Зов планеты [Надежда Кассьян] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Зов планеты
Надежда Кассьян
Пролог
В далекой глуби космоса, на самой окраине изведанных территорий галактики, находится одна одинокая планета. Имя ей Эн-тэллѝ, что значит «Заблудшая звезда». Эта планета окутана ореолом тайны. Ее колонизировали давно, но ее прошлое почти никому неизвестно. Люди и терианцы построили на ней города и научные базы, но они так и не смогли ее познать. Им не удалось проникнуть вглубь ее девственных лесов и неприступных гор. Много таких, кто пытался сделать это и совсем ничтожное количество тех, кто вернулся оттуда живым. Я с детства слышал об Эн-тэллѝ и жадно внимал легендам мудрых терианцев. Они говорили, будто лес скрывает от всех руины Древних и защищает их своей природной силой. Город, которые построили люди 400 лет назад, обнесли высокой стеной, дабы защитится от дикого мира Эн-тэллѝ. Куда исчезли те Древние, о которых говорят терианцы и к чьим руинам так сложно подобраться, неизвестно ни одному живому существу. Но таинственные голоса, взывающие из недр планеты, говорят, что вскоре настанет время, когда этой тайной, нельзя будет пренебрегать, когда от нее будет зависеть судьба всего живого. И какой ценой будут получены ответы? Что принесут эти знания? Какие происшествия последуют за ними? Это покажет только время. Загадочность и неизвестность планеты притягивают меня, словно магнит. Эн-тэллѝ зовет меня и жажда познать ее сильнее всего. (Из старого дневника)Порой, судьба любит жестоко играть с людьми. Молниеносно, словно удар хлыста, она изменяет жизнь человека, не предоставляя права выбора. Одно мгновение – и прошлые ценности, когда-то необходимые человеку, как воздух, которым он дышит, вдруг резко рушатся и падают в глубокую пропасть. А будущее, как и настоящее, таят в себе пугающую неизвестность. Для Алессы вся жизнь изменилась всего лишь с одного маленького мерцающего огонька на компьютере, возвещающего о поступившем новом сообщении. Именно этот огонек сыграл свою роковую роль и беспощадно надломил путь, предназначенный самой судьбой. «Уважаемая, Алесса Делессес. – Молвил печальный женский голос. - С тяжелым сердцем сообщаю я вам эту новость и не знаю, как подобрать правильные слова. Поэтому я скажу прямо. Ваш отец, Этер Делессес покинул этот мир прошлой ночью. Ему стало плохо с сердцем и врачи не успели спасти его. Мы сожалеем и глубоко скорбим о нашей общей потере для всех. Он был добрым другом». Мутный серый туман заволок сознание, и сквозь него пробивался все тот же женский голос, выражающий вежливые соболезнования, которые не имели никакого значения. Алесса не понимала их и не хотела принимать. Но самые последние слова, как и первая половина письма, повергли девушку в немое оцепенение и глубоко проникли сердце, стуча по нему, ударами колоколов. « Мы не знаем, что это значит, но перед тем как уйти, Этер попросил передать вам, что он просит у вас прощения за все. А еще, он сказал одну вещь, которую никто не понял, но надеемся, что поймете вы. Это были его последние слова: Алевтина рядом. Она вернулась». В душе Алессы зажегся огонь, который, как она думала, давно угас. Недоумение, неверие, страх, надежда, отчаяние, и огромная жажда узнать правду этих странных слов - вот что двигало ее сердцем. Ей казалось, что она столкнулась с призраком, давно ушедшим и потерянным во времени. И каждую минуту, он шептал ей эти странные слова: Ваш отец покинул этот мир. Алевтина рядом. Вернулась… Это было невозможно, да и не реально, но именно эти слова содержало письмо. И именно эти слова стали началом ее длинного пути, который и смог определить ее место в жизни и сыграть никому неизвестную, но огромную роль.
Глава 1
Небольшой звездолет вылетел из гиперпространства и ее глазам, наконец, предстало то, что отец называл «Истинным раем во Вселенной». Серебристый корпус изношенного корабля смотрел на отдаленную планету, которая находилась на фоне большой туманности, прозванной за свой теплый малиновый цвет Рассветом. Рассвет пронизывали десятки нитей серебристых облаков; они переплетались между собой в затейливых узорах, сливались в единое целое, а затем растворялись в теплом свете туманности. И вот, сквозь необыкновенные краски величественной природы, горели яркие звезды: одни такие же, как нити серебристо-голубые, другие алые, подобные жаркому огню. А сама планета казалась такой маленькой на фоне Рассвета. Справа от корабля сияла звезда, подарившая ей жизнь. Самое удивительное, то, что Эн-тэллѝ не имела своей вечной спутницы-луны. Это был, одинокий Рай, на задворках Галактики. Рай, который союз людей и терианцев так и не смог обуздать и подчинить своей воле. Заворожено глядя на открывшийся вид, в памяти начали проступать забытые картины прошлого: настойчивые уговоры отца и ее категорический отказ; отчаянные попытки уговорить ее полететь вместе с ним, и ее твердое «нет». Несчастный потерянный взгляд в ответ и, последние слова, произнесенные тихо, почти шепотом: «Алесса, умоляю». Но она уже приняла решение, - она потребовала оставить ее в покое. Это произошло уже давно, но тихая просьба, оставшаяся без ответа тогда, сейчас вдруг печальным эхом отдалось в ее сердце. Алесса глубоко вздохнула и посмотрела на бортовую панель данных. Какие бы мысли не слагала она в себе об умершем отце, тот был в тысячу раз более прав, нежели когда-то она. - До Эн-тэллѝ осталось лететь шесть часов, - Раздался рядом мужской голос. – Как ты себя чувствуешь? Девушка, вздрогнув от неожиданности, взглянула на своего наставника, сидящего в соседнем кресле пилота. - Странно, - ответила она задумчиво. – Я всю жизнь надеялась не попасть на эту планету и… вот результат. - В жизни часто происходит не так, как мы думаем, верно? Наяд - преданный друг и мудрый наставник, он так редко ее в чем-то осуждал. А впереди все приближалась Эн-тэллѝ – эта маленькая планета, имя которой переводилось с благородного терианского языка, как «Заблудшая звезда». И ведь правда, сколько ученых положило голову на алтарь науки, чтобы понять, почему на ней так бурно процветает жизнь! - Ты говоришь, что никогда не хотела прилетать на Эн-тэллѝ. – Продолжал Наяд тем, временем. – Но теперь, зная, что Алевтина там… - Мы не можем знать наверняка, что Алевтина там! – Вспылила Алесса, но тут же успокоилась. – Слишком много лет прошло, Наяд! Слишком много воды утекло. Возможно, папа просто хотел хоть каким-то способом затащить меня к себе на Эн-тэллѝ. - А может, на самом деле, ты жалеешь, что не прилетела раньше? От того теперь злишься? В любом случае, ответы будут там. – Наяд говорил об этом так спокойно и буднично, что Алесса не выдержала и замолчала. Мысли об отце больно кололи сердце. Три месяца прошло, как девушка получила письмо и вылетела с Земли. Три долгих месяца она оплакивала смерть человека, которого не видела уже восемь лет. Смогла ли она его простить? Она не знала. Девушка хотела это понять, только тогда, когда окажется на его могиле. Но Алевтина… это совсем другая боль. Она – родная сестра Алессы, ее близнец, копия с маленькой родинкой на щеке. Родная, самая близкая подруга бесследно исчезла очень много лет назад, когда они были подростками. Ушла и не вернулась. Алевтину искали, но так и не нашли. И вот теперь появилась зацепка. - Тебе надо отдохнуть, - заботливо проговорил Наяд. Алесса угрюмо посмотрела на него, но решила не спорить. Он вообще, очень редко позволял с собой спорить. Все эти споры все равно заканчивались полной и непоколебимой победой Наяда. И даже, если Алесса упрямо останется сидеть в рубке, он тут же сгребет ее в охапку и отправит обратно на койку. Такое уже было, целых два раза. Алесса, взглянув в последний раз на медленно приближающуюся планету бирюзового оттенка, ушла в свою каюту. Они летели на маленьком поддержанном звездолете, который для дальних перелетов был явно не приспособлен. Но купить нечто более стоящее возможности не представилось. В тесной, маленькой каюте Алессы, с трудом могло бы уместиться два человека. И так лететь целых три месяца. Алесса терпеть не могла этот звездолет со спёртым плохо очищаемым воздухом, и эту кушетку, твердую до невозможного, но сейчас она даже не обратила на нее внимания. Мысли девушки блуждали возле Наяда. Всю свою жизнь, он не переставал удивлять ее. Рожденный на планете бурных ветров Иллѝст, наставник принадлежал к редкой необыкновенной расе Шѐй-а. И то, что сейчас, он находился рядом с ней, а до этого был лучшим другом и помощником ее отца, сильно удивляло. Ведь Шѐй-а недолюбливали ни терианцев, ни людей, и никогда бы по собственной воле не остались жить с ними. То недоверие возникло очень давно, с тех времен, когда в Галактике бушевала Великая война за Свободу – страшная и бессмысленная. Когда мощная религиозная сила – Великая Таллийская Империя бросила свои войска навстречу человечеству, сметая всех и вся, кто посмел сопротивляться. Именно эта война и породила тот мир, в котором жила Алесса. А представители народа Шей'a, - это главная жертва той войны, акт жестокого геноцида, ставшие невольными пешками в жестокой политике этой Вселенной. 350 лет назад закончилась война, когда обессиленные таллийцы, которых люди называли, попросту терианцами заключили с Землей мир. Из пламени войны, между врагами воцарился Союз, пусть и хрупкий, но все же союз! И две цивилизации еще долго залечивали раны. Многие историки, до сих пор не могут четко объяснить, что произошло тогда на самом деле, но следы так и не сгладились из долгой памяти истории. И одним таким следом осталось враждебное недоверие жителей Иллѝста к чужакам. Поэтому Алесса не понимала, как мог Наяд покинуть родную планету и отдать большую часть жизни людям, которых должен презирать, как и его сородичи! Но он остался с Этером, а после и с самой Алессой. * Темная ночь опустилась на столицу Эн-тэллѝ Арканей. Изящные улицы города опустели и погрузились в ночную тишину. Сначала затихла окраина, а вслед за ней и центр города. Ледяной свет серебристых звезд на темно-синем бархате неба, ровно падал на землю и отражался в черных водах городских прудов. Вокруг царили мир и спокойствие, и никто не подозревал, что эта хрустальная тишина, прерываемая только лишь легким шелестом листьев и далекими криками редких птиц где-то за Стеной, могла нести в себе некую зловещую угрозу, что-то чужое и неестественное в этом странном уголке Вселенной. На самой окраине города, в глубокой тени деревьев он безмолвно ждал. Ему не нравилось здесь стоять, но выбора не было. Здесь нет лишних ушей и Городская Стража предпочитает не задерживаться при виде тенистого сада. Что и говорить, эта чужая планета для людей. Даже безопасные стены города не изгоняют страх при виде густой листвы, которые напоминают о лесах, где Эн-тэллѝйская природа так жестоко обходится с людьми. Но он все равно оставался на чеку, готовый к любым неожиданным поворотам, а его взгляд мрачно проникал в темноту, из-под черного плотно надетого на голову капюшона. Это были глаза хищника, стерегущего свою добычу. Единственное, что он умел делать безукоризненно. Время от времени, его рука проникала в складки плаща на груди, и касалась твердого холодного предмета. И тогда он улыбался. Воспоминания о прошедшей «охоте» придавали ему сил и желание продолжать дело Главы. Ему удалось сделать невозможное, не оставив ни единого следа, ничего, за что можно было бы зацепится. Удачная охота, которая еще на один шаг приблизила их к долгожданной победе. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. В сознании тут же всплыла древняя пословица: «Самый опасный враг – это враг, скрытый тенью». Этой незыблемой истине, его учили с раннего детства. Когда за его спиной раздался чуть уловимый шорох, он был уже готов. Словно полевая мышка пробежала по траве и скрылась в ближайшей норке. Рука сама стиснула твердый предмет и в мановение ока взметнулась ввысь. Клинок угрожающе блеснул в тени. - У тебя быстрая реакция, Эйдан. - Прозвучал насмешливый голос. - Но неужели ты меня решил убить? И чем же, таким примитивным оружием? Это будет величайшим позором на мою голову! Тот, кого назвали Эйданом, выпрямился, невозмутимо убрал черный нож обратно в плащ и недовольно посмотрел на, стоящего рядом блондина. Как он не хотел его видеть! - Сайрес! – С негодованием прошипел Эйдан. – Что ты здесь делаешь? Где Глава?! Блондин залился тихим, но каким-то странным замогильным смехом, от которого по коже бежали мурашки. - Ты смеешься надо мной? Мало того, что атакуешь древним ножом, так еще хочешь, чтобы перед тобой предстал сам Глава? Эйдан нахмурился. Он знал, что предводитель Теней не будет так унижаться, но все же надеялся, что тот пришлет кого-нибудь другого. - Ты нашел его, брат? – Сайрес прервал свой смех и испытующе посмотрел на него. Эмоции у этого человека менялись моментально. - А ты как думаешь? - Если нет, то жаль! Если да, то мне жаль вдвойне! – И блондин снова зашелся в сумасшедшем смехе. С трудом Эйдан взял себя в руки. С давних пор, они испытывали друг к другу неприязнь, и только общая цель, которая их объединяла и сковывала, не позволяться им вцепиться в глотку. Он бережно вынул из-под складок плаща тот самый предмет, ради которого и состоялась встреча. Это был небольшой светло-коричневый куб, полностью сделанный из камня. Он легко умещался на ладони. Контуры его ровных граней покрывали бесчисленные письмена на древнем, забытом временем языке. Когда Эйдан впервые взял в руки этот куб, то очень удивился его весу. Разве камень может быть таким легким? Сайрес жадно всматривался в выгравированную письменность на поверхности куба. - Как ты думаешь? – Заворожено спросил он и облизнулся. – Почему Глава никогда не рассказывал нам всю правду? Он протянул руку, чтобы взять предмет в свои руки, но внезапно, недалеко от Стены раздался громкий заунывный вой какого-то неведомого лесного животного. Вой невыразимой тоски, чьей-то умершей надежды, словно удар холодного кинжала, пронзил Эйдана насквозь. Внутри все онемело. Сайрес машинально отдернул руку от куба,. Два собеседника подняли вверх головы и безмолвно застыли, прислушиваясь к странному звуку. Вой усилился, полный безумного отчаяния, стал громче, тоскливее, а потом вдруг резко прервался, будто его кто-то пресек, оставив после себя долгое мертвенное эхо. Подул свежий ветер, зашелестела листва деревьев, темная вода городских прудов покрылась рябью, смывая собой отражения далеких звезд. Воздух зазвенел в напряжении. - Они чувствуют это. – Прошептал Сайрес. – Они не могут понять, но уже чувствуют! Эйдан понимающе взглянул на собеседника, но ничего не ответил. - Ну что ж, ты прекрасно справился, - Блондин издевательски усмехнулся. – Глава ждет тебя, а здесь нам больше делать нечего. Настало время активировать первый кристалл! - А что будешь делать ты? - О, у меня есть свои планы! Раз уж ты справился и тебе не нужна моя помощь, предлагаю разойтись! Глава дал мне небольшое задание. - Еще одно небольшое задание? – недоуменно проговорил Эйдан. – Опять хочешь подставить под угрозу всех нас? - Я несу пользу всем нам! – Усмешка внезапно исчезла и теперь голос Сайреса угрожающе шипел. – Если я его не выполню, то Благословенный Путь, открыть который мы так стремимся, ни чем нам не поможет. Мы попадем под сильнейший удар. И кристаллы уже будут не нужны. Ступай и пусть тень будет твоим союзником! С этими словами Сайрес повернулся и бесшумно исчез среди деревьев. Эйдан задумчиво посмотрел вдаль, куда исчез его напарник. Мысли вновь воскресили неоднократно повторенный урок, который являлся смыслом их жизни. «Благословенный путь», - проговорил он про себя.- « Этот путь, о котором говорит Глава, покажут 4 кристалла, связанные воедино. Этот путь, утерянный в прошлом, принесет процветание и мир для всей Вселенной». Но какое отношение Благословенный Путь может иметь для такого психопата, как Сайрес? Почему, он так нужен Главе? Ветер усилился и принес издалека еще один вой, более тихий, но такой же заунывный и тоскливый, подобный загробному плачу. Вой становился все тише и тише и вскоре замер где-то в отдалении…Глава 2
Говорят, что когда человек впервые ступает на поверхность Эн-тэллѝ, его жизнь изменяется навсегда. С первым шагом, с первым вдохом он начинает ощущать всю силу планеты. Эта неведомая сила обволакивает его; пронзает насквозь и заставляет вибрировать каждую клеточку тела. Она везде – в каждом камне, в каждом дереве, в земле, во всем. И первое, что человек испытывает, - это страх, неизвестный беспричинный страх. Возникает необыкновенное ощущение, что эта энергия растворяется в воздухе. Воздух воздействует на дыхание, а с дыханием изменяется и жизнь. Со временем страх уходит, размывается под властью этой неведомой силы, но взамен приходит чувство, которое сложно описать словами…будто ты лишний и ненужный в этом мире. А вот это чувство остается навсегда… (Из старого дневника)Алессу разбудил странный треск по всему звездолету, который вскоре перешел в негромкое протяжное гудение. Девушка вскочила на ноги с узкой кровати и тщательно попыталась прогнать сон. Некоторое время она даже не понимала, где находится, но в конце концов в памяти вспыли последние события. Ее маленькая захудалая каморка тревожно дребезжала в темноте. Более того, гудение раздавалось по всей обшивке корабля и таким тяжелым звуком, что, казалось, просверливало голову. Девушка яростно потерла уши и направилась в кабину, намереваясь разнести в клочья этот древний хлам, который даже не может нормально приземлится на ровную поверхность. Но то, что она увидела в кабине, заставило ее несколько повременить со столь радикальным решением. Они не приземлились в космопорте, а все еще висели в космосе. Огромный шар бирюзовой планеты закрывал перед собой все обзорное окно, а прямо над ними нависла большая космическая станция. - Что случилось? – спросила Алесса своего наставника. Наяд сидел в кресле пилота с крайне сосредоточенным лицом, уткнувшись в бортовой компьютер. На прозвучавший вопрос он среагировал и ответил не сразу. - Я не знаю, - Глухо прозвучал в этом шуме его напряженный голос. – Не понимаю, что происходит. Алесса села в свое кресло и взглянула на панель данных. Она была отключена, за исключением трех красных символов... аварийных сигналов. Тяжелый ком подступил к горлу. - Что, наша развалюха так и не дотянула несколько сот километров до земли?- язвительно проговорила она. - Застряли прямо при входе в стратосферу? Замечательно! Наяд покачал головой. - Нет, с кораблем все в порядке. Системы просто не работают! - А это ты называешь «в порядке»! – Усмехнулась девушка. -Да! На датчиках абсолютно нормальные показатели! Просто энергия корабля обесточилась! – Наяд начал заметно нервничать. Все-таки космические путешествия он воспринимал как все адекватные Шѐй-а, - ненавидел. - Как она может отключиться, когда все в норме? - Я не знаю! - Наяд вымученно посмотрел на нее. – Посмотри сама! Все в полном порядке, но почему-то энергия на нуле. - Мы можем связаться со станцией или космопортом? - Нет, - Покачал он головой. – Связь тоже отсутствует! Алесса удивленно откинулась на спинку кресла. От этих слов стало не по себе. Она попробовала использовать бортовой компьютер, чтобы подключить дополнительный резервный источник питания, но и это не сработало. Корабль, как обычный кусок металла просто дрейфовал перед носом орбитальной станции, у самой атмосферы Эн-тэллѝ. - Складывается ощущение, что нас просто глушат. Это невозможно, но слишком похоже. - Не говори ерунды, - отмахнулась Алесса, хотя в глубине души у нее самой роились те же самые мысли. Раньше ей приходилось много слышать о том, как во время войны или нападения пиратов, у звездолетов глушили все источники питания и связь с миром. Орудия не работали, гипердвигатель и навигация тоже. Таким образом, они становились беззащитными перед лицом врага, а значит и легкой добычей. Но сейчас, это казалось чистой ересью, не имеющей, ни доли здравого смысла. Прошло минут пятнадцать напряженного молчания. Алесса думала о том, как скоро их заметят с орбитальной станции и пришлют кого-нибудь для того, чтобы помочь. А ее наставник все продолжал колдовать над компьютером. Она не мешала ему, так как, несмотря на презрение к полетам, в делах навигации Наяд знал толк. Алесса украдкой взглянула на него. Ведя кочевой образ жизни, Шѐй-а были слишком привязаны к исконной природе Иллѝста, и считали ниже своего достоинства применять современную технику в быту. Но Наяд был не такой. Покинув свой народ по неизвестной причине, тот словно изгладил их из своей памяти. Он использовал такие предметы и вещи, до которых ни один Шей'а по доброй воле даже пальцем не коснется. Амметистовые глаза Наяда вдруг выразительно потемнели, а на перламутровой небесного цвета коже проявились золотистые полосы вдоль шеи и груди. Удивительная особенность всех Шѐй-а! Они меняются разительно и эти изменения очень красивы! - Пожалуйста, не смотри на меня так. Я лучше пойду проверю… Договорить Наяд не успел, так как вдруг как гудение резко прекратилось, раздался опять тот же самый треск, который разбудил девушку, и бортовая панель данных озарилась десятками мигающих огоньков. Все вернулось на свои места. А в рубке уже пронзительно верещала коммуникационная панель, требуя с орбитальной станции обслуживания немедленного объяснения неожиданной тишины. Так встретила Эн-тэллѝ незваных чужеземцев, и так начался путь Алессы. ** Через несколько часов звездолет приземлился в одном из посадочных доков космопорта Эн-тэллѝ. Алесса вышла на широкую площадку, залитую щедрыми лучами утреннего солнца, и с наслаждением закрыла глаза. Как было приятно снова оказаться на просторе после всех мучений! Сколько света, воздуха, летнего тепла. В воздухе витал душистый аромат степных цветов. Даже на Земле она не помнила таких запахов. А вдали, высились дома Арканея. Удивительно, ведь в учебниках она читала, что на Эн-тэллѝ – сплошные непроходимые джунгли, и все же, вокруг нее простиралось широкое поле, а от космопорта к столице вела одна единственная дорога. И совсем скоро, она окажется один на один с большим колониальным городом и с тайнами, которые он от нее скрывает. Алесса так увлеклась приятными ощущениями, что не заметила, как к ней приблизилась чья-то фигура. - Здравствуйте, вы должно быть Алесса Делессес. – Раздался за спиной девушки женский голос. Эта женщина своей красотой дополняла ощущение давно забытой неги. Белые, словно снег волосы окаймляли молочно-белое лицо, локоны волнами падали на плечи и легко колыхались в такт движения головы. Голубые глаза, смотрели из-под белоснежных ресниц спокойно и рассудительно. Белое платье струилось по телу, придавая и так необычному облику женщины нечто призрачное, но все же не бестелесное. - Да,такой я родилась! – Улыбнулась женщина, видя на себе неотрывный взгляд девушки. – Против природы не пойдешь! Меня зовут Айдара Кон, я экзобиолог и коллега вашего отца. Это я отправила вам сообщение. Рада, что вы здесь, хотя, наверное, очень устали от перелета. Поначалу, вам здесь будет казаться всё непривычным, так как Арканей совсем не похож на другие города Земли. Но я надеюсь, вы скоро привыкнете. - Это не важно, - отрезала Алесса. – Главное, что мы здесь и спасибо большое за гостеприимство. Айдара, нахмурившись, посмотрела на девушку. Видимо, ей что-то не очень понравилось в тоне Алессы, но тут же отвлекалась, так как из дока, закончив дела с происшествием на орбите, вышел Наяд. Белая женщина, при своем спокойствии так и не смогла скрыть удивления от присутствия столь редкого гостя. - Никогда не думала, что встречу настоящего Шей'а. Этер много рассказывал о вас и о вашей совместной работе. В отличие от Алессы, Наяд проявил большую почтительность. Он вежливо поклонился и приложил руку к груди. - Алесса, мне, правда, очень жаль, что так произошло. – Айдара развела руками, на ее лицо легла тень. – Он очень хотел увидеть тебя, а теперь, мне придется вести на его могилу. Этер всегда скучал по тебе. На девушку нахлынуло большое волнение и глаза тут же заволокло слезами, но она со злостью смахнула ее и дрогнувшим голосом произнесла. - Давайте поговорим об этом позже! Вы что-нибудь узнали об Алевтине? - Боюсь, что нет, увы! Я провожу вас потом кабинет, где он работал. Может быть, вы там что-нибудь найдете. Ведь я даже понятия не имею кто она. - Алевтина – моя сестра! – Ответила Алесса, и снова резче, чем рассчитывала. Переживание захлестнуло новой волной. - Этер никогда… Прости, Алесса, я не знала. – Пробормотала она в замешательстве. – Я очень надеюсь, что помогу вам в поисках. Ситуация складывается странным образом. Прошлой ночью кое-что случилось, и боюсь, что это может быть связано с гибелью отца и вашей сестрой. Но пойдемте, не будем говорить на улице о таких вещах. Вы устали. И Айдара повела их к парковочной стоянке, где находился ее транспорт. Но не успели они пройти и десяток шагов, как вдруг, неподалеку раздался чей-то истошный крик и на дорогу выбежал седой старик в разорванной в клочья одежде. Он перегородил дорогу к стоянке и что-то нечленораздельно кричал. Пара терианцев, с горящими как свечка глазами, попытались его утихомирить, да только старик в порыве безумия разбросал их вокруг себя, словно щепки, а одного представителя Империи, со всей силы ударил лицом прямо об машину Айдары. Тот пошатнулся и рухнул без сознания на землю. На лбу и из носа несчастного выступили струйки крови. Приступы безумия придали старику невероятные силы. Спустя какое-то время, он немного успокоился, так как больше смельчаков подойти к нему не нашлось, зато множество любопытных стояло в отдалении. - Ждите! - заговорил он брюзжащим голосом. - Уже скоро придет закат вашему Арканею и всему, что здесь построено вашими же руками! Колониям людей и этим серокожим, - он с ненавистью ткнул пальцем в сторону лежащего без сознания терианца. – Вот-вот наступит конец. Как вы не понимаете? Мы здесь ненужные! Разве вы не чувствуете? Мы лишние в этом мире! Планета говорит со мной, сама Эн-тэллѝ взывает ко мне, и она просит уйти вас по-хорошему, пока не стало слишком поздно! В народе раздался ропот, а он тем временем смотрел на них невидящим взглядом, и словно в экстазе, подняв руки вверх, продолжал вещать свою безумную речь. - Огонь! О, сколько огня! Огонь… Арканея больше нет! Он пал. Пепел, вокруг столько пепла! Он везде… вы сами все пепел! – слезы покатились по его щеке, а голос дрожал. Кто-то побежал в космопорт за медицинской помощью. - Эн-тэллѝ приказывает вам уйти, покинуть планету, иначе вас ждет смерть. Смерть! Она близко, уже на пороге! Она не будет спрашивать никого, просто сделает свое дело и уйдет. Огонь… пепел!!! Его глаза быстро забегали и остановились на Алессе. - Вы только сейчас приземлились на Эн-тэллѝ! Уезжайте, - прокричал он ей. – Нечего вам здесь делать! Уезжайте. Внезапно, словно в подтверждение диких слов сумашедшего, раздался громкий протяжный вой. Он выражал непреодолимую тоску, будто могильный голос, возвещающий начало конца. Все тише, тише… и замер, испустив печальный вздох, где-то на краю лесов, за широким полем. Девушка испуганно вздрогнула и инстинктивно прижалась к Наяду, кожа которого потемнела, а терианец, только что попытавшийся встать на ноги, опять осел на асфальт и уже больше не шевелился. - Вы слышите? Это уже не первый вой за эти два дня, да? Он взывает вас убраться отсюда, пока не поздно! Это вестник конца! Ждите предупреждений! С этого дня на Эн-тэллѝ больше не будет счастья ни людям, ни терианцам. Это не наша планета, никогда не была нашей и в будущем не будет таковой! Тут подоспела помощь. На него снова набросились, пока врачи готовили дозу успокоительного. - А ты!! – Закричал он и чуть не вцепился Алессе в волосы. – Разве ты должна быть здесь? Разве Эн-тэллѝ не останавливала тебя у своих пределов? Прислушайся к зову!! Алесса задрожала. Откуда этот безумец знает про их инцидент? Но руки ослабли, доза успокоительного начинала действовать и перед тем, как безжизненно упасть в руки врачей тихо проговорил: - Ждите предупреждений! Наступила тишина. Заснувшего мужчину и раненного терианца увели прочь, а свидетели такого случая даже пошевелиться не смели. И только через несколько минут послышались первые возбужденные голоса. Они становились все громче, смелее и скоро уже вся группа оживленно обсуждала происшедшее. Всюду слышались недоуменные восклицания, слова: «Да помилуют его боги!» «безумец», «несчастный старик», «Бедная его жена»… Кто-то неуверенно спросил: « А вдруг это правда?» В ответ раздался лишь смех, но какой-то не веселый, неестественный. А после все разошлись и лишь изредка искоса поглядывали на то место, где стоял безумец. - Что он говорил про остановку у пределов планеты? - Сердце Алессы сжалось. - Это та странность, которая иногда случается, - Промолвила Айдара. – Прошу, давайте сядем в машину, я потом вам все расскажу. Алесса ехала по большой дороге, но теперь не любовалась видами и не наслаждалась приятными ароматами природы. Перед глазами стоял тот старик, и его голос кружился в голове, воспроизводя слова: Отец…покинул мир… конец всему. Алевтина вернулась…. Рядом….смерть близко. Что-то сорвалось в ней, какая-то невидимая нить в душе натянулась до предела, треснула и лопнула, больно ударила. А в ушах звенел брюзжащий голос старика. « Алевтина… пепел! Отец… Пепел….» Алесса со всей силой вцепилась в плечо Наяда, оставив на нем, побагровевшие борозды от ногтей. Страх сжигал ее изнутри. Наставник с нескрываемым беспокойством смотрел на нее, его глаза приняли медный оттенок. Он начал успокаивать девушку. - Это так у вас встречают приезжих? – пробурчал Наяд, не спуская глаз с девушки. Айдара пропустила мимо ушей эту колкость. - Алесса, что с вами? Как вы себя чувствуете?– спрашивала она, подавая ей бутылку с водой. Это был новый рассвет на Эн-тэллѝ. С него и начался тревожный и опасный путь Алессы. Она впервые почувствовала зов - неясный зов призрака ее подсознания… он звал Алевтину, призывал найти ту, которая исчезла так давно. Через много лет, она вспоминала слова из старого дневника, возглашающего о непреложном законе – суровом и безжалостном «Первое, что человек ощущает – это страх…беспричинный страх».
Глава 3
Глубоко под землей Эн-тэллѝ, зажжённые лампы на стенах, растворили многовековой мрак древнего зала. Воздух здесь был сырым и очень затхлым. На потрескавшиеся от влажности и времени каменные плиты с гулким эхом капала вода. В некоторых местах, толстые корни деревьев продирались сквозь потолок, кое-где обрушились массивные своды. Если бы не древние колонны, удерживающие рост деревьев и уже сами готовые в скором времени обратиться в прах, этот комплекс давно бы перестал существовать. Сам зал имел форму овала, и в центре него находился такой же древний, как и эти руины каменный пьедестал, который походил на алтарь для жертвоприношений. А вдоль стен, по двум сторонам располагались разрушенные, треснувшие скамьи. Эйдан Вейл сидел на остатках одной скамьи, упершись ногой в глыбу камня, когда-то, видимо, являющейся частью свода на потолке, и с неким благоговением осматривал зал. Глава называл его Залом Содействия. Бог знает, чему он должен содействовать, но одно неоспоримо как факт - некогда, он был поистине великолепен; теперь же от него остались лишь руины да сырая пыль. Это место, тщательно скрытое от всех, искали очень долго, а когда Эйдан все же нашел его и первый вступил в древний подземный комплекс, он стал служить единственным убежищем и домом для всех Теней. Комплекс был большим, но самым интересным местом, безусловно, являлся Зал. Здесь воин любил уединяться и изучать колонны, испещренные забытыми письменами на языке Древних. Здесь он пытался понять историю этих мест. А теперь, его взгляд был устремлен на пьедестал, и руки крепко сжимали куб, покрытый такими же надписями, как и на колоннах. Глава говорил, что пьедестал – единственное, что может активировать куб и изъять ценную информацию, которая находится в кристалле. Но как он собирался заставить работать обычный на вид кусок камня, для Эйдана являлось большой загадкой. «Это не камень!» - рассказывал предводитель Теней. - « А компьютер. Внешне, он ничем не похож на наши компьютеры и уж совсем не подходит к нашему сознанию. Когда-то его использовали Древние, и только их разум способен помочь нам. Компьютер, таким образом, надежно защищен от других». - « Но как мы тогда включим его, если только Древние могли сделать это?», - Спросил тогда Эйдан. - « Увидишь», - коротко ответил Глава. С того дня минули годы, и сегодня, наконец, они приоткроют таинственную завесу Благословенного Пути, который станет началом всего. Эйдан ждал с нетерпением. Вопросы, коих сыпалось очень много, разбивались о твердое и решительное слово Главы: «Увидишь». Глава… его мысли невозможно прочитать. Никогда нельзя понять, о чем тот думает. Даже Эйдан Вейл - его верная рука, ничего не знал о своем господине, кроме того, что в детстве тот спас ему жизнь и воспитывал самостоятельно, как сына и вершителя его воли. Именно ему поручали самые важные задания, но даже при таком раскладе имя и лицо Главы являлось большой тайной. Однако, несмотря на сокрытый образ, он вдохновлял всех на правое дело и люди за ним шли. Эйдан услышал тихие шаги, доносящиеся из коридора, и насторожился. Он знал, кому они принадлежали, и это знание его отнюдь не обрадовало. Ему никак не хотелось мириться с тем, что приходиться жить с этим человеком под одной крышей. - Я искал тебя! – Сайрес, вошел в зал. Его лицо выдавало нервическое напряжение. – И вот нашел! Так и думал, что мои поиски завершатся здесь. Он предстал перед Эйданом и внимательно вгляделся в его лицо, словно старался найти в нем какой-то изъян. Воин лишь усмехнулся, что просто вывело блондина из колеи. - Все один да один, я смотрю. Что? Скрываешься от всех? Решил не опускаться до того, чтобы находится среди всех, как подобает истинным братьям? Эйдан ничего не ответил и только продолжал внимательно наблюдать за Сайресом. Усмешка по-прежнему играла на его губах. Вейл прекрасно понимал, чего добивается его собеседник: слишком неискусно, слишком очевидно! - Ни как не хочешь понять, что мы все равны. – Продолжал тем временем издеваться блондин. - Что нет из нас не лучшего, ни худшего. А ты? Ты так высокомерен. Все время действуешь в одиночку. Делаешь так, как угодно только тебе. - Ты в этом так уверен, Сайрес? Как угодно мне? Боюсь, ты перепутал меня с собой. – Спокойно произнес Эйдан. Глаза собеседника злобно блеснули в свете висевшей на стене лампы, бледное лицо покрыл нездоровый румянец, а по всему залу разнесся терпкий запах, свидетельствовавший о том, что Сайрес приложился к бутылке. «А если это так, значит, тому есть веская причина» - с неприязнью заключил Эйдан. - Ты делаешь так, потому что презираешь нас, брат! – Продолжал Сайрес. - Ты презираешь меня, не понимая, что все мы едины, имеем одну цель и одни идеалы. Или ты решил поднять свой нос выше всех, наивно полагая, как Глава сделает тебя своим приемником? И действовать в самоволку? - Я никогда не предам Теней. И я, как никто другой верю в наши идеалы. – Эйдан многозначительно улыбнулся, чем вызвал в Сайресе лишь новый прилив злобы. Мужчина только сейчас вспомнил, что блондин отправлялся на какое-то небольшое задание, как тот выразился. Видимо, это задание провалилось и поэтому его собеседник находится в таком расположении духа. И кому же еще можно излить свою злобу, как не главному сопернику? Тем более в пьяном угаре? А Эйдан, вовсе не собирался быть милосердным слушателем. -Что же произошло на твоем задании? Неужели ты в коей-то веке, выполнил его безупречно и четко? Он попал в цель. Сайрес побледнел сильнее, запрокинул голову и издал холодный неприятный смешок. - Ты глуп, Эйдан! Может мне и не удалось выполнить его сейчас, слишком много ненужных глаз. Я закончу его позже, возможно после активизации кристалла. - Когда тебя волновали лишние глаза? – Парировал Эйдан, стараясь как можно больше разозлить Сайреса. – Или решил, что в таком состоянии, никто не обратит на тебя внимания? - Вот оно, твое отношение ко всему! Никогда не услышишь от тебя поддержки, потом удивляешься о неуважении. Выказываешь свое... - Господа! – громко прервал их новый голос. Рядом с ними появилась высокая терианка, одетая в черный плащ Тени. – Я призываю вас немедленно прекратить этот бессмысленный спор. Сейчас не место и не время! – Ее голос звучал жестко. – Слишком много висит на волоске, а ваше невежество может испортить все. - Мы вовсе не думали… - Замолчи, Сайрес! Немедленно! – Прервала его женщина, устремив горящие огнем глаза. - Эйдан, тебя срочно вызывает наш господин. Воин почтительно поклонился и поспешно вышел из зала с облегчением, оставив соперника один на один с терианкой. Блондин побледнел еще сильнее. - Посмотри, на кого ты похож! – Угрожающе зашипела женщина. – От тебя несет за версту, а еще смеешь называть себя Тенью! Иди, приведи себя в порядок, возьми кристалл и приготовь все к ритуалу! – прошипела она. - И попридержи язык, иначе я вырву его из тебя! Эйдан шел по коридорам древнего комплекса и его шаги глухим эхом отдавались в каменных стенах. Гнев закипал в нем все сильнее и сильнее. Он знал Сайреса, понимал, на что тот может пойти: слишком опасен, слишком непредсказуем, и слишком непостоянен. Его действия ставят под удар все, чем они живут. Сайрес мечтает занять место Эйдана, это видно сразу, но его грубые методы решения... Когда-нибудь Эйдан убьет его. Ведь это не может продолжаться долго. Огонь в душе разгорался все сильнее. Как много ненависти, а сколько предательства от этого человека, которого, по какому-то странному стечению обстоятельств, нужно называть братом! Когда Эйдан Вейл добрался до дверей кабинета Главы, то только тогда понял, насколько сейчас опасен его гнев. Он остановился, закрыл глаза, сжал всю свою волю в кулак и сделал несколько глубоких вдоха. С каждым вдохом он повторял только одну мантру, заученную наизусть с раннего детства. И через мгновение, когда он открыл глаза, в них уже не было того бешеного сумасшедшего огня, готового испепелить все и вся. Наоборот, во взгляде читалось спокойствие и хладнокровие. Он подождал еще пару минут и только затем открыл дверь и вошел в святая святых Главы. *** Золотистые лучи вечернего солнца проникали сквозь открытое окно в гостиную комнату, где Айдара Кон принимала своих гостей. Молодая женщина сидела на большом диване и рассматривала двух путников, которые расположились напротив нее в креслах. «Как они отличаются друг от друга» - подумала она про себя. – «Разные характеры, разный менталитет и все же нераздельно связаны. Наяд!» - Айдара остановила проницательный взгляд голубых глаз на Шѐй-а. – «Почему покинул ты то, что тебе так дорого? Иллѝст, своих родных? То, что является твоей сутью с самого рождения?» Ее врожденная проницательность подсказала, что правды не знает и Алесса. Ее знал только один человек, и он унес ее с собой в могилу. Этер верил Наяду всей душой, он доверял ему как самому себе, и он доверил ему свою дочь. «Алесса! Странная девушка. Все время мечется куда-то, как птица в клетке. Импульсивная, сама не знает, на что надеется и для чего живет». Во взгляде широких зеленых глаз сливался страх и слепая решительность. «Она первая побежит с криком в бой, позовет за собой остальных и только потом подумает, для чего это делает. Только потом будет уже поздно». - Неужели папа никогда не говорил вам о моей сестре? – С обидо й спрашивала девушка, то и дело убирая с лица каштановые волосы. Айдара грустно покачала головой. - Этер никогда бы ничего не сделал просто так. Но он многое рассказывал о вас! - Это неважно. Я не понимаю. - Боюсь и я тоже! А вы? – Айдара снова посмотрела на Шѐй-а. – Почему вы здесь? Ведь вы – такие мезантропы! - Мы просто чтим свой дом, леди Кон! – Ответил Наяд и улыбнулся, на что Айдара смутилась. - Расскажите нам о папе! Если вы много лет работали вдвоем, то хорошо его знали. Каким он был? - Целеустремленным я полагаю. Он целиком и полностью поглощал себя в работу, и не мог остановиться, пока не выявит хоть какие-нибудь результаты. На Эн-тэллѝ ему было интересно все: от маленького камушка, валяющегося на улице до древних затерянных в лесах руин. «Как на него похоже!», - подумала Алесса. В голове мигом вспыхнуло воспоминание из детства, когда она – еще совсем маленькая девчушка, среди ночи подсматривала в тонкую дверную щель и наблюдала, как отец, забыв обо всем на свете, рассматривает необыкновенную вещь без сомнения, представляющую немалую археологическую ценность. По-моему, он забывал тогда даже дышать. - Больше всего на свете, ему была интересна именно эта планета, - промолвила Алесса. – Он еще в детстве много рассказывал нам о ней, мне и Алевтине. Папа говорил, что когда-нибудь он попытается разгадать тайну Эн-тэллѝ. - О да! – Айдара тихонько засмеялась. – Эта была его самая любимая фраза, с тех пор как он приехал сюда. - Она помрачнела. – Боюсь только, что это стремление к мнимой тайне его и погубило. - В смысле? - Я имею в виду последнюю находку. - Пояснила та. – Неподалеку от исследовательского центра находятся руины, - это одни из тех древних руин, принадлежащие вымершей расе. -Древних? - Спросил Наяд. - Да, Древних. Руины эти известны уже давно и как нам казалось, изучены вдоль и поперек. Но вот Этер нашел в них потайную нишу, в которой и находилась находка. Это была плита с кубом. Артефакты самих Древних! Небольшой каменный куб, покрытый надписями и каменная полукруглая плита, испещренная такими же письменами. Вот они. Айдара подошла к компьютеру и показала трехмерную проекцию куба и плиты. - Первый раз ученые увидели на Эн-тэллѝ не только остатки строений, но и нечто большее, - письменность сгинувшей расы! Это была грандиозное открытие! Разумеется, Этер с головой окунулся в их изучение. Как-то раз он сказал мне, что это непросто артефакты, - ведь они были слишком тщательно скрыты от чужих глаз. Значит, вполне возможно,что эти письмена скрывают в себе ценную информацию, а именно, несут в себе ответ на вопросы: что произошло с Древними, куда они исчезли и, почему нет никаких останков? Или хотя бы дадут подсказку к этим вопросам. Поймите, для наших ученых найти ответы на данные вопросы в приоритете всего. Однако, многие коллеги по работе не считали его мысли обоснованными. На Эн-тэллѝ слишком влажно, слишком глубокие корни, да много разных факторов, и поэтому останки могли попросту не сохраниться. Или, кто знает? Быть может, Древние сжигали своих умерших или топили в воде. Но неважно, Этер верил в свои убеждения. А потом началось! Он заперся в своей лаборатории, проводил в ней дни и ночи напролет; мало ел, и боюсь, практически совсем перестал спать. Он словно заболел этими проклятыми находками. До него было не достучаться, его чуть не силком выгоняли его из лаборатории. – голос Айдары становился все более и более взволнованным, волнистые белоснежные волосы все чаще и чаще колыхались на плечах. – А записи? Он вел бесконечные записи у себя дома, весь стол был завален этими бумагами! Наяд тревожно переглянулся с Алессой. - Я пыталась с ним поговорить, а он только бормотал, что должен, во что бы то ни стало, докопаться до тайны, пока еще есть время. Я думала, что Этер заболел. Но несмотря на наши уговоры, он отрывался от внешнего мира, ни с кем не разговаривал, запирался на ключ. Но то, что случилось после, вообще не поддавалось никакой логике. Как-то утром, Этер все же выбрался из кабинета. Вид его был ужасен… синяки под глазами, весь потрепанный, глаза как стекло… в руках эта бесчисленная кипа бумаг, все его записи. Он молча, не обращая ни на кого внимания и ни с кем не разговаривая, вышел на улицу. Там, во дворе исследовательского центра, Этер развел костер и сжег все свои труды, все записи, не оставил не единого документа. Ничего. Бровь Наяда поползла вверх. Кожа его посветлела, зрачки вспыхнули аметистовым пламенем. - Это не похоже на него.- Сказал он напряженно. - Он очень изменился, - подтвердила Айдара. – А потом забрал куб, вывез его из лаборатории и запер в сейфе у себя дома. А к плите даже не прикоснулся, как будто боялся чего-то. Я хотела остановить его, но бесполезно. Он говорил, что так нужно. Тогда я твердо решила остаться с ним и ни куда не отходить. А на следующий день ему стало плохо. Этер упал и потерял сознание, я вызвала медицинскую помощь, но было поздно. Перед смертью, он пришел в себя и попросил у вас прощения и сказал, что Алевтина рядом. С этими словами он и умер. Опоздавшие врачи диагностировали сильнейший сердечный приступ. Вот так все и случилось. Айдара замолкла и в комнате воцарилась тишина. Солнце уже почти скрылось за далекой Стеной, небеса вспыхнули оранжевым багрянцем. Где-то в вышине зажглась первая звезда. В окно подул прохладный ветер, который почему-то живо напомнил Алессе неприятный случай в космопорте. - Может из за болезни он бредил и Алевтина ему просто привиделась? –Неуверенно спросила она, дрожащим голосом. - Нет, - печально ответила Айдара. – Нет, он говорил все осмысленно, более чем. И сейчас с твердой уверенностью я могу сказать, Этер не был болен. Наяд, вы хорошо его знали, разве он мог вот так вот измениться, буквально за один день? Шей'а покачал головой. - Такого не было никогда, - тихо произнес он. – Он был ученым, а не фанатиком. - Вот именно! Он боялся чего-то или кого-то. Он боялся, что его записи может кто-то прочесть! Именно поэтому он их сжег. Я поняла это совсем недавно. -Как? – Встревожено спросила Алесса, - Два дня тому назад я заехала в квартиру Этера прибраться, и решила открыть сейф, чтобы забрать куб и вернуть его в Центр для дальнейшего изучения. Пароль от сейфа мне был известен от самого Этера. Я открыла дверцу и представьте, какого было мое изумление, когда я ничего там не обнаружила. Сейф был пуст. Там не было ничего. – Только не говорите нам, что куб украден! - Боюсь, что так, Алесса. – Ответила Айдара. – Мне самой не по себе от этой версии, но код к доступу сейфа знали только мы с Этером. Когда он умер, я не приближалась к кабинету, даже не открывала его. Но что самое удивительное - не было никаких следов взлома. Кабинет закрыт на ключ-карту, сейф заперт так, как будто его и не открывали. Вот только куба там не оказалось! - Айдара, вы обращались к местным властям? – Спросил Наяд, пристально глядя на женщину. - Нет. Я решила дождаться сначала вас. Может вы могли бы как-нибудь прояснить эту ситуацию? - Как мы можем ее прояснить, если слышим о ней впервые? – Удивилась Алесса, но вдруг схватилась за руку Наяда и воскликнула. – Подождите, а если это Алевтина? Если это она и выкрала куб? - Мы не можем знать наверняка! – Возразил Наяд. – Меня удивляет тот факт, что Этер сжег все свои документы! Может все-таки что-то осталось? Айдара, вы позволите, осмотреть квартиру Этера? - Разумеется, позволю. Но если здесь действительно кража, то мы будем вынуждены обратиться в полицию. А об Алевтине мне сложно что-то сказать! Вы крайне удивили меня, что у вас есть сестра. -Отец просто вычеркнул ее из своей жизни! Она пропала, когда нам было по 16 лет. Поиски ни к чему не привели и спустя годы мы смирились с потерей. Теперь вы понимаете, почему я так стремлюсь найти ее? - Я понимаю! – грустно сказала Айдара. Конечно, она прекрасно понимала, что для смирения здесь места было явно мало.– И надеюсь на лучшее. Наяд, молча подошел к компьютеру и стал изучать проекцию археологических находок. Полосы на шее практически исчезли, слились с цветом кожи, пока он неотрывно смотрел на экран компьютера. Что-то странное происходило в его мыслях, какие-то воспоминания нахлынули на него, понятные только лишь ему самому. Его дыхание замедлилось, взгляд замер, словно для него больше не было ничего, кроме этих двух проекций. Что-то мистическое и непонятное просматривалось во всем облике Шей’а. По спине Айдары пробежал легкий холодок. Она поежилась, поглядела на Алессу и заметила, что та также с удивлением наблюдает за поведением друга. Алессе вдруг показалось, будто Наяд не впервые видит подобные находки и знает что-то, чего не знает никто. Но это не могло быть возможным, хотя бы потому, что Наяд никогда не был на Эн-тэллѝ. Или все же был? Девушка слегка тряхнула головой, стараясь сбросить эти глупые, как ей показалось мысли. Они делали ее мир еще более неуютным. - Наяд, - тихонько и даже немножко робко позвала Алесса своего друга. – С тобой все хорошо? Он не отозвался и лишь продолжал всматриваться в экран. Айдара пожала плечами. - Наяд! – голос девушки прозвучал громче, и снова нет ответа. Тогда Алесса подошла к Шей'а, мягко дотронулась до его плеча и взглянула в лицо. По ее коже прошелся мороз, а губы Наяда тем временем двигались, в беззвучных, словно умирающих, словах. Алесса инстинктивно догадалась и даже готова была поклясться, - Наяд не просто изучал модель артефакта, не просто разглядывал надписи, глубоко выгравированные на древней полукруглой плите; Он их ЧИТАЛ. Разум отказывался признать такое. Но тут изумленный испуг резко перешел в раздражение. Алесса грубо встряхнула Шей'а и громко сказала: - Прекрати! Слышишь, прекрати так таращиться на них! Я, конечно, ценю твою тягу к древностям, но мы здесь не для того, чтобы проводить археологические исследования. Это всего-лишь иероглифы, которые не имеют никакого значения! И не нужно делать вид, будто умеешь это читать! – последнюю фразу она проговорила с некоторым сомнением в голосе, хотя тут же ее и отмела. Только тогда, Наяд отвернулся от компьютера, будто он только сейчас заметил руку девушки на себе, к тому же руку, которая не слишком – то заботливо била прямо по его плечу. И опять зрачки изменили свой цвет, - они снова стали лиловыми, как и тогда в космопорте, когда их корабль застрял на орбите. - Прости меня. Просто засмотрелся; хотел понять, чем занимался твой отец в последние месяцы жизни.- Айдара, скажите, когда вы сможете отвезти нас в квартиру Этера? - Завтра, - ответила та. Она подошла к окну и закрыла его, так как ветер, проникавший в комнату, стал уже гораздо холоднее. – Для начала вам нужно хорошенько выспаться! А то думаю, новостей и происшествий за сегодняшний день вы уже получили на месяц вперед. - Да уж, - буркнула Алесса. – Еще этот сумасшедший с утречка пораньше. - А! этот старик! - вспомнила Айдара, прищелкнув пальцем. Она нахмурилась. – Завтра я вам еще кое-что расскажу, только надеюсь, что в суеверия вы не верите. Хотя, что-то в этом действительно есть. На улице уже почти стемнело. Солнце, уже не менее часа назад село за горизонт. Выпали первые звезды, кое-где угадывались чуть заметные облака Рассвета. Алесса с тоской глянула на небо и с печалью подумала: « Эн-тэллѝ… О отец, почему из всех миров ты выбрал именно этот?» Перед тем как выйти из комнаты, Наяд мельком, словно невзначай, бросил взгляд на компьютер, словно попрощался с проекциями древностей, или наоборот, попытался запечатлеть их малейшие детали в своей памяти. Айдара Кон заметила этот поступок и снова, уже не первый раз за этот день задала себе вопрос « Кто же ты такой, Шѐй-а?».Глава 4
Зал Содействия озарился ярким голубым светом. Он разгорался все сильнее и сильнее, ярче и ярче и вскоре заполонил все пространство, от высоких каменных сводов до самых укромных уголков зала, куда свет не проникал уже тысячелетия. Источником этого странного света был древний компьютер. Вокруг него собралось множество людей; они стояли полукругом, словно совершали некий ритуал и всеми силами пытались защититься от всепроникающего света. И только один Глава, - высокая статная, безмолвная фигура, их господин, подаривший им Цель, стоял непосредственно рядом с компьютером, и казалось, даже не замечал нестерпимого света. Он даже не шелохнулся. Эйдан прикрыл лицо рукой и мог только беспомощно стоять, сдерживая всю силу воли, чтобы не сбежать оттуда куда-нибудь подальше и надолго. «Как Глава, терпит это?», - недоуменно спрашивал он себя. Но внезапно свет погас, превратившись в маленький бледный огонек на каменной поверхности алтаря. Это необычная энергия вдруг приподняла вверх куб, заставив его повиснуть в воздухе. Эйдан замер. Краем глаза он наблюдал, как его братья яростно протирают глаза. Но потом, он все свое внимание переключил на компьютер. Ничего не происходило. Мужчина, затаив дыхание, неотрывно продолжал смотреть вперед. Прошло несколько минут. Все тот же огонек пульсирующее дрожал под маленьким, подвешенным в воздухе кубом, все также неясно освещал глубокие трещины на камне алтаря. Вот только тишина начала растворяться во тьме зала. Люди таинственной организации переглядывались между собой, пожимая плечами, послышался чуть слышный шепот. Тогда Эйдан Вейл резко обернулся и его глаза угрожающе блеснули во мраке. Это подействовало безотказно. Эйдана боялись. Пожалуй, сильнее они боялись только самого Главу и эту терианскую ведьму, которая несколько часов назад пресекла их спор с Сайресом. «Кстати, Сайрес!» - Вдруг вспомнил мужчина, оглядев зал. Сайреса нигде не было. «Решил возобновить свое задание, так просто он бы ни за что не пропустил вечеринку. Наверняка здесь не обошлось без жрицы». Эйдан нахмурился: «Интересно в чем заключается его задание?». Как только этот вопрос с быстротой молнии пронесся в его голове, огонек внезапно погас. Куб, как ни в чем не бывало, продолжал висеть в воздухе. Изнутри каменного корпуса послышался глухой гул, он нарастал все громче и тут, каменная поверхность алтаря с громким треском начала двигаться в сторону. В затхлый воздух поднялась густая пыль, новые трещины прочертили древнюю плиту, а пол зала усеяла каменная крошка. Плита со скрежетом отодвинулась, и взору присутствующих открылось необычное зрелище. Вместо каменной поверхности наверху, теперь была прозрачная отполированная панель, - черная эбеновая поверхность, в которой можно было увидеть свое отражение. По ее бокам слабо светились древние письмена. Каменный корпус, словно непробиваемый панцирь, защищал его от тленного дыхания времени. - Свершилось! – Раздался громкий и приятно теплый голос. – Кристалл активирован. Благословенный путь близок! Этот голос принадлежал Главе. Он подошел к черной панели и в определенном порядке нажал на несколько иероглифов. Иероглифы отзывались на нажатие легким белым свечением, исходившим изнутри, и через пару секунд вся панель покрылась надписями, понятными только ему. Эйдан подошел и вгляделся в компьютер. Не каждый мог иметь такую привилегию, как стоять рядом с Главой, и только Тесса последовала его примеру. - Что они означают, мой господин? – Тихо спросила женщина. Пыльный воздух встревожил низкий голос. - Здесь описано место, в котором нужно искать второй кристалл. - И где же? - Терпение, Тесса! – спокойно одернул ее Глава.– Проклятые пеллоры сделали все для того, чтобы запутать нас! - Кто такие пеллоры? – спросил Эйдан, не отрывая взгляда от надписей на эбеновом экране. - Это те, кого вы зовете Древними. Это их исконное название. – Пояснил он. – Надписи говорят нам о том, что кристалл находится в обители Праотцев, где древняя земля стонала в изнеможении от жара и властью Потерянных, покрылась кровью и песком. Память праотцев укажет путь к источнику гибели. Эйдан нахмурился. Он не любил таких туманных загадок и сейчас ощущал это гораздо более явственно, учитывая, что эта загадка становилась личным препятствием в его дальнейшем поиске. Глава несколько часов назад, во время их последнего разговора, удостоил война весьма большой чести. Провал теперь равнозначен смерти…страшной смерти и крушения всех его надежд. В его голове вдруг пронеслись мысли – обрывки их последнего разговора, наиболее важные части. - « Ты показал себя достойным», - молвил Глава. – И я поручаю тебе сделать то, что должно. Ты найдешь оставшиеся кристаллы, и когда они соединятся, мы сможем открыть Благословенный путь. - «Мой господин! Почему ты выбрал именно меня? - Потому что ты тот, кому я наиболее доверяю. Ты силен, - сильнее, чем остальные, ты хищник, и умеешь добиться результата, даже если придется быть жестоким. Но… - Учитель многозначительно замолчал на несколько секунд, а потом продолжил властным голосом. – И у тебя есть большая слабость.» Бровь Эйдана поползла наверх. - «Твое недоверие к другим. И ненависть к Сайресу тому пример». - Господин, он позорит нас… - Чем же? - Своими амбициями, своей жизнью! - Довольно! – Резко перебил его Учитель. – Он лишь исполняет свой долг, свои задачи. Эйдан, твое неверие в людей и в Сайреса огорчает меня. – Его голос вдруг потеплел, вся властность внезапно испарилась. Он подошел к войну, и положил руку ему на плечо. – Два моих лучших ученика, и такая ненависть! - Но… - Я доверяю Сайресу, как самому себе! Ты сомневаешься в моих действиях? - Нет, учитель. Как я смею? - Ты подобен огню, сжигающего на пути неугодного. Ты хорошо прячешь его внутри себя, но я чувствую его. Мой верный воин, мне не нужны дрязги и соперничество, мне нужно единство! Успокойся, иначе я сам успокою тебя!» Чтобы найти кристалл, ему придется разгадать значения этих слов. - Кто такие праотцы? - спросила терианка. – Что вообще все это значит? - Боюсь, что так просто нам не узнать, - задумчиво ответил Эйдан. - Зато я знаю того, кто может помочь! – Пронзительный голос Сайреса заставил всех присутствующих обернуться. Блондин с победным выражением лица вошел в зал. –Господин, я выполнил твое приказание. – Сайрес подал знак и вслед за ним, двое других мужчин вывели на всеобщее обозрение израненного человека. Старик в изнеможении упал у ног Владыки. А Глава даже не шевельнулся. Эйдан с непроницаемым взглядом смотрел на несчастного, изредка переводя презрительный взгляд на Сайреса. - И что же ты такое? – спросила Тесса с улыбкой. Старик не ответил. Тогда Сайрес дважды ударил его по лицу. Пленник отчаянно захрипел, из носа брызнула кровь, а Седые спутанные комком волосы, упали на лицо. И он прошептал: - Кто я – неважно. Важно, кто вы… проклятые! – старик судорожно закашлял. - Проклятые? – Промолвил Глава. – Так ты нас зовешь? - Думаете, что вы так легко захватите власть? – Он с вызовом посмотрел на высокую фигуру. – Эн-тэллѝ говорит со мной, и она отвечает, что так легко победа вам не достанется. В этот момент, Глава, молниеносно схватил старика за подбородок и притянул его лицо к себе. - Что ты знаешь, отвечай? - Ничего я не знаю! – прохрипел старик, пытаясь разглядеть лицо, скрытое под маской. – Я лишь вижу, что вы сделаете. - Значит, ты видишь нашу победу. - Любое будущее можно изменить... Проклятый, как не тебе это знать! Глава отпустил старика и отвернулся к компьютеру, где все еще светились письмена на языке Древних. - Что же тебе рассказывает «планета» об этих словах? - Единственного, кто мог понять их, вы убили. – Он с тоской оглянулся на Сайреса. - Ах да, тот безумец. Но ты что-то не договариваешь мне. - Я все тебе сказал. - Тесса. Верховная жрица кивнула и подошла к старику. Эйдан, все это время, наблюдая за происходящим, не промолвил ни слова. Ему тоже нужна была правда, но он хотел лично допросить пленника. Терианская ведьма творила страшные вещи с разумом, она могла уничтожить его на месте, тогда как старик мог оказаться весьма полезным. - Подождите, - Эйдан махнул рукой в сторону Тессы. - Позвольте, я проведу допрос. - Почему? – прошипела она. – Я вовсе не желаю тратить время, на поиски ответа. - Он многое знает, - возразил Эйдан. – Если ты его сейчас убьешь, эти знания пропадут зря. Старик поднял голову и воззрился на стоящего рядом молодого война. Кровь все еще шла из носа, но сейчас он не обращал на нее никакого внимания. Какие мысли проносились в его голове, знал только он сам. Быть может, он надеялся, что этот человек вдруг защитит его, смилуется над ним? Может он сделает так, что его смерть станет менее мучительной и более быстрой? А может он что-то увидел в нем? Что-то, что так сильно отличает его от остальных? Старик пытался заглянуть ему в глаза, понять его мысли, чувства. И что же он увидел? Непроницаемый как стена взгляд, закрытость от всех, кто находился в этом зале и что-то еще, что-то еле уловимое непонятное ему. На лице израненного, изможденного человека вдруг проявился живой интерес – такой неподходящий в его положении. Он вдруг, понял, в чем отличие этого мужчины от остальных, - этот воин принадлежал самому себе, также как и его мысли. - И снова твое недоверие проявляется в тебе, Эйдан, - Процедил Сайрес. – На этот раз уже к своему…. - Довольно, - резко прервал его Глава. – В чем-то мой ученик прав. Этот старик пригодится нам в будущем. Поэтому постарайся его не убить, Тесса. Эйдан сжал губы, но промолчал и даже отошел в сторону, как бы в знак покорности и согласия. Однако в душе его пылал огонь. Лицо терианской ведьмы озарила дьявольская улыбка. Она подошла к пленнику и сделала один единственный жест, легкий и, казалось бы, не значительный. Тесса всего лишь дотронулась кончиком указательного пальца до его лба. Старик захрипел, растянулся по полу, а тело содрогнулось в страшных конвульсиях. - Уйди! Уйди из моей головы, - задыхаясь, прошептал пленник. Его лицо исказила маска боли и смертельного ужаса. Тесса не отпускала его, причиняя все большие страдания и явно наслаждаясь чудовищной пыткой. - Прекрати, или ты разрушишь его разум. Она не прекратила и лишь сильнее «сжала» его, увеличивая боль. - Немедленно прекрати, я сказал!!! Только тут ведьма обернулась, хотела сказать что-то в знак протеста, но благоразумно передумала, и нехотя завершила свою пытку. - И теперь ты ответишь на наши вопросы. – Безжалостно прочеканил предводитель Теней. Пленник не отреагировал на эти слова. Он лишь лежал на каменном полу и бился в судорогах. И никто не желал помочь ему, пресечь то зло, которое они совершали. На несчастного, изможденного человека, жизнь которого была на последней границе, смотрели десятки неподвижных людей, в мрачных темных одеждах с холодным и жестоким удовлетворением на лице. Прошло несколько минут, прежде чем измученный мужчина смог сказать что-то осознанное и членораздельное. Он умоляюще посмотрел на Эйдана, и слезы тяжелыми каплями потекли по щекам. С этими слезами уходили и последние оставшиеся силы. Он опустил голову и коснулся лбом холодного камня. - Арэ-Хен, - сорвались с его губ слова. – Предел… Горгоны. Улыбка вдруг исчезла с лица терианки, ее лицо исказила страшная гримаса. - Ты лжешь! – с ненавистью прошипела она. - Ваши Боги не оставили вас...жрица,– измученно прошептал старик. – Ваших богов убили. - Все кристаллы находятся на этой планете. Они не могут быть на Арэ Хен, - промолвил Владыка. – Я чувствую, что они все здесь, на Эн-тэллѝ. Говори правду!!! - Ваша… победа… еще далека. Препятствие велико, оно лишь с виду незначительно. - На нашем пути нет препятствий! Пеллоров нет, и планета не остановит нас. - Слепец, - выплюнул старик и вздохнул. – Вы все найдете лишь смерть, в колыбели своей же власти… Проклятый. В этот момент к ослабшему старику подошел Эйдан и опустился на одно колено прямо перед ним. Ему нужен был ответ. - Где находиться кристалл? – тихо спросил мужчина. – Скажи мне. - Я скажу тебе, лишь то, что знаю… - проговорил старик. – Бескрайние леса скрывают память о праотцах… Память, о потерянных. – И вдруг голос пленника, перешел на чуть слышный шепот. Может быть, последние остатки сил покидали его тело, а может, он не хотел, чтобы кто-то другой услышал их. Он снова посмотрел в глаза Эйдану и вцепился в его руку. – Ищи ответ в голосе Древних. Ты свято веришь в свою Цель… но рано или поздно тебе придется решать. Слушай… своего сердца, воин-тень. Оно не солжет тебе. И быть… по сему. Уставшая улыбка вдруг озарила израненное лицо несчастного. Глаза закрылись, а рука, недавно держащая рукав мужчины упала вниз. Эйдан аккуратно положил голову пленника на пол и дотронулся ладонью до шеи. Он ясно чувствовал, как последние толчки пульса замедлялись, становились все медленнее и слабее. И вот… последний тихий удар...и кровь навсегда замерла под его пальцами. Пророк, которого все считали сумасшедшим, который изо всех сил пытался предупредить людей о грозящей опасности в том космопорте, спасти их от надвигающего черного зла, со слабой, но живой улыбкой надежды испустил свой последний вдох, среди жестоких и беспощадных мучителей. - Он мертв, - заключил Сайрес и усмехнулся. – Похоже, его знания так и остались с ним. Эйдан не обратил на него внимания. В его голове лишь звучали последние слова погибшего, убитого ими старика. А что можно сказать об улыбке, которая до сих пор покоилась на устах этого человека! А взгляд, умоляющий пронзительный взгляд? Старик, умирая, проник во все закоулки его души. Выбор… в будущем он должен будет решать. Но что решать? И когда? - Он так и не ответил на наш вопрос... Как может быть Предел Горгоны связан с кристаллом? – задумчиво проговорил Сайрес. – Почему планета пытается скрыть правду? Что сделали Древние? - Память праотцев укажет путь, - промолвил Эйдан и поднялся с корточек. - Он сказал, что единственный, кто знал и мог понять эти строки был тот, кого убили. И еще сказал, чтобы мы искали ответ в письменах Древних. - Ученый, - заявил Сайрес. – Он занимался историей Эн-тэллѝ. Это он нашел куб... и изучал его. Но я не смог добраться до документов. Этот сумашедший их сжег. - Значит, осталось что-то еще, - ответил Глава. – Он ближе всех добрался до истины об Эн-тэллѝ и раз он чувствовал опасность, то возможно оставил какую-нибудь подсказку для других. Эйдан согласно кивнул. - Утром я отправляюсь в лабораторию, чтобы все проверить - Нет, - возразил Сайрес. – Это должен сделать я. - Кристаллы поручено найти мне! Поэтому поеду я, - с нотой угрозы процедил мужчина. – И не вставай у меня на пути. - Ты нужен мне здесь Сайрес, - остановил пререкания Учитель. – Эйдан, не медли. - Я выхожу, завтра утром, - ответил тот. Он последний раз бросил взгляд на умершего пленника и уже собирался уйти из зала, чтобы отдохнуть и привести мысли в порядок, но тут услышал сдавленный голос терианской ведьмы. - Это правда? – Спросила Тесса. - Что? Что Арэ Хен был уничтожен? Да это правда. Ваши Боги оказались слабы, их не в чем упрекнуть и тебе не нужно сожалеть о прошлом. - Но они были сильнейшими из всех нас. - Они были ничтожными, Тесса! Иначе бы до сих пор жили. Праотцы поплатились за свою слабость и доказали, что мы могущественны. Вам пора забыть их мифическую силу, Тесса. Ваши боги не стоят и гроша в этой Вселенной. Они ушли в прошлое, так пусть там и остаются. Тебе придется принять этот урок. Терианка промолчала, но потом ответила покорно, но твердо. - Я поняла. И я согласна с вашей мудростью, мой господин. Эйдан поспешил выти из зала Содействия. Его мысли все еще держали в голове последний разговор, и его изумлению не было предела. Он знал, что Арэ Хен – священное место для всех терианцев. Планета, которая находиться в секторе «Предел Горгоны», или по-другому «Мертвый предел». Этот сектор, в глубоком космосе, вдали от цивилизации хранил множество смутных легенд. Религиозные Терианцы верили, что их боги жили там и дарили жизнь и Великие знания самим потомкам. Арэ Хен – Обитель богов. Они считали это место своей прародиной и всегда повиновались безгранично мудрым богам, даже после того, как расселились по галактике. Но потом, случилось что-то страшное, неизвестное, и терианцы перестали слышать голос и волю своих богов. Для них настало время потерь… смутное время. Терианцы до сих пор ждут, что боги снова заговорят с ними. Смешная легенда, право... была смешной. Эйдан вспомнил, что Предел Горгоны состоял только лишь из одной единственной высушенной планеты – куска огромного камня, на которой не может быть никакой жизни, и звезды, красного гиганта. Арэ Хен – мертвая планета и всегда была таковой, на ней никогда не было жизни. Или все же была? И как Аре-Хен может быть связан с Древними и кристаллами? «Это полный бред!» - заявил про себя Эйдан. – «Разве можно уничтожить всю планету?» Но Глава не отрицал этого. Даже наоборот...? И если слова старика и надписи на компьютере были верны, значит - да. Это возможно. И кто на такое решится? Эйдан Вейл понял, что теперь ему предстоит узнать все ответы на вопросы. И эти ответы находятся в Благословенном пути, их главной цели и источника их единства.Глава 5
