Ашами. Проклятие Абику [Айрин Кох] (fb2) читать онлайн

Айрин Кох Ашами. Проклятие Абику

Пролог

– Sy is hier, gesigloos (Она здесь, безликая).

– Bring haar na my toe (Приведите её ко мне).

– Staan op (вставай), gaan (иди), vinniger (быстрее).

Темнокожий мужчина, замотанный в маленький клочок ткани, вышел из мрачной пещеры, наполненной тусклым светом факелов, и через несколько минут вошёл, толкая перед собой молодую женщину в защитном костюме, высоких армейских ботинках и с рюкзаком за спиной. Грязные волосы с выглядывавшими из запутанных локонов сухими листьями и колючками стояли торчком из-за ветреной погоды за пределами этого логова.

– Что происходит? – возмутилась девушка, возмущённо оглядываясь на толкнувшего её парня. – Где мой проводник?

Тишина и потрескивающий огонь были ей ответом. Девушка посмотрела туда, где возвышался каменный трон. Плохое освещение не давало рассмотреть того, к кому её привели. Вождь племени? Шаман? Тень медленно распрямилась и на чистейшем языке Катары, принятом за основной Советом Миров, произнесла:

– Приветствую тебя, Мара Ильсон, на Земле.

Глава 1

Я возвращалась домой после очередного спора со своим издателем, требующим поспешить с написанием второй книги о моих приключениях. А я не знала, о чём писать! Все приключения закончились, как только меня вернули домой, в мой мир. Я не раз просыпалась в холодном поту из-за кошмаров, в которых я вновь была пленницей на Фазисе. Раз за разом прокручивала в голове наш путь к свободе с моими (теперь уже) лучшими подругами – синекожей рисарией Инианой, милой и застенчивой абсолютно невосприимчивой к магии Мией, воинственной и такой открытой дочери гоблинши и куна Вереной, смелой Сури и всезнающей очаровательной Марой Ильсен. Как они сейчас? Между нашими мирами нет связи. Наш мир слишком нестабилен и неопытен, поэтому является закрытым для высокоразвитых миров (хотя я могла бы поспорить о принципах, по которым Совет Миров определял степень этого развития). Но я очень скучала. Скучала и по моему маленькому, когда его не злят, питомцу Буле. Я знала, что у них теперь всё хорошо, но в последние дни тоска особенно накрывала. О чём писать дальше?

Можно было бы написать о Чире. Я улыбнулась, вспоминая последние полгода нашей жизни после его неожиданного появления в роли шофёра.

Ради меня один из сильнейших тёмных магов жил жизнью обычного человека, хотя вот что-что, а обычным назвать этого сильного и умного мужчину, в котором соединились оборотень и демон, было трудно. Но он старался. На удивление быстро адаптировался, однако работать на других не смог. С большим интересом смотрел шоу про экстрасенсов, постоянно поясняя мне, у кого есть дар, а кто мошенник в этом деле. Но труднее всего ему пришлось с моим отцом и братом. Выяснив традиции нашего мира, он явился в дом к главе семейства с просьбой отдать ему свою дочь. Дословно: «Отдайте мне вашу дочь. Слово Чир фар Хорта, буду защищать её до конца моих дней!»

Отец нахмурился, осмотрел очень серьёзно настроенного мужчину и тихо спросил у меня на ухо:

– Русского найти не могла?

И вот как ему объяснишь, что тут национальность мало играет роли? Я покачала головой и уверила, что это был лучший экземпляр из всех встреченных мною мужчин. Отец не отказал, но до сих пор старательно испытывал Чира. А брат просто предупредил великого мага о том, что если тот обидит меня, то жизнь ему раем не покажется. А то она у него до нашей встречи адом не была?

Скучал ли Чир по своей силе? Мы не говорили об этом. Но иногда я ловила демонический отблеск в его красивых глазах. Мне и самой было скучно после всех приключений.

Сегодня я шла домой, купив по пути полюбившиеся Чиру пирожные – трубочки со сливочным кремом. Доставая ключи из сумки перед подъездом, случайно задела светловолосого мужчину, который, не став выслушивать моих извинений, сильнее надвинул кепку на глаза и быстрым шагом отошёл в сторону. Мне показалось или он старательно скрывал от меня лицо? Что-то неуловимо знакомое было в его движениях, походке… Нет, не выдумывай. Я отмахнулась от смущавших меня мыслей и поспешила домой.

Чужие женские эмоции хлестнули от самого входа. Чир дома не один? Внезапная ревность вызвала ощущение дискомфорта, и я, не останавливаясь на пороге, влетела в комнату. На диване с кружкой в руках сидела Мия.

В один прыжок я оказалась рядом с ней и с радостным визгом чуть не задушила в объятиях не привыкшую к таким бурным проявлениям подругу, с которой мы пережили путешествие по Фазису. Чир только и успел выхватить из рук слегка шокированной девушки горячий напиток. Но через минуту она уже сама отвечала мне тем же.

– Не верю. Мия! Как?! – я была так рада, что не давала вставить подруге слово. – Аво помог?

– Нет, – улыбаясь, ответила Мия, – пришлось задействовать другие связи.

– Да и ладно! Я так рада тебя видеть! Как девчонки? Что нового? Надолго?

Мия бросила взгляд на Чира, словно ища поддержки, и нахмурилась.

– Не знаю, как получится.

– Так… Что происходит? – чувство тревоги вновь царапнуло душу. – Выкладывайте.

– Мара пропала, – тихо сказала девушка.

– Мара Ильсон? Когда? Где? – я не совсем понимала, при чём здесь Чир, но он не вмешивался в наш разговор, явно будучи в курсе дела.

– Мара добивалась разрешения на исследование этого мира, – начала рассказывать Мия, – она хотела доказать, что есть возможность открытого контакта. Ей дали добро не сразу, но Совет Миров всё-таки согласился, если она предоставит им отчёт о состоянии магических резервов планеты. Две недели назад она передала сообщение, что нашла сильный источник посторонней магии, и исчезла. Мы надеялись, что в случае осложнений Мара сможет выйти на тебя, но Чир сказал, что никаких контактов не было.

Мия с надеждой посмотрела на меня, ожидая, что я сейчас опровергну слова Чира и просто скрыла от него приезд Мары, но я ничего не знала.

– Прости, – покачала я головой, – я даже писем от Аво Тасме давно не получала.

– Его Совет отослал в дальние миры с поручением, – вздохнула Мия, – я и сама здесь в нарушение всех правил.

– Без разрешения Совета? – я перевела взгляд на Чира, и он согласно кивнул. – Тогда как? Хотя, кажется, начинаю догадываться. Это Нико на улице?

Сразу перед глазами всплыл образ мужчины, прячущего от меня своё лицо, теперь понятно и неожиданное чувство тревоги, охватившее на подходе к дому.

– Он часто бывал здесь с братом и знает, как обойти защитное поле, да и в твоём мире ориентируется неплохо, – Мия закусила нижнюю губу от волнения. – Официально мы закрылись в лаборатории для проведения длительного эксперимента.

– Так что ж он на улице околачивается? – удивилась я.

– Ну, я побоялась вести его сюда. Он столько натворил в прошлом…

– Ради Мары как-нибудь переживу, – я посмотрела на насупившегося мага, – и Чир тоже. Зови этого ужасного демона.

Мия ещё раз посмотрела на Чира, ожидая его согласия, а затем закрыла глаза, вызывая Нико с помощью лота (мобильное телепатическое передающее устройство, в своё время предоставленное в наше распоряжение знакомым аваром).

Нико с опаской переступил порог моей квартиры и, стараясь не поворачиваться спиной ни ко мне, ни к, тем более, Чиру, прошёл к сидящей на диване Мие. Я с недоумением проследила за немой сценой между ними: Нико робко взглядом спрашивает одобрения, а Мия сурово кивком головы указывает ему приблизиться. Я чего-то не знаю? Когда эти двое успели поменяться ролями? Наша нежная, робкая Мия была меньше белобрысого демона на голову, но Нико сжимался под её взглядом. Девушка посмотрела на меня и улыбнулась, заинтриговав ещё больше.

– Всем доброго времени суток, – Нико старался держаться нейтрально, но даже в голосе ощущалось напряжение.

В глазах Чира полыхала Тьма, он сжал челюсти и стоял, словно каменное изваяние, сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Кажется, я перестаралась с его очеловечиванием… Бойня мне здесь совсем не нужна, и я приблизилась к своему огненному зверю, остужая его пыл. Он вцепился в мою ладонь, как в спасательный круг.

– И тебе того же, – процедил Чир, выдавив из себя улыбку, больше похожую на оскал.

– Чай? Кофе? – постаралась я разрядить обстановку и чуть сжала ладонь Чира. – Поможешь мне, милый, на кухне?

Чир нехотя кивнул и грозовой тучей проплыл следом.

– Любимый, – проворковала я, закрывая дверь коридора. – Чего ты злишься? По сути, Нико тебе особо дорогу не переходил, за свои грехи наказан, да и, справедливости ради, именно он помог Мие поддержать защитный купол, пока ты разбирался с его братом и спасал меня. Он мне тоже не нравится, но Мара важнее, разве нет?

– Я не доверяю предателям. А по факту, он предал нашего брата. Где гарантия, что ему можно доверять? – Чир притянул меня к себе, зарываясь в отросшие каштановые волосы. – Он столько лет провёл рядом с моей матерью, его любила моя семья, которая вычеркнула меня из своей жизни, он чуть не стал виновником твоей смерти…

– Он не единственный демон в этой семье, – напомнила я Чиру его происхождение. – И ты тоже не был белым и пушистым, но я ведь поверила в тебя. Так почему бы не дать крохотный шанс Нико? Нам не нужно водить с ним дружбу, но мы можем проявить обычное земное гостеприимство.

– Я ему всё равно не доверяю, – проворчал Чир, сдавая позиции.

– Я тоже, – мой поцелуй развеял последние всполохи Тьмы в глазах любимого демона. – Но сейчас он наш гость.

Чир кивнул и с тяжёлым вздохом взял со стола чайник и сахарницу, оставляя на меня пустые бокалы.

В комнате во время затянувшейся паузы я успела разлить по чашкам напитки, не забывая краем глаза следить за двумя не жалующими друг друга демонами.

– Кепку сними, – жёстко одёрнула Мия Нико, переключая его внимание на себя.

Мужчина без препирательств снял головной убор и встряхнул своей белоснежной шевелюрой, вызвав гримасу отвращения у Чира.

– Плохая идея, – расстроено произнесла Мия.

– Мне кажется, – я расслабленно села напротив неё на один из стульев и подняла свой бокал с кофе, – кто-то не понимает, что дальнейшее обсуждение может произойти и без мужчин. Мы прекрасно умеем справляться с проблемами и в славной женской компании. Да, Мия?

– Всё так, – улыбнулась мне подруга, отмечая удивлённо-возмущённый вид Чира и обескураженный – Нико.

– Я отвечаю за тебя перед твоей семьёй! – с пафосом произнёс Чир. – Без меня вляпаешься ещё куда, похуже Фазиса.

С этими словами он бросил короткий взгляд на Нико дор Аранаша.

– Лично я абсолютно спокоен, – Нико присел на подлокотник дивана рядом с Мией и протянул руку к своей чашке. – Мне без Мии возвращаться нельзя, а то насовсем магии лишат.

Чир взял себя в руки и придвинул свой стул ближе к моему, делая вид, что его сводный брат растворился.

– А теперь поговорим о Маре, – я подалась вперёд к Мие. – Вы знаете, откуда было последнее сообщение?

Мия кивнула и знаком показала Нико достать карту. Плоский экран визора выскользнул из чехла, мигнул, подключаясь, и перед глазами возникла проекция Земли. Мия указала на маленькую светящуюся точку.

– Её маяк ещё работает, но он неподвижен, и нет никакой связи с носителем.

Я с ужасом посмотрела на окружающих меня людей:

– Африка? А мой континент для неё был слишком холодным?

– Она не просто так туда отправилась, – вмешался Нико.

– Был получен сигнал, – подтвердила Мия и перевела проекцию мира в другой режим. – Смотри, так выглядят источники магии на Земле.

Голубая планета выглядела как шар, пронизанный несколькими копьями: одно заходило у границ Мексики и выходило в озере Байкал, второе пробивало планету по её полюсам, сливаясь с осью, и третье пронизывало африканский континент, входя в районе ЮАР и выбиваясь между Нигерией и Бенином. Свечение здесь было наиболее сильным за счёт высокой концентрации источников.

– Катар находится внутри мощного источника, – Нико вывел на экран точку, и над нами выплыл окутанный тёмной дымкой шар, вокруг которого на разном удалении находились три пылающих катарских солнца. – А ваш мир словно получил осколочное ранение от взрыва магической планеты. Поэтому и использовать магию могут не все, а лишь наиболее восприимчивые.

– Мара исследовала вначале этот источник, – Мия указала на американский континент, – древний, но дремлющий. Затем хотела приехать к тебе в надежде, что ты не откажешься посетить источник вместе.

– Вместе на Байкал? – в душе заплясали огоньки. – Да я всеми руками была бы за! Но как она тогда оказалась в Африке?

– В последнем сообщении Мара сказала про посторонний магический всплеск, который не могла игнорировать, – Мия тяжело вздохнула. – Мы были с Булей в самой чаще виктурианских лиан, и сигнал проходил плохо, я не расслышала её слова о полученном сообщении. Но я точно знаю, что упоминалась Ашами… Поэтому мы подумали, что ты можешь что-то знать.

– Может, кроме меня есть ещё потомки ивери? Может, она упоминала не меня? – мне стало страшно при упоминании моего истинного имени жрицы.

– Других Ашами в этом мире нет, – отсёк Чир.

Его взгляд был тяжёлым, он посмотрел на всех присутствующих из-под сведенных вместе бровей.

– Такая уверенность… – не понравилось мне его высказывание. – Ты что-то знаешь об этом?

– О Маре ничего не слышал, – честно признался Чир. – Но в братстве магов ходят кое-какие разговоры…

– В каком братстве? – я забыла про наших гостей, ощущая возрастающее возмущение. – Это что ещё за маги за моей спиной?

– Прости, не хотел, чтобы ты волновалась…

– Волновалась?! Выкладывай, пока я не объявила охоту на демонов, – краем глаза я заметила, как вздрогнул Нико. – Белобрысых я по понедельникам не трогаю.

– И на том спасибо, – Нико шумно отхлебнул напиток.

– Дорогая, – примирительно начал Чир. – Меня позвали, я не смог отказать. Да я лишь пару консультаций дал, ничего серьёзного. Началось всё с ваших шарлатанов, утверждающих, что они имеют способности, но позже я встретился с действительно сильными по земным меркам колдунами и шаманами. А потом на меня вышло братство. На земле существуют маги, которые борются с так называемым злом. И лидер этого братства в Африке.

– Прекрасно, – я хотела более обстоятельного разговора, но ссориться на глазах Мии и Нико не собиралась. – Может, эти твои так называемые братья помогут нам найти Мару?

– Меня недавно приглашали в Бенин, – в глазах Чира вспыхнули искорки, – я быстро там всё разузнаю и вернусь. Сбросите мне сигнал её маяка?

– Ты что, собрался на поиски без меня?

– Дорогая, ты пока с подругой пообщаешься, вы давно не виделись, зачем тебе лишние переживания?

– Слышь ты, маг недоделанный, демон-перевёртыш, на приключения потянуло? Это наша подруга, и говорила она обо мне в последнем сообщении, так что никаких «побудь дома»! Либо едем вместе, либо я поеду без тебя!

– Ну, попытаться стоило, – вздохнул Чир. – Вместе так вместе. Мне нужно несколько дней, чтобы решить вопрос с документами и визами.

– А порталом нельзя? – на Мию уставились сразу три пары глаз. – Что, на Земле нет порталов?

– Открыть портал можно, но он требует больших затрат, – Чир посмотрел на Нико. – Я так понимаю, что Аранаш ограничен в магии, Алина своей магии не имеет, а использует зеркально чужую, ты и вовсе антимагична. Остаюсь только я, но тратить мой резерв, не зная, что нас ждёт, неразумно. Да и портал даст мощный всплеск, который можно быстро вычислить, если там действительно орудует посторонний маг. Так что выдвигаемся через пару дней как обычные люди.

Никто с этим и не спорил.

– Осталось предупредить о нашем отъезде моих родителей…

И я знала, что именно с ними возникнут проблемы.

Глава 2

– Куда? В Бенин? Что вы там забыли? – брат не обрадовался нашей идее.

Прошло уже несколько дней после появления Мии, Чир смог быстро оформить документы, и я была уверена, что без его умения воздействовать на людей не обошлось. Чир старательно держал нейтралитет с Нико, а мы с Мией эти дни болтали друг с другом без умолку, вспоминая прошлое и рассказывая обо всём, что происходило с нами в последнее время. Я расплакалась, рассматривая видео, на котором мой неповторимый хамора Буля показывал чудеса дрессировки. Я скучала по нему, и, как уверяла меня Мия, он тоже скучал. И вот когда Чир возник на пороге, держа в руках билеты на самолёт, пришло время идти сдаваться родителям.

Мы объявили, что решили устроить подобие свадебного путешествия. Мама обрадовалась, она искренне восхищалась моим мужчиной и постоянно одёргивала отца, когда он вновь пытался допытаться у Чира, из каких мест он к нам приехал. Брат был против.

– Родителей пожалей, они до сих пор дёргаются, если ты не сразу берёшь трубку. Ближе ничего не нашли?

– А что плохого в Африке? – я хлопнула ресницами, показывая непонимание. – Значит, Тунис, Дубаи – это нормально. Между прочим, тот же континент. Чем Бенин плох?

– Нормальные мужики своих невест в Париж везут или в Рим там, в Венецию на лодках покатать, – проворчал отец. – Что за блажь ехать в эту тьмутаракань?

– Пап, ты не прав! – я воспользовалась верным оружием против его недовольства – подошла и обняла сзади, положив голову на плечо. – Это я уговорила Чира меня туда отвезти. Мне для книги очень надо. Не хватает новых эмоций, а Рим и Париж мы ещё успеем посетить.

– Тоже мне писательница, – отец похлопал меня по руке, немного успокаиваясь. – А вдруг там что случится?

– Чир сильный и надёжный, он меня в обиду не даст.

– Я умру за Алину, – Чир прижал ладонь к сердцу, давая клятву.

Брат фыркнул, мама улыбнулась ещё шире и с укором посмотрела на мужа.

– Только отзванивайся мне каждый день, – отец всё ещё был хмур, но уже не спорил.

– Конечно! И мы полетим вместе с друзьями, так что наш отдых будет вдвойне безопасным.

Дальше вечер пошёл на удивление спокойно, пока я не вышла на кухню за тортом, стоявшим в холодильнике.

– А теперь скажи мне правду, – за спиной стоял брат, – на кой чёрт вы туда едете? И не ври о романтике. Ещё неделю назад ты и не думала никуда срываться.

– Руслан, я уже взрослая девочка и могу сама принимать решения. И если ты не заметил, у меня есть мужчина, который может меня защитить. Он, конечно, не великий боксёр, как мой брат, но тоже не слабак. Поверь, всё будет хорошо.

– Естественно, ведь я поеду с вами.

– Нет, – ещё брата мне не хватало.

Как, интересно, я буду ему объяснять, кто мои друзья? Но Руслан сложил руки на груди, что говорило о бесполезности любых моих доводов.

– Я нутром чую, что с этой поездкой что-то не так.

– В баню твоё нутро! Ну почему я не могу просто побыть со своим любимым мужчиной там, где мне хочется?

– Однажды ты просто сходила на получение диплома и исчезла на три с лишним года, якобы потеряв память.

– Якобы? – что-то новенькое, мне казалось, что это было очень логичное объяснение моего отсутствия. – Тебе нужны доказательства?

– Нет, но я умею читать между строк, и я читал твою книгу.

– Это обычное женское фэнтези! – руки вспотели от волнения.

– Естественно, там полно магической чуши, но некоторые моменты описаны слишком реалистично. Не понимаю, почему ты не обратилась в полицию, но, если я когда-нибудь узнаю имя того урода, что тебя похитил, переломаю ему все кости.

– Он получил своё сполна, – нечаянно вырвалось у меня, и я застыла, с ужасом понимая, что натворила.

– Значит, я прав, – Руслан поджал губы, выражая свою ярость. – А Чир тебя спас?

Я кивнула, боясь вновь сболтнуть лишнего.

– Алина, что так долго? – Чир вошёл, чуть сдвинув у входа Руслана. – А что происходит?

Руслан тяжело вздохнул, затем кивнул Чиру и протянул ему руку.

– Спасибо, – проговорил он ошарашенному Чиру, крепко пожимая его протянутую в ответ ладонь. – Добро пожаловать в семью. На отца не обижайся – ты ему нравишься, но признать это он никак не может.

– Я рад, – Чир посмотрел на меня, ожидая пояснений, но я лишь пожала плечами, пусть сами разбираются.

– Хорошо, – хитро подмигнул Руслан, – потому что я еду с вами.

– Но…

– Билеты и всё, что нужно, я куплю сам, так что не беспокойся. Только с визой…

– А с визой поможет Чир, – я улыбнулась демону, показывая, что всё решено.

– Дурдом, – проворчал Чир, потирая виски и провожая взглядом Руслана. – Может, прокатим в Бенин весь город?

– Не злись, – я прижалась к его плечу, – зато теперь ты официально принят моей семьёй. Разве это не маленькая победа?

– Больше похоже на головную боль, – обнял меня в ответ Чир.

Глава 3

Аэропорт напоминал большой муравейник: встречающие, провожающие, улетающие двигались в разных направлениях, образуя нестройные ряды. Одни выходили из них раньше, другие позже, но движение не прекращалось, даже когда в зал выезжали уборочные машины. Прямого рейса в Бенин из России не было, и я не смогла удержаться, чтобы не вспомнить слова отца, прочитав на билетах: «Париж»:

– Вот теперь можешь смело отчитаться, что ты нормальный мужик и свою даму в Париж возил, – поддела я Чира, – правда на пару часов пересадки, но количество не значит качество, да милый?

– Можешь побыть там до моего возвращения, – не купился на провокацию Чир. – Я совсем не против.

– Чтобы я оставила такого шикарного мужчину наедине с африканскими колдуньями? Не дождёшься!

– Да кто на него поведётся? – хмыкнул Нико, не поднимая глаз от журнала, на обложке которого поблёскивал боками чёрный спортивный автомобиль. – И так от демона лишь половина, так ещё и «заземлился» совсем… За что?!

Чир злорадно улыбнулся, наблюдая, как Нико приземлился пятой точкой на пол после идеальной подсечки Мии.

– За тупость, – Мия покачала головой.

– За что мне такой надсмотрщик? – проворчал Нико, но я чётко различила его эмоции и с удивлением посмотрела на потирающего свой зад демона.

Это была игра. Каждое его слово, каждое действие имело особый посыл – он хотел казаться таким несуразным. Но в то же время я совсем не чувствовала страха или опасности от него, лишь еле уловимую тревогу. Нико бросил в мою сторону короткий взгляд, на секунду став серьёзным, и тут же натянул привычную маску. А я мысленно поставила себе галочку, желая понять, какую игру затеял брат Элая.

– Если твой брат не появится через пятнадцать минут, – Чир нервно вглядывался в проходящих мимо пассажиров, – то он пролетит с регистрацией.

– Он никогда не опаздывает, – успокоила я Чира, заметив мелькающую в толпе фигуру Руслана. – Я же говорила!

Руслан пробежал к стойке регистрации, по пути успев чмокнуть меня в щёку и махнуть Чиру.

– А я-то уж понадеялся, – вздохнул Чир.

Руслан тараном миновал очередь, усмиряя недовольных его выходкой людей коронной улыбкой с одной ямочкой на правой щеке. Обычно это сбивало возмущённых с толку, так как диссонировало с его общим внешним «пацанским» видом – короткий «ёжик» слегка золотистых волос, тяжёлый взгляд и борцовская фигура. Совсем не скажешь, что у него два высших образования и уйма спортивных разрядов и достижений. Папа часто шутил, что мама не смогла пережить, что в доме появился ещё один мужик и одарила сына своей миловидной улыбкой. Руслан пользовался ей не меньше, чем физической силой, как, например, сейчас, чтобы не терять времени на ожидание в очереди.

– Спешил как мог! – изрёк он в своё оправдание, подойдя к нашей компании. – Я так понимаю, Коля?

Руслан протянул руку удивлённо озирающемуся Нико. Когда демон понял, что обращаются к нему, то кивнул, принимая приветствие:

– Нико.

– Ну да, у нас в последние годы все Ральфы да Даниели. Или ты приезжий?

– Турист, – Нико растерянно посмотрел на меня.

– Они с Мией прилетели к нам из другой страны, – пояснила я Руслану, представляя подругу.

Руслан послал ей свою самую обворожительную улыбку, вызвав беспокойство Аранаша, который, к удивлению Мии, по-хозяйски положил ей свою руку на плечо, посылая не менее обворожительную улыбку обратно Руслану.

– Без вопросов, – усмехнулся мой брат на этот жест, чем вызвал лёгкий румянец на белоснежном лице Мии, и тут же протянул мне прозрачную папку: – Сюда нужно будет вписать имена и фамилии всех участников экспедиции.

– Какой экспедиции? – ничего не понимая, я открыла папку и прочитала название документа – «Дорожная грамота».

– Друг был там на автопробеге. Сказал, что к любым туристам относятся лучше, если они прибыли по особому поручению от кого-то, вот я и набросал официальный документ от фирмы, якобы наша группа направляется с целью изучения современной истории, культуры и традиций стран Африки. Так как в визу «Антанты» входит пять стран, – Руслан указал на выделенные шрифтом Бенин, Того, Нигер, Буркино-Фасо и Кот-д’Ивуар, – их и указал, а вот «членов клуба», участвующих в экспедиции, нужно дописать. Свою подпись я уже оставил.

– Я смотрю, и печатей не пожалел, – Чир первым вывел своё имя в странном документе и передал дальше Нико.

Через некоторое время объявили наш рейс, и я ощутила бешеный прилив адреналина перед началом новых приключений, даже если они будут не менее опасными, чем моё пребывание на Фазисе. Я сама себе боялась признаться, что никак не могла привыкнуть заново к размеренной жизни обычного человека, и ещё дальше загоняла мысли о том, что тихий и спокойный Чир терял свою прелесть. Он словно был собой даже не на половину, а процентов на двадцать. Чир в домашних тапочках и перед телевизором выглядел странно. А с момента появления в нашей квартире Мии я увидела огонь в его глазах, даже плечи стали шире, мой маг чёрного клана возвращался, и это будило во мне новые эмоции, пробуждая страсть.

Но если в начале пути я была в приподнятом настроении, то, пройдя все этапы с пересадкой, досмотром и ступив на территорию международного аэропорта Каджехоун Котону в крупнейшем городе Бенина, я чувствовала усталость в каждой клеточке своего тела.

– Да уж, не многоэтажный громадина, как у нас в столице, – поддел меня Руслан, заметив лёгкое разочарование на лице.

– От этого он не становится менее милым, – отмахнулась я от брата, ведь я же совсем не по этому поводу расстроилась!

Аэропорт действительно был небольшим, но очень чистым, светлым и уютным. Просто я сама не знаю, что ожидала увидеть, читая про Бенин – страну официально признанной религии вуду. Ну не шаманы же меня должны были встречать у порога! Но всё вокруг было обычным. Такие же, как везде, люди, спешащие по своим делам, разве что с более смуглой, разных оттенков шоколада кожей, такие же здания и постройки, парковки и автомобили. Моя сущность Ашами молчала, не улавливая большого скопления магии. Всё выглядело так, словно я прилетела куда-нибудь в Воронеж или Омск. С той только разницей, что в Котону было вечное лето.

– Ещё не вечер, – шепнул на ухо Чир, почувствовав мои эмоции. – А это, кажется, за нами.

Мы все повернулись к высокому африканцу в цветастой рубахе до колен и белых брюках, который держал в руках табличку с именем Чира и переговаривался с белой женщиной лет сорока пяти. Заметив сигнал, они направились к нам. Оказалось, молодой парень по имени Яним – наш проводник, и пришёл он вместе с мамой, бывшей уроженкой России.

Официальный язык Бенина – французский, и Томара с радостью согласилась стать переводчиком на время нашего пребывания на этой территории. Яним был официально приставлен к Чиру и должен был сопроводить его к императору Кабесси Ово Лабе, который и являлся главным в тайном братстве Огбони, ведущем борьбу с ведьмами во всём мире. Попасть к нему мог не каждый, и Чир стал одним из избранных. Притащить за собой без разрешения всю нашу компанию он не мог, я это понимала, но странное, нарастающее чувство тревоги не давало спокойно принять это. Стараясь не показывать своего страха, я поцеловала Чира на удачу и проводила взглядом моего демона и Янима, уходящих к другому выходу.

– Не бойтесь, – словно прочитала меня Томара, – мой сын – надёжный проводник. Я отвезу вас в отель, отдохнёте с дороги, а позже покажу Котону во всей красе.

– Нам нужно найти место, где останавливалась Мара, – тихо проговорила Мия, подойдя ко мне ближе, когда мы вышли на парковку и направились к серому Форду Эверест.

Краем глаза я заметила мужчину в обычной однотонной футболке и свободных брюках песочного цвета, на мгновение застывшего за спиной моей подруги. Поймав мой внимательный взгляд, африканец опустил глаза и продолжил свой путь. Тревожное чувство накатило новой волной, когда он украдкой обернулся на нас, приближаясь к колоннам здания.

– Что-то не так? – только сейчас я поняла, что Мия говорила со мной на катарском.

– Показалось, – ответила я, потеряв африканца из вида. – Доберёмся до отеля, составим план действий. Какого чёрта?

Последнюю фразу я сказала на родном языке, наблюдая за выглядывающим из-за колонны странным типом, которого видела раньше.

– Что случилось? – Руслан вырос за плечом, как по волшебству.

– Видишь того типа, что подсматривает за нами? – я указала на африканца, который забавно изображал, что он засмотрелся на одну из колонн, а затем быстро спрятался за ней. – Он пытался нас подслушать.

– Да он, может, просто речь знакомую услышал, – отмахнулся Руслан. – Знаешь, сколько с этого континента в наших вузах ребят обучалось в советские времена? Может, он тоже сын какой-нибудь уроженки бывшего СССР.

– Конечно, – кивнула я, соглашаясь, – вот только говорили мы на языке, который здесь могли слышать только от пропавшей Мары.

Руслан понял меня с полуслова и побежал в сторону здания вокзала, желая перехватить нашего наблюдателя. Нико бросился следом. Томара застыла с недоумением у открытой двери автомобиля. Парни быстро добежали до аэропорта и обошли вокруг указанной мной опоры, но мужчина исчез. Руслан прошёлся вдоль здания, но результат был тот же. Я вглядывалась во всех мужчин в светлых свободных брюках, понимая, что они мне кажутся похожими друг на друга. Брат вернулся недовольный собой:

– Словно испарился, зараза. Вот только стоял и растворился! – он с надеждой посмотрел на меня. – Может, просто любопытный? Или что-нибудь стырить хотел?

Я пожала плечами. Хорошо же начинается путешествие: и шага ступить не успели, а у меня уже мания преследования.

– Поехали отсюда, – я направилась к ожидающей нас Томаре.

– У вас очень приметная подруга, – сказала она, узнав причину волнения. – Здесь к альбиносам особое отношение. Люди в Африке живут во всех смыслах приятные, пока вы не перешли им дорогу. Я объясню основные правила нахождения в Бенине, да и за его пределами, чтобы не нарваться на проклятие колдунов или ведьм.

После этих «успокаивающих» слов моя тревога лишь возросла. Я, конечно, видела магию в самом ярком её проявлении и не считала, что так называемые колдуны на Земле могут быть опаснее моего дорогого Чира, но стало страшно за брата. Нико и Чир – демоны, Мия невосприимчива к магии, а вот Руслан – обычный человек. Если уж Мара Ильсон пропала, хотя у неё была поддержка Совета Миров, то я зря согласилась на его участие в поисках.

– Ты не могла бы держаться за Руслана? – шепнула я Мие, перед тем как сесть в автомобиль, надеясь, что и здесь её способность могла распространяться на других людей, за что получила хмурый взгляд Нико, но это проявление ревности меня сейчас волновало меньше всего.

Глава 4

Я с интересом рассматривала улицы Котону, всё ещё пытаясь ощутить прилив магии, но, кроме восторга обычного путешественника, не чувствовала ничего. Конечно, город не дотягивал по масштабу до индустриальных гигантов, таких как Нью-Йорк или Токио, но Котону в Бенине был фактически второй столицей. И если бы не часто встречающиеся пёстрые наряды и тёмный цвет кожи жителей, то сотни километров между нами почти не чувствовалось.

– Это центральная часть Котону, – пояснила мне Томара, – обложка для приезжих, но это не значит, что вся книга выглядит так же. Днём коренные жители в большинстве своём прилежные католики, но это не мешает им ходить к колдунам и просить помощи у духов. Долгие годы колонизации оставили свой отпечаток. Африка сегодня говорит на французском, английском, португальском, арабском, но при этом не забыла язык своих предков. Их разделила религия (часть африканцев католики, часть мусульмане), но многих вновь объединила религия вуду.

– Вуду? Серьёзно? – Руслан придвинулся ближе, выглядывая между передними сидениями. – Это то, что в ужастиках показывают? Зомби, куклы в иголках? Неужели вы в это верите?

Томара затормозила на парковке отеля и обернулась к моему брату с очень серьёзным видом:

– Я и сама являюсь Чифом, то есть обладающей силой. Даю бесплатный совет: даже если ты не веришь в магию, на территории Африки относись к этой религии серьёзно и уважительно, если хочешь вернуться домой здоровым и невредимым.

– Да нет, – стушевался Руслан под взглядом Томары, – я к любой вере отношусь уважительно, просто шарлатанов не люблю.

– А мы их тоже не жалуем, – улыбнулась женщина, – подарю-ка я тебе гри-гри – защитный амулет. Так будет спокойнее.

Пытаясь избежать дальнейших поучений, Руслан поспешил в номер, желая принять душ, и даже не возмущался, что ему придётся делить комнату с Нико. Я тоже была рада небольшому отдыху и согласилась на помощь Томары с организацией небольшого перекуса.

Ничто так не расслабляет, как тёплая вода! Я вышла на компактный балкон с видом на бассейн отеля, утопающего в пальмах. На столике стояли бокалы, пузатый белый чайник, тарелка с тостами и омлет. В маленькой розетке светло-жёлтый джем – ещё один чисто европейский штрих. Томара облокотилась на перила балкона, ожидая нашего выхода.

– Мия ещё в ванной, – я присела на стул, подогнув одну ногу под себя. – Надеюсь, мой брат тебя не обидел?

– Не бери в голову, – отмахнулась женщина. – Я и сама считала всё это мракобесием, пока не переехала сюда жить. Мы учились с мужем в одном вузе, поженились, родился сын, а потом ему предложили развить своё дело на родине, и я, естественно, поехала за ним.

– Он тоже Чиф? – я заглянула в чайник, приподняв керамическую крышечку, и принюхалась – обычный чай.

– Нет, – Томара грустно вздохнула. – Он умер. Я слишком поздно поверила, что моя свекровь – ведьма.

– Его убила собственная мать? – я застыла, держа руку над тостом.

– Это обычное дело. Ведьмы потребляют жизненные силы самых «вкусных» людей, а ничего более привлекательного, чем успешный близкий родственник, особенно если это её ребёнок, нет. Вначале мужа стали преследовать неудачи, его бизнес стал разрушаться, а позже он стал таять на глазах. Я нашла хорошего колдуна, долго билась за мужа и почти вытянула его. Свекровь погибла от вернувшегося бумерангом проклятия, но её дело завершила преемница, когда я позволила себе расслабиться. После этого я решила, что лучшей защитой для моего сына и меня могу быть только я сама. Теперь я тоже состою в обществе Огбони, получила знания и прошла инициацию.

– Звучит страшновато, – есть после рассказа перехотелось. – Значит, не зря про вуду ходит столько ужасов?

– Причём здесь вуду? – удивилась Томара, откинув чёрные волнистые волосы за спину. – Вуду – это лишь религия. Она не может нести в себе зло. Сатанисты, читающие молитвы наоборот, разве относятся к церкви? Вот и ведьмы идут неправедным путём. Жрецы и знахари лечат, позволяют услышать мёртвых, предвидеть будущее и даже меняют погоду, что в этом плохого? Всё зависит от людей, взывающих к эманациям бога, а в Африке их огромное количество. Считается, что на зарождение традиций вуду повлияла религия Ифа’Ориша, которую исповедуют йоруба. Это связь с предками, своими истоками… Здесь говорят: если река забывает свой исток, она высыхает. Так что не суди о вуду по голливудским фильмам, смотри глубже. Некоторые приезжие называют вуду религией танца. Ты поймёшь это, когда увидишь, как проводятся ритуалы. Правда не каждый может смотреть на то, как происходит подношение богам. Фетиши щедро поливают кровью животных, считая, что от этого боги становятся моложе и крепче. Видеть бьющегося в судорогах козла с перерезанным горлом, слышать его блеянье, радоваться тому, как кровь заливает алтарь… К этому привыкаешь не сразу. Но это часть ритуала, за своё счастье и здоровье лучше жертвовать животными или птицей, чем собой.

– Не могу не согласиться, – перед моими глазами всплыла картина из прошлого, когда на ритуальном холме на Фазисе я видела иссохшие тела девушек, лишённых жизненной силы ради амулетов для толстосумов, желающих продлить свой жизненный век. – Но ведь ты сама сказала, что тут могут проклясть в любую минуту.

– Если встанешь на пути, – согласилась Томара, – но ведь на одного колдуна здесь найдётся двое.

– А что насчёт братства? – я подвинулась, пропуская подошедшую к нам Мию.

– Огбони? – Томара присела с нами за стол, стараясь не поворачиваться спиной к перилам балкона. – Одно из тайных сообществ. По сути, его можно сравнить с тайной полицией, только против ведьм и колдунов. Принадлежность к братству наследуется от отца или по призванию, на которое указывает жрец. Разумеется, после обильного жертвоприношения и соответствующего взноса. Да, Чиру это тоже предстоит, если он примет приглашение.

Опередила мой вопрос Томара.

– Я же говорил тебе, – в дверь комнаты вошёл Руслан, подталкивая перед собой Нико с ещё влажными волосами, – они тут уже посиделки устроили, и плевать, что мужики с голоду дохнут.

Мия сильнее запахнула лёгкий халат и покраснела то ли от возмущения, то ли от смущения, которое я за ней ранее не замечала.

– Эй, стучаться разучился? – я скрыла улыбку за поднятой чашкой. – Хлебушек будешь?

– Разве это еда? – Руслан разочарованно посмотрел на наш стол и со вздохом налил себе чай в свободную чашку, которой не успела воспользоваться Мия, за что получил ощутимый тычок в спину от Нико.

– Дождёмся Чира и попробуем бенинскую кухню.

– Боюсь, он немного задержится, – Томара прочитала сообщение на телефоне. – Предлагаю вам небольшую обзорную экскурсию с посещением какого-нибудь ресторана. Какую кухню предпочитаете?

– А здесь есть выбор? – Руслан скривился, отпив чай без сахара.

– Конечно, – улыбнулась Томара. – Это Котону, здесь встречают туристов, а значит, есть и итальянские рестораны, и японская кухня, даже замечательное заведение «Русский дом». Мы не всегда можем соревноваться с богатым европейским интерьером, но готовят здесь вкусно и много. Порции большие. А там и Яним подъедет с вашим мужем.

– Он у нас ещё в стадии жениха, – не дал мне возразить брат. – Так чего же мы ждём?

– Может, дашь нам одеться? – я кивнула на Мию.

Нико понял без слов и потащил Руслана к выходу.

– Да я и сам выйду, – вырвался брат и перед уходом кинул напоследок: – У вас пятнадцать минут! А то знаю я ваши женские сборы – помрёшь с голоду.

– Ему срочно нужен гри-гри, – вздохнула Томара, покачав головой вслед закрывающейся двери.

А я с удивлением смотрела на сорвавшуюся с места Мию, которая стала выкидывать на кровать из небольшой дорожной сумки немногочисленные наряды, чтобы решить, что надеть. Я, как всегда, ратовала за удобство, так как надеялась найти последний след Мары.

Глава 5

– Тяжко, – простонал Руслан, когда мы вышли из небольшого уютного ресторана. – Сейчас лопну.

– Так нечего было столько заказывать, – усмехнулся Нико.

– А я что? Я как привык – первое, второе, третье и компот. Только кто же знал, что порции здесь не просто большие, а великанские! Одним салатом можно на неделю подзарядиться…

– Так не ел бы, – Нико осмотрительно отошёл на шаг от сузившего глаза Руслана, – денег пожалел потраченных?

– Не денег, а продуктов. Я вообще думал, что меня здесь какими-нибудь ящерицами или бананами кормить будут. Я в Китай по работе ездил, такую жесть пробовал, что уже был готов ко всему, а тут… – брат погладил живот. – Странно, что вокруг все такие стройные. На таких порциях толстопузом должен быть каждый второй. Хотя, если бы у меня через дорогу был океан, то и фитнес-зал не нужен.

– Далеко не все здесь питаются в ресторанах, – Томара посмотрела на часы.

Сегодня она провела нам увлекательную экскурсию, во время которой мы попутно заходили в самые популярные отели и спрашивали о Маре Ильсон, но ни в одном из них наша подруга не останавливалась. Определить точное место маяка никак не получалось, и мы кружили по заданному визором радиусу. Когда позвонил Яним, чтобы уточнить, куда им с Чиром подъехать, мы уже заканчивали нашу трапезу. И вот мы стоим на улице перед входом в ресторан в ожидании моего демона-полукровки, а я с замиранием сердца всматриваюсь в подъезжающие автомобили, не обращая внимания на шутливую перепалку между братом и Нико. Я искоса посматривала на Мию, не привыкшую к постоянному вниманию со стороны мужчин. И Нико, и Руслан наперегонки подавали ей руку, передавали специи или салфетки. Как павлины, хорохорились перед то краснеющей, то бледнеющей подругой, показывая свои (как им казалось) лучшие стороны. Нико старался скрыть раздражение, а мой брат лишь подзадоривал демона, не зная, с кем имеет дело. А Мия… Она впервые почувствовала себя девушкой. Я не задумывалась об этом раньше, но сейчас, когда мне приходилось постоянно прощупывать магический фон вокруг, я неизбежно наталкивалась на чужие эмоции и остро ощутила внутреннюю растерянность Мии. Такая приглушённая в прошлом, такая сильная в настоящем, она, как девушка, себя не реализовала. Никто не говорил ей комплиментов, никто не пытался расположить, обольстить, понять… Я перевела взгляд на мужчин. Нико вёл себя странно, но, может, это потому, что он не хотел напугать Мию? Хотел, чтобы она к нему привыкла, узнала его лучше? А может, он и сам не понимал этого, ведь он фактически её узник, отбывающий наказание? И тут мой внезапно появившийся на пути брат послужил катализатором для обоих… Осталось понять, что испытывает к Мие Руслан. Если с его стороны это обычный флирт, то я за подругу сама его распну!

Руслан поймал мой нахмуренный взгляд и приподнял брови в немом вопросе. Я покачала головой, показывая недовольство его постоянной бравадой. В этот момент прозвучал резкий короткий сигнал. Мия посмотрела на широкий прозрачный браслет, на который я не обратила внимание раньше.

– Маяк сдвинулся! – она указала на маленькую точку на запястье, от которой уже потянулись тонкие серебристые линии. – Только бы успеть выстроить маршрут.

Все замерли в ожидании. Мия сорвалась с места, ориентируясь на нечёткие линии поисковика. Руслан и Нико, словно телохранители, следовали за ней с двух сторон, Томара заметалась между припаркованным автомобилем и удаляющейся группой подопечных. В конце концов, она догнала меня, набирая по пути номер сына.

Маяк замер, оставив нас на перекрёстке дорог. Дома здесь были чуть проще, чем-то напоминая летние постройки на нашем побережье. Мимо пролетали земиджаны – мототакси, распространённые в этих краях из-за своейдешевизны. Прохожие в замысловатых одеждах с интересом оборачивались на нашу компанию. Мия не замечала жадных взглядов, пытаясь растормошить браслет, который отказывался работать и стирал последние серебристые указатели.

– Омо за! – выругалась на катарском Мия, чем шокировала Нико, не ожидавшего от неё таких слов. – Кажется, нам туда.

Она неуверенно указала в сторону, где постройки снижались до одного уровня и исчезали за оградой, издали казавшейся коричневой, словно покрытой толстым слоем глины.

– Дантокпа, – выдохнула в трубку Томара, передавая кому-то наше местоположение.

– Что там? – Нико встал перед Мией, закрывая её от любопытных взглядов.

– Рынок. На рынке Дантокпа можно найти что угодно – от угля до новейшей электронной техники, но славится он не этим, – женщина чуть понизила голос, заставляя нас приблизиться, – главный товар – это магические фетиши и ингредиенты для колдовских снадобий. Спрячьте свои телефоны: если заподозрят вас в съёмке, то неприятности вам обеспечены. Лучше бы нам дождаться Янима.

– Любое промедление может лишить нас шанса найти Мару, – Мия ещё раз встряхнула браслет.

Томара сняла со своей шеи один из вычурных амулетов, приговаривая, что надо было сразу к колдуну идти, и с тяжёлым вздохом повесила его на шею Руслана.

– Не разбредайтесь, держитесь за мной, – она отобрала бейсболку у Нико и надела её на голову Мии, опуская козырёк как можно ниже, чтобы скрыть верхнюю часть лица. – От греха подальше. На чём хоть маяк ваш был?

– Такой же браслет, – Мия забеспокоилась, понимая смысл сказанного, – вы думаете, что его могли украсть?

– Ну, уж девушку там точно не прячут, если только она не потеряла память.

Мы направились к рынку, следуя за нашим проводником. Ещё до входа я ощутила лёгкое покалывание на коже, магические потоки здесь перемешивались, не давая возможности испробовать их на «вкус». Если на Фазисе я могла впитывать чужую магию и использовать её против врага, то в этом странном месте магия тонкой плёнкой покрывала тело, не наполняя внутренние резервы. Я чувствовала её, но не могла ухватить. Это раздражало и отвлекало от происходящего вокруг.

– Жуть какая, – прошептал мне на ухо Руслан, когда мы остановились около одного из торговцев, – прах чёрного кота, обезьяньи зубы, слёзы болотного крокодила, толчёные когти игуаны… Я не трус, но у меня подобное вызывает опасения коллективного помутнения разума… Они во всё это верят?

– Мы не просто верим, – напугала моего брата Томара, подойдя к нему со спины, – мы используем это в ритуалах. И я бы не стала так легко относиться ко всему, что здесь лежит.

Руслан посмотрел на Нико в надежде найти в нём разумного собрата, но тот с интересом рассматривал чьи-то сушёные лапки. Торговец с подозрением взглянул на брата, чтобы тот не испортил ему намечающуюся сделку, и Руслан отвернулся, автоматически взявшись рукой за амулет, висевший на его шее. Я чувствовала его эмоции – брату здесь было неуютно.

– Combien? – темнокожий мальчуган лет десяти дёрнул Мию за руку.

Никто не видел, как он подошёл и откуда. Мия вздрогнула и отступила, толкнув склонившегося над прилавком Нико, но тут же отскочила, почувствовав на своей коже прикосновение чего-то неприятного: резко повернувшись, демон задел Мию трёхпалой лапой неизвестного зверя. Паренёк затараторил что-то на своём, а затем повторил вопрос:

– Combien?

– Он хочет знать, сколько вы хотите за вещь, – пояснила нам Томара.

Мия, чуть успокоившись, посмотрела на руку, пытаясь понять, о чём речь.

– Я так понимаю, он хочет твой браслет, – парень закивал, подтверждая мои слова, после перевода Томары. – Спроси, видел ли он такой же? Знает, что это такое?

Томара повторила вопрос. Парнишка посмотрел на нас подозрительно, оглянулся по сторонам, словно ища чьей-то поддержки, а затем кивнул.

– Где? Ты знаешь, где женщина, которая носила этот браслет?

Парень удивился, услышав наш вопрос, и затараторил в ответ.

– Он говорит, что такая игрушка есть у Паскаля, сына хозяина их деревни и вождя абомейского племени. Уэсуви приехал сегодня с ним на рынок. Паскаль говорит, что это дар богини, и Уэсуви тоже захотел такой фетиш.

– Нам нужно познакомиться с этим Паскалем, – я понимала, что тот мог найти поисковик, выменять или купить его у тех, кто причастен к исчезновению Мары, но это уже была тонкая ниточка, за которую мы могли уцепиться.

Уэсуви колебался, он ждал обещания отдать ему браслет, но Мия поступила хитрее. Она достала из сумки небольшой прозрачный шар и взглядом попросила помочь ей с переводом.

– Это дар из другого мира, где живут боги и демоны, это прозрачный металл, внутри которого заключён дух-хранитель, – она крутанула шар, и внутри зашевелилась субстанция. Постепенно окрашиваясь в серый цвет, она стала приобретать разные причудливые формы, пока не преобразовалась в миниатюрного удава.

Парень затаил дыхание от восторга и с готовностью кивнул переводчице, предлагая следовать за ним.

– Это гурзи, – пояснила мне тихо Мия, – безобидный зверёк, если так можно назвать это существо. Общаясь с людьми, он принимает форму, которую те почитают больше всего. Видимо, этот парень почитает змей.

– Змеи – главный тотем для последователей водун, они посредники между живыми и духами, пользуются большим уважением, – подтвердила Томара, услышав последнюю фразу, – в Уиде есть храм питонов, обязательно нужно там побывать.

Руслан передёрнул плечами, выражая своё отношение к этой теме. Довольный Нико шёл с маленьким бумажным свёртком в руках, присматривая за Мией и отгораживая её от столкновений с другими людьми. Мы всё дальше погружались в магические ряды, заполненные тем, что в жизни обычного европейца можно встретить лишь в книжках со страшными сказками. Мой брат не понимал, почему мы так просто на всё реагируем, но мы с Мией на Фазисе видели и не такое. Что нам череп гориллы, высушенная шкура или собачьи головы? Я с улыбкой наблюдала за эмоциями брата. Мой сильный и смелый защитник до ужаса боялся змей, а на все эти высушенные черепа смотрел, как посетитель дурдома.

Паскаль был намного старше Уэсуви, на первый взгляд, от 25 до 30 лет. Он выделялся не только высоким ростом и особо тёмным оттенком кожи, но и качеством одежды – сочетание хлопка и шёлка давало приятный отблеск, что в совокупности с ярким красочным геометрическим рисунком придавало больше помпезности. Маленькая, но высокая шапочка напоминала колпак в тех же тонах, что и весь наряд. Сопровождающие его мужчины тоже имели яркие наряды, но более свободные и приглушённые. Паскаль указывал нужные ингредиенты торговцу сам, а вот торг шёл совместно. Ещё издали я заметила поверх рукава его цветной рубахи то, что мы искали. Когда довольный покупкой парень повернулся к нам, Уэсуви заговорил с ним. Паскаль отнёсся к нам настороженно, но, заметив браслет на руке Мии, расплылся в белозубой улыбке, которая через мгновение стала медленно сползать с лица. Я проследила за взглядом Паскаля и обернулась: к нам, опираясь на плечо Янима, медленно подходил бледный Чир. Его словно мутило от происходящего на рынке, на лбу проступили капельки пота. Чертыхание Руслана и возглас Мии вывели меня из ступора, и я кинулась к моему демону.

– Что с ним?

– Не знаю, – Яним выглядел удручённо, – он почувствовал слабость ещё во время посвящения. Требовалось спросить согласие духов на его вхождение в братство до инициации. Главный колдун принёс жертву, Чир держался хорошо, но стоило нам выйти из резиденции, как его залихорадило.

– Чир, дорогой, что с тобой? – я сжала ладонь любимого, опасаясь, что он мог подхватить лихорадку, вот только демонам она была не страшна.

– Кровь, – пробормотал Чир, – нужно найти безлюдное место. Я не могу его сдерживать.

– Кого? – было сложно понять, о чём речь, но раз Чир требует безлюдное место, значит, так надо.

Я оглянулась на друзей – разговор с Паскалем им придётся продолжить без меня, и обняла Чира, подставляя ему плечо. Мелкая дрожь тела Чира передавалась и мне, температура росла с бешеной скоростью, обжигая даже через одежду. Судорога заставила Чира резко вытянуться и сильно сжать зубы, чтобы не закричать.

– Ẹyà amotekun?

Паскаль посмотрел с ужасом на торговца, а затем, не скрывая восхищённого взгляда с Чира, перевёл Томаре, которая озвучила его слова нам:

– Моту говорит, что твой мужчина ведёт себя, как племя людей-леопардов. Его зверя пробуждают духи.

А вот эти слова меня напугали. Как минимум, трое из присутствующих здесь прекрасно понимали, о чём шла речь. Мия попыталась притронуться к Чиру, желая снять магическое воздействие, но она не учла, что к магии зверь, спящий внутри, не имел никакого отношения. Он был одной из сторон моего Чира. И он был против рук чужой женщины, отбрасывая их с глухим рычанием.

– Тише, любимый, – только и могла прошептать я, – Яним, нам нужно срочно покинуть это место, ему нужен абсолютный покой.

Однажды я помогла объединить две непримиримые сущности внутри моего демона-полукровки. Демон и оборотень нашли компромисс, даруя Чиру ещё больше сил, но, когда он отказался от своего величия и выбрал жизнь со мной на Земле, две его сущности впали в глубокий сон, ожидая зова своего хозяина. И вот сейчас одна из них попыталась вырваться наружу и не хотела подчиняться. Нам нужно было укрыться от посторонних глаз, а вокруг уже собирались любопытные торговцы. Паскаль быстро раздал указания своим людям, а затем обратился к Томаре, предложив помощь.

– Он может помочь вашему другу и приглашает в свою деревню. Их жрец проведёт необходимый обряд.

– Они даже не знают, о чём говорят, – вздохнула я, но новая судорога у Чира не оставила мне вариантов, и я согласилась.

Люди Паскаля быстро стали расталкивать мешающих проходу людей, освобождая нам путь к ближайшему выходу.

Глава 6

Он чувствовал боль во всём теле, кости ломало и выворачивало суставы, вырывая протяжный вой. Всё повторялось. Чиру казалось, что он вновь на болотах Хорта, когда его оттолкнули от себя обе семьи: для демонов он был не слишком хорош, так как демоническое начало проснулось слишком поздно, для оборотней слишком страшен именно примесью в своей крови – они не хотели признавать сыном вождя бесконтрольного монстра. Первое обращение Чир проходил сам, без помощи знахарей клана, без навыков, переданных от отца к сыну, закрытый от всего живого на мёртвых болотах, наполненных нечистью и духами. Он выл, желая смерти беспощадным родственникам, но больше всего желал умереть сам, не зная, как остановить боль. Сейчас он ощущал такую же боль, словно тело и разум забыли, как проходить перевоплощение. Словно они боролись, загоняя его звериную сущность назад, в самую глубь. Моментами Чиру становилось легче, и он слышал монотонное бормотание. Кто-то взывал к помощи духов, но те не спешили приходить к тому, кого защищала Тьма. Сама Праматерь нашёптывала ему о принятии себя, но Чир сопротивлялся, и его зверь злился ещё больше. А потом он услышал её…

– Чир, – Её руки несли прохладу и его оморун принюхался к знакомому запаху. – Милый, ты меня слышишь?

Захотелось прижаться носом к Её ладони и замурлыкать от нежного прикосновения. Она никогда Его не боялась, Она всегда принимала Его таким, какой он есть. Он может расслабиться и подчиниться зову…

И Чир спокойно вздохнул первый раз за последние часы, не ощущая мучительных судорог.

…

Я сходила с ума, не зная, что происходит за дверями небольшой постройки, где наедине с колдуном сейчас оставался Чир. Всю дорогу до деревни Паскаля его бил сильнейший озноб, а температура тела зашкаливала. Паскаль посадил меня с Чиром и Янимом в свой автомобиль, остальные ехали следом. В результате с бенинским колдуном я осталась «один на один», позволяя тому призвать духов для помощи. Однако, как только кровь жертвенной курицы окропила камни, Чир взбесился и зарычал, напугав часть жителей. Колдун быстро заговорил, указывая занести Чира внутрь его небольшого жилища, а затем выгнал меня и Янима. Кошмар продолжался больше трёх часов. Всё это время я была словно в тумане, не замечая ничего вокруг кроме закрытой двери жилища колдуна, откуда то и дело доносились нечеловеческие вопли вперемешку с песнопениями жреца. За пределами моего сознания остался и приезд остальных членов нашей маленькой группы, и вопросы о состоянии Чира, слова поддержки, что-то о лекарствах. Я не могла участвовать в расспросах Паскаля и его отца о Маре, хотя её жизнь не была для меня менее ценной. Но это было сейчас так далеко… Моё сердце готово было остановиться вместе с сердцем того, кого я бешено любила.

Последний надрывный вой выдернул меня из этого состояния, и, в нарушение всех запретов, я ворвалась к Икасе. Колдун в белоснежном наряде кинул передо мной свои ритуальные орехи и кивнул, получив согласие духов. Я не понимала слов, которые он мне сказал, но я чувствовала его эмоции – он сделал всё, что смог. Услышав моё «спасибо», колдун вышел за дверь.

Мой Чир горел. Я уже видела это необжигающее пламя, и оно не пугало меня. Всё, что я хотела, это вернуть моего Чира, и я коснулась его взмокших волос. Мелкие языки огня кинулись на мою руку, оберегая хозяина, и, словно почувствовав, с кем имеют дело, разбежались мелкими волнами, принимая меня в свой круг.

– Чир, ты меня слышишь?

Искажённое лицо Чира постепенно разгладилось, и он потянулся к моей ладони, стараясь уткнуться в неё носом. Дыхание становилось спокойнее, и я второй рукой сжала его ладонь, мгновенно ощущая широкую мощную лапу – огромная чёрная кошка с огненными полосами на лбу в виде короны лежала на месте Чира.

Как давно я не видела эту его сторону, я и забыла, как он красив и страшен одновременно. Оморун медленно открыл глаза, поймав мой взгляд и ожидая дальнейших действий. Его ноздри раздувались, учуяв убитую жертву, но он медлил и, не моргая, следил за мной. Я не имела права сейчас испугаться или оттолкнуть его, но, как поступить, я не знала тоже и, подчиняясь своей интуиции, стала медленно вбирать в себя новую магию.

По руке побежали маленькие языки пламени, кусая местами кожу, но я не выпускала мягкую лапу с выпущенными когтями из своей руки и не отрывала взгляда, опасаясь разорвать контакт. Жар увеличился, и пот мелкими струйками стал стекать по вискам, шее, груди. Ощущение было, как в бане, когда сидишь до последнего в парилке, разве что дышать было не так тяжело. Видимо, что-то во мне менялось – оморун приподнял голову, с любопытством наблюдая за поведением его огня, а затем резко подался вперёд, ласкаясь своей огромной мордой и утыкаясь мне в шею. Под его весом я упала на спину посреди разбросанных по полу трав и принимая на себя вес вернувшегося в себя Чира.

– Ненормальная, – выдохнул Чир, зарываясь лицом в мои волосы.

– Животное, – прошептала я ему в ответ.

– А я никогда этого и не скрывал, – легко проведя по контуру моей скулы своими губами, Чир приподнял голову и подарил мне самый пламенный поцелуй, – а ещё демон и чёрный колдун.

– Кстати, о колдунах! – я постаралась разорвать контакт, так как теряла контроль над своим желанием. – Может, расскажешь, что с тобой произошло?

– Умеешь настроить, дорогая, – улыбнулся Чир и поднялся с пола, подавая мне руку. – Я был представлен императору и с благодарностью принял приглашение присоединиться к сообществу земных колдунов. Всё было хорошо до того, как обратились к духам. Я сам не понимаю, что произошло; мой зверь почувствовал зов такой силы, что потерял со мной связь. Он обезумел от запаха крови, которой щедро омывали фетиши.

– Так это всё из-за жертвоприношений? – я с беспокойством обернулась на небольшой алтарь, заставленный странными идолами багрового цвета.

– Нет, – Чир нахмурился, пытаясь вспомнить свои ощущения. – Кто-то или что-то пыталось подчинить звериную сущность, разрывая её связь с моей демонической половиной, а кровь послужила лишь спусковым крючком перевоплощению.

– Неужели они такие сильные колдуны? – не зря столько мифов ходит про вуду, перед глазами всплыл Икасе, увешанный амулетами и длинными бусами.

– Они не колдуны, – удивил меня Чир, – вернее, не колдуны в нашем понятии. Я обладаю силой Тьмы и могу менять с помощью её потоков структуру всего живого и мёртвого. Я обладатель силы, а здесь люди – лишь проводники этой силы.

Я пыталась осознать сказанное, но ничего не поняла. Чир взъерошил себе волосы, раздумывая, как проще донести мне суть.

– Суть любой религии в том, чтобы иметь взаимосвязь с высшим разумом, как вы называете – Богом. Одни идут на поклон Тьме, другие Свету, кто-то молится Анави – матери природе, кто-то Иисусу. Кто-то говорит с одним богом, у кого-то их целый пантеон. Но суть в том, что они все взаимосвязаны. Был великий Оошу, разделивший себя на две части, даровавший безграничной вселенной Свет и Тьму. Каждая из половин породила своих детей, которых наделила способностью использовать так называемое магическое поле вокруг себя. Эти «дети» послужили началом огромного количества живых существ в разных мирах. Вы называете их богами, подкармливаете своими жертвоприношениями, душами, помыслами. Благодаря вам дети Оошу могут жить долго и отдавать дань Тьме или Свету.

– А причём здесь способность к магии?

– Есть миры, где потомкам позволено использовать магические силы самостоятельно, но есть миры, в которых в тело колдуна спускается дух, который и выполняет просьбу. Тело используется как сосуд для духа, колдун впадает в транс и позволяет поглотить себя.

– То есть в нашем мире колдун передаёт просьбу, а исполняет её его руками тот, кого мы называем богом? Так?

Чир как-то неопределённо кивнул, чуть скривившись от получившейся интерпретации.

– Но ты сказал, это религия…

– Как и все другие на Земле, с той лишь разницей, что в одном случае человек идёт с просьбой в церковь и передаёт её через служителя, шифрующего свою просьбу в молитвах. А в таких местах, как здесь, человек сам становится на короткий промежуток «богом», впуская духа в своё тело. Одного вы подпитываете метафизической силой, а другого задабривают кровью.

– Но тогда получается, что тебе послали зов не из нашего мира? – кончики пальцев мгновенно похолодели.

– Именно, – Чир стал серьёзен. – И это не второсортный приживала мира. Это сильный и грамотный маг. Может, ты всё-таки поедешь домой? Я согласен остаться с Нико и продолжить поиски, только бы с тобой ничего не случилось.

– Считаешь меня обузой? – я улыбнулась, но внутри всё дрожало, я не могла уехать. – Понимаю твою заботу обо мне, но спешу напомнить, что это не я тут валялась в бессознательном состоянии три часа. Так что ещё посмотрим, что это за колдун тут расшалился.

– Я же говорю – ненормальная, – Чир прижал меня к себе и открыл деревянную дверь.

Кипевшая до этого снаружи жизнь замерла, десятки глаз уставились на высокого мужчину, про которого в страхе шептались люди. Мы замерли тоже, пытаясь понять, что нам делать дальше.

– Алина! Чир! – голос Руслана словно разморозил окружающих, и людской муравейник вновь закипел жизнью, лишь изредка бросая любопытные взгляды на приезжих белых. – Идите к нам, вождь хочет с вами познакомиться!

Глава 7

Да простят меня все города и страны, в изумительных местах которых я побывала, но Бенин побивает все рекорды. Проехать полмира в одну из стран чёрного континента, где африканцы говорят на французском языке, где развитая цивилизация сталкивается с традициями и культами коренных народов, а четырёхзвёздочные отели соседствуют с хлипкими на вид постройками и обмазанными глиной конструкциями. Где современные памятники вполне сочетаются с щедро пропитанными кровью алтарями, где вы встречаете вождя деревни в цветных одеждах, который говорит с вами на чистейшем русском, так как учился в Советском Союзе. Этьен Гбале, вождь деревни, представил нам своих сыновей. В отличие от Паскаля, который находился с отцом, старшие братья лишь приезжали в деревню на проведение обрядов, а жили в других городах Бенина, где вели свой бизнес. Высокие и статные мужчины беспрекословно слушались своего сухощавого отца и даже двигались, отступая на полшага позади, выражая своё почтение.

