Зов Звезды [Катерина Козаченко] (fb2) читать онлайн

Катерина Козаченко Зов Звезды

На капитанском мостике было темно, горели только разноцветные огни приборной панели. Исследовательский корабль летел в далёкое неизвестное. Вдруг появился луч белого света, и на мостик с дрон-камерой зашёл учёный.

– Меня зовут Киран. И это видеодневник операции «Солнечная система». Два цикла назад мы обнаружили огромные массивы информации в нашем генетическом коде, расшифровка которых до сих пор продолжается. Наша миссия состоит в том, чтобы найти планету, координаты которой были закодированы в этих данных. Я надеюсь, что оставленное там послание, раскроет тайну нашего происхождения.

Киран перевёл дрон-камеру на своего коллегу у пульта управления.

– Знакомьтесь, это Тренакс, учёный-астроник, – сказал Киран.

От яркого света Тренакс поморщился.

– Нет, так не годится. Давай ещё раз. Я переведу на тебя камеру, и ты сразу вступаешь, хорошо?

Тренакс кивнул.

– Знакомьтесь, это учёный-астроник. Без него мы бы не могли совершать прыжки. Тренакс, расскажи о своей работе.

Киран включил суфлёр на дроне, и появилась проекция со словами. Тренакс уже собрался было читать, но осёкся, не начав.

– Это не мой текст.

– Мне пришлось немного его подправить, он был … скучный.

– Но там важная информация!

– Тренакс, лучше не перегружать терминами, доверься мне.

Тренакс глубоко вздохнул.

– Я занимаюсь проверкой координат. У нас есть данные спектрального анализа звезды и ближайших галактик. К сожалению, мы не можем точно знать, когда это послание было оставлено. А, как вам известно, всё в космосе находится в движении. В этой миссии мы проверим три возможных направления… – произнёс Тренакс.

Дверь на мостик открылась, послышались тяжелые удары магнитных бот о пол. На пороге появилась тёмная фигура.

– Вы закончили.

– Нет, мы ещё снимаем, надо рассказать про технологию прыжков, – ответил Киран.

– Это подождёт, – сказал Заксор и подошёл к терминалу.

– Чёртовы военные, – процедил сквозь зубы Киран и направился в лабораторию.

***

Лаборатория была небольшой, но вмещала в себя невероятное количество оборудования. Стояли боксы с растениями, чаши с питательными средами для микроорганизмов, за стеклом летали упитанные мясные личинки. Горели все терминалы, на экране велась обработка данных.

– Лири, ты готова отсняться? – спросил Киран, зайдя в лабораторию.

– Да-да могу, по тексту всё хорошо? – спросила Лири.

– Да, всё отлично.

Лири наспех сменила халат.

– Готова? – спросил Киран и включил дрон-камеру.

– Меня зовут Лири Танихи, я планетолог. – Лири приглушила свет в лаборатории и запустила проекцию.

– Это трёхмерная модель разыскиваемой планеты из расшифровки нашей ДНК. Как видите по размеру она меньше наших. Предварительно делаю вывод, что и гравитация там слабее. Моей задачей будет проверка планеты на пригодность для жизни. Для этого я буду использовать… – Лири запнулась: в лабораторию внезапно зашла Фира.

– Киран, мне нужно тебе кое-что показать.

– Ну что ещё? Это может подождать, у нас съёмки, – сердито сказал Киран.

– Извини, это срочно, – ответила она.

Киран вздохнул и выключил дрон.

***

Фира повела Кирана в грузовой отсек. Она подошла к стене, повернула рычаг, и открылась ниша, в которой в спящем режиме находились кибер-солдаты.

– Я искала крепежи, и смотри что нашла, – Фира начала открывать все ниши. – Тут целый взвод, не меньше.

– Ну и что, это наверняка для охраны.

– Киран, это эмпатики, последняя разработка моего отца.

– Что значит «эмпатики»?

– Тебя это волнует? Мой отец пропал без вести, и вот я вижу его разработку.

– Фир, я не хотел. Но ты же знаешь, как опасны миссии на краю системы, много учёных пропадает.

Фира стояла, опустив голову.

– Эмпатики получают сигналы напрямую из мозга управляющего офицера. Они способны считывать эмоции и замечать любые изменения в поведении. И если офицер почувствует опасность. – Фира жестом показала перерезанное горло.

***

Заксор стоял на капитанском мостике один и слушал разговор Фиры и Кирана. Он набрал с наручного терминала Доктора Хроникса и поручил ему провести диагностику кибер-солдат.

***

– Что вы делаете! – громко сказал Доктор Хроникс. – Киран, отойдите, эту разметку нельзя пересекать.

Киран, опиравшийся на чёрные ящики за красными линиями, вздрогнул и отошёл.

– Доктор Хроникс, что это? – спросила Фира. – Нас об этом не предупреждали.

– Не предупреждали, потому что не вы отвечаете за безопасность операции. А теперь прошу вас уйти. Мне нужно провести диагностику.