Второе утро Алессы на Эн-тэллѝ выдалось хмурым и готовым разразиться сильнейшим дождем. Свинцовые тучи низко нависли над городом, угрожающе потемнели, словно готовясь вылить весь гнев непредсказуемой природы на столицу этой дикой планеты. Айдара Кон с тревогой смотрела в окно и только лишь качала головой, любуясь небом. В ее льдисто синих глазах чернели облака, отражаясь в них подобно океанской бездне. - Не знаю, стоит ли нам ехать сегодня. – С сомнением выразила свои мысли эта необыкновенная женщина. - Слишком тихо. - Подумаешь, что тихо! – Пожала плечами Алесса. – Лететь три месяца, чтобы испугаться какого-то дождя… - Думаю, ты не все понимаешь, дорогая. – Мягко остановил ее Наяд. – Бури на других планетах могут очень отличаться от бурь на Земле. - И эта планета не исключение. – Подтвердила Айдара. – Эн-тэллѝ – опасная планета. Но может все и обойдется. Вместо ответа, Алесса открыла окно и с наслаждением вдохнула свежего теплого воздуха, напоенного ароматами трав и цветов. Как давно она не ощущала таких приятных запахов, и какие-то мнимые страхи пред дождем казались попросту смехотворными. Она предложила рискнуть, и вот, спустя некоторое время, путники уже ехали по нешироким дорогам улиц. Время от времени Айдара поднимала голову, и смотря на низкое небо, что-то тихонько себе шептала. А Алесса с интересом разглядывала город. Дома в Арканее не были такими высокими как на других планетах, однако отличались своим изяществом и красотой. Часто они проезжали по мостикам, оставляя позади небольшие реки и искусственные пруды, с прилегающими к ним садами и зданиями. Людей на улицах города оказалось не много, - видимо, все также боялись дождя и спешили скрыться под крыши своих квартир и домов. - Первоначально, Арканей задумывался как огромный мегаполис для миллионов жителей. По планам, это должен был быть высотный грандиозный город – подспорье для старейших столиц Земли, этакая Терра Нова. – Начала рассказывать Айдара, пока они следовали на квартиру Этера. – Но все труды оказались напрасны. Ресурсы были слишком истощены Великой войной, а звери, как и многие растения на планете не жалели ни технику, ни людей. Многие положили свои жизни, пока строили город. Совет Объединения думал просить о помощи у терианцев, как дань их новому союзу, но мир был слишком хрупким и ненадежным. Новый проект колонизации рассчитывался на то, чтобы освободить душный воздух Земли и дать нашей родине вздохнуть свободно. По сути, Эн-тэллѝ – это единственное средство для спасения Земли и единственная возможность вернуть нашей прародине ее экосистему. Совет Объединения рассчитывал с колонизацией решить эту проблему. Те, другие колонии людей, не могут служить для этой цели, но на Эн-тэллѝ есть все возможности: пригодный для дыхания воздух, своя собственная экосистема! Но первоначальный проект потерпел крах. Совет больше не желал раскидываться жизнями людей, да и сами люди отказывались от подобного способа самоубийства. Кроме того, - Голос Айдары понизился. – У переселенцев начались психозы. Вернувшиеся домой колонисты, все как один рассказывали о какой-то странной силе, окружающей планету. Они рассказывали, что Эн-тэллѝ – живая, и делает все возможное, чтобы люди больше никогда сюда не вернулись. Да, разные толки ходили. Даже уверяли, будто за ними следят чьи-то глаза, тысячи глаз, но, разумеется, никто ничего не видел. У каждого второго колониста появлялось чувство того, что некто (а возможно и сама планета), следит за каждым их шагом и знает все, что они делают и куда идут. Айдара усмехнулась и задумчиво покачала головой. - Думаете, это абсурдно? Может да, а возможно и нет. - Я никогда в жизни не слышала про такое! – Изумленно проговорила Алесса. – Хотя много читала об Эн-тэллѝ. - Поверь мне, в учебниках про такое не напишут. – Ответила Айдара. – Как вы понимаете, от этих речей, добровольцев не прибавилось точно, массовое помешательство не стихало, и на целое столетие проект пришлось закрыть. Но об Эн-тэллѝ не забыли. Слишком дорога она нам стала и доставалась не менее дорогой ценой. Человечество отошло от тягот войны, мирный договор с Империей действовал, и терианцы со временем перестали быть нашими врагами. Совместными силами прошла вторая волна колонизации. Проект изменили, планы города перестроили, и он уже не представлял собой нечто грандиозное. То что вы видите вокруг себя, - это вторая попытка, более удачная, но видится мне, еще далекая до своего завершения. Таллийская Империя основала здесь и свой город. - Тайрѝс? – спросила Алесса. - Да, Тайрѝс, - Подвердила Айдара. – Он назван в честь имени терианской богини. Так что Эн-тэллѝ стала лицом союза между двумя когда-то воюющими цивилизациями. А знаете, что странное? То, что когда сюда пришли во второй раз, ничего уже не было, никаких психозов и необыкновенных ощущений. Да и сам город построили сравнительно быстро и без многих потерь. Суеверные старики до сих пор твердят, что души Древних просто позволили им возвести над землей Арканей. Молодые на это лишь смеялись. Действительно, разве не смешно? Технически развитая цивилизация, сверхдальние перелеты, величайшие достижения науки и вдруг такие сказки. Но смех быстро прошел, когда поняли, что весь наш прогресс, все достижения науки здесь плакали горько и безутешно. На Эн-тэллѝ не действуют многие законы физики, техника отказывается выполнять, то для чего предназначена и природа планеты прекрасно обходит любое человеческое воздействие. Вы сами убедились в этом, когда еще только приблизились к атмосфере планеты. Выйти за Стену – истинное самоубийство, сотни людей так и потеряли свои жизни. Что стоит, всего лишь посмотреть, что там, по ту сторону Стены? Нет, - Айдара тяжело вздохнула. – Может Эн-тэллѝ и позволила нам здесь жить, но покинуть пределы города крайне опасно до сих пор. А у некоторых нет-нет, да и возникают вновь странные ощущения. - Как у того старика в космопорте? – Догадалась Алесса, ловившая каждое слово Айдары. - Да и этот старик и многие другие до него. - Многие другие? Женщина качнула белоснежной головой. - Не первый он, далеко не первый. И все как один убеждены, будто слышат зов планеты. А твое вчерашнее волнение? Такое я тоже не впервые вижу! - Простите, - буркнула Алесса, чувствуя, как лицо наливается краской. – Не понимаю, что на меня нашло. - Тебе не за что извиняться. – Женщина умиротворенно улыбнулась. – Мы проводили многие исследования по этой теме, старались понять, что может влиять на психику людей, но ничего не нашли. Никаких испарений, опасных споров. И почва и воздух - все чисто. - Так вы сами верите в происходящее с людьми? – Спросил вдруг доселе молчавший Наяд. - Не верила бы, если бы все это не происходило у меня под носом в течение всей моей жизни. - На Эн-тэллѝ действительно что-то есть, - тихо промолвил Шѐй-а. – Я сам это чувствую. Айдара и Алесса удивленно воззрились на него, словно на редкостный экспонат, а Наяд тем временем спросил: - А вы? Неужели вы ничего не чувствуете? Айдара снова улыбнулась. - Я ученый и стараюсь объективно смотреть на реальность. Быть может выходит не всегда. О! Мы выезжаем на главную дорогу Арканея! Скоро доберемся до места. Дорога, на которую вывернула машина Айдары, была самой первой, что построили в столице. Именно от нее пошла история Арканея. Когда-то, ее называли просто главной дорогой, но с тех пор, когда столица приобрела свои современные черты, она стала именоваться Дворцовой улицей, так как вела к большой Фонтанной площади и самому красивому и высокому зданию на планете – дворцу: главному центру органа власти на всей Эн-тэллѝ. - Видели бы вы там панорамный коридор! – Мечтательно промолвила Айдара. – Это большой длинный зал, а стены сделаны из стекла. Оттуда открывается прекрасный вид на весь город, и на леса Эн-тэллѝ. Там действительно захватывает дыхание! - Вы были во дворце? – Удивилась Алесса. – Разве туда пускают простых посетителей? - Нет, конечно, нет. – Быстро ответила женщина. – Бывала там пару раз. Всю оставшуюся часть дороги никто не проронил ни слова. Алесса после рассказа еще больше жаждала найти свою сестру и как можно быстрее убраться с этой враждебной планеты. Девушка так боялась, что уже опоздала, что бедная Алевтина уже три месяца лежит где-нибудь в глубоком лесу, истерзанная дикими животными, и тысячи невидимых глаз смотрят на нее насмешливо, а странный пронзительный вой возглашает свою победу. Алесса поежилась и укуталась плотнее в кофту. Эн-тэллѝ не была комфортным местом для жизни, и она до сих пор не могла понять, как отец позарился на этот странный чуждый для нее мир. *** Когда распахнулась дверь дома известнейшего ученого Эн-тэллѝ, Алесса окунулась в знакомый аромат из далекого детства. Она не ожидала вновь ощутить этот тонкий запах красного дерева, меда и кожи. Отец всегда любил натуральные, а не синтетические материи, они неизменно доставляли ему чувство тепла и уюта, напоминающие о звонком смехе детей и матери, веселых играх и кропотливой, увлеченной работе. Алесса забылась в ласковой атмосфере родного дома. До сегодняшнего дня, она и подумать не могла, как ей будет не хватать оторванной части ее прошлой жизни. На глаза навернулись слезы, пальцы сами стали перебирать, покрытые тонким слоем пыли, корешки старых книг. Некоторые ей были давно знакомы и перечитаны, - некоторые она видела впервые. Какое-то потаенное удовольствие и грусть смешивались в ее противоречивой натуре и взывали к ней столь сильно, что Алесса позабыла, зачем именно пришла сюда. - Здесь это и случилось. – Печально промолвила Айдара и указала на ковер, рядом с диваном в гостиной. – В тот вечер, я зашла, чтобы проведать о его здоровье, а он уже лежал на полу. Айдара вздохнула и села на диван. - До сих пор стоит перед глазами. Наяд сел на корточки и провел ладонью по ворсинкам ковра. - У него никогда не было проблем с сердцем, - заметил Шѐй-а и сделал то, чего не ожидала даже Алесса. Наяд обладал удивительной силой, - исключительной способностью, присущей его народу. Он использовал ее на удивление редко, даже перед девушкой. Его кожа значительно потемнела, полосы на шее и груди вытянулись в тонкие линии, голова опустилась. Алесса лишь раз в жизни видела, как он становился таким, Айдара же даже не подозревала, что тело Шѐй-а может приобрести цвет морской воды. - Что он делает? – Спросила женщина полушепотом, заворожено, наблюдая за необыкновенными действиями Наяда, но Алесса не успела ответить. - Я чувствую тьму, - прошептал он таким тоном, что его спутницы поежились от набежавшего холодка. Казалось, Наяд сам не ожидал почувствовать ее здесь. – Она такая близкая, такая странная. Неужели?! У Наяда от волнения перехватило дыхание, он еще крепче зажмурил глаза, линии на шее заострились подобно тонким стрелам. Даже в воздухе зазвенели необычные нотки напряженности. Шѐй-а молчал, хотя сейчас, в данный момент с ним происходило что-то очень серьезное, что-то важное и удивительное. А когда он, наконец, открыл глаза, в его взгляде поселилась большая тревога. - Этер умер не от сердечного приступа. Его убили, и это я знаю наверняка. - Что? – хрипло спросила Алесса. – Так значит… - Врачи диагностировали, - поспешила вставить Айдара, но Наяд так потемнел, что женщина, смутившись, умолкла. - Врачи диагностировали правильно, но мой друг умер неестественной смертью. Я до сих пор чувствую здесь сильный страх и боль! - Как вы можете это почувствовать? - Память предметов подсказывает мне ответы. Я знаю у вас много вопросов, но не сейчас. С Этером действительно что-то происходило! Он набрел на нечто… Где был куб? - В кабинете, я вам открою дверь! Айдара поспешила, а Алесса взволнованно схватила его за руку. - Наяд, что происходит? – Но тот лишь молча кивнул и пошел вслед за женщиной. Алессе вдруг показалось, что она стоит на пороге какой-то величайшей тайны, из-за которой погиб ее отец. И эта тайна давила на нее своей неподъемной громадой. Это чувство усилилось при виде запертого и замаскированного от чужих глаз сейфа. Воистину, папа боялся кого-то! - Куб хранился здесь. Как я и говорила, никаких следов проникновения. Наяд снова закрыл глаза, приложил ладонь к дверце и через какое-то время отдернулся, словно, от удара тока. - Черная фигура. Следы свежи, хотя мне и не прочесть их. Я не вижу лица вора. У Этера много сомнений, и очень боялся за куб. Айдара, он не вспоминал обо мне? Женщина отрицательно покачала головой. - В тот момент, когда он прятал куб, - продолжил Наяд. - Он сделал что-то еще. Он догадывался, что я приеду, не мог не почувствовать этого. Конечно, не мог, - Наяд взволнованно вздохнул. – Надо искать! - Но что именно? - Что-нибудь. Бумаги, документы! Любую информацию. Этер скрыл в квартире что-то важное для нас! - Объясните мне как… - Позже! Ни Алесса ни Айдара ничего не понимали, но девушка знала проницательность и мудрость друга, а потому решила с взволнованным сердцем исполнить его волю. Они перевернули квартиру с ног на голову, пересмотрели каждый угол квартиры, да так ничего не нашли. Уставшие, они повалились на диван. Алесса засмотрелась на ковер. Ей казалось, что все что происходит, происходит не с ней. В голове никак не укладывалась мысль о том, что папу убили. Может быть, Наяд ошибается? Может его дар видеть многие вещи не столь безукоризнен? Но нет. Наяд редко ошибался. - Этер неспроста сказал такое перед смертью. Он знал, чем зацепить Алессу, чтобы она прилетела сюда. И он не мог не знать, что с нею полечу и я!- Шѐй-а глубоко вздохнул. Снаружи, потемнело еще сильнее, по стеклу стал накрапывать мелкий дождик. Алесса тоскливо поглядела на ручейки воды на прозрачной поверхности, услышала, как Айдара попросила быстрее заканчивать с поисками. Ей совсем не нравилась погода. И вдруг Алессу осенило! Она вспомнила, что когда была маленькой, отец часто оставлял детям сюрприз, втайне от матери. Алесса и Алевтина с увлечением бросались к старому фолианту, в котором находили листок с загадкой. Ответ на нее указывал место, где хранилось заветное сокровище. Мама всегда ругала Этера за такое баловство, но отец оставался непреклонен, и каждый месяц, дети находили в книге зашифрованный путь к коробке конфет. Девушка вскочила и подбежала к деревянному шкафу. Десятки книг располагались на полках, - редчайшее зрелище для этого времени! Признаться, Алесса также испытывала страсть к подобным старым вещам, но не спешила, в отличие от отца, превращать свой дом в музейную комнату. И вот, взгляд ее остановился на толстом бардовом корешке памятной книги, где обычно и хранились загадки. Прикусив губу, она стрепетом достала ее и стала перелистывать пожелтевшие страницы. В голове застучала кровь – так бывало всегда, когда она брала ее в руки. И вот, наконец, привычный завернутый конвертик, как в детстве! Алесса вскрикнула от восторга. Кровь сильнее прихлынула к лицу. Она оказалась права! Папа перед своей смертью оставил ей сообщение! И Наяд оказался прав. Близость отца теперь чувствовалась с новой силой. Будто он здесь, рядом, незримо взял ее за руку и указал верный путь. Алесса коротко объяснила причину радости, села на диван, развернула конверт и изумилась! Аккуратным почерком отец начертал слова на непонятном языке. В растерянности, она протянула листок двоим, и вдруг увидела, как лицо Наяда просияло. Он взял бумагу и стал читать: «Наяд, я знаю, что Алесса с тобой. Мне пришлось использовать язык твоего народа, потому что так безопасней всего. Его мало кто знает. Берегитесь и будьте осторожны! Не могу ничего объяснить. Найдите Вернанда Хоссе! Он все знает! Он единственный, кто понимает. Заклинаю, пока не поздно, найди Вернанда Хоссе или возвращайся домой! Не на Землю Наяд, а на Иллѝст – в твой родной дом. Догадываюсь, что ты уже нашел параллели! И прошу, побереги мою дочь! Не оставляй ее, несмотря на свое решение». Воцарилась минутная тишина. Алесса с трепетом забрала листок, хотя и знала, что ничего не поймет из слов. Дробьдождя отдавалась в пульсируюших висках. Девушка сама того не ожидая, притянула письмо к груди. - Ну теперь хоть что-то прояснилось! – С легкой улыбкой произнесла Айдара. - Кто такой Вернанд Хоссе? – Спросил Шѐй-а. - Это ученый – археолог. Хороший человек. Они работали вдоем с Этером, но я не думала, что настолько тесно. - И где его найти? - В Исследовательском центре! Поедем домой, и свяжемся с ним. - Нет, мы поедем в центр! – Возмутилась Алесса, но Айдара отрицательно покачала головой. - Погода не позволит, Алесса. Да и дорогу к ней закрыли! Прошу не спорь, я ведь, как и ты хочу скорее узнать правду. Алесса опустила разгоряченную голову и побрела к выходу, сжимая на груди последнее письмо.Глава 6
Раскаты грома с диким ревом сотрясали землю. Молнии беспрестанно хлестали по небу, разрывая свинцовые тучи в клочья, а порывистый ветер с бешеным ливнем бились в окна домов, словно намеревались ворваться в чужие комнаты и покарать не прошеных жителей планеты. Эн-тэллѝ неистовала. Когда очередная молния прочертила небо и безжалостной стрелой вонзилась в громоотвод на крыше соседнего дома, Алесса в испуге отскочила от окна. Девушка никогда не видела такого буйства природы. В своей жизни она мало где бывала, а на Земле уже давно были установлены системы климат-контроля, не позволяющие стихии уходить в свой дикий разгул. Хотя, что-то подсказывало ей, что даже в древности на прародине человечества не было таких сильных гроз. Даже стены дома не казались надежной защитой от бунта планеты – хотелось спрятаться от ярости молний и ветра, от ливня и смутного беспокойства, которое сейчас царило в комнате. - Вернанд! Вернанд, ответьте! – Айдара нервно барабанила пальцами по столу, глядя на чуть дрожащую серую полосу на экране компьютера. – Говорит Айдара Кон, Хоссе, ответьте! Она уже битый час пыталась связаться с Исследовательским центром, а на той стороне ей отвечала лишь тревожащая душу тишина. Очередной раскат грома, от которого сотряслись стены дома, полностью выдал плохо скрываемую тревогу. - Проклятие! – сорвалось у нее с губ. – Как мне это не нравится! - Постойте, - Наяд попробовал успокоить женщину. – Может это просто помехи из-за непогоды, и поэтому сигнал не проходит? - Нет, это невозможно! – Айдара сразу отмела эту мысль. – Когда начинаются бури, Исследовательский центр полностью закрывается и консервируется, превращаясь в подобие бункера. Таким образом, он становится надежным убежищем для сотрудников, а после этого подключается аварийное питание. Так что отсутствие связи ЗДЕСЬ – это практически невозможное явление. - Но, вы же сами говорили, что на Эн-тэллѝ с техникой творится невесть что! – вмешалась Алесса. - Да, говорила! – Айдара вздохнула и показала на мигающий зеленый индикатор в углу компьютера. – Видите? Аварийная система подключена и связь есть. А эта серая полоса указывает на чистоту сигнала. Волн нет, сигнал чистый. Все должно работать! - Как мне это напоминает про наш курьез на орбите! – Усмехнулась Алесса. Женщина подключилась к другому каналу. - Сектор 9, говорит Айдара Кон, как слышите меня? Молчание… - Сектор 5, как слышно? Центр, ответьте!!! Снова ничего… - Они просто не отвечают. Алесса сглотнула подступивший к горлу комок. - А раньше такое было? - Чтобы на связь не выходил ни один из шестидесяти семи научных сотрудников целого комплекса? Нет, не было. Что-то у них произошло! - А можно кого-нибудь послать туда? - Нет! – отрезала Айдара. – В непогоду сотрудники центра могут полагаться только на себя и на автоматические системы безопасности. Сейчас у нас полностью связаны руки! Айдара в течение последующих часов смогла связаться с несколькими знакомыми ей людьми, находящимися в столице и поступившая информация только лишний раз подтвердила ее опасения. Центр не подавал никаких признаков жизни: молчание отзывалось на всех каналах связи. Тогда она послала запрос в службу безопасности Арканея, но как она раньше и сказала: буря всем связала руки... и оставалось только ждать. И они ждали. Целая неделя проходила в тревожной атмосфере. Казалось, какой-то тяжелый рок навис над столицей города, для того чтобы вершить свой последний суд. С каждым днем ливень становился все сильнее, молнии – свирепее. С неистовой яростью острые копья всех оттенков синего и фиолетового вгрызались в городские деревья, вздыбливали асфальт, оставляя в нем глубокие трещины с черными подпалинами. Алесса старалась не приближаться к окну. Ей вообще было сложно усидеть на месте, ведь эти дни ползли с чудовищной медлительностью. Они терзали ее почти такой же пыткой, какой были три долгих месяца полета в тесном, готовом в любой момент разойтись по швам звездолете. Теперь, с каждым безумным раскатом грома, перед глазами она видела изможденное лицо Алевтины и навязчивая мысль, как противный червяк начинала извиваться в голове. И эта гадкая мысль мерзким шепотом твердила одну и ту же фразу: Никому не выжить в такую бурю». И с этой мыслью, она жила и начинала ненавидеть эту полную опасностей планету. Каждый день, Айдара с Наядом пытались связаться с Исследовательским центром, но глухое молчание еще больше подливало масла в огонь. Тревога и беспокойное ожидание стало быстро сменяться на открытый страх и отчаяние, когда весь Арканей неожиданно погрузился во тьму. Столица Эн-тэллѝ лишилась электроэнергии, и теперь свет на город посылали лишь свирепые небеса. Как выяснилось позже, сотрудники службы безопасности Арканея предприняли попытку вернуть городу ее жизненную энергию, но она обернулась трагическим провалом, и уже больше никто не смел бросать вызов взбесившейся стихии. Однако, все имеет свой конец, и самое страшное когда-нибудь да и заканчивается. На девятый день ливень заметно поубавился, обернулся просто сильным дождем; яростные порывы ветра стали стихать, а яркие сполохи молний уже не намеревались сжечь дотла землю. Шторм истощал сам себя и к ночи, на двенадцатый день, сквозь разорванные клочья туч, Алесса увидела россыпь звезд. На следующее утро неистовство сменилось странным покоем. Все страшное было позади и люди впервые осмелились выйти за пределы своих домов. Их примеру последовала и Алесса с Наядом и Айдарой. На землю опустился густой туман, закрывший своей белой пеленой все дома и дороги. Теплый воздух, пропитанный свежестью, все еще звенел от напряжения. Алесса, прошлась по дороге, содрогаясь от представившихся вокруг видов. - Как будто тут война прошла, - произнесла она, разглядывая разбитые спидеры под завалами сгоревших деревьев, выбитые окна домов и обугленный, покрытый глубокими трещинами асфальт. Люди пот началу, также нервно озирались по сторонам, практически не узнавая свой уютный в прошлом, а сейчас покореженный город, а потом с нарастающим возбуждением стали рассказывать друг другу, как провели эти страшные дни, когда отключилась связь и электричество, а продукты медленно, но верно сошли на «нет». На улицах города показались ремонтные бригады. Алесса наблюдала, как группы людей с роботами проверяли поваленные столбы с проводкой и практически все озадаченно и потрясенно кивали головой, когда пытались оценить степень и масштаб повреждений. - На Эн-тэллѝ еще никогда не было такой бури! – с нотками страха в голосе воскликнула Айдара. – Никогда! - Что нам теперь делать? – спрашивал Наяд, наблюдая, как робот пытается разрубить упавшие ветви деревьев, перегородившие дорогу. – Нам нельзя ждать! Мы можем выехать в Центр? - Прямо сейчас? – воскликнула Айдара. – Я понятия не имею... служба безопасности должна направить туда людей. Только я не думаю, что они уже сделали это. И кроме того, боюсь, что нас не пропустят за Стену, после всего произошедшего! - Но Арканей полностью вышел из строя! – подала голос Алесса. – Мы не можем ждать, пока жизнь здесь вернется в прежнее русло. На это уйдет слишком много времени, а в Центре, то есть на отшибе, сидят 67 человек, которым нужна помощь! Когда ваши службы отправятся проверять их? Айдара не ответила, у нее просто не было ответа на этот вопрос. Но даже если бы и был, то она не успела бы его озвучить, так как из тумана вдруг вынырнул силуэт терианца, который вдруг с широко распахнутыми глазами побежал прямо к ним. - Айдара! – крикнул он, расплываясь в широкой радостной улыбке. – Айдара, как ты? Слава Богам, все обошлось! Молодой терианец с чуть сероватой кожей и отличительным от остальных сородичей цветом глаз, обхватил своими длинными руками спину женщины и с облегчением притянул к себе. - Я думал, что весь этот ненормальный мир сошел с ума или я уже умер, и меня боги определили не туда, куда надо было изначально, - терианец от волнения глотал слова. – Это было что-то невероятное! Айдара, тихонько рассмеявшись, попыталась высвободиться от объятий своего друга. - Погоди, Арон! Давай пойдем в дом и там поговорим. Тот в ответ послушно отстранился и побрел домой к Айдаре. И только, когда они зашли в квартиру увидел, что он далеко не один. - О! – воскликнул он. – У тебя гости? - Да! – ответила она.– И как видишь, все эти дни я была не одна! Знакомьтесь, это Алесса Делессес – дочь Этера и ее друг Наяд. Удивлению и восхищению терианца не было предела, девушка даже на всякий случай сделала несколько шагов назад, потому что думала, что от необузданного счастья он так и броситься на нее. - Делессес?! Вы дочь Этера Делессес?! О, как же я рад познакомиться с вами! – терианец схватил ее за руку и начал яростно трясти. – Меня зовут Арон Верта, и я много лет работал с вашим отцом. О, я так сожалею, что произошло с ним, он был очень хорошим и достойным человеком. А вы? – и без того широкие глаза, казалось, что сейчас вывалятся из орбит. – Я… я глазам своим не верю! Вы, правда, Шей’а? Не может этого быть.. то есть… я хотел сказать, что Шей’а не видели в галактике триста с лишним лет с тех пор как… - терианец вдруг осекся и прикусил губу, когда понял, что чуть было, не смолол лишнего. У Наяда медленно поползла бровь вверх. Арон вовремя вспомнил, что раса Шей’а, враждебно относившаяся ко всем двум народам, больше всего, и не без оснований, ненавидела именно терианцев. И к удивлению Арона, Наяд вдруг приветливо улыбнулся, хотя взгляд все еще оставался холодным и приложил руку к сердцу. - Я рад нашему знакомству, Арон Верта, и давайте же не будет бередить наши прошлые разногласия. Это было слишком давно и сейчас не имеет никакого значения. - Простите, - чуть слышно буркнул терианец. Айдара попыталась разрядить обстановку, провела всех к дивану и проговорила: - Арон – младший инженер, он тоже работает в Центре – это наш самый молодой сотрудник, но сейчас к счастью для всех, ему дали отпуск. Судя по тому, как Арон на эти слова опустил взгляд, Алесса вдруг поняла, что отпуск ему дали не просто так. Усмехнувшись про себя, она промолвила: - Мы как раз сейчас и решали, что нам делать и стоит ли ехать в Центр! Арон в ответ возбужденно закивал головой. Ответ на этот вопрос уже был у него готов. - Конечно, нам нужно ехать! Сидеть здесь без связи и ждать более - менее вразумительного ответа от службы безопасности уму непостижимо! Представляете, я слышал от ремонтиков на улице, что во время бури, решили послать пятерых людей восстановить энергопитание. И как видно, ничего у них не вышло! Более того, троих убило на месте молнией, а двое оставшихся, взломали какой-то ближайший магазин, да так и просидели там все дни. Вытащили их оттуда в состоянии шока, чуть живые и оглохшие от грома. - Тогда надо рискнуть, - ответила Айдара на эту тираду. – Вот только не уверена, что нам легко удастся выбраться из города. *** - Да, Арканею не слабо досталось, - промолвила Алесса, глядя на проносящиеся мимо плачевные виды улиц столицы. - И не говори! – отвечал Арон, разглядывая отнюдь не веселый вид из окна машины Айдары. – Да, бури у нас конечно были! Иногда они длились и по целому месяцу, но чтобы так? С такой силой? Вот уже полчаса они медленно ползли по городу, направляясь к вратам Стены. На их пути, как грибы вырастали различные препятствия в виде трещин, поваленных деревьев, перевернутых и разбитых вдребезги машин. Где-то, дороги были перекрыты патрульными роботами, и снова приходилось ехать в объезд, ища другие пути. На одном из поворотов, Алесса посмотрела вдаль, и ее сердце екнуло от страха: там, недалеко от рекламной витрины на земле лежали два человека: мужчина и юная девушка. Не стоило много времени понять, что лужица крови, окаймлявшая голову девушки, свидетельствовала о том, что шторм привел к ним смерть и навсегда лишил возможности улыбаться и радоваться новому дню. Алесса отвернулась, проглотив тяжелый ком в горле. Как она ненавидела эту планету! Вскоре их взгляду предстала сама Стена. Исполинских размеров вырастала она из облаков тумана над домами, над городскими деревьями, как единственная защита города от посягательства дикой природы. «Бедная колония!» - думала девушка. –«Как мышь прячешься в норе, а для чего? Стоит ли людям бороться за этот клочок земли? Вообще за эту дыру во Вселенной?» ответ пришел сразу: и да и нет. Нет – потому что жертвовать своими жизнями ради того, чтобы другие жили как зверьки, боявшиеся выйти из единственного своего убежища, дрожа от страха при мысли о том, что тебя окружает, и, думая, авось, пронесет, - это просто глупо. И как показали последние дни и два тела, одиноко лежащие возле рекламного щита, не пронесет. И Стена не будет защитой от напастей сурового мира. Если не из-за Стены, то опасность придет с неба. Но бороться стоило, потому что, Эн-тэллѝ - единственная планета, которая уже изначально была пригодна для дыхания. Более того, она имела всю экосистему и она, по представлениям всего человечества, оставалась единственной надеждой для того, чтобы в будущем на ней могли жить миллиарды людей, освобождая и очищая саму колыбель человечества – Землю. Но это возможно только, если ее удастся обуздать, а судя по приближающейся огромной Стене, пока выигрывала Эн-тэллѝ, и рай во Вселенной оставался далекой заветной мечтой, на осуществление которого на кон ставились миллиарды кредитов и человеческих жизней. К самим вратам они подъехали только через несколько часов, и как ожидалось, путь им перегородила охрана. До этого дня, Алесса никогда не имела дела с военными, да и вряд ли хотела иметь. Но как видно, у судьбы свои дороги! Увидев, что к ним приближается один из охранников с оружием в руках, у нее уже который раз за день екнуло сердце. Но Айдара с Ароном не разделяли ее смутного страха. Наоборот, Айдара открыла окно и с удивительно теплой улыбкой помахала солдату рукой. - Приветствую вас, Андрей! Как вы? Надеюсь с вами все хорошо? На лице подошедшего мужчины отразились две эмоции: одна из них – крайняя тревожность, а другая невиданное облегчение, когда он услышал ее голос. - Здравствуй Айдара! Рад видеть тебя! Все в порядке, живы. – Андрей понизил голос. - Я волновался, думал, что ты тоже в Центре! - Что там произошло, ты знаешь? Мы как раз туда едем! - Уже не едете, - покачал головой охранник. – Выход за Стену запрещен. - В смысле запрещен? – возмутился Арон. – Мы же имеем все необходимые документы, кроме того, там наши сотрудники! - Я все понимаю, но поймите и меня. Айдара, - обратился он к женшине. – Туда отправилась спасательная служба, что случилось, не говорят, а Орлей приказал мне никого не выпускать. - Как-как?! – изумленно воскликнула Айдара. – Орлей тоже там?! Андрей хмуро кивнул в ответ. - Он там командует отрядом уже третий час. У нас теперь много проблем! С Центром не пойми что, Стена лишилась энергопитания, благо излучатели еще работают. Однако полковник уже поставил вдоль дороги дозорных, людям неспокойно. Охранник замолчал, давая путникам время переварить полученную информацию. Алесса видела, каким суровым, а подчас, наверное, и жестоким сделала планета этого человека, и только глаза еще выдавали в них, что-то теплое и притягивающее. И это согревающее тепло было направлено в сторону лица, окутанного белоснежными волнами. - Андрей, нам очень нужно туда попасть! – промолвила, наконец, женщина. - Исключено! Я уже сказал, что выезд запрещен! И это для вашей же безопасности. И, кроме того, кто ваши спутники? У них есть разрешение на выезд? - Нет у них разрешения! Это неважно, они с нами! Да кому сейчас с такими делами нужно разрешение? Андрей, прошу, пропусти нас! Может, мы сможем помочь! Комплекс мне хорошо известен, а с Орлеем мы договоримся, а то он таких дел может наворотить, что никому мало не покажется! - Ты же нас знаешь! – вставил свой голос Арон. – Разве мы можем создать проблемы? - Уж ты-то точно сможешь! - буркнул в ответ Андрей. Несколько секунд он молчал, а потом вздохнул и повернулся к остальным. - Ладно, ребята, открываем ворота! Здесь сотрудники Центра! - Спасибо тебе! – улыбнулась Айдара. - Я как чувствовал, что ты заявишься сюда! Но учти, с полковником разбираться будешь сама! Будьте осторожны по пути! Хорошо? Андрей опять нахмурился и с озадаченным видом вернулся на пост, поправляя винтовку. - Ишь, какой суровый стал, - произнес Арон, глядя на охранника. - Станешь здесь суровым, когда такое творится вокруг! – ответила Айдара. – Еще и Орлей здесь! Не к добру все это… - А кто такой этот Орлей? – спросил Наяд - А это, - Арон многозначительно поднял вверх указательный палец. – Один большой геморрой! - А если поподробнее? - Полковник Дуго Орлей – личный поверенный самого губернатора Арканея. – Пояснила Айдара. – Все приказы к Орлею идут исключительно от губернатора, и подчиняется он только ему. - Ого, большая шишка! – Воскликнула Алесса. - Говорю же геморрой! -Арон, перестань! – Айдара недовольно поморщилась. - Да, у Орлея очень тяжелый характер и иногда с ним приходится туго, но все-таки, имей уважение. Полковник – личный советник Константина Леви, правителя Эн-тэллѝ, губернатора Арканея и члена Совета Объединения! И мой… - Тут Айдара невольно осеклась, чем удивила Алессу и заставила терианца понимающе усмехнуться. – Губернатор никогда не позволит выбрать в советники, абы кого. Ворота, наконец, открылись, и путники увидели то, от чего так рьяно пытались защититься колонисты. - Ого! – Только и смогла произнести Алесса. Арон в ответ гордо зарделся. - А вы как думали? Добро пожаловать в настоящий мир! Машина тронулась в путь. Впереди узкой коричневой лентой вилась дорога, которую с двух сторон обступили непроходимые леса. Безбрежные джунгли возвышались над головами, могучие стволы вонзались толстыми корнями в свежепахнущую землю, густая сочная зеленая листва с какими-то невиданными цветами подминала под себя обочину, а необычные лианы висели над дорогой, перекинутые между деревьями, словно экзотические ожерелья. Запах трав, цветов и свежести витал повсюду, проникал в самую клеточку организма. Такого буйства природы, благолепия, дикой красоты, Алесса еще никогда не видела. - Будьте осторожны! – Тихим мистическим голосом пропел Верта. – Проникнешь глубже в лес и поминай, как звали. Он был прав! Не так страшны дикие звери. Пройдешь хоть каплю туда, и вмиг заблудишься. - Тогда почему ваш Центр находится за пределами столицы? – Удивилась девушка. - Потому что там, руины Древних. – Ответила Айдара. – Не беспокойтесь! Здесь относительно безопасно. Видите? Излучатели защищают дорогу, а растения не ядовиты. И действительно, по обеим сторонам дороги, из-под земли торчали стройными рядами тонкие цилиндры. Чуть заметно глазу, они мигали бледно-синим светом. Однако, как предупреждал тот командир у ворот, некоторые излучатели вышли из строя. И вот, несколько поломанных столбиков, с корнем выдранных их почвы, валялись в мертвом покое. Через какое-то время им встретился одинокий солдат. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, и держал наготове оружие. - Признаюсь, вид их пушек меня нервирует! – Арон поежился. - Они и сами на нервах, - Возразила Айдара. – Посмотри, видишь, как вцепился? - Это-то и самое плохое! Неужели столько излучателей отключилось? - Я думаю, здесь дело не только в излучателях. – Заметил Наяд. – Послушайте! Слишком тихо… Он был прав. Повсюду царило немое безмолвие, лес застыл в странном оцепенении, притих, будто ждал чего-то. - Может это после бури так? – Отмахнулась Алесса, но Айдара только покачала головой. - Наяд не ошибается, это странность, - ответила женщина. – Бывали бури на Эн-тэллѝ, и после них, наоборот, наблюдается большое оживление в лесах. А сейчас, слишком неестественно. Да, неестественность замечали все вокруг. Стоявшие по периметру солдаты нервно озирались по сторонам, и постоянно сходились парами, в ожидании появления опасности. Иногда, некоторые из них, увидев машину Айдары, облегченно улыбались, кто-то даже махал рукой. Это очень удивило Алессу, и породило опять множество вопросов По-поводу Айдары. Хотя, быть может, они слишком часто тут потрулируют, и беловолосую женщину, которую и так сложно не заметить, хорошо знают? Или нахождение на Эн-тэллѝ так сближает людей? - Скажите, пожалуйста, - Алесса решила отвлечь себя. – А как далеко от дороги нужно уйти, чтобы можно было смело назвать себя безвременно погибшим? Арон весело рассмеялся, а Айдара, снова нахмурившись, ответила: - Действие излучателей заканчивается через десять метров от дороги. - Так близко? – Удивилась она. – И как, были случаи? - И не один, только мы стараемся об этом не говорить, особенно за пределами Арканея. Девушка сжала зубы и промолчала. Ей нравилась Айдара, она была спокойна и рассудительна, но излишняя серьезность порой превращала ее в мраморное изваяние. Больше Алесса вопросов не задавала, и они так и ехали в тревожной тишине, покуда деревья не расступились, и им не преградил дорогу сетчатый забор. Уже вовсю царил день. Свежесть испарилась, воздух стал тяжелым и душным, а тучи не спешили растворяться. Айдара остановила транспорт, с легким волнением разгладила волосы, попросила привести себя в порядок улыбающегося до ушей Арона, и только потом проговорила тихим голосом. - Значит, так. Я не знаю, что здесь делает полковник Орлей, и почему именно он руководит делами, но я очень прошу помалкивать! Арон, особенно ты! - А я-то что?! - Пожалуйста! Не порти ему настроения, хотя бы первые полчаса! - Айдара, вы знаете полковника лично? – Невозмутимо спросил Наяд. - Да, знаю. - Но откуда? – вновь удивилась Алесса. – Он же личный поверенный губернатора? - Это неважно, просто послушайте меня. Ворота в заборе открылись, и машина снова тронулась в путь. Однако ехать пришлось уже недолго и вскоре, они остановились во дворе Исследовательского центра. *** Трепетное ожидание Алессы сменилось унылым разочарованием, когда ее взгляд коснулся стен Центра. В воображении, ей представлялись могучие Руины величайшей цивилизации Древних, подобие дворца с высокими сводами, величественная память прошлого! Но уж ни как не маленькое приземистое здание, по высоте в двухэтажный дом. Обычные, песочного цвета блоки, удивляли лишь тем, что за столько тысячелетий их не коснулась разрушительная рука времени, а стены были неимоверно гладкими. Вот и вся отличительная особенность. Возле здания стояли машины, вокруг толпилось множество людей, как военных, так и спасателей. И ни одного сотрудника Центра. - Я надеялась, что увижу нечто поинтересней, - недовольно буркнула Алесса и получила в ответ предостерегающий взгляд Наяда. - Погоди судить. Глаза могут обмануть. - Ну с размерами врятли. Как здесь вообще помещается столько народу? - Увидишь, - мягко ответила Айдара. Когда машина въехала на территорию Центра, группа людей, что-то горячо обсуждающих, удивленно обернулась. - Ну все, началось! – протянул Арон. Улыбка мигом исчезла с его лица. Айдара Кон чуть заметно кивнула, вышла из машины, и, оставив их в тревожном ожидании, направилась прямо к военным. Разговора не получилось. Сначала ей настойчиво указывали рукой обратно на забор, а потом, до того потеряв всякое уважение, грубо схватили за руку и потащили обратно к машине. Однако она ловко и неожиданно для всех вырвалась и громко воскликнула. - Вы не имеете права! Я старший сотрудник Центра! И это я столько времени вызывала помощь, потому что связи не было! - Да мне плевать, кто вы! – Ответили ей. – Сейчас это закрытая территория для всех. - Меня зовут Айдара Кон. И я требую объяснить, что происходит и пропустить меня и моих спутников, немедленно! Голос женщины не терпел никаких возражений. Мужчина, который выпроваживал ее, вдруг смутился, опустил голову и пробубнил в ответ что-то вроде извинений, а потом, попросив подождать, ушел в здание. Еще одна странность Айдары за этот день. А женщина невозмутимо вернулась к остальным и прошептала: - Не знаю, что происходит, но готовьтесь держать оборону! Сейчас придет Орлей. Арон нервно подбоченился, тот человек никогда не заставлял себя долго ждать. Из Центра вышли двое, - один мужчина лет, шестидесяти, и молодой, лет тридцати. У старшего были уже седые волосы, держал он себя прямо и вызывающе, губы недовольно сжимались в тонкую струнку, но самое страшное и запоминающееся, - то, что сразу бросалось в глаза, - это огромный багровый шрам, который рассекал все лицо. На израненном бледном лице, засели глубокие, не сходящие морщины. Во всем облике старика, в лице, в выправке, в движениях рук, угадывалась неимоверная тяжесть вкупе с несгибаемой волей. Алесса содрогнулась и сжалась на своем сидении. Несомненно, мужчина и был полковником Дуго Орлеем. Его попутчик, молодой мужчина с темными волосами, спокойно поклонился и отошел на почтительное расстояние. По сердцу заскребли кошки, Алесса не знала, как общаться с людьми подобного ранга. -Госпожа Кон! – Пробасил полковник с нескрываемым раздражением. – Если я закрыл выход за Стену, то это не значит, что можно нарушать приказы и лететь сюда, сломя голову. Даже вам. Во взгляде на уродливом лице бесновались тени, граничащие между обычной неприветливостью и открытой враждебностью. Высокомерие и презрение ко всем, кто находился рядом, проскальзывало в каждом движении тела, в малейшем дерганье страшного шрама. Алессе сразу не понравился этот человек. - Так что вы здесь забыли? Неужто Андрей позволил? - Разве это так важно, полковник? – Парировала Айдара, ничуть не смущаясь тона собеседника. – Виновата не охрана, а моя настойчивость. Я хочу помочь. - Не нужна нам ваша помощь! Отправляйтесь обратно, иначе мне придется сообщить о ваших действиях. - Вы этого не сделайте, - Айдара возмущенно схватила руку старика, но тот быстро ее выдернул. - Не сомневайтесь, а теперь развернулись на 180 градусов и покинули территорию Центра, немедленно! - Со всем уважением, полковник, но я не помню, чтобы лично состояла в вашем подчинении! – Айдара говорила совершенно спокойно. – Прошу вас, Орлей, была очень тяжелая неделя, и я имею право узнать, что произошло, и почему здесь командуете именно вы! Солдат немного охладил свой пыл. Он переступил пару шагов, потом покачал головой и, пристально глядя в глаза, проговорил: - Когда я отдавал приказ не пропускать никого за Стену, в первую очередь, я имел в виду вас, Айдара. Женщина промолчала, но взгляда не отпустила. В этой безмолвной борьбе было что-то очень важное и нерешенное до конца, что-то, касающегося только их самих. Мужчина, который стоял в отдалении, отправился к входу в Центр и, узнав, по-видимому, что-то очень важное подошел к двоим, дабы остановить словесную перепалку. - Полковник, все сигналы заблокированы вручную, ни один из компьютеров взлому не подвергался. Информация также не подвергалась чистке или переноса на другой носитель. - О чем это вы? – Подал голос Арон, совершенно забыв, об обещании молчать и не лезть на рожон. Но Орлей не обратил внимания. - Все системы связи и выхода из Центра заблокированы вручную с компьютеров, а вы говорите, что никто к нему не прикасался? – Полковник раздраженно задергал плечами. – Что вы мне сказки рассказываете, Даррен?! Но теперь уже и Айдара потеряла терпение. Она снова потребовала объяснить, что происходит. Полковник вытянулся в тонкую струну, по бледному лицу заиграли нервные желваки. - Если вы так настаиваете, – выплюнул он в сердцах. – Кто-то самостоятельно заблокировал все системы связи, вырубил камеры, выключил систему безопасности, перекрыл все входы и выходы, а после этого через вентиляцию пустил газ, отравив всех сотрудников Центра. Вы это хотели узнать, госпожа Кон? Вам легче стало? - Чт… что? – Айдара потеряла дар речи. - Повторяться, не намерен. Не переживайте, они не умерли! – По тону полковника, Алесса определила, что тот жалеет об этом. – Сотрудники вошли в коматозное состояние. Что это за газ – пока выясняется. - Все наши коллеги в коме? Кто мог сделать это? – Пролепетал испуганно Арон. - Знал бы, сказал! К тому мужчине, которого Орлей назвал Дарреном, подошел кто-то и вручил в руки панель данных. Тот кивнул и снова обратился к старику. - Мои показания точны! Это не сказки. Разрешите, полковник выяснить, что это за газ? Могу только уверить, что ученым не угрожает опасности, если им предоставить должную медицинскую помощь! - Вот и займитесь этим! – Орлей резко развернулся к темноволосому солдату. – Вы врач, Даррен. Ваша обязанность лечить пациентов, а что за газ будут разбираться другие люди! - Я еще не закончил, полковник. – Даррен говорил спокойно, без возмущения и с твердой уверенностью. - Ну что еще?! - На этой панели список тех, кого мы смогли опознать. Здесь есть все сотрудники Центра. Кроме одного. - Кто отсутствует? – Встрепенулась Айдара. - Ученый! Испанец. Зовут Вернанд Хоссе. - Как?! – Воскликнула вдруг Алесса, не выдержав изумления. Она не ожидала, чего-чего, но уж точно не этого. Полковник настороженно вперился в ее лицо, от чего Алесса просто отшатнулась. Она не могла смотреть на рваный шрам и, кроме всего прочего, чувствовала непреодолимое желание ему врезать. - А вы кто такие? – Лицо еще больше побледнело, руки сжались в кулаки. - Они с нами, - вставил Арон. - Я не спрашиваю, с вами они или нет! Я спрашиваю, кто они такие и есть ли у них разрешение на выезд из города? Пока Алесса соображала с ответом, вперед вышел Наяд и также невозмутимо познакомился. - Разрешения у нас, к сожалению, нет, досточтимый полковник. Так как для оформления потребуется много времени, а мы вместе с Алессой Делессес ждать не можем. По этой причине, Айдара Кон любезно согласилась сопровождать нас в Центр от своего имени и почетной должности, коей она, несомненно, обладает. – А потому, досточтимая охрана, зная ум, мудрость и авторитет этой почетной женщины полностью ей доверилась! Воцарилась тишина. Бровь Даррена медленно, но верно поползла вверх, Алесса вместе с Айдарой прикрыли рты, а Арон во всю пронзительно захохотал. Только полковник, готов был лопнуть от злости. - Загнули вы, Наяд. –Прошептала раскрасневшаяся Айдара. И тут вдруг разрядил обстановку молодой доктор. Он вдруг с удивительным уважением поинтересовался у Алессы про ее фамилию. - Я дочь Этера Делессес. – Ответила та, и тогда злость Орлея сменилась удивлением. - Вы? Да неужели? Того бесшабашного ученого? Ну, чтож, теперь все понятно и без витиеватых слов вашего друга. Яблоко от яблони не далеко падает. - В смысле? – процедил Наяд. - Уже не важно! Сейчас нужно решать насущные проблемы! Найти Вернанда Хоссе, который вероятно и пустил газ в лаборатории. - Хоссе никогда бы не сделал подобного! – Возмутилась Айдара. – Он ученый и честный человек! - Он единственный исчез перед самым отравлением! - Скорее просто успел сбежать! Но Орлей не стал слушать, отдал короткие приказания Даррену и врач, снова посмотрев на Алессу и Наяда, кивнул и ушел обратно. - Мы можем помочь вам! - Нет, - отрезал полковник. – Если Андрей и пропустил вас за Стену, то это не значит, что я пропущу вас в лабораторию! - Мы останемся здесь! – Айдара была непреклонна. - Да пожалуйста! Только вам придется долго ждать. – Полковник усмехнулся и перед уходом обратился к солдатам. – Охраняйте вход и никого не впускайте! Да так, чтобы муха не прилетела, иначе шкуру спущу!! Айдара тяжело вздохнула и побрела обратно к машине. Однако в ее голове уже зрел план…Глава 7