– Икасе просветил меня о твоих демонах, – моложавым голосом проговорил вождь Чиру, указывая на колдуна, разбрызгивающего желтоватую жидкость на небольшой площадке в центре деревни, – не обижайся на косые взгляды, тебя даже Паскаль принял за Ириму – человека-леопарда, а людоеды у нас не в чести.

– Здесь есть людоеды? – меня передёрнуло, и я со страхом покосилась на собирающихся в круг людей.

– Есть. Ириму – это кровожадное племя, члены которого используют человеческие жертвы. Чтобы духи защищали и даровали им удачу, они носят с собой в сумках части тел своих жертв. Они говорят, что нападает леопард, сидящий внутри их тела. Он вырывается наружу, когда духи проголодались и чувствуют новую жертву.

– Зачем же Паскаль привёз меня в свой дом? – удивился Чир, понимая, что его состояние младший сын вождя принял за вырывающегося духа леопарда.

– Браслет богини, – Этьен широко улыбнулся. – Точно такой же усилил нашу защиту от злых духов. Спас жизнь Паскалю, вот мой сын и решил, что у меня должен быть такой же браслет, раз я отказался взять его. В обмен мы проведём вам защитный ритуал от ведьм и укажем место, где Паскаль принял дар, возможно, там вы узнаете что-то о своей подруге.

– Когда? – нетерпеливо спросила я, вызвав укоряющий взгляд Чира.

– Сегодня вы наши гости, духи позволили вам поднести им дары, духи откроют нам будущее и дадут согласие на путь.

Вождь загадочно улыбнулся, чуть наклонив голову набок, отдал какое-то распоряжение своему сыну и пошёл к жрецу, а мы присоединились к друзьям. Хижины в деревне плотно прилегали друг к другу и как бы замыкались в кольцо, оставляя некоторые хозяйственные постройки и дом жреца внутри круга. Друзья стояли около одного из небольших домов. Руслан и Мия оживлённо спорили с Нико, который изъявил желание принять участие в одной из вечерних церемоний. При этом Руслан был против зверского убийства животных, а Мию явно беспокоило само участие Нико. Она уже видела, как обычное обращение к духам подействовало на Чира, но объяснить свои страхи при Руслане и Томаре не могла. Я поняла её опасения с первого взгляда, увидев пробивающиеся огоньки в глазах демона, которого лишили магии.

– Меня пригласил Паскаль, – проговорил Нико, бросив на нас взгляд, – не могу же я отвергнуть предложение.

– Можешь, – ухмыльнулся Чир, – но не хочешь. Думаешь, твоя сущность проснётся?

– Ну, я-то точно никого не покусаю, – огрызнулся с не менее благожелательной улыбкой Нико.

– Мужики, – влез между демонами Руслан, – стрёмно кусаться, не по пацански. Чир, ты как себя чувствуешь?

– Намного лучше, – Чир с явной неохотой отпустил мою руку, давая возможность подойти к Мие. – Что-то выяснили насчёт Мары?

– Паскаль уверяет, что получил дар от духов, которые закрыли его от смерти. Он ездил на границу Нигерии по делам, а на обратном пути на него и его людей напали. Двух мужчин убили копьями из материала, похожего на тот, из которого создан браслет. Паскаль бросил свой автомобиль и попытался уйти, петляя в зарослях, но духи свалили его с ног. Он скатился по небольшому склону и видел, как воин неизвестного ему племени метнул копьё, но в последнюю секунду оно рассыпалось на мелкие искры, ударив в возникший над ним купол. Воин застыл в нерешительности, что и позволило Паскалю выиграть время и убежать, прихватив с собой источник спасения – браслет, который при падении оказался под ним.

– Я так понимаю, – протянул Нико, – он случайно запустил механизм поисковика, одна из функций которого – беречь объект от физического воздействия и смертельного повреждения. От яда не спасёт, но может послужить бронежилетом.

– Эта стекляшка на такое способна? – Руслан оглянулся на Мию, иначе оценивая прозрачный браслет на её руке. – Ни фига себе технологии. Японский?

– Это не разглашается, – отрезал Чир. – Стадия проверки. Да, Нико?

Нико кивнул, оставив Чира самого разбираться со своим родственником.

– Так пропавшая девчонка тоже из «ваших»? – не отставал Руслан. – Понял, тоже секрет. Ладно, завтра посмотрим, что это за место, но я бы не отказался взять с собой что-нибудь огнестрельное. Копья копьями, а пуля быстрее.

– Не факт, – загадочно улыбнулся Нико и, избегая сурового взгляда Чира и не менее красочных посылов от Мии, отправился в сторону собирающихся жителей деревни.

Мужчины и женщины стояли небольшими группами, выделяющимися яркими пятнами в наступающих сумерках за счёт своих одежд. Общались они достаточно громко и эмоционально, привлекая к себе внимание. Постепенно шумный гвалт приобрёл ритмичность, и до слуха стало долетать что-то среднее между песней и молитвой. Странные звуки не то колокола, не то барабана действовали завораживающе, и Руслан, кивнув нам с Мией, отправился вслед за Нико. Мы последовали за ним.

На небольшом возвышении находился вождь, напротив которого в ритмичном покачивании двигалось семь мужчин и женщин, одетых только в соломенные юбки. Они щедро обмазывали себя жёлтой жижей, которую недавно принёс Икасе, перекрикивая друг друга. Смысл слов нам был не понятен, но, сливаясь со звуками похожего на агого инструмента и боя барабанов, внутри рождался ритм, подталкивающий к неосознанным движениям. Мы даже не заметили, как поддались этой природной магии Африки – ноги притоптывали в такт, тело раскачивалось, освобождаясь от скованности, губы сами пытались подхватить наиболее выразительные окрики. Постепенно танцующие внутри круга люди стали впадать в транс, впуская в себя духов своих предков. Кто-то замирал на месте, кто-то в агрессивном порыве накидывался на своих соседей, кто-то бился, словно в эпилептическом припадке. Страшно, жутко, но оторваться от этого зрелища невозможно.

Я оглянулась на своего брата – Руслан делал странные движения, пытаясь поймать общий ритм. Он был похож на человека, который пытается петь, не имея слуха. Мия в своих движениях была похожа на пёрышко, легко извиваясь на ветру, а Нико… Нико стоял чуть позади и жадно смотрел за каждым её жестом. Он мгновенно отворачивался, заметив поднимающийся взгляд девушки, и впивался в неё вновь, стоило ей повернуться в другую сторону. Я улыбнулась. Неужели и такого демона можно переделать? В этот момент Нико сам вышел в круг. Один из взывающих к предкам стал кружить вокруг него, бормотание срывалось на крик и вновь уходило в шёпот, а затем он протянул демону сосуд, который тот должен был выпить. Чир мгновенно оказался рядом, но не успел остановить Нико, в глазах которого отражалось пламя зажжённых вокруг факелов.

– Нет спасения! – от рычащих ноток схватившей меня за руку перемазанной кокосовым маслом африканки передёрнуло, крик застрял в горле, когда я распознала язык Катары. – Бойся Абику! Он стремится заполнить твою пустоту и вырваться наружу! Его призвали занять твоё место!

Шаманка хлопнула меня по животу, а затем в припадке упала на землю. К ней подбежал присматривающий за ритуальным трансом и дал ей в руки бутыль, к которой женщина жадно прильнула, забыв о моём существовании. Я в страхе сделала шаг назад и осмотрелась – никто, казалось, не заметил произошедшего.

– Что, чёрт побери, она имела ввиду? – прошептала я в страхе, прикрыв свой живот ладонями.

На мне ещё виднелись жёлтые пятна от её измазанных рук, а внутри зарождался озноб. Некоторые скажут: «Не верь, всё это лишь трюки», но я знала, что магия существует, и в данный момент я кожей ощущала её нарастающую силу.

После полученных от духов предсказаний колдун зарезал козла. Вскрыв ему шею, он напитал кровью ещё живого животного алтарь с фетишами, испрашивая разрешения на проведение дальнейших ритуалов и благословления вождю деревни. Мия в какой-то момент уткнулась лицом в грудь Руслана, который прикрыл её уши, изолируя от жалобного блеянья.

– Сейчас будут ставить защиту от ведьм, – Томара сочувственно сжала мне руку, понимая моё состояние, – нужно пройти вперёд.

Все смолкли, и в ночной тишине раздался голос Икасе, который стал читать молитву, а затем достал огромную бутыль, украшенную черепами мелких животных, лапами тритонов и неизвестными мне корнями. Он опаивал всех, кто должен был пройти через ритуал защиты, и я позже поняла почему – в его руках оказалось лезвие для шрамирования.

– Я не буду, – неприятные воспоминания о пытках на Фазисе мгновенно лишили меня уверенности в том, что я готова оградить себя любыми способами от здешних ведьм. – На мне и без того достаточно шрамов.

Но колдун, пройдя всех желающих и нанеся им по несколько порезов на плечах, остановился передо мной. Чир подставил своё плечо, отгораживая меня от нежелательного действия, но колдун мотнул головой.

– Духи говорят, тебе защита не нужна, в отличие от твоей женщины. – Икасе обошёл Чира. – Чего боишься? Не больнее твоего знака на спине.

Я сжалась под всеобщим вниманием, стараясь забыть о белых шрамах в виде выжженных крыльев на лопатках. Откуда он узнал? Я посмотрела на Чира, готового нарушить законы гостеприимства и порвать колдуна, если он ко мне прикоснётся. Руслан, с чёрными от втёртого в раны пепла полосами на плечах, готов был пройти ещё раз процедуру вместо меня и словно в детстве подзадоривал позой «не дрейфь, сестрёнка». Глаза сами выискали шаманку, наговорившую мне какой-то ужас. И я решилась – дотронулась до Чира, показывая ему, что всё хорошо, и подошла ближе к колдуну. Два надреза с одной стороны, два с другой обожгли плечи резкой болью. Сомнения вызвал чёрный пепел, которым обработали раны, но на душе стало легче. Может, и правда сработает?

Ни дальнейшие песнопения, ни разрывающие тишину ритмы барабанов не могли преодолеть усталость, накопившуюся за последние сутки, и меня стало клонить в сон. Попросив Руслана и Томару присматривать за Мией, я в тёплых объятиях Чира направилась к нашему месту ночлега, напоминая себе, что нужно будет Томару до отъезда расспросить про этого Абику, которым меня пытались напугать, и в случае чего записать парочку заклинаний против него. Завтра нам предстоял сложный день поисков в естественной природе этого континента.

Глава 8

Я думала, что просплю до утра, но сном мои мучения можно было назвать лишь отдалённо. И не жара была виновницей тому. В моём родном городе лето бывает намного жарче – асфальт плавится под дневными лучами, а автомобили не успевают остыть за ночь. Да и надоедливых комаров и мошек из-за близости рек мы видим в некоторые дни даже больше. Но дома ты можешь нырнуть под прохладу каменных стен квартиры, охлаждаемых кондиционером, а сетки на окнах не пускают насекомых внутрь. Дом есть дом… Здесь же, при всей прелести ландшафта, воздух был сухим, осязаемым, словно окружающие тебя запахи материализовывались и пытались забраться поглубже в лёгкие. Балдахин сносно защищал от кусающих африканских собратьев наших комаров и мух, но не спасал от их противного писка. Полночи мне снились танцы аборигенов деревни у большого костра, а мозг рисовал странные картины…

Деревня была пуста, но звуки барабанов доносились из-за глухих стен небольших домиков. Все жители, словно сломаные куклы, качаясь всем телом, шли по гигантскому кругу, завывая неведомую мне песню. Колдун Икасе, разодетый в цветастый наряд, замер, устремив взгляд в сторону восходящего солнца, которое не спешило показывать свои красноватые лучи полностью. Я не чувствовала под ногами землю – она плыла подо мной, как под бесплотным духом. Никто не замечал моего присутствия, и я направилась к колдуну, стараясь не задеть никого из танцующих.

– Икасе, уважаемый, – тихо произнесла я и отшатнулась в страхе, увидев пустые белки его глаз, когда он повернулся на мой голос.

– Зря ты пришла, – сказал он на языке демонов Катары не своим голосом. – У тебя ещё есть шанс уйти. У меня другая цель… Но если пойдёшь вперёд, пощады не жди!

От последних слов, резанувших сознание, я проснулась и резко села на кровати. Рука Чира крепко держала меня за талию, словно прикрывая от опасности. Сон… Всего лишь сон… Смахнув капли пота со лба, я вновь упала на плоское подобие подушки, подтягивая руку Чира выше, словно прикрываясь от своих волнений. Взгляд упал на окно, и сердце забилось как птичка – сквозь редкие деревья вдали пробивались красные лучи солнца, предвещая опасность и поджигая внутри меня ответное пламя. Это было предупреждение, которое я ощутила каждой клеточкой своего тела. Кому ещё я перешла дорогу?

– Уже не спишь? – прошептал на ухо Чир и потянулся, распрямляя своё крепкое тело после сна.

– Меня не покидает чувство, что исчезновение Мары не случайность, – я повернулась и положила голову на грудь любимому.

Размеренный стук его сердца успокаивал лучше любых слов.

– Я думал об этом, – задумчиво произнёс Чир, – особенно после воздействия на моего зверя. Вопрос только зачем?

– Может, им нужен кто-то из нас? – я приподняла голову и заглянула в глаза чёрного мага.

– Любого из нас можно было достать гораздо проще, – Чир качнул головой. – Сместить Сантара я отказался, и анги, кажется, нашли другой путь. Враги? Я чёрный колдун, столетья возглавлявший клан смерти на Фазисе; безусловно, есть много душ, которые хотели бы со мной поквитаться, но не так. Я всё же думаю, что твоя подруга просто влезла не в своё дело, помешав одному из тех, кто является носителем силы и мнит себя на этой территории богом. Да и потом, из внешних врагов первым в очереди стоял бы Нико.

– А если мы просто его недооценили?

– Сложно недооценить беспомощное существо, – хмыкнул Чир, – мало того, что магия заблокирована, так ещё и под жёстким каблуком Мии, бедолага. Может ли Нико оказаться предателем и подвести в ответственный момент? Не сомневаюсь в этом ни на секунду. Но может ли он быть настолько коварным, чтобы стоять за происходящим? Нет.

– Хорошо, если так, – воздух с трудом пробирался сквозь сдавленную плохим предчувствием грудь, не давая сделать глубокий вздох, – Я боюсь тебя потерять.

– Меня? Это было бы обидно, если бы не было так приятно, – Чир прижал меня к себе и перевернулся, оказываясь сверху. – На Земле нет равных мне по силе колдунов. Прибавь к этому регенерацию оборотня и отбрось любые страхи – я непобедим!

– В открытой битве – да, но…

– И не в открытой тоже, – прервал меня поцелуем Чир, – а вот моя упрямая женщина со своими друзьями и родственниками могла бы погостить в этой деревне и доверить поиски мне. Всё, всё! Это так, мысли вслух.

Точный, но не болезненный удар по рёбрам подействовал, и Чир скорчился, изображая поражение.

– Пообещай, что с тобой ничего не случится, – настаивала я, – дай мне клятву, что будешь рядом.

Не знаю почему, но клятва была мне необходима. Чир посерьёзнел и сел на кровати, повернувшись ко мне лицом, затем начертил в воздухе несколько знаков и протянул мне руку:

– Призываю Праматерь Тьму в свидетели: никто и ничто не сможет повернуть мои чувства к этой женщине, которой я вверяю своё сердце, душу и помыслы. Клянусь, что покину её, только если она сама от меня откажется.

– Не дождёшься! – я вцепилась в его руку своей ладонью, скрепляя данную демоном клятву. – Я тебя даже с того света достану, если посмеешь обмануть.

Тёмная струйка побежала, по спирали огибая соединённые руки, пока полностью их не поглотила. Несколько секунд, и всё рассеялось, оставив на внутренней стороне запястья еле заметный след печати, скрепившей странную клятву, истребованную мной. Ноющее чувство внутри постепенно исчезало вместе с предрассветными сумерками.

– Пора вставать, – прошептал Чир, притягивая меня для нового поцелуя.

– Как жаль, – прошептала я ему в губы, отвечая на нежный поцелуй, сводящий с ума.

– Судя по всему, времени на нежности нам не оставили, – вздохнул Чир, и я тут же услышала чертыхание споткнувшегося перед дверью Руслана.

– Доброе утро! – брат ввалился в комнату, сбрасывая с себя невидимые путы, словно попав в паутину. – Понавесят всякой дряни на двери! Средневековье какое-то.

– А мне казалось, что тебе, братец, очень даже понравились вчерашние ритуалы, – я улыбнулась, вспоминая, как Руслан пританцовывал под бой барабанов вместе с Мией. – Или после нашего ухода что-то произошло?

– Ну, вечеринку вы упустили знатную! – Руслан скривился, показывая обратный эффект. – Все упились какой-то «волшебной» гадости, от которой у меня во рту и сейчас сдохли бы все демоны, попытавшиеся внедриться в моё тело.

– Демоны? – Чир приподнялся и с удивлением посмотрел на Руслана.

– Ну да, – брат не заметил лёгкой усмешки на губах Чира, в отличие от меня. – Или кто там в них вселяется… В общем, после вашего ухода к нам присоединились ряженные с ног до головы в солому типы, якобы защитники деревни. Меня пытались уверить, что это духи и внутри никого нет.

– Не убедили? – я выбралась из-под руки Чира и встала, открывая сетку балдахина над кроватью.

– Что я, в цирке фокусов не видел? – брат придвинул к себе одинокий, тщедушный с виду стул и сел, всё так же не замечая потемневший взгляд Чира.

А вот я хорошо почувствовала эмоции своего мужчины, который был недоволен тем, что я так свободно разгуливаю в белье перед другим мужчиной, пусть даже братом. Но бельё было спортивного типа – достаточно плотные шорты и топ, так что я специально замедлила свои действия, пока выбирала, в чём отправиться сегодня в поход, благо наши вещи вчера привезли братья Паскаля. Знал бы Чир, в каких купальниках меня видел Руслан! Я улыбнулась, впитывая кожей излучаемую демоном любовь вперемешку с ревностью. Чир вскочил с кровати с грациозностью дикой кошки и прикрыл меня от Руслана, встав за спиной.

– Может, разбудишь остальных и сообразишь завтрак, раз уж ты такой ранний? – бросил он назад, обнимая меня за плечи.

– Понял, не дурак. Дурак бы не понял! – скрежет отодвигаемого стула и звук захлопнувшейся двери возвестили об уходе Руслана.

– Сразу бы так, – прошептал на ухо Чир, обнимая меня ещё крепче.

– Ревность – плохое чувство, – я достала из вороха вещей удобные лёгкие брюки защитного цвета с кучей карманов, но жар, исходящий от Чира, не давал сосредоточиться. – К нам может войти ещё кто-нибудь…

– Не думаю, что слишком шокируем местных, – Чир стал спускаться поцелуями ниже, разворачивая меня в своих руках.

Моё тело вспыхнуло, мгновенно подчиняясь движениям любимого мужчины, отвечая на его призыв.

– Пропустим завтрак, – слабая попытка образумить Чира провалилась из-за собственного желания не останавливаться, и я вцепилась в его волосы, притягивая для ответного поцелуя.

– У нас ритуал на удачу, – выдохнул Чир, упиваясь моим возбуждением и подхватывая на руки, – остальных к демонам!

Глава 9

– Не прошло и года, – проворчал Руслан, когда мы подошли к длинному столу на небольшом подобии веранды у дома Паскаля.

Вождь уже занимался делами деревни, оставив нас в распоряжении своего младшего сына. Нико с безразличным видом ковырял остатки какой-то каши, Мия с интересом слушала Томару, Яним поднялся из-за стола за Паскалем, который с широкой улыбкой на лице приветствовал Чира. Я пожелала доброго утра и направилась к хмурому брату, давая возможность Чиру решить вопросы по предстоящему походу. В отличие от Руслана мне сейчас хотелось петь, прекрасное настроение зашкаливало и выплёскивалось наружу, пытаясь добраться до каждого из присутствующих.

– Сестрёнка, глаза слепишь, – Руслан спустил на глаза тёмные очки. – Мы тут на поиски собираемся, а не к океану загорать.

– И я тебя люблю, – я, извиняясь, поцеловала его в щёку и села рядом, кивнув Томаре и Мие.

– Демоны умеют зажигать, – усмехнулся Нико, окончательно отодвигая от себя тарелку, и тут же ойкнул, получив удар по руке от Мии. – Да я о вчерашнем шоу!

– Это были духи умерших предков, – поправила демона Томара, не уловив нотки иронии в его голосе, и повернулась ко мне. – Как ваши шрамы?

Я совсем забыла о нанесённых Икасе порезах и быстро дотронулась до плеча, на котором красовались три красные полосы, чуть припухшие, но вполне безопасные. Никакого признака воспаления, лишь лёгкая боль в момент касания.

– Я боялась худшего, – на втором плече красовались идентичные полосы.

– У меня это выглядит иначе, – Руслан приподнял рукав футболки, под которым темнели шрамы в виде пунктирной линии. – Но совсем не болит.

– Традиции Африки могут показаться странными, – продолжила Томара. – Но они работают. Вам повезло, что сам Икасе провёл обряд – он сильный колдун. Кто знает, что поджидает вас на границе.

– Нас? – я слегка напряглась.

– Я не могу поехать с вами. Яним поможет общению с Паскалем и его людьми, доедет с вами до места, но на чужую территорию не пойдёт.

– Да, конечно, я понимаю.

Руслан с явным нетерпением ждал отправки и сбежал к Чиру, как только тот его позвал. Три слегка потрёпанных внедорожника уже стояли на выезде. Я с опаской смотрела, как в один из автомобилей запрыгнул брат Паскаля с двумя крепкими парнями в спортивных брюках и свободных тёмных рубашках с закинутыми за спину автоматами. Это настораживало – мне казалось, мы говорили о колдовстве, а не о военных действиях. Позитивное настроение сменилось тревогой. Нико приблизился к одному из мужчин, укладывающему сумки в машину, и взял у него палку, походящую на короткое копьё, только наконечник больше напоминал острие ножа. Беловолосый демон приподнял его над собой, словно примеряя, а затем перебросил из одной руки в другую, взвешивая на ладони тяжесть оружия. Хитрый прищур в ответ на тревожное предупреждение аборигена, ещё один взгляд на Мию, и вот уже Нико грациозно манипулирует толстым древком, искусно вращая его вокруг широкой ладони. Не одна я застыла, заворожённая красивыми и точными движениями Нико, когда он сделал несколько выпадов, вырисовывая кончиком острия незнакомые фигуры на земле. Толпа собралась в считанные минуты, но представление он устроил не для них. Лёгкость, с которой этот человек владел тяжёлым копьём, и плавность его движений не смогли оставить равнодушной даже Мию, но, к разочарованию демона, девушка лишь шумно выдохнула по завершении действия и отвернулась к Томаре, задавая очередной вопрос о проклятиях и духах.

– Крутое кунг-фу, – Руслан подошёл к даже не запыхавшемуся парню, с некоторой долей обиды бросающему взгляды в нашу сторону. – Или что это было?

– Это сложно произнести на земном, – не подумав, ответил Нико и тут же поправился: – В смысле, на вашем.

– Ясно, тоже засекреченная информация, – понял по-своему Руслан. – Но, знаешь ли, ВДВ тоже не лыком шиты, хотя огнестрел я уважаю больше.

Руслан под заинтересованным взглядом темнокожего воина, охраняющего принесённое в машину оружие, протянул руку ксиденью, на котором лежало несколько стволов. Брат взглядом спросил разрешение; парень быстро обернулся к Паскалю и, получив ответ, кивнул Руслану.

– Славные старички, – произнёс он, рассматривая запасы, – РП-46, непобедимый калаш… Samopal… Боевой?

Руслан вытащил оружие, нечто среднее между автоматом и пистолетом, рассматривая его со всех сторон.

– Ваш огнестрел для ленивых и беспомощных, – поддел брата Нико, – он большого умения не требует.

– Да ладно! А так? – Руслан скопировал пару движений Нико, комично вращая ствол, а затем обернулся ко мне и Яниму: – Спроси, могу ли я сделать один выстрел?

Я улыбнулась, вспомнив коронную фишку брата, которую он демонстрировал иногда, выезжая с друзьями на охоту, и попросила две ложки. Зрителей прибавилось, когда Руслан, подмигнув мне, сделал несколько прыжков с ноги на ногу, как на боксёрском поединке, чуть приподняв перед собой SA. Я подтолкнула Мию в сторону Нико, чтобы встать в одну линию по обе стороны от Руслана. По сигналу мы перебросили ложки друг другу, посылая их как можно выше над головой пританцовывающего парня. Нико, ухмыляясь, облокотился на своё копьё, не ожидая ничего особенного, но Руслан в одну секунду стал серьёзен и, с немыслимой скоростью перехватив ствол двумя руками, сделал один единственный выстрел, после чего вновь расслабился и улыбнулся. Уэсуви подскочил к отлетевшим в сторону ложкам и поднял их над собой, показывая отверстие в каждой.

– Силачом зовусь недаром, семерых одним ударом, – весело пропел Руслан слова храброго портняжки под гвалт мальчишек деревни.

– Позёр, – вырвалось у меня, но сердце на секунду замерло от неожиданности, когда руки Чира легли на плечи.

Он подошёл вместе со старшим сыном Этьена Томасом, слова которого мы понимали благодаря Яниму.

– Отличный выстрел, – протянул низким грудным голосом Томас, направляясь к Руслану и Нико. – Только быть громким в наших местах иногда равносильно тому, чтобы быть мёртвым. Копьё – грозное оружие, но за ним не набегаешься. Лучший выбор – пинга.

Томас снял с пояса странное оружие, похожее на металлический бумеранг с рукоятью и несколькими лезвиями. Он дал пару указаний своим людям, легко проворачивая пингу в руке. Несколько мужчин встали в полукруг на разном удалении друг от друга, водрузив на голову по крупному фрукту эшта. Я внимательно следила за движениями мужчины, но скорость, с которой он запустил свой бумеранг, изумляла. Разрубленные фрукты с голов троих мужчин свалились на землю, а поймавший свой бумеранг Томас уже запускал его другой рукой в последний устоявший фрукт. В том, что Томас не промахнулся в первый раз, я убедилась, когда эшта распалась на три части.

– Круто, – тут же подытожил Руслан, перекрикивая улюлюканье аборигенов. – Покажешь, как ты с ней управляешься?

В итоге, когда мы всё-таки выехали из деревни, попрощавшись с Этьеном и Томарой, Руслан и Яним поехали в машине с Томасом и ещё двумя парнями. Я сидела на заднем сиденье в машине Паскаля вместе с Чиром и парнем, который дал Руслану оружие, а Мия и Нико ехали в третьей машине с ещё двумя сопровождающими ребятами.

Чем дальше мы удалялись от места ночлега, тем тревожнее становилось на душе. Пейзаж за окнами всё больше вызывал воспоминания о побеге через территорию красного клана на Фазисе. Тогда тоже всё начиналось хорошо, пока во время стоянки нам не сломали карг. Я не понимала, почему мне пришла в голову эта ассоциация, но предчувствие беды росло. Чир взял за руку, вплетая свои мощные пальцы между моими.

– Всё будет хорошо, – прошептал он и поцеловал в висок, пытаясь переключить внимание. – Мы её обязательно найдём.

– Не сомневаюсь, – выдохнула я, сжимая в ответ его пальцы. – Сама не знаю, чего боюсь. Но прямо кожей чувствую, что что-то не так. Чем ближе мы подъезжаем к месту, где Паскаль подобрал браслет, тем явственнее чувствую, что мы не должны туда ехать.

– Ты боишься – это нормально, – Чир прижал меня после очередного жёсткого прыжка автомобиля на кочке. – Но ведь ты тоже не чувствуешь здесь посторонней магии, как и я, а с остальным я справлюсь.

– Я в тебе не сомневаюсь, но что если кто-то, кроме меня, в тебе не сомневается тоже? – странная мысль медленно обретала форму, но высказать я её не успела.

Автомобиль резко затормозил, заставляя нас с беспокойством выглянуть в окно. Паскаль выскочил на дорогу, жестами призывая нас присоединиться. Перед глазами кусок словно выжженной равнины упирался в неровную полосу зелёных деревьев. Дорога, огибая небольшой овраг, врезалась в зелёный горизонт и исчезала из видимости. Яним уже спешил к нам, поясняя слова Паскаля:

– Дальше они не поедут. За поворотом начинается проклятое место. Его машина осталась там. Он покажет место, где он упал и где духи защитили его от смерти, но оно изменилось.

– Что значит «изменилось»? – уточнила я.

– Здесь остался один пепел, – Паскаль указал в сторону выжженной земли.

– Это мог быть эффект от работы браслета? – чувство опасности запустило по телу мелкую дрожь.

– Нет, – Мия посмотрела на Нико, ожидая и его подтверждения.

– Значит, кто-то заметал следы, – Руслан направился к краю дороги и стал медленно спускаться к следам неведомой стихии. – Больше похоже на взрыв, чем на обычный пожар, всё словно срезано косилкой.

Томас в окружении своих людей осторожно последовал за нами. Нико обогнал их, внимательно всматриваясь в зелёную полосу деревьев. Я вцепилась в руку Чира, пытаясь неосознанно удержать его на месте, когда он последовал за Паскалем и Янимом.

– Что-то почувствовала? – прошептал Чир.

– Да… Нет… Не понимаю… – рука дрожала всё сильнее, передавая моё состояние Чиру.

– Нам нужно понять, откуда здесь браслет Мары, – попытался успокоить меня Чир, – кроме меня, никто не сможет сейчас заглянуть в прошлое.

– Мне кажется, применять здесь магию будет ошибкой, – не сдавалась я.

– Может, и не придётся, – Чир мягко выдернул свою руку, поправил растрепавшийся локон, нежно проведя пальцами по моей щеке, и пошёл за остальными.

– Ты дрожишь, – голос Мии напомнил мне о подруге.

– Просто плохое предчувствие, но Чир прав – мы должны понять, куда нам двигаться дальше.

Соберись, Алина! Ты была в таких переделках, что это место – детская шалость перед ними! На Фазисе на каждом шагу окружали маги, похлеще земных колдунов и гораздо кровожаднее. А сейчас ты в окружении сильных мужчин, на хорошо просматриваемой местности…

Я в новом приступе страха всмотрелась в окружающие нас непроглядные тропики, а затем перевела взгляд на мужчин, осматривающих место, которое им указал Паскаль. Томас со своими людьми, держал наготове оружие, прикрывая группу мужчин и всматриваясь в деревья, которые (на какое-то мгновение мне показалось) приблизились к ним. Я набрала в лёгкие воздуха и сделала решительный шаг в сторону своих мужчин. Как Ашами, я совсем не ощущала магии вокруг, кроме небольших отблесков со стороны Паскаля и его людей. К магии Чира я давно привыкла и не ощущала её враждебной. Больше ничего, но внутри меня лихорадило от странных эмоций, и эти эмоции не принадлежали никому из присутствующих. Именно они шептали мне слова о ловушке.

– Она была здесь, и я могу взять её след, – ноздри Чира раздувались, улавливая тончайшие сплетения запахов, которые не смог перебить пожар, – рядом с ней было несколько мужчин. От них смердит смесью какой-то вонючей дряни и кровью.

Чир скривился, прикрыв глаза, отдавая тело в распоряжение своего оморуна.

– Вот это нюх, – Руслан растёр в руках пепел и принюхался, – пепел он и в Африке пепел…

– Нам нужно следовать туда, – Чир указал на пугающие меня деревья.

Паскаль покачал головой, затараторив об опасности. Было ясно, что вглубь они с нами не пойдут, но дадут оружие и патроны. Напоследок Яним протянул простой кнопочный телефон.

– Здесь забито четыре номера: мой, Томары, Томаса и Икасе. Он сам попросил записать его. Связь не везде ловит, но если выберетесь сюда, то мы сможем за вами подъехать. Удачи.

– Спасибо, Яним, – Чир пожал руку нашему переводчику, а затем попрощался с остальными охранниками, которые возвращались к своим автомобилям, оставив нам сумки с припасами и оружие.

– Ну что, идём по следу? – Руслан подмигнул Мие, вращая в руке подарок Томаса.

– Позёр, – повторила мои слова Мия, направляясь в указанном Чиром направлении и заставляя присоединиться к ней остальных.

Глава 10

– Умеешь же ты распространять панику, сестрёнка, – Руслан бросил в мою сторону укоряющий взгляд.

Вот уже минут семь мы смотрели на голые снизу стволы экзотических деревьев и не решались уйти с открытой местности, и всё благодаря моему истерическому окрику. Нет, я ничего не увидела. Лес как лес. На расстоянии ста метров хорошо просматривался, и даже странные пышные растения, местами опутывающие деревья, не мешали обзору. Ашами внутри меня молчала, но душа была неспокойна. Я мёртвой хваткой вцепилась в руку Чира, не давая ему сделать и шага.

– Простите, – прошептала я, пытаясь преодолеть страх, – даже не понимаю, что меня так напрягает…

– Тишина, – почти шепотом произнёс Нико, неотрывно всматриваясь вперёд.

Тишина… Да! Именно! Это была не абсолютная тишина. Мы слышали звук отъезжающих автомобилей, окрик Паскаля, стрекот и шуршание насекомых… Но всё это казалось за пределами какой-то преграды. Словно мы с улицы зашли в помещение с толстыми коврами, поглощающими все посторонние звуки. Чир нахмурился, и я ощутила пробежавшие по его телу искорки. Руслан поднял у ног ком спрессованной земли и с силой закинул его вперёд. Тишина в ответ заставила нас переглянуться.

– В траву попал, – улыбнувшись, пояснил Руслан, – наверное.

Мне было совсем не смешно, особенно когда я увидела, как зрачки Чира сузились, давая больше воли оморуну. В этот момент Мия сделала несколько шагов вперёд. Она вытянула руку перед собой, словно пытаясь нащупать невидимую стену. Шаг, ещё один… Ничего не происходило, и девушка выдохнула, делая очередной шаг и поворачиваясь к нам с улыбкой.

– Мия! – два мужских окрика оглушили.

Мия от неожиданности сделала ещё один шаг к зарослям, находясь при этом к ним спиной. Она не видела, как красивая картинка безлюдного леса стала рассыпаться на мелкие элементы, открывая взору то, чего так опасалась моя интуиция, – отряд разукрашенных белой и красной краской аборигенов, направивших на нашу компанию копья.

– Мамочки! – пискнула я, когда Чир одним рывком выдернул к себе мою подругу и лёгким движением задвинул нас за спины мужчин.

Как я могла не почувствовать магический щит? Что это такое? Кто эти люди? Вопросов много, но ясно было только одно – эти люди если и ждали нас, то про способность Мии ничего не знали.

– Кто у вас главный? – прокричал Чир, но аборигены не двигались, грозно направляя на нас своё оружие.

– Мне кажется, зря мы не послушали Паскаля, – Руслан аккуратно щёлкнул затвором, готовясь к худшему.

Их было тринадцать, нас пятеро. Всё не так плохо, учитывая силу Чира в совокупности с моей, а также боевые навыки Нико и Руслана, но плох тот, кто недооценивает своего врага. Напряжение росло. Раскрашенные воины стояли неподвижно, как идолы на африканских алтарях, выжидая момента.

– Мы туристы! – выкрикнул Руслан, стараясь не делать резких движений. – Русо туристо! Френдс! Блин, зря мы отпустили Янима.

Один из воинов перевёл взгляд на выкрикивающего странные слова парня и тут же вернулся к Чиру.

– Не дайте ему обратиться! – раздался мужской голос за спинами аборигенов на языке, который четверо из нас прекрасно понимали.

Этот язык я выучила на Фазисе, именно он считался главным между мирами – катарский. Удивление сменилось шоком, когда голова Чира дёрнулась назад, и внутри зарычал затаившийся оморун. Он рассвирепел от воткнувшейся в его шею иглы, которую сразу выдернул и отбросил в сторону, мгновенно воспламеняясь. Дальше всё происходило словно в замедленной съёмке: копья аборигенов приобрели неоновое свечение, и в нашу сторону полетели тонкие, еле заметные человеческому глазу молнии, которые рычащий и слегка трансформированный Чир мгновенно развеял потоком собственной силы. Матерящийся от неожиданности Руслан пустил очередь в наступающих врагов, но, шокированный видом пылающего Чира, неудачно отступил в сторону, сбивая побежавшего вперёд Нико. Один из аборигенов упал, покрываясь кровавым рисунком на тёмном теле. Стоящий рядом с ним воин крутанул своё копьё, открывая, словно веер, прозрачный щит. Чир в один гигантский прыжок достиг напавших на нас воинов, а я попыталась впитать немного его магии, чтобы запустить свои способности, и тут же почувствовала, как его силы стремительно исчезают. Словно кто-то блокировал его возможности. Но Чир не сдавался. Он успел нанести увечья ещё двоим воинам, давая возможность нам выйти из-под удара. Внешне аборигены не отличались атлетическими формами, а некоторые и вовсе казались слишком худыми, но их ловкости можно было только позавидовать. Они легко передвигались, почти не касаясь босыми ногами земли, украшения на шее пугали больше, чем амулеты Икасе, от зловонного запаха, исходившего от их тел, тошнило. Нико, отбиваясь, приблизился к Чиру в момент, когда тот чуть не упал от вонзившейся в грудь второй иглы.

– Нет! – крик вырвался у меня от ощущения испытанной Чиром боли, на мгновение потемнело в глазах.

Я хотела броситься к Чиру, но увидела отбивающуюся от нападения Мию и со всей мощи запустила в чёрные спины мужчин крохи полученной от Чира магии, разбрасывая обездвиженные тела. Ещё один смердящий труп врага пролетел мимо – Руслан вырвал из его рук мерцающий щит, прикрываясь им от болезненных, но не смертельных разрядов.

«Нас не собираются убивать…» – пронеслась мысль перед тем, как мозг отключился от болевого шока, унося меня в темноту. Всё, что я успела сделать – нажать кнопку вызова на маленьком чёрном телефоне, оставленном нам Янимом.

Сквозь пелену, окутавшую сознание, мне показалось, что я вижу, как из-за спин оставшихся в живых аборигенов вышел темнокожий мужчина, обмотанный небольшим куском ткани. Его шея и руки были разрисованы татуировками, на ногах достаточно современные мужские сандалии, так не сочетающиеся с его общим обликом. В руке длинная трубка для дротиков. Я пыталась рассмотреть лицо, но не могла противиться наступающей темноте, чувствуя не только собственную боль, но и беспомощность Чира.

– Один ушёл, – услышала я слова одного из воинов.

– Он не интересен богине, – ответил главный, приближаясь ко мне. – Всё одно сдохнет в наших ловушках. Собирайте их.

Лысая голова стрелявшего в моего мужчину склонилась надо мной, распространяя трупное зловонье, губы приоткрылись, но слова уже не дошли до моих ушей, попадая в бессознательное тело. Я скрылась в темноте с маленькой надеждой, что кто-то успел уйти, а значит, есть шанс на спасение.

Глава 11

Приятная прохлада коснулась лба, заставляя неосознанно потянуться за ней.

– Очнулась? Ну, слава мирам!

Знакомый голос не вызывал тревоги, и я приоткрыла глаза, фокусируя взгляд на подруге. Мия выглядела обеспокоенно и… грязно. Предыдущие события медленно восстанавливались в памяти. На нас же напали! Я подскочила и тут же, поскользнувшись, упала на влажную землю.

– Где мы? – я коснулась земляной стены, не сразу понимая, что нахожусь в большой глубокой яме с решёткой из перевязанных вместе веток, сквозь которую к нам проникал неяркий свет.

– По всей видимости, в чьей-то кладовой, – второй голос за спиной раздался неожиданно.

– Мара?! – я с радостью бросилась обнимать подругу. – Нашлась! Что произошло? Как ты здесь оказалась?

– Как и вы – меня схватили и бросили в яму. Зря вы пошли за мной. Ей это и было нужно.

– Ей? – дыхание перехватило, когда я осмотрелась вокруг. – А где Чир? Руслан? Нет… Они же…

– Мы не знаем, – судорожно вздохнула Мия. – Ты потеряла сознание одновременно с Чиром. Его обкололи вот этими дротиками, которые не позволили ему воспользоваться силой в полной мере, а затем полоснули разрядом… Один дротик отлетел от него, когда Чир пытался трансформироваться… Он точно был жив!

Мия придержала меня, не давая упасть снова от плохих новостей, одновременно отдавая Маре небольшую продолговатую ампулу с поломанной иглой на одном конце.

– Лизурия… – Мара аккуратно вдохнула, пытаясь различить компоненты вещества.

– Это же яд для оборотня! – сердце ухнуло вниз от промелькнувших воспоминаний.

Однажды Чира уже пытались убить соком этого растения. Это было на злосчастном Фазисе… Его помощник Вин Катиган хотел стать главой чёрного клана. Демона и чёрного колдуна он победить не мог, но против оборотня средство нашёл. Чир – полудемон, полуоборотень. Победить обе сущности, живущие в нём, невозможно, но стоит их разделить, и можно найти уязвимое место. Вот только Вин Катиган поплатился за своё предательство и воскреснуть никак не мог. Кто тогда притащил на Землю иномирный яд?

– Сама знаешь, что сила демона выжжет яд и не даст Чиру умереть, да и запах еле уловимый, концентрация небольшая. Ребята явно готовились к его приходу, – Мара спрятала ампулу в широкий набедренный карман брюк, услышав шорох листвы над головой.

В яму упала пластиковая бутыль с мутноватой жидкостью, следом упал свёрток, от которого исходил запах пригорелого мяса. Я посмотрела на Мару, прижавшуюся спиной к стенке, а затем в просветы между ветками над головой – за нами явно наблюдали, но я не видела кто.

– Что с братом и Нико? – тихо спросила я у Мии, пытаясь разглядеть тюремщика.

– Я лишь видела, как они дрались, – Мия нервно прикусила губу, – Руслан пытался щитом прикрыть Чира, а Нико бежал в нашу сторону… Потом темнота.

– Эй! – крикнула я на катарском притаившемуся наблюдателю. – Где наши друзья? Вы меня слышите? Вы точно меня слышите! Что вам от нас нужно?

Наблюдатель попытался незаметно сменить положение, но явно был не так искусен, как те воины, что нас захватили.

– Не гневи богиню! – хриплый мужской голос раздался наверху. – Всем сказано не подходить к пришлым!

– Я исполняю её волю, – ответил не то детский, не то женский голос. – Им нужна вода.

– В котле её будет достаточно, – хриплый смех перешёл в кашель.

– Алуфа решила их убить?

– Приближается день жертвоприношения духам, наши убитые воины ждут встречи с тем, кто помог им перейти грань. У нас будет славный пир, – говоривший вновь закашлялся. – Жаль, шкуру альбиноса заберёт шаман, но он обещал сделать лекарство из её глаз, остальное уже практически распродано.

– Она красивая, – вздохнул более высокий голос, и я увидела промелькнувшее тёмное лицо.

– Уходи, – прикрикнул на него другой.

Мы все прислушивались к разговору, желая узнать о своей судьбе, но не ожидали подобного. Мия дрожала всем телом и, посмотрев в наши лица, полные ужаса и сочувствия, потянулась к бутыли с водой.

– Я бы не стала этого делать, – предупредила Мара, – всё, что сюда бросают, очень сомнительной стерильности, а еда в лучшем случае недавно пищала, а в худшем носила серьги и кольца.

Мию вывернуло от этих слов. Я послала Маре выразительный взгляд – не так же в лоб добивать человека, которого уже фактически распродали по частям.

– Мия, успокойся, – я слегка обняла перемазанную грязью подругу. – Мы и не из таких мест выбирались! Надо понять, про какого воина они говорили… Я слышала, что кто-то из парней смог сбежать, а значит, нас обязательно вытащат отсюда.

– Сейчас вс-сё совсем не так, как на Фазисе, – всхлипнула Мия. – Уж лучше упасть в тофи, чем так… по частям…

– Отставить панику! – я постаралась улыбнуться, хотя страх разъедал изнутри. – Мы обязательно найдём выход!

Мелкие частички земли посыпались сверху, предупреждая, что к нам вновь вернулся наблюдатель.

– Эй, – постаралась я крикнуть громким шепотом, чтобы вновь не привлечь лишнего внимания охраны. – Я знаю, ты смотришь на нас. Как твоё имя? Меня зовут Алина. Это Мия. Она Мара. А ты кто?

Наблюдатель молчал, но я слышала, что он там. Нам нужна была информация, и я очень надеялась, что любопытство ребёнка (как мне показалось) могло помочь установить контакт, но ничего не получалось. Мия вытерла обратной стороной своей кофты лицо и тоже всмотрелась вверх.

– Привет! – поздоровалась она, не особо надеясь на удачу. – Спасибо за воду. Жаль, что ты не хочешь с нами говорить.

– Нельзя, – донёсся сверху ответ.

– Тебе нельзя разговаривать с пленниками? – продолжила Мия, пока я пыталась рассмотреть нашего собеседника.

– Вам нельзя говорить с проклятыми, – последнее слово прозвучало слишком тихо, и я не сразу поняла, о ком речь.

– Проклятые? Кем? – я вспомнила молчаливых воинов. – Вся деревня проклята?

– Алуфа собирает проклятых детей и учит служить ей, – в просвете между веток появился образ: голова обвязана цветным платком, черты темнокожего лица просматривались плохо, но худоба бросалась в глаза. – Я уже хорошая ведьма!

Гордость, с которой была произнесена эта фраза, и пугала, и умиляла одновременно. Перед нами однозначно была девочка, я поняла это по эмоциональной волне, отпущенной ею. При этом чувствовался страх, но не перед нами. Любопытство боролось со страхом быть замеченной. Но жажда что-то получить от нас перевешивала страх наказания.

– Проклятыми называют ведьм? – спросила Мара.

– Нет, – отмахнулась девочка, ещё сильнее перегнувшись через край. – Это дети, убившие свою мать при рождении. В нас ещё в животе вселяется злой дух, который забирает жизнь. Если рождается проклятая, то мать умирает, отдавая свою жизнь взамен жизни ребёнка, либо рождённый ребёнок умирает, если Абику не смог занять его место. Нас везде гонят, а Алуфа помогает.

Мы переглянулись с подругами. В который раз сталкиваюсь с дикостью суеверий, но в Африке они слишком жестоки. Здесь преследуют детей только потому, что мать умерла при родах, хотя во многих случаях это из-за несвоевременной или некачественной медицинской помощи. Здесь разбирают по частям альбиносов только потому, что всё необычное кажется магическим, хотя на территории Африки рождается наибольшее количество детей-альбиносов. Здесь убивают детей на удачу, чтобы выпросить для всего своего рода благополучие… Безусловно, я верила в то, что магия и проклятия существуют. И я видела, как молодых девушек превращают в сморщенных старух, выкачивая из них жизненные силы для амулетов, но не всё в нашей жизни можно объяснить магией. Ужасно, когда из чувства страха мы сами ставим клеймо и превращаем обычных людей в монстров, фанатично идущих по указанному им пути. Мне стало очень жаль этого ребёнка, как, впрочем, и моим подругам. Но следующая фраза резанула слух:

– Жаль, что мне от тебя ничего не достанется, – вздохнула девочка.

Мия непроизвольно дёрнулась, но тут же взяла себя в руки.

– Как твоё имя? – чуть дрогнувшим голосом спросила она.

– Эйда.

– Эйда, хочешь, я сплету тебе оберег из своих волос? – Мия остановила меня рукой, заставляя молчать.

– Я… Мне не разрешат его взять, – девочка заёрзала от волнения, и вниз полетели мелкие ветки с посыпью земли.

– А мы никому не скажем, если ты нам немного поможешь.

– Чем?

Мия задумалась и посмотрела на нас с Марой. Мы понимали, что глупо просить выпустить из ямы и тем самым спугнуть единственную ниточку к спасению.

– Ты знаешь, где мужчины, которые были с нами? – спросила я вместо Мии.

– Да, – легко ответила Эйда, – смешной в другой клетке, а большого унесли к алтарю богини в доме Алуфы.

– А смешной, он с длинными белыми волосами или с короткими? – Мия с тревогой посмотрела на меня.

– У него почти нет волос.

– Руслан… Значит Нико здесь нет… – мне хотелось бы верить, что этот демон приведёт к нам помощь, но, судя по хмурому выражению на лице Мии, она в это верила слабо.

– А почему смешной? – спросила Мара.

– Он смешно прыгает по стенам, – Эйда хихикнула, вспоминая увиденное. – И говорит очень смешно и непонятно.

– А второй мужчина жив? – я боялась услышать ответ.

Чир вытащил бы нас из ямы, если бы был в сознании. Тревога сжимала сердце – в его крови сейчас яд лизурии, а я совсем перестала чувствовать нашу с ним связь и боялась худшего, услышав, что его унесли к алтарю. Кто-то знал все особенности Чира и охотился именно за ним. Понадобилась кровь демона? Плечи дёрнулись от жуткой картины, которую нарисовало моё воображение – шаман пробивает Чиру артерию и щедро поливает фетиши на алтаре тёмной кровью. Так же, как Икасе поступал с кровью молодого козла.

– Не знаю. В дом Алуфы мне заходить нельзя. Так ты сделаешь мне оберег? – Эйда переключилась на Мию.

– Ты обещала помочь, – напомнила Мия, и сверху донеслось недовольное ворчание, так как девочка считала, что уже и так помогла. – Клетка со смешным мужчиной далеко отсюда?

– Нет, – Эйда указала направление, – шагов десять.

– А передать послание ему от нас сможешь? – Мия распустила свои волосы и пропустила белую густую прядь между пальцев, привлекая ребёнка ещё больше.

Эйда колебалась, но через мгновение в яму стала спускаться тонкая верёвка.

– Ты обещала оберег, – напомнила Эйда, когда быстро написанная записка на вырванном из блокнота запасливой Мары листе была привязана.

– Когда ты вернёшься с ответом, я уже его сделаю, но мне нужен нож, чтобы отрезать волосы, – вздохнула Мия.

Эйда недовольно цокнула языком, быстро подняла записку наверх и скрылась. Мы молчали, обдумывая произошедшее и прислушиваясь к нарастающим звукам барабанов и заунывному пению, если доносившиеся до нас звуки можно было так назвать. Я больше почувствовала движение в воздухе, чем увидела летящий вниз нож, успев оттолкнуть Мию. Толстый клинок легко вошёл в почву по рукоять.

– Этот ребёнок решил прибить тебя раньше, чем ты отрежешь волосы, – пробурчала я, выдёргивая добытое хитростью оружие и передала его Мии, – обещание придётся выполнять.

Мия без сожаления срезала упругие пряди, заплетая их в красивую косу, закольцовывая пряди в виде браслета и закрепляя концы одной из своих заколок. Получилось совсем неплохо, тем более зная, какой антимагический эффект мог нести этот амулет. Я в нетерпении посмотрела наверх, услышав приближающиеся шаги. Вот только шаги были не детскими…

Решётка с неприятным хрустом вскинулась, открывая вид на потемневшее небо, и в следующий момент меня парализовало. Я слышала крик Мии, ругательства Мары, но не могла даже пошевелиться, скованная ударом из странного копья, больше походящего на одну из «игрушек» Аво Тасме. Не успела я осознать произошедшее, как абориген, пославший в меня разряд, повёл копьём, и я вылетела из ямы буквально в руки второго воина. Правда боевой раскраски на них уже не было, но зловоние, исходившее от их тел, лишь усилилось. Крики подруг остались без ответа, решётка захлопнулась, а моё неподвижное тело перекинули через плечо. Пока страх окончательно не парализовал разум, я осмотрелась по сторонам, запоминая всё, что могло способствовать нашему спасению. В том, что вернусь к подругам, а не умру бездарно от рук людоедов, я запретила себе сомневаться.

Глава 12

Тело не слушалось, повиснув безвольной куклой на плече аборигена, и это доводило до паники. С каждым новым шагом голова подпрыгивала, и я, не успев рассмотреть местность, билась носом в голую спину, обмазанную слоем вонючей субстанции. Всё, что я успела отметить за недолгий путь, особой ясности о месте нашего пребывания не несло, но клетки не охранялись. Они были расположены по кругу, оставляя место в центре для странной конструкции, похожей на шалаш для карлика. Левая сторона была мне недоступна для обзора, и именно оттуда доносились жуткие песнопения. Три клетки справа, которые попадали в поле моего обзора, упирались в заросли бурого кустарника. Тропа под ногами была сильно вытоптана и местами обозначена полуметровыми кольями, украшенными различными фетишами в виде черепов мелких животных или засушенных лапок, что явно показывало – эти люди не кочевники. Было во всём этом что-то театральное. Вспомнилась деревня Этьена – там времена и традиции смешались, современные предметы прижились в быту. А здесь всё по шаблону. Словно и не было рядом цивилизации. Из окружающей атмосферы дикости выбивались лишь сандалии шамана и копья. Люди, которые ходят босиком, раскрашивают тела краской перед боем, держат пленников в ямах, управлялись с высокотехнологичным оружием – это рождало много вопросов.

В очередной раз врезавшись в спину несущего меня темнокожего верзилы, я скривилась: «Лучше бы себе душ построили! От меня даже мухи шарахаться стали!»

Так, может быть, для этого мазь и служит? Жаль их стало, суперкопья смогли достать, а нормальное средство от насекомых слабо? Хотя, может быть, у нас разные вкусовые пристрастия? Вспомнилось, как папа подарил мне дорогущий флакон духов, а Чира от него чуть не стошнило, но он целую неделю прилежно улыбался и не показывал своего отношения, боясь меня расстроить. Чир… Так, о чём это я? Нашла время ностальгировать! Я попыталась пошевелить ногами. Бесполезно! Злость на свою беспомощность заставляла предпринимать новые попытки. Бросят в свой котёл, и я даже не пискну, защитница, мать твою!

Раздражение росло, и в какой-то момент по коже побежали лёгкие покалывания, как в тот день, когда огонь оморуна перекинулся с Чира на меня, признавая свою пару. Сердце ускорило ритм – возможно, Чир совсем рядом… Несущий меня воин стал спускаться по каменным ступеням и, чуть пригнувшись, вошёл внутрь пещеры, небрежно сбросив меня у самого порога лицом к стене. В тусклом свете камни казались практически чёрными. Тени плясали в неровных углублениях, отражая живой свет пламени.

– Алуфа, – проговорил мужчина, – мы исполнили твою волю.

– Хорошо, – мягкий глубокий женский голос заполнил всю пещеру, – богине пора кормить своего зверя. Выйдите и ждите её воли.

Удаляющиеся шаги дали понять, что слуги неведомой Алуфы ушли, но слова о голодном звере меня совсем не радовали. Да что за страна такая? Распилить, засушить, скормить… Нельзя нормально договориться? Я заёрзала, ощущая постепенно возвращающуюся подвижность. Холодная как лёд рука легла на плечо, коснувшись открытой шеи, и резким движением перевернула меня на спину. Я затаила дыхание, рассматривая необычайно красивую темнокожую женщину. Она совсем не вписывалась в этот мрачный интерьер пещеры: тонкие черты лица, крупные губы с тонкой бороздкой контура, высокие скулы, изящные брови и в опушке длинных густых ресниц огромные глаза. Если бы не их цвет, напоминающий чёрную бездну, то ни дать ни взять обложка журнала. Волосы забраны под светлый головной убор, белые точки на лице складывались в симметричный узор, лишь подчёркивающий её высокий статус. Не верилось, что такая красота может быть злой.

– На фотографиях ты выглядишь иначе, – Алуфа с любопытством рассматривала меня, но держала дистанцию.

– Надеюсь, в жизни лучше? – попыталась я улыбнуться, с трудом управляя губами.

– Иначе, – пожала плечами Алуфа, теряя ко мне интерес. – Ты не такая сильная, как о тебе говорят. И не такая умная, раз позволила завести себя в ловушку.

– Тут я на все сто процентов с тобой согласна, – тело постепенно оживало, и я аккуратно потянулась, пока Алуфа отвернулась, услышав рычание из глубины своей пещеры. – Может, объяснишь, что тут происходит? Зачем нас заманили?

Ведьма остановилась и бросила внимательный взгляд своих чёрных глаз через плечо. Она колебалась, решая, стоит ли со мной говорить. Затем посмотрела в дальний угол пещеры, частично скрытый от моих глаз, словно ожидая разрешения. Не дождавшись, Алуфа подошла к каменному трону и подлила горючей жидкости в пылающие живым огнём светильники.

– Ты оскорбила богиню, – в голосе ведьмы слышалось благоговение и ужас одновременно. – Она хотела наказать тебя лично.

Я хотела узнать больше об этой богине, которой где-то перешла дорогу, и причём тут мой брат, друзья, Чир… Но слова замерли на языке, когда я почувствовала магию такой силы, что волосы на теле встали дыбом. Алуфа упала на колени склонив голову и проговаривая набор непонятных мне слов. Вот мой шанс! Тело сработало даже раньше промелькнувшей мысли – почувствовав свободу от паралича, я вскочила на ноги готовая бежать к подругам, но застыла шокированная увиденной картиной. Из небольшого окна портала, разгоняющего мрачность тускло освещённой пещеры голубоватыми искрами, в неизменно золотом комбинезоне, подчёркивающем каждый изгиб женского тела, вышла Тайа Амуанет Шу, держа на поводке чёрного оморуна с огненными полосами на морде в виде короны.

– Тай Шук… – тихо прошептала я шокированная появлением бывшей главы красного клана.

– Аш-ш-шами, – прошипела мне в ответ Тайа. – Неважно выглядишь.

– День не задался, – голос предательски дрогнул, выдавая внутреннее волнение, когда я посмотрела на перевоплощенного Чира. – Вижу, тяга к чужим животным в тебе так и осталась.

Оморун послушно шёл рядом с Тай, которая грациозно проплыла до каменного сиденья, практически переступив через преклонённую Алуфу. Это был точно Чир, я чувствовала слабый отклик его силы. Вот только исходящие от него эмоции оставались звериными. Чир человек и демон словно был стёрт.

– Сегодня я торговаться с тобой не буду, – хищно улыбнулась Тайа и подтолкнула мыском своего сапога раболепно склонившуюся ведьму, – порадуй богиню…

Алуфа в одно мгновение поднялась, подхватила украшенную разноцветными камнями в обрамлении когтей и других непонятных деталей бутыль и налила темноватую жидкость в высокий чёрный фужер. Запах свежей крови уловила даже я. Омерун беспокойно заёрзал, раздувая ноздри, и глаза его приобрели кровавый оттенок.

– Проголодался мой хороший, – Тайа покрутила фужер, давая жидкости покрыть стенки сосуда, а затем демонстративно медленно отпила, слизывая появившиеся на губах багровые капли. – Хочу насладиться этим представлением. Не надо пытаться проделать со мной прежний трюк.

Тайа заметила мою попытку воспользоваться силой Ашами и повернуть магию Тай Шука против неё самой.

– Ты всегда можешь сбежать, как делала раньше, – резко ответила я, а в голове крутилась только одна мысль – не показывать своего страха.

– Я учла свои ошибки, – Тайа одним глотком допила остатки напитка и небрежно бросила бокал Алуфе, которая привычным движением его поймала. – Зачем мне тратить на тебя силы, если у меня есть великий убийца всех миров. Хочешь жить – убей его, в противном случае тебя убьёт он.

В душе всё похолодело, когда я осознала сказанное и увидела, как Тайа отпустила зверя, что-то шепнув ему на ухо. Оморун облизнулся и направился в мою сторону. Каждый его шаг отзывался в моём сердце набатом. Что делать?

– Чир, – я попыталась пробудить в звере своего любимого мужчину, – Чир, не пугай меня, очнись!

Зверь медленно приближался, чуть пригибаясь для прыжка. Никаких чувств, кроме охотничьего инстинкта. Ни намёка на человеческий разум. Только звериный навык и жажда крови. Убить или умереть… Бежать! Я развернулась и побежала к выходу из пещеры, услышав за спиной грузно приземлившегося после прыжка оморуна. Грозный рык стал лучшим стимулом, чтобы прибавить скорости. И я со всего маху врезалась в невидимый щит. А я-то думала, почему воины племени меня так запросто оставили наедине со своей жрицей. Лишние мысли прочь! Я еле успела увернуться – огромная лапа полоснула барьер над моей головой.

– Чир! Я знаю, ты меня слышишь! Приди в себя! – я петляла по пещере, пытаясь уйти от разъярённого голодного зверя.

– Зря стараешься, – крикнула Тайа, – Чира в нём уже нет.

– Зачем тебе это? – я отвлеклась, задавая вопрос, и сразу же поплатилась, пропустив выпад оморуна, который, прихватив за плечо зубами, отбросил меня ближе к трону.

Я выругалась и забежала за спину Тай Шука, вернее Тайа Амуанет Шу, или как там её теперь звали на землях Африки.

– Спрятаться не выйдет, – Тайа не применяла магию против меня лично, зная, что я могу вобрать её в себя, но игрушек Аво Тасме у неё было достаточно.

– Мне бы твой электрошокер, – крикнула я, выпрыгивая из укрытия после полученного разряда, и вновь оказалась нос к носу с Чиром.

«Вытянутые зрачки с красным ободком и грозный оскал – это всё, что мне суждено увидеть перед смертью», – промелькнула отчаянная мысль, и я сделала шаг навстречу своей судьбе.

Синие искры пробежали по коже, зажигая мелкие языки пламени, стоило только дать своим чувствам полную волю. Челюсти грозного зверя замерли в нескольких сантиметрах от моего лица. Оморун втянул воздух, отделяя вонючий запах мази аборигенов, попавший на тело, от личного аромата. Я боялась закрыть глаза и молилась в душе, чтобы Чир меня узнал, держа наготове сжатые кулаки, в которых уже чувствовалась перешедшая энергия. На один удар мне её хватит.

– Нет… – прошипела Тайа. – Я же проверяла! Ты не была с ним связана!

Слова взбешенной богини казались бредом, ровно до того момента, как оморун боднул меня своей мордой, уткнувшись в шею, и замурчал. Пламя с моей кожи перешло на шкуру зверя, объединяя нас в единое целое.

– Чир, – я обняла оморуна, аккуратно разжимая кулаки, и потёрлась щекой о его гладкую шерсть.

– Ты вновь перешла мне дорогу, – Тайа щёлкнула по запястьям, подключая силу браслетов. – Вначале влюбила в себя демона, а теперь привязала и его оморуна. Всё так хорошо шло. Чир фар Хорт в порыве звериного безумства убивает свою женщину, его раздирает чувство вины, от которого излечить может лишь давняя подруга. Я должна была упиваться его мучениями. Привязав его оморуна к себе, я подчинила бы и его демоническую сущность. Но ты вновь каким-то чудом меня обошла! Как тебе это удаётся? Ты даже не обладаешь собственной магией!

– А мне это ни к чему, – ответила я спокойным голосом, ощущая поддержку своей пары. – Я сама не нападаю, а для защиты мне хватает и магии врага. Знаешь, как у нас говорят? Кто к нам с мечом придёт, тот от него и погибнет. Я стараюсь никому не причинять зла.

– Ой ли? – звонкий смех отразился от стен, прокатившись волной по пещере. – Ты украла у меня хамору, а затем Чира. Уничтожила мир, в котором я жила. Я уж не говорю о бедняге Элае…

– Он сам виноват, – я придержала рычащего оморуна, почувствовавшего угрозу со стороны Тай, – хамора пришёл ко мне сам, как и Чир. В отличие от тебя, я не заставляю мужчин себя любить.

Перегнула палку… Губы Тай дёрнулись в кривом оскале, открывая ровные, сверкающие белизной зубы, взгляд, полный ненависти, вызвал волну мурашек, отвлекая внимание от следующего действия, когда она со всего размаха полоснула по мне всей мощью своих браслетов, одновременно подавляя ментально волю. Боль волной пробежала по телу. Оморун попытался прикрыть собой, но сам упал перед новой хозяйкой ниц.

– Поверь, ты пожалеешь о том, что не умерла от клыков своего возлюбленного. Твоя жизнь будет хуже смерти! Ты будешь молить меня о милости умереть!

Кровавая богиня дала команду оморуну, и тот, огрызаясь, подчинился, направившись к порталу. Как только зверь скрылся, Тайа зашептала молитвы, призывающие духов. Алуфа, как марионетка с пустым взглядом, стала руками своей богини, переправляя в меня тёмный поток силы, который раз за разом отскакивал, не пробивая невидимую защиту.