Фира и Киран спешно вышли. Доктор Хроникс подошёл к пульту управления в нише и ввёл код. Послышался тихий скрежет металла. Глаза у кибер-солдат мигнули красным.

***

Фира и Киран стояли в коридоре у лаборатории.

– Я им не доверяю. Нам дали очень ограниченный вес, а у них тут и взвод, и куча неизвестного груза. Это либо оружие, либо взрывчатка. А, самое главное, зачем? В протоколе проведения операции об этом ни слова, – шёпотом говорила Фира. – Надо доложить в центр.

– Они наверняка об этом знают. Разве могли они отправить нас без защиты?

– Киран, у нас чётко прописано: в бой с разумной жизнью не вступать, даже при агрессивном поведении с их стороны. Если опасность – сразу отходить.

– А если враждебная фауна? Ты же экзобиолог, тебе ли не знать, сколько монстров обитает во Вселенной.

Заксор продолжал следить за их разговором. Без его ведома не могло уйти ни одно сообщение. Военные вели прослушку и полностью контролировали связь.

***

На мостике слышалась необычная электронная музыка, прерываемая звуками шипения.

– К прыжку всё готово? – спросил Заксор.

Но Тренакс не обернулся. Заксору пришлось подойти и одёрнуть его.

– Выключи это! – потребовал Заксор.

Тренакс отсоединил небольшой переносной синтезатор с колонкой.

– Это спектр искомой звезды – жёлтого карлика, я его пропустил через мой экспериментальный синтезатор. Необычный подход… – Тренакс хотел продолжить.

– Неважно. К прыжку готовы?

– Да, можно проводить инструктаж.

Тренакс запустил во внутренний эфир объявление о подготовке к прыжку.

Весь персонал собрался в отсеке с капсулами с желеобразной голубой субстанцией. Киран включил дрон на запись, но Заксор перехватил управление и выключил его.

– Сосредоточьтесь на инструктаже, а не на кино.

– Многие из вас хорошо знакомы с прыжковыми технологиями. Запасов аномали хватит на тридцать прыжков, это по пять туда и обратно на каждую расчётную траекторию. К сожалению, мы не получили точного соответствия спектрального анализа звезды, так как, предположительно, прошло много времени. Наш ИИ помог найти трёх ближайших кандидатов. Их мы и проверим в этой экспедиции. Однако по протоколу я обязан вам напомнить о том, что такие путешествия очень опасны. Даже если мы просчитываем траекторию полёта через войды, все равно существует риск столкновения с космическими телами.

– А разве их не должно относить взрывной волной? – спросила Лири.

– Да, такая технология. Но возможны столкновения из-за слишком быстро движущихся тел. Согласно протоколу, я обязан напомнить о том, что у вас сейчас последний шанс отказаться от выполнения миссии. Кто-нибудь? – Никто из учёных не изменил своего мнения. – Хорошо, Доктор, вам слово.

– Буду краток. Тридцать прыжков – это очень много даже для опытных. Вы все прошли физическую подготовку и подписали отказ от претензий. Но все равно, по возвращении возможны опасные мутации в клетках.

– Разве камеры не спасают от радиации? – спросила Лири.

– Не полностью, и мы никогда не знаем, как будет реагировать на прыжки тот или иной организм. Поэтому, если будут проблемы с самочувствием, сразу докладывайте мне, – подытожил доктор Хроникс.

Капсулы для военных стояли отдельно и были намного крупнее. В армии существовали строгие требования по росту, а потому и Хроникс, и Заксор были выше всех почти на голову.

Команда вступила внутрь капсул, и автопилот выполнил первый прыжок, который для членов экипажа завершился мгновенно. Заксор вышел из капсулы первым и направился на капитанский мостик. Фира и Киран сидели на полу. Тренакс медленно полз к пульту управления.

– Чёрт, я забыла, как это тяжело.

Киран положил ей руку на плечо.

– Лири, ты там как? – спросила Фира.

Но Лири не шевелилась. Доктор Хроникс замерил жизненные показатели.

– Она в порядке, просто сильно упало давление, – сказал доктор.

– Это её первый прыжок, – сказала Фира.

Доктор Хроникс отнёс Лири в медицинский отсек. Он бережно положил её на кушетку и пристегнул ремнями. Затем взял кибер-инфузор и прикрепил его ей на плечо. Через пару секунд Лири начала приходить в себя и легонько взяла доктора за механическую руку. Да так слабо, что датчики на его руке ничего не почувствовали. Лири опять потеряла сознание. Доктор накрыл её одеялом и вышел.

***

Тренакс проверял координаты выполненного прыжка. Корабль автоматически выпускал спутники, благодаря которым расчёты происходили быстрее, и обратная дорога замедлялась только необходимым для команды отдыхом. Серия прыжков в одну сторону могла длиться месяц, а обратно благодаря данным со спутников, можно было вернуться за пару дней.

Заксор стоял у Тренакса за спиной и наблюдал за всеми его действиями.

Через пару минут на капитанский мостик зашли Хроникс, Фира и Киран.

– Одного не хватает, – сказал Заксор.

– Лири в медотсеке, первый прыжок, – ответил доктор Хроникс.