- Наглый петух! – Негодовала девушка, с гневом кружа вокруг машины. – Как этот идиот вообще мог заделаться в советники губернатору? -Имей уважение! – Прошептала Айдара. – Поверь мне, мог. И на то причины были. - Какие причины? Грозный шрам на старческой физиономии? - Шрам остался следом одного злополучного дня! Как одна из причин. - Все равно - Махнула рукой девушка. – Не могу его уважать. Он этого недостоин! - Уж в этом ты не права. – Вздохнула женщина. – Я беспокоюсь за Вернанда. Боюсь, все, что произошло, так или иначе связано воедино. Надеюсь, с ним все хорошо! - Да какая теперь разница! Кто нам позволит хоть шаг сделать в сторону Центра? – Алесса не унималась. – И подумать только. Вернанд исчез, когда он мне так нужен, а этот... идиот встал между мной и моей сестрой! И тут Айдара чуть заметно улыбнулась. - И в этом ты тоже не права! Дождись ночи! *** Солнце медленно клонилось за лес, погружая измученную землю в убаюкивающую темноту. Небо, наконец, очистилось, тяжелая влага испарилась, но лес так и не ожил. Вокруг стояла мертвая тишина. Наяд водил рукой по стволам деревьев, папоротников, закрывал глаза и о чем-то думал. Поначалу это очень нервировало солдат, но потом они успокоились и вообще перестали обращать на него внимание. - Неправильно, - качал головой Шѐй-а. – Неправильно и неестественно. - Как вы это делаете? – Тихо прошептала Айдара. Она подошла к нему на цыпочках. - Что именно? - Узнаете о вещах, с помощью движений рук! У вас какие-то рецепторы на ладонях? Наяд тихо улыбнулся - Нет, я чувствую. А чувства посылают ответ в разум. - Вы и лес так чувствуете? - Нет, - Шѐй-а покачал головой. Вечерние тени, скрывали обоих от всеобщих глаз. – Я не могу чувствовать лес. Он очень древний. Древнее, чем мой родной дом. Лес скрыл всю историю, что когда-то произошла на Эн-тэллѝ, все свои тайны. Но как видно не навсегда. Этер смог приоткрыть завесу, вот и погнался за ними, как ребенок. - Вы так говорите, будто у планеты есть разум! – Удивилась женщина. - Айдара, я родился на Иллѝсте – планете высочайших гор и буйных океанов. Она сурова, но наше общение с ней помогает нам выживать. Для нас этот дар абсолютно естественный. Но здесь, на Эн-тэллѝ, я чувствую себя рыбой, брошенной на берег. Я чувствую здесь энергию – огромную древнюю энергию, наполняющую все вокруг, но понять ее не могу. Айдара погрузилась в думы. Она тоже ничего не понимала, ведь это был просто лес, обычные деревья! Какая энергия? Шѐй-а представлялся ее все более интересным. Ни люди, ни терианцы не владеют такими способностями, какими обладает Наяд. Очень жалко, что его удивительный народ живет от всех особняком! - Скажите, - произнесла она после раздумий. – Помните письменность на кубе Древних? Нам с Алессой показалось, что вы их читали! - Как я могу прочитать неизвестную мне надпись? - Но мы же видели… - Вы люди, видите мир не так как мы. Вы смотрите на реальность внешним зрением, я же смотрю внутренним. – Наяд вздохнул. – Я знаю, это очень сложно понять. Я пытался прочитать надписи, понять их, увидеть, как рука мастера вырезала слова и двигалась по контурам камня. Я хотел узнать, что чувствовал творец, каким он был, как видел Древних и что с ними произошло! - Это и есть память предмета? – Айдара прошептала, затаив от волнения дыхание. – И что же? У вас получилось? - Я слеп. Ничего не вышло. То ли из-за особенностей Эн-тэллѝ, то ли из-за того, что куб был всего лишь компьютерной проекцией! Снова воцарилось молчание. Солнце утопало все ниже в облаках, синие тени удлинялись и некоторые верхушки деревьев, казались замершими островками среди сумерек. Темнота сгущалась, в ней легко могли ожить страхи подсознания, поэтому Айдара никогда не любила выходить ночью на улицы Эн-тэллѝ. Ей становилось не по себе, и даже план, который созрел в голове, растворялся в этом не уюте. Может Наяд и прав. Может он и правду видит больше, чем все мы? - Как думаете, сестра Алессы жива? - А жив ли Вернанд Хоссе? – ответил вопросом на вопрос собеседник. – Перед тем как случилось несчастье, он не поспешил обратиться к страже, а сумел скрыться! В Арканее его не обнаружили, на полях космодрома тоже. Куда еще ему оставалось бежать, как не в джунгли? А это значит, что он мог знать, куда бежал. Но Айдара, хоть и поддерживала логику Наяда, все же сопротивлялась. - Я живу на Эн-тэллѝ много лет! Я знаю, что может случиться с человеком, который осмелиться пройти вглубь. Леса смертельно опасны! - И все же вы собираетесь пройти туда, верно? – Тихое замечание с чуть заметной улыбкой смутило Айдару. Она провела белой рукой по лицу, признавая, что Наяд не так прост, как кажется, и действительно многое знает. Она не нашла ответа, а Шѐй-а продолжил. - Раз есть шанс у нас, почему же его нет и у него? Или у Алевтины? Страх закрывает вам глаза, откройте их. И быть может, вы увидите нечто очень важное! - Внутреннее зрение? - Возможно! – Наяд снова улыбнулся. – Время близится. И все-таки, здесь слишком тихо! *** Когда лучи солнца полностью растворились в ночной мгле, а деревья утратили свои истинные очертания, Алесса отошла от Айдары и с азартным выражением лица направилась к машине. На небе застыли облака Рассвета. Они дарили хоть какое-то ощущение покоя и уюта в этой кромешной тьме. По крайней мере, так казалось Алессе. Она подобралась к транспорту, и, пока солдаты и рабочие в отдалении о чем-то переговаривались и даже, неестественно громко смеялись, открыла дверь и легко толкнула мирно сопящего Арона. Терианец вскочил как ошпаренный, и ничего не понимая, уставился на девушку своими большими серыми глазами. - Что? Ты кто такая? Почему так темно?! Алесса кое-как успела закрыть ему ладонью рот. И только потом до него, наконец, дошло. - Вставай, Арон. Ночь на дворе, пора! Верта убрал руку Алессы со своего рта и глубоко зевнул. - Ну, неужели нам нужно идти туда прямо сейчас, а не когда уйдут прихвостни этого полковника? – Уныло прошептал он, но девушка тихонько засмеялась и покачала головой. - Неужели ты не хочешь обмануть Орлея? - Конечно хочу! – Арон снова вскочил. – Чтобы я и не хотел. Но нам же придется идти, - его взгляд остановился на черной тьме. – Придется идти в лес! - Айдара сказала, что здесь недалеко! Они тихонько выбрались из спидера и встретились все в отдалении среди густых папоротников, на другом конце двора и остановившегося гарнизона. - Наконец-то! – Прошептала взволнованная Айдара. – Арон, небось, ты опять дрых! - Имею право, - возмутился терианец. – Этот ихний доктор Даррен, заставил меня тащить на себе почти всех сотрудников в медицинские машины! Мол, почем зря ворон считать? А наши коллеги? Такое чувство, что перед отравлением, они ели три раза в один присест! - Все, хорош болтать, не то услышат! – Айдара остановился тираду, и выдала всем по фонарю. - Где ты их взяла? – Изумился Арон. - Ну не думаю, что они пригодятся спящим спасателям! А теперь пошли. - Стой, погоди! А как же излучатели? Я еще жить хочу! - Прости, Арон. Но излучатели мне как-то не попадались. Спасатели не собирались идти в лес. - А оружие? Как же без оружия!! - Арон!!! Делать было нечего, и путники, переждав, пока мимо них пройдет сонный дозор, направились прямо в лесную глушь. Ночная мгла окутала их со всех сторон, и как ни пытались поднимать глаза к звездному небу, вскоре листва деревьев, полностью его скрыла. Они старались переступать бесшумно, останавливаясь, когда кто-нибудь заденет сухой сук или оступится. Конечно, их никто особо и не слышал, но Алессе казалось, что ее собственное взволнованное дыхание громогласно сотрясало воздух. Вскоре, Айдара разрешила включить фонари. Тусклые лучи лизнули траву и кустарники. Женщина остановилась, посмотрела кругом и завернула направо. - Нам нужно обогнуть руины с другой стороны! - А змей здесь нет? – Боязливо спросила Алесса. - Нет, на Эн-тэллѝ их нет вообще. Девушка вспомнила, что через десять метров действие излучателей заканчивается, а они уже давно отошли от дороги и наверняка вошли в уязвимую зону. Победив внезапную дрожь, Алесса снова тихонько спросила: - Куда мы идем, и вообще, как вы узнаете дорогу? - Многие лаборанты не придавали этому никакого значения, - пояснила Айдара. – Из Центра есть еще один выход. Там, конечно, сыро и туда никто не ходит, однако мне было интересно. - Почему я не знаю про этот вход? – Возмутился Арон. - Потому что он в старом крыле и там вот-вот все обвалится. Даже камеры не стали устанавливать. Может быть, Вернанд успел через него выбраться, кто знает? Вдали вновь послышался нервный смех, - это солдаты что-то рассуждали между собой во дворе. Алесса насторожилась, слишком уж натянут их смех! Вообще, в девушке сейчас вели борьбу две стороны: первая желала как можно быстрее уйти из клещей темной ночи под сень теплых фонарей во дворе Центра, другая же заставляла себя передвигать ноги все дальше. Однако им не пришлось идти далеко. Они обогнули руины, отошли еще чуть дальше и остановились. Айдара посветила вниз на старые корни деревьев, довольно кивнула и присела на корточки. - Мы пришли! Арон, помоги мне! Среди корней и вымокшей травы, Алесса с трудом разглядела нечто похожее на выступ. - Этер сам его смонтировал, чтобы мы могли дверь открыть! Тогда-то я и узнала про вход. Она ухватилась за выступ и потянула его вверх, но люк, вросший в землю, так и не открылся – даже, после второй попытки. - Глухо, - прошептал Арон. - Это не возможно! Вход всегда был открыт! Наяд сел рядом с Айдарой, и очистил землю. -Кто-нибудь еще интересовался этим люком? - Какой еще сумасшедший пойдет в разрушенный блок или в лес? - Мы, например, - пожал плечами Шѐй-а. – Или Вернанд Хоссе! Вдруг он сам избавил себя от ответственности… - Еще раз повторяю, Вернанд наш друг, и я ему полностью доверяю! Он не убийца! Взгляд Наяда потемнел. Луч его фонаря освещал запечатанный люк, пока он тревожным голосом говорил. - Вход заперт с этой стороны. Кто-то сознательно не хотел, чтобы люди выбрались. Айдара закусила белую губу.Тогда Шѐй-а положил ладони на холодный металл и снова использовал свой дар. - Я вижу... – Наяд нахмурился. – Светлая фигура. - А у него были…? - Тссс. – Алесса толкнула Арона локтем. - Страх и знание… чего-то важного. Он знал, зачем бежит и, кажется, знал куда. Его рука, не смотря на страх, не дрожала. Подождите… опять! - Что опять? - Тьма, опять она. Но почему именно здесь? Ее не должно быть! Механизм закрылся по чьей-то незримой воле… тьма окутала землю и... От нее бежал только один, светлая фигура. - Это Вернанд! – Заключила Айдара - Тогда кто же?... Внезапно, издалека по лесу разнесся вой, точно такой же, как и на космодроме. Вой настолько мощный, что листва на деревьях тревожно затрепетала. Разговоры со двора Центра смолкли. А потом снова тишина. - Это что ббылло? – Запинаясь, пролепетал Арон, но в ответ, из темноты леса раздались тяжелые шаги, чего-то очень большого. - Быстрее, - Алесса судорожно вцепилась в рычаг и панически стала его дергать изо всех сил. Вой вновь огласил дикие джунгли, неведомое существо ускорило свои шаги, и теперь никто не сомневался, оно недовольно вторжением на запретную территорию. Все трое навалились на люк, только Арон прилип к толстому корню и напряженно всматривался вдаль. -Арон, во имя всего святого, отлепись от дерева и помоги нам! – Воззвала Айдара. В ушах засвистел воздух. Некое чудовище было уже совсем близко. - Не выходит! - Подождите! – Наяд вдруг ослабил хватку и провел пальцами по углам люка. – Я же видел какой-то механизм. Один рычаг не поможет. А смерть из-за деревьев подкрадывалась все ближе. Все еще таясь, она шла прямо на них, и от каждого шага сотрясалась листва вокруг. - Где-то…- ощупывал Шѐй-а. – Где-то.. здесь! – Наяд быстро нажал на уголок люка, активировал потайной механизм, створки разъехались и только тогда он подался наверх. - Быстрее! Залезайте вниз! Скорее! – Требовал Наяд, хватая Алессу и буквально, впихивая ее в открывшийся проход. Сам он прыгнул туда последним, когда трое уже звали его, но перед этим, он вдруг остановился и обернулся. Вокруг была такая же тьма, ничего не видно, и только шаги вдруг стали быстрее, тяжелее и нестерпимо ближе. Неведомый зверь, подходил к зарослям. Больше терять времени не имело смысла, и он запрыгнул внутрь и захлопнул вход. Металлическая поверхность люка, вдруг дрогнула под тяжестью сильнейшего удара и все смолкло. Алесса со своими путниками, оказалась в сыром полуразрушенном помещении. - Что это за тварь такая? – Выдохнула она! Ей казалось, будто люк вогнулся внутрь. Она вся дрожала, а сердце бешено колотилось. – Такая сила! Кто это был?! - Понятия не имею! – Айдара с трудом перевела дух. – Может теранкоры, но.... - Да какой теранкор?! – Взвился Арон. – Они же сюда отродясь не ходили, и не помню, чтобы те так выли! - Не важно! – Проговорил Наяд. Его кожа приобрела очень бледный цвет, только глаза почернели и возбужденно заблестели. – Все равно, ближе к излучателям не подойдут. Люк снова содрогнулся, с низкого потолка посыпалась мелкая пыль – это зверь, словно услышав Наяда, сдался и теперь уходил восвояси. Алесса вздрогнула. - Пойдем, - Айдара тихонько поманила всех рукой. – Но будьте осторожны, этот сектор может обвалиться в любой момент. Беловолосая женщина предупреждала неспроста. Пока они пробирались по подземному коридору, им приходилось беспрестанно огибать глубокие ямы с водой, обвалы и треснутые стены.Центр был подземным сооружением, маленький наверху и очень большой и запутанный в самом низу. Только тогда Алесса поняла, как неправильно судила. Что были каменные блоки на поверхности и что есть бесчисленные кабинеты и лаборатории в несколько ярусов глубиной? Конечно, здесь спокойно умещались не просто шестьдесят человек, а несколько сотен. Когда они вышли из разваленной части, девушке открылось совсем другой вид! Прямиком из сырого холодного помещения, она попала в большой сухой и светлый зал. Вдоль стен рядами стояли шкафы, груженные сверху и донизу папками, дисками и чем только можно представить. Айдара и Арон первыми выключили фонари, а когда убедились, что в зале никого нет, с удовольствием вошли и выпрямили спины. - Это хранилище! – Пояснила женщина. – Все наши данные об Эн-тэллѝ и деятельности Центра собраны здесь. - Документы отца здесь тоже есть? – Спросила Алесса, пока с интересом разглядывала номера над каждым шкафом. Она только сейчас стала отходить от нервного озноба. - Как я и говорила, он их сжег. Давайте не будем останавливаться. Лаборатория Вернанда в другом секторе. Под землей оказалась целая система коридоров и комнат, извивающихся длинной лентой. Девушка еще как-то старалась поначалу ориентироваться в пространстве, но после очередного поворота, бросила это неблагодарное дело. В непосредственной близости от главного административного сектора, им пришлось остановиться. Как предполагала Айдара именно здесь, они и встретили посторонних лиц. Двое мужчин – военных, лениво развалились на стульях в небольшом сквозном кабинете. Один активно зевал, второй еще умудрялся курить, хотя по правилам Центра это делать было запрещено. Путники вернулись немножко назад и горячо зашептались. - Что нам теперь делать? Другого выхода нет? – Спросила Алесса, на что получила отрицательный ответ. - Я надеялась, что у нас получится пройти. Никаких других планов у меня не было. И тут Арон оживился. С видом величайшего гения он поднял палец вверх и тихо заговорил: - У меня есть одна идея. Мы можем вызвать компьютерный сигнал в дальней части комплекса! И этим товарищам придется на него отреагировать и уйти! - Да, ты прав. – Заметил Наяд. – Но они поднимут тревогу, как только узнают, что сигнал был ложный. - Не поднимут! – Уверенно произнес Арон. – Компьютер «D» частенько клинит и вытворяет невесть что. Я уже устал заниматься его починкой. Но солдаты-то этого не знают! Мы вызовем аварийный сигнал на этот компьютер и спокойно их отвлечем! А там уже сами пускай с ним мучаются. Идет? - Иногда ты бываешь таким гением! – Айдара не выдержала и обняла терианца.– Тогда давай за дело! Путники прошли в соседнюю комнату, где размещался один из сетевых компьютеров, который тут же оприходовал терианец. - Дело проще простого! – Арон азартно протер руки и стал работать. - Ты уверен, что солдаты не прознали о нем? – спросил Наяд. - Врятли, кроме того, я на нем уже кое-что подделал. Ну а теперь сломаю окончательно! - Это из-за него тебя в отпуск отправили? – Усмехнулась Алесса. - Это производственная тайна! Не лезь! – Буркнул Арон. - Все с тобой понятно. - Кстати, этим компьютером и мог воспользоваться злоумышленник! Раз он создает такие помехи, что источник сигнала не уловить! – Заметил молодой инженер. - Надо сказать Орлею. - Ну удачи! Только разговаривать будешь сама! И так, готово! Бесконечные символы на экране сменились изображением камеры, которая открывала комнату, где сидели два горя-солдата. Путники с замиранием сердца переключили на них все свое внимание. Двое солдат лениво обсуждали все прелести какой-то винтовки и вдруг как встрепенулись, и повернулись к столу. - Что там такое, Олег? – Спросил охранник недовольно. - Нас вызывают из сектора 5-D. - Это в три часа ночи? – прогремел бас собеседника. – Они с ума сошли! Тот, кого звали Олегом, зевнул и снова откинулся на спинку стула. - Да плюнь. Не обращай внимания! Это наверняка Грег издевается. Но второй солдат покачал головой, и взял в руки винтовку. - Нет, вызывают – надо идти. Хочешь – не хочешь, а Грег твой начальник, и не важно, что на прошлой неделе вы соревновались, кто кого перепьет! - Нет, Игорь! Ты ошибся. – Возразил Олег. – Твой начальник сейчас Орлей! - Вот именно! – Прогремел охранник. – Поэтому, если ты не хочешь объясняться перед этой занозой в заднице, вставай и двигай со мной в сектор! Олег замолчал. Видимо взвешивал все «за» и «против», а потом тяжело вздохнул, затушил сигарету, посмотрел с тоской на пригретый стул и побрел вслед за более благоразумным Игорем. Арон торжествующе встал из-за компьютера. -Видите, я же говорил, что у меня получится! Только, я смотрю, нашего полковника прямо-таки окутывает всеобщая любовь народа. Айдара укоризненно вздохнула. - Идем, - Проговорила она. – Не будем медлить. *** Лаборатория Вернанда Хоссе отличалась от других всевозможных кабинетов Центра. Потолки понизились и своей тяжестью нависли над головами. Это был удлиненный небольшой зал, с расставленными вдоль рядами столов. Специфический запах, как из операционной ударял в нос, в безукоризненной чистоте блестели всевозможные инструменты: голопроекторы, микроскопы, аппараты для точного сканирования и анализа и многое такое, чего Алесса никогда не видела. Притушенный свет с ламп немножко смягчал стерильную атмосферу, но все-таки она чувствовала себя как в кабинете хирурга. Айдара отвела их к самому дальнему столу, где покоилась древняя каменная плита, и, надев перчатки, скинула с нее белый саван. Она оказалась светло-серой, как бетон, идеально ровной и безукоризненно гладкой. Ни один изъян не уродовал ее очертания. Поверхность покрывали неизвестные и очень красиво вырезанные письмена. В очертаниях витиеватых букв и слов проглядывалась необычайная изысканность и совершенство, - то, что говорило о высокой культуре и образованности исчезнувших Древних. - Предположительно, - это крышка саркофага. – Прошептала Айдара, очень довольная тем, что Алесса по достоинству оценила находку отца и теперь с удивительной нежностью касалась изгибов написанных слов. – Но мы не уверены, так как это вообще первая находка. И кто знает? Может она не имеет никакого отношения к живущим здесь в далеком прошлом! - Знать бы, о чем она говорит! – Зачарованная Алесса не отрывала взгляда, и только Наяд ее мягко отодвинул и снова повторил то, что повторял не раз. - Бесполезно, - Шѐй-а огорченно опустил руки. – Я опять слеп. Поищите пока документы, а я поработаю с плитой. Айдара и Алесса пожали плечами и нехотя двинулись к стеллажам. Но им не хотелось снова рыться в бесконечных бумагах, а Арон даже не пытался. Он расселся в кресле и с энтузиазмом изучал какие-то провода. К счастью, дар не подвел Наяда в этот раз. Его удивительная способность обнаружила на идеальной плите незаметный глазу изъян. И этим изъяном вновь была тьма. Тысячелетняя, древняя, как и плита, непонятная тьма. - Мих соу фар, - прошептал он чуть слышно на своем языке и снова побледнел, только полосы ярко зарделись на руках и шее. – Предки, помогите мне! Он нигде больше не чувствовал тьму так четко, с тех пор как... Наяд прикусил губу, стараясь не вспоминать. Перед ним в данный момент на столе лежало прямое свидетельство того, что Эн-тэллѝ вся пропитана этой нелепой, древнейшей тьмой. Он устало открыл заболевшие глаза и посмотрел на встревоженных путников. - Что с тобой? – Спросила Алесса. – Ты опять что-то увидел? - Ничего! – Соврал он и снова вернулся к плите. - Я тебе не верю! - Я и сам себе не верю, милая! Просто это мои собственные предрассудки. Не обращай внимания. Пока волноваться не о чем. - Но все же! - Хочешь знать? - Наяд сурово посмотрел на девушку. – Родись Шѐй-а! Если я найду, что-то стоящее, я сразу скажу. Алесса опустила глаза. Такого Наяда она не очень любила, - он ее просто пугал. Обстановку разрядил Арон. Он вдруг подпрыгнул к плите и азартно выкрикнул: - Я кажется, понял! Как же я раньше не догадался? Смотрите! Плита-то не сплошная! - Терианец кулаком постучал по ее поверхности. – Видите? Вот здесь звук глухой, а вот здесь… - Арон передвинул кулак в угол. – А вот здесь она как будто полая! Чувствуете? - Арон прав. – Воскликнула Айдара. – Там действительно что-то есть! Как ты догадался? - Так давно уже! – почесал он затылок. –На ночном дежурстве, просто забыл. Только как ее открыть? - Айдара! – Наяд пристально посмотрел на женщину. – Этер изучал плиту? - Естественно! Но он больше времени проводил с кубом, хотя первые дни даже не отходил от плиты! - Это прекрасно! Мне нужен ультрафиолетовый свет. - Ультрафиолет? Зачем? Он не ответил. Тогда женщина, переглянувшись с Алессой, выполнила его просьбу. Наяд тем временем выключил все лампы в кабинете и подставил ультрафиолет прямо над плитой. И в мгновение, лица четверых просияли! На плите выступили, зашифрованные бережной рукой Этера, знаки. Никто, кроме Шѐй-а не понимал истинное значение этих знаков. Его пальцы коснулись скрытых символов в каком-то определенном и никому неведомом порядке, а когда последний знак исчез под его ладонью, в углу плиты открылся потаенный отсек. В этой маленькой скрытой емкости, в которую не поместится даже кулак, лежал аккуратно свернутый клочок бумаги. Наяд развернул ее и прочитал: - С -285, номер 15, страница 183. Что все это значит? Айдара и Арон понимающе улыбнулись, чувствуя, что наткнулись на что-то очень важное! Женщина забрала листок и промолвила: - Это писал Вернанд! Он оставил подсказку, где нужно искать! - Опять загадки! Ну и где же? – Недоумевала Алесса. - В Архивном хранилище! – Ответил Арон. – Вернанд оставил номер документа! Внезапно лабораторию озарил яркий свет, а затем до боли знакомый металлический голос раздраженно воззвал: - Как вы посмели проникнуть в Центр без моего разрешения?! - Да что же это… - уныло прошептал Арон. – Наша заноза по ходу никогда не спит! И все четверо обернулись на голос.Глава 8
- Мы вам все рассказали! – Айдара старалась держаться убедительно перед покосившимся от недовольства лицом. – Ничего не утаили! А полковник всем своим видом выражал сомнение в благополучном рассудке четверых. Неизменно сопутствующий его Даррен по своему обыкновению держался позади и внимательно слушал. А когда Айдара замолчала, Орлей задал обличающий вопрос. - Почему вы не рассказали мне о запасном входе? - Потому что вы не давали нам никакой возможности помочь в ам! – Ответила Айдара. – Да и какая сейчас разница? - Большая! Вернанд отравил своих коллег, а потом сбежал через этот вход, а вы о нем знали и посмели молчать? Айдара не выдержала и всколыхнулась. - Вернанд не убийца, Орлей! Он сам сбежал от убийцы! Почему вы не верите мне? - Потому что на камере не было посторонних лиц, проникших в Центр! И тут уже не выдержала Алесса. Она, подошла к полковнику вплотную и обрушила на него весь свой гнев, чувствуя как кровь все больше приливает к лицу. Она выплескивала на него поток оскорбительных слов; все, что наболело за эти тяжелые месяцы и не давало жить спокойно. Она наивно думала, что вкладывая в обвинения всю свою боль и силу, полковник дрогнет и отступит на шаг. Но не все люди восприимчивы к чужим несчастьям. И это был тоже нелегкий урок на пути Алессы. - Прекратите! – Вдруг крикнула Айдара, и встала между полковником и девушкой. – Прекратите сейчас же! Алесса, сядь! Девушка, однако, упрямо стояла. Тогда Наяд подошел, и, схватив за заднюю часть куртки, толкнул ее на себя. - Сядь, прошу тебя! – Айдара сжала кулаки. - Дуго, я понимаю! Наверное, мы должны были рассказать вам все раньше и намеренно скрыли существование люка в Центре, находясь, весь день перед вашими глазами. Вы имеете полное право арестовать нас. - Вы же знаете, что я это не сделаю! – Раздраженно ответил полковник. - А раз так, тогда выслушайте. Вернанд находится в большой опасности! - Конечно он в опасности! – Усмехнулся Орлей. – Прекрасно же понимает, что, не смотря, на игры в прятки, мы его все равно прижмем! - Сколько раз мне повторять вам, что Вернанд Хоссе не преступник! - Прошу прощения! – Внимательный Даррен, вдруг обратился к Айдаре. – Не хочу затрагивать ничьих чувств, но и мне кажется, что испанец – наиболее подходящий кандидат, учитывая обстоятельства. И он прекрасно знал, что компьютер D не стабилен. - Господи, да поверьте же нам! – Взмолилась Айдара. - Госпожа Кон! Давайте закончим на этом! – Орлей поднял вверх руку, желая прекратить бессмысленный спор. – Найдем его и все узнаем. Я уже отправил Андрею указания по этому поводу. - Не найдете, - убежденно промолвила она. – Его нет в Арканее. Он бежал в леса, прячась от своих преследователей. Неуютный болезненный смех разразился в помещении, когда полковник Орлей услышал эти слова. Его шрам странно дергался в ответ на звуки собственного нервического голоса. - Вы меня с ума все сведете! – Произнес он, вытирая ладонью бледное лицо. – Тогда уже можно не волноваться, парень нашел себе наказание по заслугам! - Орлей, - Айдара слегка коснулась рукава полковника. – Мы можем знать, куда он направился. - О да, я тоже знаю! – Продолжал недобро смеяться полковник. - И все же. Большая вероятность, что Вернанд жив. И вот это, - она показала клочок бумажки солдатам. – Это может помочь нам найти его, но с условием, - Она отдернула руку, так как заметила, что Дуго Орлей намеревался забрать у нее зацепку. – Что вы не будете предъявлять ему обвинений, так ничего и, не узнав, наверняка! Полковник раздраженно посмотрел на нее, хотел что-то сказать, но передумал, а потом снова вытянулся в струну и чуть заметно кивнул. *** Они вновь вернулись в архивное помещение. Алесса больше ничего не говорила. Она решила, что Наяд поступает совершенно разумно, не проронив перед Орлеем за столько времени ни словечка и стала ему подражать. Наверное, тот понимал, что разговаривать с этим странным человеком не имеет смысла. Но, к сожалению, Наяд и Алесса отличались не только расой, мудростью и знаниями, но и большой долей терпения, которого у девушки явно недоставало. Арон с видом знатока закопался в шкафу, который именовался С-285. Вскоре он вынул на свет увесистую папку под номером, указанном на бумажке. - Если мы не найдем здесь никаких указаний, - убежденно произнес Арон, открывая заветную страницу. – Я лично порву Хоссе на части! Айдара укоризненно покачала головой, а терианец уже нетерпеливо углубился в чтение. И чем дальше он читал, тем более вытянутым становилось его лицо. - Ну что там? – Терпение все-таки подвело Алессу. – Что там не тяни! Есть информация об Алевтине? Арон издал удивленный смешок и почесал затылок. - Да как сказать! – Протянул он, глупо улыбнувшись. - Давай уже сюда! – Спокойствие Даррена испарилось, и он властно схватил папку из рук терианца. – Заснуть можно! - Ты не торопись. – Усмехнулся Арон. – Читай, наслаждайся! Теперь настала очередь бледнеть Даррену. Он нервно сглотнул и подал папку Орлею. - Полковник, боюсь, вам это не понравится! - И что там? - Карта, где указано место. Это 91-ый километр! - Что?! – Прогремел Орлей, и со злостью выхватил документ. Он весь подобрался, как лев перед прыжком, а потом вдруг, неожиданно осунулся и стал похож на согбенного старика. Одеревеневшей рукой, он вернул папку Айдаре и проговорил хриплым голосом.– Можете расслабиться. Вернанд сам подписал себе приговор. - Да что происходит-то? – Всплеснула руками Алесса. – Кто-нибудь объяснит? Но ее никто не услышал. Айдара сосредоточенно кусала губу, разглядывая непонятные знаки. 91 километр, видимо, таил в себе нечто очень зловещее. - Ну может быть, - Айдара запнулась. – Быть может, он знал, как идти? - Невозможно. Никто не знает. - Стойте! Но неужели вы действительно не хотите узнать правду? – Опять возмутилась Алесса. – Неужели вам не кажется все это странным? Что это за 91-ый километр? - Это руины, - призрачным голосом произнесла Айдара. – Берег реки Ан-тер на 91-ом километре от Арканея. - И что? – Не поняла Алесса. - А то, что это самое дальнее место, куда смогли добраться люди! - Ну и хорошо! Значит, до него можно дойти, раз Вернанд рискнул. - Вы совсем глупы, леди Делессес? – Бешеный взгляд полковника Орлея остановился на девушке. - Послушайте, - Вдруг остановил его молчавший Наяд. – Ученый оставил координаты, прекрасно зная, как добраться до руин. Сколько до них лететь? - Вы не посмеете! Никто не посмеет. – Орлей сжал кулаки. – Вернанд давно мертв… - Не говорите того, чего не знаете! – Крикнула Алесса. - О нет, я знаю! И я повторяю, Вернанд мертв. Забудьте о нем! Путь к Ан-тер закрыт. Госпожа Кон, я думаю, что пора закругляться. Даррен, опечатай здание, а вы на выход! - Вы не посмеете остановить нас. – Злобно проговорила Алесса. – Я летела сюда, чтобы узнать о своем отце, и Вернанд – единственный, кто может мне помочь. Вы сами, невероятный глупец, полковник. Вы не хотите видеть дальше своего носа, а потому, не вам командовать моей жизнью. Полковник дернулся, как от удара током. Но он ничего не сказал в ответ, а только лишь с неожиданной для него мягкостью покачал головой и тяжело вздохнул. Однако, мягкость длилась недолго и вскоре вновь сменилась привычным презрением.Глава 9
Дни медленно и мучительно ползли в небытии. Гости все так же ютились в доме Айдары, но она сама подолгу отсутствовала. Иногда, она оставляла сообщение Арону, что-то тихо ему говорила, и снова исчезала, как белый призрак. Алесса все чаще доставала папку и смотрела на небольшую карту с одной маленькой бледной точкой. – 91-ый километр. Точкой, возле длинной синей ленты, что именовалась рекой Ан-тер. Маленькая точка, до которой лететь пару минут. Маленькая точка, которую все смертельно боялись. И она боялась. Ей было очень страшно смотреть на то место, где 10 лет назад погибли люди, много людей. Арон рассказал ей многое об Эн-тэллѝ и особенно, о заброшенных руинах на берегах бурной реки, но об одном, очень важном, он все-таки умолчал. Как-то раз, к ним зашел мужчина – тот солдат, который пропустил их за Стену. За внешним, давно заученным спокойствием угадывалось сильное волнение. О чем он волновался Алесса не знала, но он охотно поведал ей страшную историю Ан-тер. - Они напали рано утром, словно из ниоткуда. Множество теранкоров… никогда их еще не видели в таком количестве. Дуго Орлей руководил отрядом военных и ученых. Те хотели исследовать какую-то аномалию и набрели на эти странные руины. - А что в них было странного? – Спросил Наяд, на что Андрей, нахмурившись, качал головой. - Не знаю, не вникал. Вообще весь этот поход был очень странный. Военные просто должны были довести ученых до места, но страшных тварей было слишком много, в итоге почти все погибли. Из двадцати человек выжили двое… Алесса неотрывно смотрела на карту. 91-ый километр. Логово, где правит только смерть. - Я удивлен, что Вернанд мог отправиться туда в одиночку. Что они с Этером задумывали, я не знаю, но я уважал их обоих. И мне с трудом вериться в виновность Хоссе, я хорошо знаю его. - Он мог быть не один, - прошептала Алесса так тихо, что Андрею пришлось наклониться.– Моя сестра могла быть с ним. Андрей не ответил, а когда он уходил, Алесса вдруг встрепенулась, что-то вспомнила, и, подбежав к дверям, крикнула: - Вы говорили, что выжили только двое! Один был Орлей, а второй кто? Андрей помолчал, кивнул и ответил чуть хрипло: - Я. С того разговора холодные ночи потянулись медленно и тоскливо. Один раз ей приснился сон, дикий и страшный. Ей снился космопорт, толпы людей, что выходили из доков по направлению к красному лендспидеру, беззаботный смех кругом и старик - тот самый сумасшедший старик, только он сильно изменился. Седые волосы свалялись в грязный комок, из разбитого носа и рта текла алая кровь, черты лица странно вытянулись. Он что-то говорил, но она не слышала его среди всеобщего смеха. Хотелось бежать от него, скрыться, но что-то тянуло, не давало остановиться, ноги сами несли к машине, где он ждал ее. Чем ближе девушка подходила к старику, тем гуще тени ложились на его черты. На миг они упали на веки, которые стали похожи на пустые глазницы в черепе. Нос неестественно острый, губы тонкие и высохшие, будто они месяцами не знали влаги. Когда Алесса оказалась с ним лицом к лицу, он вдруг грубо схватил ее за плечо и притянул к себе. Мерзкий запах обдал ее всю. Алесса хотела кричать, вырваться, но он настолько крепко держал ее, что девушке пришлось оставить тщетные попытки. Мертвец вдруг заговорил хриплым и дребезжащим голосом. - Иди к Ан-тер! Не бойся. Иди к Ан-тер. Иди! Найди Вернанда. Найди их! Небо почему-то потемнело, а далеко на горизонте заполыхало закатное пламя, но это было необычно, ведь солнце стояло в самом зените. Алесса ничего не понимала, она думала только о том, как убежать, но старик плакал и продолжал хрипеть. - Конец Эн-тэллѝ, конец всему! Умоляю, найди их! Иди к Ан-тер! Иди и не смей останавливаться. Истошный вой оглушил его голос и смех вокруг, «закат» ярко вспыхнул, Алесса почувствовала боль и проснулась в объятиях Наяда, который держал ее и умолял проснуться! Испуганная, замученная, она вцепилась в его шею и больше не отпускала, пока не успокоилась под тихим убаюкивающим голосом наставника. Опять этот страшный вой проник во все закоулки души, мертвый (она была уверена, что он мертв) старик до сих пор стоял перед глазами. А рядом с подушкой, под тусклым светом ночника, тревожно пульсировала маленькая бледная точка у синей, изгибающейся линии, нарисованной на бумаге. Проклятый 91-ый километр. Алесса снова легла и закрыла глаза, позволив Наяду аккуратно укутать ее одеялом и разместиться рядом, чтобы просто успокоить. Она видела, как потемнела его кожа, как полосы растворились в этой темноте, как глаза окрасились в яркий изумруд. Он очень волновался за нее, и все же Алесса не решилась рассказать. Она так и не смогла поведать, что в ту ночь, когда Даррен отвозил их обратно в Арканей по ночной дороге, там, в глубине леса, в зоне излучателей, она увидела два кроваво – алых огонька чьих-то, следящих за ними глаз. *** Страж! Он не мог проснуться, не мог воскреснуть из ничего! Это невозможно! Ведь Древних - пеллоров больше нет. Они исчезли, сгинули! Эйдан вышагивал по мокрой траве у подножия исследовательского центра, с досадой глядя в черный лес. Слух ловил мельчайшие изменения в воздухе, но сейчас ничего примечательного не было. - Но этот вой! – Вопрошал он сам себя. – Это не рев теранкора, это нечто больше и страшнее. Так, наверное, может выть только Страж! А они исчезли вместе с пеллорами много десятков тысячелетий назад. Тогда люди были еще детьми, необразованными неотесанными детьми, только что вышедшими из пещер на заре эволюции. В то время на Эн-тэллѝ был грандиозный рассвет Древних, здесь – в миллионах километрах от колыбели человечества. А потом случился упадок. - Древние утратили свой путь, - как-то сказал Глава. – Мы должны найти его и восстановить. Что же могло произойти с пеллорами, что они просто исчезли с лица Эн-тэллѝ в одночасье? Вместе с Древними исчезли и Стражи – их верные спутники и помощники. - Тогда почему один из них здесь? Почему, вымершее существо вдруг оказалось живым и теперь скрывается где-то в лесах? И если Страж проснулся, то почему он не почувствовал опасность и не последовал за Вернандом Хоссе? Кристалл ведь должен быть у него! -Вернанд многое знает! И он сумел сбежать! Это моя оплошность, моя ошибка! – Эйдан с негодованием пнул сапогом стену. – А ведь он опасен для нас. Передаст свои знания другим, и мы окажемся под угрозой. Его надо убить пока не поздно! А поэтому придется последовать за объявившейся дочерью Этера. Эта девчонка, сама того не зная, может вставить такие палки в колеса на пару с Вернандом, что плохо станет всем. Да, скорее всего и ей придется последовать за своим отцом! *** Айдара явилась рано утром, когда дом еще спал в сумеречной темноте. Она ворвалась взволнованным снежным вихрем в комнаты и, разбудив гостей, не стала медлить с долгожданными ответами. - Все готово! – В ее лице выражалась и радость и щемящая тревога. – Мы идем к Ан-тер! Алесса вскочила, не понимая до конца, что значат эти слова. - Мы же хотели найти Вернанда и разобраться со всем этим, разве нет? – Айдара радостно улыбалась. – Мы идем к Ан-тер, - туда, куда не ступала нога человека пятнадцать лет! - Мы не можем пойти одни! – Возразил категорично Наяд. – Какие бы опасности не ожидали нас по пути, один я с ними не справлюсь! - А кто сказал, что мы пойдем одни? – Глаза Айдары лукаво загорелись. – Наше решение одобрили, и мы получаем сильное сопровождение в дорогу. - Как вам это удалось? – Удивилась Алесса. - Не просто, но... – Айдара, вдруг, запнулась, подошла к окну и отворила его, взволнованно вдыхая прохладный утренний воздух. – Слишком много странных вещей происходит здесь. Гибель Этера, исчезновение Вернанда, диверсия в центре. А несколько часов назад, был убит Хранитель города Тайрѝс. Многие решили, что стоит рискнуть, потому что это уже не просто личная трагедия или преступление, это политическое дело! Таллийская Империя так просто это не оставит! - Почему вы решили, что все события связаны? Женщина горько усмехнулась и уселась в кресло, почувствовав сильную усталость. - Потому что, советник Хранителя рассказал, что перед тем как умереть, тот долго звал кого-то и уговаривал идти к реке Ан-тер. Вы понимаете это? Алесса нервно сглотнула. Она понимала. Мертвый старик во сне ясно дал понять. Глубокая ночь чуть уступила место сизому рассвету. Холодный ветер дул в окно, шелестел в белесых занавесках, развивал белые волосы Айдары, на которые ложились туманом сумрачные тени. Она казалась неведомым существом, призрачным миражом между реальностью и мистической фантазией. Когда она подносила мраморную руку ко лбу, когда глаза горели яркими синими звездами, когда белое платье – туника удивительно ровными складками очерчивало стройное тело, Айдара была подобна древней богине в храмах давно исчезнувшей Греции, перед которой почтительные жрицы воскуряли благовония. Конечно, эта была лишь причудливая игра света и тени, но Алесса не хотела изгонять веяние предутренней грезы. Она, затаив дыхание, слушала, как ровный и спокойный голос Айдары, невзирая на волнение, ведал ей и Наяду странные тайны, которой были полны закоулки Эн-тэллѝ. Она рассказывала как Хранитель погиб, и как перед этим он сошел с ума, не выдержав голоса, исходящего из глубоких недр планеты. Он уверял, что леса заснули в ожидании, и теперь позволили приблизиться к тайной священной обители у бурных потоков Ан-тер. - Опять этот зов! – Воскликнул недоуменно Наяд. Бледная точка зловещего места багровела в сознании Алессы, болезненно пульсировала, призывала идти, спешить пока не стало слишком поздно. 91-ый километр. Проклятый 91-ый километр, из которого вернулись только двое. Старик во сне умолял идти, погибший политик умолял идти, Вернанд оставил знак и ушел туда. Возможно и Алевтина там, какие тогда могут быть сомнения? Но Алесса сомневалась, потому что вдруг ясно почувствовала, что обычная логика не умещалась в происходящем на планете. Весь следующий остаток уходящей ночи, они провели в тихих разговорах, ожидая волнительного дня, когда они должны были встретиться с губернатором Арканея.Глава 10
Громкий стук мужских каблуков по паркетному полу тревожно нарушал тишину большого дворца, - центра Арканея и политики всей Эн-тэллѝ. Полковник Орлей торопился. Быстрым сухим шагом, он спешил в приемную своего друга - покровителя и краем глаза замечал, как при его появлении, дворцовые охранники молниеносно вытягивались в струнку и воротили взгляд от обезображенного страшным шрамом лица. Это обстоятельство заставляло полковника еще крепче сжимать кулаки, стиснуть от гнева зубы, ускорить шаг и смотреть только вперед. В сознании всплывали страшные образы далекого прошлого. Он видел кровь на своих руках, чувствовал ее сладковато - металлический привкус на языке, ощущал неестественно искривленную кожу на левой стороне лица, но он не чувствовал главного – боли. Лишь видел, как один за другим гибнет весь его отряд, - верные люди и братья по оружию. Грязные пальцы вгрызались в землю, рвали траву, когда он пытался встать, но силы оставили тело, а кровь по какой-то неведомой причине всё сильнее заливало лицо и грудь. Зрение его неестественно обострилось, краски стали ярче, резче и грубее. Он помнил, как ползал в грязи среди кустов и щурился от неестественно ярких бликов, из которых, подобно темной туче вырастали огромные тела теранкоров. Они медленно надвигались на выживших бойцов, скалясь и рыча, обнажали острые клыки и когти. Машинально, трясущейся рукой, Орлей вытер, заливавшую глаза кровь, и нащупал у себя последнюю оставшуюся гранату – единственное, что могло задержать этих тварей. Теранкоры не видели Дуго. Их мысли сейчас занимали только солдаты, которые пятились к древним колоннам руин. Он швырнул гранату прямо в центр и промахнулся. Ослабевшая от потери крови рука беспощадно его подвела и граната отлетела в сторону, уничтожив не только хищников, но и людей. И он поздно заметил того, кто тихо прятался в овраге среди густых папоротников. В ужасе от понимания произошедшего, Орлей даже крикнуть не смог, его голос умер в ослепительно яркой вспышке и громе, что вздыбил и сотряс землю. Осела земля, рассеялась едкая, разъедающая глаза чернота, и взору его предстала страшная картина. А потом, он медленно с содроганием повернулся в сторону папоротника и… - Губернатора здесь нет, полковник. – Громкий голос вывел Орлея из кошмарных воспоминаний. - И где же он? - В Панорамном зале, - последовал короткий ответ. - Давно ушел? - Час назад. Полковник кивнул и направился в панорамный зал. Его шрам огнем горел на бледном лице, от навалившихся воспоминаний болела голова, но он не мог теперь ждать, пока губернатор будет предаваться нелегким размышлениям. Нервно дергаясь, он шел все быстрее и быстрее, и если бы не выдержка, приобретенная с годами, плюнул на все и просто побежал. «Нет, нет, нет!» - твердил полковник. – «Никто не пойдет туда, никто и никогда больше не увидит проклятые руины! Хватит ходить на поводу у этих ученых. Они как неразумные дети ничего не понимают в жизни!», - твердил он себе беспрестанно, и в тот же момент думал, что губернатору также не просто далось это дикое, чудовищное решение. Панорамный зал, - место, где губернатор безмолвно делился с природой Эн-тэллѝ своими тревогами и страхами, а природа так же тихо и безмолвно принимала их. В наиболее тяжелые дни властвования в Арканее, Константин уединялся в длинном зале с высокими окнами и под легкий плеск небольших фонтанов наблюдал за безбрежными джунглями там, за высокой Стеной. Это всегда помогало ему привести в порядок мысли и успокоить чувства. Дуго зашел в зал и тоже кинул презрительный взгляд в окно. Внизу перед ним расстилался Арканей, а вдали над зелеными холмами, гордо кружились большие темные птицы. «Арканей потрепало», - заметил про себя полковник. – «Давно не видели таких разрушений, а несчастные ученые вместо помощи с радостной улыбкой потянулись к кольцу гранаты. Вот, на что они только способны – гробить себя и других». Константину Леви было около сорока лет. Мощная шея и скулы выдавали в нем волевого сильного человека, который не боялся казусов судьбы. В решительном взгляде искрился живой ум – качество, которое уважали и даже побаивались многие члены Совета Объединения. Несомненно, Константин Леви был сильным политиком, когда дело касалось жизни простых людей, и гениальным стратегом, когда дело касалось тонкостей войны. Но Константин не любил войну и всеми силами старался решить проблему цивилизованным путем. Особенно, это относилось к Таллийской Империи. Он очень уважал высоких представителей Таллии в Тайрѝсе, их мудрые советы, но прекрасно помнил, на что те способны, а потому не предавался забвению и держал терианцев в узде. Смерть Хранителя Тайрѝса могла больно ударить по нему, Арканею и людям в целом. Константин не мог допустить обострения отношений. - Ты не можешь сделать этого! – Напал на него вместо приветствия полковник. - Почему дал свое согласие? Айдара просто рехнулась! Она собралась вести шайку каких-то дилетантов в самую гущу этой сумасшедшей планеты, а ты еще этому и потакаешь! - Ты решил всех в психушку определить? – Вздернул бровь Константин. - Айдара не станет слушать меня, но тебя-то она сможет услышать! - Именно поэтому, я позволил идти в Ан-тер! Дуго, диверсия в Центре и смерть Хранителя в последнюю ночь могут иметь одни корни. Таллийская Империя в бешенстве, император послал своего доверенного с Таллии, советник погибшего хранителя летит сюда! А единственный человек, способный прояснить ситуацию, - это Вернанд. Кроме того, я внимательно читал рапорт про историка Этера. - Этот ученый просто умер от сердечного приступа. – Злобно фыркнул Орлей. Константин вздохнул, выпрямился и прошелся по залу, задумчиво опуская руки под прохладные струи, плещущих фонтанов. - Я знал, что у нас будет этот разговор. Айдара редко ошибается в людях, ты же знаешь, Дуго! Да и записи на камерах говорят о том, что у Этера Делессес были враги. Как и у Вернанда, судя по всему. Через несколько дней во дворец приедет делегация терианцев. Будет очень горячо, а я не позволю, чтобы они водили нас за нос и навязывали свои требования! Поверь, я не хочу, чтобы Айдара и эти двое шли туда, но мне нужны доказательства, которые помогут разобраться в последних событиях. - Да какие это события?! – Отмахнулся полковник. – Так, казус! Да даже если вы и правы, как Вернанд выживет? Как выживет Айдара? Кто поведет их? - А ты еще не догадываешься, кто поведет их? – Губернатор посмотрел на друга в упор. Полковник сначала не понял, а потом вдруг изменился в лице и отшатнулся от Константина в ярости. - Ты не посмеешь! - Дуго, - предупреждающе протянул губернатор. - Не делай этого, ты не смеешь! - Не тебе решать, он уже дал свое согласие. - Я заставлю его задуматься. - Дуго, прошло пятнадцать лет! Пятнадцать! - И что? – Орлей готов был отшвырнуть губернатора от себя. – И что?! Клыки теранкоров от этого короче не стали! - Но люди теперь будут знать, чего ожидать, - возразил тихо собеседник. - Никто никогда не будет знать, чего ожидать! Эн-тэллѝ не Земля, милорд! И уж кто-кто, но ты должен понимать. - И я понимаю. – Губернатор тяжело вздохнул и мягко положил руку ему на плечо. – Дуго, я знаю, что сына твоего уже не вернешь, но благодаря ему, ты и Андрей узнали об Эн-тэллѝ больше. В том овраге, он вызвал теранкоров на себя, он помог вам спастись. - Нет, - Орлей разочарованно отвернулся к окну. – Ничего ты не понял. Его взгляд остановился на птицах, которые острым клином над лесом пикировали вниз, вглубь деревьев, освещенные яркой радугой. Они воинственно кричали, гордые и самоуверенные в своей природе, первенстве, верховодстве. И крики казались насмешливыми, презрительными. - Пятнадцать лет ты живешь в своем горе, Дуго. Не думаю, что твой сын хотел, чтобы ты так мучился. Смирись, прошу тебя. - Вы забыли жизни еще восемнадцати человек. - Это не твоя вина. - Я нес за них полную ответственность, значит моя! – Жестко отрезал Орлей. - Дуго! – Взгляд губернатора стал властным, голос разительно изменился и уже не друг стоял перед ним, но правитель. – Ты мне нужен в здравом уме! Особенно сейчас. И неужели ты решил, что я брошу в Ан-тер неопытных юнцов? - Но не Андрея же, - оссекся полковник. - Твой племянник прекрасно подходит. Он знает дорогу и лучше разбирается в тварях Эн-тэллѝйских лесов. Решение верно. - А еще кто? – Спросил Орлей. – Я ни кого не брошу в отряд, даже не думайте! – Когда губернатор гневался, полковник машинально переходил на «вы». - Мне не нужна твоя помощь в этом вопросе. Поверь, немало желающих бросить вызов руинам. Я сам решу, кого выбрать. Кроме того, советник погибшего хранителя, высылает нам в помощь троих солдат. Он чтит союз и по крайней мере, не вызывает на открытую вражду. Произошло еще кое-что, Дуго, и это тоже может обострить ситуацию с Империей. - И что же это? - Пока не бери в голову, - Константин устало поник плечами. – Просто поверь мне, что идти к Ан-тер – это самый верный путь из всех, какие есть сейчас. А теперь иди, поговори с Андреем, он ждет тебя. Дуго не понял последних слов, но в сердце закралась какая-то смутная тревога, не предвещающая ничего хорошего. Неужели, губернатор чувствует какую-то опасность от терианцев? Ведь война закончилась сотни лет назад? И почему, во имя всех проклятых терианских богов, нужно тащиться в Ан-тер?! Это же глупо! Просто глупо!!! Константин словно почувствовал мысли полковника, он покачал головой и тихо произнес: - Дуго, пожалуйста! Андрею сейчас очень важна твоя поддержка, а не осуждение! Помоги ему. И для него – это было непростым решением. Прошу, помни об этом. И губернатор ушел, оставив полковника Орлея наедине со своими тяжелыми мыслями; наедине с большим городом внизу и великолепным волнистым ковром лесов вдали. Птицы с радостным улюлюканьем раздирали свою добычу прямо в воздухе. Освещенные яркими и нежными переливами радуги - такой теплой и безопасной, как на родной Земле.Глава 11
Близился долгожданный день отъезда. Айдара как всегда без объяснения причин пропадала где-то в городе, Алесса не находила себе места. В ее мыслях разгоралось четкое понимание, что идти в неизвестность под «благословением» тяжелой решительной руки губернатора Константина Леви, очень страшно и жутко. Полковник Орлей больше с ними не разговаривал, - единственное, чему она искренне радовалась. Ей совершено не хотелось снова видеть красный шрам и слушать злой скрипучий голос. Все свое свободное время она проводила в разговорах с Ароном, с которым тепло сдружилась. Такие разговоры прогоняли тревоги. Он много рассказывал ей об Эн-тэллѝ, о жизни в Арканее; показывал карты и водил по интересным местам в городе, но об одном он всегда упорно молчал. Арон почти никогда не рассказывал об Айдаре. Пару раз к ним заглядывал Андрей, и тогда тревога возвращалась вновь. Хмурая туча еще сильнее заволокла его лицо. Ведь нелегко было вновь возвращаться в проклятое место и уже не зеленым рядовым, а командиром отряда. С тех пор, как Алесса узнала правду о 91-ом километре, и о том, что губернатор именно его назначил главным, она старалась лишний раз не раскрывать рта со своими комментариями. Андрей тоже не шибко ощущал радость вести с собой тех, кто не знает, как включить излучатель в браслете и чем отличается теранкор от безобидного варма. Однако разговор с Наядом, который происходил всегда за закрытыми дверями, почему-то успокаивал Андрея, и через какое-то время, тот стал более снисходительно относиться к текущей ситуации. Однако «гроза» началась, когда Алесса по приглашениюАйдары отправилась к внутреннему двору дворца, где Андрей и губернатор Леви, решили познакомить весь отряд и поставить общие задачи. С нею отправился и Арон, чему Алесса очень обрадовалась, - Арона до последнего не желали включать в отряд. Игорь и Олег – два закадычных друга, знакомых Алессе еще с Исследовательского центра, внезапно для себя, оказались добровольцами похода. Они вдвоем больше всего терпеть не могли Арона, да и сам Арон, видя недобрые взгляды тех, кого он так легко обвел вокруг пальца, держался как можно дальше. Уж кто-кто, но Олег с Игорем никогда не горели желанием идти в загадочные руины Ан-тер. В отряде оказался и Даррен, - хороший доктор всегда в почете, вот только Алесса не хотела спешить пользоваться его услугами. С города Тайрѝса по наставлению Хранителя вызвали в помощь трех терианцев. Эти жители Империи внушали девушке большой страх. Они очень отличались от простодушного Арона внешностью и манерами поведения: высокие, грозные, молчаливые, глаза их полыхали оранжевым огнем, а ночью, из-за особенностей своей расы, горели еще сильнее. Войны Империи прекрасно обращались с оружием, обладали сильной хваткой, а в ночном наблюдении не имели себе равных. - Мое имя Си’ар, - Промолвил один из этой странной троицы. – А это Вендар и Конди. При этом он так пристально смотрел на Наяда, а затем на Алессу, что у той в миг пересохло горло. - Надеюсь, боги сделают нас полезными друг другу! Это были единственные слова, которые произнесли терианцы, а Арон вдруг очень сильно заробел: - Это воины самого Императора! – Шепнул через какое-то время на ухо девушки Арон. В его лице читалось благоговейное восхищение, словно он стоял перед ожившей святыней. – Их отбирают специально и готовят в Великом Храме богов на Таллии еще с древнейших времен. Немногим получается стать ими, но этот Си’ар, он живая легенда! Говорят, что много лет назад, он смог раскрыть заговор против Империи и убить всех заговорщиков в один день! - А еще говорят, - над ними вдруг выросла тень самого Си’ара. - Что слишком длинные языки становятся источником великой глупости. Оранжевое пламя спокойно и без тени вражды изучало обоих, пока Арон бледнел. - Вы уже прошли обучение? – Обратился он к Алессе и когда увидел, что девушка смущенно промычала нечто нечленораздельное, позволил себе легкую улыбку. – Наяд сильный друг, но и вы сами нуждаетесь в подготовке! Прошу, не стесняйтесь спрашивать и узнавать. И тут она услышала громоподобный возглас, от которого чуть не сотряслись толстые стены дворца: - Ну что? Хорошо задницы свои потерли о стулья в центре, теперь отрабатываете по всем фронтам?! Громкий смех разразился вокруг, и все удивленно обернулись, только Андрей ухмыльнулся и покачал головой. В зал вошел крепко сложенный солдат, состоящий, по-видимому, из одной груды мышц. Казалось, когда он ступал по полу, громыхало вокруг все. Он обратился с грубым смехом к Игорю и Олегу, от чего два амбала пристыжено улыбнулись и опустили голову, а мужик, уже забыв о них, прошел мимо, посмотрел с вопиющим удивлением на Алессу и зычно спросил: - Я еще могу представить себе присутствие в отряде Шѐй-а, только вот это что за пигалица?! Алесса вспыхнула как свечка и уже разинула рот для гневного ответа, как ее опередил Андрей. - Это Грег! – ответил он. – Знакомьтесь! Он мой помощник и тоже пойдет с нами. Слушайте его, в определенных ситуациях вы будете подчиняться ему. - Не переживай! – вставил свое амбал. – Когда-нибудь, со временем, мы даже сможем подружиться. Ты главное туфли в поход не бери… - Ну знаете… - выдохнула в гневе Алесса, а Грег еще шире ухмыльнулся. - Да, забыл сказать, рот держи почаще закрытым! Комаров много! Вот такенных! И он раздвинул руки на два метра, указывая размер птеродактиля-мутанта, нежели комара. С этого момента, под веселый смех новых знакомых, Алесса люто невзлюбила грубого вояку и решила, что никогда в жизни не будет подчиняться такому человеку как Грег. Она вообще не хотела ни кому подчиняться, руководствуясь лишь личными интересами, но выбора не было. И со всей этой странной разношерстной компанией, она должна была проводить дни и ночи во враждебных лесах Эн-тэллѝ. Такая прерогатива ее совершенно не радовала, и перед тем как началось последнее совещание, она с недвусмысленной мольбой уставилась на невозмутимого Наяда. *** Полковник Дуго Орлей давал последние напутствия в транспортном ангаре. Прошло два дня с тех пор, как Алесса познакомилась с отрядом, и теперь небольшие транспортные корабли готовились взмыть в небо, неся на борту своих братьев по несчастью. Только один Арон горел от ожидания и был готов с разбегу кинуться к кораблям, все же остальные, молча и терпеливо, слушали, будто не решались покинуть безопасную, сделавшуюся вдруг такой уютной, почву Арканея. - Ваша задача трудная я не спорю, но возможно это единственный шанс узнать, что произошло в центре и есть ли связь с гибелью хранителя Тайрѝса. – В сотый и сотый раз твердил полковник, передергивая нервически косым шрамом. - На редкость красноречив, - снова прошептал Арон на ухо Алессы - Не медлите на привалах, отправляйтесь к реке Ан-тер, разыщите Вернанда или то, что от него осталось, - тихо проговорил себе полковник под нос. - Задержите его и немедленно возвращайтесь в Арканей. Помните, нигде не задерживайтесь и не суйте нос, куда не следует! – Он выразительно посмотрел на Арона. – Связь в лесах отсутствует, поэтому вы будете сами по себе. Используйте все свои умения и помогайте друг другу. Ан-тер не то место, где можно плевать на всё и всех. И еще, держите «браслет» всегда при себе, излучатели включенными, перезаряжайте их только тогда, когда будете уверены, что вы в безопасности. Когда не только вы, но и ваша пятая точка будет уверена, что вам ни что не грозит! Не позволяйте себе оставаться вне зоны излучателей, даже когда будете подзаряжать свой. Вы поняли меня? Когда увидите, что в кустах что-то шевелится, лучше стреляйте сразу. Ну а дальше отдаю вас Андрею. Полковник закончил свою речь, облизнул пересохшие губы и отошел в сторону, подзывая рукой племянника. Остальные молча направились на борт транспортников. Однако Алесса краем уха услышала, как полковник тихо прошептал Андрею. - Береги себя и Айдару, ты сам все знаешь. Слов Андрея она не расслышала. - Я не вижу толка в этом походе, - продолжал Орлей, тяжело вздыхая. – Найди способ связаться, хоть как-нибудь ладно? Скажи, что ты в порядке! И не лезь на рожон. Просто выживи. Как в тот раз, хорошо? *** Транспортники поднялись в воздух и понесли их прочь от Арканея, от безопасной Стены, от людей. Залитые щедрыми лучами утреннего солнца, они отправлялись туда, где властвовали совершенно другие законы, где чужая природа непонятна и крайне изменчива. Это необыкновенное ощущение обострилось еще сильнее, после того, как транспортники через несколько часов плавно опустились на дикие земли. Впереди расстилалась широкая равнина с мягким ковром изумрудной травы и яркими каплями алых ягод, разбросанных повсюду. Странной была эта равнина. Что-то неестественное и чуждое витало в теплом воздухе. Особенно взгляд притягивал огромный каменный валун, возвышающийся прямо посередине моря травы и красных ягод. - Это Равнина Безмолвия. – Объяснил совершенно без эмоций Андрей, и, увидев, что Алесса потянулась к портативному «браслету», качнул головой в ее сторону. – Не стоит лишний раз расходовать энергию на излучатели. Равнина Безмолвия – безопасное место. - А почему она называется так? – удивилась Алесса. В ответ на это Грег поучительно и грубо произнес: - Ты собралась переться в такую даль, могла бы мозг поднапрячь сначала и почитать инструктаж! - А не пошли бы… - Алесса, - остановил ее Наяд и взял за руку. – Прошу, не надо ни с кем спорить. - Но такого не было в инструктаже! – Не унималась девушка. - И о комарах тоже не было! – Напомнил ей мерзкий Грег. – Но ты все равно не забывай. - Грег, перестаньте! – Воззвал к нему Наяд. – А ты не спорь с ним. Не создавай лишних проблем. Наяд медленно кивнул для убедительности и прошел вперед к краю Равнины. - Дальше идти только пешком. – Продолжал объяснять Андрей. - Это безопасное место, звери обходят его стороной, а транспортники не рискуют пролетать над такой сильной аномалией. Так что, у нас три дня, чтобы добраться до Вернанда. Ну а если мы его не найдем, возвращаемся назад. Через шесть дней, транспортники снова будут ждать нас всех! Так что, проверьте, все ли у вас готово и вперед, выдвигаемся! Он сказал это настолько будничным тоном, будто собрался на обычную прогулку до ближайшего магазина. Конечно, его голос придавал уверенности, но все-таки девушку не оставлял вопрос. - Так почему ее так назвали? – спросила она тихим голосом так, чтобы этот громила Грег не услышал. – Что за аномалия? - Сейчас все увидишь! – Тихо промолвила Айдара и заговорчески подмигнула. – Ты главное ничего не бойся! Однако бояться было чего. Потому что как только Алесса переступила неестественно чёткую и ровную для природы границу равнины и коснулась носком ботинка шелковой травы, на нее вдруг навалилась тяжелая вакуумная тишина. Выбившиеся из толстой косы каштановые волосы, которые еще минуту назад развевал утренний ветерок, вдруг безжизненно упали, и вскоре появилось чувство, что вместе со всеми звуками неведомые силы отняли у нее и воздух. Однако это была иллюзия. Мертвый, стоячий воздух просто застыл в Равнине. Алесса потрясенно посмотрела на Наяда, тот попытался подбодрить ее улыбкой, но и его кожа как-то необычно позеленела. - Теперь ты понимаешь, почему она так называется? – Весело прокричала Айдара, но девушка с трудом смогла расслышать ватные, будто из-под звуконепроницаемого стекла, слова. Однако бесстрашие и веселье отряда немножко ее успокоило. Прочистив на всякий случай уши, Алесса выправила сорвавшееся дыхание и быстрым шагом направилась вслед за остальными. Не единого дерева не росло рядом, ни единого кустика, только, разбросанные красные ягоды на изумрудной траве и этот камень в самой середине Равнины. И чем ближе она приближалась к нему, тем более странными становились ее чувства. Камень притягивал как магнит, на него хотелось смотреть без остановки, он вырастал из-под земли и все сильнее возвышался и нависал над Равниной, будто призывал склониться под его властью. Земля впитывала звуки шагов, ягоды почему-то казались все более яркими и огнистыми – настолько яркими, что мертвый воздух дрожал возле них. Да и вообще все цвета вдруг стали резкими, контрастными. А этот камень? Огромный массивный валун все больше и больше распухал. Алесса протерла глаза. Она не понимала, что происходит, и только надеялась, что это тоже лишь мираж. Солнце поднялось выше, и теперь его лучи, не имея препятствий, палили изо всех сил. Жара усугубляла ситуацию. Резкие кроваво-алые ягоды вспыхивали все сильнее и неприятно резали глаза. А до камня, по непонятной прихоти, хотелось скорее добраться, укрыться от зноя, приложить лоб к холодному основанию. Он как грозный Страж казался не только венцом странной Равнины, но и спасителем от него. Впереди обернулся и что-то сказал Игорь, но она не расслышала его слов. А когда она все-таки добралась до валуна, то от неожиданности и смутного страха отшатнулась назад. Камень не отбрасывал тени. Хоть солнце накаляло его в полной мере, никакой тени и в помине не было. Девушка машинально схватилась за «браслет» и тут отшатнулась во второй раз. Время на нем остановилось. Вытерев, набежавший пот со лба, Алесса решила, что оставаться тут больше не намерена и под безжизненный смех Айдары разогналась чуть ли не до бега. Однако сюрпризы, преподнесенные Равниной, еще не источились. Вскоре, отряд дошел до противоположного ее конца, и тогда она ясно услышала шепот. Из камня ли, из-под земли или с воздуха, но она отчетливо слышала слова множества голосов вокруг, отовсюду. Вокруг кроме них не было никого, капли ягод напряженно дрожали под валуном. А тихий шепот неизвестного языка продолжал изливаться над всей Равниной Безмолвия. Алесса остановилась и попыталась найти источник неведомых голосов. Быть может и это плод воображения? Иллюзия? Или она уже совсем сошла с ума? - Что с тобой опять? – дернул ее за плечо Наяд. Он прокричал слова почти над ее ухом. - Вы слышите это? – Выдохнула девушка, все так же нервно озираясь по сторонам. Собственный голос звучал так, будто рот заткнули кляпом. - Что? – Крикнул Наяд. - Это.... Шѐй-а вздохнул, схватил ее за руку и потащил к краю Равнины Безмолвия. Шепот летел вслед за ней, говоря о чем-то важном, нужном и тревожном. По крайней мере, так ей казалось. Все внезапно оборвалось, когда отряд переступил такую же ровную границу. Лицо и волосы резко окутал влажный ветер, слух наполнился громкими живыми звуками леса. Как будто разом нажали переключатель, и все вернулось на свои места. Исчезли голоса, Равнина Безмолвия обрела свои привычные спокойные черты без яркого резонанса. Красные ягоды спокойно лежали на мягкой траве, камень посередине был просто камнем. Палящий зной тропического солнца тоже унялся. Многие инстинктивно стали тереть уши. - Ну что? – усмехнулся Грег, запнувшись о внезапную тяжесть своего голоса. Он прочистил глотку и продолжил. – Поняли теперь, что такое Равнина Безмолвия?! - Что это было? – Ошалело спрашивала девушка, все время, оглядываясь на оставшуюся позади Равнину. – Вы это слышали? Голоса? - Какие голоса? – спросил Олег и потер затылок. – Ты о чем? Там же глухо как в космосе! - Равнина Безмолвия непонятное место – пояснила Айдара. – Мы до сих пор не знаем, почему на ней такая аномалия. Но голосов никто никогда не слышал. - Но там же были… - Говорил же себе, не пить перед отходом. – Буркнул Грег, кашляя и протирая уши. – Жуть какая! Ну что, идем? Чего прохлаждаться? Перед ними высилась сплошная гряда векового леса, уходящего вдаль. Густые заросли кустов и высоких папоротников обступали толстые белесые стволы со всех сторон. Деревья отличались от тех, что видела Алесса, когда ехала в центр. Абсолютно гладкая широкая поверхность серебристых стволов воскресало образы старинных сказок и легенд. Здесь тоже царила тишина, но в отличие от тишины Равнины Безмолвия, она была пропитана жизнью, и от того хотелось плюнуть на все опасности и оказаться под сенью густых зеленых крон. - Здесь тоже не стоит включать излучатели! – Уверенно и спокойно проговорил Даррен. – От них нет толка. Думаю, вся живность держится подальше от этого места. - Ты думаешь? – сыронизировал Арон. – Доктор, ничего не имею против тебя, но лично я не хочу в первый же день оказаться ужином, потому что какой-нибудь хищник решит опровергнуть твои слова! Алесса прижалась к стволу и посмотрела на уходящую вдаль тропинку. Кто провел ее? Или она создана самой природой? Или же ее протоптали звери, которые по утверждению доктора сюда не ходят? В голове вспомнился страшный сон с мертвым стариком, который убеждал ее, что путь к Ан-тер свободен и открыт... - Наяд, - тихонько позвала она наставника, но он не слышал. Тогда она вздохнула, и первая вступила во власть лесов. Вопреки словам Даррена, Андрей все-таки заставил активировать излучатели на самую низкую мощность и теперь вел отряд параллельно той тропинке. О ней старались не говорить. Равнина Безмолвия скрылась позади. Двигались они медленно, каждые десять шагов сканируя территорию. Грег чувствовал себя на взводе и не отпускал винтовку, готовый в любой момент встретить опасность, чем еще больше раздражал Алессу. Связи больше не было. Один только Даррен казался совершенно спокойным. Он шел непринужденно, даже не смотря на выключенный «браслет», смело раздвигал папоротники и шагал вперед. Молчаливые терианцы немного отставали, замыкая ряд. Их грозные лица и яркие огнистые глаза выражали непоколебимую решимость и готовность действовать. Алесса содрогнулась и отвернулась от них. Ей было неуютно идти рядом с вооруженными до зубов солдатами, а странных войнов таллийского Императора, при всей их видимой приветливости она просто боялась. Солнечные лучи плохо проникали сквозь густую листву, а потому в лесу царил полумрак. Однако вскоре путь повел их по склону вверх, и пока они поднимались, стало значительно светлее и теплее. Я хорошо помню эту дорогу, - Проговорил Андрей, приостановившись. – Мы поднимемся вверх и завернем вправо. Через шесть часов доберемся до первого привала. - Через шесть часов? – Севшим голосом воскликнул Арон. – Я же помру к этому времени! - Ты знал, на что шел! – Улыбнулся Андрей и снова пошел вверх. - Но, может, немножко сократим время? – Снова начал Арон. – Ну, хотя бы на несколько часиков? Или минут? Айдара засмеялась и помотала головой, а Игорь злорадно подтолкнул терианца в спину. Чем дальше, они углублялись в лес, тем сильнее он оживал. Гомон птиц и другого мелкого зверья раздавался со всех сторон. Их было не видать, но отряд чувствовал на себе множество любопытных взглядов. Наверное, эти животные впервые видели человека и чувствовали их запах. Тропинка осталась далеко позади, круто завернув в сторону. Без нее, Алесса чувствовала себя намного спокойнее. - Интересно, - вдруг проговорил Игорь. – А как далеко отсюда обитают теранкоры? - Да чтоб тебя! – выругался Грег. – Не буди лихо, пока тихо! - Теранкоров мы встретили на подступах к руинам, у холмистого кряжа. – Пояснил командир. – Не волнуйтесь, мы подойдем немного с другой стороны. Да и много лет прошло! К вечеру, ноги у Алессы уже отваливались. Она старалась не жаловаться на усталость, в отличие от Арона, который громко и вопиюще страдал. И когда в вечерних сумерках, командир, упорно не воспринимающий жалобы остальных, объявил привал, Алесса радостно бухнулась на размашистые корни деревьев и впредь решила не шевелиться. Все тело ныло от напряжения, стирая даже чувство голода. Она чувствовала, что не только утомительный переход, но и Равнина Безмолвия лишила ее сил, хотя все остальные спокойно перенесли аномальное место. В лесу, вопреки всеобщим уверениям, казалось безопасно, и она готова была остаться здесь подольше, только бы больше не возвращаться под власть большого камня в центре. На землю опускалась предвечерняя мгла. Солнце садилось, всё еще освещая землю, а толстые белесые стволы от теней словно вытягивались, удлинялись. А когда ночь покрыла лес и чуть видные звезды обсыпали небосвод, Алесса увидела, что стволы стали ярче, четче и будто бы светились, словно на них падал бледный свет несуществующей луны. - Странно! – Заметил вдруг Андрей и прикоснулся к стволу. – В прошлый раз все было не так. - А как было в прошлый раз? - полушепотом поинтересовалась Айдара. Наяд в этот момент примостился рядом с девушкой. Андрей обернулся, немного подумал и тихо ответил. -Такое чувство как будто картинку подменили. Вроде все тоже, но… не помню, чтобы деревья светились. Да, мы в ту ночь были на взводе, может, поэтому не обратили внимания. А ведь нас было вдвое больше чем сейчас. Ученые чувствовали себя первооткрывателями, а мы самоубийцами. Полковник не хотел идти до самих руин. Он рассчитывал наладить связь на половине пути, поставить излучатели и изучить местность. - Зачем вы вообще отправились к Ан-тер? – Поинтересовался Наяд. - От руин исходили какие-то сигналы. – Ответил Андрей. - Полковник настаивал повременить с исследованиями. Он прав, нельзя лезть в пекло, когда ничего не знаешь наверняка. Хотя, мы тоже сейчас ничего не знаем, а я вас веду. Да, такая ирония. Его сын был против. Антон не собирался останавливаться на половине пути и разворачиваться назад, и Орлей с ним разругался. Прямо здесь. Все-таки тогда было по-другому. Андрей стиснул кулаки и повалился под дерево, доставая из рюкзака свою провизию. - Мы установили аппаратуру, но не знаю, работают ли они еще. Сходим, проверим. Хотя мне не очень хочется туда возвращаться, если честно. - А есть способ обогнуть то место? – спросила Алесса. - Есть, но только отчасти. Оттуда придется делать большой круг, но место, где мы хотели поставить мобильную базу посетить придется. Я должен быть уверен, что он цел. Может получиться связаться с Арканеем. - Почему вы повели нас? – Алесса покачала головой. – После всего, что произошло тогда? Андрей хмыкнул и поглядел на девушку. - Ну не думаю, что ты бы вытерпела командование Грега! Алесса подавила смешок под злобным взглядом громилы, откинулась на корни деревьев и задумалась, лениво, наблюдая, как мерцали, бледным серебристым цветом высокие стволы деревьев...Глава 12