– Шрамы спасут твоё тело, – проговорила жрица, напоминая мне про обряд деревенского колдуна Икасе, – но не спасут невинную душу…

Резкая боль где-то под рёбрами свалила с ног, затуманивая разум. Я не понимала, о какой душе говорит мне Тайа, и в недоумении смотрела, как она исчезает за синевой портала вслед за Чиром. Злость на эту неугомонную «богорептилию» сконсолидировала остатки сил, чтобы подняться на ноги и успеть за ними, но я уткнулась лишь в тёмную каменную стену, перед тем как рухнуть на землю.

Глава 13

Нико постарался расправить плечи – вот уже часов пять, если не больше, он сидел, скрючившись, в дупле высохшего дерева. Инстинкт самосохранения сработал одновременно с выплеском силы Чира, и, вместо того чтобы прыгнуть в гущу событий, Нико отлетел в сторону, как от взрывной волны. Его внутренняя сущность, лишённая магии, нашла лучший из способов избежать гибели, найдя это странное дерево. И всё бы хорошо, но с внешней стороны оно казалось гораздо удобнее, чем внутри. Нико сплюнул труху, попавшую на губы после его движения плечами.

– За что мне всё это? – демон прислушался к окружающим звукам. – Никого.

Он потянулся к краю дупла, подтягивая своё затекшее тело. Противно быть таким немощным – демоническое начало требовало выхода и размаха, но что он мог? Высшие качественно запечатали силу, так что придётся действовать как человек.

Нико криво улыбнулся и охнул, почувствовав боль от ушиба на ребре слева. Благо Совет Миров оставил способность к быстрой регенерации, поэтому ожогов от полученных разрядов уже не наблюдалось. Подтянувшись сильнее, он перемахнул через неровный бортик коры и вывалился наружу. Ночная темень не пугала демона – на Катаре во имя неё строили храмы. А вот звуки, наполняющие окружающий мир в этой тьме, даже демона заставляли нервничать. Нико со своим братом Элаем часто бывал на Земле, но предпочитал изучать более цивилизованные места, где охотился обычно сам. А здесь, судя по всему, охотились на него.

– Ну вот и почувствуй себя на месте дичи.

Нико стряхнул со своих гладких, как шёлк, белых волос застрявшие обломки веток и быстро закрутил их в пучок, скрывая под капюшоном тёмной безрукавки. Он осторожно вышел к месту недавнего побоища, но никаких следов, кроме почерневшей почвы, не осталось. Следы были невидимы глазам человека, но не демона. Нико воззвал к своей сущности, объединяясь с ней – лежащий в траве телефон бросился в глаза сразу. При подключении на экране замигал набранный номер, вызов на который так и не был отправлен. Нико положил телефон в карман, оставляя его на крайний случай.

Следы уводили вглубь леса, и Нико, чуть поколебавшись, направился по ним. Видимо, напавшие на них воины бежали, судя по нажиму следов на почве и длине шага. Смущало, что нигде не встречались следы девушек – либо их несли, либо он идёт не туда. Противное подвизгивание ночных тварей стимулировало прибавить скорости. Тьма благоволила одному из своих сынов ровно до того момента, когда он добрался до защитного контура, окружившего место стоянки потенциальных врагов. На первый взгляд, в поселении находилось не больше десяти человек: четверо обходили попеременно периметр, трое начищали какие-то предметы, ещё несколько аборигенов то появлялись в поле зрения, то исчезали в небольших хижинах, прилепившихся к толстым стволам деревьев, как грибы трутовики. И всё же их было слишком мало. Может быть, это лишь временная стоянка? Нико медленно, максимально сливаясь в своих движениях с окружающейприродой, обходил стоянку аборигенов, пока не услышал знакомый голос. Совсем рядом кричала Мия, пытаясь кого-то остановить. Демон подобрался к высокому кустарнику, за которым двое воинов с помощью своего копья из-под земли вытащили Алину и унесли её безвольное тело.

Ругань Руслана разнеслась гулким эхом чуть правее. Нико прищурился, пытаясь просканировать этот участок и понять, где его товарищи по несчастью. Подземные темницы были примитивными, что совсем не вязалось с технологичным оружием. Здесь вообще всё было странным. Чутьё его никогда не подводило, но демон не всегда к нему прислушивался, и один раз уже поплатился за это. Он должен сообщить Совету о том, что случилось, и пусть они сами спасают Мию и всех остальных. Движение в районе ям отвлекло его от внутреннего диалога. Тёмная фигура небольшого роста проскользнула вправо, где находился Руслан. Чира Нико не чувствовал, хотя чётко улавливал в других ямах присутствие живых существ. Руслан вновь послал пару проклятий запустившей в него камнем фигуре. Лёгкий тихий смех стал неожиданным ответом. Нико еле разобрал сливающийся с тёмной кожей сарафан или платье до колена и мелькнувшую своими насыщенными цветами косынку на голове в небольшом отблеске белого пламени единственного в этой стороне факела. Женщина? Судя по росту и движениям – слишком молодая. Ребёнок? Да кто этих аборигенов Африки разберёт, какого они возраста!

– Эй! Что за дела? – злость ощущалась даже в кашле, который накрыл Руслана при первых словах. – Лучше развлечения не нашлось?

Девочка отвечала на катарском, и Нико было очевидно, что они друг друга не понимают.

– Я Эйда, тебе послание, – Эйда оглянулась по сторонам.

– Я тебя достану, – прошипел парень, не понимая, что от него требуется, но потом заметил лежащий на земле белый клочок бумаги, перевязанный тонкой верёвкой. – Сестрёнка… Я понял… Так значит, ты наш связной?

Девочка вновь хихикнула, не разбирая слов Руслана.

– Э-й-да, – повторила она, чуть перегибаясь и разглядывая показавшегося ей смешным человека. – Пос-ла-ни-е.

– Эйда. Ты Эйда, – уловил парень, – Рус-лан. Слушай, как там они? Где? Где вообще мы находимся?

Эйда лишь пожала плечами и вновь рассмеялась, услышав речь белого мужчины, так не похожего на тех, кого она видела вокруг себя.

– Послание, – твёрдо повторила девочка и в нетерпении дёрнула верёвкой.

Руслан понял, что большего он не добьётся, и подобрал выпавший из записки карандаш. Он написал ответ. Пусть эти туземцы его не понимают, но главное, скоординировать свои действия с сестрой. Руслан подвязал записку назад и отошёл, показывая, что можно забирать. Он следил, в какую сторону уйдёт его посланница, и, словно прочитав его мысли, девочка, подхватив листок, указала ему направление и растворилась в темноте.

Нико наблюдал за Эйдой. Она бесшумно приблизилась к одной из соседних ям и сбросила туда ответ от Руслана. Голос Мии пролился бальзамом по венам демона. До этого момента он даже не осознавал, насколько сильно волновался за неё, но Мия была в порядке, хотя голос немного дрожал.

– Спасибо, Эйда.

– Ты обещала амулет, – напомнила ей девочка про оплату.

– Я его уже сплела, но могла бы ты ещё сделать мне небольшое одолжение?

– Я уже заработала амулет, – обиженно ответила Эйда.

– Конечно! – Мия попыталась быстро исправить положение в страхе потерять временного союзника. – Вот смотри, я привязала его, и ты можешь уже забрать.

Девочка быстро заработала руками, желая скорее поднять драгоценную вещь, и, тихо взвизгнув от радости и восхищения, надела на запястье. Рука была такой худенькой, что браслет поспешил соскользнуть, но Эйда подняла его на предплечье под короткий рукав, желая скрыть от глаз соплеменников.

– Эйда, – второй голос Нико узнал не сразу, с Марой он не общался и лишь пару раз слышал её, когда она наведывалась к ним в лабораторию. – Ты можешь узнать, что с нашей подругой?

Девочка мотнула головой, явно не желая вмешиваться в это дело, но потом в нерешительности переступила с ноги на ногу, словно вспомнив о чём-то, и склонилась над ямой вновь.

– Алуфа не любит, когда ей мешают общаться с богиней. Мы недостойны её видеть.

– Может, потому, что её нет, – тихо пробурчала Мара, но Эйда её услышала.

– Есть! Я видела её совсем чуть-чуть, – девочка сжалась в страхе, случайно открыв страшную тайну. – Она такая красивая! С золотой кожей.

– Как же ты могла её видеть, если тебе к Алуфе нельзя заходить? – Мая говорила мягко, чтобы не спугнуть ребёнка.

Эйда вновь замялась, но её желание поделиться с кем-нибудь чувствовал даже Нико.

– У меня там, – Эйда неопределённо махнула рукой в сторону, – тайное место есть. Иногда после кормления Шитани в пепле можно найти красивые штучки, и я их прячу. Они позволяют видеть больше, но, если колдун узнает, заберёт.

– Мы никому про них не скажем, – заверила Мия.

Эйда улыбнулась, принимая клятву.

– Однажды, когда я там говорила с духами, земля затряслась и камни на выступе посыпались, пропуская свет. Щёлочка маленькая, но я видела появление богини. У меня от её блеска глаза потом два дня болели! Она помогает нам, а Алуфа приносит ей дары от нашего племени.

– И что обычно вы ей дарите? – голос Мары сквозил сдерживаемым ехидством.

– Богиня пьёт кровь избранных, – спокойно ответила девочка, – а иногда просит добыть ей особые предметы. Мы глаза и руки богини в этом мире. В тот раз она захотела Чирвахо какой-то.

Нико поначалу не обратил внимания, но сочетание букв не отпускало его мозг.

Чирвахо… Чирфахо… Чир фар Хорт! Нико отступил на шаг от неожиданного открытия – охота действительно шла на Чира! Кто мог охотиться на высшего демона и чёрного колдуна? Ну уж точно не людишки, возомнившие в себе божественные силы.

«Плохо… Очень плохо…» Хруст ветки под его ногой привлёк внимание Эйды и спугнул девочку, мгновенно растворившуюся в ночной темноте. «И что мне делать?»

Нико стал лихорадочно придумывать варианты. Напасть сейчас? Демон протянул руку, ощущая вибрацию защитного контура. Кто знает, какое у него действие? Может, поднимет шум, а может, и прибьёт незадачливого спасателя. Оказаться в яме с остальными желания не было. Нико решил ещё раз обойти весь периметр в поисках наиболее удачного места для проникновения, тем более, что ребёнок мог побежать сейчас за подмогой. Ещё Нико смущали слова Эйды о кормлении. Кого и чем они собираются кормить, если их высшее божество лакает кровь, как воду?

«Ах, учитель Кораох, как бы вы сейчас позлорадствовали над моими прогулами ваших уроков». После того как демоны фактически встали у руля в Совете Миров, запрет на вмешательство действовал для всех существующих рас, кроме подтверждённых визитов учёных, учётников и контролёров, к которым и относились они с Элаем. Связь человечества с его «божествами» прервалась, оставляя развиваться по тем законам, которые они установят себе в дальнейшем сами. Однако среди тех, кто питался за счёт этого мира, были как истинные паразиты и потребленцы, ничего не несущие взамен и тормозящие развитие земного населения на примитивном уровне, так и те, кто смогли оставить после себя сборники полезной информации, пробуждающей в своих адептах стремление к росту и развитию навыков. Поэтому магия в том или ином смысле на Земле осталась, но перевелась в разряд религий или знахарств. Нико не очень интересовался историей этого мира, но сейчас важно было понять, какой из так называемых богов вернулся вопреки запретам. В том, что это древняя по меркам этого мира сущность, Нико даже не сомневался.

«Кто такой этот Шитани?»

Глава 14

Боль постепенно стихла, но злость осталась. Ладони саднило от царапин, полученных при падении на камни. Внутри царила пугающая пустота после ухода Чира. Не знаю, в каком он из миров, но я должна выжить, чтобы это выяснить. А отпускать нас, насколько я понимала, не собирались. И я даже боялась узнать, что имела в виду Тайа, говоря о невинной душе. Какие ещё пытки она для меня придумала?

– Вставай, – тихий голос Алуфы над самым ухом заставил вздрогнуть и открыть глаза.

Ведьма была слишком близко, опустившись передо мной на корточки. Она загадочно улыбнулась и протянула руку, пытаясь коснуться моего лица. Я мгновенно среагировала, блокировав её руку исцарапанными ладонями. Алуфа нахмурилась и резко встала. Расстроилась, что я ей не подчинилась?

– Вставай, – более резким голосом потребовала ведьма, что-то перебирая в незамеченном мною ранее сундуке.

Я вздохнула, оттягивая время, максимально медленно потянулась и села на каменном полу.

– Отведёшь в яму или мне ждать более суровой казни? – сарказм был для меня сейчас методом скрыть страх и растерянность. – Что там тебе приказала твоя хозяйка?

– Она не хозяйка, – холодно ответила Алуфа. – Она богиня, защищающая своих проклятых детей.

– Тай Шук и защитник – несовместимые понятия, – всё время нашего разговора я боялась перейти грань дозволенного, но я не могла показать слабость.

– Ты плохо её знаешь, – спокойно ответила ведьма. – Она древнее самой жизни. Она ходила по этой Земле, когда первые люди были абсолютно беззащитны перед стихиями, и помогла увидеть нашим предкам, как управлять своей силой. Научила общаться с духами предков и использовать силу духов в достижении цели.

– Тебя послушать, так Тайа святая. Вот только чем вы её благодарите взамен? – я встала на ноги и прохромала в сторону ведьмы, лихорадочно пытаясь придумать, что делать дальше.

– Кровь заблудших, не желающих идти по верному пути.

От последней фразы мороз пробежал по коже. Жертвы Тай Шука для меня не были новостью, но тон, с которым это произнесла Алуфа, выдавал в ней фанатика. Мысли о возможности договориться отпали сами собой.

– А кто вправе решать, какой путь верен? – я смотрела прямо в бездонные чёрные глаза ведьмы, которая неожиданно протянула мне самый обычный бинт, смоченный какой-то жидкостью.

– Приложи, – так же спокойно проговорила Алуфа. – Не такие уж мы тут тёмные.

– Неужели даже пользуетесь медицинскими препаратами? – не удержалась я, но бинт приложила и тут же скривилась, почувствовав характерное после антисептика жжение в ранах.

– Зачем тратить силы, если прививки и правила гигиены прекрасно справляются со многими проблемами?

Мне показалось или на лице Алуфы промелькнула улыбка?

– Что дальше? – я рискнула продолжить разговор, постепенно приглядываясь к тому, что в этой пещере могло бы послужить оружием.

– То же, что и всегда, – туманно ответила ведьма, – вечность.

Мы смотрели в глаза друг другу несколько минут, пытаясь сломить волю, но в моём прошлом были прекрасные учителя, научившие противостоять ментальному воздействию.

– Значит, нас в расход во благо богини? – не знаю, какой ответ я хотела получить.

– Расход? – ведьма чуть наклонила голову, пытаясь осознать смысл слова.

– Ну, нас ожидает смерть?

– Смерть ожидает каждого из нас, – слишком философски ответила Алуфа и резко отвернулась.

Она направилась к каменному трону. Постояв несколько мгновений подле, протянула руку, погладив подлокотник, а затем решительно села на сиденье, гордо выпрямив спину. В голове промелькнула мысль: «Алуфа тщеславна. Может ли тщеславие пересилить фанатичное поклонение?» Пока не знаю, но галочку я себе поставила.

– И всё же хотелось бы понимать, сколько нам осталось.

– Всё зависит от голода Шитани, – милая улыбка на прекрасном лице, говорящем о смерти, приводила в ужас. – При первых лучах солнца колдун проведёт ритуал, и бесцветная передаст свою магию лучшим из нашего племени.

Я вздрогнула, понимая, что Алуфа говорит о Мии.

– Зря стараетесь, – я пыталась разубедить ведьму, – у моей подруги нет магии. Я знаю, что альбиносы здесь на вес золота, но она не альбинос. Мия не принадлежит этому миру, как и твоя богиня.

– Ты только что повысила её стоимость, – Алуфа улыбнулась шире, провоцируя меня на действия.

И я не сдержалась, бросила в неё единственное, что было под рукой, – грязный кусок бинта, чем только развеселила её больше.

– Гадина, – бинт ударился о невидимый щит и упал на пол, показывая тщетность моих планов применить силу. – Может, Тай Шук для тебя и бог, вот только я знаю богов покруче.

– Значит, они тебя спасут, – Алуфа улыбалась, но я видела тень сомнения, проскользнувшую в её глазах после упоминания других богов.

– Убьют Шитани? – я вальяжно плюхнулась на какое-то возвышение вместо стула. – Надеюсь, после меня у него будет заворот кишок.

– О, тебя не отдадут Шитани, – отмахнулась ведьма, откинувшись на спинку трона. – Ты сосуд для проклятого духа. Ты встанешь перед выбором. Может, самым страшным в твоей жизни.

Последние слова меня встревожили не на шутку. Может, они собираются поставить меня перед выбором, кого из друзей первым скармливать в жертву непонятному Шитани? Или что-то с Чиром? О каком выборе идёт речь?

Резкая боль в животе скрутила, лишая возможности думать. Чуть отпустила и вновь накатила волной, заставляя сползти со своего сиденья на колени и согнуться комочком. На третьей волне я не выдержала и закричала, еле улавливая бархатный голос Алуфы:

– Просыпается…

Внутри забурлило, появилась жуткая изжога, слёзы выступили из глаз, не подчиняясь приказам. Я не хотела выглядеть слабой. На Фазисе были пытки и хуже, а тут всего лишь «колики». Собрав последнюю волю в кулак, я постаралась разогнуться и отпустить боль, как делала много раз на Фазисе, и она медленно отступала, становилась не такой острой.

– Как мило, что вы оба сопротивляетесь, но проклятие уже запущено и остановить его невозможно, – лёгкая грусть в голосе Алуфы сбивала с толку.

Я хотела узнать больше об этом проклятии, но все силы уходили на трансформацию боли. Почему-то было важным устоять на ногах, и, сделав несколько шагов назад, я прислонилась к неровной стене пещеры. Ощущения были такие, словно проглотила десяток маленьких гранат, которые взрывались сейчас по цепной реакции.

– Ну и где же этот долбаный выбор? – прошептала я, не давая затуманиться сознанию. – Я сейчас помру не дождавшись!

Алуфа позвала одного из воинов, ожидавших её за пределами пещеры, и, дав ему указания, потеряла ко мне интерес. Темнокожий бугай направился в мою сторону, но мне было всё равно – я теряла силы. И вдруг боль стала резко отступать. Я постаралась скрыть изумление, почувствовав тонкий поток магической силы, словно лёгкий сквозняк, пробивающийся через камни. Я обернулась к стене и обнаружила небольшую трещину, за которой мелькнул знакомый цветной платок. Рассмотреть лучше не дал возможности мой надзиратель, который резким рывком взвалил меня себе на плечо. Дёргаться и вырываться не было смысла, и я повисла, изображая ослабевшую ношу. Алуфа больше на нас не смотрела, смешивая какие-то коренья, она даже не заметила, как я, получившая небольшой запас силы Эйды, потянула и магию самой Алуфы. Самым неприятным оказалось приземление. Бугай аккуратничать не стал, а просто сбросил меня в яму, за что получил мой самый неприятный взгляд: «Мстя моя неподалёку».

– Алина! – кинулись ко мне девчонки одновременно. – Как ты? Что они с тобой сделали? Что им вообще от нас надо? Где Чир?

– Где Чир, я даже боюсь предположить, – ответила я, потирая ушибленный бок. – А вот нам точно стоит выбираться, пока не поздно.

– Уверена, что договориться с ними нельзя? – робко спросила Мия, игнорируя скептический взгляд Мары.

– Не думаю, что Тай Шук выманил нас сюда, чтобы договариваться.

Повисла пауза. Каждая из нас помнила «игры» красного клана.

– Мать вселенская! – выругалась Мара, выражая наше общее мнение.

Глава 15

После щедрого пасса Эйды боль пока не возвращалась, позволив мне использовать небольшой запас силы, чтобы пробить лаз между нашими с Русланом ямами. Девчонки помогали, как могли, но час времени мы потеряли. Когда голова брата показалась в нашей темнице, я смогла наконец-то расслабиться. Если вам кажется, что для магии не надо прикладывать никаких усилий, спешу вас расстроить – копать лопатой проще, чем укрощать чужую магию и указывать ей нужное направление, при этом ещё и рассчитывать размер силы. Я устало присела прямо на землю, дожидаясь, пока брат выберется сквозь узкий лаз полностью:

– Словно родился заново, – пошутил Руслан. – Ещё чуть уже и «роды» успешными не были бы. Да я шучу, сестрёнка! Как вы?

Мой озадаченный взгляд Руслан принял за обиду. Но я только сейчас поняла, что он пока единственный среди нас, кто живёт мерками реального мира и не верит в колдовство.

– Всё хорошо, – но брат уже осматривал меня со всех сторон, чтобы убедиться лично в моём состоянии. – Мне так много тебе нужно рассказать, объяснить…

– Всё потом, – прервал Руслан и обернулся к подругам: – Мия, а ты…

Брат завис, заметив за спиной у Мии Мару. Она шагнула вперёд и протянула руку на манер приветствий, принятых в межмирье.

– Мара Ильсон! – Мара встряхнула своими спутавшимися волосами.

– Руслан. Руслан Соколов, её брат, – он кивнул в мою сторону и попытался перехватить кисть, следуя привычному приветствию. – Так пропажа нашлась?

– Спорный вопрос, кто кого нашёл, – улыбнулась Мара и под нашими насмешливыми взглядами быстро состроила серьёзную мину. – Но выбираться вместе сподручнее. Пока аборигены предаются своим песням и танцам, может рискнём сбежать? Алина, ты рассмотрела, где находятся наши надзиратели?

– Они не слишком заморачиваются по поводу охраны клеток, – я прикрыла глаза, воспроизводя в памяти расположение увиденной мной части поселения. – Но я бы не стала этому радоваться. Вполне возможно, нас охраняют не люди.

– Откуда у этих папуасов такие технологии? – понял по-своему Руслан. – Бывшие колонизаторы постарались?

– Можно и так сказать, – Мара ощупывала выступы на стенах, но они осыпались при сильном нажатии. – Просто задолго до ваших французов и англичан эта земля была колонизирована древними.

– Ты же мне сейчас не про пришельцев говоришь, – нервно усмехнулся Руслан, – правда?

– Так он ничего не знает? – Мара посмотрела на меня, я лишь пожала плечами.

– Чего не знаю? – Руслан всё ещё улыбался, но в голосе послышались напряжённые нотки.

– А как ты себе представляешь этот разговор? – обратилась я к подруге, сознательно игнорируя вопрос брата. – «Дорогой брат, моя книга основана на реальных событиях?» Или «Знакомься, мой парень – демон?» А может, «Ты не поверишь! Я верховная жрица рода Ашами и иногда могу использовать магию?»

– Ну, как-то так, – отступила Мара, заметив выпученные глаза Руслана.

– Стопэ! – брат развернул меня к себе за плечо. – Особый прикол какой-то? Нашли время разыгрывать. Или нет?

Руслан растерянно обернулся к Мие, почему-то полагая, что она точно не соврёт.

– Я с Нико перешли с Амиоры, прости, – подруга, извиняясь, свела брови.

– С Амиоры… – как под гипнозом, повторил Руслан. – Говоришь, та фэнтезийная сказочка – по реальным событиям?

– Точно, – подтвердила я, выжидая дальнейшей реакции брата.

– Значит, ты ни фига память не теряла?

– Не теряла.

В меняющейся мимике на лице Руслана видна была борьба разума с верой моему слову. Мой брат, презирающий суеверия, смеялся над любовью Чира к передачам про экстрасенсов, чтил науку и не верил в везение, сейчас пытался принять за реальность то, что называл моим романтическим бредом. На секунду его лицо озарилось, и он, в наигранно весёлой манере, потребовал:

– Так, может, намагичишь чего-нибудь? Убедите меня!

– В этом-то и сложность, – я тяжело вздохнула, не чувствуя в себе сил, – если ты внимательно читал мою книгу, то должен понять, что здесь собрались самые бесполезные на данный момент в магии люди. Мара – талантливый археолог, исследователь новых миров, но собственной магией не обладает. Мия любую магию блокирует, а мне нужен источник.

– А наш Николашка – типа демон? – Руслан посмотрел, как мы все трое кивнули. – Ну, так он же может… Ему не вернули магию, да?

– Именно, – Мия уныло потупилась, понимая, что Нико нам не поможет совсем по другим причинам, если он вообще не сбежал на Амиору.

– Чир? – Руслан, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Он под воздействием Тай Шука, и, боюсь, ему помощь нужна сейчас не меньше.

– То есть в настоящий момент мы четыре обычных человека в кругу колдунов-вудистов?

– Не совсем обычных, и вуду – не магия, это религия. А пожелания своих адептов исполняют духи и маги из других миров, которые принимают за это щедрые дары и жертвоприношения.

– Бред…

Руслан потряс головой, словно от этого всё могло вернуться на круги своя.

– Слушай, сестрёнка, – после небольшой паузы продолжил он. – Были бы мы дома – вызвал бы психушку и тебе, и себе, но я постараюсь принять этот бред по поводу демонов и заклинаний. Только не сразу… А теперь нам и правда нужно выбираться. Ты сказала, Тай Шук?

Руслан словно вспомнил что-то.

– Да. Или Тайа Амуанет Шу. Любовь к золоту у этой рептилоидной особы зашкаливает, как и к спецэффектам. У меня сложилось впечатление, что в этом племени каждый находится под её контролем, даже когда её здесь нет.

– Рептилоид, значит, – Руслан передёрнул плечами. – Знал, что некоторые женщины змеи, но не думал, что это не оборот речи, а народная память.

– Шутник, – хмыкнула Мара.

– Какие тут шутки! Терпеть не могу этих скользких тварей.

– Никогда не говори этого вслух в этой части континента, – Мара взяла у Мии добытый хитростью нож и воткнула его по рукоятку чуть выше головы, пытаясь при этом подтянуть свой вес. – Здесь на змей молятся и строят в их честь храмы.

– Я за них рад! – Руслан понял затею подруги и подставил под её стопу руки, сложенные в замок, чтобы дать первую опору.

Мара кивнула в знак благодарности и, немного расшатав ножом землю, просунула ладонь в полученное отверстие, перехватила нож и вонзила его в стену ещё выше. Мы с Мией внимательно следили за попыткой Мары подняться по стене нашей темницы, надеясь на её опыт путешественника и исследователя миров. Руслан страховал подругу от падения. Когда половина пути была пройдена, мы почувствовали под ногами движение. Заунывные до этого песни обрели ритм, воздух наполнился гулом разнокалиберных барабанов. Что бы это ни значило, хорошего не сулило в любом случае. Мара замерла, передвинув свой инструмент для спасения ещё на полметра выше. Она буквально слилась со стеной, заслышав приближающиеся голоса. Мы все были готовы к драке, но понимали, что в данный момент шансов выжить никаких.

– Начинай с этой, – услышала я голос бугая, который сбросил меня в яму.

Раздались женские вопли и ругань мужчины на незнакомом нам языке, больше похожем на арабский. Мы переглянулись с братом, осознавая, что рядом были ещё пленники, предназначенные для неведомого Шитани. Земля вновь заходила ходуном, и Мара сорвалась вниз, в последнюю секунду выдёргивая единственное наше оружие. Руслан еле успел подхватить её на руки и тут же упал сам, не удержавшись на подвижной поверхности.

– Очень надеюсь, что это всего лишь обычное для Африки землетрясение, – Руслан подтолкнул Мару, желая быстрее подняться на ноги, и замер, услышав истошные крики и рёв аборигенов.

– Вообще не обычное для этих мест, – поправила Мара. – Даже небывалое.

– Великая знайка! Веришь, мне что-то совсем не хочется знать, по какой причине это происходит. После всех ваших рассказов желаю всё же иметь научное объяснение явлениям, а не столкнуться с какой-нибудь тварью, которая, судя по всему, имеет немаленькие размеры.

Мне это в голову не приходило. Я реально испугалась, как и мои подруги. Будь то колдун или маг из другого мира, Шитани был бы нам не так страшен, ведь я смогла бы повернуть его магию против него самого, но если это существо другого мира, то у меня не было над ним власти.

Гомон голосов нарастал. От фраз, доносившихся до наших ушей, стыла в жилах кровь:

«Прими плоть и кровь – даруй силу и удачу», – голос колдуна, колючий и звонкий, так не похожий на бархатный голос Алуфы, вонзался в душу, разгоняя страх и парализуя тело.

«Дар богине! Дар богине! Дар богине!» – монотонно поддерживали его десятки голосов.

«Прими души заблудших – даруй перерождение!» – колдун практически визжал под гром барабанов.

«Дар богине! Дар богине! Дар богине!»

Крышка над ямой распахнулась, и сверху ударили знакомые лучи, позволяя охранникам без усилий вытащить нас из ямы и направить в сторону виднеющегося скопища людей. Перед нами в голубых коконах тянули на встречу с Шитани ещё двух темнокожих мужчин. Судя по одежде, вполне цивилизованных. Мы плавно продвигались к установленным по кругу факелам. Я была шокирована количеством детей в этом племени. На фоне скромных одежд, лишь единицы выделялись цветными добротными тканями. Они не подпускались к центру, а стояли кольцом за спинами взрослых. Женщин в племени было немного, раза в два меньше мужчин, большинство из которых щеголяли в соломенных юбках с копьями и с белыми линиями на теле. Я отвлеклась на мгновение, уловив среди детей лицо Эйды, и вздрогнула, услышав впереди новый истошный крик. Мой кокон был последним в веренице пленников, и я не сразу увидела то, что вызвало гримасу ужаса на лицах моих друзей. В центре огороженного импровизированного алтаря стояла очередная привязанная жертва. Упитанный мужчина озирался по сторонам и молил о пощаде, обещая на английском языке любое вознаграждение. Но колдун взмахнул причудливой палкой, издалека напоминающей высушенную человеческую руку, забрызгал избранного на ужин светло-жёлтой жидкостью: «Прими энергию – даруй здоровье!», – скрежет его голоса вызывал дикое желание удалить ему голосовые связки.

«Дар богине! Дар богине! Дар богине!», – раскрашенные аборигены закружились, отстукивая ногами ритм, вторящий ритму барабанов, и в этот момент над жертвой поднялся Шитани…

Это был не просто огромный змей: голова дракона, тело огромного питона, кровавый блеск глаз с тонкой вертикальной полоской зрачков. Его шкура переливалась в отблеске факелов то ли бордовым, то ли коричневым цветом с россыпью золотых искр. Шитани приподнялся, раскачиваясь, над очередным угощением, упитываясь его страхом. Чудище медленно открыло пасть, обнажая острые зубы, и вплотную приблизилось к парализованному от страха мужчине, с ужасом взирающему на свою смерть. Секунда, две, три… Чудище моргнуло, чуть приподняв голову и разрушая зрительный контакт с жертвой. Раздался хриплый крик отчаянья, и Шитани одним движением вырвал середину, оставляя висеть на верёвке часть руки и ещё живую голову мужчины, вращающего в последней агонии глазами.

Я не могла дышать. Перед глазами ещё стояла страшная картина и окровавленная морда чудища, а вперёд уже вывели одного из темнокожих пленников. Он не просил и не унижался, позволил себя привязать и закрыл глаза, одними губами читая последнюю молитву. Колдун вновь истошно заорал, но его слова уже не доходили до моего сознания. Я смотрела за огромным раскачивающимся змеем, впервые готовая сдаться. Алуфа обещала, что я не умру от зубов Шитани, Мия пройдёт особый ритуал, но Руслан и Мара могут быть следующими, и я ничего не могу сделать!

Чудище наклонилось к жертве, раскачиваясь в такт барабанов, гомон аборигенов нарастал… Я зажмурилась, пытаясь избежать нового ужаса, но послышался харкающий звук, и любопытство перевесило. Змей несколько раз кашлянул, сплёвывая застрявшие кости, затем приподнялся ещё выше, оборачиваясь к колдуну, и встряхнул головой, роняя на тёмную землю маленькие, поблескивающие неоновым свечением сферы. Колдун издал звук, общаясь с Шитани лишь на ему понятном языке, и огласил племени:

– Шитани сыт! Он благословил народ племени!

Змей блеснул искрами своей чешуйчатой шкуры и исчез. Несостоявшаяся жертва потеряла сознание. Я посмотрела на своих друзей – нам была дарована маленькая передышка. Мия ещё не знает, что её участь будет решена на рассвете.

Глава 16

Нико кружил вокруг поселения, выискивая наиболее выгодное место для проникновения сквозь поставленную защиту. Весь периметр был нашпигован ловушками, оставляя лишь тонкую тропу ближе к каменному возвышению в глубине тропического леса. Выглядело это место так, словно некогда стоявшая на этом месте гора ушла под землю, оставив на поверхности не больше четырёх метров вершины. Используя всё своё мастерство бесшумного перемещения, демон пробирался к этой вершине, надеясь от неё добраться до подземных тюрем, где держали Мию и её друзей.

– Чир, ты мне должен будешь по гроб жизни! – в очередной раз затаившись в кустах, оказавшихся ужасно колючими, выругался Нико. – Великий маг, верфай тебя побери! Имей я толику твоей силы сейчас, не пришлось бы мне лазить на брюхе! Мог бы уже и сам спасти всех… Где тебя носит? Одно оправдание, если ты всё-таки помер…

От этой мысли вдруг стало не по себе. А если и правда помер? Он и при полной-то силе не дотягивал до мощи Чира, а сейчас идти против тех, кто упокоил одного из сильнейших во вселенной демонов, казалось безумием. Нико замер, не решаясь идти вперёд, и нервно обернулся, с облегчением замечая, что обратный путь не перекрыт. И что делать? Знать бы ещё, против кого идёт… Обычные люди, даже возомнившие себя колдунами, демону не страшны. Что они ему могут сделать? Раны заживают быстро, сердце простым копьём не пробьёшь, да и кто из них знает, где оно у демонов бьётся? Вот только с простыми, хотя и очень умелыми воинами Чир бы уже справился, а значит, он не может, а скрутить его могли только не простые воины, и вот возвращаемся к пункту номер один: «Валить надо, пока не поздно!»

– Ты её брат? – детский голос за спиной заставил демона отпрыгнуть и встать в боевую стойку, выставляя перед собой толстую палку.

Девочка-подросток почти сливалась с темнотой ночи, но Нико её узнал. Эйда. Так это ей выкрикивала из ямы Мия.

– Эйда, тебе не говорили, что подкрадываться со спины к воину – очень плохая идея?

– Ты ведь тоже крадёшься, – без тени сарказма произнесла девочка. – Откуда ты знаешь моё имя?

– Я всё знаю, – уклончиво ответил демон.

– Так ты её брат? – Эйда бесстрашно шагнула к Нико, вынуждая того отступить.

– Чей? – Нико нервно огляделся, услышав нарастающий бой барабанов.

– Бесцветной. Она хорошая, не пожалела мне частичку себя, – Эйда приподняла рукав платья, выставляя вперёд странный белый аксессуар.

Глаза Нико расширились, а сердце ухнуло вниз, когда он понял, из чего тот был сделан.

– Она жива? – пересохшими от волнения губами спросил Нико.

– Пока да, – легко ответила Эйда, – колдун начнёт ритуал перед первыми лучами солнца.

Нико обрадовался. Адреналин хлынул в кровь от мысли, как он спасает девушку и получает в награду её благодарность. Что ему горстка папуасов? Если только эта странная девочка не поднимет тревогу. Нико, прищурившись, оглядел Эйду.

– Проведёшь меня к ней?

– У тебя тоже красивые волосы, – вздохнула Эйда, выпрашивая ещё один дар.

– Только никакой силой они не обладают, – Нико не спешил раздавать волосы демона кому попало, так недолго попасть в зависимость к какому-нибудь колдуну-самоучке. – Но я могу предложить тебе действительно ценную вещь.

Эйда нахмурилась, решая, стоит ли ей торговаться или нет.

– Что за вещь?

– Это вещь из другого мира, где бывают ваши духи и живут богини, – Нико улыбался, а сам лихорадочно вспоминал, что из взятых с собой вещей может заинтересовать ребёнка.

Эйда протянула руку, безмолвно требуя положить на открытую ладонь обещанное. Нико в уме перебирал варианты, делая вид, что ищет в карманах.

– Вот, – он вытащил маленький прозрачный пакет с семенами причудливой формы, напоминающей маленьких пауков. – Это хосира. Растение из живого мира. Оно обладает даром телепатии и может стать своему хозяину помощником в общении с любыми существами.

Нико открыл Эйде лишь часть правды об этом, можно сказать, растительном существе, обладающем своим характером. Мия на Амиоре частенько прибегала к помощи телепатии цветка, чтобы лучше понять результаты экспериментов с другими обитателями живого мира. Но он выкрал семена из-за других свойств хосиры. Семена, подмешанные в еду, открывали все тайны того, кто их съел. Можно было поставить самый мощный ментальный заслон, но, съев всего лишь одно семечко, ты выбалтывал незаметно для себя самое сокровенное. Зачем это демону? Нико не знал, как относится к нему Мия. Она всегда была очень сурова, но иногда он ловил краем глаза, как она улыбается ему вслед. Или подглядывает, когда он тренируется в свободное от работы в лаборатории время. Но стоило ему только сделать маленький шажок в её сторону, как она вновь становилась ледяной статуей. Всё, что он желал, это знать, есть ли у него шанс, и если есть, то он готов был вечность доказывать, что совсем не так ужасен. Однако сейчас важнее было спасти Мие жизнь, а способ разговорить её он сможет найти позже.

Эйда недоверчиво осмотрела семена, затем внимательно вгляделась в лицо Нико, словно ища на нём следы обмана, а затем кивнула и спрятала ценный подарок под платье. Она махнула демону, показывая идти за ней, и повела между деревьями в сторону гула барабанов. Эйда вела по скрытому от чужих глаз пути, и демон понимал, что без девочки его обнаружили бы уже в самом начале. Он ошибался, рассмотрев лишь пару домов и несколько воинов: аборигенов было гораздо больше. Их замаскированные дома походили на землянки, кроме длинного навеса в стороне от тюремных ям, который был прибежищем для «проклятых».

– Куда ты меня ведёшь? Разве темницы в этой стороне? – Нико с подозрением покосился по сторонам, ожидая ловушки.

– Сейчас кормят Шитани, – ответила девочка без тени лукавства. – А после будут взывать к душам предков и подготавливать бесцветную.

– Подготавливать? – переспросил демон.

– Нужно очистить её тело и заручиться помощью духов, перед тем как начать священный ритуал разделения. Первым достают сердце, и только в момент рождения солнца.

Внезапно земля задрожала, и послышались восхищённые возгласы сбившихся в круг людей. Нико всмотрелся глазами демона под ноги и на мгновение остолбенел, заметив гигантский хвост, с неимоверной скоростью продвигающийся по подземным тоннелям.

– Что за… – спросить было не у кого, Эйда уже растворилась среди входящих в транс жителей племени.

Нико осмелился подойти ближе, на него уже никто не обращал внимания. Лишь колдун и часть помогающих ему воинов смотрели вполне осознанно, и Нико старался не попасться им на глаза, пробираясь через скандирующую «Дар богине» толпу. Женский крик привлёк его внимание, и он наконец-то увидел того, кто держал в гипнотическом повиновении племя. Они звали его Шитани, но демоны Катары знали его под именем Апотан.

Апотан был порождением Великой Праматери Тьмы и создан в помощь своим детям для войны с ангами. Олицетворение мрака и первоначального хаоса, существо нижнего мира оказалось невероятно прожорливым и плодовитым. Его задачей было поглощение света и проклятых душ во имя Праматери, его породившей, однако он стал угрозой даже для своих хозяев. Тот, кто должен был принести демонам победу над извечным врагом – поборниками света ангами, стал пожирать и тех, кто демонам подчинялся, угрожая поглотить и прямых потомков Тьмы. Сатаниру пришлось потрудиться, чтобы извести эту мерзость, пока она не извела всё живое вокруг себя. Нико дёрнулся от ужаса, осознав что против этой гадины он в нынешнем состоянии ничего не сможет сделать. Лишь полноценный демон смог бы противостоять чудищу и не лишиться своей души. Как Апотан мог оказаться на Земле? Нико неосознанно отступил назад, стараясь спрятаться за стволами деревьев. Его лицо озарилось ещё большим ужасом, когда он понял, кто мог быть хозяином последнего древнего змея-разрушителя.

– Грёбаный собиратель редких опасных существ! – Нико вспомнил разговоры отца с дедом, когда они обсуждали Тай Шука.

Сейчас все события последних дней становились более понятными. Тай Шук точил зуб на Алину и её подруг за уничтожение Фазиса, где он наслаждался кровью рабынь. Ненавидел Чира по личным причинам, в которые Нико не вдавался. Хотел ли он сам стать врагом Тай Шука? Нет. Однозначно нет!

Нико отступал к краю поселения, перебирая все варианты возможного исхода событий, и понимал, что без демонической силы итог будет один – смерть и бесславное распыление в хаосе. И это только при столкновении со змеем, а что с ним может сделать Тай Шук, он даже представлять не хотел. Что оставалось? Бежать за помощью к деду? Великий Сантар дор Аранаш потерял своё положение в Совете Миров, а недавно и место правящего на Катаре…

Жуткий рёв и мужские вопли заморозили Нико изнутри, кровавая морда Апотана возвышалась над взывающей к змею толпой и смотрела, не мигая, прямо в сторону демона, словно чувствуя ещё одно порождение ночи. Нико испугался. Страх активизировал защитную реакцию и буквально вытолкнул демона через портал, бросая на чёрствую землю в месте, где они распрощались с Паскалем.

«Бежать! Бежать!» – единственная мысль руководила сейчас демоном, и он побежал.

«Постыдное бегство, недостойное сына великого Аранаша!» – слышались Нико нотки Сантара.

«Я сообщу Совету Миров, и пусть они присылают сюда подмогу», – оправдывался демон перед своей совестью.

«А как же Мия?» – рвала душу она в ответ.

Мия… Нико остановился на тропе, не решаясь сделать ещё один шаг. Её сердце вырвут с первыми лучами солнца. Совсем скоро. Демон со стоном упал на колени, закрывая глаза ладонями. Что он мог?! Умереть со всеми вместе ради любви? Должен же быть какой-то выход!

И он вспомнил. Был только один способ вернуть себе силы против запрета Совета Миров – обратиться к Великой Тьме, Праматери всех демонов. Будь он на Катаре, под присмотром старого жреца Диеяла, это было бы болезненно, но не смертельно. Перейти на Катару он просто не успеет до восхода. Оставалось обратиться за помощью к местным колдунам, но в таких условиях это могло стать его последним призывом. Нико достал телефон и, на секунду задержавшись над кнопками, набрал номер Икасе.

– Это Нико. Мои друзья в беде, и мне нужна помощь в проведении древнего ритуала.

Глава 17

Время стремительно ускользало, и никогда ещё Нико не чувствовал это так остро. Что для демона пара часов в его многовековой жизни? Мгновение. Одно из многих однотипных мгновений, которые он и не замечал вовсе. А сегодня впервые он ощутил ценность каждой секунды, осознал, как бездарно тратил эту ценность всю свою жизнь. Если бы он понимал это раньше, то, может, смог бы уберечь от ошибок брата. Нет. Не смог бы. Ведь тогда он никогда не встретил бы Мию, которая изменила его восприятие времени. Нико посмотрел на тёмное небо, боясь увидеть первые блики восходящего солнца. Икасе опаздывал. Пришлось открыться колдуну в своей сущности. На удивление, тот воспринял это спокойно, словно и так догадывался о том, с кем имеет дело. Икасе обещал приехать и поддержать Нико, проследить за процессом со стороны, вовремя меняя символы вокруг призывного круга. Но колдун опаздывал, и демон с каждой новой минутой нервничал всё больше. Нико тяжело вздохнул, принимая решение начать обряд .

Круг был начерчен, часть символов прописана, остальные он будет дорисовывать, постепенно погружаясь в молитву покровительнице демонов. Нико скинул одежду, понимая, что при беспамятном обороте от неё всё равно ничего не останется – она просто сгорит на его теле. Тихо проговаривая про себя зов Тьме, Нико поднял ногу над линией защитного круга и замер, в последний раз спрашивая себя, правильно ли он поступает, ставя под угрозу одного из наследников линии Аранаш? Перед глазами всплыла картинка – Мия в сказочно красивом синем платье гордо проплывает мимо него. Первая встреча, и его сердце попало в капкан. В тот день он видел её внешнюю красоту, а внутреннюю узнал на Амиоре. Да, он уверен! Нико сделал шаг вперёд, закрывая себе возможность к отступлению. Слова с призывом о помощи лились от самого сердца. Да, он просил за себя, но не для себя, и это прибавляло сил его голосу.

Границы мира чуть подёрнулись и стали исчезать, постепенно оставляя демона во всепоглощающей тьме. Праматерь услышала его, но пока не торопилась с ответом. Нико обернулся, подрисовывая вокруг себя символы первого уровня. Он знал этот ритуал лишь в теории и боялся ошибиться. Монотонность собственной речи вводила в транс, демон почувствовал холодное прикосновение рук Праматери. Она коснулась его лба и груди, пытаясь вытянуть из него силы, но Нико, превозмогая внезапную слабость, начертил символы второго уровня. Всё замерло в вечности, погружаясь в основы самой жизни – хаос. Земля ускользала из-под ног демона, как у пьяницы после недельного загула, но он держался и, не переставая читать призыв, начертил символы третьего уровня. Праматерь Тьма ответила одному из своих потомков, впиваясь холодными когтями в самое сердце. Мощный разряд пронзил тело демона, роняя его на колени. Глаза налились кровью, а мышцы – свинцом, угрожая разорвать тонкую ткань кожного покрова. Ломота в костях чуть не заставила молить о пощаде, но Нико не мог прервать призыв, иначе всё было бы зря. С трудом поднимая руки, он начертил символы четвёртого предпоследнего уровня и почувствовал, как демоническая сущность стала разрывать изнутри. Его трясло от холода и боли, слова стали медленнее и потеряли чёткость. Жизнь постепенно покидала Нико – он не справился. Не было сил начертить символы последнего уровня, не было сил закончить призыв. Он не справился! Впервые Нико ощутил на своих щеках слёзы, и не боль, пронзающая каждую клеточку его тела, была тому виной. Он уже был готов к смерти, но не мог принять, что умрёт она…

Кровь в висках стучала барабанной дробью, рождая галлюцинации – призыв звучал вокруг умирающего демона несколькими голосами. Нико почувствовал запах свежей крови, смешанной с дымом. Призыв звучал всё громче, и сила Тьмы ломала последние перегородки в его демоническом теле, а затем… Затем она полилась по его венам раскалённой лавой, восстанавливая потерянные силы. Слабая улыбка коснулась губ демона, чуть открывая растущие клыки. Икасе. Это он начертил нужные символы, помогая демону завершить начатый ритуал. Это его голос помогал Нико не прервать слова призыва. С каждой секундой Тьма возвращала отнятую Советом Миров силу, а значит, она простила его прегрешения, и никто не сможет оспорить её решение. Нико расправил могучие плечи и посмотрел на тех, с кем раньше особо не считался, – людей. Икасе привёл с собой ещё четырёх колдунов: трёх мужчин и одну женщину. Они были разряжены в яркие многослойные одежды, лица покрывали маски, в руках амулеты и фетиши для управления духами. Икасе всем задавал ритм, и его помощники вторили за ним слова призыва и благодарности Великой Праматери. Никто из них неиспугался нового облика Нико, словно видеть демона в его реальном воплощении было обыденным делом для народов Африки.

Нико встал и развёл руки, принимая прохладу ночи на пылающее огнём тело. Встряхнул головой, вновь ощущая тяжесть своих витых рогов, собрал пламя в искрящийся шар и подбросил в небо, усеивая его отблесками звёзд, а затем провёл чёрным когтем перед собой, рассекая пространство. Все его силы вернулись, и он был безмерно счастлив, что смог пройти этот путь. Отец однозначно может им гордиться!

Первые лучи солнца подёрнули горизонт, возвращая Нико в действительность. Мия! Не обращая внимание на любопытные взгляды колдунов, Нико открыл себе дорогу туда, откуда совсем недавно он трусливо бежал. Его появление заметили не сразу. Все проклятые были увлечены действиями своего писклявого колдуна, несколько охрипшего за эту насыщенную для племени ночь. Покрытый ворохом не способных защитить его от реального демона амулетов и фетишей, колдун занёс своё орудие смерти над грудью неподвижно лежащей девушки. Мия, то ли смирившаяся, то ли находившаяся под воздействием колдуна, спокойно лежала на небольшом возвышении, ожидая своей участи, абсолютно не реагируя на завывания обезумевших аборигенов, истошные крики Алины и жёсткую ругань Руслана. Нико посмотрел на измотанных событиями друзей поневоле: они пытались драться, но, судя по израненному виду, проиграли. Нико перевёл взгляд на девушку, своей белизной напоминавшую первый чистый снег на кроваво-красном алтаре, и всё понял. Она добровольно пошла на жертву в обмен на жизни своих друзей. Грозный рык перекрыл возгласы тех, кто пытался лишить жизни женщину демона, вводя узревших его облик в священный ужас. Воцарилась тишина, колдун шатнулся, не решаясь нанести удар, но и не желая упускать ценную жертву.

Мия вздрогнула, откидывая оцепенение, и повернула в сторону Нико голову. Может, она и не верила, что он придёт, подвергая свою жизнь опасности, но она его ждала. Демон уловил это во взгляде её янтарных, напоминающих яркое солнце глаз. Демоническая сущность рванулась к алтарю, готовая к бою.

Глава 18

Судьба даровала нам передышку, когда гигантская тварь насытилась. Меня мутило от вида растекающейся на месте жертвоприношений крови и несъеденных кусков человеческих тел. Колдун бегал из стороны в сторону, то и дело окропляя свою паству жутко пахнущей жидкостью, в которой плавало несколько полученных от змея сфер. Я надеялась, что нас отведут назад в яму, но, видимо, у колдуна были другие планы. Прозрачные коконы пленников почти касались друг друга, давая возможность каждому видеть только своих соседей по обе стороны. Руслан был собран и внимательно следил за действиями стражников, выжидая момент. Он так же вёл себя и на ринге: замечал каждую мелочь, выявляя слабые стороны противника, изводил его, а затем наносил удар. Я видела, что он корил себя за неосмотрительность и излишнюю самоуверенность, но сейчас он оставался единственным нашим мужчиной.

Руслан повернулся, почувствовав мой взгляд, и слегка улыбнулся, пытаясь меня подбодрить.

«Всё будет хорошо, сестрёнка», – прошептал он одними губами, но я его поняла. Я стала ждать сигнала. Удобный момент настал, когда последнюю несостоявшуюся жертву привели в сознание и попытались вновь заключить в электрический кокон. Поле новой темницы для парня не успело сформироваться, соприкоснувшись случайно с полем кокона Мары, и по цепочке закоротило все остальные, на мгновение возвращая способность двигаться. Руслан использовал шанс, с одного удара укладывая в нокаут здорового детину за своей спиной.

– Прорываемся! – крикнул он, выбивая дух из следующего воина. – Другого шанса не будет!

Темнокожий мужчина, избежавший смерти, быстро сориентировался, вырывая из рук следующего стражника кокон своего друга. Мару я не сразу увидела, но она, как таран, прорывалась сквозь толпу, утаскивая за собой внезапно оторопевшую Мию. Мара раскидывала в стороны находящихся в трансе людей и пугала диким ором детей, пытавшихся ухватить Мию за одежду. Руслан прикрывал девушек с новыми союзниками, которые понимали, что сбежать мы сможем только вместе. Наши силы были намного меньше, но мы поставили всё на эффект неожиданности. Как далеко мы собирались бежать? Кто об этом думал? Главное было сбежать от этих ненормальных, а куда – вопрос второстепенный. Истеричный вопль колдуна прибавил нам сил и уверенности. Я чуть не пропустила удар в челюсть, заметив в толпе лицо Алуфы. Мне показалось или она поманила нас рукой? Узнать ответ нам было не суждено. Стоило только колдуну отдать приказ, и все находящиеся под трансом аборигены бросились в нашу сторону всем скопом, словно муравьи, падая и забираясь в общую кучу по спинам друг друга. Их было слишком много, но мы не сдавались.

– Эй! Мзунгу¹! – колдун одним движением руки заставил всех замолчать, давая возможность нам вникнуть в его слова. – Меняю вашу жизнь на бесцветную! Вам всё равно не уйти, так что одна жизнь за три – вполне щедрое предложение!

– Что он там каркает? – я забыла, что Руслан не знает катарского, но прекрасно считывает мимику. – Предлагает сдаться?

Мы стояли, прижавшись друг к другу спинами, окружённые зомбированной толпой, и только трое понимали суть предложения. Я покачала головой, отвечая на выдохе:

– Сдать Мию в обмен на наши жизни.

– Ублюдок! – огрызнулся Руслан, обтирая кровь, стекающую из рассеченной брови. – Русские не сдаются…

Я улыбнулась – дело не в нации, а в правильном восприятии справедливости. Обменять собственную жизнь на жизнь другого человека, зная, какие муки его ждут, попахивает подлостью и трусостью. Я себе этого никогда не прощу. Взгляд Руслана говорил, что он тоже.

– Очень правильное решение! – противный голос колдуна резанул до самого сердца, и я оглянулась в поиске Мии, но её с нами уже не было.

– Нет! – рванулась я вперёд, но Руслан подхватил меня, резко притянул к себе за талию, ещё не понимая, что произошло.

Его взгляд изменился, когда он увидел белую макушку подруги, приближающуюся к колдуну сквозь расступающуюся толпу аборигенов.

– Какого чёрта она творит! Мара! – он с укором обернулся к девушке, но та только пожала плечами.

– Я даже среагировать не успела, она отвлекла моё внимание.

Стражи направили на нас свои инопланетные копья, не давая возможности помешать колдуну, но и не заключая назад в коконы. Мы с ужасом смотрели, как Мия с отрешённым видом поднимается на возвышение и молча выполняет все указания колдуна. Я злилась на неё за то, что она одна приняла такое решение, хотя и понимала, что поступила бы так же, спасая друзей. Моя подруга, практически сестра (так много нас связывало) преодолела множество испытаний, чтобы погибнуть от руки психа, жаждущего прикоснуться к магии. Я закрыла глаза, не желая видеть, как занесённый нож вонзится в её тело, и зашептала молитву.

Внезапное покалывание в пальцах сбило с толку. Магия? Я не видела источник, но, как пиявка, присосалась к потоку, набираясь сил. Неужели молитва может служить источником? Я даже посмотрела в тёмное небо, боясь спугнуть силу богохульными мыслями, и в этот момент услышала дикий рёв. Рёв взбешённого демона!

Я видела перевоплощение Нико лишь однажды, в последнюю битву на Фазисе. И хоть я была не в самом лучшем тогда состоянии, чтобы рассмотреть одного из отпрысков правящей ветви, но сомнений не было – за нашими спинами стоял Нико дор Аранаш. Огромный, мощный, охваченный огнём и яростью. Он бросился к колдуну, сметая его одним взмахом своей ручищи. А затем с невероятной нежностью взял на руки Мию, которая уткнулась ему в грудь, пряча накрывшие её эмоции.

Я почувствовала, как с проникающей по венам магией демона во мне просыпается странное чувство… Во мне просыпался хищник. Видимо, улыбка получилась соответствующей, так как стоявший напротив меня воин побледнел и отшатнулся назад.

«Ещё чуть-чуть, – шептала я. – Ещё чуть-чуть, и вы пожалеете о том, что нас тронули!»

Нико зарычал на посмевших направить на него свои копья воинов. Он грозился уничтожить каждого, кто посмеет ему перечить, но зомбированная масса не испытывала страха. Демон разбросал наиболее агрессивных, пытавшихся отобрать ценную жертву. Я чувствовала, что он действует не в полную силу, не желая в глазах Мии уподобиться этим убийцам. Я же считала, что возвращаю им бумеранг.

– Возьмитесь за руки и присядьте, – бросила я брату перед тем, как почувствовала знакомое ощущение вырывающегося потока.

Нас хорошо встряхнуло, и сила Ашами взрывной волной побежала, расширяя свой радиус и сбивая всех на своём пути. Кто-то падал на месте, кто-то пытался бежать, но взрывная волна настигала их, подхватывала и бросала об землю. Руслан в ужасе посмотрел на сотворённое мною, всё ещё крепко держа Мару:

– Ты их всех?..

– Не так много магии я смогла вобрать, чтобы стереть их с лица земли. Тем более Ашами не может причинить вред детям, даже если их называют проклятыми. А вот с этими, – я указала на пытающегося подняться стражника, – разговор другой.

Я мягкой, совсем не свойственной мне поступью двинулась к перепуганному, но готовому к драке мужчине. Руслан и остальные пленники племени пытались разобраться с отобранным оружием и контролировали тех, кто приходил в себя. Меня же сейчас интересовал бугай напротив.

«Один бросок, и я сама вцеплюсь тебе в горло!» Эта мысль вкупе с тихим рычанием отрезвили и заставили остановиться. Откуда во мне эти странные мысли? Я… В горло… Брр…

Стражник почувствовал перемену и бросился вперёд, сразу нанося удар, но пролетел мимо, не ожидая от меня такой хорошей реакции. Желание вцепиться ему в горло вновь возвращалось.

– Ты лучше беги, – практически промурлыкала я, предвосхищая охоту.

Но рано я ощутила вкус победы – в рассветных лучах из-под земли поднимался Апотан, вызванный на помощь колдуном. Нико невольно содрогнулся. Даже будучи в демоническом воплощении, он смотрел на змея снизу вверх. Когда-то предки этой твари служили его предкам, но, судя по устрашающим звукам, которые издавал Апотан, к Нико змей не питал нежных чувств.

Руслан понял демона без слов, когда тот аккуратно спустил Мию на землю, стараясь не разрывать зрительный контакт с чудищем и не пропустить нападения. Подруга лишь обхватила своими ладошками ручищу демона, без слов желая ему удачи, и подчинилась его воле, позволив моему брату увести её от алтаря. Я боялась заново тянуть магию из Нико, опасаясь ослабить демона, когда сама была не уверена, хватит ли моих сил победить это кровожадное существо. Всё, что мы сейчас могли сделать, – не мешать.

Время замерло, пока два гиганта гипнотизировали друг друга, пытаясь победить на ментальном уровне. Нико надеялся подчинить Апотана и загнать его сквозь портал обратно в нижний мир, где с ним потом разберется правящий Катары. Но змей не поддавался.

– Откормили тебя на этих землях, мерзкий червяк! – Нико чувствовал нарастающую головную боль. – Домашние зверушки должны сидеть дома! Давай же, ползи назад в свою дыру!

Но Апотан явно не горел желанием отступать. Одно радовало – он был сыт. Лишь благодаря этому змей медлил и пытался подавить жертву, усыпить «на будущее», если бы не команда «фас», прогремевшая над мрачной поляной.

Колдун визжал и подначивал змея, раздражая его. Но по какой-то причине ослушаться Апотан не мог. Резкий выпад змея мог оставить Нико без головы, если бы не ловкость и быстрота реакции демона, в один прыжок поменявшегося со змеем местами. Апотан не стал выжидать и попытался взять Нико в кольцо, но лишь задел хвостом стопы. Демон запустил в Апотана чёрные сгустки, способные распылить любое живое существо, но тут же понял свою ошибку – создание Тьмы могло впитать в себя смертельный заряд без последствий, если было этому обучено. Тайа воспитала своего питомца более чем хорошо, Апотан умело обходил попытки Нико запустить в него смертельные заряды. При этом сам змей так и норовил сковать Нико и разорвать на части.

Мия наблюдала за боем, закрыв ладонями рот, словно боялась своими возгласами отвлечь демона и дать перевес его противнику. Руслан, инстинктивно вставший в оборонительную стойку, словно прикрывал нас с Марой спиной. А я с ужасом понимала, что если Нико не справится, то шансов уйти уже не будет. Я посмотрела на наших случайных союзников, которые при появлении змея бросились бежать, минуя снесённый моей магией защитный контур. Разум говорил, что нужно последовать их примеру, пока есть такая возможность и большинство аборигенов лежат на земле в оцепенении, но совесть просила поискать ещё какой-нибудь выход и верить в силу демона. Всхлип Мии вернул меня из размышлений – разъярённый Апотан извернулся, вырываясь из захвата Нико, и сомкнул свои гигантские челюсти на плече демона, одним движением головы повреждая прочную кожу и обнажая разорванные мышцы. Нико взвыл, теряя возможность действовать правой рукой, и со всего размаха нанёс удар по морде чудища левой, прочертив мощными когтями кровавые борозды до её основания. Змей отшатнулся, увеличивая расстояние и готовясь совершить очередной смертельный прыжок. Нико истекал кровью и быстро терял силы. Демоническая сущность не успевала излечить слишком большую рану, щедро сдобренную змеиным ядом, но Нико не сдавался, пытаясь устоять перед врагом. Кожа демона вспыхнула огнём, временно запаивая рану и давая возможность начертить в воздухе несколько символов.

– Что он делает? – Мия испуганно посмотрела на нас с Марой.

– Старается открыть межмирный переход, – Мара была не менее напугана, понимая сложность задумки. – Не знаю, куда он решил эту дрянь скинуть, но явно не в самое благополучное место.

– Это сложно? – голос Мии дрожал.

– В обычном состоянии не очень. Опаснее получить потом нагоняй от Совета Миров. Но в таком виде он рискует выпасть вместе с этим чудищем и вряд ли сможет выжить.

– Тьма, помоги ему… – прошептала Мия, глотая слёзы.

– Вот же зараза! – выкрикнул Руслан, неожиданно делая выпад вперёд и снимая с пояса одного из оцепеневших воинов подарок Томаса – пингу. – Решил в спину ударить!

Пока я пыталась поддержать Мию и принимала решение об отступлении, не увидела главного – колдун, придя в себя, нацелился в спину демона. Чёрные линии кружили вокруг посоха, местами полыхая голубым огнём. Колдун вложил одну из сфер внутрь этого сгустка и выстрелил… Железный бумеранг Томаса в этот же момент одним движением прошёл сквозь шею колдуна, легко срезая голову злодея. Его руки дёрнулись, и сгусток, несущий ощутимый для демона разряд, прошёл чуть левее головы в момент открытия портала. Всё было так быстро, что мы не сразу осознали произошедшее: портал раскрылся в паре метров от Апотана, который, получив выстрел колдуна, стал заваливаться в плескающееся серое марево, не успев нанести решающий удар, но ухватив демона хвостом. Нико качнулся и стал падать, увлекаемый чудищем за грань нашего мира, пропустив в опасной близости пролетевшую мимо пингу.

– Жиглоты, – прошептала Мара, рассматривая рассеивающийся серый дым. – Как он сумел открыть туда портал?

Секунда, две… Окно портала стало затягиваться, стирая надежду на благополучный исход. Жиглоты – чистильщики вселенных. Их туманность перемещалась, поглощая целые миры, стирала, как ластиком, с большого рисованного полотна. Что им какая-то змейка или раненный демон…

Мы молча смотрели за быстро сужающейся границей между мирами, практически не дыша от ужаса, когда через узкую для демона щель вытянулась человеческая рука, воткнув в землю железный бумеранг Руслана, и за мгновение до закрытия порталаокровавленный Нико выполз, подтянувшись за пингу, и замер без движения.

Мия сорвалась с места первая, мы, очнувшись от шока, догнали её уже возле неподвижного демона. Белые волосы, перепачканные грязью и кровью, прилипли к ране, образуя единое месиво, последствия драки сиреневым рисунком расползались по его телу. От прикосновения прохладных рук Мии Нико вздрогнул и, сделав усилие приподняться, глубоко вздохнул.

– Лежи, дай осмотреть рану, – остановила его дрожащим голосом Мия.

– Не время, – хрипло ответил Нико, наблюдая, как дурман спадает с окружающих их аборигенов.

Не слушая разумных доводов, он протянул руку Руслану, прося о помощи подняться и, вложив последние силы, открыл новый портал к месту, где ждал Икасе, но идти сам уже не смог. Пропустив девочек вперёд, Руслан вытащил Нико на себе, желая ненормальной деревне провалиться за своим змеем. Я желала того же, но в последний момент увидела улыбающуюся Алуфу, которая прошептала, глядя мне в глаза:

– Ты скоро вернёшься.

Глава 19

Старенький «ниссан» скрипнул, подпрыгнув на очередной кочке, – мы возвращались в деревню. Зашкаливающая эмоциональность людей Паскаля, которые ожидали сигнала Икасе неподалёку от места проведения ритуала для Нико, уже сошла на нет. Мы все не понимали друг друга без переводчика, а Икасе находился в машине с Нико, поддерживая его силы. Мия осталась с нами, боясь своей антимагичностью принести вред взаимосвязи демона и колдуна, но постоянно оборачивалась, всматриваясь в идущий следом автомобиль.

