Покой героям только снится/RE:make [Яков Сергеевич Рябов] (fb2) читать онлайн

Рябов Яков Сергеевич Покой героям только снится/RE: make

Пролог

— Чёртова гроза! — воскликнул Род, когда из-за очередного раската грома у него дрогнула рука, и он раньше времени выбросил зажатые в ладони кости. — Семь или тринадцать, зараза. Семь или тринадцать! — склонившись над скачущими по деревянной поверхности кубами, взмолился он.

— Восемь, — с довольной улыбкой поддел приятеля Бернд, и прильнул губами к деревянной кружке. — Ты опять проиграл.

— Заткнись, — скривился Род, откинувшись на спинку стула и уставившись на простукиваемый мириадами капель потолок. — Это всё погода.

— Конечно-конечно…

— Хорош лыбиться, — раздосадованно оборвал он. — Твоя очередь.

Бернд вновь поднял кружку и одним хорошим глотком опустошил её практически наполовину.

— Не торопись, — отставив напиток в сторону, ответил он, после чего невозмутимо подпёр кулаком небритый подбородок. — Сейчас, громыхнет снова, и можно будет бросать. Я же не хочу, чтобы и мне «погода помешала».

— Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я снова опустошу твой кошелёк, — буркнул Род.

— Это бы больше походило на угрозу, выигрывай ты хотя бы половину из всех наших партий.

— Я тебе сейчас покажу угрозу… — приподнялся со стула Род, отчего голые доски под его ногами тихо и тягуче заскрипели, чем сделали его заявление ещё более жалким.

К счастью, разбушевавшаяся стихия не заставила себя долго ждать, и готовящуюся ссору прервал оглушительный грохот, от которого задрожала вся имеющаяся в коморке мебель.

— Сядь и не выступай, — махнув одной рукой, другой Бернд подобрал скатившуюся со стола кость. — Так, а где ещё одна? — замотал он головой.

— Вон, у ножки, — рухнув обратно на стул, подсказал Род.

— У какой из? — переспросил, Бернд нагнувшись.

— У дальней.

— А поконкретнее?

— Дальняя правая.

— Дальняя от тебя или от меня?

— Ты, б*ять, издеваешься? — повысив голос, сам нагнулся Род. — Вон она, — прямо указал он пальцем.

— Всё, достал, — с кряхтением выпрямился Бернд, вылезая из-под стола. — Так, какие там были числа? — поигрывая костями, спросил он, нарочно дразня Рода.

— Семь и тринадцать, — сквозь сжатые зубы медленно процедил тот.

— Да, точно, — улыбнувшись, кивнул Бернд и с серьёзным лицом затряс кулаком. Несмотря на внешнюю уверенность, ему тоже очень не хотелось проигрывать.

Три куба — простая и вместе с тем довольно увлекательная игра, где всё решает удача. Перед началом все игроки, посовещавшись, выбирали два числа, которые считаются выигрышными, после чего по очереди брали в руки три игральных кости и бросали их в надежде получить одно из них. Кому первому это удавалось, тот и побеждал. Ограничений по числу игроков, затраченному времени или количеству бросков не имелось. Единственное правило, подряд каждый игрок мог бросить не более одного раза, и вне зависимости от обстоятельств переиграть бросок он права не имел.

Очень простая игра, исход которой вполне мог решиться одним единственным броском самого первого игрока.

— Готовь монеты для следующего захода, — продолжал бахвалиться Бернд, особым образом разжимая пальцы. — Потому что этот точно останется за мной.

Увидев, как последний из кубиков перевернулся на двойку, Род побагровел от злости. Шесть, пять и два. Тринадцать в сумме. Бернд победил, и это была уже шестая его победа за вечер. Сам Род смог взять лишь три.

— Ты сжульничал! — возмутился он.

— Брехня, — невозмутимо отмахнулся Бернд, подгребая драгоценные камни на свою половину стола. — Просто мне сегодня везёт, — едва он успел договорить, как на улице вновь громыхнуло. — Видишь, даже небеса на моей стороне.

— Ты мне по ушам-то не езди! — ударил Род кулаком по столу. — Третий раз подряд уже!

— И что? — пожал плечами Бернд. — Я же не жаловался, когда ты вчера два кона к ряду выиграл. Рейн вон и по четыре, бывало, мог, и ничего. Не умеешь проигрывать, не садись играть, — заключил он, запихивая большую часть выигрыша в карман. — А если смеешь обвинять меня в жульничестве, то будь добр предъявить доказательства.

— Какие ещё доказательства?!

— Да хоть какие-нибудь, — продолжал спокойным тоном Бернд. — Можешь в подробностях описать, как именно я сжульничал? Рассказать, что такого я сделал, чтобы обмануть тебя? Может, и повторить сумеешь?

Вспыхнувшее от бессильной злости лицо Рода было самым красноречивым ответом. Бернд на это лишь усмехнулся.

Конечно же, он жульничал. Хоть это был не столько обман, сколько просто отработанный навык. Не нужно много ума, чтобы правильно расположить кости в закрытой ладони, а после отпустить их вниз нужными гранями. До смешного простой метод, который, тем не менее, прекрасно работал с такими недалёкими личностями, как Род. Даже несколько раз смотря на весь процесс в упор, тот так и не догадался, что к чему.

Впрочем, и Бернд не действовал совсем уж нагло. Он регулярно позволял приятелю выигрывать партии, удерживая для себя ровно то количество побед, что позволяло бы и в плюсе оставаться и не портить окончательно отношения с Родом. Нет никакого интереса раздевать до нитки такого наивного дурака. Да и, в конце-то концов, они же всё-таки являлись друзьями. А разве можно было так друга подставлять?

— Ну что, будем продолжать? — подтолкнул Бернд пару цветастых камушков обратно на середину стола. — Или всё на сегодня?

Род с добрых полминуты сверлил его крайне недовольным взглядом, то и дело косясь в сторону Драгоценных, после чего схаркнул на пол, залез рукой в карман своей кожаной куртки и извлёк оттуда эквивалентную сумму.

— Играем, — обрушил он свою ставку, грозя пробить при этом в стареньком столе пару досок, и рухнул на стул.

— Вот это тот Род, которого я знаю, — шире прежнего заулыбался Бернд. — Никогда не упустишь шанса рискнуть.

— Заткнись, — сощурил Род глаза, полускрытые за рыжей чёлкой.

— Раз уж я снова выиграл, то и начинать опять мне, — довольным тоном продолжал Бернд. — Пусть будут семнадцать и девять, — подобрал он кости и начал трясти рукой.

— Бросай уже.

— Да-да… — начал было разжимать ладонь Бернд, намереваясь слить партию, но резко открывшаяся дверь, порыв мокрого ледяного ветра и не сдерживаемый ничем грохот сверкнувшей на улице молнии заставили его инстинктивно съежиться и одёрнуть руку.

— Ублюдки, — шипящим голосом произнёс Рейн в промокшем насквозь зелёном плаще, пинком закрывая за собой дверь. — Я там, значит, яйца под дождём морожу, а вы тут в кости играете?

— Рейн?! — раскрыл в удивлении рот Бернд.

— Какого х*я?! — чуть менее лаконично вторил ему Род.

Они оба поражённо уставились на своего командира, который, не говоря больше ни слова, парой шагов пересёк маленькую комнатку, оставляя за собой чёткий след из стекающей воды, и скинул на диван причину их бурной реакции.

Это был человек.

Точнее полностью обнажённое и мокрое с ног до головы человеческое тело, на первый взгляд не подававшее даже малейших признаков жизни.

— Тяжёлый, зараза, — буркнул Рейн, разминая затёкшее плечо и занимая последний свободный стул. — Я допью, — не спросил, а уведомил он, забирая у Бернда полупустую кружку и залпом её осушая. По густой русой бороде побежали ручейки горячительного напитка.

— Эт чё за нах? — справившись с первым шоком, вновь задал вопрос Род.

— Глаза разуй, — ответил Рейн, стукнув кружкой по столу. — Пацан мелкий. На берегу на него наткнулся, пока обход делал. Волнами, видать, прибило.

Рейн поднялся на ноги, стянул с себя мокрый плащ и бросил его рядом с вешалкой у входа, после чего принялся расстёгивать куртку.

— Ну и нах*я ты сюда труп притащил?! — всё не унимался Род.

— Род, ещё раз услышу от тебя слово «х*й», я тебе его отрежу, — сурово глянул на него Рейн, отправляя куртку вслед за плащом. — Совсем котелок не варит? Стал бы я ради трупа так корячиться. Живой он, — Рейн сел обратно и облегчённо вздохнул.

— Это не отвечает на вопрос, зачем ты его к нам принёс? — осмелился вмешаться Бернд, постоянно косясь на парня.

— Хоть ты-то не начинай, Бернд, — по-настоящему устав от глупости своих подчинённых, закатил глаза Рейн. — Мне вам напомнить, сколько рабов мы потеряли во время бунта? Магистры нас самих уже готовы на цепь посадить да работать отправить, лишь бы строительство ускорить. Когда следующая поставка, тоже них*я не ясно. Сейчас любая пара рук на счету.

— А, и ты, значит, решил малого подключить к процессу, — понимающе хмыкнул Бернд.

— А куда деваться, — пожал плечами Рейн. — Кстати, Род, — обратился он ко второму, — достань из шкафа одеяло или ещё чего и накрой мальчишку. А то и вправду помрёт ещё от холода.

— Сиди, я сам, — взмахом руки остановил приятеля Бернд, поднимаясь из-за стола. — Всё равно его ещё обтирать придётся.

Он подошёл к небольшому шкафчику чуть левее дивана, раскрыл его и, немного покопавшись, извлёк оттуда достаточно большой кусок плотной ткани, который одеялом хоть и не являлся, но вполне мог его заменить. Следом в свете тусклой лампы показалось и нечто похожее на старое грязное полотенце.

— Он вообще откуда взялся? — тем временем спросил у Рейна Род в уже более вежливой форме.

— Да хрен его знает, — честно признался тот, пожав плечами. — Я сперва вообще подумал, что это кто-то из наших сбежать попытался. Помнишь, в прошлом году несколько человек настолько отчаялось, что решили попытать счастья в море? Решил, тот же случай…

— Это вряд ли, — прервал его Бернд, наспех обтирая парня. — Ты посмотри на него. Ни следов от плети, ни мозолей на руках. Даже синяков нет. По нему вообще не скажешь, что он хоть день в своей жизни работал.

Осматривая мальчишку, Бернд не мог не удивиться его внешности. Если смуглая кожа и не была чем-то из ряда вон выходящим, то вот полностью седые волосы сами собой приковывали внимание. На вид парню было не больше шестнадцати лет, и как он умудрился поседеть в таком юном возрасте, оставалось для Бернда совершенно не ясным.

«Уж не магия ли тут постаралась?» — подумал он про себя, переворачивая парнишку.

— Да, я тоже к этому пришёл, — кивком согласился Рейн. — Теперь больше склоняюсь к тому, что где-то неподалёку корабль какой затонул. До судоходных маршрутов от нас, конечно, далеко, но в такую погоду всё возможно.

— А какого х… чёрта он голый? — вовремя поправил себя Род, заметив сузившиеся глаза командира.

— Вот очухается, у него и спросишь. Мне-то почём знать? Достал уже со своими вопросами, — огрызнулся в ответ тот. — Сказано же, бессознательного на берегу нашёл. В отключке чутка сложновато за жизнь беседы вести.

— А вот насчёт этого не уверен, — закончив укутывать парня, вернулся за стол Бернд. — У мальчонки жар. Сильный. Похоже на лихорадку.

— Какой нахрен жар? — глянул ему через плечо Рейн. — Он же только с улицы. Холодный, как сосулька должен быть.

— А пышет, как печка, — парировал Бернд.

— Бл*ть, — провёл ладонью по лицу Рейн. — Ладно, гроза закончится, схожу к Рульфу. Он среди Магистров самый нормальный, авось согласится магией парнишку подлатать.

— Магистр? Раба-то? — неприятно захихикал Род. — Удачи.

— Им оно не меньше нашего нужно, — сказал Рейн, поднимаясь. — Неужели всё так плохо? — спросил он, направляясь к больному.

— Я не врач, — полуобернулся Бернд. — Говорю лишь, что вижу.

Слушая его вполуха, Рейн склонился над парнем и приложил тыльную сторону морщинистой ладони ко лбу.

«Действительно горит», — отметил он, ощущая сильно повышенную температуру. — «Неужели всё-таки помрёт?»

Не зная, что ещё можно сделать, он наклонился ниже и левой рукой раскрыл одно из век парнишки. Смотрящий в пустоту глаз серо-стального оттенка, как и ожидалось, ничего интересного поведать не смог. Подождав с пару секунд, Рейн решил забить на всё и вернуться к приятелям, но не успел развернуться и сделать хотя бы пару шагов, как за спиной послышался скрип старых пружин.

— Эм… командир, — как-то очень неуверенно обратился к нему Бернд. — Там это… сзади, — указал он пальцем Рейну за спину.

— Ха, таки правда живой, — усмехнулся вслед Род, пока Рейн оборачивался.

Парень, что ещё несколько мгновений назад абсолютно точно находился в бессознательном состоянии и не подавал никаких намёков на скорое пробуждение, теперь стоял в полный рост. Мальчишку пошатывало из стороны в сторону, а дыхание было сбивчивым и прерывистым, но, тем не менее, стоял он гордо выпрямившись, а взгляд его полуприкрытых глаз всецело был сосредоточен на Рейне.

— 私はどこ-хриплым голосом произнёс юноша.

Растерянный больше прежнего, Рейн смог лишь глупо хлопнуть глазами да отступить от того на пару шагов. Он даже не сразу понял, что с ним только что заговорили, а не просто попытались прочистить горло.

— Чего? — переспросил он, решив, что просто плохо расслышал.

— あなたは誰ですか？— вновь заговорил на непонятном языке парень. — What is this place?

— Вы чё-нить поняли, а? — повернув голову, спросил Рейн у приятелей.

— Тарабарщина какая-то, — отозвался Бернд. Род, в свою очередь, лишь отрицательно мотнул головой.

Рейн разочарованно вздохнул и вновь встретился взглядом с парнем. Сейчас, когда они стояли друг напротив друга, он невольно отметил, что парнишка-то довольно высокий. Почти настолько же, сколь и сам Рейн.

— Слушай, пацан, — насколько мог, доброжелательно заговорил с ним Рейн. — Я тебя нихерашеньки не понимаю, но сядь-ка ты обратно, а, — указал он рукой на диван.

Медленно, с явными усилиями седоволосый парень проследил взглядом по указанному направлению, завис на пару секунд, после чего также медленно повернулся обратно.

— … — открыл он рот, определённо собираясь сказать что-то ещё, но вдруг резко остановился. Лицо парнишки перекосилось, как от сильной боли, а правая рука молниеносно взметнулась ко лбу.

— Эй, тише, — чуть приблизился к парню Рейн. — Садись, — теперь уже скорее приказал, чем предложил он. Слишком церемониться с завтрашним рабом он не собирался, хоть и не был лишён к тому некоторого сострадания.

— 戻る！— неожиданно сильно выкрикнул парень, вскидывая свободную руку. — Н-не…поод-дхоод-ди, — не смотря на ужасное произношение, он впервые заговорил на понятном для всех языке. — Эт-того н-не мож… А! — вскрикнул он, схватившись за голову обеими руками, после чего его сильно зашатало. — Я н-не могг… Рин… — полушёпотом выдохнул он и повалился лицом вперёд.

Рейн едва успел подскочить и подхватить парня, не дав тому упасть окончательно.

— Ну и х*ли это было? — задал вопрос Род, пока его командир укладывал парня обратно.

— Осмелюсь предположить, что он просто бредил из-за жара, — высказал свои мысли Бернд. — Да и иностранец, походу. Слышал, как он разговаривал?

— Слышать-то слышал, но…

— Род, я возьму твой плащ, — оборвал Рейн, открывая шкаф и вытаскивая из него тёмно-серый балахон. — И куртку тоже.

— Эй! — возмутился тот, но опять был перебит.

— К магистрам собрался? — поинтересовался Бернд, пока Рейн быстрыми движениями натягивал на себя не совсем подходящую по размерам одежду. — В такую погоду?

По небесам прокатилась особенно длинная череда грозовых разрядов, отчего по-прежнему лежащие на столе Драгоценные затанцевали на его поверхности, сопровождая всё действо мерным постукиванием.

— Не уверен, что мелкий протянет до конца бури, — с пару мгновений понаблюдав за подпрыгивающими камушками, ответил Рейн, направляясь к выходу. — Не знаю, как вам, а меня не очень-то тянет торчать тут вместе с трупом.

— Мы по-прежнему можем выкинуть его обратно, — непринуждённо произнёс Бернд. — Сроки сроками, а многовато геморроя ради всего одной рабочей лошадки.

Уже схватившийся за дверную ручку Рейн остановился и, так чтобы никто не смог его расслышать, сделал два очень медленных и очень глубоких вдоха.

— Можем, — спокойно согласился он, не оборачиваясь, но чувствуя на себе два ожидающих взгляда. — Но я и так уже слишком запарился с его спасением, чтобы сливать теперь всё в трубу. Ненавижу, знаете ли, тратить своё время впустую, — и с этими словами он распахнул дверь и шагнул навстречу бушующей стихии.

— Как знаешь, — пожал плечами Бернд, когда дверь уже захлопнулась и, ещё немного погодя, достал из кармана отложенные ранее кости. — Ну что, Род, продолжаем?

Глава 1

— Вот ведь, так и смылся безнаказанным… — с грустной улыбкой произнесла девушка, глядя на медленно восходящее солнце. В свете утренних лучей блеснула одинокая слеза.

— Это просто нечестно, — прошептала она, содрогнувшись от холодного зимнего ветра и поправив рукой растрепавшиеся чёрные волосы. — После всего, что ты сделал. Через что заставил меня пройти… — она содрогнулась вновь, но уже по совершенно другой причине.

Стиснув кулаки, девушка силой воли подавила рвущийся из груди крик и обуздала готовые пуститься в пляс эмоции. Даже сейчас воспитываемая с ранних лет гордость не позволяла ей проявить подобную слабость.

Кто угодно, но только не она.

— Ещё и сбежал с этой глупой ухмылкой, — девушка сделала глубокий вдох, дабы окончательно взять себя в руки. — Ну что за абсурд?

Сделав ещё несколько вдохов и позволив утренней прохладе проникнуть в каждую клеточку измотанного тела, она встряхнула головой и решительно взглянула вперёд. Туда, где всего несколько мгновений назад стоял Он.

— Может не сегодня, — сказала она крепким звонким голосом. — Может, не здесь. Но ты ещё обретёшь своё спасение. Слышишь меня?! — едва не переходя на крик, вопросила она. — Если в этом мире есть хоть какая-то пародия на справедливость, ты ещё получишь свой шанс на счастье. И вот тогда уж постарайся опять всё не испортить! — теперь уже откровенно закричала девушка, и крик её неостановимой волной пролетел по всем ближайшим холмам и горам. Даже сами небеса, казалось, дрогнули от всей той искренности и силы, что были ею вложены.

— Потому что иначе… — жадно хватая воздух, продолжила девушка. — Иначе я… я…

— Тосака? — внезапно окликнули её.

* * *

Едва распахнув глаза, Он тут же завалился на бок и, содрогнувшись всем телом, единой массой исторг из себя скудное содержимое желудка.

— Легче, легче, — похлопали его по спине, помогая поскорее справиться с неприятным процессом. — Дыши глубже.

Он скосил глаза в сторону незнакомца, но из-за царившего полумрака не смог разглядеть его лица. Лишь длинная копна волос то и дело мелькала перед его глазами.

— Полегчало? — спросил, судя по голосу, престарелый мужчина, когда Его отпустила последняя судорога, и Он смог, наконец, вздохнуть полной грудью.

— 誰？ — начал было спрашивать Он, но тут же одёрнул себя. Это был не тот язык. — Кто ты? — очень медленно, проговаривая каждую букву, произнёс Он. Было очень непривычно изъясняться на языке, который ты выучил вот буквально только что.

— Робом меня зовут, — ответили ему, убрав руку со спины. — А ты, Эмия, правильно?

Услышав часть своего имени, Он молниеносно развернулся и попытался отстраниться, но тут рука, на которую Он решил опереться, предательски подогнулась, и Он рухнул на пол, сильно ударившись при этом головой. Пол был каменным.

— Угм, — сдержал Он рвущийся наружу стон и инстинктивно схватился за затылок.

— Я сказал что-то не то? — с искренним недоумением в голосе спросил Роб, помогая Ему подняться. — Уверен, ты именно так представился, когда пришёл в сознание в прошлый раз.

— В прошлый раз? — переспросил Он, смахнув подступившие к уголкам глаз капли. Удар выдался и вправду болезненный. Ещё и руки отчего-то казались слишком уж тяжёлыми.

— За прошедшие сутки это уже третье твоё пробуждение, — пояснил Роб.

— Сутки? — ещё больше удивился Он, посмотрев на своего собеседника.

Глаза уже начали понемногу привыкать к скудному освещению, так что теперь он был способен различить хотя бы общие очертания. Дряхлое телосложение, сгорбленная осанка, давно не стриженные борода и волосы то ли серого, то ли седого оттенка…

Это определённо был старик.

— Да, — медленно кивнул Роб и заговорил таким тоном, словно пытался объяснить нечто важное мало что понимающему ребёнку. — Тебя принесли вчера утром, а сейчас солнце как раз таки снова поднимается из-за горизонта, — указал он на небольшое отверстие в стене, из которого в комнату и изливались слабые лучи света.

— Не помню, — честно признался Он, выпрямившись и скрестив под собой ноги. Последовал скрипучий звук, как от трения камня о камень, которому Он пока не стал придавать этому особого значения.

Столько новых знаний сейчас разрывало Его голову, пытаясь организоваться хоть в какое-то подобие порядка, а информации о прошлых пробуждениях не было никакой. Не очень хороший знак.

— Что я делал? — решил сразу же восполнить Он пробелы. — Когда просыпался?

— Ничего особенного, — пригладил бороду Роб, после чего немного сместился в сторону, чтобы сесть строго напротив. — В первый раз просто бормотал что-то на незнакомом мне языке, а во второй попросил воды. Я ещё дал тебе немного каши, но это, очевидно, было не самой удачной идеей, — стрельнул он глазами в сторону белесой лужицы.

— Это хорошо, — кивнул Он сам себе, чем вызвал у Роба некоторое недоумение. — Не бери в голову, — добавил Он, заметив его реакцию.

Роб задумчиво посмотрел на Него, но не стал это как-либо комментировать и лишь в очередной раз провёл ладонью по свисающей с подбородка седине.

— Так что, это не твоё имя? — спросил Роб, когда молчание слегка затянулось.

— Что? — не сразу уловил суть вопроса Он.

— «Эмия», — повторил Роб. — Ты был слегка не в себе, когда отвечал мне, так что извини, если я что-то напутал, но…

— Ты не ошибся, — махнул Он рукой и вновь ощутил в ней неестественную тяжесть. Он начал ощупывать её другой ладонью и наткнулся на нечто напоминающее стальной браслет в районе запястья. — Оно моё, просто… — Он подумал было разъяснить, что «Эмия» — лишь фамилия, но наткнувшись на аналогичный браслет и на второй руке, передумал. — Впрочем, неважно. Так, пожалуй, будет даже лучше, — заключил Эмия, проверяя лодыжки. Те также оказались окольцованы.

Столь сбивчивое объяснение, конечно же, не сильно помогло Робу разобраться в ситуации, но он списал все странности на недавнее состояние Эмии. А также на то, что тот, похоже, начал осознавать, в каком положении оказался.

— Тогда я буду звать тебя Эмия, хорошо? — как можно мягче начал Роб. — Так вот, Эмия, ты…

— Мы в плену, — совершенно спокойно перебил его Эмия. Его глаза уже достаточно адаптировались, чтобы разглядеть тело Роба и понять, что его худоба была обусловлена не только возрастом. А уж обилие свежих синяков и ссадин тем более. — А это, надо полагать, наши оковы, — столкнул он друг с другом «браслеты» на руках.

И так уже пребывавший в некотором замешательстве от короткой беседы Роб растерялся ещё больше.

«Может, он просто сам не до конца понимает, о чём говорит?» — подумал про себя он.

— Плен — это не совсем подходящее слово… — решил прояснить Роб.

— Значит, рабство, — всё тем же невозмутимым тоном продолжил Эмия, рассматривая потрёпанные майку и брюки, в которые его одели. Робу даже показалось, что Эмия стал лишь спокойнее, когда заговорил об этом. — Очевидно, я оказался далеко не в самой лучшей части Фиора, — озвучил Эмия название королевства, на территории которого должен был сейчас находиться.

Фиор. Язык, культура, основы истории и даже география этого королевства были буквально выжжены в его памяти Граалем, а значит, именно в его пределах Эмия и должен был оказаться после… после своего воскрешения…

— Эх, Рин, — едва слышно прошептал он, на пару мгновений выпав из окружающей действительности. — Не стою я твоего желания…

— Признаться, я сильно удивлён, — вернул Эмию в реальность Роб. — Ты очень спокойно воспринял своё положение, особенно учитывая столь юный возраст.

— Я старше, чем выгляжу, — встретился с ним взглядом Эмия, и было в его глазах что-то такое, что не позволило Робу даже на секунду засомневаться в правдивости сказанных слов.

— Позволь… — слегка замялся Роб, не совсем уверенный, стоит ли задавать свой вопрос. — Позволь тогда поинтересоваться, сколько же тебе лет? — всё-таки решился он.

— Сейчас это не так важно, — ушёл от ответа Эмия. — Лучше скажи мне, старик, что это за место и по чьей милости мы оказались в кандалах?

— Думаю, тебе не помешало бы ещё немного отдохнуть, прежде чем задавать такие вопросы, — также не стал отвечать прямо Роб.

— Никакая, даже самая плохая новость не скажется на моём самочувствии хуже, чем гнетущая неопределённость, — парировал Эмия. — Но, если ты не хочешь отвечать, — разогнул он ноги и начал потихоньку подниматься, — я просто пойду и узнаю всё сам.

Ценой немалых усилий ему всё же удалось твёрдо встать на ноги и даже разогнуться в полный рост, однако первый же шаг в сторону явно показал, что с пешими прогулками было лучше повременить.

Во всяком случае, именно так это выглядело для Роба.

— Осторожнее, — с удивительной для своего возраста прытью вскочил Роб на ноги и подхватил за руку начавшего заваливаться вбок Эмию. — Эх, — вздохнул он, едва успев предотвратить падение. — И когда же молодёжь, наконец, научится проявлять хоть немного терпения?

— Наверное, тогда же, когда старики перестанут на неё ворчать, — позволил себе очень слабую улыбку Эмия.

— Значит, я этого момента точно не застану, — ответил Роб, широко улыбнувшись. — Садись, отвечу, я на твои вопросы.

— Нет, — мотнул головой Эмия. — Расскажешь по дороге. Мне нужно осмотреться.

— Боюсь, ты сейчас немного не в том положении, парень, — дёрнул его Роб за руку. Ту самую, которою ему приходилось удерживать, чтобы Эмия не рухнул наземь.

— На моё счастье, здесь имеется один очень неравнодушный старец, что охотно протянет руку помощи попавшему в беду мальчишке. Не так ли? — прикрыв один глаз, глянул Эмия из-под растрёпанной чёлки.

Роб посмотрел на него сверху вниз и, очевидно, признав, что тот был абсолютно прав в своей оценке, тихо вздохнул.

— Ты мог бы проявлять и чуть больше уважения, когда просишь старших об услуге, — прокомментировал слегка уязвлённый столь неформальным отношением Роб и перекинул руку Эмии себе через шею.

— Уважение заслуживают поступками, а не прожитыми годами, — не согласился Эмия, когда они вместе зашагали к невысокому проёму в стене. Никакой двери у выхода из комнаты, как ни странно, не было.

Да и само слово «комната» очень слабо подходило тому помещению, в котором Эмия провёл последние сутки. Искусственная пещера — вот, более подходящее описание. Сплошной тёмно-серый камень, что служил ему и полом, и потолком, и всеми четырьмя стенами, хранил на себе весьма чёткие следы недавней обработки, а это означало, что комната была относительно новой. И очень грубо сделанной. Стоявшие за её созданием либо очень торопились, либо просто не считали нужным, делать всё как полагается.

Выйдя наружу, Эмия всецело склонился ко второму варианту.

Огромное в сравнении с его закутком помещение, по сути, только размерами похвастаться и могло. Всё та же тёмная безжизненная пещера, к тому же ещё сырая. Уже у самого выхода Эмия едва не ступил босой ногой в широкую лужу, но Роб вовремя отвел его в сторону.

— Будь внимательнее, — сказал он, обходя её по краю. — Поскользнуться и упасть тут ничего не стоит.

С ноткой разочарования Эмия отметил про себя, что сейчас даже подобная глупость вполне могла представлять для него реальную опасность. Человек — это на удивление хрупкое создание.

— Отведи меня к выходу, — сказал Эмия.

— Он закрыт, — сообщил, казалось бы, очевидное Роб.

— Я бы очень удивился, будь это не так, — хмыкнул Эмия с чуть скривившимся от боли лицом. По полу пещеры было разбросано немало мелких камушков.

— Ты очень странный, знаешь? — улыбнулся Роб, отклонившись в сторону и перенеся на себя ещё часть веса Эмии.

— Ты даже не представляешь.

Следуя за Робом, Эмия очень внимательно изучал окружение.

Тропа, по которой они шли, представляла собой довольно узкий уступ, метра на два возвышающийся над основным коридором, протянувшимся правее. По другую сторону Эмия заметил точно такую же, так что логично предположил, что они, скорее всего, выступали в роли второго этажа этой пещеры. Деталей, к сожалению, рассмотреть он не мог, света, просачивающегося через немногочисленные отверстия под потолком, для этого было слишком мало, но сильно сомневался, что картина там сильно отличалась.

К тому же, он вполне мог разглядеть то, что находилось от них с Робом по левую руку. Правда, особо радоваться этому не удавалось. Вдоль всей левой стены в ряд протянулись проёмы, вроде того, через который они прошли менее минуты назад, и за каждым из них можно было обнаружить местных «жильцов».

— Тут только дети, — озвучил свои мысли Эмия, когда они проходили мимо четвёртой комнаты.

От трёх до пяти в каждой. Все спали и, как правило, старались делать это, сбившись в кучу. Очевидно, просто хотели сохранить побольше тепла. Никаких одеял не было и в помине, а из одежды только рваные обноски, вроде тех, что достались и ему самому. Даже банальных подстилок ни у кого не было.

— Не вижу никого старше хотя бы тринадцати, — продолжил он, минуя пятую.

Конечно, судить приходилось только по общим чертам и комплекции, но и с учётом этого вряд ли он сильно ошибался в своих выводах. В комнатах не было ни одного взрослого.

— Помимо меня, среди всех рабов из взрослых остались лишь две женщины, — начал пояснять Роб вмиг переменившимся голосом. — Да и тех держат на северном участке острова. На юге остался только я. Всех остальных убили около месяца назад.

— Ясно… Так мы на острове, — перестал заглядывать в каждую комнату Эмия и переключился на замаячивший невдалеке спуск вниз. — В чём была причина?

Роб наградил его долгим многозначительным взглядом.

— Они попытались сбежать, — только и сказал он.

Тем временем они уже достигли выщербленной прямо в камне лестницы, и после короткой заминки (лестница была довольно узкая, так что им пришлось слегка извернуться, чтобы поместиться обоим) Роб и Эмия начали осторожно спускаться вниз.

— У них был какой-то план? — продолжил расспрашивать Эмия, когда они вновь ступили на ровную землю. — Или всё произошло спонтанно?

— Я пытался их отговорить, — очень тихо произнёс Роб, и Эмия чётко расслышал проскользнувшие нотки вины. — План был глуп и наивен. Но они не желали более мириться с такой жизнью. В тот день многие здесь стали сиротами.

— Какая жалость, — искренне посетовал Эмия. Из-за чужой глупости его собственная задача теперь обещала стать куда сложнее.

— Прости, — мотнул головой Роб и стряхнул подступившие к глазам слёзы. Роб очень долго держал всё в себе, не позволяя детям заметить даже малейшего намёка на слабость, но у всякой выдержки есть свой предел. А Эмия, в свою очередь, вёл себя так сдержанно и по-взрослому, что на краткий миг уставшему от всего этого Робу подумалось: «Мне больше не придётся нести этот груз в одиночку». — Не стоило мне так сразу рассказывать тебе всё это…

— Что за глупость, — прервал его извинения Эмия. — Я сам просил всё рассказать.

Чем дальше они заходили, тем меньше становилось расстояние между стенами пещеры. Если в начале их пути центральный коридор мог посоперничать в размерах с приличным банкетным залом, то теперь он всё больше начинал напоминать коридор среднестатистической школы. Только света в нём было куда как меньше.

— Зараза, — тихо выругался Эмия, всё-таки угодив в небольшую лужицу.

— Извини, проглядел, — виновато глянул на него Роб.

— Хватит извиняться, — отстранился Эмия и несколько раз встряхнул мокрой ногой. Дальнейший путь он продолжил опираясь уже о стену. — Прибереги это для тех случаев, когда действительно будешь в чём-то виноват.

Через полтора десятка метров молчаливого продвижения каменный туннель начал понемногу заворачивать вправо и увеличивать наклон вверх. Также стало больше и мокрой земли под ногами, отчего и без того уже начинавший уставать Эмия стал проявлять весьма заметные признаки одышки.

— Почти пришли, — сказал Роб, когда впереди замаячил слабый источник света, но Эмия его уже не слушал.

Ускорив, насколько это было возможно, свой шаг, он уверенно направился вверх по туннелю, оставляя Роба позади. Такой быстрый подъём по покрытому слоем грязи полу не очень хорошо сказался на оставшейся у Эмии выносливости, зато уже всего через полминуты он смог достичь своей цели.

Массивная дверь из тёмного дерева, обитая по всей поверхности металлическими вставками, поприветствовала запыхавшегося Эмию маленьким окошком, перекрытым стальной решёткой и, как результат, отбрасывающим характерную тень на прилегающую справа стену.

Выглядело вполне надёжно.

Сбавив на подступах скорость, Эмия подошёл к двери вплотную и выглянул в окно. Солнце едва-едва начало свой восход, отчего что усеянное облаками небо, что пересекающееся с ним на линии горизонта бескрайнее море окрасились целым спектром оттенков синего. От светлого, уже практически голубого, у левого края до тёмно-синего справа. Это мог бы быть очень красивый вид, если бы не то, что лежало перед морем, и что отделяло его от Эмии.

Изуродованная во всех смыслах этого слова земля.

Что можно было рыть, вырыли подчистую. Некогда привлекательное побережье с большим песчаным пляжем ныне превратилось лишь в огромную сеть из канав и траншей, перемежающуюся с кусками цельного камня. На последних без труда проглядывались следы от работы кирками, а оставленные то тут, то там тележки, по самые края набитые крупным щебнем, только подчёркивали интенсивность проводимых на острове работ.

— Что ж, — полной грудью вдохнул солёный морской воздух Эмия и слабо улыбнулся, — всё могло быть и хуже.

— Может, хоть теперь скажешь, ради чего ты так сюда рвался? — пристроился рядом Роб и также устремил свой взгляд к морю.

— Ты сказал, что недавно был бунт. Так почему нет никакой охраны? — спросил вместо ответа Эмия. — Даже у двери с той стороны нет ни одного стражника.

— А чего им бояться? — устало вздохнул Роб. — Как быстро бунт начался, так же быстро он и закончился. Одно дело наёмники, но Магистры… Их магия не оставила восставшим ни единого шанса. А после… — голос Роба на мгновение дрогнул, а лицо исказилось в отнюдь не доброй гримасе. — После того, что они устроили им в наказание… Никто и не помыслит снова вызвать их гнев…

— Наёмники и маги, — полушёпотом повторил Эмия. — Это будет непросто, — он перевёл взгляд на свои тощие, совершенно нетренированные руки, — и, очевидно, довольно долго.

Какая ирония. Он наконец-то избавился от столь ненавистных оков и всё лишь для того, чтобы тут же угодить в другие. У судьбы, как и всегда, было очень своеобразное чувство юмора. Особенно в его отношении.

— О чём ты? — очень внимательно посмотрел на него Роб. Он плохо расслышал сказанное, но то, что уловил, ему не очень понравилось.

— Не забивай себе голову, старик, — вновь ушёл от ответа Эмия. — Сейчас это совершенно неважно, — добавил он, отворачиваясь от двери и начиная медленный спуск обратно в пещеру. — Возвращаемся. Я хочу ещё о многом тебя расспросить.

— Я тебя совсем не понимаю, Эмия, — честно признался Роб, ступая за ним следом. — К чему вообще была эта бессмысленная прогулка? Если так уж хотел размяться, то мог бы и просто по комнате походить, — он нагнал Эмию и пристроился достаточно близко, чтобы успеть подхватить того в случае падения.

— Она вовсе не была бессмысленной, — глядя под ноги, ответил Эмия. — Теперь я точно знаю, с чего мне следует начать.

Раз уж скорый побег для Эмии более не представлялся возможным, то ему ничего не оставалось, кроме как начинать привыкать к новой для себя жизни. В первую очередь, конечно же, требовалось изучить местные правила и порядки, чтобы максимально слиться с общей массой рабов. Он должен был стать самой незаметной их частью.

Ведь лишь по достижении этой цели он мог приступить к настоящей подготовке.

Глава 2

Существует огромное множество способов, благодаря которым человек способен распознать признаки надвигающейся угрозы и, как следствие, попытаться её избежать.

Например, заходя в квартиру, в которой произошла утечка газа, человек сразу же почувствует витающий в воздухе характерный запах. То же и с сильно нагретыми поверхностями. Не обязательно даже касаться их, чтобы ощутить кожей исходящий жар. Вкус испорченной еды, содранная изоляция на проводке, отчаянные гудки водителя перед скорым столкновением. Всё это и многое другое предупреждает человека о близкой опасности и помогает ему избежать её. Помогают человеку защитить не только себя, но и тех, кто его окружает. Безусловно, внимательность к подобного рода вещам — один из самых ценных навыков, которые только может приобрести человек.

Печально лишь, что бывают случаи, когда, даже распознав все предпосылки и имея возможность предотвратить надвигающуюся беду, обстоятельства могут вынудить тебя позволить ей произойти.

Эмия без труда распознал все предпосылки. Краем глаза он видел, как рослый мужчина отвёл руку назад и приготовился к замаху. Слышал, как зашаркало по каменистой почве его орудие. Звук рассекаемого воздуха и даже мелькнувшая в пространстве чёрная извивающаяся полоска. Он заметил всё, но ничего не сделал.

А потому далее последовал крик.

— Аааа! — вскрикнула девочка лет десяти, когда кожаный кнут настиг её и расчертил спину красной (под стать цвету волос) полосой.

Не выдержав боли, она упала и инстинктивно потянулась испачканными в пыли руками к свежей ране. По щекам побежали слёзы.

— Хватит отлынивать! — выкрикнул надзиратель, рывком подтягивая к себе конец кнута. — За работу! — добавил он, когда девочка не смогла подняться.

— Вставай, — полушёпотом сказал Эмия, обрушивая кирку на кусок камня перед ним. На скорчившуюся на земле девочку он даже не посмотрел. — Будет только хуже, если не встанешь.

Вот только она и без него это знала.

Бросив на Эмию полный боли взгляд, она всем своим видом давала понять, что просто не могла встать. Её и наказали-то только потому, что в детских руках иссякли последние силы, и у малышки просто не осталось иного выбора, кроме как опустить свою кирку наземь.

Она исчерпала себя.

— Поднимайся, Эльза, — обратился к ней Эмия по имени. К несчастью для них обоих, слова были единственным, чем он мог ей помочь. — Просто вставай.

Времени оставалось всё меньше, надзиратель уже готовился ко второму удару, а после него обязательно последовали бы и третий, и четвёртый… Такого тело Эльзы уже точно не выдержало бы. Это понимали все.

Но Эльза просто не могла встать.

— Развлекаешься, Уэс? — раздался новый голос, когда с садисткой ухмылкой на лице надзиратель начал замахиваться во второй раз.

— Рейн, придурок! — вскрикнул мужчина с кнутом, с трудом сумевший остановить свою руку. Сбитый внезапной репликой с ритма, он мог буквально кого угодно поразить своим оружием. Даже самого себя. — Какого чёрта под руку лезешь?! А если б я по тебе зарядил?

— Тише ты тише, — подняв руки в примирительном жесте, отступил под напором более крупного товарища Рейн. — Не кипишуй. Я просто задал тебе вопрос, не за чем так нервничать.

Воспользовавшись тем, что надзиратель отвлёкся, Эмия быстро подошёл к одним лишь чудом спасшейся Эльзе, рывком поставил её на ноги и всучил в руки оброненную кирку.

— Сделай хоть какой-то вид, что работаешь, — также тихо как и прежде сказал он. — Скоро будет перерыв.

Сделав всё, что мог, он отвернулся, бросил короткий взгляд на препирающихся позади на возвышенности наёмников и, убедившись, что те не обратили на него никакого внимания, вернулся к своей работе. Остальное уже зависело от самой Эльзы.

Многие работающие неподалёку дети облегчённо вздохнули, увидев поступок Эмии, иные же лишь пристыжено потупили виноватый взор в землю, так как не осмелились сделать этого сами. Слишком уж велик был риск оказаться на её месте.

— Сколько раз можно говорить, не лезь ты под руку! — продолжал тем временем возмущаться Уэс.

— Да угомонись ты уже, — широко зевнул Рейн, осаживая приятеля. — Развёл истерику на ровном месте. Я же тоже не от нех*й делать к тебе подошёл. Разговор есть.

— Чего надо? — слегка поумерив недовольство, спросил Уэс и принялся вновь скручивать кнут в кольца.

— Да так, уточнить кое-что хотел, — буднично начал Рейн. — Двое рабов на прошлой неделе — твоя работа?

Уэс, не сразу поняв, о чём его спрашивают, задумчиво почесал проплешину на затылке.

— Как… А-а, — улыбнувшись, протянул он, когда, наконец, сообразил что к чему. — Да, было дело, — неприятно хихикнул он. — Отказывались работать. Пришлось преподать небольшой урок.

— Их сегодня закопали, Уэс, — предельно серьёзно произнёс Рейн, глядя ему прямо в глаза.

Рейну приходилось сдерживать себя, чтобы не повышать голос. Устраивать междоусобицу прямо на глазах рабов (особенно, когда это касалось смерти некоторых из них) не самое разумное занятие по очень многим причинам. Но, даже несмотря на внешнее спокойствие Рейна, Уэс прекрасно уловил его настроение.

— Капитан тоже там был… — начал оправдываться он.

— Я не Финн, — оборвал Рейн. — Ему я, кстати, тоже уже всё высказал.

Поняв, что прикрыться вышестоящим начальством уже не выйдет, Уэс решил сменить оборону на наступление.

— Ну и что с того?! — заговорил он достаточно громко, чтобы его слышали все на площадке. — Подумаешь пара рабов сдохла! Скоро новых привезут, невелика потеря! Будет уроком для остальных, — стрельнул он глазами в сторону, так и не сумевшей поднять кирки Эльзы. — «Если хотите жить, продолжайте работать!»

— Никого не привезут, — всё так же спокойно сказал Рейн.

— Что? — растеряв весь пыл, спросил Уэс.

— Что слышал. Последняя партия накрылась медным тазом, — разъяснил Рейн, почесав заросший бородой подбородок. — Собственно, как и две предыдущие. Похоже, король вместе с пресловутым Магическим Советом решили, наконец, всерьёз заняться работорговлей на территории Фиора. Подробностей не знаю, — продолжал Рейн, не без удовольствия наблюдая за тем, как меняется лицо собеседника, — но, судя по кислым минам Магистров и их скудным комментариям, большая часть наших поставщиков уже сами примерили стальные кандалы, а остальные так от этогоперепугались, что попросту перестали выходить на контакт. Наверняка попрятали свои толстые задницы в самые глубокие норы, до каких только смогли добраться, и надеются там всё переждать. Теперь дошло, что ты натворил?

Уэс не отличался особо острым умом, но и он после настолько детального разъяснения начал соображать, насколько сильно облажался. Рейн с самого восстания говорил, что, пока не решится проблема с нехваткой рабов, следует поберечь тех, что остались. Даже их капитан, пускай и нехотя, но всё же признавал резонность заявлений своего зама. Может сейчас у них с Магистрами и деловое соглашение, но, захоти того волшебники, они без особого труда смогли бы подчинить всех наёмников на острове, обратив их в очередных рабов. Вот только в преддверии скорого пополнения Уэс об этом обстоятельстве совсем позабыл.

— Слушай… ну я же это… не знал… — сбивчиво заговорил Уэс, нервно перебирая в руках скрученный кнут. — Да и капитан ничего не сказал, вот я и…

— Финн уже работает над тем, чтобы загладить ваш с ним косяк, — вновь оборвал его Рейн. — Что из этого выйдет, не знаю. Молись, чтобы тобой расплатиться не решили, — без какого-либо намёка на шутку произнёс он. — А пока продолжай работать, и упаси боги тебя ещё кого-нибудь прикончить, — Рейн посмотрел на израненную аловолосую девчушку. — В ту же секунду займешь место убитого.

Рейн говорил тихо, так, чтобы никто из рабов не мог его расслышать, но всё же быстро пробежался по ближайшим к себе глазами. На секунду его внимание привлекла столь знакомая седоволосая фигура, но та так активно и шумно работала киркой, что уж точно не могла ничего расслышать. Удовлетворившись увиденным, Рейн развернулся и зашагал прочь.

— Надеюсь, мы друг друга поняли, — бросил он напоследок Уэсу, после чего скрылся из вида рабов.

— Поняли, — очень тихо повторил Уэс, переводя взгляд на всё так же не способную ничего сделать Эльзу. — За работу! — крикнул он, ударив кнутом в полуметре над её головой. От резкого свиста и хлопка Эльза вздрогнула.

Прикусив нижнюю губу, она, борясь со всепоглощающим чувством боли, всё же смогла заставить свои руки кое-как подняться кверху и просто-напросто опустила их вместе с киркой вниз, не вкладывая в удар даже толики силы. Оставшаяся на камне царапина, конечно же, не являлась хоть сколько-нибудь удовлетворительным для Уэса результатом, однако он сделал вид, что ничего не заметил, и принялся изливать своё недовольство на других.

* * *

Как и всегда это было во время обеденного перерыва, Эмия молча забрал свою порцию чего-то, что с очень большим трудом можно было бы назвать кашей, и, держа в руках миску с бесцветной субстанцией, отсел ото всех как можно дальше. Столовой, если это вообще можно было так назвать, для всех рабов южного участка служила примыкающая к их пещере часть побережья.

Под чутким надзором наёмников рабы по очереди подходили к двум «поварам» с большой кастрюлей, получали скудный обед и съедали его, устраиваясь прямо на земле. О такой вещи, как столовые приборы для рабов, никто, разумеется, также не задумывался, отчего и есть всем приходилось грязными после долгой работы руками.

Впрочем, на этот единственный за весь день тридцатиминутный перерыв все приходили настолько уставшими, что для каких-либо возмущений сил уже не оставалось. Некоторые даже не подходили за едой, просто падая без сил и оставаясь в таком положении до следующего призыва к работе. Таких было довольно много.

Эмия же напротив всегда очень быстро съедал всё, что давали, изо всех сил стараясь не обращать внимания на принадлежащие этому «что-то» вкус и запах. Для того, чтобы вырваться однажды на свободу, ему требовались все силы, которые только можно было скопить скопить, а регулярное питание в таких вопросах играло первостепенную роль.

Вот и в этот раз, он за пару минут расправился со скудным обедом, после чего в спокойной обстановке принялся обдумывать произошедшее ранее утром. Там было над чем поразмышлять.

Эмии не удалось толком подслушать весь разговор, какую-то его часть пришлось воспринимать исключительно по губам (что было весьма непросто, поскольку он до сих пор не до конца привык к некоторым особенностям нового для себя языка), а какую-то и вовсе додумывать исходя из контекста. Но даже так он сумел получить очень много ценной информации. Проблемы с поставками рабов, разлады между магами и наёмниками, перепалки среди самих наёмников… Всё это можно было использовать, оставалось лишь решить, как провернуть всё наиболее выгодным образом. Извлечь максимум пользы…

— Тебя зовут, Эмия, верно? — вырвал его из раздумий детский голос.

— А ты — Джерар, — невозмутимо ответил он синеволосому мальчишке с замысловатой татуировкой вокруг правого глаза.

Джерара Эмия заприметил ещё, когда тот только поднимался с места, не особо скрывая заинтересованности в своём взгляде, а потому этот разговор неожиданностью для него не стал. Да и о теме разговора, гадать также не приходилось. Среди кучки детей, от которой и пришёл Джерар, сидела и виновница утреннего происшествия.

— О, — хлопнул глазами Джерар. — Удивлён что, ты знаешь.

— Ты шумный малый, — пояснил Эмия.

Прежде им не доводилось говорить лично, но Эмия всегда очень внимательно слушал разговоры других. Прошло немногим больше месяца, как он попал на остров, а Эмия уже знал поимённо (на самом деле гораздо больше, чем просто имена) всех рабов и наёмников на своём участке.

С той же Эльзой он ни разу не говорил до этого утра, но прекрасно знал, в насколько хороших она была отношениях с Джераром и ещё четырьмя детьми.

«Сё, Симон, Волли и Миллианна. Так, кажется», — перечислил он про себя, заглядывая Джерару за спину. Туда, где означенная ребятня окружила раненую Эльзу.

— Эмм… Спасибо?.. — натянуто улыбнулся Джерар, не зная, радоваться ему или обижаться на такую характеристику.

— Что хотел? — избавил его от мучений Эмия, переведя разговор к главному.

— Да, об этом, — радостно улыбнулся Джерар. — Эльза сказала, ты сильно помог ей этим утром. Спасибо тебе большое, — поблагодарил он и протянул вперёд полупустую миску, которую всё это время держал за спиной.

Эмия посмотрел на предложенную награду, перевёл взгляд на худощавое тело перед собой, мясо на костях которого можно было найти лишь, если очень сильно постараться, после чего тихо вздохнул.

— Уверен? — спросил он. — Тебе это явно нужнее, а я отказываться не стану.

— Всё в порядке, — с улыбкой почесал Джерар затылок. — Мы все отложили по чуть-чуть, так что не страшно. Пускай тут и немного, — чуть погрустнев, добавил он. — Но это всё, чем мы можем отблагодарить тебя за спасение Эльзы.

— Меня не нужно благодарить, — ответил Эмия, принимая миску и вываливая её содержимое в свою. — Но теперь можешь считать, что мы квиты, — протянул он её обратно. — А девчонку лучше отведите к Робу, пока время есть. Он сможет оказать первую помощь. Какую получится, — немного тише добавил он. На что-то серьёзное рабам рассчитывать не приходилось.

— Мы уже, — кивнул Джерар. — То есть Симон уже сбегал и позвал дедулю. Но… — замялся Джерар. — Но Эльза не единственная, кто сегодня пострадал…

«Значит и на других рабочих площадках южного участка произошли подобные инциденты», — отметил про себя Эмия. — «Да и на остальных, надо полагать, ситуация не сильно лучше».

Он задумчиво посмотрел на безоблачное синее небо, в чьей бескрайней синеве пролетала стая едва различимых птиц. Безмятежность и абсолютная свобода их полёта так сильно контрастировала с тем отвратным ужасом, что творился на земле.

Мир — очень жестокое место. Вне зависимости от того, какой это был мир.

«Надо поторапливаться», — решил Эмия, вновь обращая свой взор на Джерара.

— Старик придёт сразу, как сможет, — произнёс он. — Уж на кого на кого, а на него ты точно можешь положиться.

— Знаю, — кивнул Джерар. — Дедуля очень добрый. И очень много знает.

— Что ж, полагаю на этом всё? — спросил Эмия, беря свою миску и одним махом поглощая её содержимое. Единственный плюс местных блюд заключался в том, что есть их можно было практически не жуя. — Или тебе ещё что-то нужно?

— Вообще-то… — протянул Джерар, — кое-что есть, да. Мы тут посовещались с ребятами и хотели бы тебе кое-что предложить.

— Я слушаю.

— Ну… — начал Джерар ёрзая. — Ты всегда обедаешь в одиночку… И особо ни с кем не общаешься… Даже когда к тебе кто-то обращается, ты очень быстро заканчиваешь разговор и… — ему явно было очень неудобно говорить то, что он собирался (очевидно, из-за разницы в их возрасте), но Эмия и так уже всё понял.

— Ты хочешь пригласить меня в вашу компанию? — закончил он за Джерара, чуть улыбнувшись.

— Да, — обрадовано кивнул Джерар. — Дедуля Роб всегда говорит, что с трудностями лучше справляться вместе. А жить здесь очень нелегко… Особенно новичкам, вроде тебя. Так что, если хочешь… — протянул он вперёд руку.

— Звучит довольно здраво, — согласно кивнул Эмия, поднимаясь с насиженного места и отряхивая штанины. Встав в полный рост, он так сильно возвышался над собеседником, что тот невольно отшатнулся на пару шагов. — Хорошо сказано, как для мальчишки.

— Значит… — улыбнулся Джерар.

— Но я пас, — дал свой ответ Эмия, чем мигом стёр его улыбку. — Мне ваша помощь не нужна, а свою я пока предложить не могу.

— Да нет же, я вовсе не поэтому… — начал объяснятся Джерар.

— Я тебя понял, — остановил его нервную речь Эмия. — Не стоит так переживать. Просто сейчас мне это не интересно, — Эмия нагнулся и поднял свой рабочий инструмент. — К тому же, — кивнул он в направлении всех остальных детей, — здесь полно других ребятишек, которым бы не помешало твоё внимание. Если правда так хочешь кому-то помочь, советую начать с кого-нибудь из них.

«Нет у меня сейчас времени, с мелюзгой возиться» — добавил он уже про себя.

Не став дожидаться следующей реплики заметно расстроившегося Джерара, Эмия перехватил поудобнее кирку, подобрал с земли миску и оставил того позади, направившись к «кухне». Перерыв уже подходил к концу, так что пора было возвращаться к работе.

* * *

— Пятьдесят семь, — вдавливая руки в пол и выпрямляя их, произнёс Эмия. Мышцы уже давно жгло, словно калёным железом, но он всё отказывался останавливаться. — Пятьдесят… восемь, — со стоном выдохнул он, коснувшись грудью холодного камня и вновь приподнявшись. — Пятьдесят де… — дрожащие локти застыли в полусогнутом состоянии и никак не хотели разгибаться. — Де… Девя… Аах, — обессиленный он рухнул на пол.

Дрожа всем телом от напряжения, Эмия кое-как, но всё же умудрился перевернуться на спину и откатиться таким образом немного в сторону от образовавшейся из его же собственного пота лужицы. На большее его сил уже не хватало.

— Дьявол, — прошептал Эмия, тяжело дыша и пытаясь хоть как-то утихомирить пустившееся в безудержный пляс сердце. — Этого слишком мало…

Шёл уже второй час его каждодневной вечерней тренировки, но, даже учитывая это, неспособность его организма осилить всего-навсего шесть десятков отжиманий очень сильно разочаровывала. Почти полтора месяца непрерывной подготовки не дали тех результатов, на которые он рассчитывал.

Но, с другой стороны, именно такого результата ожидать ему и следовало. Отсутствие нормального питания и достаточного времени на отдых просто не могло хорошо сказаться на его прогрессе. Хоть Эмия и старался равномерно распределить нагрузку на мышцы, соответствующим образом подбирая упражнения на каждый новый день, фундаментальных проблем решить это не могло.

В текущих условиях было просто невозможно нарастить достаточную мышечную массу, так что Эмия сразу решил сделать больший акцент на выносливость своего тела. Нехватку силы он мог компенсировать другими способностями, но вот выносливость оставалась для него краеугольным камнем. Без необходимого её запаса, можно было даже не мечтать о победе над настолько превосходящим его по численности противником.

Однако даже при таком подходе к развитию тела, дело шло крайне медленно. С нынешними темпами роста на достижение хотя бы минимально необходимого уровня по самым оптимистичным прикидкам должно было потребоваться ещё около двух с половиной — трёх месяцев. Это слишком много, учитывая, что день ото дня количество жертв этого проклятого острова только продолжало расти.

— Надо продолжать, — всё так же тихо произнёс Эмия, приподнимаясь на дрожащих руках, после чего, скрестив перед собой ноги, уселся в позу лотоса.

К счастью, физические возможности были отнюдь не единственным, на что он рассчитывал в предстоящем побеге.

Эмия вытянул перед собой ладонь, на которой, несмотря на царивший в пещере мрак, мог без труда разглядеть следы от слоёв стёртой за время работы кожи и кровоточащие мозоли, и медленно сжал её в кулак.

— Trace On, — промолвил он, приводя в действие свои Магические Цепи.

Врождённые проводники праны, присутствовавшие в теле каждого мага его родного мира, немедленно повиновались мысленному приказу Эмии и принялись пропускать через себя потоки чистой магической энергии. И как только это произошло, Эмии пришлось изо всех сил стиснуть зубы, чтобы подавить рвущийся из глотки крик.

Жгучая боль пронзила всё его тело, заставляя оное несколько раз дёрнуться в разные стороны и сводя мышцы в мучительных судорогах. Лишь закалённая жизнью и посмертием воля бывшего Стража Противодействия позволяла Эмии не издавать ни звука во время этой адской пытки. Благо по прошествии нескольких десятков попыток, времени на стабилизацию Магических Цепей требовалось менее минуты.

Первый раз воспользоваться своей магией Эмия попробовал спустя всего двое суток после того, как впервые пришёл в себя. Это должен был быть простенький тест. Включить цепи, пропустить через них немного праны да попробовать Укрепить мелкий камушек, найденный неподалёку. Сущая мелочь, которая прежде не вызвала бы у него даже секундных затруднений.

Однако закончилось всё совершенно иначе.

Эмия на протяжении нескольких часов бился в конвульсиях, катаясь по полу пещеры и вцепившись зубами в собственное предплечье. Казалось, будто ему в вены залили несколько литров жидкого огня, что заживо сжигал его изнутри, но никак не мог довести дело до логического конца. Даже на буквально прошедшего через персональный Ад Эмию произошедшее той ночью оказало поистине неизгладимое впечатление.

Лишь под самое утро (начал он проверку, едва солнце скрылось за горизонтом) боль стала понемногу отступать, а измученное, казалось, бесконечной пыткой сознание начало проясняться от болезненного забытья. Ещё пара часов потребовалась на то, чтобы он смог хоть немного пошевелиться.

На следующую попытку Эмия решился только через пол недели.

Зато за время вынужденного отдыха Эмия смог разобраться в причинах произошедшего. Их было две.

Во-первых, это созданное с нуля тело. Поскольку Магические Цепи имели и духовное, и физическое проявление, то в процессе сотворения нового тела материальная их часть также была сотворена заново. Подобный поворот событий породил своего рода диссонанс между двумя аспектами Цепей. С одной стороны просуществовавшее неизвестное количество лет и неоднократно использованное их духовное воплощение, а с другой ни разу даже не активированное физическое. Как результат тотальная рассинхронизация при попытке пустить через них прану и немедленная отдача. Очень болезненная отдача.

Второй же причиной стало огромное, просто абсурдное по меркам прежнего мира Эмии, количество свободной, производимой самой планетой праны, также известной под термином «мана». Воздух, вода, еда и даже камень под ногами — буквально всё было пропитано магической энергией. В бытие Стражем Противодействия Эмии приходилось побывать в различных временных отрезках, но и тогда он лишь несколько раз сталкивался с подобной её концентрацией. И во все эти разы он призывался в Эпоху Богов — мифическое время, когда персонажи старинных легенд и сказок свободно бродили по планете, а боги регулярно напоминали смертным о своём существовании. Эпоха, что навсегда канула в прошлое для его родного мира.

Но в этом… В этом она (или нечто очень схожее с ней по своим свойствам) находилась в самом рассвете. Мир просто дышал маной, чего, к своему сожалению, Эмия никак не мог ощутить до первичной активации его Магических Цепей. А когда это всё-таки случилось, то было уже поздно.

По неподготовленным и нестабильным Цепям хлынул поток чистой магической энергии, объём которой к тому же был много больше ожидаемого. По факту, Эмии ещё очень повезло, что он смог не только пережить случившееся, но и избежал каких-либо необратимых последствий. Искусство магии очень редко прощало своим адептам подобные ошибки.

Впрочем, отойдя от первого шока и собрав все полученные в результате мучительной проверки сведения, Эмия смог разработать для себя новую, куда более продуктивную схему реабилитации. И теперь, раскрыв свои глаза, Эмия мог лицезреть результаты всех своих стараний.

— А ты явно делаешь успехи, — донёсся старческий голос из-за спины, но Эмия его игнорировал.

Он был всецело сосредоточен на своей правой руке, на которой во тьме пещеры прекрасно различались сияющие голубым цветом линии — визуальное свидетельство применения магии Укрепления. Ещё с полминуты Эмия не отрываясь смотрел на сжатый кулак, после чего тяжело выдохнул и разжал его, одновременно деактивируя свои Магические Цепи.

— Тебе бы тоже не помешало хоть немного потренироваться в магии, старик, — ответил Эмия, встряхивая переставшей светиться рукой.

— Я уже слишком стар для этого, — грустно улыбнулся Роб, выйдя на освещаемый лунным светом полукруг. — Волшебство мне более не подвластно.

Эмия медленно поднялся на ноги, прихватил с пола сброшенную на время тренировки рубаху и перекинул ту через плечо.

— Я знал немало магов, чей возраст никак не сказывался на их могуществе, — сказал он, становясь напротив Роба. — Впрочем, и людьми большинство из них уже не было, — добавил он.

Роб задумчиво посмотрел на Эмию, поглаживая седую бороду правой рукой.

— Когда-нибудь ты расскажешь мне, кто же ты всё-таки такой, — сказал он, улыбнувшись уже совершенно другой улыбкой.

— Это маловероятно.

По мнению Эмии, Роб и так уже знал о нём слишком много, и это опять же стало результатом его собственной ошибки. Сосредоточившись на том, чтобы скрыть свои тренировки по магии от Магистров и их слуг, Эмия уделил слишком мало внимания окружавшим его рабам.

Как позже сам признался Роб, в прошлом он был весьма сильным магом и даже входил в одну из самых известных на континенте гильдию волшебников. И пускай с возрастом он растерял почти все свои способности в данном ремесле, чутьё на других магов у него осталось. Вот и получилось, что во время одной из тренировок Роб изрядно удивил Эмию, отыскав того в самой удалённой части пещеры и с улыбкой предложив свою помощь в обучении магии. Последняя Эмии, конечно же, не требовалась, но вот сам факт, что его раскрыли, заставил его стать ещё более острожным. В первую очередь в отношении самого Роба.

— Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы прерывать мою тренировку? — спросил он.

— Эмия, — начал Роб, переменившимся голосом. Теперь он был абсолютно серьёзен. — Я стар, но не глуп. Я прекрасно понимаю, что эти твои тренировки в тайне ото всех преследуют одну единственную цель, — Роб сделал шаг вперёд, встав всего в полушаге от Эмии, и заглянул ему прямо в глаза. — Ты собираешься сбежать отсюда, и, судя по тому, что я видел, у тебя есть все шансы осуществить задуманное.

— И что с того? — не стал отрицать ставшее уже очевидным Эмия.

— Ты не единственный, кто хочет вырваться на свободу.

— Уверен, что так, — кивнул Эмия. — Хочешь, чтобы я и тебя с собой прихватил? — уже зная ответ, спросил он. Мотивы Роба были бы очевидны и слепому.

— Нет, — мотнул головой Роб. — Я своё уже пожил.

— Значит, дети.

— Прошу, нет, умоляю тебя, — вцепился Роб Эмии в плечи. — Когда ты будешь готов, пожалуйста, возьми их с собой. Пускай не всех. Пускай их будет всего несколько, — повысил голос Роб. — Возьми, кого сможешь, и уведи их как можно дальше от этого проклятого места. Прошу тебя, — по морщинистому лицу Роба побежали слёзы. — Я не могу им помочь… Не так, как можешь ты, поэтому…

— Да? И кто же будет в числе этих нескольких? — холодно произнёс Эмия, сбрасывая с себя руки Роба. — Кто будет решать, кому из детей жить, а кому умереть в оковах? Ты? — он сурово посмотрел в его ошеломлённые глаза, отчего Роб, не выдержав, невольно подался назад. — Или же хочешь, чтобы я сам выбрал? Чтобы сам решил, чья жизнь достойна спасения, а чьей лучше пожертвовать? Чего молчишь, старик? — сделал он шаг вперёд. — Если захотел сбросить на меня всю ответственность, то хотя бы имей мужество сказать мне об этом прямо.

— Нет, ты не так понял… — замотал головой Роб, продолжая отступать под напором Эмии.

— Что я не так понял? — спросил Эмия, когда стена заставила Роба остановиться. — Какого благородного посыла я не уловил в твоей «самоотверженной» просьбе? — хоть он и был немного ниже Роба, в тот момент последнему казалось, что Эмия сильно над ним возвышался. — Отвечай мне, — с тщательно сдерживаемой яростью спросил Эмия.

На несколько мгновений Роб просто лишился дара речи. Отчасти это было вызвано столь бурной реакцией Эмии, но в куда большей степени его смутило понимание истинности его слов. Придя к нему и высказывая свою просьбу, Роб даже не задумался об обратной её стороне. О том, что выбирая, кого спасти, Эмии также придётся выбрать, кого ему бросить. А ведь он, по сути, был точно таким же ребёнком…

За такое Роб даже прощения попросить не мог.

Но, что самое худшее, даже осознав теперь всю тяжесть своей просьбы, Роб не мог от неё отказаться. Не мог не взваливать её на Эмию, поскольку… поскольку иначе…

— Они все умрут, — очень тихо прошептал Роб.

— Что ты сказал? — переспросил Эмия, не расслышав его слов.

— Я сказал, что, если ничего не сделать, то все на этом острове умрут.

Глава 3

Очередной день и без того крайне неприятного пребывания на невольничьем острове принёс с собой чистое безоблачное небо, палящее солнце и редкое для этих мест отсутствие морского бриза. Было очень жарко.

Если в обычные дни с ног во время перерыва валилось около трети всех рабов, то сегодня таких было больше половины. На воду надзиратели, как и всегда, расщедриваться не торопились, выдавая оную строго фиксированными маленькими порциями, и даже передохнуть где-нибудь в тени они возможности никому не предоставляли. Работа шла в прежнем режиме.

В надежде хоть как-то облегчить свои страдания, дети обвязывали свои рваные рубахи и майки вокруг голов, но помогало это слабо. То и дело кто-нибудь из них терял сознание от солнечного удара, и только в таких случаях наблюдающие за рабами наёмники оттаскивали их вглубь пещеры. Большая часть остальных детей смотрела на такое положение с завистью. Конечно же, им было жалко своих товарищей, но желание спрятаться от жары и передохнуть перевешивало любую жалость.

Недовольные сложившейся ситуацией, некоторые дети даже отважились пойти на обман надзирателей, имитируя потерю сознания и у себя, но таких довольно быстро выводили на чистую воду и жестоко наказывали в назидание остальным. Уже к обеду не осталось ни одного желающего последовать их примеру. Работа была тяжела и мучительна, но побои, плеть и розги выглядели в глазах детей много хуже.

В таких обстоятельствах даже обычно невозмутимому Эмии было сложно сохранять спокойное выражение на залитом потом лице. Хоть он и всем сердцем презирал свою бытность Стражем Противодействия, вновь прочувствовав на себе все негативные стороны человеческого существования, Эмия не мог не признать, что в том состоянии были и свои плюсы. В частности его совершенно не беспокоили такие вещи, как усталость, жажда, голод, необходимость в регулярном сне и, конечно же, в ещё более регулярных процедурах по избавлению от отходов человеческой жизнедеятельности.

Впрочем, несмотря на это, все жалобы и причитания были бессмысленны, неуместны и, что самое главное, на них попросту не было времени. С трудом одолев свой обед (из-за жары кусок совершенно не желал лезть в горло), Эмия постарался отрешиться ото всех временных неудобств и полностью сосредоточиться на осмыслении приобретённых недавно знаний.

Вчерашний разговор с Робом подарил ему очень много пищи для размышлений.

* * *

— Рассказывай, — всё ещё хмурый Эмия, рухнул на пол, скрестив под собой ноги. — Только коротко и по сути.

Почувствовав облегчение от, пускай и не сильно, но всё же смягчившегося тона Эмии, Роб, немного помешкав, сел напротив и нервно погладил бороду.

— Хорошо, — устало выдохнул он, — только дай мне минуту. Так, с чего бы начать…

— Начинай с главного, — холодно отрезал Эмия. — «Все на этом острове умрут» — так ты сказал. Что это значит? Я так понимаю, под «всеми» ты имел в виду только рабов, правильно?

— Не только, — мотнул головой Роб. — Я не до конца уверен, но… — не зная, как точнее и лаконичнее выразить все свои мысли, Роб тихо вздохнул. — Прости, мальчик, — посмотрел он тому прямо в глаза, — кратко не получится.

— Рассказывай уже, — поторопил Эмия.

— Ты же знаешь, чем мы занимаемся на этом острове? — осторожно поинтересовался Роб. Ему было прекрасно известно, как неохотно кто-то из надзирателей или магистров утруждал себя какими-либо объяснениями, из-за чего подавляющее большинство рабов даже не понимали значения выполняемой ими работы. Было задание на день, и дети послушно шли его выполнять, боясь возможного наказания. Мало кому приходило в голову искать в этом некую высшую цель.

— Мы что-то для них строим, — незамедлительно ответил Эмия. — Во всяком случае, в центре острова определённо идёт строительство, а вот все остальные участки к нему пока лишь подготавливают. Выкапывают камень, который после отправляют в центр, да выравнивают почву.

— Да… — несколько удивлённо кивнул Роб. Эмия ограничился лишь парой предложений, но их оказалось достаточно, чтобы отразить высокую степень его осведомлённости. На секунду Роб невольно призадумался, каким же именно образом Эмия смог за такой короткий срок разобраться в ситуации, но быстро отмёл ненужные мысли. Эмия был наблюдателен и достаточно умён и рассудителен, чтобы делать из увиденного логичные выводы. Робу пора было уже привыкнуть к этим обычно несвойственным столь юному возрасту сторонам его характера. — Ты всё верно сказал. Я также не знаю, что именно хотят построить магистры, однако сегодня утром для этих целей на остров был доставлен очень необычный груз. Трюм прибывшего корабля был доверху забит Лакримой, — поведал Роб, взяв небольшую паузу, дабы дать Эмии как следует переварить услышанное.

— Что такое Лакрима? — спросил Эмия, когда молчание начало затягиваться.

— Ты не знаешь? — хлопнул глазами Роб, сходу нарушив своё решение больше не удивляться его странностям. — Как этого вообще можно не знать?

Эмия пристально посмотрел на Роба, и тому отчего-то показалось, что взгляд этот был точно таким же, каким сам он смотрел на несмышлёных детей. Моргнув пару раз, Роб избавился от этого ощущения и списал его на игру серебристого лунного света и порождаемых им теней на лице Эмии.

— Я прибыл издалека, старик, — медленно ответил Эмия. — Многие вещи, что для тебя и всех остальных являются очевидными, мне попросту неизвестны. «Лакрима» — для меня настолько же бессмысленное слово, как для тебя «Йена», хотя на моей родине об этом каждый пятилетний ребёнок знает. Поэтому спрошу ещё раз, что такое Лакрима и почему её доставка на остров, кажется тебе столь необычной?

— Но ты же волшебник, — всё не унимался Роб. — К тому же так хорошо знаешь наш язык. Ты просто обязан был хотя бы слышать о Лакриме.

— Я прибыл очень издалека, — «уточнил» Эмия, чем породил у Роба только больше вопросов.

И ему очень, ОЧЕНЬ хотелось засыпать ими Эмию. Настолько, что он едва не забыл, ради чего весь этот разговор вообще затевался. К счастью, а может и к худу, некая часть его разума вспомнила о недавних переживаниях, и внезапно вспыхнувший запал также резко затух. Не было у него времени на подобные глупости! К тому же по лицу Эмии явственно читалось, что ни на какие личные вопросы отвечать он не собирался, а вся эта задержка его только раздражала.

— Прошу прощения, — чуть склонил голову Роб. — Я так удивился, что совсем позабыл о манерах.

— Я же уже говорил, прекращай постоянно извиняться, — спокойным голосом ответил Эмия. — Мне это не нужно.

— Про… — чуть было снова не извинилсяРоб, но успел остановить себя, после чего слабо улыбнулся. — Продолжим разговор, — поправился он. — Не вдаваясь в подробности, это минерал, что из-за своих уникальных свойств высоко ценится как простыми людьми, так и, в первую очередь, магами. Среди этих свойств, на первый план можно выделить способность накапливать и длительное время хранить в себе магическую энергию. Существуют различные виды Лакримы, со своими уникальными характеристиками, но накопление маны — это особенность, присущая им всем.

— Понятно, — кивнул Эмия с задумчивым видом. — Я уже сталкивался с чем-то похожим, так что можешь не продолжать. Что меня интересует, так почему тебя так удивила доставка этого вещества на остров? Сам же сказал, что оно высоко ценится среди магов.

— Всё дело в количестве привезённой Лакримы, — пояснил Роб. — Как правило, её используют для создания артефактов и волшебных механизмов, и особо много Лакримы в данных случаях не требуется, если, конечно, речь не идёт о каком-нибудь массовом производстве. Тех же запасов, что привезли сегодня… Я даже примерно не могу представить то количество артефактов, какое можно будет из этого создать. К тому же я чётко слышал, как один из Магистров сказал, что она нужна им в строительстве. «С этим мы наконец-то сможем начать строительство по-настоящему» — вот его точные слова.

— И он так запросто говорил об этом в присутствии рабов? — скептически пгланул на Роба Эмия.

— Не совсем, — мотнул головой Роб. — Он и капитан корабля разговаривали на языке Стеллы. Это страна, расположенная далеко на востоке, — сразу решил уточнить Роб. — А если быть точнее, то на северном его диалекте. Сомневаюсь, что в Фиоре найдётся хотя бы дюжина человек, способная не то что разговаривать, а хотя бы опознать его. Видимо поэтому Магистр и вёл себя так спокойно. Думаю, он был абсолютно уверен, что никто из рабов просто не сможет понять их речи.

— А ты, значит, смог, — хмыкнул Эмия, прищурившись.

— По юности я много путешествовал, — спокойно ответил Роб. — И многому успел научиться.

Несколько секунд они обменивались взглядами, после чего Эмия позволил себе слабую улыбку.

— Да, звучит знакомо, — полушёпотом произнёс он. — Хорошо, я тебя услышал. Но ты пока так и не ответил мне, почему же все должны умереть. Что ещё сказал магистр? — уже громче продолжил он.

— Лакрима способна накапливать и хранить ману, — повторил Роб. — Но сперва эту ману необходимо туда поместить. В обычных условиях для волшебника это не составляет особой проблемы, хватает и собственных запасов, а зачастую ману и вовсе можно накачать прямо из воздуха. Но…

— Но не так много, — закончил за него Эмия, уже практически сложивший в уме все части мозаики. И получавшаяся в итоге картина ему очень не нравилась. В особенности потому, что он уже видел её ранее. — С другой стороны у них ведь так много готовых для применения сосудов.

«Всякое живое существо несёт в себе некоторый запас магической энергии», — отметил про себя Эмия. — «А с учётом насыщенности оной этого мира, запас населяющих его людей, даже не магов, должен быть довольно велик».

— «Мешки с маной», — сквозь зубы процедил Роб с перекосившимся от ярости и презрения лицом. — Так он посмел назвать этих бедных детей, когда они проходили мимо него, кряхтя от непосильной ноши.

Кулаки Роба сжались с такой силой, что давно нестриженные ногти вспороли кожу на ладонях, а по пальцам побежали тоненькие струйки крови. Его захлёстывала пылающая ярость, и лишь мысли о будущем полагающихся на него детей удерживали Роба от безрассудных действий.

— Если услышанное тобой правда, то это действительно может стать проблемой, — сухо прокомментировал Эмия. — Магистр сказал, что-нибудь относительно сроков их планов? И ещё ты говорил, что убить собираются не только лишь рабов. Поясни.

— К сожалению, я не знаю, когда они собираются начать, — с трудом, но всё же взяв себя в руки, более спокойным тоном продолжил Роб. — А что до второго, то… Повторюсь, я не до конца в этом уверен… — с сомнением проговорил Роб. — Но когда мы заканчивали с разгрузкой, я смог подслушать последнюю часть разговора Магистра с капитаном, в которой они обсуждали наёмников. Если уши меня не подвели, то речь шла о том, что последних в скором времени необходимо будет сменить на новых. Подробностей я разобрать не смог, но то, с какими лицами они это обсуждали и как произносили слова… Похоже, Магистры планируют избавиться от них так же, как и от нас, — Роб пригладил бороду, и на его лице появилась очень недобрая улыбка. — Признаюсь, мысли об этом меня в некоторой степени радуют, — тихо добавил он.

Эмия внимательно посмотрел на Роба, но говорить ничего не стал. Не ему было судить его за подобные желания, к тому же, причину их Эмия прекрасно понимал.

Чего он не понимал, так это ситуации, которая начинала вокруг него складываться. С одной стороны все элементы вроде и составляли единое целое: разлад между наёмниками и магами, жертвоприношения (а как-то иначе назвать их планы у Эмии язык не поворачивался), предательство одних другими. Всё в меру стройно и логично, однако что-то ему в этом не нравилось. Эмию никак не покидало ощущение, что он что-то упускал.

Ему по-прежнему недоставало информации. Что именно Магистры собирались построить? Почему решили избавиться от наёмников? К чему жертвовать рабами, если их и так жёсткая нехватка? Или же то, что он узнал от наёмников, было скормленной им ложью, а рабов только ради жертвоприношения и старались оберегать?

Множество вопросов крутилось в голове бывшего Стража, но однозначных ответов найти на них никак не получалось. Впрочем, когда имеешь дело с людьми, однозначность это скорее исключение, нежели правило, и уж что-что, а это Эмия знал как никто другой. Слишком уж глубоко ему пришлось познать человеческую природу, чтобы не усвоить данного урока.

И потому лишь один вопрос по-настоящему терзал его мысли. Самый важный и во всех смыслах решающий вопрос.

Когда всё должно было начаться?

* * *

Из воспоминаний и размышлений Эмию вырвал отчаянный детский крик.

— Нет!.. — выкрикнул светловолосый мальчишка, вскочив на ноги и разбив свою миску. — Не хочу… Не могу… — он с силой вцепился обеими руками в свои волосы и начал оттягивать их. — Я так больше не могу! — закричав, он сорвался с места и рванул в сторону океана.

— Эй, вернись на место! — немедленно прокричал один из надзирателей, но мальчишка его проигнорировал.

Несясь со всех ног, он промчался в паре метров от Эмии и продолжил бежать далее.

«Ещё один», — подумал про себя Эмия. Он даже не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, чем всё закончится, ведь итог уже был ему известен.

Кричавший надзиратель не стал размениваться на второе предупреждение. Мужчина сунул руку себе под плащ и извлёк оттуда короткую палку с зелёным камнем на конце.