– Нам не нужны задержки. – Заксор скривил губы, обнажив клыки.

***

Две возможные траектории были исследованы. Команда вернулась на стартовую точку, осталось проверить последние координаты.

В темноте у центрального коммуникатора стояли две фигуры. Вход на капитанский мостик был заблокирован.

– А помнишь нашу последнюю зачистку? Вот были весёлые приказы. А сейчас тратим время на этих, – сказал Тренакс и указал на трансляцию на стационарном терминале, где с дрон-камерой ходил по коридору Киран.

Доктор Хроникс в ответ покачал головой.

– И миссия, нашли координаты в ДНК, и летят как стадо на бойню, ни о чем не подозревая.

– Думаешь, ловушка? – спросил доктор Хроникс.

– А когда инопланетная жизнь была к нам дружелюбной?

– Там предположительно должна быть разумная жизнь.

– Это в тебе учёный говорит, разумная ещё опасней!

Заксор переключил трансляцию на лабораторию. На экране появились Фира и Лири.

– А женские особи на миссии? У них же организм не приспособлен к перегрузкам.

– Лири уже почти адаптировалась, – ответил доктор Хроникс.

– Тебе виднее. – Заксор задумчиво постучал когтем по монитору.

***

В жилом отсеке Тренакса летала голографическая модель системы. Слышалась тихая странная музыка, прерываемая звуками электрических сигналов и шумов.

– Тренакс, можно? – спросил Киран.

– Я сейчас не готов к съёмкам

– Я поговорить, – ответил Киран.

Тренакс потянулся, чтобы выключить синтезатор.

– Не надо, оставь музыку. А что играет?

– Это Солнечная система. Самая яркая тема – звезда. А низкий гул – это настоящая запись планет.

– Погоди, это из расшифровки ДНК? Как ты смог так быстро извлечь из массива?

– Эвристика.

– Невероятно. Только зачем?

– Это дополнительный тест, у каждой звезды своё звучание, при помощи синтезаторов, конечно. Слышишь насколько необычная музыка получается. Сравни с нашей системой.

И Тренакс включил записи, в них угадывался похожий мотив.

– Это удивительно, – сказал Киран. – Знаешь, чего я не понимаю. Зачем им было зашифровывать столько всего? У меня в ИИ словарь содержит более семи тысяч языков. У Фиры объёмный каталог из животных. Там даже было одно очень отдалённо похожее на нас, забыл название.

– А их изображение ведь не нашли?

– Нет, только некие общие внешние очертания. Но ведь расшифрована очень малая часть, поэтому думаю, ещё найдём.

– Высокоразвитая цивилизация, которая так открыто делится и своей культурой, и знаниями… Должно быть, случилось что-то очень плохое. Тебя это не тревожит? – спросил Тренакс.

– Я больше боюсь, что мы ничего не найдём и потом уже не сможем попасть на экспедицию из-за проблем со здоровьем. Нам должно повезти.

– Не знаю, Киран, у меня нехорошее предчувствие.

***

– Лири, вы вызывали, что-то случилось? – спросил Доктор Хроникс.

– Нет, все хорошо, я просто хотела поблагодарить вас и угостить свежими мясными личинками, а то вы, наверно, устали от сублиматов.

– Разве они вам не нужны для исследований?

– Если парочка пропадёт, ничего страшного. Смотрите, какие сочные.

Лири достала пару личинок и отпустила их. Без гравитации в воздухе они забавно вращались, доктор Хроникс их поймал и с удовольствием съел.

– А вы на многих планетах были?

– Да, я был во всех трёх мирах.

– И какая планета вас больше всего впечатлила?

– Нам было не до впечатлений, приказы, зачистки, охрана колоний. Хотя Зелёная планета поразила.

– Смотрите. У меня кое-что есть. – Лири достала небольшой бокс с растением. – Дотроньтесь до него.

Доктор Хроникс протянул механическую руку и слегка коснулся маленького зелёного листочка, тот мгновенно свернулся.

– Это растение называется «Робкая Лири», оно очень чувствительное. Этот вид был открыт на Зелёной планете моей матерью. Возможно, вы её знали?

– Мы мало контактировали с гражданскими.

– Посмотрите. – Лири вывела на наручный терминал изображение матери.

– Не знаком, – ответил Доктор Хроникс. Он узнал мать Лири, вспышками замелькали смутные образы, выстрелы, крики. Она была в группе взбунтовавшихся учёных на Зелёной планете, а у них был приказ.

– Жаль, а я надеялась, может вы что-то сможете рассказать, она была очень известным планетологом. Её работы по мягкому поэтапному освоению планет многое изменили.

– Была? – спросил Доктор Хроникс.

– Да, она погибла в одной из экспедиций, тело так и не нашли.

– Сочувствую.

Дверь в лабораторию открылась и на пороге появилась Фира. Доктор Хроникс кивнул Лире и вышел.

– Он что-то сюда зачастил, что происходит?

– Это я его позвала.

– Слушай, будь с ним поосторожней.

– Почему? Он очень добр ко мне, – сказала Лири.