– Не волнуйся, – Мара ободряюще улыбнулась, – демон Катары не беспомощный зверёк.

– Причём тут зверёк, – отсутствующий взгляд Мии окрасился непониманием.

– Заживает всё, как на собаке, – подсказала я и поморщилась, ощутив неприятное ощущение внутри.

– Он не собака, – тихо возмутилась Мия, стараясь не показывать своих чувств, и вновь обернулась назад.

– Правильно, Мия! – Руслан выглянул к нам с переднего сиденья. – Взяли моду мужиков с животными сравнивать.

– Если рассмотреть этот вопрос с генетической точки зрения, то Нико и не человек. По теории Шрея Лруви… – договорить Мара не успела.

– Зазнайка, – скривился Руслан и исчез за спинкой сиденья.

– Я просто хотела пояснить, – обиделась Мара и отвернулась к окну.

А мне становилось хуже. И чем дальше мы отдалялись от проклятых, тем сильнее становились спазмы. Словно защита, которую мне поставила Эйда, не могла дотянуться до цели и теряла силу. На меня никто не обращал внимания: Мия волновалась за Нико, Руслан что-то напевал, наблюдая за дорогой, а Мара старательно буравила взглядом окно. Новый приступ пронзил до самой печени, попутно вызывая тошноту. Я обхватила себя руками и закрыла глаза, растворяясь в собственных ощущениях. Может, это всё нервы? Я до сих пор ничего не знаю о Чире и как его найти. Ещё этот Апотан… После всего, что нам удалось перенести, и не так скрутит! Перед глазами всплыла Алуфа со своим предсказанием о моём возвращении – конечно, вернусь! Это ведь единственная ниточка, ведущая к Чиру. Странное ощущение внутри разрасталось, впиваясь своими метастазами в рёбра, и в тот момент, когда я была готова застонать, вдруг так же стремительно исчезло.

Стоило только нам въехать на территорию деревни, как Мия выпрыгнула из машины, не дожидаясь полной остановки, и подбежала к джипу, в котором везли Нико.

– Как он? – я подошла к подруге, когда демона занесли в небольшую хижину.

– Могло быть лучше, если бы не яд, – Мия обернулась, услышав ворчание Нико, и улыбнулась. – Мази Икасе сильно… ароматны для него.

– Стерпит, – улыбка вышла кривой из-за нового приступа.

– Ты побледнела, что-то не так? Ты ранена? – Мия засуетилась, оглядывая меня со всех сторон.

– Просто устала. Нужно выспаться и понять, где искать Чира.

Мия в сочувственном порыве обняла меня, не замечая нового спазма. Он был слабее, возможно, именно благодаря ей. Мне нужен был Икасе, но он пока занимался Нико.

– Ты не прав! – услышали мы возглас Мары. – Это происходит из-за сопротивления углу вращения.

– Я почти так и сказал, – Руслан с Марой спорили в окружении нескольких жителей деревни.

Мара попыталась выхватить у брата пингу, но тот быстро спрятал её за спиной.

– Я просто покажу, как просчитать траекторию, – девушка искренне не понимала нахмуренного вида Руслана.

– Я вроде и сам неплохо с этим сегодня справился, – брат пытался быть вежливым, но, не выдержав прямого открытого взгляда Мары, сбежал в нашу сторону. – Теперь я понимаю, почему тебя бросили одну в закрытом мире.

– Меня не бросали! – возмутилась ему вслед подруга и, поджав губы, направилась к большой бочке с водой, желая смыть с лица пыль, пока нам не предоставят место для отдыха.

– Знаешь, в твоей книге я не помню, чтобы с вами были доставалы, – вздохнул брат, подойдя к нам. – Или это только мне повезло казаться ей тупым?

– Руслан, – мой укоряющий взгляд достиг цели, и брат виновато бросил взгляд на обтирающую лицо девушку на другом краю центральной площадки. – Если бы не Мара, мы никогда не узнали бы, как разрушить Фазис. Я уверена, что тебя дураком она не считает. Просто у неё тоже есть брат, и она привыкла говорить прямо, они часто поправляют друг друга, делятся информацией. Вот если бы я знала столько, сколько она, я тоже с тобой поспорила бы.

– Не дай бог мою сестрёнку так испортить! – Руслан притянул меня к себе вместе с Мией. – Ну что, девчонки? Я такого за этот день насмотрелся, что пару часов безмятежного сна без колдунов и всякой нечисти мне не помешает. Дождёмся аудиенции у вождя и тогда подумаем, как действовать дальше.

– Иди, – не желая говорить брату о своём самочувствии, я высвободилась из объятий, намереваясь дождаться Икасе в одиночестве. – Я пойду тоже немного умою лицо и успокою Мару.

Руслан кивнул и направился в дом. Мия отпустила мою руку, как только на пороге появился Икасе вместе с вождём. Этьен Гбале бурно обсуждал что-то с колдуном, но, увидев нас, улыбнулся.

– Ваш друг очень живуч.

– Это точно, – согласилась я и подтолкнула Мию, излучающую желание навестить этого «друга».

Получив одобрительный кивок вождя, Мия взлетела на порог и исчезла за открытой дверью. А я непроизвольно скривилась от нового спазма. Икасе посмотрел на вождя и задал мне вопрос:

– Ты тоже ранена?

– Хотела задать этот вопрос вам… Прямых повреждений нет. Может, заразу какую подхватила в антисанитарных условиях?

Икасе присмотрелся и помрачнел. Вождь, казалось, прочитал его мысли и, пообещав позже поболтать, оставил меня с Икасе наедине. Колдун, не проронив ни звука, направился к себе, предполагая, что я пойду следом. И я шла. И взгляд колдуна несколько пугал. А когда он крикнул одной из женщин, призывая её подойти, я и вовсе забеспокоилась, так как перед собой увидела ту, что в ночь перед нашим походом выкрикивала в мою сторону странные послания.

– Карла, – представил мне её Икасе и исчез за дверями своего дома.

Карла обошла вокруг, странно чмокая губами и приговаривая отрывистые слова. И что-то говорило мне, по её манере тыкать в меня то и дело пальцем, что это совсем не комплименты. Когда колдун выглянул и позвал войти, я влетела в знакомое помещение, стараясь сбежать от Карлы. Но рано я радовалась. Эти двое стали переговариваться между собой, игнорируя моё существование, при этом Карла сильно жестикулировала, а Икасе строил страшные гримасы, бросая на меня короткие взгляды.

– Ещё чуть-чуть, и я поверю, что из меня скоро выберется «чужой», – попыталась я отшутиться, но знала бы я, как недалека была от истины….

– Если победит, – вдруг ответил Икасе и указал мне присесть. – Души наших предков уходят в Небесный мир, где ждут времени нового рождения, замыкая круговорот душ и позволяя жизни идти вперёд.

Колдун говорил, доставая из своих тайников различные фетиши и коренья, выбирая наиболее подходящие для задуманного им ритуала. Карла принесла бутыль и навела в большой глиняной миске маслянистое месиво горчичного цвета, но к алтарю и фетишам не прикасалась, строго следуя только им известным правилам.

– Мир духов живёт по своим законам и имеет очерёдность, – продолжил колдун, – но есть духи, не желающие жить земной жизнью, нарушая порядок. Так называемые проклятые – дети, своим появлением несущие смерть и горе в семью. По разным причинам они заключают пакт с духами Абику, обещая вернуться или прислать вместо себя душу родителей. Пройдя последний Перекрёсток по дороге с Небес на землю, души попадают под очищающий дождь и именно поэтому после рождения ничего не помнят о своём обещании. В этом случае есть возможность уговорить душу разорвать договор до рождения или сделать так, чтобы злой дух Абику не нашёл её на земле. Вот только это касается тех душ, которые заключили договор. Хуже, когда ненасытный Абику пытается вытеснить собой невинную душу, поглотить её и уничтожить. Таким образом дух занимает место ребёнка и пытается вырваться в мир живых, чтобы творить зло. С таким духом договориться невозможно, его нужно изгонять.

– Потрясающая история! – сердце сжималось, не желая слышать итог истории, подозревая то, о чём я ещё несколько дней назад подумать не могла. – Ко мне это как относится? Я не беременна! Я точно это знаю. Если только не…

В памяти ярко вспыхнул образ Чира, который подхватывает меня на руки и шепчет на ухо: «Успеем. У нас ритуал на удачу…» Да это было чуть больше суток назад! Я посмотрела на свой живот, в шоке пытаясь осознать происходящее, затем на Икасе – он слегка кивнул.

– В твоём случае сильная ведьма пыталась наслать на тебя смерть, но ты уже была под моей защитой, тогда она сделала подселение, но не учла, что утроба занята не менее сильной душой. Ты жива только потому, что он сопротивляется.

– Он? – инстинктивно я прикрыла живот ладонью.

– Он, – подтвердил колдун, – зародыш имеет силу первозданных и живучесть зверя, дарованную ему отцом. Он обладает спящей магией, которую не может пока использовать сам. Мы попробуем выманить Абику, но изгнать его будет сложно.

– А что будет, если этот Абику не уйдёт? – я ещё не в полной мере слилась с мыслью, что во мне зарождается жизнь, и тем более не могла думать о смерти.

– Один из вас должен будет уйти, – спокойно ответил колдун. – У тебя будет время подумать и сделать выбор, если моих сил для изгнания не хватит. Собирай остальных.

Эти слова Икасе бросил Карле. Только за женщиной закрылась дверь, колдун поставил перед алтарём несколько небольших глиняных ёмкостей, в каждую из которых влил мутноватую жидкость из трёх разных рифлёных бутылей. Поверх каждой ёмкости положил пучок трав и, приговаривая только ему понятные слова, посыпал вокруг серым порошком, похожим на пепел. Я ещё крепче прижала ладонь к животу, не веря до конца в происходящее.

В дверь вошли Карла и ещё несколько женщин примерно её возраста. Они слушали указания колдуна и исполняли каждое его слово, постепенно слова стали ритмичнее, а женщины начали раскачиваться и кружиться по «приёмной» колдуна, притоптывая в такт. Я сама не заметила, как, сидя на лавке, стала раскачиваться, стараясь повторять одними губами за Икасе, который махнул ладонью с узкими длинными пальцами над чашками, и трава вспыхнула. Пламя так же резко исчезло, оставляя тление и разнося по комнате сладковатый запах дыма. Карла протянула трепыхающуюся чёрную курицу колдуну, и тот без лишних эмоций, не останавливая свою молитву ни на миг, приподнял курицу над алтарём, а затем, быстро перехватив её одной рукой, второй сделал надрез на горле, смачивая фетиши брызнувшей кровью. Ещё минута, и курица брошена к порогу. Она ещё пытается перебирать лапами, показывая, что жизнь не совсем покинула тело, но Икасе уже утробным голосом призывал некого духа воспользоваться её телом. Я не сразу осознала, что понимаю речь колдуна. Будучи в трансе, я воспринимала происходящее, словно сидя в кинотеатре и наблюдая за собой и другими со стороны.

Карла и несколько женщин с безумным взглядом уже не кружились, а бились в истерике, выкрикивая набор слов и называя себя странными именами. За ритуалом присматривала самая молодая из пришедших к Икасе женщин, она подходила к бормочущим соплеменницам и давала им время от времени отпить ту самую жидкость горчичного цвета, взбитую Карлой. Помогала встать после очередного приступа, похожего на эпилептический, или отгоняла их от выхода тонким деревянным прутом.

Икасе внимательно вслушивался в голоса своих помощниц, то хмурясь, то делая какие-то пометки в покрытом пупырчатой кожей блокноте. Я пребывала в полудрёме, и даже в какой-то момент стало казаться, что я вижу этого Абику, тёмной субстанцией обхватившего мою талию. Длинные тонкие когти существа впивались в кожу, позволяя ему удержаться от очередного порыва силы, старательно сбрасывающей с меня негатив.

Карла упала на колени, высоко подняв руки и закинув голову назад:

– Алуфа!

Пелена слетела от услышанного имени. Запах гари и вони ударил в ноздри, окончательно выводя из транса, и я с тревогой смотрела на упавшую ниц женщину, ещё надеясь, что мне показалось. Икасе встряхнул мешочек в своих руках и, обойдя Карлу по кругу, бросил мне под ноги содержимое – мелкие орехи разбежались по полу, выстраиваясь в причудливый узор.

– Я не могу прогнать духа, – с сожалением в голосе произнёс колдун. – Мы лишь ослабим его воздействие, но изгнать его может лишь та, кто заключила с ним сделку.

– Алуфа? – я посмотрела на женщину, несколько минут назад выкрикнувшую это имя.

– Возможно, – произнёс Икасе, – духи иногда ведут своим путём. Прислушивайся к ним, но помни, что и среди них есть лжецы, особенно когда дело касается злых духов. Но духи наших предков говорят, что ты можешь обращаться к ним за помощью. А теперь иди. Отдыхай. Мне нужно отдельно посоветоваться с предками.

На непослушных, дрожащих ногах я вышла из дома колдуна, так и прижимая ладонь чуть ниже пупка, словно пытаясь почувствовать стук маленького сердца. Я понимала, что это невозможно, но в последнее время грани возможного менялись слишком быстро.

– Ох, подруга, у тебя и видок, – Мара всё это время сидела на деревянном низком табурете у дверей в хижину Икасе. – Я думала, ты останешься там насовсем.

– Даже не знаю, что лучше, – мои мысли были сейчас в районе деревни проклятых, где Алуфа сидела на троне Тайи и улыбалась во тьму.

Глава 20

– Ну что, братцы-кролики, вариантов других нет? – Руслан окинул взглядом присутствующих.

В небольшой комнате, где после недавних событий лежал Нико, расположилась вся наша маленькая команда. Мия, обняв колени и уткнувшись в них подбородком, сидела подле демона на самом краю кровати. Мара устроилась на небольшой, потемневшей от времени табуретке, с мрачным видом переваривая мои пояснения по поводу полученного проклятия. Я с тоской время от времени бросала взгляды за пределы окна, где жизнь деревни шла своим чередом. Всё, что я знала о Чире, Алуфе и полученном проклятии, я рассказала ребятам. Каждый из нас понимал, что нам придётся вернуться, как только Нико пополнит силы и залечит раны (благо сейчас это происходило быстро, благодаря возвращённой магии и чудесным травам Икасе). Вот только мы не совсем понимали, что именно должны искать. Открыть портал Нико может, но вопрос, куда его открывать, оставался открытым. Знает ли Алуфа местонахождение Тайи? Вполне вероятно, что нет. Почему Чир ничем не проявил себя? А главное, не является ли это очередной ловушкой? Мы ведь до сих пор не могли проникнуть в замысел Тай Шука. Если она хотела уничтожить меня и Чира, то могла сделать это много раз. Но простое убийство явно не входило в её планы. Тайа не претендовала и на передел межмирного порядка, ведь Чир отказался от лидерства. Держать сильного демона и чёрного мага в обороте постоянно она тоже не сможет, а тогда зачем он ей? И, судя по царившему в воздухе напряжению, это беспокоило всех. Плохо иметь непредсказуемого врага.

– Думаю, пора собирать друзей, – тихий голос Мары сразу привлёк внимание всех.

– Стоит ли ставить их под удар? – Мия явно колебалась, помня о новой роли Наны.

– Думаете, они нас простят, если обойдём их своим вниманием? – Мара усмехнулась, сломав маленькую ветку, которую крутила в руке. – Мишер так точно устроит мне разнос по полной.

– Для начала мог бы не отпускать сестру одну, – скептически бросил Руслан. – Больше народа, меньше кислорода.

– А я согласен с Марой, – Нико приподнялся, чуть скривившись, ещё ощущая боль под затянувшимся розовой полосой шрамом. – Мы не знаем, с кем Тай Шук заодно. Какой из миров скрывает её на своей территории. По-хорошему, надо предупредить Совет Миров.

– И нас сразу изолируют, до полного разбора, – в том, что понятие бюрократии и демонам, с ангами не чуждо, я знала. – Ещё дадут Тайе время для выполнения задуманного. Других вариантов нет.

Я подтвердила слова Руслана, ставя точку. Все взгляды устремились к Нико – единственному из нас, кто мог устроить нам переход из закрытого мира.

– И куда идём? – Нико потёр ладони.

– Сегодня никуда, – жёстко отреагировала Мия, взглядом укладывая демона обратно на небольшое подобие подушки.

– Безусловно, – согласилась я, ведь меня ожидали ещё какие-то манипуляции Икасе. – Мара, а браслет сработает для связи?

Этьен Гбале и его сын стали обладателями устройств, которые являлись в том числе и устройствами связи. Если при задержании Мары повреждения были незначительными, то у нас был шанс связаться с её братом, который обычно отслеживал все перемещения во время рабочих вылазок в других мирах.

Нам повезло: вождь, желая обучиться правилам использования «дара», позволил Маре пройти заново идентификацию за пределами деревни. После перезагрузки и проверки ДНК, браслет замигал, набирая мощность.

– Мишер, ответь, – Мара надеялась, что оставшейся мощности хватит на подсоединение к сети.

Браслет дважды мигнул, угрожая отключиться, но затем пропустил тонкий светло-голубой луч, веером распавшийся на тысячу столь же тонких ниточек, образующих вместе слегка рябое полотно экрана. Мишер спал за рабочим пультом, уронив голову на руки. Услышав характерный щелчок подключения, парень автоматически бросил взгляд на большой экран со своей стороны и вновь закрыл глаза. На его лице читались дни недосыпаний и полная безнадёжность. Казалось, он уже не верил в положительный исход.

– Мишер, – Мара строго отчитала брата. – Мы договаривались, что ты не будешь торчать в моём кабинете.

– В нашем доме всё общее, – проворчал парень и устроился удобнее на изгибе локтя, одной рукой подавляя на плоском пульте усиливающийся треск. – Опять динамики грохнула?

– Мне помогли, – глаза Мары светились теплом.

Мишер отмахнулся и замер, медленно повернув голову к экрану обратно.

– Мара! Я уж думал, с ума схожу! Где ты? Ты представляешь, чего мне стоило отбиваться от твоих коллег? – беспокойство за сестру вместе с возмущением её долгим молчанием быстро сменилось серьёзностью. – Привет, Ал, вы в безопасности?

– Уже да, – я кивнула, давая возможность выдохнуть Мишеру. – Но всё непросто. Нам нужна информация и помощь друзей.

– Кидайте запрос и дайте мне пару часов. Вернёшься на базу?

– Соберёмся в моей лаборатории на Амиоре, – неожиданно прозвучал голос Мии за спиной. – Отсутствие Нико вскоре могут заметить, а нам не нужна шумиха раньше времени. Я знаю одного хамору, который давно ждёт встречи с хозяйкой.

Мишер, махнув Мие, отключил визор, оставляя нас втроём на пустой дороге. Сомнения ещё вгрызались в душу, когда Мия аккуратно обхватила мою ладонь своей рукой, а другой потянулась к Маре, которая соединила со мной пальцы свободной рукой и замкнула образный круг.

– У нас всё получится, – прошептала подруга.

– Мало нам с вами было приключений? – я подмигнула Мие, передавая слово.

– Кто-то будет спорить, что тихо жить скучно?

Мы не спорили. И я больше всего сейчас была рада тому, что увижу моего славного малыша Булю, с которым так несправедливо пришлось расстаться.

– Знаете, о чём я подумала? – Мара слегка наморщила лоб, выражая всем видом сложный процесс. – Аборигены постоянно рассказывают о целом пантеоне богов, спустившихся к ним с небес. Допустим, что народ ивери не единственный переселенец с других миров. Допустим, по какой-то причине был договор о разделе территории, и ивери заняли более северные земли. Тогда стоит понять, насколько эти «боги» близки Тай Шуку. Взяв под защиту проклятых, Тайа могла оскорбить их.

– Или усилить. Пытаешься найти дополнительных союзников? – поняла я Мару, и она чуть пожала плечами.

– Пытаюсь понять, где её искать.

Разговор оживился, и мы с подругами вернулись в деревню, где женщины под руководством Карлы собирались вместе, обмениваясь кукольными фигурками в ярких лоскутках. Завидев нас, Карла потащила меня в общий круг, вкладывая в ладони пахнущие травой рыхлые куклы. Женщины затянули пробирающую до дрожи песню, через каждые две строчки стараясь коснуться моего живота. Спасибо внезапно появившемуся Этьену, который пояснил нам суть происходящего:

– Они пытаются разжалобить злого духа, усыпить его бдительность, – Этьен не принимал участие в обряде, – они уговаривают его оставить твоё тело и искать себе другой сосуд. Вы должны постараться повторять за ними слова, прочувствовать эмоции.

– Они смогут его изгнать? – я дёрнулась от очередного прикосновения к моему животу.

– В любом случае они выиграют для вас время, усыпив духа, – ушёл от прямого ответа Этьен и, подтолкнув меня к выкрикивающей между строками имена духа Карле, исчез за спинами поющих.

Я позволила раскрыться Ашами, впитывая окружающие меня эмоции, и старалась повторять слова, которые постепенно приобретали смысл, словно кто-то синхронно давал перевод:

В темноте блуждаешь, пожиратель душ,

Смертью обольщаешь, но в мире этом чужд.

Абику!

Горе в дом приносишь – умерщвляешь плод,

Старайся не старайся – в мир закрыт проход.

Абику!

Слезами умываются десятки матерей,

Просят отступиться от своих детей.

Абику!

Принимай дары и в бездне сгинь скорей,

Матерям оставь непроклятых детей.

Абику!

Я старательно тянула слова за голосившими женщинами потомков йоруба, которые плакали, словно на похоронах, навзрыд. И даже не знаю, что сейчас меня пугало больше – моё проклятие или их «отпевание» злого духа внутри меня. Как бы мне ни хотелось, но погрузиться в транс, как Карла, не получалось, а желание вырваться из этого круга росло. Краем глаза я заметила лёгкое свечение, на мгновение вспыхнувшее в доме, где мы оставили демона. Очень хотелось верить, что неугомонные мужчины не выкинули очередной фортель. Поэтому я с облегчением выдохнула, увидев, как Руслан и Нико вышли на порог. Нико шёл, слегка ссутулившись, то и дело прижимая ладонь к заживающему плечу. Руслан подозрительно улыбался. Они приблизились к нам в тот момент, когда Карла прокричала свои проклятья и угрозы злому духу и все женщины забросали меня широкими и жутко вонючими листьями с прописанными на поверхности именами. Очень хотелось бы верить, что больше меня никуда не засунут, дабы отпугнуть злого Абику ещё сильнее, но я выполняла всё, что показывала мне Карла, пока та не отпустила меня, закончив обряд. Моим временным оберегом как раз и являлись листья с именами, которые нужно было собрать и носить с собой, чтобы злой дух запутался и не мог сразу уничтожить душу именно моего ребёнка, не зная его точного имени.

– Хватит ржать! – послала я выразительный взгляд брату и наклонилась за очередным листочком с белой надписью. – Прекрасные люди, но их странные ритуалы меня доконают.

– Может, тогда на Амиору всё-таки? – Нико подозрительно отводил глаза, стоя от нас с подругами чуть поодаль.

– А как же деревня проклятых? Алуфа к нам сама не придёт, – Мара сложила руки на груди, старательно игнорируя взгляды Руслана, ожидая от него очередной колкости.

– А зачем нам она сейчас? – Руслан закусил нижнюю губу, что говорило о том, что он ужасно хочет поделиться с нами каким-то секретом.

– Что происходит? – Мия тоже почувствовала неладное.

– Думаю, у нас уже есть тот, кто может помочь, – Нико сделал шаг в сторону, и мы, открыв рот, застыли, разглядывая сверкающую от счастья и смущённую одновременно Эйду.

– Привет. Мне обещали показать мир, где живут боги, если я покажу вход к нашей богине.

Глава 21

Голова раскалывалась от пульсирующей боли, сердце вторило учащённому пульсу, холод преследовал его уже которую ночь. Он совсем не мог спать. Раз за разом его преследовал один и тот же исчезающий из памяти, стоило только открыть глаза, сон, который он был не в силах разгадать. Смутное ощущение потери ворочалось под сердцем, дёргая за невидимые ниточки, разливая внутри тоску. Никогда ещё он не чувствовал себя настолько одиноким и потерянным. Лекарь убеждал, что всё вскоре пройдёт, что его тревожные сны – это следствие яда, чуть не убившего его.

Закутавшись в тяжёлый халат из шерсти мрави, мужчина подошёл к панорамному окну своей огромной спальни. Лекарь настаивал на постельном режиме, но странные сны на грани реальности гнали его из кровати. Приглушённый свет Синайры вызывал странные ощущения. Синайра – древний мир, затерянный в хаосе вселенных. Не имея близости ярких светил, она должна была бы замёрзнуть, но сердце планеты было настолько горячим, что согревало её изнутри, образуя на стыке температур приемлемый для жизни воздушный пояс. Слабый отблеск холодных звёзд переносил маленькую частичку света, погружая мир в постоянный полумрак. Жителям этого мира не было надобности в свете, как и в скудной растительности. Чира напрягала только однообразная пища. Синайра была окружена туманностью, населённой жиглотами, которые пожирали всё живое на своём пути и подпитывали свежей кровью породивший их мир.

Он бросил взгляд на высокий фужер с витиеватой ножкой, покрасневший от содержимого, и поёжился. Вкус крови был ему противен, словно он знал в своей жизни другие вкусы. Доктор говорит, это пройдёт, когда память начнёт возвращаться. Память. Яд выжег большую часть его жизни, и всё, что он мог, это полагаться на слова любимой женщины.

Дикая тоска вновь электрическим разрядом ударила в сердце – он хотел её увидеть. Увидеть срочно! Сейчас! Дотронуться до нежной кожи, заглянуть в любимые с янтарными искорками глаза… Именно эти глаза преследовали его во сне, но почему тогда при её появлении он вдруг начинает испытывать отвращение?

Его чуткий слух уловил лёгкие шаги той, что заботилась и любила его. Он был уверен в её чувствах, ведь его зверь мгновенно распознавал ложь, но вот только его собственные чувства разрывали его на части. Он не понимал, почему так безумно любит её, когда она далеко, и отторгает, когда она прикасается к нему.

– Дорогой, ты уже проснулся? – шикарная женщина в струящемся золотом платье, соблазнительно облегающем фигуру, прошла в спальню, распахнув массивную дверь. – Чир, ты не стал завтракать? Доктор будет недоволен. Тебе нужно восполнять силы.

– Не могу пить эту гадость, – скривился Чир, всматриваясь в тёмные радужки красноватых глазТайи.

– Что за ребячество? – Тайа взяла бокал и протянула Чиру, мягко улыбаясь и гипнотизируя всем своим видом. – Иначе кошмары никогда не покинут тебя.

– Я даже не знаю, хочу ли я, чтобы они исчезали, – тихо проговорил Чир, принимая кровавый напиток. – Как давно мы вместе?

Тайа на секунду напряглась, не ожидая вопроса, но очень быстро взяла себя в руки, нежно прижавшись к Чиру.

– Так долго, что неприлично об этом не помнить, – выкрутилась она, – неужели вместе с памятью ты потерял и любовь ко мне?

В её глазах было столько горечи, что Чир не решился обидеть любимую: он болен, и она не виновата в этом.

– Мне пока сложно, – честно признался он, погладив Тайу по тяжёлым золотистым прядям волос, струящимся водопадом по его плечу. – Я безумно сильно люблю тебя в каждом своём сне, тоскую, оставаясь в одиночестве, и словно ударяюсь о стену, когда вижу тебя рядом. Прости.

– Ничего, – улыбнулась Тайа, приоткрывая изящные белоснежные клыки и приближаясь своими губами к губам Чира. – Пей. Я помогу тебе стать прежним. Тьма уготовила тебе совсем другую жизнь, полную величия, а не простой обыденности.

– Обыденности? – Чир буквально вырвался, избавив себя от поцелуя холодных губ. – Мои воспоминания о бывшем величии ничтожны, но временами мне грезится алтарь и женская фигура на нём…

– Я шла ради тебя на жертвы, – вздохнула Тайа, падая на кровать и приглашая Чира присоединиться к ней.

Чир поморщился при упоминании жертвы и залпом выпил чуть горьковатый напиток. По венам мгновенно побежал огонь, будоража его оморуна и дурманом накрывая его демоническую сущность. Он всмотрелся в женщину, эротично изгибающую спину на его постели, дымка перед глазами становилась плотнее, желание пульсировало в каждой клеточке его мужского тела. Чир потянулся к той, что манила его к себе, и с замиранием сердца наблюдал, как её волосы стали темнее, а глаза окрасились охрой.

– Я так по тебе скучаю, – прошептал Чир, коснувшись бархатной кожи.

– Я рядом, – прошептала в ответ Тайа, притягивая Чира к себе. – Я всегда готова развеять твою скуку.

Холодный поцелуй ледяным колом ударил в сердце. Чир не понимал, почему не может взять то, что желает, почему испытывает к себе такое отвращение, даря поцелуи любимой женщине.

– Не сейчас, – вздохнул Чир, отталкивая рассерженную Тайу, которая замаскировала своё недовольство под обеспокоенным взглядом.

– Ты прав, всему своё время, – она приподнялась на кровати, поправляя сползшую с плеча бретель. – Сегодня мы ужинаем с твоим дедом. Сантар хорошо влияет на тебя.

– Его я хоть немного помню, – Чир нахмурился, потерев виски, – правда, воспоминания детские… Он часто приходил к нам с мамой…

– Если бы эта тварь её не уничтожила, то вы до сих пор были бы семьёй! – злобно выкрикнула Тайа. – Прости, Чир, зря я тебе напомнила об этом.

– Отчего же? – глаза Чира блеснули злобой. – Я всегда должен помнить о своём враге! Мы обязательно встретимся, иномасати Ашами.

Глава 22

Цветущая Амиора тянулась к нам своими лианами, встречая объятиями, словно старых друзей. Руслан отбивался, шокированный проявлением подобной «одушевлённости» мира. Эйда с любопытством рассматривала оживающие растения на нашем пути до дверей лаборатории. Я видела этот мир впервые, но Мия в своих редких письмах упоминала о своём знакомстве с Амиорой, которая обладала чисто женским характером и могла быть обидчивой по пустякам. Но при этом вела себя как добрая хозяйка с теми, кто уважал и баловал её. Непривычно? Возможно, но именно после этих коротких рассказов я задумалась о том, что, вполне вероятно, наша Земля не так уж сильно отличается и мы просто не умеем её слышать.

– Чёрт, долго нам ещё? – Руслан в очередной раз отмахнулся от веток куста с фиолетовыми скрученными листьями, попытавшегося затащить моего брата в заросли.

– Ты отказался её поприветствовать должным образом, – усмехнулась Мара, наблюдая за мучениями парня.

– Привет! – Руслан поднял руки и помахал, сделав оборот вокруг себя. – Как там тебя, Амиора! Дорогая, ты одна из самых прекрасных планет, что я видел!

Оступившись, брат пролетел вперёд, чуть не уткнувшись в желтоватую почву носом, но упругие ветви очередного кустарника подхватили его, не давая упасть.

– Ты ей однозначно понравился, – Мия протянула Руслану руку, вызвав плохо скрываемое недовольство Нико.

– Представляю, что она делает с теми, кто её бесит, – пробурчал брат, стряхивая тонкие белые нити, похожие на паутину.

– А ты не беси, – бросила Мара, обогнав парня. – Женщин вообще опасно бесить…

– Угроза? – хмыкнул Руслан.

– Дружеский совет, – натянуто улыбнулась ему Мара.

– Зазнайка, – тихо подытожил Руслан, встраиваясь в нашу вереницу в самом конце после Эйды и меня.

– Что это? – Мара резко затормозила, указывая на открывшуюся взгляду площадку перед белоснежным зданием лаборатории.

Бледная девушка (точная копия Мии) вывернула из-за угла здания и направилась в сторону маленьких конусообразных теплиц, не обращая никакого внимания на греющегося под тёплыми лучами Амиоры Нико. Вернее, двойника Нико, так как реальный демон сейчас с не менее ошарашенным видом стоял рядом с нами.

– Вот почему нас никто не хватился, – Мия с интересом разглядывала их точные копии. – Амиора, это твоих рук дело?

Двойник Мии вздрогнул и обернулся на зов. Девушка улыбнулась и не спеша направилась навстречу, попутно рассеивая образ демона и втягивая в себя белый туман, оставшийся от него. С каждым шагом внешность девушки менялась, впитывая черты всех присутствующих, но она оставалась молчаливой. Как оказалось, Амиора могла сотворить копии увиденного однажды, но вложить в них речь и наделить их абсолютными способностями иномирных существ не могла. Перед тем как исчезнуть, девушка прижала руки к груди, а затем развела их в стороны, словно заставляя нас похвалить её за старания.

Эйда выскочила вперёд, пытаясь поймать белую дымку, но лишь спровоцировала защитника и хранителя здешнего мира (каковым он себя считал). Буля вылетел так неожиданно, что никто не успел заметить, как он сбил девочку с ног, увеличившись в размере раза в три.

– Булечка! – моему счастью не было предела. – Я скучала по моей крохе!

Хамора недоверчиво покосился в нашу сторону, явно ожидая очередного подвоха от живой планеты, потянул носом, затем потянулся ментально, как делал это первый раз на Фазисе, и лишь затем с диким визгом бросился ко мне. Прыжок – и я уже лежу на земле с мокрым от слюнявого языка лицом, обнимаю потолстевшего от хорошей жизни и вырывающегося Булю. Зверь с пластикой кота и формой французского бульдога, который в момент опасности увеличивается до размеров медведя, обрастая острыми шипами дикобраза на холке, выбирает себе хозяина-друга самостоятельно и только из женщин. Однажды он выбрал меня и отказался служить Тай Шуку, хотя и не мог напасть на моего врага. Ведь в то время я не знала, что Тай на самом деле женщина. Буля не мог вернуться со мной на Землю, так как совсем не умел контролировать свои силы, и я очень боялась, что он не простит меня за то, что я фактически отдала его своей подруге. Но мой хамора не обижался, я чувствовала его эмоции и на мгновение забыла все свои неприятности. Рычание с подсвистом вернуло меня в реальный мир, где мне нужно было представить хаморе своего брата, иначе «нелюбовь» к мужчинам моего странного зверя могла привести к печальным последствиям.

– Буля, это наш друг, – успокоила я хамора, заставляя вернуться в прежний размер. – Он тоже меня защищает. И ещё маленькая Эйда – за ней нужно присматривать, как за любым ребёнком.

Буля осмотрел Руслана подозрительным взглядом, а затем, припадая на передние лапы, подполз к всё ещё сидящей на земле темнокожей девочке, в страхе прижимающей к груди один из амулетов, прихваченных из дома. Хамора несколько раз ткнулся носом в голую коленку девочки, затем смешно подпрыгнул, стараясь снять её напряжение и вызвать улыбку. И лишь когда Эйда свободно выдохнула и немного дрожащей рукой погладила хамору по морде, Буля решил, что миссию свою выполнил, и вернулся ко мне.

Над входом в лабораторию замигала тонкая линия оповещающего устройства – с главного пульта шёл вызов, и мы поспешили войти за Мией внутрь. Вызывал Мишер, но, подключив визор, мы отшатнулись от разгневанного образа Инианы. Синекожая рисария с копной огненно-рыжих волос, собранных в стильную причёску, метала молнии в прямом и переносном смысле:

– Подруги называются! – Нана поджала губы, стараясь не выразиться грубее. – Без меня! Не сказав ни слова! Да кто вы после этого?!

– Нана, – Мия пыталась вставить хоть слово. – Мы думали только предупредить Алину, а там так всё закрутилось… Да и ты после посвящения изменилась.

– Изменилась?! Просто мои подруги меня бросили! – не унималась Нана.

– Пошла бы на нарушение закона? – улыбнулась я. – А как же Дин Витор?

– Дин Витор со всем смирился, – муж Инианы, неизменно красивый авар, вошёл в круг видимости визора с тяжёлым вздохом. – И вам повезло, что большую часть брани моей драгоценной супруги я взял на себя. Приветствую.

Мужчина в длинном плаще стального цвета заправил за ухо выпавшую после элегантного кивка в нашу сторону прядь соломенных волос. Дин Витор Кат, киерит первой категории и глава защиты Элитара, совсем не изменился с последней нашей встречи, разве что глаза блестели ныне не грозовой сталью, а светло-серой нежностью зимнего неба. Однажды он пообещал, что больше ни на шаг не отпустит от себя Иниану, и, судя по происходящему, выполняет обещание.

– Прости, Нана, – голос Мары звучал примирительно. – Прибереги свой гнев для наших врагов. А где остальные?

– Верена сопровождает груз, – ещё хмурясь, ответила Нана, не давая Мишеру вставить слово. – Но как только долетит до Бирмы, свяжется с нами, Ида отправилась с Аво Тасме по делам Совета Миров, и от них пока нет вестей, Сури здесь.

Я с теплом посмотрела на девушку, которую в своё время наёмники спутали со мной – миниатюрная брюнетка скромно стояла за спиной Мишера, давая возможность выговориться Иниане. Я хотела представить им брата, но с удивлением заметила его отсутствие. Оглядев комнату, краем глаза я заметила удивлённо взлетевшие брови Мары и её пристальный взгляд в широкую полосу окна. Там за пределами здания Руслан изображал знаменитую лунную походку Майкла Джексона перед воздушным обликом, сотканным Амиорой точной копией Эйды, которая стояла рядом, радостно хлопая в ладоши.

– Итак, мы ждём подробностей, – отвлёк меня голос Инианы, – Мишер сказал, что на горизонте всплыл Тай Шук?

Глава 23

– Вас уже ждут, – молодой радигар, обтянутый чёрным астиком, словно второй кожей, поклонился Чиру, открывая двери в огромный зал.

Непривычно яркий свет ударил по глазам, привыкшим к полумраку, и Чир прищурился, разглядывая обстановку: излишняя любовь к золоту его уже раздражала. Казалось, все стены были покрыты золотыми прожилками, образующими замысловатый рисунок. Двенадцать прозрачных колон с заключёнными внутри причудливыми существами поддерживали многоярусный купол и наполняли зал регулируемым светом. Пол был покрыт чёрными плитами, которые могли бы восхитить своей структурой даже мастеров с Катары. Посередине зала тянулся массивный стол, окружённый чёрными стульями со спинкой в виде ветви дерева гарби с крупными листьями, похожими на пятиконечные звёзды с золотой окантовкой.

За столом в самом центре восседала его Тайа, в тончайшем кружеве из золотистых нитей, так подходящих её оливковой коже. Прибывший гость через раз кидал на хозяйку пожирающие взгляды, считая, что делает это незаметно. Его дед, Сантар дор Аранаш, даже в свои годы выглядел безупречно, и его нынешняя спутница была совсем молодая демонесса, но Чир не испытывал ни грамма ревности. Постоянное безразличие постепенно перерастало в депрессию, и, чтобы не сойти с ума от пустоты, царившей в его голове, Чир старательно наполнял себя ненавистью к тем, кто разрушил его жизнь. Где-то очень глубоко внутри пытался протестовать голос, знакомый до боли в сердце, но слова были неуловимы и быстротечны. А вот образы, которыми Тайа заменяла его воспоминания, напротив, были вполне ощутимы, и Чир уже не понимал, где в этих историях реальность.

Ашами. Она разрушила его жизнь, обманом заточила в своём мире и отравила ядом. Она рассчитывала на его смерть, чтобы он не претендовал на власть, чтобы не смог поддержать деда и вырвать из плена родного брата. Чир злился. Он не помнил эту ведьму, но в памяти иногда всплывали последние мгновения перед смертью его матери. Он видел её взгляд, полный боли, и огненную вспышку, превратившую её в пепел. Тайа была рядом с ним в этот момент.

«Ты пытался её спасти, но Ашами… Коварная истребительница демонов, связавшаяся с их давними врагами – ангами, не оставила шансов», – нашёптывала ему Тайа каждый раз, когда Чир мучительно пытался проникнуть в недра собственной памяти, и выдавала ему новую порцию кровавого лекарства, от которого его оморун превращался в монстра.

И тогда он выходил на охоту за теми несчастными, которые пытались укрыться от таких же монстров, как он, на этой мрачной земле. Вот только охота срывалась, стоило только оморуну догнать свою новую жертву. Зверь рычал, щёлкал зубами, но не мог нанести смертельного удара, видя дикий страх и обречённость в глазах своей жертвы. Что с ним не так? Какое ещё заклятие на него наложила Ашами? И почему тоска, разрывающая его душу, не проходит? Если он хочет вернуть себя, ему нужно уничтожить источник его болезни!

– Скоро, милый, – поняла его мрачный вид Тайа, приглашая жестом сесть рядом. – Ты пока ещё слаб. Чтобы вернуться победителем, ты должен пробудить в себе Тьму во всех её проявлениях. Что скажешь, Сантар?

– Она права, сынок, – добродушная улыбка дисгармонировала с забытыми воспоминаниями Чира, – Ашами окружила себя предателями, которые помогли ей свергнуть демонов, пошатнуть их лидерство в управлении мирами. Посмотри, во что она превратила одного из величайших чёрных магов, потомка правящих демонов и повелителя мира оборотней Хорта – ты размяк.

Оморун внутри вздыбился на эти слова и зарычал – никто не смеет так разговаривать с Чиром фар Хортом! На мгновение Чир запнулся, заметив сочувствие в глазах молодой супруги Сантара. Показалось?

– Криолита, – Сантар обратился к демонессе, и та мгновенно надела маску подобострастия, разрывая зрительный контакт с Чиром. – Ты сегодня необычайно задумчива.

– Климат Синайры ужасно утомителен, – небрежно бросила она, – да и деликатесов на Катаре было больше.

– Мясо умерших, опаленное в огне, деликатесом могут считать лишь падальщики, – легко поставила её на место высокомерная Тайа.

– А фрукты и сладости – удел слизней? Но я знаю вашу любовь к фрамовым плодам, – Криолита бросила взгляд на хозяйку этого места и тут же пожалела об этом, скорчившись от боли под её взглядом, – прошу прощения за мою случайную вольность!

– Я вас прекрасно понимаю, – наигранно вздохнула Тайа, отпуская из ментальных тисков глупышку, позволившую дерзость. – Вам сложно понять высших, ведь правящим нужно родиться. Уцепиться за хвост и удержаться могут не все. Живая кровь – это энергия. Маленькие клеточки, без которых останавливается жизнь. В них больше магии, чем в любом жизненном источнике. Ценители этой силы сравнивают её с дорогим напитком. Его выдерживают в специальных условиях, и от качества сосуда зависит качество содержимого. Кровь крови рознь. Лишь высшие и просвещённые понимают в этом толк. Так что я прекрасно понимаю, что вам это недоступно. Принесите нашей гостье простую пищу.

Чир с долей отвращения посмотрел на свою тарелку с красно-зелёной субстанцией, политой густым соусом. Его самого тошнило от богатого разнообразия блюд из ещё тёплой плоти, и он выхватил из вазы увесистый фрам с толстой зелёной кожицей. Внутри находилась желтоватая, приторно сладкая кашица и три продолговатые косточки, которые часто использовали как специи для сырых блюд Тайи. Чир не любил насыщенный вкус фрама, но его сладость быстро насыщала и забивала вкус напитков, которые ему постоянно подсовывала Тайа. Взгляд Чира всё время возвращался к Криолите, хотя демонесса больше не позволяла себе выйти из образа, но ему казалось, что ей было что сказать.

– Я тоже устал от этого места, – неожиданно поддержал Криолиту Чир. – Мой брат сейчас в гораздо худшем положении, так чего ждать?

– Истинный потомок Аранаш, – улыбнулся Сантар, промокая губы салфеткой и стирая кровавые капли острого соуса. – Всё или ничего!

– Как только лекарь подтвердит окончание процесса лечения, так сразу приступим к выполнению задуманного, – проворковала Тайа. – Потерпи, дорогой, ещё чуть-чуть.

– Почему я совсем не помню брата? – нахмурившись, спросил Чир. – Маму помню, тебя… а брата нет.

– Он гораздо младше тебя, – Сантар бросил взгляд на сияющую золотыми бликами женщину во главе стола. – Он родился, когда ты уже путешествовал по мирам. Элай пытался тебя спасти, но сам фактически угодил на твоё место. Бедный мальчик.

Чир вновь уловил в глазах Криолиты какое-то противостояние, но девушка смиренно опустила глаза в пол, не давая Чиру и его оморуну разобраться в её эмоциях.

– Так как его освободить из темницы? – Чир под укоряющим взглядом Тайи закинул в рот несколько ложек сырого месива с тарелки, быстро заедая его большим куском фрама и, откинувшись на спинку стула, сложил на груди руки, показывая, что он сыт.

– Есть два человека, которые на это способны, – жёстко проговорил Сантар, – одна маленькая полукровка пока нам недоступна, а вторая, уже однажды сумевшая высвободить демона – Ашами.

Чир скрипнул зубами, услышав это имя. Что за сила в этой ведьме, если все вокруг пострадали из-за неё?

– Она нужна нам живой? – холодно уточнил Чир.

– Но ненадолго, – подтвердила Тайа.

Чир молча встал из-за стола и, не прощаясь, удалился. Внутри бушевал целый комок чувств, который гнал его вперёд. Кровавая пища вновь подействовала на оморуна, заставляя зверя искать себе новую добычу. Чир расстегнул ворот ставшей тесной рубахи, по рукам уже пробегали маленькие язычки пламени, угрожая обратить мужчину раньше времени. И Чир, подчиняясь инстинктам, быстро свернул на небольшую террасу, с которой выпрыгнул уже огромный чёрный оморун с огненной короной в виде трёх линий, разбегающихся по морде от надбровных дуг.

– Ты уверена, что он не сорвётся в последний момент? – спросил Сантар у Тайи, когда Чир исчез за тлеющим горизонтом.

– Ещё несколько дней, и он даже лица её не вспомнит, – ухмыльнулась она, с блаженным видом смакуя напиток из позолоченного бокала. – Его ненависть выжжет любовь окончательно, можешь мне поверить.

– Тай, ты всегда была опасным противником, – Сантар приподнял свой бокал, признавая силу. – В обличии женщины даже больше, чем в образе мужчины.

– И тебе его совсем не жалко? – не сдержалась Криолита. – Разве ты не любишь Чира? Ведь мы все прекрасно понимаем, что он необходим для проведения ритуала не меньше Ашами, а шансов выжить у него практически нет.

– Любовь? – Тайа рассмеялась. – Сантар, а ты уверен, что она демон? Деточка, я устала от мужчины, который даже под сильнейшими заклятиями ищет во мне другую. Но и отдавать его, признавая тем самым победу смертной выскочки, я не намерена. Я хочу, чтобы он своими руками уничтожил Ашами, обратил её магию против неё самой, развеял её пепел и осознал, что натворил. Вот истинная месть за мои попранные чувства!

– А Элай? – тихо уточнила Криолита.

– Это маленький бонус, – злость Тайи растворилась без следа, – когда ещё можно заполучить демона в должники, да ещё из правящей ветви потомков самой Праматери Тьмы. Новый передел вселенных мне интересен больше, чем слабеющий Чир.

– Дорогая, не забывай на чьей ты стороне, – Сантар сжал ладонь Криолиты, причинив ей боль.

Глава 24

Дворец Тайи расположился на возвышении, отделяя себя от основных улиц несколькими ярусами террас. Чир легко перепрыгивал через замысловатые ограждения, стремясь как можно быстрее покинуть место, где чувствовал давление. Он и сам не понимал, почему близкие ему люди так раздражают. Лекарь говорит, что он ещё болен и это влияет на восприятие мира. Но Чира угнетало и то, что магия давала сбои. Временами его сила переставала отзываться, словно попадала в стёртые ячейки памяти. Он уже много раз пытался открыть портал, но был абсолютно бессилен, и от этого ещё больше чувствовал себя пленником. Чир остановился перед мостом, соединяющим мир Синайры с островком Тайи, вокруг которого плескались багровые воды здешних рек. Он точно помнил, что знал о существовании этого мира, но не чувствовал себя здесь своим.

По улицам, покрытым, словно венами, сетью тонких трещин, заполненных расплавленной плотью планеты, расхаживали подобные ему монстры. Ближе к дворцу располагались дома радигаров – верных воинов Тай Шука. Опытные и опасные, они не кичились роскошью, носили чёрные обтягивающие костюмы, которые давали им большую свободу действий при перемещении сквозь сумрак, и предпочитали подземный образ жизни (их дома спускались на несколько этажей под землю, оставляя небольшие конусы на поверхности). Самые принципиальные из кровососов, которых он знал. Дальше шла зона для свободных переселенцев и гортаев (низшей формой вампиров). Их было немного, поэтому коренным жителям Синайры вымирание не грозило. Сигнал к охоте уже воспринимался ими как обыденное, и, даже боясь попасть в лапы монстров, они продолжали заниматься своими делами, стараясь просто пережидать это время за стенами своих мрачных домов.

Пока Чир решал, стоит ли подчиниться инстинктам, его оморун уловил движение у тёмного выступа террасы и одним прыжком настиг крадущуюся добычу. Морда оморуна уткнулась в упитанное лицо абазинца. Толстое тело огромной пиявки с двумя парами рук и короткими ножками неприятно заколыхалось под лапами. Знакомый запах сбил Чира с толку, заставляя принять человеческий облик.

– Г-г-господин, вы меня перепугали до смерти! – заикаясь, залепетал Сарах А’Бази. – Я заметил вас ещё несколько дней назад, но не смог подойти.

– Кто ты такой, чтобы искать со мной встречи? – прорычал Чир, перехватывая абазинца за полы его зелёного кофтана.

– Я понимаю, долги розданы, и нас больше ничего не связывает, – абазинец уныло шмыгнул расплющенным подобием носа. – Но я всегда был вашим преданным слугой, даже когда перешёл в красный клан Тай Шука.

– Какой клан? – Чир брезгливо оттолкнул толстяка, от страха покрывшегося прозрачной слизью. – Что ты несёшь?

Знаменитый на весь Фазис повар растерянно обтёр пухлые щёки платком. Он не решился продолжить разговор и остановить бывшего лидера чёрного клана, когда тот стал стремительно удаляться. Чир фар Хорт его не узнал. Мог ли лидер чёрного клана не захотеть общаться с тем, кто стоит ниже по происхождению? Отнестись с высокомерием к назойливому абазинцу? Сарах покачал головой вслед магу. Каким бы ни был Чир фар Хорт, он не стал бы притворяться. Абазинец оказался в сложной ситуации, последовав за Тай Шуком после уничтожения Фазиса. Лидер красного клана обожал приготовленные им блюда и посодействовал, чтобы преданные Тай Шуку радигары захватили абазинца с собой до уничтожения планеты. Вот только на Фазисе Сарах был свободен, развлекался в житницах зелёного клана, выбирался на базары Бирмы, а здесь, кроме кухни и своих комнат, он практически ничего не видел. Вместо хозяина получил хозяйку, а этого он не мог вынести, как, впрочем, и покинуть это место.

Абазинец вытянулся в струнку, распластавшись по стене ограды, когда Чир обернулся с нахмуренным взглядом, запоминая черты странного существа, посмевшего к нему прикоснуться. Было только одно средство, которое могло так повлиять на того, в чьём теле жили одновременно демон и оборотень, – лизурия. В правильном сочетании с теринейскими травами корни лизурии становились менее смертельными, но стирали слоями накопленные воспоминания. А если всё это добавить в тот коктейль с кровью молодых земных особей, который ему приходилось готовить для Тай последнюю неделю, то процесс мог стать необратимым. Не зря абазинец заменил кровь, которую ему предоставлял лекарь, на свои запасы, сцеженные у грумов. Чутьё его никогда не подводило. Вопрос теперь, как достучаться до Чира?

Абазинец ловко проскользнул по нижней террасе к своему лазу в подземную кухню дворца. Он старался быть незаметным, но зоркий взгляд Криолиты позволил увидеть происходящее на нижней террасе. Демонесса проследила за встречей и, дождавшись, когда Чир исчезнет во мраке города, быстро направилась в замок, желая рассказать обо всём своему мужу. Она устала находиться в этом страшном месте. Мечтавшая делить трон Катары, она не готова была провести полжизни по теневым мирам без веселия и блеска. Но для этого нужно было помочь Сантару вернуться и на Катару, и в Совет Миров.

Криолита быстро прошла по коридору мимо двух суровых стражей, охраняющих свою повелительницу. Сантар сослался на усталость и закрылся в своей спальне сразу после обеда. Криолита же не могла находиться в четырёх стенах, хотя и позолоченных, и поспешила прогуляться по открытой террасе дворца. Даже горячий воздух мрачной Синайры был счастьем.

– Сантар! – Криолита толкнула тяжёлые двери, с трудом открывая себе дорогу в спальню мужа.

Сантар не любил таких жестов и приходил всегда сам, но сейчас он точно не будет на неё сердиться. Девушка прошла в комнату и с удивлением огляделась – Сантара в комнате не было. Как он смог пройти мимо неё? Двери в их крыло прекрасно просматривались с террасы, и Криолита никого не видела, кроме молчаливой охраны. Демонесса с раздражением осмотрелась в комнате Сантар дор Аранаша – на одной из стен красовался огромный портрет Тайи в полный рост. Даже нарисованная, она действовала гипнотически. Криолита с возмущением подхватила одну из подушек, небрежно брошенную на кровати, и со злостью запустила в ту, что вызывала у неё ревность. Плевать! Она подождёт возвращения мужа!

Криолита сделала несколько резких шагов к выходу, но замерла, услышав за спиной глухой щелчок. В комнате кто-то есть? Девушка осторожно обернулась, но никого не заметила. Однако внимание привлекла злосчастная картина, за которой образовалась еле заметная щель. Опасаясь последствий, демонесса медленно тронула края картины, потянув на себя, и обнаружила тайный ход. Любовь Тай Шука к тайным переходам была известна многим, но на Фазисе было опасно открывать порталы внутри дворца, а зачем это на Синайре? Криолита несколько минут боролась сама с собой и своим женским любопытством, а затем вошла в тёмный узкий туннель между стенами дворца. Судя по ощущениям, Криолита прошла на другую половину, к покоям великолепной Тайи, и была уже уверена, что таким образом эта мерзавка пыталась прибрать к рукам Сантара, раз с Чиром ничего не получилось. Поэтому, дойдя до тупика, Криолита не стала пытаться проникнуть внутрь комнат Тайи, а прислушалась к доносящимся оттуда звукам.

– И долго ещё будет продолжаться этот спектакль? – в голосе Сантара сквозило раздражение, и он с характерным звуком поставил бокал на стол.

– Помнится, уничтожая своих конкурентов на трон, ты был более терпелив, – обволакивающий голос Тайи был не менее жёсток. – Ты же воин, ты переиграл ангов в своё время, должен понимать, что тише едешь – дальше будешь.

– Смотрю, мир Ашами не прошёл без следа, – Сантар упал в одно из кресел, закидывая ноги на живую подставку.

Тайа держала молодых рабынь по привычке, выбирая их из проклятых земных детей. Ими не интересовались даже собственные родственники, так что и Совета Миров можно было не бояться. Фактически, после попадания в поселение Алуфы эти дети переставали существовать. Но при этом они были послушны во всём. Тех, кто смог постичь задатки магии, Тайа оставляла Алуфе, чтобы та готовила сильных ведьм, подвластных своей богине, а вот те, кто способностями не обладал, отправлялись служить богине Тай, пока не приходила пора спустить их в подземелье… Про дальнейшую их судьбу Сантар не хотел знать.

– Ничто во вселенных не проходит бесследно, – философски заметила хозяйка дворца. – Скоро всё закончится.

– Как ты заманишь Ашами сюда? – Сантар буравил взглядом красивую, но хитрую и опасную женщину.

– Все ловушки давно сделаны, – ухмыльнулась Тайа, – Ашами думает сердцем, а не головой. Просчитать её просто, как и её друзей. Возможно, они уже сейчас получают нужную информацию о нашем местоположении.

– И на кой демон нам её друзья?

– Возможность пройти моих ненаглядных жиглотов дана мной только Ашами. Зло, которое в данный момент разъедает её изнутри, одновременно служит ей щитом в туманности над Синайрой.

– То есть, она укажет пример друзьям, – понял замысел Сантар, – и свободно пройдёт к нам, а последовавшие её примеру выйти из туманности уже не смогут?

– Именно! – восхищение собой сквозило в каждой произнесённой букве. – А здесь единственным, кто будет использовать против неё магию, окажется Чир. Ему она противостоять не сможет, постарается выполнить все наши требования, чтобы спасти любимого, даже не подозревая, что он сам станет для неё приговором.

– Ашами вновь добровольно взойдёт на алтарь, только послужит на этот раз спасением для Элая, – Сантар задумался, похрустывая костяшками пальцев. – Вместе с моим мальчиком мы поставим на место Оберуса!

– Сантар, – голос Тайи стал мягче. – Это в первую очередь моя игра. Что если с Ашами выйдет промах?

– Кровь Криолиты мне в помощь… – загадочно произнёс демон.

Криолита отпрянула от чуть сырой стены, в ужасе всматриваясь в темноту перед собой. Что это значит? В каком смысле её кровь должна повлиять на ход событий? Демонесса быстро стала продвигаться назад к комнатам, которые им с Сантаром выделила ужасная Тайа. Не зря у Криолиты при общении с этой высшей бегали мурашки по телу. Эта рептилия была беспощадна ко всем. Но Сантар!

Демонесса с бьющимся от волнения сердцем выскочила из тайного хода и быстро вернула на место картину, ликвидировав все следы своего пребывания. Только оказавшись за пределами спальни, в общей гостиной, Криолита постаралась успокоиться и, опустившись в кресло, закрыла глаза. Руки изящно легли на подлокотники, голова чуть отклонена назад, нога перекинута через ногу под шелковистой юбкой бледно-сиреневого цвета, длина которой открывала взору лишь часть не менее изящной стопы. Только хмурые брови выдавали происходящую внутри демонессы борьбу.

– Надеюсь, ты сердишься не на меня? – услышала Криолита голос Сантара через некоторое время.

«Неужели Тайа не соизволила оставить тебя у себя подольше?» – очень хотелось бросить Криолите, но она сдержалась.

– Ну что ты, – улыбнулась демонесса, открывая глаза. – Отдохнул?

– Полон сил и готов посвятить вечер моей горячей супруге, – Сантар приблизился к Криолите и нагнулся, накрывая ладонями запястья Криолиты, словно сковывая наручниками. – Или ты против?

Криолита колебалась, и Сантар заметил это:

– Что-то случилось?

– Совсем нет, – демонесса закусила нижнюю губу, размышляя, стоит ли предупредить Сантара о сегодняшнем происшествии на террасе. – Совсем ничего. Просто этот мир давит на меня.

– Ну, на пару часов я обещаю тебя отвлечь, – Сантар приблизился к губам Криолиты и прошептал, отметая последние её попытки сопротивления. – Своё положение надо отрабатывать…

Глава 25

– Синайра? – я с удивлением смотрела на хмурое лицо Дин Витора.

– Именно, – кивнул он.

Дин Витор Кат прибыл на Амиору спустя сутки после нашего разговора, прихватив с собой неудержимую Иниану и Мишера с Сури. Руслан, уже повидавший немало «чудес» других миров, практически смирился с существованием магов и с упорством пытался найти в себе магические посылы, не уставая приговаривать: «Мы же родные по крови. Раз у тебя сила есть, ну хоть крохи должны же мне достаться?» Я только качала головой и вспоминала, что свои способности я открыла спустя три года рабства, в момент опасности для моих подруг. Напоминать об этом Руслану я не спешила, дабы ему не пришла в голову гениальная идея попытаться эти силы «разбудить» малоприятным для него способом. Поэтому я лишь мило улыбалась и позволяла ему мучить Нико по полной программе в желании утолить любопытство. Дин Витор к Нико отнёсся настороженно, а вот с Русланом легко нашёл общий язык и даже провёл совместную тренировку, чтобы обменяться боевыми навыками. Иниана с трудом сдержалась от вмешательства – долгая разлука с подругами перевесила любопытство к земным техникам.

Несколько дней Дин Витор работал с сознанием Эйды. Боясь навредить ребёнку, он вытаскивал необходимые данные из её памяти по чуть-чуть, филигранно соединяя в реальную картину мира, в котором могла находиться Тайа. Техника была мне известна ещё по времени, когда суровый авар помогал разыскать запретный мир, ставший домом для расы ивери. Мой дом. И вот, собрав воедино все мелочи, Дин Витор Кат вынес свой вердикт.

– Что это за место? – мне было сложно ориентироваться по названию, но, судя по удручённому виду авара, настороженному Нико и шокированному исследовательницы миров Мары Ильсон, хорошего ждать от этого мира не приходилось.

– Один из первых миров, созданных великим Оошу в момент его разделения, – проговорил спокойно Дин Витор и продолжил, видя непонимание в глазах моих и Руслана, – всё, что существует, есть часть Оошу, создателя и прародителя Тьмы и Света. Он пожертвовал собой, разделившись на две силы, которые должны были оживить эфир, соткать души и вложить их в новорожденные миры. В первый момент его разделённая сущность шла заданным путём, Тьма и Свет запустили цепочку мироздания, но очень быстро сошлись в споре «кто важнее» и начали борьбу за новорождённые души. Так началось их противостояние. Дети Тьмы демоны избрали своим миром Катару, миром ангов, детей Света, стала Райса, Элитар стал прибежищем для аваров. К древним мирам также относились Веша, Ха, Синайра, Тар, Айкрсо и ещё два мира, разрушенных до основания Совета Миров.

– Фотон – один из них? – я знала ответ ещё до кивка авара, мир моих предков ивери погиб из-за Сантара. – Так ивери – столь же древняя раса, как и демоны?

– Оошу позаботился о балансе, – улыбнулся Дин Витор, – но демоны и анги были прямым воплощением Тьмы и Света, мы же фактически плод экспериментов создателя. Итак, во время великого противостояния каждый стал выбирать одну из двух сторон. Были и те, кто пытался остаться нейтральным, но это им дорого стоило. Первым погиб Тар. За его источники магии демоны и анги бились, не считаясь с жителями Тара. В какой-то момент Тар покрыл себя мощной защитой, стирая всё живое с поверхности. Теперь это огромный мёртвый шар, блокирующий любое проявление магии на своей траектории движения.

– Так вот почему во время затмения на Фазисе магия практически исчезла, – Иниана высказала мои мысли вслух.

– А кто населял Тар? – не удержалась я от вопроса.

– Мы считаем, что раса йей, – Дин Витор пожал плечами, – о них мало свидетельств: сильнейшие маги, приверженцы Тьмы… Описания расплывчатые.

– А что с Синайрой?

– Этот мир исчез после гибели Тара.

– Как это исчез? – сердце заколотилось быстрее после слов авара.

– Я основываюсь на документах, находящихся в главном архиве киеритов. По трагической случайности, Синайра проходила по своей орбите недалеко от Тара в момент его уничтожения. Демоны ушли в сумрак, анги успели перейти грань, а Синайра исчезла, оставляя за собой шлейф мерцающей пыли. Никому и в голову не пришло её искать.

– Если Синайра исчезла, то откуда такая уверенность в том, что Эйда держит в памяти её образы?

– Мы не знаем других миров с подобными характеристиками, – брови Дин Витора сошлись на переносице, оставляя место для глубокой морщинки. – И судя по всему, она стала пристанищем для многих рас кровопийц.

– В прямом смысле этого слова? – Руслан притянул меня к себе за плечи, заметив, как дрожь стала пробивать тело.

Дин Витор кивнул. Мои плечи дёрнулись при упоминании целого мира из кровопийц. Был ли он ужаснее красного клана? Возможно. Я посмотрела на Иниану, без слов понимающую, о чём я сейчас думаю.

– Так я не понял, – разорвал тишину Руслан, – мы теперь знаем, где искать эту Сенайру?

– Примерно, – Дин Витор провёл ладонью над визором, разворачивая перед нашими глазами модель тёмного мира. – Исходя из полученной информации, поиск выделил семь локаций, где может находиться Синайра. Осталось направить туда специальные зонды на выявление тёмного источника.

Картинка сменилась, предъявляя нам покрытые туманом участки звёздного пространства.

– Может, и не придётся, – вздохнул Нико. – Как я раньше об этом не подумал! Жиглоты…

Мы в недоумении смотрели на демона и ждали пояснений.

– Причём тут они? – авар бросил взгляд на карту. – Туманность… К жиглотам никто не приближается. Они пожирают всё на своём пути. Тех, кто смог вырваться от них, можно пересчитать по пальцам одной руки. Идеальное укрытие. Но что им мешает поглотить и скрываемый мир?