— Зуро! — произнёс он, вскинув руку, и камень засиял ярким светом.

Затем последовал звон удара металла об металл, звук падения и очередная порция детских криков боли и отчаяния. Этого было более чем достаточно, чтобы пред мысленным взором Эмии сами собой пронеслись кадры произошедшего. Стоило только надзирателю произнести ключевое слово, как стальные браслеты на руках и ногах тощего мальчишки с непреодолимой силой устремились друг к другу, повалив того наземь и заставив скорчится в позе эмбриона. Разумеется, всё это произошло на полном ходу.

— Маленький ублюдок, — сплюнул надзиратель, опуская переставший светиться жезл. — Зиг, Торн, — обратился он к стоявшим неподалёку приятелям. — Тащите его к Мансу, пускай займётся воспитанием.

Парочка кивнула в ответ и нехотя зашагала по направлению к обездвиженному мальчишке, который, лишившись каких-либо других возможностей, просто лежал на земле и плакал. И причиной тому было отнюдь не полученные в результате падения раны и ссадины.

Что бы Эмия ни думал о Магистрах, а на своих ошибках они учились. Подавив первое массовое восстание рабов, маги сразу решили озаботиться предотвращением всех последующих. Зачаровали кандалы всех, кого не убили, связывающими заклятиями, после чего создали несколько управляющих жезлов да раздали их наёмникам.

О каком восстании можно было говорить, когда всех его участников мог парой слов нейтрализовать практически любой охранник?

Ответ на этот вопрос лежал у Эмии перед глазами, и заключался он в глазах всех остальных пленников. Загнанные, полные страха и отчаяния взоры наблюдали за тем, как одного из них не церемонясь тащили по земле. Одинаковый безнадёжный взгляд, который Эмия видел у каждого, к кому бы ни решил присмотреться.

Или почти у каждого?

Подумав сперва, что ему просто кажется, Эмия уже в следующее мгновение отбросил всякие сомнения.

«Пятеро… Нет, шестеро», — сосчитал он детей, чьи взгляды в корне отличались от прочих.

В то время как остальные либо бессильно наблюдали за схваченным товарищем, либо просто отводили глаза в сторону, эта шестёрка была сосредоточенна на совершенно ином. Помимо страха и усталости в их глазах читалась неподдельная решимость и едва сдерживаемое нетерпение. А смотрели они на…

«Вот же идиоты!» — воскликнул про себя Эмия, проследив за направлением их взглядов. — «Вчерашнего вам не хватило?!» — продолжал возмущаться он, сверля недобрыми глазами знакомые лица.

Джерар и его компания, сбившиеся по обыкновению в кучку, немигающими взорами следили за сжимаемым в руке надзирателя жезлом. Напряжённые лица и не менее напряжённые стойки, сигнализирующие о готовности сорваться с места в любой момент, не оставляли никаких сомнений относительно их планов.

Секунда другая и все они без сомнений кинулись бы вперёд в наивной попытке выхватить из рук врага ключ к своей свободе. Наивной и абсолютно безнадёжной попытке.

— Даже не надейтесь, — прошептал Эмия, подбирая лежащий сбоку камушек. — Trace On.

Ставшая уже привычной боль пронзила его тело, что, впрочем, никак не отразилось на лице. Времени было мало, а как-либо выдать себя Эмия не мог. Ему пришлось прибегнуть к магии.

Стиснув зубы от боли, Он применил Укрепление на кисти правой руки и зажал меж пальцами камень, постепенно наращивая напряжение между большим и указательным. И в момент, когда Джерар, как явный зачинщик, начал подниматься первым, Эмия чуть сместил пальцы, выстреливая камнем как из рогатки.

— Ай! — воскликнул Джерар, рухнув обратно и схватившись обеими руками за лодыжку. Эльза, Симон и остальные с перекошенными от удивления и страха лицами уставились на него.

— Что ещё?! — грозно прикрикнул на Джерара надзиратель, демонстративно поигрывая жезлом.

— Н-ничего, — в панике ответил Джерар. — Прошу пр-рощения, просто ногу подвернул. Всё в порядке, — попытался улыбнуться он, но улыбка его была настолько фальшивой, что могла обмануть разве что слепого.

— Так, хватит с вас, перерыв окончен! — объявил мужчина во всеуслышание. — За работу!

— Но ведь… — попыталась возмутиться одна девочка, поскольку до конца отдыха у них оставалось еще, по меньшей мере, десять минут.

— За работу! — надрывая глотку, повторил надзиратель, чем заставил девочку испуганно взвизгнуть и замолчать.

Десятки недовольных глаз скрестились на ничего не понимающем Джераре, а тот мог лишь недоумённо смотреть в ответ, да рефлекторно потирать ушиб на левой ноге. Как и рассчитывал Эмия, его вмешательства никто не заметил.

— А проблем меньше не становится, не так ли? — тяжело дыша пробормотал он.

«Похоже этим вечером, меня ждёт очередная неотложная беседа».

* * *

— Ну и что это сегодня было, Джерар? — возмутился Волли, опустив за собой занавеску и усевшись в круг к остальным детям.

— Волли, хватит! — осадила Эльза, вскочив на ноги. — Он же уже всё рассказал.

— «Что-то ударило меня по ноге» — это не объяснение, — поддержал мнение Волли Сё.

— Сё, и ты туда же?! — переключилась Эльза на самого младшего в их компании, чьи светлые от природы волосы из-за насевшей на них пыли и грязи стали почти столь же тёмными, сколь была его смуглая кожа.

— Эльза успокойся, — положила руку ей на плечо Миллианна. В лунном свете черты её лица казались даже более кошачьими, чем обычно. — Уверена, ребята не имели ввиду ничего такого.

— Но…

— Всё в порядке, — уверенным голосом заявил Джерар. — Всё в порядке, Эльза, — улыбнувшись, он посмотрел ей прямо в глаза. — Меня не нужно защищать.

Глядя в его спокойное и искреннее лицо, Эльза сама не заметила, как вспыхнувшее внутри возмущение угасло, и она без дальнейших пререканий вернулась на своё место.

— Волли, Сё, я прекрасно понимаю ваше недовольство, — убедившись, что Эльза больше не станет вмешиваться, Джерар обратился к усомнившимся в нём ребятам. — Это была отличная возможность захватить жезл. Отличная возможность сбежать, — выделил он последнее слово. — А из-за моей оплошности вам всем пришлось остановиться. Простите меня, — он сильно наклонился вперёд и опустил голову к полу. — Мне правда очень жаль.

— Джерар не надо… — потянулась к нему руками Эльза, но вовремя остановилась. Он ещё не закончил.

— В тот момент я и вправду почувствовал, как меня что-то ударило, — сказал Джерар, подняв голову, после чего задрал штанину на ноге и выставил на всеобщее обозрение свежий синяк. — Вот доказательство. Не знаю, что это было, но это правда. Я бы никогда не стал вам лгать.

Он взял небольшую паузу, чтобы его слова успели осесть в головах друзей, и лишь удовлетворившись переменами на их лицах, продолжил.

— Но это всё равно не оправдывает моей ошибки, поэтому ещё раз, простите меня, — Джерар вновь склонил голову.

— Ну, всё-всё, хватит, — заговорила первой Миллианна и помогла ему выпрямиться. — Мы тебе верим, ненужно так извиняться. Верно ведь? — посмотрела она на смутившихся Сё и Волли.

— Да… — неуверенно протянул первый. — Всё верно…

— Это ты прости меня, Джерар, — почесав затылок и спрятав взгляд за чёрной чёлкой, извинился Волли. — Я не хотел обвинять тебя, просто… Прости, в общем.

— Не стоит, — мотнул головой Джерар. — Я виноват, сегодня всё сорвалось из-за меня. Поэтому обещаю вам, — в глазах его вновь вспыхнул тот огонь решимости, что сплотил вокруг него остальных детей. — В следующий раз я во что бы то ни стало не подведу вас. Как только представится шанс, я лично добуду жезл и освобожу вас, — гордо вздёрнув подбородок, он встретился взглядами с каждым из своих друзей. — Мы сбежим с этого острова, даю вам сло…

— Не обещай того, что не в силах исполнить, — воодушевляющую речь мальчишки прервал внезапно вошедший в комнату Эмия. — Слишком много потом останется сожалений.

— Эмия? — удивлённо выдал Джерар, первым выйдя из оцепенения. — Ты… Это… — начал он нервно оглядываться, ища подходящее объяснение для своих слов.

— Я не собираюсь никому рассказывать, — успокоил его Эмия.

— Что ты здесь делаешь? — задал вопрос Джерар.

— То же, что в обед, — ответил Эмия, глядя на него сверху вниз. — Не даю вам, дурням малолетним, самоубиться почём зря. Бросайте свою затею.

— Самоу… — ничего не понимая, прошептала Миллианна.

— В обед, — с приходящим осознанием проговорил Джерар. — Так это был ты! — вскочил он на ноги. — Ты помешал нам! Зачем ты это сделал?!

— Если ты даже теперь этого не понял, то я, видимо, зря старался, — Эмия сделал шаг вперёд и навис над осмелевшим Джераром. — Последний раз повторяю, бросайте это дело. Что бы вы там себе ни напридумывали, какой бы «гениальный» план ни разработали, ничего не получится. Вы просто дети, — Эмия чуть наклонился вперёд, чтобы Джерар смог заглянуть ему в глаза. — Не пытайтесь делать работу взрослых.

Джерар дрогнул под его напором, но, что не мог не отметить Эмия, не отступил и не отвёл взгляда.

— То, что ты старше, ещё не даёт тебе права помыкать нами, — вмешался сохранявший до этого молчание Симон, поднимаясь на ноги.

Обладая выдающимися для своего возраста ростом и габаритами (он был, как минимум, на полторы головы выше Джерара, и едва ли не вдвое шире его в плечах), Симон привык, что одним своим присутствием мог уладить большинство споров. Однако это был не тот случай. Даже вытянувшись в полный рост, он по-прежнему заметно уступал Эмии, но, несмотря на это, Симон бесстрашно подошёл к нему чуть ли не вплотную, готовый в любой момент заступиться за своих товарищей.

— Ты прав, — усмехнулся Эмия, выпрямившись. — А вот это даёт.

Вдоль его правой руки протянулась сеть из светящихся голубых линий, после чего он со всей силы ударил кулаком прямо в стену. От последующего глухого звука все дети невольно вздрогнули, а сидевшим ближе всех Миллианне с Эльзой и вовсе пришлось вскинуть руки, чтобы защитить лица от полетевших в их сторону мелких осколков.

Когда же девочки смогли, наконец, открыть глаза, они так же, как и их товарищи, не смогли проронить ни слова. К неописуемому удивлению всех присутствующих монолитная каменная масса продавилась под кулаком Эмии, а от места удара во все стороны побежали различных размеров трещины.

— Теперь понимаете, — окинул ошарашенных детей взглядом Эмия. — Вот она — разница между нами. Вы ничего не сможете сделать ни Магистрам, ни наёмникам. Я могу, — Эмия говорил медленно, тщательно подбирая слова и интонации, чтобы каждый смог безошибочного его понять. — Прекращайте дурачиться, побег это вам не игра и не забава. Малейшая ошибка, и под угрозой окажутся не только ваши жизни.

Дети раскрыв рты взирали на разбившего камень голыми руками Эмию и просто не могли не внимать каждому его слову. При желании Эмия мог быть очень убедителен.

— Ещё раз замечу вашу самодеятельность, — он вынул кулак из образовавшейся выемки, и на пол рухнуло ещё несколько осколков. — Разговор будет уже другим.

Сказав это, Эмия развернулся и, откинув занавеску, ступил одной ногой в коридор.

— Но, если вы и вправду хотите сделать что-нибудь полезное, — сказал он вдруг, чем напугал, начавших уже успокаиваться детей. — Ждите меня здесь завтра в это же время.

И затем он ушёл.

Ещё долго никто из детей не решался проронить ни слова, опасливо поглядывая на вход в комнату, пока, наконец, глубоко вдохнув, Симон не повернулся к Джерару и не спросил.

— Ну и что будем делать?

Глава 4

— Так что мы должны делать? — задал вопрос Джерар, когда вся группа предстала перед Эмией в назначенное время. Как и прежде дети расселись в круг на холодном сером камне, однако теперь место во главе занимала уже совершенно иная фигура.

— Пришли всё-таки, — в полголоса произнёс Эмия, оценивающим взглядом окидывая ребятишек. — И что, ни у кого даже не возникло желания отказаться? — чуть усмехнувшись, спросил он.

Его глаза вглядывались в лицо каждого присутствующего, и неизменно натыкались на одни и те же выражения. Неуверенность, сомнения, страх. Дети были ещё слишком юны, чтобы уметь скрывать свои истинные чувства, а уж в случае с Эмией это и вовсе было для них невозможно.

Но, несмотря на это, Эмия был доволен увиденным.

Ведь помимо переживаний он видел в глазах детей и нечто иное. Он видел в них надежду. Видел нежелание мириться с выпавшей на их долю участью. Видел стремление к свободе, к жизни за пределами сковавшего их острова. Эмия видел в них решимость, совершенно несвойственную детям.

— Конечно же, нет! — опередив своих товарищей, ответил Волли, изо всех сил подавляя предательскую дрожь в голосе. У него это даже почти получалось. — Мы уже давно всё решили!

«По крайней мере, остров ещё не смог убить в них этого», — подумал про себя Эмия, глядя на его покрасневшее от волнения и смущения лицо.

— Именно, — подтвердил Джерар, положив руку на плечо друга. Остальные дети согласно кивнули.

— Хорошо, — произнёс Эмия. — Тогда для начала обговорим несколько правил того, как мы с вами будем в дальнейшем взаимодействовать. Каждое из них является обязательным к соблюдению, и если хоть кто-то из вас нарушит хотя бы одно из них, вся группа тут же вернётся к имитации смиренной и покорной работы и думать забудет о дальнейших планах побега. Возражения не принимаются.

Эмия выдержал короткую паузу, высматривая возможное недовольство сказанным, но никто и не подумал ему перечить. Или, если точнее, никто из детей просто-напросто не решался на это. Недавняя демонстрация его способностей, подействовала на них много лучше любых слов.

— Итак, во-первых, — начал перечислять Эмия. — Всё, что будет сказано здесь сегодня и впредь, должно оставаться тайной для посторонних. Это достаточно очевидно, но я должен убедиться, что вы понимаете все риски. Если хоть одна живая душа узнает о наших планах, вероятность их провала возрастёт в разы, — он сменил тон и стал разговаривать с ними отнюдь не как с детьми. — Вы как никто другой должны понимать, что произойдёт, если это когда-нибудь случится. Что будет с нами и со всеми остальными.

Воспоминания о последней неудачной попытке побега были ещё очень свежи в памяти детей, и, пускай их родителей среди погибших не было (все присутствующие были сиротами и до прибытия на остров), они прекрасно осознавали весь ужас произошедшего. Ещё одной резни не хотел никто.

— Во-вторых, — продолжил Эмия, увидев на их лицах понимание. — Вы беспрекословно будете следовать каждому моему слову. Если я что-то говорю, вы делаете. Никак иначе. Даже если мои приказы покажутся вам глупыми или бессмысленными, вы просто будете их выполнять. Без вопросов. Вздумаете пререкаться или спорить, и…

— И мы вернёмся к имитации смиренной и покорной работы и думать забудем о дальнейших планах побега, — сымитировав речь Эмии, произнесла Миллианна, желая, как и много раз в прошлом, разбавить серьёзный тон разговора ноткой юмора. Скрестившиеся на ней недоумевающие взгляды друзей вкупе с ещё одним крайне недовольным, очень быстро дали понять, что она выбрала не самое подходящее время. И, как минимум, одного не самого подходящего слушателя. — Простите, — очень тихо сказала она, понурив голову.

— Нет, ты всё верно сказала, — не сводя с Миллианны глаз, сказал Эмия. — Но впредь не перебивай, когда я говорю. Это будет вашим третьим правилом, — прошёлся он взглядом по всем остальным. — Если вас что-то не устраивает, то не тратьте моё время и покиньте комнату немедленно.

Эмия вновь взял паузу, давая детям возможность как следует всё обдумать. На самом-то деле он был бы только рад, если бы они не согласились и ушли. Эмии совершенно не хотелось включать детей в свои планы (и причин тому было огромное множество), но вместе с тем он прекрасно понимал, что нельзя просто сказать им ничего не делать и уйти восвояси.

Это же дети.

Запрети ребёнку что-нибудь, и первой же его мыслью будет нарушить установленный запрет и сделать всё с точностью наоборот. И совершенно неважно сколько раз было сказано, что делать что-то опасно, в голове у ребёнка всегда будет держаться эта мысль, это настойчивое желание сделать то, что ему не дают сделать. А тут ещё и дети далеко необычные.

Джерар, Симон, Эльза… Все они пережили очень многое. Слишком многое для их лет. На них надели кандалы и обратили в рабство. Их избивали, морили голодом, заставляли работать до изнеможения и даже более… На их глазах убивали…

Это слишком много.

И пускай они не сломались, как многие, произошедшее оставило на всех сильный отпечаток. Их, без сомнения, достойное желание вырваться и благородное стремление спасти себя и остальных имели и обратную сторону. Дети возомнили это своей обязанностью, своей миссией, возможно даже предназначением. Они просто должны были довести своё дело до конца, и никакие слова и уговоры не смогли бы остановить их. Чтобы ни сказал или ни сделал Эмия, этого в любом случае было бы недостаточно.

И он понимал это даже лучше их самих.

— Мы согласны, — гордо вздёрнул подбородок Джерар. Обращённые к нему молчаливые взгляды, подтверждали согласие всех остальных.

— Хорошо, — кивнул Эмия. — Перейдём к главному. Первое и, скорее всего, единственное задание, что я поручу вам, будет заключаться в наблюдении. Скажите-ка мне, «беглецы», — снисходительно улыбнулся он, — знаете ли вы, сколько человек находится на этом острове?

— Что? — переспросил Джерар, не совсем понимая, к чему был задан этот вопрос.

— Сколько человек на острове? — повторил Эмия. — Сколько из них рабов, сколько наёмников или Магистров… Хотя бы сколько человек сейчас находится в этой пещере? Можете назвать мне точную цифру?

Дети недоумённо посмотрели на Эмию, который, судя по выражению лица, и вправду ждал от них немедленного ответа, и всё так же недоумённо переглянулись меж собой.

Первой начала Эльза. Прекратив попусту тратить время, она принялась поочерёдно загибать на руках пальцы, отыскивая в воспоминаниях имена знакомых и бормоча их себе под нос. Спустя пару секунд её примеру последовал Джерар, начавший с сосредоточенным лицом водить по покрытому грязью полу, записывая таким образом свои вычисления. Ещё немного погодя, к процессу подключились и все остальные.

— Эм… — неуверенно глядя на загнутые пальцы, заговорила Эльза. — Двадцать один?

— Двадцать четыре, — тут же поправил Джерар.

— Да как так! — удивлённо посмотрела на них Миллианна. — Я всего девятнадцать насчитала…

— Гхм, — кашлянул Волли. — Вспомнил только семнадцать… — очень тихо пробормотал он.

Стреляющий глазами то в одного, то в другого своего друга, Сё решил не озвучивать собственных результатов.

— Двадцать пять, — уверенно заявил Симон последним.

— Двадцать семь, — назвал правильный ответ Эмия. — И вы собирались кого-то спасать, не зная даже этого? — он укоризненно посмотрел на детей. — Впрочем, — чуть смягчил он свой тон, — половина из вас справилась лучше, чем я ожидал. Надеюсь, все поняли, к чему я задал этот вопрос?

Дети вновь недоумённо переглянулись.

— Эх, — устало вздохнул Эмия.

— Мы плохо подготовились, — внезапно взял слово Джерар, привлекая к себе всеобщее внимание. — Не уверен, что понял всё правильно, — почесал он затылок, — но ты же это хотел нам сказать, верно, Эмия?

— Молодец, — искренне похвалил его Эмия, чем вызвал у Джерара улыбку. — Всё так. Вы не то что не учли всех обстоятельств, вы даже не до конца осознаёте, кого спасать собираетесь. А это попросту глупо, не говоря уже о прочем. Поэтому теперь, прежде всего, вы должны сосредоточиться на сборе информации.

После всех объяснений на лицах детей, наконец, начало проступать понимание слов, сказанных Эмией, отчего на его устах проскользнула мимолётная улыбка.

— Возвращаясь к предыдущему примеру, на острове сейчас порядка девяноста рабов, — озвучил он собственные подсчёты. Более точную цифру узнать, к сожалению, пока не представлялось возможным. Рабов очень редко переводили с одного участка на другой. — Сорок два наёмника, включая их капитана, — с этими было проще, так как из-за различных дежурств и обходов, каждый из них, так или иначе, перемещался по всему острову. — И девять Магистров. В прошлом месяце было одиннадцать, но пару недель назад двое покинули остров.

— О…Ого, — удивлённо посмотрел на него Волли.

— Как ты всё это узнал? — спросила Эльза, подавшись вперёд.

— Слушал, наблюдал, делал выводы, — ответил Эмия, бегло посмотрев на неё. — В общем, делал всё то, чем впредь будете заниматься и вы.

— А это не опасно? — чуть поёжившись, спросил Сё, чем заслужил суровый взгляд со стороны Джерара.

— Для нас опасно, даже просто находиться на этом острове, — не стал успокаивать Эмия. — Но поймите вот что. В их глазах мы находимся примерно на одном уровне с животными. С одной стороны, из-за такого отношения они не испытывают никаких мук совести, истязая нас, но с другой, становятся слишком неосторожны. Большинство наёмников беспечно разговаривают в присутствии рабов на достаточно важные темы, чем мы и должны воспользоваться. Для одного меня это весьма трудная задача, — признался он. — Что ни говори, а быть сразу в нескольких местах я не могу, из-за чего объёмы собираемой мной информации сильно ограничены. Но с вашей помощью процесс пойдёт значительно быстрее.

Услышав, что Эмия нуждается в их помощи, дети начали исполняться новой решимостью, понемногу отодвигая страхи и переживания на второй план. Каждому хочется быть кому-то нужным, и к детям это относилось в первую очередь.

— К тому же, — решил добавить Эмия. — Вчерашняя ваша выходка была в разы опаснее, — услышав это, ребята смущённо потупили взоры. Теперь-то они действительно начали понимать, насколько необдуманным был едва не сделанный ими шаг. — Повторюсь, чтобы больше такого не было.

— М-мы поняли, — вновь ответил за всех Джерар, немного запнувшись.

— Мы так больше не будем, — поддержала его Эльза.

— Надеюсь на это, — произнёс Эмия, окинув всех строгим взглядом. — Что ж, — более расслабленно продолжил он, — на этом всё, идите спать. Завтра с утра я ещё проведу короткий инструктаж, а пока отдыхайте и набирайтесь сил. Они вам понадобятся.

— А ты что, не идёшь? — спросил Джерар, вместе с остальными поднимаясь на ноги.

— У меня остались дела на сегодня, — ответил Эмия. — К слову, Джерар, задержись ненадолго, хочу кое-что с тобой обсудить.

— Со мной? — переспросил Джерар.

— Это не займёт много времени, — заверил его Эмия.

Джерар оглянулся на своих друзей, что уже направлялись к выходу, но так же, как и он, застыли на месте, смотря в ответ.

— Ребята, вы идите, я скоро буду, — улыбнувшись, произнёс он, вновь усаживаясь на пол.

— Хорошо, — кивнула ему Эльза. — Пока, Эмия.

— Увидимся завтра, — ответил Эмия сразу всей компании.

Эльза вежливо кивнула, после чего откинула дырявую занавеску и покинула комнату. Все остальные дети, за исключением Джерара, по одному прошли следом.

— Они сильно доверяют тебе, — начал без предисловий Эмия, когда они остались наедине. — Более того, ты вдохновляешь их. Они видят в тебе своего лидера.

— Я лишь делаю, что могу… — смущённо улыбнулся Джерар, почесав татуировку под правым глазом.

— Это была не похвала, — быстро осадил его Эмия. — Вчера из-за слепой веры в тебя они могли погибнуть. Ты это понимаешь?

— Понимаю, — моментально переменившись в лице, ответил Джерар. Эмия отдал ему должное, когда он не стал оправдываться или юлить, а смело посмотрел ему в глаза. — Спасибо, что остановил меня.

— Если решил возглавить друзей, — не нуждаясь в благодарностях, Эмия продолжил развивать свою мысль, — будь готов отвечать за последствия. Их жизни теперь зависят от того, что ты говоришь и делаешь. Это очень большая ответственность, которую отныне тебе придётся нести.

— Я понимаю, — повторил Джерар.

— Верю, что понимаешь, — кивнул Эмия. — Но ещё не до конца осознаёшь. Вот твоё персональное задание, — объявил он, глядя на Джерара. — Как следует обдумай наш разговор и все последние события. Подумай над тем, что ты можешь и что должен сделать для своих друзей. Что будет для них лучше всего?

Эмия остановился, позволяя Джерар полностью усвоить сказанное, и лишь когда убедился в этом по его глазам, продолжил.

— И когда решишь, что готов дать ответ, я буду здесь, чтобы выслушать его.

— Спасибо, — только и смог выдавить из себя Джерар, глядя на Эмию широко раскрытыми глазами.

— Теперь можешь идти к остальным, — объявил Эмия, отпуская Джерара. — Отдохни хорошенько, с завтрашнего дня у нас всех будет очень много работы.

— Да, — подскочил на ноги Джерар. — Ещё раз спасибо, Эмия, и до завтра, — вежливо попрощался он, после чего развернулся и вышел из комнаты.

— Очень много, — едва слышно пробормотал Эмия, готовясь к очередной болезненной тренировке.

* * *

Наконец, время настало.

Миновал практически месяц с тех пор, как Эмия объединил свои усилия с Джераром и остальными детьми (два с момента его прибытия на остров), и вот он, наконец-то, был готов сделать первый серьёзный шаг навстречу к свободе. Накинув поверх обычной одежды тёмно-серый плащ с капюшоном, Эмия отправился в одну из комнат в северо-западной части пещеры, после чего припал на правое колено у противоположной от входа стены.

— Trace On, — прошептал он, отыскав правой ладонью углубления в стене, отмечающие требуемое место. По всему телу побежали сине-голубые линии, сигнализирующие о применении им Укрепления и успешно скрываемые плотной тканью плаща.

В этот день он не мог рисковать ни в одном из аспектов.

Когда болезненный отклик от магии сошёл на нет, Эмия вставил пальцы в заранее подготовленные углубления и что было сил потянул руками на себя. Одно короткое мгновение ничего не происходило, но затем целый участок стены перед Эмией подался на него и почти без единого звука начал проскальзывать внутрь комнаты. Спустя пару секунд напротив Эмии уже красовался аккуратный проём диаметром в один метр и с идеально ровными и гладкими краями. Скрывавший его кусок камня длиной в добрых полметра Эмия отодвинул ровно настолько, чтобы позволить себе протиснуться внутрь, после чего, не теряя ни секунды, нырнул в обдувающую лёгким ветерком темноту.

Укрепление — одна из немногих доступных Эмии форм магии, и, хоть она и считалась самой базовой и простой формой, её полезности это нисколько не убавляло. Сама суть её сводилась к анализу структуры объекта и последующему наполнению некоторых его участков магической энергией с целью усиления определённых свойств. Так, например, применив Укрепление на камне можно было сделать его твёрже. Или усилить яркость в случае с лампочкой. Человеку же можно было даровать сверхъестественные физические возможности. Вариантов довольно много, требовалось лишь с умом подходить к вопросу и быть крайне осторожным в процессе наполнения объекта праной. Стоило хоть немного ошибиться и вместо того, чтобы Укрепить структуру объекта, маг наоборот мог вызвать её необратимые повреждения. Особенно страшны такие ошибки в случаях, когда Укрепление применялось на живых существах.

Однако, при должной сноровке даже такой исход получалось обратить себе на пользу. Эмию без преувеличения можно было назвать одним из самых опытных магов в вопросах Укрепления, так что он прекрасно знал, как следует пользоваться и разрушительными его аспектами. К примеру, с помощью анализа структуры он мог отыскать достаточно тонкий участок в стенах пещеры, наполнить своей магической энергией некоторые его области и вызвать впоследствии строго контролируемые разрушения.

Собственно, именно так Эмия и поступил.

Ему удалось вызвать настолько локальные и точечные повреждения, что со стороны было практически невозможно рассмотреть тончайшую линию, вырисовывающую на монолитной каменной структуре близкий к идеальному круг. А уж каких трудов Эмии стоило сделать места разрыва достаточными гладкими, чтобы они издавали минимально возможное количество шума при трении…

На весь процесс от начала и до конца у Эмии ушло чуть более трёх часов непрерывной и предельно сосредоточенной работы, по окончании которой он буквально рухнул без сил и провалялся на том самом месте до самого утра. Последующий день также дался ему особенно тяжело, но результат без сомнения того стоил. Эмия смог создать персональный, неизвестный никому, выход из пещеры, которым уже успел не раз воспользоваться. В одной из таких вылазок он и разжился новеньким плащом.

Сейчас же, наполовину высунувшись наружу, Эмия как и всегда прежде первым делом окинул взглядом окрестности и внимательно прислушался ко всем окружающим его звукам. Лишь убедившись, что поблизости не имелось никого постороннего, Эмия вынырнул наружу полностью и с молчаливой благодарностью поднял глаза к затянутому густыми облаками небу. До полнолуния оставалась всего пара дней, так что света луна давала более чем достаточно. Без пасмурного неба сегодняшняя миссия Эмии стала бы в разы сложнее.

Поправив плащ и проверив каменную насыпь перед лазом, которая успешно скрывала его от не слишком придирчивого взгляда со стороны (при выборе места приходилось учитывать очень много факторов), Эмия со всех ног помчался вдоль стены на восток. Ночная мгла вкупе с нечеловеческой скоростью, даруемой Укреплением, превращали бегущий силуэт в едва различимое размытое пятно, которое при этом ещё и оставалось совершенно бесшумным. Лишь оставленные в земле неглубокие следы босых стоп могли свидетельствовать о том, что там кто-то был.

Впрочем, даже учитывая это, вряд ли нашёлся бы хоть один человек, способный вычленить конкретно данные отпечатки среди десятков других, оставленных истоптавшими эту землю вдоль и поперёк рабами.

Через полторы сотни метров, пролетевших на одном дыхании, Эмия резко свернул направо и, за долю секунды преодолев ещё с десяток, нырнул в свежевырытый овраг, где был запланирован короткий перерыв. В скором времени данную область должен был посетить ночной патруль и, поскольку была вероятность наткнуться на него дальше по дороге, Эмия решил разминуться с наёмниками именно в этом месте. Более удачной для этого позиции на выбранном маршруте было не сыскать.

К счастью, долго ждать не пришлось.

Спустя всего минуту, немного опережая предполагаемый Эмией график, две фигуры показались на горизонте, неспешной походкой направляясь в его направлении. Эмия вжался в самый тёмный угол оврага и застыл неподвижной статуей, затаив дыхание.

— Твою мать, Грубер, — услышал Эмия шепелявый голос, когда пара приблизилась. — Я баб уже полгода почти не видел, а ты жмешься мне журнальчик на день одолжить. Три сотни драгоценных же предлагаю, какого х*я?

— Твоего, Ганс, твоего, — невозмутимо ответил его спутник, окидывая ленивым взглядом местность. Занимаемый Эмией овраг находился дюжиной метров левее от выбранного для обхода маршрута, так что подходить к нему вплотную и уж тем более заглядывать внутрь никто из наёмников не собирался. — После того, что ты сделал с предыдущим, я тебе больше вообще ни хрена не дам. Иди в задницу. Это решит обе наши проблемы, — неприятно хихикнул Грубер.

— П*здец как смешно. Прямо оборжаться, — проворчал Ганс, когда они начали понемногу отдаляться от затаившегося Эмии.

— Кому шутки, а кому суровая реальность, — продолжал посмеиваться Грубер. — Сразу видно, что ты никогда не ходил в дальние походы.

— Погоди, ты что… — опешил Ганс, остановившись. — Вправду с мужиками…

— Ага, — кивнул Грубер, полуобернувшись. — А потом мы всей дружной мужской компанией шли в бой, прикрывая друг другу тылы.

От такого заявления Ганс просто обомлел.

— Боги, — вздохнул Грубер, — послали же вы мне братца. Вообще шуток не понимает. Шевели ногами, — прикрикнул он, продолжая движение. — Сегодня и без того холодно.

— Тьфу ты, б*ять, — сплюнул Ганс, зашагав следом. — Хреновые у тебя шуточки.

— Уж получше твоих, — хмыкнул Грубер, после чего они, всё так же препираясь, отправились патрулировать дальше.

Когда голоса наёмников окончательно затихли, Эмия осторожно выглянул из оврага, удостоверился, что вновь остался единственным человеком в просматриваемом пространстве, после чего целиком вылез из своего временного укрытия. Дальше можно было двигаться относительно без опаски, так что он, помня об ограниченности своего времени, рванул вперёд с ещё большей скоростью.

За предыдущие вылазки Эмия достаточно подробно изучил общий план острова и, хоть это и стоило ему нескольких бессонных ночей, также заучил наизусть все маршруты и посты наёмников. Он даже отыскал расположение всех установленных на случай непогоды коморок, в которых патрулирующие могли отдыхать между обходами. Эмия учёл все возможные переменные при выборе собственного маршрута, а потому был почти полностью уверен в отсутствии в дальнейшем каких-либо дополнительных встреч с наёмниками.

Проносясь по изрытому побережью и лавируя между вздымающимися из земли каменными глыбами, Эмия довольно быстро достиг бухты в восточной части острова и припал спиной к весьма крупной скале, один край которой уходил прямо в море. Лёгкие уже начали гореть с непривычки (тренироваться в беге в пещере да ещё и незаметно для остальных попросту не представлялось возможным), так что Эмия был вынужден выделить немного времени, чтобы перевести дух.

По другую сторону скалы, как уже знал Эмия, располагался лагерь, состоящий из нескольких десятков походных палаток. Место расположения большей части сил наёмников находилось у самого моря, и, даже несмотря на поздний час и бьющиеся о берег волны, до ушей отчётливо доносились оживлённые голоса его обитателей. Недавними ночами Эмия потратил немало времени на подслушивание таких вот разговоров, но сегодня не они были его целью.

Сегодняшние цели Эмии находились прямо в море.

Средних размеров парусный корабль, на котором наёмники и прибыли на остров, стоял на якоре приблизительно в семидесяти метрах от береговой линии и мерно раскачивался на волнах, всецело завладевая вниманием Эмии. Ему понадобилась почти минута, чтобы нормализовать своё дыхание и приготовиться к следующему шагу. В первую очередь морально, ведь весь дальнейший путь ему требовалось преодолеть без поддержки своего тела магией.

Светящиеся линии на теле слишком уж сильно выделялись бы на фоне тёмных морских вод, а скрывавший их до этого плащ в воде приносил бы больше вреда, чем пользы. Нет, это препятствие Эмия должен был преодолеть своими силами.

Он снял плащ и аккуратно сложил его у подножья скалы, после чего бросил рядом и безрукавку, оставив на себе только штаны. Затем Эмия медленным шагом направился к воде, немного подрагивая от холодного ветра, и также медленно начал заходить в воду, постепенно погружаясь в неё полностью. Создавать лишний шум ему совершенно не хотелось.

На счастье Эмии день выдался довольно солнечным, и пускай к вечеру заметно похолодало, морская вода всё ещё хранила накопленное с утра тепло. Стараясь двигаться как можно более плавно, Эмия сходу перешёл на брасс и беззвучно поплыл по направлению к кораблю.

Для уже и без того слегка измотанного Эмии, который к тому же ни разу не практиковал плаванье за всё время своей новой жизни, отчего некоторые движения выходили весьма неуклюжими, данный заплыв стал целым испытанием. К моменту, когда он наконец достиг кормы корабля (а остановок он старался не делать из соображений безопасности), мышцы уже начали весьма ощутимо побаливать.

Впрочем, даже теперь времени на достаточный отдых у него не было.

Устроившись у непросматриваемого с берега участка, Эмия вытянул перед собой правую руку и, применив Укрепление на кисти и предплечье, зацепился пальцами за выбоинки в борту корабля. Затем он повторил то же самое и с левой рукой, подтянувшись и частично вытащив себя из воды, после чего вновь перецепился правой. Корабль был уже давно не новый, так что мелких выбоин и трещин на нём скопилось предостаточно.

Целиком выбравшись из моря таким образом, Эмия на пару минут завис над водной поверхностью, позволяя стечь покрывавшей тело влаге обратно и осторожно выжимая различные участки штанов, что было весьма нетривиальной задачей. Эмия не мог применить Укрепление на всём теле, поскольку в таком случае сильно возрастала вероятность быть замеченным кем-нибудь из экипажа корабля, из-за чего ему и приходилось довольствоваться только половинами рук. Этого хватало на то, чтобы суметь толком ухватиться и не соскользнуть по мокрым доскам, но на этом всё. В остальном Эмии опять-таки приходилось рассчитывать исключительно на собственные физические возможности.

С другой стороны, он не зря столько времени и сил потратил на свои тренировки. Задача была сложной, но вполне выполнимой, и даже начавшаяся из-за холода дрожь не могла помешать ему её закончить. Достаточно обсохнув, Эмия продолжил взбираться по кораблю и в скором времени достиг пункта своего назначения — окна капитанской каюты.

— Последний раз повторяю, Уэс, — раздался изнутри суровый мужской голос. — Ещё кого-нибудь забьёшь до смерти, и прикрывать тебя я больше не стану. Я и так разорался с Уильямом, пытаясь в очередной раз оправдать перед ним твою задницу, а он, если ты забыл, вообще-то наш наниматель. Он нам деньги платит, Уэс!

— Да знаю я, знаю, — отвечал ему второй, более знакомый Эмии голос, подтвердив для него присутствие обеих целей сегодняшней вылазки. — Хорош меня как девчонку отчитывать, Финн.

— Знает он, видите ли, с*ка, — ударил кулаком по столу худощавый, но обладающий едва ли не двухметровым ростом Финн, когда Эмия решил быстро заглянуть в окно. Кроме этих двоих в комнате никого не было. Зато у обоих при себе имелось оружие. — Месяц, Уэс! Один, с*ка, месяц прошёл с последнего инцидента. И тогда ты мне то же самое говорил, ублюдок ты несдержанный.

Капитан продолжал отчитывать своего подчинённого, подбирая для этого самые отборные выражения и обороты и даже не догадываясь, что всего в полутора метрах позади, Эмия уже вовсю готовился к проникновению в каюту. Эмия извлёк протянутый через ткань штанов длинный металлический штырь, найденный им во время работ и сточенный для большей тонкости, и медленно без резких движений протиснул его в зазор между створками. Не прошло и пары секунд, как штырь наткнулся на небольшое сопротивление запирающего крючка и начал медленно его приподнимать, по итогу полностью проворачивая. Усиленное магией зрение ещё несколькими днями ранее с самого берега позволило Эмии определить нужное окно, когда то было открыто для проветривания каюты.

Теперь дорога была открыта.

— Всё, Уэс, — меж тем заканчивал свою тираду рыжебородый Финн. — Ещё один залёт, и я тебе лично руки переломаю, прежде чем притащить стоящего на коленях к Уильяму. А теперь пшёл прочь отсюда, и чтобы в ближайшие дни на глаза мне не попадался.

Уэс покорно поднялся на ноги, поскольку очень хорошо знал горячий нрав Финна и вовсе не желал провоцировать его ещё больше, и тут Эмия понял, что момент настал.

Дёрнув на себя окно, он живой молнией влетел внутрь и прежде, чем кто либо успел хотя бы осознать сам факт его присутствия, со всего размаху зарядил огромному капитану кулаком в солнечное сплетение.

«Первый есть» — мимоходом отметил про себя Эмия, временно лишив того возможности дышать и, как следствие, разговаривать.

— Финн… — только и успел выдохнуть, потянувшийся к мечу на поясе ошарашенный Уэс.

Не замедлившись ни на секунду, Эмия в полуобороте обогнул сгорбившегося от боли Финна и прямо в движении ударил второго противника тыльной стороной левой ладони в ухо, вызывая короткую дезориентацию. Пошатнувшись, Уэс разомкнул пальцы на рукояти меча и, не успев хоть сколько-нибудь прийти в себя, принял точно такой же удар, как и его капитан. Правда в отличие от последнего Уэс не смог устоять на ногах и рухнул на колени.

Эмия сам вынул его меч из ножен и развернулся как раз вовремя, чтобы успеть ударом наотмашь отразить выпад почти Финна. Звон стали в мгновение ока заполнил комнату и ушёл далеко за её пределы. В очень скором времени эта каюта обещала буквально-таки ломиться от людей.

Сам же её хозяин, несмотря на так и не вернувшуюся способность дышать, с залитыми кровью глазами кинулся в повторную атаку, но та была заблокирована аналогичным предыдущей образом. Третий, особенно широкий, замах из-за головы, Эмия блокировать уже не стал. Вместо этого он сделал полшага вправо и левой рукой перехватил кисть Фина, дернув её на себя и слегка подкорректировав траекторию клинка. Послышался весьма неприятный хруст, когда лезвие меча вскрыло плоть и раздробило кости только-только начавшего подниматься Уэса.

Меч Финна оставил чудовищную рану, начав своё движение от левого плеча и остановившись лишь в районе диафрагмы. Недоумение и ужас застыли на лице новоявленного мертвеца, когда его тело начало медленно заваливаться назад.

Но это был ещё не конец.

Эмия, по-прежнему сжимавший в ладони кисть Финна, его же рукой извлёк окровавленный клинок из мёртвого тела и, не давая тому возможности прийти в себя после столь чудовищной ошибки, мечом Уэса нанёс Финну два неглубоких пореза. Первый пришёлся на левое предплечье, а второй оставил длинную алую полосу вдоль правого бока между шестым и седьмым рёбрами. Затем без какого-либо промедления, Эмия нанёс третий, завершающий удар. Он пронзил сердце Финна.

Смерть наступила очень быстро.

Оттолкнув от себя бездыханное и истекающее кровью тело, Эмия нарочно направил то в сторону стола, чтобы опрокинуть его и создать в каюте дополнительный беспорядок. После он бегло осмотрел себя и помещение. Немного крови то ли Уэеса, то ли Финна всё-таки попало на него, слегка заляпав левую штанину, но в остальном ни на нём самом ни, что куда более важно, в комнате не осталось явных следов его пребывания.

Всё прошло в точности по плану.

Из-за дверей начали раздаваться взволнованные голоса и топот торопящихся ног, так что Эмия бегом рванул к окну и быстро выбрался наружу, вслед за чем припрятанным штырём подцепил крючок и закрыл всё так, будто сделано это было изнутри. Когда обнажившие клинки наёмники ворвались в комнату и в неверии воззрились на оставленную Эмией кровавую картину, он преодолел уже четверть пути к поверхности моря.

Плывя к берегу, Эмия услышал зазвеневший на корабле тревожный колокол, а достигнув его, застал отплывающие на лодках вооружённые отряды мужчин. К тому времени, как Эмия достиг своего тайного лаза в пещеру, на ушах стоял уже

весь остров. Он сбросил краденый плащ в подготовленную у входя ямку, наспех присыпал её камнями и землёй, после чего нырнул в пещеру и вернул запирающий камень на положенное ему место.

«Вот первый шаг и сделан» — отметил он про себя, отталкиваясь от стены и быстрым шагом возвращаясь в жилую часть пещеры. — «Теперь события будут развиваться значительно быстрее».

Глава 5

«Умный полководец стремится посеять рознь между врагами».

Впервые данную мысль сформулировал и записал римский военный историк и теоретик Публий Флавий Вегеций Ренат, являющийся также автором систематического труда о военном искусстве Рима — «De re militari». Если обобщать, то основная идея, закладываемая Флавием заключалась в том, что вместо ожесточённой и вполне возможно проигрышной борьбы с одним сильным врагом (или же союзом врагов) лучше разбить его на несколько более слабых, породив в его рядах разногласия.

В лучшем случае разрозненные противники, не понимая, что ими манипулируют, сами пустят друг другу кровь, избавив от необходимости тратить на них силы и ресурсы. В худшем, даже если кто-то и догадается о внешнем вмешательстве, возникших между разными группами распрей это не отменит. Они уже не смогут как прежде доверять друг другу, что незамедлительно окажет негативное влияние на их способность к взаимодействию. В особенности это касается тех случаев, когда есть подозрение на вмешательство посторонних, но нет подтверждающих это прямых или хотя бы косвенных доказательств. В таких случаях недоверие и паранойя различных групп будут только увеличиваться, ведь ни одна из сторон не сможет сказать наверняка, а не вступили ли их «союзники» в сговор с врагом, нарочно внеся разлад между ними.

Так или иначе, а некогда сильный и грозный противник в этой самой силе значительно поубавит, и его можно будет брать едва ли не голыми руками. Одна из лучших стратегий при столкновении с превосходящим тебя по мощи противником.

Есть также и другое высказывание: «Разделяй и властвуй».

И пускай изначально данная фраза описывала один из подходов к управлению государством, а именно разжигание и использование вражды между его частями, с течением времени она приобрела более широкий смысл.

«Раздели своих врагов и одолей их поодиночке» — примерно такое понимание этого высказывания сформировалось у большинства простых людей.

Как итог, что первое, что второе высказывания подводят человека к одной простой истине: «Если враги сильнее тебя, ослабь их, заставив действовать порознь». Именно данный поход и решил использовать Эмия при подготовке к своему побегу.

В прямом столкновении с небольшим войском наёмников вкупе с целым отрядом магов у недавно переродившегося Эмии не было ни единого шанса. Никакие навыки и опыт не помогли бы ему преодолеть настолько огромную разницу в их боевой мощи. Уж точно ни при том состоянии его тела, с которым он был вынужден мириться сейчас.

На его счастье, к моменту его прибытия на остров, между контролирующими данный клочок суши Магистрами, как себя называли местные маги, и нанятыми ими бойцами уже существовало определённое напряжение, порождённое в первую очередь двумя основными факторами:

Во-первых, большие потери в рабочей силе, вызванные, пускай и неудачно завершившимся, но всё же имевшем место быть восстанием. Подавляющая часть достигших зрелости рабов погибла по его итогу, что создало по-настоящему огромную дыру в планах Магистров. Восстание-то они подавили без труда, но силами одних только детей закончить запланированную ими стройку возможным не представлялось.

Вторая же причина плавно вытекала из первой. Потери среди рабов необходимо было срочно компенсировать, но ужесточившаяся в отношении работорговцев политика прилегающего королевства, перекрыла все используемые ранее пути их получения.

— Добавь сюда ещё и то, что периодически наёмники перегибали палку, калеча или даже убивая кого-то из рабов, и получишь отнюдь не дружеские отношения между ними и магами, — продолжил объяснять уже реализованную часть своего плана Эмия. — Мне оставалось лишь ускорить развитие событий и подтолкнуть их в нужное русло.

— И для этого ты убил их капитана и… — запнулся Роб, пытаясь вспомнить имя, — и того второго? — не сумев добиться желаемого, иначе вышел он из ситуации. С годами память на имена у него стала совсем никудышной.

— Накануне моего к ним визита, между этими двумя и Магистрами произошёл конфликт, вызванный гибелью ещё одного раба, — произнёс Эмия, проведя грязной рукой по лбу и стряхнув проступившие из-за жары капли пота на землю. — Пусть я и обставил всё так, будто бы они сами прирезали друг друга во время ссоры, благо их беседа на повышенных тонах задала необходимый контекст, такую очевидную связь проигнорировать будет очень сложно. К тому же, как обычный человек будет объяснять нечто невозможное, произошедшее прямо у них под носом? Никаких следов я не оставил, так что, если отбросить вариант с обычной поножовщиной, вывод напрашивается только один.

— Магия, — понимающе кивнул Роб, поглаживая правой рукой бороду. — Ты заставил их подозревать Магистров.

— Именно, — ответил Эмия, после чего ненадолго замолчал, позволяя проходившим мимо рабам отойти на достаточное расстояние. Затем он незаметно глянул в сторону единственного дежурившего сегодняшним обедом надзирателя и, удостоверившись в его безразличии, вернулся к разговору. — Пока это только подозрения, но очень скоро они подкрепятся страхом и всё нарастающим недовольством, и вот тогда уже можно будет окончательно разбить их и без того шаткий союз. Купленная преданность имеет свои, очень чёткие, границы.

— Поразительно, — полушёпотом пробормотал Роб, глядя на смуглого Эмию.

— Ничего подобного, — пожал Эмия плечами, прикрыв от накопившейся усталости глаза. Вчерашние нагрузки не прошли для него без последствий. — Всякий, у кого есть голова на плечах и подходящий опыт, смог бы прийти к этому.

— Вот об этом я и говорю, — тяжко вздохнул Роб. — Откуда у тебя мог взяться «подходящий опыт»? Ты же сам ещё ребёнок. Как ты можешь рассуждать о подобном, да ещё и так спокойно? Как ты мог…

— Убить их? — хмыкнул Эмия, приоткрыв правый глаз. — Поверь старик, выбранный мной путь наименее кровавый из всех возможных.

— Я не собирался осуждать тебя, — поспешил уточнить Роб. — Наоборот, я очень благодарен тебе за всё, что ты делаешь, — он перевёл взгляд на обедавших Джерара и компанию, что сбились в кучу метрами двадцатью правее. Те неспешно дожёвывали свои жалкие порции, а Миллианна, судя по активной жестикуляции и почти искренней улыбке, даже пыталась создать некую атмосферу веселья. — Хоть и не полностью их одобряю… — почти шёпотом добавил он.

— Я от этого тоже не в восторге, — проследил за его взглядом Эмия.

На мгновение он встретился глазами с Эльзой, но та сию же секунду отвела свои всторону. Эмия сам наказал не приближаться к нему в присутствии посторонних, поскольку это, пускай и маловероятно, но всё же могло породить ненужные подозрения. В конце концов, прежде Эмия старательно избегал прямых контактов со всеми, кроме Роба, и лучше было не вносить изменений в уже устоявшийся образ. У внимательного человека перемены всегда вызывали вопросы.

— Но наше вынужденное сотрудничество оказалось на удивление продуктивным, — не мог не признать Эмия.

Даже устранение капитана Финна и его подчинённого во многом оказалось возможным именно благодаря стараниям детей. Симон узнал об очередной ссоре между Финном и Магистрами, а Эльза услышала о предстоящем разговоре с Уэсом в каюте у первого.

А ведь изначально-то Эмия планировал таким образом просто занять детишек чем-нибудь, чтобы глупостей не натворили.

— И всё же тебе не стоило втягивать в это детей, — с искренним беспокойством произнёс Роб.

— Они сами себя втянули, — не согласился Эмия. — И потом, я же не оставил их совсем без присмотра, — с намёком посмотрел он на Роба, чуть ухмыльнувшись.

— Спасибо за доверие, — слабо улыбнулся Роб ему в ответ, — но я не могу приглядывать за ними всё время.

— Я тоже, — согласился Эмия. — Вот поэтому нас двое.

— Даже так они… — не мог унять своего беспокойства Роб.

— Хватит, — немного жёстче, чем собирался, произнёс Эмия, поднимаясь на ноги. — Через пару дней я перейду к следующему этапу, и если всё пройдет по плану, то уже через каких-то полмесяца вы все сможете покинуть этот остров, — сказал он, глядя на Роба сверху вниз. — Постарайся сдерживать свои волнения до тех пор.

Роб спокойно встретил направленный на него взгляд, после чего с кряхтением медленно поднялся на ноги, встав напротив Эмии.

— И что это за шаг будет, ты мне, конечно же, не скажешь? — грустно улыбнулся он.

— Только, когда всё будет сделано, — ответил Эмия. — Пока же, чем меньше подробностей тебе известно, тем лучше.

— Всё ещё не доверяешь мне, — устало выдохнул Роб, отряхивая от пыли штаны. Действие довольно бессмысленное, учитывая, насколько грязными те были, но привычка эта слишком уж основательно в нём укоренилась.

Обеденный перерыв уже подходил к концу, а потому все рабы мало-помалу начинали подниматься с насиженных мест, неся грязную посуду к местной «кухне» и готовясь ко второй половине рабочего дня. У них был настолько жалкий и изнеможённый вид, что, казалось, хватит и одного единственного порыва ветра, чтобы все они попадали словно костяшки домино. Пару коротких мгновений Эмия просто молча наблюдал за этой картиной.

— Тебе я доверяю больше прочих, Роб, — сказал он, вновь обернувшись к нему. — И рассказываю куда больше, — Эмия наклонился и подхватил с земли пустую чашку. — Но осторожность лишней не бывает. Просто будь готов исполнить свою роль, когда придёт время, — с этими словами он развернулся и направился вслед за общим потоком.

Немного погодя за ним последовал и Роб.

* * *

Рейн буквально влетел в свою палатку и лишь огромным усилием воли удержался от того, чтобы не пнуть один из немногочисленных имеющихся в ней предметов мебели.

— Ублюдки, — прошипел он, до боли сжимая кулаки.

Ему очень хотелось пустить их в ход. Неважно против кого, лишь бы ударить. Лишь бы от души расквасить кому-нибудь морду. Хотя нет, не кому-нибудь. Магистрам. В особенности их главарю — Уильяму.

«Повторюсь, ваши проблемы меня не волнуют», — прокручивал он в голове недавний разговор. — «Мы платим не для того, чтобы вы лодырничали из-за мелких внутренних дрязг. Либо вы завтра же вернётесь к нормальному режиму работы, либо всё равно вернётесь, но уже задаром».

— Высокомерный с*кин сын, — произнёс Рейн то, чего не осмелился двадцатью минутами ранее. — Мелкие дрязги, бл*ть!

Знала бы эта сволочь, сколько его бойцов сейчас были свято уверены, что это именно Магистры стоят за смертью капитана и этого придурка Уэсса! Сколько из них хотят его выпотрошить!

Пускай сам Рейн очень во многом расходился взглядами с бывшим капитаном, для остальных Финн был непререкаемым авторитетом. Несмотря на свои недостатки, он всегда заботился о подчинённых, чем вызывал неподдельное уважение и чем, по мнению многих, и навлёк на себя беду. В то, что они с Уэссом просто взяли да зарубили друг друга, верили очень немногие.

И вот теперь от Рейна как от его преемника ждали ответных действий.

С одной стороны, Рейн прекрасно понимал и даже поддерживал позывы своих товарищей. В версию с кровавой ссорой он при всём желании не мог поверить хотя бы потому, что прекрасно знал, насколько лучшим мечником был его бывший капитан по сравнению с Уэссом.

А если их убил кто-то ещё, тогда как он смог проникнуть на корабль и покинуть его незамеченным? И почему тогда этот некто не оставил за собой никаких следов?

Для обычного человека подобное было бы невероятно сложной задачей, а вот для мага… Те и телепортироваться умеют, и вещи на расстоянии двигать, и в чужие головы без труда залазят… Наделённому такой силой провернуть всё не составило бы ни малейшего труда.

Однако и доказательств, что это были именно Уильям с приспешниками, у Рейна также не было. Конечно, они наиболее очевидные подозреваемые, но у Финна было множество и других врагов, в том числе и среди магов. А кидаться на Магистров не имея за собой ничего, кроме подозрений и праведного гнева, даже не столько глупо, сколько неоправданно рискованно.

Во-первых, что самое очевидное, они по-прежнему платили Рейну с товарищами. Причём платили очень хорошо и за весьма непыльную, пускай и неприятную ему лично, работёнку. Такие заказы не так уж часто попадались, чтобы просто брать и отмахиваться от них.

Во-вторых, они были магами. И уж как бы Рейн ни исхитрялся, как бы ни лавировал, а обойтись малой кровью в прямом столкновении у него бы не вышло. Нет, шансы на победу у него были, и очень даже неплохие (маги не маги, а врасплох застать можно было любого, к тому же, соотношение четыре к одному тоже чего-то да стоило). Вот только терять при этом половину, а скорее всего и больше, бойцов ему очень не хотелось. Уэсса и Финна, конечно, жалко, но две жизни двум десяткам не ровня.

И, наконец, в-третьих, Рейна всё никак не покидало смутное ощущение, что что-то во всём этом было не так. Выработанная годами нелёгкой жизни «чуйка» отчаянно твердила ему, что он что-то упускает.

Ну поцапались Финн и Уильям, так что с того? Не в первый раз уже, да и слабовата из этого причина для убийства. Рейн бы ещё понял, если бы те убили только Уэсса. Что ни говори, а тупой ублюдок давно напрашивался, потакая своим мерзким прихотям. Но зачем было убирать и Финна? От этого же больше вреда, чем пользы.

Чем дольше Рейн размышлял над сложившейся ситуацией, тем больше находил странностей и неувязок. И тем больше у него начинала болеть голова.

Сделав несколько глубоких вдохов, он успокоил-таки свои нервы, после чего неспешным шагом направился к рабочему столу. В палатке также присутствовала и простенькая кровать, но, несмотря на поздний час, ложиться спать Рейн пока не намеревался. Оставалось ещё слишком много дел, которые он в свете последних событий должен был разобрать и обдумать.

Рейн устало рухнул на скрипнувшую под его весом старую табуретку и потянулся правой рукой к закупоренной бутылке с вином.

— А вот с этим тебе придётся повременить, капитан, — раздался совсем рядом приглушённый голос, и одновременно с этим Рейн ощутил неприятный холодок в области шеи.

Рейн достаточно долго топтал наёмничьи сапоги, чтобы уметь сходу оценивать ситуацию и, как следствие, не пытаться выхватить висящий на поясе меч. Приставленное к горлу лезвие в любом случае оказалось бы быстрее, а потому он, не делая резких движений, демонстративно положил обе руки на стол разжатыми ладонями кверху.

— Хороший выбор, — одобрил его действия неизвестный.

— Чего надо? — спросил Рейн, скосив глаза и попробовав хоть частично рассмотреть угрожавшего ему человека. К сожалению, невозможность повернуть голову поставила крест на всех его попытках. В поле зрения попадал лишь обрывок плотной ткани, сильно походившей на ту, из которой изготавливались носимые им и его людьми плащи.

— Поговорить для начала, — ответили ему.

— Давай поговорим, — спокойно произнёс Рейн. — Хоть я и не привык вести беседы в столь… неудобном положении.

— Поздравляю с повышением, капитан, — неизвестный полностью проигнорировал его замечание. — Слышал, оно выдалось весьма неожиданным.

— И, к тому же, совершенно нежеланным. Не с чем тут поздравлять, — по виску Рейна прокатилась холодная капля пота, но в остальном он никак не выдавал своей взволнованности.

— Неужто гибель вашего предшественника так сильно омрачила ситуацию?

— Он был моим капитаном, — незамедлительно ответил Рейн. — И другом, — добавил он после короткой заминки.

— Сильно в этом сомневаюсь, — хмыкнул неизвестный. — Впрочем, поверю на слово.

— Делай, что хочешь.

— В таком случае тебя, возможно, заинтересует возможность отомстить за своего «друга»? — с неприкрытой насмешкой спросили Рейна, отчего тот не удержался и нервно сглотнул, слегка порезавшись.

— Кому мстить-то? — слабо ухмыльнулся Рейн. — Ты, видать, не в курсе, но Финн и сам с этим неплохо справился. Чуть пополам Уэсса не разрубил.

— Избавь меня от этого притворства, — неизвестный надавил своим орудием чуть сильнее, оставляя на шее Рейна второй, немного более глубокий порез. — Мы оба прекрасно знаем, что их смерть была далеко не так проста, как это старались выставить. Тут явно не обошлось без постороннего вмешательства.

— Да неужели? — поддерживая самоуверенную улыбку, переспросил Рейн. Ему до жути хотелось повернуть голову и узнать-таки, кто же этот наглец, что так спокойно угрожал ему и разбрасывался подобными заявлениями, однако инстинкт самосохранения всё же пересиливал любопытство. — Может, ты даже знаешь, чьих конкретно рук это дело? И доказательствами располагаешь? А то, извини, но кидаться голословными обвинениями каждый мож…

— За этим стоял маг, — перебили неизвестный. — Какой именно, не столь важно. Уверен ты и сам знаешь, кого твой капитан мог разозлить в последнее время.

— Если намекаешь на Магистров, то повторюсь, где доказательства? — продолжал стоять на своём Рейн.

Для него было немного рискованно действовать столь нагло, но с другой стороны, он не мог позволить этому быть игрой в одни ворота. С ним должны были считаться, иначе ситуация из напряжённых переговоров очень быстро могла перерасти в обычное выдвижение требований.

Да и просто получить прямое подтверждение его собственных догадок, также не стало бы лишним.

— У меня нет доказательств, способных убедить тебя в этом, — немного погодя, ответили ему.

— Раз так… — разочарованно начал Рейн.

— Но я могу доказать, что твои наниматели в скором времени собираются убить вас всех, — перебил его неизвестный. — Большую часть уж точно.

— Что? — напрягся Рейн, едва не подскочив на ноги.

— Давно ли ты заглядывал в центральную часть острова? — вместо ответа спросили у него.

— Только сегодня там был, — раздражённо ответил Рейн. — Не меняй те…

— А в подвалы воздвигаемой там постройки заглядывал? — вновь перебили его.

— При чём тут… — хотел возмутиться Рейн, но усилившееся давление на горло заставило его передумать. — Нет, в них я ни разу не спускался. Повода не было.

— Советую заглянуть. Там у магистров организованно огромное хранилище ещё не заряженной Лакримы.

— А мне-то что с этого? — не выдержал Рейн.

— Как убедишься в том, что я говорю правду, — проигнорировал его неизвестный. — Подумай вот над чем: какой толк от такого большого количества наёмников, если рабов осталось всего ничего, и на каждом из них висят зачарованные кандалы? И вот ещё, один из наиболее быстрых способов наполнить Лакриму магией — скормить ей людские жизни. Чем больше, тем лучше.

— Так, погоди, — потребовал перерыва Рейн, стремительно прокручивая в голове услышанное. Столько новой информации… Ему нужно было немного времени, чтобы толком её обдумать.

— Я навещу тебя снова через пару дней, капитан, — внезапно сказал неизвестный, после чего Рейн ощутил, как чужая ладонь коснулась его затылка. — И даже не думай о том, чтобы пытаться подстроить мне ловушку. Сейчас не я твой враг.

— Ст… — только и успел выдохнуть Рейн, прежде чем его тело обмякло, а глаза не застелила тьма.

* * *

Шаг первый и рубящий вертикальный. Шаг второй и удар крест-накрест. Шаг третий и широкий горизонтальный замах, после чего отступление и возвращение в стартовую стойку. Глубокий вдох.

— Ну что ж, — с шумом выдохнул Эмия, сосредоточив взгляд на острие полуторного меча, вытянутого перед собой. — Теперь это чуть менее убого, — нелестно прокомментировал он свои результаты.

Мало-помалу, но новое тело таки начинало усваивать навыки из его прошлой жизни, хотя слабость мышц и заторможенность реакции по-прежнему сильно раздражали. С помощью Укрепления Эмия, конечно, мог частично решить данную проблему, но то лишь временная мера, не говоря уже о необходимости в постоянной подпитке магической энергией.

Нет, он должен был быть боеспособен в любое время и при любых обстоятельствах, иначе малейшая заминка или просчёт могли стать для Эмии фатальными. В особенности теперь, когда он закинул наживку новому капитану наёмников.

В последние пару дней Эмия по возможности наблюдал за ним, и, судя по его поведению и отсутствию серьёзных волнений среди остальных наёмников и Магистров, Рейн, по крайней мере, задумался над его предложением. Скоро можно было нанести второй визит для развития успеха, но перед этим требовалось ещё немного улучшить свою форму. Хотя бы в плане владения мечом.

Восстановив дыхание и переведя дух, Эмия приготовился к следующему заходу, но звук приближающихся шагов, донёсшийся из коридора, заставил его остановиться. Ещё секунда и сжимаемый в руках меч целиком обратился снопом голубых искр.

— Уже поздно, — произнёс Эмия, когда в тёмном проёме, показалось обрамлённое алыми волосами лицо. — Что ты здесь делаешь, Эльза?

Эльза робко вошла в залитое лунным светом помещение и слабо улыбнулась. Лицо у неё, как и всегда, выглядело болезненно худым и изнеможённым, но при этом полным силы и решимости. Было ещё и кое-что необычное, скрытое за её улыбкой, но поглощённый множеством других забот Эмия этого не заметил.

— Прости, что отвлекаю, Эмия, — осторожно начала она, подходя ближе. — Мне нужно поговорить с тобой.

— Только быстро, — коротко ответил Эмия.

— Конечно, — обрадовано кивнула она, подойдя ещё на пару шагов. — Знаю, ты говорил, что нам нужно только пересказывать тебе всё, что мы услышим или увидим. Но я думаю, я смогу помочь тебе. По-настоящему помочь.

— Эльза, — устало вздохнул Эмия, понимая, к чему всё идёт. Несмотря на все его слова, на все длительные разъяснения, дети раз за разом продолжали предлагать ему свои «идеи», протягивая руку помощи там, где это совершенно не требовалось. Подобное поведение, хоть он и прекрасно понимал его причины, уже начинало порядком раздражать и без того сильно загруженного Эмию. Даже принимая во внимание их возраст. — Вам не нужно ничего делать, — заговорил он так же, как и всегда в подобных случаях, — я сам обо всём позабочусь. Просто следуйте моим инструкциям, и уже совсем скоро ты и твои друзья покинете этот остров. Я дал вам слово, — посмотрел он ей прямо в глаза. — И я сдержу его.

— Но это другое, — продолжила напирать Эльза, возбуждённо сжав кулачки. — Мы сможем снять…

— Эльза, — уже строже повторил Эмия, и под его пристальным взглядом Эльза невольно съёжилась. — Я со всем разберусь, — медленно произнёс он не терпящим возражений тоном. — Верь мне.

— Нет же, я… — Эльза очень не хотела отступать, однако детское упрямство быстро сдалось пред напором строгих серо-стальных глаз. — Я верю тебе, — произнесла она, понурив голову.

— И я тебя не подведу, — кивнул в ответ Эмия. — А теперь иди спать, мне ещё нужно тренироваться.

— Да, конечно, — несколько поникшим голосом произнесла Эльза. — Добрых снов, — сказала она, разворачиваясь, после чего неспешно зашагала босыми ножками по холодному камню.

— Добрых, — тихо ответил Эмия, глядя на удаляющуюся спину Эльзы.

Глава 6

— Что значит, вы его потеряли? — переспросил Рейн, резко остановив руку, отчего с зажатого в ней пера слетело несколько чёрных капель. Прямо на почти дописанное им письмо. — Бл*ть, — выругался он, глядя на испорченный текст, что он с таким трудом старался красиво оформить. — Рассказывайте, чего встали! — прикрикнул Рейн на двух подчинённых.

— Не мы, ком… капитан, — поспешил уточнить Бернд, едва не ошибившись в обращении. — Это Род, сэр.

— Эй! — возмутился обвиняемый.

— Плевать мне, кто, — сходу пресёк готовящуюся перепалку Рейн, после чего отложил перо в сторону и смерил парочку очень недобрым взглядом. — Это ж, мать вашу, не драные портки. Как вы умудрились про**ать Контролирующий Жезл — вот, что мне интересно! — повысил он голос.

Настроение у него и так было очень далеко от благоприятного, ибо в последние дни Рейн только и успевал, что разгребать валившееся на него со всех сторон дер*мо. Так теперь вдобавок помимо испоганивания единственной оставшейся ему отдушины — написания письма одной небезразличной барышне, эти два идиота заявляли, что потеряли один из предоставленных Магистрами магических артефактов. Тех самых артефактов, которыми они держали в узде всех оставшихся на острове рабов.

«Как же вы, бл*ть, вовремя, а», — внутренне понегодовал он, прикидывая в уме, к каким последствиям это могло привести.

Результаты были неутешительными,

— Эм… — неуверенно замямлил Род, почёсывая недельную щетину. — Ну, в общем… Когда капитан… бывший капитан… — начал исправляться он, чем вызвал у Рейна очень длинный усталый вздох. То, как сильно его подчинённые старались выслужиться и подчеркнуть его новый статус, скорее раздражало, нежели подкупало. — Финн, в общем, — определившись-таки, произнёс Род. — Вот, значит, когда он того… Я, ну, расклеился, понимаешь? Все мы расклеились, и вот…

— Боги, Род! — воскликнул Бернд, посмотрев на того, как на слабоумного. — Хорош вести себя, как девчонка, и говори уже как есть! Или погоди, — присмотрелся он к приятелю. — Ты что, придурок, опять нажрался?!

— Ничего не нажрался! — возмутился тот, отталкивая от себя Бернда. — Так накинул немного в обед, и всё. Х*ли ты на меня гонишь?!

— А из-за чего мы, по-твоему, сейчас здесь стоим?!

— Так, заткнулись оба! — ударил кулаком по столу Рейн и поднялся на ноги. — Последний раз спрашиваю, как вы, два имбицила, умудрились просрать жезл? Отвечайте немедленно!

— Да что тут рассказывать, — хмыкнул Бернд. — Четыре дня назад мы с ребятами собрались, чтобы проститься с капитаном, вы сами нам разрешили, — не забыл упомянуть он, на что Рейн сдержанно кивнул.

Поскольку всем разом попойку устроить не представлялось возможным (следить за рабами и патрулировать территорию кто-то тоже должен был), Рейн разбил всех своих бойцов на группы и выделил для каждой свой день. В означенную дату как раз была их очередь.

— Сидели мы, значит, выпивали себе спокойно, — продолжал рассказывать Бернд, — как вдруг кто-то предложил немного прогуляться да развеяться. В палатке к тому времени стало довольно душно, так что все согласились. Какое-то время мы бродили вдоль побережья, допивая то немногое, что ещё оставалось, как вдруг этот полудурок, — скосил он глаза в сторону Рода, — завёлся ни с того ни с сего и начал орать, покрывая всех благим матом. Верещал что-то вроде: «Эти пи*арасы Магистры его убили! Я знаю! Яйца им всем поотрезать надо!» — спародировал Бернд пьяную манеру речи.

— Ближе к делу, — устав от этого цирка, приказал Рейн.

— Так я к тому и веду, — кивнул Бернд. — Мы, разумеется, начали его успокаивать, пока это никто другой не услышал, а Род в пьяном угаре выхватил свой жезл и начал им размахивать, грозясь размозжить тем чью-нибудь голову.

— Да не так всё было! — попытался оправдаться Род.

— Заткнись, Род, — грозно посмотрел на него Рейн и, убедившись, что возникать тот больше не будет, снова повернулся к Бернду. — Продолжай.

— В общем, в итоге всё свелось к тому, что при очередном замахе он отпустил жезл и тот улетел куда-то на другую сторону пляжа, — закончив рассказ, Бернд глубоко вдохнул, восстанавливая сбившееся дыхание.

— И? — прождав секунд пять, потребовал продолжения Рейн.

— И всё, — развёл руками Бернд, стараясь не встречаться с ним глазами. — Больше мы его не видели.

— Хочешь сказать мне, что полдюжины взрослых мужиков не смогли отыскать одну маленькую вшивую палку? — с превеликим трудом удерживая себя в руках, уточнил свой вопрос Рейн. — И какого х*я я узнаю об этом только сейчас?! — вновь ударил он по столу, чем опрокинул чернильницу.

— Темно тогда было, — попытался улыбнуться Бернд, глядя на стремительно разрастающееся чёрное пятно, — да и мы все подвыпившие. Решили, утром вернуться и забрать, чтоб время зря не тратить. К тому же этот вон ещё отрубился, как орать надоело, — вновь стрельнул глазами в приятеля Бернд. — Надо же было его до лагеря дотащить.

— Его-то я вижу, — сузив глаза, посмотрел капитан на Рода, что более даже не пытался оправдываться, уставившись замутнённым взглядом в пол. — Жезл где?

— Да не нашли мы его, — перестав увиливать, прямо сообщил Бернд. — Весь остров по двести раз обогнули, нигде не было. Может он вообще в море тогда улетел, кто щас вспомнит. Хотели сначала сами по-тихому проблему решить, не вышло. Род сегодня вон даже к Рульфу ходил за помощью, тот сказал, что подсобит, но…

— Так, стоп, — поднял руку Рейн, с трудом переваривая услышанное. — То есть вы, мало того, что молчали четыре дня к ряду, так ещё и сами Магистрам себя заложили, прежде чем мне рассказать? Вообще соображать перестали что ли?

А вот это было уже совсем нехорошо. До этого Рейн планировал просто замолчать событие да потянуть время, чтобы не ссориться лишний раз с Уильямом и его прихвостнями, но теперь… Теперь нежелательного разговора было попросту не избежать.

— Да нет же, — подал голос Род, прерывая размышления Рейна. — Рульф нормальный мужик, сам же знаешь. Он обещал не закладывать нас. Так поколдует немного, чтобы палку найти, да и только. Нормально всё будет.

— Лучше бы он вам мозгов немного наколдовал, — бросил в его сторону испепеляющий взгляд Рейн. Ему пришлось взять паузу, чтобы не дать вырваться закипающим внутри эмоциям, но, совладав-таки с ними, он продолжил. — Слушать сюда, — произнёс Рейн стальным голосом. — В этом месяце на оплату можете даже не рассчитывать.

— Что? — не удержался Род.

— А ты и в следующем, — отрезал Рейн. — И только попробуй мне сейчас что-то вякнуть. Только заикнись, и в ту же секунду лишишься своей бесполезной башки, — смерил он подчинённого взглядом. — Тебя это тоже касается, Бернд, — глянул он на второго.

— Как прикажете, — покорно склонил голову Бернд, хотя на лице его читалось отнюдь не смирение, — капитан, — сделал он акцент на последнем слове.

В это время Род мог лишь нервно мотать головой, смотря то на Бернда, то на Рейна и беззвучно раскрывая рот. Желание высказаться в нём отчаянно боролось со страхом реализации угрозы, но в итоге всё же проиграло эту битву, и он также склонил в повиновении голову.

Деньги деньгами, а жизнь дороже.

— А теперь пшли вон отсюда, — скомандовал Рейн, указывая пальцем на выход из палатки. — С дальнейшим наказанием я определюсь завтра.

Оба синхронно разогнулись, развернулись и молча вышли наружу, откинув в стороны тканевый полог.

— С*ка, — выдохнул Рейн, рухнув обратно на стул и поёжившись от порыва холодного ветра, что, воспользовавшись возможностью, проник внутрь и заставил покачиваться подвешенную над столом лампу. — Ну, что за идиоты…

Рейн упёрся лицом в ладонь и ещё с пару минут сидел неподвижно, слушая доносящиеся голоса подчинённых и стараясь хотя бы сейчас ни о чём не думать. Ему просто хотелось немного отдохнуть.

— Зараза, — прошептал он, вспомнив про разлитые чернила и оставшееся на столе письмо. Раскрыв глаза, Рейн обнаружил, что чёрная субстанция поглотила уже добрую половину пергамента.

Ему пришлось сделать очень глубокий вдох и очень продолжительный выдох, дабы в очередной раз задавить так жаждущие вырваться наружу эмоции. Затем он спокойно встал, медленно обошёл стол, подобрав валяющуюся у изголовья кровати тряпку, и приготовился к внеплановой уборке.

— Тяжёлый день? — раздался знакомый приглушённый голос, появление которого опять сопровождал покалывающий холодок у горла.

— Как и каждый в последнее время, — устало произнёс Рейн, оперевшись обеими руками о стол. — Я смотрю, тебе понравилось приставлять нож к моему горлу.

— Меры предосторожности, — ответил ему Плащ (так Рейн прозвал незнакомца для самого себя), — только и всего. Ты обдумал моё предложение? — спросил он.

— А то, — хмыкнул Рейн, припоминая, что было предложено ему вчера во время второй их встречи. — Ты единолично убиваешь всех магистров, а я и мои люди тебе не мешаем, получая в награду всё их добро. Просто сказка, а не условия.

— Ты кое-что забыл, — давление от ножа чуть усилилось.

— Да-да, — махнул в воздухе свободной Рейн. — Потом мы должны ещё вывезти с острова всех рабов и доставить их на материк. И как я только мог забыть о подобной мелочи?

— Ответ, — поторопили его. — У меня нет времени на пустые разговоры.

— У меня представь себе тоже! — повысил голос Рейн. Плащ попал в точку, это был тяжёлый день. — На что ты вообще рассчитываешь? Я даже лица твоего не видел, так с какого хера мне на что-то там соглашаться?!

— Я предоставил тебе информацию, — спокойно заметил Плащ.

— Да, просто ох*ительно ценные сведения, которые могут значить, что моих парней собираются убить, а могут не значить ровным счётом нихрена! Ты не предоставил мне никаких достоверных доказательств. Всё, что у тебя есть, это намёки да предположения, которые я, к тому же, и проверить-то толком не могу. Прямо кладезь полезных знаний! — вскинул Рейн руками.

— Ты неглупый человек, капитан, — произнёс Плащ, и впервые за всё время Рейн уловил в его голосе нотки нетерпения и раздражительности. — И знаешь, что всё, сказанное мной, правда.

— Возможно, — кивнул головой Рейн, рискуя порезаться. — А возможно и нет. Но даже если и так, то где гарантии, что ты справишься, а? Мы тут о магах говорим, а не о шпане подзаборной. Где гарантии, что ты не сдохнешь на полпути или даже в самом начале? Я не собираюсь подставляться и рисковать всем, только из-за твоего бахвальства! — чуть ли не выкрикнул он.

Скверное расположение духа начало активно прорываться, сквозь стены его самоконтроля, и Рейн был уже не в состоянии это остановить. Слишком уж внутри накипело, чтобы и дальше не давать этому котлу волю.

Зато Рейн мог его использовать.

Плащ явно рассматривал капитана и его наёмников в качестве послушных марионеток, которые должны были молча следовать приказам, уповая на якобы благоволящие им условия сделки, но Рейн с таким положением дел согласиться не мог. В первую очередь, потому что он совершенно ничего не знал об этом «благодетеле», ратующем за освобождение рабов и смерть Магистров. Кто он такой? Чего на самом деле добивался? Как вообще попал на остров?

Многовато вопросов без ответа, чтобы хоть сколько-нибудь ему доверять.

И потому сейчас, используя столь бурную реакцию со своей стороны, Рейн планировал вывести Плаща из равновесия. Всё не должно было идти только по его сценарию.

— Эх, — вздохнул Плащ, и Рейн подумал, что тот уже готов пойти на первые уступки. — Мы сейчас посреди целого лагеря вооружённых до зубов наёмников, и я держу в руках жизнь их капитана. Уже в третий раз. Что это, если не лучшее доказательство моих способностей?

— Скрытность — это одно, — усмехнулся Рейн, предчувствуя успех. — Боевой потенциал — другое.

— Боевой потенциал значит, да? — спросил Плащ, и нечто угрожающее заиграло в его голосе. — Почему бы мне прямо сейчас не пойти и не вырезать половину твоих людей, чтобы доказать свой «боевой потенциал». Что ты скажешь на это, капитан Рейн?

— Что ты…

— Ты, кажется, неправильно меня понял, — не дал ему ответить Плащ. — Я трачу своё время на разговоры и убеждения вовсе не потому, что не смогу убить вас всех, наёмников и магов, вместе, — то, с какой уверенностью и спокойствием он это говорил, всколыхнуло в сознании Рейна очень противоречивые чувства. — Просто мне претит излишнее кровопролитие. Это единственная причина, почему я вообще решил дать вам шанс спасти свои ничтожные жизни, тихо отойдя в сторонку и не мешая.