Шепот наполняет землю. Она слышит голоса и их так много! Алесса открыла глаза и огляделась. Шепот утихает, вокруг все спят крепким сном, даже Олег, которого поставили в дозорные. Но уже утро и солнце давно встало! Почему Андрей не разбудил их? Впереди среди поблекших деревьев, она увидела чью-то тень, точнее легкий силуэт. Он поманил ее невесомой рукой и направился вдаль, где-то между сном и реальностью. Алесса не в силах сдержать любопытство, последовала за ним. Осторожно обходя бойцов (ей почему-то вовсе не хотелось будить их), она двинулась за тенью. Листья наверху приветливо шумели от прохладного ветра, белёсые стволы поблекли. А тень вела ее все дальше и дальше от отряда. Босые ноги касались травы, на которых радостно блестели утренние капли росы. В траве и кустарнике заливались пением маленькие малиновые птички, цветы на лианах распространяли душистый аромат. Было так хорошо, легко и приятно! Хотелось наслаждаться бесконечно, но она не могла заставить себя остановиться, ее влекла смутная, странно знакомая тень. Кроме того, тень ускорила свой полет и постоянно терялась в густой листве. Мимо девушки промелькнула крупная летящая птица с пестрым оперением, и чуть не задела крылом по виску. Спустя минуту, Алесса перешла на бег. Она не могла позволить непонятному образу исчезнуть и теперь задыхалась от бега, уговаривая тень помедлить и подождать. В голове мелькнула мысль, что отряд остался далеко позади, и ее наверное, вовсю уже ищут. Трава уже не ласкала кожу, а путалась под ногами и противно хлестала по ним. И вдруг впереди образовался просвет, через который в лес проникали золотистые лучи солнца; деревья расступились, и Алесса выбежала на открытую полянку, ведущую к краю обрыва. У кряжистого низкого деревца, на самом краю и стояла спиной к ней невысокая стройная фигура. Ветер развевал длинные каштановые волосы, дымчатую полупрозрачную тунику. Алессе показалось, что девушка хотела спрыгнуть с крутого обрыва вниз, и чуть было не закричала, но вместо этого фигура обернулась, и все слова умерли на губах. Все, кроме одного: - Алевтина! Неуловимая неясная тень оказалась ее сестрой, ее родной кровью, ее частью, так давно потерянную и наконец, найденную. Алесса протянула к ней руки, заплакала от счастья, хотела кинуться в объятия, но сестра – точная копия без тени улыбки спокойно остановила ее порывы рукой и указала вниз. Алесса с удивлением подавила желание и повиновалась. Вытирая рукавом набежавшие слезы, она подошла в недоумении к низкому деревцу. Внизу распростёрлось широкое безбрежное море! В лицо ударил морской бриз, волны плескались и разбивались на тысячи осколков об подножие утеса, на котором они стояли. - Откуда здесь море? – Одними губами спросила Алесса, наблюдая, как вода вздувалась и пенилась в магическом водовороте. – Здесь же не было никакого моря? Что происходит? Алевтина ничего не ответила и только устремилась взглядом вдаль за горизонт навстречу восходящему солнцу. Алессе не нравилось происходящее. Это не могло быть реальностью. Как сказал перед сном Андрей: картинку как будто подменили. - Алевтина, милая! Опомнись! Что происходит? Сестра только слегка качнула головой. Алесса кусала от непонимания и нарастающей тревоги губы. Море было такое же как на Земле дома, но тут, она вдруг увидела как на горизонте, где голубая гладь соединяется с небом, появилась чуть заметная оранжевая полоска, похожая на легкое облачко пыли. Алесса присмотрелась ближе, но нет, это не была иллюзия. Оранжевое облако становилось все гуще и ярче, оно наползало на небо, стирая его чистую голубизну. Багровое марево приближалось к Эн-тэллѝйскому солнцу, а красные всполохи молний будоражили темнеющие волны моря. - Что это такое? – Воскликнула Алесса, вцепившись в руку сестры. – Что происходит?! С чудовищной быстротой туча поглотила солнце и все ближе подкатывала к утесу, словно вулканическая лава. Стало невыносимо жарко. Девушка отступала к лесу, тянула за собой сестру, но Алевтина не шелохнулась. Туча накрыла все небо над головой, и в тот же момент ядовитое алое пламя охватило лес. Белесые стволы застонали, треснули и заполыхали. Животные выбегали на утес, птицы в панике вылетали из горящих листьев, и все они сгорали от этого дьявольского облака. Самое страшное, что чувствуя жар и невозможность вдохнуть воздух, Алесса не смогла пошевельнуться, а огонь приближался к ней. Алевтина медленно обернулась, посмотрела с безразличным выражением на сестру, коротко сказала: «Не допусти», и ушла в пылающий лес. А Алесса даже крикнуть не могла. Она могла лишь беспомощно чувствовать, как багровое марево сжигает лес, иссушает колеблющееся море и всю планету, разрывает ее саму на части, лишая возможности дышать и причиняя страшную боль... А потом все вдруг исчезло. Исчезло марево, гнетущий жар, сжигающая боль. Девушка открыла глаза и увидела весь ужас. Эн-тэллѝ была мертва. Полностью. Иссушенная до тла планета превратилась в огромную могилу, покрытую песком и пеплом. Когда-то зеленая трава стала черной пылью, обугленные кости животных валялись среди иссохших кусков деревьев. Там, где совсем недавно бурлило море, теперь распростерлась растрескавшаяся, мертвая пустыня, по которой гулял сухой холодный ветер. Целая планета в раз лишилась жизни, как будто, что-то высосало жизнь, энергию, все. И снова шепот наполнил могилу. Со всех сторон: из-под земли, с неба, с выжженной пустыни он окутывал землю, полный тоски и горя и среди множества голосов, она явно услышала один. Голос Алевтины: - Не допусти…. *** - Отпусти!! Ай! А ну отпусти быстро, да чтоб тебя! Алесса открыла глаза и со страхом начала озираться по сторонам. Лес утопал в зелени, небо голубыми просветами прорывалось скозь листву, и не было никакого оранжевого облака, а слух ласкал звонкий смех. Еще не до конца придя в себя от увиденного во сне, она с трудом соображала, кто вообще все эти люди, и что за белое существо вцепилось в воротник одного из них. А внутри бродил голос Алевтины и ее единственное слово: «Не допусти». - Да отпусти же ты наконец! Алесса! Ну может, хоть ты мне поможешь? Вокруг стоял смех – веселый, живой. Он входил в сильный контраст с апокалипсисом из дикого сна. Маленький зверек отпрыгнул от Арона, открыл его рюкзак и начал самозабвенно вытаскивать оттуда провизию. - Ах ты мелкое исчадие зла! – Снова закричал терианец. - Ты ошибся, - усмехнулся Даррен. – Ты никогда еще не видел исчадие зла. Алесса зевнула и протерла горящие виски. Голова разламывалась на части и ей было далеко не до смеха. Кроме того, она увидела наяву тропинку, которая и привиделась в кошмаре. Видимо, сознание воспроизвело ее во сне, но девушке все равно стало не по себе. Ведь, именно по ней она шла за тенью Алевтины. Тропинка виляла между стволами и уходила вглубь леса, точно также как и там. Новый взрыв смеха вывел ее из ступора, заставил содрогнуться. Алесса поморщилась, но убедившись, что никому до нее сейчас нет никакого дела, встала и подошла к ближайшему дереву. Кровь бешено запульсировала в висках, а последние остатки хоть какого-то уюта рухнули окончательно. Тропинка повторяла весь путь. Пребывание на Эн-тэллѝ творило с ее разумом страшные вещи, которые никак не получалось объяснить здравым рассудком. А может и она уже сходит с ума? Как старик в космопорте? И как многие другие до него? Алесса по привычке прикусила губу и, только лишь отчасти, отдавая отчет в своих действиях, пошла вперед, без оглядки назад. Тропинка, по краям поросшая длинной мокрой травой, вилась тонкой лентой, огибая деревья. И снова пришлось убедиться, что путь полностью повторял сон. «Ох, папа папа!» - Подумала про себя девушка, укоризненно качая головой. – «Ну неужели и меня пора весть к психиатру? И почему ты сам не мог сходить с ума на какой-нибудь другой планете? Ну например, на Аре-Хен? Тихо, спокойно как в морге.. и вдобавок святая планета для терианцев. Тайн хоть отбавляй! А мы сидели бы тихонько и спокойненько на Земле, зная, что все в полном порядке, все чудненько и не оказались бы в такой жо…» Она запнулась ногой о толстую корягу и полетела в траву. Утренняя роса щедро обрызгала волосы и лицо. Шмыгая чудом уцелевшим носом, Алесса зябко поежилась и стала вынимать из волос дары Эн-тэллѝйской природы. «Зря ты так, папа» - проговорила она вслух с явной обидой. – « Мы же твои дети, нас любить надо! И как теперь? Алевтина исчезла и является ко мне в диких кошмарах, коих и врагу не пожелаешь, а я лежу лицом вниз не пойми где и вспоминаю уроки природоведения. Не хорошо так, папа! Очень не хорошо!» Она вздохнула и огляделась. Впереди маячил долгожданный просвет, и, нервно догадываясь, куда он ведет, Алесса поспешила вперед. Белые стволы, освещенные солнцем, расступились и вот, она уже оказалась на открытой площадке! А впереди, низкое и крепкое деревце, на самом краю обрыва, приветствовало ее утомительным шелестом листвы! Вокруг щебетали птицы, ветерок развивал волосы, но ничто не предвещало великой катастрофы, кроме этого места. Места, детально повторяющего кошмар. Глаз странно задергался, когда ноги сами собой повели ее к обрыву утеса. Внизу стояла тишина. Моря, как и положено, на карте существовать здесь просто не могло, а потому, важно было понять всю сущность видения. И Алесса частично поняла. Внизу под обрывом, вместо бурных волн, распростерла свои владения сама Равнина Безмолвия. Разбросанные алые ягоды пылали на солнце, подобно багровому мареву, камень в центре возвышался и тоже ярко блестел оранжевым светом. На горизонте, за лесами, небеса были молочно белыми. От неожиданности того, что перед ней снова открылось, девушка отступила на пару шагов и ухватилась за толстую ветку, пытаясь овладеть волнением. - Невероятно! – прошептала она в смятении. - Невероятно?! – Вдруг сзади нее раздался злой голос. – Ты что, совсем рехнулась?! Алесса испуганно обернулась и увидела, как к ней на встречу шел разъяренный доктор Даррен. Доселе спокойный и рассудительный, сейчас, казалось, он готов был порвать ее в клочья. - Ты сумасшедшая? Сколько раз говорили, ни куда не отходить от отряда! Видимо, из-за таких как ты и гибнут люди! - Не кричите на меня! – Воскликнула Алесса, полностью растерявшись от странного гнева мужчины. А тот разозлился еще больше. Стремглав, оказавшись возле нее, он больно схватил ее за руку и рывком оттащил от обрыва. - Куда ты перлась, дура? – Бушевал он. – Или Грег не напоминал тебе, сколько людей, отправилось в мир иной? Что ты здесь забыла?! - Не смейте меня оскорблять! – Осмелев, крикнула девушка и вырвала руку. – Да и какая вам вообще разница? - Такая, что если что-то произойдет, штопать тебя придется, как раз-таки мне. А я не желаю лишний раз марать руки! – Даррен вздохнул и заговорил уже более спокойно. – В самом деле, Алесса, не будь ребенком! Тебе не десять лет, должна понимать, что к чему! Повторяю, ответь, что ты здесь делала? - Я… - Девушка вдруг запнулась. Сказать правду – значит залететь в дурдом с разбегу, а с этим, как оказалось, бешенным, шутки плохи. – Неважно! – Попыталась отклониться от ответа. – Просто любопытство взяло вверх. Ну сглупила! Ну виновата! Но оскорблять меня, вы не имеете права! И ни к чему брать пример с этого идиота Грега! И вообще, я в жизни не видала таких красивых птиц! «Что я несу?» - думала она про себя тем временем, а вслух продолжала. - Об этих птицах папа мне рассказывал, ну я и захотела посмотреть собственными глазами! На Земле даже похожих не встретишь, а теперь пойдемте! А то действительно, скоро поиски организуют. Алесса это протараторила, не в силах прогнать мысли, что доктор все же в чем-то прав и сейчас только что придуманная легенда, действительно выставила ее похожей на круглую ветреную дуру, а потому скорее замолчала и направилась назад в лес, как вдруг резко вскрикнула и под недоуменным взглядом Даррена, побежала куда-то вбок. - А это еще что такое? – Спросила она - Где?! – Раздраженно бросил Даррен. - Да вот здесь! – Алесса склонилась к высокому кустарнику и раздвинула ветки. Там, среди буйной растительности, застыло полуразрушенное каменное изваяние. Оно напоминало обелиск в честь погибших героев древней войны. Из-под толстого слоя мха, на камне проглядывались чуть заметные резные знаки или что-то в этом роде. - Это же целое открытие! – Алесса в восхищении облизнула губы, забыв про всё на свете. Как бы она не упиралась, а кровь Этера все равно бурлила в ее жилах. – Интересно, что означает эта резьба? - Не думаю, что мы сможем это узнать! - Произнес Даррен глухо. – Да и толку-то! - Ну как же! Мы с вами наткнулись на колонну Древних! Прямо над Равниной Безмолвия! Вдруг это какая-то комплексная система! Или знак... Только странно, - Алесса почесала подбородок. – Почему Древние рисовали на камне, как какие-то пещерные люди! Мне всегда казалось, что они были прогрессивной цивилизацией! Или мы это просто придумали? Даррен ничего не ответил. Его внимание привлек странный символ, торчащий из-подо мха. Он достал ножик и сковырнул плотный слой, обнажая забытое изображение. Алесса в ответ удивленно ахнула. Перед ней на камне тянулась вверх маленькая лестница. Она подымалась над вырезанной поверхностью земли и уходила ввысь, к изображением звезд, что окружали ее со всех сторон. Но не звезды были ее главной целью. На самом вверху по центру располагалась необычная фигура, нечто странное, похожее на зиккурат среди многих звезд. И от него, обволакивая лестницу и падая на землю, исходили тонкие золотистые лучи. К этому зиккурату и вели искусно вырезанные ступеньки. Алессе стало не по себе. От рисунка, а точнее от этой фигуры наверху веяло какой-то враждебностью, и на память тут же пришел образ из сна, и вопрос, не связан ли он с этой колонной? Почему, она нашла его здесь? После «видения»? А эти лучи, исходящие из зиккурата? Багровое марево, тут же предстало в ее развитом изображении. Огонь, ушедшая сестра и выссушенная поверхность того, что когда-то называлось Эн-тэллѝ. И снова единственная, брошенная среди горького шепота фраза: Не допусти. - Что это может быть? – прошептала она тихо, хотя скорее всего задавала этот вопрос себе. – Кто же такие Древние? Даррен взглядом поумерил ее пыл. - Хорошо, - вздохнула она. – Просто, я, наконец, начинаю понимать, почему папе была интересна именно эта планета! Давай вернемся к нашей стоянке. Но доктор ни как не отреагировал. Он внимательно продолжал смотреть на нее, вот только взгляд снова стал жестким, и мышцы на руках и груди заметно напряглись. - Ну что еще я сделала не то?! – Взвилась Алесса. Его пальцы медленно двинулись к кобуре. Девушка испугалась, что доктор окончательно рехнулся, и сейчас просто собрался ее убить. В ответ на мысли, Даррен вдруг выхватил пистолет и выпрямил руку, нацелившись дулом в ее лицо. Девушка даже шелохнуться не успела, как он выстрелил. Лазерный заряд холодно и неумолимо близко лизнул воздух прямо над ее ухом, и пролетел мимо, не причинив ей никакого вреда. Застывшая и онемевшая от испуга, Алесса с трудом разлепила один глаз, думая, что доктор просто промахнулся и следующий выстрел прилетит прямо в ее голову, но увидела лишь, как он со вздохом облегчения опустил бластер на колени. - Прости меня, - Проговорил он спокойно, как обычно. – Но это живой пример того, что нельзя отходить от отряда одной и всячески игнорировать приказы командира! Алесса с трудом повернула онемевшее тело назад, чтобы увидеть пораженную цель. За спиной лежал крупный и очень клыкастый ящер. Его полосатый лоб прожгла аккуратная дырочка, а лапки до сих пор сводила судорога. Тошнота подступила к горлу при виде этого зрелища. - Это дарбл, - Объяснил Даррен. – Мерзкая и опасная тварь. Любит бросаться на шею. А теперь идем, боюсь Андрей уже бъет тревогу. Он снова взял ее за запястье и повел за собой, а Алесса, бросив последний взгляд на убитую ящерицу, опустила голову, вяло побрела за ним, и больше не обращала ни на что внимания. Тревожные мысли роились в ее голове. Впечатления не давали покоя, а этот Даррен! Он же всегда такой спокойный, меланхоличный, что на него вдруг нашло? Он же чуть не убил ее! А еще этот знак на обелиске и сон… «У страха глаза велики», - подумала она про себя. - «Если бы не Даррен, мною бы уже обедала клыкастая ящерица». Как и предсказывал доктор, отряд их встретил весьма обеспокоенно. Больше не было веселого смеха, а Андрей и Наяд попросту налетели на обоих. - Где вы пропадали? – Грозно спросил Андрей. – Мы должны выйти через пять минут, где вы были?! Алесса снова содрогнулась. Пристыженно опустив голову, она что-то пролепетала, но Даррен прервал ее. - Я попросил Алессу помочь мне. Вот, - он, вдруг, вытащил полный мешочек и высыпал его содержимое. – При правильном использовании, эти семена могут нам жизнь спасти. Природный антибиотик. А растут они редко. Нам ведь не помешает лишнее лекарство, верно? Его легенда подействовала на остальных более убедительно, но Андрей сощурился и резко бросил: - Жизнь ваша, и ваше решение прожить ее спокойно или сдохнуть где-нибудь в лесах. В следующий раз, советую предупреждать о своих намерениях. Командир развернулся и ушел к своему рюкзаку, больше не говоря ни слова, а Алесса вдруг, почувствовала себя дико виноватой. Ей совсем не хотелось попадать под немилость командира, да и тяжелый взгляд Наяда мучил ее с большей силой. Айдара сочувственно оставила обеим еды и ушла помогать Андрею. Каждый занялся своими делами, словно ничего не произошло, только Наяд хмуро и осужденно качал головой. Тяжесть легла на сердце девушки, но что она могла сделать? О чем сказать? - Спасибо тебе, - тихо промолвила она Даррену. - За что? – К Даренну снова вернулась прежняя невозмутимость. - Ну хотя бы за то, что спас мою жизнь и… не опозорил меня перед всеми. - Ладно, - усмехнулся он. – Но прошу тебя, когда в следующий раз, соберешься совершить какую-нибудь очередную глупость, не гневи Андрея! Предупреди кого-нибудь об этом, а еще лучше, включи свой мозг! И Даррен ушел, больше не желая с ней разговаривать и слышать ответ, который так и остался не высказанным на ее дрогнувших устах.Глава 13
Эйдан следовал за ними тихо и бесшумно. Никто ничего не видел и уж тем более не замечал. Такова его роль. Все это время, он следил за Алессой и Наядом. Неизвестно, зачем Шѐй-а пришел на Эн-тэллѝ: только лишь помочь воспитаннице и оградить от всего мирового зла? Или, какая-то неведомая нить судьбы вела его в бездонный мир планеты? Он может стать большой угрозой для Эйдана в будущем. А Алесса? Она странная девушка. Рождает много вопросов, на которые он не знает ответов. Алесса, словно открывала ему нечто новое и неизведанное, то, чего он сам старался не замечать. Эта беспокойная девушка напоминала Эйдану старика, похищенного из космопорта, но лишь отчасти, так как нечто на Эн-тэллѝ обычно полностью лишала избранного человека его человеческой сущности и бытия. И от него оставался лишь Голос – голос этого мира, взывающего к остальным и сводящего просто с ума. Алесса же себя не лишалась. Наоборот, она была полностью другой: наблюдала, видела и пыталась понять. Каким-то образом, ей удалось найти разрушенную колонну с символом – будто кто-то специально привел ее туда, и все размышляла, о чем - то своем. Вопросы вихрем проносились в его голове, и пускали корни. Они приказывали найти ответы. Но Эйдан боялся ответов. Боялся того, кто стоит за ними. Этот грозный символ уже очень много лет ярким пламенем горел в сердце война и всех его братьев. Лестница и есть Благословенный путь, вздымающаяся вверх к тайнам Вселенной. Именно под этим символом Глава собрал всех своих подданных. Он спасал их, дарил жизнь, наполненную великим смыслом, возвращал утраченное и взращивал новое. И Эйдан, как и другие, преданно примкнул под таинственный знак Благословенного пути. Глава спас его, когда тот, будучи еще ребенком, оказался между жестокими убийцами всей его семьи. Глава обучал его, воспитывал и заботился. Он заменил ему убитого отца, и он подарил ему новую жизнь, печатью которой и стал символ с лестницей к звездам. И вот они навязчивые вопросы! Почему этот символ оказался на строении Древних? Неужели он настолько стар, как и сами пеллоры? Так как тогда Глава узнал о нем, когда люди еще только учились разговаривать? И самый главный, самый непонятный, мучающий его уже много лет вопрос: Кто такой Глава? *** Второй день был спокойным, но очень утомительным. Длинные переходы с малыми остановками вконец вымучивали Алессу, не привыкшую к долгим походам. Но все же, ей было интересно. Природа Эн-тэллѝ манила ее. Величественные деревья шептались между собой, а в их листве кружили яркие необычные птицы. Вокруг попадалось и много зверья, но все они были мирными и пугливыми. При виде столь живого благолепия, Алесса училась получать удовольствие от увиденного. А потому лес стал для нее настоящей отрадой. Позже, она не раз вспоминала о проведенных здесь днях. Однако Грег шел недовольный и даже как-то посетовал: почему мол, люди от города просто отойти не могут, как их уже находят мёртвым, а они тут шастают по глухому лесу, хрен знает куда, и им хоть бы хны! - Я бы не хотел встретиться с теранкорами, - пробухтел Арон вполголоса. Андрей молчал. Он больше не касался темы об их неожиданном исчезновении, но Алесса остро чувствовала себя виноватой перед ним. Хотелось попросить прощения, однако Олег с Игорем остановили ее. - Лучше не стоит, - проговорил один из солдат. - Почему? – Алесса удивилась. - Быстрее забудет! – Игорь одарил ее невинной улыбкой. – Правда, его мысли и так заняты. Я бы не рисковал! - Чем же его мысли так заняты? - Я не знаю, - ответил Олег. – Быть может мобильной базой, о которой он заикнулся? Но все же не советую ему сейчас надоедать! Он даже Грегу что-то высказал, а уж Грегу вообще опасно, о чем либо, говорить! Алесса задумалась и внутреннесогласилась разумным доводом. Действительно, не простые мысли тревожили Андрея. Он, как и Орлей, оставил здесь частичку себя, много лет назад. И больше всего, наверное, боялся с ней встретиться. Свои мысли Андрей доверял только Айдаре и Грегу, иногда разговаривал с Шѐй-а и никогда с терианцами. Войны Императора, казалось, не касались отряда никоим образом и шли отдельно от всех. - А о чем вы думаете? – спросила Алесса двух друзей. - Поесть бы! – На полном серьезе ответил Олег. Алесса рассмеялась. - Да я не об этом! Что вы сами думаете о походе в Ан-тер? - А что тут думать? Нас всегда посылают по жизни, мы и идем! – Простодушно усмехнулся Игорь. – И все из-за этого поломанного компьютера в центре! Алессе сразу понравились оба друга. Огромные, как и сам Грег, невероятно простодушные, они сразу располагали к себе. А к вечеру, когда измученные утомительными переходами, путники упали на теплую землю, Наяд выпытал все, что происходило с Алессой. Он больше не спешил оставлять ее одну. - Я уже слышал эту сказку! – Наяд укоризненно остановил ее речь.– Поверь, она удовлетворила остальных, но мне-то не лги! - Почему сказку?! – Алесса обреченно повернулась к другу. - Да потому что я сам отправил Даррена, проследить за твоим неожиданным уходом в лес! Выхода не было. Он слушал внимательно, ловя каждое слово, и ни одна тень насмешки не падала на его черты. А она рассказывала, сначала нехотя, потом живее, и про странный сон со стариком, и про колонну с запечатленным на ней символом, и про багровое облако, истребившее всю жизнь на планете. И только закончив, услышала комментарий от Арона, который радостно развесил уши: - Если бы я сам не являлся свидетелем ерунды, что твориться здесь, я бы спросил: что ты употребляла? Поделиться можешь? Алесса прыснула со смеху. Стало, вдруг легко и спокойно на душе, но взгляд Наяда сосредоточенно потемнел. - Мне кажется, что это все исходило из Равнины Безмолвия, - предположила она. – Странное место... - Зря ты не сказала раньше! Прошу, больше не молчи и сообщай сразу обо всём. Может, я бы смог понять это… Он больше ничего не говорил, и молча, пошел спать, оставив девушку в немом недоумении. *** Следующий день стал кладезем нескольких неприятных сюрпризов и новых тревог. Темные тучи закрыли солнце и в лесу густо потемнело. Погода сильно испортилась, а попасть в бурю где-то в дебрях никому не хотелось. Поэтому, каждый частенько поднимал голову к кронам деревьев, с тревогой ожидая дождя. - Надо торопиться, - частил Андрей и призывал всех двигаться быстрее. – К вечеру должны добраться до руин! Кто знает, может, там укроемся! Наскоро поели и снова продолжили путь, огибая глубокие овраги. Еще одну тревогу посеяли Венар и Конди, два терианца, которые дежурили ночью в дозоре и теперь все утро о чем-то взбудоражено разговаривали с Андреем и Си’аром. Ночью, неподалеку от отряда, они слышали чье-то тяжелое дыхание. Оно, то приближалось, то удалялось, но ни разу не исчезало полностью. - Теранкоры? – глухо спросил Грег. - Врятли, - покачал головой один из терианцев. – Теранкоры нападают сразу, они не будут долго следить за добычей. Но, несомненно, это что-то большое. - Почему вы не разбудили нас раньше? - Не имело смысла! – предводитель терианцев Си’ар развел руками. – Зачем провоцировать зверя? Постоял вдалеке, понаблюдал и ушел. Андрей шумно выдохнул. - Мы приближаемся к Ан-тер, этим все и объясняется. Включите излучатели на полную мощность и держитесь вместе. Больше никаких прогулок! Было заметно, как сильно напряглось его тело. Отряд притих и теперь молча продолжал трудный путь. Алесса постоянно оглядывалась по сторонам. Хорошо отложилось в памяти происшествие у Центра и алые, как капли ягод в Равнине глаза. Она боялась, что это был он, а если это действительно он, то где-то неподалеку бродит нечто страшнее огромных теранкоров. Один раз, ей даже померещились среди кустарника эти яркие глаза, но Наяд дал отмашку. Все-таки у страха глаза велики, и можно увидеть того, чего в действительности нет. Путники прислушивались к каждому шороху в лесу, ожидая любой опасности. Но лес затих, и больше ни один зверек не тревожил отряд. Не только из-за излучателей, но и из-за тяжелых туч или из-за страшного притаившегося обитателя Эн-тэллѝ. Чем ближе, они подходили к концу своего пути, тем мрачнее становился Андрей, и в разгаре дня, когда тяжелые капли стали падать на листву, он, наконец, вывел их к остаткам того, что называлось мобильной базой. В плачевном состоянии она встретила путников. Аппаратура попросту была выдернута из земли и разбросана по периметру. На стали явно сохранились отпечатки давних когтей. В почти нетронутом виде стоял лишь агрегат с излучателем, но и он уже не работал. Глубокие морщины печатью легли на лицо Андрея, пока он медленно изучал каждый, непонятный для Алессы предмет. Время от времени, он почему-то бросал тяжелый взгляд на разросшийся высокий кустарник, и тогда его кулаки напряженно сжимались. - Нет спутника – Проговорил он тихо. – Странно! Грег, поищи батареи, они должны быть в тех ящиках. Солдат кивнул и приказал Олегу с Игорем выгружать содержимое, а Андрей, убедившись, в безопасности базы, направился прямо к кустарнику, медленно, с нерешительными остановками. *** Они нашли Андрея, сидящего на коленях, среди утопающей зелени. Капли дождя падали с листьев на его голову, но он не обращал на них никакого внимания. Рядом с ним, на пологом мху, лежал старый полуистлевший брезент, который давно утратил свои краски. Касаясь одной рукой его поверхности, Андрей весь осунулся, сгорбился и со спины напоминал, не мало, пережившего старика. Алессе внутренне поняла боль командира. Этот немногословный, строгий, а подчас и суровый человек, оставил здесь слишком многое и сейчас, воспоминания навалились на него тяжелой, неподъемной глыбой. - Разве я разрешал вам идти со мной? – Хрипло спросил Андрей Алесса не решилась произнести хоть слово, а Наяд спокойно ответил: - Не хорошо командиру нарушать собственный приказ. Айдара безмолвно села рядом с ним. А он начал рассказывать. История трагедии текла спокойной рекою из его уст, но Алесса чуть ли не наяву ощущала, то, с чем ему пришлось столкнуться. И тогда, она поняла. Как бы давно не пережил он это, воспоминания могут притупиться, забиться десятками других дел, но они все равно останутся с ним навсегда. Даже, когда придет уверенность, что все забылось, исчезло и стерлось, это окажется спасительной ловушкой. Ему, как и многим другим, кому довелось пережить нечто ужасающее, придется нести бремя своей памяти до конца. - Антон, мой двоюродный брат был ученым – физиком и засек какие-то сигналы с реки Ан-тер. Двадцать человек отправились тогда с ним, Орлей стоял во главе нашего отряда. Двадцать человек вел, а остались я, дядя, да и еще трое. Мы выжили только благодаря тому, что успели попасть в зону излучателя на этой базе. – Андрей небрежно махнул рукой и горько усмехнулся. - Бежали прямо с руин, а один погиб от раны. Вот здесь. Алесса со страшной догадкой посмотрела на брезент. - Мы все были ранены, обессилены, и не могли тащить Кайза, тогда я поклялся, что когда-нибудь вернусь сюда и заберу тело. И вот я здесь, но отвезти домой опять не смогу. Кайз не хотел умирать. Никто не хотел, но он боялся больше всех смерти и боли… Наверное, поэтому и пошел служить, чтоб себя пересилить. - Кайз был твоим другом? – Тихо спросила Алесса. - Да, наверное, так. Первый раз мы видели таких огромных тварей, как теранкоры. Они взялись, словно из ниоткуда и просто смяли всех. Орлей спасал нас, но его лицо было сильно изуродовано, и он плохо видел, думал, что Антон со мной. Поэтому решительно бросил гранату прямо в кучу хищников. Орлей не знал, что его сын прятался неподалеку. - Антон погиб? - Погиб. Но Дуго спас нас! Ему мы обязаны жизнью. Оставшиеся теранкоры гнали нас до базы, а благодаря дяде, решимости у них поубавилось. Да, с тех пор дядя винит себя за гибель сына, и, конечно сильно изменился, но поверьте мне на слово: лучшего командира, нежели полковник Орлей я и не пожелаю! И никто бы не пожелал. Даже Кайз. Жаль только, не дотянул! Айдара печально положила ему руку на плечо и все замолчали в раздумьях, пока сзади не послышался громкий треск. Алесса вздрогнула и резко обернулась, думая, что к ним приближался теранкор, однако это оказался Грег. - Чего время тянем? – Прогромыхал он недовольно. – Идти пора, вечер скоро, а вы прохлаждаетесь! - А вы не могли бы, - Снова вспылила Алесса, но Андрей убедительно качнул головой. - Грег прав! Мы сейчас идем. – Морщины на лице немного разгладились. – Батареи целы? - В том-то и дело! – Грег сложил на груди руки. – Ни спутника, ни батарей! - Как, их нет? – Андрей чуть не подскочил. – Ящики герметичны, их не могли сгрызть животные! - Я в курсе, - буркнул он. – Сдается мне, что в этом деле замешан кто-то из более разумных существ. Вернанд, например! - Но Вернанд не знал о существовании базы, если только не наткнулся на нее случайно! Алесса с надеждой подумала об Алевтине. - Честно, я без понятия! Кроме испанца, некому! Но то, что маяк украден, я теперь нисколько не сомневаюсь! По крайней мере, ящики обчистили подчистую! - Так значит, мы не сможем связаться с Арканеем? – Обреченно протянула девушка и получила в ответ пронзительный взгляд громилы. - Мне вот интересно, - заметил он. – Неужели природа и разумные существа умом обделяет?! Или у тебя патологическая глухота? - Грег, прекрати! – Остановил его Андрей. – Лучше, поднимай отряд. Через минуту выходим! Солдат хмыкнул и ушел назад к остальным, а Андрей обратился к девушке. - Не обращай на него внимания. И пожалуйста, будь все же повнимательнее. Ты только что, услышала, что может произойти. Поверь, мне не хочется пройти через это снова, и тебе тоже, я уверен. Сегодня утром ты уже отличилась! Алесса опустила голову, и, давя обиду, прижалась к Наяду в поиске утешения. А командир в последний раз склонился и положил руку на мокрый брезент, под которым покоился его старый друг, погибший пятнадцать лет назад.Глава 14
К берегу реки Ан-тер, отряд вышел, когда на землю опустились вечерние сумерки. Рев бурной реки издали приветствовал путников, но Алесса даже не предполагала, что река настолько оправдает название, данное ей терианцами. Скалистые крутые берега каньоном, резко обрывались далеко вниз, а там, неистово безумствовали, пенились и разбивались об острые камни беспокойные воды. От одного только взгляда на реку кружилась голова. Тучи начали постепенно расползаться, но поднялся очень сильный ветер, холодом продирающий до костей. Алесса укуталась в плащ, и поспешила вперед, боясь останавливаться. Ей опять чудились красные глаза, а Олег утверждал, что несколько раз слышал неподалеку чьи-то тяжелые шаги. Поэтому никто не задерживался, хотя уже усталость начинала брать свое. Терианцы постоянно оглядывались и тихо о чем-то перешептывались друг с другом. Один раз Айдара оступилась и чуть не полетела в пропасть, ее крепкой хваткой успел схватить Даррен. Андрей налетел на нее моментально, а женщина поправила растрепанные белые волосы и радостно засмеялась, в попытке скрыть страх. - Что вы волнуетесь? Просто красивыми видами решила полюбоваться! - Ну да! – Возмутился Арон. – Шею здесь тоже можно сломать себе красиво. Всем хотелось, быстрее завершить этот поход, найти ученого и вернуться в город. И никто даже не помышлял о том, что Вернанда могло там уже не оказаться. Главное – остаться живыми. Только Айдару и Алессу ни как не устраивало такое решение вопроса. Массивные очертания руин показались из-за крутой излучины берега, среди деревьев. Черные от надвигающейся темноты каркасы и разрушенные пики столбов смотрели на мир с немой угрозой. От одного только взгляда на высокие безжизненные каркасы, замирало сердце. Идти туда не хотелось, и не зря теранкоры могли основать там свое логово. Нет, о хищниках тоже думать не стоит! Не время. - Что вы так плетётесь? – Прикрикнул на них Грег. – Может, пошевелим, конечностями? Руины приближались. Теперь они казались скелетом какого-то массивного чудовища, умершего много лет назад. Трудно сказать, для каких целей Древние построили это здание. Но то, что оно хранило в себе какую-то угрозу – несомненно, могло быть правдой. Глубокая ночь обволокла землю. Тучи разошлись, открывая путь к холодному звездному свету. Река Ан-тер неистово гудела, сильный ветер дул все сильнее, и от него не спасал уже плащ. Именно тогда, отряд дошел до руин. Молчание и тишина царили под его сводами. Языки фонарей лизали гладкие камни, выбившиеся из-под земли, корни деревьев, и ни одной живой души поблизости не встречалось. -Вернанд! – Позвала неуверенно Айдара, но Андрей притянул ее к себе и коснулся указательным пальцем к своим губам. Алесса с тревогой оглянулась. Ей снова что-то показалось, но она винила себя в больном воображении. Вот уже несколько дней отравляла девушку нехорошая мысль, будто за каждым их шагом пристально следят. Мысли прервал внезапный вскрик Арона, от которого ее и так натянутые нервы просто лопнули. С бьющимся от страха сердцем, она обернулась, а терианец бежал к Андрею, активно указывая в сторону. - Что ты орешь? – тихо процедил командир и потряс того за плечо. - Там такое… - выдохнул Арон и снова указал рукой. Путники направили свои фонари на вертикально стоящий каменный блок. – Там труп! Труп человека! - Вернанда?! – Всполошилась Айдара. - Не знаю, - Прошептал он. – Не разглядел... Андрей переглянулся с Грегом и направился к камню. Алессу же Наяд не пустил, убедительно приставив к Арону. А там, у основания плиты, среди переплетенных между собою лиан, действительно лежало истлевшее тело. Пустые глазницы белесого черепа смотрели на мир с безысходным отчаянием. На нем висели обрывки одежды, свидетельствовавшие о давней смерти. - Это не Вернанд. – Услышала Алесса вердикт командира. Андрей раздвинул упругие ветви лиан. - Это один из наших погибших бойцов. Трудно определить, кто именно. Медальона не вижу… надо бы найти. Помогите мне разрезать растения. И пока путники были сосредоточены на опознании скелета, Алесса, чтобы избавиться от тревоги заговорила. - Арон, ты же ученый! Исследователь! Как ты можешь бояться мертвецов? - Ну я же не биолог! – Фыркнул друг. – А всего лишь инженер и программист! - Но ты же видел, что делают, другие ученые! - Физиология разумных личностей, несколько не по моей части! Вот назови любую формулу, я ее решу за несколько… - Тихо! – Шикнула вдруг Алесса. Она прикрыла ладонью рот Арона и внимательно прислушалась. Вокруг задувал холодный ветер. - Ты что-то видела? – Промычал Арон, сквозь руку. - Тише. – Снова отдернула его. – Мне показалось, там тень проскользнула. - Да тут и так темно как в бочке, что там еще проскользнуть могло? - Не знаю, пойдем, посмотрим. – Алесса опустила руку и медленно направилась вглубь, позабыв обо всех предостережениях на свете. Сейчас она представляла себе только лицо родной сестры. - Эй, - прикрикнул терианец. – А ты уверена, что это хорошая идея? Андрей разозлиться на твое своеволие! Но девушка не услышала, так как ветер хлестнул ей прямо в лицо. Руины обступили со всех сторон. Холодные, черные камни стояли мрачной грядой с множеством зловещих закоулков вдали. - Алевтина? – Позвала она в темноту дрожащим голосом. – Вернанд? Есть здесь кто-нибудь? Она могла поклясться, что видела вдали что-то. Но теперь жалела о своем глупом упрямстве. - Вернанд, если это вы, прошу вас, не скрывайтесь! Мы друзья… Внезапно, сильный толчок в спину отбросил ее рывком на землю. Алесса вскрикнула и упала, чуть не распоров лицо об острую корягу. Руки ее судорожно схватили фонарь, и почти не понимая, что происходит, направила луч света на фигуру нападавшего. К горлу вдруг подступила неприятная тошнота, то ли от удара, то ли, от того, что в нее снова целились из ружья. - Отведи в сторону фонарь! – Крикнул мужчина с длинными запутанными волосами. – Иначе, клянусь, я тебя пристрелю! Я сделаю это! Голос с чуть заметным акцентом сильно дрожал. Это обстоятельство, несколько приободрило Алессу, и уже окончательно придя в себя, она поднялась на ноги и тихо проговорила: - Вы Вернанд Хоссе, да? Прошу, уберите пистолет, мы не желаем вам зла. - Замолчи сейчас же! – Руки мужчины тряслись. – Знаю, я ваши шутки! А теперь, убери фонарь и покажи свое лицо, проклятая Тень! - Кто? – Алесса запнулась, а в мыслях уже подумала: И этот сошел с ума. Не желая быть застреленной, девушка направила фонарь на себя, и, щурясь от его лучей, увидела, как внезапно изменилось лицо мужчины. - Ты?! – Изумленно воскликнул он. – Но ты же ушла! Ты… - Вы об Алевтине? – Тут же оживилась Алесса. Но ответа так и не услышала, потому что сзади послышались знакомые шаги, и их двоих озарил яркий свет множества включенных фонарей. Возле нее сразу же оказался Наяд, а резкий голос громко возгласил: - Опусти пистолет и руки за голову, Вернанд! – Андрей для убедительности прицелился тому в грудь. - А ты, что тут…? – Мужчина осекся, ошалело рассматривая командира отряда во всеоружии. – Я не желаю тебе зла, но предупреждаю, опусти оружие и подними руки. Тут же, из окруживших невесть откуда группы солдат, выбежала Айдара, и чуть было не бросилась обнимать незадачливого противника. - Тише, Вернанд! Все хорошо! – Прошептала она. – Мы пришли за тобой. Помочь! Испанец затравленно посмотрел на Алессу, которую прижал к себе Наяд, что-то подумал, а потом его лицо вдруг прояснилось, и, хлопнув себя по лбу, с облегчением воскликнул: - Так ты Алесса?! И Шѐй-а, Наяд, верно? А я-то думал! – Пистолет тут же оказался на земле. Он немножко отстранился от женщины и радостно закивал головой. – Простите! Простите меня, я так ошибся! Я думал, что вы - это они, то есть они и вы… - Вернанд запутался, помотал головой и снова продолжил. – Я хотел сказать, что думал, что это они пришли за мной! - Кто ОНИ? – Медленно спросил Андрей, ничего не понимая. - А! – Махнул испанец рукой. – Совсем забыл! Идем за мной скорее внутрь, тут холодно! Я вам все расскажу! Как же я рад, что это все-таки вы!!! *** Вернанд Хоссе - мужчина, которому можно было дать как тридцать лет, так и все пятьдесят. Растрепанные до плеч и тронутые легкой сединой волосы, старили его. Но живые черные глаза, добрый и немножко детский взгляд, вместе со смуглой кожей сглаживали его лета. Вернанд был отменным археологом и, как подсказало ближайшее будущее, в нем проявился уникальный талан, который не раз спасал отряду жизнь. Неряшливость и суетливость движений быстро располагали ученого к себе, и только Грег о чем-то задумчиво и злобно молчал. А Алесса совершенно успела забыть о недавней враждебности. Напротив, оказавшись в теплом сухом помещении, где-то в руинах, она накинулась на испанца, с завидным упорством: - Как же вы здесь выжили один? Где Алевтина? Вы ее видели, верно? Она ушла? Куда?! - Тихо-тихо! – Вернанд суетливо замахал руками. – Я скажу, только я не ожидал увидеть вас здесь! Дайте собраться с мыслями! Айдара улыбнулась, и мягко погладила его по руке, чему Андрей не очень обрадовался. - Вернанд, вы обвиняетесь в диверсии и причинении тяжкого вреда здоровью сотрудников центра. – Веско произнес он. - Мы пришли арестовать вас и доставить обратно в Арканей. Лицо археолога сильно вытянулось. - Меня?! – Возгласил он не своим голосом. – А что я сделал?! Бровь командира поползла к верху. Айдара спрятала улыбку и рассказала о газе в центре. - Ясно! – Черные глазки сразу потускнели. – Я понял вас. Полковник Орлей прав, что задумался об этом, но я никого не убивал, клянусь вам!! - Подождите, - заметил Наяд. – Никто никого не убил. Все сотрудники живы, только в коме! - Вот как? – Снова оживление. – Ну слава Богу. Значит, мне все-таки, удалось успеть сбежать. Только это странно, обычно они используют более радикальные меры! - Так где Алевтина? – Вставила Алесса. - Погоди! – Остановил Наяд. – Кто они? О ком ты говоришь? - Ах, Тени! Благодаря им, Этера больше нет. А Алевтина? Слава богу, она жива и ими не поймана, но это пока. - Пока? - Да, пока! - Я ничего не понимаю! – Вдруг разозлился Андрей. – Ты можешь не суетиться и спокойно рассказать, что происходит? Вернанд насупился, снова взмахнул руками и продолжил: - Послушайте, вы можете мне не поверить, но я не сумасшедший и никогда бы по доброй воле не оказался здесь – в такой дали от Арканея. Существует одна очень странная организация. Они именуют себя Тени. Члены этой организации фанатично преданы своему таинственному руководителю и его идеалам. - Много сект во Вселенной. И что с этого? – Пожал плечами Си’ар. - Нет, это не секта. – Возразил Вернанд. – Это что-то другое. Не знаю что именно, но они охотились за кристаллом, который я хранил в центре. Получив послание, я двинулся к Ан-тер, заранее уверенный, что по каким-то причинам путь безопасен. Ушел прямо перед бурей. Но что интересно, ее не было за границами Арканея! Айдара, запиши это... очень странная аномалия, словно вызванная искусственно. - Не сейчас Вернанд. – остановила его женщина. – Прошу не отвлекайся. О каком кристалле ты говоришь? - Ах, да! Кристалл! – испанец почесал затылок. – Его Этер нашел. Куб и плиту, с хранящимся в ней маленьким прозрачным камушком. Меня Алевтина ждала, прямо здесь в руинах. Она забрала его, и попросила меня вернуться домой, а сама ушла. - Куда ушла? – вскочила Алесса. - Далеко... – протянул он. - Туда, где Тени ее не найдут. Путники переглянулись друг с другом в недоумении. - Однажды, ко мне пришел Этер. Он был сильно взволнован. – Продолжал Вернанд. – Он сказал мне, что если кристалл попадет не в те руки, нам всем придет конец. - Послание в Центре оставила вам Алевтина? – Спросил доселе молчавший Даррен. Вернанд кивнул. - И что делает кристалл? - Я не знаю. Алевтина многое не говорит. Она боится Теней, точнее того, что они могут сотворить с кристаллом. Опасность велика! - Так куда она ушла? – Спросил Даррен вполголоса. – На Эн-тэллѝ одной находиться смертельно опасно. - Вот и я говорил ей тоже самое! – с жаром согласился Вернанд. – А она никогда никого не слушает. Упрямая до невозможности. - Кого-то мне это напоминает! – Прошептал Наяд на ухо Алессе. - Она ушла... – Вернанд стал нервно перебирать пальцами. – Я скажу вам, только если вы согласитесь помочь ей! Я очень боюсь за нее. Алесса снова накинулась на него. - Разумеется, мы поможем! Я не вернусь в Арканей без нее! - Остановись! – Наяд опять одернул ее. - Почему? – кинулась она на него. – Ты всегда останавливаешь меня, а Алевтина сейчас одна, Бог знает где. Ей нужна наша помощь! Полумрак комнаты давил своей мрачностью, лишь отблески ламп каким-то враждебным неровным светом, падали на задумчивые лица путников, зловеще их, изменяя, поэтому у Алессы сжималась грудь, словно от удушья. Предчувствие какой-то беды, поселилось в сердце. Она хотела вырваться из ее пут. - Я остался ждать здесь ее. Хоть и велела она мне возвращаться назад! – Грустно прошептал Вернанд. – Но я не могу, меня гложет что-то, прямо изнутри! Тревога. Интуитивно, я все-таки надеялся, что кто-нибудь придет за мной! И я рад, что это вы! Айдара, Андрей, вы знаете меня всю жизнь! Разве я преступник? Убийца? Это все Тени. Это они убили Этера и теперь охотятся за Алевтиной. - Но у нас нет никаких фактов существования этих Теней! – Вдруг прогремел с неподдельной яростью Грег. – Что вы голову нам морочите?!!! И куда мы, по-вашему, идти-то должны? - В Звенящие холмы… - на автомате выдал Вернанд и тут же осекся, под взглядом множества глаз. В комнате грянул невеселый смех. Алесса ничего не могла понять, но глаза вдруг заполонили злые слезы. Хотелось крикнуть, заставить их всех молчать. А они не желали даже слушать кого-либо, называя ученого сумасшедшим. Айдара тоже не желала смеяться, грустно переглянулась с Алессой и Наядом в знак того, что спорить бесполезно, хоть и сама с удовольствием пошла бы дальше. - Хранителя Тайрѝса убили. – Тихо промолвила Алесса, когда смех чуть-чуть угас. – Папу убили. Беда в Центре чуть не лишила жизней ваших соотечественников. Почему мы не можем пойти за Алевтиной и узнать всю правду? - Потому что, припасов осталось мало! Потому что вокруг рыскают твари. Потому что, Звенящие холмы – это смерть! – Возразил Андрей. - Ты тоже самое говорил и про Ан-тер! – Вдруг вставил Наяд. – Однако мы жили. Я слышал про опасность Звенящих Холмов! Она ушла вчера, да? Мы можем перехватить ее, еще до того, как она до них доберется! - Повторяю, припасов мало, - настойчиво отвечал командир. - Кроме того через три дня, нас ждут корабли в Равнине. - Ну, у меня есть еще кое-что в запасе! – Махнул рукой с надеждой Вернанд. – Алевтина много еды тут припрятала! А с Арканеем вы можете связаться хоть сейчас! Тот не терял последней надежды, и полез наверх терассы, доставая оттуда какой-то предмет. -Вот! Расскажите обо всем полковнику, а еще лучше губернатору! Может они поймут? - Так значит, это ты обчистил базу у реки, поганец?! – Снова загремел Грег, хватая небольшой мобильный спутник. Вернанд так и осел. - Это не я! Это Алевтина! А она научила меня им пользоваться! Что в этом плохого-то? Андрей грузно поднялся, взглядом позвал Айдару следовать за ним, и, забрав без лишних слов мобильный спутник, вышел из помещения на улицу. Утомительно долго ждали они их возвращения, ожидая ответ, который потом несказанно удивил всех. Наверное прошло часа два, прежде чем они вернулись. И то ли жаркий спор, то ли что - то еще, но Айдара победоносно устремила на девушку яркий свет сапфировых глаз. Андрей велел продолжать путь к Звенящим холмам. Услышав вердикт, Алесса забыла обо всех опасностях, радостно обняла сияющего Вернанда и Арона. Назло взбешенному Грегу, на зло всем, кто сидел подле нее. И даже Наяду. Оттенок его кожи снова изменился, он улыбнулся чуть заметно, одобряя решение, потом вдруг переглянулся с молчаливым Си’аром, и снова улыбка сошла с его губ. Алесса вновь заметила, как он углубился в свои неизвестные никому мысли, и, в попытке понять его, тоже посмотрела на терианцев. Но они еще сильнее напугали ее. В темноте их глаза горели ярким оранжевым пламенем, отличным от глаз Арона. И в свете тусклых ламп, они напомнили ей, багровое марево, высушенную дотла планету и алые капли чудовища, что пряталось где-то в лесу.Глава 15
Не по-летнему холодный ветер кружился над непрошеными чужеземцами, безжалостно, ударяя в лицо. Он гнул ветви и неистово плясал в густой листве и те гудели, вторя яростному реву реки Ан-тер. Наяд застыл, облокотившись спиной, о древний камень. В глубокой ночи на него смотрели миллиарды, холодных, как и ветер звезд, но под их тусклым мерцанием, он так и не смог найти долгожданного покоя. Здесь другие звезды, и не было той, пусть и бледной, но такой родной, которая всегда придавала ему сил и призывала не останавливаться, идти дальше. Как никогда, он ощущал себя чужым в этой Вселенной. А Иллѝст – родной дом, он так далеко! Прямо сейчас, Наяд мог быть со своими сородичами, помогать им в их невзгодах, править, как правили его предки, но он ушел. Покинул их. Не случайно, судьба благоволила ему встретиться с Этером, стать наставником и другом его дочери. Он очень любил Алессу: ее взбалмошность и жажду все знать, все время куда-то идти. У девушки беспокойная душа, потому Наяд не мог позволить себе отпустить ее и вернуться к себе домой. С исчезновением Алевтины, Алесса словно утратила свой разум. Такая же потерянная, как и он, с той лишь разницей, что Наяд добровольно выбрал изгнание и более менее знал, куда движется, а Алесса -нет. Она – хаос и беспрестанно мечется в своем душевном беспорядке. Он всегда считал своим долгом направлять ее, охранять от очередных безумств. Так как же получилось, что судьба привела их всех в это странное место?! Изгнание… Да, он помнил войну. Тот страшный день, когда Таллийская Империя столкнулась с Землей. Век Шѐй-а, всегда был длиннее. Он видел смерть сотен и сотен: людей, терианцев, своих сородичей. Все в тот день смешалось в кровопролитной каше. Наяд помнил, как смертоносные лучи появились среди бела дня. Словно золотистое жало, они прорывали воздух и вонзались в тело Иллѝста, оставляя после себя кровавые раны, разрушенные жилища, огонь и горы трупов. Вслед за непонятными лучами, явились небесные исполинские чудовища. Только потом, он узнал, как это называется на самом деле. Сотни боевых кораблей обрушились на то, что еще не успели уничтожить их орудия. Огромная флотилия Великой Таллийской Империи, рядами пробивалось в его дом. Раскрылись чрева кораблей, появились невиданные чужеземцы, и те стали хватать испуганных, смешавшихся от страха Шѐй-а. Наяд не мог понять, почему враги, отлавливают его сородичей, как зверей и затаскивают их обратно – в свои дьявольские машины? Да, Он видел все это… Но также, он видел и другое – страх в глазах завоевателей, непринятие того, что они сами творят. Быть может, их чувства не были осознаваемы в тот момент, но Наяд видел... Его дар, показал ему это. И тогда, он почувствовал всепоглощающую разрушительную тьму, что пала на родной дом. Тьма руководила действиями врагов, тьма заставляла их сметать на пути все и вся, и, в конце концов, тьма властвовала в тот день над всеми. А потом явились другие. В тот черный день, небо Иллѝста разорвалось от буйства снарядов и огня. Облака полыхали и кипели, и корабли терианцев стали терпеть сокрушительное поражение. «Падение звезд» - столь поэтичное название дали старейшины Шѐй-а той бойне. «Падение звезд»… Наяд хорошо помнил, как огромные звездолеты, кружились над врагами, разбивая их стройные ряды. Падение звезд… корабли Таллийской Империи горящими камнями падали в бушующее море, чьи волны с жадностью пожирали и уносили в свои бездонные пучины тысячи жизней: завоевателей и плененных Шѐй-а. Не ведали люди, что многих представителей его народа загнали к себе побежденные завоеватели. Зато тьма знала. Он видел. А потом перемирие. Иллѝст объявили нейтральной территорией, на которой делегации терианцев и землян поставили точку в этой бессмысленной кровавой войне. Встреча изумила Наяда. Не браваду он видел на лицах двух величайших держав, а растерянность и страх. Они боялись и словно не верили, что стоят на обожженных их же руками домах, на горе и плаче матерей по своим погибшим детям. А Тьма смеялась над ними, хищно обволакивая всех невидимыми щупальцами. Они покинули Иллѝст, оставив разоренные земли. Хотели помочь, но старейшины отвергли их помощь. Только Тьма осталась. Медленно, но верно, завладела она сердцами Шѐй-а, разжигая между скрепленными крепкой дружбой племенами, большой разлад. Наяд уже не мог точно припомнить, когда принял для себя столь непростое решение. Быть может, когда стоял на крутой скале, наблюдая, как океан поглощал горевший флот терианцев, или когда его родной клан, схватил за глотку другой, вырезав половину поселенцев. Он попрощался со старейшинами, сел в оставленный людьми побитый корабль, и отправился вслед за Тьмой. Много лет, Наяд скитался в поиске ответа, сдружился с Этером – единственным, кто знал всю правду; общался с бывшими завоевателями и людьми и не переставал удивляться: насколько эгоистичны и амбициозны два величайших народа. Амбиции сделали из них слепцов, самомнение разучило их слушать. А потом они испугались. Неудивительно, что никто не почувствовал тьмы. И вот теперь, он здесь на Эн-тэллѝ. Планета, на которой так отчетливо снова почувствовал ее. Столь явно, она жила, пускала корни; и мнилось ему, что именно здесь, храниться ее источник. Это Тьма убила Этера и Хранителя Тайрѝса. Это благодаря ей война разрушала людские жизни, и теперь он сам стоял посреди ее эпицентра, боясь запутаться и ослепнуть как другие. *** Алесса металась в полузабытьи. Гнет холодных стен давил на нее, порождая смутные мысли, и в ее голове кружился безудержный хаос. Ей мнилось, будто совсем неподалеку прятались призрачные тени, которые внимательно наблюдали за ней. В своем воображении, она пыталась дотянуться до них, но они ускользали, а впереди стояла потерянная сестра, окруженная тьмой, и наверху небо обволакивала красная пелена. И где-то далеко, необыкновенное существо с алыми глазами спешило, что есть сил, в город с высокими белыми стенами, дабы предотвратить надвигающуюся беду. Это не был Арканей. Нечто более величественное и древнее, доселе невиданное Алессой возвышалось среди гор. Высокие башни вздымались вверх, грозными гранями, пронзая воздух. Но вот, ослепительная белизна стен померкла, на город опустились вездесущие тени. Она очнулась среди спящих путников, чувствуя как по телу пробирается гадкий холод. Пальцы рук заледенели, и голова гудела от очередного липкого сна. Пришлось немало потрудиться, приводя лихорадочные мысли в порядок. Глухая ночь царствовала снаружи, но Наяда все еще не было. А вокруг раздавалось беззаботное сопение. Глухая ночь и отсутствие друга пробудили сильную тревогу, и сон мгновенно пропал. Совсем скоро, на рассвете их ждет далекий путь в неведомые Звенящие холмы! Айдара рассказала ей об этих холмах, и лучше бы она молчала. Все корабли терпели крушение в попытках добраться до них. Естественно, никто не выжил. А перед гибелью пилоты ловили и отсылали в Арканей сигнал: глубокий гул, давящий на слух. Отсюда и название: Звенящие холмы. По сути, никто даже не представлял, что ждет их там, и на что можно надеяться. И почему Андрей вдруг так легко согласился продолжать путь дальше? Грег метал гром и молнии, Олег и Игорь только грустно переглядывались между собой, а терианцы просто молча соглашались. Алесса снова заворочалась с боку на бок, но сон не шел. Перед ней снова всплывали образы белого города, тонущего в красном мареве. Не в силах больше лежать, она поднялась и побрела наружу, стараясь никого не разбудить. Тихо перешагнула через спящего Даррена и бесшумно выбралась на улицу. Холодный ветер ударил в лицо, моментально прогнав бред из полусна и вернув в живую реальность. Шум реки отрезвлял еще сильнее. - Наяд? – Позвала она друга. Ответом ей был лишь порыв воздуха. Алесса выдохнула и медленно пошла вперед, к выходу из руин. На всякий случай, активировала излучатель. Наяда нигде не было видно, но паниковать и звать подмогу не спешила. Слишком громко бурлила и пенилась в каньоне вода. Сжавшись от холода, она оказалась на том месте, где столкнулась с Вернандом. Руины тонули в ночной темноте, и она практически ничего не видела, хотя тревога повторно закралась в сердце. Почему Наяд не отвечает? С этим вопросом до ее уха, вдруг, донесся резкий шорох в непроглядной листве. -Наяд? – испуганно спросила Алесса, обернувшись. Но вокруг снова все было спокойно. – Послушай, это не смешно! Сердце бешено колотилось. Вглядываясь в листву, девушка перевела дыхание и попятилась спиной. Излучатели показывали полную мощность, поэтому дикие звери врятли подойдут к ней близко. Если только… Прикусив до боли губу, она прогнала не прошеную мысль. Нет, зверь с красными глазами, больше этого кустарника. И вдруг, ее плечи схватили крепкие руки, и развернули к себе. Алесса даже вскрикнуть не успела, как с испуганным выражением оказалась перед гневным лицом Наяда. - Ты что здесь делаешь? Совсем голову потеряла? Сколько можно бродить одной?! – Негодовал он. - Я тебя искала, - произнесла она, дрожа от холода, но при этом испытывая необычайное облегчение. – Тебя долго не было! - И что дальше? А если тебе, показалось, что меня долго не было, почему опять пошла одна? Почему не предупредила остальных? В ответ Алесса только смогла постучать зубами. - Забудешь ли ты когда-нибудь о своей своенравности?! – Наяд покачал головой. – Пойдем внутрь, тебя трясет! Сплошной хаос, - тихо процедил он себе под нос. Вдалеке, забегал свет фонаря, все ближе и ближе, пока им на встречу не выбежал Даррен. - Где вы были? – Обеспокоенно спросил он. – С вами все в порядке? Наяд кивнул и повел Алессу назад в теплое помещение. Доктор пристально воззрился на девушку, изучая ее, но та лишь отвела глаза. А перед самым выходом, вдруг, взял за руку, и процедил: - Опять пошла, искать приключения? Двух раз мало было? – Ладонь сжалась крепче. - Предупреждаю, когда-нибудь, ты поплатишься за свою нерасторопность. Столь жестокие слова, холодом обдали ее изнутри, но она ничего не ответила, и, выдернув руку, стала спускаться вниз. - Алесса, - Даррен снова заговорил с непонятным напряжением, – Наяд сможет за себя постоять, поверь мне! А вот сможешь ли ты? Думаю, врятли! Еще одна выходка, и Андрей узнает обо всех твоих похождениях. *** Эйдан снова стоял, погрузившись в тень. Он не просто прятался от чужих глаз, не просто скрывался в густых зарослях, его цель была гораздо прозаичнее. Звенящие холмы - Ключевая информация для Главы и для всего благословенного пути. Он знал теперь, где кристалл! Осталось только добраться до него. Звенящие холмы – удивительное место. Никто еще из Теней не доходил до них. А Глава даже не принимал их во внимание. Понятно, почему Алевтина отправилась туда, убегала как зверь. И теперь, можно не плестись уныло за отрядом, а всех бросить и вперед, за Алевтиной. Но он не бежал. «Рано» - твердил он про себя. – «Еще слишком рано, надо подождать!» Но чего он ждал? Что останавливало его? Каждую ночь, когда он закрывал глаза, его тоже посещали сны. Эйдан видел, как часто Алесса металась в безумных кошмарах, но его сны были другими. Несчастный старик, убитый Тенями в Зале Содействия, стал его неизменным ночным спутником. - Ищи ответ в голосе Древних! – Твердил он без конца. – Близится время! Придется решать! Голос Древних. Что это такое? Колонна возле утеса ни как не выходила из головы. Израненное лицо старика преследовало его, а с ним и зеркальная маска Главы. Почему, старик назвал его Проклятым? Что он должен найти?! И откуда на древней колонне символ Тени? Признаться честно, Эйдану становилось нелегко. Толи какое-то угрызение совести, то ли напряжение от призрачного присутствия странного зверя, прячущегося в лесу, лишало его привычного хладнокровия. Если это Страж, то почему он не нападает? Ведь он же чувствует опасность, исходящую от него! Увлекшись собственными сомнениями, Эйдан забылся и не заметил сразу, тихий шепот шагов. «Алесса! Опять эта девчонка!» - проворчал он про себя и стал наблюдать. Без оружия, без фонаря! Безрассудная! Она же не знает Эн-тэллѝ, в отличие от него. «Самому пристрелить, или так помрет?». – Ухмыльнулся он недобро и последовал за ней, притаившись в густой зелени. Но неверное движение заставило его сильно сжаться. Под сапогом, вдруг звонко хрустнула сухая ветка. Эйдан побледнел, рука ухватилась за родной нож. Но повезло. Алесса обернулась и попятилась назад, зовя Шѐй-а. Взгляд его застыл на перепуганной девушке, и чем дальше она отходила от места, где он скрывался, тем спокойней он начинал дышать, а когда услышал, как Наяд закричал на нее, даже позволил себе беззвучный смешок. - «Нет» - решил он вдруг про себя. – «Пока еще рано уходить, надо подождать, а там... там будет видно, пускай сначала она встретиться со своей сестрой». Эйдан улыбнулся своим мыслям, в последний раз поглядел на обоих и растворился во тьме. И как раз в этот момент ослепительный свет фонаря Даррена осветил древние руины.Глава 16