– Может, сила, сумевшая подчинить Апотана? – Нико потёр глаза. – Там, в битве с тварью, посланной Тай, я открывал портал не задумываясь, по остаточному следу и попал к жиглотам. А если в спешке я немного сбился и открыл портал ближе?

– Или стояла защита, не дающая возможность пройти мимо туманности непосвящённым, – закончил Дин Витор.

– То есть, вы хотите сказать, – ладони моментально похолодели, – нам придётся проходить через этих тварей?

– Нужно будет рассмотреть все возможные варианты, – уклончиво ответил авар, – мне нужно связаться с высшим киеритом.

– Мы пробьём эту систему по источникам наших лабораторий, – Мара жестом поманила к себе Мишера.

Все засуетились, а я застыла, словно истукан. Казалось, я видела так много ужасного, что страх испытывать уже не должна, но жиглоты! Их опасались даже демоны. Эти чистильщики, словно пираньи, за мгновение могли растерзать не только тело, но и душу. Белый флаг не выкинешь, переговоры не проведёшь. Вся надежда на возможность Дин Витора открыть портал, минуя страшную зону.

Глава 26

Чир, перевоплощённый в оморуна, летел по улицам мрачного города, легко касаясь лапами неровных дорог. Земля под ним словно пыталась сделать вздох, покрываясь мелкой рябью и замолкая под давящим грузом Тьмы. Он был здесь чужим. Он чувствовал это где-то глубоко внутри, хотя Тьма призывно манила, радигары, встречавшиеся на пути, склоняли голову, жертвы сами были готовы отдаться грозному зверю, привычные к ежедневной травле, а в замке ждала любящая женщина. Любящая, но вот любимая ли? Чир не мог отделаться от чувства вины за то, что совсем не испытывает к Тайе чувств. Почему ему постоянно мерещится другая? Приворот? Чир яростно рыкнул. Всё эта Ашами! Это она заставляет его мучиться и причинять боль женщине, которая спасла его от смерти.

Перед глазами Чира всплыл образ абазинца, испуганно прижимающегося к забору. Он говорил о прошлом. Чир резко остановился, по инерции сделав кувырок и мгновенно встав на лапы вновь. Почему он отмахнулся? Может, стоило выслушать этого жуткоо пахнущего толстяка? Сейчас, когда действие напитка стало ослабевать, он уже мог думать здраво, что в последние дни выходило у него плохо. Настроение прыгало, как у девицы. Вот где теперь его искать? Спросить у Тайи? Плохая идея. Она не любила говорить о прошлом и не обрадуется, если он будет искать встречи с её слугами. Лекарь настаивал на том, что Чир не должен копаться в своих воспоминаниях, чтобы не вызвать обратный эффект от лечения. Оморун встряхнул огромной чёрной головой, но избавиться от зудящей мысли не смог. Про какой долг ему говорил толстяк? Кто он такой? Резкая вспышка боли ударила по вискам, когда всплыл мимолётный образ абазинца, что-то показывающего ему на кухне. Ноздри оморуна раздулись – кухня! Запах специй…

Чир резко развернулся, желая быстрее найти абазинца, и чуть не споткнулся через упавшего перед ним на колени истощённого смуглого парня. В нём не было страха, лишь покорность судьбе, которая настигла его в образе Чира. Жертва склонилась перед оморуном, ожидая участи. Чир испытал чувство жалости к этому существу одновременно с брезгливостью к его покорности. Как и все жертвы, этот парень надеялся, что его оставят в живых, забрав часть его крови. Хотя что там забирать? Кожа да кости. Чир фыркнул и обошёл жертву, направляясь во дворец.

– Спасибо! – услышал он глухой шёпот за спиной.

– За что? – прорычал Чир, сменяя облик оморуна на своё мужское воплощение.

– За жизнь, – не поднимая глаз, прошептал парень.

– И ты называешь это жизнью? – покорность парня раздражала Чира, и он не понимал почему. – Твоё тело искусано, душа привыкла к унижениям, ты жалок!

– Да, высокопоставленный, – парень задрожал, – как вам угодно.

– Мне угодно, чтобы ты смотрел мне в глаза! – Чир схватил парня за подбородок и дёрнул его голову вверх, заставляя посмотреть на себя.

Удивлённый взор бирюзовых огромных глаз на измождённом лице давал странный контраст со смуглой, почти шоколадного цвета кожей. Страха в них не было… Но Чир зря приписал этому парню абсолютную покорность, в глубине его униженной души горел огонёк. Не злобы, не жажды мести, а надежды. Оморун чётко определил эмоции, передавая их Чиру. Острый слух оморуна отрезвил Чира, испытавшего острое желание поднять на ноги это существо. Что-то приближалось. Рядом с ними пространство подёрнулось, открывая грань сумрака, из которого вышел один из приближённых Тайи.

– Вас ожидают в замке, – высокий радигар склонил в учтивом поклоне голову, обращаясь к Чиру.

Чир оттолкнул от себя жертву, тут же упавшую перед ним на землю, но воздержался от перехода, заметив вышедших из ближайшего чёрного конуса двух охотников. Один из них, больше походивший на куна-переростка, застыл в ожидании лёгкой добычи.

– Я на охоте! – неожиданно для себя рыкнул радигару Чир. – Передай правящей, что вскоре буду.

Радигар нерешительно переступил с ноги на ногу, но спорить с Чиром не решился и сделал шаг назад в сумрак, быстро исчезая из виду. Охотники учтиво оставили жертву, заметив демоническую сущность мужчины и не желая ввязываться в конфликт с гостем великой Тай.

– Что ты забыл в элитной зоне в часы охоты? – Чир слегка толкнул неподвижное тело.

– Задержался, выполняя заказ, – тихо ответил парень, – кругом так много магии, что редко можно найти заказ на обычный ручной труд, а я отвечаю за семью.

– Где твой дом? – грозно спросил Чир у своей добычи.

– Прошу не втягивать их в это, – прошептал парень, не поднимаясь с земли.

– Я всего лишь провожутебя, – раздражаясь вновь, бросил Чир. – Не я, так другой воспользуется своим правом.

– Какая разница? Если не сегодня, так завтра меня настигнет смерть. А может, и повезёт, ведь я везучий, – Чир почувствовал, что жертва улыбается.

– Это ты называешь везением? – Чир брезгливо отступил от жалкого существа на шаг, пытаясь понять, что так в нём его зацепило. – Почему ты просто не сбежишь отсюда? Почему не пытаешься изменить свою жизнь?

– А почему отсюда не бежите вы? – острый взгляд бирюзовых глаз кольнул до самого сердца.

Чир отшатнулся, вглядываясь в человека, практически распластавшегося у его ног под мрачным сводом небес. Маленький, слабый, но всё же не побеждённый до конца. Он был с ним схож. Разве не Чир из чувства вины слепо следовал любому приказу Тай? Разве не он дрожал каждую ночь, когда во сне его преследовал образ женщины с янтарными глазами? Разве не он чувствует себя здесь пленником? Каждый день он охотился на низших, но разве это было его желанием? Или он просто приспособился к обстоятельствам? Так почему он не сбежит отсюда?

– Ты не смеешь задавать мне вопросов! – разозлился Чир больше на себя, чем на жертву. – Как твоё имя?

– У нас нет имён, – юноша смотрел прямо в глаза Чиру, сильно задрав голову, шок читался на его лице.

– Ну, вы же между собой как-то друг друга называете, – намекнул Чир, – да поднимись ты уже!

– Игбу, – ответил, поднимаясь, юноша.

– Не бойся меня, – смутился от своих эмоций Чир, – иди домой, я буду идти следом. Твоя семья останется нетронутой.

Игбу несколько минут всматривался в глаза мага, а затем кивнул и зашагал вперед, больше не оглядываясь. Чир своим видом отгонял желающих подойти ближе. Дважды пришлось вызвать оморуна, чтобы убрать с дороги пожирателей и гортаев, пока не добрались до нижнего уровня. Здесь в часы охоты было тихо. Жертвам не позволялось строить укрепления или прочные подвалы, и каждый прятался, как мог, надеясь лишь на добровольцев, готовых поделиться своей кровью и защитить остальных. Так как жиглоты наполняли кровавые реки без перебоев, особой нужды в гибели этих несчастных не было, но жестоких охотников на Синайре было достаточно.

Игбу вышел к первым строениям нижнего яруса и остановился, не решаясь посмотреть назад. Чир понял его без слов:

– Дальше сам, – маг оглядел выстроенные в этой части трущобы. – Это больше похоже на развалины, чем на строения.

– За столько веков всё в нашем мире стало напоминать развалины, – Игбу внимательно всмотрелся в неожиданно благожелательного монстра, – если не считать дворца правящей и однотипных домов элитного яруса. Спасибо.

Чир ответить не успел, парень быстро отвернулся и зашагал вперёд, оставляя мага наедине с его терзаниями.

«Мне нужен абазинец!»

С этой мыслью демон-оборотень перекинулся в оморуна и на всей скорости понёсся в замок. Он ничего не видел на своём пути, распугивая рыщущих в поиске развлечения и добычи монстров и кровопийц. Как же сильно его задели слова жертвы! Он ведь пытался сбежать… Или нет? Зачем? Куда? Его семья была здесь (вернее то, что от неё осталось). Тайа тоже рядом. Так почему его мысль о побеге кажется такой правильной?

Тайа, словно почувствовав его состояние, ждала у ворот замка в окружении двух верных радигаров.

– Наконец-то! Я начала волноваться за тебя, – она обвила шею Чира руками и притянула для поцелуя, заглушая раздражение мага, – ты чуть не пропустил приём лекарств.

– От одного пропуска мир бы не рухнул, – попытался Чир огрызнуться, но поперхнулся своими словами от возмущённого с укоризной взгляда любимой.

– Ты забыл, в каком состоянии ты был? Как это по-мужски беспечно! Я забочусь о тебе, но, выходит, тебе это неприятно?! – Тайа легонько толкнула Чира в грудь, состроив обиженный вид.

– Ну что ты! Приятно! – Чир не понимал, почему ему так сложно оставаться собой в присутствии этой женщины.

Его оморун осклабился, но не выползал из укрытия, оставляя Чира разбираться с Тай в человеческом обличии. Чир непроизвольно мотнул головой, словно стараясь скинуть невидимый поводок с шеи, с каждым новым витком его сопротивления перекрывающий его дыхание. В конце концов, Чир вновь смирился и опустил голову, признавая власть Тайи над собой.

– Я проведу тебя до твоей спальни и не уйду, пока ты не примешь лекарство полностью.

Тайа с лёгкостью открыла портал и подтолкнула его в знакомую комнату, в которой он провёл уже не один и не два дня. И как он в таких условиях должен найти абазинца? Чир послушно взял из рук Тайи высокий тёмный фужер и поморщился, учуяв нотки знакомого вещества, после которого он вновь потеряет способность здраво мыслить. Выдохнул и резко двумя глотками проглотил содержимое, лишь в последний момент уловив вкусовое отличие. Он бросил удивлённый взгляд на Тай и часто заморгал, пытаясь восстановить расплывающийся образ женщины. Тайа что-то говорила ему, пыталась заигрывать, но голос её оставался глухим, словно ударялся о толстую перегородку и не мог просочиться в его мозг.

– Ты устал после охоты, – еле распознал он звуки и согласно закивал головой.

Это даже хорошо, что она его усыпила. Общаться сейчас не было сил. Чир проваливался в темноту, мечтая оказаться как можно дальше от Тай и ругая себя за подобные мысли одновременно.

Сквозь приоткрытые веки он видел, как Тайа склонилась над ним, проверяя состояние, как её губы искривились в приступе разочарования, а в глазах вспыхнула темнота. Он видел, как она ушла, закрыв за собой дверь. Чир чувствовал себя жертвой. Он был Игби, распластавшийся у ног хозяина его жизни. Вот что чувствовал Чир. И это чувство не было любовью. Он был так беспомощен, что хотелось рычать!

Через некоторое время Чира накрыли галлюцинации: по комнате скользила грузная колыхающаяся пиявка в зелёном сюртуке. Он так хотел найти абазинца, что тот явился ему во сне!

– Чир фар Хорт, вы меня слышите? – прозвучал голос, ещё больше дезориентируя Чира. – Вам надо глотнуть отвар из моих запасов, и сразу станет легче.

Чир осклабился. Какой реалистичный сон! Слабость не позволяла ему перевернуться удобнее. Абазинец приблизил маленькую бутылочку с длинной воткнутой трубкой. Чир закашлялся от проникающей внутрь жидкости, которая мгновенно стала разбегаться по венам, даруя мышцам освобождение от оков.

– Ты мне не снишься? – Чир выхватил сосуд из пухлых ладошек повара (он был в этом уверен!) и быстро допил содержимое, ощущая прилив сил.

– Простите меня, я не успел подобрать другой состав для вашего напитка, под руку попалась горица, а у неё парализующий эффект, – абазинец тяжело вздохнул. – Зачем вообще вы пьёте эту гадость?

Глава 27

– Это так… – я не могла подобрать точного слова, чтобы описать увиденную картину.

– Снос башни, – закончил за меня Руслан, разглядывая в окно первопроходца белое, похожее на многослойную вату марево, внутри которого еле просматривались очертания возможной планеты.

Военные карги киеритов не могли войти в незнакомое пространство при помощи порталов, для этого отправлялся первопроходец – корабль, который, словно иголка, пронизывал путь небольшими стежками, подбираясь к искомому месту как можно ближе. Он и похож был на иглу: вытянутый, обтекаемой формы, с удлинённой прорезью на плоском хвосте, как игольное ушко, которое служило переносным порталом. Специальный сплав и идеальный подгон деталей делал первопроходца неуязвимым к различному космическому мусору. Мы с Русланом, как маленькие дети, всматривались в оживающие авангардные картины за иллюминатором. Хотя так назвать прозрачный купол, открывающий полный обзор из кабины управления, можно было с натяжкой. Мы с братом словно оказались в планетарии, где рушились все наши представления о космосе, который представлялся нам тёмным и пустым. На самом деле он был наполнен красками, которые рисовали рукой невидимого художника разноцветные шары, спирали, вибрирующие пятна. Вселенная жила, дышала, наполняя жизнью всё вокруг. Это завораживало и пугало одновременно.

Дин Витор Кат в сопровождении нескольких своих верных людей пилотировал первопроходец как неофициальное лицо, чтобы не подвергать опасности весь Элитар, но благодаря способности корабля открывать портал, оставалась возможность для мгновенного вызова военного воздушного флота в случае необходимости. Это знание грело душу, ведь оказаться без помощи в кровавом мире никто не хотел.

Мия должна была остаться на Амиоре с Эйдой, но жёстко пресекла наши планы, уверив всех, что её способность противостоять магии нам жизненно необходима. В результате женского упрямства к границам Синайры наша команда прилетела в полном составе. Верена успела на борт в последнюю минуту и сейчас всем своим видом подчёркивала желание ввязаться в драку. Если Иниана благодаря Дин Витору и семейной жизни стала мягче, и даже в боевом обличии женственность выплёскивалась через край в каждом движении, то Верена наоборот стала выглядеть более грозно. Свобода, которую она могла себе позволить после переезда родителей на Бирму, придала дерзость её взгляду и резкость движениям. Тело стало более жилистым, мускулы более очерченными – богиня войны, да и только! Кровь гоблинов брала верх над кунами. Я вспомнила Нану в первые дни нашего знакомства на Фазисе – тот же огненный взгляд, пронизывающий до самых внутренностей. Нашу подругу рисарию, синекожую красотку с огненными волосами, смягчила любовь мужчины, когда она ощутила его поддержку и опору, Верене же Фазис оставил чувство отторжения к мужчинам.

Я посмотрела в сторону Синайры, и ком в груди сдавил дыхание – Чир где-то сейчас там, среди монстров. А если он сам стал монстром? Сердце протестующее дрогнуло. Нет. Никогда не поверю, что он мог вновь сойти с правильной тропы и нарушить данные мне клятвы. Уже привычная боль пробежала по телу. Внутри меня боролись два демона, и один из них был сыном Чира. Благодаря племени Этьена и колдуну Икасе, боль возвращалась нечасто и стала терпимой, давая мне шанс найти средство для спасения.

– А вот и наши «друзья», – Дин Витор приблизил изображение, передаваемое его наношпионами.

Жиглоты не были похожи на обычных существ. Скользящие в хаотичном порядке серые тени, они почти рассеивались и перемешивались с белым туманом, окружающим Синайру. Эти существа не вызывали ужаса при наблюдении издали, а скорее манили, используя любопытство заблудившихся путников. Но стоило только шпиону приблизиться и войти в зону их видимости, как серая тень мгновенно обретала плотность, открывая страшную круглую пасть с несколькими рядами острых зубов, всасывающую в себя всё, что попадало в радиус её видимости. Ещё мгновение, и сигнал шпиона исчез во тьме. Все прекрасные образы вселенной как-то разом поблёкли перед ужасной действительностью, грозящей нам смертью.

– Как нам эту нечисть пройти? – Руслан проигнорировал взгляд Нико, которого подобные выражения смешили. – Как их можно убить?

– Никак, – Нико всмотрелся в плавающие линии на экране, – пока не знаю никого, кому бы это удалось. Были те, кому посчастливилось сбежать, правда «полноценными» этих счастливчиков уже не назовёшь.

– Почему? – Мия посмотрела на Нико непонимающим взглядом, но потом опустила глаза, тихо сглотнув от приступа тошноты, когда демон спрятал за спину руку и подогнул одну ногу, изображая калеку.

– Но если удавалось сбежать от этих тварей хоть кому-то, – Верена приблизила на визоре последний кадр шпиона, рассматривая разинутую пасть монстра, – значит, есть у них слабые места?

– Угу, – кивнул Нико, – жадность.

– Удавалось сбежать единицам, – подтвердил слова демона Дин Витор. – Жиглоты перекидывались на большее скопление пищи, оставляя искалеченного одиночку, который по факту не смог бы от них сбежать.

– То есть, ты хочешь сказать, – Иниана сжала плечо мужа, только сейчас осознавая ужас, в который ввязалась, – чтобы выбрался один, нужно послать на смерть десяток?

– Я не был бы так оптимистичен, дорогая, насчёт всего лишь десяти, – киерит накрыл рукой ладонь Инианы, пытаясь ослабить её хватку. – Наш шанс – найти верную точку перехода и открыть портал за защитным полем. Шпионы пытаются подобраться как можно ближе к поверхности мира, но пока безуспешно.

– Мы потеряли уже шесть шпионов, – констатировал молодой киерит четвёртого ранга, удаляя с панели очередное потухшее окно камеры. – Вездесущие твари… Стоп!

Мы замерли от неожиданного выкрика. Парень переместил экран визора за очередным сигналом и тихо проговорил, не особо веря в увиденное:

– Кажется, мы нашли фарватер.

– Где? – Дин Витор быстро стал работать с объёмной картинкой визора.

Один из шпионов двигался по виляющему полупрозрачному коридору, словно по фарватеру, лавируя между опасными тварями, которые замирали вблизи этого туннеля.

– Получилось? – я ощутила прилив адреналина, потянувшись к рукояти короткого меча, которым меня снабдила Иниана, бережно сохранившая мой боевой костюм.

– Эмиро гада! – выругался Дин Витор. – Нам придётся пройти по этому пути и установить портал на той стороне вручную, слишком много помех. Я возьму капсулу.

– Есть ли в этом смысл? – все посмотрели на Руслана. – Судя по отсутствию реакции врагов, нас либо пока не видят, либо выжидают. Допустим первое, тогда стоит пройти по тоннелю так называемому разведчику, и мы сразу объявим о себе, фактически оставляя беспомощную капсулу на растерзание. Если второе, то нам всё равно лучше прорываться вместе, а там вызвать подмогу в крайнем случае.

– Рисковать всеми я не могу, – качнул головой авар и бросил встревоженный взгляд на Иниану, собирающую свои огненные волосы в боевую причёску рисарий.

– Не тебе решать, любимый, – Иниана улыбнулась мужу, – мы знали, зачем сюда летим. А если ты таким образом пытаешься сбежать от меня, то не выйдет. Помнишь слова, сказанные перед общиной?

– Ни дня в разлуке? – попытался сострить авар.

– Вместе неразрывно, – поправила его Иниана. – Так что будем верить в лучшее, но готовиться к бою.

Все были согласны с этим. Дин Витор приказал занять свои места и направил первопроходец к дороге, которая вызывала у него сомнения. Хотя шпион сделал несколько пролётов, фиксируя слепую зону для жиглотов, и не уловил никакого движения на поверхности мира, чувство опасности не уходило. Поэтому авар приказал окружить первопроходец дополнительной защитой, даже рискуя снизить маневренность судна.

На корабле царила мёртвая тишина, когда мы нырнули в белое марево туманности. Аккуратно двигаясь по заданным меткам, мы вздрагивали, когда очередная серая тень резко выныривала рядом с нами и замирала, впадая в особый вид спячки, которая мгновенно проходила, стоило только жиглоту отплыть примерно метра на два. Я одела любимые перчатки со встроенным кастетом и хотела взять за руку Эйду, чтобы та не боялась, но девочки в кресле не было. Я беспокойно огляделась: Иниана казалась спокойной, наблюдая из своего кресла за мужем, внимательно следящим за плавным движением первопроходца, Верена игралась тренировочным кубиком, отвлекая себя от неприятной картины мелькающих жиглотов, Руслан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, но я видела, что он подглядывал, бросая взгляды в сторону Мары, выискивающей очередную важную информацию в протапе. Нико, закинув голову, рассматривал происходящее за пределами корабля через прозрачный купол, а Мия… Мия внимательно уставилась на меня.

– Где Эйда? – я не понимала, как мы могли забыть о маленькой ведьме.

– Дальше корабля не уйдёт, – чуть повернув голову, бросил Нико.

– Я сама, – удержала я Руслана от попытки встать и, отстегнув ремень, аккуратно двинулась вдоль корабля.

Эйда нашлась в столовой. Свернувшись калачиком на небольшом диване, ребёнок мирно спал. Девочка очнулась мгновенно, почувствовав прикосновение ладони к своей голове.

– Я не сплю! – сразу заявила она, хлопая сонными глазами.

– Устала? – не понимая, зачем мы потащили её за собой, я испытывала неловкость.

– Страшно, – честно ответила Эйда.

– Всё будет хорошо, – я протянула ей руку, – но держись ближе к тем, кто сможет тебя защитить. Нам нужно вернуться к капитану.

Эйда улыбнулась и взяла меня за руку, вставая с дивана.

– Всё хорошо? – Иниана заглянула в столовую. – Не могла сидеть под прицелом этих хищников, мороз по коже.

– Пользуешься правом жены капитана нарушать правила? – я ухмыльнулась, делая шаг к выходу.

– Я беспокоилась! – наигранно возмутилась Иниана, но глаза её улыбались.

– Безус… – договорить я не успела.

От сильного толчка мы повалились на пол, сметая с пути стулья.

– На выход! – Иниана рывком поднялась на ноги, подхватывая Эйду.

Я вскочила следом и тут же полетела в коридор головой вперёд после очередного толчка. Первопроходец сделал резкий вираж, не позволяя нам встать и откидывая дальше в хвостовую часть. Мне показалось, что я увидела мелькающие серые тени в районе капитанской, но верить в это не хотелось. Иниана протянула руку, выхватывая меня из очередного кувырка, но стоило мне только зацепиться, как за спиной открылась воронка и стала засасывать внутрь. Иниана оказалась в сложном положении: удерживая одной рукой Эйду, а другой меня, она лишилась опоры и растерянно озиралась, пытаясь найти выход. Я попыталась сделать выбор за неё, расслабляя ладонь.

– Нет! – зарычала Иниана, понимая, что рука выскальзывает из её захвата. – Не смей!

Воронка тянула всё сильнее, выкручивая кости. Впереди мелькнула одежда Руслана, но времени уже не оставалось. Тьма поглотила, как только сила подруги перестала удерживать, но за секунду до этого нечто вцепилось мне в одежду. Лишь потом я осознала, что это были маленькие, но удивительно сильные ручки Эйды. От скорости, с которой я неслась по порталу, больше походящему на водные горки в аквапарке, замутило. Я успела несколько раз представить свою смерть, но она всё не наступала. А затем в этой непроглядной тьме на меня что-то навалилось сверху, и траектория движения изменилась, уводя резко влево. Хлопок. Удар. И я чувствую под собой твёрдую шероховатую поверхность, местами обжигающую. Темнота ослепила. Постепенно проявились красные всполохи вдоль дороги, вполне служившие некой подсветкой. Зрение подстраивалось, и я с ужасом осмотрелась. Это и есть Синайра? Здесь что, одни кроты проживают или сейчас ночь? Лёгкий стон привлёк моё внимание к тёмной куче рядом, в которой с большим трудом я определила Иниану и то по её огненным волосам.

– Эйда! – громким шёпотом позвала я, убедившись, что подруга жива.

– Я так понимаю, – щёлкнув плечом, вправляя его после падения, проговорила Нана, – мы в логове Тай Шука? Будем считать это хорошей новостью.

– А плохая? – я шарила руками по земле, пытаясь найти Эйду.

– А плохая в том, что мы не знаем, что с остальными, – голос Наны дрогнул. – Тьма великая!

Нависшая внезапно над нами Эйда, практически невидимая в темноте и лишь поблёскивающая белоснежной улыбкой, испугала нас обеих.

– Судя по всему, у тебя природная маскировка для этого мира, – неудачно пошутила я.

Как ни странно, синяя кожа Наны в темноте этого мира обладала флуоресцентным эффектом и светилась на участках, не покрытых тканью одежды. А вкупе с огненным цветом волос о маскировке речь вообще не шла. Но вот Эйда, наоборот, словно растворялась в окружающей среде, если не считать ярко сияющих белков глаз и столь же белоснежной улыбки.

Силуэты небольших строений по обе стороны дороги, покрытой сетью трещин, напоминали кадры из фильмов ужасов. И красная жидкость, наполняющая трещины и дающая часть освещения, этот эффект лишь усиливала. От резкого противного звука мы с Наной скривились. Этот сигнал мне был знаком, но я не сразу вспомнила, где его слышала.

– Куда теперь? – Иниана ждала моего решения.

– Хотелось бы домой, – я пыталась прислушаться к интуиции, но вместо этого ощутила покалывание кожи, предвещающее магическое проявление оморуна Чира. Кто-то неведомый настраивал моё зрение, позволяя видеть тёмную улицу в более чётких очертаниях. Будто все предметы включили неоновую подсветку, которая рассеяла тьму, а затем множество запахов одновременно ударили в нос, быстро смешиваясь в какофонию вони. Меня вывернуло в тот момент, когда от стены ближайшего к нам «дома» отделилась тень. Движение в нашу сторону уловил ещё совсем маленький оморун, находящийся внутри, и я среагировала быстрее, чем поняла, что делаю, опомнившись лишь тогда, когда прижала за шею к земле мужчину. Это точно рычала не я, но оскал был на моём лице. Ошарашенный моей скоростью человек даже не пытался вырываться, а лишь прохрипел:

– Я не знал, что вы охотник, простите.

Бирюзовые, широко открытые от удивления глаза прожигали до самой души. Я перевела взгляд на шокированную Иниану, а затем на поджавшую губы Эйду. Что это было? Хрипение повторилось, и я быстро отдёрнула руку, освобождая дыхание бедолаге.

– Не надо было подкрадываться, – оправдывалась я. – Не сильно?

– Не так чтобы… – мужчина казался совсем юным за счёт своей худобы. – Я просто хотел увести вас с открытого пространства. В часы охоты дети страдают первыми.

Парень поднялся с земли и потёр шею, бросив взгляд на Эйду. А меня как током пронзило – охота! В красном клане мы пережидали с Чиром это время в пещерах. Кровопийцы клана устраивали травлю, и подобная встреча ничего приятного нам не сулила, если, конечно, мы не собирались громко заявить о своём присутствии.

– Где можно переждать? – я чувствовала, что парень колеблется, испробовав на себе мою «приветливость». – Мы не кровопийцы и не охотники. Даже наоборот.

– Мы пришли спасти друга, – проговорила Иниана приглушённым голосом и оглянулась, проверяя дорогу.

Парень кивнул и поманил за собой, показывая перемещаться ближе к стенам хлипких на вид зданий, в которых не было привычных нам окон. Земля задрожала под ногами, когда мы завернули за угол одной из построек. Приближение монстров слышала не только я.

– Быстро! – парень юркнул в узкий проём, приглашая сделать то же самое.

Мы спустились по узкой спирали лестницы вниз и вошли в небольшое помещение, в котором находились ещё несколько человек. Наш друг успокоил свою семью и показал на длинную лавку у стены. Удивляло наличие света внутри. Никаких ламп или других источников, и всё же слабый свет наполнял комнату. Две женщины и четверо мужчин помимо нашего знакомого с недоверием и интересом разглядывали Эйду. Если бы не бирюзовые глаза у всех жителей этого подвала, то можно было бы решить, что наша маленькая ведьма из их семьи: такая же тёмная кожа, высокие скулы, характерный разрез глаз. Нам стоило узнать об этом месте больше, но задать вопрос я не успела:

– Кажется, я знаю, кого вы ищете, – произнёс парень. – Я видел в его глазах твой образ, а у тебя след его огня. Меня зовут Игбу.

Глава 28

– Любимый! Твоё время пришло! – Тайа влетела в комнату Чира, как обычно, не считаясь с его уединением.

Чир успел подхватить магиню с горящими от возбуждения глазами и, закружив в центре комнаты, скрыть от её взора слишком медлительного абазинца, пытающегося втянуть свои желеобразные формы в потайной лаз.

– Что случилось? – Чир не успел обо всём переговорить с Сарах А’Бази, но уже после первых фраз абазинца находился в растерянности, и внезапная радость Тайи была совсем некстати.

– Она здесь! – Тайа притянула к себе Чира и оставила короткий, но яростный поцелуй на его губах, сразу же вырываясь из объятий. – Я выполнила обещание и привела к тебе твоего врага! Теперь ты сможешь отомстить за свою мать, за свою болезнь, за брата, брошенного на погибель!

Ярость внутри Чира поднялась волной, сметая остатки разумных мыслей:

– Ашами?! Здесь?!

– Да, любимый! – Тайа не могла стоять на месте и, как в наркотическом опьянении, нарезала круги по комнате перед своим мужчиной, излучая каждой клеточкой своего существа жажду крови. – Скоро всё закончится, и мир войдёт в прежнее русло!

Эта жажда перекинулась Чиру, пробуждая его оморуна. Наконец-то! Он устал сидеть взаперти. Его злость слишком долго культивировали и грамотно подпитывали, чтобы разум мог пробиться.

– Где она? – вырвалось грозное рычание, и кожа вспыхнула огнём, предвещая перевоплощение.

– Любимый, – Тайа бесстрашно шагнула в кольцо разгорающегося пламени. – Помни, она опасна. Мы выйдем на охоту вместе, чтобы Ашами не успела отравить тебя раньше, чем ты расплатишься с ней за все её преступления.

– Я справлюсь! – прорычал Чир.

– Я даже не сомневаюсь в этом, – проворковала довольная Тайа, гипнотизируя взглядом, – и мечтаю быть в первом ряду, наблюдая за расправой. Но… Если ты убьёшь её быстро, то не почувствуешь полной свободы. Твоя ненависть останется неудовлетворённой. Разве ты не хочешь видеть её мучения за все совершённые грехи? Видеть её раскаянье? Слышать, как она умоляет тебя о пощаде? И разве мы можем лишить твоего брата шанса выйти из заточения? Он тоже имеет право на месть.

Злость бурлила внутри Чира. Впервые за последние дни он чувствовал, как в едином порыве наравне с оморуном просыпался демон. Его вторая сущность пока вела себя лишь как грубая сила, в отличие от оморуна, который обладал чувствами, демоническое начало ещё находилось в полузамороженном состоянии, не давая возможности контактировать с Великой Тьмой на всю его магическую мощь. Месть! Это слово пульсировало в висках, застилало глаза кровавой пеленой, но в то же время слова Тайи о смерти вызывали отторжение. И каждый раз, стоило только этому слабому протестующему голосу пробиться к его разуму, перед ним возникала Тайа с неизменным бокалом в руках и завораживающим взглядом с пульсирующими зрачками.

– Что-то не так? – взгляд Тайи не давал возможности увернуться, закрыть глаза, поднимая новую волну ненависти.

– Я расстроен, – срывающимся голосом прошипел Чир, впервые пытаясь противостоять гипнотическому взгляду своей женщины.

Тайа ещё с минуту вглядывалась в лицо Чира, а затем удовлетворённо улыбнулась.

– Я понимаю тебя, – она грациозно прошествовала к выходу, – готовься. Как только радигары устроят гон, мы выйдем на охоту. Пойду, обрадую Сантара… Ты ведь принял сегодня лекарство?

Тайа остановилась в дверях, поймав растерянный взгляд Чира. Тот, как нашкодивший мальчишка, показал на пустой бокал, стараясь скрыть волнение. Неприятное чувство подчинения коробило внутреннего зверя, но незримый поводок вновь сдавил горло.

– Охота действует на меня лучше, чем это пойло, – Чир не хотел показывать свою борьбу.

– Я знаю, любимый, – смягчилась Тайа, сбрасывая давление, – потерпи чуть-чуть. Скоро мы все получим желаемое.

Чир смотрел вслед удаляющейся сверкающей женщине, старательно подавляя в себе возмущение.

– Не знаю, что за гадость ты заставил меня выпить, дорогой Сарах, – он не повернул головы, зная, что абазинец его прекрасно слышит из своего укрытия, – но очень хотел бы понять, какого демона происходит?!

Прозвучал лёгкий щелчок, потайная дверь в углу комнаты приоткрылась, и абазинец выскользнул из узкого для него лаза.

– Жуткая женщина, – пробормотал повар и тут же добавил, – но мало воинов, которые могли бы сравниться с Тай Шуком по силе и уму.

– Ты пришёл петь хвалебные оды? – Чир потёр шею, всё ещё ощущая невидимые путы. – Что со мной?

– Я не доктор, чтобы давать объяснения, – обиделся на тон мага абазинец.

– Не виляй! – Чир был не в том состоянии, чтобы воспринимать чужие обиды, ярость глушила обычные человеческие чувства. – Ты говорил о подавлении воли.

– Чир фар Хорт – великий маг, предводитель чёрного клана смерти, сын двух миров, – чуть протягивая гласные, начал Сарах А’Бази. – Он грозен, иногда даже страшен, но никогда не проявлял слабость. Нынешний Чир фар Хорт слаб. И не болезнь тому виной, не потеря разума… Старый абазинец видит, как великим магом помыкают.

– Лжец! – сорвался неожиданно Чир. – Может, ты послан специально, чтобы внести в мою душу сомнения? Здесь моя семья, моя женщина, кто же из них, по-твоему, мной помыкает?

– Лучшее доказательство моих слов – твой гнев! Разве мог истинный Чир фар Хорт обозвать старого абазинца лжецом? Я ни разу не подвёл чёрного мага. Даже рисковал собой, когда помог вывести ему группу переодетых женщин из-под носа великого Тай Шука!

– Каких ещё женщин? – фыркнул Чир, отступая.

– Кто знает? Абазинцу лишь было сказано, что эти человечки были важны Чиру, а Тай хотел их отравить с помощью старого повара.

– Не прибедняйся! До твоей старости ещё не каждый человек доживёт! – отмахнулся Чир.

– Великий меня вспомнил? – радость на лице абазинца ввела в ступор мага.

Он действительно чётко помнил отрывочную информацию об абазинце. Перед глазами проплыл любимый десерт, который для него готовил Сарах, только давно, словно в другой жизни… Вспышками появились образы каких-то людей: то ли магов, то ли нет. Казалось, вот-вот память хлынет потоком, но невидимая петля резко затянулась на шее, вызывая удушье и раздирающий кашель. Все образы улетучились, оставляя после себя знакомую пустоту. Чир схватился за голову, пытаясь подавить перерастающий из удушья приступ головной боли.

– Великая Праматерь! – он не мог противиться новой волне ярости. – Пусть сдохнет та, которая со мной это сотворила!

Над Синайрой прозвучал сигнал к охоте. На глазах испуганного абазинца в языках яркого пламени возник чёрный оморун с тремя полосами на морде в виде короны. От него веяло силой, злостью и… смертью. Сарах А’Бази попятился от монстра к стене, не завидуя тому, кто встанет на пути зверя.

– Я бы не советовал сейчас, – всё же попытался остановить Чира повар, – отрава ещё не покинула тело, и подчинение слишком велико…

Рычание Чира заставило абазинца прервать речь.

– Я не могу ждать! – оморун мотнул головой. – Я сам буду участвовать в гоне!

Абазинец прижался к стене, предчувствуя беду. Чир был слишком нестабилен, один неверный шаг, и прежний Чир фар Хорт исчезнет. Сарах тяжело вздохнул, провожая взглядом сорвавшегося с цепи монстра. Он сделал всё что смог! Он вообще пострадавшая сторона! Ведь спасти его мог лишь прежний Чир, на этого надежды было мало. Абазинец для убедительности топнул ногой, убеждая себя, что действительно сделал всё, что смог! Но перед тем, как исчезнуть за потайной дверью, Сарах посмотрел на пустой фужер, доказательство для Тайи его предательства, и вернулся за ним. Холодный сплав лёг в руку. Абазинец задумался. А может, он сделал не всё?

Глава 29

Мы сидели в полной тишине. Стены укрытия глушили все внешние звуки, оставляя редкие шорохи от движений и дыхания находящихся внутри людей. Мой взгляд постоянно притягивала нереальная в новых условиях внешность Инианы. Кожа бликовала неоновыми красками, порождая фантастический образ – светлые, почти белые щёки переходили в синюю линию скул, двойной красно-белой линией обрисованы глаза, создавая впечатление омутов подле вершин из надбровных дуг. Жутко и завораживающе. Моя «белизна» хоть и привлекала внимание, но смотрелась простенько. Я бросила взгляд на Эйду. Она рассматривала символ, нарисованный на одной из стен – колесо с восемью спицами. Тонкие пальцы темнокожей девочки коснулись выбитых линий, стараясь таким образом прочесть непонятную для нас информацию.

– Камалари? – спросила одна из женщин, сидевшая в углу убежища.

Эйда вздрогнула и медленно повернулась к тем, кто уже несколько часов внимательно наблюдал за ней. Девочка сложила руки, соединив указательные и большие пальцы, прикрыла глаза и, вздохнув, нараспев стала проговаривать раз за разом фразу, будто призывая кого-то. Пожилой синерянец с болезненным видом, не в силах подняться, стал отстукивать ритм ладонью по своей лежанке и тихо вклинился, новой фразой дополняя Эйду. Задавшая вопрос женщина слегка улыбнулась и, рождая многоголосие, присоединилась с новыми словами. Мы с Наной с удивлением смотрели, как отрывистые звуки, непонятные нам слова и хлопки превратились из общего гомона в молитву. Она совсем не походила на молитвы в наших храмах, не было монотонности и силы тембра, приводящего прихожан в священный трепет, не было протяжных нот, напоминавших о коленопреклонении перед верой, нет… Это даже не походило на мольбу, скорее призыв дать силы встать и идти дальше. Пусть мы с Наной не понимали ни слова, но эмоции текли бурной рекой.

– Остановитесь! – предостерёг Игбу. – Время охоты не прошло. Если они увидят даже задатки магии, Тай отдаст нас на корм жиглотам!

Старик замер, а затем со злостью ударил по скамье, с отчаянным видом поворачиваясь к Эйде спиной. Всё очарование и магия момента исчезли, оставляя нас вновь в тишине с ещё большей печалью и разочарованием. И я тоже была разочарована! Игбу сказал, что знает того, кого мы ищем, но отказался проводить меня к нему. Он уверял, что ещё не пришло время моей встречи с Чиром. Да откуда ему знать? На все мои вопросы он лишь пожимал плечами и отвечал:

– Создатель знает, когда, кому, какой путь давать. Твой путь пока закрыт, если, конечно, не думаешь о гибели.

Я очень не хотела о ней думать, учитывая, что нам и так было непросто находиться в неведении о судьбе наших друзей и родных, оставшихся на первопроходце.

– Что это было? – прошептала Нана, вырывая меня из раздумий.

Я с вопросом посмотрела на Игбу, переадресовывая слова подруги, но ответила мне женщина, до этого обратившаяся к Эйде.

– Она одна из тех, в ком течёт магия, порождённая неутомимыми потоками Синайры. Наш мир не уступает по происхождению ни Катаре, ни Райсе, но, глядя на него сейчас, этого не скажешь, – женщина вздохнула и расправила складки своей длинной юбки, раздумывая над словами. – Наши предки нарушили баланс и поплатились за это. Правая рука уничтожает левую, ноги стремятся в разные стороны…

Неосознанно я придвинулась ближе к Иниане. В трудных условиях не каждый человек может сохранить рассудок, а уж находиться с иномирными психами было ещё страшнее.

– Не о том ты, Осуна, – остановил её третий мужчина с глубоко посаженными глазами, собранными в высокий упругий пучок волосами и в рубахе поверх широких штанин. – Что поминать прошлое. Было и было…

Та, кого назвали Осуной, кивнула и, казалось, сникла ещё больше, вызвав у меня желание её поддержать:

– А как без прошлого понять будущее? Самое время сейчас рассказывать ужасные истории. – Я улыбнулась, стараясь наладить между нами контакт. – Так кто вы?

– Мы? – Игбу обвёл всех сидящих в укрытии рукой. – Мы все дети великого Оошу. Мы по сути своей имеем одно наполнение. Вижу, хочешь спросить: «Как такое может быть, ведь мы разные?» Всё просто. Десять миров, как десять ингредиентов одного и того же блюда. Преобладание одного из них в древней расе делает её уникальной.

Игбу подошёл к Эйде и указал на круглый знак нартсованный на стене:

– Внутренний круг отвечает за созидание и внутреннее наполнение – это Райса и её жители анги, утверждающие, что душа соткана из света. Внешний большой круг строит тело, материализует нужное и разрушает лишнее – Катара с демонами. Внутри этого единого целого живут искушения – Тар и раса йей, справедливость – ивери, сострадание – Вейша, приспосабливаемость – агунаки с Ха, самоисцеление, разум и стремление к знаниям – Элитар, сила – Амиора, алчность – Айкрсо… Соотношение величин и даёт нам абсолютно неповторимую расу, но при этом мы все состоим из одних и тех же наполнителей. Мы все дети одного создателя, даже если молимся разным богам.

– Очень… сильно сказано.

Тяжело было признать эти слова, но Игбу был прав. Если закрыть глаза и общаться с людьми из разных уголков Земли, то окажется, что нет никаких различий, кроме внутреннего мира. Ведь вы не увидите ни стиль одежды, ни цвет кожи, ни красоту лица – это всё станет неважным. Мы все станем в этом смысле равными.

– Мы лекари вселенной, и наша магия во многом наполняется силой природы. Наши предки помогали новорожденным мирам развиваться, давали толчок вперёд, – продолжил Игбу.

– Но у каждой монетки есть две стороны, – прервала его Осуна. – Любовь этих миров переросла в поклонение, и нам это нравилось. Подношения переросли в жертвоприношения. Кровь, которой окропляли алтари, была вначале добровольной и не несла угрозы уничтожения, но давала источник особой энергии. Мы заигрались в богов и не заметили, как анги и демоны развязали войну, объявляя Свет и Тьму главнее остальных составляющих. Первым был погублен Ха. Агунаки, благодаря своей живучести и способности приспосабливаться к любым условиям, нашли выход сами. Айкрсо уничтожили полностью, и жадность к наживе проникла в каждый мир, разлетевшись пылью. Фотон и его жители ивери ограничивали своим поиском справедливости демонов…

Я вздрогнула, услышав знакомые наименования. Ивери? Сердце замерло.

– Вы знаете, как ивери оказались на Земле?

– Мы их туда привели, – пожал плечами мужчина с пучком, – их мир был разрушен, а нашим подопечным места хватало. Наши предки заключили договор с предками ивери и никогда не нарушали границ проживания друг друга. Защитники справедливости и целители – удачное наполнение молодого мира.

– Но что-то пошло не так? – почему-то я была уверена в этом на все сто процентов.

– Мы пришли на зов йей, – выплюнула слова Осуна. – Их мир подвергся нападению следующим, и мы пустили к себе не самых лучших представителей погибшего мира. Охотники, искусители, любители игр внесли раздор в маленький земной мир, потеснили нас с пантеона богов, а затем заняли весь пьедестал, отобрав магию и загнав нас самих в состояние дичи.

– А как же ивери? – неприятно было принять, что мои предки не смогли вовремя помочь.

– Они затерялись в другой части молодого мира, выполняя обещание не вмешиваться в жизнь наших подопечных, дабы не привлекать к себе внимание демонов, – Игбу внимательно всмотрелся в черты Эйды. – Столько времени утекло с той поры. Все эти рассказы о мирах превратились для нас в сказки, позволяющие думать, что где-то ещё теплится вера в наше существование. Поэтому нас так взволновало появление девочки.

– Вы говорили… – резкий противный сигнал пробился сквозь защитные стены, сбивая меня с мысли.

– Охота закончилась, – Осуна подняла руки, прошептав несколько слов благодарности создателю, – скоро можно будет выйти.

– Они нападают только во время охоты? – уточнила Нана.

– Можно сказать и так, – горько улыбнулся Игбу, – просто после охоты они предпочитают отдыхать, и у нас есть возможность строить свою жизнь дальше. Как бы это ни звучало, но монстры нуждаются в нас как в рабочей силе. Тех, кому повезло сохранить крохи целительной силы, даже охраняют. Наш дар бесценен, но он вырождается с каждым новым витком жизни.

Для верности мы оставались в укрытии ещё, по моим ощущениям, около часа. Игбу после долгих уговоров пообещал выйти и показать, где находится Чир, но до последнего пытался убедить в том, что я совершаю ошибку. Иниана молча принимала мою решимость искать любимого и ждала отмашки на выход. Оставив Эйду под присмотром её теоретических родственников, мы вышли на тихую улицу вслед за Игбу.

– Нужно продвигаться на верхний ярус, – парень осмотрелся по сторонам, пропуская нас вперёд, пока не скрыл лаз. – Мне нужно выполнить пару работ недалеко от дворца, так что я проведу вас, но на территорию Высшей просто так не попасть. Радигары защищают весь периметр.

– На месте разберёмся, – улыбнулась я.

Настроение стремительно улучшалось – я иду к Чиру! Остальные проблемы волновали в меньшей степени. Вернее, я не позволяла себе о них думать, так как не могла на них повлиять. Связь с братом утеряна, порталы не работали, что с мужем Инианы страшно было представить. Я могла только верить, что с друзьями всё хорошо, и надеяться на их помощь в спасении. Так что на данный момент передо мной стояла важная задача – найти Чира.

Густой сумрак улиц больше мне не мешал, зрение мгновенно подстраивалось к новым условиям. Каждая деталь, недоступная человеческому зрению, выделялась при этом не только чёткими контурами, но и запахами. Слегка мутило с непривычки, но чуткость слуха пугала намного больше. Я дёргалась от каждого шороха, хотя источник звука мог находиться за несколько поворотов от нас. В конце концов, я измучилась за полчаса пути так, что уже практически перестала реагировать на возможную опасность, оставляя всё на волю моей реакции. Да и на нижнем уровне нам встречались лишь порабощённые синарийцы, которые постепенно выходили из своих укрытий, возвращаясь к обычной жизни. К обычной… Я с горечью посмотрела на этих людей, которые, словно кроты, живут во тьме и как должное воспринимают унижение. Принимают охоту монстров как неизбежное и практически нормальное для этого мира явление, стирая память о своём величии в прошлом. Печально… Я встряхнула головой, прогоняя нахлынувшие мысли – я здесь не для того, чтобы возглавлять новое движение к свободе, я здесь, чтобы спасти Чира и с его помощью потом спасти себя.

Неоновый отблеск Инианы виднелся далеко впереди. Пока я рассматривала затравленных жителей, не заметила, как Иниана с Игбу прибавили шаг. Затеряться в чужом мире, кишащем монстрами, совсем не хотелось, тем более что, судя по изменившимся строениям и более пустым проулкам, мы вышли на средний уровень города. Я побежала, ориентируясь на огненный цвет волос рисарии, как на свет факела, и со всего маху врезалась в твёрдое тело выпрыгнувшего сбоку зверя. Он, казалось, тоже не ожидал такой наглости и, перевернувшись со мной в кульбите, отскочил назад, оставляя перед собой место для манёвра. Моя реакция тоже не подвела, и, сделав кувырок через плечо, я быстро встала в боевую стойку, активируя острые шипы на перчатках.

– Чир? – горло пересохло от неожиданности.

Чёрный зверь с огненной короной на морде тяжело дышал, словно его остановили после долгого забега. Я слышала биение его огромного сердца, ощущала жаркое дыхание на коже. Так не может везти! Сжатые до боли кулаки стали опускаться вниз, и улыбка сама собой озарила моё лицо:

– Как же ты меня напугал! – я сделала робкий шаг к моему оморуну.

Зверь недоверчиво сощурил глаза и обнажил клыки, предупреждая от легкомысленных действий. Оморун сморщил нос, вдыхая запахи ночи, окружающие меня, и оскалился ещё сильнее, вынуждая сделать шаг назад. Невольно я оглянулась на удаляющийся силуэт Инианы и мелькающую тень Игбу: «Обернитесь!»

– Аш-ш-шами! – прорычал оморун неестественным голосом и бросился на меня.

– Чир! – я увернулась в последнюю секунду, выпрыгивая, как пружина, из смертельного захвата мощных лап зверя. – Может, поговорим вначале?

– Смер-р-рть!

Оморун резво развернулся и двинул меня задними лапами с такой силой, что я тряпичной куклой отлетела к соседнему зданию. Стена за моей спиной заходила ходуномпосле удара. Не давая опомниться, зверь прыгнул на меня вновь.

– Чир! Это уже совсем не смешно! – пыталась я докричаться до его сознания. – Любимый, семейные сцены тебе не к лицу!

Оморун клацнул зубами совсем близко от моего уха, выдёргивая клок волос. Шутить расхотелось сразу. Зверь не реагировал на мой голос и либо был под воздействием, либо это был не Чир. Но во вселенной был только один оморун, имеющий знак лидера мира Хорт на своей чёрной морде, его он унаследовал у отца, и ошибиться я не могла. Оморун на мгновение замешкался после моих слов, а затем с новой порцией гнева и ненависти бросился на врага. Его эмоции полыхнули с такой силой, что маленький оморун внутри меня жалобно заскулил. На долю секунды я потеряла контроль над телом, позволяя его отцу безжалостно нанести мне новый удар. Голова взорвалась от боли, но я успела оттолкнуть тяжёлую тушу, вкладывая в защиту ребёнка все свои силы. Мой дар Ашами никак не мог ухватиться за магию Чира, чтобы наполнить свои резервы. Я чувствовала их поток, но магия была заблокирована внутри Чира, а оморун не давал мне времени притянуть её ближе.

– Да что с тобой, чёрт возьми, такое?! – я успела перекатиться чуть дальше, избегая попасть под взбесившееся животное, всем весом приземлившееся рядом.

Резкий подъём в прыжке, и я пытаюсь отбежать на безопасное расстояние, но острые зубы успевают зацепить за одежду, больно царапая спину. Зверь сильнее человека, он трясёт слабым телом из стороны в сторону, взбивая внутренности и не давая возможности собраться. И вот я уже лечу в стену здания на другой стороне дороги. Шепчу «спасибо» своему старому умению терпеть боль и группироваться на подсознательном уровне, стараюсь подняться на ноги – кашель пробивается сквозь тяжёлый вздох. Я сплёвываю скопившуюся во рту кровь и начинаю закипать. Чёртов одурманенный демонюка!

– Смер-р-рть! – рычит оморун, добираясь до меня двумя прыжками.

– Не дождёшься, любимый, только вместе и в один день! – рывок в сторону, и вот уже зверь врезается со всего маху мордой в чёрный синерийский камень за моей спиной.

Удар ногой в прыжке в бок оморуна в надежде повалить его на потрескавшуюся землю. Зверь качнулся, но устоял.

– Прости, Чир, – я со всей силой бью в морду зверю, вонзая в него шипы своих боевых перчаток.

Чир мотает головой, отступает, чуть оседая на задние лапы. Не даю опомниться и бью вновь, желая вырубить зверя. Возможно, это единственный шанс… Чтобы достучаться до разума, нужно обездвижить мощное тело. Удар за ударом отражался болью в моём сердце, ведь я знала, что под шкурой оморуна бьётся сердце моего Чира. Казалось, в глазах монстра мелькнуло что-то знакомое, что-то человеческое, и мои удары стали слабее, давая возможность зверю прийти в себя и сделать резкий рывок вперёд, отбрасывая меня мощным ударом лапы. Резкая боль в боку обозначила место, где когти оморуна достигли цели и повредили защитный костюм. Следующий удар мог стать смертельным, но оморун не достиг цели, снесённый, словно ураганом, Инианой. Я согнулась, давая возможность сыну Чира восстановить мои силы, пока подруга с боевым кличем рисарий пыталась отвести оморуна дальше по улице, принимая удар на себя. В её руках сверкнули клинки, что лишь раззадорило Чира. Но он не бросился на Иниану, а, припадая на переднюю лапу, развернулся ко мне. Подруга бросилась за оморуном, но была отброшена в сторону. По воздуху пробежала рябь, и из сумеречной зоны стали выходить радигары, разделяя нас с Инианой. Пластичные кровожадные воины не спешили применять магию, дабы не позволить пробудиться силе Ашами. Я улыбнулась Нане, вставая в боевую стойку и понимая, что одновременно Чира и несколько десятков радигаров нам вдвоём не победить. Игбу оказался прав – не время было искать встречи. Иниана кивнула мне в ответ, готовая к сражению.

– Удачи, – прошептала я под нарастающий рык оморуна и командный выкрик одного из радигаров.

Прыжок. Удар. Уворот. Боль. Новый удар. Отскок. Лязг метала. Ор радигаров. Рык оморуна. Клич Инианы… Я инстинктивно выхватила свой короткий меч, защищаясь от острых клыков Чира. Иниана тоже была ранена, я звериным чутьём уловила её стекающую по руке кровь. Нельзя отвлекаться, ведь силы уже на исходе. Вопрос лишь в том, кто из нас умрёт первым – я или Чир? На глаза навернулись слёзы, и я поздно среагировала на обманный манёвр оморуна, прижавшего меня мощными лапами к земле. Чёрная морда зверя, оскалив клыки, приблизилась вплотную, желая вонзить их в хрупкую шею, но он остановился, почувствовав, как острый клинок упёрся своим концом в самую близкую точку к его тёмному сердцу. Впервые после встречи в пещере мы с оморуном смотрели друг другу в глаза на таком близком расстоянии. Чир мог убить меня, и даже смертельное ранение не могло бы испугать его внутреннего зверя, я это чувствовала, но он колебался. И я попыталась вновь пробиться к его сознанию, не позволяя отвести от меня взгляда:

– Чир… Любимый… Вспомни меня… Я Алина… Алан Птах, если хочешь, только вспомни меня!

– Ты убила мою мать! – кинул жуткое обвинение Чир.

– Её убил ты, Чир, а сейчас можешь убить и своего сына…

Оморун качнулся назад, узкие щёлки зрачков приобрели округлую форму, предвещая перевоплощение, но в этот момент яркая вспышка ослепила всех участников драки – из портала, сверкая своим неизменно золотым нарядом, вышла Тайа:

– Остановись! – её приказ прозвучал так резко, что замерли все разом, не совсем понимая, кому он предназначался. – Чир, помни, кто она! Ашами отравляет своей ложью твою душу! Я предупреждала о её коварстве!

Чир зарычал вновь и покрылся искрами, перерастающими в языки пламени, покрывшие его чёрную гладкую шерсть. Вот только для меня они были безопасны. Его оморун добровольно разделил со мной свою магию в небольшой каморке Икасе, признавая свою единственную пару. Я не просто не боялась его огня, я принимала его. Непонимание и испуг отразились в глазах зверя, пульс участился, и он оглянулся на ту, которая имела над ним более грубую власть.

– Чир, посмотри на меня, – я на свой страх и риск обхватила огромную голову, пытаясь не дать своему мужчине получить новый посыл от сильного ментального мага, каким слыл в своё время Тай Шук.

Оморун вернул взгляд, и лёгкая дрожь охватила его тело. Краем глаза я видела короткий натягивающий жест Тайи, проявляющий зловещий поводок на шее зверя. Чир мгновенно принял человеческую форму и попытался снять неощутимую для рук удавку. Он задыхался, но этого Тай было мало, и она сжала кулак, заставляя Чира взвыть от боли, скрутившей его тело, не давая ему возможности увидеть её манипуляции.

– Нет! – я бросила умоляющий взгляд в сторону озлобленной женщины и увидела её тонкий палец, прикоснувшийся к губам – моё молчание и подчинение в обмен на жизнь Чира, и я, не задумываясь, кивнула.

Удавка исчезла, освобождая горло Чира для вздоха.

– Я говорила тебе, милый, что не стоит идти на охоту без меня, – проговорила Тайа, приближаясь к сидящему на земле Чиру, – даже прикосновение к ней для тебя может оказаться смертельным. У нас свои планы на Ашами. Её страдания стоят гораздо дороже её смерти.

Чир приходил в себя, по его взгляду было трудно сказать, о чём он думает, но запах страха чувствовала даже я. Открылся портал, в котором, оглянувшись ещё раз в мою сторону, исчез мужчина, ради которого я и мои друзья рисковали жизнью. Тайа подозвала нескольких радигаров и показала на меня, давая понять, что моя смерть временно откладывается, но последняя фраза резанула душу:

– А эту можете рассеять в пыль!

– Иниана!

Скованная прихвостнями Тайи, последнее, что я видела, как кровожадные воины занесли свои особые клинки, собираясь уничтожить гордую и сильную рисарию. Она приготовилась унести за собой как можно больше радигаров. Но вместе с её клинком полетела молния, рассекая одного из нападавших на две части. Тайа в гневе посмотрела на проявляющийся просвет в мрачном мире – из неровной грани взорванного пространства за спиной Инианы выскакивали дорогие мне люди, вступая в бой с не ожидавшими подобного радигарами. Дин Витор искрился, готовый в любую секунду запустить новую молнию в любого, кто посмеет угрожать Иниане, Верена в боевой стойке Рикко Тарру (направление рукопашного боя для женщин-гоблинш, объединяющее мастерство прямого боя с воздействием на биополе противника), Руслан с пингой в руках, Мия и Нико, возвышающийся над остальными в своей полутрансформации. Тайа оценила обстановку верно и быстро скрылась в окне портала, приказав сковавшим меня радигарам следовать за ней. Злой выкрик Руслана соединился со звуком рассекающей воздух боевой пинги – один из радигаров упал в шаге от портала, потеряв голову в буквальном смысле, второй, умирая с бумерангом в спине, всё же успел переступить портал, отдавая меня на волю своей богине.

Глава 30

– Алина! – Руслан бросился к исчезающему порталу, подставляясь под удар одного из радигаров.

Бесстрашные воины Тай уже успели перегруппироваться, пользуясь своим преимуществом в скорости и сумеречном перемещении. Нико отбил удар, прикрывая спиной парня, который понятия не имел о способностях радигаров.

– Умерь пыл, – прохрипел он, полоснув огнём по наёмникам Тайи. – Разберёмся с этими, потом спасём твою сестру.

Руслан кивнул и мгновенно собрался, подбирая клинок убитого кровопийцы.

– Куда бить? – только спросил он у Нико.

– Руби голову и будь внимателен, они могут появиться отовсюду.

– Спина к спине? – понимающе спросил Руслан.

Нико бросил взгляд на семью Кат: Иниана и Дин Витор вклинились в ряды врага следом за яростной Вереной и постоянно менялись местами, прикрывая друг друга с тыла, словно плели втроём косу. Мишер прикрывал оставшихся позади девушек. Радигары мелькали, выныривая из сумеречной зоны, чтобы нанести удар, а затем на мгновение исчезнуть и появиться вновь в другом месте. Демоническая сущность Нико всё ещё считала Руслана соперником, но они только что прошли вместе ужасный бой с жиглотами, где обычный человек смог удивить демона, сохранив всем жизнь. Приманка из Руслана была славная. Нико криво улыбнулся. Правда, первопроходцем пришлось пожертвовать…

Воронка, утянувшая Алину, разрушила защитный барьер и позволила жиглотам напасть на корабль. Обычное корабельное орудие против монстров не действовало, они меняли свою плотность, и снаряды пролетали мимо, лишь всколыхнув тёмный сгусток их тел. А вот от смертоносных жерновов их глоток не спасала даже высокотехнологичная прочная обшивка первопроходца. Эти твари стирали всё, словно ластик на листе художника. Первый шок сменился паникой, когда помощник Дин Витора растворился в пасти одного из жиглотов вместе с частью панели управления корабля. Молнии Дин Витора монстров чуть притормаживали, но не наносили существенного вреда, попытки Нико развеять тьму, из которой, казалось, были созданы жиглоты, лишь придавали им агрессивности. Управление кораблём было утеряно, и открыть портал в хвостовой части для военных кораблей не представлялось возможным, но смекалка Руслана, который успел достать вопросами всех ещё до вылета, оказалась полезной. Странная на первый взгляд идея натравливать монстров друг на друга сработала. В момент полной материализации жиглота Дин Витор бил по нему молнией, затормаживая жуткое порождение тьмы на несколько мгновений, которых хватало, чтобы Нико мог развернуть разинутую пасть в сторону другого монстра. Скинув паралич, тот по инерции «стирал» своего сородича. Таким образом, они выиграли немного времени для Мишера, который смог вскрыть устройство дополнительного контроля и открыть портал напрямую. Проблема была только в настройке параметров, которые задавались с уничтоженного пульта управления, и Мишер воспользовался координатами остаточного следа воронки. У ребят был только один шанс, и Создатель, видимо, был на их стороне, позволяя избежать ужасной смерти и открыть выход на землю Синайры. Жиглоты остались уничтожать корабль, а они оказались на улицах жуткого города. Экипировка и демон в рядах маленькой компании отпугивали большинство монстров, вышедших на охоту. Магия действовала, хотя открыть портал Нико мог только в пределах Синайры, но это позволило избежать нескольких крупных стычек с охотниками и вовремя оказаться за спиной Инианы, получив призыв о помощи. Впервые Нико чувствовал себя свободным. Уставшим, даже измотанным, но он поступал так, как хотел сам. Он не выполнял приказов, не подчинялся традициям, не опасался последствий или суждений, не хотел кому-то понравиться – он просто был демоном.

– Да низвергни ж ты врагов наших, Праматерь Тьма! – прорычал он, принимая удар выскользнувшего из сумрака радигара.

Бой становился всё жёстче, враги умирали, но места погибших монстров занимали новые. Если вначале удар приняли на себя радигары, то сейчас со всей Синайры, казалось, собирались кровожадные твари, получив весть о вознаграждении от Тайи. Маги истощились и перешли на сталь. В какой-то момент стало приходить осознание, что им не выстоять. Иниана сбавляла обороты из-за потери крови. Дин Витор каждый раз подставлял себя под удар, пытаясь прикрыть жену. Верена с лихорадочным блеском в глазах оказалась одна в окружении обезумевших гортаев. Как держался Руслан, Нико вообще было непонятно. Мишер, Сури, Мара… Нико крутанулся вокруг себя, выглядывая Мию, но её нигде не было видно. Паника накрыла демона, и он пропустил прямой удар ферийца, выпрыгнувшего следом за радигаром. От смертельного удара спас рост врага – слишком мал, чтобы нанести рану в сердце демона. А в голове у Нико кричал внутренний голос: «МИЯ!»