— Не пытайся мне угрожать, — как мог твёрдо возразил Рейн. — Ты…

— Я не угрожаю, — вновь перебил его Плащ, прислонивший к горлу Рейна второе лезвие. — Я даю тебе обещание. Если вздумаешь упрямиться и попытаешься мешать мне, я отрежу твою голову и насажу на пику прямо перед входом в эту палатку. Так ты даже после смерти сможешь наблюдать за демонстрацией моего «боевого потенциала».

Плащ убрал от горла второй клинок, после чего не на шутку взбудораженный Рейн ощутил знакомое уже прикосновение к затылку.

— В моих глазах и ты, и все твои люди лишь мясники, что упиваются своей безнаказанностью, мучая беззащитных детей, — меж тем продолжал Плащ. — Но, несмотря на это, я дам тебе ещё один, последний шанс спасти свою и их жизни. Скажу это снова, я не враг тебе. Но если ты откажешь мне и в следующую нашу встречу, — Рейн ощутил едва уловимый толчок, от которого взор начало стремительно заволакивать чёрной дымкой, — я им стану.

* * *

Утро начиналось для Эмии раньше, чем для прочих. Уделяя на сон всего по четыре часа в сутки, он поднимался с первыми лучами солнца и сразу же приступал к утренним упражнениям.

Сначала разминка и растяжка, чтобы убрать вялость и одеревенелость мышц, а после получасовая отработка различных ударов и движений, для закрепления достигнутого на предшествующей тренировке результата. Тело должно было запомнить каждый шаг, каждый взмах рукой и каждый вдох, дабы свелась к минимуму задержка между мыслью и действием. В реальном бою даже доля секунды — это огромный промежуток, за который могут приниматься десятки решений, определяющих, кто выживет, а кто падёт.

И Эмии совершенно не хотелось умирать ещё один раз.

Последние же двадцать минут перед всеобщим пробуждением он неизменно отводил под медитацию. Спокойствие духа и здоровье разума не менее важны, чем сила тела, а потому Эмия всегда старался уделять им должное внимание. Используя простейшую дыхательную практику, он каждое утро очищал голову от всего ненужного и приводил мысли в порядок. Это очень помогало ему сохранять трезвость рассудка, несмотря на растущее с каждым днём напряжение.

Впрочем, во время последнего визита к капитану Рейну Эмия всё же не выдержал и дал небольшую слабину.

Он вовсе не планировал переходить к прямым угрозам. Изначально он рассчитывал склонять Рейна к сотрудничеству постепенно, шаг за шагом подтачивая его доверие к Магистрам. Такой вариант был бы наиболее надёжен, пускай и отнял бы много времени, однако попытка Рейна спровоцировать Эмию сумела-таки достичь успеха. Пускай и совсем не так, как тот, наверняка, надеялся.

С другой стороны, даже столь импульсивные действия могли принести свои плоды. Страх также мог служить неплохим мотиватором, если уметь им правильно пользоваться. В этом деле главное знать меру и не перегибать с запугиванием, иначе вместо необходимого союзника получался лишь очередной врага. К счастью, Эмия очень хорошо знал, как его следовало использовать.

В прошлом он видел огромное множество диктаторов, военноначальников, религиозных лидеров и прочих личностей, что за счёт страха управляли тысячами (а иногда и миллионами) людей. Огромные страны разрушались под давлением чужого страха, и даже целые цивилизации без труда могли быть стёрты под испуганной поступью безликих армий.

Эмия видел множество картин Ада, порождённых умелым использованием страха. Видел… И неизменно вырезал их с полотна мироздания…

Поняв, что его мысли зашли совсем не в то русло, Эмия произвёл серию глубоких вдохов, вновь возвращая себе ясность мышления, после чего продолжил обдумывать дальнейшие действия. Этим вечером предстоял очередной разговор с Рейном, и в этот раз отклонения от плана были недопустимы. Он должен был согласиться на условия Эмии. Без альтернатив.

— …ех … — донеслось вдруг до ушей Эмии, заставив прерваться.

Эмия безмолвно раскрыл глаза и повернулся в сторону выхода.

— Живо… — вновь услышал он чей-то голос, сумев на этот раз разобрать целое слово. — …сюда вс…х…

Теперь Эмия не на шутку напрягся.

Помещение, которое он занимал в данный момент, располагалось на приличном удалении от входа и жилых участков пещеры. Даже если остальные её обитатели и начали подниматься раньше времени (что было очень маловероятно), расслышать здесь чьи-либо голоса в обычных обстоятельствах он никак не мог.

— …то ещё остался?!.. — ещё раз пронеслось по пещере, уже чётче. Кто бы ни был источником этого голоса, он явно приближался.

«Что-то не так», — пришёл к выводу Эмия, подскочив на ноги.

Первой же его мыслью было пойти навстречу голосам, чтобы поскорее разобраться в ситуации, но Эмия задавил её в самом зародыше. Пусть он и не мог пока толком разобрать доносившиеся голоса, тот факт, что принадлежали они точно не детям, сомнению не поддавался. Не было среди них и голоса Роба, уж его-то хриплый бас Эмия признал бы незамедлительно.

Оставалось только два варианта.

Мигом подняв с пола свою безрукавку и натянув ту на себя, Эмия сам улёгся на холодный камень и, сомкнув глаза, принял самую убедительную позу сна, на какую только был способен. Сам факт того, что он находился так далеко от остальных, уже мог вызвать у непрошеных гостей некоторые подозрения, а потому не следовало им ещё и застать его полностью бодрствующим в столь ранний час.

— Ещё один! — крикнул у входа какой-то мужчина, после чего подошёл к Эмии и несильно пнул его в бок. — Ну-ка подъём!

— А?.. — сонно промямлил Эмия. — В чём дело?.. — протирая глаза, спросил он.

— Подъём, — схватили его за руку и силой поставили на ноги.

Пошатываясь и продолжая разыгрывать полудрёму, Эмия бегло осмотрел «разбудившего» его черноволосого мужчину и без труда опознал в нём молодого наёмника по имени Стейн.

— А теперь пошёл, — толкнул тот Эмию в плечо, едва он толком раскрыл глаза. — Этот, похоже, последний, — сообщил Стейн показавшемуся меж каменных стен приятелю.

— Ага, остальных уже собрали, — кивнул бритой головой Тарин, держа в правой руке тусклый светильник. — Пошли быстрее.

— Слышал? — вновь толкнул Стейн Эмию, направляя его в коридор. — Шевели ногами.

— А в чём?.. — попробовал прояснить ситуацию Эмия, но прилетевший подзатыльник заставил его замолчать.

— Тебе слова не давали, — ехидно произнёс Тарин. — Забрался же ты в задницу, говнюк.

— А чего ты хотел? — хмыкнул Стейн, подгоняя Эмию. — У входа такая вонища стоит, что я бы тоже ни за что не согласился там спать.

— Твоя правда, — согласился Тарин, ткнув Эмию локтём в бок. — Хотя от этого тоже несёт, как от навозной кучи.

Они дружно посмеялись над «шуткой», а Эмии не оставалось ничего иного, кроме как терпеть и, понурив голову, продолжать идти вперёд. Несколько минут, полных издевательств и толчков, ушло у наёмников, чтобы по вихляющим и переплетающимся туннелям довести Эмию до главного зала, где он едва не раскрыл рот от увиденного. Почти три десятка таких же рабов, как и он, были выстроены в ровную линию (первым же делом Эмия отыскал среди них Роба, Джерара и прочих детишек), которая со всех сторон была окружена отрядами вооружённых наёмников.

— Это последний, — отчитался Тарин, подтолкнув вперёд Эмию.

— Хорошо, — кивнул его Рейн, на секунду встретившись глазами с Эмией. — Ставь в строй.

— Есть, — Тарин схватил Эмию за плечи и поставил у левого края, рядом с Робом.

— Что происходит? — шёпотом спросил Эмия у Роба, когда Тарин отошёл от него на пару шагов.

— Не знаю, — так же тихо ответил Роб сильно взволнованным голосом. — Они просто появились, начали всех будить и…

— Тишина! — выкрикнул внезапно Рейн, пресекая все разговоры.

«Неужто я вчера перегнул палку?» — задался вопросом Эмия, сверля его взглядом.

— Благодарю, капитан, — прозвучал спокойный сдержанный голос, всецело завладевший вниманием Эмии. — Так намного лучше.

Высокая фигура в изящной чёрно-золотой мантии вышла из-за расступившихся перед ней наёмников и, постукивая длинным алым посохом, остановилась напротив Рейна. С самодовольством в каждом действии появившийся мужчина пригладил отпущенные до плеч иссиня-чёрные волосы и брезгливым взглядом окинул задрожавших от одного его вида рабов.

— Уильям… — осипшим голосом произнёс Роб, до боли сжав кулаки.

— Даже не думай, — предупредил его Эмия, ни на секунду не спуская глаз с новоприбывшего.

— Этим утром, — обратился ко всем собравшимся Уильям. — Моих ушей достигло весьма печальное известие, — он вышел вперёд и принялся неспешно расхаживать вдоль строя рабов из стороны в сторону. — Как оказалось, некоторые из вас не оценили проявленного мной ранее великодушия и решили вновь бросить вызов моей воле. Некоторые из вас, — остановился он напротив Миллианны и, слегка наклонившись, заглянул ей прямо в глаза, — задумали повторить глупость ваших родителей и попытаться сбежать от своего долга, — глаза его сузились, отчего у Миллианны перехватило дыхание. — Некоторые из вас осмелились обокрасть меня.

Все присутствующие молча наблюдали за разыгрывающейся сценой, не смея проронить и слова. Даже наёмники и те старались лишний раз не дёргаться, чтобы ненароком не брякнуть застёжками на ремнях или оружии и не побеспокоить тем самым ведущего свою речь лидера Магистров. Никому не хотелось стать объектом его внимания.

— Похоже, что в прошлый раз я был слишком мягок, решив наказать лишь взрослых, — наконец выпрямился и отвернулся от побледневшей Миллианны Уильям. Ещё немного и та бы просто рухнула в обморок. — Полагаю, мне придётся…

— Мастер, — прервав речь своего лидера, среди наёмников показался ещё один маг, одетый в похожую, пускай и не столь красиво расшитую, мантию. Лицо его было скрыто глубоким капюшоном, а в руках он сжимал хорошо знакомый всем магический жезл. — Мы нашли его, — он сделал ещё несколько шагов, после чего протянул находку Уильяму.

— Как вовремя, — произнёс Уильям, беря жезл в левую руку. — Вот неоспоримое доказательство вашей непокорности, — воздел он его над своей головой. — Вот, что вы самым наглым образом посмели украсть у меня. И за это, — Уильям одарил пленников презирающим взглядом. — За это все вы понесёте наказание.

— Постойте! — воскликнул Роб, стоило только серии испуганных вздохов пробежаться среди детей. — Прошу пого…

— Молчать! — рявкнул на него Рейн, делая шаг навстречу.

— Но так же нельзя! — вскинул руками Роб. — Это всего лишь дет… Кха! — в секунду подлетевший к нему Рейн мощным ударом под дых заставил старца замолчать и упасть на колени.

— Ещё раз раскроешь рот, я отрежу твой гнилой язык, — Рейн демонстративно вынул оружие из ножен, чем заставил стоящего в полуметре Эмию заметно напрячься.

— Но всякая кара должна соответствовать тяжести совершённого преступления, — как ни в чём не бывало продолжил Уильям, изогнув губы в улыбке. — Пусть те из вас, кто осмелился совершить столь дерзкий поступок, выйдут вперёд и сознаются в своём преступлении. Сделайте это, и обещаю, наказание остальных будет более снисходительным.

Среди рабов пронеслась новая волна вздохов вперемешку с перешёптываниями. Растерянные и напуганные дети непрестанно оглядывались друг на дружку, то ли рассчитывая найти таким образом виноватых, то ли просто не зная, что ещё они могли сделать. А сам Уильям в это время с неприкрытым удовольствием наблюдал за их реакцией на его предложение.

Эмия также бегал глазами из стороны в сторону, однако в отличие от товарищей по несчастью он смотрел на тех, кто рабами как раз таки не являлся.

«Два десятка бойцов, двое магов», — оценивал он оппонентов. — «С эффектом неожиданности шансы довольно высоки, однако…» — Эмия посмотрел на скорчившегося на полу Роба, после чего поднял глаза на остальных рабов. — «Слишком много посторонних. Начну сейчас, и бойни не избежать. И ведь это ещё далеко не все противники…»

Лихорадочно перебирая варианты и просчитывая сценарии возможного столкновения, Эмия и сам не заметил, как подался немного вперёд, приподняв слегка сжатые в кулаки руки. Зато это заметил кое-кто другой.

Рейн с сомнением глянул на спасённого им некогда Эмию и чисто инстинктивно слегка сместил свой меч в его сторону. Если надумает сорваться с места, он будет готов.

Напряжение в зале всё продолжало нарастать, лишь усиливая зародившиеся меж детей страхи и взаимное подозрение (некоторые даже начали откровенно обвинять другу друга, чем изрядно веселили многих присутствующих), но прежде чем всё успело зайти слишком далеко, один единственный голос заставил замолчать все остальные. Хорошо знакомый Эмии голос.

— Это я, — пронеслось по залу, и все взгляды немедленно скрестились на произнёсшей это фигуре. — Если собираетесь кого-то наказать, то накажите меня.

Глава 7

— Пошевеливайтесь! — выкрикнул сонный надзиратель, ударом кнута раскидав песок у себя под ногами. — До обеда нам надо ещё двадцать телег отвезти!

Ещё более сонные, чем он, дети рефлекторно вздрогнули от резкого свистящего звука и синхронно повернули головы в сторону худощавого мужчины. Новых замахов, к счастью, не последовало, а потому испытавшие толику облегчения рабы уже через секунду принялись с удвоенной силой загребать лопатами устилающий пляж песок.

— «Нам». Ага, как же, — хмыкнул Тили, почесав относительно свежий шрам на лице. — Как будто он что-то делает.

— Тихо, Тили, — шикнула на него Эльза, вываливая в ржавую телегу очередную порцию золотистых песчинок. День только начался, а руки её уже дрожали от напряжения.

— Ему нас всё равно не услышать, — продолжал полушёпотом говорить Тили. — Да и у этих уродов сейчасполно других забот, чтобы на нас силы тратить, — глянул он украдкой на прикрывшего от солнца глаза наёмника. — Наконец-то и кто-то из них сдох.

— Тили, хватит! — чуть повысила голос Эльза. В отличие от него ей была известна правда о гибели капитана наёмников, и потому Эльзе совершенно не хотелось обсуждать подобную тему у всех на виду. — Просто работай.

— Трусиха, — презрительно фыркнул Тили, но лопатой при этом стал орудовать заметно активнее.

Эльза же, в свою очередь, как-то комментировать его выпад не стала и лишь ещё больше сосредоточилась на своей работе. Какое-то время они так и продолжали молча накидывать песок в телегу, успев заполнить ту практически до краёв, как вдруг, сместившись немного в сторону и в очередной раз направив орудие труда в землю, Эльза услышала в ответ металлический звон.

— Что там, на камень наткнулась? — тут же поинтересовался Тили, работавший теперь по другую сторону телеги.

Вместо ответа Эльза медленно отставила свою лопату в сторону, присела на колени и, приглядевшись, стала активно очищать от песка место удара.

— Не может быть… — неверяще прошептала она спустя пару секунд.

— Да что там? — вновь спросил Тили, направившись в её сторону.

— Ничего, — оттараторила Эльза, быстро прикопав находку обратно. — Просто камень, как ты и сказал, — подскочила она на ноги.

— Ну так и сказала бы сразу, чего молчала-то? — недовольно буркнул на неё Тили. — Ладно, потащили уже эту штуку, — кивнул он на тележку. — Ещё немного и мы её даже с места не сдвинем.

— Да, как скажешь, — взбудораженным голосом ответила Эльза, энергично кивая.

Пристально глянув на странно ведущую себя Эльзу, Тили только шмыгнул носом, после чего подобрал её лопату и закинул ту вместе со своей в телегу.

— Становись слева, — произнёс он, заходя к ящику на колёсах сзади и упираясь руками в правый бок.

— Уже иду, — молниеносно подскочила Эльза и без лишних слов заняла указанную позицию.

«Вот оно!» — воскликнула она про себя, скосив взгляд на скрытый под песком небесный дар. — «Вот он наш шанс!».

— Готова? — спросил у неё Тили, напрягаясь всем телом.

— Да, — с трудом сдерживая рвущуюся на лицо улыбку, ответила Эльза, в голове у которой уже начали мелькать идеи, как безопасно забрать свою находку.

«С этим у нас точно всё получится!» — никак не унималась её радость. — «Джерар, Миллианна, Эмия… Вот они обрадуются, когда я им всё расскажу! Особенно Эмия! Он же так много трудится ради нас. Надо будет ему первому рассказать!»

— Тогда потащили, — скомандовал Тили, и тележка со скрипом двинулась вперёд.

* * *

«Нет!», — глядя на сжимающего в руке найденный ею жезл Магистра, лихорадочно размышляла Эльза. — «Нет! Нет! Нет! Как же так?! Как это могло случиться?!»

— Но всякая кара должна соответствовать тяжести совершённого преступления, — тем временем продолжал Магистр свою речь. — Пусть те из вас, кто осмелился совершить столь дерзкий поступок, выйдут вперёд и сознаются в своём преступлении. Сделайте это, и обещаю, наказание остальных будет более снисходительным.

«Что же мне делать? Выйти вперёд? Сознаться?» — истязала себя вопросами Эльза, пока холодный пот неостановимым потоком стекал по её спине. — «Но ведь меня тогда…»

Ей даже думать не хотелось о предстоящем наказании. Она помнила жестокость Магистров. Помнила, что они сделали со взрослыми за схожий поступок. И из-за этих воспоминаний Эльзе было очень страшно.

Её дыхание перехватило, перед глазами поплыли тёмные пятна, а колени то и дело грозились предательски подогнуться, опрокинув её на пол. Эльза буквально слышала, как безудержно стучало её сердце, и от мыслей, что это мог слышать кто-то ещё, ей становилось только страшнее. Казалось, секунда-другая, и она просто отключится, рухнув перед всеми в обморок.

— Эльза, что с тобой? — обеспокоенно прошептал стоящий от неё по правую руку Джерар.

— Я… — попыталась заговорить Эльза, но ей катастрофически не хватало воздуха.

«Нужно сказать» — подгоняла она сама себя. — «Нужно сознаться. Это моя вина. Больше никого не должны наказывать. Давай же! Говори!».

— Я… это… была… — несмотря на все усилия, слова всё никак не хотели покидать её уст. — Это… я…

— Молчи, — внезапно одёрнул её за руку Джерар, в глазах которого Эльза прочитала пришедшее осознание. — Ничего не говори.

— Но я… — едва не плача, выдавила она из себя.

— Я сказал, молчи, — отрезал он, после чего уверенно сделал шаг вперёд. — Это я, — произнёс он во весь голос, гордо вскинув голову. — Если собираетесь кого-то наказать, то накажите меня.

— Что ты… — испугавшись пуще прежнего, вымолвила Эльза. — Нет, не надо…

— Ну надо же, — несколько удивлённо произнёс главный Магистр, обращая свой взор на Джерара. — И вправду показался.

Продолжая удерживать в правой руке жезл, он медленным шагом пересёк разделявшее их с Джераром пространство и окинул того оценивающим взглядом.

— Какой смелый мальчишка, — сказал Магистр, чуть наклонившись. — Я прямо восхищён.

Без тени сомнения или страха на лице Джерар уверенно встретил его взгляд, смотря на него снизу вверх.

— Я сознался, — спокойно заявил Джерар. — Вы обещали не трогать остальных, если я сделаю это.

— Ха-ха-ха, — негромко рассмеялся Магистр. — Не только смелый, но и дерзкий. Вот теперь я действительно восхищён, — продолжая искренне улыбаться, он сделал полшага назад, после чего без какой либо перемены на лице наотмашь взмахнул рукой, ударив Джерара наконечником жезла по лицу.

— Джерар! — выкрикнула Эльза, подскочив к Джерару сразу же, как он рухнул наземь.

А Джерар, со своей стороны, хоть и скривился от боли, ухватившись обеими руками за пострадавшую челюсть, не позволил себе от неё закричать. Лишь сдавленное мычание доносилось из-под стиснутых пальцев, по которым тоненькими ручейками потекла тёмно-алая кровь.

— Ты забавный, раб, — всё таким же непринуждённым тоном продолжил Магистр. — Вот только я не люблю подобные шутки. С чего ты решил, что смеешь от меня что-то требовать?

Под молчаливыми взглядами присутствующих (испуганными и сочувствующими со стороны рабов, и довольными или безразличными ото всех остальных) Джерар осторожно отнял от лица руки и сплюнул под себя крупный сгусток крови. Приглядевшись, в исторгнутой массе можно было различить и небольшой белый осколок.

От этой картины на глаза Эльзы сами собой навернулись слёзы.

— Пршу, — через силу заставил себя говорить он. — Вы ж общали.

— Прости, что ты сказал? — наигранно нагнулся к нему Магистр.

— П-пожалуйста, — игнорируя боль, Джерар попытался заговорить более чётко. — Вы о-обещали, ч-что…

Договорить ему не дал очередной удар, зацепивший и плечо попытавшейся защитить его Эльзы. Джерар, как и прежде, стоически сохранял молчание, а вот Эльзе болезненного вскрика сдержать не удалось.

— Видимо, с первого раза урок ты усвоить не способен, — уже не скрывая презрения во взгляде и голосе, произнёс Магистр. — Но ничего. У нас с вами двумя впереди ещё очень много времени. Всё успеется.

— Двмя? — впервые изобразив страх на лице, переспросил Джерар.

— А вы что же, думали, что я не замечу вашу маленькую драму? — улыбнувшись, спросил в ответ Магистр. — Я же говорил, кара должна соответствовать преступлению.

Джерар с неверием и испугом посмотрел на Эльзу, и та смогла ответить лишь точно таким же взглядом.

«Как же так?» — вновь пронеслось у неё в голове. — «Почему Джерар? Он же ничего не сделал».

Она уже готова была начать вымаливать для него прощения, взяв всю вину на себя, но Джерар и тут оказался быстрее.

— Нет! — воскликнул Джерар, с трудом поднимаясь на ноги. — Эза ни чём не вновата! Не трогате её!

— Нет, это моя вина! — таки заговорила Эльза. — Оставьте Джерара! Наказывайте только меня!

— Помочи, — одёрнул её Джерар. — Не езь! Я сам…

— Довольно, — негромко, но вместе с тем и чрезвычайно властно произнёс Магистр, взмахнув свободной рукой. — У вас ещё будет ещё немало возможностей покричать.

Эльза и Джерар, словно лишившиеся своих нитей марионетки, безвольно рухнули на пол, не способные ни пошевелиться, ни заговорить. Тела обоих в мгновение ока обессилили, совершенно перестав слушаться своих хозяев, хотя последние и продолжали оставаться в сознании. Детей полностью парализовало.

— Забирайте их, капитан, — полуобернувшись, Магистр обратился к рыжебородому наёмнику. — И постарайтесь не допускать впредь подобных эксцессов.

— Как прикажете, — склонил голову тот, после чего обратился к двум ближайшим подчинённым. — Вурз, Дирк, хватайте эту парочку.

Обозначенные мужчины, не медля ни секунды, подбежали к обездвиженным Джерару с Эльзой и, нисколько не церемонясь, закинули их себе на плечи.

— Что же до остальных, — обратился Магистр к перепуганным до смерти детям, что по-прежнему стояли в линии. — В наказание за проступки этих двоих вы все лишаетесь корма на ближайшие три дня. Это последний раз, когда я проявляю к вам подобную снисходительность, — добавил он, разворачиваясь и направляясь к выходу. — А теперь все возвращайтесь к работе.

И он ушёл, забрав с собой Эльзу с Джераром, а также большую часть сопровождавших его наёмников.

* * *

После полудня и без того доведённые до предела пленники, которые теперь ещё и лишились обеда с полагающимся вместе с ним отдыхом, начинали всё больше напоминать ходячие трупы. На смену страху и отчаянию, казалось, намертво прилипшим к лицам рабов ещё утром, пришли полная апатия и безразличие. Очередная провалившаяся попытка побега (о которой и известно-то стало только после её полного провала) вкупе с незаслуженным наказанием окончательно добили те крохотные крупицы надежды, что ещё оставались в сердцах лишённых свободы детей. Более никто не верил, что положение может как-то улучшится. Нет, теперь все осознали простую истину. Измениться всё могло только в худшую сторону…

Хотя был и кое-кто, чьё поведение сильно от остальных отличалось.

Вот уже более получаса Эмия энергичными ударами кирки откалывал от приличных размеров скалы один кусок камня за другим, не проявляя при этом никаких признаков усталости. Он не прерывался ни на секунду и, хотя лицо его было полностью залито потом, всем своим видом Эмия давал понять, что совершенно серьёзно собирался искрошить всю глыбу в одиночку. Щебень летел во все стороны, изредка оставляя мелкие царапины на обнажённых участках его кожи, и даже металлический наконечник относительно новой кирки уже скололся и порядком затупился. А Эмия всё не останавливался. Лишь знакомый старческий голос, раздавшийся чуть правее, смог притормозить его руки.

— Тебе стоит прекратить это, — произнёс Роб, положив ладонь ему на плечо. — Я понимаю твои чувства, — добавил он с горечью и бессилием. — Но просто выплёскивая свой гнев на этот камень, ты ничего не добьёшься.

— Нет, старик, — глубоко вдохнул Эмия, успокаивая разогнавшееся сердцебиение. — Не понимаешь. И это не выплёскивание гнева, — он окинул глазами округу, убеждаясь, что ни один из надзирателей за ними в данный момент не следил. — Я лишь сбрасываю напряжение, чтобы не допускать больше глупых ошибок, — для Эмии не составило труда сопоставить факты и определить, какую же именно «помощь» недавно предложила ему Эльза. И он отмахнулся от неё, даже не выслушав. — Мне понадобится идеально чистая голова, если я планирую сегодня спасти эту парочку.

Прозвучавшее будто между делом заявление оказало на Роба поистине ошеломляющий эффект. Он даже сказать ничего не смог, лишь беззвучно раскрыв рот в ответ и уставившись на Эмию расширившимися до предела глазами. Он сказал, что спасёт их? Сегодня?!

— Чему ты так удивляешься? — усмехнувшись, спросил Эмия, прочитав во взгляде Роба невысказанный вопрос. — Ты же с самого утра сверлил меня преисполненными мольбы глазами, всё не решаясь высказать эту просьбу вслух. Считай, что я решил её удовлетворить, — всё с той же самоуверенной полуулыбкой закончил он.

— Спа… — взяв-таки себя в руки, начал благодарить его Роб, но тут же осёкся. — Нет, — мотнул он головой. — А как же твой план? Вся эта подготовка? Что будет с остальными детьми? — разрываясь между желанием спасти Джерара и Эльзу и заботой обо всех остальных, начал он выпаливать вопросы один за одним. — Что ты…

— Ничего не изменилось, — прервал этот поток Эмия, вновь убедившись, что за ними никто не наблюдал. — Как и собирался, я покончу с Магистрами и освобожу всех на этом острове. Просто сделать это всё мне придётся немного раньше, чем ожидалось. Подготовка на данный момент, конечно, не идеальна, — вздохнув, не мог не признать он. — Но идеала я бы в любом случае не добился. Буду работать с тем, что есть.

И вновь Роб лишился дара речи.

Ему одновременно хотелось и от всей души благодарить Эмию, так самоотверженно собиравшегося рискнуть собственной жизнью ради него и других рабов, и изо всех сил просить у него прощения. В конце-то концов, в его глазах Эмия был точно таким же ребенком, как и все остальные. Маг он там или не маг, для прожившего семь десятков лет Роба главным было только то, что он заставлял совсем юного парня идти на хладнокровное убийство, а возможно даже и на свою собственную смерть. Роб не имел права так с ним поступать. Более того, он совершенно не желал этого!

Но вместе с тем… Вместе с тем он прекрасно понимал, что никакого иного выбора у него не было. Не только потому, что Эмия оставался единственным реальным шансом для детей обрести свободу, но и из-за того, что это было решение самого Эмии. Как бы Роб ни старался, он бы ни за что не смог его переубедить.

Эту сторону его характера за прошедшие месяцы Роб усвоил очень хорошо.

— Ты тоже готовься, — видя, что Роб не собирается ему ничего отвечать, продолжил Эмия. — Твоя задача не менее важна, чем моя. Не подведи меня, Роб.

Напоминание о его собственной миссии моментально вывело Роба из ступора.

— Да, — кивнул он. — Можешь на меня рассчитывать.

Сделать всё правильно было лучшей благодарностью и единственной помощью, которую Роб мог оказать Эмии. И он был полон решимости исполнить это.

— Продолжим после, — Эмия заметил, как один из надзирателей наконец-то обратил внимание на двух бездельников, и вновь поднял свою кирку. — Сегодня всё закончится, старик, — произнёс он, поворачиваясь к Робу спиной, — так или иначе.

С этими словами Эмия вернулся к прерванному занятию, продолжив кромсать ни в чём неповинный камень, а Робу ничего не оставалось, кроме как вернуться к своей работе. В том, что всё закончится, Роб уже не сомневался. Теперь его волновало лишь то, каким же он всё-таки будет, этот итог. Полным радости от вновь обретённой свободы, или же ему опять придётся пережить смерть небезразличного ему ребёнка.

* * *

В этот раз у Эмии не было ни времени ни желания тайком пробираться в наёмничий лагерь. Да и смысла в сложившихся обстоятельствах это тоже особого уже не имело. Больше никаких игр и интриг. Либо Рейн соглашается на его условия и заключает временный союз, либо он и все его люди становятся для Эмии очередными врагами. Рискованно, но чтобы попытаться исправить свою ошибку, он должен был пойти на этот риск.

И потому, покинув через лаз пещеру и подойдя к лагерю, Эмия даже не подумал о том, что бы начать обходить его по периметру и выискивать удобные возможности для проникновения. Нет, в этот раз он просто поглубже натянул капюшон и без тени сомнения шагнул вперёд, подставляя себя под свет костров и светильников. Спокойным, уверенным шагом он шёл меж рядов палаток, полностью игнорируя населявших их воинов. Высокий рост и один из их плащей не позволяли наёмникам с первого взгляда опознать в нём раба, а присматриваться к проходящему мимо товарищу без причины никто желанием не горел. День шёл к концу, и головы большей части мужчин были забиты только тем, как поскорее разобраться с оставшимися делами да завалиться на боковую. Из-за утреннего инцидента всем пришлось встать раньше обычного.

Эмия успел проделать больше половины пути до капитанской палатки, прежде чем грузная бородатая фигура, с завидным мастерством чинившая подошву чьего-то сапога, обратила внимание на его босые ноги.

— Эй, где обувку потерял? — с усмешкой спросил он, откладывая в сторону шило и ставя сапог на пол. — Тоже в говно износил? Могу починить за пару камешков.

— Не нужно, — коротко ответил Эмия, не замедляя шаг.

— Да погодь ты, — подскочил на ноги наёмник и пошёл за ним вслед. — Я ж помочь пытаюсь, да и дёшево совсем.

— Не нужно, — повторил Эмия, ускоряясь.

— Эй, в чём проблема? — наёмник парой широких шагов нагнал Эмию и схватил его за плечо. — Неужели так нравится… — озвучить своё предположение до конца он не успел, так как едва его ладонь коснулась Эмии, тот моментально перехватил её и, схватившись обеими руками, перекинул толстяка через плечо.

Все ближайшие к ним наёмники мгновенно прекратили разговоры и всецело сосредоточили свои взгляды на них.

— Бл*ть! — выкрикнул наёмник, перевернувшись на бок и потянувшись руками к ушибленной спине. — Какого х*я ты творишь, падла?!

Подняв взгляд к верху, он увидел, что бросившая его Эмия уже невозмутимо шла дальше, даже не оборачиваясь на его крики. На мгновение злость буквально захлестнула мужчину с головой, отчего тот схватился за пристроенный сбоку кинжал, но вдруг сквозь пелену гнева его внезапно настигло осознание. В момент удара о землю он на долю секунды сумел разглядеть лицо этого ублюдка. И лицо это не было ему знакомым. Оно вообще не могло принадлежать никому из их команды, поскольку явно было слишком молодым для них. А это значило…

— Держите его! — во всю глотку заорал наёмник, тыча пальцем в спину удаляющегося Эмии. — Это раб! Раб сбежал!

— Чё за?.. Какого?.. Х*ли ты несёшь?.. — наперебой загомонили его товарищи.

Мало кто сходу поверил в слова валяющегося на земле толстяка, но вот когда Эмия прямо на их глазах сорвался с места и на всей скорости побежал вперёд, большая часть сомнений отпала сама собой.

— За ним! — выкрикнул кто-то, и дюжина мужчин разом подскочила на ноги, обнажая (у кого они были) мечи.

— Не упусти его! — вторили ему, но момент уже был упущен.

Короткое замешательство наёмников уже позволило Эмии набрать скорость и оторваться ото всех на приличное расстояние. Впрочем, он по-прежнему оставался посреди вражеского лагеря, а потому уже через несколько секунд из-за ближайшей палатки показался огромный верзила, услышавший начавшуюся суматоху и решивший его перехватить.

Удар локтём прямиком в переносицу быстро решил проблему.

Из-за разницы в росте Эмии пришлось подпрыгнуть, чтобы достать до цели, и, как следствие, повалиться вместе с наёмником наземь. К счастью, совершённый сразу после этого кувырок позволил ему сохранить часть импульса, благодаря чему Эмия смог быстро подняться на ноги и продолжить бег с почти прежней скоростью.

К моменту, когда он достиг палатки Рейна, уже добрая половина лагеря стояла на ушах и мчалась вслед, намереваясь схватить или убить его. Даже у самого полога ему навстречу выскочило двое бойцов с клинками наперевес, но задержали они Эмию не дольше, чем предыдущий.

Применив на себе укрепление, Эмия молниеносно преодолел разделявшее их расстояние и двумя ударами в корпус зашвырнул оба препятствия внутрь.

— Это ещё что?! — ошарашено произнес Рейн, глядя то на скорчившихся на полу подчинённых, то на испещрённого светящимися линиями Эмию, с которого уже успел слететь капюшон. — Ты?! — ещё более удивлённым голосом выдал Рейн, опознав вторженца.

Эмия же времени на слова не тратил. С нечеловеческой скоростью он пересёк палатку, одной рукой отшвырнул в сторону рабочий стол, также легко выбил обнажённое оружие, а после и вовсе, схватив его за края рубахи, поднял Рейна над землёй.

— Время вышло, капитан, — пугающе спокойно произнёс Эмия, удерживая в воздухе брыкающегося Рейна. — Пришло время дать мне ответ.

От застигнувшего врасплох откровения Рейн даже перестал сопротивляться.

— Плащ… — охрипшим голосом прошептал он.

— Капитан! — ворвались в палатку взмыленные бойцы. — Живо отпустил его! — увидев обезоруженного лидера, все они гневно направили на Эмию мечи, но от опрометчивых действий себя всё же удержали. — Отпустил, кому сказано!

— Ах, точно, — безразлично глянул на них через плечо Эмия. — Тебе же была нужна демонстрация, — он медленно отвёл правую руку в сторону, после чего в той сопровождаемый вспышкой света и серией чего-то, напоминающего электрические разряды, материализовался короткий одноручный меч. — Что на счёт этого? — приставил он новоявленный клинок к горлу Рейна.

На короткий миг в помещении повисла гробовая тишина, но обескураженные увиденным наёмники очень быстро взяли себя в руки.

— Брось его! — выкрикнул один из них, делая шаг вперёд — Брось немедленно, суч*ра!

— Убрал от капитана свои грабли! — добавил второй, судя по голому торсу, вырванный прямо из постели.

— Отошёл от него! — продолжал третий.

Дальнейшие угрозы и выкрики, выдать которые каждый из прибывших, очевидно, считал своим прямым долгом, Эмия разобрать уже не мог, поскольку все они сливались в одну единую звуковую массу. На несколько неимоверно долгих секунд комнату заполнил настоящий гвалт из перебивающих друг друга голосов, положить конец которому смог только другой, более сильный и властный.

— А ну позакрывали все рты, долба*бы! — отдал приказ Рейн, пересиливая своих подчинённых. В очередной раз обстановка в его палатке сменилась на диаметрально противоположную.

— К-капитан… — нерешительно раскрыл рот полуголый мужчина, нарушая мимолётную тишину.

— Заглохли, я сказал! — злобно стрельнул в него глазами Рейн. — Всем молчать! — в этот раз желающих его ослушаться не нашлось, и даже те наёмники, кто вынужден был оставаться снаружи, заметно притихли. — Так-то лучше, — добавил он уже тише.

Убедившись, что более никто из подчинённых мешать ему своими криками не собирался, Рейн перевёл свой взгляд обратно на Эмию и внимательно его осмотрел. Да, это определённо был тот самый парень, которого он нашёл на берегу несколькими месяцами ранее.

— Поставь меня, — спустя какое-то время произнёс он.

— Не забывайся, — чуть надавил клинком Эмия.

— Если хочешь продолжить наш разговор, то ставь меня на землю, шкет, — невозмутимо ответил Рейн. — Сейчас же.

Несколько секунд продолжалось молчаливое противостояние взглядов, по итогам которого ноги Рейна всё же коснулись земли. Правда, вот лезвие у его горла так никуда и не делось.

— Это определённо начало входить у тебя в привычку, — усмехнулся Рейн.

— Ответ, — поторопил его Эмия.

— К чему такая спешка? — медленно развёл руками Рейн. — Давай посидим, обсудим всё как следует. Не каждый же день выясняется, что на моё горло всё это время покушался спасённый мной же желторотый малец. Ещё и волшебник к тому же! Прямо-таки вечер сплошных откровений, — ухмыляясь закончил он.

Эмия же в ответ лишь прищурил свой и без того недобрый взгляд.

— А, ясно, — сложил два и два Рейн, и улыбка сползла с его губ. — Всё дело в тех двоих, что мы забрали этим утром, верно? Это из-за них ты сейчас весь из себя такой злой.

— Рад, что мы понимаем друг друга, — таким же спокойным тоном ответил Эмия. — Так что ты решил?

— Да уж, наглости тебе не занимать, — чуть улыбнулся Рейн. — Ворвался в мой лагерь, избил моих людей, мне меч к горлу приставил, а теперь ещё и смеешь просить о помощи. Тебе штаны по утрам надевать ничего не мешает?

— Мне сейчас не до глупых шуток, — без намёка на улыбку ответил Эмия.

— Ну да, ну да, как же иначе, — устало выдохнул Рейн, после чего окинул взглядом едва сдерживающих себя подчинённых.

Даже те, кого Эмия повалил в самом начале, уже поднялись на ноги и встали вровень с остальными. Стоило Рейну только отдать приказ и все они тут же без колебаний кинулись бы на него. Да, самому Рейну при таком раскладе головы уж точно было не сносить, но всё же и Эмии от этого пришлось бы ой как несладко. Особенно, учитывая, как сильно он пытался не допустить подобного исхода. Чтобы там он ни говорил, а прямой конфронтации с Рейном и его людьми избежать он пытался явно не из-за одной только нелюбви к крови. Бойцы Рейна представляли собой реальную угрозу его планам.

— Слушай, малой, — заговорил Рейн, когда пауза в разговоре начала становиться слишком уж долгой. — Ответь мне, только честно, ты правда можешь прикончить этих высокомерных ублюдков в мантиях?

— Могу, — не колеблясь ответил Эмия.

— Всех до единого? — уточнил Рейн.

Эмия кивнул.

Рейн задумчиво почесал бородатый подбородок, то ли взвешивая все за и против, то ли просто делая вид, но, так или иначе, решение он принял очень быстро.

— Убери от меня эту железку, — коснулся он лезвия меча Эмии. — И чтобы больше ничего острого к моему горлу не приставлял. Иначе конец нашему маленькому союзу.

Одно короткое мгновение Эмия колебался, принимать ли слова Рейна на веру, но всё же опустил клинок под ошалелые взгляды остальных наёмников.

— Детишек держат на третьем этаже, — сообщил Рейн, когда клинок в руке Эмии растворился. — Там у этих психов лаборатории или что-то типа того, а Уильям весьма недвусмысленно намекнул, как собирается с ними развлекаться. Возможно, они уже…

— Я знаю, — оборвал его Эмия. — Ещё одно. Знаешь старика с южного участка?

— Помню такого, — кивнул Рейн.

— Прикажи своим людям собрать всех рабов с острова и доставить к нему. Он позаботится, чтобы среди них не было ненужной паники и беспорядков, когда мы с Магистрами начнём тут шум разводить.

— С кучкой голодранцев мы как-нибудь и сами справимся, — скривился Рейн.

— А я не хочу, чтобы вы «справлялись», — холодно отрезал Эмия, разворачиваясь к выходу, от чего заметно напряглись перекрывавшие его наёмники.

— Пропустить его, — скомандовал Рейн, взмахнув рукой.

— Но, капитан! — возмутился тот, что стоял ближе всех. — А как же…

— Оглохли?! — повысил Рейн голос. — Я сказал, пропустить его!

С неприкрытым сомнением на лицах наёмники начали дружно переглядываться между собой, но, поскольку перечить слову капитана никто из них так и не решился, нехотя и со скрипом принялись-таки расползаться в стороны.

И с видом, будто только так всё и могло быть, Эмия совершенно спокойно прошёл через образовавшийся меж рядов злобно зыркающих на него головорезов проход, после чего также невозмутимо направился за пределы лагеря. Пускай и далеко не все слышали полную версию их с Рейном разговора, приказ последнего был доведён до ушей каждого. Никто не пытался Эмию остановить.

— Эмм… простите, капитан, но чё это щас было? — задал интересующий всех вопрос Род.

Рейн окинул его усталым взглядом и очень тихо вздохнул.

— Что, что, придурки, — заговорил он, широко улыбнувшись. — Вложение в наше безбедное будущее, вот что!

Глава 8

Это была тёмная ночь.

Пускай луна и начала уже набирать былую силу после минувшего новолуния, обилие кучевых облаков в ночном небе всё никак не позволяло ей проявить себя. Лишь местами налитому серебром полудиску удавалось выглянуть из-за тёмно-серой вуали и скромно подсветить отдельные участки каменистой почвы. Его серебристые лучи буквально танцевали на земной поверхности, перебегая от одного вырытого котлована к другому, будто дети, коим наконец-то выпал шанс поиграть на улице.

— Дети, да?.. — слабо усмехнулся Эмия, осознав иронию пришедшей на ум ассоциации.

Расположившись в тени невысокой скалы, он обезопасил себя от возможности обнаружения этими самыми «детьми» и с ничего не выражающим лицом смотрел на одинокую постройку. Башня (хотя на данный момент эта ещё строящаяся четырёхэтажная пародия вряд ли имела право так называться) ставшая объектом его внимания, гордо возвышалась в полусотне метров впереди и так и манила к себе показной уязвимостью. А как иначе? Ни одного часового на вершинах её грубых каменных стен, никаких патрулей, контролирующих близлежащую территорию, ни даже самых банальных окон, позволявших бы беглым взглядом оценить окружающую обстановку.

Не было ни одного, казалось бы, очевидного и самого необходимого средства защиты.

Словно одинокая барышня, что по неосторожности забрела в тёмный переулок, она прямо-таки подбивала на спонтанные и необдуманные действия, выставляя свою драгоценность — один единственный вход — на самое видное место. Будто говорила открытым текстом: «Иди и получи своё сокровище…»

Смех, да и только.

Нет, на обычном и не слишком осторожном человеке такая приманка вполне могла бы сработать, вот только Эмию никак нельзя было назвать ни тем ни другим. Сам факт подобной открытости уже наводил на определённые подозрения, а уж усиленные магией глаза и вовсе не оставляли места для сомнений. Башня была отнюдь не беззащитна.

На всей протяжённости внешних стен то тут то там проглядывались установленные меж каменных блоков голубые кристаллы, скрытые от посторонних глаз весьма посредственной иллюзией. Маскировка, по всей видимости, была установлена исключительно для галочки, поскольку всего-навсего заставляла посторонних не обращать внимания на скрываемые объекты, даже не пряча их от глаз по-настоящему. При должном желании и концентрации абсолютно любой смог бы прорваться сквозь эту хиленькую завесу.

С другой стороны, даже увидь кто данные кристаллы, не обладая магическим даром или хотя бы базовыми познаниями в этой области, он никак не смог бы понять их назначения. Зачарованные магом и расположенные в геометрически выверенных местах, они сплетали простое, но вместе с тем достаточно эффективное заклинание обнаружения. Барьер, если точнее. Невидимый полукупол, что сигнализировал своему создателю обо всех входящих и выходящих за его пределы, а также передавал их точное местоположение при перемещении в заданных границах. И в отличие от маскирующего заклятья, не мог не признать Эмия, барьер был выполнен на вполне достойном уровне. Сам бы он такой уж точно не осилил.

Что и говорить, если качество и дотошность, с которыми возводился барьер, стали основной причиной того, почему Эмия до сих пор не смог изучить внутреннее устройство башни. Проникнуть сквозь него, не наследив при этом как следует, было выше его способностей, несмотря на то, что сам факт существования барьера Эмия обнаружил уже давно. К счастью, сегодня был как раз-таки тот день, когда надобность в беспокойстве о возможных следах отпадала напрочь.

— Trace On, — прошептали его губы, после чего в левой руке у него материализовался длинный чёрный лук, а в правой семидесятисантиметровая стрела.

Радиус охвата обнаруживающего барьера составлял всего тридцать метров, да и реагировал он только на живых существ (всё это Эмия выяснил во время своих предыдущих вылазок). Поддерживая надлежащую дистанцию, преждевременного обнаружения можно было не опасаться, что при наличии возможностей для дистанционных атак предоставляло поистине райские условия. На самом-то, деле по своему изначальному плану именно так Эмия и собирался разобраться с Магистрами. В достаточной мере восстановившись, он вполне мог бы одним-двумя залпами стереть башню с лица земли, похоронив заодно и всех её обитателей. Быстро, точно, без лишних жертв и страданий. Идеальный план.

Эмии было даже немного жаль, что реализовать его уже не получится.

Мало того, что в своём нынешнем состоянии он не был способен на атаку подобного уровня, так в здании сейчас ещё и находилось двое ни в чём не повинных детей, которых ему требовалось спасти. О быстром и простом решении проблемы в таких условиях не могло быть и речи.

Эмия привычными (и вместе с тем совершенно новыми) для себя движениями наложил стрелу на тетиву, натянул её и после недолгого прицеливания совершил выстрел. За один единственный удар сердца стрела, рассекая воздух, преодолела пять десятков метров, после чего с негромким лязгом вонзилась в серокаменную кладку. Как раз в том месте, где находился один из зачарованных каплевидных кристаллов, что незамедлительно разлетелся на десятки крошечных осколков. Сделавший же своё дело снаряд исчез и того быстрее, рассыпавшись снопом тёмно-голубых искр.

Затем тетива лука вновь натянулась, и следующая стрела также отправилась в полёт, разбив вдребезги очередной кристалл. А потом ещё одна. И ещё. И ещё.

Набирая обороты с каждым выстрелом, Эмия раз за разом поражал требуемые цели, выпустив за пару секунд свыше десятка стрел. Невозможный для человека результат, что и рядом не стоял в сравнении с его прежними возможностями. Даже с Укреплением всего тела оставались границы, преодоление которых не представлялось для Эмии возможным. Пока, во всяком случае.

На двенадцатом уничтоженном кристалле Эмия, ощутивший, как начал разваливаться барьер Магистров, наконец остановил свой обстрел. Дальнейшие атаки, хоть и могли ускорить данный процесс, особого смысла уже не имели, а вот потраченная на них энергия могла затем обойтись ему слишком дорого. К тому же уничтожение защитного барьера было лишь шагом, а не конечной целью. Кто бы его ни создал, они не могли не ощутить разрушение своего детища. И, как ни крути, они должны были выйти, чтобы узнать причину произошедшего.

Вновь воздев лук, Эмия создал в правой руке простой одноручный меч и наложил его рукоять на тетиву. Если Магистры окажутся достаточно встревожены уничтожением барьера, они постараются сделать всё возможное, чтобы обезопасить свой выход. В таком случае защитное заклинание, способное отразить две-три в меру сильных атаки, стало бы вполне ожидаемым препятствием. Полагаться на обычные стрелы и дальше было крайне неразумно.

Прошло почти полминуты, прежде чем стальная дверь в основании башни начала со скрипом открываться, и в освещённом тусклым светом проёме появилась одетая в мантию фигура.

«Всего один?» — подумал Эмия натягивая тетиву, параллельно с чем клинок в его руках начал изгибаться и удлиняться, принимаю форму искажённой цельнометаллической стрелы. — «Я надеялся хотя бы на двух».

Магистр сделал несколько шагов по направлению к Эмии, отчего он даже подумал, что его обнаружили, но затем Магистр остановился и развернулся на месте. Мужчина (а судя по телосложению и короткой стрижке, это был именно он) поднял голову и принялся мотать ею из стороны в сторону. Он явно выискивал размещённые в стене кристаллы, пытаясь понять, что же все-таки случилось с барьером.

Эмия выждал дополнительные пять секунд, надеясь на появление ещё хоть кого-то, но ничего не изменилось. Из-за полуоткрытой двери так никто и не появился. С толикой сожаления Эмия разжал пальцы, пустив в полёт свой неестественный снаряд. Выйди они группой, можно было бы, перегрузив её праной, взорвать стрелу и уничтожить нескольких противников разом.

А так, единичный снаряд поразил единичную цель, попав Магистру точно в затылок и протащив того вперёд с пару шагов, прежде чем свалить на землю. Он и осознать-то ничего не успел, как уже был мёртв.

«Осталось восемь», — с хладнокровно открыл счёт Эмия, создавая и изменяя второй клинок.

И вновь ожидание с натянутой до предела тетивой. Эмия высматривал любое движение, малейшую тень, что могла бы мелькнуть в пространстве между дверью и стеной, готовый немедля поразить её. Но, как и в прошлый раз, ничего не происходило. Ни признака живой души. Либо этот Магистр и впрямь оказался настолько беспечен, что вышел на проверку совсем один, либо своей первой атакой Эмия спугнул его возможных соратников. В первом случае перед Эмией открывалась прекрасная возможность проникнуть внутрь незамеченным, а во втором он не мог позволить врагам осознать всю ситуацию и подготовиться к его вторжению. Так или иначе, а необходимо было выдвигаться.

Опустив оружие, но не убрав его совсем, Эмия сорвался с места. Пять десятков метров пролетели на одном дыхании. Только на подходе к башне он, все время не сводивший глаз со входа, развеял лук со стрелой и материализовал вместо них короткий чёрный клинок, изогнутое лезвие которого украшал алый сегментированный орнамент с выгравированным у самого основания символом «Инь-Ян». Свободной же правой рукой он прямо на ходу схватил за ворот тело мёртвого Магистра и оттащил его в сторону от входа, пристроившись вместе с ним чуть левее двери.

Несколько секунд напряжённого ожидания вновь не принесли никакой очевидной угрозы.

«Слишком просто», — не мог не засомневаться Эмия, а потому, прильнув спиной к стене, всецело обратился в слух.

Из-за двери доносились слабые голоса. Трое… нет, четверо. Четыре спокойных мужских голоса. Содержания их разговора с текущей позиции Эмия разобрать не мог, однако, судя по общему тону и настроению беседы, совершённое им убийство осталось незамеченным.

Это было очень странно.

Эмия, конечно, рассчитывал на то, что относительно мирная жизнь на острове притупила внимательность и осторожность Магистров, но чтобы настолько… Неужели даже утреннее происшествие не заставило их хоть сколько-нибудь встрепенуться? Или же они всегда были настолько беспечны? Последнее, учитывая проблемы с рабами, конфликты с наёмниками и всё то, что так долго Эмия умудрялся проворачивать у них прямо под носом, не выглядело таким уж невероятным, но всё же…

«Нет, сейчас не время», — отбросил он ненужные мысли.

Как бы то ни было, а у него была своя чёткая цель и пока что всё складывалось весьма удачно. Эмия глянул на всё ещё удерживаемого в руках немолодого мужчину, промеж глаз которого зияла немалых размеров окровавленная дыра. Пускай Эмия и не жалел о его смерти, он вовсе не желал её. Он вообще не желал чьей-либо смерти, если уж на то пошло, просто любая доступная ему альтернатива грозила куда большей кровью. Простая причина, влекущая за собой настолько же простое следствие.

Эмия отпустил побледневший труп и осторожным шагом направился внутрь башни. Он не стал касаться полузакрывшейся входной двери, памятуя, как та может скрипеть, и вместо этого протиснулся в оставшийся зазор. По ту сторону никаких ощутимых признаков тревоги или ловушки по-прежнему не наблюдалось.

Встретившая его крохотная комнатка, служившая, по всей видимости, чем-то вроде прихожей, отделяла нутро башни от внешнего мира двумя дверьми. Стальной, которую уже миновал Эмия, в одном конце и деревянной, которая перекрывала ему путь дальше, в другом. И как раз за последней и находились источники тех голосов, что он уловил ещё снаружи.

— Уааа, — очевидно, зевнул один из мужчин по ту сторону. — Спать охота, — вялым голосом пробормотал он.

— Так иди, — отвечал ему другой, — чего изматывать себя? На сегодня мы почти закончили, а остальное и без тебя доделаем.

— Лео дело говорит, — поддержал третий. — Мастер Уильям и так тебя с самого утра потащил отребье пугать. Отдыхай иди. Один вечер погоды все равно не сделает. Мы хоть и отгрохали этот прототип, к постройке настоящей Системы ещё очень нескоро приступить сможем.

— Ну, раз уж вы настаиваете, — с неприкрытым облегчением в голосе вяло протянул первый мужчина. — А ты чего молчишь, Жан?

— Да топай, мне-то что, — несколько раздражённо отозвался последний. — Мне куда интереснее, где там Виктор пропадает?

— Сказал же, с барьером какие-то проблемы. Ты чем слушал? — ответили ему.

— Ну и что он тогда планирует с ним в такую темень делать? — настаивал на своём Жан. — Ежели руки настолько кривые, что даже простенькую защиту в целости удержать не может, то чего он надеется там без света добиться? Завтра днём сходили бы да посмотрели все вместе. В одиночку он его сейчас всё равно исправить не сможет, если проблемы серьёзные. А если нет, то и тем более до завтра отложить можно.

— Думается, он просто не хочет, чтобы об этом мастер узнал, — с явным смешком в голосе произнёс Лео. — Надеется всё исправить до того, как он наиграется с теми детишками. Наивный.

— Или же всего-навсего пытается сбежать от реальной работы, как вот этот.

— Эй! — раздался возмущённый выкрик.

— В общем пойду притащу его обратно, — заключил Жан, после чего из-за двери начали раздаваться неспешные шаги. — Скоро буду.

— И кто-то ещё говорил об отлынивании от работы, — язвительно заметил Лео ему вслед.

— Помалкивал бы ты лучше, — недовольно проворчал Жан, дёргая за деревянную ручку, — а не то… — вонзившийся прямо в горло клинок не дал ему закончить мысль.

На один короткий миг в зелёных глазах уже мёртвого Магистра Эмия успел разглядеть отблеск искреннего замешательства. Но, подобно гаснущей от лёгкого дуновения свече, тот исчез, стоило только ему дёрнуть мечом в сторону и снести голову Магистра с плеч.

«Семь», — вновь отсчитал Эмия, когда ещё даже первые капли крови не успели достичь пола.

— … — с раскрывшимися от изумления ртами, Магистры наблюдали, как голова их товарища в мгновение ока отделилась от тела, а за брызнувшей фонтаном кровью показалось незнакомое лицо с холодными серо-стальными глазами. И глаза эти, игнорируя всё остальное, смотрели прямо на них.

На одну роковую секунду всех их парализовал ещё не осознанный, но от того не менее реальный ужас. На одно короткое мгновение от взгляда этих беспристрастных глаз все они ощутили страх неминуемой смерти.

И Эмия не побрезговал воспользоваться этим страхом.

Стол, трое мужчин, один из которых стоял по левую сторону, а двое других сидели на стульях справа. Ему хватило мимолётного взгляда, чтобы успеть оценить всю обстановку и расставить ближайшие приоритеты. Одиночная цель всегда более лёгкая, а потому, чтобы успеть ликвидировать её первой, остальных необходимо было ненадолго от неё отвлечь. Нужно было занять их чем-то другим.

Руководствуясь подобными размышлениями, Эмия, едва ворвавшись внутрь, одним мощным ударом отправил обезглавленное тело в полёт через полкомнаты. Прямо на тех двоих. Сложно на что-либо обращать внимание, когда на тебя несётся кровоточащий обезглавленный труп, что ещё пару секунд назад был твоим приятелем.

С жутким грохотом переворачивающегося стола и падающих стульев, двое Магистров повалились на крытый досками пол, не выдержав веса мёртвого тела. Ближайшие секунды о них точно можно было не беспокоиться.

— На нас нап!.. — начал кричать единственный оставшийся на ногах, параллельно сотворяя меж рук некий светящийся шар. Очевидно пытался на скорую руку сплести атакующее либо защитное заклинание.

«Слишком медленно» — выдал оценку его попыткам Эмия, пришедший вдвижение практически одновременно с пущенным в полёт трупом. Магистр и предупреждение-то закончить не успел, не говоря уже о заклинании, как чёрное лезвие вспороло его грудную клетку, разрубая надвое ещё бьющееся сердце. — «Шесть».

Издав сдавленный булькающий звук, Магистр сделал два неуверенных шага назад, после чего, опустив руки и развеяв готовящееся заклятье, начал заваливаться на бок. Конца этого падения Эмия уже не видел, так как сразу повернулся в сторону оставшихся.

И сделал этот как раз вовремя, ведь замешкайся он всего на секунду, то не успел бы отреагировать на атаку. Каким-то чудом один из поваленных Магистров умудрился за столь короткий промежуток не только выползти из-под мёртвого тела и поваленной мебели, но и вскинуть руку для ответного удара.

Эмия не смог толком разглядеть брошенного в него заклинания, однако, доверившись ощущениям, поднял меч в защиту. Подобно тарану невидимое нечто влетело в чёрный клинок и отбросило Эмию на несколько метров, едва не впечатав в стену. К счастью, Эмия сумел правильно распределить свой вес, дабы не потерять равновесия, и успешно приземлился на ноги.

— Крысёныш! — процедил Магистр, поднимаясь, но не опуская при этом руки. — Стоп… — заметил он кандалы на руках и ногах Эмии. — Да ты же раб! Арне доставай жезл! — обратился он к товарищу, что также начал уже подниматься.

— Д-да, сейчас… — судорожно забегал тот руками по поясу, в поисках спасительного артефакта.

Отдавая им должное, Эмия не мог не признать, что, несмотря на общую безалаберность, эти двое всё же достаточно быстро взяли себя в руки, сходу оценив обстановку и выбрав наиболее подходящий способ противодействия. Вот только преимущество всё ещё было на его стороне.

Взмахнув рукой, он выбросил свой клинок в сторону атаковавшего его Магистра, после чего и сам рванул вперёд. Всё той же неуловимой для глаза магией Магистр отбил летящий на него меч, однако Эмия, успевший создать в правой руке другой точно такой же, только белого цвета, уже успел преодолеть разделявшее их расстояние.

Магистр направил на него обе свои ладони, намереваясь атаковать чем-то более мощным, однако Эмия оказался быстрее. Одним размытым движением он перерубил Магистру оба запястья, и, пока тот с криками одёргивал окровавленные культи, вонзил меч ему в грудь. По чистому, будто первый снег, лезвию заструились багровые ручейки.

— Зуро! — раздалось с правого боку, когда последний оставшийся в помещении Магистр сумел-таки снять с лямки Контролирующий Жезл и направил его на Эмию.

Уже преисполнившийся радости от спасения своей жизни он даже не сразу понял, что никакой реакции на произнесённое им слово не было. Однако разбушевавшееся сердце всё продолжало отбивать свой ритм, а руки и ноги Эмии, вопреки ожиданиям, никак не желали с лязгом смыкаться. Они отказывались подчиняться опоясывающему их зачарованному металлу и опрокидывать своего владельца на землю. Они отказывались даровать Магистру спасение

— Как же… — только и успел выдохнуть он, прежде чем Эмия, схватившись свободной рукой за конец жезла, потянул тот на себя и, вынув из уже мёртвого тела свой клинок, перерезал Магистру горло.

— Четыре, — шёпотом произнёс Эмия, наблюдая как отчаянно пытавшийся остановить хлещущую кровь противник едва ли не душил себя собственными руками, скорчившись на полу от боли.

Несмотря на все усилия скончался он менее, чем за десять секунд.

Эмия приподнял всё ещё сжимаемый в ладони жезл и, переведя на него взгляд, порадовался своему решению оставить кандалы на месте. Сковывающее заклятие он разрушил уже давно, благо делалось оно с расчётом на ни на что не способных рабов, а не магов. Всего-то и нужно было, что пропустить через железки свою магическую энергию, вытесняя тем самым энергию заклинания. А вот сами оковы Эмия решил оставить, как раз чтобы ввести противников в заблуждение и заставить их совершить подобную ошибку. И как оказалось, обманка себя полностью оправдала.

Выкинув жезл и в последний раз окинув взглядом всех убитых, Эмия на мгновение задержался на разбросанных по полу книгах и листках, покрытых неизвестными ему письменами и рисунками. При других обстоятельствах он бы обязательно воспользовался возможностью взглянуть на них, дабы хоть немного продвинуться в понимании преследуемых Магистрами целей, но сейчас был явно не тот случай. Надеяться, что после всех этих криков и грохота, присутствие постороннего в башне ещё не стало известно каждой собаке, было бы верхом глупости.

А потому, отвернувшись от старых и теперь уже испорченных кровью бумаг, Эмия пересёк комнату и поднял с пола выброшенный ранее меч, восстановив тем самым пару клинков-близнецов — Каншо (чёрный) и Бакуя (белый).

На мгновение Эмия застыл.

Это было очень странное чувство, снова держать их оба вот так вот. С одной стороны, это были его любимые мечи, которые Эмия искренне считал необычайно красивыми, а с другой было не счесть тех жизней, что он оборвал ими. Прекрасные орудия резни и убийства, кои он вновь собирался пустить в ход. Хотя нет, не собирался. Он уже сделал это…

«И чего это я?» — спросил сам у себя Эмия, слегка удивившись не подходящим этому месту и времени мыслям. — «Сосредоточься».

Отбросив всё ненужное, он быстрым шагом направился к лестнице в другом конце комнаты. На ходу он бегло изучал имеющиеся в помещении двери, однако не было похоже, чтобы кто-нибудь собирался внезапно из них выскочить. По всей видимости, все оставшиеся противники (или, по крайней мере, большая их часть) ожидали его наверху.

По самой лестнице Эмия поднимался также спешно, но сохранял при этом предельную осторожность. Со стороны Магистров было бы весьма разумным шагом подловить его как раз на ней, поскольку пространства для манёвров её спиралевидная конструкция оставляла очень мало. Будь Эмия на их месте, он атаковал бы сразу, как противник покажется на следующем этаже, дабы застать того врасплох и закончить стычку одним ударом. Наиболее надёжный и безопасный способ ликвидировать угрозу.

И его очередные оппоненты оказались достаточно умны, чтобы подумать так же.

Едва только голова Эмии поднялась над полом второго этажа, как ослепительная вспышка на огромной скорости устремилась в его направлении, породив оглушительный грохот, когда обратилась сотрясающим башню взрывом. Весь участок лестницы от середины первого и до начала третьего этажа буквально испарился в языках бушующего пламени, прихватив вместе с собой и добрую четверть пола. Даже кирпичная кладка оказалась не в состоянии выдержать чудовищного напора, отчего целый кусок стены диаметром около двух метров просто оторвало от башни и вынесло наружу. В воздухе повис тошнотворный запах серы вперемешку с едким удушающим дымом.

— Эй полегче! — выкрикнул худощавый мужчина, прячась за деревянной перегородкой. — Вы ж так всю башню разнесёте!

— Закройся, Рульф, — ответил ему рыжеволосый Магистр, на кончиках пальцев которого танцевали багровые огоньки. — Варис, ты его видишь?

— Нет, — ответил третий Магистр, вглядываясь в охваченное огнём и дымом пространство. — Думаю, ты его прикончил, Уц.

— Не расслабляйтесь, — накапливая силы, для нового удара скомандовал Уц. — Пока не убедимся, что эта падла сдохла, нужно…

Договорить ему не дала пара вылетевших из-за дыма мечей, за которыми незамедлительно показался и сам Эмия, что, ожидая атаки, успел вовремя среагировать и броситься с лестницы вниз. В руках он по-прежнему сжимал Каншо и Бакую, а за спиной у него прямо в воздухе висело ещё три клинка, что спустя мгновение помчались вслед за первыми двумя.

— Вот с*ка! — воскликнул Уц, выпуская ряд огненных шаров, сбивших все направленные в него снаряды. — Варис, задержи его!

— Понял, — кивнул самый рослый из встречавшихся Эмии Магистров. — Иди сюда, малец!

Мужчина взмахнул руками, после чего каждая из оных покрылась металлической коркой. Нет, не так. Сама кожа на его руках обратилась крепчайшим металлом серебряного окраса.

Искры взметнулись в воздух, когда клинки Эмии столкнулись с кулаками Магистра. Крест-накрест, горизонтальный, выпад, вертикальный с полуоборота. Эмия обрушивал на противника град всевозможных ударов, обратив свои мечи едва уловимым чёрно-белым вихрем. Работая с нечеловеческой скоростью, он делал по несколько взмахов клинками в секунду, стремясь как можно скорее сломить защиту оппонента.

Но тот тоже не уступал. Уйдя в глухую оборону, Магистр практически перестал двигаться и лишь немного смещал свои покрытые сталью руки, чтобы прикрыть незащищённые участки тела. По всей видимости он не мог преобразовать его всё целиком, однако достаточно успешно компенсировал этот недостаток умелой техникой боя. Даже Эмии со всем его опытом было не так-то просто прорваться через возведённую защиту.

— Всё, я готов! В сторону! — вновь закричал Уц, руки которого до самого предплечья покрылись покровом из чистого пламени.

— Давай! — ответил ему уже приготовившийся отступать Варис, чем подписал себе смертный приговор.

Он позволил себе отвлечься, когда враг стоял прямо перед ним.

Увидев возможность, Эмия резко пригнулся и со всего размаху вогнал оба клинка Магистру в стопы, намертво пригвождая оные к полу.

— Аааа! — взревел Варис, замахиваясь на Эмию кулаком, но тот, успев сделать полшага назад, уже материализовал в руках новую пару мечей, после чего тут же вонзил их в открывшуюся грудь Магистра.

— Прости, Варис, — с искренним сожалением пробормотал Уц, выпуская свою магию. Он прекрасно видел, что другу было уже не помочь.

Ревущий поток пламени устремился к едва закончившим сражение фигурам. Ещё живой Магистр взвыл от боли, когда багровый огонь начал жадно поглощать его тело. Впрочем, оборвались эти крики очень быстро.

Долгих двенадцать секунд Уц не сбавлял напора, испепеляя всё, что видел перед собой, пока, наконец, созданное им заклинание не пошло на спад. Воздух раскалился до такой степени, что даже ему самому стало трудно дышать, а объятый пламенем пол затрещал так сильно, что казалось вот-вот обрушится.

«Никто не мог пережить подобное», — размышлял про себя запыхавшийся Магистр, с болью глядя на обугленное тело друга, руки которого даже после смерти остались металлическими и светились теперь ярко красным.

— Прости, — ещё раз прошептал он.

И тут же в грудь измотанному последней атакой Уцу вонзилось двухметровое металлическое копьё.

— Твою … — слетело с его губ вместе с внезапно подступившим сгустком крови.

Рухнув на колени, Уц схватился обеими руками за древко копья и что было сил попытался его выдернуть, но то не поддалось ни на единый миллиметр. И не потому, что так сильно засело, просто в руках у Магистра практически не осталось сил, что с каждой потерянной каплей крови только продолжали таять. Спустя мгновение его сердце остановилось.

— Да что же ты такое? — дрожащим голосом пробормотал покинувший бесполезное укрытие Рульф. Его перепуганный взгляд оказался намертво прикован к объятой пламенем фигуре, что гордо возвышалась посреди огненного ада. С точки зрения Магистра стоящее перед ним существо просто никак не могло быть человеком.

Но оно им было.

Задыхаясь от нехватки воздуха, Эмия одним рывком сорвал с себя пылающий плащ и несколькими широкими шагами покинул утопаемый в огне участок пола.

«А вот это уже было опасно», — признал он, медленно шагая по направлению к оставшемуся Магистру.

Стопы нещадно жгло при любой попытке наступить на них, да и в целом Эмия был с ног до головы покрыт ожогами, но, как он и планировал, все эти повреждения не представляли из себя ничего серьёзного. Эмия сильно рисковал, однако усиленный Укреплением плащ всё же смог сдержать большую часть магического жара, а того, что осталось, оказалось недостаточно, чтобы нанести существенный вред таким же образом Укреплённому телу. К счастью, столь большой риск полностью окупил себя. Прямо перед ним остался всего один противник, который к тому же явно не собирался с ним сражаться.

— Стой! — вскинул тот дрожащие руки. — Остановись!

Но Эмия не останавливался, а в руке его появился новый меч.

— Назад! — едва не переходя на визг, отступил Рульф. — Не убивай меня! Пожалуйста! Прошу! — взмолился он.

— С чего бы это? — сам не до конца понимая, зачем, всё же поинтересовался Эмия.

— Я… Я могу помочь тебе! — обрадовался Рульф. — Я многое знаю, я… Стой, — внезапно переменился в лице Магистр. — Я знаю тебя… Ты же тот мальчишка. Тот самый, что к берегу прибило! Это я! Я спас тебя тогда! — с ещё большим оживлением зажестикулировал он. — Ты можешь не помнить, но это ко мне тебя принесли, когда ты чуть не умер! Я…

— Целитель, — сощурив глаза, прервал его словесный поток Эмия.

— Да, всё верн… — кивнул Рульф и тут же напоролся подбородком на кулак Эмии. После продолжать свою речь он был уже не в состоянии.

«Целитель мне ещё пригодится», — задержал свой взор на отключившемся Магистре Эмия. — «Итак, остался всего один».

— И как всё это понимать? — раздался у него за спиной преисполненный ярости голос, одновременно с чем воздух начал буквально дрожать от заполонившей пространство энергии. Эмия обернулся.

«Всего один, да?»

* * *

— Капитан, как вы и приказывали, четверть наших парней отправилась переводить рабов, — отчитался Рейну помощник. — Остальные же собраны на краю лагеря и ждут дальнейших приказов.

— Отличная работа, — похвалил подчинённого Рейн, после чего встал из-за стола, повесил на пояс меч и решительным шагом направился к выходу, широко при этом улыбаясь. — Тогда выдвигаемся. Не стоит заставлять наших нанимателей слишком долго ждать.

Глава 9

— Так, посмотрим, — задумчиво пробормотал Уильям, подняв с подноса измерительный угольник и прислонив его к лицу Эльзы. — Ещё полтора сантиметра за час, — прокомментировал он скорость распространения некроза вокруг изуродованного почерневшего отверстия, что всего несколькими часами ранее был её глазом. — Слишком медленно.

Неудовлетворённый результатами он взял в руки дощечку с прикреплённым поверх листком бумаги и, прихватив лежащий неподалёку карандаш, принялся вносить на него новые заметки.

— Новая формула Разложения определённо превосходит предыдущую, — вполголоса повторял он выводимые рукой слова. — Однако динамика развития по-прежнему далека от желаемого. Возможно, причина в необычайно высокой сопротивляемости объекта к внешнему магическому воздействию, — Уильям мимоходом глянул на лишённую сознания Эльзу, что была намертво привязана ремнями к стулу. — Необходимы дополнительные тесты.

Записав также все численные показатели, касающиеся количества вложенной в заклинание энергии и времени его прямого воздействия на подопытную, Уильям отбросил дощечку и задумался над дальнейшими действиями. Он уже с самого утра ставил на пойманных рабах свои эксперименты, тестируя на них различные магические эффекты, так что количество оставшихся вариантов стремительно подходило к концу. Можно было бы попробовать что-то из области лечащей или поддерживающей магии, учитывая в каком состоянии на текущий момент пребывали оба подопытных, но Уильям не желал тратить силы на подобную бессмыслицу. В конце концов, помимо сугубо исследовательских его эксперименты также преследовали и воспитательные цели. К следующему утру тела рабов должны были находиться в настолько нелицеприятном состоянии, чтобы больше ни у кого даже мысли не возникло повторить их маленький «подвиг».

Ничто так не мотивирует к покорности, как наглядная демонстрация мучительных последствий её отсутствия.

— Ахн!.. — послышался болезненный вздох из другого угла лаборатории.

— О! — с наигранным удивлением в голосе произнёс Уильям. — Так ты ещё жив, раб? — он слабо улыбнулся и, лавируя между рабочими столами и стойками с различными инструментами, направился к пришедшему в себя Джерару.

— … — Джерар хотел было что-то ответить, но сил ему хватило лишь чутка приоткрыть сведённую от боли челюсть. С губ его закапала тоненькая струйка крови.

— Сейчас, одну секунду, — заметив тщетность его потуг, глава Магистров прищёлкнул пальцами.

— ААААРГХ! — с, казалось бы, невозможной для полумёртвого ребёнка силой закричал Джерар, когда пронизывающие всё его тело пурпурные нити пришли в движение, погружаясь в глубь с одной стороны и выходя уже окрашенными в алый с другой. — АААААА! — забился он в конвульсиях, но впившиеся в кожу ремни хорошо делали своё дело, не позволяя ему дёрнуться далее, чем на пару сантиметров.

Если бы комната не была так хорошо изолирована ото всех звуков магией, то его крики наверняка слышал бы каждый житель острова.

— Отлично, смотрю голос к тебе вернулся, — вновь щёлкнул Уильям, и все нити мгновенно остановились. — Теперь, можешь говорить, — Уильям даже немного нагнулся, чтобы всё расслышать. — Готов наконец сдаться? — сочащимся фальшивой заботой голосом, поинтересовался он.

Прерывисто и тяжело дыша, Джерар с трудом раскрыл налившиеся кровью глаза и спустя секунд двадцать отыскал-таки мутным взглядом лицо Уильяма.

— Не… Кха!.. Кха!.. Кха!.. — зашёлся он кровавым кашлем при попытке произнести хоть слово.

— Ну же, ну же, давай, — поторопил его Уильям. — Если не поспешишь мы вернёмся к тому, на чём закончили. Ты же не хочешь этого, раб? — с некоторой брезгливостью положил он руку Джерару на плечо. — Просто скажи это.

Джерар сделал несколько глубоких вдохов, чтобы справиться со злосчастным приступом, и, сплюнув вновь подступившие к горлу алые сгустки, наконец заговорил.

— Н-не… тогай… ё… — кое-как выдавил он из себя едва различимые слова, после чего вновь устало закрыл глаза. На что-то большее сил у него уже просто не осталось.

— Уверен? — переспросил Уильям, приподняв его лицо за подбородок. Ответом ему послужила неудачная попытка кивнуть. — Даже сейчас, ты… — с досадой посмотрел он на Джерара. — Ладно, — отпустил он его и отступил на полшага. — Давай посмотрим, сколько ты продержишься в этот раз.

Уильям поднял правую руку, и над его ладонью появился тонкий двадцатисантиметровый светящийся шип, по всей длине которого то и дело пробегали электрические разряды.

— Если вдруг всё-таки передумаешь, раб, — произнёс Уильям, поднося шип к его груди. — Ты знаешь, что нужно делать, — и он протолкнул его вперёд.

Ничто из прежних криков Джерара не могло сравниться с тем, что исторгла его глотка в следующее мгновение. Он уже не просто вырывался из ремней, а буквально подпрыгивал всем телом, прошибаемый сотнями микроскопических ударов молний — настолько новая порция боли превосходила все предыдущие. Сознание заполонил бесконечный поток ослепляюще ярких вспышек, каждая из которых, хоть и не была настоящей, вполне реально угрожала лишить его зрения.

Во всяком случае ничего иного Джерар видеть уже не мог.

Уильям же, глядя на его перекосившееся от боли лицо и слушая его истошные вопли, сохранял абсолютно беспристрастное выражение. Стороннему наблюдателю могло бы даже показаться, что у Уильяма и не лицо вовсе, а какая-нибудь искусно выполненная маска, которая весьма успешно оное заменяла. Ведь разве мог человек из плоти и крови оставаться настолько хладнокровным, когда его же собственные руки заставляли извиваться от боли одиннадцатилетнего мальчишку?

Но нет, это и вправду было лицо живого человека.

Пытка ребёнка и сопровождающие её крики и вопли совершенно не доставляли Уильяму неудобств. Они его вообще не трогали. Даже удовольствие, которое некоторые из его знакомых испытывали, когда причиняли боль другим, нисколько не затрагивало холодного разума Уильяма. Последнее он и вовсе считал высшим проявлением варварства и дурновкусия.

Нет, пытка, хоть сам Уильям и не воспринимал данный процесс именно так, видя его всего-навсего очередным экспериментом, не была для него самоцелью. Его интересовал результат, а не процесс. Насколько болезненным будет воздействие заклинания, сколь много ущерба оно нанесёт и как долго его можно будет поддерживать без первых признаков усталости — вот, что он стремился узнать в первую очередь.

Он был магом, а не палачом. И как истинный маг интересовался он лишь исследованиями в области магии, всё остальное же было лишь средством для достижения основной цели. Остров, рабы, постройка Башни, служение Великому Зерефу и даже эксперименты над двумя насекомыми… Всё это лишь средства.

Так, по крайней мере, Уильям предпочитал о себе думать. На деле же нотки удовлетворения всё же пробегали на его устах, когда он лицезрел корчившегося в агонии Джерара.

Уильяма сразу возмутило его высокомерие и напускная бравада, и в глубине души он прямо-таки сгорал от желания сбить с него спесь. Для этого Уильям даже в самом начале экспериментов поставил перед Джераром простое условие.

— Послушай меня, раб, — сказал он тогда. — Раз уж ты так сильно беспокоишься за свою подружку, то почему бы нам с тобой не заключить небольшую сделку? Понимаешь, для меня очень важно видеть живую реакцию подопытных на мои действия, а потому мне очень не нравится, когда те внезапно отключаются от боли прямо посреди процесса. К счастью, сегодня у меня вас сразу двое, но, чтобы дать тебе шанс вновь проявить свою смелость, предлагаю следующее. Пока ты остаёшься в сознании, я обещаю уделять всё своё внимание тебе одному. Что скажешь? Ты же хочешь защитить эту бедную девочку, не так ли? — указал он на пристёгнутую Эльзу. — Ну, а если вдруг тебе станет слишком уж больно, то просто скажи мне об этом, и тогда, покуда девчонка остаётся в живых, тебя я и пальцем не трону. Хорошая сделка, не правда ли?

И Джерар ни секунды не колеблясь согласился.