На следующее утро, когда все детали были разложены по полочкам, а головы полны твердой решимости, отряд двинулся дальше. Их путь лежал далеко на запад, через буйную реку Ан-тер. Здесь их вел Вернанд, убежденный в том, что разрушенное строение поможет отряду значительно сократить дорогу. -Здесь неподалеку, есть система подземных коридоров! – Говорил он оживленно. – Алевтина сама мне их показала, на всякий случай! На улице светало. Холодный ветер стих, но землю окутал густой туман, и в его серебристой дымке, руины и лес вокруг превратились в диковинные острова, - причудливые и таинственные. Слабые лучи солнца чуть проникали сквозь белое море, и падали, дрожащим светом, на стены, которые на самом деле, были теплого песочного цвета, вопреки ночным миражам. Каменные и удивительно гладкие плиты дороги уводили их все дальше в руины, проходя над арками и изразцовыми колоннами. Никто не думал, что руины у берегов Ан-тер, настолько большие. Они разительно отличались от приземистого здания Исследовательского Центра. Вскоре от основной дороги стали отходить тропинки, ведущие куда-то за башни. - Ты, наверное, не терял времени зря, правда, Вернанд? – С улыбкой проговорила Айдара, любуясь архитектурой. – Все изучил? - Да, разумеется! – Усмехнулся Вернанд. – Но странное место. - И что же в нем странного? Лицо ученого тут же оживилось, растрепанные волосы упали на глаза, и радостно махая рукой, он поманил отряд за собой, уводя всех с главной дороги. К Айдаре подошел Андрей, и притянул ее к себе. - Скажи, ты специально это делаешь? – прошептал он ей на ухо. – С таким темпом мы до Звенящих Холмов не доберемся. - Дай человеку прийти в себя! Навалились на него с автоматами, - возразила Айдара. - Да он не особо и напрягся, как я смотрю! – Возмутился командир. – Помни, что сказал полковник! Эй, Вернанд? Может, все-таки, развернемся обратно? Но Вернанд уже вошел в кураж. - Здесь совсем недалеко! Пожалуйста, пусть Айдара увидит! Это просто невероятно и удивительно! Сейчас сами все узнаете. - А это правда, очень важно, испанец?! – Крикнул Грег недовольно. Ученый, не обращая внимания, позабыл обо всем на свете и с детской наивностью манил всех за собой. Он остановился, когда туман полностью поглотил его фигуру. - Идите сюда, - крикнул он. – Я уже на месте! И вправду, нечто необычное увидели они в конце дорожки, ведущей к небольшой площадке. На каменном полу, переливаясь всеми оттенками синего и бирюзового, покоилась большая круглая плита. - И что это за хрень такая? – Закатив глаза, рявкнул опять Грег, от чего даже у невозмутимого Наяда зазвенело в ушах. Алессе с интересом нагнулась, всматриваясь в необычный отполированный камень. Он напоминал морские пучины, где от глубоких течений вихрились воды, переливаясь, то в темно-синие оттенки, то в оттенки светлой лазури. Этот камень казался окном в удивительный мир океана, и вот-вот мимо него проплывет большая рыба. - Удивлены? – Довольно спросил Хоссе. На что Алесса толькооживленно покивала головой. – Не бойся, дотронься до него. Девушка переглянулась с Наядом и неуверенным движением коснулась круга. Эти ощущения тоже оказались такими странными. Камень словно дышал, медленно и глубоко, вибрировал под пальцами, хоть и внешне оставался просто камнем. А еще, он был наполнен таким приятным и ласковым теплом. И рядом с ним стало очень хорошо, уютно и комфортно. Все страхи и ночные тревоги куда-то делись, тепло разлилось по всем жилам и подарило некую гармонию. - Здорово, правда? – Заметил Вернанд. - Так что это такое? – Айдара тоже касалась пальцами поверхности. Но испанец только успел пожать плечами, потому что неподалеку от них раздался страшный вой, наполненный могучим гневным рычанием и яростным протестом. Алесса отдернула руку от камня, словно от раскаленного утюга и всмотрелась вдаль. По иронии судьбы, она сразу догадалась, кому он принадлежал. - Мать моя!!! – Заорал Грег, вскидывая оружие. – Испанец, за все ответишь! Тяжелые шаги неведомого зверя загремели в воздухе, а Вернанд, перепуганный почти до беспамятства, бросился, подзывая остальных, к входу в безопасные подземелья. Олег и Игорь дали автоматную очередь в сторону леса, и ответом был еще более гневный рев. Но Андрей остановил их. - Не сейчас. – Крикнул он. – Отступаем. Солдаты удивленно переглянулись, пожали плечами и тоже побежали, замыкая ряды. Сложно бежать, когда непроницаемые клубы тумана скрывают окружающий мир, но Алесса радовалась случаю не видеть обладателя алых глаз. Она была уверена, что это именно он – таинственный зверь из лесов у центра. Огромные прыжки сотрясали землю, разбитая колонна по пути пошла глубокими трещинами. А запыхавшийся Вернанд, нёсся, что есть силы вперед, пока чуть было головой не влепился в крепкую стену. - Дверь! – Прокричал он, убирая дрожащими руками волосы со лба. - Скорее, Вернанд, - уговаривала Айдара. – Открой ее скорее. - Сейчас, сейчас! – Запричитал он, явно пытаясь вспомнить, как это делается. Руки лихорадочно забегали по поверхности камня. А из тумана, за их спинами, медленно вырастала размытая темная туча. Треснутая колонна вместе с каменной аркой, начала разрушаться, с грохотот сотрясая землю. - Ты можешь слегка быстрее?! – Взмолился в панике Арон. Круговой механизм сбоку напоминал код от сейфа. И пока Вернанд, поворачивал тяжелые камни, Алесса осмелилась обернуться, и только тогда с ужасом увидела, что происходило сзади. Огромный силуэт зверя возвышался среди разрушенных остовов стен. Игорь и Андрей тоже остановились и внимательно всматривались в зловещие огни знакомых глаз. Алесса робко привлекла к себе внимание остальных и ткнула пальцем в сторону солдат. Застыла и грозная громада в тумане. Зверь не показал свой облик, словно не желал того, а только хотел… Чего же он все-таки хотел, сложно было сказать, но Алессу вдруг, тоже притянул к себе глубокий и неестественно разумный для животного взгляд. И ей расхотелось идти в туннели. Почему? Она не знала, только внутренним сознанием поняла, что гораздо лучше оказаться в когтях неведомой твари, лучше быть пожранной теранкорами, чем хоть один шаг сделать в сторону подземелий. Даже у Игоря и Андрея, руки опускались вниз, пока, наконец, винтовки с громким пронзительным стуком не упали к их ногам. Круговой замок сорвался и снова перешел в исходное положение. И только тогда, они поняли, насколько все плохо. Животное удовлетворенно рыкнуло и медленно возобновило свой шаг. Грег с Наядом кинулись оттаскивать застывших путников, остальные, прогоняя дурман в голове, навалились на круговой механизм, а у Алессы перед кровавым взглядом, с быстротой молнии проносились страшные образы из снов, и снова сквозь туман зазвучали голоса. Они с необыкновенной силой и властью шептали ей, перекликались между собой, убеждали ее. До той поры, когда возле нее не оказался Даррен. Заметив, что дверь под руками терианских войнов, наконец, стала поддаваться и с громким скрежетом отодвигаться в сторону, воздух вновь огласил угрожающий дикий воем. Даррен не выдержал напряжения, схватил свой пистолет и открыл бешеный огонь по твари. Тут же дурман рассеялся и голоса умолкли. Андрей ослабевшими ногами навалился на верного друга Грега, а Наяд подхватил, обмякшего Игоря. Животное неуверенно отодвинулось назад, и Алесса, очнувшаяся от транса, увидела, что лицо Даррена исказила дикая, почти, что первобытная злоба. Она с неприязнью смотрела, как вздыбились вены на его шее, как неистово врач, который должен спасать жизни, вдруг сам возжаждал крови и теперь напролом надвигался в сторону зверя. Не теряя минуты, она вдруг сама кинулась к мужчине. - Даррен, прекрати! Тот оттолкнул ее и сам, не помня себя, продолжал идти напролом. В понимании того, что это снова игра животного, она навалилась на доктора всем телом, зовя на помощь. А зверь удовлетворенно ждал, закрывшись туманом. К Алессе поспешил Си’ар. Указав пальцем на оружие на земле, он спокойно велел ей поднять его, а сам перехватил Даррена и попятился назад к тяжелой каменной двери, в которой, наконец, открылся черный зияющий провал. *** - Что это было? – Командир задыхался так, как будто пробежал по лесам, целый марафон. Дверь наглухо захлопнулась, преградив путь единственному источнику живого света, и теперь они очутились в кромешной темноте, зато в безопасности от страшного зверя. - Боги одарили это животное многими дарами! – Молвил Конди. – Кто знает, на что еще оно способно! - Оно гипнотизировало нас? – Не веря своим словам, спрашивал Олег. – Я почувствовал, как у меня руки стало сводить, но я даже не смотрел на эту тварь! - Да какая теперь разница! – Разозлено воскликнул Даррен и включил фонарь. – Мы в безопасности от него, но кто знает, что будет ожидать нас впереди. Может не стоит тянуть время? Алесса съежилась от недобрых слов, и нехотя, поднялась, боясь отдалиться от единственного видного входа. Испанец устало и испуганно потер лоб, заявил, что не знает определенной дороги и первый, под свирепым взглядом Грега нерешительно ступил во тьму.Глава 17
Переход через каменные подземные чертоги остался навсегда в памяти Алессы, как и первый день, который заставил ее столкнуться, с силой более могущественной, чем великие империи. Спустя много лет, когда по злой прихоти судьбы, она снова вернулась сюда, весь мир вокруг нее уже подвергся необратимым изменениям. И только, покоящиеся в глубине туннели, да уходящие все дальше коридоры и комнаты, остались в том самом мертвом неизменном виде. Но тогда она уже была готова, а сейчас, медленно идя за командиром, ее съедал большой страх. Стены, под толщей земли сжимали ее со всех сторон. Низкий потолок давил сверху, и единственное, что хоть немножко успокаивало – это дыхание попутчиков, да свет от фонарей. И вот, один лучик быстро задрожал вдалеке, путаясь с другими. Это ее руки так тряслись, жестоко и без промедления выдавая те чувства, что скрывала темнота. Ей захотелось убежать отсюда: вернуться к свету в живые леса, оказаться снова перед властью алых глаз зверя, но не оставаться больше ни минуты в этом чреве камня. Фонарь вдруг выпал из ее рук, со звонким неестественно громким звуком ударился о камень и покатился. Отряд остановился. Алесса по привычке, прикусив губу, молчала. Только тогда один наклонился, поднял фонарь и снова вернул ей – это был Даррен, и его все так же била странная злая лихорадка. Не смотря, на свои собственные расшалившиеся нервы, состояние доктора казалось еще хуже. А у Арона, когда путники снова возобновили шаг, внезапно разыгрался словесный понос. Говорил он обо всем подряд, и не понятно было: то ли хотел снять напряжение, то ли действительно не мог себя контролировать, однако его несло и несло. За несколько минут было выдвинуто штук десять различных теорий о целевом назначении сиих коридоров – один невероятнее другого. А когда, его язык, заплетаясь, начал выдавать о том, что в стенах, видимо, замурованы Древние, покой которых и охраняет необыкновенный зверь, Игорь не выдержал и отвесил ему тяжелый подзатыльник. Арон грустно посмотрел на массивную фигуру и замолк. Алесса добродушно погладила терианца по спине, а про себя подумала: «Возможно, он в чем-то и прав… кто знает, что скрывали Древние?». Коридор сделал крутой поворот влево и заметно расширился. Потолок стал выше, тиски стен раздвинулись, и теперь в ряд могли спокойно пройти трое. Воздух здесь был не такой затхлый, но тьма обступала со всех сторон, а свет фонарей блекло рассеивался в стороны. И чем дальше продвигались они, тем быстрее заходилось сердце Алессы. С пола серой блестящей дымкой поднималась густая пыль. +- - Долго еще идти? – Спросил терианец Конди и провел ладонью по стене; холодный и удивительно гладкий камень, словно дорогой шелк. - Я не знаю, - разочарованно пролепетал Вернанд. – Алевтина говорила, что они выведут нас по ту сторону реки Ан-тер. И главное, не останавливаться! Вдалеке ругнулся Грег. Вскоре коридор прервался крутым лестничным пролетом, уходящим еще дальше и еще глубже от заветного дневного света. - Я туда не полезу!!! – Завопил Арон, пятясь назад. – Эти Древние совсем рехнулись? Ни за что!!! Давайте вернемся назад! Пожалуйста! Снизу, потянуло зловещим холодом, насколько липким и безжизненным, словно там был старый склеп. Наяд вдруг откинулся вперед и внимательно всмотрелся в черный провал. Образы, обуянного огнем Иллѝста, вихрем предстали перед глазами. Та тьма, которую он искал столько веков. Вот она, вся здесь! Поганая! Приветствовала его, тянула свои прегадкие щупальца, лишала возможности дышать и радоваться жизни. Почему ее так много на Эн-тэллѝ? Что она скрывает там, внизу? Мысли бурей накинулись на него. Человек не поймет! Человеку не дано! Он никогда не сможет ощутить всю дикую и страшную сущность этого необъяснимого явления Вселенной. Человек будет убивать, присваивать чужое, идти по головам. Потом устраивать войны и снова убивать, проливать кровь, кормить свое извечное эго. Когда-то, во время войны, одна маленькая девочка из его народа прошептала ему: они все болеют. И ведь правда, весь мир заболел этой безудержной невидимой Тьмою, что высасывала силы из величайших цивилизаций и простых людей. Тогда война окончилась благополучно, но что будет, если вдруг тьма снова вырвется на свободу? Перед ним предстали острые яркие образы, грядущих дней. Кто-то снова шевелит больную мозоль. Кто-то, на Эн-тэллѝ вновь хочет, чтобы Тьма обволокла души людей. И в этих коридорах, по непонятной прихоти судьбы она властвует! Столько бесплодных поисков и вот, Она здесь, прямо под ногами! - Наяд! Что с тобой? – Шѐй-а вздрогнул и изменившимся лицом посмотрел в светящиеся в темноте глаза Си’ара. «Нет, Си’ар, и ты не поймешь! Хоть и знаешь больше остальных. Небось, опять молишься своим богам? Ну что же, если тебе так легче станет, молись! Вот только не уберегут они нас от того, что могут сделать люди, поддавшись этой Тьме. Холод всколыхнулся еще сильнее, Алесса поежилась, неуверенно переминалась с ноги на ногу, а Наяд, с трудом успокоив свои чувства, произнес: - Будем спускаться. Нам пора. И он первый, под радостные всплески липкого холода, шагнул в его логово. *** Сайрес с нервической и недовольной улыбкой рассматривал переливающие голубые блики в повисшем в воздухе кубе. Куб сейчас дремал, ждал следующего кристалла. Эбеновый экран отражал застывшие белые символы на языке Древних. Ему не была интересна сама клинопись. Все эти древности вообще мало занимали Сайреса. Он считал их просто помойкой, куда ему и не стоит лезть. Но он ощущал какой-то животный и почти первобытный страх к Главе, который прекрасно разбирался, во всей этой археологической мишуре. - Чтобы понимать язык пеллоров, нужно не голову использовать, - Декламировал в этот момент Глава. Сайрес еле сдерживал раздражение от нудной лекции. - Здесь нужны сердце и дух. Сильное ли у тебя сердце? А насколько силен твой дух? Блондин бросил смешок и уставился бледным лицом в маску своего предводителя. - Не понимаю, что вы хотите от меня? Я чем-то расстроил вас? – Спросил он. Глава помолчал с минуту и ответил уже другим голосом. - Эйдан внимательно следит за арканейским отрядом. Их группы сильны и каждый из них уникален по-своему! Они идут в Звенящие холмы за Алевтиной, у которой находится кристалл. - Ах, Алевтина! – Проворковал блондин мечтательно. – Ненавижу Эйдана, но надеюсь, он лично приведет девчонку ко мне! - Он не приведет! – Глава твердо покачал головой. – Его действия уже настораживают, однако, он сильнее тебя во сто крат. То, что сердце твое вмещает силы на ненависть, это я уже понял. А теперь стоит проверить, насколько силен твой дух. Сайрес весь подобрался и теперь не смел даже глаз поднять на Главу, который вдруг подошел к нему вплотную, склонился над ухом и убийственно тихо проговорил. - Ты ведь знаешь, что я хочу? Блондин, нервно сглотнув, кивнул. - Тогда ты знаешь и то, что тебе предстоит сделать! Отправляйся сейчас же. Не медли! И если докажешь свою силу, я дам тебе гораздо больше! Обещаю, дитя мое! Ступай, и путь тень будет твоим союзником! Сайрес лихорадочно кивнул и больше не в силах смотреть на свое изображение, отраженное в маске, поспешил к казармам. А Глава тем временем подошел к экрану, уверенно нажал на несколько символов и забрал, висевший куб. - Я знаю, что ты здесь! – Произнес он вдруг, не поворачиваясь. – И знаю, что ты сейчас чувствуешь: гнев, ненависть. Когда-то я чувствовал то же самое. Это нелегко! Но прошу, усмири себя. Ибо такова природа Благословенного пути – чтобы создать новое, нужно уничтожить все старое. Это касается твоих богов, это касается пеллоров и это касается Алевтины. Твой дух силен, но сердце тебе еще предстоит укрепить! Глава небрежно бросил куб на пол и громкими шагами вышел из Зала Содействия. А там, среди колонн скрывалась высокая стройная фигура. Желтые глаза остановились на выроненной реликвии и теперь горели, освещая яростным огнем всю бурю чувств Тессы.Глава 18
Все глубже и глубже спускались путники по древним ступеням лестницы. Ход времени изменился: сколько прошло времени, с того момента, когда дверь закрыла их от света дня? Десять минут? пятнадцать? Или уже несколько часов? Алесса не знала, и она была уверена, что этого не знает никто. С тех пор, как коридоры повели их вниз, «браслеты» отключились. Даже фонари умерили свою мощность и стали бесполезны. Вокруг царствовали серость, мрак, и бесконечное непроглядное уныние. - Это место больное! – Произнесла Алесса безжизненным голосом. А у самой мысли так и забились, хаотично ударяясь о звуки собственных шагов. «Оно проклято». - Шаг. – «Как вообще можно строить в таком месте? - Еще шаг. – «Да. Неспроста исчезли Древние. Они также прокляты, как и эта планета!» Треск. Это Венар оступился, и чуть было не полетел вверх тормашками. Благо его успели схватить собратья. « Потерял сознание», - как бы, между прочим, порхнула мысль в голове девушки, и она вновь продолжила спускаться вниз, не думая и подождать отстающих. Ноги передвигались машинально. Безучастно наблюдала она, как Даррен протиснулся между двумя терианцами, склонился над Венаром и потянулся за сумкой. Шаг, и вот Алесса уже врезалась в широкую спину Грега. Стало невыносимо душно, а в висках горячим пульсом забилась кровь. Сперва, до ее слуха донесся громоподобный приказ Андрея: - Поднимите его! Нам нельзя оставаться в этом проклятом месте! «Проклятое место!» - тут же возобновилась шарманка в ее голове.- «Больное и проклятое. Древние чудовища. И они прокляты! Так им всем и надо!» - Венар, очнись! – Даррен преподнес к носу гадкую жидкость. – Арон, дай мне вату. Алесса поморщилась от голоса. Он показался ей вдруг таким резким и визгливым, как будто скрежетали куском стекла по ржавому металлу. - Арон – позвал он громче. – Что ты там телишься? «Проклятые – проклятые – проклятые!» - молниеносными выстрелами проносилось в голове. А с пола поднималась клубами серая блестящая пыль, извивалась как змея и кружилась серебряной спиралью. – Так нам всем и надо! Только так и стоит с нами поступать!». - Арон!!! – Андрей крикнул так, что заложило уши, и тогда Алесса закричала сама, стиснула зубы от боли, согнулась в три погибели, закрыв уши руками. - Ты чего? Эй! – Грег рядом грубо подхватил ее и потряс. – Что с тобой делается? Наяд, забери свою девчонку! Шѐй-а подбежал к ней, а Вернанд тем временем вопил не своим голосом. - Алевтина говорила не останавливаться! Нам нельзя останавливаться!!! Продолжаем путь! Но не так все было просто. Арон пропал! Его не было на лестнице, его не было нигде. Клубы блестящего дыма заволакивали пространство, Алесса видела в них тени, и она увидела в них себя. Уродливая копия неестественно выгнутая и какая-то разбухшая, издевательски смотрела на нее и улыбалась беззубым черным ртом. Вне себя от отвращения и ужаса, Алесса закрыла глаза, а в голове зашумел скрипучий смех. Он пробирался длинными раскатами к ней через мысли и также издевательски повторял: Проклятые – проклятые - проклятые. А потом зашевелился Наяд. К ее лицу, вдруг, прижалось что-то холодное и сразу же стало легче. Туман в голове рассеялся, навязчивые слова исчезли. Судорожно хватая ртом воздух, она посмотрела больными раскрасневшимися глазами на побледневшего Наяда и услышала приглушенные крики Андрея. - Не задерживаемся! Идем вниз! Давайте скорее, здесь опасно. Быстро все вниз! Уродливая фигура прекратила смеяться, скорчилась и обиженно посмотрела на командира отряда. А Андрей ее даже не заметил, просто прошел мимо. Свалявшиеся, тусклые волосы двойника, лишь издалека напоминающие теплый каштан Алессы, теперь опадали целыми локонами. Опадали и дымились, превращаясь в серебряную пыль. Да и само уродливое порождение подземелий разваливалось прямо перед глазами, при чем, оно растворялось в клубах серебра с таким неприятным и неестественным хрустом, словно кто-то вышагивал тяжелыми сапогами по остывающему пеплу. Беззубый рот вытянулся в длинную линию, и тогда Алесса, больше не выдержав, схватилась за наставника, и побежала вперед, - глубже, в самые низы. Лестница вывела их в еще один длинный и просторный коридор, расходящийся в разные стороны, но там уже не было серой пыли, только затхлый душный воздух. Времени на остановку больше не было, но девушка с Венаром просто повалилась на пол. Благодаря кислородным маскам, которые приказал надеть Андрей, стало неизмеримо легче, хоть в ушах продолжало звенеть, а этот бред, что являлся в галлюцинациях и мыслях, нет-нет, но так и норовил всплыть снова. Если бы не эта духота! Даже холод камня не спасает от нее! - Алевтина говорила, что нельзя останавливаться! – Голос Вернанда дрожал. – Нельзя оста… - Ты убить нас решил, да? – Грег угрожающе осклабился. – Специально заманил сюда, сволочь?! Но Вернанд по привычке замахал руками и попятился назад. Взбешенный солдат пошёл всей массой на него, и только Айдара твердо преградила ему путь. - Успокойся, Грег! – Она тяжело дышала. Волосы растрепались из белой косы. – Он ни в чем не виноват. А вот Арон исчез! Надо его найти, пока эта пыль не проникла сюда! - Айдара права. – Андрей положил тяжелую руку на плечо Грега. – Задерживаться опасно. И только тогда до Алессы дошел весь страшный смысл слов. Арон! Ее дружок, единственный добрый, простодушный из всего отряда… как же это так? Она вскочила, шатаясь, и тут ее взгляд случайно упал на видимый ранее знакомый символ. Стену украшала вырезанная во весь рост лестница к звездам и громоздкое нечто на самом верху. Такой же знак как на колонне. Думая, будто в столь непонятном знаке, кроется спасение целой души, Алесса протянула к нему руки и озадаченно поглядела на Даррена. У того, почему-то судорожно дернулась щека. Наверное, он так же не ожидал, увидеть его вновь. - Надо разделиться! – Говорил Андрей, не обращая на символ внимания. – Венар слаб, пускай останется с Конди. Мы с Айдарой, Грегом и Вернандом, пойдем по коридору вправо, может, найдем выход. А вы, - он указал на остальных. – Вы пойдете в другую сторону. На лестницу не заходить, все повороты фиксируйте, но не уходите далеко. Если вам опять попадется эта чертова пыль, не суйтесь. – У Андрея вдруг опустились плечи. – Будьте аккуратны, и не снимайте маски. Мы не знаем, на что еще способны катакомбы. Встречаемся здесь. Командир не терял времени, а на Алессу, вдруг, напало оцепенение. Разве можно вот так вот разделяться? «А если мы не найдем дороги? Если не встретимся? Что тогда? О! Как же душно!» Пристегнув маску покрепче, она, все еще неуверенной походкой пошла вперед. Странное дело, пыль, которая обволакивала их на лестнице, исчезла, вместе с Ароном. Вокруг снова царила мертвая тишина. - Я когда работал на Весте, в шахтах по добыче иридия, тоже повидал немало загадочного. – Проговорил Олег, чтобы как-то взбодриться. - Также люди пропадали! - Не думал, что вы были шахтером! – удивился Си’ар, поправляя рюкзак. - Да нет, - Олег усмехнулся. – Работал в охранной зоне на выработках месторождений, иногда ходили в поисково-спасательные операции. Искали таких потеряшек. Там тоже периодически газ выделялся. Но шахты намного глубже, чем здесь. Алесса слушала в пол уха. Ее слишком охватывал жар, горячий пот заливал глаза, и иногда, она даже забывала, зачем здесь находится. Сознание вновь норовило нырнуть в глубокую пучину бреда, и чтобы хоть чуть-чуть держаться на плаву, старалась включиться разговор. - Ну и как? Находили? - Чаще всего да! Но некоторых и нет. Один пропал на утренней смене. Пил, правда, много. Вечно, откуда-то вытаскивали, но мастер хороший. Свое дело знает. Искали три дня. И не нашли. Ну, думали, что все. Концы в воду и нет человека. Может, в смолистое озеро упал, обварился. И такое бывало. А знаете, время прошло, уже и забыли о нем, но не тут-то было. Сам пришел! Через два года. Удивленный такой. Спрашивает, вы, почему проводку испоганили, паршивцы? Я же только что починил! И самое интересное, ничуть не изменился! Как ушел в своей рваной рубашке с вот такенной дырой, так и пришел с нею. Даже помолодел как-то, морщины разгладились! Что вы на это скажете? Алесса ничего не сказала. Жар плавил виски и причинял сильную боль. Ей казалось, что даже стена раскалилась, словно на палящем солнце. Однако кроме неё жары больше никто не чувствовал, и все бодро шли по коридору, время от времени зовя Арона. Арон! – Прошептала она пересохшими губами. – Арон, где же ты? Маска больно надавливала переносицу, мешала говорить, приваривалась к коже, однако все же, казалась единственным спасением. И тут, девушка увидела отходящий в сторону коридор. Он ничем не отличался от того, по которому они шли, но был намного чернее, точно покрытый копотью. - Наяд! – Позвала она, остановившись. – Ребята, смотрите! По странному наитию интуиция подсказывала, что идти надо именно туда. Даррен услышал ее и подошел, с тревогой, смотря на её воспаленное лицо. - Почему ты сделала это? – Снова ругает. – Ты опять не слушаешь, что тебе говорят?! - О чем ты? – Прошептала она. - Я спрашиваю тебя, жить надоело?! Командир четко сказал, маски не снимать! – Он стиснул ее руку и помахал ей перед глазами. - Я не снимала! – Алесса ничего не понимала, и только сейчас заметила в руке маленький комочек. Как так!!! Ведь минуту назад, она затянула ее крепче, маска так сильно жгла кожу. Почему вдруг она оказалась в руке?! В недоумении, Алесса потрогала лицо и еще сильнее удивилась. Обман. Маску действительно сжимали ее тонкие пальцы. Даррен пылал яростью. Он нахлобучил ее обратно, снова схватил за руку и развернулся, чтобы идти дальше, но не смог. Коридора, по которому они шли минуту назад, больше не было. Их лица уперлись в стену. -Что? – Даррен стукнул кулаком по камню. – Что такое? Мы же шли сюда... Мы же. Наяд! – Крикнул он в стену. – Си’ар! Игорь!!! Что за бред? Что за… Алесса испуганно заметалась вокруг. Никого не было. Жар съедал ее всю, словно из сна, обволакивал в горячем кипятке. - Что происходит? – Щеку обожгла испуганная слеза. – Что происходит? Где они? Они же только что здесь были…. Коридор…. Туман блестящей пыли внезапно обволок единственный проход, в котором теперь остались только двое. Завеса плотной пеленой сгустилась над Алессой и Дарреном. - Попались, - Даррен засмеялся сумасшедшим злым смехом. – Как рыбы на крючок! Попались! Ты слышишь, Алесса? В ловушке! Ты понимаешь?! – И он снова захохотал дико и безбашенно. Тогда Алесса утерла слезу, вытерла пот со лба и пошла по единственному оставшемуся проходу, а Даррен все смеялся, не думая и шевелиться. - Куда ты идешь? Нам же конец! – Серые глаза горели безумием. – Думаешь, ты так просто выберешься? - Пойдем со мной! – Пролепетала Алесса. Перед ней снова высилась сотканная из облаков ее искаженная копия. Она скалилась и глумилась над обоими, если только вообще может скалиться беззубое существо. Даррен, не видя ничего, поплелся следом. Он шел медленно, также прерывисто и злобно смеясь, а потом вдруг заявил: - Ты умрешь. Алесса снова остановилась и резко обернулась. - Или я убью! Что с тебя взять? Перережу! Искаженная фигура рядом с ней покачнулась и медленно с издевательским выражением повернула к ней голову. А Даррен бросился к ней, попытавшись схватить за горло. - Все равно убью, так ведь лучше сейчас, чтоб быстрее отмучилась! – Прорычал он, когда девушка вывернулась и ударила его по лицу. Она закричала, и пустилась со всех ног, позабыв обо всем, кроме безумного ужаса. Только бы подальше от скрипучего призрака, от сошедшего с ума доктора, от блестящей серебряной пыли. Дальше и дальше! Как животное, которое думает только о том, чтобы выжить! Плевать! Плевать на всех! Только, чтобы выжить, вырваться, спрятаться, выползти!!! Она так и бежала, не чувствуя собственных ног, пока перед ней не выросли огромные полуоткрытые ворота. Задыхаясь, то и дело, вытирая лицо, девушка услышала бег Даррена за спиной. Дрожь пронзила все тело, и она в слепом отчаянии, вбежала прямо в ворота… *** Чувство ужаса обволакивало все закоулки души, пока она, еле переставляя ногами, шла под высокими и мощными сводами большого каменного зала. Жар валил с неистовой силой, а ее источником была Тьма! Тьма, что исходила из недр огромной круглой дыры, на краю которой примостилась маленькая худенькая фигурка. - Арон! – Вдруг закричала Алесса и упала, потому что, сил уже не осталось. Она даже не заметила, как в зал вбежал Даррен и, упав, стал бессильно корчиться на полу. Вот он, источник безумия! Это неведомое - оно разливалось из этой ямы, вытягивало силы, убивало! И Арон там! Сидит, и не шевелится! Что же это, опять иллюзия? Опять сумасшествие? Подумала Алесса и снова жалобно позвала терианца. Собрав последние силы в кулак, девушка встала и пошла вперед, сквозь жар и Тьму, прямо к Арону. На ходу, она сорвала с себя маску, выбросила ее вон и снова упала. Ползла на четвереньках, пока не коснулась одежды друга. Он был жив, сидел в неподвижном оцепенении, с широко раскрытыми глазами и смотрел прямо туда: во Тьму, в Бездну! Словно в Преисподнюю. Огромная, невыразимо глубокая, она затягивала к себе. По ее краям вниз спускалась, выщербленная из скалы лестница в виде спирали. Настоящий Ад из книги Данте… - Арон, пойдем! – шептала она, пыталась оттащить его от края. Бесполезно, сил нет. За спиной раздался знакомый скрип. Алесса повернула голову. Опять ЭТА! Опять она! Черная, беззубая, прогнившая до костей. Опять растянула черный рот в улыбке, подплыла и с дикой нечеловеческой силой, вдруг, толкнула ее! Прямо в Бездну! Ветер обдал ее всю, воздух выбился из легких, дыхание умерло, а она полетела прямо вниз. В бездонную дыру, темную как сама Вселенная. Алесса закрыла глаза, чувствуя, что теряет сознание и тут ее обхватили и рывком откинули назад. Алесса открыла глаза и завыла, как раненный зверь, размахивая руками. - Стой, стой! – Хрипел кто-то на ухо. Перед ней, нависли тяжелые каменные и острые, будто клыки своды. Опять бред! Снова привиделось! Алесса все также находилась на краю Бездны, а Арон лежал ничком рядом. Но ведь только что, она падала! Падала! Она же видела, чувствовала!!! - Надо уходить отсюда! – Это был Даррен. Он успокаивал ее, хоть руки сильно дрожали. Глаза больше не светились безумием, в них теперь только усталость и такой же страх. – Пойдем. Берем Арона и уходим! Скоре, скорее! Кое-как, им удалось дотащить терианца до ворот, а к ним на встречу уже бежали остальные путники. Измученные и уставшие, они заперли ворота, думая, что запирают Тьму, и кинулись к найденному Андреем выходу из проклятых Богом и Временем подземелий.Глава 19
Арканей тихо спал, уставший от бесконечных хлопот и стольких тревог, которые наполняли сейчас сердца его жителей. Нежные переливы огней мерцали в темноте и вторили воцарившемуся покою в этом одиноком городе на задворках Вселенной. - Мы еще так малы!- Думал Орлей, разглядывая спящий город из окон Панорамного зала. – Мы еще не можем сделать космос безопасным для себя! Вряд ли сможем и Эн-тэллѝ тому пример. Ну, сколько должно быть еще потеряно жизней? Жизней храбрых, сильных, смелых, сумасшедших, отчаянных, да и просто трусов и предателей? Не место нам на Эн-тэллѝ, не место! Когда же все поймут это? Крикам истерзанной души полковника отвечал ночной ветер, прилетевший из глубин джунглей. Он тихо шелестел в ветвях городских деревьев, гонял воду в темных прудах и пел, убаюкивая всех, кто спал сейчас в этом маленьком городе. Однако, дыхание ветра не успокаивало полковника, не уносило прочь тревоги из его сурового и как многие думали окаменевшего сердца. Даже ветер на Эн-тэллѝ был его врагом. Он рождал страшные воспоминания, ведь тогда, в тот черный день тоже был ветер. Тревоги не напрасно бродили в душе Орлея: где-то там далеко в лесах, затерялся небольшой отряд, который осмелился бросить вызов планете. Он пробирался туда, куда не рискнул попасть ни один из живущих здесь ранее. И первые пять дней после того, как корабли увезли их в Долину Безмолвия, Дуго не спал. Он забыл про сон и каждую секунду воскресал в памяти образы своего племянника, прекрасной беловолосой женщины, которую так легко отпустил Константин Леви; ее новых друзей – столь странных и непохожих друг на друга; и терианцев – высоких благородных представителей своего народа. На четвертую ночь, Орлей смог вздохнуть свободнее, когда вновь услышал голос Андрея. Какого труда ему стоило сдержать, готовое выпрыгнуть от радости сердце. Какая гордость проснулась в нем, когда он узнал, что отряд добрался до руин Ан-тер, куда не смог пятнадцать лет назад добраться он сам. Они добрались и добрались живыми! Вот только радость недолго освещала его душу, потому что во время разговора случилось то, чего так боялись все колонисты на Эн-тэллѝ. Единственный барьер, который защищал их жизни, внезапно лишилась своей энергии. И вновь нависли грозные тучи над Арканеем! Только недавно люди пришли в себя после последствий безжалостной бури, как город снова предстал беззащитным перед стихией. Орлей знал, что без напряжения Стена – это слишком слабая и никчемная защита, и если ничего не сделать, то столице скоро придет конец. Опасность не заставила себя долго ждать. Дикие твари как будто только и ждали, когда Стена выйдет из строя. Мало кто знал, какие инстинкты двигали ими, но уже на следующее утро воздух разрезали всполохи выстрелов и поднялся истошный визг. Тупой непонятной злобой набросились хищники прямо на Стену, намереваясь сокрушить её. Вся улица пропахла жженой плотью. Но атака была благополучно отбита. Твари бежали, скуля, как беспородные собаки с опаленными от выстрелов боками. Дуго знал: они ушли не навсегда и скоро инстинкты снова поведут их на убой. В промежутках между перестрелками, инженеры пытались восстановить энергию, и никто не находил даже источника поломки, и казалось, система должна работать исправно. Эн-тэллѝ жестоко игралась с людьми, испытывая нервы и волю. От горожан скрыли факт того, что Стена больше не является им надежной защитой, но тайна могла оставаться тайной лишь до поры до времени, слишком часто витал в воздухе сладковатый запах паленого мяса. Андрей рассказывал Орлею о Тенях – о скрытой организации, которая якобы устроила саботаж в исследовательском центре и убила видного ученого. Он не поверил тогда племяннику. Однако теперь, наблюдая, как ремонтники с трясущимися руками, ищут хоть какой-то способ восстановить электропитание Стены, а солдаты тем временем не успевают отдышаться перед очередным набегом хищников, Дуго готов был поверить во что угодно. Еще большие тревоги вызывало нежелание Андрея возвращаться в Долину Безмолвия, куда за ними должны были прилететь корабли. Вместо этого, они отправились в Звенящие холмы. Это хуже чем руины Ан-тэр, там вообще происходит что-то не понятное! Транспортники разбивались, только лишь приближаясь к ним, а Андрей вел их туда. Один! Пешком! Ради того, чтобы просто проверить теорию этого испанского ученого и найти пропавшую девицу! «Глупцы! Глупцы!!!!»…. взывал он в пустоту, и в темноте все страшнее багровел его шрам. – « Они ищут лишь смерть!» - Полковник, - вдруг вывел его из тяжелых мыслей чей-то голос. – Вас ожидают в зале переговоров. Орлей обернулся и с раздражением поглядел на молодого служивого, который при виде пересекавшего лицо шрама попятился назад. - Не прошло и полгода! – процедил он, еще более раздражаясь от реакции парня. – Заседание началось? - Ни как нет! – растерянно помотал головой служивый, видимо приходя в себя. – Губернатор сказал, что без вас не начнет заседание и просил поторопиться! Дело очень важное. - Как будто у нас бывают и не важные дела! – Орлей дернул плечами. – И прекрати на меня так таращится! Служивый тот час опустил глаза в пол. «Знакомая реакция» - подумал полковник. – « по-другому и не бывает». - Ладно, пойдем со мной. Что-то я не припомню тебя здесь, новенький? -Да, полковник, - отвечал парень. – Пока выполняю мелкие поручения. - Мальчик на побегушках значит! И откуда ты? - Я прибыл с Земли, полковник. – Парень сделал вид, что не заметил брошенную в его адрес колкость. - С Земли значит, - Орлей задумчиво потер подбородок. – Ну и как там, на Земле? - Слишком шумно. - Да ну! И только? Я не был на Земле уже лет двадцать! – Что-то полковника настораживало в этом человеке, но что именно, понять пока не мог. - На Земле всегда что-то происходит, и в этом она абсолютно неизменна! Совсем не похожа на Эн-тэллѝ. - Эн-тэллѝ не райская планета, как любят афишировать ее на вашей любимой Земле! – огрызнулся Орлей – Это первое что, ты должен понять, и прошу всегда помнить об этом! Она отнюдь небезопасна! - О да! – ответил он и как-то странно улыбнулся. – Небезопасна… Эта улыбка очень не понравилась полковнику – улыбка змеи. - Ты давно прилетел на Эн-тэллѝ? – спросил Орлей как бы между делом. - Три дня назад, полковник. - И уже приступил к работе? - Да, полковник. - А разве ты не проходил недельный инструктаж по технике безопасности на экзопланетологии? – Полковник настороженно покосился на служивого. - Конечно проходил! Прямо перед отлетом на Эн-тэллѝ. - То есть на Земле? Тот кивнул в ответ и проговорил: - Перед поступлением на службу в какой-либо отдаленной системе, всегда учат, как работать и жить в колонии. - Жить, да. А вот выживать учат? - Конечно. – Служивый недоуменно покосился на Дуго, сощурив свои маленькие, чуть раскосые глаза. - Простите, полковник, но мне нужно идти, еще слишком много работы! -Разумеется, не смею задерживать! Офицер чуть заметно поклонился и ушел прочь по коридору. «Врет парень!» - думал Орлей, провожая его взглядом. «Нет никакого недельного инструктажа по безопасности, тем более на Земле! Прокололся парнишка! Что же здесь происходит?» Дуго быстро подошел к стоящему в отдалении охраннику. - Ты видал этого парня? Так вот, следите за ним! Передай по всем закрытым каналам связи, чтобы ни на секунду не выпускали его из виду! Если что-то покажется подозрительным, сразу связывайтесь со мной, вам все ясно? - Так точно! – охранник громко отчеканил ответ. - И только попробуйте, хоть что-то упустить, живьем шкуру спущу! И полковник быстро ушел, не дождавшись ответа. В глубине души Орлей чувствовал, что ночь сегодня еще будет полна сюрпризов. *** Ослепительный свет в Зале переговоров вступал в противостояние с тихой глубокой ночью в Арканее. Вместо того чтобы отдыхать в своих домах и слушать колыбельную ветра, в помещении разгорался жаркий спор, и лица присутствующих вовсе не выражали безудержной радости от этого спора. В скоплении народа, среди гомона, Дуго взглядом искал губернатора Арканея. А Константин Леви, единственный среди разношерстной толпы политиков, ни с кем не говорил и сохранял глубокое молчание. Орлей нашел его, сидящим во главе стола. Подперев рукой подбородок, он застыл как суровый и неприступный каменный памятник. Не один мускул не дрогнул на лице, и даже взгляд, властный и решительный, оставался недвижим. Будто древний римский император возродился в теле этого человека, как вершитель и судья, как хранитель Величайшей империи. Невольно залюбовавшись другом, Орлей почувствовал некоторую неловкость и благоговейную почтительность, но оставаться в стороне и просто любоваться, не мог. Константин ждал его, и Орлею пришлось отвлечь губернатора от своих дум. - По какому поводу праздник? – прошептал Орлей, сев рядом с губернатором. – Небось, все из-за прибытия посла Совета Объединения? - Да, и не только. – Так же тихо прошептал Константин и перевел стальной взгляд на полковника. – У него, как и у терианцев важное сообщение для всех нас. - Ненавижу эти политические игры! – бухнул Орлей и покачал головой. - Я тоже, - чуть усмехнулся губернатор. – У нас что, своих проблем мало? Надо еще прибавить? Одна только Стена чего стоит! - Давай сейчас не будем об этом! – Губернатор легким жестом остановил его речь. - Прости! Просто привык думать о делах насущных. Хм, судя по присутствующим в зале, заседание обещается быть действительно жарким! Кстати, ты видел нового парня, что пригласил меня сюда? На миг, взгляд Константина утратил былую решимость, и в глазах загорелась искорка интереса. - Тебе тоже он показался подозрительным? Дуго кивнул. - Я специально послал его к тебе, чтобы ты посмотрел на него. Значит, мне не показалось… - Я приказал Страже не выпускать его из виду. - Хорошо. Главное следить за ним незаметно. Нам нужно быть очень осторожными. Особенно теперь! - Теперь? Что ты имеешь в виду? Ты говоришь о Стене? – изумился Орлей, но губернатор в ответ покачал головой. - Узнаешь, - лицо Константина снова окаменело, он встал и призвал всех присутствующих окончить свои разговоры и сесть за стол переговоров. И только через несколько минут, когда все успокоились, когда стихли бесчисленные голоса и все расселись на свои места, Орлей смог подробнее разглядеть присутствующих. Это были высокопоставленные дипломаты, далеко не последние люди на политической арене. Среди них, Дуго, к своему удивлению увидел и официального представителя императора Таллии (родины терианцев) Хранителя Вармара, а также Хранителя Гилара – нового правителя второго по величине города на Эн-тэллѝ. Каждый со своими советниками. По другую сторону стола сидели представители Совета Объединения, и среди них сам посол от главы Совета Эдвард Фирс. Орлей не переставал удивляться, ведь переговоры такого ранга практически никогда не проходили на задворках освоенного космоса, тем более на Эн-тэллѝ. Но с удивлением его кольнула совесть, ведь увлекшись проблемами города, он совсем забыл о проблемах губернатора и не ожидал прибытия высокородных господ. - Уважаемые советники! Я очень рад видеть вас вместе, за этим столом! – Полковник заметил, каким многозначительным взглядом губернатор оглядел присутствующих. – Я понимаю, что отношения между людьми и терианцами всегда были напряженными, однако в свое время, разум возобладал над чувствами, и мы перестали быть врагами. Поэтому сейчас, в сфере последних событий, я очень прошу сохранять разум трезвым и сплотиться для разрешения сложившейся ситуации, а не разобщаться, как мы делали это прежде. И так, объявляю заседание открытым! «Неспроста, Константин начал речь с таких слов! Ой, неспроста!» - пронеслось в голове у полковника, и интуиция оказалась права. После недолгого молчания, мрачный сенатор Таллии, высокий и сухощавый терианец с особым серым отливом кожи, решительно произнес: - В вашем приветствии, Господин Леви, вы неслучайно упомянули о памятном нами Великом Союзе, но ваша цивизизация первая нарушила условия этого Союза, вторгшись на запретную территорию! Орлей весь обратился в слух. - Возможно, мы и нарушили пару пунктов мирного договора, который был подписан, не много ни мало 400 лет назад, но не для того, чтобы угрожать суверенитету терианцев, сенатор Вармар! – твердо и чуть с насмешкой произнес один из послов, сидящих за столом. - Тогда прошу вас объяснить, каким образом наши радары засекли разведывательные корабли в районе Аре-Хен? Там, где вам проход закрыт? Без предупреждения, без согласия на то правительства Таллии, надеясь, что мы не заметим вас! «Предел Горгоны!»- Орлей ушам своим не верил. После отгремевшей в далеком прошлом Великой войны, главным условием Союза был строжайший запрет на посещение самого священного места для терианцев. И если другие территории, подвластные Таллийской Империи и были зонами свободного или ограниченного полета, то сектор Аре-Хен – это место, на котором лежала тяжелая печать запрета для всей человеческой цивилизации. В душе полковник смеялся над первобытной мифологией и теократией терианцев, но его смех отнюдь не отвергал факт того, что нарушение первого и главного пункта мирного договора именовался терианцами не иначе как внешняя угроза и акт войны. «Глупцы!» - цедил про себя Дуго. – «Неужели у нас и так мало проблем? Почему мы опять ворошим осиное гнездо?». - Так это правда? – подал голос Гилар, Хранитель Тайрѝса. – Ваши корабли действительно там были? - Я не буду отрицать этот факт, - ответил губернатор, тщательно подбирая слова. – Но как сказал уважаемый посол, мы не несли зла никому из вас. Прошу вас не спешить с выводами; я понимаю, что делоделикатное, но повторяю, мы не враги вам. Гилар помолчал, а потом согласно кивнул, в отличие от мрачного Хранителя Вармара, который тщетно старался задушить свой гнев. Орлею нравился Хранитель Тайрѝса. Он не был столь ортодоксальным и вспыльчивым, как Вармар и первым старался придерживаться такого мнения, которое бы удовлетворило обе стороны. Хранитель Гилар, как никто другой чтил Союз, покончивший с враждой, и он не был подвержен исключительной мифологической идеологии, как были подвержены другие терианцы. Суеверие в политике – дурной тон. Орлей много раз убеждался в этом. - Я прошу предоставить слово послу Фирсу! Услышьте его! Эдвард Фирс, член президиума Совета Объединения, поднялся из-за стола и довольно строго стал разглядывать из-под седых ресниц присутствующих, словно те были не политики, а нашкодившие дети. Это был уже не молодой мужчина, привыкший к военной жизни и вовсе не желающий разглагольствовать перед всесильными мира сего. Однако, прекрасно осознавая, что выбора все равно нет, он заговорил, тщательно подбирая и взвешивая каждое слово: - Дело в том, - говорил он. – Что полторы недели назад, спутники, которые находились на орбите Плутона (самой далекой планеты нашей Солнечной системы), получили и зафиксировали странный сигнал, идущий прямо из системы Поллукса. Посол многозначительно помолчал, давая время дипломатам переварить информацию. Орлей спрятал улыбку. Действительно, этот человек разговаривал и смотрел на них так, как обычно разговаривает и смотрит на детей младших классов учитель, желая, чтобы нерадивые ученики, наконец, поняли, как не хорошо разрисовывать чужую тетрадь. Потом, видимо, удовлетворившись результатом и мысленно проставив всем двойки, он продолжил, - Службы планетарной безопасности Плутона пытались расшифровать сигнал, но не смогли, и тогда его передали на Землю, для более полного изучения. Результаты, достигнутые нашими специалистами, порядком всех удивили, если не сказать шокировали. Дело в том, что такой сигнатурой военные не пользовались уже 400 лет со времен Великой войны. - И что это значит? – сенатор Вармар явно сопротивлялся нравоучениям «старших». - А это значит, господа, - Фирс поднял вверх палец. – Что такая шифровка активно использовались незабвенной Земной коалицией, во время кровавых междоусобиц наших цивилизаций. Губернатор не смог скрыть усмешку. - Еще сильнее мы удивились, когда поняли, что это был зов о помощи. Кто-то или что-то подавал сигнал бедствия! В зале прошла волна тихого шепота, а улыбка с лица полконика тут же исчезла. Только сейчас он вспомнил, что Константин Леви рассказывал ему о странном сигнале, но тогда, Орлей был занят исключительно уходом отряда и просто забыл об остальном. - О чем вы вообще говорите? – воскликнул Вармар. – Это ведь невозможно! - Мы тоже так думали, - согласился Эдвард Фирс. – Но факт остается фактом и кто-то в системе Полукса терпел поражение. С невиданной поспешностью Совет Объединения поднял старые архивы, касающейся войны, в надежде получить подходящую информацию. И мы узнали, что никаких боев в системе Поллукса не было. - Тогда откуда там взялся корабль? – Мрачно посмотрев на посла, спросил Сенатор Вармар. - Это нам и предстояло узнать. Архивы архивами, но сигнал подавался на спутники с завидной регулярностью, и мы отправили туда разведывательную группу. И чтобы больше в сторону Совета Объединения не сыпались потоки обвинений, я предлагаю всем присутствующим посмотреть запись, полученную в ходе разведки. Надеюсь, тогда вы поймете, почему были нарушены все соглашения. В зале наступила загробная тишина, дипломаты с терпеливым ожиданием смотрели на посла. А он опять строго обвел всех взглядом, удовлетворенно хмыкнул и кивнул. Через несколько минут свет в зале был притушен, а большой экран на стене ожил, воспроизводя видеозапись бортового регистратора, который находился на одном из трех кораблей разведчиков…. *** … Три небольших звездолета вылетели из гиперпространства навстречу ярчайшей звезде земного небосвода, - Поллукс. Неподалеку от лобового стекла величественной громадой нависала единственная планета в этой системе, - темная, скалистая, пустая. Это был мертвый и ни кому не нужный кусок бурого камня. Повсюду мерцали миллиарды звезд, вокруг, которых существовали многие необитаемые миры, но именно она, - это высушенная дотла планета, казалась злобной насмешкой над безграничной Вселенной. - Спектр три, - раздался в коммуникаторе чуть хриплый голос. – Как меня слышно? - Слышу хорошо, - ответил пилот корабля-разведчика. – Спектр-2? - Порядок! – Бодрый голос второго пилота звонко прорезал тишину. – Ну что? Мы на месте! Пейзажик, мягко сказать, совсем хреновый, не находите? - Мы прибыли сюда не виды рассматривать, а для того, чтобы найти источник сигнала, - осадил младшего пилота Спектр-1. – Кто-нибудь что-либо видит? - Нет, - ответили сразу оба. Советники в зале переговоров услышали, как командир разведгруппы тяжко вздохнул. - Ну хорошо! Выпускаю сенсорные датчики, - устало произнес он и нажал несколько клавиш на приборе управления. Тут же сбоку корабля послушно отъехал в сторону маленький люк, и из проступившей выемки молниеносно вылетели четыре маленьких дрона. Они устремились в бездонную гладь космоса, фиксируя все данные, какие можно было собрать об этой системе. На экране бортового компьютера побежали бесчисленные цифры, буквы, формулы, но ничто из них не смогло удовлетворить пилотов кораблей. - Солнечная активность здесь слишком высокая, - покачал головой Спектр-2, внимательно следя за поступающей информацией. – Она просто глушит сигнал, поэтому датчики и не видят его. - Или стелс-системы…- промолвил Спектр-3. - Вряд ли! – Твердо отрезал Спектр-1. – Это не имеет смысла. В хриплом голосе командира теперь чувствовалось напряжение. Ему не нравилась эта планета; эта грозная звезда, которая на порядок больше родного солнца. Ему не нравились яркие всплески плазмы, которые столь активно выбрасывались из ее бурлящих недр; ему вообще не нравилось это задание, казавшееся обычной ловушкой. В такт невеселых мыслей в кабине сразу же раздался тревожный писк. - Проклятие! – Нервно выругался пилот, косясь на экран. - Мы потеряли одного дрона, - отчитался Спектр-3. - Я вижу! – командир опять тяжело вздохнул. Недра Поллукса в очередной раз выбросили в космос тонны раскаленной плазмы с радиацией. - Включить защитное поле, - приказал он остальным. – Не хочу, чтобы мы тут зажарились! - Командир, не стоит так волноваться! – Весело воскликнул Спектр-2. – В коем-то веке у нас появилось стоящее задание. Признайтесь, искать источник сигнала, который превратился в древнюю историю, куда интересней, чем в очередной раз патрулировать границы солнечной системы. В рубке корабля снова раздался писк. - Второй дрон потерян, - отдекламировал Спектр-3. – Это дорогие штуки, нам за них голову оторвут. Тут же сгорел третий датчик, что было уж очень странным. Предчувствие опасности не отпускало командира. Он знал, что сенсорный датчик хоть и уязвим, но все же адаптирован для работы в столь нестабильной системе. Риски потерь были существенно снижены, тогда какого черта его дроны сплавились? И так быстро? Очередной писк свидетельствовал о последней потере. - Дела! – присвистнул Спектр – 2, и словно, предчувствуя приказ командира, развернул свой корабль в сторону пустынного гиганта. Он не ошибся в своих догадках. Нужно было немедленно убираться от активного солнца и поэтому выбор пал на орбиту планеты. Коричневый шар все больше увеличивался в размерах, распухал, как гнойник, готовый взорваться в любую секунду и загромождал обзорное окно. Прошло некоторое время. Спектру – 2 эти минуты показались вечностью, и с тревогой глядя на корабль командира, сказал: - Спектр-1, мы слишком отклонились от курса! - У нас вообще нет курса! – громче, чем следовало, крикнул Спектр-1. Пилоту не понравился его тон. Почему командир так раздражен? Он что, напуган? - Спектр-3! Выпусти одного дрона и посмотрим, что будет. Только аккуратней распредели траекторию, подальше от выбросов! – раздался приказ. Третий пилот сделал все как надо, и маленький шарик с быстротой молнии вылетел в открытую космическую бездну. Он собирал уже заезженную информацию, какую собирали его предшественники, так безыскусно сгинувшие в пучине звезд, а потом, вдруг…. Пропал! Экран показ, исчезли волны цифр и букв, но долгожданного писка так и не прозвучало. - Есть идеи? – Взволнованно спросил Спектр-2, все еще ожидая знакомый звук. Это задание нравилось ему все больше и больше. Спектр-3 хотел что-то сказать в ответ, но тут случилось нечто необычное. Экран вновь ожил и чуть было не взорвался от поступающих с бешенной скоростью данных. А маленький индикатор недвусмысленно загорелся ярким красным цветом. Однако вскоре все исчезло, потому что очередной писк оборвал весь поток цифр, и только красная точка все еще продолжала угрожающе гореть. Спектр-1 мигом стал обрабатывать полученную информацию, с возрастающей тревогой глядя на красноречиво мигающий индикатор. - Дрон уничтожен! – раздался в коммуникаторе голос Спектра -3. – Проблема не в солнечной активности, а в том, что кто-то очень не хочет, чтобы мы тут были! Глядите, он засек какое-то движение к юго-востоку от периметра! Объект огромный, и именно оттуда и исходит сигнал! - Погодите, откуда нам знать, что это не ловушка? Почему дроны были уничтожены? – командир сомнительно покосился на поток данных. – Удивительно, он дрейфует вокруг звезды, не похоже, чтобы им кто-то управлял. - Вот сейчас все и проверим! – Спектр-2, единственный, в ком кипел сейчас боевой азарт. – Включаю стелс-систему! - И для чего? Он уже знает, что мы здесь. - Конечно, знает, но не знает где именно! Попробую подобраться поближе. - Нет, остановись! – рявкнул командир. – Мы не будем предпринимать никаких действий, пока я не свяжусь со станцией и не получу дальнейших распоряжений! - Какое распоряжение, Спектр-1? – Заорал второй пилот. Он очень уважал своего командира, но порой его просто бесила осторожность, с какой тот подходил к делу. – Разве мы прилетели сюда не для того, что все выяснить? В коей-то веке стоящее задание! Это наш шанс хоть как-то возвыситься в глазах Альянса, а мы сидим здесь, поджав зады! - Спектр-2! Ты не подчиняешься….. - И затянулась долгая перепалка, закончившаяся тем, что второй пилот, развернул свой корабль и рванул вперед, прямо к источнику сигнала. - Спектр-2! Немедленно остановись! – Орал в коммуникатор командир. – Кирилл!!! Недолго думая, они устремились за ним. Они также активировали стелс-систему, чтобы незаметно подлететь к тому месту, где кто-то тихо просил о помощи, - кто-то, кто должен был умереть уже 400 лет назад. Александра Петровича командира корабля, переполняли противоречивые эмоции. Как он мог взять к себе в группу этого парня? Горячего, молодого, амбициозного, главным умением которого, было постоянное игнорирование приказов? Кирилл совершенно не умел контролировать свои эмоции, однако именно это уже не один раз спасало жизнь командира, когда тот уже прощался с жизнью. Звезда зловеще бурлила в отдалении, то и дело, вспыхивая багровым страшным заревом. Она как будто увеличивалась в размерах и вечно голодная, пыталась поглотить три маленьких ничтожных звездолета и тех, кто ими управлял. Как ненасытный демон тянула она к ним свои смертоносные щупальца. А планета на солнечной стороне приобретала все более густой бурый оттенок, и пятна на ней становились черными дырами, похожими на провалы в глазницах мертвецов. Они угрожающе и злобно смотрели на Поллукс, беснующийся в отдалении и на разведчиков, словно говоря с горькой насмешкой: «Ничего… ничего… этот дьявол и до вас доберется!». Спектр-1 уже в который раз вытер мокрый лоб. « Совсем что-то я раскис», - подумал он и попытался улыбнуться. Улыбка вышла кривой и нервной. Ему вдруг показалось, что пятна-дыры, это древние следы от мощнейших взрывов, огромные, изодранные в клочья раны, радиусом в сотни тысяч километров. Из оцепенения его вывел притихший, но твердый голос Кирилла. - Простите меня, Александр Петрович! Я знаю, вы уже давно хотите написать жалобу на меня, но я устал от этой скучной и бессмысленной работы, которую свалил на нас Альянс! Давайте используем наш шанс! Кирилл был прав, как ни тяжело это признавать. Спектр-1 действительно устал от бесконечных патрулирований приевшейся границы солнечной системы, но и новых вершин он уже не хотел! А все что он действительно хотел, так это улететь подальше от демонического Поллукса, от черных бездонных пятен, бурого цвета, от которого так неприятно слезится в глазах. Улететь и просто обнять свою жену, укрыться с ней в каком-нибудь доме, на берегу у озера, подальше от армии, от бездонного мрака космоса...