– У них другое мышление, и отбор они проходят другой. К ним берут с определённым психическим уклоном.

– Я не знала.

– Да, они не раскрывают критерии, но мой отец занимался разработкой кибер-солдат, он много работал с военными. И оставил комментарии в журналах калибровки – о том, что с офицерами что-то не так, он использовал термин «механическое мышление». А потом отец пропал. Слишком много учёных пропадает.

– Фира. – Лири обняла её.

***

В эту ночь Киран не мог спать. Предстоял финальный прыжок. По предварительным данным была высокая вероятность того, что они смогли найти «Солнечную систему», даже музыка Тренакса это косвенно подтверждала.

Наручный терминал завибрировал, пришли новые расшифровки с базы. Киран открыл их и увидел трёхмерную схему лаборатории.

Раздался тихий стук.

– Киран, спишь? – спросила Фира.

– Нет, заходи.

– Никто не спит, а нам нужны будут силы.

– Как тут уснуть, смотри это то, что мы ищем, – сказал Киран и запустил проекцию схемы.

– Вовремя они прислали, правда? – Фира улыбнулась.

– Надо заново прогонять протокол.

– Только мы?

– Нет, я вызову Лири и Тренакса.

Киран набрал их с наручного терминала. Через пару минут вся учёная группа ещё раз повторяла свои действия на случай непредвиденных ситуаций.

Спустя час к ним зашёл Доктор Хроникс, и передал всем слабое снотворное, на депривацию сна перед прыжком существовал официальный запрет.

***

– Подготовка к прыжку. Всем пройти в транспортный отсек, – объявил автопилот по громкой связи.

На капсулах нервно мигали лампочки. Наконец вся команда собралась в отсеке.

– Это самый волнующий момент в моей карьере, я хочу вас всех поблагодарить за самоотверженность. За то, что вызвались быть первооткрывателями. Я чувствую, нас там что-то ждёт. Что-то, что может продвинуть науку далеко вперёд, – с пылом говорил Киран.

– Достаточно, нам пора, – прервал его Заксор.

Прыжок завершился. Они вышли из капсул. Лири без сил села на пол. Тренакс, шатаясь, пошёл на капитанский мостик, чтобы проверить новые данные.

– Это она! – воскликнул Тренакс и включил громкую связь. – Мы нашли «Солнечную систему».

Киран и Фира ползали на четвереньках по полу и кричали от радости. Лири плакала. Только Заксор и доктор Хроникс стояли и равнодушно смотрели на происходящее. Очередная планета, очередная враждебная форма жизни.

Киран собрался было включить дрон для записи видео.

– Нет времени, действуем по протоколу, – сказал Заксор.

– Но это быстро, – ответил Киран.

– Нет времени отвлекаться.

***

Команда собралась на мостике.

– С этого момента согласно протоколам за экспедицию отвечаю я. Тренакс рассчитал координаты для захода на посадку. У нас час на подготовку. Вы должны успеть проверить ваше оборудование, а также переодеться в скафандры, – сказал Заксор.

Учёные вышли, Заксор и доктор Хроникс остались на мостике одни.

– Запрос на подтверждение инструкций, – сказал Заксор, набрав код на пульте.

– Код чёрный, без изменений, – ответил роботизированный голос.

Заксор включил громкую связь.

– Мы получили подтверждение инструкций. Время и траектория выхода на посадку отправлены вам на терминалы.

***

Учёная группа переместилась в грузовой отсек, чтобы ещё раз всё перепроверить.

– Киран, псс, держи. – Фира протянула пистолет.

– Зачем он мне? У нас тут целый взвод кибер-солдат.

– Вот именно.

– Фира, ты впадаешь в паранойю.

Все оборудование было проверено. Пришло время надевать скафандры.

– Итак, все помним про биологическую опасность. Если появятся трещины на шлеме или порезы в скафандре, у вас предусмотрен специальный пистолет с герметиком. – Фира показала на цилиндр, прикреплённый слева на ноге. – Если с вами это произошло и вы выжили, то по возвращении на корабль вы будете помещены на карантин.

– Фир, помоги мне, пожалуйста, я не знаю, куда убрать балансирующий отросток, – сказала Лири.

– Я убираю на левую сторону в штанину, тут как тебе удобней, – сказал Киран.

– Наверно, поэтому военные ампутируют его, чтобы не терять время, – предположил Тренакс.

– Ампутация? Ну не знаю, это как-то противоестественно, хотя, возможно, в космосе удобней, – сказала Фира.

– Подготовка к высадке, просьба занять места в челноке, – объявил по громкой связи автопилот.

***

Исследовательская группа благополучно приземлилась на горное плато. Растительности было немного, в основном небольшие кустарники. Первыми вышли кибер-солдаты, затем Заксор и доктор Хроникс. Сразу запустили шесть дронов-разведчиков. Заксор дал учёным разрешение на выход. Фира и Лири включили роботов-лаборантов для забора проб воздуха, замера радиации и прочих обязательных параметров. Киран стоял рядом с Тренаксом и смотрел вдаль с обрыва. Открывался красивый вид на зелёную долину.