Он увидел её не сразу. Мия приближалась к дерущимся по дороге из нижних районов. Белое облако волос казалось смазанной точкой в вечном сумраке этого мира. Нико качнул головой, не желая её возвращения. Пусть бежит, спасает себя, так ему легче будет идти до конца. Но девушка заходила с тыла и уверенным шагом приближалась к остервенело дерущимся с Вереной гортаям. Нико нахмурился, обнаружив, что она была не одна. Радигары дёрнулись, уловив нарастающий гул растущего возмущения за своей спиной, и попытались скрыться в сумрак, оставляя остальных охотников на растерзание толпы. Тысячи коренных жителей с горящими местью глазами обступали кольцом своих мучителей. Они пришли на помощь тем, кто осмелился биться за свою жизнь, за тех, кто мог стать спасением и для них. Они пришли, потому что поверили Игбу, который поверил Мие…

Когда Алина и Иниана столкнулись с монстрами, Игбу спрятался в одно из потайных мест. Страх сковал его тело и остатки души. Он знал, что не сможет помочь этим иномирянкам. Игбу был слаб и ненавидел себя за это, но он должен выжить, чтобы жили близкие ему люди. Игбу перестал дышать, увидев женщину, поработившую его мир. Верховную жрицу народа йей. Ту, что обманом вошла в мир, где его могущественные предки дали приют ивери. Ту, что показала взращенной пастве нового мира алчность, зависть, жажду к порокам и через них стала управлять людьми, которые знали её под разными именами богинь и платили кровью за её благосклонность. Люди даже не знали, что их молитвы теперь слышат совсем другие «боги», что обладающие целительной и природной магией синерийцы закрыты в оболочке своего мира, а самые сильные томятся в тюрьмах, лишённые воли и разума. Великая Тайа Амуанет Шу, изворотливая и хитрая последовательница своего вымершего рода рептилоидов йей, стояла рядом с оморуном, предвкушая новую победу. Игбу забился вглубь тайника, увидев золотое свечение её одежд, и зажмурил глаза. У него не было защиты от её магии. Когда же парень поборол страх и выглянул, то с удивлением увидел битву между монстрами. Он даже не сразу понял, что происходит, пока не увидел яркую Иниану, с диким ором рубящую их общих врагов. Небольшая горстка иномирян теснила прихвостней Тайи, но монстры всё прибывали и прибывали. В какой-то момент яркое белое пятно привлекло внимание Игбу, отлетая, словно солнечный зайчик, в сторону от общей драки. Это была девушка. Она была близко к месту, в котором спрятался Игбу, и поэтому он, не дав ей опомниться, втащил её к себе, спрятав от глаз того, кто так сильно отшвырнул от себя белоснежное создание.

– Кто вы? – одновременно спросили друг друга Игбу и Мия, когда парень спрятал её за нелепой конструкцией.

Не было времени на долгие разговоры. Игбу узнал, что они друзья ивери. Мия понимала, что силы неравны и её друзья измотаны. И Мия попросила помощи. Игбу горько рассмеялся. У кого она просит помощи? Что толпа напуганных рабов может предложить? Он уже сделал, что мог – он спрятал её, рискуя жизнью! Но Мия стояла на своём, пытаясь убедить Игбу в том, что простые люди могут многое. И Игбу провёл её на нижний уровень, где многие уже прислушивались к отзвукам боя, такого редкого в эти часы. Он не знал, как Мие удастся уговорить жителей, но люди с удивлением и трепетом смотрели на альбиноса. Мия вздохнула и срывающимся голосом проговорила:

– Там наверху, на подступах ко дворцу Тайи, монстры вашего мира пытаются убить моих друзей, тех, кто мне бесконечно дорог. Вы можете им помочь…

– Сумасшедшая… – пронеслось по толпе, но синерийцы не расходились.

– Вас так много, – продолжила Мия, – я даже не прошу вас вступать в бой, просто напугать своим количеством. Вас вылавливают охотники по одному, вы трясётесь по углам в часы охоты, разве это жизнь? Сделайте хоть раз что-нибудь вместе!

Жители с опаской оглядывались по сторонам, ожидая наказания Тайи только за то, что они слушали эту речь, но ничего не происходило.

– Создатель прислал к нам ту, что, по нашим легендам, приносит в дом счастье, – из толпы отделилась женщина, рядом с которой Мия узнала Эйду.

– О чём ты говоришь, Осуна? – Игбу встал рядом с Мией напротив женщины средних лет, с которой вместе делил укрытие.

– Забыли сказания наших отцов? – Осуна обернулась, замечая редкие кивки уже проживших долгую жизнь синерийцев. – Кто способен пробудить силу предков?

– Бесцветная… – Игбу посмотрел на Мию, словно впервые увидев.

Толпа зашумела, редкие выкрики постепенно сливались в единый гул.

– Они готовы, – Эйда схватилась за руку Мии.

Вначале все боялись гнева Тай, но она словно не видела их. Долго спавшая глубоко внутри надежда на освобождение стала раскручиваться со скоростью развернувшейся пружины, и толпа хлынула к дворцу Тай следом за той, кого в их рядах считали благословением. Мия со своей бесцветностью вела синерийцев за собой, словно обещая Свет. Свет, который встанет на их сторону. Поэтому вид иномирян, убивающих их врагов, прибавил смелости, и вооружённые камнями и остатками магических сил синерийцы, окружив своих мучителей, с криком долгожданной свободы кинулись на них. Монстры дрогнули, их ряды стали быстро редеть, оставляя на растерзание народа тех, кто не имел способности перемещаться в пространстве.

– Чертовски славная битва! – выкрикнула Верена, одной рукой опираясь на меч, а другой прижимая рану на бедре, рассматривая, как три темнокожие женщины с упоением вжимают в землю чудом оставшегося в живых гортая.

Дин Витор обнял Иниану, зарываясь лицом в любимые огненные пряди, ощущая дрожь её уставшего и раненого тела.

– Я так боялся тебя потерять раньше, чем умру сам, – прошептал он жене, и слёзы застыли на глазах сильного авара.

– Пока ты меня любишь, меня ничто не убъёт, – прошептала Нана в ответ.

Мия смотрела на Нико, не отрывающего от неё своего взгляда, и впервые позволила себе нежность, посылая её, как сигнал, уставшему демону.

– Кажется, ты здесь лишний, – Мара хлопнула Руслана по плечу, отвлекая его от созерцания этой сцены, и тут же пожалела об этом, оказавшись в жёстком захвате.

– Нет чтобы спросить, как я себя чувствую, – грозно сверкнул глазами парень, удерживая перед собой девушку, чьего лица он в этом полумраке рассмотреть не мог. – Похвалить героя, поблагодарить за спасение… Язва…

Мара резким движением дёрнула парня на себя, перебрасывая через бедро на землю, чем вызвала удивление у приблизившегося Игбу.

– Кто кого ещё защищал! – фыркнула она в сторону Руслана и с милейшим выражением лица повернулась к новому знакомому Мии и, судя по приветствию рисарии, Инианы тоже.

Руслан быстро встал, показывая вслед Маре знак «я слежу за тобой».

– Спасибо за помощь, – Дин Витор Кат протянул руку Игбу. – Киерит первого ранга, глава защиты Элитара.

– Игбу, – скромно принял руку парень, – боюсь, не обладаю столь яркими рангами. Сын своего отца, род которого, как и у всех, кого здесь видите, исходит от наших великих предков.

– Это тоже немало, – Нико приложил кулак к груди, – Нико дор Аранаш, тоже лишь сын своего отца.

– Аранаш? – хмурясь переспросил Игбу. – Сантар – твой отец?

– Дед, – обеспокоенно вмешалась Мия, заметив, как Нико неосознанно сделал шаг назад. – Он вам знаком?

– Во дворце был гость с этим именем…

Нико сделал ещё один шаг назад, а затем отвернулся, чтобы никто не успел заметить смятение на его лице.

– Он прибыл ради охоты? – осторожно спросила Иниана.

– Не знаю, – честно ответил Игбу. – Но он прибыл до того, как прибыл суженый великой Тай.

– Суженый? – Иниана бросила обеспокоенный взгляд на мужа, они все понимали, о ком речь.

– Нам нужно попасть в замок, – Руслан боялся за сестру ещё больше.

– Если вы поможете нам освободить силу предков, мы выполним ваше желание, – Игбу развёл руками, – до тех пор мы лишь можем подлатать ваши раны, но пойти против магии Тайи – значит обречь всех на смерть. И временная победа не в счёт.

Дин Витор переглянулся с друзьями. Каждый кивнул в знак согласия.

– И как нам это сделать? – спросил Дин Витор Кат, проверяя молчащий маяк на портупее. Сигнал пока не проходил.

Глава 31

Чир был в замешательстве. Всё, что произошло, не укладывалось в рамки, которые так старательно очерчивала Тайа. Он был уверен, что Ашами – враг. Коварная, беспринципная, она мстила его брату, убила мать и чуть не уничтожила его самого. Он был настолько в этом уверен, что волна злости даже сейчас при упоминании её имени накрывала его, мешая думать. Вот только тело говорило обратное. Он не мог убить Ашами, как бы сильно этого ни желал. Её запах, её голос, её кожа и… тот самый взгляд. Взгляд, который преследовал его каждую ночь. Цвет чистого янтаря. Почему он казался ему таким знакомым? Таким уютным…

Яркая вспышка памяти заставила зажмуриться:

«Чир, милый, ты меня слышишь?» – Её руки несли прохладу, Её янтарные глаза смотрели ему в душу, но не здесь… Стены какой-то лачуги…

Чир согнулся от резкой боли в висках. Образ Ашами подёрнулся дымкой, меняясь на образ Тайи.

– Да что со мной такое? – взревел Чир, падая на колени перед своей кроватью и сжимая голову ладонями.

Он сбежал к себе в комнату, как трус, не желая смотреть, что будет с той, чей образ сейчас так его мучил. Он отравлен. Да! Это точно отрава, ведь колдовство он почувствовал бы. Или нет? Чир заполз на кровать, зарываясь лицом в подушку. Его демоническая сущность вела себя странно, не позволяя использовать свой потенциал. Словно она подчинилась звериной сущности оморуна и не желала участвовать в принятии решений. Боль немного утихла, и Чир вновь попытался вспомнить то, что постоянно от него ускользало…

Пламя оморуна растекается по нежной коже его пары. Зверь сделал свой выбор и ласкается к любимой. Чир смотрит глазами оморуна на каштановые волосы, покрытые синими искрами его пламени, он очень хочет увидеть Её лицо, но боль в висках всё портит! Картинка рассыпается, оставляя образ Тайи, соблазнительно лежащей перед ним на этой кровати…

Чир с диким рёвом отшвырнул от себя подушку, перевернувшись на спину.

– Тсш… Шс-с-с… – то ли шипение, то ли тихий свист привлёк его внимание и заставил приподняться с кровати, всматриваясь в сумрак комнаты.

– Сарах? – Чир различил колыхающиеся формы абазинца. – Опять ты?

– Заберите меня с собой, – робко проговорил Сарах.

– Куда? – не понял повара Чир.

Абазинец подозрительно оглядел мага, затем покосился на приоткрытую дверь.

– Среди радигаров объявлен сбор, кухню отпустили на так называемый выходной, выпотрошили часть складов, гости в полной экипировке – это не простая вылазка. Заберите меня с собой из этого мрачного места!

– Дед говорил о спасении брата, – задумчиво произнёс Чир, поднимаясь. – Я сам пока не понимаю, что происходит. Сарах, память возвращается, но слишком медленно. Намешай мне что-нибудь покрепче из своих трав.

– Я и так сделал больше, чем мог, – абазинец расстроено вздохнул, – я же не лекарь и не маг. В моём искусстве я обязан знать свойства разных растений, их сочетаемость, чтобы придать должный вкус и не отравить ненароком заказчика. Снять путы я не могу.

– Тогда принеси двойную дозу своего напитка, – Чир нервничал. – Я боюсь совершить ошибку. И я даже не понимаю, какую!

– Чир фар Хорт – очень сильный колдун, – осторожно произнёс абазинец, оглядываясь на приоткрытую дверь, за которой где-то вдалеке слышались шаги. – Ему никогда не была нужна помощь. Доверьтесь своим сущностям, отпустите их. Когда-то вы заступились за юного ещё повара, хотя и слыли самым беспощадным лидером чёрного клана. Вы доверились своей интуиции, своей сущности, и я смог принести вам пользу. Вы сами сковываете себя и не даёте памяти открыться.

– Ты не понимаешь! – Чир вспомнил слова Ашами, от которых и сейчас всё сжалось внутри. – Она сказала, что я сам убил свою мать и я могу убить сына… У меня был сын?

– Я даже не уверен, была ли у вас мать, – Сарах Д’Абази быстро прикрыл рот, понимая, что сморозил глупость. – Я имел в виду, что на Фазисе вы точно были без семьи. Хотя…

– Что? – Чир с долей надежды ждал ответа.

– Я видел не совсем логичный поступок великого чёрного колдуна, который рисковал ради спасения кучки наёмников, среди которых были женщины. Потом некоторые поговаривали, что Чир фар Хорт изменил себе из-за женщины.

– Тайа? – тихо спросил Чир.

Сарах покачал головой.

– Точно нет. Но большего не знаю. Фазис уничтожен. Кланы канули в небытие. Я и вас не ожидал здесь увидеть, говорили, что Тьма забрала вас к себе.

– Лучше бы так и было, – тяжесть на сердце не исчезала, голова Чира раз за разом взрывалась от боли при каждой новой вспышке нечётких сумбурных воспоминаний. – Мне нужно её увидеть.

– Её великолепие Тайа сейчас в приёмном зале, – абазинец сложил все свои руки в просящем жесте, – вы же не забудете про меня?

– Не забуду, – Чир поджал губы, принимая решение. – А где пленница?

Сарах ответить не успел, шум за дверью вынудил Чира встретить незваного гостя у порога, чтобы не показывать абазинца. Сантар дор Аранаш в боевом облачении застыл с поднятой рукой, не успев толкнуть дверь.

– Ты готов? – спросил он, понимая, что его не пропускают внутрь.

– Уходим?

– Время пришло, – нетерпение Сантара горело в его глазах.

– Тайа откроет дорогу? – Чир старался выглядеть спокойным.

– Она сама поведёт нас на Фазис.

– Фазис? – Чир зажмурился от новой вспышки расплывчатых воспоминаний, которые быстро исчезли.

– Где всё это началось, – с воодушевлением проговорил Сантар, – там мы всё и закончим!

– Где Ашами? – Чир не испытывал аналогичного восторга, хотя освобождение брата из заключения должно было радовать.

– Готова к последнему действию, – Сантар хлопнул по плечу Чира. – Пойдём, увидишь.

Чир не противился. Всю дорогу до приёмного зала он смотрел в затылок Сантара. Дед всё знает. Он точно может подтвердить или опровергнуть слова Ашами. Вот только как спросить его об этом? Сантар сам рассказывал ему о том, что Ашами соблазнила Элая.

– Сантар, – Чир пытался впервые за последние дни сложить все кусочки головоломки с точки зрения здравого смысла, а не подпитываемой ненависти. – Если Ашами соблазнила Элая, чтобы получить деньги и власть, а затем продала его Оберусу, то что она хотела от меня? К чему такие сложности с отравлением?

– Боялась твоей мести, конечно! – Сантар даже не оглянулся и прибавил шаг.

– И поэтому полезла в самое пекло?

– Сынок! – Сантар резко затормозил, надевая маску скорби и сожаления. – Ты потомок великого рода правящих. Ты столь же ценен для ангов, как я или Элай. Мы предупреждали тебя, как сильно влияние этой … особы. Не дай ей победить справедливое возмездие за свою мать! Иди к Тай, она излечит твои сомнения.

Чир приближался к залу приёмов, чувствуя магнетическое притяжение к Тай, но благодаря абазинцу эта тяга уже не смешивалась с его чувствами, оставляя разум незамутнённым. Может, Сантар прав, и он не там ищет ответы? Чир ушёл вперёд и не видел, как улыбка сползла с лица Сантара, возвращая жёсткость взгляду.

– Как же меня бесит этот щенок, – прошептал Сантар, отставая на приличное расстояние. – Терпение, я верну величие своему роду и избавлюсь от всех, кто видел моё унижение.

Хлопок двери заставил вздрогнуть демона. Сантар оглянулся, высматривая в коридоре причину этого шума, но никого не увидел. И всё же неприятное чувство подтолкнуло его побыстрее нагнать Чира, который через приоткрытую дверь наблюдал за происходящим внутри. Радигаров при входе не было, и Чир хмурился, не решаясь сделать шаг.

Сквозь широкую щель он увидел Ашами, сидящую на полу перед возвышающейся на своём любимом месте Тай. Радигары стояли по бокам, посылая в хрупкое тело девушки тёмные сгустки, явно добиваясь нужных ответов. Ашами потёрла плечо после очередного удара.

– Ты действительно считаешь, что сможешь это сделать? – девушка смотрела прямо, гордо подняв голову в сторону Тайи.

– Уже делаю, – ухмыльнулась Тайа, плавно поднимаясь и приближаясь к пленнице. – Так мы договорились?

Ашами нахмурилась, словно принимая сложное решение, но Тайа резко повернулась к двери, не дождавшись ответа. Чир гневно зыркнул на Сантара, шумно ступающего по гладким плитам коридора, и вошёл, предъявляя своё присутствие.

– Чир! – Тайа с лилейной улыбкой проплыла навстречу к нему, махнув вошедшему следом Сантару. – Ты вовремя. Всё готово к последнему действию.

– Значит, всё случится сегодня? – Чир, не отрываясь, смотрел на девушку, пытаясь понять, какие из бурлящих в нём чувств являются истинными.

– Разве это не прекрасно? – Тайа неожиданно протянула ему небольшой кубок, но, перед тем как отдать, посмотрела на Ашами. – Наша гостья согласна исправить содеянное, ведь так?

Ашами посмотрела на кубок в руке сверкающей в золоте одежд Тай, и дыхание её участилось. Чир почувствовал страх. Янтарные глаза поймали его взгляд, взволновав оморуна. Тайа взяла Чира за руку и практически вложила кубок ему в руку.

– Глоток на удачу, Чир?

– Согласна! – сильные вибрации голоса Ашами, видимо, напугали Тай, и она дёрнула кубок, позволяя ему выпасть из широкой ладони Чира на пол.

– Тогда не будем терять время!

Тайа подала знак радигарам, которые подхватили Ашами и поволокли вглубь зала к секретному ходу. В небольшой комнате перед открытым порталом их ждали Криолита с десятком воинов Тай Шука. Жена Сантара реагировала только на команды мужа, находясь под глубоким гипнозом. Оморун внутри Чира напрягся от предчувствия беды, но позволил переступить грань портала.

Глава 32

– Сбежали, твари! – Руслан зло пнул валявшуюся на полу подушку.

– Спокойствие, – Нико хлопнул парня по плечу, – мы ещё не весь замок проверили. Может, Дин Витору повезло больше, чем нам.

Комната выглядела тёмной и пустой, даже не обладающему магией Руслану было ясно, что помещение покидали в спешке. Это явно была мужская комната, судя по обстановке и одиноко висевшему плащу на спинке огромного кресла. Смятая кровать, брошенная подушка и осколки бокала подле невысокой тумбы – вот и всё, что могло рассказать о бывшем владельце.

Третий ярус, больше пятнадцати помещений, и везде одна и та же пустота…

Игбу привёл их небольшой отряд к воротам замка Тай Шука, преодолев ещё несколько стычек с монстрами высшего уровня. Разгневанная толпа местных жителей заставила многих ретироваться. Легко было выступать против разрозненных и смирившихся со своей участью существ, которые привыкли считать себя дичью, но становиться под удар разъярённой толпы никто не хотел, даже во имя великой и божественной Тай. Поэтому замок встретил их звенящей пустотой и коварными ловушками. Синерийцы постарались оцепить территорию, не решаясь входить к той, кто столько столетий держал их народ в подчинении и страхе.

Игбу был уверен, что их «создатели» до сих пор живы, и благодаря им Тайа могла пользоваться энергией жертв из мира Эйды. Для его народа оставался шанс вырваться из-под власти захвативших Синайру йей, пробудив силу их мира, как предсказывали предки. Бесцветная… Нико был недоволен новой ролью, возложенной на Мию. Каким образом она должна была помочь этим людям? Он вспомнил их короткое путешествие по Земле, где на каждого альбиноса шла охота. Тайа поступила грамотно, внедрив в головы тех, кто жаждал чуда и верил в магию своих богов, что непохожие на всех «бесцветные» дети должны быть принесены в жертву ради её благосклонности. Единственная выжившая йей из замершего мира Тор таким образом убрала саму возможность спасения Синайры и получила полный доступ к источникам нескольких миров. Вот только что могла сделать Мия? Игбу и сам не знал точно, но девушку охраняли с десяток жилистых мужчин, пока прочёсывался замок Тай. Нико скривился от слепящего луча фонаря, которым пользовался Руслан, не имея возможности видеть в темноте.

– Что тут? – Верена забежала в комнату, столкнув с места Нико.

– Никого, – демон развернулся к выходу.

– Идём дальше, – Руслан ещё раз направил луч фонаря по тёмным углам комнаты.

Лёгкое движение тени привлекло его внимание, и он аккуратно шагнул вперёд, пытаясь рассмотреть заинтересовавший его предмет. Верена приподняла оружие, готовая отразить нападение. На первый взгляд, обычная стена, но интуиция Руслана никогда не подводила. Тайник? Дыхание парня участилось, когда он прикоснулся к стене ладонью и почувствовал под пальцами соединительную полосу. Глухой звук при постукивании лишь подтвердил его догадку, вот только никакого замка или ручки не было.

– Отойди, – Нико размял кисти рук, – кто бы там ни был, он труп!

– Нет! – из приоткрытой щели раздался блеющий писк. – Пощадите! Я не представляю угрозы!

Руслан закашлялся, отбегая от тайного хода, и потёр глаза, Верена прикрыла рот и с выпученными глазами последовала за Русланом.

– Что за… – Нико растерянно застыл с поднятыми перед собой руками, уловив едкий, неприятный запах, исходящий от скрывающегося за дверью существа. – Выходи!

Желеобразная масса выплеснулась из-за приоткрывшейся дверцы и помахала толстой ладошкой, следом появилась ещё одна рука. Руслан почувствовал подкатившую тошноту от вида странного существа, похожего то ли на гусеницу, то ли на пиявку в длинном пиджаке.

– Абазинец, – констатировал демон, – кормишься из кормушки Тай?

– Не кормлюсь, а кормлю! – абазинец оскорбился и демонстративно отвернулся в сторону Верены, промокая взмокшее лицо и шею платком. – Я лучший представитель кулинарного сообщества из сыроделов! Я готовлю шедевры без термической обработки!

– Деликатесы для кровопийц, – грубо отрезал Нико.

– Это всего лишь одна из целевых аудиторий, – запах абазинца вновь усилился.

– Перестань вонять! – Нико спокойно переносил испускаемый абазинцем запах, в отличие от Верены и Руслана.

– Простите, я немного испугался, – пролепетал Сарах. – Вы же не обидите обычного прислужника?

– Господи, – прохрипел Руслан, уткнувшись лицом в поднятую у порога подушку, – куча скунсов не так смертельна, как это существо.

– Случайность, – попытался ещё раз реабилитироваться повар, – всё случилось так быстро, что я не смог контролировать процесс защиты. Я ждал господина Чира, а тут вы…

– Чир был здесь? – Руслан, моргая, присмотрелся к повару.

– Был, – тяжело вздохнул абазинец. – Он обещал взять меня с собой.

– Куда? – Нико угрожающе наступал на Сараха.

– Я же практически ничего не знаю! Слышал, как несколько раз упоминался Фазис…

– Тьма Великая! – Нико выругался. – А Сантар дор Аранаш тоже туда собирался?

Абазинец кивнул.

– А девушку-пленницу ты видел? – Руслан смотрел с надеждой на новый кивок абазинца и повернулся к Нико. – И что это значит? Он же уничтожен?

– Не совсем, – Нико немного сник, – Фазис держится на сущности моего брата Элая. И если они переместились туда, то ничего хорошего не жди. Сантар – мой дед… Он так силён, что моя Тьма против его – лишь лёгкая дымка.

Руслан не стал произносить вслух то, что было очевидно, чтобы не ранить достоинство демона, которому и так было нелегко. Он боялся. Боялся идти против своего деда. Руслан на секунду представил отца – а смог бы он сам пойти против семьи, даже понимая, что они не правы? Слава богу, он не стоит перед таким выбором.

– Кто-нибудь ещё в замке остался? – Верена продолжала допрос. – Может, пленники?

Абазинец пожал плечами, а затем задумался, и по лицу пробежала волна воспоминания.

– Если только… – выдержав театральную паузу и убедившись, что привлёк общее внимание, Сарах Д‘Абази прошептал, – под замком есть мощный магический источник, к которому никого не подпускали. Я могу показать направление.

– Веди! – Верена пропустила абазинца к выходу и пошла следом.

Руслан, отдышавшись, откинул подушку и приблизился к Нико, которого понимающе хлопнул по плечу, на что демон брезгливо отскочил в сторону:

– Будь добр, не приближайся ко мне слишком близко, – полуулыбка приоткрыла белоснежные зубы. – Абазинец испустил на тебя, видимо, весь свой запас вони.

– Не смешно, – Руслан насупился, но отступил на шаг, – надеюсь, у радигаров на эту дрянь аллергия.

В лотах послышался шум, и Руслан поправил наушник:

– Нашли одного живого, ведёт нас к магическому источнику, встретимся внизу.

Сарах Д’Абази петлял по коридорам замка. Его колыхающееся тело то исчезало во тьме, то появлялось в свете нескольких лучей фонарей. По мере спуска, к Нико и Руслану присоединялись остальные члены небольшого отряда, которые тут же старались отойти от парня на некоторое расстояние, старательно скрывая реакцию на источаемые им ароматы. В отличие от остальных, Мара не удержалась от колкости:

– А я думала, ты смелый малый, – девушка улыбнулась, демонстративно потерев нос.

– Это новый способ защиты, – отозвался мрачно Руслан.

– Я вижу, – Мара Ильсон обвела взглядом старающихся держать расстояние синерийцев, – работает безотказно.

– Могу поделиться, – Руслан резко дёрнул на себя девушку и прижал к себе, щедро поделившись неприятным ароматом.

Мара взвизгнула и нанесла удар в колено, показав своё недовольство данным поступком. Фонарь выпал из рук Руслана, погружая пару в темноту. Оба кинулись за упавшим источником света, получив новый удар от столкновения лбами.

– 33 несчастья! – проворчал парень, не давая Маре упасть и одновременно нащупывая потухший фонарь. – По-братски, держись от меня подальше.

– Теперь уже не могу, – Мара брезгливо сморщила нос, принюхиваясь к запаху от своей куртки. – Боюсь, ты постарался ввести меня в свой круг изгоев. Неуч.

– В смысле? – Руслан встряхнул фонарь, вставляя на место элементы питания.

– Довести абазинца до неконтролируемого состояния мог только неуч.

Фонарь мигнул и зажёгся, ослепляя Мару Ильсон прямым лучом.

– Простите, в межмирных университетах не учился, – Руслан крутанул девушку, подталкивая её идти вперёд, и добавил в спину: – Зазнайка…

Мара поспешила нагнать группу, от которой они отстали, и не видела задумчивого взгляда парня с проблесками заинтересованности.

Иниана выделялась в сумраке коридоров среди всего отряда и притягивала взгляд своей светящейся расцветкой. Дин Витор о чём-то переговаривался с Игбу, Верена контролировала абазинца, не позволяя тому скрыться в потайных переходах, которыми буквально кишел весь замок. Мишер и Сури шли, сцепив руки в замок, словно это могло уберечь их от опасности. Мия шла позади в плотном кольце «телохранителей». Несколько раз на пути возникали магические ловушки, которые срабатывали на движение, но опытный в военном деле Дин Витор смог вовремя их обезвредить. Лёгкость, с которой отряд приблизился к предполагаемому тайнику, убеждала в том, что замок абсолютно пуст. Но эта убеждённость чуть не стоила всем жизни, когда расслабленные своим успешным продвижением мужчины без опаски шагнули за последний арочный проём, оказавшись в самом нижнем по центру помещении замка. Внимание привлекли девять объектов графитового цвета, внешними контурами напоминающими саркофаги египетских фараонов. Синерийцы во главе с Игбу первыми бросились к своим предполагаемым предкам и попали под воздействие парализующих лучей. Двери помещения мгновенно закрылись, а из незаметных с первого взгляда ниш шагнули охранники-гиганты. Даже Нико в своём демоническом воплощении был ниже этих существ, как минимум на три головы. Мужчины идеального телосложения с тремя парами рук не имели лица, но это не мешало им безошибочно реагировать на любые перемещения непрошеных гостей, загоняя их в центр зала к парализующему куполу. Нико бросился на безликое существо первым, и тут же пожалел об этом, получив серию жёстких ударов и с трудом увернувшись от смертельного удара небольшим клинком. Тело врага было словно каменное. Нико, скривившись, посмотрел на содранную кожу на костяшках правого кулака и встряхнул головой, пытаясь прогнать звон в ушах. Безликих было трое, вот только никто не понимал, как с ними справиться. Искры летели из-под мечей Инианы и Верены, но не приносили никакого ущерба охранникам. Ни Тьма демона, ни молнии Дин Витора не пробивали магическую защиту этих странных существ, которые могли бы их уничтожить, казалось, без особого труда, но лишь планомерно оттесняли к саркофагам, где на полу уже хрипели парализованные синерийцы.

Нико боялся за Мию и выругался, понимая, что она вновь исчезла из его поля зрения. Оставленная своими телохранителями, она оказалась возле одной из ниш, и сейчас с ужасом следила за боем, вжавшись в стену. Девушка смотрела на огромных воинов, легко справляющихся с её друзьями, и в панике ощупывала стены, пытаясь найти способ открыть двери. Каждая минута промедления могла стать последней, но что она могла сделать? Синерийцы считали, что она ключ, что её дар противостоять магии может помочь, но ошиблись. Её дар молчал. Мия споткнулась о выроненный кем-то фонарь и подхватила его, в надежде разогнать тьму, обволакивающую стены зала. Луч пробежался по своду ниши, затем по стене, выхватывая сидящую на корточках у самого выхода Эйду, читающую одну из своих молитв. Девочка шептала слова, задрав высоко голову, и не реагировала наокрики.

– Эйда! – Мия бросилась к испуганному ребёнку, но девочка стала вырываться из крепких рук Мии, указывая на что-то за её спиной.

Мия всмотрелась в указанном направлении и наконец-то увидела мерцающие буквы, которые загорались на стенах под самым потолком. Этот язык ей был не знаком, но девочка явно легко считывала проявляющиеся слова. Эйда дёрнула Мию за руку, заставляя присоединиться к ней.

– Что это? – девушка боялась угодить в очередную ловушку.

– Здесь написано, – Эйда немного замялась, подбирая слова, более близкие по смыслу: – Нет силы безликих перед бесцветной, приказываю остановиться!

– Нет силы безликих перед бесцветной, приказываю остановиться! – повторила Мия магические слова на языке синерийцев.

Безликие воины вздрогнули, замедляя свои действия.

– Нет силы безликих перед бесцветной, приказываю остановиться! – голос Мии окреп, и она шагнула вперёд, стараясь как можно точнее повторять звучание слов за Эйдой.

Нико повис на застывшем истукане, пытаясь повалить его на землю. Иниана успела жестом остановить Дин Витора и Верену, чуть не уничтоживших друг друга из-за замедлившего свои движения второго гиганта-охранника, третий воин замер, сжимая горло Руслана, успевшего оттолкнуть из-под удара Мару.

– Нет силы безликих перед бесцветной, приказываю остановиться! – Мия повторяла фразу снова и снова, переходя на крик.

Она медленно шагнула в сторону тех, кто долгое время защищал это место от непрошеных гостей. В сторону тех, кто, повинуясь приказу, так же медленно признавал её право на это. Друзья переводили дыхание после жёсткого столкновения и с удивлением смотрели на то, как Мия в этом полумраке начинала сиять с каждым новым произнесённым словом. Словно сквозь белый цвет её кожи просачивалась подчиняющая сила, разрушающая запреты и оковы. Безликие воины выпрямились и разошлись по своим нишам, застывая ещё на сотню-другую лет. Мара подскочила к Руслану, потирающему горло.

– Он исчез… – голос Сури привлёк внимание всех.

Девушка аккуратно провела рукой там, где несколько минут назад был парализующий купол, но не почувствовала никакого давления. Парализованные синерийцы постепенно приходили в себя. Все ждали и, прищуриваясь, смотрели на Мию, которая была похожа на яркое слепящее солнце. Чувствуя небывалый прилив сил, Мия приблизилась к саркофагам. При её приближении раздавался треск – гладкие крышки покрылись мелкими трещинами, но остались на месте. Мия протянула руку, легко касаясь рисунка в виде паутины, и вверх устремились крошечные чёрные крупинки, открывая содержимое своих тайников.

Эбонитовые исполины, словно выточенные из чёрного камня, казались бездыханными, но абсолютно не тронутыми временем. Даже складки их одежд словно застыли в пространстве. Их лица вызывали у Мии восторг, идеальное сложение – оторопь.

– И что теперь? – Мия оглянулась в сторону склонившихся перед своими богами синерийцев, а затем перевела взгляд на Эйду в надежде, что та вновь укажет ей нужные слова, но девочка виновато покачала головой.

Мия, робея, прошла к фигуре мужчины, лежащей в самом центре зала, и прикоснулась к гладкой блестящей коже руки, пытаясь запустить похожий эффект антимагии, но ничего не произошло, лишь вздох разочарования раздался за спиной. Вздрогнув от неожиданности, она пропустила вперёд Игбу. Парень смотрел на лицо своего бога и чуть слышно шептал странную фразу: «… olowfin ewa wo» (поможет нам встать). После чего, словно вспомнив что-то, сжал ладонь Мии одной рукой, а другую вытянул перед собой. Все замерли, когда из тёмной ладони Игбу потянулась серая дымка в сторону божества. Мгновение, другое, и неподвижные веки дрогнули и медленно открылись, являя свету такой же бирюзовый, как у Игбу, цвет глаз.

– Будь благословен проводник, – мужчина постепенно просыпался, пытаясь понять, где он находится. – Как мог сморить меня сон? И почему ты привёл ко мне демона?

– Проводник? – Мия была заинтригована, но Игбу оставил её без ответа, ещё крепче сжимая ладонь.

– Великий Обатала, – глаза парня засияли от радости, – я совсем забыл о своей миссии. Мои силы были истощены, а вера подорвана.

– Ты странно выглядишь, – Обатала поднялся, потянулся и легко спрыгнул на пол, осматриваясь вокруг. – Как давно мы спим?

Внезапная смена настроения напугала не только Мию, которая безуспешно пыталась вырваться из крепкой хватки Игбу, но и остальных присутствующих.

– С момента противостояния демонов и ангов, – ответил Игбу.

– Ифа! – Обатала чуть склонил голову в сторону. – Я слышу твои мысли, прорицатель.

– Я лишь просматривал настоящее, – ответил мужчина в красных одеждах и тюрбане.

– Теперь его знаю и я, – тот, кого Игбу назвал Обатала, пронзил задумчивым взглядом Мию.

Из других саркофагов постепенно стали подниматься остальные мужчины и женщины.

– Игбу! – ещё один мужчина в широких штанах с не менее широким, обмотанным вокруг мощного торса поясом и в чалме, с тяжёлыми украшениями на шее, обнял в искреннем порыве тощего паренька. – Не думал, что она выберет тебя. Прости друг, видимо, ты сильно пострадал.

– Ошоси? – Игбу ответил на объятие.

– Скажи, что не узнал, – гоготнул мужчина.

– Ошоси – владыка тайных троп, которые ведут к тому, что мы ищем, он бог охоты и знает выход из любой ситуации, – тихо проговорила Эйда, привлекая внимание иномирян и, выдержав небольшую паузу, стала указывать на собирающихся вокруг Обатала богов: – Ифа – бог мудрости и прорицания, отвечает за судьбу каждого из нас. Огун – бог войны и железа. Йемайя – защитница детей, в нашем мире богиня солёной воды. Ододува – жена и помощница великого Обатала, нашего создателя, повелителя белого света, несущего здоровье и мир. Оба – богиня семьи и брака. Шанго – бог расплаты за ложь, он видит истину и наказывает за нарушение клятв… Если они всё это время спали, то кому мы молились?

– Вспомнил! – Игбу обернулся к иномирянам. – Я всё вспомнил! Я главный охранник ворот в потусторонний мир, посредник между людьми и ориши (богами). Когда последняя из рода йей заманила Обатала и часть его ориши в ловушку, я сбежал в надежде найти избранного, который смог бы противостоять магии, но наш мир изменился, в него пришли монстры, которые заперли нас здесь, забрав магию. А потом пелена… Осейн пытался излечить жителей, но травы исчезли, и с ними исчез его дар, Осуна израсходовала силы, поддерживая в людях любовь, и старость стала наказанием для богини красоты.

– Осуна, – Шанго, облачённый в широкую тунику гран бубу и невысокую округлую шапочку куфи оранжевого цвета, с недоверием всмотрелся в черты взрослой женщины, всё ещё хранящей остатки неувядающей красоты. – Это несправедливо, лишать богиню любви её истинного лица.

Он протянул руки, приглашая Осуну подойти к нему, а затем аккуратно коснулся губами её лба, снимая след прошедших лет и возвращая истраченные силы.

– Я скучала, – хитро улыбнувшись, прошептала помолодевшая темнокожая красавица. – По моей магии.

– А характер остался тот же, – подмигнул Шанго Игбу.

– Мы безумно этому рады, – настороженно произнёс Нико, забирая Мию и отступая дальше, – но у нас был договор. Свою часть, я так понимаю, мы выполнили?

– Проводник, – нахмурившись, проговорил Обатала, – что ты задолжал демону?

Глава 33

И вновь эта темнота! Как обычного человека, окружающая меня тьма заставляла нервничать, еле удерживая психику на самой грани паники. Чир всегда забавлялся моим страхом, ведь для его демонической сущности тьма была естественной, родной. Да и для оморуна, с его чутким восприятием окружающего мира и возможностью различать пространство в отсутствие света, тьма проблемой не была.

– Закрой глаза и сконцентрируйся, – говорил он. – Это ты должна управлять страхом, а не он тобой. Поверь, отсутствие яркого света – это ещё не Великая Тьма…

Я горько улыбнулась, вспоминая слова Чира, и закрыла глаза, стараясь успокоиться и разложить в голове произошедшие события.

Я не могла позволить убить на моих глазах любимого, когда Тайа сжимала незримую петлю на его шее. Но на что я надеялась, позволив себя захватить? И вообще, думала ли? Страх вновь вырвался, пробегая по телу крупной дрожью, но я, стиснув зубы, постаралась загнать его обратно. Глубокий вдох, медленный выдох…

Нужно понять, чего от меня хотела Тайа. Меня перенесли в огромный зал, где я всё еще питала слабую надежду поговорить с Чиром, но он отшатнулся от меня, словно от чумы, и сбежал, оставив наедине с Тай. Радигары не давали возможности подняться с холодного пола, Тайа с улыбкой победителя ходила передо мною, подбирая слова в очередную высокопарную речь.

– Чего ты от меня хочешь? – не выдержала я долгой паузы.

– Смерти, – как-то слишком просто и откровенно ответила мне одна из последних оставшихся йей.

– Для этого необязательно было тащить меня в замок, – я сложила ноги по-турецки, устраиваясь удобнее на жёстком камне.

– Спешишь? – ухмыльнулась Тайа.

– Да нет, – я попробовала расправить плечи и получила пинок одного из своих охранников. – У меня ещё много незаконченных дел, так что, если смерть запоздает на десяток-другой лет, я не обижусь.

– Боюсь, это не входит в мои планы, – Тайа смерила меня неприязненным взглядом. – Но и быстрая твоя смерть меня не устраивает.

От этих слов холодок пробежал по спине – вспомнились пытки, которым я подвергалась в рабстве, даже шрамы на спине заныли. Затем руки непроизвольно дёрнулись к животу. В прошлом я всё выдержала, так как была одна, но сейчас всё иначе… Почему Чир ничего не сказал? Не услышал о ребёнке? Не понял? Или для него это ничего не значит?

– Неужели великая Ашами испугалась? – поняла по-своему моё молчание Тайа.

Я мотнула головой, сбрасывая ненужные сейчас эмоции.

– Любое живое существо испытывает страх, если имеет душу.

– Намекаешь на мою бездушность? – Тайа остановилась слишком близко и устрашающе прищурилась, явно сдерживаясь.

– Открыто говорю, – острые ногти, впившиеся в подбородок, заставили пожалеть о провакации, но Тайа вновь сдержала свой порыв и, резко оттолкнув, отступила назад.

Не удержав равновесия, я стала падать на спину, но радигары толкнули меня обратно, не позволяя коснуться напольных плит. Раскачиваясь, как Ванька-встанька, я наблюдала за сменой эмоций на лице моего врага. Ненависть Тайи сменилась высокомерной, довольной моей болью улыбкой.

– Я не понимаю, чего ты хочешь, – мне было важно знать планы Тайи. – Если всё из-за Чира, то зачем ты его мучаешь? Правда считаешь, что если он за сотни лет не обратил на тебя внимания ещё до моего появления, то он полюбит тебя после?

– Он был лучшим посланником Тьмы из всех существующих, – на мгновение в её глазах промелькнуло что-то человеческое, чувством жалости кольнув моё сердце, и тут же она обдала ледяным взглядом, охлаждая порыв. – Если бог хочет стать пылью, кто может ему помешать? Сам Оошу подверг себя уничтожению, создав древнейших. И что? Тьма и Свет стали соперниками. Из-за их вражды мой мир разрушен.

– И поэтому ты разрушаешь миры других?

– Я? – звонкий смех прокатился по комнате. – Они разрушают себя сами. Я лишь направляю их немного и пользуюсь благами. Синарийцы так кичились своей значимостью… Древнейшие, обладающие способностью создавать жизнь, такие падкие на лесть и подношения… Разве я виновата в том, что их мир наполнен кровью? Или, думаешь, этот мир был когда-то похожим на твой?

– По крайней мере, там ни на кого не охотились, – стало не по себе, ведь я действительно не знала истории Синайры.

– Они поддержали ивери, позволив поселиться в подопечном мире.

– В этот мир они пустили и тебя, – напомнила я.

– Я у них разрешения не спрашивала, мы оказались по разные стороны великой битвы.

– Эта битва лишила тебя дома, а ты решила в ней поучаствовать? – я скорчилась от очередного удара радигаров за непочтительное обращение к повелительнице.

– Не поучаствовать, а победить. У вселенной должен быть один хозяин.

– И ты думала, что им станет Чир? – взгляд Тайи сказал мне о другом. – Ты метишь на это место сама?

– Какая сообразительность.

– Не слишком ли много желающих на место Создателя?

– Кто не со мной, тот уже практически мертвец.

Образ хрипящего Чира возник в памяти, и сердце вновь сжалось от плохого предчувствия.

– Мы с Чиром тебе не помеха, – я попыталась встать, но меня вновь опустили на колени. – Ему плевать на власть.

– Это ещё хуже, – брезгливо поморщилась Тайа. – Но… Я всё же могу быть щедрой и оставить ему жизнь, если ты молча исполнишь то, что предназначено. Судя по твоей живучести, может, и сама уцелеешь.

– А если я откажусь?

– Чир умрёт на твоих глазах, – Тайа с деланным безразличием грациозно села в резное кресло на небольшом возвышении и добавила, вводя меня в ужас, – как разумное существо. Я навечно сделаю из него зверя и посажу на поводок у своих ног.

– Ты действительно считаешь, что сможешь это сделать? – я смотрела прямо, гордо подняв голову в сторону Тайи.

– Уже делаю. Так мы договорились? – за маской безразличия чувствовалось напряжение.

В этот момент со стороны неплотно прикрытой двери донёсся звук тяжёлых шагов, Тайа с досадой обернулась и расплылась в нежнейшей улыбке. Я проследила за подскочившей со своего места женщиной, с показной сексуальностью проплывшей ко входу, и встретилась взглядом с любимым мужчиной.

– Чир! – Тайа махнула вошедшему следом Сантару, и эта встреча меня совсем не радовала. – Ты вовремя. Всё готово к последнему действию.

– Значит, всё случится сегодня? – Чир буравил меня взглядом, но я чувствовала его сомнения.

– Разве это не прекрасно? – Тайа неожиданно протянула ему небольшой кубок, но, перед тем как отдать, посмотрела в мою сторону, ожидая решения. – Наша гостья согласна исправить содеянное, ведь так? Глоток на удачу, Чир?

Она вложила кубок в его ладонь.

– Согласна! – вырвалось у меня раньше, чем Чир успел сжать пальцы.

Он вздрогнул, и кубок с ядом (в чём я не сомневалась) выпал из руки.

– Тогда не будем терять время!

Тайа махнула радигарам, и они потащили меня к порталу, возле которого уже стояла ещё одна темноволосая девушка. Словно сомнамбула, демонесса следовала каждому приказу Сантара. Пройдя портал, я потеряла сознание, а когда оно вернулось, оказалась в кромешной тьме.

Глубокий вдох, медленный выдох. Не время для паники. Тайа хочет господства? Но в чём моя миссия? У меня нет своей магии. Может, ей нужно, чтобы я собрала чужую магию? Вряд ли она позволит мне набрать силу, с которой не сможет справиться сама. Так что же ей нужно от меня? Зачем здесь Сантар дор Аранаш? Нужно понять, где я. Есть ли способ сообщить своё местоположение друзьям…

«Отсутствие света – ещё не великая тьма», – слова Чира всплыли в памяти. – «Успокойся. Вытяни руки и почувствуй пространство вокруг себя»

Помещение небольшое: пять шагов в ширину на три в длину, идеально гладкие тёплые стены. Я нахмурилась. Возможность видеть в темноте постепенно возвращалась, позволяя различить решётку вместо одной из стен. Было что-то знакомое в очертаниях мрачного мёртвого ландшафта за её пределами. Я приблизилась к решётке, вглядываясь в чёрные контуры искарёженных камней. Гнетущая тишина и отсутствие ветра отражались мелкой дрожью. Я узнавала место, в которое надеялась никогда не вернуться. Один из тёмных контуров, принятый мною за камень, шевельнулся и поднялся в полный рост, почувствовав движение заключённого. Я стала молить создателя, чтобы это был Чир, но великий Оошу сегодня был не на моей стороне, решив напоследок вернуть ужас в мою душу. Демон медленно приближался, всем своим видом излучая хозяйское превосходство.

– Ну, здравствуй, Алина, – горячее дыхание, казалось, оставляло ожоги. – Я знал, что ты вернёшься и сделаешь для меня больше, чем для него.

Я потеряла дар речи перед лицом своего бывшего мучителя в его демоническом обличии.

– Элай, – прошептала я, и тьма поглотила сознание, спасая от сердечного приступа.

Глава 34

– Дорогой, почему ты такой мрачный? – Тайа подошла к Чиру, который неподвижно всматривался вдаль тёмного пейзажа, и обняла за талию со спины, прижавшись к демону всем телом.

Чир молчал и не двигался в надежде, что ей наскучит фальшивое проявление нежности, его оморун, освобождённый от дурмана, чётко улавливал эмоции нетерпения. Раздражение к ещё недавно обожаемой женщине росло в геометрической прогрессии, и скрывать его было всё труднее. Он думал, что встреча с братом поставит всё на свои места, но встретивший их демон с обожженной кожей от левого уха до груди положительных эмоций тоже не вызвал.

Им пришлось потрудиться, чтобы оказаться в этом выжженном дотла мире. Портал перенёс всех сквозь туннель мерзких тёмных тварей, прикормленных Тай, на военный корабль Сантара. Экс-правитель Катары в изгнании был не так беспомощен, как могло показаться, и обладал поддержкой немногочисленных выходцев с Катары. До столкновения с Вальто дор Сирхом, старый демон в магических лабораториях искал способы обойти наказание своего внука Элая, но смог лишь пробить брешь в защите Фазиса для кратковременного посещения. Взрыв уничтожил практически все территории, занимаемые кланами, разрушив постройки и оставив за собой адское пламя, в языках которого потомок Сантара за своё прегрешение перед Советом Миров должен был провести сотни лет. Маленький Ад для внука Сантара – гениальная задумка Оберуса.

Небольшой кусок земли на бывшей территории чёрного клана стал его убежищем – единственное место, сохранившее остатки жизни, словно сама Праматерь Тьма не позволила уничтожить алтарь на холме. В его недрах находились помещения для рабынь, когда-то отбираемых для ежегодного ритуала, адептов клана Смерти, ожидавших посвящения, и магических лабораторий для производства особых артефактов, вбирающих в себя жизненные силы жертв. Толстосумы, не обладающие собственной магией, с помощью таких кулонов продлевали жизнь, не задумываясь о том, у кого они её отбирали. Чир помрачнел от своих мыслей ещё больше – Сарах Д’Абази называл его лидером чёрного клана. Очень смутно пробивались образы, но Чир не успевал за них зацепиться, всмотреться, понять. Если он был таким жестоким, то почему пребывание в этом мире вызывает у него отвращение? Если в жертвенной клетке сидит его враг, то почему так тяжело на душе и хочется взвыть? Если они с братом были близки раньше, то почему оморун ощетинился при его появлении?

– Ты всё ещё сердит на холодный приём? – Тайа повернула Чира к себе, пытаясь поймать его взгляд. – Одиночество не делает нас лучше. Он пылал в адском пламени, пока Сантару не удалось накрыть куполом небольшой кусок поверхности и найти способ спуститься к Элаю. Его злит, что он не может покинуть этот мир. Да ещё его внешность…

– А что с ним не так? – Чир понимал, что речь идёт об ожоге. – Не даёт покоя, что получил шрамы от девчонки?

– И всё же ты злишься, – Тайа коснулась губ Чира, оставляя лёгкий поцелуй и ловко игнорируя вопрос. – Не стоит. Положим Ашами на алтарь, освободим твоего брата, и он проявит себя.

– Воспылает ко мне любовью, – с горечью пробурчал демон.

Тайа истолковала его чувства неверно. Он не злился за холодный приём. Отчасти даже был благодарен за то, что демон, которого он совсем не помнит, держался отстранённо. Чир, конечно, надеялся, что встреча с Элаем спровоцирует новые воспоминания, как это было с Ашами, но ничего не почувствовал. А кидаться в объятия к чужому для тебя демону, хоть и брату по факту, желания не было. Холодное сухое приветствие, шаблонное рукопожатие, ощетинившийся внутри оморун и странное глубоко подавленное чувство тревоги.

– Демон, говорящий о любви мужчины? – Тайа рассмеялась, поймав озадаченный взгляд Чира. – Ну вот я и отвлекла тебя от мрачных мыслей!

– А где был мой замок? – резко перевёл тему Чир, останавливая изнывающую от желания женщину.

– Он не сохранился, – коротко ответила Тайа, делая шаг следом за Чиром, и томно провела ладонью по его груди.

Даже сквозь ткань рубашки он ощутил знакомое притяжение – Тайа использовала свою магию, но тело демона давало сбой, отвергая её.

– Не здесь, – постарался быть как можно мягче Чир. – Сколько времени осталось до слияния солнц?

– Меньше суток. Разве такая ночь должна пропадать даром? – за хищной улыбкой Чир почувствовал горечь. – Представим, что она последняя.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился демон, чуть отодвигая от себя слишком навязчивую властную красавицу.

– Посмотри вокруг, – наигранно повела рукой Тайа. – Представим, что мы остались одни в погибающей вселенной. Что это наша последняя ночь перед наступлением власти Хаоса, от которого не может спасти даже Великая Тьма.

Красные радужки её глаз увеличились в размере и пульсировали от физической близости и явного желания. Чир втянул аромат женщины, в котором чётко проявлялось возбуждение, отчаянье, обида, надежда, – кошмарный коктейль чувств сбивал оморуна с толку. В сердце Чира вдруг проявилась жалость к этой сильной красивой магине, которая была ещё и равным ему по подготовке воином. «Одиночество не делает нас лучше», – слова Тайи легко легли на её собственный образ, и Чир, неожиданно для себя, протянул руку и коснулся её волос, поглаживая по голове, как вредного котёнка. На мгновение Тайа замерла, подчиняясь этой простой ласке, но затем зашипела и дёрнулась в сторону, почувствовав истинные чувства Чира.

– Не смей унижать меня жалостью!

Чир не успел увернуться от удара, щеку обожгло, словно кипятком, и он, не понимая причин для такой вспышки гнева, растерянно молчал, наблюдая за женщиной, стремительно удаляющейся по длинному коридору, как всегда безупречной в своём сверкающем комбинезоне. Однако он был этому рад. Играть сейчас в любовь ему претило. Мысли вновь вернулись к чёрному клану, прошлым событиям и Ашами…

– Мне нужно выйти.

Чир не зря хотел увидеть место, где находился когда-то его замок. Его демоническая сущность пыталась очнуться, тянулась к знакомым образам, но ничего знакомого, кроме алтаря, в этом мире не осталось. И всё же его тянуло в место, где он по какой-то причине провёл долгие годы, сея смерть, по словам Тай. Чир поморщился, потер ушибленное место, выкидывая из мыслей последние капли неприятной и для него жалости, и направился к выходу.

– Не думала, что встречу тебя снова так скоро, – услышал он знакомый голос.

Ашами была закрыта в клетке для рабынь в самом конце подземного строения, и её глухой голос не должен был долетать до благородных ушей, но чуткий слух оморуна улавливал каждое слово. С кем она говорит? Чир мягкой поступью, не выдавая своего присутствия, приблизился к тёмной камере, легко переключая зрение в ночной режим. Девушка стояла к двери спиной. Спортивное тело держало оборонительную стойку, но руки она сложила на груди, выдавая этим своё нежелание показывать кому-то страх. Страх на грани ужаса оморун уловил мгновенно и недовольно зарычал внутри. Чир с удивлением отметил неправильное поведение своей животной сущности, которая пыталась встать на защиту человека.

– Время для нас шло по-разному, – тихий хриплый мужской голос неприятно царапнул чуткий слух Чира, и он аккуратно заглянул в камеру глубже. – Я ждал.

Сквозь прутья решётки просматривался мужской силуэт, который медленно приближался к пленнице. Ашами не двигалась с места и, гордо вздёрнув голову, смотрела на говорившего с ней. От её страха, который девушка всеми силами пыталась подавить, свербило в лёгких.

– Зря, Элай, – жёстко ответила она, чуть дёрнувшись в сторону, когда рука демона потянулась к ней сквозь прутья. – В прошлый раз над Фазисом проходил Тор, в обычное слияние солнц этот ритуал может не сработать, и кто-то должен взамен отдать свою сущность.

– Не волнуйся об этом, – смех Элая напоминал тонкое хрюканье, – Сантар обо всём позаботился. Постарайся выжить – мне это важнее. Смотри, что ты со мной сделала.

Лёгкий вскрик, и Ашами оказалась прижатой к решётке, не успев увернуться от сильных рук демона. Чир с рычанием бросился внутрь, выдёргивая Ашами из рук своего брата. Им овладел гнев. Какое-то бесконтрольное чувство собственника – другой демон не имел права прикасаться к его врагу!

– Чир? – Элай отшатнулся от неожиданности, но затем его взгляд помрачнел. – Что ты забыл в её клетке?

Чир инстинктивно прижал к себе дрожащее тело девушки, так доверчиво вцепившейся в его руку.

– А ты? – Чир не мог нормально думать, обнимая за талию Ашами.

Оморун сходил с ума от близости этой женщины, от злости на Элая за то, что тот посмел до неё дотронуться, от осязаемого страха Ашами, который рядом с ним вдруг принимал новую форму… радости? Такого не было, когда Ашами говорила с Тай.

– Отпусти её сейчас же, – устрашающе прошипел Элай, принимая частичную трансформацию.

– Я сам решу, когда это сделать, – Чир буквально вдавил в себя жаркое тело девушки, ощущая, как впервые с момента потери памяти просыпается его демон, меняя его человеческую форму.

Несколько минут два демона сверлили друг друга взглядом, а затем Элай звонко рассмеялся, вводя в замешательство стоящих в камере:

– Ты ревнуешь? – смех Элая срывался на тонкое хрюканье. – Добро пожаловать в стан зависимых! Скоро всё изменится…

Взгляд Элая вновь стал жёстким, но он больше ничего не сказал, а, резко развернувшись, исчез в ночи. Чир пребывал в шоке от слов своего брата. Ревнует? Он? Бред! Просто это его враг! Он САМ должен отомстить за смерть матери!

– Мне тяжело дышать, – тихий голос прорвался сквозь мечущиеся мысли демона, – отпусти.

Только сейчас Чир заметил, что уже двумя руками сжимал в объятиях хрупкое тело Ашами. Что он делает? Чувство, словно у него пытались отобрать любимую игрушку, не отпускало, и Чир слишком резко отбросил причину своего безумия. Девушка упала на колени, не удержавшись на дрожащих ногах, но постаралась скрыть боль. Однако даже её секундного проявления хватило, чтобы Чир почувствовал себя монстром.

– Я лидер чёрного клана смерти! – зачем-то произнёс он, убеждая в этом больше себя, чем её.

– Я знаю, – спокойно ответила она, присаживаясь на край узкой лавки.

– Я демон правящей ветви! – в чём Чир хотел её убедить, он и сам не знал, но и уйти не получалось.

– Да, – Ашами посмотрела в его сторону и улыбнулась, – и оборотень древнейшего клана Хорт. Я знаю, Чир. Я знаю.

– Ты сказала, что я сам убил свою мать, – этот вопрос вырвался у Чира помимо его воли, но ответ был для него жизненно важен.

Ашами молчала, лишь потупила взгляд, но демон ждал ответа.

– Я не могу говорить с тобой об этом.

Оморун Чира не почувствовал в её голосе фальши – она действительно не могла. Злость вспыхнула как спичка, и Чир вылетел из рабской клетки, демонстративно громко хлопнув дверью и задвинув массивный засов. Казалось, он один не знает здесь всей правды – тайны его уже бесили!

Глава 35

Меня трясло. Впервые отчаянье достигло таких вершин, что не было сил бороться. Неестественное для меня состояние, ведь даже в самых жестоких условиях рабства я пыталась выжить, чем злила и восхищала своих врагов. Оберус говорил, что это особый стержень ивери, который наполнял уверенностью не только меня, но и встречавшихся мне на пути людей. И сейчас я его не чувствовала. Внутри царили пустота и тоска. Я окружена монстрами, кем бы они ни были, и единственный, в кого верила, меня не помнил. Он просто ушёл, хлопнув дверью, оставляя наедине с призраками прошлого. Впервые не хотелось даже дышать, и я тихо прилегла на исцарапанную предшественниками скамейку, подложив холодные ладони под голову, чтобы хоть как-то прийти в себя после пережитого ужаса – Элай дор Аранаш вновь привёл меня к клетке рабыни. Клетки на холме подле жертвенного алтаря чёрного клана выглядели как норы, зарешеченные толстыми прутьями, которые невозможно было сломать, но сквозь которые прибывающие на ежегодный ритуал слияния паломники могли видеть будущих жертв, дарующих им непрожитые годы. Я видела их в день восхождения к алтарю чёрного клана ради спасения Чира и гибели Фазиса. Только в тот раз я шла по собственной воле, а сейчас о моём желании никто не спрашивал.

Я вновь на Фазисе. Стоило только увидеть Элая, и жизнь промелькнула перед глазами под жуткий довольный смех моего мучителя, душа заметалась в поисках выхода, отправляя в темноту бессознания. Во мне не осталось ни грамма магии для отпора, страх сковывал и шептал: «Это конец, сдавайся», когда я смотрела в обожженное лицо демона. Что может быть хуже? Я только начала ощущать себя в безопасности от его притязаний, и вот судьба вновь кидает меня в руки безумца.

Слишком сильный стресс медленно перетекал в апатию, глаза с застывшими слезами наливались тяжестью, заставляя хоть на мгновение забыться. Чир появился неожиданно и выдернул меня из влажных лап Элая, хоть и сам не понимал зачем. Его оморун откликнулся, но звериный инстинкт не пробился к памяти Чира. Он вновь ушёл, бросив меня в клетке.

Тяжёлый хлюпающий вздох после долгой задержки дыхания заставил очнуться и с трудом приоткрыть глаза. Не знаю, сколько времени я так лежала, но чувствовала себя намного комфортнее, чем вначале. Прыгающие тени на стене спросонья казались продолжением дрёмы, но всё было реально, как и толстый огарок свечи, от пламени которой эта нора наполнилась тусклым светом. Я подтянула плед, прикрывая плечи, и замерла. Плед? Чёрная ткань оказалась плащом, под головой лежал ещё один тканевый свёрток. Я осмотрелась вокруг и увидела Чира. Он сидел на земле рядом с дверью, подтянув одно колено. Голова чуть закинута назад, глаза прикрыты. Сердце встрепенулось, словно птичка, – вернулся. Либо вспомнил, либо подсознание подсказало, что я не люблю оставаться в темноте, и он вернулся. Я тихо встала, разминая затекшие конечности, и аккуратно приблизилась к любимому мужчине. Непреодолимое желание коснуться его измученного сомнениями лица кололо ладони. Чир вздрогнул, ощутив прохладу, и открыл глаза, застав меня врасплох. Глаза в глаза, не говоря ни слова. Время остановилось…

Первые рассветные лучи вынырнули из-за горизонта и разрушили очарование момента. Чир вздрогнул и нахмурился.

– Кто ты такая? – тихо прошептал он.

– Скажи сам, – как хотелось всё ему рассказать, но это лишь запутало бы его сознание ещё больше, он должен был вспомнить сам.

– Тайа говорит, что ты мой враг, но оморун так не считает.

– И кому ты веришь больше?

Казалось, этот вопрос озадачил демона.

– Между нами связь, но ты пыталась убить меня, – голос Чира прозвучал неуверенно.

– Это говорит Тайа или оморун? – я не отрывала взгляда от его тёмных глаз, ожидая ответа.

– Так говорит моя семья, – жёстко ответил Чир.

Прозвучало обидно, ведь его семьёй была именно я, а не Сантар и ему подобные. Я попыталась встать, чтобы отойти на безопасное расстояние от мужчины, не доверяя своим чувствам, но он схватил меня за руку, не давая сделать шаг.

– Мне больно, – мне действительно было больно, но не физически.

Чир ослабил хватку, но ладонь не отпустил. Провёл пальцами по тыльной стороне к изгибу кисти и вернулся к кончикам пальцев по открытой ладони, попутно прорисовывая сдвоенную линию жизни. Знакомая ласка отозвалась внизу живота, и я инстинктивно дёрнула руку. Чир прикрыл глаза и принюхался, а затем прильнул к ладони щекой.

– Почему меня так к тебе тянет? – простонал он, не открывая глаз, и я не удержалась – провела свободной рукой по его густым волосам, путаясь пальцами в жёстких прядях.

Одним рывком Чир поднялся на ноги, стиснув меня в объятиях и зарываясь лицом в взлохмаченные каштановые локоны. Дыхание спёрло в груди. Страха совсем не было, я легко расслаблялась в его руках. Мои руки в ответ поползли по его спине, возвращая объятия. Я смертельно соскучилась по нему и не скрывала этого.

– Я не могу тебя им отдать? – Чир заглянул мне в глаза, ища ответ.

– Это тебе решать.

– Ты совсем мне не помогаешь, – ухмыльнулся мой демон, – но ты спасение для моего брата.

– Возможно, – совсем не хотелось говорить об Элае.

– Скажи мне, – прошептал он, коснувшись губами щеки. – Убеди сделать выбор в твою пользу.

– Я не буду тебя убеждать, – мой голос стал хриплым от близости Чира. – Если ты сомневаешься, значит всё не имеет смысла.

Губы обожгло от поцелуя. Яростного, сметающего мысли, до боли, до крови, но одновременно такого чувственного, выворачивающего душу наизнанку. Я отвечала, впитывая через него новые силы оморуна и одновременно возвращая эти силы демонической сущности Чира. Магия пробуждалась в нём, барьеры рушились… Внезапно Чир захрипел, выпустил меня из рук и схватился за горло, расцарапывая его в поисках невидимой петли.

– Нет! – я качнулась назад, увидев за спиной демона в открытом дверном проёме искажённое ненавистью лицо Тайи и ухмыляющегося Элая.

Тайа зашипела и дёрнула поводок к себе, но не рассчитывала на то, что силы демона стали пробуждаться – Чир сделал магический пас рукой назад, сбивая напавшего на него с ног воздушной волной. Тайа отлетела к противоположной стене узкого коридора перед входом в клетку, не ожидая такой силы от своей марионетки. Элай среагировал мгновенно: не применяя магии, сорвал с петель дверь и разбил её об голову не успевшего отдышаться после удушья Чира. Глаза демона округлились, он сделал шаг ко мне и рухнул у самых ног как подкошенный.

– А я говорил, что он сломается раньше, – Элай перешагнул через бессознательное тело Чира и подошёл ко мне, но говорил он с Тай. – «Всё под контролем»… Это демоны, детка. С нами глаз да глаз, когда появляется ивери.

Надменный демон резко обернулся назад, где мрачная Тайа присела возле Чира, проверяя его состояние.

– Жив?

– Церемонию не пропустит, – женщина бросила на меня холодный, ненавидящий взгляд. – Осталось недолго.