Пусть такие как Кирилл хватают лавры и поднимаются в высь. Это их прерогатива, а у Александра Петровича песенка уже спета. Вот вернется он на базу и сложит с себя все обязанности, а командовать группой пусть будет Спектр-3, Виктор. Хороший парень, хороший друг, толковый человек. - Спектр-1, ответьте! – раздался голос Спектра-3. – Почему не отвечаете, командир? Александр Петрович вздрогнул и покосился на обзорное окно, взглядом отыскивая звездолет Виктора. - У вас все хорошо? - Да…да! Что у тебя, Спектр-3? - Как вы можете не видеть этого?! – изумленно ответил за пилота Кирилл. – Поглядите! Вот она, наша красавица!!! И правда, только сейчас, опомнившись, командир увидел то, что отправляло сигнал на спутники Плутона. В смертоносных лучах Поллукса одиноко дрейфовал корабль. - Вы это видите? – Восторженно воскликнул Кирилл! – Расстояние до него двадцать километров, но и отсюда он кажется просто огромным! Спектр-1 выпустил еще одного дрона. Он ждал, что и тот будет уничтожен кораблем, но этого не произошло. Странное предчувствие чего-то страшного вновь охватило его. « А Вдруг он не заброшенный? Хотя, если бы у него была активирована автоматическая система безопасности, уничтожившая предыдущих сканеров, то и этот дрон подвергся бы атаке! Не складывается…» Спектр-3 мрачно озвучил мысли командира. «Это ловушка», - упрямо повторял про себя Александр Петрович.- « Альянс просто отправил нас в западню, как расходный материал!» - Летим, - проговорил он вслух убитым голосом. – Только аккуратнее! Кирилл! - Да что я? - Прошу тебя! Будь осторожнее! Тебя это касается в первую очередь! Не рискуй лишний раз. Попробуем просканировать корабль и списать всю информацию с бортового компьютера, если тот еще цел и быстро убраться. Александр Петрович обеспокоенно покачал головой, когда услышал азартный отклик Кирилла. *** Все присутствующие в Зале Переговоров замерли перед экраном, неотрывно наблюдая, как бортовая камера Спектра-1 регистрирует приближение к гигантскому кораблю-призраку. Орлей при всей своей выдержке и чопорности не мог не почувствовать, как по телу бежали предательские мурашки, не мог не ощутить как перехватывает дыхание при виде древнего корабля… Потускневший, изъеденный космической пылью и радиацией, он уже давно потерял свой изначальный серебристый блеск металла. И все же, несмотря на прошедшие века, его округлый, исполинский, искалеченный давними и уже забытыми боями нос, еще хранил полустертую надпись своего имени: «Длань Возмездия». Полковник сразу определил, к какому типу относится этот гигант, и поэтому позволил себе мимолетное удовольствие насладиться нервными переглядываниями высокопоставленных особ Таллийской Империи. Ведь кому как не терианцам предназначалось это возмездие! К сожалению, сейчас, этот памятник истории находился в таком плачевном состоянии, что скорее был похож на умирающего зверя, пронзенного меткими стрелами, чем на грозного вершителя судьбы. Некогда величественный корпус носил на себе следы тяжелого боя. Поверхность его покрывали черные подпалины, а изуродованные зияющие дыры, словно рваные раны с обугленной по краям обшивкой вскрывали его внутренности. Орлей невольно рассуждал, как эту громадину вообще можно было так искорежить? Неужели в какой-то роковой момент он остался без энергетического щита? А если его предположения верны, значит, целая флотилия когда-то потерпела жестокое поражение. С жадным любопытством он впивался в экран, не переставая гадать: в каком бою участвовал корабль? Сколько людей погибло тогда? Почему он оказался здесь? Вопросы сыпались градом, один за другим и ответов на них, Орлей найти не мог. Не могли их найти и пилоты-разведчики, которые в данный момент стали эхом мыслей полковника. Как этот корабль остался незамеченным для Альянса? Неужели кто-то просто стер воспоминания о страшном бое? «Длань Возмездия», как и другие корабли такого типа, относился к классу «Корабль-носитель». Такие же, как он, флагманские корабли возглавляли целую эскадру флотилии, были ее главной защитой и последним рубежом обороны. В многочисленных отсеках корабля скрывались сотни малых штурмовых истребителей, предназначенных для ведения дальнего боя. В определенный момент, чрево гиганта раскрывалось, и из него вылетал рой хищных смертоносных птиц, единственная цель которых - захват и уничтожение. Как правило, флагманские корабли сопровождали тяжелые фрегаты. Все они соединялись сетью с носителем. Этот продукт человеческой мысли, где гениальность встретилась с истинным безумием, уничтожил многих и многих же спас. На флагмане эскадры находился генератор поля. Он связывался с другими звездолетами и обеспечивал их щитом. Чтобы отключить силовое поле, для начала пришлось бы уничтожить сам генератор на борту флагмана. Но проникнуть на борт корабля-носителя было равносильно тому, как выстрелить себе в лоб, целясь при этом в противоположную сторону. Он обладал своим собственным источником поля, и ни одно терианское оружие не могло пробить его. Или все-таки могло? Или же кто-то обошел защиту командного корабля изнутри? Все-таки гений человеческой мысли не чужд и к предательству! Но полковник знал наверняка, если уничтожен практически непобедимый флагман, значит, уничтожена вся эскадра. Подобные корабли редко участвовали в боях, и ни один, если судить по данным Совета Объединения не потерпел поражение. «Длань Возмездия» являлась большой загадкой, как прошлого, так и настоящего! *** …. Спектр-3 производил сканирование одного из нижних блоков корабля. - Быстрее! - Торопил его командир, то и дело кидая взгляды на черные пятна планеты, на свой компьютер, на вывороченный флагман. - Ионные торпеды, - проговорил Виктор озадаченно. – Били в упор. - Как могли прозевать такое чудо! – восхищенно восклицал Спектр-2. – Эх, старушка... здорово тебе досталось! - Двигательный отсек раскурочен наизнанку. – Не обращая внимания на Кирилла, продолжал Спектр-3. – У меня предположение, что корабль в последний момент ушел с поля боя и просто вылетел в этом секторе, когда гиперпривод окончательно сгорел. - Бросил остальных? – неуверенно предположил Кирилл. – Всю флотилию? Но даже если и так, то кто-то из экипажа, по любому, должен был остаться в живых! Хоть кто-то, кто смог направить корабль в гиперпространство. - В архивах Альянса, наверняка содержится какая-нибудь информация. – Сказал Александр Петрович. – Несколько месяцев назад, его здесь еще не было. Ох, не нравится мне все это! И я совершенно не понимаю, как эта груда хлама могла посылать какой-то сигнал бедствия. - Вы правы командир, не могла, – промолвил Виктор.– Сеть мертва! Бортовой компьютер тоже. Мы не могли получать сигнал! Кирилл включил прожектор, чтобы осветить внутренности, проглядывающиеся из-под рваных ран. – Изумительно! – воскликнул он в упоении. – У меня мурашки бегают по телу. Смотрите, на первой палубе отлично просматривается коридор! Эх, попасть бы туда! - Нет, - отрезал командир. - Мы не полезем туда, пусть Альянс сам сует в него свою голову. Мы нашли древний корабль, мы проведем на его борт робота, постараемся восстановить и закачать данные и уберемся отсюда восвояси! Невозмутимый Виктор, который снова не обращал никакого внимания на Кирилла, немедленно исполнил полученный приказ. Маленький ремонтный робот вылетел из звездолета и вошел прямо во чрево «Длани Возмездия», в один из отсеков, где когда-то давно ожидали свою добычу хищные осы – истребители. Картинка сменилась. Теперь на экране советники видели мир глазами робота. Они, затаив дыхание наблюдали, как тот проходил по древним, изуродованным от прошедших веков и далекой битвы коридорам. Полковника не покидало удивительное, почти, что сакральное чувство, будто он набрел на Атлантиду. - Я не вижу тел, - нарушил мистическую тишину голос Хранителя Гилара. - При разгерметизации помещения людей могло просто выбросить в космос, - нравоучительно произнес посол Фирс. – Однако, это должно было произойти во время боя. - Тогда корабль не смог бы уйти в гиперпространство. – Закончил за него губернатор. Через какое-то время, робот выбрался по разрушенной шахте лифта на вторую палубу. И там, взорам присутствующих открылась совсем другая картина. Он медленно скользил сквозь большие залы с рухнувшими опорами и перевернутым оборудованием. На полу кругом валялись какие-то провода, диски, одежда. В отдаленном углу зала на столе в забытом покое пребывала маленькая кофейная чашка. На стене висел небольшой плакат, где выцветшими буквами до сих пор проглядывалась надпись: «Совет объединения призывает! Вступайте в Альянс! Только вместе мы остановим оккупацию Таллийской империи!» «Еще одно напоминание о Возмездии!» - подумал Дуго, усмехнувшись. – «Вряд ли, экипаж думал, что через века люди будут сидеть с оккупантами за одним столом!» Рядом с чашкой лежала маленькая записная книжка. Один стул был отодвинут от стола, а на спинке другого висела чуть приоткрытая кожаная сумка. Казалось, что владелец этих вещей, просто отошел на секунду и вот-вот снова вернется. А еще создавалось ощущение, будто члены экипажа просто покинули корабль, перевернули все верх дном, оставили свои вещи и сбежали, куда глаза глядят! Робот нашел шахту лифта, что вела на третью палубу в командный центр, и уже последовал туда, как вдруг остановился, словно к чему-то прислушиваясь. - Стойте! – Крикнул вдруг Спектр-2 возбужденным голосом. – Это же… это же сигнал бедствия! Робот определил сигнал бедствия, который мы получали на спутники Плутона! -Ты уверен? – Хмуро поинтересовался Спектр-1. - Абсолютно! Та же частота, тот же спектр. - Это странно! Я думал, что он посылался с головного компьютера автоматически. – Ответил Спектр-3. Он удивленно рассматривал помехи, возникающие и исчезающие на экране в каком-то четком и определенном ритме. – Не может быть! - Может! – Мрачно ответил Спектр-1. – Ты сам говоришь, что командный центр мертв уже много веков. Поэтому может, только если он отправляется с удаленного доступа… если его кто-то направляет… вручную! В зале переговоров раздалось взволнованное шептание, только губернатор Константин не шевельнулся, и все тем же стальным взглядом следил за записью. - Сигнал идет из задних отсеков на второй палубе. –Проговорил Виктор. Кирилл с удовольствием заметил, что прежняя невозмутимость напарника куда-то испарилась. – Направляем робота? -Валяй, - ответил Александр Петрович. – Посмотрим, что за напасть! Робот послушно двинулся дальше по коридорам, миновал лифт и теперь проделывал свой путь прямо в противоположный конец огромного флагмана. И чем ближе подбирался робот к дальним отсекам, тем громче и яснее становился сигнал. Через какое-то время Спектр – 3, уже начиная заметно нервничать, воскликнул: - Робот определил источник сигнала. Он идет из… Господи, он находится в медицинском блоке! В лазарете! Лицо Орлея, побелело как мел. Он не знал, как сильно у командира этих разведчиков свело скулы, как судорожно трясущимися руками он вцепился в штурвал управления; как дьявольски насмехалась над всеми пульсирующая в агонии звезда; и как страшно зияли черные провалы в бурой, словно покрытой запекшейся кровью поверхности планеты. А робот все брел и брел, негромко и мерно жужжа сервомоторами. Он не знал человеческих эмоций, и не дано ему было испытать ни волнения, ни страха, не интереса. Роботу было абсолютно все равно на корабль, на космос, призраков из прошлого, - он просто шел навстречу зову, бездушно исполняя последний приказ своего существования. И вот он уже подобрался к отсеку, над входом которого, многозначительно гласила надпись: «Медицинский блок», все также равнодушно пересек его, и теперь медленно скользил по коридорам с умершими системами жизнеобеспечения. Роботу было невдомек, что чем дальше он уходил, тем чаще замирало дыхание у людей, чем громче пульсировала кровь, прилившая к лицу. И вот, когда уже вошел в лазарет и единственное, что теперь отделяло его от источника сигнала – высокий шкаф с медикаментами, случилось нечто непредвиденное. Пол под белым корпусом робота вдруг накренился набок, стены задрожали от необъяснимой вибрации, и его визор ослепила яркая, не предвещающая ничего хорошего, вспышка. - Уходите отдуда!!! – Истошно орал командир. Камера снова переключилась на бортовой регистратор. – Спектр-3, уклоняйся!!! На экране разворачивалась настоящая трагедия. Послы видели, как огромный древний флагман разваливался на куски. Он взрывался изнутри, выбрасывая в космос сгоревшие останки собственного тела. Виктор с Кириллом пытались выровнять свои корабли, уклоняясь от стремительно вылетающих кипящих пластин. - Давай, девочка! – сжав зубы, цедил Спектр-2. Он выжимал из своего корабля все что мог, но тут взрыв из глубоких недр Длани Возмездия, выбросил в космос еще одну порцию горящей обшивки. Она с бешеной силой ударила по боковому корпусу разведчика, откинув его в сторону. Удар, столь мощной силы вышиб дух Кирилла. С огромным трудом помутневшее сознание уловило треск в хвосте, свидетельствовавший о поломке энергетического щита, и зовущий голос Александра Петровича. Однако и Спектр-1 быстро умолк. Индикатор в углу вновь обагрился угрожающе красным цветом, запоздало указывая на что-то очень большее. Из мрака вдруг вырос огромный звездолет. Как хищный зверь явился он из ниоткуда и с величайшим терпением стал ожидать, когда несчастная жертва утихнет в предсмертных судорогах. Спектр-1 не знал, что делать. Впервые в жизни, он просто не знал, что делать! До него только сейчас дошло, что ловушка захлопнулась, и они все же попали в западню. Откуда явился этот звездолет? Чего он хочет? Почему взорвал корабль? - Я в порядке! – вдруг приглушенным голосом прохрипел Спектр-2. Он не терял времени даром и, придя в себя, смог вывернуть корабль и направить его на безопасное расстояние. – Надо убираться отсюда! Спектр-3? Где ты? Спектр – 3 не отвечал. Он был слишком занят, пытаясь выбраться из-под обломков, и только тихо цедил проклятия. Казалось удача сопутствует пилоту и последний громадный пласт уже позади.... и вот он приближается к Кириллу, и лицо вдруг торжествующе осветилось, как новая вспышка снова озарила экран, и флагман от невиданной силы взрыва раскололся пополам. - Почти, - шептал он ослепленный, ведя машину в сторону. – Уже почти… Взрывная волна с горящими искрами безжалостно устремилась за ним. - Виктор, убирайся оттуда!!! – Орал Александр Петрович.– Давай, еще чуть-чуть! Поздно. Грозная волна обрушилась на корабль Виктора. Корпус жалобно задрожал, будто протестуя. Воздух в кабине пилота вскипел. Напарники видели, как Виктор потерял управление, как загорелись двигатели, как наклонившись, он летел прямо в эпицентр взрыва. - Спектр – 3! – Кричал Александр Петрович не своим голосом. – Включи резервные двигатели! Включай их!!! - Их нет, - задыхаясь от страха и нехватки воздуха, прошептал Виктор. В этот момент заднюю часть разорвало в клочья, и весь корабль охватил огонь. С ужасом и отчаянием, смотрели она, как с глухим треском лопается, не выдержав напряжения, кабина пилота, как плавится и горит лицо их друга и сослуживца. Командир, ослепленный отчаянием, молчал. Он забыл обо всем на свете, не видел и не слышал ничего, кроме горящего корабля и последних слов друга. А появившийся из ниоткуда звездолет, начал разворачиваться в сторону, - словно капризный зритель, которому осточертел этот спектакль. Ему было абсолютно наплевать на окружающее. Все, что ему хотелось сделать, уже было сделано. - Спектр-1! – Закричал вдруг Кирилл. В его голосе бушевала дикая бешеная ярость. – Это его засекли наши сканеры! Это он уничтожил наших дронов! Это он убил Виктора! Спектр-1 не отвечал. Его душу только что безжалостно перерубили пополам. - Александр Петрович!!! – Вне себя от гнева орал пилот. – Очнитесь, наконец! Этот мерзавец уходит! Нужно хоть что-то сделать! Спектр-2 понял, что сейчас ничего не сможет добиться от своего командира и гонимый жаждой мести, он переключил сетевой коммуникатор, чтобы его сообщение услышал экипаж неизвестного звездолета и прошипел: - Ты за все ответишь, ублюдок! Я найду тебя и уничтожу, за все, что ты совершил! Ты понял меня, скотина?! Ты у меня за ВСЕ ОТВЕТИШЬ!!! Обшивка звездолета вызывающе блеснула в лучах демонического солнца. Это был его единственный бездушный ответ. А потом его двигатели вдруг озарились голубым цветом и с внезапно изменившимся от догадки лицом, Кирилл вновь заорал: - Спектр-1! Он уходит в гиперпространство! Мы слишком близко к нему! Спектр-1, отходим!!! Но было уже слишком поздно. Створки двигателей сощурились, словно в издевательской усмешке, вспыхнули и звездолет рванулся в гиперпространственный туннель. Подхваченные, как магнитом, корабли развездчики устремились за ним. Кирилл всеми силами пытался сопротивляться силе притяжения, однако туннель все же затянул его, вместе с кораблем командира. Неприготовленный к прыжку, его приборы взвыли. Сильный рывок чуть не разнес Кирилла на клочки. Он дернулся, ударился головой о бортовой компьютер и потерял сознание. А бортовой регистратор, установленный в кабине Спектра -1 выключился. *** Экран в Зале Переговоров погас. Наблюдавшие за прошедшей в недавнем времени трагедии, и по-своему пережившие ее, они не спешили возобновлять разговор. Еще слишком сильно бурлили противоречивые эмоции. - Я думаю, - Константин Леви все-таки нарушил молчание. – Что эта запись, вполне оправдывает причины, из-за которых пилоты наших разведывательных кораблей внезапно оказались на запретной территории Предела Горгоны. Эдвард Фирс согласно кивнул. - Спектр-1 и Спектр-2 выбросило из гиперпространства прямо на орбиту планеты Аре-Хен, вслед за тем звездолетом. -Тогда где сам звездолет? – Спросил хранитель Вармар. - Его капитан нам не сказал! – С ироничной улыбкой ответил посол. – Звездолет исчез! Сбросил ненужный хвост и скрылся. Кто знает, ведь согласно мирному договору в Предел Горгоны могут влетать только корабли терианцев! Хранитель Вармар осклабился. - Этот звездолет не принадлежит моему народу! Чей он, мы не знаем! Его появление в Арэ-Хен не зарегистрировано, в отличие от ваших разведчиков. - Боюсь, у нас появилась дополнительная работа, - промолвил Хранитель Гилар, успокаивая своего соотечественника. – Эта ситуация, должна быть донесена до Императора и тщательно расследована! - Погодите, это еще не все! – остановил их посол. - Помните, что перед тем как подлететь к флагману, Спектр-1 выпустил еще одного дрона? Так вот, пока про него все благополучно забыли, он умудрился перехватить и записать обрывок разговора, который раздавался прямо на капитанском мостике нашего загадочного звездолета! Эдвард Фирс мельком глянул на губернатора Арканея, словно желая получить от него особое разрешение. После ободряющего кивка, тот, снова улыбнувшись, продолжил: - Там все лишь пара слов, не больше! Но они оказались крайне важными для нас. Послушайте их! Внимательного Орлея порядком удивили их неоднократные встречи взглядами, как будто сговорившись, двое мужчин решали, что следует говорить послам, а что нет. Эдвард Фирс встал и воспроизвел запись. В зале раздался шум и треск помех, а потом вдруг чей-то глубокий мужской голос, от которого почему-то волосы становились дыбом, произнес: Эн-тэллѝ падет! Планету ждет крах! И еще раз повторяю: Эн-тэллѝ падет, она станет первой в списке перерождения. Считай, это моей маленькой местью!» В зале нависло тревожное молчание. Полковник стиснул зубы, снова поглядел на Константина, и весь напрягся, будто приготовился отразить любое нападение. В голове, как молоток судьи стучала одна и та же мысль: Стена, Стена…. Будь она проклята эта Стена!!!» - Поэтому наше заседание проходит здесь на Эн-тэллѝ. - Хорошо, - холодно произнес Хранитель Вармар, переплетая свои длинные серые пальцы. – Допустим, вы убедили меня, почему военные Альянса оказались на запретной территории Арэ-Хен. Но я отнюдь не согласен с Куа’рта Гиларом о том, что это дело нужно доносить до Престола. Это были ваши разведчики, и уж точно не наш звездолет, поэтому решать такие вещи придется Совету Объединения. Мы можем помочь вам только лишь в обработке материала, касательно территории предела Горгоны, на случай, если камеры что-то засекли. Но и только! - А как же сообщение? – удивленно спросил Хранитель Тайрѝса. – Вы ведь слышали его! А на Эн-тэллѝ больше полумиллиона таллийцев! - Это больше похоже на выдумку глубоко страдающего душевной хворью человека. Что он хочет сделать? Уничтожить Эн-тэллѝ? Арканей? Тайрѝс? Вы действительно считаете это возможным? А по мне, так это просто глупость. - Прошу учесть, что из-за этой простой глупости, погиб человек, - произнес посол Фирс. Он больше не был снисходительно доброжелателен. На его лицо легла печать грозной суровости. Однако терианец оставался непреклонен. - Тогда и вас прошу учесть из-за чего погиб несчастный пилот! Я не буду говорить о нерадивости их командира. Таких людей, наша Империя давно бы сурово наказала. Пилот погиб из-за огромного корабля, который в далеком прошлом убивал моих предков. «Длань Возмездия», - хранитель презрительно сплюнул вырвавшиеся слова. - Наши боги учат нас о том, что в будущем прошлое может обернуться разящим бумерангом. Что и случилось. Вы сами же и получили свое возмездие. Тогда позвольте узнать, почему мы должны помогать вам с историей о корабле, который методично уничтожал мой народ? - Потому что звездолет первым нарушил запрет на Предел Горгоны! – возразил хранитель Гилар. – Потому что именно ему каким-то невероятным образом удалось проскользнуть мимо наших сканеров. Потому что, голос с ЕГО борта, указывал на падение Эн-тэллѝ и других планет в каком-то списке! И наконец, потому, что этот флагман остался в далеком прошлом, как и сама война! И как союзники, мы обязаны помогать друг другу! - Хранитель Вармар, - твердо обратился к терианцу губернатор Арканея. – Мы удовлетворили ваше любопытство, а теперь призываем вас сотрудничать с нами. Проведите свое расследование, может быть, вы что-то сможете обнаружить. И если экипаж звездолета – люди, они понесут достойное наказание, за то, что сделали с разведывательной группой и за нарушение запрета. Более того, я, как правитель Арканея и главный представитель Эн-тэллѝ обеспокоен обрывками речи, несущие угрозу моей планете, и уж точно не должен с ходу сводить на «нет», услышанное, особенно, если учитывать те неприятные обстоятельства, что происходят в последнее время. Кстати, благодаря одному такому обстоятельству должность Хранителя или по вашему Ведомого к Истине (Ку’арта) Тайрѝса занимает достопочтимый Гилар. Все. Хранитель Вармар был сражен! Ему нечем крыть свою неприязнь к Совету Объединения и всей человеческой расе в целом, поэтому следующий спор прошел без ярких конфликтов и Орлей мало-помалу потерял нить разговора. Он задумался о том, что весь этот маскарад, проходящий в Зале переговоров, был всего лишь малой частью нечто гораздо большего и важного. Полковник чувствовал, - Константин и Эдвард Фирс не спешили открывать все свои карты, а значит, лично ему придется понабраться терпения и переждать весь тот фарс, что разыгрывался сейчас за столом переговоров.Глава 20
Утренняя заря занималась на чистом темном небе. Звезды гасли, хотя солнце еще не выкатилось из-за горизонта, и только нежно-розовая пастель переливов предвещало его скорое появление. Арканей просыпался: медленно и тихо, не желая вновь заводить бурную шарманку жизни. Орлей устало зевнул, с силой прогнал усталость и связался с охраной Стены. К счастью ночь у них прошла без происшествий, только у инженеров не получалось привести Стену в порядок. О подозрительном офицере, полковник тоже не забывал, время от времени, допытывая капитана дворцовой стражи. Дуго переждал момент, снова зевнул и вошел в личный кабинет губернатора. Он надеялся увидеть там только Эдварда Фирса, и уж ни как не ожидал присутствия Хранителя Гилара. Все в почтении встали, даже Константин. - Я очень рад, что вы человек дела, а не только слова, полковник! – Эдвард слегка улыбнулся. – Политическая болтовня сильно утомляет, не находите? Орлей хмуро поглядел на всех и сел в кресло, закинув ногу на ногу. - Меня терзают предчувствия, что вы хотите сообщить мне нечто очень важное! – Съязвил он, устремив на Эдварда покрасневшие от недосыпа глаза. - Вы правы, вам и Ку-арта Гилару, Дуго. – Согласился тот. – Он вправе знать. - А что же Хранитель Вармар? Решил отдохнуть? - Ку-арта Вармар отбыл домой, на Таллию! – Терианец устало вздохнул. – Как видите, он придерживается ортодоксальных взглядов, а меня не может не беспокоить судьба планеты, на которой живу я и сотни моих сородичей. Кроме того, кое-что и меня с вами объединяет, полковник, верно? У Орлея больно кольнуло в сердце при упоминании об ушедшем отряде, но он тут же успокоился, услышав губернатора Леви. - Сейчас, мы должны быть честны, хотя бы друг перед другом. Не вся информация была показана на совещании. Полковник понимающе кивнул. - Дело в том, что мы не знаем, как была уничтожена «Длань Возмездия» - Почему? – Удивился Хранитель Гилар. - Очень просто. Звездолет перед уходом в гиперпространство не проявил никакой боевой активности. Наоборот, казалось так, что флагман был взорван изнутри. Я не могу утверждать это наверняка, расследование ведется до сих пор. - Послушайте, - Орлей с трудом сдержал ироническую улыбку. – Это конечно, все очень мило, но не забывайте – флагману много веков, он недееспособен и полностью обесточен. - Я же сказал, утверждать не могу. Однако, не смотря на умерший вид «Длани», неизвестный звездолет все-таки отправил на его борт сообщение. Послал его кому-то, кто находился в медицинском блоке! Это уж вы не сможете опровергнуть. Как и то, что развороченный мертвый корабль оказался у самого Поллукса. - Прошу заметить, в зоне повышенной радиации без средств защиты! – Вставил полковник раздраженно. Он не знал, откуда раздражение. Но все это попахивало страшным бредом, чем-то совершенно необъяснимым. – Или тамошняя радиация даже микроб не берет? Пробурчал он язвительно. - Дуго, пожалуйста! – Осадил его губернатор. – Мы пришли сюда не шутки шутить. – Из-за всего этого у нас начинают портиться отношения с Таллийской Империей. Ты знаешь, чем может все обернутся! И поверь мне: союзников - лояльных, таких как Хранитель Гилар, крайне мало! А потому, услышь нас, пожалуйста! Полковник Орлей замолчал, угрюмо насупив лоб. Веки его злобно покраснели, уродливый шрам вытянулся. Он вытер рукавом лоб и бросил: - Ладно! Валяйте! Хранитель Гилар сморщился и разочарованно вздохнул. Эдвард Фирс снисходительно усмехнулся. - Начнем с записи! – Только Константин не шелохнулся и продолжал невозмутимо смотреть на друга. – Запись, отправленная на борт «Длани» была показана не полностью, а лишь частично. Эдвард, не будем терять время. Посол Земли все так же с улыбкой кивнул, и вскоре полковник и Хранитель Тайрѝса снова услышали низкий глубокий голос… … «Наконец-то я нашел тебя! Прошло так много времени, но неужели, ты серьезно решил скрыться? Спрятаться? Ты ведь никогда не был трусом! Что изменилось? – Голос зазвучал все пронзительнее. – Нет, мой друг. Тебе не получится остановить Жребий Архитекторов. Или Благословенный Путь. Он слишком тяжел для нас двоих! Ты же знаешь, что произошло с Аре-Хэн и его обитателями – Хендарами? Что произошло с Гаро̀ном у звезды Поллукс и его Великим Древом? Ты же видел последние минуты Марса?! Помнишь?! Конечно, помнишь. Лучше смирись! И позволь мне с моими Тенями сделать то, что должно. Удел наш велик! Мы сможем возродить Вселенную заново! Сколько еще должно пройти войн, чтобы ты понял, насколько мы ничтожны? Сколько еще нужно смертей, крови, страданий, чтобы ты, наконец, осознал, что эта Вселенная больна изнутри? Что каждый из нас болен?! Даже ты, и я! Мы оба предатели! Нет, мой друг. Жребий Архитекторов тяжел, но справедлив. Тени приняли это. Прими же и ты. Он единственный правильный путь! А потому, заявляю тебе. Эн-тэллѝ падет! Планету ждет крах! И еще раз повторяю: Эн-тэллѝ падет, она станет первой в списке перерождения. Считай, это моей маленькой местью или искуплением! Как знаешь». Запись отключилась, а низкое, теплое эхо голоса еще витало в воздухе. Неуютно от этого голоса. До костей он продирал, хоть и теплый по-отечески. Орлей нервно заерзал в кресле. Ему вдруг очень захотелось распахнуть окно и выгнать остатки этого баритона из кабинета. - Тени! – Угрюмо протянул губернатор. – Андрей говорил о Тенях. А Аре-Хен? Согласно вашим легендам, Куат-ра Гилар, своих богов вы перестали слышать в один день. Ученые до сих пор бьются с Марсом и не могут дать вразумительного ответа на счет его прошлого! А Гаро̀н? Планета у Поллукса? Они ведь все похожи, не правда ли? И тут полковник побагровел. Его напряжение достигло того пика, когда держать его уже не предоставлялось возможным. Он вскочил с кресла, выпрямился как стрела и закричал своим брюзжащим как старый металл голосом: - Вы вообще понимаете, что говорите?! Какой Марс? Какие Тени? Какой Благословенный Путь?! Константин тихо спросил: - Неужели ты до сих пор не веришь? Эта запись… - А во что я должен верить? – Прервал его Орлей. – Во что? Во Вселенскую теорию заговоров с методическим уничтожением планет длительностью в миллионы лет? Лучше оставьте этот бред Совету Объединения, такиевопросы в юрисдикции Земли, а не нашей дыры! Да и еще… Но и полковнику договорить не дали, ибо коммуникатор на браслете истошно завопил, требуя немедленной связи. - Я слушаю! – Раздраженно рявкнул Дуго, – громче, чем ему самому хотелось. Сейчас он чувствовал себя на пределе. - Полковник, говорит капитан Дворцовой Стражи. – Ответствовали на той стороне линии. – У нас проблемы. Камеры наблюдения во дворце отключены, а новый сотрудник исчез из комнат. Дуго побледнел. - Найдите его! – Опять заорал он в браслет. – Переверните дворец верх дном, но найдите мне этого служивого! А вы капитан, ответите за то, что, не зная кого, берете на службу. И живо охрану в кабинет губернатора!!! Я иду к вам! - Нет. – Константин твердой рукой остановил его. – Мы идем с тобой. - Со всем уважением, господа, но вы останетесь здесь! – Ответил Дуго и стряхнул руку. – Я лично сверну голову тому, кто посмел ослабить защиту дворца. И он ринулся в коридор, оставив политиков на попечении ворвавшейся в кабинет группы охранников. Мудрые приказы полковника исполнялись четко, и через немного время, виновник бедствия был найден. Хотя, нет. Не так. Орлей почему-то подумал, что служивый сам хотел, чтобы его нашли! Окруженный многочисленной вооруженной стражей, он стоял на большой полукруглой террасе - балконе и медленным шагом двигался к ее краю. - Ну что, землянин! – Усмехнулся полковник. Лицо со шрамом некрасиво дрогнуло. – Чего добиваешься? Давай поговорим по-человечески, пока даю шанс. - Не о чем с тобой разговаривать, урод! – Сплюнул мужчина и снова сделал шаг. Он был без оружия. - Урод здесь только ты! – Дуго вдруг почувствовал себя безмерно старым. – Мне вот интересно, ты убил хранителя Тайрѝса? - Убил? – Служивый улыбнулся змеиной улыбкой и загоготал. – Скорее освободил! Но не я, далеко не я! Но ты не волнуйся, полковник. Скоро всему твоему Арканею придет конец. Хороша защита без защиты, верно?! - Так отключение Стены твоих рук дело! – Орлей даже не спрашивал, а просто констатировал факт. В эту минуту на балкон вышли Константин Леви, посол Фирс и Хранитель Гилар. Дуго с трудом промолчал, стиснув раздраженно зубы, а «служивый», вдруг расслабился и снова расплылся в улыбке облегчения. - Мне теперь терять нечего! – Произнес он громко. – Моя миссия все равно исполнена, а вот вам еще предстоит хлебнуть сполна. Благословенный Путь скоро вновь откроется, и Тени возьмут свое! Они всегда брали! Никто не уйдет от Теней, а меня уже ждет Свет! И с этими словами парень кинулся к перилам, вытянул руки и с победным криком улетел вниз. Громкий тупой стук на Фонтанной площади сотряс воздух. Стража тут же кинулась к краю, с изумлением рассматривая кровавое пятно на асфальте, а полковник стоял, недвижим: не в силах шевельнуться. Он подставил свое белое лицо к пламенеющему солнцу, который огромным белым шаром, поднимался из-за поросших лесом холмов. И пока, все тихо переговаривались между собой, ожидая дальнейших распоряжений, полковника вдруг посетила мысль, полностью отдаться теплу, забыть все на свете и раствориться в лучах солнца и кристально чистом небосводе. - Ну что же, полковник! – прочеканил тихо посол Фирс. – Вы молчите. Теперь верите? Орлей сжал кулаки и так же тихо ответил: - Надо усилить охрану города. Вернемся в кабинет, у нас много работы!Глава 21
Легкий хрустальный перезвон наполняет воздух нежным умиротворяющим ароматом. Бывает, подует утренний ветерок, и на траву с ветвей упадут прекрасные белые цветы. С их хрупких лепестков начнет стекать роса и тяжелые желтоватые капли нектара. Хочется взять их в руки, притянуть к лицу, да так и заснуть, не думая обо всех невзгодах и бедах. Удивительная роща! На деревьях всюду рассыпались густыми гроздьями белоснежные колокольчики цветов с серебряными тычинками. Они висели совсем низко, а когда колыхались в такт друг с другом, их серебристые язычки начинали дрожать и звенеть, тихо-тихо, почти не слышно. Издали они немного напоминали земные амарилии. Почему столь прекрасная роща цвела здесь: прямо у выхода из страшных, покинутых много тысячелетий назад, подземелий? Разве может расти хоть что-то хорошее у пристанища диких кошмаров? Мирный сон держал Алессу в теплых объятиях. Спокойной рекой текли ее мысли, ленивые вопросы, не дающие четких ответов, а хрустальные лепестки все пели свою чудесную вечную песню. И было в ней что-то грустное, одинокое, скорбное, но все же полное несбывшихся надежд. Они как маленькие светлые нотки вплетались в тихую мелодию грусти; захватывали Алессу и рождали удивительные сновидения, отличные от багровых тонов кровавого марева. Солнце клонилось к западу. Падали последние золотистые лучи на эту благодатную землю, из которой совершенно не хотелось уходить. Однако, тьма из катакомб не спешила покидать омраченные думы отряда. Арон так и не пришел в себя. Он лежал, укутанный в теплый плащ с безучастным лицом и совершенно блеклой кожей. Его полубессознательное состояние было очень странным. Он никак не реагировал на обращения друзей и время от времени снова закрывал тусклые неживые глаза, чтобы уйти в смутный сон, в котором оживали дикие кошмары из Бездны. Да, Бездна не отпускала его. В своих крепких когтях, она держала и Алессу. Только музыка белой рощи прогоняла ее смутные страхи. Слабость все еще главенствовала в теле, и любые попытки встать и размяться заканчивались новым приливом глубокого сна, где она видела цветущие сады и не по-земному красивых высоких людей с глазами синего сапфира. Андрей не спешил поднимать отряд. Он понимал, что нужно хоть немного времени восстановить силы, тем более планы вернуться в Равнину Безмолвия давно потерпели крах. Корабли Арканея снова не дождутся своих пассажиров, и во всем виновата проклятая агония, что царила в жутких подземельях и задержала их так долго. Грег угрюмо соглашался, и даже старался вести себя потише, хотя нет-нет и ронял злые взгляды и слова в сторону Вернанда. Даррен усердно пытался вывести из небытия Арона. К Алессе он даже не подходил. После всего произошедшего, доктор всячески избегал контактов с девушкой и с Наядом, да и вообще старался свободные минуты проводить в одиночестве. Вот и сейчас, он снова куда-то ушел, а Алессу разбудил тяжкий стон неподалеку. Это Арон в маленькой уютной ложбинке, покрытой душистыми белыми цветами, неистово метался в своих кошмарах. Закатное солнце выкроило у неба еще немножко времени, чтобы прощально поиграть лучами в кроне зеленой листвы и нежных лепестков. Алесса тихонько подползла к другу и ласково провела ладонью по щеке. Покрытая липкой испариной кожа Арона была очень холодна, и тогда она, всеми силами прогоняя сладостные грезы сна, накрыла его еще и своим плащом. Радостно и тихо заколыхались белые цветы. Алесса прислушалась. Ей вдруг показалось, что из-за деревьев, на залитую золотом опушку, сейчас выйдет воин - охотник, - этот высокий человек с сапфировыми глазами из снов, и, вторя печальной песне цветов, поведает таинственную историю своего народа, прекрасного леса и всей Эн-тэллѝ. Он обязательно расскажет, куда он ушел, куда исчезли все, кого он когда-то знал, потому что Древние, а Алесса была уверена, что он именно один из Древних, должны были уйти – у них не было другого выбора. И их уход печален для Белой рощи и для всей планеты. Алесса вздрогнула и выпрямилась, так как снова упала в забытье и повалилась боком прямо на Арона. «Снова сон», - подумала она и заставила себя встать. Ноги еще не крепко держали ее, но спать больше было нельзя. Да и Арону становилось хуже. Холодная вода из фляги придала ей сил, и потому она твердо решила найти Даррена. Никто из отряда к удивлению ей не повстречался, а нарушать громкими призывами покой леса не хотелось. Только в отдалении у низкого холмика, Алесса увидела троих терианских воинов. Как всегда, они были одни, и о чем-то тихо беседовали между собой. На мгновение, девушке страшно захотелось прервать их бесконечное одиночество и тихие разговоры, не предназначенные для чужих ушей, но мистическая аура, которую навевала на них религия и истории Арона о грозной силе Императорской Гвардии, как-то поумерили их пыл. Эти трое сильно отличались от Арона, а их нелюдимость подсказывало Алессе оставить все, как и есть. Однако уйти не удалось, шум шагов выдал ее с лихвой и вскоре три терианских война как один повернули головы в ее сторону. Алесса встала как вкопанная, и сама не понимая почему, ощутила угрызение совести за содеянное. Мысли улетели со скоростью света под тяжелым влиянием внимательных серых лиц и ярко-желтых, похожих на кошачьи глаз. - Алесса, наконец-то, вы проснулись! – Заговорил первым Си’ар и к удивлению девушки сделал пригласительный жест рукой. – Прошу, садись. Ты очень бледная. Алесса не ожидала такой гостеприимности и заботы. Слова его были произнесены так просто и безыскусно, и так отличались от таинственного образа. Правда, чувство неловкости снедало ее. - Арону плохо, - произнесла она тихо.– Я ищу Даррена, вы не видели, где он? - Наверное, с остальными ушел на разведку, - ответил Венар. – И оставил нас приглядывать за вами. - Угу, - протянула девушка и нервно потеребила пальцами. «Далеко же они сидят, чтобы приглядывать за нами». – Подумала про себя и тут же ее мысли, будто бы угадал Конди. - Белый лес безопасен для нас. Это хорошее место, чтобы прийти в себя. Конди, который первый потерял сознание, сам не до конца оправился от сумасшедшего бреда в руинах. Об этом свидетельствовали темные круги од глазами. - Долго мы здесь находимся? - Долго, - Си’ар опустил голову. – Выбрались на поверхность вчера на рассвете. - Плохо. - Это действительно было очень плохо, ведь столь долгая задержка неумолимо отделяла их от Алевтины. Конечно, сейчас сестра ей представлялась расплывчатым призраком, но только ради нее, она начала этот путь и спустилась в проклятые руины. И, наверное, из-за Алевтины, Арон теперь лежит в бреду. Злость обрушилась на Алессу так, что пришлось стиснуть зубы, но и она прошла быстро. Музыка цветов успокаивала ее. - По воле богов, ты спасла его. – Тихо прошептал Си’ар с той же теплотой в голосе. – И сама выжила, чему я очень рад. На Наяде лица не было. - Я не спасла, - глухо ответила она, пропустив мимо ушей остальные слова. – Иначе, он не лежал бы сейчас там без сознания, а мы все вместе продолжали путь. - Если бы боги не направили тебя в нужную сторону, наш брат остался бы навечно у Бездны. – Возразил Венар, но Алесса снова разозлилась и встала, чувствуя, что не может находиться рядом с терианцами. - Так пускай боги и вернут его к жизни. – Бросила она, и ушла, оставив гвардейцев, наедине со своими мифическими богами. - Ты слишком многое требуешь от себя! – Крикнул ей вслед Си’ар. – Наяд неспроста беспокоиться о тебе. Вернувшись на свое место, она вновь рухнула на траву и стала мучительно долго ожидать возвращения разведчиков. Рядом метался Арон, а потому злость снова начала овладевать девушкой. «Вот, еще! Многое требую! Воля богов... а еще называют себя прогрессивной цивилизацией», - ругалась она про себя.- «Лучше бы медицину изучали, или попробовали помочь, а не надеялись на какую-то пресловутую волю богов! Куда ушел этот врач? Почему его нет рядом, когда он так нужен?!». Цветы запели чуть громче, торжественнее. Наверняка поднялся ветер, потому что белые лепестки закружились в медленном танце и пестрым дождем посыпались на мягкую траву. На небе зажглась первая звезда, и сон стал снова склонять Алессу в забытье, как вдруг на ее щеку упала тяжелая маслянистая капля. Вздрогнув, и моментально проснувшись, Алесса машинально стерла пальцами каплю, посмотрела на нее, о чем-то поразмыслила и легонько коснулась жидкости языком. Да, несомненно, это был нектар! Сладостный, немножко вязкий и невероятно вкусный! Алесса потянулась к нависшей ветке и сорвала один цветок. Белые чашечки колокольчиков, как драгоценные сосуды наполнялись живительным соком, а посередине ласково дрожали серебряные тычинки. Непреодолимое желание выпить содержимое погрузило девушку в омут; музыка цветов нежно подбадривала, просила совершить задуманное, и недолго думая, в очередной раз, наплевав на предосторожности, Алесса закинула голову и прислонила лепестки к своим губам. Сорванные цветы завихрились вокруг ее волос, пока она наслаждалась чудесным нектаром, и с каждым глотком уносились прочь ее страхи, тревоги. Кошмарная бестия, преследовавшая ее в руинах, поблекла из последних воспоминаний, и теперь казалась лишь неоформленной, поломанной фантазией. Сразу захотелось дышать полной грудью, ведь слабость исчезла без следа. А лепестки колыхались в такт ее чувствам и пели спокойно и радостно. Алесса отлепилась от цветка, не в силах поверить в странное действие целебного нектара. Давно она не чувствовала себя настолько бодрой и полной сил, и даже больше, - ее охватила давно забытая уверенность. Она вдруг поняла, что делать дальше, и с трепетом, сорвав целую гроздь драгоценных цветов, наклонилась к Арону и стала вливать ему в рот каплю за каплей живительного сока Белой рощи. Небо совсем стемнело, мелодичный перезвон цветов замолк, а белоснежные лепестки закрылись, погрузившись в ночной покой. Издалека уже слышались шаги и живые разговоры возвращавшегося на стоянку отряда. Но ничто так не обрадовало девушку, как вдруг тихий и приглушенный голос с земли: - Алесса, у меня кажется… штаны мокрые…. *** Темная ночь полностью вступила в свои права. Белая роща уже не была белой, немое безмолвие царило в ее владениях. Густые кроны нависли над головами, и только нежный аромат цветов еще напоминал о недавней красоте. Арон пришел в себя. Он был безмерно слаб, но все же невероятно счастливый от того, что объятия кошмаров покинули его и больше не заставляли переживать вновь и вновь страшные мучения. Радостное облегчение царило внутри отряда и впервые за все те дни, они позволили себе рассмеяться: легко и непринужденно. Даже Игорь с Олегом, которые недолюбливали терианца, сами принесли ему еды и дали часть своей одежды. Арон все еще был бессилен говорить, и только улыбался, счастливо хлопая глазами. - Я как представил, что мне придется тебя на своем горбе тащить, - Игорь развел ручищами. – У меня же волосы на спине дыбом вставали! Так что, скорее возвращайся в строй! - Но как так получилось? – Даррен не верил, что Арон пришел в себя. – Мои средства не помогали, в чем дело? Алесса лукаво улыбнулась и, обнимая друга, ответила: - На все воля богов! Снова мрачный блеск сверкнул в глазах доктора, заставив вспомнить Алессу, как совсем недавно он гнался за ней по руинам, чтобы убить. Улыбка исчезла с ее лица, а по телу побежали мурашки. К счастью, это всего лишь еще один бред коридоров, наваждение! К счастью, это так… О своем маленьком секрете по возвращению терианца в мир, Алесса поведала только Наяду, когда он с отеческой лаской обнял ее и больше не желал отпускать. - Опять ты нарушаешь все правила! – Пробурчал он с легкой укоризной, но нисколько на нее не сердясь. Тем временем, Андрей с Грегом разожгли костер. Оранжевые языки огня вспыхнули, и затрещали сухие ветки, даря тепло и уют. Белая Роща преобразилась. Цветы и листья застыли в немом оцепенении, ветра не было совсем, а высоко в черном небосводе горело бессчетное множество ярких звезд. Арон заснул спокойным глубоким сном, которое было лишено кошмаров. Тени от костра загадочно играли на темных стволах деревьев. - Ну что же, - Андрей внимательно обвел взглядом каждого. Путники спокойно поедали свой ужин. – Мы потеряли два дня, это очень много. Вернуться к Равнине в срок не успеем. В любом случае, мы получили важные сведения. Вернанд, начинай! Испанец вдруг оживился, весь нахохлился и с деловым видом, то и дело, запинаясь, начал рассказывать, не рискуя, однако, смотреть на Грега. - Ну… эээ… значит так! Звенящие Холмы находятся к северо-востоку отсюда. – Он активировал карту Эн-тэллѝ. – Смотрите, вот Арканей, - он указал куда-то в пространство, вот река Ан-тер, и я предполагаю, что мы с вами находимся примерно здесь… или здесь? Эээ… нет! Алесса не выдержала и спрятала лицо в плечо Наяда. Тот тоже с трудом удерживал улыбку. - Ты смотри, Хоссе! А то, может мы уже на южном полюсе засели? – Ввернул Грег. Вернанд смутился и тут же нашел место их остановки. -Вот здесь! Это наш белый лес. Да, он!– Маленькая территория пространства окрасилась в красный цвет. - А вот это, - движение пальца образовалось в красную линию. – Вот это и есть наши Звенящие Холмы! - Так далеко, - Разочарованно выдохнула Алесса. - О нет! – Тут же возразил Вернанд. – Если исключить все проблемы, то идти нам с вами двенадцать часов, не больше! То есть, если завтра утром мы выйдем, к вечеру уже будем там! Разве это не потрясающая новость? - А если нам не удаться найти Алевтину? – Алесса не спешила радоваться, хотя Шѐй-а взглядом успокоил ее. Андрей тем временем продолжал. - Разведывая территорию, мы с Наядом попытались установить связь с Арканеем и полковником. Нам это не удалось, но мы обнаружили кое-что другое! Вот отсюда, - командир встал и обозначил пальцем территорию где-то в Звенящих Холмах. – Есть какая-то аномалия. Наши коммуникаторы уловили ее, будто кто-то передавал там сообщение. - Алевтина? – тут же оживилась Алесса. - Возможно, - кивнул Андрей. – Однако я уже ни в чем не уверен, кроме одного: в Звенящих Холмах есть чье-то присутствие. Очень надеюсь, что это она. Но то, что это не сигнал бедствия– точно. Странная аномалия, скажу я. Не нравится мне она. - Вряд ли это Алевтина, - покачал головой Дарен и тяжело посмотрел на девушку. – Тот, кто хочет стать скрытым, не будет столь явно выдавать себя. - Откуда ты знаешь? – Взвилась Алесса. – Может, ей нужна помощь! Кто знает, в какую ситуацию, можно попасть в Холмах? - По-моему, командир четко сказал, что данная аномалия – не сигнал о помощи, - жестко оборвал ее Даррен. - Тогда, кому он может принадлежать? – Тихо осведомилась Айдара. Ей совершенно не нравилось, как доктор обращается к девушке. - Не знаю, - отрезал он. – Теням, например. Алесса вздрогнула при упоминаниях о Тенях, но Андрей остановил его спор и снова призвал к минуте внимания. - Лучше не пороть горячку и не тешить себя напрасными чаяниями! – Произнес он спокойно. – Во-первых, нам известно, что по всем правилам логики, так далеко от столицы никто находиться не может! А во-вторых, даже если мы правы, то силы безопасности Арканея слишком многое упустили из виду. В третьих, до Холмов остался последний день, а если в Холмах есть возможность связаться с кем-то и предупредить полковника, что мы живы, лучше рискнуть, потому что назад дороги нет! -Почему нет? – Удивилась Алесса. – Руины, конечно опасны, но… - Вход в руины завалило... – глухо промолвила Айдара. – Пока ты спала, вчера ночью. Алессу пронзил зябкий холод. Не то, чтобы она расстроилась, но это означало, что единственный путь через Ан-тер перекрыт и не видать им Арканея как собственных ушей. - Так, братцы! – Остановил тревожные мысли Грег и с наслаждением хрустнул шейными позвонками (звук, который Алесса терпеть не могла). Солдат удовлетворенно улыбнулся и продолжил. – Раз нам дорога прямиком в пропасть, отчитаюсь в разведке. Мы с парнями обшарили этот цветочный лесопарк за пару часов. Ничего примечательного. А вот дальше, за его границей, начинаются камни. Очень много камней, откуда они взялись, не спрашивайте. И почему их нет здесь, тоже ума не приложу! Но, вроде бы все чисто. Если двигать на восток, лес гуще. Там камней нет совершенно, что тоже очень странно, но зато много кустарника. - Если мы пойдем на восток, крюк будет очень большим! – Впервые подал голос Си’ар. – Оно нам не на руку. - А что на западе? – спросила Алесса с интересом. - Запад – дохлый номер. Сплошные овраги, а крюк еще больше. Если хотите ноги сломать, я в этом участвовать не собираюсь, а потому предлагаю идти на восток, а потом свернуть. - Кустарник – обитель для животных. – Возразила Айдара. Ее волосы от света костра утратили свой цвет и теперь казались огненно-рыжими. Алесса заметила, что и Андрей невольно залюбовался на женщину. – Мы далеко от изученных нами мест. Я бы не рисковала идти сквозь них. Зрительно путь легче, но мы можем оказаться обманутыми! Над костром воцарилась задумчивая тишина, и только треск лопающихся сучьев, раздавался в этой таинственной, первозданно прекрасной земле. На лицах и одежде путников играли оранжевые блики, и Алессе они вдруг показались жрецами древних времен, собранных, чтобы принять главное решение в их жизни. Наверное, это таинственное чувство передалось и остальным, потому что никто не хотел нарушать его. Костер с треском выпустил в воздух сноп искр. Будто рой огненных светлячков взвился вверх к кронам листвы, и в их таинственном свете вспыхнули снежной белизной закрытые гроздья цветов.Глава 22
Если на остальных белый лес и оказывал каким-то образом благотворное воздействие, то только не на Эйдана. Он был зол, он был в бешенстве, он был настолько изможден и полон сомнений, что не выдержал более, и, уличив момент, со всего маху кинул единственный детонатор в руины, дабы обрушить вход в его недра. А потом скрылся, пока другие бежали смотреть на деяние его рук. Как можно оставлять в сохранности такое место?! Почему на нем была эмблема Благословенного Пути? Над ней - над пропастью, что порождала и преумножала весь ужас из его прошлого?! Эйдан находился на самой границе белого леса и судорожно сжимал тиски, чтобы хоть как-то прогнать лихорадочные видения. Он многое видел в тунеллях: убийство отца и матери; безжалостное количество битв, которые чередовались друг за другом, он даже чувствовал тошнотворный запах трупов, развешанных, как куклы по стенам и потолку. И во всем этом аду, он винил только одного человека: старика. Но разве он виноват? Разве несчастный бедняга породил кошмары? Да, и Эйдан всеми силами старался убить его в тех коридорах. Сначала терпел, а потом… потом просто потерял себя, а очнулся у края Бездны, которая вытягивала всю его жизнь! Убедившись, что его никто не слышит и не видит, Эйдан забыл про наставления и связался с Главой. Тот был удивлен, что придало войну какое-то злорадное удовольствие. - Что произошло? – Спросил он низким баритоном. – Ты нашел кристалл? - О нет! – Страшно прошептал мужчина, вцепившись руками в толстую ветвь. – Я нашел кое-что другое. - И что же это? – Глава оставался не возмутим, только зеркальная маска поблескивала яркой желтизной в голопроекторе. - Благословенный Путь! Как он может быть эмблемой той дьявольщины, что я видел в руинах?! - Что ты нашел? – Глава словно не услышал его слов. - Руины под землей с глубокой бездонной пропастью прямо в земле! И эта пропасть, и все эти коридоры – они просто были наполнены какой-то энергией, сводящей с ума! – Эйдан лихорадочно стал соображать. – Эта бездна чуть не убила меня, а у входа к ней наш символ! Что вы скрываете, Глава? Ответьте мне?! Он даже не заметил, как задал столь личный и провокационный вопрос своему таинственному предводителю, которого недавно боготворил как родного отца. Сейчас, ему нужны были ответы. Осточертело брести вслепую, чтобы напасть на такое... - Бездну, говоришь? – Спросил Глава чуть изменившимся голосом. – Ты видел ее? - Видел. Стоял и пялился в нее как дурак. - Это хорошо, - прошептал Глава, скорее себе, чем Эйдану. – Это хорошо! Значит, она сохранилась. Значит, он придет туда, и спуститься в ее недра. - Кто придет? – Удивился Эйдан. - Не важно. – Предводитель Теней выпрямился. – Мне очень жаль, что ты оказался там не подготовленным. Ты видел в руинах всю нашу сущность, верно? Смерть, паразитизм, разрушения? Не бойся этих образов. Символ Благословенного пути лишь указывает на последствия разрушительной сущности разума людского и тем самым оберегает от него. Благословенный Путь - единственный выход, который приведет нас к миру, где нет болезней, где нет смерти, где мы сможем искоренить самопоражающую сущность и одарить ее новой – не такой, какая заключена в этих руинах. - Но ведь это же утопия! - Вовсе нет. Послушай меня, мой мальчик. В бытность пеллоры шли к этому, они старались сделать этот мир, хоть чуть-чуть лучше и далеко продвинулись. Но многие воспротивились, от того, ослабли и сгинули. На их ошибках, на ошибках предков терианцев Хендарах мы учимся. – Глава помедлил, а потом продолжил. – Древние утеряли путь, который принес для всех цивилизаций великое процветание, а теперь у нас есть шанс все исправить. Ты видишь, что происходит. Таллийская Империя готова вновь вгрызться в глотку Альянсу Объединения. Мир на грани новой войны, и беда, если она разразится опять. Эйдан поморщился. - Глава, но ведь война происходит не без нашего ведома, правильно? - Да! Приходится играть на разрушающей сущности, чтобы в конце концов открыть наш Путь и повернуть ход истории всех Цивилизаций в другое русло, а само понятие войны искоренить с корнем. Чтобы построить, новое, следует разрушить старое. Теперь ты понимаешь меня? Мужчина не понимал. - Эйдан, твои сомнения объяснимы. И я сам когда-то сомневался, пока не увидел, пока не понял. - Мне кажется, Глава, что вы вообразили себя богом. – Эйдан не смел поднять глаз. - Я далеко не бог, мой мальчик. – Предводитель говорил ласково и спокойно. - Когда-нибудь ты поймешь, потому что изо всех Теней, только тебе я могу открыть всю правду! Эйдан весь обратился в слух. - Но сейчас не время! Не время! Та Бездна в руинах, - она страшный отголосок того, до чего сможет дойти вся жизнь народов, если они все также будут, как голодные псы рвать друг другу горло за каждый кусок хлеба, за клочок земли, за любой малейший ресурс! - Вы говорите, слишком абстрактно! А мне нужна конкретика! – Эйдан снова начал злиться. - Если я расскажу, ты мне не поверишь! – Глава вдруг поник всем телом и развел руками. – Единственная конкретика храниться в кристаллах. А поверить сможешь, только когда встанешь рядом со мной. Просто скажу тебе одно, - это устройство. Устройство, которое изобрели одни, и пеллоры захотели присвоить его в своих целях, а не для общего блага. К этому величайшему изобретению многих умов и ведет Благословенный Путь. Мне удалось хоть как-то прояснить тебе? Эйдан снова помолчал, а потом кивнул, совершенно успокоившись. - Кто вы, Глава? Откуда столько знаете о Древних? - Мне много лет. И я многое изучал. Когда-нибудь изучишь и ты! Ты найдешь кристаллы? Он снова кивнул. - Я верю тебе, Эйдан. И еще, в отряде есть одна интересная особа. Кажется, ее зовут Алесса, верно? Она многое чувствует, хоть и не понимает, что с ней делается. Она чувствует Эн-тэллѝ, и это чувство похоже на отголоски чувств Древних. И при этом, она не сходит с ума, как другие. Прошу, приведи ее ко мне. Мне очень важно понять, как у нее это получается! Это не приказ, Эйдан. Это просто просьба, можешь считать, мольба! Это действительно очень важно для меня. Эйдан был несказанно удивлен. Глава не врал ему, весь его поникший и даже, старческий вид просто не могли лгать. И прежде чем, он отключился, с его губ сорвалось два единственных слова: - Хорошо. Приведу. Сомнения приутихли, но раздражение осталось. Эйдан узнал немножко больше, но опять же – не так, как хотел. И почему, эта девчонка сдалась господину? На какой-то момент, мужчине стало жаль человека в маске. Он глубоко страдал от своей цели, и все страдание выразилось в жажде увидеть перед собой Алессу. На секунду он вспомнил, что Глава приютил его, заботился как о родном сыне и чувство стыда, накрыло с головой. А с другой стороны, убитый старик призывал доверять своим чувствам. Машинально, Эйдан вытащил из-за пояса свой скрытый излюбленный нож и швырнул его в ствол дерева. Черная рукоятка грозно заблестела на фоне белых цветов, протестующая трель огласила воздух среди сотен колокольчиков. Перед ним стоял выбор, но, сейчас он решил, что найдет кристаллы, ради Главы, ради своего отца… а там? Там будет видно. *** Их путь продолжался с рассветом, когда тонкая полоска утренней зари только лишь коснулась спящего горизонта над вечным лесом. Когда земля отдыхала, и ни один звук не тревожил ее покой: ни шелест травы, ни клекот птиц. Когда листва дышала под тяжестью недвижимых капель росы. Цветы на деревьях покорно замерли и больше не роняли белых лепестков. Отряд собрался быстро и тихо. Наскоро поели, упаковали вещи. Все молчали, лишь изредка кто-то перекидывался короткими фразами, да и то по делу. Арон все еще был слаб, но Даррен дал какое-то стимулирующее средство. Белая роща оказалась на удивление большой. Цветы вновь раскрылись и запели, прощально затрепетав. В серебряном перезвоне, Алесса уловила уже знакомый ей тихий шепот, но она больше не боялась его, а воспринимала как необычную данность планеты. Потом утих и шепот, и на рассвете, когда солнечный диск показался из своей колыбели, в тот момент, когда полковник Орлей увещевал молодого преступника на балконе за несколько секунд до его гибели, безопасные белые деревья расступились перед путниками, открыв путь к другому лесу. И как только удивительно четкая граница была перейдена, чувство безопасности покинуло каждого. В лесу было просторно, высокие стволы колоннами стояли на больших расстояниях друг к другу, зато там были камни. Грег прав, они валялись повсюду, поросшие мхом, большие и огромные. Тысячи серых валунов, преграждали им путь, мешали идти дальше. Прошло всего несколько часов, а у Алессы уже ныла от напряжения спина. Из-под сапог выбивалась острая каменная крошка, булыжники заставляли идти большими крюками, а от того они продвигались медленно. Выйти вечером к Звенящим Холмам уже и не надеялись, хоть Андрей и погонял отряд, как пастух овец. Лица становились серьезнее, и отчаяние вновь закралось в душу девушки. Арон начал устало клевать носом, от чего у Олега появилась двойная ноша. Исподтишка, девушка наблюдала за Дарреном, который как-то отдалился от всех и почти не поднимал головы. Изредка он подходил к Арону, но в разговоры вступал редко. Мрачное облако легло суровой тенью на его лицо, а острый взгляд, как взгляд хищника прожигал насквозь. Алессе было не по себе. После того, что произошло в руинах, он стал сам не свой, и даже больше, она боялась, что в нем снова проявится былая агония, потому что нет-нет, да и появлялся в его глазах опасный лихорадочный блеск. На коротком привале, Алесса все же не выдержала и подошла к мужчине. - Что с тобой? – Спросила она, перелезая через очередной валун. Даррен очнулся, словно от глубокого сна. - Что? – Не понял он. - Ты сам не свой, вот я и подумала… - Что ты подумала? – Огрызнулся он злобно. – Мы тащимся, черт знает куда, а ты спрашиваешь, почему я сам не свой?! Алесса вздохнула и вместо ответа неуверенно коснулась рукава мужчины. Тот отдернул руку, словно от удара током. - Это все из-за подземелий, так? Что ты видел? Почему ты гнался за мной? Даррен не отвечал, лишь сильнее сжал губы. - Расскажи, я постараюсь понять, мы и так зашли слишком далеко. - Наивная до ужаса, - зло усмехнулся он. – Но ты права, мы зашли слишком далеко… - опять жуткая улыбка. - Что я видел, не твое дело, а вот, что еще нам предстоит увидеть, это большой вопрос. Я больше не хочу встречаться с подобным или сгинуть неизвестно где. Скажи, ты готова расстаться с жизнью? Он спросил ее в упор, от чего девушка, растерявшись, заморгала. - То-то же! – Потом он вздохнул и снова потупил взгляд в землю. – Прости меня, просто бездна выветрила все остатки разума, и мне немного не по себе! - Знаешь, дело не в Бездне! – Вспылила Алесса. Она почувствовала, что нужно срочно скинуть напряжение. – Дело в тебе. То, что у тебя с головой не все в порядке, это я поняла уже давно, но я устала от твоих непонятных угроз в мой адрес! - Тогда зачем подошла? - Думаешь, мне тоже легко? – Прошипела она в ответ. – Думаешь, мне больше делать нечего, как… - Алесса, док! – Слабо позвал их Арон. - Поверь, если бы ты не ходила, не пойми куда и зачем, жить было бы тебе гораздо легче. – Даррен не обратил внимания на оклик. - Вот как? - Ребята, - снова позвал терианец. - Из-за тебя со мной случился припадок, из-за того, что ты очередной раз вела себя как последняя дура! От тебя одни проблемы, жалею, что не убил раньше. Алесса слушала и наблюдала, как его щеки покрывались багровыми пятнами, а взгляд снова становился откровенно безумным, и очень жалела, что завела разговор. - Ну Даррен, перестань! – Взмолился Арон, и снова остался не услышанным. - Эй, голубки!!! – Гаркнул Грег так громко, что даже птицы замолчали, а Алесса пригнулась, больно прикусив губу. Арон неуверенно чесал затылок. - Я предупреждал, - протянул он уныло. - Что за детский сад здесь устроили?! – Бушевал не на шутку солдат. – Забыли, где находитесь? Подсказать?! Убедительная просьба, свои семейные дрязги оставлять в постели! - Что? – Алесса потеряла дар речи от таких слов. - А то, что привал закончился пять минут назад! Живо пошли! Наяд подошел к Алессе и, прося взглядом помолчать и не накликать новую беду, потянул за собой. Девушка растерянно кивнула и закинула опять ненавистный ей рюкзак, и тогда Даррен, вдруг схватил ее за локоть, и прошептал в ухо: - Не смей меня судить. Ты ничего обо мне не знаешь! И лучше держись поближе к остальным, а то ведь действительно прибью. *** Как ни пытались они добраться до Холмов к вечеру, ничего не вышло. То ли расчеты Вернанда были недостоверны, то ли Эн-тэллѝ снова издевалась над отрядом, но путь хоть и относительно безопасный, еще не заканчивался. К позднему вечеру они добрались до берега небольшого озера, поросшего густым тростником. Андрей, скрипя сердцем, скомандовал отбой. Он выжимал из остальных все силы, не щадил даже Арона, но прекрасно понимал, что так нельзя. Ночь у Алессы тоже была неспокойной. Странное поведение врача не заставило себя долго ждать, и когда все погрузились в сон, она увидела, как Даррен встал и тихо ушел к берегу. Она могла лишь подозревать, зачем ему понадобилось это делать, но минуты тянулись очень долго и уже переходили в часы, а Даррен все не возвращался. Тревога закралась в душу девушки, не зная, что делать, она вскакивала и всматривалась вдаль, где чернел тростник, а потом снова ложилась на жесткую землю, решив, что больше не нарушит правил. Ночь плыла медленно, для остальных совершенно спокойно и размеренно. В воде вдруг раздался плеск. Он полностью вывел Алессу из себя, и она снова поднялась, на этот раз, чтобы разбудить командира, однако глухие шаги, да шелест листвы заставили ее повременить. Даррен вернулся. Усталый, весь какой-то покосившийся, словно на него надели кандалы, он повалился на землю, сжимая что-то на груди, шептал недоуменно: - Невозможно! Это невозможно! Что, именно, невозможно, так и осталось без ответа, но он заснул, болезненно вцепившись в воротник куртки. Алессе стало, невыносимо жаль доктора, хотелось подойти просто погладить по щеке, успокоить, и все же не решилась. -«Бездна не отпускает его», - подумала она тревожно. – «Это она виновата, проклятая!». Рано утром, его снова не оказалось рядом. Бессонная ночь вымучивала Алессу больше, чем утомительные переходы по бесконечным лесам. А вернулся только, когда Грег первым открыл глаза. - Доброе утро! Я просканировал воду! – Нарочито бодрым голосом произнес Даррен. – Вполне, пригодная для питья. Алесса с трудом поднялась, а рядом, нехотя стонал Арон. - О, моя пятая точка. Она затекла, кажется. Мужчина хмыкнул и обратился к Алессе. - Ну и как спалось? – Вопрос прозвучал скорее издевательски. Не получив ответа, он снова усмехнулся и дал ей какую-то ампулу с жидкостью. - Что это? – Спросила она его. -Яд, конечно! – Странно, Даррен был на удивление бодр по сравнению с тем, как он вел себя среди ночи и даже позволял себе шутить. – Как раз для тех, кто не любит спать и притворяется! Рука девушки, тянущаяся к энергетику, дрогнула. Даррен злорадно улыбался. - Послушай, - Алесса не взяла у него ампулу и снизила голос до шепота. – Что с тобой происходит? Да и как ты догадался, что я не сплю? - Дыхание, - пояснил врач. – Во сне ты по-другому дышишь. Девушка потупила взор. «Не думала, что он обращает внимание на мое дыхание…» - Ладно, - Даррен вздохнул. – Если тебя немножко успокоит мой ответ, хотя это вряд ли, то знай: За нами следят. - ЧТО?! Доктор шикнул и закрыл ей рот ладонью. - Не кричи! За нами наблюдают, но кто, я не знаю. По крайней мере, мне кажется, что я слышу звуки шагов. Поэтому и уходил, дабы удостовериться. - Это зверь? – Ужаснулась Алесса, и оторвала от себя его ладонь. - Нет, шаги вполне человеческие. - Так надо сказать Андрею! - Пока рано, - остановил он ее. – Мне может, только, кажется! Ты же знаешь, что здесь происходит всякая чертовщина. В любом случае, даже если ошибки нет, то лучше сделать вид полного незнания. Не хочется спугнуть преследователя. И именно поэтому, я прошу тебя держаться поближе к отряду. - Но ведь ты тоже член нашей команды! – Возразила Алесса, за что получила в ответ сухой и жутковатый смех. – И почему ты такой? Даррен остановился, резко встал и достаточно жестко сунул ампулу в ее руку. - Выпей. И повторяю, не надо меня судить! - А что с того? – С вызовом посмотрела она на врача. - Проклянёшь. – Он улыбнулся невесело и больше к ней не подходил.Глава 23