Сначала Уильям обрадовался такому исходу, поскольку был уверен, что очень скоро сломает его притворную решимость. Он уже предвкушал тот момент, когда заставит Джерара по своей воле отдать Эльзу на растерзание, однако часы шли, а заветные слова так и не содрагали воздух. Держась изо всех сил, Джерар действительно умудрялся не отключаться большую часть прошедшего дня, а если такое и случалось, то всегда каким-то чудом вновь приходил в себя всего за полчаса-час. Что бы Уильям с ним ни делал, какие бы заклинания на нём ни испытывал, а Джерар всё отказывался сдаваться. В итоге Уильяму и в самом деле пришлось потратить на него больше двух третьих всего времени. Выносливость Джерар просто поражала воображение, отчего раздражение Уильяма только продолжало накапливаться.

Спустя некоторое время Уильям нехотя пришёл к выводу, что Джерар с Эльзой тоже обладали врождённым магическим даром (и при том достаточно сильным), поскольку только так можно было объяснить их высокую сопротивляемость и физическую стойкость. При должном обучении в будущем из них обоих могли бы получиться весьма сильные волшебники, и какая-то часть Уильяма даже пожалела, что придётся загубить два столь многообещающих таланта. Впрочем, часть эта была настолько ничтожна, что и он сам не уделил ей никакого внимания.

Зарвавшиеся насекомые должны были быть наказаны.

И Уильям уже намеревался добавить мощности своему заклинанию, дабы покончить с одним из оных, как вдруг вся комната внезапно содрогнулась.

«Нет», — быстро осознал он, развеяв свою магию и отойдя от чудом избежавшего смерти Джерара. — «Это не только комната… Содрогнулась вся башня».

— Что ж, раб, — произнёс он, встряхнув испачканными в крови ладонями и повернувшись в сторону выхода. — Похоже окончание твоего фарса нам придётся ненадолго отложить.

* * *

Уклонившись от очередной атаки, Эмия скрылся за одной из немногих оставшихся стен и припал к ней спиной, чтобы перевести дух.

— Сколько ты ещё собираешься бегать, крысёныш? — послышался голос Уильяма, что парил в полутора метрах над полом прямо у проделанной одним из его приспешников дыры. — Если уж собрался убить меня, как остальных, то прекращай медлить!

Ситуация складывалась не самым лучшим образом.

Измотанный как в физическом, так и в магическом плане Эмия оказался в очень невыгодном положении относительно своего нового противника. Уильям не только был отдохнувшим и полным сил, но и по всем показателям наголову превосходил своих подчинённых. Едва заприметив в руках у Эмии меч, он сразу принял решение не подпускать его к себе и начал буквально закидывать Эмию всевозможными атакующими заклинаниями. В ход шло всё, начиная от простейших магических снарядов и заканчивая локальными манипуляциями гравитацией. Уильям обладал по-настоящему впечатляющим ассортиментом, благодаря чему и мог вполне успешно гонять Эмию по всему второму этажу башни. Было крайне сложно даже просто выкроить время на короткую передышку, не говоря уже о…

Уловив кожей перемены в движениях воздуха, Эмия незамедлительно отскочил в сторону, благодаря чему едва-едва избежал своей гибели. Всего через секунду занимаемое им пространство испещрило с полдесятка чёрных точек, которые затем начали резко расширяться, с неприятным хлопком разнося скрывавшую его стену в клочья.

— Попался! — с довольной ухмылкой произнёс левитирующий Уильям.

Вместо ответа Эмия молниеносно натянул тетиву своего лука и разом выпустил в оппонента две стрелы, что, достигнув цели, обратились парой мощных взрывов.

«Задело?» — только подумал он, как в ответ устремилось несколько сгустков тёмно-синего пламени. — «Видимо, нет», — Эмия материализовал в правой руке Бакую и точными движениями разбил выпущенные снаряды на безвредные снопы искр. К счастью его клинки-близнецы обладали очень высокой защитой от магии.

— Это уже начинает меня раздражать, — пробурчал Уильям, чью фигуру окружала полупрозрачная защитная сфера — основная причина того, почему Эмии было так сложно с ним сражаться. — Сдохни ты наконец! — Уильям поднял левую руку и перед ним возникла четвёрка сотканных из света копий.

Эмия пришёл в движение одновременно с нацеленными снарядами. Двигались они неравномерно (первая двойка чуть выходила вперёд), так что у Эмии было достаточно пространства для манёвра, чтобы безболезненно разобраться с этим. Резко подавшись в сторону, он заставил копья сменить траекторию и сильно сблизиться, отчего стало возможно сбить оба одним единственным ударом, что Эмия, собственно, и сделал. От следующей пары он уклонился простым перекатом под них. Снаряды опять же попытались последовать за ним, однако места для этого им явно не хватало. Оба копья врезались в пол за спиной Эмии, породив пару слабеньких взрывов.

Может, арсенал верховного Магистра и мог впечатлить своим разнообразием, но вот точности и разрушительной мощи ему явно недоставало.

— Да, ты явно не обычный раб, — высокомерно глянул на запыхавшегося Эмию Уильям. — Кто тебя послал? Король? Совет? Может, одна из гильдий?

И вновь Эмия не стал ничего говорить.

Он опасно близко подошёл к своему пределу, из-за чего теперь все мысли были заняты только поиском путей к победе. Пока ему достаточно неплохо удавалось избегать всех вражеских атак и даже худо-бедно отвечать, однако долго так продолжаться не могло. У Уильяма слишком мощная защита, и, пытаясь взять его измором, Эмия только сам себя загонял. Он и так уже потратил слишком много сил на предыдущие бои.

Самый многообещающий из оставшихся у него вариантов — это пробить барьер одной мощной атакой. Всякое защитное заклинание имело ограничения по количеству поглощаемого за раз урона, а потому, если бы ему удалось зайти за эту границу хотя бы на мгновение, то исход битвы стал бы предрешён.

Только вот полумер в данном случае было явно недостаточно. Эмии требовалось вложить в эту попытку всю оставшуюся магическую энергию, и провал означал бы… При таком раскладе шансы на победу окончательно покинули бы Эмию, что перечеркнуло бы и весь пройденным им до этого момента путь.

Слишком большой риск, но и приемлемых альтернатив ему тоже не было.

«Всё-таки это было слишком рано», — как-то сама собой пробежала у него мысль.

— Ладно, можешь не отвечать, — вздохнул Уильям. — Мёртвые в любом случае разговаривать не могут.

Десятая доля секунды. Ровно настолько Эмию замедлило накопившееся в ногах напряжение. Почувствовав, как начал тяжелеть воздух, Эмия сразу же попытался отскочить в сторону, но этот ничтожный миг промедления не позволил ему успеть вовремя. Левая лодыжка не успела покинуть зону действия заклинания, и резко усилившаяся гравитация припечатала её к полу, отчего и сам Эмия не смог удержать равновесия.

— Вот теперь ты точно попался, — второпях произнёс Уильям, делая пас левой рукой.

Эмию окружила россыпь уже знакомых чёрных точек, что незамедлительно стали превращаться в полуметровые сферы. Последовала серия бьющих по ушам хлопков, сопровождаемых треском половых досок и хлюпающим звуком сдавливаемой и раздираемой плоти.

Пол окропила свежая кровь.

— Ты хуже таракана, — раздосадовано процедил Уильям, наблюдая за едва успевшим покинуть область поражения Эмией.

Ему, припавшему на одно колено, пришлось проявить настоящие чудеса прыткости и изворотливости, чтобы суметь вытолкнуть себя вперёд и избежать каждой из несущих смерть сфер. На мгновение он и сам засомневался, что успеет, однако в этот раз удача всё же оказалась на его стороне.

Хотя совсем избежать повреждений ему таки не удалось.

Чтобы вытащить тело за границы зоны поражения, Эмии пришлось развернуться всем корпусом, используя в качестве опоры свои руки. В результате одна из них оставалась на одном месте слишком долго. От левого предплечья Эмии оторвало солидный кусок кожи и мяса.

Присмотревшись, под потоками хлещущей из раны крови можно было даже разглядеть семисантиметровый участок оголённой кости. Даже если забыть о чудовищной боли от подобного ранения, сражаться с такой рукой и дальше Эмия больше не мог. Это был конец.

— Так и быть… — впервые за все время боя заговорил Эмия, борясь с сильно участившимся дыханием. — Ты хотел узнать, кто я? — глянул он на Уильяма из-под грязной чёлки. — Я дам тебе ответ.

— Я весь внимание, — со снисходительной улыбкой ответил ему Уильям, уже готовя силы для финального удара.

Эмия сделал глубокий вдох.

— I am the bone of my sword, — произнёс он и воздух вокруг задрожал от напряжения. Теперь выбора у него и впрямь не осталось.

Собрав все остатки магической энергии, он протянул вперёд руку, после чего последовала серия голубых вспышек и барьер магистра со всех сторон окружило два десятка мечей.

— Мелкая погань! — выплюнул Уильям, создавая меж рук шар из пламени, но время уже было упущено. Сжав кулак, Эмия направил все созданные клинки в атаку, и они, высекая снопы искр и разрядов, вонзились в магический щит.

Ослепляющие вспышки и скрежетание металла заполонили пространство, заставляя даже Эмию щуриться и пригибать голову. Уильяму же, находившемуся в самом центре всего этого, приходилось и того хуже. О том, чтобы сосредоточиться и собраться для ответной атаки, речи уже не шло.

Но и барьер его не поддавался.

Он мерцал, искрился, местами даже прогибался, однако ни единой бреши или трещины в нём так и не появлялось. Уильям очень хорошо позаботился о собственной безопасности.

«Этого не хватит», — отметил про себя Эмия, с трудом поднимаясь на ноги. — «Нужно ещё немного» — с этими мыслями он поднял с пола Бакую и сорвался вперёд.

К моменту, как он подобрался к Уильяму, четверть его клинков уже развалилась, не выдержав напряжения, а те, что остались, стремительно покрывались новыми трещинами. Времени оставалось всё меньше.

До предела напрягая свои измотанные мышцы, Эмия оттолкнулся от пола, взлетев на добрых четыре метра, и что было сил вонзил свой меч в барьер сверху.

— Я убью тебя! — вперился в него глазами Уильям, пытаясь подготовить хоть какое-то заклинание, чтобы отбросить от себя Эмию, но бушующая пляска света и звуков никак не давала ему этого сделать. В отличие от Эмии он не привык колдовать посреди настоящего поля боя.

А Эмия, в свою очередь, пускай и был практически ослеплён вспыхивающими прямо перед глазами разрядами, только усиливал напор, наваливаясь всем своим весом в одну единственную точку. И по прошествии пары секунд, показавшихся обоим противникам целой вечностью, меч Эмии всё же пробил щит Уильяма.

Сломав своё остриё, белоснежный клинок прошёл за пределы барьера и под неверящим взором Уильяма с хрустом вошёл тому в грудь, разрезая кости и лёгкое. В следующее же мгновение его щит лопнул словно мыльный пузырь и полдюжины оставшихся в воздухе мечей также вонзились в его тело. Он умер ещё до того, как успел коснуться пола.

— Аргх! — не выдержал Эмия, рухнув в полуметре от безжизненного трупа прямо на раненную руку.

Пробиваясь сквозь белые пятна в глазах, он сразу же принялся отыскивать своего врага и, лишь убедившись, что тот однозначно мертв, позволил себе облегчённо вздохнуть. Он победил. Пускай это и далось куда тяжелее, чем планировалось изначально, но он все же смог одолеть всех Магистров.

Он справился.

«Нет», — встряхнул головой Эмия. — «Ещё не всё», — стиснув зубы, он упёрся правой ладонью в пол и принялся выталкивать себя в сидячее положение.

Дети. Он ещё должен был найти детей.

* * *

Отодвинув тяжёлую стальную дверь в сторону, Эмия на секунду застыл, ибо в ноздри ему ударил до боли знакомый металлический запах вперемешку с вонью жжёной плоти и человеческих отходов. Ему даже не нужно было вглядываться в темноту помещения, чтобы понять, что же именно его там ожидает.

Он лишь надеялся, что Джерар и Эльза были ещё живы.

Эмия вошёл внутрь и уже через пару шагов заметил прикованную к металлическому стулу фигуру, чьё лицо скрывали спутавшиеся алые волосы.

— Эльза, — вполголоса произнёс он, ускоряя шаг.

Пошатывающейся походкой Эмия преодолел разделявшие их несколько метров, невольно столкнувшись по пути с усеянным стеклянными мензурками и колбами столом, после чего присел рядом с Эльзой на колено. Её грудь слабо вздымалась, так что, несмотря на обилие мелких ожогов, синяков и порезов, она определённо была жива. Тем не менее на всякий случай Эмия всё же прислонил два пальца к её шее.

«Слабый, но устойчивый», — прокомментировал он про себя, чуть успокоившись, но уже убирая руку слегка задел волосы Эльзы и замер, увидев её лицо.

Чёрное пятно вместо левого глаза и разрастающиеся от него во все стороны следы гниения на живой плоти заставили даже повидавшего бессчётное количество мерзостей Эмию стиснуть кулак. Чистая неподдельная ярость начала подниматься из глубин его, казалось бы, стального сердца, и Эмия искренне начал жалеть, что не сделал смерть Магистров куда более мучительной. И не имело абсолютно никакого значения, что это шло в разрез со всеми его принципами и убеждениями. Попадись ему кто-то из них прямо сейчас, и он без колебаний удавил бы всех голыми руками.

— Прости, я опоздал, — прошептал он, склонив голову.

— Нн, — раздался в ответ сдавленный стон, вот только источником его была явно не сидящая перед ним Эльза.

— Джерар, — Эмия подскочил на ноги и зашагал по направлению к обнаружившему себя в противоположном углу источнику звука.

Спеша к Джерару, Эмия даже не заметил, как наступил на кучу битого стекла, некогда бывшего светильником. Просто чем ближе он подходил, тем чётче видел, в насколько худшем состоянии пребывал Джерар по сравнению с Эльзой.

Всё его тело было так сильно залито толстым слоем крови, что никак нельзя было сказать, чего же там всё-таки было больше: термических и кислотных ожогов или же рваных и резаных ран, из которых эта багровая жидкость и изливалась до сих пор. Тот факт, что при таком обилии повреждений Джерар был всё ещё жив, по-настоящему поражал Эмию.

— Джерар, ты слышишь меня? — присел он рядом с ним и начал осторожно отстёгивать ремни. — Джерар, это я, Эмия. Если слышишь меня, то не смей терять сознание. Я сейчас освобожу тебя, так что держись. Слушай мой голос, Джерар.

— Э…ми…я… — едва слышно выдохнул Джерар попытавшись приподнять голову.

— Да, это я, — кивнул Эмия, расправившись с первым ремнём у запястья. Из-за засохшей крови лямки слиплись, так что при отсутствии второй работающей руки это было весьма непростой задачей. — Молчи, не трать силы.

— …Э…за… — всё так же тихо пробормотал Джерар. — Ка…к…

— Она в порядке, — с трудом разобрав его шёпот ответил Эмия. — Эльза жива, не беспокойся.

— Хо…шо… Эт-то хо…ршо… — с явным облегчением произнёс Джерар.

— Молчи, кому сказано, — Эмия справился со вторым запястьем и перешёл к ногам.

— Э…мия… — игнорируя все предупреждения, продолжил Джерар. — Т-ты… был-л… пр-рав-в… Я н-не знал, — неожиданно громко произнёс он, отчего Эмия даже прекратил возиться с ремнями. — От-тветс-ствен-ность… Я-я н-не з-зна-ал, что эт-то…

— Не надо Джерар, — вновь попытался остановить его Эмия, хоть и понимал, что это уже не имело никакого смысла. Любые его действия уже не имели бы никакого смысла.

— Э-это бол-лн-но и стр-рашн-но… — всё говорил Джерар, смотря в никуда, ибо глаза его уже ничего не видели. — Оч-чень ст-трашно, — несмотря на то, что он уже давно выплакал всё, что только можно было, по щекам всё равно заструились блестящие ручейки. — Н-но я-я д-держ-жался… — всхлипнув, выдавил из себя Джерар. — Я т-так-к д-долг-го дер-рж-жал-лся-я…

— Да, Джерар, ты молодец, — мягко улыбнувшись, Эмия положил ладонь ему на голову. — Ты отлично справился и можешь теперь отдохнуть. Не переживай ни о чём и просто отдыхай. Я обо всём позабочусь.

— П-пр-рав-вда-а?.. — дрожащим голосом переспросил Джерар. — Я-я м-мог-гу?..

— Всё хорошо, — полным доброты голосом ответил Эмия, не позволяя ни одной своей истинной эмоции просочиться наружу. — Просто спи, Джерар. Просто спи…

— Спа… — в последний раз выдохнул Джерар, после чего тело его мгновенно обмякло.

— Тебе не за что меня благодарить, — проведя ладонью по его лицу, Эмия закрыл поблекшие глаза. — Тебе не за что…

Глава 10

Войдя в башню, Рейн и его люди просто опешили. Они уже видели оставленный у входа труп с пробитой насквозь головой, но то, что ожидало, их внутри не шло с ним ни в какое сравнение.

— Ну них*я се… — процедил стоявший по правую руку от Рейна боец. — Эт чё, всё тот мальчишка учинил? — спросил он, не в силах оторвать взгляда от валяющейся у входа головы.

— Первый раз труп увидел, что ли? — недовольно глянул на него Рейн, подойдя к обезглавленному телу и пиная оное носком ботинка. — Подбери челюсть и за дело. Бернд, — обратился Рейн к другому подчинённому, — бери второй и третий отряд и спускайтесь в подвал. Будет обидно, если во всём этом бедламе пострадала наша награда.

— Будет сделано, — кивнул в ответ Бернд, взмахом руки увлекая за собой означенных бойцов. — А если найдём кого? — поинтересовался он, подходя к ведущему вниз проходу.

Рейн ещё раз пробежался глазами по усеивающим помещение трупам их нанимателей и недобро улыбнулся. Пятеро уже однозначно мертвы, так что…

— Позаботься обо всех выживших, — расплывчато сказал он, но Бернду этого было достаточно.

— Как прикажете, — с такой же улыбкой ответил Бернд, после чего дёрнул на себя ручку дубовой двери и шагнул в тёмный зев ведущего вниз коридора.

Полтора десятка обнаживших мечи мужчин незамедлительно двинули следом.

— Так, парни, — обратился Рейн к оставшейся половине. — Нам кровь из носу надо подняться наверх, — он указал пальцем на полуразрушенную лестницу и зияющую над ней огромную дыру. — У кого какие идеи?

Не ожидавшие, что их вообще будут о чём-то спрашивать, бойцы поначалу несколько растерялись, принявшись неуверенно переглядываться и чесать затылки. Однако уже через пару секунд взяли себя в руки, и среди них начали раздаваться первые предложения:

— Можно сбегать в лагерь за верёвками и…

— Долго, — сразу отрезал Рейн.

— Тогда здесь их поищем, — заговорил другой боец.

— Нахрена верёвки? Подсадим друг друга, да и всё, — тут же перебили его.

— Ты расстояние видел, придурок? Там метра четыре, не меньше. Кого ты на такое расстояние подсадишь?

— Чё вякнул?!

— Может стол как-нибудь используем? — игнорируя начавшуюся перепалку, продолжили выдвигать свои идеи остальные. — Он, вроде, длинный…

— Как-нибудь — это как?! — тут же накинулись на подавшего голос препирающиеся.

— Довольно! — повысил голос Рейн, устало вздохнув. — «И на что я надеялся, давая им право голоса?» — с ноткой разочарования подумал он про себя.

Спасало ситуацию лишь то, что за время этих «дебатов», он сам уже успел найти ответ на свой вопрос, так что в итоге они оказались не настолько уж и бесполезными.

— Слушаем сюда, — начал он, завладев всеобщим вниманием, — во-первых мы…

Звук падения чего-то тяжёлого заставил Рейна прерваться на полуслове и резко обернуться.

— Т-ты! — воскликнул кто-то из его людей, за чем последовала целая серия звуков, всегда сопровождавших вынимание меча из ножен.

— Слишком уж вы шумные для простых падальщиков, — произнёс уже Эмия, выпрямляясь после приземления во весь рост. На устах его, несмотря на явно не лучшее его состояние, играла самоуверенная и крайне неприятная полуулыбка.

— Поосторожнее со словами, — сохраняя внешнее хладнокровие, осадил его Рейн. — Ты уже не в том положении, когда мог нам так дерзить, — он показательно сложил на груди руки, даже не прикасаясь к рукояти своего меча.

Расположившийся напротив Эмия выглядел так, словно только-только выбрался из ада. Всё его тело усеивали различные ссадины и ожоги, а на левом предплечье и вовсе не хватало весьма солидного куска мяса. Для Рейна оставалось настоящей загадкой, как в таких условиях он умудрялся так спокойно стоять, учитывая, что ему ещё приходилось и удерживать на себе два бессознательных тела. Изувеченной рукой Эмия бережно держал пострадавшую даже больше, чем он сам, Элзу, в то время как на правом плече его, словно мешок картошки, висел Рульф.

— Мы, вроде, договаривались, что ты убьёшь всех Магистров, — с намёком указал на последнего Рейн.

— Ещё мы договаривались, что ты и твои люди не будете вмешиваться, пока я не закончу, — спокойно парировал Эмия, пока усеивающие его тело голубые линии понемногу теряли в своей яркости.

Заострив на оных внимание, Рейн вспомнил произошедшее в его палатке и пришёл к выводу, что именно благодаря им Эмия проявлял такие чудеса выдержки и стойкости. И, судя по всему, даже у этого его фокуса стремительно заканчивалось время.

«Раненный и загнанный в угол зверь, да?» — подумал он о наиболее очевидной ассоциации.

— А разве мы тебе мешаем? — улыбнувшись развёл Рейн руками.

— А разве нет? — сощурил взгляд Эмия.

Несколько очень долгих секунд он и Рейн сверлили друг друга глазами, создавая в комнате почти физически ощутимое напряжение, и никто не смел ни единым звуком прервать их молчаливое противостояние.

У Эмии больше не было козырей.

У него не было никакой власти над ситуацией, и все это прекрасно понимали. Реши сейчас Рейн отдать приказ своим людям, и Эмия не продержался бы и минуты. Это было бы так просто. Одно слово. Один взмах рукой, и всё было бы кончено.

Самый очевидный и простой вариант, который к тому же был ещё и самым прибыльным.

Без Эмии Рейн с командой могли бы не только прибрать к рукам всё имущество Магистров, но и оставить при себе рабов, щедрый покупатель на которых всегда бы найшёлся. Да, это повлекло бы за собой целый ворох дополнительной мороки, но при этом и общая награда стала бы куда больше.

«Уверен, чего-то подобного все от меня и ждут», — мысленно отметил Рейн, улыбнувшись чуть шире.

— Я не смогу одолеть вас всех, — вдруг заговорил Эмия, словно прочитав всё по его улыбке. — И половину-то вряд ли осилю, — без намёка хоть на какое-то волнение добавил он. Создавалось впечатление, что, вопреки всем обернувшимся против него обстоятельствам, именно он оставался самым спокойным и уверенным из всех присутствующих. — Но будь уверен, капитан, — кровожадный оскал искривил губы Эмия. — До тебя я доберусь точно.

Восприняв эти слова за прямую угрозу, люди Рейна моментально напряглись и подались вперёд.

— Пожалуй, что так и есть, — выкинув руку в сторону, Рейн остановил своих бойцов. — Учитывая, что ты тут устроил, это звучит весьма вероятно.

— Капитан, что вы говорите?! — раздались возмущения со стороны подчинённых. — Только дайте команду, и мы мигом от него избавимся!

— Точно!

— Давайте сделаем это, капитан!

— Парни, — обернулся к ним Рейн, стерев с лица всякую улыбку. — Ценю ваше рвение, но оглянитесь по сторонам и спросите себя: а вы точно хотите на него нападать?

Взгляд его был столь серьёзен, что отвечать что-то поспешно никто из присутствующих не решился. Вместо этого все они ещё раз окинули взглядами помещение, неизменно задерживаясь на убитых Магистрах. Эти маги многим из них внушали неподдельный трепет.

Выжженное в потолке отверстие, причина образования которого для всех оставалось неясной, ситуацию также не улучшало. Из-за него бурный полёт фантазии бывалых воинов начинал вырисовывать совсем уж невероятные сценарии бушевавшего в башне сражения. И посреди всего этого стоял едва ли вышедший из детского возраста Эмия, в фигуре которого не читалась даже малейшего признака страха пред ними.

Теперь на него смотрели уже совсем по-другому.

— Как малой и сказал, в таком состоянии он убьёт немногих, но разве кому-то из вас хочется рисковать жизнью сейчас, когда мы сорвали куш и можем наконец свалить с этого грёбанного острова? — меж тем продолжал Рейн. — Лично я и так более, чем доволен получившимся исходом, — вновь натянул он на лицо улыбку.

— Вы там закончили? — несколько нетерпеливо поинтересовался Эмия.

Стрельнув в него глазами, Рейн заметил, что Эмия начал тяжелее дышать, а испещрявшие его голубые линии практически полностью стёрлись.

Время у него определённо было на исходе.

— Сделка есть сделка, — отойдя в сторону и указав рукой в сторону выхода, произнёс Рейн. — Даже такие, как мы должны держать слово, кто иначе нас потом нанимать будет? — усмехнулся он. — Ты можешь идти. Рульфа тоже забирай, но чтоб проблем потом от него не было. Вряд ли он, конечно, отважится нам мстить, но мало ли, — с очевидной издёвкой добавил Рейн.

— Да как же… — вяло возмутился один из бойцов, но Эмия смерил его суровым взглядом.

— Я сказал, он может идти. Всем убрать оружие и освободить дорогу. Это приказ.

На Рейне сосредоточилось свыше трёх десятков колеблющихся глаз, но перечить, опять же, никто не стал. Бойцы вразнобой принялись возвращать свои клинки в ножны (некоторые делали это с плохо скрываемым облегчением) и медленно расступаться в стороны.

— Выходит, я в тебе не ошибся, — сказал Эмия так, чтобы его мог слышать только Рейн, после чего зашагал по образовавшемуся коридору. Сопровождавшие же данное шествие недовольные взгляды, он игнорировал с таким усердием и умением, что, казалось, и вправду не замечал их.

— Эмия, — впервые обратился к нему по имени Рейн, когда Эмии оставалось всего два шага до выхода. — Что с тем вторым?

На мгновение Эмия сбился с шага, но тут же заставил ноги продолжить движение как ни в чём не бывало.

— Поднимись и посмотри, если хочешь, — ответил он не оборачиваясь, после чего миновал входную дверь и вышел на холодный ночной воздух.

Какое-то время Рейн молча провожал его удаляющийся силуэт взглядом, но вскоре отвернулся и едва слышно вздохнул.

— Нет, спасибо. Подобные развлечения не по мне, — прошептал он себе под нос.

— Капитан! — вдруг радостно воскликнул, примчавшийся из подвала боец. — Там столько!.. — едва сдерживая эмоции, указал он на лестницу вниз. — Вы должны сами это увидеть.

Видя его возбуждение, Рейн и сам не смог удержать довольной ухмылки.

— Ну веди, раз должен, — распорядился он, шагая навстречу.

Пришла пора и им забрать свой приз.

* * *

Забив трюмы до отказа, Рейн и его наёмники, как и было обещано, забрали с острова и всех рабов. Разумеется, было много несогласных с таким решением, однако авторитет Рейна вкупе с угрозой со стороны восстановившего силы Эмии заставили всех проглотить свои возмущения и молча следовать приказам. Тот факт, что Эмия в одиночку перебил Магистров, просто не оставлял возможностей для споров.

Однако, как оказалось, кучка наёмников была далеко не главным препятствием для вывоза рабов с острова. Куда больше проблем доставляли они сами.

Большая часть пленников настолько глубоко впала в отчаяние и свыклась со своей участью, что даже когда им прямо говорили, что Магистры мертвы и все они теперь свободны, те наотрез отказывались в это верить. Доходило до того, что некоторые из них как зачарованные, стоило только первым лучам солнца озарить своды пещеры, поднимались со своих мест и шли получать инвентарь для нового рабочего дня. И даже снятые оковы далеко не всегда позволяли убедить детей в их вновь обретённой свободе.

Лишь титаническими усилиями Роба и двух других оставшихся среди них взрослых, всех детей удалось погрузить на корабли. А это и при других обстоятельствах было бы не самой простой задачей, учитывая, что в сумме всех людей, покинувших берега злосчастного острова, насчитывалось около полутора сотен. Две бригантины (одна, принадлежавшая наёмникам, и одна, реквизированная у Магистров) едва ли не лопались под напором груза, провизии и людей, что на них перевозили. К счастью, путешествие обещало быть недолгим, и всего через полтора дня корабли встали на якорь близ необжитой бухты у северо-восточного побережья королевства Фиор.

— Вот и конец, — констатировал Рейн, когда Эмия подошёл к борту корабля и приготовился спускаться к подплывшей шлюпке. Оных было не столь много, так что перевозить бывших рабов на берег приходилось небольшими группами по шесть-восемь человек, из-за чего весь процесс довольно сильно затянулся.

Эмия, разумеется, решил отправиться в числе последних.

— Не можешь нарадоваться, что наконец-то избавишься от моего назойливого присутствия? — хмыкнул в ответ Эмия, остановившись на самом краю.

— И это тоже, — не стал лукавить Рейн, окинув взглядом свою команду, что уже вовсю готовила корабль к отплытию. — Хотя не могу не признать, наше сотрудничество оказалось на удивление прибыльным, — почёсывая подбородок, хитро улыбнулся он. — Для обеих сторон.

— Да, пожалуй, так и есть, — развернувшись, Эмия ухватился за подпорки и ступил одной ногой на верёвочную лестницу. — Но ты не захочешь его продолжать.

— Ни за что на свете, — ещё шире улыбнулся Рейн. — Однако, пока мы не расстались окончательно, я хотел бы задать тебе последний вопрос. Не откажешь, малец?

Застыв в несколько неудобном положении, Эмия с секунду обдумывал свой ответ, после чего утвердительно кивнул.

— Только быстро, — сказал он.

— Да-да, конечно, — отмахнулся Рейн, приседая, чтобы его слов не услышали остальные. — Почему ты выбрал меня? — спросил он, приблизившись к Эмии почти вплотную.

Глаза Эмии слегка сузились, а сам он застыл настолько неподвижно, что лишь мерное покачивание корабля придавало ему хоть какую-то видимость жизни.

— Не надо так, — положил руку ему на плечо Рейн. — После всего, что было, только полный идиот не догадался бы, что это именно ты прикончил Финна и Уэса. Зла не держу, они оба заслужили и куда худшего… Собственно, как и все мы. Мне лишь интересно, почему ты решил объединиться со мной, а не с моим предшественником? Уверен, Финн бы тоже согласился на столь заманчивое предложение. Да и Магистров он недолюбливал ничуть не меньше. Будь так добр, утоли любопытство, — продолжая смотреть Эмии прямо в глаза, Рейн всем своим видом давал понять, что не отпустит его, пока не получит удовлетворительный ответ.

— Причин много, — спокойно сбросил с себя его руку Эмия, не дав себя обмануть этой напускной браваде. — Но, если тебе нужна какая-то одна… — задумчиво посмотрел он на Рейна. — Ты нашёл выброшенного на берег парнишку, подобрал его и сделал, всё что мог, чтобы спасти тому жизнь.

Дав свой ответ, Эмия невозмутимо продолжил спуск, пока Рейн с раскрытым от удивления ртом молча смотрел ему в затылок.

— Что, и это всё? — взяв-таки себя в руки, окликнул Рейн Эмию, когда он преодолел уже половину пути. — Из-за такой мелочи?

— Это куда больше, чем сделал бы любой из твоих прихвостней, — не останавливаясь отозвался Эмия. — И да, раз уж на то пошло, — поднял он голову, ступив на дно лодки. — Лучше бы тебе больше не попадаться мне на глаза. В следующий у меня не будет причин мириться с вашими преступлениями, — с этими словами Эмия оттолкнул лодку от борта корабля и, заняв место гребца, налёг на вёсла.

«Интересно, это было предупреждение или угроза?», — задался мысленным вопросом Рейн, выпрямляясь и продолжая смотреть Эмии вслед. — «Странный он всё-таки», — сделал он запоздалый вывод. — «Из-за подобной глупости…»

Впрочем, всё это уже не имело никакого значения.

Рейн встал во главе собственной банды, прилично заработал и, ко всему прочему, разжился дополнительным кораблём. Его ближайшее будущее обещало быть на редкость безоблачным.

— Всё парни, отчаливаем! — скомандовал он, пересекая палубу и поднимаясь к штурвалу. — Как будем в порту всем выпивка за мой счёт!

— Есть! — отозвался ему хор обрадованных голосов.

«Да», — подумал Рейн, вдыхая полной грудью и не отрываясь глядя на идеально ровный горизонт. — «Так определённо лучше».

* * *

Провожая разворачивающиеся суда молчаливым взглядом, Эмия, несмотря на всё ещё побаливающую руку, очень энергично орудовал вёслами, желая как можно скорее добраться до суши. Поскольку его новое тело было совершенно непривычно к морским путешествиям, последние полтора дня дались ему крайне тяжело.

— Даже не верится, что всё и вправду закончилось, — произнёс вдруг Роб. Голос его был настолько тихим, что едва различался за ритмичными всплесками воды.

— Что? — выйдя из полумедитативного состояния, переспросил Эмия.

— Спасибо тебе, Эмия, — ответил Роб, мягко поглаживая по голове спящую у него на коленях Эльзу. После произошедшего в башне она всего два раза приходила в себя, и то лишь на пару минут. Роб только и успевал, что дать ей немного воды, дабы не допустить обезвоживания. — Спасибо тебе за всё.

— Не стоит, — неохотно отозвался Эмия, глядя на Эльзу. — В конце концов, я обещал тебе больше, чем смог дать в итоге.

— Жаль, что пришлось оставить его там, — понурил голову Роб, с трудом сдерживая слёзы. — Одинокая могила на безымянном острове… Джерар заслуживает большего… — дрожащим голосом произнёс он.

— Ничего не поделаешь, — передёрнул плечами Эмия. — Не могли же мы взять его мёртвое тело с собой.

— Знаю, — тяжело выдохнул Роб, чуть сильнее прижимая к себе Эльзу. — И при этом мы должны были взять с собой его, — старик скосил пылающие от гнева глаза на связанного по рукам и ногам Рульфа, что, как и Эльза, уже довольно долгое время пребывал в забытье.

Правда, его причины для этого сильно от её отличались.

Едва добравшись до Роба и остальных рабов, Эмия не церемонясь парой пощёчин привёл Рульфа в чувства и заставил его, во-первых, исцелить, на сколько это было возможно Эльзу, а после отправил помогать всем, чьё состояние было особенно удручающим. Таких было очень много, в том числе и сам Эмия, состояние которого, за исключением Эльзы, было самым худшим. Впрочем, первую помощь Эмия мог оказать себе и сам.

Но он был лишь каплей в море, так что из Рульфа всё равно выжали все силы и даже сверх того. Закончив с последним неотложным пациентом, бледный, как сама смерть, Рульф просто рухнул на месте и вот уже на протяжении восемнадцати часов оставался в таком состоянии. Однако его страдания не волновали абсолютно никого.

— Доберёмся до ближайшего города и сдадим его, куда полагается, — равнодушно констатировал Эмия. — А там уж пусть сами решают, что с ним дальше делать.

Роб ещё с полминуты сверлил беззащитного Рульфа взглядом, прежде чем, громко выдохнув, смог наконец отвернуться.

— Надеюсь, он сполна заплатит за всё, что они натворили, — пробурчал Роб себе под нос.

— А ведь если задуматься, — решил сменить тему слегка запыхавшийся Эмия, — ты же так ни разу и не сказал мне, чем планируешь заняться после освобождения, Роб. Мы столько с тобой разговаривали, но этой темы так и не коснулись. Подходящий момент, чтобы это исправить, не находишь? — с лёгкой полуулыбкой спросил Эмия.

— И тебе правда это интересно? — усмехнулся в ответ Роб, на мгновение отвлёкшись от мрачных мыслей.

— Не худший способ скоротать оставшееся время, — Эмия коротко глянул на быстро приближающийся берег. — Ну так что? — вновь спросил он.

— Я вернусь в гильдию, — ответил Роб. — Хоть он и сказал, что с глазом уже ничего не сделаешь, — Роб в очередной раз прошёлся по Рульфу испепеляющим взором. — Там есть одна поистине замечательная целительница. Уверен, она сможет помочь Эльзе.

— Значит, решил взять её с собой, — понимающе кивнул Эмия.

— Только, если она сама согласится, — уточнил Роб. — Я больше никому не позволю заставлять эту девочку делать что-то, чего она не хочет. Хотя бы это я ещё могу для неё сделать.

При взгляде на Эльзу лицо Роб исполнилось горечи, стыда и сожаления. И, как хорошо знал Эмия, эти чувства грозились ещё очень долго мешать ему спокойно спать по ночам. С этим уже ничего нельзя было поделать.

— Что ж, вполне достойная цель, — произнёс Эмия, выводя Роба из транса. — Чего-то такого я от тебя и ожидал.

В ответ на это заявление Роб снова улыбнулся.

— А что до тебя, Эмия? — спросил он. — Не хочешь отправиться с нами? С твоими-то способностями вступить в гильдию будет легче лёгкого. Да и я свою рекомендацию предоставлю с радостью. Хочу напомнить, — гордо вздёрнул Роб подбородок, — что Хвост Феи небезосновательно считается сильнейшей гильдией во всём Фиоре. Стать её волшебником — это очень большая честь и не менее огромные возможности. Вступив к нам, ты сможешь…

— Мне это неинтересно, — сразу же отказался Эмия, прервав хвалебную оду Роба. — У меня нет никакого желания вновь становиться наёмным магом. К тому же… — Эмия поднял голову к небу, — мне ещё нужно выполнить приказ одной слишком нахальной леди.

Разочарованный сперва столь резким отказом, Роб быстро переменился в настроении, стоило ему только увидеть лицо Эмии в этот короткий миг. За всё то время, что они были знакомы, он ещё ни разу не видел у него ничего подобного. Роб даже не мог подобрать слов, чтобы описать это выражение, но сразу понял, что спорить с ним бессмысленно. Более того, спорить совершенно не хотелось.

— И что же это за приказ такой? — только и поинтересовался он, возвращая Эмию в реальность. — Должно быть что-то очень сложное, раз уж его дали именно тебе.

— Сложное? — усмехнулся Эмия, очередным гребком зацепив песчаное дно пляжа. — Да, пожалуй, так и есть. Видишь ли, старик, — сказал он, выпрыгивая за борт и начав тащить лодку руками. — Мне приказали стать счастливым.

Глава 11

Это было обычное спокойное утро.

Открывшись, как и всегда, в половину девятого, Анна с первых же минут бегала меж столиков, принимая заказы и принося в ответ уставленные едой подносы. Пускай она и была хозяйкой этого небольшого кафе, которая к тому же имела в помощниках двух официанток, Анна никогда не отлынивала от своих обязанностей. Не важно, насколько популярным в последние годы стало её заведение, привычка делать всё самой за это время в ней только укрепилась.

— Добрый день, чего желаете? — с милой улыбкой Анна подошла к угловому столику и протянула меню сидящей за ним паре.

— Добрый, — улыбнулся ей в ответ молодой человек, принимая объёмную коричневую книжицу. — Мне пожалуйста позиции номер пять и двенадцать, — даже не заглянув внутрь, произнёс он, передавая меню сидевшей напротив девушке. — А на десерт клубничное мороженое.

— Салат с тунцом, сэндвич с курицей и клубничное мороженое, — вынув из нагрудного кармана блокнот, записала Анна. — Желаете что-нибудь попить? Чай, кофе?

— Апельсиновый сок, — всё с той же улыбкой ответил парень. — А ты что будешь, дорогая?

Девушка, что до этого с неприкрытой скукой разглядывала играющихся за окном детишек, лениво перевела свой взгляд на лежащее перед ней меню, но открывать его так и не стала.

— Мне что-нибудь лёгкое и зелёный чай, — вялым голосом произнесла она, посмотрев на Анну, и которая тут же приметила красноречивые круги под её голубыми глазами. Девушка не скучала, она просто очень хотела спать.

— Что насчёт фруктового салата? — предложила Анна, легким движением руки заведя за ухо чёрную прядь волос. — Мы можем добавить побольше яблок. Это поможет вам взбодриться, — с как можно более благожелательным тоном добавила она.

— Да, спасибо, — вновь уткнувшись в окно, ответила девушка.

— Простите её, — извиняющимся тоном обратился к Анне парень. — Эми всю ночь работала и… — он с тоской посмотрел на свою спутницу.

— Всё в порядке, — вежливо кивнула в ответ Анна. — Вы же тут не в первый раз, верно? А значит, должны знать, какие чудеса порой творят блюда от нашего повара.

— Потому я и привёл её сюда, — вернув себе улыбку, ответил парень.

— Подождите пару минут. Скоро ваш заказ будет готов, — крутанувшись на невысоких каблуках, Анна развернулась и, лавируя между столиками в полупустом зале (всё-таки это было ещё раннее утро), быстрой походкой направилась в сторону кухни.

— Новый заказ, — объявила она, остановившись у соединявшего зал и кухню окошка. Затем она вырвала из блокнота листок и повесила его на протянутую под верхней рамой веревку, для чего там предусмотрительно были размещены прищепки.

— Принято, — коротко отозвался юноша в фартуке и с накрывающим волосы платком. Он так сосредоточенно орудовал ножом по разделочной доске, что даже не поднял на Анну взгляда.

— И будь добр, сделай такой фруктовый салат, что даже мёртвому помог бы проснуться, — с невинной улыбкой добавила Анна.

— Сделаю, — так и не поднимая головы, ответил повар, после чего, закончив нарезать овощи, вывалил получившуюся красно-зелёную горку в кипящую кастрюлю. — Что-то ещё? — наконец посмотрел он на неё своими спокойными серо-стальными глазами.

— Нет, спасибо, — отозвалась Анна. — Не буду тебя отвлекать.

Она развернулась и, решив воспользоваться образовавшейся заминкой, отправилась обратно в зал с намерением поправить все хоть немного сползшие скатерти. Чистота и порядок во всем — вот, что она ценила в своём заведении превыше всего.

Время шло, клиенты приходили и уходили, а с кухни неизменно доносились звуки непрерывной готовки. Обычный день для её кафе. Всё, как всегда. Но ближе к обеду, когда колокольчик у двери начал звенеть практически не прерываясь, и на свою смену заступила младшая из сотрудниц Анны, царящая в помещении идиллия была очень грубо нарушена.

— Ой, да ладно тебе! — раздался чересчур громкий мужской голос, отчего относившей грязную посуду Анне пришлось резко обернуться. — Присядь с нами, отдохни.

— Прошу прощения, но мне нужно работать, — прозвучал в ответ звонкий и, что очень не понравилось Анне, слегка испуганный голос Шерил, её официантки.

Рыжеволосая девушка, которой не было и восемнадцати, была нанята Анной совсем недавно и ввиду кроткого и тихого характера ещё не до конца привыкла к своим обязанностям. Ей тяжеловато давалось непосредственное общение с посетителями, но Анне так понравился её решительный настрой и искренние старания, что она без зазрения совести сходу установила ей полуторную оплату. Анна очень надеялась, что Шерил проработает под её началом ещё долгое время.

И потому ей было вдвойне неприятно видеть, как один немолодой мужчина столь бесцеремонно схватил Шерил за руку.

— Садись, садись, — не отпуская её руки, продолжал настаивать посетитель, пока два его приятеля тихо посмеивались. — Работа никуда не денется.

— Я не могу, — Шерил в очередной раз попыталась высвободить свою руку. К сожалению, безуспешно. — Пожалуйста, хватит, — едва ли не взмолилась она.

— Да не волнуйся ты так, мы же ничего плохого не делаем, не так ли? — подключился к разговору второй сидящий за столом мужчина.

— Верно, просто предлагаем уставшей девушке отдохнуть, — согласно кивнул третий, отодвигая свой стул и поднимаясь на ноги. — Присаживайся, — улыбаясь добавил он.

— Я же сказала, мне нужно работать! — повысила голос Шерил, изо всех сил дёрнув левой рукой. Впрочем, и на этот раз она не смогла вырваться из хватки небритого блондина.

— Что тут происходит? — без тени своей обычной улыбки поинтересовалась Анна, подходя к столу. — Будьте так добры, отпустите мою сотрудницу, — глянула она сверху вниз на распустившего руки посетителя.

— О! — воскликнул тот, поднимаясь на ноги, но просьбы так и не выполняя. — Да у нас пополнение! А ты тоже симпатичная, — неприятно сощурив взгляд, мужчина окинул им одетую в чёрно-белую униформу Анну. — Анна, — далеко не сразу, но он всё же обратил внимание на висящий у неё на груди бейдж. — Рад знакомству, меня зовут Бак. Ты, значится, тут главная, да?

— Именно, — спокойно ответила Анна. — И мне очень не нравится, когда кто-то начинает приставать к работающим на меня официанткам. А потому повторяю, немедленно отпустите руку Шерил, — не позволила она увести разговор от главного.

На этом моменте уже все (ну или почти все, за исключением парочки маленьких детей) посетители заведения прекрасно поняли, что возникшая ситуация только набирала обороты и вот-вот грозилась перерасти в открытый конфликт. Особенно очевидно это стало, когда на ноги поднялся последний из занимавших злополучный столик мужчин, после чего вся их компания частично окружила Анну и Шерил.

Однако вмешиваться никто не спешил.

Во-первых, так уж вышло, что именно сегодня и именно в этот час подавляющее большинство посетителей составляли всё те же женщины и молодые девушки. И разумеется ни у кого из них не было возможности хоть что-то противопоставить трём взрослым мужикам.

Ну, а во-вторых, даже те немногочисленные представители мужского пола, что всё же находились в данный момент в помещении, не решались вступать в конфронтацию по одиночке из-за весьма схожих причин. А кого-то способного организовать их, к сожалению, так и не нашлось.

Вот и получилось, что все лишь затаили дыхание и молча отводили взгляды в сторону, в глубине души надеясь, что в скором времени ситуация разрешиться сама собой. В конце-то концов, ничего действительно серьёзного пока ещё не произошло, а потому и с вмешательством можно было повременить.

Примерно так рассуждала основная масса посетителей.

И лишь немногие, те что уже далеко не раз заходили в кафе Анны, ничего не делали по совершенно иной причине. Просто все они знали, что в этом не было никакой нужды.

— Да что ты всё заладила, отпустите да отпустите… — наигранно вздохнул Бак, но хватку всё же ослабил. — Вот, довольна? Никто никого не держит, — развёл он руками, когда освободившаяся наконец Шерил, потирая своё предплечье, буквально забежала Анне за спину.

— Благодарю, — без особой вежливости в голосе чуть склонила голову Анна. — Простите, что прервала. Прошу, возвращайтесь к своему обеду, — радуясь, что проблему удалось решить так легко, она тихо выдохнула.

Затем Анна полуобернулась и, слегка подтолкнув Шерил, собралась уже вернуться к своей работе, как вдруг тяжёлая ладонь опустилась ей на плечо.

— Постой-ка, — произнёс Бак. — Твою просьбу мы выполнили, уважь и ты нас, — несильно потянув на себя, он заставил Анну развернутся.

Облегчение на её лице вмиг сменилось холодной ничего не выражающей маской.

— И чего же вы желаете? — без малейшего интереса спросила она, быстрым движением скидывая с себя чужую ладонь.

— Провести немного времени в приятной компании, — широко улыбнулся Бак. — И мы с радостью оставим вам за это хорошие чаевые.

— Очень хорошие, — кивнул в подтверждение его приятель, над правой бровью которого красовался небольшой шрам.

Анне пришлось очень сильно постараться, чтобы сдержать себя и немедленно не влепить пощёчину, посмевшему озвучить ей такое предложение наглецу. И ведь ни один из них даже не был пьян. Подобное нахальство можно было даже назвать выдающимся, если бы оно не выглядело в глазах Анны столь омерзительным.

Окинув всю компанию более пристальным взглядом, Анна довольно быстро выяснила причину их бьющей через край самоуверенности. Хорошая, явно сшитая на заказ, одежда. Пускай и немногочисленные (пара золотых цепочек да четыре перстня), но очень дорогие на вид украшения. Скрещенные на ней взгляды, прямо говорящие Анне, что могут купить её вместе со всем кафе по щелчку пальцев. Единственное, что оставалось для Анны непонятным, — это что вообще личности их достатка забыли в столь маленьком и непретенциозном заведении, как её.

Впрочем, не об этом ей стоило сейчас беспокоится.

— Вынуждена отказаться, — невозмутимо ответила она. — Как вы могли заметить, у нас сейчас много клиентов, которые также требуют внимания. Надеюсь на ваше понимание.

Анна вновь предприняла попытку развернуться и уйти, но выступивший ей наперерез Бак опять-таки поставил крест на её планах. Так просто отступать этот тип явно не планировал. Успокаивало лишь то, что к Шерил компания, очевидно, потеряла всякий интерес, и она смогла спокойно ретироваться в сторону кухни.

— Другие могут и подождать, — всё с той же нахальной улыбкой продолжил Бак. — К слову, мы были бы не против заплатить за все столики, верно, парни? — стрельнул он глазами в приятелей.

— Звучит неплохо, — отозвался мужчина со шрамом, проведя пальцем вдоль левой руки Анны. — Так нам точно никто не помешает.

— А вот я пас, — отозвался третий, самый молодой из всех, хотя и ему было лет двадцать пять минимум. — Как по мне, оно того не стоит.

— Значит нам больше достанется, — как ни в чём не бывало заявил Бак, снова переводя свои мутно-зелёные глаза на Анну.

И вот тут она уже не выдержала.

Заведуя кафе, Анна повидала множество разных типов, которым сильно недоставало если не хорошего воспитания, то хотя бы ума держать свои грязные мыслишки при себе. Но вот так в открытую оценивать и обсуждать её… Предлагать её купить… Стерпеть подобное было выше её сил.

— Прошу вас покинуть моё заведение и никогда больше здесь не появляться, — слегка дрожащим голосом произнесла она. И причиной этой дрожи служил отнюдь не страх. — Немедленно.

— Не стоит так нервничать, — совершенно неправильно оценив ситуацию, Бак поднял правую руку с легко читаемым намерением коснуться её лица. — Мы не собираемся делать ничего плохого.

То ли в силу своего нахальства, то ли просто не успев этого осознать, но Бак даже не заметил, каким сосредоточенным и полным презрения взглядом на него смотрела Анна, и насколько сильно в этот момент потяжелел окружавший его воздух. Он и представить не мог, насколько на самом деле близко подошёл к тому, чтобы…

— Так вот оно в чём дело, — прозвучал за плечом мужчины новый голос, отчего Бак невольно отшатнулся в сторону. — А я-то всё гадал, чего это заказы забирать никто не спешит.

Высокий смуглокожий парень ленивым движением стянул с головы платок, обнажая такие неуместные при его молодом лице седые волосы, и также без особого энтузиазма повязал его у себя на запястье.

— Анна, ты не против? — спокойным голосом поинтересовался он, снимая с себя белый фартук и аккуратно вешая его на спинку ближайшего свободного стула.

Прежде чем ответить, Анна заглянула новоприбывшему подчинённому за спину и заприметила в небольшом отдалении переминающуюся с ноги на ногу Шерил. Судя по всему, Шерил испугалась за её безопасность и решила позвать на помощь кого-то более подходящего для разрешения подобных ситуаций.

И правда, глядя со стороны, нельзя было не признать, что здоровый крепко сложенный парень смотрелся в разговоре с тремя мужчинами куда более внушительно, нежели, пускай и довольно высокая, но всё же хрупкая на вид Анна. Особенно учитывая, в насколько лучшей форме этот парень находился относительно своих собеседников.

— Да, так, пожалуй, будет лучше, — успокоившись и взяв себя в руки, с лёгкой улыбкой ответила Анна. — Только будь, пожалуйста, аккуратен. Не хочу, чтобы из-за этих господ в заведении что-либо пострадало, — девушка в последний раз окинула начавшую всё троицу взглядом. — Они уже достаточно испортили нам работу.

— Как скажешь, — чуть отошёл в сторону повар, чтобы освободить начальнице дорогу. — Там на плите стоит сковорода, — добавил он, когда Анна проходила мимо. — Через две минуты нужно будет убавить огонь и накрыть её крышкой.

— Хорошо, — кивнула Анна.

— Эй, постой-ка… — бросил ей в след Бак, наконец избавившись от возникшего из-за появления странно выглядевшего парня замешательства.

— У вас есть два варианта, — перебил его голос повара. — Первый: вы спокойно покидаете это место и никогда больше не показываетесь никому из работающих здесь людей на глаза…

— Давай сразу ко второму, — точно также не дал ему закончить Бак, отчего даже у удаляющейся и потому неспособной следить за развитием событий Анны на лице проступила недобрая ухмылка.

— Что ж, в таком случае…

Окончания фразы она уже не слышала, поскольку прошла через металлическую дверь на кухню, но это ей и не требовалось. Анна и без того прекрасно знала, что в ближайшие пару минут инцидент грозился быть полностью исчерпанным.

И раздавшийся в следующее мгновение болезненный возглас послужил тому отличным доказательством.

* * *

— Ещё раз спасибо за сегодняшнее Эмия, — произнесла Анна, заканчивая протирать последний столик.

— Думаю, мне пора уже просить надбавку, — ответил Эмия, перетягивая мешок с мусором. Ежедневно после закрытия все сотрудники Лисьей норы (так называлось кафе Анны) проводили тщательную уборку заведения. И хотя Эмия со своей частью — кухней — уже давно управился, он всё же решил подзадержаться и помочь девушкам с обеденным залом. — Который это уже раз был за этот месяц?

— По-моему, третий, — отозвалась Анна, проводя предплечьем по запотевшему лбу и удовлетворённо вздыхая. — Но с первым я разобралась сама, если помнишь, — не без гордости сообщила она. — Да и сегодня могла бы.

— А потом опять новую мебель закупать и репутацию восстанавливать, — ехидно заметил Эмия.

— Извините, но неужели подобные… э… инциденты случаются так часто? — поинтересовалась Шерил, проходя вдоль окон и задёргивая шторы. — Просто Лили мне ничего такого не рассказывала, — упомянула она вторую работающую на Анну официантку, которая и посоветовала ей сюда устроится.

— Не то чтобы часто, — поставив все моющие принадлежности в угол, ответила Анна. — Но раз на раз не приходится. Даже интересно, почему все эти приятности случаются именно с нами?.. — задумчиво протянула она. — Но ты не волнуйся, Шерил, — улыбнулась Анна. — Чуть что, можешь сразу звать меня или Эмию. Поверь, на эту забегаловку не может обрушиться такое несчастье, с которым он или я не смогли бы справиться.

— Как же низко ты оцениваешь собственное заведение, — хмыкнул Эмия, усаживаясь на стул, хоть и был полностью согласен со сказанным. Действительно, чтобы хоть как-то навредить кафе, в котором работали сразу два мага, должно было произойти нечто поистине невероятное. Особенно учитывая, что об экстраординарных способностях одного из этих магов знали лишь они двое. — Думается, у кого-то из нас просто очень плохая удача. Вот все эти неурядицы и притягиваются.

— Да, и у кого же? — хитро глянула на него Анна.

— Как знать, как знать, — пожал плечами Эмия.

— Действительно, — усмехнулась Анна. — Ладно, кафе я сама закрою, так что вы можете идти. И, Эмия, будь так добр, проводи Шерил до дома. Так, на всякий случай.

— Нет, что вы, не стоит, — тут же запротестовала Шерил. — Тут совсем недалеко, я и сама дойду, — она говорила это настолько вежливым и по-детски дрожащим голосом, что даже Эмия не смог сдержать лёгкой улыбки. В этот момент Шерил стала очень сильно похожа на подобранного с улицы котёнка.

— Не отнекивайся, — посерьезневшим тоном ответила Анна, изымая деньги из кассы и перекладывая их в небольшой сейф под стойкой. — Должна же я хоть как-то компенсировать тебе произошедшее в обед. Да и кто знает, вдруг этим недалёким взбредёт в голову снова показаться. Хотя бы сегодня потерпи Эмию. Мне так спокойнее будет.

— А это ещё как понимать? — прикрыв один глаз, пристально глянул на неё Эмия.

— Потерпеть? — искренне удивилась Шерил. — Да что вы такое говорите, Анна? — смущённо произнесла она.

— Ну вот, вы уже нашли точку соприкосновения, — с довольной улыбкой ответила Анна. — Сохраняйте такой настрой, пока домой идёте. Всё, кыш отсюда, — наигранно помахала она рукой. — А то до завтра тут обоих закрою.

— Тогда мусор сама выкинешь, — парировал Эмия, ткнув носком ботинка в стоящий рядом массивный мешок, после чего встал на ноги. — Идём, Шерил. Спорить с ней — только время терять.

— А, но… — не зная, как ещё отказаться, завертела головой Шерил. — Это вовсе необязательно…

— Идём, — повторил Эмия, открыв входную дверь, чем вызвал очередной перезвон висящего над ней колокольчика. — Уже темнеет. Будем препираться и дальше, придётся в темень возвращаться.

Шерил вновь принялась кидать неуверенные взгляды то на ожидавшего её Эмию, то на махавшую на прощание Анну, что зачем-то при этом ещё и подмигнула ей.

— Хорошо, — сдавшись шумно выдохнула она. — Спасибо вам, — благодарно склонила она голову в сторону Анны, чуть сжав подол своего простенького светло-зелёного платья. — И тебе спасибо, Эмия, — повторила она жест по отношению к Эмии.

— Увидимся завтра, — кивнула Анна. — Не опаздывайте.

— Конечно, — немедленно отозвалась Шерил, подходя к выходу. — До свидания.

— До завтра, — коротко попрощался Эмия, после чего, пропустив Шерил вперёд, вышел на улицу. — Тебе в какую сторону? — тут же спросил Эмия, вдруг осознав, что никогда не задавался вопросом, а где же она жила.

— М-мне направо, — слегка запнувшись, ответила Шерил, указывая рукой в соответствующий конец опустевшей улицы. — Это правда совсем недалеко, всего минут десять ходьбы, да и родители дома, так что…

— Тогда не будем заставлять их ждать, — зашагал в указанном направлении Эмия, прерывая последнюю попытку отказаться от его сопровождения.

Сам он снимал жильё аккурат в противоположной стороне, но, будучи согласным с Анной, что та троица ещё могла объявиться, собирался довести Шерил до самого порога. В прошлом уже бывали случаи, когда не наученные горьким опытом личности пытались как-либо расквитаться за своё унижение, и пускай во все те разы за отмщением приходили напрямую к Эмии или его начальнице, нельзя было исключать варианта, что в этот раз их жертвой могла стать более лёгкая цель.

Шли коллеги молча.

Шерил, как прекрасно видел Эмия, и так была сильно смущена тем, что ей навязали его сопровождение, так что давить на неё ещё и вынужденными разговорами ему совершенно не хотелось. Да и в целом вечерний сумрак вкупе с прохладой ранней осени, по его мнению, куда больше располагали именно к тихим молчаливым прогулкам, нежели активным и оживлённым беседам. В последние два года Эмия вообще очень сильно полюбил тишину.

Так и получилось, что почти всю дорогу вдоль устланной серо-коричневой брусчаткой улицы их сопровождало лишь мерное постукивание каблуков Шерил, да редкие обмены приветствиями с иногда попадающимися по пути знакомыми. Помимо их кафе на этой улице располагалось ещё несколько ресторанчиков, а также пара цветочных и даже ювелирных магазинов, и со многими из их работников Эмии так или иначе уже приходилось пересекаться в прошлом.

— Тут налево, — сообщила Шерил, когда они миновали мост через пересекающий весь город канал. — Наш дом сразу вон за тем поворотом, — вытянув руку, она указала на пересечение с небольшой улочкой примерно в сотне метрах от них.

— И правда близко, — вынув руки из карманов брюк, ответил Эмия.

— Я же говорила, — пробормотала себе под нос Шерил, зашагав в указанном направлении.

— Неужели тебе настолько неприятна моя компания? — с полуулыбкой поинтересовался Эмия, пристраиваясь с правого боку.

— Что? — не сразу уловив суть вопроса, переспросила Шерил, но тут же замотала головой. — Нет, вовсе нет! — принялась отрицать она, повысив голос. — Я лишь хотела сказать, что тебе не стоило так утруждаться из-за меня, только и всего! Я не имела в виду ничего…

— Это была шутка, Шерил, — успокаивающе посмотрел ей в глаза Эмия. — Не нужно так нервничать.

Прерванная на полуслове она просто молча смотрела в ответ с полуоткрытым ртом и только спустя несколько секунд смогла отвернуться, смущённо потупив взгляд в землю.

— Вот уж не думала, что ты и шутить умеешь, — с лёгкой обидой буркнула Шерил, заливаясь краской и ускоряя шаг.

Эта реакция так сильно напомнила Эмии об одной знакомой особе, что он просто не смог удержаться от довольной ухмылки.

— Не самая сильная моя сторона, — пожал он плечами, нагоняя Шерил. — Да и поводы не так часто подворачиваются.

— То есть с Анной ты так себя не ведёшь? — так и не поднимая головы, поинтересовалась Шерил. Впрочем, голос у неё стал заметно спокойнее.

— Шутить над человеком, который платит мне зарплату? Шерил, а ты смелее, чем кажешься на первый взгляд.

— Но вы же так хорошо ладите, — не отступала Шерил. — То есть, хоть она и старше нас, ты так легко с ней разговариваешь. К тому же она бывшая волшебница. Лили говорила, что она состояла в одной из самых известных гильдий, но узнать, в какой именно, так и не смогла.

Несколько удивлённый подобной словоохотливостью от обычно тихой Шерил Эмия на мгновение замешкался с ответом, но тут же продолжил беседу как ни в чём не бывало.

— Фантом Лорд, — произнёс он. — Так называлась та гильдия. И Анна не бывший, а вполне себе действующий маг. То, что она покинула гильдию, способностей ей нисколько не убавило. Что до наших отношений, то мы уже больше полутора лет знакомы, так что в этом нет ничего удивительного. Ты и сама не заметишь, как вскоре перестанешь обращаться к ней на «вы». В этом плане она довольно простой человек.

— Думаешь? — поёжившись от внезапного порыва ветра, спросила Шерил.

— Знаю, — с улыбкой ответил Эмия. — Что ж, похоже мы на месте, — объявил он, окидывая взглядом ближайшие строения. Они и в самом деле достигла означенного Шерил перекрёстка. — Который? — поинтересовался он.

— Вот этот, — кивнула Шерил в сторону одноэтажного каменного дома, из окон которого изливался бледно-золотистый свет. Небогатый на вид, но вместе с тем очень ухоженный. Что-то такое и представлял себе Эмия.

— Тогда не смею тебя больше задерживать, — сказал он, заприметив как в одном из окон появились две немолодые фигуры. — Увидимся завтра, Шерил, — на стал затягивать он с прощанием.

— До завтра, — кивнула Шерил. — И спасибо, что проводил. Мне правда приятна ваша забота, — мило улыбнулась она.

— Так, может, мне теперь стоит каждый вечер тебя провожать? — предложил Эмия ухмыльнувшись.

— Не нужно! — мгновенно отказалась Шерил и тут же зарделась, поняв, что Эмия вновь над ней подшучивал.

— Иди уже, — пожалел-таки её Эмия. — А то твои родители могут нас неправильно понять.

Покраснев ещё больше, Шерил мигом обернулась и, заметив знакомые силуэты, немедленно зашагала прочь, то и дело кидая в сторону самодовольного Эмии испепеляющие взгляды. И вновь на него накатило это приятное чувство ностальгии.

Дверь за дШерил захлопнулась, и Эмия, не имея больше оснований там оставаться, развернулся и зашагал в обратном направлении. Этот вынужденный крюк сильно удлинил ему дорогу до дома, но Эмия об этом нисколько не жалел. Или, если точнее, то он об этом даже не задумывался. Случайно затронутые воспоминания теперь неостановимым потоком вливались в его сознание, вытесняя оттуда все прочие мысли и раз за разом воспроизводя последние слова его бывшего Мастера.

— Ты же этого от меня хотела? — растеряв всякие намёки на улыбку, полушёпотом вопросил Эмия. — Что скажешь, Рин? — впервые за очень долгое время он произнёс вслух её имя. — Таким было твоё желание?

Эмия остановился и, подняв голову к небу, на несколько секунд прикрыл глаза, словно рассчитывая таким образом усилить свой слух и получить-таки ответы на заданные вопросы.

Разумеется, ничего не вышло.

— Какая глупость, — усмехнулся сам себе Эмия и, встряхнув головой, продолжил свой путь. Сам факт того, что он задавался такими вопросами, уже не оставлял места для сомнений.

Нет.

Его путь был ещё очень далёк от завершения.

Глава 12

Поправив воротник чёрной рубашки, Эмия в последний раз бросил взгляд на своё отражение в зеркале, после чего, удовлетворённо кивнув, открыл входную дверь и вышел из комнаты.Привычными движениями он запер за собой замок и, сунув ключи в задний карман брюк, направился вниз по скрипящей лестнице. Старые доски жалобно застонали под его поступью, но, как и многие месяцы до этого, стоически выдержали его вес. Время временем, а постоянный уход и периодические ремонтные работы способны даже самому древнему и обветшалому строению обеспечить долгую и плодотворную жизнь.

И, к счастью, дом, в котором Эмия снимал комнату, относился именно к такому типу.

Спуск с чердака не занял у него и десяти секунд, вслед за чем он ступил на ровный пол второго этажа и продолжил свой путь уже по усеянному с обеих сторон дверьми коридору. Ввиду того, что вставал Эмия несколько раньше общепринятых норм (в момент ухода часы на стене показывали лишь начало шестого), встретил его второй этаж безжизненным молчанием. Из-за отдельных дверей, конечно, доносились редкие звуки, свидетельствовавшие о пробуждении хозяев скрывавшихся за ними комнат, но это были те самые исключения, которые лишь подтверждали общее правило. За всё прожитое здесь время Эмии лишь дважды довелось столкнуться в столь ранний час с другими жильцами дома.

Первый случился спустя примерно месяц после заселения. Тогда одна уже немолодая женщина из пятнадцатой комнаты очень спешила первой занять душ из-за какой-то невероятно важной для неё встречи, а второй… Ну, второй вообще можно было бы не считать, поскольку человек тогда не встал рано, а наоборот только шёл спать, вернувшись с преждевременно закончившейся ночной смены.

Вот и получалось, что выработавший в себе механизм «жаворонка» Эмия встречал каждое своё утро в тишине и одиночестве. Однако, подойдя ко второй, ведущей уже на первый этаж, лестнице Эмия понял, что сегодняшнее обещало стать чуть менее обыденным.

Негромкий лязг и звон стали достиг ушей Эмии, стоило ему только ступить на первую ступеньку.

«Бряцанье доспехов», — безошибочно определил он источник звука. — «Четверо», — за счёт одно лишь слуха сосчитал Эмия. — «Стражники?» — предположил он и тут же подтвердил свою догадку, спустившись в холл.

— Сообщите нам, когда он вернётся, — вежливо, но требовательно попросил закованный в доспех мужчина, после чего, кивнув на прощание, вместе с тремя своими товарищами вышел через парадный вход на улицу.

— Что-то случилось? — спросил Эмия, едва за их спинами захлопнулась дверь.

— Что?.. — слегка смутившись от неожиданности, посмотрел на него испещрённый морщинами Генри. — О, доброе утро, Эмия, — поприветствовал Генри со свойственной только старикам доброжелательной улыбкой.

— Доброе, Генри, — кивнул Эмия в ответ своему домовладельцу. — Так что случилось? — повторил он вопрос. — Чего хотели стражники?

Предельно серьёзные выражения лиц у последних в момент ухода не позволяло Эмии просто проигнорировать их визит. Какова бы ни была причина, он собирался её выяснить.

— А, это… — замялся под напором Генри, что было ему крайне несвойственно. Вопреки своим шестидесяти семи годам и, как следствие, достаточно щуплому телосложению, Генри всегда старался сохранять твёрдость духа и характера, благодаря чему неизменно сам улаживал все споры и разногласия, что периодически случались между его жильцами. — Обещаешь не распространяться? — всё ещё сомневаясь, спросил он.

— Вы меня знаете, Генри, — подошёл Эмия ближе и опёрся на обработанную лаком деревянную стойку. — В чём дело? — вновь задал он свой вопрос, при этом понизив голос. Если Генри не хотел, чтобы сказанное услышал кто-то другой, Эмия не видел причин, чтобы не пойти ему навстречу.

— Ты же знаком с господином Кохом из комнаты номер тринадцать? — начал с неожиданного вопроса Генри.

Эмия кивнул, хотя слово «знаком», по его мнению, здесь подходило мало. Эмия знал о существовании мужчины по имени Виктор Кох, знал, что живёт он в упомянутой комнате, и даже пару раз обменивался с ним приветствиями. Но на этом всё его «знакомство» с этим человеком исчерпывалось.

— Так вот, вчера вечером он не вернулся с работы, — полушёпотом поведал Генри. — И не он один, — без промедления продолжил он. — Как мне сказал капитан Беккер, ни один из работников лесопилки, чья смена выпала на прошлый день, с неё так и не вернулся. Более того, — Генри оглянулся на лестницу и расположенный чуть левее коридор, — когда жена одного из рабочих сама ближе к концу дня пошла встречать своего благоверного, то не смогла никого найти ни на самой лесопилке, ни в её окрестностях. Все как сквозь землю провалились, — закончил он взволнованным голосом.

— История под стать второсортной страшилке, — без намёка на улыбку прокомментировал Эмия. — Получается, за день бесследно пропало двадцать-тридцать человек… — задумчиво пробормотал он.

— Двадцать семь, — кивнув уточнил Генри.

— Двадцать семь… — повторил Эмия, всё ещё блуждая в собственных мыслях. — А стражу привлекла та самая женщина, всё верно? — не мог не отметить он ту оперативность, с которой они принялись за дело.

— Всё так, — снова кивнул Генри.

«Пропало почти три десятка человек», — начал рассуждать Эмия. — «Все взрослые мужчины. Временной промежуток — девять-десять часов максимум. Следов борьбы или других подсказок относительно произошедшего, по всей видимости, не обнаружено…»

— Нет, — едва различимым шёпотом прервал он разогнавшийся поток мыслей. — «С этим есть кому разбираться», — про себя продолжил Эмия. — «В моём вмешательстве нет никакой необходимости. Стража и, если в деле всё же окажется замешана магия (а опыт и интуиция говорили ему, что так оно и было), Рунные Рыцари для того и нужны, чтобы решать подобного рода проблемы. В крайнем случае привлекут какого-нибудь наёмного мага и всё разрешится само собой», — аргумент за аргументом приводил самому себе Эмия и в какой-то момент даже смог убедиться в их резонности.

Ошибана — не самый маленький город. Произойди в нём нечто выходящее из ряда вон, и это быстро стало бы достоянием общественности, а, как следствие, Совета и королевской власти. И вот уж тогда любой возбудитель волнений в самые кратчайшие сроки был бы пресечён на корню. И пры дней бы не потребовалось, чтобы…

— Эмия? — прозвучавший будто бы откуда-то издалека голос Генри вывел Эмию из затянувшихся раздумий.

— М? — поднял он взгляд на обеспокоенное старческое лицо. — Нет, ничего, — мотнул головой Эмия, окончательно выбивая из неё посторонние мысли. — Нечасто у нас случаются подобные инциденты, вот и задумался. Но это неважно. Уверен, в скором времени он себя исчерпает, — заверил он Генри.

— Мне бы твою уверенность, — выдохнул Генри, явно не убеждённый его словами.

— В любом случае, мне уже пора, — решил не продолжать этот разговор Эмия. — Не стоит так уж сильно об этом переживать Генри, — добавил он, идя к выходу. — В твоём возрасте в первую очередь нужно думать о собственном здоровье.

— Благодарю за заботу, — бросил ему вслед Генри. — И ты береги себя.

Эмия не оборачиваясь махнул Генри на прощание и, толкнув украшенную резьбой дверь, вышел на улицу. Прохладный утренний ветерок тут же обдал его ласкающим кожу порывом. На пару мгновений Эмия даже замер перед входом, позволяя своему телу как следует прочувствовать эту свежесть.

С новыми силами и выправившимся после рассказа Генри настроением Эмия повернул направо и в умеренном темпе зашагал вдоль улицы. Жильё себе он подбирал не в последнюю очередь опираясь именно на удобство его расположения относительно работы, а потому и предстоящий путь обещал занять не более десяти минут.

Как и коридоры общежития (пускай Генри и продолжал с завидным упорством называть своё заведение «гостиницей», одна кухня и ванная комната на каждый этаж просто не оставляли места для сомнений), улицы города ранним утром пребывали в запустении. Лишь редкие трудяги, которых, навроде самого Эмии, служебный долг заставлял подниматься ни свет ни заря, да слегка прибавившие в своём количестве стражники с периодичностью раз или два в минуту попадались ему по пути. И несколько напряжённый вид последних вновь натолкнул Эмию на мысли о недавнем разговоре.

Борясь с неприятным наваждением, Эмия проигнорировал ранее почти всегда вызывавший у него усмешку своим вычурным фасадом городской театр и совершенно не заметил, как, миновав мост через узенький канал, вышел на торговую улицу. Его даже не столько волновал сам факт произошедшего, сколько смутное ощущение, что он забыл нечто с этим связанное. Глупое предположение, учитывая, что случилось всё только вчера, а узнал он об этом и вовсе лишь пару минут назад. Представлялось очень маловероятным, чтобы за столь малый срок он успел забыть нечто, имеющее хоть сколько-нибудь важное значение.

И всё же даже пестрящая своими яркими цветами и вызывающей архитектурой построек улица оказалась не способна вырвать Эмию из плена опутавшего его сознание чувства. С каждым шагом, приближающим его к Лисьей норе, Эмия лишь ещё больше погружался в глубины собственного разума, проматывая в голове все недавние события. И с каждым новым повтором лишь больше убеждался, что причин для волнений не было.

Достигнув двери запертого кафе, Эмия машинально достал из кармана связку ключей, открыл замок и под чистый звон колокольчика вошёл внутрь. Приветственное звучание сумело-таки, пускай и частично, вернуть ему ясность мыслей, после чего он запер за собой дверь и, обходя голые столы, направился на кухню.

Работа обещала помочь отвлечься.

Отливающее серебром помещение встретило Эмию неизменно идеальными порядком и чистотой. Нельзя было найти ни пятнышка как на отполированных практически до зеркального блеска столах, так и на аккуратно расставленной и развешанной вдоль полок кухонной утвари. Даже постоянно используемая плита и та не могла похвастаться пролитым по неосторожности бульоном или хотя бы застывшей где-нибудь в углу капелькой жира. Самая обычная картина для любого уважающего себя и тех, кому будут подавать его блюда, повара.

Не став задерживаться в проходе, Эмия первым делом щёлкнул переключателем справа, включив в кухне свет, вслед за чем зашагал к небольшому шкафчику, расположенному у дальней стены.

— Так, посмотрим, — пробормотал он, открывая дверцу и на глаз оценивая оставшийся в кристаллах Лакримы заряд.

Первое время Эмию немало удивляло то, насколько тесно в Земном Краю магия переплеталась с жизнью и бытом обычных людей. Всё же в родном для него мире в этом отношении действовали предельно строгие правила, предписывающие даже при раскрытии самого факта существования магии перед посторонними немедленно уничтожать всех свидетелей. Здесь же, с другой стороны, магия играла примерно ту же роль, что наука на Земле.

Освещение, системы обогрева, некоторые виды транспорта, средства дальней связи — всё это без исключения работало за счёт магии. Прана вместо электричества, а магические контуры вместо электрических цепей. Даже маги, с рождения способные взаимодействовать с праной при помощи одной лишь силы воли, не вызывали в людях непонимания и отторжения. Столь отличные от большинства, они по-прежнему воспринимались окружающими как нечто само собой разумеющееся.

Конечно, с учётом того факта, что маги (полноценные и нет) составляли примерно одну десятую часть населения, кардинально иные их взаимоотношения с обывателями никак нельзя было назвать чем-то странным или неожиданным. Однако увидь такое положение людей кто-то из особо консервативных членов Ассоциации, и его непременно хватил бы удар.

От мыслей о последнем на устах Эмии мелькнула лёгкая улыбка.

«До вечера хватит», — отметил он про себя, закрывая дверцу. — «А вот после уже надо будет заменить на новые и перезарядить эти».

Убедившись, что с питанием проблем не предвидеться было не должно, Эмия всполоснул в ближайшей раковине руки, накинул поверх одежды фартук, перевязал волосы белым платком и затем вновь принялся мыть руки, но на этот раз уже как положено. Далее последовал привычный путь до холодильника, оценка запасов, составление в уме списка для следующего завоза, забор необходимых продуктов и возвращение с ними к рабочему столу.

По утрам в Лисьей норе, как правило, заказывали достаточно лёгкие блюда, а потому после первых двух заходов стол преимущественно был завален овощами да фруктами. Далее помывка, разложение продуктов по блюдцам, чистка кожуры, где это было необходимо, и перенос всего уже на другой стол — тот, что ближе к плите.

К моменту, когда Эмия закончил все начальные приготовления, стрелки часов под потолком уже достигли отметки в шесть тридцать. До открытия оставалось ещё два часа, до прихода Анны и начала сервировки зала — час. В самый раз, чтобы успеть разобраться с большей частью заготовок и даже приготовить начальнице и, разумеется, самому себе питательный завтрак.

Эмия быстро перебрал в голове подходящие варианты для последнего и, остановившись на омлете с беконом и сыром, принялся за работу.

Стук ножа по разделочной доске, шипение огня, бульканье закипающей воды, звон изредка ударяющейся о края блюдца при перемешивании ложки — безмолвствующее всю ночь пространство вмиг наполнилось ворохом разнообразных звуков, знаменующих начало нового дня жизни на кухне. Температура в помещении резко подскочила, вытесняя нежную прохладу осеннего утра, отчего на лбу у Эмии проступила лёгкая испарина.

Время шло, работа кипела, и к общей композиции кухни добавилось потрескивание танцующего на сковороде масла, после чего в дело пошли бекон и яйца. Ловко лавируя между полудюжиной задействованной в работе утвари, Эмия уверенными движениями, будто дирижёр, объединял все инструменты в едином и непрерывном процессе готовки. И, когда со стороны зала наконец раздался чистый перезвон, он уже отключил большую часть конфорок, переведя оставшиеся на медленный огонь, расставил тарелки с завтраком на незанятый пока стол и налил свежий чай в две чашки.

— Пунктуальна, как всегда, — поприветствовал он Анну, отставляя чайник. Ему даже не нужно было сверяться с хронометром, чтобы быть уверенным, что пришла она минута в минуту. — Мой руки и садись, пока не остыло.

— Говоришь, как моя мама, — вялым голосом прокомментировала Анна. — Лучше бы просто «доброе утро» сказал, — с небольшой задержкой добавила она, повесив на крючок пиджак, и, несмотря на причитания, отправилась-таки мыть руки.

— Доброе утро, — спокойно произнёс Эмия, исполняя просьбу.

Он быстро проверил содержимое оставшихся на плите кастрюль, после чего снял с себя платок с фартуком и первым сел за стол. Спустя полминуты, вытерев полотенцем мокрые руки, напротив него устроилась и Анна.

— Доброе, — ответила она садясь. — Ммм, — наклонилась Анна над своей порцией и с шумом втянула носом воздух, — какой запах… Прямо то, что нужно, — улыбнувшись кивнула она и взяла в руки нож с вилкой. — Большое спасибо, — поблагодарила она, отрезая себе первый кусок.