– Расчётное время проведения операции восемь часов. Обратный отсчёт – на наручных терминалах, возможны корректировки в зависимости от прохождения этапов. Двигаться будем в определённом порядке, схема вам направлена. Покидать строй запрещено, – сказал Заксор.

Фира и Лири смотрели на небо. Внезапно нечто напало на одного из дронов.

– Дайте команду врассыпную, их нельзя возвращать, – крикнула Фира.

Заксор молниеносно изменил программу полёта. Крылатое сине-жёлтое пятнистое существо, похожее на ящерицу, заглотило дрон и погналось за остальными. Вскоре оно пропало из поля зрения.

– Таких размеров летающих существ не было в каталоге, – сказала Фира, – фауна ещё опасней, чем мы предполагали.

– Переключаемся на тихий режим, – скомандовал Заксор. – Выдвигаемся.

– Подождите. Мне нужно отправить данные, – сказала Лири.

– Отправите потом, надо успеть до темноты, – ответил Заксор.

Лири и Фира через терминал дали команду роботам-лаборантам вернуться.

– Так что, каковы данные? – спросил Киран.

– По предварительным все хорошо: радиация в норме, воздух с повышенным содержанием кислорода, но не критично. Остальное сможем посмотреть только на корабле.

– Возврат на базу завершён, отключаемся, – доложили роботы-лаборанты.

***

Команда приступила к спуску. Заксор отправил одного дрона вниз, чтобы разведать путь. Трансляция с него велась всем на наручные терминалы.

– Тут нельзя спускаться, – сказала Лири. – Слишком хрупкая порода, возможен обвал.

– Выполняю облёт, – сказал Заксор.

Лири внимательно смотрела на монитор. Наконец, была выбрана новая точка с более пологим склоном. Этот крюк стоил им целого часа. Чем ниже исследовательская группа сходила, тем труднее было пробираться, растительность становилась всё гуще. Кибер-солдаты прокладывали путь, а Фира и Лири старались взять как можно больше образцов, чем сильно раздражали Заксора: колонна двигалась медленнее. В самом конце спуска, кибер-солдаты резко остановились. Заксор посмотрел на терминал, затем на данные с тепловизора. Впереди у деревьев столпились некие очень крупные неизвестные существа зелёного оттенка, если бы не датчики, их легко могли бы не заметить.

– На тепловизоре выглядит как какая-то биомасса, я не вижу никаких частей тела, возможно, гигантские слизни, – сказала Фира.

– Что будем делать? – спросил Киран.

– Очень плотный лес. Пробую подняться дронами, чтобы найти обход, – сказал Заксор.

Подняться не вышло, кроны деревьев плотно смыкались. Два дрона в тихом режиме разлетелись по сторонам.

– Я отправлю одного кибер-солдата, посмотрим, как они отреагируют, – сказал Заксор.

Кибер-солдат подошёл вплотную. Существа были покрыты слизью. Вдруг они заметили его и выпустили короткие усики. Через секунду в кибер-солдата выстрелила струя неизвестной жидкости.

– Броня повреждена. – Заксор наблюдал за показателями на терминале.

– Не открывайте огонь, вы только привлечёте их внимание, – сказала Фира.

– Передаю вам данные с дрона. Обойти не получится, они везде, – сказал Заксор.

– Значит, поднимаемся обратно? – спросил Тренакс.

– Нет, что-то можно придумать, – сказал Киран.

– Только не взрывать, мы не знаем, кого это может привлечь, – сказала Фира.

– Фир, как думаешь, у них хорошее обоняние? – вслух размышляла Лири.

– Надо протестировать, нужна приманка. – Фира задумалась. – Мы можем использовать наши биоотходы.

– В наших скафандрах блок с телесными отходами не открепляется. У нас всё отправляется на переработку, – сказал доктор Хроникс.

– Мне нужно два добровольца из вас, которые согласны пожертвовать своим комфортом, – сказал Заксор. – Я прикреплю блоки к дронам, и посмотрим, отвлекутся ли слизни.

– Выбор очевиден, мы с Тренаксом согласны, – сказал Киран.

Фира помогла им открепить блоки. Заксор снял с них крышки и закрепил на дронах, которые разлетелись в разные стороны в тихом режиме. Дроны поднялись на максимальную высоту у крон деревьев и спикировали вниз, расплёскивая секрет.

План сработал, через полчаса слизни расползлись в разные стороны. Таймер показывал, что на операцию осталось четыре часа.

Все старались поторапливаться, но слизь под ногами замедляла движение.

***

Наконец, исследовательская группа вышла к расчётным координатам. У основания скалы виднелась расщелина, которая вела вниз.

– Запускаем дроны, – сказал Заксор.

Дроны проникли в расщелину, обнаружили систему тоннелей и разлетелись проверить, куда они ведут.

– Передаю картинку. Киран, ищите ваши символы, – сказал Заксор.

На ручном терминале быстро сменялись видеоизображения с дронов.

– Что это такое? – испуганно спросила Лири, глядя на огромных фиолетовых существ в тонкой сосудистой сеточке.