Если на остальных белый лес и оказывал каким-то образом благотворное воздействие, то только не на Эйдана. Он был зол, он был в бешенстве, он был настолько изможден и полон сомнений, что не выдержал более, и, уличив момент, со всего маху кинул единственный детонатор в руины, дабы обрушить вход в его недра. А потом скрылся, пока другие бежали смотреть на деяние его рук. Как можно оставлять в сохранности такое место?! Почему на нем была эмблема Благословенного Пути? Над ней - над пропастью, что порождала и преумножала весь ужас из его прошлого?! Эйдан находился на самой границе белого леса и судорожно сжимал тиски, чтобы хоть как-то прогнать лихорадочные видения. Он многое видел в тунеллях: убийство отца и матери; безжалостное количество битв, которые чередовались друг за другом, он даже чувствовал тошнотворный запах трупов, развешанных, как куклы по стенам и потолку. И во всем этом аду, он винил только одного человека: старика. Но разве он виноват? Разве несчастный бедняга породил кошмары? Да, и Эйдан всеми силами старался убить его в тех коридорах. Сначала терпел, а потом… потом просто потерял себя, а очнулся у края Бездны, которая вытягивала всю его жизнь! Убедившись, что его никто не слышит и не видит, Эйдан забыл про наставления и связался с Главой. Тот был удивлен, что придало войну какое-то злорадное удовольствие. - Что произошло? – Спросил он низким баритоном. – Ты нашел кристалл? - О нет! – Страшно прошептал мужчина, вцепившись руками в толстую ветвь. – Я нашел кое-что другое. - И что же это? – Глава оставался не возмутим, только зеркальная маска поблескивала яркой желтизной в голопроекторе. - Благословенный Путь! Как он может быть эмблемой той дьявольщины, что я видел в руинах?! - Что ты нашел? – Глава словно не услышал его слов. - Руины под землей с глубокой бездонной пропастью прямо в земле! И эта пропасть, и все эти коридоры – они просто были наполнены какой-то энергией, сводящей с ума! – Эйдан лихорадочно стал соображать. – Эта бездна чуть не убила меня, а у входа к ней наш символ! Что вы скрываете, Глава? Ответьте мне?! Он даже не заметил, как задал столь личный и провокационный вопрос своему таинственному предводителю, которого недавно боготворил как родного отца. Сейчас, ему нужны были ответы. Осточертело брести вслепую, чтобы напасть на такое... - Бездну, говоришь? – Спросил Глава чуть изменившимся голосом. – Ты видел ее? - Видел. Стоял и пялился в нее как дурак. - Это хорошо, - прошептал Глава, скорее себе, чем Эйдану. – Это хорошо! Значит, она сохранилась. Значит, он придет туда, и спуститься в ее недра. - Кто придет? – Удивился Эйдан. - Не важно. – Предводитель Теней выпрямился. – Мне очень жаль, что ты оказался там не подготовленным. Ты видел в руинах всю нашу сущность, верно? Смерть, паразитизм, разрушения? Не бойся этих образов. Символ Благословенного пути лишь указывает на последствия разрушительной сущности разума людского и тем самым оберегает от него. Благословенный Путь - единственный выход, который приведет нас к миру, где нет болезней, где нет смерти, где мы сможем искоренить самопоражающую сущность и одарить ее новой – не такой, какая заключена в этих руинах. - Но ведь это же утопия! - Вовсе нет. Послушай меня, мой мальчик. В бытность пеллоры шли к этому, они старались сделать этот мир, хоть чуть-чуть лучше и далеко продвинулись. Но многие воспротивились, от того, ослабли и сгинули. На их ошибках, на ошибках предков терианцев Хендарах мы учимся. – Глава помедлил, а потом продолжил. – Древние утеряли путь, который принес для всех цивилизаций великое процветание, а теперь у нас есть шанс все исправить. Ты видишь, что происходит. Таллийская Империя готова вновь вгрызться в глотку Альянсу Объединения. Мир на грани новой войны, и беда, если она разразится опять. Эйдан поморщился. - Глава, но ведь война происходит не без нашего ведома, правильно? - Да! Приходится играть на разрушающей сущности, чтобы в конце концов открыть наш Путь и повернуть ход истории всех Цивилизаций в другое русло, а само понятие войны искоренить с корнем. Чтобы построить, новое, следует разрушить старое. Теперь ты понимаешь меня? Мужчина не понимал. - Эйдан, твои сомнения объяснимы. И я сам когда-то сомневался, пока не увидел, пока не понял. - Мне кажется, Глава, что вы вообразили себя богом. – Эйдан не смел поднять глаз. - Я далеко не бог, мой мальчик. – Предводитель говорил ласково и спокойно. - Когда-нибудь ты поймешь, потому что изо всех Теней, только тебе я могу открыть всю правду! Эйдан весь обратился в слух. - Но сейчас не время! Не время! Та Бездна в руинах, - она страшный отголосок того, до чего сможет дойти вся жизнь народов, если они все также будут, как голодные псы рвать друг другу горло за каждый кусок хлеба, за клочок земли, за любой малейший ресурс! - Вы говорите, слишком абстрактно! А мне нужна конкретика! – Эйдан снова начал злиться. - Если я расскажу, ты мне не поверишь! – Глава вдруг поник всем телом и развел руками. – Единственная конкретика храниться в кристаллах. А поверить сможешь, только когда встанешь рядомсо мной. Просто скажу тебе одно, - это устройство. Устройство, которое изобрели одни, и пеллоры захотели присвоить его в своих целях, а не для общего блага. К этому величайшему изобретению многих умов и ведет Благословенный Путь. Мне удалось хоть как-то прояснить тебе? Эйдан снова помолчал, а потом кивнул, совершенно успокоившись. - Кто вы, Глава? Откуда столько знаете о Древних? - Мне много лет. И я многое изучал. Когда-нибудь изучишь и ты! Ты найдешь кристаллы? Он снова кивнул. - Я верю тебе, Эйдан. И еще, в отряде есть одна интересная особа. Кажется, ее зовут Алесса, верно? Она многое чувствует, хоть и не понимает, что с ней делается. Она чувствует Эн-тэллѝ, и это чувство похоже на отголоски чувств Древних. И при этом, она не сходит с ума, как другие. Прошу, приведи ее ко мне. Мне очень важно понять, как у нее это получается! Это не приказ, Эйдан. Это просто просьба, можешь считать, мольба! Это действительно очень важно для меня. Эйдан был несказанно удивлен. Глава не врал ему, весь его поникший и даже, старческий вид просто не могли лгать. И прежде чем, он отключился, с его губ сорвалось два единственных слова: - Хорошо. Приведу. Сомнения приутихли, но раздражение осталось. Эйдан узнал немножко больше, но опять же – не так, как хотел. И почему, эта девчонка сдалась господину? На какой-то момент, мужчине стало жаль человека в маске. Он глубоко страдал от своей цели, и все страдание выразилось в жажде увидеть перед собой Алессу. На секунду он вспомнил, что Глава приютил его, заботился как о родном сыне и чувство стыда, накрыло с головой. А с другой стороны, убитый старик призывал доверять своим чувствам. Машинально, Эйдан вытащил из-за пояса свой скрытый излюбленный нож и швырнул его в ствол дерева. Черная рукоятка грозно заблестела на фоне белых цветов, протестующая трель огласила воздух среди сотен колокольчиков. Перед ним стоял выбор, но, сейчас он решил, что найдет кристаллы, ради Главы, ради своего отца… а там? Там будет видно. *** Их путь продолжался с рассветом, когда тонкая полоска утренней зари только лишь коснулась спящего горизонта над вечным лесом. Когда земля отдыхала, и ни один звук не тревожил ее покой: ни шелест травы, ни клекот птиц. Когда листва дышала под тяжестью недвижимых капель росы. Цветы на деревьях покорно замерли и больше не роняли белых лепестков. Отряд собрался быстро и тихо. Наскоро поели, упаковали вещи. Все молчали, лишь изредка кто-то перекидывался короткими фразами, да и то по делу. Арон все еще был слаб, но Даррен дал какое-то стимулирующее средство. Белая роща оказалась на удивление большой. Цветы вновь раскрылись и запели, прощально затрепетав. В серебряном перезвоне, Алесса уловила уже знакомый ей тихий шепот, но она больше не боялась его, а воспринимала как необычную данность планеты. Потом утих и шепот, и на рассвете, когда солнечный диск показался из своей колыбели, в тот момент, когда полковник Орлей увещевал молодого преступника на балконе за несколько секунд до его гибели, безопасные белые деревья расступились перед путниками, открыв путь к другому лесу. И как только удивительно четкая граница была перейдена, чувство безопасности покинуло каждого. В лесу было просторно, высокие стволы колоннами стояли на больших расстояниях друг к другу, зато там были камни. Грег прав, они валялись повсюду, поросшие мхом, большие и огромные. Тысячи серых валунов, преграждали им путь, мешали идти дальше. Прошло всего несколько часов, а у Алессы уже ныла от напряжения спина. Из-под сапог выбивалась острая каменная крошка, булыжники заставляли идти большими крюками, а от того они продвигались медленно. Выйти вечером к Звенящим Холмам уже и не надеялись, хоть Андрей и погонял отряд, как пастух овец. Лица становились серьезнее, и отчаяние вновь закралось в душу девушки. Арон начал устало клевать носом, от чего у Олега появилась двойная ноша. Исподтишка, девушка наблюдала за Дарреном, который как-то отдалился от всех и почти не поднимал головы. Изредка он подходил к Арону, но в разговоры вступал редко. Мрачное облако легло суровой тенью на его лицо, а острый взгляд, как взгляд хищника прожигал насквозь. Алессе было не по себе. После того, что произошло в руинах, он стал сам не свой, и даже больше, она боялась, что в нем снова проявится былая агония, потому что нет-нет, да и появлялся в его глазах опасный лихорадочный блеск. На коротком привале, Алесса все же не выдержала и подошла к мужчине. - Что с тобой? – Спросила она, перелезая через очередной валун. Даррен очнулся, словно от глубокого сна. - Что? – Не понял он. - Ты сам не свой, вот я и подумала… - Что ты подумала? – Огрызнулся он злобно. – Мы тащимся, черт знает куда, а ты спрашиваешь, почему я сам не свой?! Алесса вздохнула и вместо ответа неуверенно коснулась рукава мужчины. Тот отдернул руку, словно от удара током. - Это все из-за подземелий, так? Что ты видел? Почему ты гнался за мной? Даррен не отвечал, лишь сильнее сжал губы. - Расскажи, я постараюсь понять, мы и так зашли слишком далеко. - Наивная до ужаса, - зло усмехнулся он. – Но ты права, мы зашли слишком далеко… - опять жуткая улыбка. - Что я видел, не твое дело, а вот, что еще нам предстоит увидеть, это большой вопрос. Я больше не хочу встречаться с подобным или сгинуть неизвестно где. Скажи, ты готова расстаться с жизнью? Он спросил ее в упор, от чего девушка, растерявшись, заморгала. - То-то же! – Потом он вздохнул и снова потупил взгляд в землю. – Прости меня, просто бездна выветрила все остатки разума, и мне немного не по себе! - Знаешь, дело не в Бездне! – Вспылила Алесса. Она почувствовала, что нужно срочно скинуть напряжение. – Дело в тебе. То, что у тебя с головой не все в порядке, это я поняла уже давно, но я устала от твоих непонятных угроз в мой адрес! - Тогда зачем подошла? - Думаешь, мне тоже легко? – Прошипела она в ответ. – Думаешь, мне больше делать нечего, как… - Алесса, док! – Слабо позвал их Арон. - Поверь, если бы ты не ходила, не пойми куда и зачем, жить было бы тебе гораздо легче. – Даррен не обратил внимания на оклик. - Вот как? - Ребята, - снова позвал терианец. - Из-за тебя со мной случился припадок, из-за того, что ты очередной раз вела себя как последняя дура! От тебя одни проблемы, жалею, что не убил раньше. Алесса слушала и наблюдала, как его щеки покрывались багровыми пятнами, а взгляд снова становился откровенно безумным, и очень жалела, что завела разговор. - Ну Даррен, перестань! – Взмолился Арон, и снова остался не услышанным. - Эй, голубки!!! – Гаркнул Грег так громко, что даже птицы замолчали, а Алесса пригнулась, больно прикусив губу. Арон неуверенно чесал затылок. - Я предупреждал, - протянул он уныло. - Что за детский сад здесь устроили?! – Бушевал не на шутку солдат. – Забыли, где находитесь? Подсказать?! Убедительная просьба, свои семейные дрязги оставлять в постели! - Что? – Алесса потеряла дар речи от таких слов. - А то, что привал закончился пять минут назад! Живо пошли! Наяд подошел к Алессе и, прося взглядом помолчать и не накликать новую беду, потянул за собой. Девушка растерянно кивнула и закинула опять ненавистный ей рюкзак, и тогда Даррен, вдруг схватил ее за локоть, и прошептал в ухо: - Не смей меня судить. Ты ничего обо мне не знаешь! И лучше держись поближе к остальным, а то ведь действительно прибью. *** Как ни пытались они добраться до Холмов к вечеру, ничего не вышло. То ли расчеты Вернанда были недостоверны, то ли Эн-тэллѝ снова издевалась над отрядом, но путь хоть и относительно безопасный, еще не заканчивался. К позднему вечеру они добрались до берега небольшого озера, поросшего густым тростником. Андрей, скрипя сердцем, скомандовал отбой. Он выжимал из остальных все силы, не щадил даже Арона, но прекрасно понимал, что так нельзя. Ночь у Алессы тоже была неспокойной. Странное поведение врача не заставило себя долго ждать, и когда все погрузились в сон, она увидела, как Даррен встал и тихо ушел к берегу. Она могла лишь подозревать, зачем ему понадобилось это делать, но минуты тянулись очень долго и уже переходили в часы, а Даррен все не возвращался. Тревога закралась в душу девушки, не зная, что делать, она вскакивала и всматривалась вдаль, где чернел тростник, а потом снова ложилась на жесткую землю, решив, что больше не нарушит правил. Ночь плыла медленно, для остальных совершенно спокойно и размеренно. В воде вдруг раздался плеск. Он полностью вывел Алессу из себя, и она снова поднялась, на этот раз, чтобы разбудить командира, однако глухие шаги, да шелест листвы заставили ее повременить. Даррен вернулся. Усталый, весь какой-то покосившийся, словно на него надели кандалы, он повалился на землю, сжимая что-то на груди, шептал недоуменно: - Невозможно! Это невозможно! Что, именно, невозможно, так и осталось без ответа, но он заснул, болезненно вцепившись в воротник куртки. Алессе стало, невыносимо жаль доктора, хотелось подойти просто погладить по щеке, успокоить, и все же не решилась. -«Бездна не отпускает его», - подумала она тревожно. – «Это она виновата, проклятая!». Рано утром, его снова не оказалось рядом. Бессонная ночь вымучивала Алессу больше, чем утомительные переходы по бесконечным лесам. А вернулся только, когда Грег первым открыл глаза. - Доброе утро! Я просканировал воду! – Нарочито бодрым голосом произнес Даррен. – Вполне, пригодная для питья. Алесса с трудом поднялась, а рядом, нехотя стонал Арон. - О, моя пятая точка. Она затекла, кажется. Мужчина хмыкнул и обратился к Алессе. - Ну и как спалось? – Вопрос прозвучал скорее издевательски. Не получив ответа, он снова усмехнулся и дал ей какую-то ампулу с жидкостью. - Что это? – Спросила она его. -Яд, конечно! – Странно, Даррен был на удивление бодр по сравнению с тем, как он вел себя среди ночи и даже позволял себе шутить. – Как раз для тех, кто не любит спать и притворяется! Рука девушки, тянущаяся к энергетику, дрогнула. Даррен злорадно улыбался. - Послушай, - Алесса не взяла у него ампулу и снизила голос до шепота. – Что с тобой происходит? Да и как ты догадался, что я не сплю? - Дыхание, - пояснил врач. – Во сне ты по-другому дышишь. Девушка потупила взор. «Не думала, что он обращает внимание на мое дыхание…» - Ладно, - Даррен вздохнул. – Если тебя немножко успокоит мой ответ, хотя это вряд ли, то знай: За нами следят. - ЧТО?! Доктор шикнул и закрыл ей рот ладонью. - Не кричи! За нами наблюдают, но кто, я не знаю. По крайней мере, мне кажется, что я слышу звуки шагов. Поэтому и уходил, дабы удостовериться. - Это зверь? – Ужаснулась Алесса, и оторвала от себя его ладонь. - Нет, шаги вполне человеческие. - Так надо сказать Андрею! - Пока рано, - остановил он ее. – Мне может, только, кажется! Ты же знаешь, что здесь происходит всякая чертовщина. В любом случае, даже если ошибки нет, то лучше сделать вид полного незнания. Не хочется спугнуть преследователя. И именно поэтому, я прошу тебя держаться поближе к отряду. - Но ведь ты тоже член нашей команды! – Возразила Алесса, за что получила в ответ сухой и жутковатый смех. – И почему ты такой? Даррен остановился, резко встал и достаточно жестко сунул ампулу в ее руку. - Выпей. И повторяю, не надо меня судить! - А что с того? – С вызовом посмотрела она на врача. - Проклянёшь. – Он улыбнулся невесело и больше к ней не подходил.Глава 24
Наяд оказался прав, но прав лишь наполовину. К вечеру, когда солнце уже начало клониться к западу, лес действительно расступился перед отрядом, но не Холмы, столь ожидаемые всеми, оказались перед глазами странников, а огромная широкая равнина, открытая всему свету. Солнце царствовало в этих землях, щедро обнимая их лучами, и весело искрилась водная гладь озер. - Я не знал! – обреченно прошептал Вернанд, бессильно опустив руки. – Я не знал, если бы я только знал!!! - Да ладно так переживать, - ответил ему Арон. – Пора уже привыкнуть к сюрпризам Эн-тэллѝ! - Все-таки сдохнем от усталости, - изрек вдруг Олег и почему-то засмеялся, диким таким, страшным смехом. Остальные молчали, сурово вглядываясь вдаль. Айдара облокотилась о плечо Андрея, ее глаза покраснели от набежавших слез, а Алесса яростно швырнула поклажу на землю, и чуть было не заорала, проклиная все на свете. Терианцы оказались менее сдержанными, и Си’ар пустил в ход множество интересных слов на своем родном языке, и по его угрожающему тону, эти слова не предвещали ничего хорошего. Да, не просто большая территория привела их всех в такое отчаяние и ярость. Эта равнина была ничем иным, как огромным болотом! Великие топи разделяли, стоявших у ее края до далекого горизонта, где за молочно-белыми облаками вечернего тумана чуть видно возвышались столь желанные и такие ненавистные Звенящие Холмы. Бесчисленные озера с изумрудной водой раскинулись вовсю ширь, разъединяемые сотнями островков, поросших пожухлой желто-коричневой травой и мелким кустарником, ветви, которых напоминали черные крючковатые когти. - И что нам теперь делать? – спрашивала Айдара. Алесса впервые слышала, как голос женщины дрожал. – Что? - Отдыхать, - ответил Грег и сел на землю. – И думать... - Нет у нас времени отдыхать, - ответил Андрей и с надеждой посмотрел на Наяда. – Мы должны перебраться через топи! - Я плавать не умею, - Арон взвизгнул. – У меня проблемы с этим. - Думаю, мы обойдемся и без плавания! – ответил вдруг Си’ар и стал рукой прогонять Арона от того места где он стоял. Потом он наклонился и провел рукой по мокрой от вечерней росы траве. – Смотрите, здесь кто-то уже был, трава примята. - Здесь мог быть, кто угодно, - сказал Даррен. – Зверь, например. Терианец, молча качнул головой, и подошел ближе к берегу, где росли, напоенные тяжелой влагой мхи. - Человек, - выдохнул он в ответ. Алесса с Айдарой вскочили и бросились к терианскому войну, но Андрей остановил их. - Нет, пусть посмотрит Наяд. След может указать путь! Шѐй-а подошел к Си’ару и склонился рядом с ним. Он закрыл глаза, застыл без движения, и только полосы на шее меняли свой оттенок, то резко выделяясь на коже, то практически сливаясь с ней. - Три дня назад, сложно понять, все как в тумане… и та же Тьма, но что-то еще… - Наяд зажмурился. – Такое древнее и светлое. Погодите, - Он вдруг лег на живот и приложил ухо к земле. Чтобы не мешать Шѐй-а, Андрей велел отойти всем в сторонку под раскидистые кроны деревьев. Они подсели ближе друг к другу и принялись за жалкие кусочки еды. Экономили, как могли, и даже Олег с Игорем перестали бунтовать против этого, здраво рассуждая, что лучше похудеть на пару тройку килограммов, чем потом медленно умирать с голоду. Алессе теперь все время казалось, что за ними следят. Она без конца оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть силуэты неведомых врагов, но ни кого не было. Даррен молчал, и отнекивался от девушки. После их последнего разговора он не проронил ни слова на эту тему. Поэтому Алесса сочла нужным оставить его в покое хотя бы на время, но тревога не могла оставить в покое ее. Этот лес уже посещали люди. Как же такое возможно? Но все же... Наяд так говорил, а не верить ему нельзя. Наяд… она знает его с самого детства, и опять он удивляет ее, сводит с ума. Как? Как он может помнить про то, как терианцы вторглись на Иллѝст? Это же было 500 лет назад! И опять она чувствовала себя такой маленькой и никчемной, рядом с чем-то огромным и таинственным. Наяд, - ее любимый строгий наставник, друг, опекун и одновременно большая тайна, которую он никому не открывает, даже Алессе. Про себя девушка решила, что найдет время и все у него узнает. - Мих соу фар!!! – прокричал вдруг Шѐй-а и резко вскочил на ноги, тяжело дыша. – Невероятно! Кожа на теле вдруг вспыхнула, посветлела, обрела оттенок бирюзово-голубой глади океанской лагуны, а полосы вдруг заискрились золотистым светом, заиграли, как солнечные лучи на рассвете. Никогда Алесса не видела его таким. Никогда не видела она, сколь прекрасен, может быть ее учитель. Он открыл глаза, они вдруг стали золотыми, как янтарь. Отряд невольно залюбовался на представителя редкой расы. А Наяд не обращая ни на кого внимания, все вторил на родном языке эту никому не понятную фразу и старался отдышаться, протирая рукой лоб. Алесса не выдержала и подошла к другу, по обыкновению взяв вторую руку. - Что случилось? – Алесса услышала, как ее собственный голос дрожал. – Скажи, в чем дело? Ты что-то увидел? Что с тобой??? - Да нет… не совсем! – произнес на выдохе Наяд и отошел от девушки на несколько шагов. – Эн-тэллѝ…. Планета откликнулась на мой зов! Это просто великолепно! И он снова прошептал эту таинственную фразу. - О чем вы? – спросила Айдара, с благоговейным восхищением, созерцая Шѐй-а, как на величайшее божество. – Вы же говорили мне когда-то, что не можете читать память здесь! - Сейчас смог,… но лишь малую часть... и это не просто. Завеса истории приоткрылась мне. На этой планете есть огромная Сила! Я не знаю, как описать то, что я почувствовал… она такая древняя, как сама Эн-тэллѝ… и хранит в себе что-то очень могущественное. Я… не знаю, там столько боли! В далеком прошлом произошла величайшая катастрофа, и планета погрязла в глубокий сон. А теперь она просыпается, эта древняя Сила пробуждается, потому что вернулось то…. Вернулось… - Наяд пытался подобрать слова. – Что-то из-за чего произошла та катастрофа! Можете считать меня сумасшедшим, но это невероятно! Мы идем правильным путем… тот кто, шел впереди нас направился в Топи, и у этого некто есть что-то, очень важное для той Силы, какая спит здесь! Вот так вот. – Наяд замолчал, глядя, на чуть виднеющиеся Холмы на горизонте. - Что-то я ничего не понял! – брякнул вдруг Арон, и получил за это гневную оплеуху от Грега. - И я тоже плохо понимаю! – произнес Наяд, вытирая мокрый лоб. – Даже не могу описать те чувства, что испытал, что увидел, и как я это смог понять. Я слишком слаб для такого, но... эта земля истерзана, ее раны огрубели, но не исчезли, и такое ощущение, что кто-то бередит их вновь... зачем, не знаю. И еще крики! На Эн-тэллѝ лишилось много жизней, и это в миллиарды раз хуже чем то, что я чувствовал в День Вторжения. Ничего больше не знаю, ничего не понимаю… - Колени Наяда подкосились, и он упал на мох. Алесса обняла друга, заметив, какая у него горячая кожа. - «Катастрофа говоришь...», - подумала девушка и вспомнила про страшное красное марево из снов. - Мне снился отец, - промолвила она вслух. - И он тоже говорил о давней катастрофе, и о том, что это было уже много - много раз и еще может повториться! А старика в космопорте помните? И он вещал о катастрофе! - Слушайте, вы меня, конечно, простите, но нахождение на этой планете превращает человека в конченого психа! – Возмущенно крикнул Грег. – Мне бы хотелось узнать не то, что происходило в этой дыре, а как из нее выбраться! Идеи есть? У нас тут солнце садиться! - Дайте угадаю! До Холмов только один путь верно? – поинтересовался Олег и с грустью посмотрел на свое отражение в озерце. - Да, - ответил Наяд. – И мы будем двигаться по следам. Си’ар хорошо их понимает, а я не смогу читать память, - слишком ослаб. Другой дороги у нас нет. Только через Топи! - Это озеро не глубокое, его легко перейти. – Сказал Даррен. – а там разберемся. - Идем сейчас! Мне уже не терпится добраться до проклятых Холмов и выяснить, что за чертовщина здесь твориться! – Андрей взвалил на натруженные плечи рюкзак. – Ну, пошли, привал окончен! Заодно выясним, есть ли связь! - Разве можно идти ночью на болото? – спросила Айдара, испуганно косясь вдаль. Но Андрей в ответ заглянул в ее синие глаза и мягко взял за руку. Этого жеста было достаточно, чтобы женщина переменила свое решение. И Алесса с ним согласилась. Пора было заканчивать и без того затянувшееся путешествие, пора было отыскать свою сестру и увести ее в нормальный, лишенный сумасшедших видений и иллюзий, мир. Три дня назад по этим Топям уже проходили, и мысль, о том, что это могла быть Алевтина, подстегивало ее нервы. И сейчас, ведомая надеждой, усталостью и отчаянием, она первая вступила в холодную воду болот, а через несколько минут услышала обреченный голос Арона: - Прости меня, мама! За то, что твой сын идиот… *** Болота представляли собой бесчисленное переплетение озер, лужиц, ручейков с застывшей сине-зеленой водой и с неверными островками земли. Идти было труднее, чем по лесу с глыбами камней. Каждый шаг отзывался глухим хлюпаньем, сапоги погружались в тягучую трясину, которая норовила утянуть их к себе. И так было мало мест, где можно ступить на землю, не боясь коварной власти Топей! С тревогой путники наблюдали, как солнце опускается все ниже к горизонту, чувствовали, как остывает влажный и тяжелый воздух. А они ушли еще так недалеко, и Холмы, синеющие в предвечернем сумраке, казалось, даже не приблизились к ним. Один раз Олег сделал неверный шаг, оступился и полетел в холодную воду неглубокого озера. Вытащили его с огромным трудом, он зацепился за что-то ногой, и это что-то ни как не хотело его отпускать. Добрый час прошел, как Олега смогли вытащить из вязкого мутного дна, а вместе с ним и тот предмет, в котором застряла его нога. К удивлению девушки, это оказалась дырявая ржавая металлическая пластина, неведомо как попавшая в эти дикие места. Но никто особо не удивился, и лишь больше помрачнели их лица. - Обшивка, - уверенно заключил Даррен, держа в руках старый металл. – Обшивка корабля, не иначе. Алесса вспомнила, про загадочное исчезновение кораблей вместе с несчастными исследователями. - Так много лет прошло, - вдруг промолвила Айдара, обхватив себя руками.– А где же тогда сам корабль? - Вероятно уже... – Даррен покосился на мутную от ила воду. – Там! И они пошли дальше, не смея задерживаться, с печалью и смутным страхом оглядываясь на озеро, в котором покоились останки старинного корабля. Алесса гадала, что же произошло здесь тогда? Но боялась искать ответы, они казались страшнее всего. Сил уже почти не оставалось, но Андрей неумолимо вел их вперед. «Слишком открытая местность», - говорил он тихо. – «Кто знает, какие твари могут прятаться в траве». И неутешительные фантазии гнали их все глубже и глубже, прямо в сердце болот. На улице темнело, солнце практически исчезло, и теперь вечерний сумрак входил в свои права. Из-за горизонта потянулись легкие призрачные облака белесого тумана. Алесса удивлялась, как Си’ар, который был впереди отряда, узнает дорогу. Какие вообще могут оставаться следы на этой мокрой желтой траве и мху? Но терианец уверенно вел всех вперед, как будто он был их предводителем и изредка давал короткие замечания. В его спокойном голосе чувствовалась скрытая власть, а другие терианцы, вместе с Ароном благоговели перед ним. Иногда девушке казалось, что он заводит их не туда, слишком сильно поворачивал на восток, который находился в противоположной стороне от скрытых в тумане Звенящих Холмов. И еще чаще, когда она встречалась с его горящим оранжевым огнем взглядом к ней приходили мысли, что, не он ли тот враг, о котором говорил Даррен. Пару раз, она не выдержала и шепотом поделилась своими мыслями с доктором. На что тот, недобро усмехнулся, отрицательно покачал головой и попросил не выдумывать ничего лишнего, мол, может ему вообще показалось. Но по его взгляду Алесса понимала, что ничего ему не привиделось, и он действительно был уверен, что за отрядом следят. Алесса заметила про себя, что с тех самых пор, Даррен все также оставался напряженным и сухим в общении, и уже не только с ней лично, а вообще со всем отрядом. А когда они ступили на устойчивые земли болот, он не отходил от нее ни на секунду, следуя за ее спиной как бесшумный призрак. Иногда брал за руку и поддерживал, чтобы она не упала. От его прикосновения у девушки начинали бегать по телу странные мурашки, которые она всячески старалась стряхнуть с себя. Но ничего у нее не выходило и она, пытаясь не зацикливаться на необычных ощущениях, продолжала двигаться дальше. Сомнения, неприятно волнующие душу, испарились мгновенно, когда отряд, временно возглавляемый Си’аром, вышел на островок с твердой почвой, на которой были остатки сложенного и давно потухшего костра. И более того, небывалой прежде радостью осветилось ее лицо, когда она увидела, как именно был сложен этот костер. Так учил своих дочерей делать только отец! И Наяд, обессиленный от своего видения и трудного пути, вдруг просветлел, узнав знакомый почерк. - Это Алевтина! – восклицала девушка, радостно, смеясь. На глазах выступили слезы. – Это она, я знаю! Радость от этого известия невольно передалась всему отряду, а Алесса была готова в этот момент броситься обнимать Си’ара. Тот, видимо почувствовал это и отошел на несколько шагов назад, однако и его лицо озаряла улыбка. Не улыбался только Даррен. Сурово, не отрывая взгляда, смотрел он на нее и почему-то тяжело вздохнул, когда увидел, что улыбка ее потухла. - Нам надо идти, - процедил он сквозь зубы и отвернулся от недоумевающей Алессы. – Времени мало. И они опять пошли, и снова их возглавлял Си’ар. Это радостное известие придало путникам сил и уверенности. Поэтому идти стало значительно легче. Только Алессе вновь было неуютно, хотя она всячески скрывала это неприятное чувство, а Даррен все также шел за ней следом. Стемнело. На небе высыпали звезды и необыкновенным, божественным светом переливались далекие облака туманности «Рассвет». Это небо так отличалось от столь привычного неба Земли! Рассвет манил и звал к себе, звезды сияли в переплетенных серебристых нитях. Изменились и сами болота. Над ними не сгустилась тьма, какая бывала в дремучих лесах. Напротив, вода в озерцах и ручейках вдруг очистилась и осветилась лиловым и изумрудным оттенком. Дивный свет исходил изнутри и завороженная видом, Айдара объяснила, что виной тому биолюминесцирующие водоросли, которые росли на дне. А в воздухе весело кружились рои красных и зеленых светляков. Вокруг раздавался стрекот неведомых насекомых, необычное пение здешних птиц. Что и говорить, от такой беспредельной и таинственной красоты захватывало дух! Фонари здесь были ни к чему, нежный свет освещал всю равнину, которая казалась такой безжизненной при свете дня. - Держитесь осторожно и не выключайте излучатели, - шептали Грег и Андрей путникам. – Веселье здесь, видимо, только по ночам, а мы чужие гости на этой земле. Помните об этом. Все соглашались с ними, кроме Алессы! Оглядываясь в восхищении по сторонам, она ни как не могла взять в голову, что столь светлые и чистые места могут таить в себе смертельную опасность. Ее не покидало чудесное ощущение тепла, какое сопровождало ее некогда в прекрасном Белом лесу и сейчас ей снова казалось, что вот-вот появится перед ней Древний, и он обязательно будет таким же прекрасным, как и планета, на которой он жил, мудрым как сама Вселенная. Но он не выйдет, не появится, ибо Древних больше нет, они исчезли без следа очень давно, когда люди еще жили в пещерах. И кто знает, может бурная фантазия не несет в себе правды? И может обитатели этой удивительной планеты не были прекрасными и мудрыми? Может они были жестоки и опасны? А может,… а может,… а может… Алесса внезапно оступилась и, чуть было, не упала в воду, однако ее вовремя поймал Даррен, обхватив сильными руками талию. Тело девушки вновь пронзила странная ни на что не похожая дрожь. А Даррен склонил к ней лицо и прошептал в ухо, тихо и ласково: - Прошу тебя, будь внимательней. В этом голосе слышалась неподдельная забота, столь не свойственная этому человеку. Грег, Игорь и Олег тем временем пытались найти связь, но передатчик молчал, и они недовольно бурчали. Наяд шел рядом с Си’аром, в последний день они сблизились, словно братья и разговаривали друг с другом на непонятном никому языке. Вернанд Хоссе, горячо размахивая руками, пытался что-то доказать Арону, но тот не менее горячо хлопая себя по лбу показывал вид, что против любых замечаний испанца. А потом через какое-то время, Айдара вдруг воскликнула: - Что это? Все посмотрели на небо, куда указывала женщина. Там, в теплом зареве туманности царила бесконечность. - Вы видели это? Там какие-то вспышки были! – продолжала Айдара. В ее широко открытых синих глазах отражались звезды. - Тебе показалось, наверное, - мягко проговорил Андрей, с нежностью глядя на женщину. – Там ничего нет! Но тут вскрикнул Арон. - Точно! Смотрите, воооон там, у красной звезды! Все как один остановились, разглядывая небо. И тут, где-то далеко действительно что-то вспыхнуло. Вспыхнуло ярко и сразу исчезло. - Интересно… - подхватил вдруг Даррен и отошел в сторону. Он высоко задрал голову и замер, ожидая появления новой вспышки. – Очень интересно. - Да что вы все застыли! – возмущенно запричитал Вернанд, в тысячный раз поправляя, спадающие на глаза волосы. – Метеоров никогда, не видели что ли? Просто сгорают в атмосфере и все! От того и вспышки! Пойдемте уже, иначе я здесь развалюсь, у меня ноги как дерево. Но никто ему не ответил, солдаты лишь переглянулись, несколько взволнованно и настороженно. Алесса ничего не понимала и хотела спросить, в чем собственно проблема, но Андрей проговорил. - Пойдем, я думаю действительно метеоры. Другого (он сделал странное ударение на этом слове) быть просто не может. Идем, постараемся найти укромное место и сделать привал. Вернанд прав, мы уже восемь часов без передышки двигаем. Однако укромного места, найти не получалось. Несмотря на мирный и спокойный вид кругом, всем казалось, что кто-то может внезапно нарушить покой. Вспышек на небе больше не было, и мужчины немного успокоились, хотя Алесса заметила, что нет-нет, да кто-то и поднимет взгляд наверх. Зябкий низкий туман с медленно приближающихся Холмов стал расползаться по равнине. Он стелился над землей и озерами, как белое воздушное одеяло, которое не грело, а пронизывало ноги до костей. Он становился все гуще и гуще, и теперь даже Алесса всерьез заволновалась о его появлении. Си’ар все ниже пригибался к земле, выискивая следы, и что-то шептал тревожно. Однако судьба принесла отряду приятный и неожиданный сюрприз. Арон от усталости или рассеянности забрал немного левее и прямо на ходу врезался головой во что-то очень твердое. - Ай! – закричал он вдруг, отлетая назад и схватившись за лоб. Внизу послышалось недовольное воркование, и из тумана вылетели потревоженные черные птицы. – Мое лицо, - стонал он, согнувшись в три погибели. – Я его не чувствую, оно онемело! О как больно! К нему тут же подскочил Даррен и сел на корточки. - Убери руки, я посмотрю! - Не могу убрать руки! – все также стонал терианец. – Оно сейчас отвалиться! - Что отвалиться? – воскликнул Игорь смеясь. – Лицо что ли? Ты там, вообще, на что умудрился налететь? - А я откуда знаю? – в негодовании крикнул Верта. – Не видел! Во что-то очень твердое и больное! Меня нокаутировало! У меня растет что-то! Похоже, мозг! - У тебя его вообще не было, - произнес Игорь. Даррен усмехнулся и сделал еще одну попытку отодрать руки от лица. - Не кричите вы так! – шикнул Андрей и включил фонарь. Он вытянул руки и медленно пошел вперед, пока не наткнулся на действительно что-то твердое, холодное и мокрое. - Металл, - тут же определил командир и замахал руками, прогоняя облака тумана. Перед ними высился большой черный фрагмент чего-то когда-то видимо, еще большего. - Корабль, - тут же выпалил на одном дыхании Наяд. - Вернее его часть, - согласился Андрей, осматривая находку. – Похоже на останки одного из двигателей. Видать не маленьких габаритов – то был. Он сделал еще несколько шагов вперед и наткнулся ногой за еще один кусок металла. - С корнем выдрало, - хмурясь, заключил он. Потом переглянулся с Шѐй-а. Один их взгляд говорил о многом, и Наяд тут же понял его значение. - Мы тут отойдём ненадолго, - обратился к отряду Андрей. – Грег пойдет с нами. Си’ар, остаешься за главного. - Куда вы? – Тут же всполошились Айдара с Алессой. – Вы что, с ума сошли? Ночью, на болоте в тумане разгуливать! - Мы скоро, - ответил Андрей. – Сейчас придем, а вы отдохните пока. Только никуда не уходите. Даррен, Си’ар, я надеюсь на вас. Терианец молча кивнул, а Алесса сердито наблюдала, как фигуры мужчин тают в отдалении. - Не волнуйтесь, - сказал один из терианцев, видимо, желая подбодрить – Если что-то случится, Си’ар быстро найдет их. Алесса посмотрела на воина, припавшего к влажной земле, как хищник, стерегущий свою добычу, и невольно поежилась. - Да что ты меня так хватаешь! – запротестовал Арон, когда Даррен не выдержав, стал применять силу, чтобы отлепить руки терианца. – Док, ты не врач, а садист! - Я стану садистом, если не дашь осмотреть себя! – угрожающе рыкнул мужчина. – И можешь не сомневаться в этом. - Арон, - Алесса погладила терианца по тыльной стороне ладони. – Открой лицо, пожалуйста! Я уверена, не все так страшно! А когда терианец все-таки поддался на уговоры и опустил руки, все с неподдельным интересом воззрились, ни искореженное великим страданием лицо. Первым засмеялся Игорь, потом не сдержалась Алесса с Дарреном, и все захохотали, глядя уже на злого Арона. - Прекратите смеяться, - потребовал он и качнул головой, от чего Олег с Игорем вообще чуть не свалились на землю. - Это! – возопил солдат, не в силах смотреть на Верта. – Это же надо так было! Рога… отращивать решил! - Прекратите, - снова буркнул терианец и умоляющим взглядом посмотрел на женщину. – Айдара, помоги... - Нет, - продолжал за Игоря Даррен. – Ну, я могу все понять, ну ударился. Ну, шишка вылезла, бывает! Но как можно было так долбануться, что вылезли две шишки? И, причем, совершенно в разных местах! - Он тренировался, наверное! В подлете с левой и с правой сторон одновременно! – хохотал Олег. – Тебе есть чем гордиться, такого даже в армии не научат! - Надо бы приложить холодное, - засуетился Вернанд, вытирая с глаз слезы. – А то они еще расти продолжают! Дружный хохот снова сразил всех на повал, и когда недовольный рассерженный Андрей с Грегом и Наядом вернулись, то тут же зло прокричал: - Вы что? С ума, что ли посходили? Ваш смех за километр слышен!! Хотите мне всю живность перебудить?! Жить что ли на… Он тут же запнулся, заметив, что Арон сидит в обнимку с металлической турбиной и не поднимает головы. - Ты чего? – обеспокоенно спросил Андрей. – Ты как, в порядке? - Все нормально! – вымолвил Олег, пытаясь восстановить дыхание. – Он просто рога греет! И снова новая неудержимая волна накрыла уставших, изнуренных людей. Грег подошел к Арону, отлепил от турбины, и приподнял его за подбородок. Бровь у бравого солдата тут же поползла вверх: - Мда, - протянул он. – Дела… Ладно, идем, мы нашли место, где можно отдохнуть! И путники направились в туман, следуя за Андреем. Лучи фонарей немного рассеивали клубы облаков, их взгляду стали попадаться различные проржавевшие от времени, вырванные куски металла, и вскоре, они вышли на небольшую относительно сухую полянку, на которой громоздилась большая полуразрушенная конструкция. - Корабль! – воскликнул Вернанд и ускорил свой шаг, будто увидел спасительную пристань. Да, это действительно был корабль - старый, брошенный, никому не нужный. Часть кормы, то ли при падении, то ли от времени, вдавилась и погрузилась в толщу земли. И теперь ее облепил густой мох. Разбитый, покореженный нос корабля завалился на бок, но все равно был приподнят вверх, к небу, звездам... Как будто умирая, он не терял надежды на спасение и как прежде, вверял свою жизнь бездонному космосу. Алесса подошла к руинам и с грустью провела рукой по его мокрой темной поверхности. Сквозь ржавчину чуть видно проглядывалась надпись: «Доблесть». - Да, совсем не доблестный конец, - горько заметила девушка. – Это один из пропавших кораблей? – спросила она Андрея. - Да! Он здесь уже лет сто лежит. Представляете, на что, напоролись? - Слушайте, может, мы уже внутрь пойдем? – Прикрикнул Грег, приманивая всех рукой. – Я больше ни шага не пройду по этим болотам! - Как мы войдем внутрь? – спросил Конди.– Трап затопило. Корабль увяз в трясине! Наяд отрицательно покачал головой и полез по раскуроченной округлой поверхности вверх. В ответ на тяжелый вес, корабль жалобно застонал. - Там, на другой стороне, есть большая пробоина! – говорил он, хватаясь за выступающий металл. – Только не пробуйте идти по траве. Увязнете! Вскоре, отряд уже пробрался внутрь корабля и вопреки ожиданиям, там оказалось довольно сухо. И только нижний отсек, где располагался главный генератор, обеспечивающий энергию двигателям, был сильно подтоплен. Оттуда доносился приторный запах сырости, гниющих проводов и мха. Они решили уйти от этого отсека и направились в противоположную сторону по узкому коридору. Покрытый трещинами обшарпанный от времени ржавый пол трещал от каждого сделанного шага, и казалось, вот-вот развалится. Обесточенные, покрытые плесенью провода свисали с потолков и всюду мешались. Алесса заметила, как коридор по бокам разделялся на несколько просторных кают. В один из таких отсеков и повел за собой Андрей. - Вот, - сказал он, с облегчением снимая рюкзак. – Не бизнес класс, конечно! Но для начала, думаю, сойдет! - А неплохо, кстати! – Игорь тут же поднял валяющийся стул и сел на него. – Блаженство! - Скорее всего, здесь было нечто вроде комнаты отдыха, или склада для хранения груза! – заметил Грег, осматривая помещение. – В общем, я считаю, что нам повезло! Арон с честью справился с заданием! Без него, мы бы не нашли корабль. Снова дружно засмеялись, с облегчением сбрасывая тяжелую ношу с плеч. Рассевшись, путники достали еду и поровну разделили на всех. Ее осталось совсем мало, но никто не хотел жаловаться. Кроме того, Алесса вдруг заметила, что от усталости и бессилия, ровно как от предвкушения встречи с той, чьи руки делали костер на болоте, у нее совсем пропал аппетит. И поэтому чуть ли не с силой стала впихивать в себя и без того небольшой кусок вяленого мяса. - На рассвете нам надо двигаться дальше, - с затяжным зевком промолвил Андрей и потянулся, - лениво и сладко. – Холмы к нам все ближе, а мы еще связь не нашли! - Нету здесь никакой связи, - мрачно процедил Грег. – Я все обшарил, пока мы шли. Так что придется как-то решать, что дальше делать. - Мы ведь даже не знаем, что здесь произошло, - вдруг всполошилась Алесса, как будто, только сейчас вспомнила. – Почему этот звездолет потерпел крушение? И… где пилот? Все смолкли и посмотрели на нее так отстраненно, словно она была призрак. Наяд вдруг закашлялся и потер затылок, а Андрей тут же переглянулся с Грегом, одним из тех многозначительных взглядов, когда ответ известен, но делиться с ним не очень хочется. - Он где-то на корабле, да? – озвучил свою догадку Даррен, и у Алессы затряслись поджилки. Друзья насторожились еще больше. - Эээ..., да! – выдавил из себя Андрей и тоже кашлянул. – Он в капитанской рубке. - И выглядит не самым лучшим образом! – безапелляционно закончил за него Грег. – В общем, ходить, туда не советую! - Он разбился? – грустно спросила Айдара, словно ее совсем не тревожило, то, что в их помещении находились останки человека. - Нет, - ответил Андрей, потирая подбородок. – Он застрелился! Алесса в удивлении открыла рот, хотела, было, что-то сказать, но ее опередил не менее удивленный Арон, который при этом известии совершенно забыл про налитые, как сизая слива, шишки. - Что он сделал?! - Покончил жизнь самоубийством, пустил пулю в висок! Чего непонятного? – огрызнулся Грег. - Почему? - Откуда я знаю?! Меня это не интересует. Нам нужно, прежде всего, думать о том, как до Холмов добраться. - Почему бы не найти хоть какой-то ответ в бортовом компьютере? – спросил Даррен совершенно невозмутимым тоном. - Не получится, - ответил Наяд. – Он уничтожен водой. Давайте отдыхать, с рассветом нужно выйти. Все последовали мудрым словам Шѐй-а, кроме Алессы, у которой мысли о находящемся под боком покойнике не давали покоя. - Мы должны похоронить его, - вдруг заявила она окружающим таким тоном, что сама удивилась, как вообще, могла предложить такое в своем положении. На нее снова посмотрели, как на особо говорливого призрака. Алесса поначалу смутилась от этих взглядов, но все же пересилила себя и продолжила: - Это было бы бесчестно, оставить его вот так. - А что, скажи на милость, ты предлагаешь делать?! – Прикрикнул Грег. – Закапывать его в болоте? Тратить драгоценные минуты на это занятие? Кто-то, по-моему, хотел, побыстрее, найти свою сестрицу или я ошибаюсь? - Нет, не ошибаетесь! – зашипела на него Алесса, страх перед этим человеком испарился, заменившись праведным гневом.– Но этот человек был чьим-то сыном, возможно отцом и мужем, пропавшим без вести. И если, ваши дорогие соплеменники не догадались отыскать его и просто не сочли нужным это сделать, а он наверняка молил Бога о спасении, то наше дело, хотя бы похоронить его с достоинством, а не бросать как тряпку! - Знаешь что?! – Заорал, вконец разъярившись, Грег. – На твоем месте, я бы уже давно вбил в свою дурную башку, что… - Довольно! – Андрей протянул руки так, словно собирался разнимать дерущихся соперников. – Успокойтесь. Грег, ты тоже. - Я не могу успокоиться Андрей! - Солдат разбушевался не на шутку. -Сколько раз можно говорить тебе одно и то же! Мы идем неизвестно куда, не известно зачем! У нас здесь труп, а связь мы так и не нашли!!! Еды осталось на два, максимум три раза! Ты понимаешь, Андрей? Мы в полной заднице! А я еще должен выслушивать какой-то бред от полуумной девицы?! Тут же вскочил Наяд, резко потемнев, словно грозовая туча, и Даррен вдруг ощетинился, как лев перед прыжком. Его рука снова оказалась за пазухой, а глаза горели таким дьявольским огнем, что сердце у девушки екнуло и ей захотелось сжаться где-нибудь в уголке. - Не смей… - угрожающе прохрипел доктор. - Так, немедленно остановитесь! – Андрей вышел из терпения и сурово обвел всех взглядом. - Мне здесь еще одного трупа не хватало! Даррен, Наяд… Грег, пожалуйста, давайте выйдем на улицу и спокойно поговорим. - Зачем мне куда-то идти, я устал как собака! - Грег!!! – Андрей взял его за руку. – Я, по-моему, сказал, что нужно сделать? Будешь спорить со мной? Под недобрым взглядом командира Грег сдался, с силой выдернул руку из крепкой руки Андрея и первым пошел к выходу из корабля, не смотря ни на кого. Воздух без них тут же разрядился, даже дышать легче стало, однако в ушах Алессы все равно звенело от напряжения и расстройства. - Ненавижу, - цедила она, срывающимся голосом. – Просто ненавижу… - Успокойся, Алесса! – Айдара подошла,села рядом с девушкой и мягко погладила по спине. – Мы все в сложном положении, а Грег просто на взводе. - А я прекрасно понимаю девушку! – воскликнул Вернанд, его неряшливые волосы снова упали на глаза. – Этот человек с большущим удовольствием перестреляет всех, кто не коем образом не относиться к армии! - Это не правда, - заявил Олег. Игорь в поддержку друга кивал и виновато разводил руками.– Алесса, прости, пожалуйста, Грега! Он, конечно, человек специфический и грубый, но зла не кому не желает. - Просто этот человек, - Алесса посмотрела на друзей. – Всегда говорит то, что думает. О чувстве такта не имеет никакого понятия! Он мне напоминает полковника Орлея. - И все-таки в чем-то он прав! – Промолвил Си'ар. Его голос звучал твердо и властно, но все же в нем чувствовалась какая-то мягкость, участие и уважение к чувствам девушки. – Боги наградили тебя многими дарами: как милосердием, так и вспыльчивостью. Мне понятно твое желание, этого желаю и я. Но реалии жизни не позволяют похоронить человека сейчас. Главное, не забыть исполнить этот долг после! А Грег? Он просто не умеет скрывать свои тревоги, и очень злится от этого. Не ты была виной, его ярости, а он сам. Поэтому, не сердись на него, не нужно. Алесса не выдержала и встала. Ей очень сильно захотелось сейчас побыть наедине, чтобы никто не трогал, не укорял, не осуждал. Да, за долгие дни их путешествия, девушка сумела привязаться к ним, по-своему полюбить, но иногда, ей так хотелось уйти, хоть ненадолго, хоть на миг... И сейчас, она решила исполнить свое желание, - привести в чувства бушевавшие эмоции и мысли, справиться с гневом, одной, без всех. Она встала и, извинившись, покинула друзей. В лицо тот час ударил затхлый запах разлагающегося металла и воды, когда она оказалось в коридоре. Более того, здесь по какой-то странной причине, было холоднее, чем в каюте. Алесса поежилась и, встав прямо посередине свисающих проводов, стала думать, куда же ей пойти. Снаружи доносились голоса мужчин – тихие, приглушенные внешней оболочкой корабля. Нет, на улицу сейчас путь был закрыт. Да и сил, бегать по кочкам уже не оставалось. Тогда она решила пройти по коридору вперед, пока не наткнулась на сломанный и изъеденный временем и влагой агрегат. Бог знает, чем он служил раньше, - техника никогда не была сильной стороной девушки. Но упав, он преграждал добрую половину коридора, оставив лишь узкую щель. Алесса недолго думала, и вот, через несколько минут, она уже была на той стороне, однако, тут же пожалела об этом. По ее телу прошла ледяная дрожь, от которой чуть не остановилось сердце, а руки заиндевели, словно на морозе. Впереди была капитанская рубка… Она не видела, как выглядит сама рубка, ее взгляд упал на высокое кресло, - оно было повернуто к ней спиной, а лицом к мутному, покрытому зелеными трещинами обзорному окну. Спинку кресла покрывал слой зеленоватой гадко пахнущей плесени, хотелось скорее закрыть нос или задержать дыхание. Но Алесса не сделала ничего из двух вариантов. Судорожно сглотнув, она опустила глаза ниже. На полу валялся старомодный, уже и по тогдашним меркам пистолет, а к нему была протянута, безжизненно свисающая с кресла рука... С белых костей еще свисали лохмотья почерневшей мокрой кожи, пальцы были неестественно удлинены. К ее горлу подступила тошнота, когда она заметила, что на спусковой крючок с этих мертвых пальцев стекали капли грязной воды. На ватных ногах, с неподконтрольным головокружением, девушка отвернулась и отправилась обратно, всеми силами держа себя в сознании и стараясь не грохнуться. Она с трудом пробралась обратно через отверстие в главный коридор и по какой-то неведомой прихоти завернула не туда и вновь оказалась в неизвестном помещении. Перед глазами стоял страшный образ – образ несчастного, обезображенного временем и влагой мертвеца, который, казалось вот-вот согнет пальцы и вновь потянется за своим пистолетом, обнажая, покрытые зеленым налетом кости. Взгляд Алессы затянулся мутной пеленой, пол ушел из-под ног и сознание ее, не выдержав собственного воображения, вдруг померкло…Глава 25