— Приятного аппетита, — только после неё приступил к завтраку Эмия. — Плохо спала? — спросил он, прежде чем откусить немного бекона.

— Что, круги под глазами выдали? — прожевав, спросила в ответ Анна, под карими глазами которой действительно слегка проступали оные.

— Это тоже, — подтвердил Эмия. — А ещё слабый голос, заторможенность движений и слегка бледное лицо, — как ни в чём не бывало перечислил он все подмеченные признаки.

— Знаешь, Эмия… — задумавшись на пару секунд, протянула Анна. — Порой эта твоя откровенность начинает меня по-настоящему нервировать, — призналась она. — Искренне надеюсь, что в общении с другими ты менее прямолинеен и хотя бы пытаешься подбирать более деликатные выражения. В особенности с девушками, — сакцентировала она, отпив немного чая.

— Надеяться ты можешь, — невозмутимо кивнул Эмия и после небольшой заминки добавил. — Но большего предложить, увы, не могу.

На несколько мгновений между завтракающими повисло нерушимое молчание, и оба они, не поднимая друг на друга глаз, лишь продолжали пережёвывать в тишине свою пищу. Но затем…

— Пф! — Анна не выдержала и усмехнулась первой. — Боги, — с трудом удерживаясь от хохота, она прикрыла рот рукой, — как же мне жаль ту несчастную, которую угораздит в тебя однажды влюбиться… Если такая отчаянная вообще когда-нибудь найдётся, — с танцующими в глазах искорками посмотрела она на Эмию.

Он, впрочем, эту откровенно слабую попытку поддеть себя полностью проигнорировал и совершенно спокойно встретил её веселящийся взгляд.

— Гость вчера неожиданный объявился, — наконец начала отвечать на вопрос Анна, поигрывая вилкой. — Бывший товарищ по гильдии. Сказал, мол, заезжал в город на пару дней по делам и решил перед отъездом заглянуть и поздороваться. Я же тебе рассказывала, какие в Фантом Лорде правила относительно ушедших? — спросила для уточнения она.

— Всем действующим членам гильдии запрещено как-либо контактировать с ними, — повторил когда-то услышанное от Анны Эмия.

Довольно идиотское правило, как на его взгляд, но, поскольку каждого желающего вступить в Фантом Лорда заранее о нём предупреждали, то и претензий к нему у Эмии никаких не было. Если всё настолько честно и открыто, то последствия уже на совести тех, кто под этим решил подписаться.

— Во-во, — кивнула Анна. — Так что удивилась я вчера неслабо. Прогонять я его, конечно, не стала. Коли решил повидаться после стольких лет, то почему бы и нет, — пожала она плечами. — Пустила парнишку к себе, посидели, поболтали, немного выпили. В итоге и оглянуться не успела, как уже за три ночи перевалило. Вот, собственно, и вся история, — закончила она рассказ. — Сама виновата, что не выспалась, — Анна отрезала от омлета особенно большой кусок, после чего целиком отправила его себе в рот. А затем и второй, и третий, тем самым в считанные секунды приканчивая свой завтрак. — Нифего офобеннофо.

— Прожуй сначала, — вздохнул Эмия, после чего также быстро расправился и со своей порцией, запив всё чаем. — Гость-то твой уехал уже? — решил уточнить он даже не пытаясь выведать его имя. — Или на радостях от попойки со старым другом воспылал желанием подзадержаться? — с лёгкой усмешкой произнёс он, вставая со стула и собирая грязную посуду.

— Уехал, — твёрдо ответила Анна. — В шесть утра на поезде отчаааалил, — широко зевнув, она тоже встала на ноги и потянулась всем телом. — Ух, — выдохнула Анна в то время, как Эмия уже вовсю принялся отмывать их тарелки и чашки. — Всё, хватит рассиживаться. Скатерти сами собой на столах не появятся, — подтолкнула она сама себя к необходимым действиям.

— Да, иди, — не оборачиваясь кивнул Эмия, протирая полотенцем первую тарелку.

— Ты тоже смотри не проспи свои кастрюли, — бросила напоследок Анна. — Если что-то испортится, то получится, что это я во всём виновата, — последняя часть фразы донеслась до Эмии уже из зала.

— Будто бы подобное возможно, — прошептал себе под нос Эмия и, закончив с посудой, вновь облачился в рабочую форму.

* * *

До обеда в Лисьей норе всё шло своим чередом. Клиенты приходили и уходили, постепенно увеличивая количество одновременно занятых столиков, а Эмия только и успевал, что вовремя сготавливать постоянно сменяющие друг друга заказы. Поток сегодня оказался чуть менее плотным, чем они с Анной привыкли видеть, но даже так им приходилось выкладываться на полную, чтобы не заставлять посетителей ждать. В особенности это касалось Анны.

Она едва ли не с ног сбивалась, стараясь встретить каждого пришедшего, вежливо принять его заказ и попутно разнести ещё с три-четыре уже готовых. Обеденное время — самое насыщенное и тяжёлое, а потому ей было очень трудно управляться со всем одной.

— Что-то Шерил опаздывает, — отметил Эмия, передавая Анне поднос с супом и салатом.

— Обязательно заставлю её объясниться, когда явится, — слегка запыхавшимся голосом ответила Анна и передала Эмии листки с двумя новыми заказами. — Поторопись, — коротко распорядилась она, забирая поднос.

— Будет сделано, — отозвался Эмия, глядя на записи и автоматически прогоняя в голове всю последовательность действий.

Но прежде чем он успел развернуться и приступить к их реализации, входной колокольчик в очередной раз оповестил всех о новоприбывшем, и, бросив беглый взгляд на дверь, Эмия обнаружил там свою коллегу. Вот только это была не Шерил.

Молодая девушка с длинными золотистыми волосами быстрым шагом пересекла заполненный зал и, быстро открыв и закрыв дверь, влетела на кухню.

— Привет, Эмия, — поздоровалась она, с ходу направляясь в подсобное помещение, чтобы переодеться. — Прошу прощения за опоздание.

— Привет, Лили, — бросил ей вслед Эмия, когда она уже скрылась за дверью подсобки. — Я бы сказал, что извиняться тебе нужно перед Анной, — несильно повысил он голос, дабы его было слышно и в другом помещении, — однако сегодня же не твоя смена.

— Шерил попросила подменить её, — ответили ему с той стороны. — Взмыленная и запыхавшаяся она прилетела ко мне домой с час назад и сказала, что в ближайшие дни не сможет выйти на работу. Что-то там случилось с её братом… Чёрт! — внезапно воскликнула Лили.

— В чём дело? — слегка напрягся Эмия.

— Ноготь сломала, — расстроенно отозвалась Лили. — В общем, пока у неё всё не уляжется, я буду работать за двоих, — распахнув дверь, подытожила она, в рекордные сроки переодевшись в униформу.

— Тогда марш в зал, — скомандовала показавшаяся в окошке Анна. — Эмия, хватит отлынивать! — прикрикнула она. — Потом будешь с расспросами лезть!

— Уже иду, — тут же ответила Лили, мгновенно покидая кухню.

— Так точно, — хмыкнул Эмия, также возвращаясь к работе. — Брат, значит… — пробормотал он, берясь за нож и кладя на разделочную доску зелёный лук. — Ну, работа на лесопилке может быть довольно опасна, — припомнил он один из давнишних разговоров с Шерил, — так что неудивительно…

От внезапно пришедшего осознания Эмия опустил нож куда сильнее, чем было нужно, из-за чего инструмент вошёл в дерево почти на треть. Понадобилось ещё две секунды, чтобы мозг смог полностью обработать полученную информацию и трижды проклясть своего владельца за проявленную беспечность.

— Так вот, что это было…

* * *

— Эй, подъём, — Лаксус бесцеремонно растолкал Эльзу, стоило только поезду достаточно замедлиться. — Мы приехали, — оповестил он.

С трудом протерев глаза и смахнув с лица накрывшую его алую прядь, Эльза медленно подняла взгляд на сидящего напротив Лаксуса, после чего также неспешно перевела взор за окно.

— Это Ошибана? — спросила она, решив, на всякий случай, уточнить, тот ли это город, в который они направлялись. Прежде дона в нём никогда не бывала, а потому раскинувшиеся по ту сторону стекла бледно-коричневые постройки мало что могли ей рассказать.

— Она самая, — нехотя ответил Лаксус, последовав её примеру и обратив взгляд серых глаз на медленно проплывающий мимо пейзаж. — Идём, — отвернувшись он поднялся на ноги и направился в конец вагона, на ходу поправляя сползшие наушники, — заберём награду и покончим, наконец, с этим заданием. Нам сегодня ещё в Магнолию возвращаться.

— Да, Лаксус, — отозвалась Эльза, вставая следом и поправляя висящий на поясе меч. — Как скажешь.

Глава 13

— Ну, есть что? — чуть тревожным голосом спросил стражник, что вот уже с десять минут нервно переминался с ноги на ногу, при каждом шорохе начиная нервно теребить своё копьё.

— Неа, — мотнул головой его худощавый напарник, отведя от лица ветки и выйдя из зарослей на небольшую полянку. — У реки тоже никаких следов. А у тебя как?

— То же самое, — словно бы опасаясь говорить громко, перешёл на полушёпот усатый мужчина. — Обошёл две делянки, и ничего… — раздавшийся где-то неподалёку треск заставил его прерваться и судорожно оглянуться. — Как сквозь землю провалились, — ещё тише закончил он спустя несколько секунд.

— Зараза, — выдохнул второй стражник, сплёвывая себе под ноги. — Не лису же пытаемся поймать, куда они, демоны их все подери, подевались, а? — мужчина поднёс правую руку к переносице и принялся медленно её массировать.

— Я ещё слышал, что со вчерашнего вечера не могут найти троих из четвёртого отряда, — решил поделиться его приятель. — Ну, тех, что в ночную группу входили.

— Да, я в курсе, Джер, — кивнул стражник, вновь шумно выдохнув. — Это были Рон, Дитр, и Малис. Разделились во время обхода с остальными и пропали. С*ка! — на эмоциях мужчина ударил закованным в латы кулаком по стволу ближайшего дерева.

Дождь из красно-золотых листьев обрушился на вооружённых людей и тут же по воле лёгкого ветерка помчался от них в сторону.

— Кхм, Локс? — окликнул напарника Джер, когда тот отнял руку от дерева и выпрямившись сделал несколько глубоких вдохов.

— Пошли отсюда, — кивнул Локс в направлении узкой лесной тропинки. — Не нам и не здесь это обсуждать. Отчитаемся сержанту, а тот пусть сам выводы делает, — он поправил положение меча на поясе и неспешным шагом двинулся вперёд.

— Ну-у… ладно, как скажешь, — с явным сомнением почесал нос Джер, после чего закинул копьё на плечо и зашагал вслед за напарником. — Надеюсь, хоть теперь-то нам позволят вернуться в город. Достало уже по лесам шататься, — снова перешёл он на шёпот, повернул он голову в сторону перескочившего с ветки на ветку мелкого зверька.

— Надейся, коли хочешь, — без особого энтузиазма передёрнул плечами Локс, а после с улыбкой добавил. — Только не расстраивайся, когда тебе скажут: «Сучок тебе в дупло, а не город! Шагом марш на следующий участок!»

— Иди ты, — буркнул в ответ семенящий следом Джер. — И без тебя всё знаю. Дай помечтать-то хоть.

— Дома мечтать будешь, а пока… — начал что-то отвечать Локс, но из-за всё увеличивающегося расстояния продолжения Эмия уже не расслышал. Да и сложно было сказать, что переменившаяся тема их разговора его хоть сколько-то интересовала.

Выждав ещё несколько секунд, он завалился набок, спрыгивая тем самым с насиженной ветки, и, несмотря на высоту в семь с половиной метров, практически без единого звука приземлился на опустевшую полянку.

«И тут ничего нового» — задумчиво опёрся он спиной о дерево, окидывая внимательным взглядом густые заросли. На секунду в поле его зрения попал вынырнувший из ямки у пня длинный чёрный нос, но, почуяв несвойственный для леса запах, тот немедля скрылся вновь. — Уж не ты ли их под землю утащил, а? — хмыкнув спросил Эмия у испугавшегося его крота.

Ответа, как и ожидалось, не последовало, что означало продолжение его небольшой инициативы.

Эмия ещё раз убедился, что поблизости не было других отправленных на поиски стражников (а также в отсутствии иных возможных препятствий) после чего оттолкнулся от мощного ствола и, развернувшись, продолжил свой путь вверх по холму. Потраченное на шпионаж за поисковыми отрядами утро желаемых результатов не принесло, а потому у него оставался только один вариант. Нужно было лично осмотреть лесопилку, где работали первые пропавшие.

Ловко лавируя между множеством свисающих веток и так и норовящих зацепиться ему за штанины колючих кустов, Эмия уверенно двинулся по направлению к искомому месту. Солнце уже взошло в зенит, однако густые кроны позволяли лишь очень малому количеству его лучей достигать земли, отчего путь Эмии пролегал в прохладном полумраке. Если бы не обстоятельства, он бы даже мог назвать подобную прогулку приятной.

Но обстоятельства были такими, какими они были. Прошлой ночью пропало ещё три человека, доведя общее число до полных трёх десятков. Собираясь потратить свой выходной на изучение этого вопроса, Эмия и не предполагал, что именно данная новость станет первой выведанной им у стражников информацией.

И, соответственно, первой же мыслью Эмии было немедленно отправиться к месту их исчезновения, как к вероятному источнику наиболее свежих зацепок и подсказок.

Однако свершить задуманное ему помешала одна загвоздка — никто точно не знал, где конкретно пропали мужчины. Эмия целый час следил за рыскающими по лесу солдатами, подслушивая их разговоры, но всё, что смог из них вынести, так это примерный участок, на котором исчезнувшие разделились с другой половиной отряда. Из-за времени суток и однообразия лесных пейзажей даже их напарники не смогли толком объяснить, а где же именно они разошлись.

Эмия, конечно, попробовал пройтись по их предполагаемому маршруту, но так ничего и не нашёл. Если то, что заставило их троицу исчезнуть, и произошло где-то в тех местах, то оно на удивление хорошо заметало за собой следы. Скрыть что-то от взора бывшего Слуги класса Арчер — это далеко не самая простая задача.

Эмия перескочил через поваленное бревно, увернулся от летящего ему прямо в лицо насекомого размером с кулак и, вскочив на выпирающий из земли огромный валун, пробежался глазами по всей доступной местности. Несмотря на пёстрый лесной покров, узких просветов между листьями Эмии более чем доставало, чтобы охватывать участок радиусом около километра. При желании он даже мог бы, не сходя с места, подстрелить показавшуюся из своего дупла белку в семистах метрах к юго-западу от него.

Ну, или сбить шлем с головы одного незадачливого стражника, что, сидя на скамейке, изо всех сил старался не заснуть.

Эмия спрыгнул с поросшего мхом камня и продолжил свой путь с чуть большей осмотрительностью чем прежде. Разумеется, заметить его на расстоянии в полкилометра закованный в доспех мужчина не мог, но лишней осторожность не была никогда. Переходя от одного древесного ствола к другому, Эмия медленно, но верно приближался к зевающему стражнику, пока, наконец, не остановился, пригнувшись в кустах за его спиной. Теперь их разделяло всего десять метров свободной от высокой растительности поляны.

Подавшись чуть вперёд, Эмия огляделся по сторонам, проверяя близлежащие постройки на присутствие других людей, после чего, удовлетворившись результатом, вышел из своего укрытия. Протекающая рядом река скрыла шум раздвигаемых листьев, что позволило Эмии без лишних трудностей подойти к на редкость некомпетентному охраннику.

— Уааа, — прикрыв рот перчаткой, вновь зазевал мужчина, даже не подозревая, что за спиной кто-то стоит.

Эмия приложил ладонь к его затылку и, прежде чем сонный мозг солдата успел хотя бы заподозрить неладное, пустил по его нервной системе лёгкий импульс магической энергии. Простой трюк, который и магией-то назвать было нельзя, однако эффективность его была неоспорима. Не прошло и секунды, как лишившийся сознания стражник начал клониться вперёд, грозясь через пару мгновений встретить лицом землю, но избежал этой незавидной участи благодаря Эмии. Он вовремя подхватил солдата за плечо и аккуратно уложил его на скамью, сложив руки под голову. Чем меньше вопросов могло возникнуть в голове стражника после его скорого пробуждения, тем лучше, а очнувшись в таком положении он вполне мог решить, что просто заснул на посту.

И, судя по тому, что видел Эмия, такой вариант развития событий не должен был стать для него чем-то удивительным.

Разобравшись с помехой, Эмия, не теряя времени даром, тут же приступил к делу. Он не мог с уверенностью сказать, когда к лесопилке решит наведаться кто-нибудь из приятелей спящего, а потому немедля зашагал в сторону ближайшей из четырёх имеющихся построек.

Это был склад.

Благодаря распахнутым настежь воротам Эмия без труда проник внутрь просторного помещения и с дотошностью бывалой ищейки принялся изучать его содержимое. Всевозможные щепки и сучки хрустели под ногами Эмии, пока он, вдыхая аромат недавно спиленных деревьев, бродил меж рядов уложенных друг на друга брёвен и досок. Он внимательно осматривал каждый даже самый малозначимый элемент скудного убранства, пытаясь выделить среди выложенной в линии древесины и протянувшихся вдоль одной из стен пустых креплений для инструментов хоть что-то выбивающееся из общей канвы.

«Было бы смешно, окажись всё так просто», — с лёгкой усмешкой подумал Эмия, заглядывая в узкий просвет между двумя соседними кубами досок. — «Может, и правда следовало оставить всё Анне», — вспомнил он состоявшийся прошлым вечером разговор.

* * *

— Выходной? — чуть округлившимися от удивления глазами посмотрела на него Анна. — Тебе? — всё тем же недоумевающим тоном добавила она, отставляя свою чашку с чаем на стол. — С чего бы вдруг?

— Хочу устроить небольшую вылазку на природу, — спокойно ответил Эмия, протирая полотенцем последнее вымытое блюдце, — размяться, так сказать. А то совсем скоро закостенею, орудуя лишь кухонным ножом. И что это за реакция? — бросил он косой взгляд на Анну. — Я не так уж часто прошу о внеочередном выходном, да и временную замену себе на завтрашний день найду, — Эмия посмотрел на своё искажённое отражение в металлическом дне и удовлетворённо кивнул.

— В том-то и дело, что нечасто, — Анна задумчиво посмотрела куда-то в сторону. — Ни разу, насколько я помню, — добавила она после небольшой заминки. — Могу поинтересоваться, с чего такие перемены? — слегка наклонилась она к Эмии, что в этот самый момент закрывал шкафчик с посудой.

— Уже сказал, — ответил он, стягивая с головы повязку.

— Но ведь это же не всё? — хитро улыбнулась Анна. — Мне правда нравится твоё искреннее нежелание лгать кому бы то ни было, Эмия, — она забрала свою кружку и, обойдя Эмию, уселась на столе напротив. — Но вот привычка умалчивать большую часть правды чести тебе также не делает.

— К чему тогда расспросы, коли ты меня так хорошо знаешь? — развернулся Эмия к ней лицом. — Надо полагать, все необходимые выводы ты и так уже успела сделать.

Их взгляды пересеклись, и воцарилось молчаливое противостояние.

— Может быть, — сдалась первой Анна, принявшись рассматривать до боли «интересный» потолок. — Вряд ли это просто совпадение, что вчера пропала группа лесорубов, среди которых был брат Шерил, а сегодня ты просишь меня дать тебе выходной ради прогулки по лесу, — несмотря на беззаботный тон, улыбка бесследно покинула её уста.

— Про лес я ничего не говорил, — заметил Эмия.

— Но ты и не отрицаешь моих слов, — парировала Анна, вновь заглянув ему в глаза. — Тебе что-то известно?

— Ничего такого, что уже не разнесли слухами по всему городу, — честно признался Эмия. — Однако и этого более чем достаточно.

— Понимаю, — кивнула Анна. — Сомневаешься, что стража сможет решить проблему своими силами.

— Нет, — тут же мотнул головой Эмия. — Сомневаюсь, что они смогут сделать это достаточно быстро.

Вслед за повязкой он снял с себя и фартук, после чего, пройдясь до шкафчика у двери, взял повешенный сбоку пакет и закинул грязную форму в него. У Эмии оставалось ещё два чистых комплекта, и вот уже после них в конце недели планировалось провести большую стирку.

— Хорошо, будет тебе отгул, — дала добро Анна, когда Эмия вернулся. — Признаться, я и сама уже подумывала чуть копнуть эту историю, но раз уж ты вызвался, то так даже лучше, — она спрыгнула со стола и в два хороших глотка допила свой чай. — В любом случае, твои способности тут всяко больше подойдут.

— Не преувеличивай, — сложил на груди руки Эмия, — поиск пропавших это даже близко не моя специальность.

— На моём фоне — очень даже, — ухмыльнувшись гордо воздела подбородок Анна.

От такого зрелища и понимания, какой смысл крылся за её словами, Эмия также не смог удержаться от легкой усмешки.

— Ну почему же? Когда тебе надоест блуждать в трёх соснах и ты, не выдержав, сравняешь-таки весь лес с землёй, искать там кого-то определённо станет проще, — с почти серьёзным тоном заметил Эмия. — Если вообще будет потом, кого искать, — наблюдая за всё растущей на её лице улыбкой, он забрал из рук Анны опустевшую чашку и быстро всполоснул её в ближайшей раковине.

— Вот именно, — ничуть не смутившись, утвердительно качнула она головой. — Но всё же советую тебе, Эмия, впредь следить за тем, что ты говоришь своему работодателю. Ты не забывай, что выходной может быть, как оплачиваемым, так и за твой счёт. Да и премию за неподобающее, поведение, если что, можно подрезать.

— Для начала придумай угрозу поубедительнее, — поставив чашку на полагающееся место, Эмия принялся насухо вытирать руки. — Хотя, учитывая, что уволить ты меня всё равно не можешь, вряд ли таковая найдётся, — отвернувшись Эмия бегло пробежался глазами по кухне и уже начал мысленно составлять план сегодняшней уборки.

— Я всегда могу просто надавать по твоей нахальной язвительной заднице, — невозмутимо ответила Анна, для наглядности ударив перед собой кулаком по ладони. — Ан нет, — уже в следующую секунду издала она разочарованный вздох и, опустив руки, плюхнулась на стальной табурет. — Придётся же не сдерживаться, а тогда нас просто завалят штрафами, — Анна ещё раз громко вздохнула и опёрлась спиной о край стола. — Слушай, Эмия, может прогуляемся до ближайших гор, а? — предложила она направляющемуся к подсобке Эмии.

— Только за прибавку в пятьдесят процентов, — от ей, заходя в соседнее помещение и забирая из угла пару пустых вёдер, набор моющих средств и несколько тряпок. — И, разумеется, оплату последующего больничного, — добавил он, возвращаясь на кухню.

Анна окинула его, вооружившегося для уборки, скептическим взглядом и устало опустила голову.

— Наверное, лучше будет тебя просто убить, — полушёпотом пробурчала она себе под нос. — Уж точно дешевле, — уголки её рта изогнулись в лёгком намёке на улыбку.

— Определённо, — согласно кивнул Эмия, ставя одно ведро рядом с ней. Затем он прошёл дальше и, расставив у раковины все принадлежности, подставил своё под кран. — Но, к несчастью для тебя, умирать я пока не собираюсь, — закончил он уже под шум бьющейся об жестяное дно воды.

— Это радует, — хмыкнув в ответ, Анна поднялась на ноги и со стоном потянулась. — Было бы жутко печально, если бы кто-то из моих ценных сотрудников вдруг погиб, — произнесла она, подхватывая ручку оставленного ведра. — Как грустно и сейчас, когда один из них вынужден переживать и плакать из-за внезапно пропавшего родственника, — Анна выпрямилась и вновь повернулась к Эмии. — Эмия, — обратилась она к нему ровным голосом. — Если так случится, что ты выяснишь, в чём там, собственно, дело, и, если кто-то окажется в этом виноват…

— Я разберусь, — перебил её Эмия.

— Знаю, — не сводила с него блеснувших на мгновение алым глаз Анна. — Просто хочу быть уверена, что ты не будешь с ними слишком уж мягок.

* * *

Покончив с отведённым под отдых домиком, Эмия вышел на улицу и зашагал в направлении оборудованной возле пилорамы на водяном колесе мастерской. Именно туда распиленные надвое брёвна сразу же отправлялись на переработку в брусья и доски, а цельные обрабатывались до пригодного для строительства состояния. На ходу Эмия удостоверился, что нейтрализованный им стражник по-прежнему оставался без сознания, после чего, продолжая отмахиваться от всё активнее наседающих комаров и мошек, вошёл через распахнутую дверь внутрь постройки.

За время своего пребывания на лесопилке Эмия, как ни странно, только на открытые двери и натыкался. Было не совсем понятно, то ли это сами стражники во время осмотра всё пооткрывали, то ли оно таким было ещё до их прихода, а доблестные и ответственные стражи правопорядка лишь постарались сохранить место происшествия в первозданном виде. Вспоминая «спящую красавицу» снаружи, во втором Эмия был вынужден очень сильно сомневаться.

И вновь в нос ему ударил сильный запах древесины.

Шурша древесной стружкой под ногами, Эмия обошёл один из дюжины рабочих столов и поднял с него частично обструганный кусок дерева. Оставшиеся неровности и зазубрины ясно говорили, что работа над ним только началась, когда мастер решил сделать перерыв. Или же когда его вынудили его сделать.

Эмия вернул брусок на место и продолжил свой путь по заливаемой из немногочисленных окон дневным светом мастерской. С каждым его шагом солнечные лучи выхватывали всё больше мелких частичек в воздухе, а нос по мере продвижения всё чаще начинало неприятно щекотать от забивающихся вовнутрь крошечных опилок.

Очередной стол, очередные брошенные на полпути бруски из дерева. Эмия успел обойти уже больше половины помещения, но от искомых ответов был далёк точно так же, как и до прихода на лесопилку. Скорее даже наоборот, чем больше он бродил по ней, тем больше у него этих вопросов появлялось.

Самый главный из новичков: куда же подевались все инструменты?

Эту странность Эмия подметил ещё на складе, но сейчас в месте где от всевозможных стамесок, долот, рубанок и прочего должно было бы быть не протолкнуться, всё, на что он натолкнулся, это несколько киянок да молотков. Ни на столах, ни на отведённых для этого стойках не было ни одного инструмента, предназначенного для непосредственной работы с древесиной. Особенно Эмию волновало отсутствие таких, казалось бы, обязательных и неотъемлемых частей любой лесопилки, как топоры и пилы. Уж их-то, как целых, так и поломанных, здесь должно было быть в избытке.

Продолжая размышлять над всеми этими особенностями, Эмия остановился возле последнего рабочего места и, нагнувшись, взял с пола незаконченную резную фигурку. Грубые формы не позволяли определить с точностью, но по общим чертам он сделал вывод, что это было изображение молящейся девушки.

— И ни следа чужой магии, — пробормотал он, ставя статуэтку на стол.

Даже то единственное, что смогло бы объяснить внезапное исчезновение такого огромного количества людей, и на что Эмия думал изначально, в данном происшествии, по всей видимости, было не замешано. Эмия, конечно, не отметал возможности, что стоявший за этим маг мог оказаться достаточно искусен, дабы полностью стереть все следы своего пребывания, однако вероятность этого всё же была незначительной. Окружающий лес и так обладал довольно специфичным характером свободной маны, а потому, попробуй кто сотворить неподалёку мало-мальски серьёзное заклинание, это стало бы столь же очевидно, как разбитое в чистой комнате протухшее яйцо. Скрыть подобный «душок» — задача чрезвычайно сложная.

Напоследок Эмия ещё раз пробежался взглядом по мастерской, вслед за чем покинул её через второй выход. Неизученной осталась только сама пилорама, и Эмия планировал закончить с ней так быстро, как это только было возможно. С каждой проведённой на лесопилке секундой вероятность его обнаружения только росла, а Эмии очень не хотелось бы объясняться потом на этот счёт со стражниками.

Ему впринципе не хотелось, чтобы ещё больше людей знало о его существовании.

Выйдя на улицу, Эмия уже по привычке стрельнул глазами в направлении пребывавшего в забвении мужчины, после чего зашагал в сторону реки. Но не успел он сделать и двух шагов, как вдруг резко обернулся всем телом. Никаких изменений, солдат всё так же лежал на скамейке, не подавая даже малейших признаков сознания.

Но что же это тогда было?

Всего на долю секунды, но Эмия заметил какое-то движение в той области. Мимолётное, лишь краем глаза, но всё же… Тщательно высматривая малейшие изменения и вслушиваясь в каждый порыв ветра, он медленным шагом двинулся к стражнику.

С настороженностью во взгляде и напряжением в теле Эмия неспешно пересекал поляну под шелест трепещущих листьев. Вопреки очевидному спокойствию и полному отсутствию изменений даже в позе мужчины, что-то внутри Эмии твердило ему оставаться на стороже. Был ли это накопленный за бесчисленные сражения опыт, либо же предупреждающие каждое живое существо об опасности инстинкты (а может и то, и другое сразу), Эмия не собирался это «что-то» игнорировать.

Уж чему-чему, а этому лишённая жалости судьба сумела научить некогда наивного мальчишку.

Но, несмотря на всю свою сосредоточенность, даже подойдя к солдату вплотную, он так и не смог обнаружить ничего подозрительного. Эмия проверил состояние мужчины и окончательно убедился в его полной недееспособности. Что бы ни попалось Эмии на глаза, стражник источником этого не мог быть однозначно.

Эмия продолжил внимательно изучать всю прилегающую территорию, постепенно опуская свой взгляд всё ниже, и тут в поле его зрения попала торчащая из земли изогнутая палка. Расположенная как раз под скамейкой, она скрывалась от солнца в её тени, благодаря чему и могла оставаться практически незаметной для стороннего наблюдателя.

При других условиях Эмия, скорее всего, и внимания бы на неё не обратил, однако теперь, посмотрев вблизи, он не мог не отметить одной небольшой странности. Неестественно гладкая поверхность этой палки не могла быть природного происхождения. Более того её слегка расширяющаяся к концу форма очень сильно ему кое-что напоминала.

Присев на корточки, Эмия протянул руку и, ощутив в ладони её форму и подтвердив свои подозрения, крепко обхватил пальцами едва выглядывающую из травы рукоять. Эмия решил слегка Укрепить мышцы, дабы суметь вытащить находку на свет за один рывок, и тут же дёрнул её на себя.

В этот самый миг земля под его ногами взорвалась.

Глава 14

Не имея и секунды, чтобы отреагировать, Эмия спасся только лишь благодаря тому, что заранее применил на себе Укрепление.

— Trace On, — произнёс он привычное заклинание, взметнувшись вместе с комьями земли в воздух и отправляя вниз десяток спроецированных мечей.

Рассекая пространство, клинки на огромной скорости устремились в атаковавшее его извивающееся нечто и с режущим уши хрустом разрубили это на части, войдя затем в почву почти по самую гарду.

— Ха, — выдохнул Эмия, приземляясь в пяти метрах позади и не сводя при этом глаз с падающих на землю ошмётков грязи и… — Корни? — не сдержал он удивлённого вопроса, разглядев попытавшиеся схватить его «щупальца».

Один из таких кусков рухнул ему прямо под ноги, и потому все возможные сомнения рассеялись моментально. Не нужно было обладать сверхострым зрением, чтобы опознать с такой близи грязный кусок дерева.

Впрочем, как следует обдумать сделанное открытие Эмии не дали.

Как и прежде разрывая прямо под ним землю, на свет показалась ещё дюжина толстых древесных корней, что на сей раз первым делом попытались опутать его ноги. Взмахнув зажатым в правой руке топором (тем самым, что он обнаружил закопанным под скамейкой) Эмия перерубил успевший-таки сомкнуться на его лодыжке корень и тут же отскочил в сторону, таща за собой бессознательного стражника.

И успел он ровно за миг до того, как из земли пророс огромный деревянный кол, что без сомнения просто располовинил бы его тело.

Но даже несмотря на превосходную реакцию, Эмия всё равно оказался слишком медленным. Как бы хорошо он не Укрепил свои мышцы, а удерживаемый за ворот поддоспешника мужчина с учётом полного боевого облачения по-прежнему оставался отнюдь не пустячковым грузом. Будто ожившие верёвки, два других корня оплелись вокруг его левого бедра и правого запястья. Ни продолжить свой бег ни воспользоваться трофейным инструментом Эмия больше не мог.

К счастью, для его магии свободные руки и ноги вовсе не были обязательным условием. Очередное столкновение металла и дерева вновь закончилось в пользу первого, благодаря чему освободившемуся и расчистившему себе дорогу Эмии удалось продолжить отступление.

С секунду поколебавшись (как-никак именно после этой находки всё и началось) он выкинул обнаруженный топор и сменил его на бритвенно-острый белый клинок. Одним взмахом Бакуи Эмия перерубил ещё три тянувшихся к нему «щупальца» и после мощного толчка, пролетев над землёй не менее шести метров, запрыгнул на выстроенную у самой реки пилораму. Развернувшись Эмия спроецировал ещё несколько мечей и сбил ими оставшиеся из преследовавших его корней.

И затем всё затихло.

Напряжённым взглядом Эмия следил за усеянной мечами поляной, продолжая стискивать в правой руке верный клинок, а левой опуская стражника на деревянный пол. Таская его за собой и дальше, Эмия только подвергал их обоих ненужному риску, а так небольшую, но всё же защиту разделявшая теперь с землёй мужчину высота давать должна была. Да и избавившись от лишнего груза, Эмия мог действовать намного эффективнее.

Он выждал порядка тринадцати секунд, изучая орлиным взором каждую неровность в почве и ища малейшие признаки движения, но тем не менее, помимо уже изрубленных на куски, иных желающих доказать, что они тоже «живые», корней всё не наблюдалось. Сколь неожиданно нападение началось, столь же внезапно оно и закончилось.

— У меня нет настроения играть с тобой в прятки! — выкрикнул Эмия и, желая спровоцировать невидимого врага на себя, спрыгнул с пилорамы обратно на землю. — Или парочка дешёвых трюков с грязными растениями — это всё, что у тебя есть?! — с надменной ухмылкой спросил он, неспешно отходя в сторону, подальше от оставленного позади мужчины. Незаметно приглядывать за тем, впрочем, Эмия не прекращал ни на секунду. — Если уж и собрался кого-то убить, то для начала хотя бы убедись, что достаточно силён для этого!

Бредя вдоль реки, Эмия всем своим видом демонстрировал излишнюю самоуверенность и спесивость. Не самая характерная для него тактика, но в условиях сжатого времени выбирать не приходилось. Хорошо, если нападению подвергся только он, однако по лесу бродило ещё несколько десятков человек. Эмия не мог с полной уверенностью утверждать, что в данный момент отправленные на поиски отряды не оказались в схожей ситуации. Пускай для него реальной опасности пока не было, зато вот для обычных людей отбиться от чего-то подобного было далеко не самой простой задачей. Невозможной, для большинства из них.

В таких условиях сделать из себя приманку стало самым очевидным вариантом.

«Уже сбежал?» — размышлял Эмия, не получая никакой ответной реакции.

Ничьего постороннего присутствия он также не ощущал, но и полностью полагаться на свои чувства разумным Эмия более не считал. Он не заметил ничего необычного, даже за считанные мгновения до атаки. Кто бы за ней ни стоял, а прятался он очень хорошо. Если это вообще был кто-то, а не что-то.

Нарушаемая лишь журчанием реки за его спиной тишина оказывала на Эмию едва ощутимое давление, которое тот, несмотря на всю ничтожность, не мог позволить себе игнорировать. Он уже достиг максимального расстояния, с которого смог бы в случае необходимости достаточно быстро вернуться к беззащитному стражнику, а потому все дальнейшие свои действия должен был продумывать вдвойне тщательно. Учитывая оружие врага, при самых неблагоприятных условиях Эмии пришлось бы бежать с мужчиной на плече через весь лес до города.

Сохраняя настороженность, Эмия медленно опустился на одно колено и приложил левую ладонь к земле. Магическая энергия стабильным потоком потекла из его руки в почву и тут же понеслась во все стороны, формируя в сознании своеобразную трёхмерную копию. Ввиду большой площади, Эмия не мог полностью проанализировать структуру окружавшей его земли, но вот, к примеру, вычленить в его толще отдельные камушки размером до полутора-двух сантиметров он всё ещё был в состоянии.

А для ИХ обнаружения ему хватило бы и много меньшего.

* * *

— Ты там уснула?! — обернувшись крикнул Эльзе Лаксус, что успел уже удалиться почти на два десятка метров. — Пошевеливайся!

Отведя от лица очередную ветку, Эльза тихо вздохнула и ускорила свой шаг. Пускай сам по себе подъём по лесной местности и не представлял для неё особых трудностей, необходимость поддерживать темп Лаксуса несколько её изматывал.

— Да, Лаксус, — ставшей уже практически рефлекторной фразой ответила Эльза, едва не переходя на бег, чтобы нагнать его.

— Продолжишь в таком духе и о самостоятельных заданиях в ближайшие года два можешь не заикаться, — отчитал её Лаксус, когда они наконец сравнялись. — Если не справляешься, то лучше избавься пока от этих железяк, — окинул он взглядом её латный нагрудник и наручи, что на её компактном девичьем теле и впрямь смотрелись крайне неуместно.

— Всё в порядке, — вежливо отказалась Эльза. — Больше я не отстану, — заверила она.

Несмотря на немалый вес доспехов, Эльза гордо выпрямилась и невозмутимо продолжила восхождения, через пару шагов обогнав Лаксуса. Уж что-что, а их она бы точно снимать не стала.

— Будем надеяться, — хмыкнул Лаксус и, вынув из пшеничных волос застрявший в них листок, двинулся следом. Не прошло и трёх секунд, как он благодаря сильно превосходящему росту снова вырвался в лидеры. — Останавливаться из-за тебя ещё раз я не стану, — пренебрежительно бросил он напоследок.

Дальнейший свой путь они продолжили в тишине. Лаксус всё так же своим спокойным с виду шагом вынуждал Эльзу напрягаться, чтобы поспевать за ним, а она с неизменно сдержанным лицом молча шла следом. По прошествии пяти миссий, что они вместе выполнили за последние два месяца, Эльза уже достаточно привыкла к непростому характеру Лаксуса, чтобы наловчиться игнорировать некоторые его особенности. Тем более что подобная заносчивость с его стороны была вполне оправдана. Всё же Лаксус — первый волшебник, который смог достичь «S» ранга всего лишь в семнадцатилетнем возрасте.

Его эго соответствовало его силе.

— Тц, — цокнул языком объект размышлений Эльзы, когда они, продравшись сквозь колючие кусты, вышли на узкую тропинку. Лаксус посмотрел сначала в одну сторону дороги, после повернул голову в другую и спустя пару мгновений цокнул ещё раз. — Дай мне карту, — не глядя протянул он руку.

Без лишних слов Эльза скинула на землю небольшую походную сумку и изъяла из бокового кармана свёрнутый в цилиндр прямоугольный кусок бумаги, что они получили от мэра Ошибаны.

— Вот, — передала она его.

Лаксус принял карту и резким движением развернул её, принявшись затем с очень сосредоточенным и крайне недовольным выражением её изучать. Эльзе пришлось приподняться на носках, чтобы также взглянуть на испещряющие картину местности алые круги и попытаться понять, что же вдруг так взволновало Лаксуса.

— Что-то не так? — всё же решилась она задать вопрос, когда полуминутное молчаливое созерцание не принесло желаемых результатов.

— А сама не видишь? — искоса глянул на неё Лаксус. — Вот же, — ткнул он пальцем в точку аккурат посередине одного из неровных кругов.

— Н-не понимаю, — с небольшой запинкой ответила Эльза, осознавая, что тем самым снова рисковала навлечь на себя его гнев.

Но к её искреннему удивлению привычного недовольства в следующих словах Лаксуса практически не ощущалось.

— Это уже третья зона поисков, — произнёс он, вновь полностью сконцентрировавшись на карте. — Вспомни, что нам говорил усач, — нелестно отозвался он о нанявшем их мэре. — По лесу должны шастать десятки солдат, которых послали до нас…

— И очерченные красным участки — это те места, где они должны сегодня искать пропавших, — невольно перебив его, закончила Эльза.

— Именно, — кивнул Лаксус, снова удивив Эльзу своей невозмутимостью. — Ну так и где они все? — задал он вопрос, который наконец донёс до неё причину его беспокойства.

Обернувшись вниз и сложив в голове весь пройденный путь, Эльза поняла, что обозначенная Лаксусом точка — это, по всей видимости, их текущее месторасположение. Они действительно, пускай и только напрямик, но всё же пересекли уже три очерченные области. А это значило, что хотя бы пару членов городской стражи они повстречать да должны были. Вероятность разминуться сразу со всеми сразу представлялась крайне малой.

— Неужели они тоже?.. — тихо выдохнула Эльза.

— Не загадывай наперёд, — свернув карту, строго оборвал Лаксус, — пока ещё рано делать однозначные выводы. Сначала проверим все оставшиеся, — вернул он Эльзе карту, и она немедля засунула её обратно в карман. — Но будь настороже, — добавил он, шагнув вперёд.

Эльза быстро перекинула свою сумку через плечо и, следуя наказу, с повышенной осторожностью засеменила позади Лаксуса. Обыскивать весь лес, впрочем, им не пришлось. Пронёсшийся по округе чудовищный грохот вперемешку с чьими-то криками настиг их менее чем через пять минут.

— За мной! — скомандовал Лаксус и, обратившись живой молнией, мгновенно сорвался в направлении криков.

Избавившись от лишней ноши, Эльза тут же последовала за ним, однако уже на ходу была вынуждена бросить мимолётный взгляд в сторону. Она вдруг осознала, что источник сотрясшего округу взрыва определённо находился в другом месте.

* * *

— Кха, кха, кха! — выкашливая из лёгких воду Эмия, выбрался на берег и, проведя ладонью по опоясанной алыми отметинами шее, вскинул меч в ожидании продолжения атаки.

Его взбудораженный взгляд бегал из стороны в сторону, готовый в любое мгновение сообщить своему хозяину о малейшем признаке опасности, но на лесопилку вновь пало обманчивое спокойствие. Лишь обрушивающиеся с неба капли воды, что были порождены устроенным им взрывом, оставались единственным свидетельством только что отгремевшей битвы за его жизнь.

Замешательство Эмии от совершённого открытия не продлилось и секунды, однако этого оказалось достаточно, чтобы очередное дитя природы сомкнулось на его шее и в сопровождении ещё трёх таких же потащило его на дно реки. И на сей раз связали Эмию много надёжнее, нежели в предыдущий.

Ему пришлось спроецировать Мистический Код в виде кинжала и, перегрузив его энергией, взорвать в считанных метрах от себя, чтобы созданное давление разорвало корни и вышвырнуло его на поверхность. Без Укреплённого тела пережить подобный фокус он бы точно не сумел.

— Кха! — Эмия сплюнул последнюю порцию жидкости и, заметив-таки краем глаза размытое движение, стремительным взмахом отправил Бакую в полёт.

Вращаясь не хуже лопастей вертолёта, клинок на раз перерубил потянувшиеся к бессознательному стражнику корни, а к моменту, когда на смену им из земли выскочили новые, Эмия уже сам успел вернуться на пилораму. Эмия закинул пребывающего в блаженном неведении мужчину на плечо и, как следует вложив магическую энергию в ноги, в один прыжок перескочил на крышу мастерской. Вот уже дважды он на считанные сантиметры разминулся со смертоносными кольями, что без труда прошили устланный досками пол пилорамы и едва не насадили на себя солдата.

«Нет, так дело не пойдёт», — сделал неутешительное заключение Эмия, ломая в момент приземления под своими ногами черепицу. — «Пока лучше отступить».

Враг, несмотря на все атаки, так и не раскрыл себя, имеющееся в его распоряжении «оружие», позволяло нападать буквально откуда угодно, а под боком у Эмии по-прежнему оставался совершенно беззащитный человек. И дальше вести бой, не говоря уже о серьёзных ответных действиях, в таких условиях было слишком невыгодно.

Он должен был бежать.

Не замедляясь ни на секунду, Эмия пересёк крышу, продолжив при этом отбиваться заново спроецированным Бакуей от всё наседающих корней. Они ползли по черепице, словно змеи, местами пробивали её снизу и неустанно тянули свои древесные щупальца к Эмии, силясь хоть как-то за него ухватиться. Движимые чьей-то незримой волей они, вне всяких сомнений, не собирались давать ему уйти так просто.

— Trace On, — слетело с уст Эмии, вслед за чем вперёд полетели и мечи.

Отражая в полёте солнечный свет, клинки в мгновение ока прорубили путь сквозь взметнувшиеся вверх корни, и Эмия спрыгнул вниз, перерезав в полёте ещё парочку особо настырных.

Теперь путь к лесу (а за ним и в город) был открыт, однако Эмия не строил на этот счёт никаких иллюзий. Он нисколько не сомневался, что в дальнейшем дорога обещала стать в разы труднее. И начавшие на его глазах неестественно изгибаться ветки данное предположение только подтверждали.

Но это по-прежнему оставался самый короткий путь.

Стиснув рукоять верного меча, а также подготовив в сознании образы свыше трёх десятков орудий, Эмия намеревался при необходимости пустить в ход весь имеющийся у него арсенал. Ждать, разумеется, пришлось недолго.

Первый шаг с поляны и склонившуюся к нему крону Эмтя разрубил двумя секирами, одной алебардой и парой топоров. Отскок в сторону от падающих веток, толчок от срезанной поверхности ствола, взмах Бакуей, рассёкший подоспевшие сзади корни, и новый залп клинками, поставивший крест на попытке дотянуться до него уже другого дерева. А после и двух следующих.

Всего три секунды, а вихрь из вспышек и стали уже прорубил себе в лесной зелени десятиметровую тропу. Предыдущие ещё не успевали рухнуть на землю, как Эмия уже измельчал в дрова и щепки следующие. Демонстрация подавляющей силы, призванная заставить скрывающегося в тени врага отпустить его. Если Эмия правильно понял предназначение того, что обнаружил под землёй вокруг лесопилки, выбранная тактика в скором времени должна была принести ему свои плоды.

Он перепрыгнул через три вырвавшихся из-под лиственного покрова огромных корня и уже приготовился отправить в бой очередную партию мечей, как внезапно воздух сотрясло оглушительным раскатом грома.

Даже взбесившийся лес, казалось, замер на секунду от его внезапности и первобытной мощи, стеревшей как шелест его опадающих мелких листьев, так и треск приводимых в неестественное движение могучих стволов. Все звуки на мгновение пропали из слышимого диапазона, уступив место проявлению безудержной стихии, для которой, однако, не было никаких предпосылок. Проплывающие по ясному небу редкие облака, не позволяли хотя бы предположить, что причина произошедшего могла крыться в естественном поведении природы.

Ровно как и монструозный всплеск магической энергии, что за долю мига до этого ощутил Эмия.

* * *

— Ха! — выдохнула Эльза перерубая своим мечом корень, что умудрился каким-то чудом уцелеть после заклинания Лаксуса. На самом-то деле она удивлялась уже тому, что сама смогла его пережить. — Лаксус! — обернулась она в сторону беснующихся золотых молний, в самом средоточии которых Лаксус и располагался.

ЦСредоточием которых Лаксус и являлся.

— Не расслабляться! — рявкнул он, собирая в ладонях потрескивающие разряды. — Все в центр! — приказал он Эльзе и полудюжине солдат, которых они все же успели спасти, собраться в середине выжженного им чёрного круга. — Живо! — взмахнув левой рукой, Лаксус испепелил сорвавшейся с пальцев вспышкой потянувшиеся на очерченную территорию ветки.

— Прошу вас, скорее, — Эльза помогла встать на ноги дрожащему то ли от шока, то ли просто от страха мужчине и повела его под руку.

— Я… Мы… Это… — забормотал он с ничего не видящим взглядом.

— А ну-ка соберись, сержант! — подхватил его с противоположной стороны другой солдат и отвесил закованной в латы ладонью смачную пощёчину. — Я с ним разберусь, юная леди, — обратился он к Эльзе, — а вы…

— ААА! — раздался из-за их спин болезненный вопль.

Обернувшись Эльза увидела, как отставшего стражника схватили за ноги и стремительно утаскивали за пределы их «безопасной» пятнадцатиметровой поляны. Стальные сапоги солдата сдавило с такой силой, что даже со своего места Эльза могла видеть, насколько же сильно пострадали конечности мужчины под ними. Идти сам он уже точно не смог бы.

— Держитесь! — выкрикнула Эльза, не раздумывая устремляясь на помощь.

— Куда понеслась?! — донёсся до неё разгневанный голос Лаксуса, но, судя по раздавшимся следом звукам боя, вмешаться лично он пока не мог.

Вскинув меч, Эльза парой ударов крест-накрест разрубила опутавшие мужчину растения и, встав между ним и чащей, отразила ещё несколько попыток его схватить.

— Нам нужно ухо… — хотела было заговорить с ним Эльза, но, посмотрев на его лицо, поняла, что от боли он уже потерял сознание. Совершенно неудивительно, учитывая, что теперь его ноги походили больше на перекрученные верёвки.

А натиск леса всё не ослабевал.

— Да заберите его кто-нибудь оттуда! — напряжённый голос Лаксуса вновь пронёсся по пепелищу. Ему явно также приходилось нелегко.

Продолжая стойко отбиваться ото всех тянувшихся к ней корней и веток, Эльза не могла позволить себе ни отступить, ни тем более обернуться. С невероятной скоростью она рассекала всё, что осмеливалось войти в радиус поражения её меча, и лишь бряцающие где-то за спиной доспехи солдат давали ей надежду на скорый перерыв.

— Всё, мы его взяли! — сообщили Эльзе, и она начала делать короткие шажки назад.

И тут же остановилась, когда заросли перед ней начали хрустеть и трещать с такой интенсивностью, будто по ним неслось нечто размером с виверну. Несколько высоких крон прямо на её глазах повалилось наземь.

— Эльза, назад! — вот уже в который раз закричал на неё Лаксус, но она и в этот раз его проигнорировала.

Солдаты все ещё не успели отойти на достаточное расстояние, а значит, она должна была и дальше их защищать. Да и не уверена она была, что это самое достаточное расстояние вообще было, учитывая те разрушения, что так быстро к ним приближались. Нет, она должна была остановить это прямо здесь.

Ориентируясь по одному только звуку, Эльза занесла меч и в миг, когда шум от ломаемых деревьев приблизился к ней практически вплотную, резко опустила его вниз.

И уж чего она затем точно не ожидала, так это звона металла, ударяющегося о металл.

— Я бы спросил тебя, что ты здесь делаешь, — отзвучал в воздухе всколыхнувший целую уйму воспоминаний твёрдый голос. — Но сейчас у нас всех явно есть дела поважнее. Оставим тёплые приветствия на потом, — зажатый в смуглой руке белый клинок неспешно отвёл меч Эльзы в сторону от усеянной седыми волосами головы. — Согласна, Эльза? — лёгкая полуулыбка заиграла на лице, что она уже так давно не видела и что столь же долго желала увидеть.

— Э…мия?..

Глава 15

Эмия поставил перед своими вынужденными гостями по чашке с чаем, после чего расположился в кресле напротив.

— Угощайтесь, — произнёс он, когда спустя четверть минуты ни Лаксус, ни Эльза и не подумали притронуться к своим напиткам.

— Мы сюда не чаи гонять пришли, — резко отказался Лаксус, что даже во время разговора продолжал сидеть в наушниках. Впрочем, учитывая, что он не снимал их на всём протяжении побега из леса, чем-то из ряда вон это уже ни для кого не казалось.

— Так и зачем же вы шли за мной от самой ратуши? — задал вопрос Эмия, спокойно отпив из собственной чашки. — Я вас к себе точно не приглашал, — с лёгкой полуулыбкой заметил он.

И в самом деле, после того, как они смогли отбиться от того Нечто, что затаилось в чаще, и сдали немногочисленных уцелевших стражников их непосредственному начальству, Эмия, не желавший к своей персоне излишнего внимания, попытался незаметно ретироваться. Разумеется, того факта, что он маг, скрыть от мэра и командира городской стражи было уже невозможно (слишком уж много было свидетелей), но и дальше маячить у всех перед глазами тоже не являлось хоть сколько-нибудь хорошей идеей. Особенно Эмия не желал раскрывать своей личной заинтересованности во всей этой истории.

Но, конечно же, так просто ему уйти никто не дал.

— Эмия… — тихо начала Эльза, которая и стала одной из первопричин их теперешнего разговора.

— Шутки шутить вздумал? — нахмурившись перебил её Лаксус, и Эмия заметил, как меж его пальцев пробежала золотая искра. — Отвечай, ты кто такой, и что делал в том лесу? Немедленно, — на последнем слове Лаксус слегка дал волю таящейся в нём магической энергии, дабы Эмия мог прочувствовать, насколько сильный маг сейчас с ним разговаривал.

На ком-то более впечатлительном это, наверное, даже могло бы сработать.

— Вашу работу, очевидно, — уже с откровенно нахальной ухмылкой заметил Эмия. — Но раз уж за дело теперь взялись маги из столь прославленной гильдии, — он хорошо запомнил название «Хвост Феи», которое ему пару лет назад сообщил один сильно любящий поизвиняться старик и которое он затем не раз ещё слышал от других. После того, как Эмия увидел Эльзу, ему и полученные позже подтверждения были не особо нужны, — то, полагаю, моё дальнейшее вмешательство будет излишним. Во всяком случае, платить мне за него точно никто не станет.

Эмия сделал ещё один медленный глоток, сопровождаемый крайне недовольным взглядом Лаксуса, и таки отставил от себя пышущую паром чашку.

— Что до моей личности, — вернулся он к первому вопросу, — как меня зовут, ты уже знаешь, а об остальном вполне в состоянии поведать Эльза. В прошлом мы с ней довольно много времени провели вместе, — Эмия с намёком посмотрел на ни на секунду не сводящую с него глаз Эльзу. — Но я пойму, если ты не захочешь этого делать, — добавил он, едва ощутимо смягчившимся тоном.

Лаксус проследил за направлением его взгляда и точно так же уставился на Эльзу. На его лице, правда, не читалось и тени той благосклонности, что проявлял по отношению к ней Эмия.

— Ваше прошлое меня не интересует, — так и не дождавшись ответа от почему-то притихшей Эльзы, вновь обернулся к Эмии Лаксус. — Нас официально наняли для расследования дела о пропавших горожанах. В деле, вне всяких сомнений, замешана магия. Ты — волшебник. — сделал он короткие выжимки, буквально прожигая фигуру Эмии взглядом. — Всё понятно?

— Более че…

— Эмия бы никогда этого не сделал! — совершенно внезапно подскочив с места, громко заявила Эльза. Казалось, даже висящая под потолком лампа покачнулась от силы её голоса, однако истинной тому причиной, конечно же, был задувающий из открытой форточки прохладный ветер. — Он не такой, — уже тише, но с всё той же решимостью во взгляде сказала она в качестве уточнения.

Застигнутые врасплох что Эмия, что Лаксус молча и с чуть расширившимися от удивления глазами воззрились на Эльзу, ожидая закономерного развития, однако она, по-видимому, уже сказав всё, что хотела, спокойно села обратно и понурила голову. Они ещё с несколько секунд продолжали наблюдение, после чего первым слово взял Лаксус.

— Если не собираешься говорить что-то полезное, то лучше вообще рта не раскрывай, — строго произнёс он. — Чтобы больше такого не было, — бросил он напоследок, возвращаясь затем к прерванному разговору. — Ну что, есть что сказать в своё оправдание?

Эмия посмотрел на Лаксуса с ничего не выражающим лицом и, выдержав небольшую паузу, пожал плечами.

— Я уже всё сказал, — ответил он. — В лесу я был ровно по той же причине, что и вы — искал пропавших. Никакого иного ответа у меня для тебя нет, — Эмия снова взял в руки чашку с уже успевшим подостыть чаем и в пару глотков опустошил её. — И вообще, коли вас «официально наняли для расследования дела о пропавших горожанах», может, их поисками и займётесь? — предложил он. — Хватит попусту терять время, мы же оба прекрасно знаем, что виновный тут не я…

— А вот это уже мне решать, — перебил его Лаксус.

— Нет, не тебе, — спокойно осадил Эмия. — В лучшем случае, Рунным Рыцарям Магического Совета, но уж точно не волшебнику обычной наёмничьей гильдии, вроде тебя, — он подался вперёд и смирил Лаксуса холодным взглядом. — Можем вызвать и дождаться их, но какие тогда будут шансы у пропавших вернуться домой живыми? Разве не спасение их жизней сейчас должно стоять у тебя в приоритете?

Явно не довольный ни тоном Эмии, ни затронутой им темой (так как он был абсолютно прав), Лаксус посмотрел ему прямо в глаза, что Эмия встретил с прежним равнодушием. Излишнее самомнение Лаксуса действительно его совершенно не трогало, но и с намерением игнорировать очевидные факты из-за глупого любопытства он мириться не собирался.

Эмия в полной мере осознавал причину, по которой так сильно заинтересовал Лаксуса. За время их непродолжительного совместного побега он продемонстрировал достаточно не самых заурядных способностей, что вкупе с обстоятельствами его появления просто не могло не вызвать определённых вопросов. Вот только ни сами эти вопросы, ни даже ответы на них не дали бы никому из присутствующих ровным счётом ничего в плане достижения их главной цели. Да и Эмия вовсе не горел желанием рассказывать что-либо о себе без явной на то необходимости. И совершенно неважно, кто и под каким предлогом его об этом просил.

— …шансы вернуться домой живыми, — тихо пробормотала Эльза, в момент оканчивая несколько затянувшееся безмолвное противостояние. — То есть ты говоришь, что сейчас они все ещё живы? — осторожно спросила она, хотя в рубиновых глазах уже без труда считывался вспыхнувший огонёк надежды. — Ты нашёл их?

«И как только на основе моей фразы ты смогла прийти к такому выводу?» — подумал про себя Эмия, вслух, прочем, ничего не опровергнув. Ведь найти-то он их действительно нашёл.

Вот только…

— Не все, — ответил Эмия, сцепив перед собой руки. — Но большинство определённо живы. Пока, по крайней мере.

Реакция последовала незамедлительно.

— Где они? — мгновенно вскочил на ноги Лаксус, по чьему лицу без труда считывалось едва сдерживаемое желание сорваться в путь. — Если знаешь, где пропавшие, то говори сейчас же, — он обогнул стол и угрожающе навис над Эмией. — Какого демона ты ждёшь?! — повысил он голос, смотря на Эмию, который всё продолжал сохранять молчание, сверху вниз.

Однако Эмия в ответ лишь вновь слабо ухмыльнулся, взяв слово только тогда, когда терпение Лаксуса подошло уже к самой грани.

— Вот такой подход мне уже больше нравится, — произнёс Эмия, чем неслабо обескуражил обоих своих собеседников. Даже гнев и нетерпение Лаксуса оказались потеснены налётом сомнений. — Но прежде чем я всё расскажу, ответь и ты мне на один вопрос, — он также поднялся с кресла и встал аккурат напротив Лаксуса. — Эльза, скорее всего, еще недостаточно опытна, чтобы определить это, но ты-то должен был. Ты ведь уже понял, что именно напало на нас в лесу? — сузившийся взгляд Лаксуса сообщил Эмии, что он попал в самую точку. — И почему оно перестало нападать на нас, когда мы сравняли с землёй добрый гектар леса?

«Больше пытаться на меня давить ты уже не сможешь, мальчишка», — мысленно заключил Эмия, видя, как изменялся в лице Лаксус, явно приходя к аналогичному выводу.

Если бы правды не знал хотя бы один из них, Лаксус мог бы пытаться и дальше осыпать Эмию надуманными обвинениями, надеясь таким образом заставить его раскрыться. Однако теперь, когда стало ясно, что истина была неизвестна разве что только Эльзе, Лаксусу не оставалось ничего, кроме как отступить. Дальнейшее упрямство отныне было бы не более чем пустой тратой времени.

— Лаксус? — обратилась к не желавшему принимать очевидное поражение спутнику Эльза. — Ты правда знаешь, что это было? Те корни и прочее… — неопределённо махнула она рукой в попытке подобрать правильные слова.

Ответом же ей послужил короткий вздох смирения.

— Лесной дух, — наконец выдавил из себя Лаксус, отступая на шаг. — Одна из их разновидностей. Очень сильный и взбешённый, — добавил он, разворачиваясь к Эльзе, поскольку в пояснениях нуждалась именно она. — Манипулировать живой природой в подобных масштабах под силу только им и сильнейшим из древесных волшебников. Но будь это последние, то оставили бы следы инородной магической энергии, — озвучил Лаксус главную особенность применённой в лесу магии, на что Эмия слегка кивнул, выражая своё одобрение. Лаксус был неплох, раз смог заметить и обдумать всё это по ходу сражения. — А значит, остаётся лишь сущность, что неразрывно связана с этой территорией. Дух, — заключил он. — Возможно даже…

— Божественный, — взял слово Эмия. — Да, это определённо было местное божество, — он снова занял своё место в кресле и подпёр рукой подбородок. — А враждовать с богами, пускай и мелкими…

— Неприятно, — в этот раз уже Лаксус перебил Эмию, также садясь обратно. Он, впрочем, ход мыслей собеседника уловил недостаточно точно.

— Не очень умно, — всё же закончил Эмия. — И в большинстве случаев совершенно неоправданно. С богами не воюют, — голосом полным знания, опыта и уверенности заявил он, — с ними договариваются.

* * *

Озвучив свой план и убедив Лаксуса в его предпочтительности относительно тактики прямого столкновения, Эмия, добившийся также и своего в нём участия (у него по-прежнему оставались сомнения, что Лаксус сделал бы всё именно так, как было обговорено), назначил время сбора на половину шестого утра и уже провожал гостей из комнаты, как вдруг…

— Прости, Лаксус, — заговорила Эльза, так и не переступив порога. — Я ненадолго задержусь. Мне нужно обсудить кое-что… с Эмией, — чуть замешкавшись, она обхватила левой рукой правый локоть и искоса стрельнула глазами в сторону Эмии. — Я вернусь позже.

В ответ Лаксус одарил Эльзу пристальным взглядом, плавно перетёкшим затем на Эмию, после чего пожал плечами и со словами «Как знаешь» зашагал вниз по лестнице.

— Заварю нам ещё чая, — закрыв дверь, произнёс Эмия и, не глядя на робко смотрящую на его спину Эльзу, принялся собирать грязные чашки на поднос.

— Да, спасибо, — кивнула Эльза, возвращаясь за стол. — Он у тебя очень вкусный, — добавила она, когда Эмия расставил посуду на тумбе у стены, где также стояло два чайника: один для кипячения воды, второй для заваривания.

Переключив тумблер на ручке первого, Эмия активировал расположенный в его основании нагревающий кристалл, вслед за чем взял с полки над головой пару новых фарфоровых чашек. Из-за малого количества вода вскипела очень быстро и Эмия отключил устройство.

— Как там Роб? — не оборачиваясь спросил он. — Всё такой же без меры настырный?

— Дедушка умер в прошлом году, — донёсся из-за его спины ответ, вынудивший на секунду прервать проверку заварки. — Госпожа Полюшка сказала, что он и так уже был очень стар, а пережитое на острове окончательно подорвало его здоровье. Тем утром дедушка просто не проснулся и…

— Ясно, — прервал Эмия Эльзу, в голосе которой отчётливо начали проскакивать нотки грусти и сожаления. — Да, этого следовало ожидать. Мне жаль, — посмотрев на неё через плечо, высказал он свои соболезнования.

Эмия в самом деле предполагал нечто подобное, но всё же не ожидал, что последствия рабства настигнут Роба так скоро. Или, скорее, он просто хотел верить и надеяться, что после всего, через что ему пришлось пройти, Роб таки получит заслуженную награду.

— Спасибо, но не стоит, — твёрдо сказала Эльза, слегка удивив Эмию. — Пусть и не так долго, как нам бы хотелось, но он был счастлив вернуться домой. Друзья… Нет, — мотнула она головой, — там его ждала семья. Не проходило ни дня, чтобы дедушка не улыбался. Даже когда мы нашли его… — она улыбнулась, но Эмия заметил, как в уголке левого глаза Эльзы сверкнула маленькая слезинка. — Тут не о чём сожалеть, — проморгавшись закончила она.

«А ты выросла, Эльза», — подумал Эмия, и тут же высказал эту мысль вслух.

— Ты тоже, Эмия, — с присущей исключительно детям радостной улыбкой ответили ему. — Стал ещё больше, — выдала Эльза странный комплимент, очевидно, намекая не только на его рост, но и на прибавившую в объёмах мускулатуру. Как ни крути, а на момент их расставания они оба едва ли представляли из себя нечто большее, нежели кожа да кости.

Все они тогда были такими.

— Ха, ну спасибо, — усмехнулся Эмия, залив в заварочный чайник чуть остывший кипяток, после чего уставил его вместе с пустыми чашками на поднос и направился со всем к столу. — Пара минут — и готово, — сообщил он, садясь напротив Эльзы. — Кстати, хорошо выглядишь, Эльза, — сказал он, встретившись с ней взглядами. — Глаз почти не отличишь от настоящего, — кивком указал он на место, где раньше была поистине чудовищная рана.

— А, ты об этом, — словно не сразу поняв, о чём шла речь, Эльза поднесла ладонь к правой щеке. — Да, видит он, во всяком случае, ничуть не хуже, — тихо поведала она. — Единственное — плакать он больше не может, — отняв руку, Эльза гордо посмотрела вперёд. — Но так даже лучше.

И не согласиться с этим было нельзя. Эмии не нужно было быть рядом с этим ребёнком, чтобы знать, чего ей на самом деле стоило оправиться от Магистров и их треклятого острова. Через какие мучения она прошла, открыв глаза и осознав, что её близкий друг буквально отдал ради её спасения свою жизнь. Что теперь на её плечах висит долг, который уже никогда не сможет быть уплачен.

«Она выжила, тогда как кто-то другой — нет».

Эмия и без того слишком уж хорошо знал, что это для неё значило.

— И ни одного шрама не осталось, — никак не выдав своих настоящих мыслей, продолжил разговор он. — Я впечатлён.

— Это всё госпожа Полюшка, — вновь упомянула незнакомое ему имя Эльза. — Она выдающаяся волшебница, — с неподдельным восхищением произнесла она. — Заботилась и обо мне, и о дедушке. И даже платы никакой не потребовала, — энтузиазм в её голосе с каждым словом лишь нарастал. — Ругается, правда, много, но в остальном она просто замечательная.

Наблюдая за так сильно контрастирующим с продемонстрированным ей чуть ранее растерянным и замкнутым поведением, Эмия не мог не улыбнуться Эльзе. Улыбнуться по-настоящему. Он действительно был рад видеть её такой.

— Не вижу причин тебе не верить, — полностью согласился Эмия с её мнением. — А ведь если припомнить, то старик рассказывал мне что-то об одной чудо-целительнице в вашей гильдии. Надо полагать, имел он тогда в виду именно её.

— Думаю, так и есть, — подтверждающе кивнула Эльза. — Уверена в этом.

Эмия взял чайник, напиток в котором по его прикидкам уже должен был достаточно завариться, и разлили ароматную тёмно-алую жидкость по чашкам, передав затем одну Эльзе. Она потянула носом над испускающей пар поверхностью и, явно удовлетворившись, тут же отпила пару глотков.

— Прости, предложил бы сладостей, но, увы, гостей сегодня не ждал, — выполнив аналогичные действия, извинился Эмия.

— Нет, — отрицательно покачала головой Эльза. — Всё и так хорошо. Более чем, — с довольным видом она вновь прильнула губами к белому фарфору. — Хотя было бы ещё лучше, если бы сейчас здесь были и остальные.

— Остальные? — не до конца уверенный, о ком именно она говорила, переспросил Эмия. Всё же у неё должно было появиться немало новых друзей за столько-то времени. — Ты про…

— Сё, Симона, Вилли и Миллианну, разумеется, — вмиг переменившись в лице, перечислила Эльза. — Неужели ты и вправду всех забыл? — с неприкрытым раздражением спросила она.

— Не говори глупостей, — осадил её Эмия строгим взглядом. — Как я мог забыть хоть кого-то из вас? С чего вообще такие мысли? — ухватился он за использованную ею формулировку.

«И вправду» недвусмысленно намекало, что Эльза в самом деле рассматривала такой вариант развития событий. А то, как она разозлилась, тем более.

— Но ты же просто исчез, не сказав никому ни слова! — в сердцах Эльза с силой опустила чашку на стол, расплескав горячий напиток по его поверхности. — Ты был нашим героем! Ты спас нас всех, а потом просто взял и ушёл, даже не попрощавшись! — она встала на ноги и, оперевшись о столешницу, наклонилась к Эмии. — Что мы по-твоему должны были думать?!

— Эльза ты не… — попытался вставить слово Эмия, но переполненный чувствами поток было просто невозможно остановить.

— Мы ведь искали тебя, ты знаешь? — немного спокойнее продолжила Эльза поникшим голосом. — Дедушка часто вспоминал о тебе, сожалея, что так и не смог по-настоящему отблагодарить. И когда… когда ему начало становиться хуже, мы, как могли, пытались найти тебя. И перед похоронами тоже… — Эльза вновь запнулась, и одинокая слеза прокатилась по её левой щеке. — Хотели, чтобы хотя бы так вы встретились, но… — она посмотрела Эмии прямо в глаза, и на секунду он увидел ту самую малышку, что когда-то от отчаяния и усталости была готова принять смерть от надзирательского кнута. — Ты ведь даже письма ни разу никому не писал, — с дрожащими плечами и голосом Эльза осела в кресло. — Ни одной весточки за два года… Сё и Вилли говорили, что ты, возможно, уже тоже… А потом берёшь и появляешься передо мной, будто и не было ничего… Не было этих лет…

Эльзе определённо было, что ещё сказать, но столь внезапная эмоциональная вспышка не прошла для неё бесследно. Сбившееся дыхание заставляло её, стирающую со щеки влагу, проглатывать готовые сорваться слова, и Эльзе снова и снова приходилось судорожно хватать ртом воздух. В какой-то момент она, видимо, устала безуспешно бороться сама с собой и, сделав несколько глубоких и строго контролируемых вдохов, начала быстро возвращать себя в норму. То, что проделывала она подобное далеко не в первый раз, было для Эмии более чем очевидно.

И от этого знания на сердце ему становилось лишь тяжелее.

— … — Эмия открыл было рот, чтобы успокоить, едва не разрыдавшуюся прямо у него на глазах Эльзу, однако тут же одёрнул от себя от настолько необдуманного поступка.

Нет, сейчас ему следовало сказать не то, что он хотел, а то, что было бы лучше для самой Эльзы, чьи глаза вновь наполнились спокойствием и решимостью.

— Ты, наверное, и так уже это понял, но я же и магию как у тебя разучила, — взяв себя в руки, призналась Эльза, после чего приподняла левую ладонь, и сопровождаемый вспышкой света в той появился короткий кинжал. — Хотела быть похожей на тебя, — слишком грустно для своего возраста улыбнулась она. — Стать такой же сильной, чтобысуметь всех защитить. Сделать так, чтобы больше никому не пришлось плакать…

Тут Эмия уже не выдержал.

— Ты закончила? — спросил он без малейших намёков на прежние теплоту и дружелюбие

— Я… — недоумённо выдала Эльза, но теперь настала её очередь слушать.

— Закончила, — ответил сам себе Эмия. — Во-первых, ты, кажется, запамятовала, что выбрались с того острова далеко не все. Сколько, по-твоему, погибло, пока я готовился? А сколько, как Роб, не смогли справиться с последствиями? Помнишь Джерара? — прекрасно осознавая, что делает, надавил он на самую больную мозоль. — Или ему просто не нашлось места в твоём «спас нас всех»?

Вид того, как искажался от произнесённых им слов лик Эльзы, не вызывал в Эмии ни единой хоть сколько-нибудь приятной эмоции. Он совершенно не желал говорить всего этого. Но и останавливаться не собирался.

— Во-вторых, вас никто не просил искать меня. Всё, что хотел, я сказал Робу давным-давно. Даже знай я о его похоронах, то и не подумал бы явиться на них. У мертвеца не может быть ко мне никаких дел, — холодно отрезал он, тем самым продолжая всё сильнее и сильнее «бить» по совершенно беззащитной Эльзе.

От таких атак её не смог бы защитить ни один доспех в мире.

— Эмия…

— И в-третьих, — не желал униматься Эмия. Осталось ещё одна, последняя вещь. — «Герой»? — усмехнулся он. — «Стать похожей на тебя»? «Сделать так, чтобы никому не пришлось плакать»? — Эмия покинул своё кресло, и посмотрел на Эльзу так, как уже очень долго не смотрел ни на кого. — Не смей даже заикаться о вещах, о которых не имеешь ни малейшего представления. Поняла меня, девчонка? — голосом, способным заморозить и вечные огни Ада, закончил он.

Но по обращённому к нему взгляду Эльзы Эмия видел, что она совершенно его не понимала. Смятение, страх, разочарование, злость и тотальное, абсолютное непонимание сказанного им — вот, что он в нём видел. И это было ожидаемо. Закономерно. Смысла его слов нельзя было понять, не увидев того, что видел он. Не пройдя тем путём, что прошёл он. Не совершив тех ужасов, что совершил он…

Однако, случись всё это с Эльзой, было бы уже слишком поздно. Единственное, что мог для неё сделать Эмия, это попытаться как можно скорее развеять все её иллюзии и заблуждения. Как минимум, на его счёт.

И в этой попытке он не собирался ограничиваться одними словами.

— Как удачно, — откровенно злобно улыбнулся Эмия, чем заставил Эльзу сильно напрячься. — Да, это просто отлично, — кивнул он сам себе. — Завтра я покажу тебе, Эльза. Завтра ты всё узнаешь.

«А после этого попробуй повторить мне всё то же самое», — не стал он озвучивать фразу, что так и вертелась на кончике языка, но не нуждалась в произношении.

Закладываемый в неё посыл и без того смог достичь сознания Эльзы, а большего Эмии и не требовалось. Он уже приготовился к тому, что Эльза вот-вот вскочит на ноги и в гневе умчится из его комнаты, попутно осыпая его своими детскими ругательствами, однако она и тут решила не следовать его ожиданиям.

— Узнаю что? — несмотря ни на что, задала она вопрос, твёрдо посмотрев на Эмию в ответ.

В мгновение ока нахальная улыбка покинула уста Эмии, оставив за собой лишь непроницаемую каменную маску.

— Как действует твой, так называемый герой.

Глава 16

Солнце ещё лишь набирало свою силу, а трио магов уже было в сборе и стояло в считанных метрах от начала тропы, ведущей на покрытый густой зеленью холм.

— Что между вами произошло? — тихо поинтересовался Лаксус, искоса поглядывая на не проронившую с самого утра ни единого слова Эльзу. — Она вчера сама не своя вернулась. Что ты ей сказал?

Эмия также перевёл взгляд, на старательно избегающую встречаться с ним глазами Эльзу, после чего невозмутимо ответил:

— Ничего такого, что не пошло бы ей на пользу.

— Это не ответ, — хотел было Лаксус схватить Эмию за плечо, но он, сунув руки в карманы и сделав резкий шаг вперёд, легко избежал этого.

— А он тебя и не касается, — с полуусмешкой осадил Эмия и, подойдя вплотную к массивному древесному стволу у края дороги, обратился уже к совершенно иной сущности. — Вы видели, на что мы способны, — громко и твёрдо заявил он, позволив играющему с нависающими над ним листьями ветру подхватить его слова и унести далеко вперёд, — а мы знаем, на что способны вы. И уверен, повторения вчерашнего не хочет ни одна из сторон, — Эмия говорил неспешно и выдерживал все необходимые паузы между предложениями, дабы проявить своё уважение и вместе с тем чётко обозначить их с собеседником положения. — Меня зовут Эмия, и я прошу вас о встрече, — подняв голову и заглянув в самую глубь леса, прямо сказал он. — Решим все вопросы словами, а не мечом.

Эмия приложил правую руку к стволу, вслед за чем с закрытыми глазами пропустил слабый поток магической энергии сквозь древесные волокна. Он не Укреплял и не Анализировал растение, но вливал в оное свою Од — магическую энергию отдельного живого существа — и смешивал её с маной — магической энергией природы и мира в целом. И хотя как раз таки в этом мире маги никакой границы между этими двумя понятиями предпочитали не проводить, своим привычкам и знаниям Эмия изменять не собирался. Да и не до подобной софистики ему было в данный момент, ибо, установив с местной природой связь и послав через оную свои намерения и мысли, он теперь терпеливо ожидал её ответа. Или, если точнее, то ответа того, кто её здесь представлял.

Образ построек у реки, среди которых Эмия уже успел побродить прошлым днём, вспыхнул в его сознании с такой ослепительной яркостью и внезапностью, что он едва не оборвал только-только установившийся контакт, отшатнувшись от величественного древа. Но даже случись это, Эмия ничего бы не потерял, поскольку всего мгновением позже ощущение соприкосновения с чужим разумом равзеялось, оставив после себя лишь лёгкое головокружение да покалывание в районе затылка.

— Что ж, могло быть и хуже, — прошептал он себе под нос, опустив руку и не сильно тряхнув головой.

— Каков его ответ? — поинтересовался Лаксус, всем своим видом, впрочем, давая понять, что вперёд он собрался идти при любом раскладе.

— Добро, — кивнул в ответ Эмия. — Он будет ждать нас на лесопилке.

— А если это ловушка? — неуверенно подала голос Эльза, не обращаясь ни к кому конкретно. Левая рука её уже сжимала ножны верного меча, а правая в напряжении ожидала возможности схватиться за его рукоять.

— Вот там и узнаем, — сделал первый шаг Лаксус и, махнув рукой, поманил Эльзу за собой. — За мной, Эльза. И чтобы в этот раз никакой самодеятельности, — не оборачиваясь добавил он, после чего пересёк границу «вражеской территории». Эльза, разумеется, быстро засеменила следом.

Роль замыкающего, раз уж так оно всё сложилось, взял на себя Эмия, они уверенным (в большинстве своём) шагом двинулась на встречу с ни много ни мало лесным богом.

* * *

Когда они наконец достигли места назначения, и пред ними предстал тот, по отношению к кому Лаксус и Эмия регулярно применяли слово «божественный», эмоцией, что отчетливее всех других осознала Эльза, было… недоумение.

Она была готова ко всему. Прочитавшая в прошлом сама, а также слышавшая от других огромное количество историй и сказаний о богах, демонах, их противостояниях и прочем подобном, Эльза была готова увидеть кого угодно. Огромного медведя с оленьими рогами и волчьим хвостом. Покрытую чешуёй птицу с шестью парами разноцветных крыльев. Говорящее громадное дерево, бесформенную массу из земли, травы и веток, и даже просто шепчущий им свои слова невидимый ветер.

Встреть их кто угодно из описываемых в книгах сказочных существ, а то и нечто намного более невообразимое, она бы, без сомнений, поразилась, но приняла это, однако… Однако тот, кто восседал перед ними на грубой деревянной скамейке, что пряталась в тени кроны возвышавшегося близ берега реки одинокого дерева, вызвал в Эльзе такое замешательство, с которым справиться она была не в силах.