Фира, Киран и Тренакс не могли оторваться от своих мониторов – прежде они не встречали ничего подобного, больше всего их поражали размеры этих созданий.

Заксор решил не пролетать дроном дальше, чтобы не спровоцировать нечто, что могло отложить эти личинки. Он пометил коридор как опасный.

Вскоре на одной из стен был обнаружен металлический ящик. Дрон подлетел вплотную, но разглядеть ничего не удалось.

– Киран, это то, что мы ищем? – спросил Заксор.

– Возможно, надо проверить.

– Отмечаю это место. Продолжаем облёт, – сказал Заксор.

По остальным тоннелям обнаружились либо завалы, либо тупики, либо было слишком узко, не проникнуть. Вскоре была составлена трёхмерная карта, которую совместили со схемой лаборатории. Они совпали. Заксор приказал кибер-солдатам спуститься и рассредоточиться.

– Тренакс, вы идёте в конце, рядом с доктором, – скомандовал Заксор.

С группой осталось пятеро кибер-солдат. Они двигались в полной темноте и тишине, подключив приборы ночного виденья. Наконец, показался ящик на стене. Группа остановилась. Киран стёр с ящика пыль и увидел два начертанных символа «ЩУ». Он отсканировал их ручным терминалом.

– Это щиток управления, где-то здесь находится дверь в лабораторию, – сказал Киран. – Попробуем открыть.

Заксор кивнул, кибер-солдат откинул крышку зарядного устройства у себя на руке, и Киран подключил питание. В щитке замигали огоньки.

– Где же дверь? – Киран смотрел на внутреннее устройство и совершенно не понимал, как оно работает.

– Давайте осмотрим стены, – предложила Фира.

– Держитесь позади кибер-солдат, – скомандовал Заксор.

Учёные рассредоточились и струями сжатого воздуха попытались убрать пыль со стен. Киран ещё раз осмотрел всё около ящика и вдруг обнаружил небольшой выступ. Надавил на него, и из стены выдвинулся входной пульт.

– Я нашёл! Нужен код, – сказал Киран.

– Дай посмотреть. – Тренакс приблизился. – Я могу попробовать подобрать его.

– Сколько времени это займёт? – спросил Заксор.

– Около часа, может больше, – ответил Тренакс.

– У нас столько нет, – сказал Заксор и ввёл код на своём терминале. Кибер-солдаты оттолкнули учёных и прикрепили скан-диски на предполагаемое место двери. Вскоре на терминале Заксора отобразилась схема в трёхмерном пространстве. Снизу в дверь входили металлические штыри, сверху механизм уходил глубоко в каменную породу. Подрыв без повреждения тоннеля был невозможен.

– Хорошо, Тренакс, приступайте – и помните, у нас осталось всего два часа, – сказал Заксор.

Тренакс разобрал пульт управления и подключился к нему. Код состоял из восьми знаков и был числовым, что упрощало расчёты. Через час он был подобран. Подъёмный механизм заскрежетал, послышался лязг металла, но дверь не открылась. Учёные стояли растерянные.

– У меня сумасшедшая идея, давайте соберём слизневую жидкость, – сказала Фира.

– Это возможно, но это долго. Придётся возвращаться на базу, – сказал Заксор.

– Металл очень старый, где-то окислился, но толщина… – рассуждала вслух Лири. – У вас же есть вибропульсары?

– Да есть, хорошо, пробуем снизу, раз Тренаксу удалось убрать штыри, – сказал Заксор. – Всем отступить за кибер-солдатами.

Заксор установил три устройства снизу двери, и отошёл на безопасное расстояние. Послышались глухие металлические удары, они учащались, пока звук не превратился в сплошной металлический звон. Затем что-то очень громко лязгнуло, и всё стихло.

Все устройства теперь валялись на полу, а там, где они были прикреплены, образовалась огромная трещина. Заксор скомандовал кибер-солдатам оттащить кусок отломившегося металла. Теперь можно было проползти под дверью.

Первыми Заксор направил дронов-разведчиков. Все внутри покрывала пыль, мерцавшая от огоньков на дронах. Заксор закончил сканирование, биологической опасности не обнаружено. Он запустил кибер-солдат, затем проползли учёные, и последними они с доктором.

Лаборатория оказалась просторной и округлой пещерой, с высокими сводами. Вдоль стен тянулись толстые электрические кабели, сходившиеся у чего-то похожего на постамент.

– Нам снова нужно электропитание, – сказал Киран.

Заксор посмотрел на толщину кабелей, что-то ввёл на терминале. Четыре кибер-солдата встали в цепочку, положа руки друг другу на плечи, и Киран запитал систему.

В тоннелях послышался низкий гул.

– У нас всего один час на завершении операции, после чего мы должны вернуться на базу, – сказал Заксор.

Киран, Фира, Тренакс и Лири стояли около постамента.

– Ну вот и всё, мы нашли его, – сказал Киран, ощупывая постамент. – Он был в описании, вот только как его запустить?

Белая поверхность под слоем пыли была абсолютно гладкой.