Очнулась она от резкого удара головой. Вспышка боли тут же вернула ее из небытия, и, скорчившись на полу, она закрыла лицо руками, пытаясь унять боль во лбу и прогнать оранжевые искры, что щедро рассыпались перед глазами. Что-то неприятное и липкое струйками поползло по щеке и коснулось губ тут же, оставив солоноватый привкус. Когда боль поутихла, Алесса оторвала руки от лица и со злостью ударила кулаком по острому остову разъеденной временем металлической кровати. И теперь болела ее рука. - Алесса, ты что творишь? Девушка подняла глаза, и скорбно посмотрела на озадаченного Наяда, что стоял сейчас в проеме комнаты. - Да так, - пожала она плечами. – Решила пополнить ряды инвалидов. - Значит, опять не послушала совета и была в рубке. Наяд даже не улыбнулся, а просто подошел и сел возле нее. Слова под его пристальным взглядом тут же растерялись в необузданных мыслях. - Ты все время молчишь, - мягко проговорил шей’а и провел, не пойми, откуда взявшейся салфеткой, нещадно саднившую бровь девушки - А что тут говорить? Мы идем, - она проглотила, перекрывший дыхание комок. – И я иду... куда нас ведут. - Мы идем правильным путем, - Наяд не опускал глаз. – Ты сама видела костер. Ты слышала, что я говорил, и поверь, я врать не буду. Тебе совсем неуютно с этими людьми? - Как вообще с ними может быть уютно? – воскликнула Алесса дрожащим голосом. – Хотя понимаю, что без них, так далеко мы бы вряд ли ушли. А! плевать! – она махнула рукой. - Я лишь хочу найти сестру. И оказаться подальше отсюда. От всех этих камуфляжей... от болот, страха … и от бесконечных обвинений в свой адрес! - По-моему, ты слишком много себе накручиваешь. – Наяд нахмурился и достал другую салфетку. – Сильно рассекла. - Накручиваю? Может быть... с чего бы не накручивать, когда в нашей группе солдат, который меня ненавидит; доктор, у которого временами, по-моему, едет крыша и внезапно появляется желание прикончить меня голыми руками.... ах да, еще покойник, сидящий в кресле, буквально за соседней стеной. - Так ты видела его? – Вдруг раздался голос в дверях. – Грег же советовал не ходить туда! Алесса побледнела и прикусила губу. У входа стоял Даррен. Он недовольно смотрел на нее и еще более недовольно качал головой. - Вечно тебя несет не туда, куда надо. В мгновение ока, он оказался рядом с ней и тут же стал обрабатывать ранку. Не заставили себя ждать и Арон с Айдарой. И теперь, девушка гадала, не услышал ли кто-нибудь ее последних слов о Греге и Даррене. На счет двух друзей она не особо волновалась, так как их общество ее вовсе не тяготило, а вот по поводу Даррена… Девушка с опаской заглянула в глаза доктора, и опять встретила все ту же привычную непроницаемую стену невозмутимости. «- Отомстит», - пронеслось у нее в голове. - Как ты так умудрилась? – Почему-то весело спросил Арон. - Примерно, так же как и ты, наверное, - осадила его Айдара, и Алессе вдруг тоже стало смешно. Она предпочла умолчать о своем обмороке и шоке, тоже свести все в шутку, но больше поднимать глаза на Даррена не осмелилась. - Пойдемте к остальным! Я очень хочу спать! Но видно, это ночь так и не могла кончиться спокойно и без излишних волнений, потому, что как только Алесса встала и нечаянно задела рукой старую полку, к ногам Айдары тут же упала не менее старая и потертая книга. - Ничего себе! – Ошеломленно воскликнул Арон. – Раритет почти на голову грохнулся! Умеешь же ты! Айдара с трепетом взяла книгу в руки. Удивительно, ведь столь древние вещи практически перестали использовать еще до Великой войны и теперь занимали места в музеях, на полке коллекционеров, ученых или в старинных библиотеках. Однако сейчас, прямо в руках женщины находился столь изысканный экспонат, брошенный и никому не нужный, - книга, и не просто книга, а в натуральном кожаном переплете! Величайшая драгоценность! Влага не уничтожила ее, однако кожу покрывал слой дурно пахнущей плесени, поэтому Айдара, прежде чем взять ее, осмотрительно надела перчатки. С замиранием сердца, словно в ней хранились необъятные тайны Вселенной, Айдара раскрыла потертые страницы. Они были исписаны коричневыми, выцветшими от времени чернилами, слова выведены неверной, и почему-то дрожащей рукой. -Рукопись, - полушепотом произнес Даррен, пожирая глазами книгу. - Это не просто рукопись, - почти не дыша, произнесла Айдара. – Это Дневник. - «Прекрасный изумруд в пылающих облаках Рассвета не дает мне покоя. Я вижу его в своих снах, и я стремлюсь к нему всей душой!» - прочитала Айдара заворожено. – Да! Если автором дневника является пилот, то он был настоящим эстетом! - Слушайте! – воскликнула Айдара и продолжила читать. – «Всюду я видел страшные отголоски войны, в которой погиб мой отец. Я помню его прощание прямо перед страшной бойней на Иллѝсте…» - Женщина осеклась и тревожно посмотрела на Наяда, но тот печально улыбнулся и кивнул, ожидая продолжения. – «Он просил тогда, чтобы в будущем я никогда не искал путей, которые несут одни лишь потери. Признаться, я не поверил, что вижу его в последний раз и не понимал слез матери. И только пошутил в ответ... наверное, слишком цинично. Я думал, что эта война всего лишь маленькое недоразумение, безумная ложь журналистов с Земли. Я верил, что настоящая война та, где истошно орут эти идиоты – политики, сидя на своих трибунах. Жестокая ошибка... только в тот роковой день я понял истинную суть слов отца и слез матери… в тот роковой день, когда видел кадры штурма Иллѝста и звонка, возвещавшего о гибели экипажа, в котором он служил.» - Падение звезд, - промолвил Наяд. – Та же тьма стояла за тем страшным днем, что сейчас властвует на Эн-тэллѝ. - Может вам показалось? – мрачно спросил Даррен. – На войне, где гибнут люди, может казаться многое. - Нет, не показалось! Читайте дальше, только если это нам поможет. Айдара переглянулась с Алессой и продолжила. -« Я стал искать этот путь среди стольких потерь, что мне удалось увидеть и испытать. Я надеялся, что когда-нибудь, среди разоренных планет, страдающих людей, я найду его, единственный и верный. И я нашел! Эн-тэллѝ! Война не тронула этот чистый изумруд! Ни одной смерти, ни одного кровавого пятна! Эта планета могла стать связующей нитью между двумя цивилизациями, и я с радостью записался в программу колонизации». Желание спать мигом испарилось. Оно было безжалостно уничтожено этими старыми выцветшими надписями и друзья, словно увидев карту с сокровищами, жадно впились в каждую букву. Только Даррен, все также недовольно качал головой и что-то шептал про себя. Однако и ему было не так легко скрыть свой интерес. - «Неужели настал этот день? Наконец пришло время, и я ступил на поверхность Эн-тэллѝ – своего нового дома! У меня дыхание перехватывает, она еще прекраснее, чем я думал! Прекраснее, чем то, как ее описывал департамент, терианцы и все вместе взятые! Теперь я понимаю, почему колонизация должна протекать тихо и без лишних глаз! Слишком много желающих урвать с этого изумруда ценный кусок. И теперь, вдыхая свежий воздух планеты, разглядывая нетронутые цивилизацией леса, я как никогда раньше понимаю решение департамента и Совета Объединения создать настоящий Рай для миллионов беженцев - для тех, кто лишился родного дома в проклятой войне!» Айдара пролистала несколько страниц, где пилот подробно описывал процесс жизни, и остановилась там, где ровный спокойный почерк, вдруг, стал резко размашистым, широким и путанным. Автор старого дневника испытывал неподдельные и очень яркие эмоции. -« Не могу спать, не могу спокойно делать свою работу, за мной постоянно кто-то наблюдает, изучает! Это дикое чувство и от него не по себе. Каждый раз, когда я оборачиваюсь в надежде увидеть наблюдателя, там никого нет! А еще я слышу шепот в ветре, среди деревьев, кто-то шепчется между собой. Мне страшно! Это началось сразу с тех пор, как наш отряд наткнулся на древние стены какого-то здания! Это было нашей главной находкой на Эн-тэллѝ – следы некогда существовавшей здесь цивилизации! Бурный восторг теперь превратился в кошмар. Зачем они шепчут??? Кто они??? Что они хотят от нас???» Алесса прижала дрожащую ладонь к разбитым губам, пытаясь скрыть волнение, Айдара замолчала, перевернула страничку и с замирающим голосом продолжала: -« Дожил! Меня признали больным и отправили лечиться в медицинский блок! Идиоты! На Эн-тэллѝ происходит что-то странное и все это чувствуют. Даже этот терианец Гистар, и тот делает вид, будто ничего нет. Меня накачивают успокоительными, просят как можно больше спать, но я не могу... Неужели никто не видит, что планета становится опасной? Почему техника отключается сама по себе? Почему вместо целого города, мы продвинулись на каких-то жалких два километра? Департамент недоволен, им негде размещать беженцев, винят нас в лени и устанавливают невообразимые сроки! Чертовы бюрократы!!! О каких беженцев здесь можно говорить?»……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………….. « Зорда пропал! Ушел с остальными проверять трубы и исчез........................................................................................................................... Айдара, чувствуя, что глаза уже закрываются, времени для отдыха слишком мало, а записи в дневнике все сильнее будоражат воображение, стала читать быстрее, пропуская целые строки. « На нас напали! Какие-то твари из леса, - они набросились на Витю и просто разорвали на куски... Они убили Наташу… Они убили!!! Сволочи!!!!»……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………… « Командир установил щиты, он больше не хочет подвергать опасности колонию............................................................................................. Но следующие строки повергли друзей в шок. « Зорда вернулся! Живым и физически невредимым! Но он лишился рассудка! Кричал, что нашел путь в преисподнюю! Что она пожрет всех нас! Гистар пытался его успокоить, но он ничего не хотел слушать, а только кричал что-то о пепле, огне, о смерти, о том, что в Бездне находится источник к смерти и возрождению и еще какой-то бред….» -Что??? – Воскликнула Алесса, выхватив книгу из рук Айдары. - Он что, был в туннелях Ан-тер?! - Руины обнаружили всего 15 лет назад! – Опровергла Айдара. – Так что это невозможно! - Может, есть еще одна такая бездна? – Предположил Даррен. – Путь в преисподнюю, интересно... Что там дальше? Алесса просмотрела книгу. - А дальше, Зорду отправили лечиться, никто ничего так и не понял. Приехала проверка из департамента по колонизации, ничего себе! Они сместили главу колонии, действительно бюрократы! А дальше… Алесса вдруг вся встрепенулась и с изумлением прочитала: - «Каждый день только хуже! Это планета достается дорогой ценой. Зорда погиб, бедняга попал под пулемет во время очередного набега хищников. В своем безумии он старался остановить очередь выстрелов. Нет, это не тот путь, который я ищу! Я не вижу в нем ничего, кроме потерь… А Гистар… к нему ночью пришла какая-то…… - Алесса, поперхнулась и прочитала хриплым голосом. – Какая-то тень. Он не видел лица, только ощущал присутствие. Он говорил с ним, велел убираться с планеты, убедить Департамент, Совет Объединения, Таллийскую Империю бежать с Эн-тэллѝ, пока не стало слишком поздно, ибо… - девушка нервно сглотнула. – Ибо Древние восстанут и превратят Эн-тэллѝ в прах. Тень утверждала, что теперь и его дни сочтены, так как, явившись к Гистару, он предал тех, кому верно служил, тех, кто дал ему шанс снова жить...» - Значит, эти Тени были здесь еще при первой волне колонизации, - промолвил Наяд, задумчиво потирая подбородок. – Или пришли сюда еще раньше. Странная какая-то организация! Мне почему-то кажется, что они тоже всячески приложили руку к тому, чтобы Арканей не был построен! - Что теперь гадать? – Вдруг яростно крикнул Даррен и леденящим душу взглядом пронзил шей’а. - Что с тобой? - Ничего! Мы бередим очень старые раны! И вообще, почему это должно быть правдой? Они же все с катушек слетели! И Гистар тоже.... Какие Древние восстанут? Какой прах? Что за бред?! Это была очень неожиданная реакция. Как будто крепко натянутая струна с мучительным стоном наконец порвалась и полоснула всех, кто стоял рядом. Алесса прильнула к Наяду и со страхом смотрела, как Даррен в неудержимой ярости перевернул покосившийся стол. - Это все не может быть правдой! – Кричал он, перебудив всех, кто уже спал. – О какой смерти здесь может идти речь?! - Даррен, успокойся! Мужчина резко развернулся, словно желая сокрушить тех, кто распространяет страшную ложь, но увидев испуганное лицо Алессы и потемневшего от грозных предчувствий Наяда, вдруг, остановился и разжал кулаки. - Простите, - срывающимся голосом промолвил он. – Простите меня... я просто устал. Алесса… - он сделал шаг навстречу, но девушка в ответ сильнее вжалась в наставника. Даррен опустил глаза в пол и, глубоко вздохнув, вышел из каюты. - У нас тут все неуравновешенные или как? – прошептал Арон, который даже пошевелиться боялся. - Он борется, - ответила Алесса, глядя в след. – Сколько мы идем, мне все время кажется, что он борется против чего-то или кого-то. Два дня назад он сказал, что заметил за нами слежку, может его это и вывело из себя? Постоянное пребывание в напряжении! - Да, он борется, - согласился Наяд. – Но не против чего-то, он борется с самим собой. А вот причина не самая простая… пора заканчивать чтение и ложиться спать. Айдара кивнула и снова, взяв книгу, открыла ее на последних страницах дневника. - «Будь проклята эта планета! Я призываю всех, кто когда-нибудь прочитает мой дневник, прислушаться к словам Тени. Эн-тэллѝ не для нас. Нам не дано понять ее природу. Я искал другое место для города, ученые боялись, что то место просто на нас дурно влияет, что в воздухе может быть пыльца растений, вызывающих психические нарушения. Я следовал данным, которые мне передавал спутник, но я жестоко ошибся. Теперь я понял, - на Эн-тэллѝ нельзя доверять не только технике и людям, но и себе. Большое пространство, годное для колонии, оказалось просто болотом. И у нас нет ни денег, ни ресурсов его осушить. Все пожрала война. Я уже хотел развернуть корабль, но вдруг услышал какой-то гул. Он доносился издалека, из дальних возвышений и проникал прямо в мою кабину. Я связался с колонией и получил приказ возвращаться назад. Но я не повернул. Нет, мое любопытство взяло верх надо мной, и я полетел навстречу холмам, навстречу гулу и как, оказалось, навстречу смерти. Я выжил. Просто когда гул стал нестерпимо громким, со стороны холмов произошла какая-то яркая вспышка, и в этот момент мой корабль лишился связи, энергии и рухнул на землю. Я остался один, за сотни километров до колонии. А потом прилетела помощь, но спасатели погибли: все тот же гул, все та же вспышка. Это не природное явление, я уверен! Это… это какое-то устройство и оно не дает кораблям приблизиться к Холмам! Но что это? И кто его установил? Если кто-нибудь попадет сюда, так же как и я, запомните, вспышки происходят на северо-западе. Они и глушат связь……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………… -Теперь мы знаем, в какую сторону нам идти! – проговорил Арон и зевнул! – Хоть определим, что это за ерунда такая, и почему она не пускает честных граждан. Алесса кивнула и прочитала последнюю страницу: - «Все кончено.... все кончено. У меня не осталось сил. Гистар, ты был единственным моим другом, единственным, кто видел в человеке не врага, а союзника. Зачем ты прилетел в эти проклятые болота? Зачем я опять услышал этот дикий гул? Почему я должен был смотреть, как тонет твой корабль в едкой грязной жиже?! Гистар!!! Нет, это не тот путь, что я искал.... не то, к чему стремился всю жизнь. Гистар, Зорда, Виктор, Наташа, Ирэн....Я…. В этом пути нет жизни, только смерть... У меня нет больше сил терпеть. Я больше не хочу видеть гибель людей. Моя рана при падении загноилась, туда проникла какая-то зараза и надеется на помощь уже бессмысленно. Да и не хочу я больше никакой помощи. Прости меня отец, я так подвел тебя… Это мои последние слова, но прежде чем я уйду, хочу добавить ту истину, что я понял: когда человек впервые ступает на поверхность Эн-тэллѝ, его жизнь изменяется навсегда. С каждым шагом, с каждым вдохом он начинает ощущать всю силу планеты. Эта неведомая сила обволакивает его; она везде – в каждом камне, в каждом дереве, в земле, во всем. И первое, что человек испытывает, - это страх, неизвестный беспричинный страх. Возникает необыкновенное ощущение, что эта энергия растворяется в воздухе. Воздух воздействует на дыхание, а с дыханием изменяется и жизнь. Со временем страх уходит, словно растворяется под властью этой силы, но взамен приходит чувство, которое сложно описать словами, будто он лишний и ненужный в этом мире. А вот это чувство остается навсегда… Старый пистолет,- единственное, что осталось от отца и единственное, что работает в этой дыре. Так иронично! А теперь пора завершить дело………….» Алесса вернулась в комнату с остальными. Ее глаза были полны слез от пережитых волнений, и она не сразу заметила, что Грег с Андреем все еще на улице. Не желая расставаться с книгой, девушка спрятала ее в свой рюкзак и надеялась ее прочитать, когда вернется домой. Да и не хотелось бросать на съедение плесени оставшуюся память несчастного пилота корабля под названием «Доблесть». Она устроилась рядом со спящим Дарреном и с печалью посмотрела на его напряженное лицо. Даже во сне, он вел непонятную и никому необъяснимую войну. Не выдержав, девушка наклонилась над ним, коснулась ладонью щеки, будто надеялась прогнать тревогу в его душе и поцеловала лоб. Потом легла и тоже погрузилась в тяжелый и безрадостный сон.Глава 26
Над Арканеем полыхал кровавый закат. Никогда еще стены города не видели такого беспорядочного хаоса, какой был сегодня. В воздухе пахло грубой смесью озона, гари и обожженной плоти. Весь день город отбивался от никому не понятного нашествия многочисленного полчища теранкоров. И только под вечер, благодаря мудрому руководству полковника Орлея, Арканей смог передохнуть относительно спокойно. У людей возникали необъяснимые вопросы: Что за инстинкты руководили жизнями этих тварей? Откуда они вообще взялись и почему вдруг решили напасть на город? Среди горожан пошел ропот, будто их действиями кто-то управлял, кто-то очень опасный. И снова глупые суеверия с быстротой молнии начали расползаться по домам перепуганных граждан. Особенно сильно при нападениях пострадала северная часть города. Там прорыв в Стене оказался настолько большим, а звери столь агрессивны, что выбивать их из города и зачищать территорию пришлось в течение десяти часов непрерывного боя. Именно в этой части Арканея оказалось больше всего погибших и раненых. Не щадя своей жизни, полковник Орлей встретился со своим собственным адом из прошлого, - он бился наравне со всеми, уничтожая ряды теранкоров четкими и выверенными ударами. Каждая пуля, - за смерть родного сына; каждый предсмертный вой твари за гибель несчастного солдата из его отряда. Он возвращал свой долг с лихвой за те глубокие незаживаемые раны, что эти твари нанесли его беспокойной душе. Солдаты уважали его и боялись: уважали, как храброго война, благодаря которому, они сами и их семьи оставались живыми, а боялись как дьявола, что пришел мстить, с безумным упоением методично и без жалости, уничтожая своих врагов. Теперь же, теранкоры были выдворены из Арканея. Дуго пролетал над городом, рассматривая следы недавних боев и урон, причиненный из-за них. Шрам на лице горел от злости. Полковник был недоволен. Слишком много потерь! Внизу царила какая-то нехорошая болезненная тишина. В воздухе поднимались бесчисленные столбики черного дыма, а между ними бродили потерянные и напуганные люди. В голове полковника вдруг зародилась неприятная мысль о том, что может быть люди и правы? Может весь этот кошмар, дело рук Теней? Может они действительно могут каким-то образом управлять действиями животных! Но как? Коммуникатор на запястье пронзительно затрещал. Пора было заканчивать осмотр и возвращаться во дворец. Константин и Гилар ждут подробного отчета. Орлей отдал короткий приказ пилоту. *** - Сколько теранкоров там было? – обеспокоенно спрашивал губернатор внимательно наблюдая за лицом своего друга. Оно выражало странный контраст между ледяной маской и сжигающей до тла мстительностью. - Двести особей, из тех, что мне удалось сосчитать, - ответил он, злобно сморщась. – Эти твари многих покалечили! - Двести особей! – расширившимися от изумления глазами выдохнул губернатор. – Как ты? - А что я? Лучше, как никогда. Хоть что-то сделаю полезное в своей жизни. Но Константин покачал головой. - Мне не нравится твоя идея бежать сломя голову прямо в эпицентр боя! До меня дошли слухи…, - он остановился в нерешительности. - Какие слухи? – подбодрил его полковник. - Дуго, ты теряешь голову! – ответил губернатор. – Неужели ты сам не видишь, во что превращаешься, когда встречаешь этих зверей? На передовой тебя уже прозвали Потрошителем! - Глупости! - фыркнул он. - Глупости?! – воскликнул Константин. – Хранитель Гилар говорил мне, в каком состоянии ты находился в Долине Безмолвия. И теперь я с ним абсолютно согласен. Орлей, прошу тебя, остановись! Я же тоже вижу, какое безумие тебя охватывает! Остановись, мне нужен человек со здоровой головой! Вокруг меня так мало людей, кому я действительно могу доверять!!! Не оставляй меня наедине с этим хаосом! - Хаосом… да… в нужный момент мы сами лишили себя тех, кому можно верить! Я племянника, ты – своей сестры... - Не думай, что я не беспокоюсь о ней, Дуго! – ответил губернатор, вмиг помрачнев. – Я также как и ты чувствую ответственность за их судьбы. Но Айдара всегда была умничкой, ты это прекрасно знаешь. А Андрей никогда не лез на рожон в отличие от тебя. Поэтому, давай-ка возьмем себя в руки и вместо того, чтобы крошить всё и всех, постараемся выжить, сохранить разум, и привести в порядок этот бардак к их возвращению! Орлей хотел что-то сказать в ответ, но тут в кабинет вошли Хранитель Гилар и Эдвард Фирс. Оба казались крайне напряженными и уставшими. Гилар с глубоким уважением поклонился присутствующим, с тревогой посмотрел на Орлея, от чего тот опять смутился и проговорил: - У нас не самые лучшие новости! Император отказался помогать нам. Он думает, что во всех бедах виноваты исключительно люди, и они сами должны решать их. Более того, престол считает, что наши проблемы не настолько серьезны, чтобы присылать нам целый взвод на помощь. - Этого вашего Императора прямо бы сюда и привести! – Процедил Орлей злобно. – Тогда он почувствовал бы своей собственной задницей насколько у нас несерьезные проблемы! Огненные глаза терианца ярко вспыхнули от гнева, а потом вдруг потускнели. - Слово Императора – закон, - промолвил он со вздохом. – Мне очень жаль. Я вызвал еще один отряд с Тайрѝса, может это хоть как-то поможет навести порядок. - Вы единственный представитель своего народа, который действительно может понять нас! – ответил посол Фирс. - Благодарю вас за помощь, Куа’рта Гилар, - произнес губернатор. – Я предлагаю отправить ваш отряд в космопорт и поддерживать порядок там. Люди в панике, - уточнил он, обращаясь к полковнику. – Они стараются унести ноги с Эн-тэллѝ и ведут себя крайне агрессивно, обвиняя во всем солдат и меня. Мне нужно обратится к ним с речью, пока они не стали пострашнее самих теранкоров. - Это правильный выбор, - согласно кивнул посол Фирс. – Мои новости не более утешительны. Я обратился к Совету. Они тоже не согласны высылать помощь. - Проклятье!, - Константин обесиленно вздохнул. – Они хвастаются, что уже достаточно денег вложили в колонизацию, а как дело катится к чертям, сваливают все на нас, мол, дали деньги, сами и разбирайтесь. И так не во время у нас обостряются отношения с Таллийской Империей. - Они всегда были достаточно натянутыми, - подметил Орлей. – Не все, такие же лояльные как Хранитель Гилар. Однако меня терзают сомнения, что на решение Императора очень сильно повлиял наш достопочтимый протеже! - Я не исключаю этого, - согласился терианец. – И более того, Хранитель Вармар летит с неким сообщением на Эн-тэллѝ. Он просит вашей аудиенции! - Чтож, мы не в праве отказать ему, - холодно ответил губернатор. - Он прибудет завтра утром… *** Как только, тревожащее душу, кровавое зарево погасло, и небо вновь окрасилось в теплые тона туманности «Рассвет», тишину Арканея снова нарушили звуки выстрелов и утробного воя. Теранкоры валили, как безумные, не щадя никого. В городе начались беспорядки. Люди побросали свои дома и бежали из северной части столицы от нависшей над их головами чумы. Многие не готовы были терпеть то, что творилось вокруг, ведь очень тяжело осознавать, что уютный домашний уголок, лишен безопасности. В космопорте началась давка. Кто мог улететь, уже давно улетел, но горожане, не имеющие своего транспорта стали ощущать себя в ловушке, а слушать беспрестанные требования и просьбы властей отказывались. Как можно быть спокойным, когда твой мир вокруг рушится в тартарары? Когда Стена пала и десятки людей гибнут в несколько сотен метров отсюда? Константин Леви видел, насколько зыбка сейчас его власть. Не он был виной происходящему. Просто Совету Объединения нужно было уже давно понять, что Эн-тэллѝ – непригодное место для человека, и зачем мучить себя и друг друга, когда кроме смерти и страха она ничего не дает! Неужели мало других планет во Вселенной, которые пригодны для колонизации? Губернатора тревожили сомнения. Одна его сторона умоляла сложить с себя обязанности, выступить на Совете с убедительным требованием, свернуть всю программу колонизации и придать Эн-тэллѝ наивысший Красный уровень опасности. Но Совет Объединения не поймет. Они вцепились в нее как шакалы в кусок сладкого мяса, и как только Константин откажется от нее, начнут драть на части. Только разодрать не смогут! Лишь зубы себе поломают. И только тогда поймут. Но какой ценой? Орлей прав, гибель людей лишь малая потеря в глазах сильных мира сего. На Земле везде пестрели рекламные плакаты с призывом воссоздать Первозданный Рай на Эн-тэллѝ. Но какой к черту рай? Константин не хотел допускать такой развязки. Кроме того, Эн-тэллѝ была его домом. Для него и для Айдары – планета имела другой смысл. Вторая сторона души требовала защитить Арканей и жизни людей от всех угроз, которым та подвергалась. Это был его прямой долг. И меньше всего ему хотелось, чтобы сестра вернулась в разрушенные руины и увидела его, полное стыда и отчаяния лицо. С этими мыслями он взял в сопровождение полковника Орлея и отправился в космопорт. Потребовалось несколько часов, чтобы убедить горожан успокоится и взять себя в руки, пока они не поубивали самих себя. Личное воздействие возымело успех. Многие вернулись в безопасные части города, другие остались, но заметно присмирели. Какое-то странное ощущение вдруг охватило Константина, когда он возвращался обратно во дворец. Воздух вокруг будто изменился, стал холоднее, суше и тяжелее… Словно вот-вот разразится страшная гроза. Именно так он чувствовал себя перед началом уже прошедшей бури. Однако что-то здесь было еще, что-то неуловимое и беспокойное. Губернатору не понравились эти ощущения. Он хотел поделиться ими с Дуго, но тут изменившийся воздух прорвал дикий, полный замогильной тоски вой! Громкий, взывающий к чему-то таинственному, наполненный глубокого отчаяния, его раскаты острыми иголками пронзили насквозь губернатора и полковника. - Этот вой! Кажется о нем говорила Айдара, - охрипшим голосом проговорил Орлей. Константина передернуло. Он пытался стряхнуть себя эти невидимые ледяные иглы, но новый ответный вой, донесшийся с другой стороны, еще сильнее вонзил их в тело. Волосы встали дыбом. - Что-то происходит, Дуго, - ответил он, вцепившись в рукав друга. – Что-то очень плохое! По возвращении во дворец их встретила крайне обеспокоенная дворцовая охрана. Поняв, что все-таки это плохое уже произошло, они поспешили в командный центр безопасности, где их уже ожидали не на шутку встревоженные Эдвард Фирс и Хранитель Гилар. - Орбитальная станция уничтожена! – Крикнул Эдвард Фирс, забыв прежнюю ироничную почтительность. - Что?! – Орлей ушам своим не верил. Он подлетел к компьютеру и оттолкнул офицера, дабы удостовериться в том, что это не шутка. - Смотрите! – Хранитель Гилар указал на экран. – Она была взорвана ровно час назад! - А что форпосты? - Молчат... они тоже не выходят на связь. - Как такое может быть? – Константин шумно выдохнул, стараясь успокоиться и произнес: - Докладывайте. - Мы не знаем, кто это, господин губернатор, - взволнованно отрапортовал офицер, не мигающим взглядом, уставившись на присутствующих. – Полтора часа назад с третьего форпоста появилось странное сообщение о сильных колебаниях, как будто в систему из гиперпространства вошел какой-то очень большой объект. Но радары и сканеры так ничего и не обнаружили. Вокруг была тишина. А через полчаса, орбитальная станция взорвалась. Потом замолчали и форпосты. Они просто перестали выходить на связь. - Сопротивление? - Ни как нет... ни одного выстрела, сир. Никакого сигнала тревоги, просто тишина. Тяжелая туча упала на всех присутствующих. Никто не понимал, что вообще здесь происходит! С каких пор жизнь на Эн-тэллѝ покатилась в глубокую бездну? - Ответьте мне, капитан, - процедил полковник, багровее от гнева. – Объясните, как целых три эскадры хорошо подготовленного боевого флота и огромная орбитальная станция оказалась так просто уничтожена, без единого шага к сопротивлению? Кто мог, незаметно ни для кого, словно по щелчку в раз убить полторы тысячи человек? Капитан сильно побледнел. Он не знал, что отвечать и просто указал на компьютер. - Тени, - мрачно ответил Хранитель Гилар. – Только тень может незаметно подкрасться и так же незаметно убить. - Убить? Одновременно? Все корабли ежесекундно? В вашей голове такое укладывается? -Мы обязаны выяснить, кто такие Тени, и каким оружием они владеют. – Константин стальным взглядом обвел окружающих. – В одну минуту мы остались без защиты, завтра мы можем лишиться жизней, если ничего не сделаем. - Боюсь, мы уже в ловушке, - ответил посол Фирс. – Все ваши силы направлены на стабилизацию Арканея, а флота у нас больше нет. Клянусь жизнью, появление теранкоров неспроста. Кто-то очень сильно желает связать нам руки. Однако, мне неизвестно не одно оружие, которое может враз уничтожить флот. И признаюсь, мне не по себе. В зале воцарилась тишина. Тревожное молчание сковывало всех присутствующих как железные тиски, и только взгляды устремлялись на экран. Там, окрашенные в красный цвет, летали голографические обломки от некогда огромной орбитальной станции. На ней еще два часа назад мирно и спокойно работали 500 человек. Они не знали, что через час их всех превратят в пыль. А форпосты с тяжелыми фрегатами? Что за орудие одновременно уничтожило их, когда они находились абсолютно в разных точках орбиты? Впереди угрожающим гигантом росло что-то очень страшное и могущественное. И это что-то не должны игнорировать главы цивилизаций. Полковник Орлей отвернулся от экрана. Он понял,- сейчас пора отбрасывать былое недоверие. - Наш долг выяснить, что за напасть творится в нашем мире. И сделать это немедленно! Отправьте в высшие слои атмосферы дронов-разведчиков. Обращайте внимания на любые малейшие изменения и тут же отсылайте мне рапорт лично. Узнайте все, что можно об этой аномалии, и только тогда если вы действительно будете уверены, что вокруг чисто, отправляйтесь к ближайшему форпосту. Мне нужно как можно быстрее узнать, что произошло! Если, - он на секунду замялся. – Если они все же погибли, изымите модуль данных. Пока это все. Надеюсь, Андрей тоже что-нибудь сможет выяснить и свяжется с нами… Докладывайте мне каждые полчаса, капитан. Я больше не намерен сидеть, сложа руки. Офицер тут же отсалютовал и немедленно начал исполнять приказ. А когда они вышли из зала, Константин обратился к послу Фирсу и Хранителю Гилару: - Теперь, мы обязаны уговорить Совет и Императора действовать. Посол Фирс, убедите их от моего имени произвести расследование и прислать помощь! - А вы? – спросил Гилар. - Сейчас я останусь со своим народом и буду ждать утра. У нас с Хранителем Вармаром будет серьезный разговор! *** Алесса проснулась от странного, зыбкого предчувствия беды. Ей казалось, будто за ней кто-то внимательно наблюдает, следит за каждым ее движением. Стараясь прогнать навязчивые чувства, она заворочалась и отвернулась на бок. Кап-кап… мерно капала вода с крыши на ржавый металлический пол. Она рождала тревоги и сомнения, хотелось закрыться о них подальше. Кап-кап… как, пропитанные зеленью отвратительные капли, что падали с пальцев мертвеца на брошенный пистолет. Девушка дернулась и закрыла лицо плащом Кап-кап… ей виделись тени! Множество теней, они хотели забрать ее, как забрали отца... Они тянули к ней свои страшные щупальца из Бездны… Кап-кап… странный раздражающий треск, как будто, кто-то отчаянно скреб ножами по стеклу… Алесса прислушалась… «Ножами по стеклу?»,- подумала она и тут сон полностью прошел. Внутренне окоченев, она через силу повернулась обратно на спину, посмотрела на потолок, с того места, откуда внезапно стала капать вода, и остановила взгляд на странных белых иглах с едкими желтыми точками. Не до конца понимая, в чем же дело, она вгляделась внимательней и вдруг до нее дошло! В небольшой дырке в потолке, на нее пялилось, разверзнув пасть какое-то очень голодное животное, похожее на волка, а на пол капала совсем не вода…. Алессу охватила паника и, в минуту побледнев, она закричала: - Ребята! У нас гости!!! Внезапно животное издало сердитый рык, и тут же начало яростно скрести когтями о поверхность с явным намерением попасть внутрь! - Что ты орешь? – недовольно осведомился сонный Грег и воззрел на девушку. И только по ее многозначительному движению пальца в то место, где издавался скрежещущий звук, все понял: - Твою ж… - Заорал он, вскинул винтовку и выстрелил. Зверь злобно взвыл и отскочил в сторону, по потолку раздались цокающие, не предвещающие ничего хорошего, шаги. - Встаем, парни! – крикнул он и перезарядил винтовку. – Быстрее, к нам пришли! - Что? – протянул Арон. – Который час? Но тут истошный рев наверху заставил всех вскочить без дальнейших объяснений. - Проклятие! – выругался Андрей, разглядывая коричневую клыкастую морду. – Лютоволки. Надо уходить. Алесса подхватила рюкзак, кинулась к выходу, и тут же отлетела назад, встретившись с целой дюжиной голодных желтых глаз. Она замерла на минуту в растерянности, ничего не понимая, а потом над ее ухом со свистом пролетела тонкая голубая полоска, и ближайший зверь вдруг тяжело повалился. Девушка хотела что-то сказать, она даже сама не помнила, что именно, но ее грубо схватили и втолкали обратно в коридор. Голова пошла кругом. Все вокруг шумело, дребезжало, выло и скулило. - Мы окружены! – ворвался в сознание девушки крик Даррена, а потом ее заглушила немилосердная пальба. На плечи Алессы вдруг легли чьи-то руки и, подпрыгнув в испуге, она быстро обернулась. - Ты в порядке? – Это оказался Наяд. – Не ранена? Внезапно разразившаяся суматоха, которая столь резко выбила из колеи уже установившийся порядок их бесконечного похода, лишил девушку осмысленности, и вместо ответа, она схватила за руку такого же испуганного Арона, стоящего рядом и спросила: - А где Айдара? - С Андреем. Держитесь рядом, мы попали в засаду... Со всех боков корабля раздавалось царапанье, скрежет, об потолок свирепо точили когти. На помощь к Даренну и Наяду подбежал Си’ар с двумя бойцами, и вместе они стали освобождать путь к выходу. Лютоволки, не ожидавшие такой спесивой добычи, разозлились не на шутку. Воздух то и дело оглушал вой побежденных, а каркас корабля протестно и жалобно скрипел, готовый рухнуть под яростным натиском. Алесса еще сильнее прижалась к другу. Один лютоволк, явно разозлившийся от ранящих шкуру выстрелов, не выдержал, стремительно побежал вперед и лапой выбил из рук Даррена оружие. Оно отлетело в сторону, звонко ударившись о ржавую перегородку. Не давая возможности перевести дух, хищник круто развернулся, торжествующе зарычал и снова прыгнул на доктора, целясь клыками в шею. Алесса в ужасе вскрикнула и протянула руки, словно хотела защитить, спасти, но тут челюсти зверя клацнули и сжались, не достигнув цели. Грозно блеснул металл в руке Даррена и лютоволк, тяжело захрипев, вдруг весь осунулся и грузно упал. С отвращением и ужасом Алесса смотрела, как животное дергается в предсмертных судорогах, как утихает дыхание в пронзенной ножом груди. Девушка с трудом преодолела дрожь и подняла взгляд на Даррена, который как ни в чем не бывало, схватил оружие и принялся методично отстреливать напирающую нечисть. «Для него нету никакой разницы, между вылечить и убить». – Только успела она подумать, но мысль прервал еще один жалобный скрип древней конструкции, а за ним оглушительный, и ничего хорошего не предвещающий, грохот. - Все, - прошептал Арон, и в ужасе вжался в стену, будто пытался слиться с ней в одно. – Мы пропали. - Парни! – закричал Андрей из грузового отсека. – Нужна ваша помощь! Потолок обвалился, они внутри! - Мы пропааали… - завел волынку Арон. Он теперь застыл на месте, когда почувствовал, что стена под его спиной также пошла трещинами. - Боги, откуда они берутся?! – Си’ар опустил ружье и с недоумением стал рассматривать, медленно приближающихся в каком-то странном исступлении хищников. - Они похожи на зомби или роботов, бездумно исполняющих приказ, - ответил Наяд. – Почему они не реагируют на излучатели? - Нам нельзя здесь оставаться, - проговорил Даррен – Надо уходить. - И куда же ты думаешь уйти? – Верта возмущенно всплеснул руками, прямо как Вернанд, и тут до Алессы дошло. Оставался еще один путь к отступлению! Пусть и не самый приятный, но это был единственный выход, пока корабль не развалился окончательно, и их не сожрали хищники. - Капитанская рубка! – воскликнула она и со всех ног кинулась в грузовой отсек. – Нужно бежать в капитанскую рубку! - кричала она остальным, в надежде, что ее услышат. Откуда не возьмись, на Алессу вылетел здоровый лютоволк и прыжком сбил ее с ног. Девушка упала, с размаху ударилась головой об пол, так что из глаз посыпались искры. Однако злобное рычание и затхлая вонь из пасти зверя тут же вернули ее в реальный мир. Девушка сначала не поняла, почему он так сильно упирается, почему так бешено смотрит на нее, клацая зубами, а потом, вдруг, ощутила в пальцах густую жесткую шерсть. Инстинкт спас ей жизнь! Сама того не ожидая, девушка схватилась за шею этой твари и теперь оттягивала ее назад. Но лютоволк оказался сильнее ее. С ужасом, Алесса ощущала, как переваливаются мускулы животного, видела, как острые клыки все явственнее приближаются к лицу. Не зная, что делать, она затарабанила ногами по животу хищника, старалась сбросить его с себя, но лютоволк в ответ яростно зашипел, закапал слюной, а когти передних лап угрожаюше клацнули по полу, прямо над ее ухом. Это был страшный момент, когда сил на сопротивление не остается, когда руки под могучим натиском не выдерживают, и остается только сдаться. И Алесса чуть не сдалась. Она, потом со стыдом признавалась себе в этом, - что готова была отпустить руки и позволить лютоволку убить ее. И она была уверена, что обязательно сделала бы так, если бы не внезапная помощь Арона. Хватка хищника, вдруг, ослабла, он взвыл и отлетел в сторону, проломив могучим туловищем обшивку. Руки Алессы, не имея более сопротивления, безжизненно упали. Она закрыла глаза, боялась даже представить, почему лютоволк так неожиданно отступил, но тут до ее слуха донеслось: - Получай гадина! На тебе!!! Это оказался Арон! Откуда он взял эту металлическую трубу, одному Богу известно, но теперь, полностью забыв свой страх, он с чувством лупил ею по толстокожему боку зверюги. - Вот тебе, собака драная! Будешь еще людей жрать! - Торжественно восклицал он, нанося удар за ударом. – Вот тебе! И еще! Животное истошно визжало, яростно махая лапами и скаля зубы, и в ответ сразу же получало тумака. Алесса открыла рот удивления, при виде разбушевавшегося не на шутку друга, который никогда еще в своей жизни не был таким воинственным. А лютоволк, чувствуя, что попал в западню тому, от кого меньше всего можно было ожидать, забыл про свой голод и манеры хищника, и теперь думал только о том, как унести скорее ноги, пока они еще целы. Случай представился скоро, когда терианцец увидел, что животное смиренно улеглось, сунув нос в лапы. Арон воспринял это показательное выступление как незыблемую истину, и позволил сделать себе передышку, чем и воспользовался лютоволк. Жалобно скуля, он поджал свой подбитый хвост и быстро захромал в спасительную сторону, но Арон явно не согласился с его выбором. - Стой, драная! – заорал он, победоносно замахнувшись трубой. – Я еще не закончил! Куда побежала? Алесса не выдержала и со смехом схватила его все еще дрожащими руками за плечи. - Остановись! – звала она, рвущегося в бой друга. – Да стой ты! Победа уже за тобой, успокойся! Ничего себе, тебя взяло! Грудь терианца быстро вздымалась. Он опустил трубу и вытер проступившие бисеринки пота на сером лбу. - Он же совсем обарзел! – выдохнул Верта. – Я так испугался, когда эта тварь напрыгнула на тебя! До сих пор не знал, что я так умею! Алесса еще раз рассмеялась и поцеловала своего спасителя в горячую щеку. - Спасибо тебе! Я всегда в тебя верила! А теперь пойдем скорее, не то Грег опять будет вопить, что мы тут прохлаждаемся! С огромным трудом отряд смог выбраться с борта «Доблести». Ревущая стая не хотела сдаваться под натиском выстрелов, не желала так просто отпускать столь желанную и многочисленную добычу! Не обращая внимания на излучатели, от которых у них должна была раскалываться голова, лютоволки напирали как обезумевшие. Однако слишком тесным было поле боя и им, все-таки, удалось почувствовать вкус крови… Капитанская рубка, как и предполагала Алесса была единственным спасительным выходом, а поваленный в коридоре старый агрегат оказался отличной преградой от хищников. Однако со временем, и она не выдержала бы стремительного натиска. Звонкий вой и визг закладывал уши, оружие перегревалось, а ярость хищников все более увеличивалось. Отряд разделился на две части. Одна навалилась на несчастную перегородку, стараясь удержать, рвущихся лютоволков. Другая, искала путь наружу через обзорное окно. Нервы Алессы предательски натянулись, когда ее взор вновь упал на безжизненную руку. Ее струны дрожали от напряжения и сумасшествия, царящего кругом, готовы были порваться от криков и воя. Андрей, увидев это, благоразумно поставил девушку в сторонку. Видимо, он всерьез испугался за ее рассудок. А она, не смея поднимать глаз на кресло, лихорадочно соображала, как можно помочь. Только что могла она сделать, в этой маленькой и тесной кабинке! Айдара оставалась вместе с ней, а Вернанд, хаотично перебирая руками, искал способ открыть аварийное окно. А потом все произошло очень быстро, и как в густом тумане неопределенно. Сначала Айдара в ужасе что-то закричала и судорожно вцепилась в Алессу. А спустя несколько секунд, лютоволк, невесть как проникнувший через щель в перегородке, уже остервенело рвал горло терианскому солдату Конди. Безумие охватило девушку при виде этого кошмара. Мало что, соображая, она выхватила трубу из рук Арона и всеми силами стала колошматить ею по голове твари. Она мало помнила, что потом с ней происходило. Помнила, как ее схватил Наяд, как хрипел в предсмертных конвульсиях, истекая кровью Конди, как огонь его жизни в глазах быстро угасал. Помнила, как яркая вспышка доселе неизведанной боли, вдруг, озарила ее сознание, когда зверь с бешеной злобой полоснул ее когтями по руке. Она закрыла глаза, а между тем, мертвый, изрешеченный выстрелами лютоволк упал к ее ногам. Дыхание застряло где-то в горле, когда открыв глаза, она увидела свою вспоротую, обагренную кровью и пульсирующую адской болью руку. Потом, когда сознание, стало мутиться, а голова заполыхала жестокой лихорадкой; когда гам голосов начал исчезать в мутной пелене, ее куда-то потянули. Она не понимала куда.... зато ее помраченный взгляд уловил лицо мертвеца… и надо же, оно совсем не было страшным, как ей представлялось. Перед ней предстали и лютоволки, которые, сокрушили баррикаду и теперь с исступленным рычанием окружили тело пилота и жадно набросились на него, забыв про отряд. Через мгновение, ей в лицо, ударил холодный предрассветный воздух, и в угасающем сознании мелькнула мысль: Они выбрались с корабля! Они смогли выйти к болотам. Ненадолго, этот свежий воздух сдернул болезненное покрывало, позволил бежать вместе с остальными, пока ноги, совсем не подкосились, и она не упала, поддерживаемая Наядом. Она видела, как Андрей приказал всем лечь, а потом достал гранату и, вложив, в свою руку весь гнев и отчаяние, швырнул ее прямо в корабль. Раздался взрыв. От лица тут же отхлынула кровь, в ушах заложило, мутная пелена снова заволокла глаза, и Алесса второй раз за день потеряла сознание.Глава 27
« Пребывание на Эн-тэллѝ переворачивает жизнь. Она учит по-новому относится к людям, к самой жизни и к ее логичному концу – смерти. Но почему? Почему в одних она рождает то, что каким-то не постижимым образом умирает в других? Из отпетых трусов делает храбрецов, а из смелых – беглецов! Здесь мы балансируем, как канатаходцы, над глубокой холодной пропастью. Один неверный шаг и пропасть поглотит нас на веки. Жизнь и смерть – это те, взаимоисключающие составляющие, что всегда сопровождают канатоходца. «Никогда не ищи путь, который ведет потери… и который приводит к смерти», - говорил мне отец. Возможно, он прав. Но только не здесь. На Эн-тэллѝ человек лишен своей воли, он не имеет власти над собой и другими и не имеет права выбирать. Сила Эн-тэллѝ подобна ветру, а канат течению жизни. Канат может находиться в незыблемом состоянии в безветрии, может колыхаться от легкого бриза или страшного урагана, а может не выдержать и порваться, прямо посередине пути…» (Из старого дневника)Сильный обжигающий ветер неистово рвал воздух. Его безжалостные порывы, как тяжелое дыхание пустынь, иссушали лицо и губы. От него не стоило ждать ни спасения, ни пощады. Этот свирепый ветер гнал вперед кучерявые облака, окрашивал их в багряный цвет запекшейся крови. Единственное желание, какое могло возникнуть, - бегство. Но как можно вырваться из его горячих оков? Он забирал все силы, саму жизнь! Алесса, судорожно хватая ртом исчезающий воздух, оглянулась. Она оказалась права. Уже не только облака, а все небо, пространство вокруг заволокло такое знакомое и ненавистное красное полотно. Она смотрела, как под жестокой властью марева в мучительной агонии, умирал некогда прекрасный мир; как, словно восковые свечи, таяли могучие деревья; как птицы бездыханными падали на выжженную, лишенную жизни землю. Вдали показались силуэты родных ей людей. Печально, опустив голову, они уходили в иссыхающий лес. Ветер беспощадно рвал белое платье одной и старую рубашку другого. - Алевтина! – звала Алесса, отчаянно пытаясь перекричать гулкие порывы ветра. – Папа!!! Но они даже не обернулись, не посмотрели на нее. И тогда она сама побежала. Дышать становилось все тяжелее, болезненный пот градом стекал по лицу, но проклятый лес не приблизился к ней не на шаг, а силуэты, все также устало опустив головы, исчезали в кровавом мареве. Обессилев, она упала на кипящую землю, хватала руками высохшую траву, а она, ломалась под пальцами, превращаясь в черный порошок. Жар проникал в тело, причиняя немилосердную боль, кровь закипала в ее венах... И тут она услышала шепот! Такой знакомый тихий шепот, как нежный вздох матери, распространялся вокруг нее, баюкая и успокаивая. Голоса шептали ей, уговаривали, велели, умоляли! Алесса, вдруг, сообразила, что она, впервые понимает слова, какие он вещал ей. И, замерев, она жадно стала вслушиваться в каждое из них. - Не допусти, - твердили они ей, сквозь шумные порывы. – Найди нас... Ты видишь, что станет, если… - Что станет? – крикнула она в пустоту. – Что происходит?! - Мы пали, защищая вас... Сможешь ли ты погибнуть, защищая Вселенную? Найди нас… - Я не понимаю! - Эта расплата, - шептали они ей. Лес в отдалении охватили багровые всполохи огня. – Наши ошибки принесли нам гибель. Мы пытались остановить, мы думали, что теперь вы в безопасности… но пали, защищая вас... защищая Вселенную. - Господи, да что мне сделать?! - Проклятые на веки... они несут конец... тайны должны оставаться тайнами… Останови, не допусти… Огонь охватил землю, поднялся в бешеном вихре и вздыбился, как необузданный конь. Он окружил ее со всех сторон и в этом аду еще доносились чуть слышные умирающие голоса: «Не допусти… найди нас!» Алесса стала задыхаться, а обжигающие всполохи, все ближе тянули к ней свои языки. - Нет! - закричала она в смертельном ужасе, но крик вскоре умер на иссохших губах. Девушка мотала головой. Слезы и капли пота дождем катились по щекам. Она пыталась сопротивляться, умоляла остановить это, но пламя, как голодный зверь набросилось и поглотило ее... Алесса металась из стороны в сторону, старалась сбежать от прожигающей боли, но языки пламени сковали ее, и медленно и мучительно завершали свое дело. Силы полностью покинули девушку, и все что теперь она смогла сделать – это откинуться на спину и ждать конца. Через минуту пламя исчезло, и она упала во тьму… *** Первое, что она почувствовала – это как прохладный ветер обдувал лицо. Его дыхание более не несло в себе злого огня, но измученное сознание испуганно содрогалось от каждого легкого дуновения. Потом, она поняла, что безжалостная пытка болью уже закончена. Боль исчезла, как исчезло все остальное… запахи, звуки. Не осталось ничего, кроме тихого ветра и тумана. Они были спокойны и безмятежны, как ласковое море на рассвете дня, или как утренние облака, обнимающие вершины гор... И если смерть оказалась такой отрадой, если она позволяет раствориться в природе, стать ветром и обрести гармонию, то, что есть жизнь? Но все это лишь были иллюзии уставшего разума... хотя кто знает, может действительно за каждой свирепой бурей следует штиль и покой? Как хочется, чтобы это было действительно так! Туман заколыхался... и словно невесомое перо, подхватили ее и обняли легкие облака. И тогда она поняла, что хочет остаться и испытывать это блаженство вечно. Но иллюзия не могла больше оставаться таковой, и сквозь гармонию проникли прозрачные нити диссонанса. Они звенели в пустоте сначала чуть слышно и так далеко. Но все это было неважно и не нужно! Алесса не хотела уходить из обители покоя, покидать это блаженное царство гармонии. А между тем, трепет натянутых нитей стал облекаться в знакомые и понятные слова. Облачко тумана мягко легло на лоб, и чей-то далекий голос в такт дуновению ветра, промолвил: - Жар спадает, она скоро вернется к нам... Облачко легко соскользнуло и чуть заметно коснулось щеки. А после, Алессу снова заволок туман и стал греть ее от, становившегося все холоднее ветра. - Это я виноват… обещал беречь, а сам не досмотрел, - тихо и печально пропела над ее головой прозрачная нить. - Лютоволки отняли жизнь у нашего брата. А она всеми силами пыталась спасти его. Боги наградили ее многими дарами… Многими….прошептал в ответ чей-то далекий мрачный голос… «Лютоволки, - она вытянула из тумана знакомое слово. Оно как-то неприятно кольнуло в груди и змейкой проползло к руке, оставляя после себя неприятный желчный осадок. - Мы не можем здесь долго оставаться! Слишком открытая местность! - Андрей! Дай ей еще немного времени! – Женский голос напоминал звонкий ручей, только что освободившийся от ледяных оков. - Я бы с удовольствием, Айдара! Но лютоволки, вряд ли, дадут. Мы не знаем, сколько этих тварей еще бродит по этим болотам. В лесах безопаснее, и Холмы уже близко. Си’ар, проведи прощальную церемонию и будем выдвигаться. - Андрей, она еще слишком слаба! – Мрачный голос прорезал тишину. – Я не стану утверждать, что кризис благополучно пройден или не сможет повториться! - У нас очень мало еды, Даррен. И в любом случае раненому человеку не место здесь, в этих сырых болотах практически без лекарств. Уж как не ты должен это понимать. Нити затрепетали и затихли... Туман вокруг нее сгустился, в его неге больше не было гармонии, а облака потускнели, покрылись пепельной серостью, и тогда Алесса все вспомнила: и про нападение волков, и про то, как один из них ранил ее, когда она пыталась освободить терианца из-под вонзившихся в горло клыков. С каждым воспоминанием, которые возникали в голове с удивительной и яркой точностью, туман становился все прозрачнее. Она вспомнила, как Андрей взорвал корабль со всеми тварями на его борту, какую адскую боль ей пришлось испытать и видение, воплотившееся после... Пепельные облака рассеялись, и перед глазами девушки открылось ясное, не испачканное ни единым облачком, голубое небо. Высоко над ней весело кружились черные птицы, подставляя крылья навстречу ветру. - Алесса, - тихо позвал ее кто-то. Так тихо, словно боялся потревожить удивительный покой небес. Над ней склонился Наяд. Сама она еще не до конца понимала, что сейчас происходит, но ее сильно удивило, насколько вытянулось лицо друга, как потемнела кожа, какими широкими стали аметистовые озера его глаз. – Алесса, - Все так тихо звал он. – Ты очнулась? Он держал ее в своих объятиях, закрыв от холодного ветра. Видимо, именно его руки представлялись ей легким туманом, когда она находилась в забытьи. - Родная, ты слышишь меня? - Спросил он. – Скажи хоть что-нибудь! - Да…, - Алесса не узнала собственного голоса. Он был таким слабым, чуть живым. Девушка решила пошевельнуться, но слабость навалилась на нее с такой силой, что, не выдержав, она снова обессилено опустила голову. - Тише! – успокаивал ее Наяд. – Не торопись... К ней тут же подбежал Даррен. Его лицо все эти часы пылало невыразимой тревогой, и теперь он, облегченно улыбаясь, поцеловал девушку в лоб. - Послушайся Наяда! Ты потеряла много крови, нужно отдохнуть и набраться сил! - Где я? – Чуть слышно сорвалось с губ. - Все также на болоте. Но мы почти дошли до Холмов, Алесса! Мы почти пришли! - Я хочу пить. Вскоре, весть о том, что Алесса пришла в себя разошлась по всему отряду. Она была еще очень слаба и беспомощна, но хорошо видела, как облегченно вздыхали путники, и с каким уважением смотрели на нее. - Андрей позволил задержаться на три часа, - проговорила Айдара с радостной, но уставшей улыбкой. Алесса заметила, что когда женщина смотрела на нее, в ее голосе слышалась дрожь. – Мы все здорово перепугались! - А Конди? Что с ним? - Мне жаль, но Кон’ди не выжил, - тяжело вздохнув, проговорил Вернанд. Он опустился на траву и достал флягу с водой. – Бедняга... Он хоть не мучился долго. Терианцы уже провели прощальную церемонию. - Вернанд! – Алесса слабой рукой дотронулась до плеча испанца, но тот ее тут же смахнул. - Это я вас потащил в эту дыру! Это из-за меня Кон’ди погиб и тебя ранили. И не надо меня утешать и уговаривать. Мы должны были повернуть назад. А я не сдержал слово! - О чем ты? – Даррен оказался за спиной ученого. Он остановил непроницаемый взгляд на нем и тихо спросил: - Какое слово ты не сдержал? Вернанд снова начал поправлять непослушные волосы. - Алевтина просила… нет… не просила,… повелела, наказала не вести к ней никого! - Как?! – Алесса приподнялась на локте. - Да, она очень сильно переживала за тот кристалл и информацию, хранящуюся в нем. И волновалась за свою жизнь. Алевтина уговаривала меня не говорить ни кому, куда она идет, говорила, что на Эн-тэллѝ мало кому можно доверять. Кредо, этой странной организации… как же… «Пусть Тень будет твоим союзником, сам стань тенью окружающего, и тогда тебя никто не найдет!». Вы понимаете? Любой, кто нас окружает, может выдавать себя не за того, кто он есть на самом деле! Любой может быть предателем, маской! - Вернанд, успокойся, у нас здесь нет предателей! – Айдара дотронулась своей холодной белоснежной рукой до щеки Хоссе. - А еще она сказала, что как только возникнет ощущение доверия и безопасности, сразу же хвататься за нож! Ибо, эти ощущения, - самый настоящий обман! - И откуда же она столько знает про Теней? – мрачно удивился Даррен. Вокруг них столпились остальные. - Потому что она сама Тень! – ответил Вернанд. – Простите меня… - Что?! Это не правда! – Алесса вскочила, ее руку пронзили колья, и она чуть не упала на обеспокоенного Наяда. Лицо ее побледнело. - Ты бредишь! - Я же говорил, что этот ученый что-то скрывает от нас! – Взревел Грег и схватил его за ворот одежды. – Ты есть тот мерзавец, что уже пытается нас убить, верно?! Это ты чуть не лишил жизней работников Центра? - Нет! Стойте! – Вернанд отчаянно замахал руками, пытаясь избавиться от стальной хватки. –Я не предатель. Я не делал этого! - А кто же ты тогда?! - Я не знаю, но, клянусь, это не я! - Грег, дай ему сказать. – Приказал Андрей. Тот нехотя отпустил его. - Алевтина перешла дорогу Теням и теперь ищет способ остановить их. Она знала, что ты придешь, Алесса! И поэтому, она еще сильнее просила меня не говорить ничего и не вести тебя в Холмы. - Что ты несешь Вернанд? – закричала девушка, кусая губу от давящей боли. – Алевтина не могла знать о моем прибытии! Да, она моя сестра, но мы не виделись с нею десять лет! Десять лет!!! - Я знаю, Алевтина была твоей Тенью, Алесса. Почти все эти десять лет! Потом, она поняла, что больше не может наблюдать за тобой, Наяд мог что-то заподозрить. И она стала Тенью Этера. - Я не понимаю! - Уверен, она сама все объяснит тебе при встрече! Она следила за Этером, обрабатывала вместе с ним найденную информацию, пока ей не открылась истинная цель того, к чему она сама принадлежала! - И какая же эта Цель? – спросил Даррен, все более мрачнея. - Она не сказала! Но она знает, что Глава Тени, - сам отгородился от всех маской, и отнюдь не тот, за кого себя выдает. Алевтина пыталась узнать кто такой, этот Глава, и какие истинные цели он преследует! Они с отцом пытались... А потом, найдя лазейку, она ушла... Точнее, Этер заставил ее уйти, пока не поздно. Он понял, что скоро ему придет конец. Алевтина знала, что ты придешь, может это ты не видела ее все эти долгие годы, но она видела. Сестра хорошо тебя знала. Ей не хотелось бросать тебя в этот ад, потому что то, куда мы идем, по словам Алевтины – это западня! Она утверждала, что в эту ловушку надо лезть ей одной и ни в коем случае не вести за собой остальных, тем более, что окружающим нельзя доверять, и вместо истинного союзника, можно привести смертельного врага. А я ее не послушал! Я очень сильно волновался за нее, а когда узнал про смерть Этера, побежал следом! Она не позволила идти с ней дальше, уговаривала вернуться в Арканей! Но я остался в Ан-тере, продолжал надеется и заодно, попытаться хоть как-то остановить преследователей. А когда явились вы, вооруженные до зубов, я решил нарушить слово. Я понял, что Алесса должна отыскать свою сестру, и только ваш отряд, может хоть как-то противостоять этим Теням. Мне, показалось, что среди вас просто не может быть предателя, а после перехода через туннели, убедился в этом окончательно. И я, промолчав об этом, повел вас в западню! Простите меня… - Ах ты, дурак! – процедил Грег, а потом ударил Вернанда кулаком по лицу. - Стой! Грег, не смей! - Хоссе! – Айдара подбежала к другу и заглянула в лицо. Из носа тонкой струйкой текла кровь. - Почему ты не сказал об этом раньше? – Промолвил Наяд. Он поддерживал Алессу за талию, не давая ей упасть. - Потому что, я боялся, что вы повернете назад! – отвечал он, схватившись за разбитый нос. - Что, пока будете сидеть в уютном Арканее, и думать, какие шаги вам предпринять, Алевтина погибнет, а Алесса останется обманутой! И истинные цели Теней так никто и не узнает! Как только вы сказали, что действуете по приказу полковника Орлея, мне сразу стало понятно, что так и будет! Еще раз прошу, простите меня! - Тебе не зачем просить прощения! Ты сделал все как надо. – Произнес Си’ар. Его, пылающие огнем глаза, заметно угасли. - Как надо? – Грег был вне себя. – Он ведет нас на верную гибель! Заранее зная, отправляет насмерть! - Мы тоже это знали, - возразил Си’ар. – Прекрасно знали, когда отправлялись в поход, какие последствия могут произойти! Нужно было только сказать об этом раньше. - А что еще скрывает этот прощелыга?! Что в его голове еще может твориться?! - Ничего больше нет, клянусь! Я вам все рассказал! - Я поддерживаю Вернанда! – ответил Наяд. – По-человечески, данный поступок нечестный и с какой-то стороны просто подлый, но он хотел как лучше. - Он не подумал о том, что кто-то может погибнуть, не вернуться домой к семье... – Грег сплюнул на землю. - Послушай, Грег! Неизвестно, как действительно могли бы развиваться события, если бы мы повернули назад в Арканей. – Андрей повернул друга к себе лицом. – Может быть, его проявленная скрытность, как раз и позволит защитить наши семьи и дома в какой-то момент. И ради Кон’ди, давай не будем отступать назад. Его смерть не должна оставаться напрасной. Кроме того, мы все видели, что вчера произошло. - А что произошло? – спросила Алесса слабым голосом. В глазах опять мутилось, а лоб покрылся холодной липкой испариной. - Помнишь те вспышки на небе вчера ночью? – Даррен с тревогой посмотрел на нее. – Это была битва! - Что? Подождите, но там же орбитальная станция, там много ваших военных! - И на них напали. Алесса ушам своим не верила. Все, что сейчас происходило, полностью противоречило ее убеждениям; Жизнь напоминала страшный кошмар, и действительность могла сойти за сон или сумасшествие, если бы рука не горела, словно в раскаленном горниле, если бы не постоянно повторяющиеся видения, которые с каждым разом становились все более реальными и жуткими. - Идем, - проговорила она не своим голосом. Боль от руки отдавала во всем теле, и если воля не утратила былой решимости и еще сильнее окрепла, то организм, отказывался подчиняться разуму. – Нету у нас трех часов для отдыха! Я должна теперь, как никогда раньше найти Алевтину и выяснить все, что она скрывает. Я больше не хочу жить в этой поганой неизвестности, она ответит мне на все вопросы, или она мне больше не сестра! - Алесса, прекрати судить, ты не знаешь, почему она так поступила! – Шей’а боялся отпускать ее. – Ты еще слишком слаба, не дойдешь. - Дойду! У нас нет времени! Выспимся в Арканее... прошу, давайте уйдем из этих болот, я их видеть больше не хочу! Все молча согласились, и как-то понуро разошлись, чтобы собрать свои вещи. Теперь они избегали смотреть на девушку, и только Айдара с Ароном и Хоссе остались с доктором и Наядом. Айдара еле сдерживала слезы, хотела что-то сказать, но ком безжалостно вставал в горле, лишая дара речи. Неподалеку, Венар негромко и протяжно пел прощальные молитвы своим богам. Алесса сидела на относительно сырой земле, укутавшись в теплый плащ, и старалась унять сильное головокружение, и то и дело, подступающую тошноту. Честно сказать, сейчас она мало представляла, как будет продолжать путь, и немного жалела о том, что не позволила себе отдохнуть, когда ей предоставляли возможность - Вернанд, - тихо позвала она ученого. Тот промычал нечто нечленораздельное. – Я знаю, что ты хотел как лучше и не держу на тебя зла, но прости меня: - я согласна с Грегом, когда он проехал тебе по лицу, за то, что ты не сказал мне раньше! Вернанд горько усмехнулся, а Айдара в ответ не выдержала и тихо стерло слезу незаметным движением ладони. - Алесса, все, что сделала Алевтина… она сделала, потому что у нее не было выбора. Я уверен, если бы имелась возможность, она открылась тебе раньше. Твоя сестра очень тебя любит. - Она Тень, Вернанд. А Тени убили нашего отца. - Да, я понимаю. Но Алевтина не такая, как другие Тени. Она не чудовише… *** «Чудовище….. Вот, кто мы! Те, кем мы являемся!»... Эйдан злобно пнул ногой гнилую корягу, как будто она была повинна во всех его бедах. Почему? Ну почему он тогда раньше не слышал о существовании Алевтины? Как Эйдан мог не знать, что девушка являлась Тенью? Он никогда ее не видел, а она никогда не появлялась в открытую. Но разве такое возможно? Воин был уверен, что знал всех братьев и сестер наперечет. Воистину, правая рука не должна знать, что делает левая! «Какую же истинную цель преследует Глава? И как он может быть не тем, кем себя являет? Зачем ему лгать? Что он скрывает? Опять вопросы! Проклятые вопросы, которые не дают покоя!» Он должен убить Алессу и Алевтину, забрать кристалл, вернуть Главе! Но разве, он сможет? Разве теперь вот так, сможет забрать их жизнь? Раньше, он слепо верил в свой путь… «Благословенный путь!». И последнее, что видели те, кто мешал достижению, - было его лицо. Да, раньше, Эйдан легко убивал! Но не теперь... Умирающий старик простыми словами в зале выжег его сомнения, остановил, занесенный для следующего смертельного удара клинок. « Ты свято веришь в свою Цель», - говорил он. – Рано или поздно тебе придется решать». Он просил довериться себе, и Эйдан чувствовал, что теперь не имеет никакого желания причинять вред Алессе. В его сердце родилось какое-то доселе неизведанное чувство теплоты к пугливой, и от того безрассудной девушке. Сначала он отмахивался от него, гнал прочь, но теперь, он странно наслаждался этим чувством, вкушал его как изысканное вино! А Алесса и так достаточно настрадалась. Эйдану было больно видеть, в каких муках она метается от раны. Сегодня она чуть не умерла, и у него была возможность позволить ее душе отойти в мир иной. Но он не смог, и пока никто не видел, приложил к ней целебные цветы из белого леса. « Ради чего, я должен ее убивать? Ради того, что нас всю жизнь подло обманывают? Или ради того, что меня научили обманывать? Каждую минуту скрываться, лгать, пускать пулю в висок, быть орудием для достижения таинственных целей в руках того, кто сам скрывает от всех свою истинную суть? Глава воспитывал меня как сына, заменил отца, но не от большой любви, просто так легче манипулировать, заставлять выполнять свои прихоти. Нет, это не я чудовище. Это меня сделали таким!»
Последние комментарии
8 часов 50 минут назад
1 день 2 часов назад
1 день 2 часов назад
1 день 2 часов назад
1 день 2 часов назад
1 день 2 часов назад