— Присаживайся, — произнёс потрескавшимися губами морщинистый старик, что не отрывался от созерцания буйного потока воды, поверхность которого вовсю блестела и переливалась в лучах небесного светила. — Поговорим.

Обращаясь явно лишь к кому-то одному из них, старец взял в руки приставленную сбоку кривую ветку и, опёршись на ту обеими руками, как на трость, поставил перед собой.

— Помните, никакого вмешательства, пока мы не закончим, — сказал Эмия, шагнув вперёд, после чего под не очень-то довольным взглядом Лаксуса неспешно пересёк разделявшие их со стариком полдесятка метров. — Благодарю, что согласились на моё предложение, — произнёс он, присаживаясь на скамейку.

В ответ на это старец задрожал всем телом, отчего его накидка из сухих листьев шумно зашелестела, а с землянистого цвета волос посыпался песок. Не сразу, но Эльза всё же поняла, что данное действо обозначало его смех.

— Я уж думал, что на своём веку повидал слишком много, чтобы чему-то удивляться, — скрипучим голосом произнесло божество и, всё ещё подрагивая, всецело сосредоточило взгляд своих ярко-зелёных глаз на Эмии. — Но признаюсь, тебе это удалось, юнец. Хотя уместно ли такое обращение? — прищурились оно.

— Вы вольны обращаться ко мне, как пожелаете, — ответил Эмия и, уперевшись локтями в колени, чуть наклонился вперёд. — Сомневаюсь, что это имеет какое-то значение в нашей ситуации.

— Ошибаешься, юнец, — после небольшой паузы вернулся к созерцанию реки бог. — Не покажи ты мне этого, и я бы даже не подумал о разговоре. Довольно умный шаг.

— Я лишь хотел быть откровенным с самого начала, — ответил Эмия, опустив свой взгляд к земле. — Только и всего.

Внимательно наблюдая за столь странным началом их беседы и при этом совершенно не улавливая его сути, Эльза тем не менее старательно удерживала себя от любых необдуманных поступков. Ей очень хотелось поскорее перейти к главному и узнать у этого «дедушки», что он сделал со всеми похищенными людьми, а после заставить его освободить их. Однако, помня наказ Эмии и, что куда важнее, итог состоявшегося между ними прошлым вечером разговора, она всё же продолжала терпеливо наблюдать. В какой-то мере даже больше, чем спасти людей, она желала узнать смысл произнесённых им тогда слов.

— Возможно и так, — кивнул старец. — Но рассчитывал ты на куда большее. Говори, что хотел сказать. Я слушаю, — он пододвинул свою импровизированную трость ближе, и уложил подбородок поверх скрещённых ладоней.

— Сперва вопрос, — начал Эмия. — Сколько из тех, кто сейчас закопан под этим местом, всё ещё живы, и все ли похищенные лесорубы и стражники находятся здесь?

— Что?! — не выдержал такого откровения и, шагнув вперёд, воскликнул Лаксус. Эльза же, в свою очередь, смогла лишь раскрыть в беззвучном восклицании рот и ошалело уставиться себе под ноги. — Так они все прямо под нами?! — продолжил Лаксус. — Какого демона тогда мы!..

Прежде чем он успел закончить своё третье высказывание, два массивных коричневых корня вспороли землю под его ногами и мгновенно, словно пара змей, оплелись вокруг его тела. А полусекундой спустя в то же самое место ударила золотая молния, разорвавшая живые оковы в клочья, и окутавшая Лаксуса потрескивающим саваном.

— Хорошая реакция, мальчик, — с лёгкой улыбкой похвалил Лаксуса лесной бог, в результате чего морщин на его лице стало вдвое больше прежнего. — Но тебя разве не учили не мешать старшим, когда они разговаривают?

— Нет, — оскалился в ответ на это Лаксус, разряды на теле которого всё набирали мощь. — Зато меня учили не закапывать людей заживо и не вести задушевные беседы с теми, кто подобным промышляет, — он сделал ещё один шаг вперёд, и казалось, сам воздух задрожал от испускаемой им во все стороны магической энергии. — Таким ублюдкам я могу предложить только это, — поднял он перед собой охваченный молниями кулак.

— Лаксус, я тебя понимаю, но, пожалуйс… — предприняла попытку унять его гнев Эльза, но её голос быстро был перебит другим.

— Даже так? — с виду ничуть не обеспокоившись надвигающейся на него грозой, спросило божество. — Что ж, — с дрожащими ногами и всё так же опираясь на свою трость начало оно приподниматься с насиженного места, — давай посмотрим, сколько в твоих словах истины, а сколько пустого бахвальства.

Понимая, что ей было не остановить Лаксуса (а уж противостоящего ему бога тем более), Эльза, наполовину обнажив клинок, пристроилась по левую руку от него и также приготовилась принять бой. И в этот самый момент…

— Довольно! — едва не заставив Эльзу пошатнутся от силы своего голоса, выкрикнул Эмия и крайне рассерженным взглядом впился в, как и все, застывшего на месте Лаксуса. — Я сказал тебе не вмешиваться, — видимо, удовлетворившись тем, что внимание всех присутствующих теперь было всецело приковано к нему одному, уже заметно сдержаннее продолжил он. — Сделаешь ещё хоть шаг, и драться будешь уже со мной, — подкрепляя искренность сказанного, Эмия также позволил своей магической энергии выйти наружу, отчего от него во все стороны ударило весьма ощутимым давлением. — Пять минут, — добавил затем он. — Постарайся удержать себя в руках всего пять минут, и, если по их истечению я ничего не добьюсь, то поступим по-твоему. А пока отойди и не мешай мне.

Закончив говорить, Эмия унял и свою разбушевавшуюся энергию, что в моменты пика ничуть не уступала испускаемой Лаксусом. И пускай взгляд его всё так же неотрывно следил за Лаксусом, более открытой враждебности по отношению к нему в фигуре Эмии не наблюдалось. Он сделал, что мог, для улаживания ещё не успевшего толком начаться конфликта, и теперь замер в ожидании ответа.

И, что в немалой степени удивило Эльзу, получил его очень быстро.

— Даю тебе три, — отступив на два шага и развеяв окружавшие его молнии, озвучил своё решение Лаксус. Впрочем, и глаз со словно бы насмехающегося над ним старика спускать он не стал. — Но, если я не увижу какого-либо результата за это время, то разбираться буду уже с вами обоими. И плевать мне, чью сторону ты захочешь тогда занять.

— Идёт, — мгновенно согласился Эмия, после чего обратился к стоящему рядом старцу. — Прошу простить моего спутника за этот инцидент, — принёс он тому извинения. — И меня, поскольку это именно я не проинформировал его в должной мере перед нашим приходом. Если позволите, я хотел бы продолжить с того места, на котором мы прервались. Как вы могли заметить, времени у нас сильно поубавилось.

Однако божество, в отличие от Лаксуса, отступать не торопилось. Продолжая смотреть на него пристальным взглядом, старец никак не отреагировал на слова Эмии, будто и вовсе их не слышал. Всё в его позе выдавало полную готовность, а главное, желание довести дело до полноценного сражения. И, как заметила Эльза по напряжённым лицам Лаксуса и Эмии, те были с её выводами солидарны. К счастью, далее этой своеобразной игры в гляделки дело всё же не зашло.

— Какая жалость, — не уточняя, относилось это к нехватке времени или так и не состоявшемуся сражению, вновь сел на скамейку старик. — Да, они все живы, — ответил он на ранее заданный вопрос. — И нет, часть удобрений я разместил на других участках.

Эльза отчётливо видела, как напряглось тело Лаксуса, стоило тому только услышать, каким словом охарактеризовало похищенных это существо. В её голове даже пробежала мысль, что Лаксус таки не сдержит своего слова и тут же ринется на старика, метая в него молнии, но он всё же не шелохнулся. Это явно давалось ему очень нелегко, и тем не менее Лаксус изо всех сил удерживал себя от активных действий, давая Эмии шанс самому разобраться за отведённое время. Теперь Эльза была абсолютно уверена, что, несмотря на свой нрав, вмешиваться Лаксус в эти минуты не станет.

Про саму себя, впрочем, Эльза того же утверждать не бралась. Её частично обнажённый клинок так и не вернулся в ножны, а после «удобрений» и вовсе сдвинулся ещё на сантиметр вперёд.

— Справедливая плата за то бессчётное число срубленных деревьев и загубленных жизней животных, что они оставили за собой. Согласен? — искоса посмотрел на Эмию старик.

— Не мне об этом судить, — невозмутимо пожал плечами Эмия. — Но и закрыть глаза на то, что вы выкачиваете жизнь из этих людей ради исправления нанесённого ущерба, я также не собираюсь.

— Разумеется, — понимающе кивнул старик. — Среди всего людского рода ты, пожалуй, будешь самым первым, кто выступит против подобного. Пускай это и не совсем твой род, — слабо усмехнулся он.

«Не его род?» — ухватилась Эльза, однако пока не став сильно над этим задумываться. Слишком уж неподходящее было для того время.

— Это не имеет значения, — быстро ответил Эмия. — Я пришёл сюда только для того, чтобы вернуть всех захваченных вами мужчин домой к их семьям. И я не намерен уходить, пока не добьюсь этого.

Тщательно следя за каждым действием как самого Эмии, так и беседующего с ним бога, Эльза не упустила из виду момент, когда иссушенные руки старца чуть сжались поверх его трости, а глаза едва заметно прищурились. Ему определённо не нравилось то, к чему такими темпами мог прийти их разговор.

— Тогда у нас неразрешимая проблема, — несколько устало выдохнул старик. — Ведь я не собираюсь никого отпускать. Слишком уж долго я терпел их нахальство и неуёмную жадность. Слишком долго я проявлял к вам снисхождение.

Земля под собравшимися вдруг задрожала, как от землетрясения, а после и вовсе разверзалась в полуметре от сидящих, исторгнув из себя опутанное древесными корнями человеческое тело. И стоило только Эльзе увидеть его, едва дышащего, с ног до головы покрытого землёй и худого настолько, будто он голодал несколько месяцев к ряду (а Эльза точно знала, как должен выглядеть такой человек), она не выдержала. Её меч с характерным звуком покинул ножны.

— Стой на месте, — схватил её за плечо Лаксус, прежде чем она успела сделать хотя бы шаг.

— Нет! — попыталась скинуть с себя эту преграду Эльза, но хватка Лаксуса стала от её потуг только крепче. — Ты что, не видишь?! — указала она мечом на особо тонкие ответвления корней, что прорастали прямо сквозь плоть бессознательного мужчины. — Мы должны сейчас же освободить его! — ещё раз махнув рукой, но так и не сумев вырваться, она развернулась к Лаксусу всем телом. — Лаксус! — в нетерпении воскликнула она.

— Ещё минута и сорок семь секунд, — процедил Лаксус сквозь стиснутые от гнева зубы. — У твоего друга осталась ещё минута и сорок пять секунд.

С расширившимися от неверия глазами Эльза уставилась на Лаксуса и никак не могла подобрать слов для ответа. Да разве сейчас было время, чтобы беспокоиться о каком-то там уговоре? Вот же он, человек нуждающийся в их помощи, страдающий прямо у них на глазах, а Лаксус говорил ей ждать и ничего не делать? Просто смотреть?!

— Да сделай ты уже что-нибудь, Эмия! — отвернувшись от Лаксуса, прокричала Эльза.

Эмия, однако, с присущим ему хладнокровием лишь рассматривал появившегося перед ним человека да слушал комментарии этого монстра, что по какому-то недоразумению назвал богом.

— Его зовут Иоанн, — размеренным голосом повествовал старик. — Поколения назад муж, разделявший с ним одну кровь, а также с десяток его спутников обратились ко мне с просьбой позволить им основать здесь своё поселение. Уверяли, что не станут брать сверх необходимого для жизни и что со всей подобающей благодарностью будут относиться к получаемым с моей земли дарам. И я дал им своё разрешение, — произнёс он с легко считываемой яростью. — А в итоге эти ненасытные твари стали охотиться на проживающих в моих владения зверей ради забавы и безостановочно срубать вековые стволы, некоторые из которых были моими ровесниками. Я даровал им возможность жить здесь, не испытывая никакой нужды, а в обмен они принесли моей земле лишь страдания и смерть. И вот их ты собираешься защищать, Страж? — едва не переходя на крик, задал он вопрос Эмии.

Вот только вместо ответа, тот произнёс лишь:

— Trace On.

Сопровождаемые вспышками света в воздухе перед Эмией на расстоянии трёх метров от земли материализовалась полудюжина клинков, что тут же устремились вниз и вонзились в устланную невысокой травой почву. Два клинка по пути рассекли удерживающие изъятого из-под земли мужчину крупные корни, отчего тот немедленно начал заваливаться вперёд.

— Меня не интересует, что они сделали и почему, — заявил Эмия, подхватывая бессознательное тело, после чего вынул один из воткнутых в землю клинков и быстрыми уверенными движениями отсёк от него все мелкие отростки. — Какие бы грехи ни лежали на этих людях или их предках, сейчас это не имеет абсолютно никакого значения, — добавил он, осторожно опустив мужчину на землю. — Убьёте этих, за ними в поисках мести придут следующие. Убьёте их, придут ещё. Убьёте и тех, явится ещё больше, — Эмия выпрямился, сделал два шага вперёд и, развернувшись, вытянул руку с мечом вперёд, с неприкрытой угрозой указывая на невозмутимо наблюдающим за ним бога. — В конечном итоге вы падёте, а зелень вашего драгоценного леса смоет кровь выросшей до небес горы трупов, — он чуть наклонил голову, и лезвие его меча вспыхнуло ярким оранжевым пламенем. — Я не могу этого допустить.

Уже готовая было начать осыпать своего спасителя гневными проклятиями, Эльза застыла от изумления. Так быстро… Всё происходило так быстро, что её мозг попросту не поспевал за раз за разом изменяющимся положением вещей. То Эмия осаживал Лаксуса, когда тот бросил вызов лесному божеству, то сам спустя считанные минуты делал ровно то же самое. То он никак не отреагировал на появление прямо перед ним измученного человека, то вдруг призвал россыпь клинков и освободил его. Эльза уже просто и не знала, что думать о человеке, которого так долго считала своим героем.

А в довесок ещё и эти его призванные клинки.

Благодаря влиянию её гильдии за последние годы Эльза успела перезнакомиться с огромным количеством кузнецов и воочию видела несчётное множество разнообразных орудий, в том числе и зачарованных магией. Но эти… Эти мечи были чем-то совершенно иным. Чёрный меч с шипастой гардой и алыми прожилками на лезвии. Меч со спиралевидным лезвием. С золотой рукоятью, изогнутой гардой и светло-серой режущей кромкой. Каждый из этой троицы и ещё стольких же других таил в себе такую силу, что Эльзе хватало одного-единственного взгляда, дабы по её телу начинала пробегать дрожь. Все эти великолепнейшие клинки были далеко за гранью того, с чем она когда-либо сталкивалась.

И сейчас вся их неподдающаяся пониманию мощь была направлена против всего одного существа.

— «Решим все вопросы словами, а не мечом», — процитировал сказанное Эмией ранее старик, не сводя пристального взора с пылающего в его руках орудия, — так ты, помнится, говорил. И что же теперь? — наклонив голову набок, задал он вопрос.

— У меня нет никакого желания пускать их в ход, — ответил Эмия, не опуская своего оружия.

— И потому ты решил повторить ошибку своего недалёкого спутника? — указал старец пальцем на Лаксуса.

— Решил дать вам выбор, — произнёс Эмия. — Покиньте это место и найдите себе другое пристанище. Иначе…

— Убьёшь меня? — всё продолжало отвечать на каждую его реплику очередным вопросом божество.

— Не думаю, что смогу сделать это сейчас, — без промедленя признался Эмия. — Точно не полностью. Но с ними, — кивнул он себе за спину, — я позабочусь о том, чтобы выжечь это место дотла, — озвучил он нечто совершенно неожиданное. — Когда мы закончим, ни одно семя не сможет пустить в этой земле свои корни, ни один цветок больше не украсит своим цветением её поверхности и ни один зверь никогда более не проложит здесь своей тропы, — ни разу не дрогнувшим и не запнувшимся голосом продолжал вещать Эмия. — Я оставлю здесь одну лишь бесплодную пустошь, и тогда всё, ради чего вы затеяли свою мелкую борьбу, сгинет в небытие вместе с вашими пустыми обидами. Я сделаю всё это, и вы никак не сможете меня остановить, — он взял короткую паузу, чтобы сделать глубокий вдох и вновь набрать в лёгкие растратившийся за время его речи воздух. — Уходите, или я уничтожу абсолютно всё, что имеет для вас значение.

Такого поворота не мог ожидать никто. Несмотря на одолевавший её саму шок, Эльза всё же смогла отыскать в себе силы поочередно заглянуть в лица Лаксуса и лесного бога, и каждое из них значительно переменилось к концу озвученной угрозы. Глаза Лаксуса расширились от удивления, рот слегка приоткрылся, а стальной хваткой удерживающая её плечо рука наконец разжалась.

И, словно в противовес ему, фигура старика наоборот вся съёжилась: взгляд прищурился, ладони сомкнулись на трости, а голова вжалась в плечи. Будто змея готовая в любую секунду броситься на своего врага.

— Город этого не переживёт, — с неприятно сухой ухмылкой заметил бог.

— Плевать мне на город, — мгновенно отрезал Эмия. — Люди выживут. Переберутся куда-нибудь ещё, если понадобится.

— Слова, достойные истинного Защитника Человечества, — опустив голову, с горечью в горле молвил старик. — Очень печально, что, даже освободившись, ты так и не смог сбросить своих цепей, юнец.

Всего на миг. Всего на долю секунды, но Эльза увидела, как дрогнул объятый пламенем клинок в руках Эмии.

— Прошу, сделайте правильный выбор, — сказал он, и Эльза услышала в его голосе проблеск искреннего раскаяния. — Нет необходимости доводить всё до крайних мер.

— Правильный выбор? — подняв взгляд, молвил бог. — Здесь изначально не было правильного выбора, — и, сказав это, он поднялся на ноги.

* * *

Скрывшись ото всех в тени зарослей и издали наблюдая, как целая армия из стражников вперемешку с медиками укладывала тощие фигуры освобождённых пленников на носилки, Эмия уже собирался было уходить, но тут за его спиной раздался треск ломающейся ветки.

— Ну что? — не оборачиваясь задал он вопрос. — Теперь тебе всё понятно?

— Не знаю, — чуть погодя, неуверенно начала Эльза. — Не знаю, что, по-твоему, я должна была понять, но всё, что я увидела, это как ты снова всех спас, — заметно твёрже заявила она. — Пускай твой метод и был… — не смогла Эльза произнести этого вслух. — Но ты убедил его просто уйти, — опустив подробности, продолжила она. — Без какого-либо сражения и кровопролития ты освободил всех тех людей. Что бы ты там ни говорил, Эмия, ты настоящий…

— Значит, не поняла, — устало вздохнув, перебил её Эмия и обернулся. — Хорошо, я разжую всё так, чтобы даже до ребёнка дошло. Первое, — приступил он, скрестив на груди руки. — Я использовал тебя и твоего друга. Я не стал рассказывать вам всего о пленниках, чтобы в нужный момент спровоцировать Лаксуса на агрессию. Я хотел показать местному божеству, какие люди придут по его душу, если он продолжит свои бесчинства, и какой силой они будут обладать, — озвучил он своё признание. — Я использовал вас в качестве живого оружия для своей угрозы.

— Это не… — шагнула навстречу Эльза.

— Но это так, сущая мелочь, — не дал Эмия перебить себя и на его устах заиграла привычная ухмылка. — Что касается «кровопролития». Неужели ты совсем нас не слушала Эльза? — надменно посмотрел он на неё сверху вниз. — Духи природы необычайно сильно связаны с местом своего обитания. Божеств это касается в особенности. Ты правда думаешь, что он сможет просто так взять и уйти отсюда? — задал Эмия риторический вопрос. — Наиболее очевидной аналогией будет… Да, точно, — будто бы только-только пришёл к этому, кивнул он сам себе. — Если, скажем, я прямо сейчас заставлю тебя вскрыть себе живот тупым ножом, достать оттуда парочку не жизненно важных органов, а после отправлю в самостоятельное путешествие до ближайшей больницы, то это будет что-то похожее, — прекрасно видя, как изменятся лик Эльзы по мере всё приходящего осознания, Эмия решил поскорее со всем покончить, а потому, шурша листьями и ветками под ногами, подошёл к ней вплотную. — Выражаясь ещё проще, спасая людей, я обрёк на медленную и мучительную смерть благородное древнее существо, что лишь пыталось защитить от них свой дом. Вот какой я «Герой», — закончил он, нависнув над Эльзой.

— … — она раскрыла рот, чтобы что-то ответить, но Эмия вновь ей этого не позволил.

— Хочешь и дальше играть в помогающего всем и вся защитника справедливости, валяй, останавливать не стану, — сказал он, обходя Эльзу сбоку. — Но не смей втягивать в это меня. Не смей говорить, что это я вдохновил тебя на это, — всё не останавливался он, неуклонно от неё удаляясь. — Не смей говорить, что восхищаешься мной и хочешь стать похожей на меня, — отойдя на приличное расстояние, Эмия всё же решил ненадолго притормозить, чтобы закончить свою мысль. — Не смей делать из меня своего героя.

Следующие слова встали у него комом в горле, но после шумного вздоха Эмия всё же заставил себя их произнести.

— Прощай, Эльза. Надеюсь, нам больше никогда не доведётся встретиться вновь.

И он ушёл, так и не найдя в себе сил обернуться и ещё раз посмотреть ей в лицо.

Глава 17

Эта картина никогда не менялась. К моменту, когда призыв свершался, всё уже заходило настолько далеко, что спасти хоть кого-то из причастных попросту не представлялось возможным. Долг Стража Противодействия, «Героической Души» по контракту, никогда не заключался в том, чтобы прийти и спасти кого-то. Иронично, но, несмотря на громкие титулы, которыми описывали данный вид существования, всё, что от их носителя на самом деле требовалось, это прийти и избавиться от последствий уже совершённых человечеством ошибок. Страж, который не может никого защитить, и Герой, который никого не спасает.

Смех, да и только.

Очередной призыв. Он стоял посреди множества мёртвых тел, среди которых то и дело проглядывались изуродованные детские фигуры. Группа самых обычных беженцев, никогда прежде не бравших в руки оружие, но втянутых против своей воли в гремевшую уже третий год войну. Загнанные в бездну отчаяния, они поверили сладостным речам о слабо охраняемом военном складе с продовольствием и медикаментами. Едва ли не легендарный Ноев Ковчег, что должен был спасти их всех от надвигающегося Потопа из огня и крови. Невозможная сказка, уверовать в которую могли лишь те, кто уже давно перестал мыслить здраво.

Однако их нынешней реальностью тогда были только нехватка еды, постоянно растущий список погибших да непрекращающийся ни на секунду плач собственных детей. Месяцы подобной жизни могли пошатнуть даже самый твёрдый рассудок. Так ли удивительно, что в итоге кто-то из них окончательно сломался решил положить всему конец?

Лидер беженцев, обременённый, помимо всего прочего, ещё и непомерным грузом ответственности, обманом заставил всех положившихся на него людей ценой множества жизней захватить склад, до верху забитый оружием. Оружием, в число которого входила и грязная бомба. Тем днём, ровно в 17:46, мужчина собирался положить конец лишившей его всех и вся войне, а также «спасти» от страданий своих уже совсем немногочисленных последователей. Пятьдесят восемь переживших атаку беженцев и ещё два миллиона восемьсот сорок три тысячи двести семьдесят девять человек, которые не имели к происходящему никакого отношения. Таковым было точное число жизней, которые должны были оборваться по вине доведённого до края безумца.

Но погибло лишь пятьдесят восемь.

Эмия явился и своей собственной рукой вырезал каждого, кого обнаружил на том складе. Пятьдесят семь обманутых, и один, что был по-настоящему виновен. Хотя можно ли было назвать виноватым того, кто уже не мог сам отвечать за свои действия? Разве не была виновата та война, что превратила его из примерного семьянина в жаждущего испепелить всё сущее маньяка? Или же винить следовало тех, кто данную войну развязал изначально? А каковы, в таком случае, их мотивы? Что послужило причиной для них хладнокровно пустить в расход десятки и сотни тысяч невиновных? Когда должна была закончится эта цепочка? Кто в самом конце должен был оказаться источником творимого зла?

У Эмии ответа не было.

Как не было его и у силы, что поручила ему массовое убийство. Пятьдесят восемь причастных против двух миллионов восьмисот сорока трёх тысяч двухсот семидесяти девяти непричастных. Простейшая математика, призванная обеспечить в конечном итоге выживание как можно большего числа людей. И Эмия воплотил эту математику в реальность, ибо понятия «виновный», «невиновный» и, разумеется, «справедливость» не имели для принимавшего все решения Мира абсолютно никакого значения. Приказ был отдан и Эмия, как и всегда это было, беспрекословно его выполнил.

Быть может, после этого преступления он сможет приблизиться к своей мечте?

Следующий призыв. В определённом смысле на этот раз всё было куда проще. Радикально настроенные экоактивист… хотя нет, в данном конкретном случае они выступили уже в качестве самых обычных террористов. Слепая вера в чистоту и святость «Матери-Земли», а также в то, что человечество есть ничто иное, как паразит, способный к существованию исключительно за счёт ЕЁ страданий, породила в их возбуждённых разумах слишком опасную идею. А наличие хороших связей и внушительного банковского счёта помогло разжиться для её реализации новейшей моделью термоядерной боеголовки.

Целью их «спасения» стал город Тонто — один из крупнейших в мире промышленных центров с населением в двадцать два миллиона девятьсот девяносто пять тысяч шестьсот восемьдесят три человека. Вся же группировка террористов с учётом нанятой ими военизированной охраны насчитывала лишь сто тридцать шесть мужчин и девяносто одну женщину. Двадцать два миллиона девятьсот девяносто пять тысяч шестьсот восемьдесят три против двухсот двадцати семи. Простая математика.

Стали ли люди счастливее после этого?

Следующий. Группа правительственных учёных, искавшая лекарства от нового штамма гриппа, что стал причиной невиданной прежде по своим масштабам эпидемии. Желание руководителей страны отличиться на мировой арене, пренебрежение проведением всех необходимых тестов, игнорирование общепринятых норм, и вот очередное «спасение» уже было готово выйти в мир, принеся с собой не излечение от вируса, а лишь его мутацию. Более заразный и намного более смертоносный. Шестьсот девяносто два миллиона восемьсот сорок три тысячи пятьсот двадцать два жителя земного шара против семисот тридцати шести учёных, лаборантов и прочего персонала научного комплекса. Математика.

Сколько ещё потребуется жертв, чтобы никому более не приходилось страдать?

Ещё один. ЧВК и их разжигатели войны, что согласно красивым лозунгам несли «спасение» и освобождение для населения ряда стран третьего мира.

Была ли эта кровь на его руках последней?

Ещё. Секта обезумевших фанатиков.

Как долго он будет вынужден заниматься этим ради достижения своей мечты?

А затем был очередной призыв. И тот, что за ним. И те, что следовали за тем. И далее, далее, далее, и не было этому конца.

Когда же пропадёт необходимость в его «спасении»?! Как вообще мечта о мире без страданий и слёз могла привести его к этому?!

Раз за разом он поднимал свой меч, перерезал им нить чьей-то жизни, а после втыкал в обдуваемый никогда не утихающим ветром холм.

Во имя чьего блага он каждым своим появлением приносил на землю Ад?

Вымазанные в крови лезвия раз за разом рассекали грубую каменистую почву под строгим надзором гигантских шестерней. Бездушная машина.

Ради чего?

«Потому что она действительно прекрасна», — дало ему ответ разбитое зеркало прошлого.

— И это не было ошибкой, — прошептали губы Эмии, пока его рука уверенно направляла вспарывающее алое мясо лезвие.

— Чего-чего там не было ошибкой? — последовал затем неожиданный вопрос.

Юноша остановился и, оторвав взгляд от разделочной доски, наткнулся глазами на оперевшуюся о противоположный край стола начальницу, что, совершенно не скрывая своего любопытства, очень пристально уставилась на него.

— Ты что здесь делаешь? — вместо ответа задал парень собственный вопрос, возвращаясь к прерванной работе. При этом он, разумеется, не забыл несколько раз отчитать себя за то, что совершенно упустил из виду момент её прихода. — Малое количество посетителей не даёт тебе права пренебрегать своими обязанностями и бросать Лили одну.

— Как у эгоистичного тирана сих земель у меня есть все права, — задрав нос, хмыкнула Анна, придавая своему голосу наигранно зловещих ноток. — Но, что интереснее, — быстро вернулась она к норме. — Что тут делаешь ты? — ткнула она указательным пальцем в Эмию.

— Свой подневольный труд, очевидно, — пожал плечами повар. — За который, тем не менее, планирую получить зарплату в конце месяца, — на всякий случай уточнил он. В своих шутках этот самопровозглашённый «тиран» без должного внимания мог зайти куда как дальше положенного. — И премию.

Шипение одной из кастрюль просигналило о необходимости срочных корректирующих мер, и Эмия, наклонившись в бок, быстро убавил под ней огонь.

— Ага, — кивнула девушка, — продолжишь так продукты переводить, и получишь от меня только стопку штрафов.

Недоумевающе нахмурившись, парень внимательно пробежался глазами по кухне, но, как и ожидалось, не нашёл ничего, что могло послужить причиной для подобного обвинения. Блюдце с мытыми овощами, несколько тарелок с уже отсортированными и нарезанными, разделочная доска со своим очередным клиентом… Даже все приправы и те были аккуратно расставлены в один ряд. Идеальные чистота и порядок.

— Тебя что просили сделать? — явно разочарованная такой реакцией, вздохнув, спросила Анна. — Стейки, — ответила начальница сама себе. — А это что? — указала она на мелко порубленную говядину. — Фарш у нас сегодня точно никто не заказывал.

Эмия вновь посмотрел на кусок мяса, что должен был разрезать на две равные половины, а вместо этого действительно нарубил чуть ли не в фарш. Вместо двух аккуратных кусков получилось… Ну это тоже можно было назвать кусками. Кусочками. Очень маленькими и в очень большом количестве. Даже слишком.

И как он только умудрился?

— Кхм… да, моя вина, — признал парень, пытаясь вспомнить хоть что-то из последней пары минут. — Что-то я задумался, — добавил он, осознавая насколько же сильны погрузился в собственные мысли и воспоминания. Давненько с ним ничего подобного не случалось. — Сейчас всё переделаю.

Эмия взял доску, стряхнул все мясо в ближайшую свободную тарелку (сделанного, конечно, не воротишь, но что-нибудь состряпать из этого было ещё можно) и тут же направился за новым куском говядины.

— Может, всё-таки расскажешь, что там вчера случилось? — спросила Анна, когда Эмия был уже у холодильника. — С результатом спорить сложно, но что-то явно пошло не так.

— Проблему я решил, — забирая с полки необходимый продукт, сухо ответил парень ровно теми же словами, что озвучил и этим утром. — А остальное, уж прости, тебя не касается, — вернувшись к столу, сходу решил он пресечь все дальнейшие попытки развивать эту тему.

— Вот только давай без этого, — недовольно махнула рукой начальница, спешно затем поправив выбившуюся прядь волос. — Хорош строить из себя великомученика и говори, кто обидел моего вечно язвящего повара, — вопреки подбираемым оборотам, лицо и тон девушки оставались предельно серьёзными. И слегка обеспокоенными, — Рас-ска-зы-вай, — всё не унимаясь, по слогам закончила она.

— Какая же ты настырная, — цокнул языком Эмия, одним движением разрубая мясо пополам.

— До твоего упрямства всё равно никогда не дотяну, — усмехнулась Анна.

— Крайне спорное утверждение, — не согласился юноша, но после короткого зрительного противостояния всё же сдался. — Ладно, — отпустив нож, упёрся он руками в стол, — я кое-кого встретил.

— Девушку? — немедля выдала своё ничем не обоснованное предположение Анна, попав тем не менее почти в самую точку.

— Вроде того, — не стал вдаваться в подробности Эмия. — Мы не виделись уже два года и «долгожданная», — одной только интонацией выдал он всё своё к этому отношение, — встреча прошла не самым лучшим образом. Ничего критичного, но неприятный осадок остался. В особенности у неё.

Не говоря ничего конкретного, парень кратко описал сложившуюся ситуацию и принялся затем ожидать ответной реакции. Он очень надеялся, что девушка примет-таки в конце концов его нежелание вести данный разговор, но внутренний голос настойчиво твердил, что этому не бывать. И ведь раздражала даже не столько первопричина их беседы, сколько сама её необходимость. Лично Эмия особой проблемы в произошедшем не видел — он сделал ровно то, что должен был. Незачем было это мусолить.

— Другими словами, — недолго постояв с задумчивым выражением лица, заговорила Анна, — ты повёл себя как нетактичный мудак, оскорбил бедную девушку, что искала тебя годами, а теперь мучаешься из-за угрызений совести, — огласила она своё заключение. — Что ж, звучит очень похоже на тебя.

Практически никогда не испытываемое Эмией желание прикрыть лицо ладонью после этих слов вдруг нахлынуло с такой силой, что ему пришлось сомкнуть пальцы на металлическом ребре стола, дабы не позволить руке дёрнуться.

«Ну вот как она это делает?» — сетовал он про себя, искренне не понимая, говорила ли Анна серьёзно или же просто пыталась вывести его из себя. Или и то, и другое сразу.

— И как же ты, позволь поинтересоваться, пришла к такому умозаключению? — озвучил парень свой вопрос, пускай и в несколько иной формулировке.

— О, так я права, — хлопнув в ладоши, снова выдала нечто неожиданное девушка. — Помнится, в город не так давно прибыло двое магов из Хвоста Феи… — постучала она пальцем по подбородку. — Она одна из них, да?

— Серьёзно, у тебя есть какой-то план или же ты просто выкидываешь всё, что взбредёт в голову? — продолжал пытаться Эмия.

— Значит, из них, — кивнула Анна, принявшись неторопливо расхаживать из стороны в сторону. — Надо будет выпытать у мэра их имена и…

— Когда твоё сознание наконец вернётся на околоземные высоты, — приняв всю тщетность своих усилий, произнёс Эмия, — будь добра, вернись к своей работе, — попросил он, уже возвращаясь к своей.

Ему изначально следовало просто проигнорировать все выпады девушки и спокойно заниматься готовкой. Знал же, что ни к чему хорошему это всё равно привести не могло. Пальцы левой руки юноши коснулись разрезанной говядины, дабы проверить её температуру, одновременно с чем в правую ладонь он взял чистую салфетку для стирания образовавшегося конденсата. К жарке приступать было ещёрановато, но вот влагу уже можно было начать потихоньку убирать.

— Так сильно её ранил? — задала ему свой очередной вопрос Анна. На сей раз, правда, уши Эмии уловили в её голосе нотки сочувствия. — Оно хоть того стоило?

На секунду руки парня остановились.

— Возможно, — ответил он сразу на всё.

— Тогда либо иди извиняйся, — сказала девушка, огибая стол, — либо смирись и перестань своей кислой миной заставлять за себя волноваться, — подойдя сбоку, положила она ему руку на плечо. — Такой, как сейчас, ты мне не нравишься совершенно.

— Ха, — усмехнулся Эмия, — спасибо, конечно, но вынужден повториться, — он повернулся и посмотрел Анне прямо в глаза. — Это не твоё дело, — отрезал он. — И больше я с тобой ничего обсуждать не собираюсь.

Несколько мгновений молчаливого противостояния показались юноше куда более продолжительными, чем оно было на самом деле, и всё же на сей раз победа осталась за ним. Упёртые в бока руки и тяжёлый вздох обозначили капитуляцию девушки ещё до того, как она заговорила об этом вслух.

— Я тебя услышала, — отступила Анна на шаг назад. — Хочешь и дальше в одиночестве биться головой об стену, флаг тебе в руки, хоть расшибись. Просто не забывай, дубина ты седоголовая, — по-доброму улыбнувшись, она легонько ударила его кулаком в плечо, — что у тебя есть как минимум один друг и как минимум один начальник, которому не всё равно. Пускай оба они и представлены в моём назойливом лице, — развернувшись на пятках, девушка гордо задрала голову и уверенным шагом двинулась в зал.

Эмия проводил своего друга/начальника взглядом до самого выхода, после чего и сам не смог удержать лёгкой улыбки.

— Как будто мне нужны напоминания о чём-то настолько очевидном, — пробормотал он себе под нос, хватаясь за нож и возвращаясь к любимому делу.

* * *

Все были счастливы.

Конечно, было место и проявлениям грусти, как-никак сын к ним вернулся исхудавшим аж на пятнадцать килограмм да и в целом не создавал впечатление полнящегося здоровьем человека, однако он к ним вернулся. О чём ещё могли мечтать родители, что в свете неуклонно множащихся слухов волей-неволей начинали готовиться к самому худшему?

Отец семейства взял на несколько дней отгул и теперь ни на шаг не отходил от своего чада. Прилагая все силы, дабы держаться лучше прочих, он тем не менее переживал и ёрзал больше всех, готовый при малейшем движении сына кинуться в панику и начать того обхаживать без меры. То же самое было и с матерью, что хоть и была в своих реакциях немного более сдержанна, всё равно регулярно бросалась в слёзы как радости, так и печали. В основном, разумеется, радости.

Бородатый молодой человек, пускай и давалось ему это с явным трудом, неустанно пытался успокоить своих родителей разговорами и заверениями, что с ним всё в порядке. «Не стоит раздувать из этого трагедию», — и тому подобные высказывания срывались с его уст, однако, что было весьма иронично, именно его-то мнение в этом вопросе интересовало пару в последнюю очередь. Действительно, порой слишком рьяная забота могла стать много хуже открытого пренебрежения.

Одной лишь Шерил каким-то образом удавалось сохранять самообладание, попутно спасая брата от временами слишком уж поддававшихся эмоциям родичей. Лицо последнего выражало такую степень облегчения всякий раз, как девушка показывалась с кухни, что Эмия, наверное, смог бы различить его даже без своего усиленного магией зрения. А ведь их разделяло порядка полутора километров и смотреть ему приходилось исключительно через одно-единственное не задёрнутое занавесками окно.

Преувеличение, но не такое уж и сильное.

Шерил, конечно же, также временно решила оставить работу в пользу ухода за пока неспособным самостоятельно о себе заботиться братом. Или, если точнее, то это за неё решила Анна, выдав девушке внеочередной оплачиваемый отпуск. Может, в плане ведения бизнеса и уж тем более характера её и сложно было назвать человеком выдающимся, но вот, собственно, человеком Анна была поистине замечательным. Чересчур любящим засунуть свой нос в чужие дела, но…

— Извините! — после несильного толчка в бок раздался где-то справа от Эмии детский крик и он, оторвавшись от своего занятия, повернулся к его источнику. — Ой, — отчего-то испуганно выдал подбежавший в перепачканной одежде мальчишка.

Эмия перевёл взгляд чуть ниже и в сторону, отметив медленно откатывающийся мяч, потом посмотрел на свою чёрную рубашку, на которой теперь красовался характерный землянистый отпечаток, и вся картина произошедшего сформировалась сама собой.

— Простите! — куда громче, чем оно требовалось повторил извинение мальчишка, подкрепив свои слова вежливым поклоном.

— Не стоит, — небрежно отряхивая бок, ответил юноша, отстранившись от протянувшегося вдоль городского канала парапета. — Лови его, пока не потерял, — указал он на медленно отдаляющийся шарообразный предмет.

— Да, конечно! — снова вложив в это больше усилий, чем требовалось, воскликнул ребёнок и помчался за мячом, подобрав который, в ещё более спешном темпе ретировался к стоящей немного поодаль группе других ребятишек.

«И чего это он?», — почесав щёку, задался вопросом Эмия, глядя на дружно забегающих за угол ювелирного магазина детей, но быстро пришёл к выводу, что не стоило забивать себе этим голову.

Мало ли что там могло почудиться ребёнку, заставив того понервничать. В их возрасте вообще свойственно возбуждаться по поводу и без, и уж самому Эмии определённо не было нужды следовать их примеру. Он и пришёл-то сюда только затем, чтобы избавиться от парочки лишних причин для беспокойства. Бросив последний взгляд на дом Шерил и окончательно убедившись, что возвращение похищенного члена семьи прошло без каких-либо сложностей (девушка как раз выносила в гостиную яблочный пирог), юноша отвернулся и, сунув руки в карманы, зашагал прочь. Всё у них было хорошо и никаких изменений в данном отношении пока не предвиделось.

И примерно всё то же самое можно было сказать и обо всех остальных, кого имевший место инцидент так или иначе коснулся. Лесорубы и стражники вернулись домой к родным и близким, развеяв тем самым сковавшую жителей завесу напряжения. Пускай состояние здоровья вернувшихся и было далеко от идеала, сильно разнясь к тому же от одного человека к другому, факт отсутствия смертельных исходов сильно всех успокаивал. Администрация города придумала и распространила какую-то свою версию событий, решив не афишировать предоставленную нанятыми ей магами информацию о лесном божестве, чем также поспособствовала снижению общего уровня волнений. Может, посчитали, что ссора с богом как-то повредит репутации города, может, причиной тому послужило что-то ещё, но правду, которая привела бы ровно к тому же результату, они обнародовать отказались. Как бы то ни было, Эмию их мотивы особо не волновали, и он, сделав своё дело, просто ушёл в сторону, уступая право разбираться с последствиями тем, кому за это дело платили.

Сам же он мог наконец с чистой совестью пойти домой и позволить себе там насладиться несколькими часами заслуженного отдыха.

— С возвращением, — стоило только Эмии открыть двери и ступить за порог, поприветствовал его Генри с добродушной улыбкой.

— Одна просьба, Генри, — не останавливаюсь вяло бросил в ответ Эмия, направившись прямо к лестнице. — Если меня кто-то будет искать, пожалуйста, скажи им, что меня нет, — произнёс он уже во время подъёма.

— Хорошо, — донеслось из-за спины парня. — Но, Эмия, там… — хотел ещё что-то добавить старик, однако успевший достигнуть второго этажа здания юноша задерживаться не стал. Чтобы ни собирался сообщить ему Генри, это могло подождать.

Проигнорировав в довесок ещё и двух попытавшихся заговорить с ним соседей, парень быстро пересёк коридор, под скрип досок преодолел первую половину лестницы на чердак, после чего, повернув и развернувшись на сто восемьдесят градусов, поднял взгляд на дверь своей комнаты.

И тут же застыл, не успев закончить очередной шаг.

— Сегодня что, день, когда все вдруг разом решили пропускать мои слова мимо ушей? — вместо приветствия сходу задал Эмия вопрос обладательнице столь же редких, сколь и запоминающихся алых волос. — Я же, вроде, был предельно чёток в прошлый раз, Эльза, — со вздохом полным вселенской усталости произнёс он имя сидящей на самой верхней ступени девчонки.

— Да, я прекрасно поняла всё, что ты хотел мне сказать, — уверенно ответила ему закованная в доспех фигура, с металлическим клацаньем поднимаясь на ноги. — Это заняло много времени, но, думаю, теперь я действительно сделала это.

— Отличные новости, — губы Эмии изогнулись в слабом намёке на улыбку, когда он продолжил прерванное восхождение. — Где выход, ты знаешь.

— Но я с тобой не согласна, — твёрдо заявила затем девочка, чьи глаза из-за разницы положений в данный момент находились на одном уровне с глазами Эмии. И она не преминула этим воспользоваться, уперев свой полный решимости взгляд прямо в них. — Ты ошибаешься, — добавила она, заставив парня улыбнуться чуть шире.

— Уверяю, не в первый раз, — ответил он, пытаясь обойти незваную гостью, но та выставленной в сторону рукой тут же его остановила. — Так, а вот это уже что-то новенькое, — не мог не признать юноша.

— И знаю, как доказать твою неправоту, — вздёрнув подбородок, меж тем продолжала свою пылкую речь Эльза.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — со всем присущим ему энтузиазмом молвил Эмия в ответ, раздумывая, насколько уместным будет просто поднять девчонку и отставить в сторону. — А теперь, если позволишь… — всё же решил он воплотить задуманное в жизнь.

— Научи меня, — произнесла Эльза два слова, из-за которых парню искренне пришлось задаться вопросом, а все ли в порядке у него было со слухом.

Нет, ну не могла же она в самом деле…

— Что? — переспросил Эмия, тщетно лелея надежду, что ему всё-таки послышалась.

— Научи меня, — повторила Эльза немного громче, не оставив места для рассуждений. — Покажи мне, как не стать такой, как ты, — пояснила она смысл своих слов, чем лишь ещё больше ввела Эмию в замешательство. — Покажи мне, как стать настоящим героем.

Глава 18

Отряхнув испачканные ладони, Эмия сделал несколько шагов вперёд и, развернувшись, уселся на привычный камень. Километры лесных просторов, резко затем сменяющихся зданиями и улицами города, раскинулись перед его глазами, и Эмия под приятные порывы весеннего ветерка позволил-таки себе на пару секунд расслабиться и забыться. Раннее субботнее утро вообще предрасполагало к тому, чтобы посвятить его исключительно отдыху. Рабочая неделя закончилась, погода после достаточно суровой зимы наконец начала радовать, да и ощущение первозданной и пока ещё не тронутой человеком природы также вносило свою лепту. Воистину идеальные условия для восстановления как тела, так и духа.

Вот только…

— Нха! — с полувыдохом-полустоном Эльза ухватилась обеими руками за край и одним рывком вытянула себя на занимаемую Эмией возвышенность. — Хааа! — раздался затем протяжный и полный облегчения выдох, когда сопровождаемая звоном своих доспехов она повалилась на землю.

— Минута пошла, — после беглого оценивающего взгляда объявил Эмия о старте отведённого под отдых времени и вернулся к созерцанию дикой природы.

Не говоря ничего в ответ, Эльза приняла сидячее положение, выпрямила спину и принялась восстанавливать дыхание, сбившееся после скоростного подъёма по тридцатиметровой отвесной скале. Всё, как он и учил. У неё было лишь шестьдесят секунд на восстановление, и ни одну из них ей не следовало тратить в пустую.

Сам Эмия, проделавший ровно тот же путь, ещё и завершивший его к тому же на полторы минуты быстрее, в подобных мерах особо не нуждался. Во-первых, в плане выносливости и умении грамотно расходовать свои силы он намного превосходил Эльзу, а, во-вторых, ему, в отличие от неё, не приходилось поднимать на себе дополнительные восемь килограмм стального нагрудника. И это при весьма скромных показателях её собственного веса.

С другой стороны, и ответственность за последнее обстоятельство целиком и полностью ложилась на Эльзу, ибо это была её личная ничем не оправданная инициатива. Несмотря на достаточно строгий подход к её тренировкам, к чему-то подобному Эмия принуждать её вовсе не собирался. Скорее, даже наоборот. Он настаивал на том, чтобы она снимала доспехи во время этой части их совместных тренировок, однако Эльза из раза в раз наотрез отказывалась этого делать. В своём упорстве она доходила до такого абсурда, что первые несколько раз действительно пыталась совершить восхождение в латных рукавицах и поножах. Лишь набитые после череды падений синяки смогли убедить её отказаться хотя бы от этих элементов своей брони.

И только по причине того, что это было единственным проявлением непослушания со стороны Эльзы, которая во всех иных случаях и слова против себе не позволяла, Эмия пошёл ей навстречу. Коли её желанием было постоянно тренироваться в полном боевом облачении, пускай. При надлежащем контроле такой подход мог даже стать более эффективным. В конце концов, если сражаться Эльза всегда планировала именно в доспехах, то полноценно свыкнуться с их весом — это первое, что ей следовало сделать. Да и были у Эмии некоторые предположения относительно причин столь ненормальной упёртости Эльзы, однако в данный момент мыслям об оных он предаваться не собирался. На это просто не было времени.

— К оружию, — всё так же коротко скомандовал Эмия, поднимаясь на ноги, и, дождавшись, когда выпрямится и уже более-менее ровно дышащая Эльза, отвёл правую руку в сторону. — Trace On.

Материализовавшийся во вспышке голубых огней и искр полуторный клинок мягко лёг в ладонь Эмии, а в следующее мгновение он уже обрушился всем своим весом на Эльзу. Лязг металла о металл резанул по ушам, когда лезвие меча Эмии столкнулось с голоменью меча Эльзы. Оружие, схожее по внешнему виду с аналогичным у Эмии и появившееся с ним практически одновременно также будто из воздуха, Эльза ухватила обеими руками и приняла удар на его сильную (ближнюю к рукояти) часть. Чуть согнувшись в коленях, она тем не менее смогла полностью погасить всю силу стремительной атаки. Блокирование близкое к идеальному.

Но это было только началом.

Следующий удар был направлен уже снизу-вверх и метил в правое бедро. Вновь красовавшиеся на Эльзе сабатоны закрывали её ноги лишь до колен, так что всё лежавшее между ними и низом нагрудника по-прежнему оставалось очень привлекательной целью. Хорошо выверенное смещение влево, круговое движение мечом и вот уже вторая попытка Эмии достать её провалилась. Перехват рукояти обеими руками, очередной удар сверху и слившиеся с ним в единую серию два боковых с обеих сторон схлестнулись с не менее стремительной последовательностью блоков.

«Хорошо», — мысленно отметил Эмия качество совершенных Эльзой движений. — «Гораздо лучше», — даже сравнивая с демонстрируемым ей всего неделю назад уровнем, уже можно было отметить определённый прогресс, а уж если вспоминать самое начало их совместных тренировок, то… — «Но всё равно недостаточно», — тем не менее неизменно делал вывод он.

Защищалась Эльза очень хорошо. Вот только, сосредотачиваясь на одном лишь сражении, она слишком сильно в него погружалась. Молниеносный выпад, шаг левой вперёд и мощный рубящий по правой ключице. Первую атаку Эльза, отступив, умело отвела в сторону, а вторую, также отшагнув назад и вбок, приняла на скользящий блок, «сливший» оружие оппонента в землю. Превосходная оборона. Если не считать того, что, отступая подобным образом, Эльза неуклонно приближала себя к обрыву.

«Заманивает или всё-таки не видит?» — размышлял Эмия, не позволяя себе упускать из виду ни единой возможности. — «Дам ей шанс», — решил всё же повременить с предупреждением он, и дальше развивая своё нападение.

Не оставляя Эльзе и шанса на контратаку, Эмия один за одним обрушивал на неё удары под всеми возможными углами и тем самым заставлял её всё больше отступать в опасном направлении. Шаг вперёд, удар, блок, отступ. Шаг вперёд, удар, блок, отступ. Шаг вперёд…

Левая пятка Эльзы оказалась в считанных сантиметрах от края, а это значило, что затягивать и далее уже не было никакой возможности. Занося руки для финального удара, Эмия уже был готов остановиться и крикнуть Эльзе: «Сзади!» — как она вдруг резко шагнула навстречу. Ни получившаяся в итоге слишком малая дистанция, ни уж тем более уведённый после очередного блокирования влево клинок не позволяли Эльзе провести атаку на опережение, что, однако, нисколько не останавливало её от наступления. Пригнувшись и выставив вперёд бронированное плечо, Эльза со всей доступной скоростью и силой рванула вперёд, подобно самому обычному тарану. Простое и рискованное, но от того ещё более эффективное движение.

«Отлично», — одобряюще улыбнулся Эмия, разжимая пальцы левой руки и отводя корпус в сторону. — «Но в следующий раз постарайся быть чуть быстрее», — метнувшая вниз рука легла на алый затылок, после чего Эмия одновременно с разворотом всего тела лёгким толчком перенаправил нацеленный на него импульс.

— Гха! — вырвалось из Эльзы, когда ей пришлось на полном ходу влететь в землю.

Однако она не растерялась и, используя оставшуюся энергию движения, тут же перекувыркнулась через голову, вскочив затем на ноги и приняв защитную стойку.

— Смена, — скомандовал Эмия, развеяв свой меч, и спроецировав вместо него двухметровое копьё.

Серия из трёх уколов, нацеленных в левое колено, грудь и горло, были успешно отражены древком копья Эльзы, также в мгновение ока заменившей им свой меч. На третьем выпаде острие наконечника прошло в очень опасной близости от её шеи (даже оставило крохотную царапину), но в целом она очень умело сдержала напор с учётом быстро сменившихся орудий. Единственным просчётом Эльзы стало блокирование второго удара, поскольку нанести хоть сколько-нибудь значимый ущерб при наличии добротного нагрудника он всё равно бы не смог. Не та сила в него была вложена, ввиду чего им вполне можно было просто пренебречь, сосредоточившись на защите действительно уязвимых мест. Впрочем, Эльзе для подобного анализа посреди боя пока не хватало ни знаний, ни навыков, ни, что самое важное, опыта.

Совершив полный оборот вокруг своей оси, Эмия нанёс по Эльзе сильнейший боковой удар дальней частью древка, но и его она уверенно приняла на оружие. Несмотря на всю разницу в их весе и телосложении, совсем ещё Эльза не сдвинулась ни на сантиметр.

«Зато силы и таланта тебе явно не занимать», — удовлетворённо отметил Эмия, глядя на упёртое в землю острие копья Эльзы.

Это обстоятельство в совокупности с её по-настоящему феноменальной физической силой ненадолго стёрло грань между высоким, крепко сбитым юношей и пока ещё только подрастающей четырнадцатилетней девушкой. То, что обилие свободной магической энергии в Земном Краю делало его население заметно сильнее и выносливее людей Земли, Эмия понял уже очень давно, буквально в первые дни своего пребывания в этом мире. Только благодаря этому Эльза и прочие дети смогли пережить годы рабства и лишений на том острове. Очень полезная особенность, всю полноту и глубину воздействия которой, однако, Эмия смог постичь лишь сильно позже. Только после встреч с местными магами, что, помимо практики в заклинаниях, уделяли время и своему физическому развитию, Эмия на самом деле начал осознавать, НАСКОЛЬКО огромную прибавку в силе могла обеспечить подобная концентрация маны. Некоторых из тех, с кем он тогда познакомился, иначе как монстрами назвать было просто нельзя.

И сейчас он своими собственными руками помогал родиться ещё одному такому.

Эмия подтянул к себе копьё и разразился новым потоком уколов. Куда более быстрых и смертоносных чем предыдущие. Глаза, горло, сочленения рук и ног. Он метил во все неприкрытые бронёй и наиболее неудобные для защиты точки, вынуждая Эльзу уйти в глухую оборону. И тем не менее более ни один багровый порез не испортил её решительного образа.

Орудуя копьём с такой скоростью, что то превратилось во вращающееся размытое нечто, Эльза неизменно блокировала и парировала выпады Эмии, а когда он не оставлял ей возможности ни для первого, ни для второго, проявляла настоящие чудеса ловкости в уклонении. Особенно сильно впечатлил Эмию момент, когда очередного стремительного замаха по ногам Эльза избежала в высоком прыжке, после чего умудрилась, даже не приземляясь, провести контратаку. Эмия, разумеется, без труда избежал её, просто уведя голову в сторону (видимо, в отместку целилась Эльза в его левый глаз), но сам факт ответных действий из такого положения и под постоянным давлением его радовал. А в определённой мере и впечатлял.

— Смена, — вновь объявил Эмия, меняя копьё на сорокасантиметровый кинжал. Настала пора ближнего боя.

Максимально сократив между ними расстояние, он рассёк серебристым лезвием воздух у самого лица Эльзы. Она едва-едва успела отклониться назад, всё равно лишившись при этом пряди волос, следующий удар приняв уже на лезвие собственного короткого клинка. Однако на сей раз Эмия не собирался ограничиваться одним лишь оружием. Подцепив лезвием кинжала орудие Эльзы, Эмия резко вскинул руку вверх, увлекая за собой и руку Эльзы, вслед за чем свободной левой нанёс ей компактный удар в лицо.

Но Эльза и тут оправдала его ожидания, на излёте перехватив его кулак закованной в латы ладонью и ответив затем ударом коленом в живот. Также успешно заблокированным поднятой Эмией левой ногой. Секундное противостояние, и они расцепились, отступив каждый на два шага.

— Ха… ха… ха, — вопреки всем её стараниям, дыхание Эльзы снова стало учащённым и прерывистым, с каждым последующим неправильным вздохом всё больше подтачивая её силы.

«Над этим ещё работать и работать», — сделал себе заметку Эмия, давая ей несколько мгновений на восстановление.

Лишь несколько мгновений.

Следующее своё наступление, он начал сразу же, как Эльза смогла привести себя в худо-бедно нормальное состояние, и перехватил оружие обратным хватом. Восходящим ударом он прочертил длинную борозду на доспехе уклонившейся Эльзы, попутно разрезав на две части сорванный ветром древесный листок, и обратным движением направил свой локоть ей в шею. В ещё одном рывке назад Эльзе с трудом, но удалось-таки избежать и этой атаки, после чего она вскинула правую руку, стремясь поразить Эмию меж рёбер. Однозначно смертельный удар, что, достигнув цели, поразил бы сердце. Впрочем, чтобы в действительности провернуть нечто подобное Эльзе пришлось бы как минимум завязать ему глаза. Эмия схватил её за запястье атакующей руки, и точной подсечкой повалил на землю.

«Ближняя дистанция тоже до сих пор хромает», — продолжил он подмечать для себя слабые стороны Эльзы, прижав лезвие к её горлу. — Смена. Свободный выбор, — Эмия отпустил Эльзу, сделал несколько шагов назад и, заменив кинжал на Каншо и Бакую, поднял мечи перед собой. — Нападай.

Дважды предлагать не пришлось.

Вернувшись к обычному полуторному мечу, Эльза немедленно бросилась в атаку. Наверняка, наблюдай кто сейчас за ней со стороны, непременно решил бы, что она пользовалась точно такой же магией, к какой всегда прибегал Эмия. А как иначе? Всё, что мог увидеть простой обыватель, это порождённая всплеском магической энергии вспышка и появляющееся в её сиянии оружие. В этом плане их магия действительно была очень схожей.

Только вот суть их в корне отличалась.

Эмия формировал в своей голове чёткий образ оружия, который затем воплощал в реальном мире, воссоздавая структуру и форму посредством материализации своей праны. Довольно сложный процесс на самом-то деле, имеющий по этой причине целую уйму недостатков. Начиная с того, что для создания чего-либо приличного, ему сперва нужно было это что-то увидеть и проанализировать посредством магии, и заканчивая необходимостью удерживать в сознании всю собранную информацию в момент проецирования. Малейшая ошибка, и копия оказывалась лишь никчёмной пародией на оригинал. Зато таким способом можно было воссоздать поистине уникальные и могущественный клинки.

С другой стороны, Эльза, в противовес Эмии, ничего не создавала, она лишь извлекала предметы из собственного карманного измерения — подпространства, в котором они и хранились. Созданные обычным (или с примесью магии) образом оригиналы, в противовес подделкам Эмии. До смешного простая в своём механизме магия, которую при этом в его родном мире назвали бы не иначе как Истинной или же Волшебством. Забавно, насколько различными могут быть взгляды на одно и то же явление у адептов магического ремесла двух разных миров. То, что маги Земного Края считали простейшим проявлением чародейства, называя это банальным словом «Перевооружение», было практически недосягаемым чудом на Земле, на которое были способны лишь считанные единицы за всю историю. И только один из ныне живущих.

Здесь же, напротив, Проецирование Эмии являлось чем-то уникальным и неповторимым. И это с учётом того, что как раз таки оно для Земли являлось настолько посредственным проявлением магии, что на его изучение никто и времени тратить не желал.

«А, может, и вправду похожи», — не мог не усмехнуться подобной иронии судьбы Эмия, принимая первый удар Эльзы на Каншо. — «Возможно, даже слишком», — добавил про себя он, блокируя следующий Бакуей.

Этот неугасимый огонь в её карих глазах… Он был слишком хорошо ему знаком.

Рубящий в правый бок, аналогичный, но уже слева в шею, а затем нисходящий сверху. Три удара менее чем за две секунды. Быстрые, точные и сильные. И каждый из них был легко заблокирован. На отражение первой двойки Эмия, как и прежде, задействовал по одному клинку, а вот третий принял уже на скрещённые над головой оба. И тут же мощным пинком в живот отбросил от себя столь беспечно раскрывшуюся в атаке Эльзу. Если выстраивать надёжную оборону с редкими, но меткими ударами в ответ у неё уже получалось на достойном уровне, то вот давить противника непрерывными атаками, следя за неизбежно образующимися в защите брешами, пока не очень. Попадись Эльзе кто-нибудь сопоставимый по силе и навыкам, то на данный момент победу ей могло принести лишь сражение под вторым номером.

Однако для этого на данном этапе их спарринга Эмия и сказал Эльзе брать инициативу на себя. С её-то способностями и потенциалом, стоило Эльзе преодолеть свои слабости, и составить ей конкуренцию смогли бы очень и очень немногие. Сам Эмия в прямом столкновении не смог бы однозначно. Даже сейчас, блокируя левой рукой боковой удар Эльзы, он чувствовал, как тот отдавался содроганием по всему его телу. Ближайшее будущее обещало вынудить Эмию усиливать себя Укреплением просто для того, чтобы иметь возможность выдерживать её натиск.

Два замаха крест-накрест также были успешно парированы, и за очередную проявленную небрежность Эмия наградил Эльзу ударом плашмя по неприкрытому бедру. Начав чуть прихрамывать, Эльза, вопреки произошедшему, решила не сбавлять оборотов и снова сломя голову бросилась в нападение. Укол в живот, переходящий после отступа Эмии вправо в режущий по груди, за которым последовал нисходящий по углу справа налево. Теперь за слишком далеко вытянутые руки, повлекшее за собой опасное смещение корпуса, Эмия несильно прошёлся лезвием Бакуи по наручам Эльзы.

Но и этот «намёк», по всей видимости, ничего не сказал Эльзе, которая после него только активнее заработала мечом. Активнее и грязнее.

«Пора заканчивать», — понял Эмия, что настало время успокоить, поддавшуюся эмоциям Эльзу. Худшая ошибка из всех.

Настолько предсказуемый верхний удар, насколько это вообще было возможно, он решил встретить особенно показательно. Отбросив оба клинка, он мгновенно сблизился с Эльзой, сомкнул пальцы левой руки поверх её собственных, что с остервенением сжимали гарду и только-только начинали опускаться вниз, а потом правой подхватил за нижний край нагрудника. Последовавший за этим бросок был очень болезненным. И унизительным.

— Ааа! — вскрикнула Эльза, столкнувшись с землёй как спиной, так и затылком. В уголке её левого глаза заблестели крохотные слезинки. — Аааа… — перевалившись на бок и схватившись обеими руками за голову, продолжила она тихо постанывать.

Однако жалости не было места в их уговоре.

— Смена, — строгим голосом скомандовал Эмия и, как только замученный взгляд Эльзы вновь смог сосредоточиться на нём, спроецировал в правой руке ятаган с золотой рукоятью.

И спустя четверть минуты, когда прожигающая его глазами Эльза смогла-таки подняться на ноги и призвать в свои руки такой же изогнутый клинок, они продолжили свой поединок как ни в чём не бывало. А после была следующая смена. И ещё одна. И та, что следовала за ней. И ещё, и ещё, и ещё, пока они не перепробовали почти все известные Эмии виды клинкового оружия.

А знал он их очень много. Больше, чем кто-либо другой.

* * *

«Покажи мне, как стать настоящим героем», — сами собой всплыли в голове Эмии слова, произнесённые Эльзой восемь месяцев тому назад. В данный момент она, попросту отключившаяся под конец дня от усталости, неподвижно лежала на мягкой траве под кроной массивного дуба, и в лучах заходящего солнца её растрёпанные волосы казались даже алее обычного. — «Нет», — был тогда его краткий и не подразумевающий дальнейшего разговора ответ.

Ответ, который положил начало их состязанию в упрямстве, растянувшемуся на целый месяц. Эльза каждый божий день поджидала его у дома после работы и доставала с этой просьбой, отказываясь без его согласия возвращаться в гильдию.

«Научи меня быть героем. Научи меня быть героем. Научи меня быть героем», — как заведённая повторяла она.

Будто бы это было так просто.

Эмии пришлось буквально жизнь положить на то, чтобы стать этим, так называемым героем, по итогу совершенно ничего не добившись. Настоящий герой — это тот, кто может спасти каждого нуждающегося. Каждого просившего или хотя бы мечтавшего о помощи. Идеал, в силах которого спасти целый мир, не принося ни единой жертвы. Вот, кто такой Герой. Без сомнения, прекрасный, но наивный и недостижимый идеал. Всего лишь детская фантазия… А Эльза с такой лёгкостью заявляла, что собирается воплотить её в реальность. И он должен был ей в этом помочь? Как? Чему такому он мог научить её, чтобы невозможное стало возможным?

Устав от надоедливой настойчивости Эльзы, Эмия всё же не выдержал и дал ей своё согласие. Одно-единственное слово «ладно» сорвалось с его губ, когда выдерживать на себе её лишённый колебаний и полный искренней надежды взгляд стало просто невыносимо. Это было уже второе поражение Эмии кому-то, кто никак не мог его победить. Он знал много больше, больше видел и куда больше делал, но все эти преимущества не помогли ему выдержать напора едва оперившейся девчонки. Уже второй раз его хвалёную стальную решимость смыло волнами детского невежества.

«Вот вам и несокрушимый герой», — усмехнулся собственной слабости Эмия.

И он ещё сказал Эльзе, что будет тренировать её и сделает намного сильнее. Это могло бы быть смешно, если бы не было так глупо. Однако, данная истина была единственной, в которой Эмия был уверен на все сто процентов. Герой должен быть сильным. Без силы любые твои слова и намерения не стоили ровным счётом ничего. Что толку разглагольствовать о справедливости, если ты не можешь сам привнести её в этот мир?

Только сила была той константой, считаться с которой приходилось абсолютно всем. Людям, демонам, богам… и даже самому Миру. Если хочешь что-то изменить, заставь это измениться. Если хочешь стать воплощением абсурдной мечты, обрети силу, которая позволит не согнуться под её тяжестью. Если желаешь стать героем, превзойди всех и вся, кто посмеет это оспорить.

У Эмии такой силы не было.

Ни тогда, когда он ещё был человеком и из-за своей слабости заключил самую ужасную и несправедливую сделку из всех возможных. Ни тогда, когда в обмен на вечность в роли бездушной машины смерти вознёсся над пределом человеческих возможностей. И ни тогда, когда он решил положить всему (в первую очередь самому себе) конец. Последнее так и вовсе стало апогеем его беспомощности и безнадёжности. Придумать что-то более жалкое и позорное, чем проигрыш собственному воплощению из прошлого, нужно было ещё очень постараться.

И уж, по крайней мере, от этой ошибки он мог её уберечь.

— Мммн, — вяло застонала причина тяжёлых размышлений Эмии, пошевелив правой рукой.

— Делаешь успехи, — хмыкнул он, наблюдая за пробуждающейся Эльзой. — Сегодня хватило десяти минут.

Медленно повернув к нему голову, Эльза уперлась ладонями в землю и, всё так же постанывая, приподнялась.

— В след… нха!.. — скривилась она при попытке заговорить, но, ненадолго прикусив, губу, таки заставила себя продолжить. — В следующий раз… ха… я… ха… так не упаду, — прерываясь на тяжёлые вздохи пообещала она.

— Завтра увидим, — усмехнулся в ответ Эмия и, убедившись, что Эльза окончательно пришла в себя, встал с насиженного камня. — И постарайся сегодня вернуться до темноты, — бросил он ей вместо прощания, направляясь к обрыву.

Он мог сделать Эльзу сильнее…

— Trace On, — полушёпотом произнёс Эмия, применяя на себе Укрепление.

…но прекрасно понимал, что этого не могло быть достаточно.

Сила первостепенна и основополагающа, но одной лишь ею всё не ограничивалось. Да и «уберечь от собственных ошибок» вовсе не означало «указать правильный путь». Он мог объяснить Эльзе, чего делать было нельзя, но не мог ей сказать, как поступить следовало. Ведь Эмия и сам этого не знал.

И он спрыгнул вниз, как и всегда, оставляя Эльзу позади.

Глава 19

Утро едва ещё только начинало вступать в свои права, а Эмия уже находился посреди городского парка и, откинувшись на спинку скамейки, терпеливо дожидался прихода Эльзы. В компании из нескольких щебечущих где-то позади птиц и пристроившейся на левом краю скамьи чёрной кошки он вовсю обдумывал сегодняшний план тренировок, корректируя стандартную схему в соответствии с показанным ею уровнем. Ставшее уже совершенно обыденным начало последнего выходного дня.

Впрочем, ни для Эльзы, ни даже для самого Эмии настоящим выходным воскресенье не являлось уже довольно давно. Как ни крути, а для поддержания столь привлекательного статуса им полагалось хотя бы иногда в этот день отдыхать.

Эмия потянулся обеими руками, стараясь хотя бы частично согнать накопившееся в мышцах напряжение, и даже сделал несколько поворотов из стороны в сторону, чем потревожил соседствующий с ним хвостатый комок шерсти. Разлепляя узкие глаза, кошка вяло подняла голову, передёрнула заострёнными ушами, одно из которых было ободрано, и молча уставилась прямо на Эмию.

— Сама решила сесть рядом, — сообщил он животному, что то само было виновато в упущенной возможности как следует выспаться.

В ответ на это кошка медленно поднялась на все четыре лапы, с душой потянулась, несколько раз дёрнув усечённым примерно наполовину хвостом, после чего грациозной походкой направилась к нему. Осторожно переступая через щели в лакированном дереве, она затем бесцеремонно взобралась на колени Эмии и, совершив два полных оборота на месте, свернулась комком, вновь погружаясь в дрёму.

— Ты же понимаешь, что я через пару минут всё равно встану? — с лёгкой улыбкой задал кошке вопрос Эмия, частично даже восхищаясь её отвагой. Явно бродячая и пережившая немало трудностей она тем не менее без малейшего страха к нему приблизилась, оставив себя по итогу совершенно беззащитной. — А может, ты потому так и выглядишь? — поинтересовался он следом.

Ещё с какое-то время понаблюдав за игнорирующим его животным, Эмия поднял взгляд и обратил его сначала к одному концу пешеходной дорожки, а затем к противоположному. Если внутренние часы его не обманывали (а они не обманывали) Эльза уже должна была показаться у одного из входов в парк, однако, за исключением самого Эмии, ни одного другого человека поблизости не наблюдалось. И это при том, что Эльза с присущей ей серьёзностью с самых первых дней тренировок неизменно приходила на десять минут раньше.

«Было бы неплохо, если бы ей наконец надоело», — наполовину шутя, наполовину вкладывая в это искреннюю надежду, подумал про себя Эмия в то время, как его рука сама собой легла на затылок кошки. — Ну да, конечно, — усмехнулся он, начав медленно почёсывать её за ухом.

По раздавшемуся в следующую секунду урчанию, что весьма ощутимой вибрацией передалось и ему в ноги, Эмия понял, что кошка была отнюдь не против подобного способа прервать её сон, а потому продолжил шевелить пальцами чуть активнее. Уже и не помнивший, когда в последний раз вот так просто сидел и играл с каким-нибудь домашним (и не очень) животным, Эмия вдруг заметил, что это ему даже нравилось. Забавно, вроде бы и ничего особенного, однако…

— МрррРРРР, — довольное мурлыканье внезапно начало перерастать в угрожающее рычание, а мышцы под мягкой шёрсткой в мгновение ока напряглись до предела. — Шшшш, — широко раскрыв пасть и выпустив когти, которые Эмия хорошо прочувствовал, несмотря на штаны, кошка яростно зашипела.

— Какая неприветливая, — отзвучало метром правее. — Я бы на твоём месте поостереглась её так держать с голыми-то руками.

— Значит, хорошо, что её держишь не ты, — одновременно и удерживая, и успокаивая готовую сорваться в любую секунду кошку, Эмия поднял взгляд на незнакомую ему серебровласую девушку. — Чем обязан? — сходу спросил он, не став ходить вокруг да около.

Ещё с пару мгновений назад он мог поклясться, что в радиусе, по меньшей мере, пары десятков метров не было никого постороннего, однако теперь пред ним гордо задрав голову стояла молодая особа с весьма вызывающим внешним видом. Вряд ли она просто проходила мимо.

— Мило, — хмыкнула девушка, сложив руки на коротком чёрном топе, что охватывал лишь её грудь. — Мне нравится, когда переходят сразу к делу. Интересно, ты во всём такой быстрый? — дерзко улыбнулась она.

— Зависит от того, как тебе больше нравится, — ответил Эмия, которому с каждой последующей секундой приходилось прилагать всё больше усилий, дабы кошка на его коленях не бросилась в атаку. Судя по тому, как она рычала и шипела, а также под каким именно углом в данный момент её когти впились ему в кожу, бросаться она собиралась именно что в атаку, а не на утёк. — Но начинать я всё же предпочитаю со знакомства, — нарочито оценивающим взглядом прошёлся он, как по слишком уж коротким обтягивающим шортам девушки, так и по украшавшему её шею стилизованному ошейнику. А ведь ей явно было не больше пятнадцати. — Ты меня, очевидно, уже знаешь, а вот я тебя, увы, припомнить не могу.

— О, и ещё как, Эмия, — шире прежнего заулыбалась девушка, одновременно с чем лёгкий порыв ветра слегка качнул её частично собранные сиреневым бантом в хвост длинные волосы. — Эльза и прочие столько о тебе трещали, что я будто и сама уж пару лет как с тобой общаюсь. Хотя мне всегда казалось, что ты должен быть немного повыше, — сдунув маячущую перед глазами чёлку, нахально добавила она.

— Реальность полна разочарований, — передёрнул плечами Эмия. — Я вот, к примеру, когда-то искренне надеялся, что смогу провести остаток своих дней в тишине и покое, — по чуть согнувшемуся корпусу незнакомки и специфичной расстановке её ног, он понял, к чему всё шло, а потому и сам незаметно для неё начал готовиться. — Так как, говоришь, тебя зовут?

— Миражанна, — представилась-таки девушка, отводя назад правую руку. — Вот мы и познакомились.

А затем пятёрка острейших когтей устремилась прямо в лицо Эмии.

* * *

— И как это понимать? — спросила Эльза, недоумённо глянув на пару что перегородила ей дорогу. Ей, видимо, просто послышалось.

— Как я и сказала, — с улыбкой на устах заговорила Лисанна, — дальше ты не пройдёшь, Эльза, — повторила она лишённое всякого смысла заявления, что сделала немногим ранее.

Нет, определённо не послышалось. Сделав глубокий вдох, дабы не позволить своей спешке (а спешила она очень сильно, ибо уже опаздывала) сказаться на их дальнейшем разговоре, Эльза перевела взгляд на вторую преградившую ей дорогу личность.

— Эльфман, объяснись, — обратилась она к на год младшему её парню, что, несмотря на это, был заметно крупнее. А ещё он был старшим братом Лисанны, вследствие чего в глазах Эльзы и должен был держать за их действия ответ. — Быстрее, — сузила она взгляд, когда и спустя пять секунд со стороны нервно переминающегося с ноги на ноги Эльфмана так и не последовало ответа.

— П-прости, — запнувшись, извинился он. — Пожалуйста, не могла бы ты немного постоять здесь с нами, Эльза? — в самом деле задал он вопрос, хотя они с Лисанной уже перегородили узкую улочку, через которую Эльза собиралась срезать себе путь, и не давали ей пройти далее.

— Нет, мне нужно идти, — прямо ответила Эльза, в голос которой таки просочилась толика раздражения. И причиной тому, наряду со всё нарастающим нетерпением, послужили и ноющие после вчерашней тренировки мышцы, и заработанное во время неё же обилие синяков, что не переставали пульсировать ни на минуту. — Я очень рада вас видеть, но сейчас… — сделала Эльза шаг в сторону.

— Нельзя! — по-прежнему продолжая весело улыбаться, выскочила ей наперерез Лисанна и широко развела руки. — Ты должна остаться с нами.

— Лисанна! — едва не перешла на крик Эльза, но тут же взяла себя в руки и, шумно вздохнув, отступила на полшага назад.

Очевидно, если она собиралась разойтись со своими товарищами по гильдии быстро и, что самое важное, мирно, ей следовало для начала разобраться с причиной столь несвойственного для них поведения. Всё же прежде такого рода глупостями в их семье могла промышлять разве что…

— Миражанна, — сама поразившись тому, что сразу не догадалась о стоявшей за этим балаганом девчонке, Эльза со скрипом произнесла её имя.

— А он Эльфман, — указала на брата Лисанна, явно прекрасно понимая всю ситуацию, но при этом всё равно пытаясь свести разговор к глупой шутке. — А все вместе мы — единственное и неповторимое семейство Штраусс! — театрально поклонилась напоследок она, будто это и правда было представление некоей группы артистов перед их выступлением.

Вот только Эльза была совсем не в настроении для подобного.

— Не знаю, что там задумала эта идиотка, — шагнув вперёд и угрожающе нависнув над Лисанной, заговорила она, — но с ней яразберусь позже. А сейчас, пожалуйста, уйди с дороги, Лисанна. Я очень тороплюсь.

Всё было сказано настолько строгим и серьёзным голосом, что ни у кого из присутствующих не должно было остаться сомнений относительно намерений Эльзы. Она пройдёт дальше. Даже сквозь них.

По крайней мере, именно такое впечатление хотела произвести на младших Штрауссов Эльза. Навредить да и просто угрожать им по-настоящему она никогда бы не посмела.

— Прош-шу, не злись, — вновь запнувшись из-за нервов, загородил собой сестру Эльфман, на которого Эльзе уже приходилось смотреть снизу-вверх. — Просто постой с нами ещё несколько минут. Сестра сказала, что она быстро с ним встретится и…

— Братик Эльфи! — дёрнула его за рукав синего пиджака Лисанна. — Нам нельзя об этом рассказывать.

— Но, Лисанна… — запротестовал Эльфман.

— Сестрёнка Мира очень разозлится на тебя, если продолжишь, — с важным видом добавила Лисанна, снова его перебивая.

— Да, но…

— Так, хватит, — вмешалась Эльза, которой уже надоели эти бессмысленные пререкания. — Либо вы мне сейчас же рассказываете, что здесь происходит, либо, — она сделала шаг назад, и достала из ножен свой меч. Тот, что никогда не затачивала, — будем решать всё так, как заведено в гильдии.

Очередной блеф, который, однако, должен был звучать достаточно убедительно, чтобы Лисанна и Эльфман сходу в него поверили. И немалую роль в этом «убеждении» играл тот факт, что как раз таки с их старшей сестрой Эльза довольно часто сходилась в не только словесном противостоянии. На самом-то деле споры между ними, которые ограничивались исключительно словами (очень громкими и зачастую нецензурными), можно было пересчитать по пальцам. Одной руки.

И, похоже, в этот раз наседание Эльзы увенчалось успехом. Даже вечно неунывающая Лисанна заметно стушевалась, сжав в кулаках подол своего светло-зелёного платьица, а уж лицо Эльфмана и вовсе с головой выдавало переполнявшие его страхи и тревоги. Учитывая тот факт, что сама Эльза прибыла в Ошибану лишь вечером пятницы и за всё это время ни с кем из Штрауссов не встречалась, приехали они или прошлым вечером, или этим утром. И что бы там им ни наговорила Миражанна, и к чему бы их ни подбивала, всё определённо происходило в слишком большой спешке, не позволявшей младшим брату с сестрой должным образом реагировать на подобное развитие событий.