– Может, ещё раз проверим стены? – предложила Лири.

Фира принялась стирать пыль напротив постамента и увидела…

– Смотрите! – вскрикнула она.

Лири и Тренакс подбежали и вгляделись в изображение.

– Это фреска, – сказал Тренакс.

– Что здесь написано? – спросила Лири, указывая на символы на стене.

Киран отсканировал надпись.

– «Наука – это храм знаний, куда мы приходим в поисках ключей к загадкам Вселенной», – прочитал он с терминала.

– Как красиво, – сказала Лири.

Учёные заворожённо рассматривали фреску. Но тут в одном из коридоров дроны засекли движение.

– Что бы вы ни делали, поспешите, – скомандовал Заксор и направился в сторону выхода.

Учёные переглянулись в тревоге и заторопились.

– Может поищем подсказку на самой фреске? – предложила Фира.

На стене по центру был изображён луч, устремлявшийся в космос. Вокруг него стояли инопланетяне, но это не был сомкнутый круг: построение напоминало спираль с несколькими витками. Мотив спирали повторялся и в форме галактики наверху фрески.

Киран приложил палец к середине передней поверхности постамента и провёл им, повторяя символ. Древнее устройство пришло в движение, блоки, из которых, как оказалось, постамент был сложен, двинулись прочь друг от друга, и обнаружилось устройство, похожее на пульт управления.

– Какое изящное решение! Посмотрите, какие маленькие кнопки, – заметил Киран. Остальные тоже пригляделись внимательнее – Что ж, где-то здесь должно быть сообщение.

Он просканировал находку, на его ручном терминале отобразилась схема, где ИИ выбрал кнопку. Киран без раздумий нажал на неё. От центра пульта распространились лазерные лучи. Они отражались от потолка. Подняв взгляд, учёные увидели металлические лепестки, пришедшие в движение. Лучи соединились и создали проекцию. Исследовательская группа впервые в жизни увидела разумного инопланетянина. Существо было небольшого размера, с голой кожей, маленькая плоская голова на хрупкой шее, тонкие слабые руки. Голограмма зашевелила губами, но звука не возникло. Киран поспешно взглянул на пульт, нашёл кнопку с надписью «ЗВУК», включил синхронный перевод на своём терминале и перезапустил послание.

– С вами на связи последняя надежда нашей планеты – Всемирный Университет «Заслон». Если вы смотрите это сообщение, значит, никого не осталось в живых. Произошла страшная климатическая катастрофа. И хоть мы были готовы к любым сценариям, случился худший из них – тотальное вымирание. Надеюсь, вы пришли с миром, и поможете нам. На планете спрятаны лаборатории с нашим геномом, и если условия будут подходящие, вы сможете вернуть нам жизнь.

Фигурка замерла.

– Для продолжения ответьте на вопросы, – раздалось оповещение.

Учёные переглянулись. До завершения операции оставалось совсем мало времени.

– Ну же, пробуем! – громко сказала Фира.

– А что будет, если мы не ответим? – спросил Киран.

– А разве у нас есть выбор? – спросил Тренакс.

Киран нажал на кнопку с надписью «ЗАПУСК».

– Я сила, способная принести и жизнь, и смерть. Я не осязаема, но преобразую мир.

– Идея? – ответил Тренакс.

– Все согласны, пробуем? – спросил Киран. Учёные кивнули. Он ввёл слово на пульте управления.

– Ответ неверный. У вас осталось две попытки.

– А что, если это технология? – спросила Фира.

Киран посмотрел на коллег и ввёл буквы.

– Ответ правильный. Следующий вопрос. Я бессмертна, я сила в бессилии. Я свет в темноте. Кто же я?

– Эта загадка ещё труднее, чем предыдущая, – сказала Фира.

– Думайте, думайте! – призвал Киран.

– А что, если это надежда? Это точно надежда! – прокричала Фира.

Киран ввёл слово.

– Ответ правильный. Следующий вопрос. Я универсальный язык, который всех объединяет. Кто же я?

– Сколько ещё этих загадок, время истекает, – сказал Киран и посмотрел на обратный отсчёт на ручном терминале.

– Возможно, это музыка? – спросил Тренакс.

Киран быстро ввёл ответ.

– Ответ неверный. У вас осталась одна попытка.

– Как неверный? – удивился Тренакс.

– А может, это любовь? – сказала Лири.

– Одна попытка, – тревожно сказала Фира.

– Пробуем, времени нет, – сказал Киран и ввёл ответ.

– Поздравляем! Вы прошли эмпатический тест. – В воздухе возникла проекция надписи.

Киран снова нажал на кнопку «ЗАПУСК». Учёные ликовали и потому не заметили, как сзади к ним подобрались кибер-солдаты, и Заксор с доктором Хрониксом.