Тайа подала сигнал, и к Чиру приблизились радигары, которые потащили его по коридору прочь от меня. Затем она, крутанув высоко собранным хвостом, подмигнула Элаю:

– Не сильно резвись. Жертва должна быть живой.

Я смотрела вслед удаляющейся богине, а душа уже покрывалась инеем – никто не спасёт меня от Элая.

– Не дрожи, – демон встал на моём пути к выходу. – Не трону. Пока… Ты провоняла этим недозверем. Почему он? На моих руках гораздо меньше жертвенной крови, чем у этого адепта смерти.

– Он изменился, – страх возвращался, холодными струями пробегая по венам.

– И всё? Мне просто нужно притвориться хорошим?

– Он не притворяется.

– Уверена? – Элай сделал плавный шаг вперёд. – Ещё недавно он говорил о любви к Тай, даже не вспомнив о тебе. А я ни разу не смог о тебе забыть. Моя любовь намного сильнее.

– Не надо путать любовь с больной зависимостью, – я не знала, чего ожидать от Элая, и это пугало намного больше.

– Любовь и есть болезнь, – Элай остановился слишком близко, и я нервно присмотрелась к открытому проёму за его спиной. – Самая неизлечимая болезнь для всех разумных существ.

– Странное отношение к любви, – спокойствие давалось мне с трудом.

– Это у неё странное отношение ко мне, – Элай приблизился ещё на шаг, как удав, загоняя кролика в ловушку. – Женские особи так падки на лесть. Почему так? Ты готова вздыхать по убийце, зверю по своей сути, грязной полукровке и игноришь демона чистейшей крови? Хочешь, я тоже тебя спасу?

– Себя спаси вначале, – огрызнулась я, отступая назад.

– Не беги, – устрашающий шепот ломал так тяжело выстроенные барьеры, вызывая сильную дрожь. – Теперь моё лицо не так прекрасно, как раньше.

– Не дави на жалость, всё не так плохо, как ты это преподносишь, – голос мой дрожал, – люди и не с такими увечьями живут счастливо.

Его шрам тянулся слева от уха и до груди, затрагивая часть шеи, плечо и лишь самый край щеки. Этот избалованный судьбой и вниманием женщин демон ныл при этом, словно остался без лица.

– У тебя для меня даже жалости нет? – улыбка Элая стала зловещей. – Не получается у нас с тобой по-хорошему. Я ведь и в первую нашу встречу просил быть просто чуточку покорнее.

– Так это была с твоей стороны просьба? – из глубины души выплеснулась ярость. – В нашем мире подобное отношение называется подавлением личности. Просят иначе.

– Ну, как умею, – демон медленно прижимал меня к решётке, чтобы я не могла отступить. – Демоны на вершине эволюционной цепи. Мы прямые потомки Тьмы, а вы все лишь остаточное смешение ингредиентов. Мы не должны унижаться перед более низкими расами, но я просил. Даже когда ты не могла мне отказывать, будучи товаром в шакесте Тир Оракеса, я просил твоего внимания… Я и сейчас прошу… Ты ещё можешь выжить…

Ком подкатил к горлу, когда рука Элая потянулась к моей шее. Его ладонь медленно скользнула от скулы до ключицы, обрисовывая чуть выпирающие вперёд части. Тугая кнопка на одежде поддалась не сразу и сейчас рваным лоскутом повисла в нескольких сантиметрах от ворота. Я не выдержала и со всей силы коленом ударила Элая, как мне казалось, в самую болезненную точку мужчины, одновременно отталкивая его в сторону. Пара шагов отделяла меня от порога, но удар не возымел нужного действия – демон успел перехватить меня, со всей силы дёрнув за распущенные волосы назад, а затем наотмашь нанёс удар по лицу. Я пушинкой отлетела назад, ударяясь при приземлении затылком о скамью. Ещё не свыкнувшись с болью и мерцанием перед глазами, я получила ещё один удар по рёбрам огромным жёстким сапогом. Я инстинктивно прикрыла живот, оберегая самое ценное, что у меня на данный момент было.

– Я же просил! – взревел Элай. – Пытался быть хорошим! И даже попытаюсь ещё раз – дам тебе возможность выбора. Фазис не может остаться без демона, ты должна выбрать, чью сущность оставить взамен… Чира или его отродья…

Я задохнулась от ужаса – он знал? Откуда? Знает ли Тайа?

– Не понимаю тебя, – бросила я демону, забиваясь в угол и утирая кровь.

– Может, я и сумасшедший злодей в твоих глазах, но не дурак. Совет Миров направлял меня в запретные миры не из-за родственных связей. Я добывал информацию. Неужели ты думала, я не пойму, почему от тебя так тянет долбаным Хортом? Выбирай. Я смогу спасти тебя даже назло Тайе… На каких условиях, ты и сама понимаешь.

Элай ушёл не оглядываясь, а на зияющей дыре вместо разбитой двери замерцало удерживающее заклинание.

– Я не могу выбирать, – прошептала я сама себе. – Я не могу.

Голова гудела, губа распухла, на скуле ожидался синяк. Сейчас я очень жалела, что не смогла оставить себе хоть немного магии Чира, когда пробуждала его демоническую сущность. Я надеялась, что мой брат и друзья выбрались и смогут найти нас с Чиром вовремя, ведь Тайа его в любом случае не отпустит. Уже наступал день, неумолимо продвигающий нас к моменту слияния светил, но вопрос «Что делать?» так и оставался без ответа. Боль в боку грозила оказаться сломанным ребром, перед глазами бликовали тени…

– Отдай сына мне, – пронёсся шелест по камере, – всё равно он обречён.

– Кто здесь? – я встрепенулась, не понимая, кто со мной говорит.

– Я, – ответил голос, но в клетке было пусто.

– Знатно приложилась об стену, – я мотнула головой, сгоняя галлюцинации, но голос не исчез.

– Мне здесь совсем не место, – продолжал ворчать он, – на подобное не подписывался. Одно дело – человеческие души, но за демона Тьма и покарать может.

– Кто здесь?! – я испуганно озиралась по сторонам в поиске невидимки.

– Не крутись, тошнит прямо, – раздалось в голове, – я демон-подселенец Абику.

– Господи… – вырвался у меня стон, – этого ещё не хватало.

– Господь здесь совсем ни при чём, – огрызнулся называющий себя Абику. – У меня контракт на душу ребёнка, либо его матери, если она пойдёт в мир духов вместо него.

– Издеваетесь?! Здесь что, все охотятся за душами?

– Это-то меня и беспокоит. Что это за игры в «выбор»? Душа ребёнка моя, ты не можешь отдать её другому демону!

Смысл сказанного не сразу до меня дошёл. Элай знал о ребёнке и при этом дал мне возможность выбора, предполагая, что я не смогу отказаться от сына. Тогда он заточит сущность Чира обратно в ядро Фазиса, оставляя во мне раскаяние за сделанный выбор. Затем я соглашусь во имя спасения следовать за Элаем, но Абику всё равно отберёт у меня сына, или мне придётся оставить его в руках Элая после рождения и умереть вместо него. При любом раскладе я лишаюсь дорогих мне людей и обрекаю себя на мучения. Смех вырвался неожиданно – всё бесполезно!

– Эй, ты чего? Не выношу сумасшедших! – от крика Абику зазвенело в ушах.

Я не могла остановиться. Моим переживаниям и эмоциям нужен был выход, и истеричный смех стал спасением. Боль отошла на дальний план, зубы отбивали ритм, слёзы стекали по щекам, пока смех не перешёл в кашель. Хорошо. Дышать. Ровнее. Взять себя в руки. Выход есть всегда.

– Абику? – меня ещё немного знобило, и я потянулась к брошенному на лавке плащу. – Ты ещё здесь?

– Никуда пока не собираюсь. У меня контракт, – напомнил вредный демон.

– Ты только что говорил, что Тьма может наказать за душу демона, – я ещё сама не понимала, чего хочу от этого духа.

– Есть такая вероятность, – после небольшой паузы ответил Абику, – но твой ребёнок не чистой крови.

– Но его отец из правящей ветви, и Тьма ему благоволит.

– Видел я, как она ему «благоволит», – хмыкнул Абику. – Не хотел бы я такого расположения.

– И всё же, – настаивала я. – Разве с тобой нельзя договориться?

– Нет! – грубо отрезал демон, но через несколько минут вернулся. – Ты пыталась меня уничтожить.

– Ты пытался уничтожить моего сына. Квиты?

– Что ты можешь предложить взамен? У тебя здесь ничего нет, и никаких шаманов на сей раз, которые могут мне помешать. Так почему я должен с тобой договариваться?

– Тебя подставили перед Великой Тьмой, а сейчас пытаются отобрать и обещанную душу. Представь, я выберу жизнь мужа, и ты окажешься привязанным к этому миру вместе с сущностью моего сына. Как тебе перспектива?

– Не выберешь, – неуверенно произнёс Абику.

– Я дала повод думать обо мне хорошо? – слишком надменно произнесла я.

– Я хорошо разбираюсь в людях, – уверенность в голосе подселенца стремительно таяла.

– А я ивери…

Абику затих, и я испугалась, что сказала лишнее, но минут через десять Абику вернулся:

– Так что ты предлагаешь?

Глава 36

Время тянулось бесконечно. У меня оставался лишь день, чтобы избежать жертвенного алтаря, но что я могла сделать? Я знала, где нахожусь и кому противостою, на этом достоверная информация заканчивалась. На небольшом уцелевшем клочке Фазиса вместе со мной находились не меньше десятка радигаров, команда демонов с корабля Сантара, сам Сантар дор Аранаш, Элай, Чир и женщина Сантара. Я напрягла память, вспоминая её имя – Кармен, Кармита, Карлита… Криолита! Она вела себя странно, хотя, по факту, пленницей не была, новот страх перед Сантаром испытывала. Не панический, конечно. У меня не было времени присматриваться, но галочку я себе поставила.

Одна против тридцати. Бежать? Куда? Даже если мне удастся выбраться, то далеко не уйду – до границ временного купола, дальше жизни нет. От захвата корабля Сантара можно было отказаться сразу – не настолько я великий воин, чтобы идти на подобную глупость, не умея управлять этой махиной. Смириться и взойти на алтарь, уповая на милость Тьмы к нерождённому демону? Гораздо реальнее было ожидать вмешательства Чира или очередной причуды Элая. Я больше верила в Чира. Но с каждым новым часом его отсутствия опора моей веры начинала расшатываться. Что с ним сделали?

– Абику, надеюсь, ты меня не подведёшь… – прошептала я, сильнее укутываясь в оставленный Чиром плащ.

Каждое движение отдавалось болью. «Приветствие» Элая дорого стоило моим рёбрам, лишний раз доказывая, что биться с ним без защиты магии бессмысленно. Оставалось только верить в лучшее и счастливый случай, которым меня иногда баловала судьба. Устроившись удобнее, я следила через решётку за передвижениями по холму. Сам алтарь я видеть не могла, но суету приготовлений оценила сполна. Сантар был уверен, что я смогу вытащить из заточения Элая, а вот у меня по данному поводу было много сомнений. Скребущий звук отвлёк меня от мыслей – кто-то крался по коридору. Сердце учащённо забилось в надежде увидеть Чира, но шаги стихли недалеко от входа. Кто-то колебался, то приближаясь, то удаляясь от моей камеры.

«Кто там такой нерешительный?» – мысленно спросила я и, придерживая плащ, стала подбираться к выходу из камеры, превозмогая боль в собственном теле. Из-за стены мы выглянули одновременно с Криолитой, которая от неожиданности отскочила назад, издав короткий вскрик. Повисла пауза. Было ясно, что Криолита избегала встреч с моей охраной.

– Что с тобой? – издалека начала демонесса, заметив скованность вижений.

– Проверка моего состояния перед основным истязанием, – ушла я от ответа.

Криолита пожала плечами и отвернулась, предварительно осмотрев мерцающую преграду между нами. Я ждала. Что понадобилось демонессе? Посмотреть на Ашами, как в зоопарке? Девушка нервничала, не решаясь продолжать разговор.

– Ты знаешь, что тебя ждёт? – Криолита нервно закусила губу, оглядываясь по сторонам.

– Догадываюсь, что мало хорошего.

Пауза затягивалась. Криолита нервно комкала в руках платок, обдумывая свои слова.

– Я не могу тебя выпустить, – слова прозвучали слишком тихо, с ноткой досады.

– Я не прошу.

Меня беспокоила эта женщина. Зачем она здесь? В какие игры играет и по чьей указке? Хотят вынудить меня на что-то? Одно сбивало с толку – нервозность демонессы была настоящей.

– Хочешь, я принесу лекарство. Прости, из меня плохой лекарь, – Криолита слабо улыбнулась.

– Что происходит? – я решила говорить в открытую. – Зачем ты пришла? Не думаю, что ради моего здоровья.

– Больше ради своего, – резко бросила демонесса. – Если у них с тобой не получится, то я следующая.

– Что за чушь… Ты жена Сантара… Или нет? – такое признание не укладывалось в голове. – Ты же не просить меня пришла, чтобы я стала «хорошей» жертвой?

– Я просчиталась… Сильно… Ты должна меня понять – любовь и власть… А что получила в итоге? Мной помыкают все, кому не лень! – Криолита злилась и говорила рваными фразами. – Я хотела стать женой правящего демона, а не лишиться жизни ради его внука. От Элая мороз по коже… Он сам на себя не похож.

– Каждый имеет то, что заслужил, – аккуратно вставила я.

– Вот как? Видимо, у тебя тоже грехов накопилось, раз сидишь здесь, – огрызнулась Криолита, но тут же взяла себя в руки. – Извини, не об этом сейчас я хотела поговорить.

– Моя глупость и самоуверенность привели меня сюда, но это не значит, что я готова умереть. Что тебе нужно?

– Защита, – демонесса остановилась, посылая мне прямой взгляд.

Я рассмеялась, и тут же боль в боку напомнила о моём состоянии.

– Нашла к кому прийти.

– Мне нужна не твоя защита, а Чира, – перебила меня Криолита.

– Так и иди к нему. Причём здесь я?

– Мне он помогать не станет, мне нечего ему предложить. Но если я чем-то смогу помочь тебе, то он не сможет отказать.

– Я для него никто, – с горечью отвернулась я от двери.

– Поэтому его спеленали радигары? Я слышала, что он говорил о тебе в бессознательном состоянии. А уж как его полной силы боятся Тайа и Сантар! Но я не могу отпустить тебя, – спохватилась Криолита, когда я задумалась над её словами. – У меня нет сильного дара, чтобы противостоять мужу. Может, что-то по мелочи… Я принесу тебе реконструктор, он залечит раны…

Враг моего врага – мой друг. Судьба вновь подкидывала мне ниточки, за которые можно было зацепиться, если правильно использовать.

– Думаю, реконструктор мне точно пригодится, – я вспомнила это чудо техногиков, умеющее залечивать тяжёлые раны, способствуя быстрой регенерации тканей. – Мне бы друзьям сообщить, куда меня забросило…

Криолита поморщилась.

– Какой смысл? Им всё равно жиглотов не пройти, – отмахнулась демонесса.

– Они найдут способ, – не соглашалась я.

– Тайа обмолвилась, что «был единственный шанс против этих тварей, но Ашами не взяла его с собой», – Криолита комично скопировала голос Тайи, но тут же испуганно прислушалась, не оказался ли кто-нибудь поблизости.

– Что не взяла? – мысли лихорадочно забегали.

Что могло быть оружием против непобедимых жиглотов? Кроме моей способности использовать чужую магию, ничего в голову не приходило.

– Она про это не сказала, хотя Сантар пытался узнать.

Не взяла с собой… Последнюю фразу демонессы я уже не слушала. Мои друзья в ловушке. Мы изначально имели шанс уничтожить жиглотов, но чем? Даже авары с их страстью к знаниям не обладали такой информацией. Что было у меня?

– Она сокрушалась, что такой дар богов остался в руках глупой человечки, – продолжила Криолита, – а не ей.

Меня как молнией пронзило: больше всего бывший лидер красного клана Тай Шук (до того, как я узнала, что это Тайа) хотел заполучить моего хамора.

– Буля! – вырвался у меня возглас, напугав демонессу. – Не может быть! Мне нужно послать сообщение аварам. Одно короткое сообщение, и я поручусь за тебя перед Чиром: «Путь к Синайре – Буля».

Криолита боялась, но всё же кивнула. Демонесса быстро развернулась и исчезла во мраке коридора, оставляя меня наедине с моими переживаниями. А если она не станет помогать? Если сразу же побежала к Тайе? Я закрыла глаза и облокотилась на стену, не желая думать об этом, пока не вздрогнула от звука упавшего к моим ногам вытянутого футляра. За решёткой промелькнула ткань от платья Криолиты, которая исполнила часть своего обещания – принесла мне реконструктор. Я подхватила ещё хранивший тепло демонессы футляр и достала из него устройство, так напоминавшее мне по внешнему виду перочинный нож с несколькими функциями. Чуть больше ладони со скрытыми внутри разного размера пластинами и трубками. Вспомнить бы, как это делала Ида… Я вытянула одну из пластин и, расстегнув рубашку, приложила её к ушибу, включая аппарат. Слабое покалывание на здоровых участках кожи менялось на обжигающие разряды в местах требующих лечения. Ребро срасталось, оставляя неприятное ощущение и лёгкую горечь во рту. Дышать стало легче, и через некоторое время я смогла встать и выпрямиться, проверяя своё состояние и боевую готовность. Так лучше. Будет сюрприз для Элая. Реконструктор спрятала от чужих глаз. Время неумолимо приближалось к вечеру, суета за пределами тюрьмы нарастала. Всё чаще слышался грозный голос Сантара, недовольного нерасторопностью подчинённых. Я старалась разгадать, как именно Сантар собирался выполнить ритуал. Два обязательных условия были практически невыполнимы без полного затмения, при прохождении по орбите мёртвого мира Тор. Именно он обеспечивал полное поглощение магии до начала ритуала и сильный её выброс по завершении.

– Смотрю, ты неплохо себя чувствуешь, – голос Сантара неожиданно раздался за спиной, мгновенно мобилизуя тело в боевую стойку. – Я еды тебе принёс.

Высокий широкоплечий демон в чёрном военном кителе с перевязью и ровным ободком седых волос, венчающим короткую стрижку, протягивал мне полупрозрачный бокс. Под крышкой лежали несколько кусков мяса, рыжая пористая субстанция напоминающая пресное песочное тесто, пара катарских овощей (если можно применить к ним такое название).

– Откуда такая забота? – с вызовом посмотрев на Сантара, я старалась не выдать дикое чувство голода, накатившее только от одного вида пищи.

– Не забота, практичность. Тебе нужны силы, – демон встряхнул бокс, настаивая, чтобы я взяла его, – у нас, возможно, только один шанс, и потерять его из-за голодного обморока было бы глупо. Точно не отравлено.

Сантар верно понял мой обеспокоенный взгляд. Я колебалась. Ну правда, почему я должна отказываться? Силы мне пригодятся. Но взять из рук врага еду не позволяло упрямство, которое я путала с гордостью. Демон шагнул и бросил коробку на лавку.

– Не глупи, – Сантар внимательно следил за моими движениями. – Если бы был другой вариант вытащить внука, то мы бы сейчас с тобой были в разных мирах. У меня жажды мести. Я понимаю, что Элай преступил черту, но он моя кровь.

– Это извинения за то, что меня ожидает? – в искренность демона верилось с трудом.

– Нет, – спокойно ответил Сантар, – не имею привычки извиняться. Мой враг – Оберус. И не только мой. Не знаю, как ему удалось подставить Элая, но он добился своего. Сегодня я лишь беру реванш.

– Подстроил? – смешно было слушать, как Сантар пытается обелить своего внука. – То есть Элай совсем не виноват?

– Он демон, – голос Сантара прозвучал зловеще, заставляя прижаться к решётке спиной. – Если бы не твоя кровь ивери, он бы не потерял над собой контроль, а значит, и не преступил бы закон!

– Хотите переложить вину за его безумие на меня и Оберуса? – кулаки сжались сами собой. – Ну, тогда и вам опасно находиться со мной в одной камере. Великая и ужасная ивери, которая заставляет бедного демона проявлять к ней насилие!

– Ты просто не в моём вкусе, – улыбнулся Сантар, забавляясь моей злостью, – а вот моему мальчику ты понравилась. И не только ему. Посмотри, что ты сделала с Чиром.

– Тоже скажете магия ивери?

– Я бы больше назвал это магией особого обаяния, которая смогла перевесить даже сильнейшие яды и ментальное воздействие Тайи. А ты ей, без обид, по красоте и мощи в подмётки не годишься.

– Благодарю за сравнение… – на душе скребли кошки, хотелось узнать о Чире, но я не решалась говорить о нём. – Что меня ждёт? Я не уверена, что смогу повторить то, что было в прошлый раз.

– Это и не требуется, – Сантар стоял, чуть раскачиваясь и заложив большие пальцы широких ладоней за ремень портупеи. – Просто не сопротивляйся.

– Потрясающе, удав кролику будет рассказывать, как проще попасть к нему в желудок! – я сделала несколько вздохов, чтобы успокоиться. – Чиру вы то же самое предложите? Он ведь тоже ваша кровь!

– Не моя, – поморщился Сантар. – Он ветвь от дор Сирхов, тем более полукровка. А мне и одного Сирха сейчас вполне достаточно на Катаре. Хотя у него был шанс прожить иную жизнь, но… Тайа в ярости! Устроила ты ей неприятный сюрприз. Может, и правда магия ивери так заразна?

Сантар прищурился, разглядывая моё лицо, но не получил ответа. Я увернулась от руки, протянутой к моим волосам:

– Тогда я применила бы её сейчас.

– Всё может быть, – пожал плечами Сантар и направился к выходу кинув напоследок: – В какой-то степени я чувствую к тебе симпатию.

Я застыла, провожая взглядом демона, который не забыл выставить защиту после своего ухода. Что это было? Проявление заботы о пленном? Проверка моей готовности лечь на алтарь? Попытка оправдать действия своего внука? Громкий рокот в животе напомнил о проблемах насущных – есть хотела не только я. Рука потянулась к боксу за мясом.

– А вот я симпатии не испытываю совсем.

Глава 37

– Да какие, к чертям, вы боги!

– Руслан! – Мия с укором окликнула взбешённого парня, опасаясь гнева Обатала, в глазах которого бирюза приобрела тёмный оттенок.

– Что?! – Руслан со злостью перевернул чёрный стул с витиеватой спинкой. – Разве это я говорил об их величии? Эйда все уши нам прожужжала о тех, кто создал жизнь на Земле, а по факту, великие боги не могут справиться с какими-то змеевидными козявками! Маги среднего пошиба!

Только лёгкий свист и глухой звук удара успели услышать находившиеся в приёмном зале Нико, Мия, Мара, Сури и четверо из разбуженных древних Синайры.

После подземелья Обатала с оришами вышел во тьму своего мира и ужаснулся изменениям, произошедшим на Синайре. Мир всегда имел специфическую растительность, но Тьма завершила гибель даже того малого, что осталось после попадания его под влияние погибающего Тора. Синайра ушла со своей орбиты и оказалась в этой точке вселенной, где Обатала и его приближённые смогли воспрепятствовать полному разрушению своего мира. Вот и сейчас предстояло много работы, но для начала необходимо исполнить данное его проводником обещание и открыть портал тем, кто его разбудил. Только, сверкая своим магическим величием, Обатала оказался бессилен уничтожить жиглотов. Портал Тайи не работал – искажение пространства было настолько сильным, что грозило смертью любому, кто осмелится ступить на этот путь, а новый открывался лишь в зону окружающей Синайру туманности, в которой обитали жиглоты.

Беспощадное время стремительно летело вперёд, оставляя всё меньше шансов найти Алину, Руслан волновался за сестру, а хвалёные Эйдой и Игбу боги занимались, на его взгляд, чёрти чем – оценивали состояние Синайры и обсуждали возможность восстановления.

– Руслан! – Мара подбежала к парню, пролетевшему весь зал и рухнувшему с глухим звуком на каменный пол, но он оттолкнул её руку и, шатаясь, поднялся сам.

– Что, без магии слабо разобраться? – не обращая внимания на гримасы Мары, Руслан обратился к Огуну, потирающему ладони после магического пасса, вынуждая того сделать шаг в его сторону.

– Остановись, – мягко сказал Обатала, лёгким жестом удерживая разгневанного воина. – У него горе.

– Ни один смертный не имеет права так обращаться к великому Обатала, – прошипел Огун. – Я и без магии легко собью с него спесь.

– Попробуй! – выкрикнул Руслан. – Это мы только кажемся простыми смертными, а зубы и не таким бессмертным пересчитаем!

– Нельзя так с богами! – шикнула Мара.

– Бог у меня один, и он всемогущ. Если бы он дал слово, то точно сдержал бы, – Руслан внимательно следил за действиями темнокожего воина в кожаных доспехах, поблёскивающих железными клёпками и мелкими опасными «щетинками».

– Да, Ифа, – кивнул Обатала, прочитав мысли своего прорицателя, – плохо, что ты всегда знаешь финал.

Обатала опустил руку, позволяя Огуну сорваться с места.

– Нико! – Мия дёрнула за локоть демона, призывая вмешаться.

– Нет, – демон удобнее уселся на один из стульев. – Сам нарвался, пусть сам и разгребает.

– Его искалечат! – прошептала с надрывом Мия, не отрывая взгляда от мужчин в центре зала.

– Интересно, а за меня бы ты так беспокоилась? – спросил Нико как бы между прочим.

– Конечно! – в сердцах выкрикнула Мия, ещё сильнее вцепившись в руку демона, губы которого растянула блаженная улыбка. – В смысле, я бы за любого переживала…

Красный румянец на щеках девушки огненным цветком перетекал в сердце Нико, и он сгрёб её в нежном порыве, но тут же отпустил, понимая, что чуть не совершил ошибку. Напугать Мию Нико не хотел.

– Не беспокойся, – тихо проговорил он, – взрослым мальчикам иногда нужно выпустить пар.

Между тем Огун осел на одно колено, получив сильный неожиданный удар ногой с разворота. Руслан с кривой улыбкой на лице прошептал: «Прости, брат, реальность зла», но уже в следующее мгновение сам закрутился, отлетая от сильного удара воина. Очередь посылать ответное: «Прости, брат», была за Огуном. Руслан, сузив глаза, одобряюще кивнул, признавая удачный приём, и прыжком поднялся с пола. Мужчины закружились, оценивая движения друг друга и делая обманные выпады, вынуждая противника напасть первым.

– Что за брачные танцы? – громкий голос Верены, вошедшей в зал приёмов Тайи с ещё несколькими синерийцами, послужил спусковым крючком, и парни бросились друг на друга, пытаясь пробить защиту.

– Руслан!

– Огун!

– Обатал!

Со всех сторон одновременно раздались окрики от болельщиков и тех, кто только присоединился к присутствующим, возвращаясь после поиска рабочего портала. Два воина, разных по расе, росту, подготовке, после обмена ударами сцепились мёртвой хваткой, пытаясь максимально подчинить своей физической силе соперника, и ни один не хотел уступать. То один, то другой падали на колено или повисали в воздухе, заставляя волноваться своих друзей, но тут же уворачивались и сменяли оборону на нападение, не разжимая захватов.

– Вы с ума сошли! – Дин Витор Кат вместе с Мишером кинулись растаскивать дерущихся под расстроенный возглас Нико и синерийцев, которые желали видеть победителя. – У нас что, других врагов нет? Решили порадовать Тай и поубивать друг друга?

– Смертному не под силу убить древнего, – Шанго нехотя поймал за руки Огуна и свёл их за спиной, удерживая того на расстоянии от Руслана, вырывающегося из крепкого захвата своих друзей. – Мы тоже держим слово, но не мы его давали. И всё же мы ищем путь.

Огун чуть наклонил голову, давая понять, что он спокоен и можно его отпустить.

– Твоя злость понятна, – Обатал обращался к Руслану. – Наши с Тай силы равны. Она долгое время была одной из нас, но, пока мы истощались во сне, она набирала силы с помощью жертв. Она повелевает воздушными потоками и имеет власть над мёртвыми, а среди нас лишь те, кто воссоздаёт жизнь.

– То бишь, она тоже богиня? – Руслан вырвался из «объятий» Мишера, показывая, что он не будет больше нарываться. – Не много ли на один квадратный метр богов?

– Так мы и не боги в полном твоём понимании, мы древние. Так сказать, одни из первенцев великого Оошу, – вздохнул Обатал. – У всего вокруг один Создатель, мы лишь дети его, которым он позволил поддерживать необходимый баланс.

– Какой тут, к чертям, баланс? – Руслан не унимался. – Сплошные демоны и злодеи…

– Эй, – возмутился Нико, – вот всех демонов не надо под один гребень!

– А я тоже за то, чтобы всех злодеев к стенке, да под распыляющий луч, – Верена демонстративно положила руку на лучевой пистолет, висевший на её поясе.

– Всех? – Обатал покачал головой и слегка улыбнулся. – Когда в тёмной комнате включают свет, хорошо это или плохо?

– Конечно хорошо, – озадаченно ответил Руслан.

– А если свет в комнате будет гореть всё время? – Обатал поднялся и медленно двинулся в сторону Огуна и Руслана. – На первый взгляд, Тьма равно зло, а Свет – это добро. Но яркий свет ослепляет, сводит с ума, а тьма позволяет выспаться. Яркое солнце доброе лишь до тех пор, пока рядом есть тень, в которой можно укрыться от палящих лучей. Хотите искоренить зло? Но как тогда вы будете отличать добро? Во всём должен быть баланс. Мы все части одного единого целого, все крупинки одного Создателя. Даже умирая в одном месте, мы появляемся в другом. Уничтожишь Тьму – померкнет Свет.

– Так что же теперь, лапки сложить? – вмешался Мишер, которому, как бывшему военному, не нравилась неоднозначность выводов.

– Я лишь о том, – улыбка Обатала стала ещё шире, и он бросил взгляд на Ифу, который кивком подтвердил скрытую от других информацию. – Что равновесие миров всегда оставляет шанс. Ошоси, укажи им путь!

Темнокожий гигант, звякнув своими украшениями, прислушался к мысленному указанию своего лидера и широким шагом вышел из приёмного зала. Шли минуты, все с удивлением смотрели на застывшего, словно уснувшего, Обатала и ждали пояснений, при этом не нарушая тишины. Только Ифу время от времени разбивал её шуршанием одежд, переступая с ноги на ногу, словно пританцовывая.

– Пора, – прошептал Обатала, выходя из своего ступора, когда все услышали первые звуки грома.

Раскаты становились ощутимее, звон дребезжащих окон подстегнул всех выбежать на открытое пространство террасы, наблюдая безумную для этого мира картину: яркие вспышки света пробивали нависшую мглу, под раскатистое рычание невиданного зверя, который пёстрым сгустком рассекал тёмные небеса. Никто не сомневался, что наверху идёт битва не на жизнь, а на смерть. При каждом новом проблеске света синерийцы прикрывали глаза, но тут же всматривались ввысь вновь.

– Витор! Дин Витор Кат! – раздалось с прерывающимся хрипением из бесполезно висевшего на шее лота.

– Сеная? Дин Сеная Шим! – авар быстро вставил в ухо средство связи. – Слышишь меня?

Иниана затаила дыхание, услышав имя киерита первого ранга, коллеги своего мужа с Элитара.

– Мы получили сообщение и координаты, – прерываясь шипением, донёсся голос Сеная. – Мы уже рядом!

– Осторожнее с жиглотами!

– Великий Создатель! – крик Сеная оглушил Дин Витора. – Ты видел ЭТО?! Адовы создания против него что блохи!

Все устремили свои взоры в небо, наблюдая за очередными всполохами под сотрясающие землю Синайры громовые раскаты. Вначале сложно было понять, про какого монстра говорил Дин Сеная Шим, лишь чёрные тягучие капли проливались сверху после каждой вспышки и с шипением пузырились, сталкиваясь с кровавой субстанцией, красными прожилками бегущей по почерневшей земле. Обатала дал знак всем зайти под защиту замка.

– Что это такое? – Мара схватила Руслана за руку, не замечая его удивлённого взгляда.

– По ходу, тот самый баланс, – Руслан осторожно обхватил ладонь Мары второй рукой.

Вспышки были всё реже, в небе стали проявляться небольшие просветы, а затем военный карг Элитара с резким свистом вошёл в атмосферу Синайры и, зависнув в ста метрах от земли, плавно опустился на выпущенные шасси. Первыми вышли несколько киеритов пятого уровня, разведывая обстановку. Получив сигнал от Дин Витора, они послали приветственный жест. Сеная спрыгнул, с отвращением осматривая место приземления в рассеивающемся сумраке, а затем развернулся и подал руку… Мие.

– Что за шутки? – Нико оглянулся на застывшую в немом изумлении девушку за его спиной, Мия замотала головой, сама не понимая, что происходит.

– Не вижу, кто под личиной, – Иниана послала взглядом вопрос Витору.

Копия Мии, улыбаясь, проплыла вперёд, легко перескакивая глубокие трещины, а затем мелодичным, звенящим колокольчиками голосом позвала:

– Буля! Ко мне, мальчик!

Покрытый огромными шипами монстр опустился рядом с девушкой.

– Герой! – потрепала она медленно уменьшающегося зверя по холке.

Сеная старался почтительно держаться в стороне.

– Амиора? – Мия проскользнула под протянутой к ней рукой Нико и бросилась по лестнице вниз.

Хамора втянул шипы, встряхнул мордой, сбрасывая остатки мерзких тварей Тьмы, и в несколько прыжков достиг бегущей к нему реальной Мии. Амиора звонко рассмеялась, как всегда демонстрируя свой весёлый нрав.

– Но как? – Мия понимала, что перед ней фактически душа Амиоры, мира, в котором она проводила свои исследования. – Я не знала, что ты можешь отправлять фантомы в другие миры.

– Не было нужды, – отмахнулась копия Мии, меняя цвет волос на огненно-красный в тон текущих ручейков. – Нам пришло сообщение, что вы в ловушке и единственный ключ – Буля. Но, как ты знаешь, он не подчиняется мужчинам, даже если они симпатичные.

Амиора вновь звонко рассмеялась, заметив лёгкое смущение первого киерита.

– После исчезновения первопроходца с наших экранов было принято решение отправить военный карг на помощь, – пояснил Сеная, белые одежды которого так дисгармонировали с мрачностью этого места, – но вовремя получили сигнал, что можем угодить в пасти жиглотов, против которых вселенная изобрела своё оружие. Хамора в бою – это что-то потрясающее! Думаю, было бы неплохо иметь такого зверя у нас на вооружении.

Сеная подошёл к Витору и протянул руку для приветствия.

– Кто сообщил? – спросил авар, обхватывая руку в ответном жесте.

– Иномасати. Что-то не так? – Сеная не понял напряжения во взглядах.

– Алина вышла на связь? – Руслан с надеждой посмотрел на авара. – Что ещё она сказала?

– Мы лишь получили короткое сообщение с личного судна Сантара дор Аранаша.

– Вы её спасли? – голос Руслана дрогнул.

– Кого? – Сеная непонимающе посмотрел на Дин Витора. – Сигнала бедствия не поступало.

– Спокойнее, – Нико попытался подбодрить парня. – По крайней мере, она ещё жива и каким-то образом смогла подать сигнал.

Руслан нахмурился, сдерживая в себе эмоции.

– Мы знаем, где она, – Дин Витор сжал плечо Руслана. – Преград не осталось, мы успеем.

– Обатала! – Огун, наблюдавший всё это время за Русланом, обратился к своему властелину. – Я пойду с ними. Мы должны остановить Тай.

Ошоси выступил вперёд, как и Игбу.

– Наша троица лишь вместе непобедима, – выдохнул проводник, поддерживая слова друга.

– Синайра нуждается в нас сейчас не меньше, Обатала, – Осейн был явно недоволен решением других оришей.

Повисла пауза, во время которой Обатала мысленно советовался со своим провидцем, прежде чем принять решение. Нико то и дело бросал взгляды на Амиору с красными волосами, за что получил болезненный щипок от Мии реальной.

– Ты лучше… – жалобно протянул демон, оправдываясь перед девушкой, чей образ жил в его сердце, особенно когда по её лицу читалась ревность.

– Бедная… – Амиора опустилась на тёмную землю и провела светлой ладонью по одной из трещин. – Твоё сердце еле бьётся.

Девушка сорвала один из браслетов и стала нашёптывать слова заклинания, положив его на поверхность. Земля жадно втянула в себя светлую нитку с разноцветными шариками. Поглаживая место, где она вложила семена своего мира, Амиора пыталась прорастить новую жизнь, но уставшая, пропитавшаяся кровью земля никак не отзывалась. Мужская ладонь накрыла сверху ладошку Амиоры, прибавляя свои силы. Бог травяных тайн Осейн с благоговением смотрел на маленький фиолетовый росток.

– Нам нужны семена, чтобы возродить нашу Синайру.

– Я с удовольствием поделюсь, – улыбнулась Амиора, – но у фантома век недолог. У меня уже не хватает сил. На Амиоре я смогу вам дать моих самых стойких деток, которые вылечат эту землю. Вы же поможете моим друзьям?

Осейн, немного запнувшись, кивнул и послал новый импульс к набирающему силу цветку.

– Куда дальше? – вопрос Дин Сеная заставил Руслана вспомнить о поваре.

– Фазис, – твёрдо ответил он, опередив Витора.

Сеная недоверчиво посмотрел на друга.

– Там же огненный ад.

– Как оказалось, не везде, – вздохнул Дин Витор Кат.

– Сантар решил вмешаться, против воли Совета? – понял Сеная.

Дин Витор кивнул.

– Значит, Тайа сейчас на Фазисе? – Обатала потянулся, расправляя широкие плечи. – Там слишком много мёртвых.

Глава 38

– Просыпайся… – тихий нежный голос проникал в сознание Чира, заставляя рычать глубоко внутри оморуна, который был слишком слаб, чтобы накинуться на источник звука. – Просыпайся, соня. Нас ждут великие дела!

Чир с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась от боли, горло саднило, а тело ломило, словно после сильнейшего физического истощения. Жажда была такой сильной, что промелькнула мысль впиться в гладившую его по щетинистой щеке прохладную руку зубами в поиске живительной влаги. Чир резко поднялся, встряхнув головой, чтобы избавиться от не свойственных ему мыслей. Расплывчатый образ женщины постепенно обретал в его глазах черты сияющей Тайи. В прямом смысле этого слова. И безупречный комбинезон, и антурины в густом облаке волос сверкали в закатных лучах, создавая ореол вокруг неё.

– Ты напугал меня, дорогой, – Тайа грациозно поднялась с края импровизированной кровати, на которой расположился Чир.

– Чем? – он совсем не помнил, как оказался здесь.

Последнее, что всплывало в памяти, как он, повинуясь странному порыву сочувствия, вернулся в камеру к Ашами с тёплым плащом. Его тянуло к этой камере с момента их последнего разговора, он незаметно следил за девушкой, видел, как она дрожала, пытаясь заснуть. Стоило только накрыть её плотной материей, и она забавно укуталась в неё с головой. Чир сам не заметил, как снял жилет и, сложив его в несколько раз, подложил ей под голову. Такое приятное тепло разливалось в груди, когда он проявлял заботу. Оморун тянулся к человеку и пытался потереться о ладонь, сжимающую под тенью страшных снов ткань плаща. Эта реакция оморуна пугала, она была так непохожа на его отношение к Тай.

«Уходи», – шептал внутренний голос, но он не мог, остался рядом и уснул. А проснулся от прикосновения нежных рук. Прикосновения Тайи будили желание защищаться, холод её рук отталкивал, а у Ашами руки несли тепло и пахли… «домом». Чир не совсем понимал, почему у него рождаются такие ассоциации, он сходил с ума от внутренних противоречий. Но когда он сорвался и поцеловал Ашами, казалось, всё встало на свои места. Стало проясняться. А затем… Чир неосознанно схватился за горло, вспоминая резкое удушье. Он не видел напавшего, но это точно была не она… Глаза Ашами наполнились болью, её крик резал чуткий слух оморуна, мешая зверю сконцентрироваться. А затем темнота… И вот теперь жуткая головная боль, жажда и сомнения в том, что всё это было на самом деле.

– Чем можно напугать йей, не обладающих страхом, – голос Чира звучал глухо, с хрипотцей из-за сухости в горле.

Тайа подала ему флягу.

– Ты обещал не говорить с нашим врагом. Если бы не Элай, ты был бы уже мёртв.

– Что ты имеешь в виду? – Чир нахмурился.

– Разве ты не помнишь?

Чир покачал головой, не желая выдавать то, что рисовала его память.

– Я принёс ей плащ… – «а она пробудила моего демона», – пронеслось в мыслях, но Чир удержался от высказывания.

– Она применила свою силу, и ты чуть не задохнулся! – Тайа слегка наигранно изобразила возмущение. – Хотела сбежать!

– Куда? – Чир встал и, отодвигая со своего пути Тай, прошёл к переносному умывальнику. – Она здесь одна против больше полутора сотни магов.

– Не думай, что она так беспомощна, – Тайа соблазнительно перекинула свои волосы на одно плечо, демонстрируя сквозь крупную перфорацию на ткани голую кожу. – Ей удалось околдовать Криолиту.

– Ты о чём? – Чир замер, чуть развернув голову.

– Элай заметил, что жена Сантара зачастила к клетке с рабыней, и поймал её, передающую сквозь прутья ужин.

– И что в этом такого? – Чир напрягся, но старался не показывать своих эмоций и говорить с пренебрежением. – Или у вас задача довести её до голодного обморока раньше, чем пройдёт церемония?

– Когда Элай окликнул её, – продолжила Тайа, внимательно наблюдая за каждым жестом Чира, – то она застыла на мгновение, а затем прошла с невидящим взором мимо. Она была под ментальным воздействием. Причём таким качественным, что магического фона совсем не осталось, и пробудить нам её пока не удалось.

– Вот уж не знал, что Ашами на это способна, – ухмыльнулся Чир, но тут же взял себя в руки, – или просто не помнил.

– Именно! Что ты о ней помнишь? – пытливый взгляд хищницы старался рассмотреть в Чире малейшие изменения.

– Да ничего, по сути, – отмахнулся Чир и, набрав в ладони прохладной воды, плеснул себе в лицо. – И где сейчас несчастная заколдованная?

– С мужем, конечно, – Тайа немного расслабилась, отворачиваясь к двери. – Он теперь глаз с неё не спускает.

– А пленница? – Чир старался произнести фразу легко, не упоминая имени.

– Её уже готовят, – улыбнулась Тайа и, резко развернувшись, оказалась лицом к лицу с шагнувшим от умывальника Чиром. – Планеты практически выстроились в ряд над алтарём. Поцелуй меня напоследок…

– В смысле? – выдохнул ей в губы Чир, пытаясь отступить, но уже оказался в крепких объятиях властной женщины.

– Без всяких смыслов, – прошептала Тайа, притягивая его голову. – На удачу.

– На удачу, – Чир быстро чмокнул её в приоткрытые губы и вырвался из цепких рук. – Кстати, для удачи, нужно пойти и самому всё проверить!

Демон вылетел из комнаты, оставляя за спиной раздосадованную женщину, и быстрым шагом направился из душного подземелья. Как бы он ни хотел пойти к Ашами, но сейчас это был не лучший ход. Чир нахмурился – где-то далеко в памяти всплыли звуки духового инструмента и имя… Почему Чиру казалось, что Ашами не то имя, которым он её называл. Истина была так близко. Казалось, только закрой глаза, и память хлынет информативным потоком. Вокруг него враги. Так он чувствовал. Его демон просыпался под недовольное ворчание оморуна, которому приходилось вновь делить хозяина, и он был уверен, что вокруг враги. Все, кроме неё. Подсознание подсказывало, что ментальной магией Ашами не обладала, тогда что с Криолитой?

Проверив, чтобы никого не было поблизости, Чир приподнял руки и воззвал к Тьме. В голове крутились заклинания, но уверенности в себе после пережитого не было. Первая попытка провалилась, но он, потерев ладони, вновь попытался призвать Тьму, и она нехотя откликнулась, сверкнув одиночными бликами. Чир чувствовал волнообразный прилив сил, но пока плохо контролировал поток. Сделав глубокий вдох и выдох, он повторил призыв, затем аккуратно стал собирать тьму, накручивая блики, как нить, в большой клубок. Тьма подчинялась. Чир повёл указательным пальцем, и чёрный сгусток закружился маленьким вихрем, Чир щёлкнул пальцами, и тьма загорелась, вспыхнув как спичка. Успех радовал. Чир ещё раз оглянулся, убеждаясь, что за ним никто не наблюдает, и сделал попытку частичной трансформации, проверяя, насколько подвластна ему теперь демоническая сущность. Сила забурлила, пробиваясь по венам, как вода по пустым трубам. Приятное чувство поглощающей магии Тьмы возвращалось. Перед глазами возник тёмный сгусток, и Чир выругался, принимая его за побочный эффект своего восстановления.

– Не хватало ещё вытащить из Тьмы какой-нибудь отброс, – Чир сделал магический пас рукой, собираясь развеять незваную сущность.

– Не ты создавал, не тебе распылять, – обиженно отозвалась сущность. – И почему сразу отброс? Я дух! Злобный, но уж точно не низший!

Чир замер, разглядывая размытые контуры зависшего перед ним духа.

– Сгинь, откуда пришёл, – не было ни времени, ни желания разбираться с жалкой сущностью, у него своих проблем хватало.

– Я так ей и скажу, – сущность чёрным дымом юркнула вокруг Чира и выплыла у него из-за плеча. – Мне-то что, я слово сдержал и своё получу, а то, что ты меня слушать не стал, твоё дело…

– Стой! – Чир начертил знак, не давая сущности исчезнуть. – Кто тебя послал?

– Девица в темнице, – хохотнул дух, – помощи просит.

Чир всмотрелся в сущность, определяя её ранг.

– Ты разрушитель – и вдруг помощник? Скажи своё имя!

– Абику, – дух покрылся шипами, выражая недовольство принуждением, но отказать сильнейшему адепту Тьмы не мог. – Мой контракт под угрозой. Сама призвала меня, а теперь, если убьёт её раньше времени, то я останусь без обещанной души. А если раньше времени воспользуюсь правом контракта, то могу попасть под недовольство Великой Тьмы…

Чир жестом остановил духа.

– Кто призвал? Ашами? – слова Абику внесли ещё больший хаос. – Кого она должна убить?

– Ашами и есть мой контракт! – тёмная субстанция втянула шипы и приняла человеческий облик, больше походивший на чёрного карлика. – Если она умрёт на алтаре, то я не получу никакой души. Ни её самой, ни её полукровки!

– У неё есть полукровка? – Чир дёрнулся от неприятного прозвища, которым его унижали в детстве, и прорычал в сторону Абику: – Ты меня так назвал?!

– А ты здесь при чём? – удивился Абику. – Меня волнуют детские души или души матерей, решивших занять их место.

Чир в замешательстве смотрел на Абику. Он вспомнил слова, которые прошептала Ашами его оморуну. Его разум в тот момент был под влиянием зверя, и Чир загнал их в дальние уголки памяти: «Любимый, вспомни меня…». Глаза янтарного цвета затягивали, как омуты, тянули, словно магнит. Чир встряхнул головой, сгоняя наваждение:

– Что она просила передать?

Глава 39

Я еле успела зажать в кулаке принесённый Криолитой лот – голос Элая напугал нас до смерти.

– Что ты тут делаешь? – демон вынырнул из-за угла клетки, вставая за спиной Криолиты, дрожащими руками протягивающей сквозь прутья по куску фирсового хлеба и мяса курта.

Она пришла сообщить, что выполнила мою просьбу, и принесла лот, который стащила из запасника команды Сантара. Вопросы готовы были сорваться с языка, но я не успела их задать. Проклятый демон! Элай медленно перевёл взгляд на меня и ухмыльнулся, заметив плохо скрываемую ненависть. Я старалась не скрипеть зубами слишком громко, понимая, что испорченная эмаль мне точно не помощник.

– Твоё повеление исполнено, – Криолита смотрела на меня стеклянным взором, чем поначалу очень удивила. – Жду указаний.

Ровный голос копировал абсолютов, подчиняемых воле своего хозяина. Я поняла её задумку.

– Элай, ты, как всегда, испортил всё веселье, – я отвернулась от демонов, чтобы не выдать своего волнения.

– Да ладно! – раздалось несколько щелчков, видимо, Элай пытался проверить состояние демонессы. – Я думал, что женщины твоей силе не подвластны. Удивила, А-ли-на.

Элай произнёс моё настоящее имя, словно смакуя на вкус, чем вызвал лишь ещё большую неприязнь. Я взяла себя в руки и повернулась к демону. Криолита всё ещё стояла с протянутыми через прутья решётки руками, уставившись в одну точку где-то выше моей головы.

– Свободна, мне больше ничего не нужно, – подыграла я демонессе, забирая свой ужин.

Криолита сделала глубокий вдох и рухнула на Элая, заставляя того подставить руки.

«Актриса», – пронеслось в моей голове. Наблюдать за растерянностью моего врага было приятно, но длилось это недолго. Как истинный представитель Тьмы, он не стал сильно церемониться с данной обузой и привёл её в чувство, влепив несколько пощёчин. Криолита играла до последнего: открыла глаза, изображая непонимание и плохое самочувствие на грани безумия. Элай брезгливо оттолкнул Криолиту, скомандовав ей, чтобы шла вперёд.

– Я совсем скоро приду за тобой, – бросил он мне уходя, – надеюсь, ты дашь мне верный ответ. И не думай, что твои чары вновь на мне сработают!

А я вот и не думала… Я очень даже надеялась! Надеялась, что моя магия ивери хоть чем-то мне поможет! Но демоны и их приспешники во главе с Тай не спешили использовать магию, не давая мне никакой возможности использовать её против них. Я повела носом, горестно шмыгнув, и откусила вкусно пахнущий хлеб. Голодный обморок вряд ли станет причиной отложить ритуал по спасению Элая. Мясо было немного жестким, но не в моём положении жаловаться. Лишь отрывая очередной кусок зеленоватого цвета, я осознала насколько голодна. Даже на мгновение показалось, что почувствовала внутреннее мурчание, и неосознанно погладила живот.

– Тоже проголодался, – прошептала я, закидывая последние крошки хлеба в рот. – Надеюсь, про нас не забудут…

Маленькое устройство связи могло помочь связаться с друзьями, только если они используют сейчас данное устройство и если находятся в определённом радиусе действия лота, так что я не особо надеялась на успех, но с его помощью можно было следить за переговорами моих врагов, а это тоже было не так уж плохо. Лот сел в раковину уха идеально. Я прислушалась, опасаясь проявить себя. Голоса появлялись то ближе, то дальше. Я устроилась на лавке и прикрыла глаза, перепрыгивая по фразам: технические термины, приказы, отчёты… Из самого ценного: Криолиту так и не раскусили, с алтарём возникло несколько проблем – система кровопускания была повреждена, а значит, в защитном круге кто-то должен будет остаться со мной, дабы сделать это самостоятельно, Чир всё ещё находился под воздействием своих «родственничков». И эта мысль меня особенно расстроила. Мне показалось, что прошлой ночью я смогла пробудить в нём хоть немного прежнего Чира, но, видимо, ошиблась.

Резкий спазм внутри заставил согнуться и застонать.

– Абику, что ты творишь? – прошептала я. – За что?

– Просто напомнил о себе, – безразличным голосом ответил злой дух.

– Забудешь о тебе, как же… Своё обещание не забудь.

– С Чиром я частично уладил, – Абику выдержал паузу. – Слишком много детей Тьмы здесь собралось…

– Пасуешь? – я вновь скорчилась от боли, явно задев Абику за живое.

– Сама не спасуй в последний момент!

– Не обижайся, – не время было ссориться с духом, от которого зависело сразу несколько жизней. – Если бы у меня была такая возможность, я бы спасовала точно. Только вот меня никто не спрашивает.

Абику пролетел по камере, выговаривая свою обиду на непонятном языке.

– Главное помни, что…

Приближающиеся шаги прервали речь духа, и он растворился, скрываясь от глаз пришедшего. Я вжалась в угол камеры, наблюдая, как в открытую дверь входит Элай с чёрным балахоном в руках.

– Время пришло, – черноволосый демон посмотрел на меня долгим взглядом, словно пытался что-то прочесть или понять, но лишь зло поморщился и бросил одежду рабынь в мою сторону. – Готовься.

Тобора – особое одеяние для рабынь в виде широкого куска ткани с креплениями по бокам – в походном и ритуальном варианте имела ещё и глубокий капюшон. Чёрный цвет этого наряда дохнул смертью: я не первая, кто его наденет. Элай мрачно наблюдал от двери за моими действиями. Гордо вскинув голову, я стала натягивать балахон сверху, но демон остановил нервным жестом.

– Всё лишнее ты должна снять, – мой возмущённый взгляд ничуть на него не повлиял, – мне не нужны сюрпризы на вершине горы. Хочешь, чтобы я сделал это сам?

Я яростно замотала головой, заметив, как Элай сделал шаг в мою сторону. Как же я ненавидела его в этот момент!

– Может, отвернёшься? – мне необходимо было незаметно переложить лот и реконструктор.

– Между нами столько всего было, что нет смысла стесняться, – ухмыльнулся Элай.

– Какое стеснение? Просто боюсь, стошнит от твоей ухмылки, – злить демона в планах не было, и я постаралась снизить градус, чувствуя растущее напряжение от Элая. – Пожалуйста, отвернись.

– Давно я не слышал от тебя этого слова, – черты Элая смягчились, искажаемые лишь шрамами от ожога.

Я выдавила из себя умоляющую моську, которая заставила его улыбнуться.

– Если бы я не знал тебя слишком хорошо, то вполне мог бы купиться, – демон глубоко вздохнул и накинул капюшон своей куртки, надвигая его на глаза, – это максимум, что могу предложить. Спиной к тебе я поворачиваться не намерен.

Тогда отвернулась я! Правда, не знаю, что было бы лучше, так как лицом я оказалась к решётке, мимо которой сновали время от времени радигары и демоны из команды Сантара. И всё же правило «назло ему отморожу уши» сработало, и я сталабыстро снимать предметы своей одежды, старательно перехватывая в руке реконструктор. Спину буквально прожигал жадный взгляд моего былого мучителя. Его чувства были настолько открыты, что моя эмпатия захлёбывалась в волнах его болезненной страсти. Я дёргалась от каждого звука, ожидая нападения, но Элай держался. Лишь на мгновение я остановилась, не зная, что делать с бельём.

– Ничего лишнего, – хриплым голосом проговорил демон, когда я потянулась за балахоном.

Протестовать? Я только представила, как он сам срывает с меня последние преграды, и твёрдой рукой потянулась к застёжке на спине. Нужно быстрее укрыться в тоборе и не допустить срыва у Элая. Я этого просто не выдержу снова. Казалось, его выдох обжёг голую спину, и я буквально нырнула в шершавые складки рабского наряда, дрожащими руками застёгивая его по бокам и пряча во внутреннем кармашке реконструктор.

– Я всё, – медленно повернувшись к своему врагу, я посмотрела в его глаза.

Элай молчал. Он просто смотрел. Его тяжёлое дыхание и молчание прибавляли мне нервозности. Никогда не знаешь, что ожидать от психа. Холод стал подниматься по босым ногам, и я решила натянуть ботинки, чтобы не взбираться на гору босиком, но Элай молниеносным движением выбил их из моих рук.

– Ничего лишнего, – мрачно повторил он.

– Я думала, что пускать кровь мне будут на алтаре, а не по дороге к нему, – я указала за пределы камеры, – если ты не заметил, там далеко не мягкая зелёная травка, а сплошные острые камни и выжженные огрубевшие стебли.

– Я знаю здесь каждый сантиметр, – прошептал устрашающим тоном демон, подступая практически вплотную, – если ты не заметила, моя кожа такая же выжженная и огрубевшая, как те стебли.

– Не прибедняйся, – хорохорилась я только внешне, а внутри уже готова была бежать наверх босиком. – Согласись, глупо ранить себя раньше времени. Может, именно этой капли крови не хватит для твоего освобождения.

Элай навис надо мной, вынуждая сжаться под его взглядом, а затем резко поднял на руки и направился на выход.

– Ни звука, – прошептал он на ухо, заметив моё желание высказаться, – если, конечно, ты не решила навечно остаться в моей власти. У тебя ещё есть шанс выжить.

И я заткнулась. Не стоит постоянно злить судьбу. Прожигающие даже сквозь ткань тоборы руки Элая для меня были страшнее холодного каменного алтаря. На вершине уже всё было подготовлено: расчерчены символы, расставлены факелы, Сантар раздавал приказы и с нескрываемым раздражением отбивался от Криолиты, «хвостиком» бегающей за ним по всей ритуальной площадке. Он резко вскинул руку, приветствуя Элая, и я увидела абсолютное счастье в его глазах. Элай лишь кивнул в сторону деда, не прерывая своего пути. Старый демон подарил всю свою родительскую любовь лишь одному отпрыску. Стало грустно и за Нико, и за Чира. Не было у них шансов стать желанными в семье. Но почему так? Абику кольнул в лёгкие, заставляя закашляться и обращая на меня встревоженный взгляд демона.

– В горле пересохло, – пояснила я, Элай прижал меня сильнее.

Перед ритуальными статуями, окружающими алтарь, Элай остановился, словно раздумывая перед последним шагом.

– Просто скажи «да», и я пойму, что ты согласна остаться со мной, – прошептал демон с ноткой мольбы.

Или мне показалось? Я посмотрела в глаза, которые долгими ночами снились мне в кошмарах. Он не требовал, он искренне просил сейчас. Вот только во мне не осталось к нему ни капли жалости, ни грамма понимания. А сердце… Моё сердце и душа крепко-накрепко были привязаны к Чиру.

– Это из-за него? – Элай опустил меня на ноги и легко ткнул в живот.

– Нет, – это был мой ответ на все его вопросы, и я сделала шаг назад, самостоятельно вступая на территорию жертвенного алтаря.

– Я разрешу тебе его оставить, – Элай потянулся ко мне рукой.

– Нет, – я сделала ещё один шаг назад, разрывая между нами пространство ещё больше.

– Вы умрёте все вместе, – глаза Элая сверкнули, – неужели ты не хочешь жить?

– Нет.

Страх вдруг улетучился от знакомого чувства дежавю – я вновь добровольно взошла на алтарь. Чёрные силуэты статуй напоминали африканских шаманов, застывших во время безумного танца. Я склонилась над ложбинкой и провела пальцами, вырисовывая путь, по которому когда-то уже текла кровь ивери.

– Как приятно видеть подобное смирение, – голос Тай прогремел неожиданно.

Я обернулась, рассматривая сияющую в слабых отблесках выстраивающихся друг за другом планет Тай. Она чувствовала себя победительницей, держа за руку моего побледневшего Чира. Он озирался по сторонам, словно узнавая это место заново. Перевёл взволнованный взгляд на меня и отступил от Тайи, расцепляя руки.

– Что такое, дорогой? – Тай напряглась.

– У этого места очень сильный магический потенциал, – глядя мне в глаза, сказал Чир, давая еле понятный сигнал и вовремя возвращая самоконтроль.

– Да, – расцвела магиня. – Здесь было отобрано немало никчёмных душ. Сегодня для тебя будет последняя ступень к выздоровлению. Ты лично перережешь Ашами вены.

– Это сделаю я! – Элай вскипел, мгновенно посылая Тай не терпящий возражений взгляд.

– Ты будешь занят другим процессом и не сможешь находиться внутри контура, – как маленького ребёнка, стала уговаривать Тай. – Это сделает Чир.

С изяществом фокусника Тайа выхватила маленький кинжал и протянула его тому, кого я так сильно любила, посылая в меня усыпляющее заклинание. Падая, я нащупала реконструктор и нажала на кнопку.

Глава 40

Чир смотрел на оружие в своих руках. Миниатюрный для мужчины кинжал с загнутым лезвием был незаменим в незаметном, но молниеносном поражении противника в условиях ближнего боя, когда нет возможности сделать замах для удара. Более острого лезвия, чем у гонорских мастеров, невозможно было найти, но их осталось так мало, что за клинками охотились все ценители холодного оружия. Откуда он у Тай, Чир даже не собирался спрашивать, зная о её страсти к таким вещам. Хозяин точно не выжил. Смысл сказанных Тай слов медленно доходил до него. Он должен перерезать вены Ашами?! Чир растерянно взглянул на девушку, к которой чувствовал страшное притяжение. Он всё это уже видел… Элай… Сантар… Стоящая рядом с его дедом Криолита напоминала мать… Тай… И Ашами, в чёрном балахоне лежащая смиренно на чёрных плитах алтаря… Только чего-то не хватало. Словно в собранном пазле отсутствовали детали, которые позволяли увидеть всю картину целиком. Он был здесь. Он дрался здесь.

– Я помогу тебе, – прошептала Тайа, заметив колебания Чира.

Чир почувствовал волны страха, исходящие от неё. Тайа боялась, что он передумает, и аккуратно потянула клинок на себя, но Чир крепко зажал кулак, не позволяя рукояти выскользнуть из ладони.

– Я готов, – противостояние взглядов длилось недолго, Тай отступила.

– Я проверю, чтобы она не смогла навредить тебе.

Она не привыкла проигрывать, но это место заставляло Тай нервничать, напоминая о единственном сокрушительном поражении. Магиня развернулась в сторону алтаря и, поджав губы, сделала несколько шагов до контура. В руках мелькнул пакетик с серым порошком, содержимое которого могло отравить десятки самых крепких и приученных к ядам воинов. Тайа надеялась насладиться местью, подобрав сильный, но медленный яд. На алтарь должна пролиться кровь живой Ашами, чтобы дать свободу Элаю, а затем землянка умрёт. Тайа хотела быть уверенной в том, что на её пути никогда больше не встанет проклятая ивери. Вот только переступить черту перед алтарём не получилось – невидимая преграда выросла на пути. Тайа посмотрела под ноги, проверяя связку магических символов – цепь не была замкнута. И всё же что-то не пускало её к жертве. Тайа решительно полоснула огнём по невидимой стене и зашипела от возмущения, не получив результата.

– Ты не можешь забрать жизнь у той, кого отдала мне, – голос Абику прошелестел ветром вокруг магини.

– Ах ты, мелкий злыдень! Я выпустила тебя из твоего мрачного мира, а ты мне мешаешь? – Тайа попыталась развеять духа.

– Контракт! – Абику не показывался на глаза демонам.

– Ты должен был уничтожить её! – Тайа злилась.

– У меня контракт на одну душу! – спорил Абику.

Тайа стала хватать воздух, задыхаясь от гнева – подобного поворота она не ожидала. Беспокойно обернувшись к Чиру, магиня уже жалела, что не убила Ашами ещё на Земле. Кажется, её желание поиграть с будущей жертвой и насладиться местью может обернуться против неё. Оморун Чира тянулся к своей паре, и это бесило одну из самых сильных представительниц йей.

– Любовь – это лишь гормоны, она не обладает магией, – прошептала Тайа, мучительно перебирая варианты своих действий. – Значит, не пропустишь?

– Контракт, – снова прошелестел дух, пролетев перед Тай.

– Даже не представляешь, как ты рискуешь, – тихо прошипела магиня.

– Проблемы? – Элай, всё это время внимательно наблюдавший за Тай и Чиром, сделал шаг в сторону алтаря, но Чир одним движением его остановил.

– Тебе ведь сказано – у тебя другая задача.

Двое мужчин сурово буравили друг друга взглядом. Чир даже надеялся на то, что его брат сорвётся и облегчит ему задачу, но Элай словно прочёл эмоции Чира и, скрипя зубами, сделал шаг назад. Ещё не время. Ему нужна была свобода. Хотя в данный момент он разрывался от своих желаний. Свобода? Алина? В чём он точно не сомневался, так это в том, что брат-полукровка ему в будущем будет лишь помехой, а значит, он должен остаться здесь, развеяный во Тьме, как и их мать.

– Чего вы там застыли?! – Сантар одним взмахом зажёг факелы по краям обрядового места. – Скоро магический поток достигнет алтаря!

Тайа посмотрела вверх, отмечая, что оба светила практически соединились в одно целое.

– Пора, – она кивнула Чиру, всё ещё испытывая внутреннее предчувствие, смутную тревогу, которую не могла себе объяснить.

Чир свободно прошёл к алтарю. Последний замыкающий символ всплыл в сознании, вставая на место ещё одним пазлом памяти. Всё повторялось. Чир посмотрел на девушку с подрагивающими ресницами закрытых глаз, и голоса из прошлого пробились вместе со знакомыми образами:

– Перед Тьмой подтверди согласие, – проговорил мужчина.