«Если можешь избежать напрасного боя, избегай», — всплыл в воспоминаниях Эльзы один из уроков Эмии. — «Угроза, шантаж, провокация… не важно, как. Используй любой грязный трюк, если потребуется. Найди слабость оппонента и без колебаний надави на неё. Запомни», — важно подвёл он тогда итог, — «лучший бой — это всегда тот, которого не было».

Очень ценный и мудрый совет. Если оставить только первую и последнюю его части.

— Ну, сестрёнка Мира очень разозлилась после последнего проигрыша тебе, — наконец-то начала объясняться Лисанна. — И ты сама говорила, что тренируешься здесь с… как же там было… — замешкалась она, явно пытаясь вспомнить то имя, что когда-то называла ей Эльза.

— Эмией, — помогла она Лисанне, убирая меч. — И что же, это она так решила помешать моим тренировкам? — с чуть снисходительной улыбкой спросила затем Эльза.

Если Миражанна и впрямь надеялась снова начать у неё выигрывать таким глупым образом, то тогда она была даже ещё более…

— Нет, — мотнула головой Лисанна. — «Надо самой посмотреть, что он из себя представляет», — произнесла затем она, практически идеально воспроизведя особенности речи старшей сестры, — вот, что она сказала. А нас попросила задержать тебя, чтобы «не путалась под ногами».

— Она что? — не сразу осознав услышанное переспросила Эльза, но уже в следующую секунду сознание смогло полностью обработать поступившую информацию, и выражение сомнения на её лице сменилось тревогой. — Быстрее идём, — распорядилась она, обходя Лисанну с Эльфманом слева. — Нужно как можно скорее остановить Миражанну, а иначе…

— Не стоит так переживать, — перебил её засеменивший следом Эльфман. — Сестра сказала, что не будет серьёзно ему вредить. Она собирается только…

— Да я не за Эмию переживаю! — резко оборвала его в ответ Эльза, переходя на бег. Уж кому как не ей было знать, насколько суров и жесток он мог быть, особенно когда кто-то начинал ему откровенно досаждать. А уж если на него в открытую нападут… тогда Эмия точно церемониться не станет. — Нам вашу дуру-сестру спасать надо!

При самом худшем раскладе Эмия действительно мог её покалечить.

* * *

— Раз уж ты знакомая Эльзы, дам тебе один шанс передумать, — опуская ощетинившуюся кошку на землю, произнёс Эмия. — Уверена, что хочешь этого? — спросил он у назвавшейся Миражанной девушки, что медленно отходила от разломанной ею пополам скамьи.

— Хватит болтать, — отрезала она, раздавив правой рукой цельный кусок доски. Той самой рукой, что благодаря её магии теперь куда больше походила на лапу некоего чудовища. — Защищайся, коли сможешь, — с по-настоящему звериным оскалом добавила она, совершая подобные метаморфозы и со второй рукой.

Не самое приятное зрелище, сопровождаемое ещё менее приятными звуками перестраивающихся костей и плоти, однако Миражанне, похоже, данный процесс никаких проблем не доставлял.

— Как хочешь, — поочерёдно хрустнув перед собой пальцами на каждой из рук, ответил Эмия. — Потом не жалуйся, — предупредил он напоследок, отгоняя носком сапога кошку и принимая боевую стойку.

Спустя один удар сердца всё началось.

Молниеносным рывком Миражанна сблизилась с Эмией и, вскинув правую руку, едва не оторвала ему когтями челюсть. Шаг назад, отвод головы и ответный удар левым кулаком ей в висок. Подныривание под удар, шаг вперёд и нацеленный в корпус взмах уже левым набором когтей. Встречный замах правой, сбивший атаку и уведший её в сторону раньше времени, и стремительный выпад коленом вперёд.

А вот дальше произошло то, что Эмия никак не ожидал.

Вместо того, чтобы закономерно попытаться уклониться от столь опасного удара, который к тому же метил ей аккурат в нос, Миражанна лишь ещё шире заулыбалась и наоборот подалась вперёд, навстречу. Колено Эмии столкнулось с её лбом всего долей мига позднее, и отточенное зрение сообщило ему о совершённой ошибке ещё до того, как ногу пронзила острейшая вспышка боли.

Эмия быстро отступил на три шага и каждый упор на левую ногу давался ему больнее предыдущего.

— В чём дело? — откровенно насмехаясь, постучала Миражанна по покрывшемуся массивным костяным наростом лбу. — Неужто уже сломал? — высокомерно посмотрела она на старавшегося максимально разгрузить пострадавшую конечность Эмию.

Нет, не сломал. Но ушиб заработал знатный.

«Невероятная скорость трансформации», — не мог не подивиться Эмия способностям столь юной девушки. — «Но что куда важнее, она совсем не колебалась», — даже выше навыков поставил он её решимость.

Мельчайшее промедление и серьёзную травму заработать могла уже она.

— Да, теперь я вижу, — тряхнув коленом, Эмия демонстративно топнул левой ногой по земле. — С таким подходом неудивительно, что вы с Эльзой сдружились. Хотя до неё ты пока что явно недотягиваешь, — уже он посмотрел на Миражанну с открытым пренебрежением.

И лицо её после этого переменилось кардинально.

— Сам едва на ногах стоишь, — скрипнув зубами, на удивление тихо произнесла она, — а ещё пытаешься… — очередная волна отнюдь не радующих слух звуков прорезала воздух, одновременно с чем её высокие (до бедра) сапоги разошлись по швам, явив взгляду Эмии также обзавёдшиеся чешуёй и когтями ноги. Сильно прибавившие при всём при этом и в мышечной массе. — Посмотрим, кто теперь до кого не дотягивает! — крикнула она, снова кидаясь в атаку.

Сменив поразительную скорость на воистину сверхчеловеческую, Миражанна преодолела разделявшие их с Эмией три метра настолько быстро, что, если бы не максимально предсказуемая траектория последовавшего затем пинка, уклониться бы он не смог однозначно. Длинные когти вспороли ему рубашку на животе, а замешкайся он хоть на мгновение, то сделали бы ровно то же самое с кожей и мышцами. Вот это уже было действительно опасно.

Однако так Миражанна только разогревалась.

Взмах правой рукой снизу-вверх, аналогичный левой, прямой пинок правой ногой и боковой левой с разворота. Каждый новый удар был быстрее и сильнее предыдущего. И от каждого из них Эмия уклонился, даже не пробуя блокировать. Ему не нужно было пытаться, чтобы знать наверняка: любой из них без труда переломал бы ему все кости.

И всё же куда больше внешних и внутренних физических изменений Миражанны его впечатляли перемены в том, как она ощущалась. Каждый человек, хочет он того или нет, оказывает своим присутствием определённое воздействие на окружающий мир. Кто-то называл подобное явление аурой, кто-то проявлением духа, но суть всегда оставалась одна — покуда ты существуешь, мир и населяющие его существа тебя ощущают. С помощью магии или достигнув определённых высот в боевых искусствах становилось возможным снизить это влияние, скрыв тем самым себя из «радара» других, к чему довольно часто прибегали профессиональные убийцы его родного мира.

Но Миражанна заходила намного дальше.

Наряду с изменением своей формы она в значительной степени преображала и ощущение её присутствия другими. Сначала она ощущалась, как самый обычный человек (даже не маг), затем приобрела звериные черты, а теперь и вовсе начала очень сильно напоминать в этом плане кого-то вроде демона. Её трансформации затрагивали само её естество, что для человека явлением было крайне исключительным. И если она владела этой своей особенностью настолько хорошо, насколько думал Эмия, то становилось понятно, как она сумела подкрасться к нему незамеченной. Она буквально слилась с ощущением окружающей её природы.

— Хватит скакать! — злобно рявкнула Миражанна, когда очередной её удар снова не смог достичь своей цели, и раздробил вместо головы Эмии ствол массивного дуба. — Сражайся! — добавила она под звуки падающего дерева.

Эмия молчаливым взглядом проводил в последний путь ни в чём не повинное растение, что пало жертвой его задумки. Поскольку на открытом пространстве борьба со значительно превосходящим тебя по физическим параметрам противником занятием была весьма малоперспективным, он, продолжая отступать под напором Миражанны, плавно перенёс их сражение в парковый лес. К счастью, местная растительность росла достаточно густо и ветвисто, чтобы свойственные Миражанне размашистые движения натыкались на целую россыпь препятствий. Отличный способ потянуть немного время.

— Хватит болтать, — с лёгкой усмешкой повторил Эмия произнесённые ею же ранее слова. — Нападай, если сможешь.

С перекосившимся от ярости лицом Миражанна вновь едва различимым движением сблизилась с Эмией и, в этот раз особенно широко размахнувшись, обрушила свою чудовищную лапу ему на голову. Слегка присев, Эмия легко избежал участи обезглавленного трупа и тут же отскочил далеко влево, на считанные сантиметры разминувшись с ногой Миражанны. Первым ударом она переломила пополам очередное дерево, а вторым пробила в его нижней части сквозную дыру. Зелёная верхушка свалилась на Миражанну, ещё до того, как она успела хотя бы просто вытащить свою ногу обратно.

Жуткий треск наполнил парк и, если бы не раннее утро, без сомнений стал причиной огромной толпы зевак, жаждущих своими глазами посмотреть на причину творившегося беспорядка. Впрочем, подобное в любом случае не могло долго оставаться без внимания, и в самом скором времени поблизости должны были показаться стражники, что несли свой дозор круглые сутки.

«Стоит ли уже заканчивать?» — задал самому себе вопрос Эмия, наблюдая за вынужденной продираться сквозь листья и ветки и от того ставшей ещё более разозлённой Миражанной.

Голыми руками разламывая толстые ветки в щепки, она весьма споро пробила себе путь наружу, после чего остервенелыми глазами уставилась на Эмию. Её плечи поднимались и опускались в такт сбившемуся дыханию, а со лба из небольшой ранки тоненькой струйкой стекала кровь. Миражанна собрала несколько капель чешуйчатым пальцем и по истечении пары коротких секунд развела руками в стороны, сильно при этом нагнувшись вперёд.

— Шутки кончились, — заявила она и, сдунув с лица грязную чёлку, вновь принялась преображать своё тело. К увенчивающим её пальцы когтям добавилась пара серповидных костяных отростков на предплечьях, а ноги перестроились таким образом, чтобы давать ещё большее стартовое ускорение. — Я знаю, что ты такой же мечник, как и Эльза, — сообщила Миражанна, изготавливаясь к атаке. — Так что доставай свои мечи, коли помереть не хочешь, — вплотную припав к земле, посоветовала она.

«Пора», — ответил Эмия на собственный вопрос. Дальнейшее снисхождение к Миражанне стало бы уже непозволительной роскошью, да и характерное постукивание латных ботинок по выложенной камнем дороге однозначно сообщало, что последнее действующее лицо было уже на подходе. — Ты, видимо, что-то не так поняла, — заговорил он в слух, также слегка наклонившись. — Я не мечник, — отринул он повешенный на себя ярлык. — Я маг.

Миражанна сорвалась с места в последнем отчаянном рывке, а в голове Эмии в этот же самый миг отзвучало: «Trace On». Укрепление охватило всё его тело, ещё когда Миражанна преодолела только половину своего пути, а к моменту их столкновения Эмия был уже достаточно сильным и быстрым, чтобы превосходить в этом аспекте даже её.

Контрудар ладонью в живот мгновенно выбил из Миражанны весь дух, буквально на лету прервав её атаку, а добивающий локтем меж лопаток пригвоздил её к земле всего мигом позднее. Завершил же сиё действо болевой захват правой руки, окончательно лишивший Миражанну шансов на то, чтобы подняться и продолжить.

— Эмия, хватит! — тут же крикнула подоспевшая как нельзя вовремя Эльза. Подняв голову Эмия обнаружил рядом с ней запыхавшийся дуэт ребятишек, что, судя по специфичному цвету волос и некоторым общим чертам лиц, были родственниками постанывающей под ним Миражанны. — Отпусти её! — потребовала Эльза, решительным шагом направляясь к нему.

— А это зависит не от меня, — невозмутимо ответил Эмия и, чуть сильнее надавив на вывернутую руку, обратился к Миражанне. — Что скажешь? Хватит с тебя?

— Гха!.. Пошёл ты… нна… козёл… я ещё, не… — озвучила та ему свой сбивчивый ответ.

— Ты всё слышала, — произнёс он, слегка меняя расположение своих ладоней на её руке. — К тому же, — глубоко вдохнул Эмия, когда Эльза стояла уже совсем рядом и собиралась сама его оттащить, — я предупреждал её, чтобы потом не жаловалась.

Раздавшиеся следом хруст и пронзительный крик отзвучали чётче и громче, чем что-либо иное этим утром.

Глава 20

— Как ты мог?! — наконец не выдержала и закричала Эльза, когда они вышли из кабинета врача. — Эмия! — ещё громче добавила она спустя пару секунд, поскольку Эмия с ответом совсем не торопился.

Крики её, впрочем, особого эффекта на него не оказали. Неспешно окинув взглядом коридор городской больницы, Эмия одними глазами убедил уставившийся на них персонал не вмешиваться, после чего вновь обернулся к Эльзе. Судя по её лицу, ещё две-три секунды молчания и она попытается его ударить, чтобы добиться хоть какой-то ответной реакции.

— Прекращай, — ровным голосом сказал он ей. — Не забывай, где находишься, — намекнул он на других пациентов, часть из которых отдыхала в палатах, а часть, как и, очевидно, позабывшие о своих обязанностях медсёстры, смотрела на них разинув рты. — Идём, — обходя Эльзу сбоку, поманил он её за собой.

И, стиснув в бессильной злобе кулаки, она молча последовала следом.

Игнорируя собравшихся зевак, Эмия дошёл до середины коридора, свернул через дверь на лестницу и спустился со второго этажа на первый. Там он ненадолго остановился, дабы помочь обронившей трость пожилой леди, затем под её слова благодарности вышел в следующий коридор, а после ещё десяти метров ходьбы наконец-то достиг холла больницы. Где, сидя на стульях у одной из стенок, тут же съёжилась пара детишек.

— Вы кто такие? — сходу задал он им главный вопрос.

По-хорошему он собирался заняться этим сразу же, как разобрался с потерявшей из-за боли сознание Миражанной, но бесконечные причитания Эльзы поставили на этой затее крест. Пришлось сначала отнести её в больницу, что, на самом-то деле, Эмия собирался сделать в любом случае.

— Ты!.. — опять начала закипать подоспевшая сзади Эльза.

— Молчать, — коротко оборвал Эмия, даже не посмотрев в её сторону. С ней он будет разбираться позже, а сейчас за себя должна была отвечать эта парочка. Дети или нет, а раз уж явились с той полоумной и, по всей видимости, являлись её семьёй, ответственность за произошедшее должны были нести. — Отвечайте, — немного более суровым голосом надавил он на мнущихся детишек.

— Ли-лисанна, — первой заговорила девочка, инстинктивно начав подаваться назад и вбок, к спине куда более крупного мальчишки.

— Эл-льфман, — также запнулся тот, не менее инстинктивно начав Лисанну загораживать.

«Значит, брат и сестра», — окончательно убедился в своих предположениях Эмия. — Миражанна ваша старшая сестра? — спросил он следом, хоть уже и знал ответ. И после утвердительного кивка Лисанны продолжил. — Вы знаете, зачем она напала на меня?

Боясь встречаться с ним глазами, Лисанна обратила полный надежды взгляд на Эльзу, но та благоразумно не стала вмешиваться. Благодаря их совместным тренировкам она уже давно усвоила, когда перечить Эмии можно было, а когда лучше не следовало. И он ясно дал ей понять, что нынешняя ситуация относилась именно ко второй категории.

— Сильный, — чуть поувереннее и твёрже заговорил Эльфман, в отличие от Лисанны, всё же сумев посмотреть на Эмию. — Ей сказали, что ты очень сильный, и она захотела сама в этом убедиться. Сестра тоже с-сильная, — на мгновение его голос дрогнул, а глаза забегали по помещению, но всё быстро вернулось к норме. — Она любит подраться, вот и…

— Эльза, вы все из одной гильдии, верно? — обернулся он к ней, прервав разъяснения Эльфмана.

— Да, — недовольно буркнула в ответ Эльза. — Хвост Феи, ты знаешь.

— И у вас такое поведение в порядке вещей? — продолжил задавать Эмия вопросы, ибо интересовало его отнюдь не название этой гильдии. Его он уже давно запомнил. — Ваш мастер и старшие волшебники допускают подобное? — позволив просочится в голос ноткам злости, уточнил он.

— Эм, ну… — стушевалась Эльза, которую такой вопрос явно застал врасплох. — Не то чтобы в порядке, но… У нас очень свободные правила. То, как ведёт себя Миражанна, не поощряется, но…

— Слишком много «но», — разочаровано вздохнул Эмия. Он, конечно, слышал, насколько безответственно некоторые гильдии (и, в первую очередь, злополучный Хвост Феи) подходят к подготовке новых магов, но чтобы всё было настолько плохо… Дать ребёнку в руки оружие в виде магии, а потом, пускай и не в явном виде, сказать ему: «Делай, что хочешь, тебе всё дозволено». Если они кого-нибудь таким образом не убьют или покалечат, то сами всегда успеют убиться об кого-то более сильного. — Сказал бы я вашим наставникам пару ласковых, — шёпотом произнёс он. — Но ладно, это не моё дело, — тут же отринул Эмия эту мысль. Проблем ему и без того хватало. — Эльза, — уже громче обратился он к ней, — ты правда не понимаешь, почему я сделал то, что сделал?

— Понимаю, — резко ответила Эльза, под удивлённый взгляды своих согильдийцев, — и совершенно с тобой не согласна. Ты зашёл слишком далеко. Ты же сломал ей руку, Эмия! — воскликнула она.

— Не велика беда с её-то способностями, — парировал Эмия. — Как очнётся, срастит себе кости и восстановит повреждённые мышцы. Будет больно, но это даже к лучшему.

— «Боль — хороший учитель», да? — процитировала Эльза, когда-то сказанные ей Эмией слова.

— Именно, — кивнул он. — Слова на неё не подействовали, так, может, хотя бы так дойдёт.

— Да как ты можешь? — гневно глянула на него Эльза.

— Если не согласна с моими методами, это твои проблемы, — холодно отрезал Эмия. — Я перед тобой отчитываться не собираюсь. Окажись на моём месте кто другой, и последствия бы стали куда серьёзнее. Тебе ли не знать, к чему может привести подобное безрассудство, — строго глянул он на Эльзу сверху-вниз, и та, сходу поняв о чём шла речь, пристыжено опустила глаза к полу.

Всё правильно. О своих ошибках, особенно самых худших, никогда не следовало забывать. Пока Эльза помнила об уплаченной за них цене, повторения ей можно было не опасаться. И теперь подобный предохранитель был и у Миражанны.

— Когда ваша сестра очнётся, — снова заговорил он с Лисанной и Эльфманом, — передайте ей, что, если вздумает отомстить, я не буду столь же снисходителен и переломаю ей обе руки. Запомнили? — спросил Эмия, на что получил серию нервных кивков от обоих. — Хорошо, — кивнул он им в ответ. — Эльза, оставайся с ними до пробуждения Миражанны, а потом проследи, чтобы все вернулись в Магнолию. Сегодняшняя тренировка отменяется.

— Эмия, ты не… — начала возмущаться Эльза.

— Разговор окончен, — перебил Эмия, разворачиваясь к выходу. — Продолжишь препираться, и тренировок больше не будет вообще. Увидимся через неделю.

Быстрым шагом он проскочил между молодой парой, что обсуждала с врачом ряд своих личных проблем, и женщиной с ребёнком на руках, после чего, разминувшись в дверях с похрамывающим стариком, вышел на улицу. Десятки спешащих по своим делам людей поприветствовали Эмию гвалтом разномастных голосов, на долю мига даже перекрывших роившиеся в его голове мысли. И по-своему это было неплохо.

Разговор с Эльзой и ребятишками оказался чуть более грубым и резким, чем планировал Эмия, и теперь едва ощутимые укоры совести то и дело врывались в его сознание. Эмия знал, что был прав, и был абсолютно уверен, что все его действия были чётко выверены и обоснованы. Он преподал и Миражанне, и её брату с сестрой урок, который в будущем может спасти им жизни. Ей уж точно, учитывая, что она устроила в парке и чем это могло обернуться.

Эмия не ошибался.

Но, возможно (и только возможно), он слегка перегнул палку. И в отношении Миражанны, и в отношении Эльзы. Она на него ещё очень долго злиться будет.

— Эх, — устало вздохнул Эмия, хотя время было ещё утреннее.

— Мяу, — раздалось спустя мгновение совсем рядом, и левая нога Эмии начала ощущать какое-то давление.

— А ты что здесь делаешь? — с искренним удивлением посмотрел он на чёрную кошку, что усилено тёрлась боком о его штанину. Очень знакомую чёрную кошку. — И как ты только?.. — собирался было Эмия спросить, как она умудрилась отыскать его после стычки с Миражанной, но вид её довольной мордочки быстро снял этот вопрос. Да и животный нюх был на многое способен. — Проголодалась? — вместо этого спросил он с полуулыбкой.

Дёрнувшиеся уши и поднявшийся кверху взгляд послужили ему ответом.

* * *

— У меня есть к тебе два вопроса, Эмия, — обратилась к нему Анна, пока он нарезал свежие овощи.

— Слушаю, — не отрываясь от своего занятия, ответил Эмия.

— Во-первых, что в подсобке делает это облезлое животное? — крайне нелестно отозвалась она о Куро, что в этот момент должна была тихо-мирно наслаждаться своим завтраком в виде отрезанной рыбьей головы.

— Завтракает, — так и ответил Эмия, после чего стряхнул нарезанное в блюдце и выложил на разделочную доску очищенную головку лука. — Не волнуйся, на кухню я её не пускаю. И её зовут Куро, а не «облезлое животное», — ненадолго подняв голову, встретился он с Анной глазами.

— Странное имя, — прокомментировала его выбор Анна, которая была попросту не в состоянии оценить всей его красоты и изящества. Всё-таки японского она не знала. — Но я не об этом тебя спрашивала. Рада, что ты себе наконец-то хоть какую-то компанию нашёл, но какого демона ты притащил её в моё кафе? — возмущённо скрестила она на груди руки. — Что, если её посетители увидят? Ты, может, не заметил, но видок у неё так себе.

— Какая ты сегодня грубая, — хмыкнул Эмия, вернувшись к работе. Монотонный стук ножа по дереву вновь наполнил пространство. — Я пытался оставить Куро в общежитии, но она каким-то образом вылезла на крышу, слезла по водостоку и наотрез затем отказалась возвращаться. Пришлось взять с собой, — пожал он плечами.

Крышка одной из кастрюль на плите начала подскакивать, и Эмия быстрым движением убавил под ней огонь. Попутно он проверил содержимое двух других и, удовлетворённо кивнув самому себе, снова встал за стол рядом с Анной. Та после последней его реплики отчего-то вдруг умолкла.

— Так, ладно, — спустя ещё секунд пять выдохнула она, нахмурившись. — Предположим, я поверила, что так оно всё и было. Пока это живо… Пока Куро, — быстро поправилась она, — не показывается нашим клиентам на глаза, я позволю ей здесь болтаться.

— Премного благодарен, — с полуулыбкой вставил Эмия. — Так что там за второй вопрос? — напомнил он.

— Там в зале четвёрка детишек сидит. Две девушки постарше, одна, облачённая в доспех, и одна с перебинтованной рукой, и пара ребятишек помладше: миловидная девочка и мальчишка с квадратным лицом, — дала Анна настолько детальное описание, что не опознать эту компашку сходу Эмия ну никак не мог. — Назвались твоими знакомыми и просят позвать на разговор. Та, что в доспехах, представилась Эльзой, и я, кажется, уже видела её пару раз вместе с тобой. И да, — будто только об этом вспомнив, прищёлкнула она пальцами, — у них у всех имеется печать Хвоста Феи. Ты чего учудил, Эмия? — уже куда более серьёзным тоном спросила она.

Но Эмия не ответил. Хоть он и сразу понял, о чём шла речь, как-либо отвечать на это ему попросту не хотелось. На тело сразу навалилась такая усталость, что даже нож в руке потяжелел в несколько раз.

«И что вам сейчас-то от меня понадобилось?» — спрашивал он сам у себя. Конечно, он допускал вероятность, что Эльза его слова таки проигнорирует (как-никак не первый день знакомы), но уж до остальных-то его посыл просто обязан был дойти. — Пускай ждут, — тихо произнёс вслух Эмия, бросив гадать над причинами и просто смирившись со сложившейся действительностью. — Я сейчас занят. Хотят поговорить, пусть ждут вечера.

— Эй, Эмия, — с укором произнесла Анна.

— Ты платишь мне за готовку, а не пустые разговоры, — невозмутимо ответил он. — Всё, что хотел им сказать, сказал ещё вчера. Если желают большего, то подождут. Я не настолько добрый, чтобы сиюминутно исполнять все их прихоти.

Эмия демонстративно отложил нож, вывалил весь нарезанный лук в общую кучу, после чего снял с крючка сковородку и зажёг четвертую конфорку. Всем своим видом он давал понять Анне, что их беседа окончена, а сам он с головой ушёл в работу.

— Вот же ж, — покачала она головой, — сколько же с тобой хлопот. Делай, что хочешь. Но знай, — грозно посмотрела она на него, — потом я всё равно заставлю тебя объясниться. И обязательно скажу по итогу, какой ты идиот.

И на этой высокой ноте Анна ушла.

— Ни секунды в тебе не сомневаюсь, — усмехнулся Эмия, провожая взглядом её удаляющуюся спину.

А затем он на самом деле полностью погрузился в работу. Сковорода шипела, кастрюли кипели, а ножи, черпаки и ложки сменяли друг друга в его руках с молниеносной скоростью. Один за одним он сготавливал, оформлял и выдавал заказы, совершенно позабыв на время о раздражающих одним фактом своего присутствия визитёрах. Всё-таки готовку он действительно очень любил, и она всегда помогала ему привести свои мысли в порядок.

Утро сменилось днём, а день вечером с необычайной быстротой, так что Эмия и обернуться не успел, а полная негодования Анна снова стояла у него за спиной и, исходя из безраздельно властвовавшего на её лице выражения, мысленно его четвертовала.

— Они всё ещё там? — спросил он, проходясь по металлической поверхности стола сухой тряпкой.

— Ага, — подтвердила Анна.

— И никуда за весь день не уходили?

— Угу.

— А ели что-нибудь?

— Если бы не ели, я бы сейчас с тобой не разговаривала, а прошибала твоей пустой башкой ближайшую стенку, — совершенно серьёзно заявила Анна. — Ты сам им несколько блюд приготовил. К слову, их стоимость я вычту из твоей зарплаты.

— Ты же в курсе, что старшие девчонки — вполне себе действующие маги и в плане денег не бедствуют? — обернувшись, поинтересовался Эмия, на ходу пытаясь вспомнить, что именно мог им приготовить, и во сколько это должно было ему обойтись.

— В курсе, — кивнула Анна.

— Просто хотел убедиться, — улыбнулся ей в ответ Эмия. — Всё-всё, иду я, — отбросил он тряпку в сторону, вслед за чем быстро всполоснул в раковине руки и направился к двери. — И да, проверь как там Куро, я уже два часа к ней не заглядывал. — бросил он напоследок, выходя с кухни.

— Ты, кажется, начинаешь забывать, кто из нас начальник, — ответили ему, впрочем, звук шагов сообщил Эмии, что Анна всё же отправилась исполнять его просьбу.

Опустевший зал был целиком залит красно-оранжевыми лучами заходящего солнца, из-за которых Эмии пришлось проморгаться, после чего он бегло прошёлся глазами по всем столикам. Искомая четвёрка обнаружилась за левым угловым, который благодаря удачному расположению даже сейчас оставался в тени.

— Отдаю должное вашему упорству, — устало произнёс Эмия, подхватывая на ходу стул, — хотя я всё же предпочёл бы, чтобы вы сдались и ушли, — приставил он его к столику. — Слушаю, — передал он им слово, усаживаясь.

Эльза с Миражанной переглянулись, словно решая, кому из них следовало начать первой, а Эльфман в это время потихоньку расталкивал успевшую задремать Лисанну. Последняя некоторое время вяло отнекивалась, но вскоре всё же подняла голову и с полуприкрытыми глазами повернулась к Эмии. Одно мгновение, и от сонливости на её лице не осталось и следа.

— Ой, — неосознанно выдала она то ли от удивления, то ли от испуга и, отстранившись, быстро прикрыла рот рукой.

— Ну так и? — проигнорировав эту маленькую сценку, поторопил Эмия Эльзу и Миражанну. — Так высказаться хотели, а теперь вдруг языки попроглатывали? — продолжал подстёгивать он, оперевшись правой щекой о кулак. — Собирайтесь с духом побыстрее, или я пошёл.

— Нет! — воскликнула Эльза, подскочив со стула. — То есть, подожди, — с куда более тихими словами вернулась она на место. — Ну же, Миражанна, — совсем перейдя на шёпот, несильно ткнула она бронированным локтем в бок Миражанны, которая, стараясь не смотреть прямо на Эмию, нервно почёсывала забинтованную руку. Судя по отсутствию полноценного гипса или хотя бы шины, он оказался прав, и Миражанна смогла сама исцелить сломанные кости. Явно не без последствий, но тем не менее. — Ты же сама меня уговаривала…

— Да тихо ты, — зашипела Миражанна в ответ. — Сама знаю. Просто дай мне, — обратила она неуверенный взгляд к Эмии, — секунду… — вновь потупила она его к полу.

«Эх», — вздохнул про себя Эмия, сохраняя на лице безразличное выражение лица. — «Нет, такими темпами мы никогда не закончим».

— Как твоя рука? — задал он вопрос, чтобы наконец сдвинуть дело с мёртвой точки. — Я был довольно аккуратен, когда ломал её, так что особых проблем тебе это доставить не должно было.

То, как после сказанного вся четвёрка посмотрела на Эмию, и без всяких слов выразило всю полноту их отношения к «я был аккуратен, ломая тебе руку». Очевидно, им пока что ещё было невдомёк, что переломы могли быть очень разными. И после некоторых человек вполне мог остаться инвалидом на всю последующую жизнь.

— Уже неплохо, — на удивление твёрдо и уверенно ответила Миражанна, мигом избавившись от недавней скованности. — Пару дней ещё поболит, но это уже мелочи, — даже слегка улыбнулась она под конец.

— Вот как, — безучастным тоном произнёс Эмия. — Что ж, это радует.

— Если так думаешь, то нечего вообще было сестрёнку ранить, — с по-детски наивной злобой в голосе влезла в разговор Лисанна, что, как и старшая сестра, где-то подрастеряла всю свою пугливость и нерешительность.

«Интересно, это у них семейное, так быстро с одного на другое переключаться?» — отправил Эмия мысленный вопрос в пустоту.

— Лисанна, не надо, — принялся успокаивать её Эльфман.

— Вот именно, Лисанна, — поддержала его Миражанна. — Я первая на него напала, так что всё честно.

— Ничего не честно! — запротестовала Лисанна, встав на свой стул ногами. — Он!.. — гневно ткнула она своим маленьким пальчиком в Эмию.

— Так, а вот от этого попрошу воздержаться, — будто из ниоткуда материализовалась рядом с ней Анна и, подхватив обеими руками, осторожно усадила её обратно. — На Эмию можете кричать столько, сколько вам будет угодно, юная леди, но вот мебель попрошу не портить.

Удивлённые взоры всех присутствующих, кроме Эмии, мгновенно оказались прикованы к фигуре Анны, которая с улыбкой на устах протягивала Лисанне сладкую конфету. Эмия же в этот момент думал лишь о том, что и сей жест доброй воли в конечном итоге также взыщется с его кармана.

— А я, в свою очередь, хотел бы попросить тебя не подслушивать чужие разговоры, — первым заговорил он. — Столько надоедала мне, а теперь сама мешаешь.

— Умей ты хотя бы с детьми разговаривать по-человечески, и мне бы не пришлось, — строго осадила его Анна. — К слову, что там было про сломанную руку? — сузила она взгляд. — Уж не ты ли её покалечил? — кивнула она на Миражанну.

— А что, если и так? — с усмешкой ответил Эмия. — Тебя это не касается, вот и не вмешивайся.

На бесконечно краткий миг воздух в кафе буквально застыл, а Эмия ощутил, как всё его тело сжимают холодные стальные тиски. Ничтожная доля секунды, но послание было доставлено и принято. Есть вещи, над которыми в присутствии Анны было лучше не шутить. И страдающие дети как раз таки входили в их число.

— Справедливо, — согласилась она, едва всеобъемлющее давление спало. — Да, что-то я погорячилась, — погладила она раскрывающую конфету Лисанну по голове. — Но, Эмия, — посмотрела Анна ему прямо в глаза, — не стоит меня так провоцировать. Ты же знаешь, я могу и позабыть об особенностях твоего характера.

— Ничего не могу с собой поделать, — развёл Эмия руками. — Ты всегда так легко поддаёшься, что это словно приглашение. Если вкратце, — приступил-таки он к объяснениям. — Вот она, — указал он Эльзу, — спровоцировала её, — перевёл палец на Миражанну, — напасть на меня. После чего я доходчиво объяснил последней, что поступать так не очень хорошо и что у этого могут быть очень неприятные последствия. Я же ничего не упустил? — вопросительно глянул Эмия на них.

— Не так всё было! — возмутилась Эльза.

— Неа, всё так и было, — одновременно с ней подтвердила Миражанна.

— Миражанна! — громче прежнего выкрикнула Эльза.

— Да хватит тебе кричать по поводу и без, — «успокоила» её Миражанна.

— Ты сама во всём виновата, так что нечего теперь на меня вину перекладывать! — стукнула Эльза кулаком по столу.

— Прекращай, кому говорят. Сейчас-то уже какая разница, — также не отступала Миражанна.

— Ну погоди у меня… — начала Эльза подниматься на ноги.

— Всё, достаточно, — переместившись к ним за спину, Анна положила левую руку на плечо Эльзы и заставила её сесть на место. — Думаю, я более-менее поняла, что тут происходит.

— Правда? — усмехнулся Эмия. — Может тогда и меня просветишь? Я вот никак в толк не возьму, чего от меня сейчас хотят.

— Миражанна, будь добра, — предложила Анна прояснить ситуацию той, кто, по сути, и была за неё в ответе.

— Эм, да, — почесала Миражанна затылок. — В общем, Эмия, у меня есть к тебе просьба.

— Я весь внимание, — ответил Эмия, который впервые с самого начала их разговора действительно им заинтересовался.

Пожелай она извиниться за свою выходку или, на худой конец, высказать свои претензии в лицо, он бы понял и спокойно выслушал и то, и другое. Но просьба? Этого он не ожидал.

— Я убедилась, что рассказы о тебе не были пустым трёпом, — рефлекторно потянулась Миражанна к раненой руке, — и теперь, раз уж представился шанс, то… — начала она ужиматься и мямлить, но затем решительно тряхнула головой. — Короче я хочу, чтобы ты тренировал меня, как и Эльзу.

— Что?! — синхронно выдали четыре голоса, создав эффект звуковой бомбы.

— Ты с ума сошла?! — выкрикнула следом Эльза.

— Сестрёнка Мира, что ты такое говоришь?! — подключилась Лисанна.

— Сестра, я не думаю, что тебе стоит… — вторил ей Эльфман.

— Вот те раз, — почесала щёку Анна.

А после начался настоящий бедлам с руганью, спорами и всем прочим, участие в котором не принимал один только Эмия. Он совершенно невозмутимо наблюдал за всем происходящим и прикидывал в уме, как он должен был на это реагировать. Вспоминая опыт с Эльзой и учитывая тот факт, что они с Миражанной своего рода соперницы и в упрямстве друг дружку стоили, вариант с прямым отказом Эмия отмёл сразу же. Того, как Эльза ему целый месяц прохода не давала, Эмии хватило за глаза. Собственно, из-за опыта с Эльзой он на сей раз и был столь спокоен. Дважды одним и тем же его было не пронять. И по этой же причине ответ на искомый вопрос он нашёл довольно быстро.

— Двести тысяч драгоценных за тренировочный день и по рукам, — озвучил Эмия своё предложение, назвав сумму превосходящую его месячную зарплату.

Все крики в кафе вмиг прекратились.

Глава 21

Под приятный перезвон колокольчика они покинули кафе и с негромким хлопком закрыли за собой дверь.

— Даже не верится, что она согласилась, — удивленным голосом произнесла Анна, провожая вместе с Эмией взглядом Эльзу с компанией её друзей. Благо пока что их путь пролегал аккурат напротив одного из окон. — Что, не сработал твой гениальный план? — с усмешкой обернулась она к Эмии.

— Будь он гениальным, сработал бы, — спокойно ответил Эмия, хоть и действительно надеялся, что неадекватная сумма, которую он запросил за свои услуги отобьёт у Миражанны всякое желание иметь с ним дело. — «Может, стоило поднять планку ещё выше?» — задал он сам себе вопрос, наблюдая за тем, как четвёрка ребятишек, разминувшись с идущей навстречу целующейся парочкой, свернула за угол магазина со сладостями. — «Нет, не сработало бы», — быстро сделал Эмия неутешительный для себя вывод.

Во-первых, раз уж она согласилась аж на двести тысяч, настроена Миражанна была настолько серьёзно, что и большинству взрослых не снилось. Ну а во-вторых, к делу ещё более активно подключилась бы Эльза, которая и так уже настоящий спектакль устроила, пытаясь, с одной стороны, отговорить подругу от тренировок под началом Эмии, а со второй, упрекать Эмию за больные расценки. Было даже не очень понятно, а чего она в конечном итоге добиться-то хотела: чтобы Миражанна отказалась от своей затеи или чтобы Эмия обучал её задаром? Возможно, она и сама того не понимала.

— Давай заканчивать уборку и по домам, — сказал Эмия, отворачиваясь от окна и беря курс к подсобке.

— Да, хорошая идея, — согласилась Анна, пристраиваясь чуть позади. — Но что ты дальше делать планируешь? — задала она на ходу вопрос. — Правда возьмёшься тренировать эту девчонку?

Эмия открыл дверь на кухню, прошёл ещё пару метров и повторил то же самое с дверью подсобки. Пара вёдер, тряпки, швабра, моющие средства. Всё это стояло в привычных для себя местах, и потому Эмия, мимолётно глянув на свернувшуюся клубком в углу Куро, очень быстро собрал нужное и вышел обратно.

— Принесёт драгоценные, буду тренировать, — прямо ответил он. — Я от своих слов не отказываюсь. Другое дело, захочет ли она продолжать после первого дня? — не без слабой надежды в голосе добавил он напоследок.

— Захочет, — уверенно заявила Анна, принимая от него швабру и моющие средства. — В этом можешь даже не сомневаться.

— Да, знаю, — кивнул Эмия, впрочем, не отказываясь от своей надежды полностью. Уж что-что, а держаться за невозможные мечты он умел лучше кого бы то ни было.

Эмия подошёл к крану у пола и начал набирать воду в первое ведро. Одну из прихваченных тряпок он сразу же кинул на дно, а две других частично засунул в задний карман брюк.

— Может, тебе тогда лучше сразу школу открыть? — предложила Анна. — Снизить расценки, задуматься о рекламе, провести несколько демонстраций своих умений. Немного усилий и школа волшебства «У Эмии» станет вполне себе успешным предприятием, — мечтательно расписала она свою задумку. — Правда, в таком случае тебе все же придётся отказаться от своих излюбленных методов обучения, — с якобы абсолютно серьёзным лицом продолжила Анна. — Боюсь большинство родителей не оценят, когда их детишки будут возвращаться с занятий морально и физически искалеченными.

Наполнив ведро на две трети, Эмия перекрыл кран, заменил ведро на пустое, и снова открыл его.

— Ужасное название, — честно высказал он своё мнение. — И у меня пока нет желания сменять род деятельности.

— О как? — весьма достоверно изобразив удивление, протянула Анна. — То есть ты не собираешься покинуть нас, раз уж нашёл себе более прибыльное занятие?

— Не говори глупостей, — одарил её скептичным взглядом Эмия. — Как часто по-твоему она сможет приходить ко мне при такой-то оплате? Раз в два месяца? Да и учитывая, что заработок магов из гильдий — вещь слишком уж непостоянная, рассчитывать на стабильный доход от обучения одного такого было бы верхом идиотизма, — он перекрыл кран, и взял в руки оба ведра.

— Практичный, как всегда, — то ли упрекая, то ли наоборот хваля, ответила Анна, первой сделав шаг вперёд. Затем она открыла для Эмии дверь в зал и пропустила его перед собой. — Радует, что не придётся искать тебе замену.

— Уверен, ты с этим справилась бы быстро, — хмыкнул Эмия, ставя ведра посреди комнаты.

— Разумеется, — кивнула Анна, — но это сразу лишило бы нас части постоянных клиентов. Ты, может, не в курсе, но многие приходят к нам только потому, что им нравится твоя готовка. Они об этом прямо заявляют, чтоб ты знал, — открыв одну из принесённых с собой бутылей, она вылила в ближайшее к себе ведро бледно-голубоватую жидкость, от которой вода мгновенно вспенилась.

— Стоит ли мне тогда затребовать себе прибавку? — с полуулыбкой спросил Эмия, который об означенном обстоятельстве не то что бы не знал, но никогда не придавал ему особого значения. — Процентов эдак в двадцать-тридцать.

— Обойдёшься, — моментально отказала ему Анна, ставя в ведро швабру. — Итак уже себе халтурку на стороне нашёл. Хватит с тебя.

— Какая жалость, — наклонившись к своему ведру, Эмия поднял содна тряпку и как следует её выжал. — И ты сильно ошибаешься, если думаешь, что благодаря Миражанне я смогу как-то разбогатеть. Тут бы хотя бы в ноль выйти.

— Ты о чём? — косо посмотрела на него Анна. — Это же буквально получение чистой прибыли без материальных вложений. И без налогов, попрошу заметить, — включила она хозяйку кафе, которой регулярно приходилось делать соответствующие отчисления чиновникам королевства. И это ещё не упоминая о целой куче иных расходов, что влекло за собой содержание подобного заведения. — О каком нуле тут вообще может идти речь?

— Предчувствие, — пожал плечами Эмия, глянув через окно на окрашенную солнцем в алый улицу. — У меня слишком низкий показатель удачи, чтобы было как-то по-другому. Даже если не деньгами, — слабо улыбнулся он, — судьба обязательно отыщет способ взыскать с меня своё.

* * *

День был солнечный. И жаркий. Настолько жаркий, что Макаров едва только сошёл с поезда и вышел в город, как уже весь покрылся потом, а с его губ начали срываться хриплые вздохи. Жажда напала на него столь же внезапно, сколь и беспощадно.

— Эм, добрый день, извините, — стерев платком испарину со лба, обратился он проходящей мимо молодой девушке. Из-за своего роста, чтобы заговорить с ней, ему пришлось сильно задрать голову вверх. — Не подскажите ли, как мне дойти до заведения под названием «Лисья нора»?

Памятуя о цели своего визита в Ошибану и о том, что находилась она аккурат в одном из местных кафе (в котором наверняка было в достатке прохладительных напитков), Макаров ещё больше возжелал добраться дотуда как можно скорее.

— А, что? — видимо, не расслышав его вопроса, а то и попросту не заметив Макарова, выдала девушка, резко остановившись и даже чуть отшатнувшись в сторону. — Вы что-то хотели, дедушка? — обратилась она к нему, нагнувшись и продемонстрировав слишком глубокий вырез в слишком же обтягивающей жёлтой майке.

Макаров, впрочем, нисколько не растерялся, и глаза его были всецело сосредоточены лишь на самых важных частях тела девушки.

— Кафе «Лисья нора», — повторил он с широкой улыбкой. — Не можете ли вы подсказать мне, где оно находится?

— Лисья нора? — переспросила она, выпрямившись и, судя по выражению лица, крепко задумавшись.

— Да, — кивнул Макаров.

Постучав указательным пальцем по подбородку и наклонив набок белокурую голову, девушка с ещё более задумчивым выражением лица посмотрела на Макарова и замолчала на добрых полминуты. И не то чтобы ему не нравился вид старательно размышляющей над его вопросом юной особы, которая ко всему прочему была очень хороша собой, но жара и побаливающая спина не позволяли наслаждаться сим зрелищем в полной мере.

— Мисс, — осторожно начал он, вновь стерев с лица пот, — если вы не знаете, то ничего страшного, я сам мо…

— Вспомнила! — вдруг обрадованно воскликнула девушка, хлопнув при этом в ладоши. — Вспомнила, там симпатичный повар работает, верно? Загорелый такой.

— Да-да, это то место, — активно закивал Макаров. — Так как мне туда пройти?

— Ну, — с сомнением протянула девушка, глянув вдоль заполненной людьми дороги, — кафешка эта далековато отсюда, нужно будет через мост пройти и…

— Просто опишите дорогу, мисс, — прервал её Макаров. — Я запомню, — уверенно заявил он.

А потом она рассказала ему, что сперва нужно было идти прямо, потом свернуть направо у бакалейной лавки, выйти к реке, свернуть налево, дойти до моста, перейти его, выйти на улочку с несколькими выстроенными практически в ряд цветочными, и вот уже вскоре после них на противоположной стороне и должна была располагаться Лисья нора. Ещё она посетовала, что спешит на встречу со своим парнем, и потому не может проводить Макарова лично.

— Всё в порядке, — заверил он её, — я справлюсь. А вам не стоит заставлять своего молодого человека ждать.

— Уверены? — с сомнением посмотрела на него девушка, но после утвердительного кивка довольно улыбнулась. — Тогда удачи вам, дедушка, — помахала она ему ручкой напоследок и, развернувшись, быстро засеменила на тоненьких каблуках по дороге.

Несколько неприлично долгих секунд Макаров провожал её взглядом, поражаясь тому, как с такими длинными (и едва ли не полностью оголёнными) ногами она умудрялась не падать на подобной обуви, но затем опомнился и, покачав головой, двинулся в противоположном направлении. Сначала дело, развлечения потом.

В точности следуя инструкциям незнакомки, Макаров спустя какое-то время вышел к пересекающей Ошибану реке, вслед за чем неспешно зашагал вдоль её края. Ум сам собой начал сравнивать попадавшиеся Макарову виды с аналогичными в Магнолии, ибо и там был канал, что пролегал прямо через город. И в любом аспекте сравнения Ошибана безапелляционно проигрывала. Но оно и понятно, Ошибана, может, и относительно крупный город, но вот на фоне Магнолии, что на просторах Фиора была второй по величине после Цветущей Столицы, выглядела маленькой и неопрятной.

Но, возможно, именно в этом и заключался её шарм? Почему-то же этот человек предпочёл осесть именно здесь.

— Ну же, спускайся! — детский крик заставил Макарова отвлечься от своих дум и немедленно повернуться к его источнику. — Давай, Келли! — вновь прикрикнул рыжеволосый мальчишка, после чего подобрал с земли камушек и кинул его в крышу чьего-то дома. Туда, где на коричневом водосточном желобе сидела пятнистая кошка. — Да спускайся ты уже! — обречённо вздохнул он, когда столкнувшийся с кровлей снаряд не смог спугнуть засевшую полуметром левее кошку.

— Мяу! — послужило ему недовольным ответом.

— Хорош мяукать, и просто спускайся, засранка! — не остался он в долгу. — Нам уже домой пора. Мама же ругаться будет!

— Нужна помощь? — подойдя к мальчишке с правого боку, предложил свои услуги Макаров. Раз уж никто из проходящих мимо взрослых явно не собирался помогать едва уже не плачущему ребёнку, то он был не прочь сам потратить на это немного времени. — Что, кошка никак спускаться не хочет? — улыбаясь, спросил он, когда мальчик резко обернулся к нему.

— Да, — кивнул тот. — Сначала сама залезла туда, а теперь видите ли боится спускаться! — вновь обратив разгневанный взгляд к кошке, он подобрал очередной камень и отправил его вслед за предшественником.

Этот ударился о крышу заметно ближе, на что кошка издала протяжное шипение и ещё сильнее вцепилась когтями в водосток.

— Ну-ну, хватит, — остановил Макаров готовящегося к третьему броску мальчишку, положив руку ему на плечо. — Так ты её только сильнее испугаешь.

— А что делать-то? — посмотрел на него мальчик глазами полными усталости и беспокойства. — Она ж иначе вообще никак не реагирует.

— Запомни, мальчик, — начал Макаров наставительным тоном, что уже давно стал для него привычным, — насилие — это всегда самое последнее средство. Сперва попробуй успокоиться сам, а уже после спокойным голосом подзывай животное к себе, — он повернулся к кошке и устремил свой взор в её жёлтые глаза. — Правда же, Келли? — улыбаясь, спросил он. — Ты же спустишься, если я вежливо попрошу тебя?

Словно бы действительно обдумывая его слова, кошка некоторое время неподвижно изучала Макарова взглядом, а затем, передёрнув ушами, быстро заработала лапами и, спустившись по трубе на углу дома, спрыгнула на землю.

— Как это? — хлопая глазами, недоумевающе смотрел мальчик на кошку, что подбежала к Макарову и начала тереться боком об его ногу.

— Просто спокойствие и вежливость, — взяв кошку на руки, ответил Макаров, после чего передал её мальчишке. — И немного волшебства, — следом он протянул вперёд ладонь, на которой в мимолётной вспышке золотого света появилась запечатанная конфета. — Бери и не забывай, что я сказал.

Правой рукой прижав кошку к груди, другой мальчик неуверенно взял подарок Макарова и, по всей видимости, убедившись, что конфета была настоящей, с растянувшейся до ушей улыбкой быстро сунул её в карман.

— Спасибо большое, деда-волшебник! — громко поблагодарил он Макарова.

— Всегда пожалуйста, — потрепал Макаров его по голове. — А теперь беги. Мы же не хотим, чтобы твоя мама ругалась? — припомнил он ранние слова мальчишки.

— Точно! — воскликнул мальчик так, будто совсем позабыл об этом. — Спасибо, — ещё раз поблагодарил он Макарова, с места срываясь на бег. — До свидания, деда-волшебник! — полуобернувшись, попрощался он.

А затем мальчик умчался, шлёпая сандалиями по мостовой и крепко прижимая к себе кошку.

— Деда-волшебник… — медленно повторил Макаров, поправив на голове чуть съехавший колпак. — Может, и наших ребятишек попросить меня так называть? — совершенно серьёзно задался он вопросом, который и послужил ему пищей для размышлений на весь оставшийся путь.

Очевидно, благодаря этому оный и пролетел так быстро, что Макаров и сам не заметил, как уже прошёл мимо служивших ему ключевым ориентиром цветочных магазинов, а после оказался перед дверью в кафе, большая вывеска которого гласила «Лисья нора». Сквозь не менее большие окна он увидел приличное количество людей, что для своего законного обеденного перерыва решили выбрать именно это заведение. Посетителей было так много, что даже втроём перебегающие от столика к столику официантки едва успевали всех обслуживать.

От мыслей об обеде у Макарова жалобно заурчало в желудке, а висящее в зените солнце начало жарить с утроенной силой. Он вновь обратился за помощью к своему верному платку и, сглотнув сгусток слюней в безуспешной попытке справиться с вернувшейся жаждой, вошёл внутрь.

— Добро пожаловать, — отзвучало сразу после колокольного звона приветствие, и перед Макаровым возникла слегка запыхавшаяся официантка, что не отрывала взгляда от одной из своих коллег. Та, похоже, только что чуть не упала вместе с уставленным напитками подносом. — Простите, сейчас все столики заняты, но…

— Вот это да, — перебил её Макаров, чьему удивлению не было предела. Это ж надо было не признать её сразу с улицы. — Анна, ты ли это? — обрадованно спросил он, пускай в этом уже и не было никакой нужды.

— Макаров? — точно таким же удивлённым голосом ответила ему Анна. — Ты что здесь делаешь? — её удивление быстро сменилось настороженностью. — Если это из-за очередных ваших споров с мастером Жозе, то…

— Нет-нет-нет, — едва ощутив хлынувшую от Анны враждебность, Макаров поднял обе руки перед собой, — ничего подобного. Я знаю, что ты уже давно покинула Фантом Лорда, так что никаких претензий, — поспешил заверить он с максимально дружелюбной и располагающей улыбкой. — Я здесь совершенно по другому вопросу.

— Неужели? — недоверчиво прищурилась Анна, поубавив слегка во враждебности.

Совсем чуть-чуть.

— Как, однако, тесен мир, — хмыкнул Макаров, в который уже раз за день потянувшись за платком. Сейчас он, правда, вспотел по несколько иным причинам. — Это же твоё кафе, я правильно понял? — на всякий случай решил уточнить он.

— Да, — коротко ответила Анна, мельком взглянув на зал, в котором из-за временной потери трети обслуживающего персонала, обстановка стала ещё напряжённей, — и тебе здесь не рады, — прямо заявила она следом. — Говори, что хотел, и проваливай.

— Как жестоко, — вздохнул Макаров, прекрасно, впрочем, понимая причины подобного отношения. — А ведь детишек моих принимала без возражений.

— В отличие от тебя, я не перекидываю ошибки мастера на членов его гильдии, — холодно отрезала Анна. — Давай ближе к делу.

— К делу так к делу, — сдался Макаров. — Я слышал, что здесь работает юноша по имени Эмия, и, судя по твоей реакции, — заметил он, как прищур Анны стал более настороженным, — это правда. Я бы хотел с ним немного побеседовать.

— О чём? — тут же спросила Анна, пропуская мимо себя двух посетителей, что выходили наружу.

— О многом, — также лаконично ответил ей Макаров. — Но, если ты против, я просто развернусь и уйду. Мы с ним всегда сможем поговорить в другом месте.

Ему совсем не хотелось повторения того инцидента, что имел место быть, когда они с Анной встречались в последний раз. По очень многим причинам. И потому, если бы Анна действительно сказала ему уходить, то Макаров незамедлительно бы это исполнил.

— Против, — довольно быстро прозвучал однозначный ответ, и Макаров начал спокойно разворачиваться, — но это не мне решать.

* * *

Эмия машинально помешивал варящийся в большой кастрюле бульон в то время, как большая часть его сознания обдумывала предстоящую послезавтра тренировку с Эльзой. Или, вернее, он обдумывал, что делать с Миражанной, если та решит вдруг заявиться вместе с ней. Он, конечно, сомневался, что Миражанна объявится так быстро после всего, что было, но вероятности такой исключать не мог. А это значило, что он должен быть готов.

Магия и стиль боя Миражанны кардинально отличались от таковых у Эльзы. И дело было не только в том, что вторая практически полностью полагалась на оружие, а первая рассчитывала на собственные улучшенные конечности. В обмен на огромную физическую мощь, магия Миражанны делала её более дикой и необузданной, всецело полагающейся на свои инстинкты. Не недостаток, но особенность, которую необходимо было учитывать. Полная противоположность Эльзы, делающей (не в последнюю очередь благодаря тренировкам самого Эмии) ставку на выдержку и мастерство. Закалённый в стали и заточенный до предела клинок против воспитанного природой яростного зверя.

Ничего удивительного, что они так плохо ладили.

— Эмия, — окликнул его голос Анны.

— Слушаю… — начав обыденно, закончил Эмия с нотками непонимания. Помимо Анны в кухне показался невысокий старичок в оранжевой жилетке и с полосатым колпаком на голове. Двойным колпаком. — В чём дело? — тут же задал он вопрос, не упустив из виду напряжённого выражения Анны.

— Это Макаров Дреяр, — указала она на своего спутника, — он мастер Хвоста Феи и очень хочет поговорить с тобой. Если есть желание, можете пойти в подсобку. Я подменю тебя.

По тому, как Анна всё это говорила, Эмия отчётливо понял, что ей присутствие мастера Хвоста Феи, который отнюдь не был другом её старой гильдии, не приносило ни капли удовольствия. Это было настолько очевидно, что Эмия даже всерьёз задумался над тем, чтобы отослать Макарова, предложив встретиться после работы. Но то ли вид задыхающегося от жары старика вызвал в нём жалость, то ли его собственное желание высказать пару слов человеку, что отвечал за воспитание Эльзы и Миражанны как магов, взяло верх, а Эмия решил-таки удовлетворить его просьбу.

— Хорошо, — развязывая и снимая фартук, дал он утвердительный ответ. — Постараюсь закончить побыстрее.

— Рассчитываю на тебя, — сухо отозвалась Анна, подходя к Эмии и забирая фартук. Следом та же участь постигла и перевязывающий его волосы платок. — Если что, я здесь.

— Буду иметь в виду, — кивнул Эмия. — Иди за мной, — обратился он к переминающемуся с ноги на ногу Макарову.

Не дожидаясь ответа, Эмия быстрым шагом подошёл к двери подсобки и, открыв её и включив внутри свет, так же быстро прошёл к тумбочке у противоположной стены комнаты. Он поднял заполненный наполовину кувшин с водой и перелил часть в стоящий рядом стакан.

— Присаживайся, — развернувшись, указал он Макарову на стул у небольшого кофейного столика и, дойдя до него первым, поставил стакан. — Если хочется пить, — прокомментировал он свои действия, садясь на стул по другую сторону.

— Премного благодарен, — с неожиданной для его возраста прытью, подскочил к столику Макаров и залпом опустошил стакан, лишь покончив с которым занял предложенное место. — Хаа, — с наслаждением выдохнул он. — Ты меня просто спас, Эмия.

— Я бы не прочь сейчас многое с тобой обсудить, Макаров, — не стал Эмия ходить вокруг да около, — но, как ты сам мог заметить, время сейчас загруженное.

— Понял-понял, сразу к делу, — улыбнулся Макаров. — Смотрю, сотрудников Анна подбирает себе под стать.

Эмия собирался отпустить на данное замечание едкий комментарий, но, по всей видимости, уставшая дремать Куро покинула своё излюбленное место в углу и бесцеремонно запрыгнула ему на колени. Причём проделала она всё это с таким видом, что относительно её желаний ни у кого не могло оставаться никаких сомнений. Куро требовала, чтобы её погладили.

— Что-то не так? — спросил Эмия, когда молчание уставившегося на Куро немигающим взором Макарова слишком уж подзатянулось.

— Н-нет, — отчего-то запнувшись, отрицательно мотнул головой Макаров и, одарив Куро ещё одним косым взглядом, полностью сосредоточился на Эмии. — Просто уже видел сегодня подобную картину, не обращай внимания, — отмахнулся он. — Эмия, я согласен с тем, что нам многое нужно обсудить, но прежде всего я хотел бы задать тебе один вопрос. На него не обязательно отвечать прямо сейчас. Я хочу, чтобы ты обдумал всё как следует и…

— Я слушаю, — поторопил Эмия.

— Да, конечно, — ничуть не смутившись его резким поведением, кивнул Макаров. — Так вот, Эмия, — посмотрел он ему прямо в глаза, — ты не хотел бы стать волшебником Хвоста Феи?

Глава 22

От прозвучавшего вопроса пред глазами Эмии сама-собой встала картина почти трёхлетней давности. Тогда другой старик сделал ему точно такое же предложение. И в точности, как и в тот раз, ответ свой Эмия дал без малейшего промедления.

— Нет.

Коротко, чётко и без малейших намёков на неоднозначность. Пускай вопрос и оказался для него несколько неожиданным, в своём ответе Эмия не сомневался ни секунды.

— Могу я узнать причину? — совершенно не расстроившись (и, судя по всему, даже не удивившись) из-за услышанного, озвучил Макаров свой следующий вопрос.

— Во-первых, мне это просто не интересно, — и не думая что-то утаивать, произнёс Эмия, продолжая одной рукой почёсывать за ушком мурлычущую на его коленях Куро. — Меня более чем устраивает моя нынешняя работа, и менять её в ближайшие годы я не планировал. А во-вторых, если я когда-нибудь и решу вступить в какую-нибудь гильдию, выбор мой падёт уж точно не на Хвост Феи, — прямо заявил он следом. — Исходя из опыта общения с вашими магами, я могу с уверенностью заявлять, что ты совершенно некомпетентен как мастер, — решил Эмия не останавливаться на достигнутом и сразу прояснить ситуацию целиком. Тем более что это как раз и была одна из тех вещей, что он сам хотел обсудить с Макаровым. — А подчиняться приказам некомпетентного человека — верный способ преждевременно расстаться с жизнью. Особенно когда дело касается магии.

Эмия бросил быстрый взгляд на часы под потолком, прикинул, как долго ещё сможет оставлять кухню на Анну, и пришёл к выводу, что, если не будет многословить, то даже успеет высказать Макарову парочку своих претензий. А их у него, после стычки с Миражанной накопилось немало.

— Вот как, — сложив перед собой руки, медленно протянул Макаров. — Полагаю, дело тут в том инциденте с Мирой, из-за которого она несколько дней ходила с перебинтованной рукой.

— Верно полагаешь, — подтвердил его догадку Эмия.

— Не буду спорить, её безрассудство — это проблема, с которой я пока не в силах совладать, — Макаров потупил взгляд к полу, и от фигуры его так и повеяло переживанием. — С детьми её возраста всегда непросто, — грустно усмехнулся он, — но даже на фоне остальных Мира отличается исключительным бесстрашием и целеустремлённостью. Иногда это играет с ней злую шутку, — произнёс Макаров с поистине отеческой заботой в голосе. — Мне искренне жаль, что она напала на тебя, Эмия, и доставила столько неудобств, — склонил он в извинении голову.

«По крайней мере, он не отрицает своей вины и признаёт допущенные ошибки», — засчитал Эмия в пользу Макарова пару дополнительных плюсов.

Что, впрочем, нисколько не помешало ему нивелировать эти плюсы рядом новых минусов. То, как Макаров говорил и вёл себя, явно выдавало, что ему катастрофически не хватало жёсткости. Он слишком сильно привязывался к своим подопечным или, если точнее, позволял этой привязанности оказывать слишком сильное влияние на его решения. Да, Эльза с Миражанной были ещё детьми. Вот только одновременно с этим они являлись и далеко не самыми слабыми магами. И абсолютно недопустимо уделять внимание одному из этих аспектов, пренебрегая при этом вторым.

— Мне не нужны ничьи извинения, — ответил искренностью на искренность Эмия. — Достаточно понимания, что её поведение недопустимо в первую очередь ради её же блага. В следующий раз она может спровоцировать кого-то намного хуже меня, — озвучил он те же опасения, что ранее высказал Эльзе. — И тогда уже будет поздно для извинений.

После этих слов Эмия ожидал увидеть на лице Макарова задумчивость, расстройство, негодование или, возможно, откровенные враждебность и злость, однако последовавшая вместо этого реакция на самом деле застала его врасплох. Она бы любого застала врасплох, окажись этот некто в данный момент на его месте. Ведь Макаров весело заулыбался.

— Другими словами, злит тебя не то, что Миражанна напала на тебя, а то, что из-за такого поведения она могла и ещё может серьёзно пострадать? — больше утверждал, нежели спрашивал он.

— Есть какие-то проблемы с этим? — слегка прищурился Эмия.

— Нет-нет, вовсе нет, — подался назад Макаров, подняв обе руки в примирительном жесте. — Совсем наоборот, я очень рад, что ты оказался именно таким, как описывал Роб. Он вообще довольно часто о тебе говорил, — добавил затем он.

— Его право, — пожал плечами Эмия, одёрнув палец, в который заигравшаяся Куро особенно сильно вцепилась зубами.

— Да, именно так он тебя и описывал, — довольно кивнул Макаров. — Честный, прямолинейный, старающийся казаться безразличным, но при этом более других заботящийся об окружающих его людях. Даже тех, кого он толком и не знает.

— Спорные утверждения, но допустим, — не захотел углубляться в тему Эмия. — Ответ на свой вопрос ты получил. Есть что-то ещё, или мы закончили? — слегка приподнялся он, ясно давая понять, что терять время на праздную беседу не намерен.

— Есть, — остановил его Макаров, — так что прошу, задержись ещё немного, — сказал он вежливо, но вместе с тем достаточно твёрдо, чтобы просто проигнорировать эти слова Эмия не мог. — Я очень долго хотел с тобой встретиться Эмия, но воздерживался, учитывая то, насколько ясно ты выразил своё нежелание контактировать с членами моей гильдии через Эльзу. Это довольно многих удержало от приезда сюда, если уж на то пошло.

О каких именно «многих» говорил Макаров Эмия без труда догадался и в отсутствии дополнительных пояснений. Эльза не раз ему говорила, что немало детей-рабов с того острова обосновалось в итоге в Хвосте Феи. Конечно, речь шла только о тех из них, что смогли проявить в себе магические способности, но даже их оставалось достаточно, чтобы применять термин «многие». И Эмия действительно не испытывал никакого желания встречаться с кем бы то ни было из них. Он спас их жизни, но вот то, что они планировали с ними делать далее, его не интересовало совершенно. И хоть Эмия прямо заявлял Эльзе об этом, та, очевидно, и сама проявила некую инициативу, чтобы оградить своих товарищей от встречи с ним лицом к лицу. Скорее всего, просто не хотела разрушать созданный ими самими образ идеального героя, с которым настоящий Эмия не имел ничего общего.

— И что же изменилось? — позволив ноткам любопытства закрасться в его голос, спросил Эмия.

— Изменилось то, что ты покалечил одного из моих детей, — дал немедленный ответ Макаров, и на одно короткое мгновение всё дружелюбие испарилось с его лица, полностью обнажив его истинные эмоции. — Я прекрасно понимаю, почему ты это сделал, но это вовсе не означает, что я намерен так просто спускать тебе всё с рук.

Губы Эмии исказились в лёгком намёке на улыбку. Вот теперь этот разговор действительно начинал приобретать интересный окрас.

— И что же ты, Макаров, намерен по этому поводу сделать? — чуть наклонился Эмия вперёд.

— Для начала, — шумно вздохнул Макаров, возвращая утерянное самообладание, после чего полез рукой в левый карман жилетки, — я намерен сдержать обещание другу и передать тебе вот это, — достал он поистрёпанный временем и слегка помявшийся белый конверт, протянув его затем Эмии. — Оно от Роба.

Посмотрев молча с пару секунд на предложенное письмо, Эмия взял его левой рукой, осмотрел с обеих сторон, обнаружив одну-единственную надпись: «Эмии», — на тыльной, и положил его на край стола.

— Не станешь открывать? — с некоторым удивлением в глазах посмотрел на него Макаров.

— Оно ждало меня достаточно долго, чтобы потерпеть и ещё несколько часов, — спокойно ответил Эмия. — И что бы там ни было, к текущему разговору отношения оно не имеет. Ты же собираешь высказать недовольство моими недавними действиями? — посмотрел ему Эмия прямо в глаза. После недолгого колебания Макаров отрывисто кивнул. — А значит слова уже давно мёртвого старика особой роли играть не должны.

— Его слова сыграли не последнюю роль в моём предложении тебе вступить в Хвост Феи, — вновь начав утрачивать контроль над клокочущим внутри раздражением, сухо прокомментировал Макаров.

— Что только лишний раз говорит о твоей некомпетентности в роли мастера гильдии, — невозмутимо парировал Эмия. — Перестань впустую тратить время и говори, что действительно хотел сказать.

— Прямолинейный, — усмехнувшись, повторил Макаров, одаривая Эмию недовольным взглядом. — Да уж, — покачал он головой, — очень подходящее описание. Хорошо, отвечу тебе тем же. Мне не нравится, что такой, как ты, взялся тренировать Эльзу, — наконец перешёл он к главному. — Я знаю о вашей общей истории и уважаю её, но с тех пор, как она начала обучаться у тебя, Эльза слишком часто стала задаваться вопросами, которых у ребёнка быть не должно. Это уже не говоря о том, в каком состоянии она после всех этих тренировок в гильдию возвращается, — едва заметно повысил голос Макаров. — А уж тому, что ты сделал с Мирой и вовсе не может быть никаких оправданий. Ты говоришь и ведёшь себя как взрослый, хоть таковым и не являешься, но при этом позволяешь себе откровенно издеваться над детьми. Уверен, тебе кажется, что столь строгое отношение пойдёт им только на пользу, однако на деле, Эмия, ты только ломаешь их как физически, так и духовно. И это просто непростительно, — гневно сверкнул глазами Макаров, и пустой стакан в его руках внезапно лопнул, разлетевшись россыпью мелких осколков. Разумеется, ни одного даже самого маленького пореза на его морщинистых ладонях не осталось.

На некоторое время в подсобке повисла гробовая тишина, и в то время как Эмия не сводил глаз с входной двери, ожидая возможного прихода Анны, Макаров осторожно складывал все разбросанные по столу стекляшки в единую кучку.

— Непростительна здесь только твоя безответственность, — убедившись, что вмешиваться в их разговор никто не планирует, взял слово Эмия. — Ребёнок, дети… Сам-то не устал ещё это повторять? — с нескрываемой усмешкой спросил он. — Сколь бы юны и неопытны они ни были, а прописные истины знать обязаны, — твёрдо отрезал он. — Миражанна должна чётко осознавать, что каждое её действие влечёт за собой последствия. Она — сильный маг, — констатировал он очевидный факт, — и с твоего попустительства это стало причиной её импульсивности и заносчивости, которые, если сейчас же не принять необходимые меры, рано или поздно приведут к смерти либо её, либо того, кому не посчастливиться оказаться с ней в этот момент рядом.

— Ты не можешь утверждать этого наверняка, — воспротивился Макаров.

— Могу, — быстро осадил его Эмия. — Ты сказал, что я не кажусь тебе достаточно взрослым, но поверь, Макаров, я старше, чем выгляжу, — как и всегда не стал он приводить в аспекте своего возраста никакой конкретики. — Я видел и сделал достаточно, чтобы однозначно заявлять тебе, излишняя опека над ними не приведёт ни к чему хорошему. Что Миражанна, что Эльза обязаны научиться нести ответственность за свои решения. И если первой для этого хватит пары показательных порок и наглядных примеров, то с Эльзой всё намного хуже. Задаётся вопросами, которыми не должна? — презрительно бросил Эмия. — Я заставляю Эльзу задавать эти вопросы, как раз потому, что она должна найти на них ответы. Неужели ты вправду не видишь, что с ней не так? — уже сам Эмия начал поддаваться нарастающему в груди гневу.

— Я вижу, что она и без тебя уже достаточно настрадалась за свою жизнь! — перешёл на крик Макаров, ударив кулаком по столу. — Роб мне во всех подробностях рассказал о тех ужасах, через которые ей пришлось пройти, прежде чем обрести свободу. Я своими глазами видел, как она плакала часами напролёт, стоило только кому-нибудь неосторожно напомнить ей о прошлом. И только она начала справляться, — глубокая печаль отразилась на его лице, — только перестала жить прошлым и сторониться всех остальных ребят, как появляешься ты, и снова и снова терзаешь её своими «тренировками»! — на последнем слове он скривился так сильно, словно оно насквозь было пропитано сильнейшим ядом. — Раз за разом заставляешь вспоминать то, что лучше было бы давно забыть… — он резко замолчал и опустил голову, оставив всё сказанное гранитной плитой висеть в воздухе.

И Эмия не спешил отвечать.

Теперь, во всей красе узрев подлинные переживания и эмоции Макарова, услышав его настоящие мысли, он окончательно убедился в своей правоте. Макаров не способен сделать то, что было для его воспитанников необходимо. Он совершенно не подходил на роль наставника для подрастающего поколения магов. Это стало для Эмии столь же ясно, как неизменность заходов и восходов солнца. Макаров просто был чересчур к ним привязан. Эльза, Миражанна да и, наверное, вся остальная молодёжь в его гильдии (а, возможно, и те, кто постарше) была для него не просто детьми. Они были его детьми.

Как раз в этом и заключалась основная проблема.

Как и всякий отец, Макаров желал своим детям только самого лучшего. Он подлинно любил их, но эта самая любовь его и ослепляла. Сам того не понимая, он закрывал глаза на острые моменты и не уделял им должного внимания. Макаров искренне верил, что забота и поддержка — это единственное, что могло помочь одиноким и уже познавшим боль детям снова обрести своё место в этом мире.

Будто бы всё могло быть так просто.

— Ты действительно этого не видишь, — озвучил Эмия уже совершенно спокойным голосом. — И не сможешь увидеть, пока не станет слишком поздно, — вынес он однозначный вердикт.

— … — Макаров открыл рот, дабы сказать что-то в ответ, но Эмия его перебил.

— Эльза, как и Миражанна, сами пришли ко мне, — сказал он. — Я пытался спровадить от себя обеих, но ни одна из них не стала отступаться. Это их решение, — сделал он акцент, — и я буду его уважать. Пока они желают учиться у меня, я буду учить их всему, что посчитаю нужным. И нравится это тебе или нет, мне абсолютно безразлично, — прямо заявил Эмия. — А теперь уходи отсюда, у меня ещё много работы.

Эмия медленно поднялся на ноги, осторожно отложил Куро в сторону, чем заслужил в свой адрес возмущённое мурлыканье, подошёл к двери на кухню и открыл её, впустив в подсобку шипение горящих конфорок и кипящих кастрюль.

— Прошу, — с намёком встал он так, чтобы пропустить Макарова вперёд.

Макаров, в свою очередь, какое-то время лишь молча смотрел на него, после чего коротко усмехнулся и сам встал из-за стола.

— Ты прав, Эмия, это их решение, — сказал он, подойдя к двери. — И я сделаю всё, чтобы они его изменили.

— Буду безмерно за это благодарен, — ничуть не лукавя, ответил Эмия.

— Ещё увидимся, Эмия, — бросил напоследок Макаров и покинул комнату.

На этом их разговор закончился.

* * *

— Так и зачем он приходил? — спросила Анна, когда они оба под конец рабочего дня усталые ввалились в подсобку. — Я разобрала кое-что из криков, но…

— Удивлён, что ты продержалась так долго, — язвительно хмыкнул Эмия, наливая себе полстакана холодной воды.

Он-то ожидал, что Анна завалит его вопросами сразу по возвращению на кухню, но та лишь спокойно передала ему все дела, проводила Макарова до выхода и как ни в чём не бывало вернулась к работе в зале.

— Не увиливай, — осадила его Анна, приземляясь на потрёпанный временем диванчик. — Это из-за тех девчонок и мелкого парнишки, что заходили к нам недавно? — выдвинула она наиболее очевидное предположение.

— По большей части, — на стал отрицать Эмия. — Было и ещё кое-что, — кинул он быстрый взгляд на так и лежащее на столике письмо, — но главные претензии — это Миражанна с Эльзой.

— Ничего удивительного, — шумно выдохнула Анна. — Согильдийцы всегда были для него больной темой. Одна из причин, почему Совет часто смотрит сквозь пальцы на выходки Хвоста Феи. Никто не хочет лишний раз драконить одного из Богоизбранных.

Богоизбранные. Они же Десять Святых Магов — сильнейшие маги на всём континенте Ишгар. Сам этот титул по сути являлся показателем того, что маг достиг уровня силы, который вынуждал считаться с ним всех власть имущих в этом мире. Короли были готовы опустошить свою казну лишь бы заполучить хотя бы одного Богоизбранного себе в услужение, а Магический Совет, в рядах которого также неизменно состоял кто-то из десятки, вёл за ними неусыпное наблюдение. Их страшились и уважали все, у кого была хоть капля благоразумия.

И Эмия без какого-либо сожаления настроил одного из них против себя.

— У вас с ним тоже какая-то своя история? — не упустил он из виду явную личную неприязнь Анны.

— Вроде того, — подтвердила она, откинувшись на спинку дивана и уставившись в потолок. — Мастер Жозе, — назвала она имя мага, что возглавлял её бывшую гильдию, — в своё время знатно его разозлил. Он тогда сам только-только получил титул Богоизбранного и, видимо, слишком уверился в своём всемогуществе. На одном из собраний мастеров гильдий он особо сильно оскорбил несколько сопровождавших Макарова волшебников Хвоста Феи, а когда ему подобающе ответили, даже напал на одного из них. Этого Макаров стерпеть уже не смог. По итогу он едва не убил мастера, наглядно показав ему, что сильнейший сильнейшему рознь. Я и ещё несколько старших волшебников Фантом Лорда попытались утихомирить Макарова, за что потом дружно на много месяцев оказались прикованы к больничной койке.

Несмотря на спокойный, даже будничный, тон Анны, Эмия прекрасно понимал, что описываемые ею события являлись чем-то, очень сильно выбивающимся из любых общепринятых норм и правил. До него доходили слухи, что битва Богоизбранных подобна стихийному бедствию. Анне же довелось не просто стать свидетелем подобного, но и принять в таком противостоянии непосредственное участие. Было очевидно, что вопреки всей имеющейся силе (а Эмия очень хорошо знал, насколько именно она сильна) и любви к её непосредственному применению, Анна побаивалась повторения произошедшего.

— Прости, что втянул тебя в это, — как-то само вырвалось у него.

— А, не заморачивайся, — отмахнулась Анна с весёлой улыбкой. — Мои работники — моя ответственность, — гордо заявила она. — И если Макаров вдруг удумает что-либо с тобой сделать, ему придётся очень сильно об этом пожалеть. Я уже не та, что была раньше, — уверенно заявила она. — В следующий раз всё будет по-другому, — закончила она с напряжённым и враждебным выражением.

— Я бы всё же предпочёл до «следующего раза» не доводить, — с лёгким смешком заметил Эмия, после чего за пару глотков осушил свой стакан и отставил его в сторону.

— Нечего тогда доводить до слёз маленьких миленьких девочек, — хмыкнула в ответ Анна, встретившись с ним глазами.

— О, так ты считаешь их миленькими? — улыбаясь спросил Эмия.

— Более-менее, — неопределённо качнула головой Анна. — Беловолосая мне понра… Эй, а ну кыш! — резко одёрнула она руку, об которую начала тереться взобравшаяся на диван Куро. — Кыш, кому сказано, — повторила она, видя, что первые её слова не возымели никакого эффекта.

— Не ругай её, — вмешался Эмия. — Куро просто хочет с тобой играть.

— А я с ней играть не хочу, — отрезала Анна, вскочив с дивана. — И вообще, мне уже пора, — направилась она к выходу. — Сам сегодня всё закроешь.

— Договорились, — бросил в ответ Эмия. — До завтра.

— Пока, — донеслось до него уже из кухни.

Вскоре раздался и звон колокольчика у входной двери, окончательно обозначив тот факт, что теперь Эмия остался один.

— Ну что, тоже пойдём? — обратился он к облизывающей свои лапки Куро, на что та лишь передёрнула ушами.

Эмия усмехнулся и направился к ней, но на полпути снова глянул на дожидавшийся распечатывания конверт и, немного поразмышляв, пришёл к выводу, что момент был довольно подходящий. Он забрал конверт, сел на диван и, вскрыв его, достал наружу само письмо. В глаза ему сразу же бросился необычно мелкий и аккуратный почерк, благодаря которому на не самый большой лист бумаги удалось уместить достаточно много текста. Перевернув лист и убедившись, что письмо занимало лишь одну его сторону, Эмия приступил к чтению.

«Здравствуй, Эмия.