– Потомки, мы отправили наше коллективное сознание в надежде, что оно найдёт сосуд разума. Мы предполагали, что в случае успеха вся информация о нашей цивилизации будет отражена в вашем коде ДНК, разгадав который, вы бы смогли найти нас. Мы знали, что в каком-то смысле наш эксперимент может изменить траекторию вашей эволюции. Если план сработал, значит, мы изобрели удивительное устройство. Но это дело не первой важности, наша жизнь теперь в ваших руках. – Голограмма сменилась картой планеты. – Здесь находятся наши генетические лаборатории. Они полностью автоматизированы, вам остаётся только…

И тут голос прервался. Киран упал на пульт управления, – Заксор выстрелил ему в затылок. Одновременно с Кираном рухнул Тренакс, кибер-солдат метнул в него дротиком. Фира отстреливалась, закрывая собой Лири, и обе оказались за постаментом. Заксор бросил в них гранату. Фиру с Лири отбросило друг от друга в разные стороны, кибер-солдаты расстреляли их в полёте. Зачистка произошла меньше, чем за минуту.

Заксор дал команду установить взрывчатку. Доктор Хроникс подошёл к Лири. От неё мало что осталось.

–Сомневаешься, что умерла? – шутливо спросил Заксор. Но доктор молчал.

– Ну-ка, из чего стреляла Фира? Не помогло! – захохотал Заксор, подняв пистолет.

На его лице был звериный оскал. Шерсть дыбилась, адреналиновое счастье – это состояние у военных называлось «жажда», естественная награда после бойни. Но доктор не чувствовал победы.

– Возвращаемся на корабль, – скомандовал Заксор. Кибер-солдат поднял Тренакса, и поредевшая команда двинулась к челноку.

***

Поднявшись на корабль, доктор Хроникс сделал Тренаксу инъекцию, чтобы его разбудить.

– Привет-привет! Как самочувствие? – спросил доктор, светя ему фонариком в глаза.

– Что произошло? – спросил Тренакс.

– На нас напали, к сожалению, остальная часть команды не выжила. Сочувствую, – сказал Заксор и положил руку ему на плечо. – Приступай к расчётам для обратного прыжка.

Тренакс смотрел на пульт управления, у него что-то оборвалось внутри. В голове замелькали Киран со своей камерой, улыбающаяся Лири, Фира, вечно возящаяся с роботами-лаборантами. Как они все вместе проходили физическую подготовку, как прогоняли протоколы, как подтрунивали друг над другом. Это не были просто коллеги, это были настоящие друзья. Тренакс чувствовал, что что-то здесь не так, он не просто потерял сознание. Он заглянул терминал, делая вид, что проверяет координаты. Шерсть встала дыбом, и перехватило дыхание. На экране вёлся расчёт ракетных ударов по планете – по координатам генетических лабораторий. Датчики кибер-солдата заметили атипичное поведение и тут же передали сигнал Заксору.

– Я не буду в этом участвовать! Убийцы! – крикнул Тренакс, когда на мостик зашёл Заксор.

– Без тебя обойдёмся, – спокойно сказал Заксор и проломил череп Тренаксу.

– Ну что ж, будем считать обратный путь через центр. С астроником на борту вышло бы быстрее, но он отказался сотрудничать, – рассуждал Заксор.

Кибер-солдат унёс тело Тренакса в грузовой отсек. До запуска первой партии ракет осталось пару минут.

Доктор Хроникс смотрел в иллюминатор на голубую планету.

– Почему мы всегда всё уничтожаем? – спросил он.

– Что с тобой? Что за вопрос? – недоуменно смотрел на него Заскор. – Мы вынуждены. Это превентивные меры, чтобы защитить наш вид.

Доктор Хроникс спешно удалился в грузовой отсек, нужно было вести себя как обычно. Проходя мимо кибер-солдата, он вслух сказал, что ему нужно осмотреть тело Тренакса. Нагнувшись, доктор по мгновенной квантовой связи отправил запись операции, но не на военную базу, а профессору медицины, у которого когда-то учился. Затем Хроникс зашёл за красную оградительную линию на полу и подорвал себя у чёрных ящиков с взрывчаткой. Меньше минуты – и корабля не стало.

***

Видео операции вызвало переполох в их родной системе. Высшее военное командование было отстранено. Общественность бастовала, требовала провести расследование предыдущих экспедиций и наказать всех ответственных за массовые убийства. Учёное сообщество отказалось выполнять какие-либо работы, пока не будут найдены и осуждены все виновные. В ответ на это военные взбунтовались, начались локальные стычки. Наконец учёным удалось перехватить управление кибер-солдатами, перевес сил оказался на стороне общественности. Началось крупнейшее в их истории расследование, страшные военные преступления были раскрыты. Но не всех виновных удалось поймать, многие сбежали.

По проекту «Солнечная система» назначили общественные слушания, для которых почти целый планетарный цикл собирали мнения специалистов. После этого ИИ классифицировал все аргументы, и начались дебаты. Многие настаивали на биологической опасности, но большая часть учёного сообщества верила в возможное сотрудничество. Вскоре пришли к компромиссным решениям, и началось всесистемное голосование, на котором большинством голосов было решено попробовать восстановить жизнь на планете «Земля». Несколько экспедиций смогли разработать протоколы безопасности. И, наконец, появился первый искусственно выращенный человек. Дети стали родителями.