– Согласна! – ответила ему Ашами.

– Нет! – закричал молодой черноволосый демон, который сейчас называл его своим братом. – Чир фар Хорт! Какое ты имеешь право красть то, что принадлежит мне?!

Чир обернулся и посмотрел на Элая. Сегодня он выглядел иначе, был сдержан, но в глазах горел всё тот же вопрос. Тайа беспокойно прикоснулась к невидимой преграде, наблюдая за Чиром. Демон потёр виски, приглушая боль – память возвращалась слишком быстро, устраивая сумбур. Ресницы жертвы дрогнули, и она открыла глаза. Глаза цвета янтаря. Добровольная жертва. Чир зажмурился от невыносимой боли ломающихся ментальных барьеров.

– Чир, – знакомый, безумно любимый голос заставил открыть глаза.

– Алина…

Как он мог такое забыть? Кто он после этого? Как она вновь может смотреть на него с такой нежностью и доверием? Сама Тьма должна проклясть его за всё, что он сделал! Он обещал быть её защитой, её опорой и подвёл! Он вновь привёл свою любимую женщину, свою пару на жертвенный алтарь! Внутри стремительно рос его внутренний демон, трансформируя тело.

– Чир, – Алина привстала и протянула руку, вновь вверяя себя без грамма сомнения под его власть.

Две сущности, так варварски разделённые, сливались в Чире, возвращая его истинную силу.

– Нет! – Тайа вскинула руки, задействовав последнее, что у неё осталось. – Элай! Ты должен получить добровольное согласие Ашами!

– Перед Тьмой подтверди согласие! – взревел Элай знакомые слова, когда горло Чира сдавило удушье.

Чир видел взволнованный взгляд Алины. Он покачал головой, пытаясь дать ей знак, чтобы она этого не делала, хрипел «не смей», ведь теперь он гораздо сильнее и сможет разорвать путы, но именно это мешало сконцентрироваться и противостоять заклятью.

– Согласна! – крикнула Алина, отсекая возможность себе выйти из магического контура.

– Зачем? – прохрипел Чир, падая перед любимой на колени.

– Нашему сыну нужен живой отец…

Чир был настолько ошарашен этими словами, что не заметил, как разорвал последние путы великой Тай.

– Сын? – кинжал выпал из рук, звякнув о каменные плиты алтаря. – Более эффектного места ты не нашла, чтобы сообщить мне об этом?

– Чир фар Хорт! – Тай рассвирепела. – Выполняй должное! Она твой враг! Ты должен спасти брата!

– Угомонись, Тай, – Чир посмотрел в лицо взбешённой женщины, которая не могла перейти через линию символов. – Всё кончено. Никакой жертвы не будет!

– Она дала согласие, и Тьма её уже не отпустит, пока не получит свою кровь, – прошипела Тай. – Тебе ли этого не знать!

– Ритуал не приведён в действие, – Чир притянул к себе Алину, осознавая уязвимость момента, и прорычал в сторону Тай: – Не смей…

Вспышка открываемого портала прорезала небесный свод, пропуская военный карг, из которого стали выпрыгивать авары из ордена киеритов. Вместе с ними Чир заметил брата Алины и её друзей.

– Нико! – голос Сантара остановил светловолосого демона, который в числе других направился к алтарю. – Ты вовремя!

Глава 41

Я была в объятиях любимого, и на миг все проблемы отошли на задний план. Он вновь был моим Чиром! Я читала это в его глазах и чувствовала каждым ударом наших сердец. Ну что теперь может произойти плохого? Тайа не могла войти за линию магических символов, наши друзья выходили из военного карга, готовясь к бою и выравнивая наши силы с противником. Радигары замелькали, выстраиваясь в оборону. Сантар схватился за рукоять меча, завидев первого киерита, но хмурые черты лица расправились, и он расплылся в улыбке, оставляя меч в ножнах.

– Нико! – Сантар взмахом руки приветствовал внука, привлекая внимание. – Ты вовремя! Семья должна быть вместе в такой час.

Нико остановился, не зная, как реагировать на приветствие деда. Его взгляд выдавал не только растерянность, но и страх. Сантар знал, за что зацепить – семья должна быть вместе… Семьёй для Нико в последние годы были Элай и Сантар. Демон вздрогнул от прикосновения прохладных пальцев маленькой женской ладони, аккуратно обхватывающей его руку, и, как спасение, сжал ладошку Мии, вставшей рядом с ним.

– Приветствую тебя, Сантар дор Аранаш! – ответ прозвучал не так грозно, как хотелось.

– Зачем так официально, мой мальчик? – усмехнулся Сантар и, остановив рукой приготовившихся к драке радигаров и демонов, сделал шаг навстречу. – Этот час настал! Все наши планы теперь осуществимы! Семья Аранаш соберётся вновь и возглавит Катару!

– У Катары уже есть свой правитель, – голос Нико дрогнул, но он не отводил глаз от Сантара.

– Конечно, – удовлетворённо кивнул старый демон. – Я никогда не прекращал им быть. Ты молодец, привёл в западню наших врагов. После их смерти уже никто не сможет нам вредить. Иди ко мне.

Сантар протянул руку к Нико, предлагая переступить невидимую черту, разделяющую сейчас демонов и аваров.

– Ты привёл? – даже через расстояние я почувствовала напряжение моей подруги.

Мия растерянно оглянулась по сторонам, сталкиваясь со взглядами друзей: сочувствие, злость, возмущение… Она с надеждой на пояснение посмотрела на Нико, но тот не отрывал глаз от деда и лишь сильнее сжал её хрупкую ладошку, словно боясь, что она убежит.

– Можешь оставить её себе, – продолжил Сантар, не обращая внимания на слова Мии.

– Я так и знала, что демону нет доверия! – закричала Верена и с диким рёвом кинулась на преградивших дорогу демонов из команды Сантара.

Всё вокруг в один миг пришло в движение: Дин Витор Кат вместе с Инианой и первым киеритом пытались отразить атаку пяти радигаров, Сантар ударом молнии откинул далеко за спины Нико и Мии двух аваров попытавшихся преградить ему путь, Мишер еле поспевал за Вереной, прикрывая её с тыла. Я не видела Сури, но зато Руслана с двумя темнокожими гигантами заметила сразу. Я дёрнулась в сторону боя, забыв о защите алтаря, и отлетела назад, лишь коснувшись начерченных на земле символов. Чир с лёгкостью меня поймал и недовольно качнул головой.

– Ну да, сглупила, – я потёрла стопу, – открывай.

– Забыла? – в голосе Чира сквозило разочарование. – Только после того, как планеты сломают строй, раньше контур не открыть.

Мы оба понимали, что среди наших друзей равных по силе Тай не было. Последняя из йей с лёгкостью справлялась с воинами, посмевшими к ней приблизиться.

– Мия! – я крикнула подруге, предупреждая её о радигаре, выскользнувшем из сумрака за её спиной.

Мия каким-то чудом успела пригнуться и не получить смертельный удар. Сантар недовольно скривился, а Нико… Нико застыл…

– Что с ним? – я дёрнула Чира, беспокойно наблюдая, как Мия изворачивается вокруг застывшего истуканом беловолосого демона, не выпускающего её ладонь из своей руки.

– Сантар подавляет его волю по праву старшего в роду.

– Ты тоже из его рода, помоги ему! О боже, Мия! – я закрыла глаза, не в силах смотреть, как подруга еле увернулась от очередного смертельного удара.

– Не могу. Ментальная магия через разделяющий нас барьер может пройти с искажением, я могу нанести ещё больший вред. Теперь всё зависит только от Нико.

Сердце сжалось. Сантар медленно, но верно подчинял своей воле внука. Молодой демон с потухшим взглядом опускал голову, колени подрагивали, эмоции стирались с лица, но он всё ещё крепко держал Мию за руку. Сантар шагнул вперёд, отбивая атаки назойливых аваров, но не выпуская из ментальной петли Нико. Искуссный воин и маг приближался к внуку, желая уничтожить причину его неподчинения, которая каким-то чудом уворачивалась от смертельных ударов. Магия на неё не действовала, а меч словно скользил по коже, не желая портить.

– Я даже мог бы похвалить твой выбор, Нико, – Сантар усилил ментальное давление, заставляя внука согнуться, – при других обстоятельствах, но идти против семьи непростительно. У тебя ещё остаётся шанс сделать правильный выбор.

– Нико, – Мия, тяжело дыша, прижалась к демону спиной, потирая покрасневшее запястье. – Нико, ты меня слышишь? Ты сильный, смелый и добрый. Ты тоже Аранаш, но ты не Сантар! Ты не обязан творить зло, как твой дед!

– Молчи, тля мелкая! – Сантар пнул Мию ногой, при этом задевая и Нико, который еле удержался на ногах. – Не тебе говорить в таком тоне с демоном! Кто ты есть? Вся твоя ценность – быть антимагическим щитом! Ты не способна дать моему внуку больше ничего!

– А что ему дали вы? Сделали тенью Элая? Ни любви, ни уважения! Как вы вообще можете называться его семьёй! – Мия, задрав голову, гордо расправила плечи, словно вставая на защиту Нико.

– Дрянь! – Сантар ударил наотмашь, желая навсегда заткнуть девчонку посмевшую поднять на него голос.

Мия не сдвинулась с места, лишь зажмурилась и вжала голову в плечи, ожидая неизбежного. Но удара не последовало. Рука Сантара остановилась в нескольких сантиметрах от лица Мии, столкнувшись с неожиданной преградой.

– Никогда… не смей… поднимать на неё руку! – прорычал Нико, выпуская свою демоническую сущность и отталкивая деда когтистой лапой.

Сантар мгновенно трансформировался вслед за внуком, принимая вызов. Два демона правящей ветви в полной трансформации, закружились в смертельном танце на фоне сражающихся людей и радигаров. Их гневные взгляды разили друг друга не хуже магии и мечей. Мышцы дрожали от напряжения.

– Кажется, ты сделал неверный выбор, внучок, – Сантар оттолкнул Нико, освобождая руку от захвата.

– Убьёшь меня за это? – Нико приподнял мохнатую бровь, словно издеваясь над дедом.

– Слабак! – я вздрогнула от голоса Элая, про которого вообще забыла во время последних событий. – Меняешь семью на бабу? Она и так может принадлежать тебе по праву сильного!

– Забавно, Элай! Когда-то я говорил тебе те же слова, – Нико дал знак Мие держаться за его спиной. – Вот только, в отличие от тебя, я понял, что сила важна в защите, а не в принуждении. В моей семье любви оказалось гораздо меньше, чем в этой хрупкой и беззащитной девушке. И я не хочу быть с ней с позиции силы.

– Ты нужен ей лишь до тех пор, пока что-то из себя представляешь, – Сантар принял боевую стойку, фиксируя рукоять своего оружия. – Но после нарушения условий отбывания наказания, без поддержки семьи ты станешь изгоем. Твою сущность уничтожат: ни демон, ни человек… Ты начнёшь сходить с ума. Думаешь, она будет рядом с тобой?

– Может, и нет, – вздохнул Нико и бросил быстрый нежный взгляд на напуганную Мию. – Ты прав…

– Я знал… – Сантар чуть расслабился, но Нико его перебил.

– Ты прав! Я сделал свой выбор!

Сантар мгновенно засверкал молниями и послал в Нико мощный магический удар, не давая возможности внуку поставить щит, но, коснувшись демона, молния засверкала и осыпалась, не причиняя вреда. Это Мия обняла Нико, прижавшись к нему всем телом. Беловолосый демон погладил её по макушке.

– Спасибо, дорогая, но ты и мою магию блокируешь.

– Но он же… – Мия растерянно подняла глаза на Нико.

– Веришь Элаю, а не мне? Я не слабак. Я – демон. Верь в меня.

Мия кивнула и расцепила руки, а я повернулась к Элаю, который поджигал потухшие свечи за каменными истуканами подле алтаря.

– Что, Элай, сам в бою предпочитаешь не участвовать? – меня прямо распирало от возмущения. – Легко называть слабаком другого!

– У меня есть незаконченное дело… Амене ир когу, Амене… – выкрикнул Элай первые слова ритуала, и каждую клеточку моего тела пронзила боль.

– Нет! – Чир метнул огненный ком в брата, но магический контур поглотил магию демона. – Абику! Не дай ему закончить заклинание!

Дух тёмной тенью метнулся к Элаю, сбивая его с ног. Из горла Элая пошли пузыри, не позволяя произнести ни звука, но демон стал царапать на себе символы, изгоняя вредителя.

– Амене лине вару! – продолжила за него Тайа, пронзая одного из аваров в военной форме чёрным копьём, которое тут же рассыпалось на куски тьмы, мелкими змеями проникшие в смертельную рану воина.

– Не смей! – Чир в бессильной злобе сжал зубы, наблюдая, как Абику метнулся к Тайе, пытаясь помешать и ей.

Противостоять заклинанию становилось всё сложнее, тело вытянулось, мышцы окаменели. Алтарь тянул магнитом, ломая волю, лишь объятия Чира ещё удерживали от полного подчинения.

– С кем ты тягаешься? – прохрипела Тайа, отгоняя духа. – Каждое начало имеет свой конец! Амене таре кома!

Абику зашипел, получив ощутимое повреждение, и отлетел назад.

– Сын или ты? – прошелестел дух обволакивая меня чёрной дымкой.

– Сын… – думать было всё сложнее, заклинание начинало действовать.

– Его душа останется нетронутой, – дух растворился внутри, сохраняя жизнь маленького демона.

– Абику, ты обещал… – прошептал Чир, из последних сил не позволяя мне коснуться алтаря.

– Невыносимо видеть, как унижается один из сильнейших демонов! Со мною ты мог стать воистину великим, управлять мирами, а сейчас просишь ничтожного духа! Ты уже сдался! – Тайа послала победную улыбку демону. – Она всё равно умрёт, но можешь помочь своей Ашами, если не хочешь, чтобы её боль стала невыносимой!

Я закричала в подтверждение её слов: алтарь звал и наказывал за неподчинение под мощным излучением сошедшихся в эту минуту планет. Моя боль отражалась в глазах Чира, позволяя примириться с ней. Я видела только его потемневшие глаза, игнорируя злорадную улыбку Тайи и напряжённый взгляд сплёвывающего пену Элая. Казалось, все, кто был на холме, замерли, наблюдая за происходящим на алтаре. На миг забыли про свой бой, понимая, что развязка близка. Смешение чувств врагов и друзей коснулась меня, превращаясь в неразделимый клубок, кроме одной сильной нити щенячьего восторга и беспокойства. На ступенях карга стояла Мара с вырывающимся из рук серым комком. Последняя улыбка перед новым спазмом была адресована Буле.

– Абику, – умоляюще прошептал Чир. – Что мне делать?

– Я предупреждал тебя, – ответил ему дух. – Иди против правил, думай как разрушитель. То, что нельзя, может стать спасением…

– Как разрушить, не навредив ?..

Чир, словно осознав что-то, разжал руки, отпуская меня и отдавая положенную жертву чёрному камню. Стало чуть легче, когда тела коснулись захваты для запястий.

– Терра амикос муно рахка… – прошептал он, нежно убирая с моего лица непослушные пряди.

– Кровь должна коснуться плит! – закричала Тайа, напоминая про сломанные механизмы.

– Ничего не бойся, – прошептал Чир, поднимая ритуальный кинжал, и подложил свою ладонь под мою руку перед тем, как провести остриём по запястью.

Запах крови ударил в нос, но боли я не почувствовала. Утонув во взгляде любимого, я ощущала тепло его рук. Пусть будет, как будет. Поток магии сорвался сверху, пытаясь впитать в себя кровь Ашами, но, коснувшись чёрных плит, зашипел, забурлил, выплёскиваясь чёрными скользкими кусками тьмы.

– Нет! – Тайа была в ужасе. – Что ты натворил?!

– То, что нельзя, может стать спасением, – улыбнулся Чир и качнулся, побледнев. – Хорошая идея – отравить кинжал лизурией.

Я нахмурилась. Что он говорит? Лизурия? Сок лизурии останавливал природную регенерацию оморуна. Плохое предчувствие кольнуло в сердце, и я посмотрела на своё запястье, но не обнаружила пореза. Вместо меня истекал кровью Чир. Под воздействием яда кровь не сворачивалась, вытекая вместе с жизненной силой демона, кровь которого не должна была коснуться этих плит. Захваты на запястьях хрустнули и рассыпались, освобождая из плена. Алтарь, предназначенный для поглощения женской жизненной силы, из древнего артефакта превращался в обычную каменную рухлядь, а вместе с алтарём рушился и магический контур.

– Чир, – я лихорадочно стала искать в складках балахона реконструктор, надеясь, что с ядами он справляется не хуже, чем с ранами, – держись.

Дрожащими руками достала прибор, мысленно поблагодарив Криолиту за шанс спасти любимого. Главное – найти нужную комбинацию лучей. Две короткие пластины пришли в движение, направляя еле заметный серебристый свет на рану Чира, но в этот момент чьи-то грубые руки обхватили талию и рванули вверх, не давая возможности завершить лечение.

– Оставь его! – Элай дрожал от переполняющего его гнева, слова давались с трудом. – Он должен сегодня умереть. Как Тай его просчитала? Какая жертвенность у посланника Тьмы! Теперь его неупокоенная сущность заменит мою. Я получу свободу. Но не волнуйся, я позабочусь о тебе.

– Убери свои лапы! – я задыхалась в тисках рук безумного демона, пытаясь вырваться к бледнеющему Чиру, кровь которого стекала тонкими струями на чёрные камни, превращая их в пыль.

– Элай, – прорычал Чир, поднимаясь на ноги, – дерись как мужчина.

– Думаешь, ты в состоянии продолжить нашу прошлую битву? – Элай ещё крепче прижал меня к себе, выбивая из руки рекоструктор.

– Будешь прятаться за спиной Алины? – Чир качнулся, но был готов к бою.

– Что же, закончим наш спор. Выясним раз и навсегда, кому принадлежит эта женщина!

Резким движением Элай отбросил меня в сторону, выпуская свою демоническую сущность и вырастая над раненым Чиром, который потерял слишком много крови и не мог обратиться в оморуна. Ухмыльнувшись, мой демон, сорвал рубашку, перетянув частью рукава порез и принимая частичную трансформацию, в которой не уступал размерами брату. Я поискала глазами реконструктор, понимая, что Чир долго не продержится. Прибор блеснул серебряным боком среди чёрных обломков в пяти шагах от меня. Ни о чём не думая, улавливая лишь краем глаза слабеющего, но идущего в наступление Чира, я бросилась вперёд, но поднять реконструктор не успела. Тайа ударом ноги выбила его из-под руки, отбрасывая в гущу мёртвых кустов за пределами алтаря. Кисть обожгло острыми краями каблука высоких золотых ботфорт магини.

– Так не пойдёт, – прошипела Тайа, – ты постоянно мне всё портишь! Такая же, как и весь твой род ивери, вечно суёте свой нос куда не надо. Прямо вселенские спасатели!

Глаза Тай сверкали безумной злобой, от её силы перехватывало дыхание, каждый удар с ювелирной точностью достигал самых болезненных точек, но мне было плевать. Всё, о чём я могла думать, это как достать реконструктор и помочь любимому мужчине.

– Тайа, ты меня сильно переоцениваешь, – я старалась держать расстояние между нами, перемещаясь по мрачной поверхности холма зигзагами по направлению к кустам. – Во мне от ивери за столько столетий почти ничего не осталось! Так, пару капель…

– Ваша кровь своими каплями мешала моим гениальным планам на Земле, уничтожила Фазис, отняла Чира! Проклятая ивери! Ты должна сдохнуть!

Увернувшись от резкого выпада Тайи, я чуть не свалилась в колючий кустарник. Реконструктор застрял в ветках ближе к земле. Я потянулась рукой, обдирая кожу, и в этот момент пожалела о том, что ради Чира отпустила длинные волосы – Тайа вцепилась в них мёртвой хваткой, отдаляя меня от желаемой цели.

– Как-то слишком по-женски, не находишь? – перехватив её руку, я потянула магиню, делая совместный переворот и высвобождая свои длинные пряди. – Снимать скальп таким образом жестоко! Дай мне ему помочь… Ты же любишь Чира!

– Не взывай к моим чувствам! – Тайа вывернулась, отталкивая меня в сторону, и потянулась за реконструктором сама. – Он умрёт для тебя, а я умею обращаться с мёртвыми. Мерзкая псина!

– Ещё с утра была человеком, – вот только оскорбление адресовалось не мне, из кустов выглянула хитрющая морда хамора, который, щёлкнув зубами в миллиметре от пальцев Тай, схватил реконструктор и исчез в кустах вновь. – Буля!

Особая связь с этим животным позволяла отдавать ему мысленные приказы. Образ Чира сменился на реконструктор, показывая что должен сделать хамора. Но стоило ему повернуть к алтарю, как Тайа с диким ором запустила в него чёрный поток магии, подняв направленную бурю. Буля такого обращения не ожидал. Хамора никогда не нападал на женщин, считая врагами лишь мужчин. Телохранитель Ашами обиженно взвизгнул, теряя по пути реконструктор и мгновенно принимая боевую форму. Пришлось прорваться к прибору, но Тайа, ловко посылая ещё один магический пасс в сторону Були, нанесла мне удар коротким мечом, выбивая дыхание. Мелкая кольчуга, похожая на кожу крокодила, покрыла тело от шеи до бедра, не позволяя магине достичь цели.

– Кажется, я слишком мало запросил за охрану маленькой жизни, – услышала я ворчание Абику. – Я же злой дух!

– Потом это обсудим, – сил прибавилось, Тайа допустила ошибку, применив магию так близко от меня, позволяя Ашами пополнить пустые резервы.

Я не питала иллюзий, запасы оставались ничтожными по сравнению с мощью Тай, но на то, чтобы отвлечь её внимание и дать возможность хаморе схватить реконструктор, вполне хватало. Тайа, словно прочитав мои мысли, подала сигнал, и на пути хамора вышли несколько радигаров.

– Он у меня! – Верена, обезглавив одного из радигаров, подхватила реконструктор и помахала им.

– Осторожнее! – несколько демонов оказались у подруги за спиной.

– Пасуй мне! – Руслан подпрыгнул на фоне крепких синерийцев, сдерживающих натиск демонов.

Верена швырнула прибор, мгновенно отражая удары врагов, но бросок оказался слишком сильным, и реконструктор полетел по более высокой траектории.

– Ошоси! – синериец в кожаных доспехах с острыми шипами по краю перчаток, откинув наступающего на него очередного демона, протянул руки в сторону другого синерийца, на голом торсе которого красовался широкий красный пояс.

Ошоси понял Огуна, скрестив с ним из рук надёжный трамплин для прыжка, которым воспользовался Руслан, в два шага преодолевая расстояние между ними. Тайа в этот момент загородила мне обзор, применив излюбленное ментальное давление. На глазах выступили слёзы от усилий противостоять её воле. Мой вечный защитник Буля налетел на Тай, сбивая магиню с ног. Он не мог растерзать моего врага, но дал возможность перегруппироваться и вернуть Тай её магию, ударив мощным воздушным потоком.

По всему холму то и дело вспыхивали разноцветные пятна – магия разных стихий Тьмы и Света напоминала фейерверк, накапливаясь мерцающими искорками в атмосфере полууничтоженного Фазиса. Осталось только притянуть к себе, наполнить силу Ашами, и Тайа мне будет не страшна. Рекоструктор замерцал серебряным лучом, вращаясь в полёте в сторону алтаря после броска брата. Я с досадой выдохнула – слишком далеко, а мой магический резерв пополнялся медленно. Иниана, мелькнув яркими огненными локонами, плоской стороной меча, словно битой, подкинула падающий прибор и посылала его ко мне. Мишер и Дин Витор Кат столкнулись, пытаясь одновременно стать следующими в цепи ловцов, и реконструктор упал под ноги Сантара, отражающего наступление Нико. Оба демона на мгновение замерли. Сантар с силой топнул ногой, желая одним махом раздавить то, что могло помешать Элаю закончить своё освобождение. Но реакция Мии оказалась быстрее – белоснежным облаком она юркнула между двух огромных демонов, подхватывая реконструктор, но при этом полностью открылась для Сантара, который тут же нанёс удар. Мия сжалась в комочек, ожидая боли, но почувствовала лишь тяжесть. Болью по душе отозвалась боль Нико, магия которого текла ко мне среди прочих.

Сантар качнулся назад, осознав, что вместо Мии нанёс удар своему внуку, накрывшему её собой.

– Нико… – в глазах демона отразился страх и неверие. – Я не хотел… Это всё она…

Шаг назад. Сантар словно проснулся и огляделся вокруг: часть его демонов была повержена, несколько аваров также истекали кровью, питая проклятый мир, Иниана стояла на коленях, оглушённая чьим-то заклинанием, и Дин Витор подле неё сражался одной рукой, Нико с растекающимся кровавым пятном на спине распластался на земле, придавив свою любимую. Планеты уже нарушили строй и практически разошлись. Осталась пара минут – и всё будет кончено. Сантар бросил взгляд на рыдающую Мию, которая пыталась дотянуться до сияющего голубым лучом реконструктора. Он колебался. Помочь Нико или Элаю? Несколько минут, и Элай останется прикованным к этому миру, возможно, навсегда. Я уже чувствовала силу, но боялась не успеть. Запястье Чира покрылось чёрной сеткой, медленно поднимающейся по повисшей без сил руке. Синее пламя оморуна потемнело в борьбе с ядом, но, судя по изменившим форму зрачкам, не так успешно, как хотелось бы. Сантар посмотрел на раненого внука, а затем на меня. Лицо перекосилось злобой, и старый демон занёс свою ногу над реконструктором:

– Заканчивай с ним! – взревел он Элаю.

Больше времени не было, и я спустила силу Ашами, понимая, что немного поспешила. Сила прошлась волнами, сбивая и друзей, и врагов, оставляя под моей защитой только Булю. Застывшие в нелепых позах тела напоминали музей восковых фигур, к счастью, временный. Подобный всплеск силы истощал. Накатила дикая усталость, но мне нужен был реконструктор, поблёскивающий под занесённой над ним ногой Сантара. Буля ткнул носом в спину, подталкивая вперёд. Слабость мешала передвигаться, мозг отключался, но я с усилием сделала шаг.

– Очень… мощно, – из-за спины вышла Криолита, оглядывая местность.

Как я её не заметила раньше, осталось вопросом, но демонесса быстрым шагом обогнала меня и подошла к застывшему Сантару.

– Он умер? – Криолита осторожно дотронулась до демона указательным пальцем.

– Нет, – качнула я головой, внимательно наблюдая за каждым действием временного союзника и готовая спустить Булю, – поток магии был слабым, но минут пятнадцать тишины гарантированы.

– Жаль, – очень искренне вздохнула Криолита, затем бросила хитрый взгляд в мою сторону и толкнула Сантара, тело которого с шумом рухнуло на острые камни. – Ой! Какой кошмар! Ему будет больно?

– Жуткая головная боль после обеспечена.

– Ну, хоть в этом радость, – Криолита подняла реконструктор с земли. – Кажется, ты это потеряла?

Я кивнула, не зная, чего ожидать от демонессы. Время для спасения Чира стремительно исчезало. Криолита кинула прибор мне в руки и повернулась к пытающейся выбраться из-под Нико Мие, неожиданно предложив ей помощь. Собрав последние силы, я направилась к Чиру. Две мощные фигуры братьев застыли в жёстком противостоянии: свирепый Чир сверху вниз бил коротким мечом, высоко подняв и согнув в локте правую руку, левая слабо держала дистанцию от Элая, который застыл с мечом, занесённым для удара сбоку. Чтобы подобраться к ране Чира, мне пришлось вклиниться между мужчинами, попутно перебирая лучи на реконструкторе. Прибор замерцал разноцветными лучами, подбирая необходимое сочетание. Ещё мгновение, и тонкие, почти белоснежные нити стали обхватывать руку Чира от самой ладони, продвигаясь по рисунку смерти вверх, но видимых изменений не наблюдалось. Минуты шли, уже слышны стали стоны приходящих в себя после моего удара воинов. Наконец-то чёрный рисунок на руке Чира стал меркнуть, его пальцы дрогнули, и только тут я поняла, в каком опасном положении оказалась – сталь клинка Элая упёрлась между лопаток.

– Тьма великая! – Элай отбросил меч и развернул меня к себе, прийдя в сознание быстрее Чира. – Ума лишилась – лезть под удар меча?!

Демон схватился за голову, откат пришёл сразу после шока.

– Я… – в горле пересохло от осознания момента. – Не подумала…

– Судя по всему, это твоё главное достоинство и проклятие! – Элай, как пьяный, не мог стоять на ногах, но успел отразить удар пришедшего в себя Чира, который не успел среагировать на появление в радиусе поражения меня.

Чир зарычал, неверно трактуя произошедшее, и со всей силой уже здоровой рукой нанёс удар Элаю в челюсть, отбрасывая его дальше от алтаря и быстро прижимая меня к себе.

– Мог бы просто сказать «спасибо»! – огрызнулся Элай в сторону опешившего Чира.

Крик Тай, переходящий в отчаянный визг, заставил прикрыть уши даже меня.

– Думаешь, ты победила? – магиня явно не питала ко мне признательности за новое поражение. – Сегодня могла погибнуть ты одна, но теперь погибнут все!

Честно сказать, её слова напугали. Что ещё она задумала? Жизнь на холме постепенно возвращалась, но никто не нападал друг на друга, мучаясь одним недугом, как после похмелья. Тайа раскинула руки, обратила свой взор к земле и стала тихо проговаривать заклинание. Я обеспокоенно взглянула на Чира, который прислушивался к словам. По меняющимся эмоциям на его лице и еле заметному движению губ я поняла, что он пытается противостоять магине, но Тайа подняла голову и засмеялась, посмотрев в глаза Чиру.

– Это я учила тебя мёртвой магии, – чёрный туман стал затягивать поверхность холма. – Я повелеваю этими душами, в то время как ты их просто используешь. Я всё это время подпитывалась свежей кровью и невинностью жертв, а ты слабел из-за отказа от собственной сути. Не тебе со мной тягаться в мёртвом мире!

Чир быстро подхватил меня на руки, отрывая от земли. Вой Були, которого стали хватать быстро растущие коряги, морозом пробежался по спине. Ужас накрыл, когда я поняла, что вижу не коряги, а костлявые руки мертвецов, которые стали хватать и затягивать в землю всех, кто им попадался на пути. Демоны, радигары, авары, друзья и враги объединились поневоле, отбиваясь от общего более страшного недруга. Сантар, недолго думая, стал пробиваться к кораблю вместе с остатками команды, бросив и жену, и раненного Нико. Элай, показывая своё недовольство, пробежал, сбивая цепляющиеся скелеты, до брата, которого с трудом пытались поднять Мишер и Руслан. Легко закинув Нико на плечи, он дал возможность моим друзьям добраться до более безопасного места. Нико слабо улыбнулся, прошептав слова только для брата:

– Братья на все времена.

– Какой ты мне, ко всем дьяволам, брат? – огрызнулся Элай, сбрасывая Нико у разрушенного алтаря рядом с нами. – Променял меня…

Договаривать Элай не стал, мёртвые подобрались слишком близко, отталкивая друг друга в соперничестве выполнить волю Тай.

– Здесь слишком много мёртвых, – Чир пытался загнать их назад, но мёртвые стали подниматься по всему Фазису, направляясь к холму. – Элай, моя демоническая сущность над ними сейчас не властна. Только ты можешь подчинить их.

– Я не обладаю даром некромантов, – Элай с отвращением смотрел на окружающих нас мертвецов. – Что я могу сделать? Да и зачем?

В охраняемый Чиром круг стали быстро собираться брошенные Сантаром демоны и мои друзья. Радигары исчезали в сумеречной зоне.

– Чир! – засмеялась Тайа. – Посмотри, как много здесь тех, кто считает тебя монстром! Столько уничтоженных на Фазисе душ! Это будет последнее, что увидит твоя ненаглядная!

Магиня парила над землёй в сияющем ореоле. Лёгким движением изящных пальцев она командовала своей новой армией, приказывая окружить и уничтожить живых. Чир опустился на одно колено и коснулся ладонью земли, я обняла любимого, позволяя использовать силу Ашами. Буля с остервенением раскидывал надвигающуюся на нас опасность, максимально сдерживая мёртвых.

– Какая идиллия, сейчас стошнит, – Элай сплюнул.

Тайа зашептала новое заклинание, и я почувствовала, как меня схватили костлявые руки и потянули вниз, мгновенно погружая в недра холма по колено. Это отвлекло Чира, и озверевшие мертвецы кинулись вперёд.

– Как мне ими управлять? – крикнул Элай, не сдержав своих истинных эмоций.

Он был напуган, но не за собственную жизнь. Он боялся потерять… меня. Вот только показывать этого не хотел.

– Установи связь с Фазисом через свою сущность, – Чир показал, как это сделать, и Элай быстро стал повторять за ним, – Тайа здесь чужак, перехватывай у неё управление и приказывай.

Элай закрыл глаза, прошептав призыв к своей демонической сущности, поддерживающей Фазис. «Я здесь хозяин», – шептал демон, уверяя не столько окружающих, сколько себя. Мертвецы замерли, дёргаясь своими прогнившими телами то вперёд, то назад.

– Мне не сдержать Тай таким образом, – выдохнул Элай, борьба читалась в каждой черте его хмурого лица.

Чир и Нико, не сговариваясь, положили руки на плечи Элая, передавая ему свои силы. К ним стали присоединяться остальные демонв и маги, собравшиеся на маленьком островке мёртвого мира. Тайа не сдавалась, её голос звучал с каждым словом громче, заставляя мёртвых перейти черту и уничтожить её врагов.

– Я слышу их. Теперь я знаю, что им нужно, – Элай осмотрел холм, перевёл взгляд на меня и добавил, обращаясь к Чиру: – А бой я тебе не проиграл!

Затем резко поднялся и направился в самую гущу мёртвых.

– Элай, что ты делаешь? – вопрос сорвался с моих губ.

– Увожу подданных! Неужели я услышал напоследок беспокойство из уст самой Ашами? – ответа Элай не ждал.

Мёртвые окружили временного хозяина Фазиса и затянули его под землю, постепенно исчезая с поверхности холма. Все, тяжело дыша, усаживались на чёрные камни разрушенного алтаря, не реагируя на вопль Тайи. Последняя выходка магини не оставила у неё сторонников. Все неимоверно устали. Как держался Чир после всего, было не понятно,трое синерийцев встали по периметру, готовые к новым нападениям. Ореол вокруг Тайи из прозрачного стал превращаться в чёрный, не предвещая нам ничего хорошего, но в этот момент горизонт вспыхнул яркими всплесками открываемых порталов, в одном из которых показался не менее сияющий темнокожий воин.

– Обатала, – трое синерийцев склонили голову, проявляя учтивость к своему богу.

– Тайа, – Обатала одним взмахом руки стёр черноту вокруг магини, – ты так и не изменилась за столько веков. Сеешь раздор, интриги и смерть…

– Великий Обатала не утратил любовь к нравоучениям, – огрызнулась Тайа, но я чувствовала, что эта встреча пугала её.

– Кто как не я? Я принял тебя, последняя из рода йей. Я дал тебе часть мира с существами, почитавшими тебя как богиню. Чего тебе не хватало? Зачем нужно было уничтожать выстроенную нами цивилизацию, направляя её к деградации?

– Мне было скучно и приторно от того мирового порядка, который вы основали. Стоило лишь чуть-чуть изменить религию, и вот из объединяющих мир основ родились непримиримые различия. Чуточку алчности, капельку превосходства – и вот уже одни люди торгуют другими, убивают, грабят территории. Разве я их заставляла? Нет. Только показала другой путь, и большинство созданий предали твоё учение! Ты думаешь, им нужен Свет? Их всех привлекает Тьма!

Тайа сияла в последних закатных лучах. Царская осанка, завидная выдержка, но её трясло. Этой встречи она явно избегала.

– Мир не так порочен, как ты себе его рисуешь, – Обатала был спокоен, – и я решил, что худшим наказанием для тебя будет послужить его благу. А чтобы твоя красота больше никого не обманула, каждый, кто решится посмотреть в твоё лицо, наполнится ужасом и лишиться рассудка.

На наших глазах лицо Тайи стало меняться, обезображиваясь ранами. Магиня закричала, пытаясь спастись от заклятия. Но противостоять Обатала и пришедшим за ним оришам она не могла.

– Только мёртвые будут без страха общаться с тобой, пока не отдашь свой долг перед разрушенными тобой мирами! – добавил Обатала, закрывая Тайу в прозрачный кокон.

Абику рванулся к Обатала, оставляя меня без прочного корсета.

– Ах да, – Обатала улыбнулся, завидев духа, – Ифу передал мне твои слова, тёмный дух. Я меняю твой контракт, выкупаю беззащитную душу, а взамен предлагаю контроль над сильной магиней. Будешь следить за справедливым балансом новой жизни и смерти, направляя нашу Тай. Вот и договорились.

Абику закружился чёрным маленьким вихрем, показывая своё удовлетворение.

– Я получил свою награду, – прошелестел мне на прощание Абику. – Но поставь прочную защиту на будущее, в следующий раз я буду не таким сговорчивым.

Глава 42

Синайра преобразилась с последнего моего визита. Стоя на верхней террасе дворца, который вернулся своему прежнему хозяину Обатала, я разглядывала звёздное небо над головой. Туманность без жиглотов практически рассеялась, открывая более «земной» вид на небо. Вечная ночь никуда не делась, ведь источника света и тепла рядом с этим миром не было, но кто сказал, что Синайра должна копировать Землю? Каждый мир уникален, а жизнь находит себя в самых, казалось бы, невозможных местах.

– О чём задумалась? – Чир тихо подошёл со спины и обнял за плечи, ласкаясь щекой и цепляясь лёгкой щетиной за волосы.

– Не верю, что скоро будем дома, – я прикрыла глаза, расслабляясь от прикосновений любимого мужчины.

– Скоро. Как только Мишер наладит портал для Обатала. Дин Витор уже получил для него нужные компоненты.

– Славно, – говорить совсем не хотелось.

После всех событий накатила апатия. Ещё несколько дней назад мы были на Фазисе: боролись за жизнь, спасали любовь. Злобный смех Тайи ещё преследовал во снах, мерещился Абику, а я постоянно всматривалась в глаза Чира, чтобы удостовериться, что память его вернулась окончательно. Память… Хотела бы я стереть из памяти последние события. Судя по лицам тех, кто оставался на холме, некромантия вызывала неприятные эмоции не только у меня, но и у демонов, которых Сантар бросил умирать. Как пояснил Чир, демоны часто практикуют магию с душами и сущностями, но тревожить мёртвых могли единицы. Появление Обатала спасло нас от новой пакости Тайи, которая намеревалась сделать нас вечными заложниками Фазиса. Не знаю, как она это собиралась провернуть, и впервые не хотела получить ответ.

– Что тебя мучает? – поцелуй Чира в висок манил повернуться, но мне мешали мысли.

– Ничего, – коротко выдохнула я.

– Оморун чувствует твою ложь, – Чир заглянул мне в глаза. – И?

– Просто подумала… – я отвела взгляд. – Что с Элаем? Он умер?

– Тебе его жаль? – голос Чира оставался спокойным.

– Нет! – я прислушалась к себе. – Может, чуть-чуть…

Чир развернул меня к себе лицом и крепко обнял, слегка склоняясь для лёгкого поцелуя:

– Я бы усомнился в твоей подлинности, если бы ты сказала иначе.

– Так он мёртв? – мне было важно знать ответ.

– Нет. На Фазисе он бессмертен, пока жива его сущность. Но вот поверхность ему вряд ли теперь будет доступна. Хотя… он сильный демон. Может, Тьма и даст ему шанс.

– Какой кошмар! Он навечно будет под землёй с трупами?

– Он принёс клятву, – пальцы Чира пробежались по моим волосам. – Можно было и не так кардинально, но объяснять не было времени. Хочешь, чтобы я вернул его и закончил поединок?

– Нет, – абсолютно искренне ответила я. – А ты в силах его вернуть?

Чир покачал головой. Я чувствовала, что он говорит правду. Почему эти вопросы вообще меня волнуют? Элай был ужасным демоном – им он и остался! Но последняя фраза, брошенная мне перед тем, как куча мертвецов утащила его под землю, вызывала странное чувство. Что-то пограничное между сочувствием и чувством вины. Не хочу думать! Я потянулась за новым поцелуем, чтобы переключиться. Обвила руками шею Чира, притягивая к себе, словно спасательный круг от дурных мыслей. Он жадно ответил, подталкивая меня мелкими шажками в сторону замка. Сердце ускорило темп из-за возникающих искр страсти. Я тонула в его потемневшем взоре, растворялась в горячих руках, мощное тело любимого закрывало от меня весь пейзаж Синайры, и только слабые лучи восходящего солнца… Я резко остановилась и выглянула из-за удивлённого моим поведением Чира. Какое восходящее солнце на Синайре? Чир повернулся вместе со мной. За нижней террасой между пробивающихся ростков подаренных Амиорой растений, которые должны были пробудить жизненную силу земли, босой, в светлых одеждах и чалме шёл Обатала. Он ступал степенно, рассеивая вокруг себя свет. Падая, искры света удобряли молодые всходы, и те, ещё слабо шатаясь, своими тонкими стеблями стремились вверх. Они напоминали мне подсолнухи, поворачивающие свою «голову» вслед за солнцем. Обатала был их солнцем. В голове всплыли слова из Библии:

– И сказал Бог: да произрастит земля зелень, траву, сеющую семя, дерево плодовитое, приносящее по роду своему плод, в котором семя его на земле. И стало так…

Чир бросил на меня удивлённый взгляд, не понимая пришедших в мои мысли аналогий. Обатала остановился и обратил на нас свой взор, и только сейчас я увидела, что он шёл не один – белоснежная Мия практически растворилась в ярком свете, источаемом Обатала, и словно излучала его сама. Чир обречённо вздохнул и выпустил меня из объятий, когда Мия направилась к нам. Обатала последовал за ней.

– Как Нико? – я улыбнулась, заметив, как подруга сверкнула глазами.

– Да что демону будет? Благодаря лекарю рана почти незаметна, но внимания привлекает больше маленького ребёнка!

– Это ненадолго, – заметила я. – Что ответили из Совета Миров?

Мы все надеялись, что отсутствие Нико останется незамеченным, но всё вышло за пределы одного мира.

– Мара свидетельствует в пользу Нико, а так как она была по направлению Совета в твоём мире, то и нападение на исследователя с особыми полномочиями попадает под их юрисдикцию. В общем Мара Ильсон делает из Нико дор Аранаша героя, – взгляд Мии смягчился, и на губах расцвела улыбка, – кто бы мог подумать, да?

– У каждого есть шанс выбрать правильный путь, – я прижалась к Чиру и положила голову на его плечо, чувствуя, как стучит сердце моего любимого демона.

Нас отвлекли от разговора шум, ругань, визг и детский смех. Из-за поворота на террасу выбежал Руслан, старательно подменяя рвавшиеся из него нецензурные слова, адресованные следовавшей за ним Эйде. Между ними нарезал кругами игривый Буля, то и дело набрасываясь на брата с забавным рычанием, чем доводил Эйду до заливистого смеха.

– Отстань, с-с-собака с-с-слюнявая! Иди на х-хого-нибудь ещё! Ах ты ж м-м-морда!

– Буля! – я не могла оставить брата в «беде».

Хамора остановился, всмотрелся в нашу компанию и с тем же рычанием, больше напоминающим похрюкивание, бросился ко мне, улыбаясь во всю свою пасть. Чир медленно спрятался за моей спиной. Буля ловко забрался в протянутые руки, тыкаясь носом в шею и излучая эмпатический взрыв радости.

– Слава богу, ты остановила это маленькое чудовище! – Руслан попытался очистить обслюнявленные брюки, но затем брезгливо посмотрел на руки. – Я пятый раз уже иду мыться!

– Ого! – Мия поправила Эйде выбившийся из-под головного платка кудрявый локон, старательно избегая смеяться над Русланом. – Нечасто он проявляет такую любовь.

– А я его об этом не просил, – пробурчал брат.

– Он им командовать пытался! – Эйда прыснула от смеха снова.

– Хаморой? – пришло время удивиться мне. – Ты? И как успехи?

– Как видишь, – Руслан бросил разочарованный взгляд на Булю. – Эта псина неуправляема и не подлежит дрессировке.

– А Буля не псина, – заступилась за хамора Мия.

– Верно, – согласилась я, – и подчиняется он совсем другим приказам. Что за блажь на тебя нашла?

– Накинулись на парня, – объятия Чира стали крепче. – Он хотел как лучше. На Земле придётся подчиняться командам.

– На Земле? – сказать, что я была шокирована, ничего не сказать. – То есть я могу?

– Просто мы подумали… – договорить Чир не успел.

Я бросилась к нему на шею с радостным визгом. Хамора! Со мной на Землю! Жалобный звук напомнил, что Буля оказался прижатым между нами.

– Спасибо, любимый!

– Но никакой боевой трансформации! – Чир говорил, строго глядя на Булю. – Мы просто не сможем объяснить, почему вместо нашего комнатного питомца вдруг появился дикобраз размером с медведя. Я серьёзно!

И я, и Буля кивнули одновременно.

– И скажи ему, чтобы на меня не нападал больше, – влез Руслан.

Хамора сморщил нос, вывернулся в моих руках и уткнулся носом в шею, словно демонстрируя: «Да мне вообще на вас всех плевать».

– Он не будет, – ответила я за Булю. – А что с Эйдой?

– Она обладает силой, – Обатала прошёл мимо нас внутрь здания, направляясь к залу приёмов и показывая всем своим видом, что мы должны идти за ним. – Осуна поможет ей правильно направить силу, научит видеть верный путь. Тайа за время нашего отсутствия сильно исказила необходимые для жителей Африки обряды, направляя их в более жестокое русло, но не всё так плохо. В душах наших созданий остались детская непосредственность и вера в чудо, так что нам нужны мудрые жрицы и верные Синайре колдуны, которые смогут объединить разрозненные народы и дадут новый стимул к развитию. И мы рассчитываем в том числе и на тебя.

Обатала бросил внимательный взгляд в нашу с Чиром сторону, не уточняя, кого он имел в виду, а затем быстро вошёл в открытые двери парадного зала.

– Он же не думает, что мы останемся в Африке? – я рассчитывала на поддержку Чира, но тот отвёл глаза, пропуская меня вперёд. – Эй, я чего-то не знаю?

– Не беспокойся, – Чир улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. – Я буду не очень часто уезжать.

– В смысле «уезжать»? – кажется, последнюю фразу я высказала слишком громко, обратив на нас внимание уже присутствующих за длинным столом старых и новых друзей.

– А я тебе сразу сказал, что нужно посоветоваться с ней, – бросил Руслан, обойдя нас стороной.

– Тебе сейчас будет не до этого, – продолжил Чир, – а я был удостоен чести стать членом братства Огбони. Я лишь немного помогу…

– А я, значит, буду сидеть и переживать дома? – руки зачесались обломать рога одному недодемону, и Чир мгновенно это почувствовал – крепко обнял за плечи, блокируя тем самым руки.

– Только когда уже будет опасно для малыша, – прошептал он на ухо.

– Поговорим об этом дома, – на нас смотрели десятки глаз, и устраивать сцены при всех я не собиралась.

Чир даже немного расслабился после моих слов и выдвинул стул, помогая сесть. Иниана махнула с другой стороны стола. Верена, поджав одну ногу, удобно устроилась рядом и вертела в руках полосатый фрукт, не решаясь откусить. Мара о чём-то болтала в углу с абазинцем, который обиженно сложил свои четыре пухлые ручки на животе.

– Вот упрямый! – после пяти минут спора Мара подошла к нам. – Не понимаю, как вообще можно есть эту сырую гадость.

Я посмотрела на небольшие чёрные тарелки с зеленоватой субстанцией, утрамбованной в виде шайбы с полоской тёмно-красного соуса. Наши мужчины совместно с синерийцами с удовольствием вкушали блюдо и вели оживлённую беседу. Я подняла вилку и под брезгливым взглядом Мары Ильсон аккуратно поднесла к губам небольшой кусочек. Это однозначно был мясной продукт, приятный запах специй щекотал нос, на вкус напоминал земной тартар из говядины. Солоноватый соус прекрасно подходил к мясу неизвестного мне животного, напоминая что-то.

– Знать бы, из кого он эту кровь взял, – Сури с тяжёлым вздохом тоже взяла полосатый фрукт из общей чаши.

– Кровь? – замутило мгновенно.

– Видишь, что натворил? – Мара бросила в сторону повара гневный взгляд.

Сарах А’Бази смешно заломил руки и выбежал за дверь.

– А мужикам нашим зашло, – Верена решилась откусить фрукт. – Зачётный.

Мы, не сговариваясь, потянулись к чаше с фруктами.

– Ну что, подруги, ещё одно приключение пришло к завершению, – было немного грустно. – Кто куда теперь?

– Мне нужно закончить экспедицию, – Мара немного замялась, бросая на меня странный взгляд. – С Африкой теперь многое ясно, но… мы решили найти корни ивери. Руслан тоже заинтересовался своими предками.

– Руслан? – я подавилась соком, щедро брызнувшим из фрукта. – Когда это его заинтересовали корни?

– Он хочет понять, кем именно были ивери и какую силу имели.

– И вдвоём путешествовать явно приятнее, – хохотнула Верена, за что получила локтем в бок. – Вот и говори правду после этого. А я к Сури полечу. У неё там с родственниками опять какая-то проблема.

– Ну, не совсем проблема, – Сури попыталась нас успокоить, – они пригласили меня на церемонию. Хотят наладить мир.

– После того, что они сделали, я бы послала их с этим миром! – Верена высказала общее мнение. – Но Сури и Мия у нас самые воздушные личности. Поэтому подстрахую нашу красотку.

– А Мишер? – я потянулась за следующим фруктом.

– Церемония только для женской части семьи, – Сури, казалось, не была уверена. – Я сейчас глава своего рода и должна пройти посвящение, хотя и не помню какое.

– Если что, бей тревогу, – Иниана подмигнула Сури. – Вместе мы сила!

Сури улыбнулась и расслабилась.

– Нана, – Эйда подошла тихим шагом. – Правда, что ты меня возьмёшь учиться на Элитар?

– Как только Осуна научит тебя использовать свою силу, общество киеритов предоставит возможность получить знания на Элитаре, – Иниана с нежностью посмотрела на девочку. – Но придётся быть очень прилежной ученицей.

Глаза Эйды заблестели от счастья. Ещё недавно она была изгоем, её ждала участь всех ведьм, но перед ней открылся новый мир, и Эйда с жадностью впитывала всё, что ей давали. Вдруг радость сменилась лёгкой грустью:

– А что будет с другими детьми?

Иниана пожала плечами, бросив растерянный взгляд на меня. А я вот о судьбе маленьких подопечных Алуфы, к своему стыду, и не подумала. Выручил вездесущий Обатала:

– Их жизни теперь ничего угрожать не будет. Алуфа, вопреки приказам Тайи, сумела сохранить жизнь наиболее чувствительным проводникам силы. Мы научим их применять её на благо. А самых сильных сделаем жрецами.

Эйда улыбнулась, отпуская мысли о доме.

– Позвольте… – слегка обиженным, но жёстким голосом привлёк к себе внимание абазинец, слишком неожиданно оказавшийся за моей спиной. – Эльтюрмейский маяр!

Передо мной на стол необычайно аккуратно было поставлено чёрное блюдо овальной формы. Я потянула носом, глотая слюнки от ароматов жаркого. Судя по вытянутым шеям подруг, глотала слюнки я не одна. На блюде лежало существо, напоминающее земную утку с короткой шеей и головой летучей мыши. Сарах вычурно быстро заработал всеми своими руками, ловко отрезая кусочки одинакового размера и раскладывая на наши тарелки.

– Ну вот! – Мара закатила глаза, прожёвывая один из кусочков. – Не зря говорят, что ты гений!

– Огонь убивает самые лучшие качества мяса! – Абазинец ещё хмурился, но лесть нашла цель. – Что тут гениального?

– А я поддерживаю Мару, – я старалась не думать, о каком животном мы говорим. – Это лучшее блюдо, которое я ела за последние недели! Чир говорит, что ты не менее гениален и в десертах, дорогой Сарах А’Бази?

– Ну, не так чтобы, – абазинец пытался скрыть эмоции, но блеск в глазах выдавал его с головой. – Я работал в лучших заведениях Бирмы… Собирал рецепты в мирах, в которые не каждый смертный имеет доступ… Хотите, я принесу любимый десерт Чира?

Мы все закивали головами, хотя абазинец задавал вопрос мне, и он молниеносно сорвался с места, легко перемещаясь для своего грузного тела.

– Он просил Чира забрать его с собой, – сообщила я подругам, когда абазинец исчез за дверью. – Но Обатала уговорил повара пока остаться у него с возможностью посещать вместе с ним некоторые из миров, в том числе и Землю.

– Даже не знаю, сочувствовать абазинцу с его мягким характером или тем, кто его встретит на своём пути, – улыбнулась Мара. – Жди новых страшных сказок Африки.

– Думаю, страшнее, чем было, уже не будет. Мы пробудили их богов. Обатала намерен вернуть величие созданному миру, Тай и её козни под контролем, ивери не дремлют.

Резкий хлопок заставил нас всех вздрогнуть. Через открытую дверь в другом конце зала вбежал Мишер, ругая «чёртову бабу» сразу на нескольких языках. За ним, потирая шею, медленно вошёл Дин Витор Кат.

– Криолита ушла, – бросил он, отвечая сразу на все удивлённые взгляды, – напросилась помочь. Принесла обед, так как Мишер не хотел прерываться… Шальная! Мы даже ещё не успели испытать портал!

– На ней и испытали, – Мишер, скривившись, проверил рёбра, – я пытался удержать, но, как только прошло подключение, она мгновенно переместилась.

– Куда? – Чир поднялся с места, с шумом отодвигая тяжёлый стул.

– Остаточный след слишком слабый, – Мишер виновато развёл руками, – координаты у неё уже были на браслете.

– Сто процентов ушла к Сантару, – глаза Чира потемнели от гнева, – Криолита должна была нас вывести на него!

– Неужели этому интригану опять повезло? – было обидно за Чира, которого Сантар использовал в своей игре и не понёс наказания.

– Смотря что называть везением, – Ифа загадочно переглянулся с Обатала, и перед моим взором стали пробегать образы минувшей ночи.

Сантар на жертвенной вершине… Его реакция молниеносна… Тайа ещё не успела закончить призыв нечисти, а Сантар уже отдаёт приказ своим демонам пробираться к военному каргу. Он делает лёгкий шаг в сторону Криолиты, но понимает, что потеряет драгоценное время для спасения, и делает выбор, оставляя юную демонессу на Фазисе. Я будто смотрела на все события его глазами и испытывала его эмоции, хоть их было не так уж и много. Сантар переступил через Нико, но, покидая тёмный мир, он печалился только о том, что оставлял там Элая. Карг быстро набирал высоту, забирая лишь самых расторопных из команды бывшего главы Катары. Несколько переходов, и вот ещё одно скрытое убежище старого демона. Сантар выпрыгивает через открытую дверь на каменистую почву небольшого каргодрома и застывает в немом удивлении – навстречу ему в белом балахоне вышагивал его заклятый враг.

– Вот и свиделись, Сантар, – Оберус сделал предупреждающий знак Сантару, который попытался выхватить оружие, с разных сторон подступали анги. – Я знал, что ты не удержишься и придёшь за Элаем, нарушая все законы и договорённости. Оставалось дождаться сигнала от своего человека…

– Сигнал? – Сантар задумался, а затем рассмеялся. – Вот же демонова стерва! Сделала вид, что находится под воздействием Ашами… Дублирующее сообщение?

Оберус кивнул.

– Без глупостей, Сантар, – анг начертил в воздухе блокирующее заклинание. – Совет Миров уже назначен…

– Криолита… – произнесла Иниана, которая, как и все присутствующие, получила ментальное послание Обатала.

– Вот уж за кого точно беспокоиться не стоит, – Верена, как наёмник, уважала умение находить выход из сложной ситуации. – А вот за Сантаром я бы присмотрела. Прости, Нико, но, пока он жив, нам спать спокойно не придётся.

– Сейчас ход Оберуса, – пожал безразлично плечами Нико. – Посмотрим, кто кого.

– Что же, портал работает, основные проблемы решены, а значит, пора возвращаться и нам, – Чир с нежностью посмотрел на меня.

– Назад в Бенин?

Чир кивнул. Всё верно. Как бы мне ни хотелось сразу попасть домой, но вряд ли мы смогли бы объяснить, как пролетели мимо всех границ. Это Нико и Мия могли не заморачиваться по данному поводу, а мне, Руслану, Чиру и Маре нужно было вернуться самым обычным путём, не привлекая внимания. Хотя, как не привлекать внимания с Булей, вопрос оставался открытым. Ради этого зверя придётся раскошелиться на документы с родословной. Я посмотрела на подруг, которые, не сговариваясь, вскочили со своих мест и бросились ко мне обниматься.

– Следующая встреча у меня, – прошептала Сури. – Пройду посвящение и соберу всех вас на крутую вечеринку!

– Договорились!

– А десерт?! – возмущённый возглас великого абазинского повара заставил всех повернуться к желеобразному шедевру – по утверждению Сараха, любимому блюду лидера чёрного клана Чира фар Хорта.

– Ты любишь желе? – я старалась скрыть улыбку.

– Каюсь, – ответил Чир, бросив жадный взгляд на принесённый десерт. – У нас есть ещё немного свободного времени…

Эпилог

– Может, домой? – взмолился Чир, когда мы уже подходили к дому родителей.

– А может, отменишь очередной поход на ведьм? – я немного злилась, хотя уговаривала себя, что это всего лишь эмоциональная нестабильность моего положения.

Беременность меня безусловно красила, пока я не пыталась надеть привычные вещи, которые сходились на животе с трудом. За прошедшие пять месяцев после нашего возвращения из Бенина, Чира вызывали дважды, и он ни разу не смог от меня отвязаться. В какой-то степени мне нравилось возвращаться в Африку. Если узнать людей, живущих там глубже, то можно согласиться с Обатала – они похожи на любознательных детей, верящих в чудеса. Умные, добрые, по-своему хитрые, и в то же время очень отзывчивые. Нет, конечно, такими были не все. Влияние Тайи ощущалось во многом. Жестокость соседствовала с добродушием, зависть с любознательностью. Встретив своих богов воочию, эти люди заново учились ставить во главе не только собственные интересы. Их мир менялся, и они менялись вместе с ним, становились сильнее, а жизненной мудрости у них хватало. Как говорил Чир, не надо пытаться сделать народ Африки похожим на других. У них своя судьба и своё величие. Любой народ, который пытался уйти от своих традиций, раствориться в общей формуле мира, в конце концов погибал, потому что рубил свои корни. А дерево, не имеющее корней, падает и увядает. И он прав. Лучшее, что мы могли сделать для наших новых друзей – не переделывать их, а лишь открывать знания, которые, как вода, будет подпитывать молодые побеги. Абику был не единственным злым духом, который бесчинствовал на этих землях, пока боги спали, и Чир помогал в особо сложных случаях. А я в это время гостила либо у Тамары и её сына Янима Бантока, либо в деревне у Этьена Гбале, где в беседах с Икасе уточняла нюансы обрядов для точности описания в своей новой книге. Мой издатель, как всегда, торопил, но я опасалась быть неточной, касаясь жизни людей, которые стали мне добрыми друзьями.

Мия и Нико вернулись на Амиору. Несколько месяцев Совет Миров не мог прийти к единому решению по поводу внука Аранаша, но Мара Ильсон, с поддержкой Дин Витора и (абсолютно неожиданным) положительным отзывом Оберуса, смогла доказать обоснованность поступка демона. Нико не сократили срок его пребывания на Амиоре, но не стали блокировать силу с условием, что покидать мир без особого разрешения он не будет. И мне кажется, демон не очень-то и расстроился данному факту, судя по пламенным взглядам, которыми он одаривал Мию, безропотно выполняя все её распоряжения.

Мара и Руслан, перебрав всех наших родственников и устроив им «допрос с пристрастием», выстроили схему нашего рода, а затем исчезли в неизвестном направлении в поисках других прямых потомков ивери. Иногда они присылали фотографии необычных старинных предметов, но лично я больше смотрела на то, как на этих снимках они держались за руки или дурачились, тем самым позволяя радоваться за брата и его пару.

Сури и Верена прислали лишь одно сообщение, после того как улетели для прохождения церемонии по вступлению в права рода, и я волновалась, но надеялась, что Мишер не позволит подругам попасть в неприятность. Мне сейчас точно было не до спасения мира.

– Ой, – я погладила живот и остановилась, отпуская Булю с поводка, но тот послушно вернулся назад, почувствовав моё состояние.

– Опять пинается? – понимающе кивнул Чир и накрыл мою ладонь своею рукой.

– Ему явно не терпится выбраться на свет, – проворчала я.

Последнюю неделю наш сын, казалось, пробивался наружу всеми доступными способами, чем делал моё сопровождение Чира в Бенин невозможным. А ведь он поедет! А там Тайа! И я не ревную! Просто чем больше между нами расстояние, тем сильнее я начинала нервничать. Но всё это гормоны.

– Он обязательно меня дождётся, – Чир думал, что тем самым успокоил, но, уловив мой взгляд, не предвещающий благодарности, виновато пожал плечами. – Я никуда не поеду. Хочешь?

– Очень хочу! – выдохнула я. – Но я знаю, что ты должен быть там…

– Люблю тебя, моя мудрая Ашами, – Чир притянул меня к себе, не позволяя войти в подъезд. – Может, всё-таки домой?

– Нас пригласили, – я покачала головой, вспоминая настойчивость, с которой отец приглашал нас сегодня в гости. – Явно что-то важное, если даже мама стала говорить загадками.

– Это и пугает, – Чир вздохнул и отыскал глазами окна моих родителей. – В последний раз подобное поведение было, когда они за нас организовывали свадьбу. Даже не знаю, чего ожидать сейчас.

– Великий колдун Чир фар Хорт боится простых землян? – я улыбнулась, выскальзывая из объятий и открывая массивную дверь.

– Где ты видела там простых землян? – Чир обречённо вошёл следом.

Мы ждали лифт под фырканье Були. Несколько этажей… Нервозность Чира, казалось, передалась и маленькому демону внутри меня, который заворочался перед дверью родительской квартиры. Мама открыла мгновенно, словно уже ждала нас у порога.

– Раздевайтесь, проходите, – она еле сдерживала эмоции.

Что-то и я начинала нервничать. Мы переглянулись с Чиром и осторожно вошли в зал, где у окна стояла очень красивая женщина с огненными волосами, волнистым водопадом покрывающими плечи, в чёрных классических брюках и лёгком светло-кремовом джемпере.

– Алина! – отец повернулся к нам, сияя улыбкой, что было для него большой редкостью. – Мы рады наконец-то познакомиться с родственниками твоего мужа! Алора просила сделать вам приятный сюрприз. Чир! Ты не говорил, что у тебя такая молодая бабушка…

Я икнула от шока, переведя взгляд с шикарной женщины, внешне немного схожей с моим мужем, на Чира, боясь его реакции. Возможно, Алора сделала правильно, встретившись с ним в присутствии моих родителей, при которых Чир не мог позволить себе вспышку гнева. Но я не была уверена, что он сможет сдержаться, ведь до этого дня он отвергал все попытки связаться с ним своих родственников, особенно после всего, что устроил Сантар.

– Я и сам не знал, – тихо проговорил Чир, хмурясь, но поспешил пояснить моему отцу: – Мы очень давно не виделись.

– Значит, сюрприз удался? – мама выскользнула вперёд, чувствуя напряжение.

Я взяла Чира за руку, давая почувствовать поддержку и отвлекая внимание на себя. Алора не отводила взгляда, внимательно наблюдая за действиями внука.

– Безусловно, – выдохнул Чир, немного расслабляясь. – Приветствую тебя, Алора.

– Чир, – Алора волновалась. – Я давно ждала этой встречи. Дай мне шанс…

Чир задумался, посмотрел на меня, на мой живот.

– Дополнительная бабушка нам не помешает? – я, как и Алора, ждала решения Чира.

Не ради себя, а ради него самого.

– Совсем не помешает, – улыбнулся Чир мне и послал одобрительный кивок Алоре, отодвигая на задний план свои претензии к погибшей матери.

Примечания

1

Мзунгу – обращение к белым, можно перевести как пренебрежительное «странник».

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Эпилог

*** Примечания ***