Я пишу это письмо на тот случай, если нам больше не доведётся встретиться. В последнее время моё здоровье всё хуже и хуже — то лёгкие подводят, то сердце — так что решил подготовиться к худшему. Тебе, возможно, покажется странным, что написать письмо перед смертью я решил именно тебе. Это правда, сложно будет сказать, что мы успели сильно сблизиться или хотя бы толком познакомится за проведённые на том острове месяцы. В основном потому, что ты всячески избегал любых расспросов о себе. И всё же я обращаю к тебе эти строки, поскольку искренне тебе благодарен. Ты спас меня, Эмия. Спас не только моё тело, но, что куда важнее, и мою душу. Тогда я совсем отчаялся. Я не знал, что мне делать, не знал, как помочь тем, кто в этом нуждался. Я не мог им помочь. Но это смог сделать ты. Тощий седой мальчишка, который едва не погиб от лихорадки в нашу первую встречу и которого мне приказали выходить. В те мгновения я и помыслить не мог о том, насколько сильно ты всё изменишь. Как много всего ты сможешь нам дать.

Сейчас, смотря на счастливые лица Сё и Волли, когда они устраивают очередное глупое состязание между собой, глядя на усердно трудящегося Симона и беззаботно наслаждающуюся жизнью Миллианну, я по-новому осознаю бесценность преподнесённого тобою дара. Их жизнь, лишённая оков и тягот рабства — это твоя заслуга. Прошу, никогда не забывай об этом.

Меня немного беспокоит Эльза. После смерти Джерара она замкнулась в себе, даже со мной разговаривая с крайней неохотой. Думаю, она винит себя в его смерти. Сущие глупости, но сейчас я ничего не могу с этим поделать. Целительница, о которой я тебе рассказывал, уже вовсю принялась за восстановление её глаза, и я надеюсь, что это станет первым шагом к исцелению и тех её ран, что скрыты глубоко внутри. Временами её печальное и отстранённое лицо начинает напоминать мне тебя. Стараюсь списывать это на бредни умирающего старика.

Я рад, что смогу встретить свой конец в Хвосте Феи. Это мой дом, который, я неустанно молюсь богам, станет домом и для всех этих детей. Тут шумно, постоянно что-то ломается и разбивается, но все веселятся, а значит, всё идёт так, как надо. Наверное. Порой мне кажется, что этому месту не помешало бы больше волшебников похожих на тебя. Даже попросил нашего мастера повторить тебе моё предложение при первой возможности, хоть и знаю, что ты почти наверняка откажешься. Если всё случится так, как думаю, то именно он и доставит тебе это письмо.

Я не знаю, где ты сейчас находишься, что делаешь и как живёшь, но я хочу, чтобы ты знал: мы помним о тебе. Мы никогда не забудем, что ты сделал для нас, а потому, будь уверен, всегда будем рады вновь с тобой увидеться. Мы счастливы, Эмия. И я от всего сердца надеюсь, что ты тоже обрёл счастье, которого так желал.

Спасибо за всё и прощай, Эмия.

Твой друг, Роб».

Дочитав последние строки, Эмия аккуратно сложил письмо по линиям сгиба, вернул в конверт и сунул в передний карман брюк.

— Идём домой, Куро, — мягко столкнул он Куро на пол и вместе с ней неспешным шагом двинулся в сторону выхода.

Щёлкнув переключателем, Эмия выключил свет в подсобке, и уже перед самым закрытием двери с его уст сорвалось:

— Какая глупость.

Глава 23

Заблокировав удар Эльзы скрещенными над головой клинками, Эмия с силой оттолкнул её назад и, не давая шанса на отступление, тут же с размаху ударил правой ногой в её открывшийся бок. Укреплённая плоть с глухим звоном врезалась в латный нагрудник, и скривившуюся от боли Эльзу отбросило на полдесятка метров в сторону.

— Агх! — стиснув зубы, простонала она и, столкнувшись с землёй, почти сразу же вскочила на ноги, не позволяя боли взять над собой верх. Ещё полсекунды и она снова заняла боевую стойку.

Эмия удовлетворённо кивнул, резко отводя затем голову назад, дабы на считанные миллиметры разминуться с огромной когтистой лапищей, что эту самую голову едва не оторвала. Шаг влево, и вот уже вторая лапа обрушивается на землю, оставляя на зелёной лужайке приличных размеров вмятину. Промедли Эмия хотя бы мгновение и несомненно превратился бы в неприглядного вида алую лужицу.

— Грраа! — издав совершенно нечеловеческий рык, Миражанна продолжила своё яростное наступление, с необычайной ловкостью размахивая принявшими чудовищный облик руками. И это при том, что длина каждой из них лишь немногим уступала её росту, а толщина шла практически вровень с её талией.

И не пытаясь напрямую блокировать подобные атаки, Эмия неустанно продолжал уклоняться от каждой из них, только иногда соприкасая лезвия своих парных мечей с чешуйчатой кожей Миражанны, дабы слегка изменить направление её выпадов. Голова, правый бок, левое бедро, живот. Словно дикий зверь, Миражанна мгновенно реагировала на любую появляющуюся в защите Эмии брешь, немедленно направляя в них всю мощь своих ударов, заставляя его всё больше отступать и отрезая ему все возможности для контратаки. Превосходная тактика, что, если не сокрушала оппонентов Миражанны сразу же, точно в кратчайшие сроки доводила их до физического и морального изнеможения. Подавление противника чистой силой. Это очень подходило Миражанне. Был, правда, у такой манеры боя и один минус.

Миражанна совершенно не отличала реальные бреши от тех, что за таковые только выдавались.

Размашисто ударив Бакуей наискосок, Эмия нарочно чуть разжал пальцы, сделав свою хватку менее твёрдой, что, конечно же, не могло ускользнуть от острых глаз Миражанны. Она легко избежала его атаки, отклонив корпус назад и влево,после чего яростным взмахом левой руки, выбила клинок из кисти Эмии. Поблёскивая в лучах полуденного солнца, белый меч в безумном вращении улетел куда-то в небо, одновременно с чем губы Миражанны изогнулись в довольной ухмылке. Вне всяких сомнений, она уже предвкушала свою победу.

Самодовольство, впрочем, очень быстро её покинуло.

Вместо того, чтобы взволноваться из-за потери оружие и потратить драгоценные доли секунды на проецирование нового, Эмия сделал широкий шаг вперёд и, прежде чем Миражанна успела что-либо предпринять, со всей силы ударил её кулаком в живот. Как и рассчитывал Эмия, из неё в мгновение ока выбило весь дух, что дало ему ещё крупицы времени для закрепления своего успеха. Он схватил её за майку на груди и, развернувшись всем корпусом, крайне унизительно отшвырнул под ноги пристально наблюдавшей за ними Эльзы.

— Ты как? — спросила она у Миражанны, подавая ей руку и продолжая внимательно следить за Эмией.

— Кха… жить… кха… кха… буду… — сквозь кашель кое-как отозвалась Миражанна, с некоторой неохотой хватаясь за предложенную ладонь своей уже вернувшейся в норму.

— Теперь нападайте вдвоём, — сказал им Эмия, не глядя ловя самостоятельно вернувшегося ему в руку Бакую и поднимая оба клинка перед собой. Он не планировал давать им времени на передышку.

Эльза с Миражанной быстро переглянулись, и вторая, громко вздохнув, уже сделала шаг вперёд с полным решимости взглядом, но Эльза её остановила. Подтянув Миражанну к себе, Эльза начала что-то нашёптывать ей на ухо. Не слыша её слов, но прекрасно видя перемены в выражении лица Миражанны, Эмия безошибочно определил, что Эльзе на ум пришёл некий план, следовать которому Миражанна особым желанием не горела, но и эффективность которого отрицать не могла. Из-за взыгравшего любопытства он решил подождать немного подольше.

«Наконец-то начали подключать к делу голову», — поровну с гордостью и разочарованием подумал он про себя.

Это, конечно, хорошо, что они не стали опять просто кидаться в бой, рассчитывая исключительно на собственные силы и отдали предпочтение продумыванию совместных действий. Именно для этого Эмия и поставил их в пару. Вот только тот факт, что дошли они до этого лишь сейчас, хотя подобных поединков двое на одного он провёл уже более чем достаточно, сильно расстраивал. Способности обеих были поистине уникальны, а потенциал без прикрас бездонен. Они обе представляли из себя редчайшие и драгоценнейшие алмазы, что после надлежащей обработки обещали превратиться в затмевающие всех своим блеском бриллианты. И Эльза, и Миражанна, вне всяких сомнений, были достойны того, чтобы зваться гениями.

И это обстоятельство крыло в себе серьёзную проблему.

Из-за того, насколько они превосходили всех остальных, лишь друг в друге Миражанна с Эльзой могли видеть достойных соперников. Они так сильно желали превзойти одна другую, что зачастую это стремление буквально их ослепляло. И хоть такое соперничество, с одной стороны, и служило для обеих серьёзным подспорьем в их стремительном росте, с другой же, оно ставило им серьёзные палки в колёса, сея семена уже откровенной вражды. Стоило им начать тренироваться вместе, как обе в попытках показать себя лучше, чем другая, допускали столько ошибок, что Эмия несколько раз всерьёз задумывался над тем, а не лучше ли было бы обучать ли их строго по отдельности? Однажды он даже уже почти озвучил им такое предложение, однако всё же заставил себя повременить и дать им ещё немного времени. Очень уж сильно было в нём желание увидеть, чего Эльза с Миражанной смогут достичь, не просто развив свои врождённые таланты до пика, но и научившись совмещать их, действуя как единое целое.

Эмия сильно сомневался, что в таком случае смогло бы найтись хоть одно живое существо, что стало бы для них реальной угрозой.

А Эльза тем временем закончила объяснять Миражанне свою задумку, и они обе, чуть разойдясь в стороны, начали преображаться. Эльза во вспышке света сменила свой доспех на более лёгкий, выполненный из звериной кожи, а в руках у неё вместо привычного полуторника показалась пара более коротких и тонких клинков. Порывы сильного ветра ударили от Эльзы во все стороны, стоило ей только предстать в своём новом обличье, отчего кроны окружавших поляну деревьев шумно затряслись и закачались, отпустив в полёт множество зелёных листьев. Даже Эмии пришлось прищурить ненадолго глаза, дабы защитить их от взметнувшейся в воздух пыли.

«Доспех Ветра», — припомнил Эмия название этого зачарованного облачения. — «Значит, решила сделать ставку на скорость?» — сделал он соответствующие выводы, и несколько изменил положение своих рук и ног.

Трансформация Миражанны же в свою очередь, как и ожидалось, носила куда более глубокий и основательный характер. Всё её тело вытянулось, приобретя большую обтекаемость, а руки и ноги стали походить на лапы какой-нибудь хищной кошки. Эмия буквально видел, как набухли и напряглись мышцы под бледной кожей Миражанны, зрачки которой также сменились на звериные. Острые клыки и когти, что, судя по длине и форме, могли без малейшего труда отделить мясо человека от его костей, завершали сложившийся пугающий образ. Пред Эмией больше была не молодая девушка, и даже не маг. Это был абсолютный в своей смертоносности демонический зверь, готовый в любой момент разорвать свою жертву в клочья. И сложно было не догадаться, кому отводилась роль этой самой жертвы.

Эмия ещё немного сменил свою стойку, дабы быть в состоянии наилучшим образом отразить любую возможную атаку. Будет ли ведущей Эльза, а Миражанна окажет ей необходимую поддержку, или же наоборот первой в бой ринется Миражанна, а Эльза её прикроет. Даже окажись нападение синхронным, Эмии не грозило быть застигнутым врасплох, ибо он уже просчитал несколько десятков вариантов дальнейшего развития событий, и с каждой последующей секундой список их только полнился. Что бы там они ни задумали, он был способен совладать с этим.

Удар сердца, второй, третий. Никто не двигался, однако напряжение в воздухе всё нарастало, достигая той концентрации, когда малейшее колебание в ту или иную сторону могло привести к взрыву. И на шестой удар сердца колебанием этим стала Эльза.

Окружённая бушующими потоками ветра она сорвалась с места и обрушилась на Эмию лавиной непрерывных ударов. Уже за первые полсекунды мечи Эмии и Эльзы успели скреститься шесть раз, высекая в воздухе снопы искр. Выпад в голову, следующий за ним в бедро, два последовательных взмаха наискосок обоими клинками, а затем одновременная атака с двух сторон в шею. Эльза выкладывалась на полную. Развив максимальную для себя скорость, она била именно так, как Эмия её и учил: с наибольшей эффективностью. Каждый её удар мог стать решающим, если бы смог достичь своей цели. Да, если бы…

Эмия заблокировал их все. Несмотря на поднявшуюся вокруг Эльзы бурю, что, очевидно, была призвана ухудшить ему обзор, он отчётливо видел все её движения и потому смог достойно выдержать сей отчаянный натиск. На пару коротких мгновений они застыли со скрещенными клинками, и только Эмия подумал воспользоваться своей чуть более выгодной позицией, чтобы перейти в контрнаступление, как заметил краем глаза стремительно приближающуюся к нему смерть.

Всё же вихрь Эльзы сделал своё дело. Пускай он и не смог скрыть от Эмии действия своей хозяйки, кое-что спрятать у него таки получилось. Или, если точнее, кое-кого.

Изогнувшись всем телом, Эмия еле-еле смог разминуться с нацеленными ему в правый бок когтями и, оттолкнувшись от земли из не самого удачного положения, несколько раз провернулся в воздухе, прежде чем смог снова твёрдо встать на ноги.

— Тц! — успел он различить недовольное цоканье языком, после чего размытая фигура Миражанны умчалась на всех четырёх конечностях в лесные заросли.

Всего лишь миг. Он упустил её из виду всего на один миг, позволив себе полностью сосредоточиться на Эльзе, а Миражанна уже смогла подобраться к нему вплотную и едва не положила конец их бою. Если бы это не было одним из тех сценариев, что уже прокрутил в голове Эмия, то парой борозд на рубашке в районе живота он бы точно не отделался. Момент был очень опасным.

«Что же ещё вы припасли?» — подумал он про себя с лёгкой полуулыбкой.

Долго ответа ждать ему не пришлось.

Только внезапная атака Миражанны потерпела неудачу, как Эльза тут же снова набросилась на Эмию, не давая ему и секунды на отдых. Боковой правым клинком в шею. Нисходящий левым от ключицы до таза. А затем резкий выпад сразу двумя мечами ему в живот. Эмии пришлось уйти в глухую оборону, чтобы справиться со всей серией ударов и при этом продолжать выискивать глазами Миражанну среди деревьев. Из-за увеличившегося расстояния она уже не могла так же быстро с ним сблизиться, однако это с лихвой компенсировалось возможностью атаковать с любого направления.

Эмию словно связали по рукам и ногам. Чтобы не только успешно защищаться, но и полностью сокрушить Эльзу, ему нужно было хотя бы на несколько секунд целиком отдаться схватке с ней, перестав беспокоиться о Миражанне. Вот только стоило ему так поступить, и Миражанна своего шанса уж точно не упустила бы. Её когти достигли бы открывшегося Эмию куда раньше, чем он смог бы справиться с Эльзой. Он даже не мог развернуться и броситься в погоню за Миражанной, чтобы сначала вывести из игры её, ибо этой ошибки ему не простила бы уже Эльза. Это даже если забыть о том простом факте, что шансы Эмии словить Миражанну в лесной местности были в лучшем случае сомнительны. Её нынешняя форма давала в этом плане слишком много преимуществ.

«Недурно, Эльза», — не мог не признать Эмия заслуг Эльзы, парируя очередной её выпад. — «Действительно недурно».

Отступив на полшага, он уклонился от правого клинка Эльзы и, замахнувшись Каншо, приготовился ударить её в незащищённое плечо. И в этот самый момент из ближайших зарослей вылетела человекоподобная пуля с выставленными вперёд когтями. Перехватив Бакую обратным хватом, Эмия смог заблокировать внезапную атаку Миражанны, однако созданный ей импульс всё равно заставил его потерять на долю секунды равновесие. Превосходная возможность для Эльзы, которой она, разумеется, не преминула воспользоваться. Быстрейший выпад нацеленный в левый глаз Эмии был выполнен с безукоризненной точностью, вплотную подобравшись к тому, чтобы наконец-то его достигнуть. Гораздо ближе, чем любая другая из их атак.

И всё же даже в этот раз Эльза потерпела неудачу.

Эмия просто отклонил голову вбок, сведя на нет все её старания, и теперь уже его чёрный клинок на огромной скорости приближался к её лицу. Реакция Миражанны вновь оказалась молниеносной, и только Эльза оказалась в затруднительном положении, как она тут же устремилась к Эмии. Превосходя в скорости и его, и Эльзу, Миражанна снова нацелилась в самую уязвимую, по её мнению, точку, в очередной раз ставя Эмию перед выбором: либо одолеть Эльзу, но подставиться под удар Миражанны, либо защититься, но опять вернуться к началу. Ещё одно повторение. С той лишь разницей, что к третьему такому столкновению Эмия уже успел полностью адаптироваться к новым возможностям как Эльзы, так и Миражанны.

Не останавливая левой руки, он частично развернул корпус и уже правой с зажатым в нем Бакуей нацелился на Миражанну. Вместо защиты он избрал нападение и теперь одновременно атаковал сразу их обеих. Поняв, что он задумал, Эльза также решила забыть о защите и уклонении, начав поднимать один из своих клинков и метя им Эмии в шею. Не укрылось данное развитие событий и от Миражанны, которую перспектива отступать явно не устраивала, и потому она лишь с ещё большей решимостью в глазах потянула к Эмии свои когти. Бесконечно краткий миг, и вот все их удары готовы были завершиться взаимным уничтожением.

Однако…

— Хорошо, — молвил Эмия, когда вся их троица резко замерла, остановив свои клинки и когти на лёгком касании чужой плоти. Мечи Эмии соприкасались с виском Эльзы и затылком Миражанны, в то время как лезвие меча Эльзы было прислонено к его горлу, а когти правой руки Миражанны «щекотали» ему правый бок, — ваша взяла. Можете идти на свой экзамен, — озвучил он свой вердикт, развеивая оружие, после чего ободряюще улыбнулся.

— Да! — обрадованно воскликнула Миражанна, подпрыгнув на месте и вернув себе нормальный человеческий вид. — Мы сделали это! — с ещё большим возбуждением обратилась она к Эльзе.

— Конечно же, — стараясь придать своему голосу максимально спокойные и уверенные интонации, ответила ей Эльза, сменив Доспех Ветра на свой обычный. Бурлящей внутри радости ей, впрочем, скрыть ни от кого не удалось. — Это же был мой план, — гордо подняла она голову.

— И чего бы стоил твой план без моей помощи? — хитро оскалившись, несильно стукнула её в плечо Миражанна.

— Примерно того же, что и твоя помощь без него, — не осталась в долгу Эльза.

— Да-да, отлично придумала, — развела руками в сторону Миражанна. — Половины головы, правда, едва не лишилась, пытаясь ему следовать, но в остальном…

— Половина всё же лучше, чем полное её отсутствие, — самодовольно хмыкнула в ответ Эльза. — Хотя откуда тебе знать, у тебя же её никогда и не было, — наигранно вздохнула она.

— А ну-ка повтори, — грозно прищурившись, шагнула вперёд Миражанна.

— Буду повторять столько, сколько захочешь, — сделала Эльза ей шаг навстречу. — Ты безмо…

— Прекращайте, — сходу решил Эмия положить конец назревающему конфликту. — Я ведь и передумать могу, — с лёгкой угрозой напомнил он.

— Прости, Эмия, — тут же склонила в извинении голову Эльза.

— Да ладно тебе, нашёл из-за чего злиться, — скрестила на груди руки Миражанна. — Мы же так, по мелочи.

— Тебе напомнить условия нашего сотрудничества, Миражанна? — строго глянул на неё Эмия.

— Тц, всё я помню, — цокнув языком, отозвалась она с явным недовольством. — Звиняй, больше не повторится.

— Вам же лучше, чтобы было так, — сказал ей Эмия, после чего глянул на солнце и, определив по нему время, продолжил. — На этом сегодня закончим. Поставленной цели вы добились, так что остальное время можете потратить на отдых. Миражанна, с тебя только половина оплаты.

— Мог бы и побольше скинуть, в честь такого события, — усмехнулась она. — Эльзу-то вон вообще за бесплатно тренируешь.

— Эльза — особый случай, — прямо заявил Эмия. — И потому к ней особое отношение.

— Ну разумеется, — фыркнула Миражанна, отвернув голову. — Будто только вам двоим жизнь в прошлом наваляла, — недвусмысленно намекнула она, что, хоть и не побывала в рабстве, как они, но тоже через многое прошла.

И это было чистой правдой. Родителей Миражанны убил демон два года тому назад. За подробностями Эмия к ней никогда не лез, но знал, что именно тогда и проснулись её магические способности. Из-за стресса от потери родителей и искреннего желания спасти младших брата и сестру, Миражанна непроизвольно применила свою магию и уничтожила того демона. И как будто этого было мало, особенности её магии, а также полное отсутствие понимания, как эта самая магия работает, привели к тому, что её правая рука на долгое время застыла в нечеловеческой форме, став по итогу причиной изгнания всей семьи из родной деревни. А что ещё было поделать необразованной деревенщине? На них напало ужасное чудовище, которое неким волшебным образом исчезло после встречи с маленькой девочкой, а у неё с тех пор появилась нечеловеческая рука. Ещё очень повезло, что Миражанну не забили камнями и палками на месте.

Бесспорно, грустная история, однако Миражанна сильно ошибалась, если думала, что особый статус Эльзы в глазах Эмии был обусловлен одной лишь жалостью к её судьбе. Это даже близко не соответствовало истине.

— Эмия, а ты точно не против? — не дав ему что-либо ответить на высказывание Миражанны, задала вопрос Эльза.

— Не против чего? — чуть погодя, перевёл на неё взгляд Эмия.

— Чтобы мы приняли участие в экзамене на получение S-ранга, — уточнила она, поглядывая на него с некоторой опаской. — Хоть мы и выполнили твоё требование, но ты был так категоричен тогда…

— Уговор есть уговор, — прервал её Эмия. — Вы смогли достать меня в поставленные сроки, так что более препятствовать не стану. Я не одобряю подобного подхода, — не стал скрывать он, — но если таковы правила вашей гильдии, то вперёд, становитесь «старшими волшебниками», — произнёс он это звание с едва сдерживаемой язвительностью.

Мало того, что оно само по себе выглядело в его глазах несколько неуместным (больно уж отличным было его понимание слова «волшебник» от царившего в умах местных магов), так ещё и применять его по отношению к пятнадцатилетним девчонкам, в случае прохождения ими экзамена, это… В общем, Эмии это было совсем не по душе.

Однако и не ему было переписывать правила гильдии, в которой он даже не состоял. В его силах было лишь убедиться, что сумей Эльза с Миражанной успешно пройти все испытания, им хватило бы сил справиться и с грядущими за этим последствиями. Маги, достигшие ранга «S», получали право браться за самые сложные и, следовательно, самые опасные задания, отпускать на которые своих подопечных Эмия без полной уверенности в их текущем уровне однозначно не собирался. Отсюда и вытекло основное условие его согласия: «Сможете загнать меня на тренировке в угол до начала экзамена, я разрешу вам на него пойти». В довесок он ещё пригрозил, что навсегда прекратит их тренировки, если они хотя бы подумают о том, чтобы его ослушаться.

В итоге Миражанна с Эльзой попросту оказались лишены выбора. Ни одна из них, впрочем, не стала отчаиваться и пытаться упросить Эмию пересмотреть своё решение. Наоборот, они с готовностью приняли его требования и утроили усилия на тренировках. В последние два месяца стало больше похоже на то, что это они гоняли Эмию до седьмого пота, а не он их — настолько они усердствовали. По их же настоянию Эмия провёл с полдесятка внеочередных тренировок прямо посреди недели, предварительно, разумеется, договорившись обо всём с Анной. Эльза и Миражанна выкладывались на все сто двадцать процентов и даже сверх того, а потому теперь Эмия просто не имел права им отказывать. Они честно добились всего своим трудом.

«Наверное, стоит как-то дополнительно вознаградить их за старания», — промелькнула у Эмии мысль, пока он наблюдал за радующимися своей удаче девушками. — Ну а чтобы у вас было ещё больше мотивации, — не тратя много времени на обдумывание природы сего вознаграждения, заговорил вслух Эмия, — я исполню любую просьбу той, кто сможет этот экзамен сдать.

И Эльза, и Миражанна синхронно обратили к нему округлившиеся от удивления глаза.

— Вот прям любое? — сглотнув, первой заговорила Миражанна.

— В разумных пределах, — на всякий случай уточнил Эмия, а то эта парочка действительно могла попросить его о чём-то эдаком.

— То есть, если я захочу, чтобы в дальнейшем ты тренировал меня бесплатно… — с неприкрытой надеждой озвучила Миражанна своё желание.

— Будет жаль терять такую золотую жилу, но да, я это исполню, — кивнул Эмия, изогнув уста в небольшой ухмылке.

— Да! — воскликнула Миражанна, ударив кулаком об ладонь. — Теперь я просто обязана выиграть, — с кровожадным оскалом посмотрела она на Эльзу. Очевидно, никаких иных препятствий для своей победы она не видела.

Эльза же в свою очередь ненадолго застыла с задумчивым выражением лица, и только спустя полдесятка секунд озвучила свою просьбу.

— Твоё вступление в Хвост Феи?.. — предельно осторожно вопросила она.

— Нет, — отрицательно мотнул головой Эмия. — Даже не обсуждается.

— Балда, — хлопнула Миражанна разом поникшую Эльзу по спине. — Тебе же сказали: «В разумных пределах», — процитировала она слова Эмии. — Его к нам и под страхом смерти на загонишь, — полным уверенности голосом заявила она.

— И без тебя знаю, — несильным толчком отпихнула её от себя Эльза. — Просто хотела попробовать.

— Советую тебе придумать что-нибудь поинтересней, Эльза, — нисколько не поубавив в запале, продолжила крутиться вокруг неё Миражанна. — Если случится невероятное, и ты таки сможешь каким-то чудом обойти меня, то я лично отметелю тебя за любое глупое желание.

— Не стоит беспокоиться, — горящими верой в свои силы глазами посмотрела на неё в ответ Эльза. — Ты проиграешь мне в любом случае, так что просто расслабься и жди конца.

— А, может, ну его, этот экзамен? — вдруг остановилась Миражанна, и воздух вокруг неё заметно потяжелел. — Решим всё прямо здесь, чего ждать? — предложила она.

— Всегда готова вернуть тебя с небес на землю, — дала немедленный ответ Эльза.

И ни одна из них даже не вспомнила о разговоре, что состоялся буквально менее минуты назад.

Эмия тихо вздохнул и, абстрагировавшись от всё набирающей силу перепалки (к счастью, Миражанне с Эльзой доставало ума ограничиваться в его присутствии только словами), поднял свой взгляд к безоблачному голубому небу. Стая белых птиц неровным треугольником рассекала его бескрайнюю синеву и, медленно проплывая на юг, мало-помалу двигалась к горизонту.

— Ну да, ведь уже конец августа, — озвучил он отстранённую мысль.

А затем покачал головой и снова принялся разнимать две основные причины зарождающегося глубоко внутри раздражения.

Глава 24

Эмия разлил суп по тарелкам, расставил все четыре штуки на большом подносе, где также покоилось большое блюдце с жаренными рёбрышками, и, осторожно подняв поднос со стола, направился к подсобке.

— Всё готово, — объявил он, открывая дверь и входя внутрь.

— Ну наконец-то, — потирая в предвкушении ладони, мгновенно отозвалась Анна.

— Я помогу, — начала подниматься со стула Шерил, готовясь облегчить его ношу.

— Сиди, — тут же остановила её Лили. — Только мешаться будешь.

— Да и я уже всё, — подтвердил Эмия, поставив поднос на стол. — Так, это тебе, — передал он первую тарелку Анне, протянув затем и обёрнутый салфеткой набор столовых приборов. — Прошу, — вручил он второй комплект только-только вернувшейся в сидячее положение Шерил, что занимала место у правого края стола. — И, Лили — третья тарелка со столовыми принадлежностями ушли налево.

Чтобы поставить четвёртую тарелку, поднос Эмии пришлось снова взять на руки, и, перехватив его за дно одной правой, он быстро установил свою порцию перед собой. Рёбрышки заняли на столе то же центральное положение, которое принадлежало им на подносе, который затем Эмия временно оставил на тумбочке неподалёку.

— Приятного всем аппетита, — объявил он, заняв своё место за столом.

— Приятного, — энергично кивнула Анна, без лишних прелюдий подчёрпывая ложкой содержимое своей тарелки. — Ммм, — довольно промычала она следом, подняв глаза к потолку. — Отлично. Прямо то, что нужно, Эмия, — похвалила она и вновь принялась за еду.

— Не для тебя старался, — в полушутливой манере ответил Эмия, даже не пытаясь скрыть удовлетворения такой реакцией. Он действительно постарался, готовя этот сырный суп с красной рыбой. И он действительно так выкладывался не ради Анны. — Лили, ты уверена, что этого достаточно? — обратился Эмия к виновнице сегодняшнего торжества. — Я всё ещё могу испечь для тебя торт.

— Нет, спасибо, Эмия, — покачала она головой, потянувшись сразу к рёбрышкам. — Торт меня сегодня ждёт дома, когда буду отмечать день рождения с родителями. А сейчас, — откусила она небольшой кусочек жирного мяса, — я предпочту вот это.

Все поздравления в адрес Лили, разумеется, уже были сказаны ещё с утра, а Анна и Шерил тогда же сделали свои подарки. Первая вручила ей красивого вида золотую цепочку с каким-то замысловатым кулоном, а вторая в преддверии скорой осени и зимы связанный собственными руками красный шарф. Эмия же будучи не столь просвещённым в вопросах подарков, которые следовало делать девушкам на двадцатилетие, решил положиться на свои кулинарные навыки и просто приготовить всё, чего бы Лили ни пожелала.

— Как знаешь, — приняв её окончательный ответ, пожал плечами Эмия и также взялся за ложку.

— П-приятного аппетита, — очевидно, слишком поспешив, слегка запнулась Шерил, давая ответ на его раннюю реплику.

— Кстати, Эмия, — вновь заговорила Анна. — Что ты планируешь делать с этим? — указала она свободной рукой ему за спину.

Эмия обернулся, посмотрел на Куро, которая с наслаждением уминала в углу принесённые ей в кастрюле рыбьи головы, убедился, что она не разбрасывала ошмётки по комнате, и повернулся обратно.

— Остатки выкину, кастрюлю помою, — дал он самый очевидный ответ.

— Не придуривайся, — нахмурилась Анна. — Ты прекрасно понял, о чём я.

— Понял, — проглотив очередную ложку супа, кивнул головой Эмия. — И с позавчера мой ответ не изменился. Да, Куро слегка подросла за эти месяцы… — снова посмотрел он назад, где достигавшая теперь в холке полуметра Куро одним движением челюстей расколола напополам рыбий череп и тут же, не разжёвывая, проглотила меньшую половинку.

— Слегка? — перебивая, усмехнулась Лили. — Интересные у тебя критерии, Эмия.

— Да ладно вам, красивая же кошка, — воспротивилась Шерил. — Вы только посмотрите на неё. Такая милашка, — сказала она пропитанным нежностью голосом.

— Ты так говоришь, только потому, что Эмия — её хозяин, — парировала Лили.

— Ага, — поддержала её Анна. — Это чудище ободранное даже слепой «милым», — криво сымитировала она интонации Шерил, — не назвал бы.

Услышав подобное заявление в свой адрес, Куро подняла голову, посмотрела в сторону стола и угрожающе прищурила глаза, обнажив при этом клыки.

— Тише-тише, — успокаивающим тоном произнёс Эмия. — Они это не серьёзно, — заверил он Куро, которая затем дёрнула потрёпанными ушами и вернулась к своему ужину. — Ты поосторожней с такими заявлениями, Анна, — вернулся Эмия к разговору за столом, — Куро уже всех окрестных собак приструнить успела. Смотри, ещё обиду на тебя затаит, — предостерёг он с лёгкой полуулыбкой.

— Хмпф, уж как-нибудь переживу, — фыркнула она, хватаясь за ближайшее к себе рёбрышко. — Но, кроме шуток, Эмия, — серьёзно посмотрела она на него. — Ты правда не считаешь это странным? Она ведь и не думает переставать расти, — одним движением она сорвала с кости большую часть мяса и, прицелившись, бросила рёбрышко через Эмию под самым потолком.

Эмии даже оборачиваться не нужно было, он и так знал, что должно было произойти следом. Куро высоко (очень высоко) подпрыгнула, ещё в полёте поймала летящий «снаряд» и, судя по раздавшемуся следом хрусту, разгрызла его прямо на месте.

— Это ненормально, — заключила Анна.

— Воу, — поражённо выдохнула Шерил.

— Вот даёт, чертяка, — со слегка нервным смешком вторила ей Лили.

— Главное, перед Генри такого никогда не делай, — не менее серьёзно попросил Анну Эмия. — Он и так уже грозится выселить меня, потому что Куро, видите ли, пугает других постояльцев.

— Ничего удивительного, — усмехнулась Анна.

— Да, я тоже считаю, что Куро — не самый типичный представитель кошачьих, — не стал скрывать Эмия. — Что б ты знала, я перерыл уже с десяток книг в поисках породы, к которой она бы могла принадлежать, но пока что безрезультатно. Крупных кошек хватает, но ни одной, которая росла бы с такой скоростью и отличалась подобной… смелостью, — постарался подобрать он максимально нейтральное слово. Просто попытку в одиночку напасть сразу на трёх выдрессированных собак городской стражи, каждая из которых была минимум раза в полтора больше её самой, иначе как «безбашенностью» назвать было очень сложно. — Разве что дикие разновидности.

Ещё одной странностью, которую Эмия также отметил, но которую пока не стал озвучивать, являлось то, что с недавних пор в чёрной шерсти Куро начали проглядываться своего рода проседи. Пока это было не очень заметно, однако постепенно по всему её телу образовывалось всё больше и больше участков со снежно-белой шёрсткой. И хотя Эмия прекрасно знал, что у некоторых пород кошачьих бывают случаи смены окраса, в отношении Куро его данная особенность немного беспокоила. Она была вишенкой на торте из вороха других.

— Так, может, Куро как раз из таких? — предположила Лили.

— Возможно, — не подтвердил, но и не отверг её идею Эмия. — Среди них я тоже ищу. Надеюсь, когда Куро станет постарше, всё станет немного яснее.

— Лучше бы надеялся, чтобы она к тому времени не сожрала какого-нибудь бедолагу. А то с неё станется, — продолжила наседать Анна.

— И откуда в тебе только такая ненависть к кошкам? — абсолютно искренне поинтересовался Эмия. — Это что-то личное?

— Личное, — быстро кивнула Анна. — И не ненависть, а неприязнь. Это разные вещи, — решила она сделать уточнение.

— Расскажешь? — спросил Эмия. Заинтересованные лица Шерил и Лили безо всяких слов давали понять, что они тоже были бы совсем не против об этом послушать.

— Не сегодня, — дала Анна однозначный ответ, вызвав тем самым, как минимум, один разочарованный вздох. — Шерил, лучше скажи, как там твой брат поживает? — перескочила она на другую тему. — Слышала, врачи говорят, что Кейдн уже полностью восстановился.

— Да, так и есть, — подтвердила Шерил с широкой улыбкой. — Брат всё ещё не такой большой как раньше, но с тех пор, как три месяца назад вернулся на работу, прямо-таки светится счастьем. Всё пытается отделаться от еженедельных осмотров, но мама ему пока не даёт.

— И правильно делает, — поддержала Анна. — Как вспомню его исхудавшую фигуру, так сразу в дрожь бросает, — действительно вздрогнула она. — Там же буквально кожа да кости были. Под «не такой большой» ты же это имела в виду?

— Вроде того, — радостная улыбка Шерил сменилась на смущённую. — Он раньше был как Эмия. Может, только черты немного грубее?.. — неуверенным голосом закончила она.

— А у Эмии, значит, черты приятные? — перейдя на приглушённый заговорщицкий шёпот, наклонилась к ней Анна, отчего Шерил так сильно засмущалась, что уткнулась взглядом в свою тарелку и принялась активно загребать суп ложкой.

И хоть Эмии причина подобного смущения была не совсем понятна, он прекрасно видел, что если Анну сейчас же не остановить, то Шерил будет потеряна на совсем. И он уже был готов сам увести разговор в какое-нибудь более мирное русло, как вдруг Анна, словно прочитав его намерения, перевела взгляд на Лили.

— Неа, — сразу покачала та белокурой головой, — со мной такой фокус не пройдёт. Даже не надейся.

— Да ладно тебе, колись, есть ли кто на примете? — полностью проигнорировала её отказ Анна, придвинувшись поближе. — Наверняка же, есть, я права?

— Не твоё дело, — несмотря на нотки грубости в голосе, дала Лили более чем уместный в данной ситуации ответ. По крайней мере, по мнению Эмии. — Моя личная жизнь — это моя личная жизнь. Работодателей я в ней не жалую.

— Ты ранишь меня в самое сердце, — просто донельзя наигранно вздохнула Анна. — Я-то наивная считала нас подругами.

— Сказала же, со мной такой фокус не пройдёт, — осталась Лили непреклонна.

— Скучная ты, — откинулась Анна на спинку стула, став затем на нём небрежно раскачиваться.

Проблеск какого-то очень давнего и уже давно забытого воспоминания промелькнул в сознании Эмии от этой картины, и он, подперев щёку кулаком, всецело погрузился в свои мысли. Оно было где-то совсем рядом, буквально щекотало задворки его разума, но у Эмии всё никак не получалось сфокусироваться на нём и придать ему необходимую чёткость. Образ из тех лет, когда он сам ещё являлся человеком. До контракта с Миром и до того Ада, в который он ступил по собственной воле после. Что-то очень простое, обыденное и приземлённое, но вместе с тем такое близкое и даже родное. Чувства, ассоциируемые с этим воспоминанием, накатывали на Эмию одно за другим, и это были очень приятные чувства. Тогда он тоже вот так сидел за столом, ел приготовленную собственными руками пищу, а компанию ему составляли…

Продираясь сквозь туман бессчётных лет посмертия, Эмия изо всех сил старался возродить один из очень немногих оставшихся у него осколков памяти времён своей первой жизни. Более того, это было что-то связанное с его юностью. Казалось, стоит ему ещё немного надавить, сделать ещё один крохотный шаг в омут прошлого, как всё прояснится и встанет на свои места, но…

— Ты чего завис, Эмия? — обратилась к нему Анна, одной-единственной репликой перечеркнув все его старания.

То, что Эмия так старательно собирал из мельчайших песчинок, в мгновение ока улетучилось в никуда, оставив после себя лишь лёгкое послевкусие в качестве горького напоминания. Чем бы оно ни было, теперь оно ушло. Во всяком случае, на пока.

— Да так, — качнул головой Эмия, отгоняя тронутые досадой мысли. — Просто задумался, — не стал он вдаваться в никому не нужные подробности.

— А, поняла, — важно кивнула Анна. — Это из-за Эльзы и Миражанны, верно? — довольно ухмыльнулась она.

— Боюсь даже спрашивать, как ты пришла к такому выводу, — произнёс в ответ Эмия, внутренне уже готовясь к тому, что именно ему была отведена роль следующей жертвы Анны.

— Ну как же, — явно почуяв кровь, загорелась она энтузиазмом. — Ты же сам говорил, что у них сейчас экзамен проходит. И насколько мне помнится, окончиться он должен как раз сегодня-завтра. Вполне естественно переживать за своих подопечных.

— Будь на то причины, я бы, может, и переживал, — уверенно парировал Эмия. Из всего сказанного Анной истине соответствовало только одно: неделя, отведённая под экзамен для магов Хвоста Феи в этом году, должна была окончиться аккурат сегодня в полночь. — Какой-либо реальной опасности на экзамене им не светит, максимум, парочкой новых переломов обзаведутся…

— Уж это им после тебя точно не страшно, — вставила едкий комментарий Анна.

— А то, смогут ли они его сдать или провалятся, меня не беспокоит и подавно, — полностью её проигнорировав, закончил Эмия. — На мне исход мало как сможет отразиться, — закончив свой ответ, Эмия доел те остатки супа, что ещё оставались в его тарелке, и отодвинул последнюю ближе к центру.

Затем он быстро проверил, как там Куро, которая к этому моменту тоже уже успела расправиться со своим ужином и теперь лениво себя вылизывала, после чего перевёл взгляд на часы. Восемь вечера — время ещё детское, но, учитывая, что Лили ещё нужно было успеть на встречу с родителями, скоро им следовало закругляться.

— Хм, — задумчиво протянула Анна. — Другими словами, ты так веришь в их способности, что нисколько не сомневаешься в результате? — сделала она свои собственные выводы. — И кто же тогда твоя фаворитка?

— Тебе определённо нужно перестать настолько нагло лезть в дела других людей, — устало сказал Эмия, и дружными кивками Шерил и Лили выразили свою полную солидарность. — И могла бы подобрать что-нибудь более подходящее, чем «фаворитка», — высказал он также своё недовольство, ибо данный термин имел ряд значений, которые никак не должны были применяться к девушкам, которым и шестнадцати ещё не было.

Разумеется, навряд ли Анна стала бы подразумевать нечто подобное (хотя с неё сталось бы), но Эмии всё равно было неприятно о подобном думать.

— И тем не менее… — подалась вперёд Анна, всё никак не желая униматься.

— Ничего не знаю про их соперников, но если говорить только об Эльзе с Миражанной, то у первой шансов больше, — вздохнув, таки озвучил своё мнение Эмия. — Более сдержана, дисциплинирована и куда больше работает головой. Миражанна же слишком импульсивна, что зачастую очень сильно мешает ей действовать надлежащим образом. Впрочем, в зависимости от обстоятельств, всё может перевернуться с ног на голову, так что любые, даже самые безумные предположения, могут в итоге воплотиться в реальность. Если коротко, фавориток у меня нет, — подытожил Эмия.

Очевидно, такой ответ наконец-то удовлетворил любопытство Анны и она, также покончив с супом, полностью переключилась на рёбрышки, количество которых с этого момента начало уменьшаться в удвоенном темпе.

«Ваша жертва не будет забыта», — хмыкнул про себя Эмия, проводя в уме своеобразную параллель.

— А вот сейчас ты действительно стал похож на наставника, Эмия, — сказала вдруг Лили и после того, как Эмия обратил к ней вопрошающий взгляд, продолжила. — Наш с сестрой учитель по музыке использовал почти такую же риторику, когда готовил нас к очередному конкурсу.

— Ты победила? — задала ей вопрос Шерил.

— Нет, — покачала головой Лили и опёрлась ею на ладонь. — Только третье место. Сестра заняла второе, хоть и занималась намного меньше меня. Тогда-то я и поняла, что как бы ты ни старался, а отсутствие таланта никакими стараниями не перекрыть.

— Глупости, — вмешалась Анна. — Талант — это лишь способность осваивать что-то быстрее других. Один только он никогда не гарантировал и никогда не будет гарантировать победы. Желание и время, — взяла она по рёбрышку в каждую руку и важно подняла перед собой. — Именно они являются ключевыми факторами, — заявила она и одним махом вцепилась зубами в оба.

С пару секунд Эмия молча наблюдал за сим действом, после чего тихо выдохнул и слабо улыбнулся.

— Такая умная мысль и такая ужасная визуализация, — сказал он. — Полагаю, это тоже в каком-то роде талант.

— Вот уж точно, — кивнула в согласии Лили, как и Эмия, глядя на с жадностью пережёвывающую мясо Анну.

— Так, получается, ты больше ни на чём не играешь? — спросила следом у неё Шерил, которую, видимо, очень заинтересовала вся эта тема с музыкой.

— Да, забросила, — подтвердила Лили. — Но совсем по другой причине. Этот самый учитель в один момент захотел, скажем так, сократить дистанцию между нами. Слишком сильно сократить, — добавила после секундной заминки, чем никому не оставила возможности для недопонимания. — Никакие слова на него не действовали, так что закончилось всё тем, что я разбила об его голову свою скрипку, а папа позаботился о том, чтобы он больше никогда не приближался ни ко мне, ни к Мари. Вот с тех пор желание играть у меня как-то и пропало, — закончила она с несколько грустной улыбкой, от которой у Шерил прямо на лице читалось сожаление от того, что она заставила свою подругу вспоминать о подобном. Тем более в её день рождения.

— Жаль, жаль, — произнесла Анна, не дав уже готовой принести свои извинения Шерил сказать и слова. И учитывая, что Лили данные извинения уж точно были не нужны, вмешалась она, на взгляд Эмии, очень вовремя. Всё же иногда даже она была способна вести себя, как и подобает начальнику. — Я была бы очень рада послушать что-нибудь в твоём исполнении. А как звали того музыкантишку? — спросила она, будто невзначай.

— Хочешь лично высказать ему своё недовольство? — сразу понял, к чему всё идёт, Эмия.

— Думаю, не мешало бы объяснить ему значение слова «учитель» и связанной с ним ответственности, — не стала увиливать Анна.

— Не стоит, — сказала уже Лили. — Он покинул Ошибану и вряд ли ещё когда-нибудь здесь покажется.

— Жаль, — повторила Анна с совершенно иной интонацией. — Ну ничего, когда придёт время, я отыграюсь на Эмии, — куда веселее молвила она следом, облизывая жирные пальцы.

— А это ещё что должно значить? — тут же нахмурился Эмия. Он опять-таки уловил, на что она намекала, и был этим крайне недоволен.

— Две привлекательные молодые девчушки, внимающие каждому твоему слову… Действительно, что же может пойти не так? — искоса глянула на него Анна.

— Они всего лишь дети, — отмахнулся от столь абсурдных обвинений Эмия.

— Сколько там у тебя с ними разница? — усмехнулась Анна. — Года четыре? Ещё пара лет и она потеряет хоть сколько-нибудь весомое значение, — сделала она лишь отчасти верное заключение, слизнув языком остатки жира с большого пальца.

И то насколько по-кошачьи она это сделала, мгновенно возродило пред мысленным взором Эмии ещё совсем недавно, казалось бы, окончательно канувшее в лету воспоминание. Причём случилось это настолько резко, ярко и неожиданно, что Эмия просто никак не мог удержать саму собой напрашивающуюся реакцию.

— Вспомнил, — прошептали его губы, растянувшись затем в улыбке.

— Ты о чём? — с немалой долей непонимания посмотрела на него Анна. — Что ты там вспомнил.

Эмия встретил её взгляд, пробежался глазами по Шерил с Лили, которые также явно были заинтересованы в его ответе, после чего, немного подумав, решил-таки выложить всё, как оно было. Всё равно ни одна из них не смогла бы его понять.

— Вспомнил, кого ты мне напоминаешь, — сказал он, всё продолжая улыбаться. — Знал я когда-то одного бестактного тигра в обличии человека. Вы бы с ней определённо поладили.

* * *

Солнце уже больше чем наполовину скрылось за горизонтом, и окрашенные алым улицы города заметно опустели. Задержавшись, чтобы прибраться и вымыть за всеми посуду, Эмия покинул кафе последним и теперь размеренным шагом возвращался в общежитие. Редкие прохожие то и дело оборачивались на сопровождавшую его Куро, которая не брезговала отвечать им не менее пристальными и куда более пугающими взглядами, но, к счастью, ни к чему серьёзному это не приводило.

За Куро-то Эмия был спокоен, несмотря на бойкий характер, на людей она никогда просто так не бросалась, зато вот эти самые люди с завидной регулярностью её провоцировали. Да, Эмия прекрасно сознавал, что внешний вид у Куро, мягко говоря, не вызывал особых симпатий (несколько шрамов на морде, частично отсутствующее ухо, местами содранная и ещё не успевшая отрасти шерсть), но вот желание ряда личностей над ней за это поиздеваться для него находилось где-то за гранью. Он никогда подобным индивидам не удивлялся, ибо все худшие проявления людской натуры имел неудовольствие лицезреть не раз и не два. Он их просто не понимал.

Что, собственно, нисколько не мешало ему периодически их спасать. В том числе и от самой Куро.

— Но ведь сегодня мы обойдёмся без этого, верно? — задал ей вопрос Эмия.

Куро посмотрела на него в ответ, после чего неясно мотнула головой, что при желании можно было бы расценивать как кивок, и опустила глаза к мостовой, перестав тем самым ещё больше нервировать окружающих.

— Спасибо, — поблагодарил Эмия, и они продолжили свой путь в уже слегка ускоренном темпе.

У Эмии было хорошее настроение. Может, виной тому был вечер в компании людей, которых он действительно мог уже назвать своими друзьями, а может, это в большей степени было обусловлено возвращением пускай и крохотного, но приятного и дорогого воспоминания. Или, что вероятнее всего, и то и другое сыграло в этом равную роль. Причины были не особо важны. Эмия мог просто наслаждаться этимсвоим состоянием, понимая, что подобные дни уже не являлись для него исключительными. Простая рутина, обыденность. Нечто, что он мог бы повторить в любое время, нужно было только пожелать.

Эмия наконец-то почувствовал, что начал понемногу приближаться к той цели, что была перед ним поставлена. Цели, к которой он стремился.

И потому, когда перед входом в общежитие он заметил пару фигур, которых там сегодня точно не должно было быть, Эмия не удивился и не нахмурился, а поприветствовал гостей небрежной улыбкой.

— Вы рановато, — сказал он, несмотря на поздний час. — Управились раньше, чем планировалось?

— Именно так, — сверкая самодовольным оскалом ответила Миражанна. — Экзамен закончился вчера утром.

— Хотели ещё вчера приехать, но нужно было уладить некоторые вопросы с Мастером и остальными, — с серьёзным выражением сообщила Эльза, что, впрочем, нисколько не скрывало радостного нетерпения на её лице.

— Я так понимаю, чьё-то желание мне исполнять всё же придётся? — не стал ходить вокруг да около Эмия и сразу же выложил, что догадался обо всём по одному только их возбуждённому настрою.

Единственным, что вызывало сомнения, было наличие этого самого возбуждения у обеих. Эльза с Миражанной точно не были тем, кто будет подобным образом реагировать на победу соперницы.

— Правильно понимаешь, — заулыбавшись пуще прежнего, кивнула Миражанна. — Отныне будешь тренировать меня бесплатно! — заявила она властным голосом. — Хаха, наконец-то эта дыра в моём кошельке закроется! — подпрыгнула она на месте, вытянув обе руки вверх.

— Поздравляю, — ответил ей Эмия, сказав это с гордостью. Не такого исхода он ожидал, но был искренне доволен тем, чего Миражанна смогла добиться. — А ты, Эльза, обязательно возьми своё в следующем году, — не стал он её утешать, но сразу дал настрой на будущее.

Эльза, разумеется, была достаточно волевой и целеустремлённой, чтобы понимать всё и без его слов, но как наставник такую поддержку Эмия обязан был ей оказать. Обязан, вот только…

— Зачем? — спросила Эльза, бросив всякие попытки сдерживать уже свою улыбку. — Я ведь тоже сдала экзамен.

— Что? — само собой вырвалось у Эмии. — Подожди, как… — начал он путаться в словах, ибо это её заявление действительно застало его врасплох. — Я думал, только один маг в год может…

— Да, так и есть, — подтвердила Миражанна. — Но мы особенные, — горделиво выпятила она грудь.

— В этом году у нас была своего рода гонка с препятствиями, и мы с Миражанной пришли одновременно, — с едва ощутимыми нотками недовольства пояснила Эльза. — Секунда в секунду.

— Потом Мастер выдал нам ещё одно испытание, но и оно не смогло выявить однозначного победителя, — продолжила вместо неё Миражанна.

— И после долгих обсуждений и совещаний с другими старшими волшебниками, Мастер Макаров решил нарушить устоявшуюся традицию, и за то, что мы особо отличились во время общего испытания, присудить звание волшебника S-ранга сразу обеим, — вновь взяла слово Эльза, закончив их краткий рассказ. — При одном условии.

— Что за условие? — не мог не зацепиться всё ещё пребывающий в некотором шоке Эмия.

— Первые десять заданий ранга «S» нам придётся выполнять в паре, — ответила Миражанна, и теперь недовольство читалось уже в её голосе.

— Да, именно так, — вздохнула Эльза.

— Вот оно что, — наконец принял и переварил всю информацию Эмия. — В таком случае и ты прими мои поздравления, Эльза. Я правда рад за вас, — по-доброму улыбнулся он им обеим. — Так и когда же вы планируете начинать? — следом спросил он.

Тут и без дара провидения было ясно, что избавиться от навязанной компании друг друга Эльза с Миражанной постараются как можно скорее.

— А мы уже, — хвастливо сообщила Миражанна, вынув из кармана, а после развернув листовку с описанием задания и изображением большой крылатой рептилии в самом центре.

— Кстати об этом, — заговорила Эльза, пока Эмия вникал в суть взятой ими миссии. — Эмия, я хотела бы прямо сейчас озвучить тебе своё желание, — немного неуверенно произнесла она.

— Да, конечно, — не отрываясь от чтения, ответил Эмия. Его вниманием завладела информация о стае виверн. — В любое время.

— Так вот, Эмия, — уже твёрже заговорила Эльза. — Пожалуйста, поедем с нами на это задание! — практически прокричала она.

Тут он уже вынужден был обернуться.

Глава 25

— Э-эй, давай быстрее! — крикнула Эмии опережавшая его метров на двадцать Миражанна.

Одарив её в ответ молчаливым, но очень многозначительным взглядом, он поправил на левом плече лямку её походного мешка и продолжил подъём в прежнем темпе. Уходящая вверх горная тропа обещала в скором времени закончиться, однако вот до конца их пути оставалось ещё несколько километров. Всё тех же извилистых горных троп, которые постоянно то резко опускались вниз, то снова взмывали вверх под углами, нередко превышающими сорок пять.

Эмия не собирался впустую расходовать силы из-за бьющей через край энергии Миражанны.

— Тебе помочь? — предложила идущая по правую руку Эльза, что держалась куда более сдержанно, нежели подруга.

— Справлюсь, — отказался Эмия, поправив сумку уже на правом плече. Эта принадлежала Эльзе. — Проигрыш есть проигрыш, — добавил он следом.

Подняв глаза к усеянному белыми облаками небу, Эмия вновь прокрутил в голове недавние события и вновь пришёл к всё тому же неприятному выводу: удача в последнее время явно была не на его стороне. Сначала совершенно обескураживающее желание Эльзы, которым она таки вынудила его, пускай лишь на время и в крайней степени условно, но всё же стать «волшебником Хвоста Феи». От одной только мысли о данной формулировке ему захотелось горько усмехнуться. Разумеется, Эмия мог ей отказать. Вот только делать это два раза подряд показалось ему не совсем уместным и оправданным. Особенно с учётом того, что повод у неё был действительно достойный.

И всё бы ничего, но в какой-то момент их путешествия на поезде к самой границе Фиора на юго-востоке королевства Миражанне вдруг стало настолько скучно, что она предложила сыграть им в карты. Безобидная забава, отказываться от которой причин особых не было. Они сыграли партию. За ней ещё одну. А потом и вторую, и третью, и вскоре вновь заскучавшая Миражанна выдала:

— Не, так неинтересно. Давайте хоть на желания играть, что ли.

Тут Эмия и Эльза синхронно отказались. Как после выяснилось, сделали они это по одной и той же причине — хитрый взгляд Миражанны с головой выдавал то, что ничего хорошего от её затеи ждать не следовало. Однако простой отказ Миражанну не устроил, и она всё продолжала надоедать с этим предложением, пока, наконец, Эльза не сдалась и не сделала ответный ход. Играть на желания она по-прежнему отказывалась, но предложила сыграть на то, кто будет нести весь багаж через горы. Даже не пытаясь скрыть своего разочарования, Миражанна после недолгих раздумий всё же согласилась на такой компромисс, а Эмии просто надоело слушать её причитания.

Играли они десять партий. Правила были такие, что собравший больше всего побед освобождается от груза полностью, второй остаётся при своём мешке, а третий тащит и свой, и победителя. А если бы кто-то двое по итогу остались с равным числом побед, то они провели бы дополнительную партию только между собой. Всё предельно просто и понятно. Не предусмотрели они лишь одного. Того самого маловероятного случая, когда не только двое из них окажутся равны, но и третий не выиграет вообще ни разу.

Под оглушительный хохот Миражанны было решено, что все мешки просто потащит Эмия, проигравший все десять партий. Причём в каждой из этих партий он вылетал самым первым. После настолько сокрушительного поражения ему уже гордость не позволяла упоминать о том, что даже при таком раскладе Миражанна с Эльзой всё равно должны были провести решающую игру, после которой одна из них сама понесла бы своё имущество.

— Больше никаких игр или пари с ними, — шёпотом дал себе Эмия зарок на будущее.

— Ты что-то сказал? — подопнув латным ботинком лежащий на дороге камушек, спросила Эльза.

— Ничего существенного, — отмахнулся Эмия и следующим широким шагом наконец-то вышел на более-менее ровный участок тропинки. Тянулся он не особо далеко, поворачивая налево, он очень скоро уходил вниз, а затем спустя ещё где-то полсотни метров вздымался обратно кверху. — Хм, а вот и Бруния, — повернул он голову вправо, где внизу за километрами лесных зарослей уже виднелись белокаменные постройки небольшой деревушки.

И что-то сразу показалось Эмии странным.

— Вы ничего не слышите? — с задумчивым лицом спросила дожидавшаяся их Миражанна. Тропа, по которой они шли, с одной стороны ограничивалась устремляющейся вверх голой скалой, а с другой резким обрывом, у самого края которого она и остановилась. — Похоже на верещание животного и… крики? — добавила она с небольшим сомнением.

Встав подле Миражанны, Эмия проследил за направлением её взгляда и убедился, что звуки, о которых она говорила, исходили как раз из деревни. Даже без применения Укрепления его взор оставался достаточно острым, чтобы отдельные силуэты и движения вдали вызывали некоторое беспокойство.

— Я нет, — ответила Эльза, в спокойный голос которой закралось слабое напряжение. — Эмия? — обратилась она к Эмии с ещё большим беспокойством, по всей видимости, заметив его собственную сосредоточенность.

Но он пока не спешил отвечать.

Доля секунды ушла у Эмии на активацию Магических Цепей, вслед за чем энергия ровным потоком устремилась к его глазам. Лишь немногим больший промежуток времени заняло у него, дабы адаптироваться к новому зрению, справившись с чем, он смог-таки разглядеть улицы Брунии во всех подробностях. И увиденное ему очень не понравилось.

— Бл*дство, — выругалась Миражанна.

По возникшему мгновением ранее всплеску магической энергии Эмия уже догадался, что она, как и он, решила усилить отдельные части себя для лучшего анализа ситуации. Звериные глаза, уши и нос, вполне возможно, поведали ей даже больше, чем успел уловить он сам. Всё же, слегка уступая в плане зрения, она значительно превосходила его в отношении всех остальных органов чувств.

— Что?.. — неспособная видеть того же, что видели они, хотела озвучить Эльза следующий вопрос, однако Эмия её перебил.

— Мы опоздали, — кротко сообщил он, сбрасывая с себя все три сумки и распространяя Укрепление на всё тело. — Идите вперёд, вдвоём вы доберётесь быстрее, — Эмия поднял левую руку и спроецировал в ней большой чёрный лук. — Миражанна, проведёшь Эльзу через лес кратчайшим путём. Как доберётесь, выведите их за границу поселения, — в правой руке он материализовал сразу три стрелы и наложил их на тетиву.

— Поняла, — ответила ему Миражанна.

— Принято, — не задавая более вопросов, вторила ей Эльза. Она отлично уловила общий настрой, и, пускай и не обладала всей информацией, полностью положилась на суждения Эмии.

— Когда подам знак, сразу отступайте, — добавил он, прищурившись от бьющего по глазам сбоку солнца, и внутренне посетовал, что не мог сейчас выбрать позицию получше. — Об остальном я позабочусь, — тетива натянулась до предела, и три наполненных взрывной энергией снаряда приготовились поразить цель за три же километра от них. — Вперёд! — скомандовал Эмия, совершая первый выстрел.

Одновременно с этим обе его ученицы спрыгнули вниз.

* * *

Эльзе было не так и просто поддерживать один темп с Миражанной, которая, трансформировав свои конечности, преодолевала все связанные с лесным ландшафтом препятствия на одном дыхании. Там, где Миражанна могла просто уцепиться когтистой лапой за выступающую ветку или банально перепрыгнуть возникший на пути овраг за счёт отлично приспособленных под это конечностей какого-нибудь животного, Эльзе приходилось действовать на пределе возможностей своего человеческого организма. Мышцы ныли, а дыхание то и дело норовило сбиться, за чем неизбежно последовала бы быстрая потеря выносливости. Случись такое взаправду и даже сумей Эльза добраться до Брунии одновременно с Миражанной, толку от неё там было бы немного.

Но Эльза не опасалась подобного исхода. Бессчётные тренировки с Эмией позволяли ей быть абсолютно уверенной в своих силах. Она могла не отставать от Миражанны. Недавний экзамен это отлично показал.

И тем не менее даже эта уверенность была не в состоянии избавить её от лёгкой дрожи в конечностях.

— Грааа! — чудовищный рёв наполнил воздух, и сердце оттолкнувшейся от крупного валуна Эльзы на мгновение замерло.

«Не смей бояться», — тут же упрекнула она себя. — «Это твоё первое задание в качестве мага S-ранга. Так покажи, что достойна этого звания».

Очередной раскатистый рык сотряс пространство, когда Эльза следом за Миражанной проскользнула промеж пары близко растущих деревьев. Следом раздалось и несколько человеческих голосов, судя по чёткости которых, деревня была уже совсем рядом. Эльза положила левую руку поверх ножен и приготовилась обнажить свой меч при первой же необходимости. Миражанна уже успела кратко ввести её в курс дела, и потому Эльза нисколько не сомневалась, что она готова к ожидающему их впереди. Её рука не дрогнет.

Серия хлопков, в которых без труда опознавались небольшие взрывы, и Эльза вместе с Миражанной вылетели из лесной чащи на открытую поляну. В этот самый момент прямо перед ними рухнула окровавленная фигура солдата, стальной доспех которого выглядел так, словно его только что прожевали.

— Кха! — подал признак жизни солдат в момент приземления, однако по нему было прекрасно видно, что ни о каких дальнейших перемещениях и речи быть не могло.

Он уже находился на краю гибели.

— Держит… — едва не кинулась ему на помощь Эльза, но трясущаяся под тяжёлыми ногами земля и раздирающий барабанные перепонки рёв заставили её застыть на месте.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с тем, что Эмия и Миражанна увидели уже давно, и о чём было написано в листовке с их заданием.

Виверна.

Огромная (не менее трёх метров в высоту и порядка восьми в длину), с ног до головы покрытая белой чешуёй и скалящаяся полной острейших клыков пастью. Всё это в купе с парой размашистых перепончатых крыльев, которыми она отгоняла от себя ещё троих солдат с копьями, и мощными задними лапами сходу выдавало в могучей рептилии дальнего родственника легендарных драконов. И поблескивающие золотом змеиные глаза только лишний раз подчёркивали это.

— Займи эту тварь! — крикнула Эльзе Миражанна, чем вывела её из мимолётного ступора. Эльза тут же отвернулась от гипнотизирующей её пристальным взглядом виверны и повернулась к ней. — Я пока выманю вторую! — сообщила Миражанна следом и рванула вперёд.

Достав меч из ножен, Эльза хотела спросить, а где конкретно находилась вторая виверна, однако надобность в этом очень быстро отпала. Две алых вспышки, в которых ощущалась такая знакомая ей магическая энергия, со свистом рассекли воздух над их головами и, скрывшись за перегораживающими обзор зданиями, взорвались сгустками синего пламени.

Поднявшаяся следом к небу чешуйчатая морда ещё одной виверны и исторгшийся из её глотки гневный рёв расставили всё на свои места.

— Будь осторожна! — выкрикнула Эльза в спину убегающей Миражанне, начав одновременно с этим двигаться по противоположной дуге. — Отступайте! — обратилась Эльза уже к солдатам, что, полностью сосредоточившись на непосредственной угрозе, полностью проигнорировали их прибытие. — Мы — волшебники Хвоста Феи! Оставьте виверн на нас и позаботьтесь о раненых!

Теперь привлечь их внимание она смогла. По крайней мере, ближайший к ней солдат обернулся и что-то прокричал в ответ. Что конкретно он хотел ей ответить, Эльза разобрать не смогла, ибо рычание едва сдерживаемой солдатами виверны легко перебивало все прочие звуки. Чудовище резко дёрнуло хвостом и сбило с ног ближайшего к себе солдата, смяв, словно бумагу, выставленный им щит. Затем последовал рывок пастью в сторону того, который пытался заговорить с Эльзой, но тут уже успела вмешаться она сама, отпихнув его в сторону пинком. Не очень деликатно, зато чрезвычайно эффективно.

Только вот из-за этого на линии атаки виверны оказалась уже она.

Изо всех сил оттолкнувшись за оставшиеся полсекунды от земли, Эльза взмыла в воздух, еле-еле разминувшись с несущей смерть челюстью, после чего немедленно обрушилась всем весом виверне на голову, выставив перед собой меч. Она метила аккурат в правый глаз рептилии, однако в самый последний момент та чуть сдвинула голову вбок и удар пришёлся ровно в центр лба. Клинок Эльзы обломился чуть ниже середины, скользнув затем отлетевшим осколком по её латной рукавице.

Не став долго горевать по утерянному мечу, Эльза незамедлительно выбросила его из рук и, отметив мимоходом, как Миражанна скрылась меж каменных домов в направлении второй виверны, отпрыгнула назад.

— Грааа! — с яростным рёвом завертела головой её виверна в попытке сбросить того, кого на ней уже не было, а Эльза тем временем уже обзавелась новым, более грозным оружием.

Очередной алый проблеск угодил виверне аккурат в место соединения крыла с туловищем, заставив своим взрывом её пошатнуться и потерять равновесие.

«Спасибо», — мысленно поблагодарила Эльза Эмию за метко выпущенную стрелу и бросилась в атаку, не желая упускать предоставленную возможность.

Воздев над головой двухметровую дубину из цельной литой стали, что к тому же была сплошь усеяна большими шипами, она снова сблизилась с виверной и, широко замахнувшись, нанесла точный удар в голову. Звук столкновения чем-то напоминал падение железного бруса на камень. Голова рептилии резко дёрнулась в сторону, а за ней повело и всё её тело. Гигантское чудовище повалилось наземь, не сумев совладать с весом собственного тела.

— Невероятно… — выдал кто-то у Эльзы за спиной, но она не стала оборачиваться, дабы узнать, кто же это был.

Прежде всего этому мешал массивный чёрный доспех, в который ей пришлось облачиться вместе со сменой оружия, и габариты которого чисто физически не позволяли ей повернуть одной лишь головой. Только наложенные на него усиливающие чары позволяли Эльзе орудовать семидесятикилограммовой дубиной подобным образом, так что с некоторыми сопутствующими ограничениями ей приходилось просто мириться.

Во-вторых же, она ни на секунду не допускала возможности, что могла своей последней атакой нанести хоть сколько-то серьёзный вред виверне. Драконья кровь даровала этим существам поистине невероятную прочность и магическую сопротивляемость. Даже стрелы Эмии вызывали у виверн разве что лёгкое раздражение, несмотря на то, что они, пускай он и явно нарочно ослаблял их мощь во избежание побочного ущерба, вполне могли за пару секунд уничтожить целое здание.

Нет, такой мелочью виверн было не свалить. Эльза точно это знала, и дело было не только в том, что она потратила уйму времени на прочтение всей доступной литературы об этих существах перед отправлением на задание. Просто она была лично знакома с одним человеком, который также был наделён частью драконьей силы и оттого отличался схожей выносливостью.

Ещё три стрелы Эмии поразили уже начавшую подниматься на ноги виверну, и на этот раз, ввиду отсутствия в непосредственной близости людей и зданий, взрывы прогремели куда более мощные. Сгустки магического огня полностью скрыли за собой тело виверны, разогнав во все стороны волны раскалённого воздуха. Силы этого залпа хватило бы, чтобы снести расположенную неподалёку двухэтажную постройку в одно мгновение.

Но даже так его было недостаточно, чтобы остановить противостоящее им чудовище.

С громогласным рёвом виверна выскочила из эпицентра быстро гаснущего пекла и бросилась на Эльзу. Действуя стремительно, как и подобает хищнику, она моментально преодолела всё разделявшее их расстояние и, выставив вперёд лоб, обратила себя в живой таран. Не в этом доспехе и уж точно не с этим оружием Эльза ещё могла бы попытаться увернуться от такой атаки, но в текущих условиях на подобное не стоило и надеяться. Времени на смену боевого комплекта также не было, и потому Эльза сделал единственное, что ей оставалось.

Она ответила на удар ударом.

Плоть и сталь вновь сошлись в ожесточённом противостоянии, и на сей раз однозначным победителем вышла первая. Эльзу отбросило в сторону, словно пушинку. Будто вся защищавшая её и служившая ей оружием зачарованная сталь не весила ровным счётом ничего.

— Н-нхх! — сорвался с её уст болезненный стон в момент приземления, но Эльза не позволила чувству боли взять над собой верх и быстро вскочила на ноги.

Доспех отлично справился со своей задачей, так что виверна ещё не успела развернуться после разбега, а Эльза уже стояла в боевой стойке. Множество ушибов (особенно это касалось рук) несколько сбивали ей концентрацию, но серьёзных травм всё же удалось избежать. В последний момент Эльза решила сменить угол движения своей дубины, дабы не вступать с виверной в прямое противостояние, благодаря чему основная сила удара была встречена ей по скользящей траектории. Не сделай она этого, и последствия бы стали куда серьёзнее.

Не став дожидаться следующей атаки чудовища, Эльза сама пошла в наступление. Под проносящимися высоко над головой стрелами, что были призваны помочь уже Миражанне, она тяжёлыми, но быстрыми шагами сблизилась с виверной и, уйдя в сторону от едва не перекусившей её челюсти, нанесла сильнейший удар в самое её основание. Голову виверны тут же отклонило в сторону, благодаря чему Эльза смогла беспрепятственно развить своё нападение, обрушив шипастую дубину на её левое крыло.

Раздался очень громкий хруст.

— Грааа! — в который уже раз зарычала виверна, однако на сей раз в её рыке было куда больше боли.

Молниеносный взмах хвостом Эльза кое-как успела принять на выставленное перед собой оружие, но даже так её отправило в полёт ещё более продолжительный, чем прежде. Эльзе пришлось проявить настоящие чудеса силы и ловкости, чтобы суметь развернуть своё тело в воздухе и приземлиться затем на ноги. Используя для дополнительного торможения свою дубину, Эльза оставила на земле три глубокие борозды длинной не менее пяти метров. Только после этого энергия удара оказалась полностью погашена.

Противостоящая Эльзе виверна тем временем развернулась к ней так, чтобы защитить повреждённую конечность, которую теперь мертвым грузом была вынуждена волочить по земле. И по её разъярённому взгляду было ясно видно, что оставлять своего обидчика безнаказанным она не планировала. Виверна явно уже была готова броситься на Эльзу, дабы разорвать её на куски, но тут на чудовище сверху обрушилось порядка дюжины взрывных стрел, а Эльза услышала за своей спиной хорошо различимый голос Миражанны.

— Давай, зараза! — кричала она, сидя у второй виверны на голове и ударами кулаков по голове заставляя ту двигаться прямо на Эльзу, зацепив и, соответственно, обрушив по пути угол одного из зданий. — С дороги! — крикнула она уже Эльзе.

Сперва слегка замешкавшись из-за красовавшихся поверх левой ключицы и плеча Миражанны кровоточащих порезов, Эльза как могла быстро убралась с её пути, невольно отмечая, насколько же всё-таки сюрреалистичную картину в данный момент наблюдала. С одной стороны, была огромная и устрашающая виверна, от который бы любой обычный человек всеми силами старался держаться как можно дальше, а с другой, Миражанна, что с довольной, несмотря на раны, ухмылкой её оседлала. Ещё большего безумия происходящему добавлял преобразившийся благодаря магии облик Миражанны, в котором уже не так-то и просто стало опознать молодую девушку, коей она являлась. Поблёскивающая на солнце сиреневая чешуя, золотистые когти, костяные наросты по всему телу и даже кривые рога на голове. Какой-нибудь сторонний наблюдатель вряд ли бы смог сразу определить, а кто из проносящейся мимо Эльзы двойки был большим чудовищем.

— Да, вот так-то! — снова выкрикнула Миражанна, направив одну виверну на другую, после чего, отпрыгнув назад и придав своей дополнительного ускорения ударом ногой в прыжке (точно в самый низ спины), приземлилась неподалёку от Эльзы. — Одолжи-ка! — подскочила она к Эльзе и, буквально вырвав из её рук оружие, метнула его в столкнувшихся друг с другом виверн.

Влетев одной из них в шею, дубина вызвала настоящую цепную реакцию из нелепых движений, по итогам которой обе виверны рухнули на землю. И всего двумя секундами позднее их накрыло настоящим градом из алых росчерков, обратившийся затем кавалькадой взрывов.

— Как думаешь, это и есть его знак?! — поинтересовалась Миражанна, с трудом пересиливая оглушительный грохот.

Эльза быстро обернулась по сторонам, убедилась, что все солдаты уже успели отступить, и, прикинув в уме примерное расстояние от ближайшей деревенской постройки до отогнанных к самой границе леса виверн, утвердительно кивнула головой.

— Да! — сказала она одновременно с этим. — И думаю, нам лучше отойти подальше! — добавила она, ощущая лёгкие перемены в воздухе.

Учитывая большое расстояние и непрекращающиеся магические взрывы под боком, это действительно было сложно уловить, но Эльза была уверена, что не ошиблась. Где-то вдалеке она определённо чувствовала мощный выброс магической энергии, и не было нужды гадать над его происхождением.

Это был Эмия.

* * *

Вытянув вбок правую руку, Эмия пустил по своим Цепям по-настоящему гигантское количество магической энергии, от которой даже воздух начал искриться.

— I am the bone of my sword, — произнёс он, и над его правой ладонью материализовался короткий меч, внешне напоминающий бур.

Эмия наложил рукоять меча на тетиву и, сосредоточенно её натягивая, начал преобразовывать созданное орудие, удлиняя и истончая его. Меч превращался в «стрелу». Концентрация магической энергии увеличилась ещё больше, отчего от Эмии во все стороны начали бить синие и алые молнии.

Расстояние — три тысячи двадцать четыре метра. Цель — временно обездвижена. Посторонние в области поражения — отсутствуют. Побочный ущерб — минимален. Снаряд — заряжен. Траектория — идеальна.

И в промежутке между ударами сердца, когда даже секундное промедление могло стоить Эмии жизни, «стрела» искрящейся молнией сорвалась с тетивы.

* * *

Убегая со всех ног, Эльза с Миражанной в считанные секунды добежали до деревни, и стоило им перешагнуть её границы, как все звуки просто исчезли. Эльзу обдало обжигающим порывом ветра, что сбил её с ног и заставил с силой вжаться всем телом в землю. Всё её нутро сжималось и дрожало от того, что происходило за её спиной, хоть она и не могла этого ни видеть, ни слышать. Сам мир на мгновение обратился в ничто, уменьшившись до одной-единственной точки — неё самой. А когда же реальность, наконец, снова вернулась на своё законное место, и Эльза отважилась поднять голову и обернуться, пред ней предстало ЭТО.

— О-ого… — поражённо выдохнула рядом Миражанна, у которой, очевидно, также не находилось подходящих слов, дабы прокомментировать увиденное.

Да и что вообще они могли сказать? Деревья, поляна, две гигантские виверны — всё, что находилось за их спинами вот буквально только что, отныне не существовало.

Один лишь бушующий огненный вихрь.

Более там не было ничего.

Глава 26

Ступая вдоль края уже затухающего, но всё ещё пышущего жаром кратера, Эмия не сводил глаз с ожидающих его впереди Миражанны и Эльзы. Состояние обеих было удовлетворительным, но вот наспех наложенная окровавленная повязка на руке первой вызывала у Эмии лёгкое беспокойство. По светящемуся от самодовольства лицу Миражанны нельзя было сказать, что ранение доставляло ей значимые неудобства, однако он всё же решил позднее лично во всём убедиться, как только представится такая возможность. На пока же он решил уделить побольше внимания паре солдат в полном боевом облачении, что вместе с Эльзой и Миражанной ожидали его прибытия в тени одной из полуразрушенных белокаменных построек.

— Ну ты даёшь! — воскликнула Миражанна, подскочив с используемого ей в качестве стула булыжника. — Вот это рвануло! — несильно ударила она Эмию кулаком в плечо, едва он подошёл на достаточное расстояние. — Я чуть было сама к богам не отправилась! — со смешком закончила она.

— Молодцы, что предотвратили распространение огня, — похвалил он сразу обеих, бросив сквозь кривящийся от температуры воздух взгляд на поваленные полукругом догорающие деревья.

Лесной пожар в планы Эмии не входил, и если бы Миражанна с Эльзой сами не догадались сдержать последствия его последней атаки, то ему пришлось бы добираться до места событий с куда большей спешкой.

— А, это Эльза подорвалась, — заметно поубавив энтузиазма в голосе, ответила Миражанна, кивая в сторону Эльзы. — Я собиралась ещё немного картиной полюбоваться, но вот она всё веселье испортила, — добавила она, забирая у Эмии свой походный мешок.

— Правильное решение, — обратился Эмия уже только к Эльзе, получив в ответ короткий благодарный кивок. Свою сумку Эльза также у него забрала.

— Простите, сэр, — сделал шаг вперёд один из солдат, нервно сжимая пальцы на древке длинного копья. — Я правильно понимаю, что вы — лидер этой группы? — спросил он с крайне озадаченным и в чём-то даже напуганным выражением.

И обе этих эмоции были вполне понятны, учитывая, что из всего их отряда только Эмия хоть как-то мог сойти внешне за взрослого. Да и счесть самого сильного (а после устроенного им взрыва иное мнение представлялось маловероятным) за главного также не являлось чем-то из ряда вон. Что слегка смущало Эмию, так это почему Эльза или Миражанна, несмотря на всё проведённое с солдатами время, до сих пор не ввели их в курс дела.

— У них на лице было написано, что пару подростков в качестве своей единственной подмоги они сейчас не примут, — прошептала ему на ухо Миражанна, очевидно, сумев считать его недоумение по лицу.

— Ясно, — так же тихо ответил ей Эмия, принимая такую позицию и соглашаясь с ней. — Да, я главный. Меня зовут Эмия, — ответил он ещё сильнее занервничавшему под его прямым взглядом солдату. Тот и сам был довольно юн, чем вполне объяснялась столь слабая выдержка. — А где ваш командир? — резону тратить время на разговоры с напуганными подчинёнными Эмия не видел, и потому без лишних церемоний перевёл беседу в нужное для себя русло. — В нашем задании говорилось, что заказчиком выступает капитан двести сорок седьмого копья регулярных войск Фиора Этан Хаус. Он здесь?

— В деревне, — вмешался в разговор второй солдат, морщины и пара бледных шрамов на лице которого говорили о куда большем опыте. — Мы временно заняли дом старосты. Там сейчас собрали всех раненых. Капитан следит, чтобы им оказали надлежащую помощь, — сухо и отрывисто поведал он нужную информацию, продолжая опираться спиной на стену позади.

— Ведите нас к нему, — потребовал Эмия, переключившись на более подходящего собеседника. — Чем раньше мы с ним встретимся и узнаем все необходимые детали, тем скорее сможем приступить к работе.

Одарив Эмию оценивающим взглядом, солдат спустя пару секунд согласно кивнул, после чего представился именем «Огаст» и, оттолкнувшись от здания и развернувшись в сторону одной из деревенских улочек, взмахом руки поманил за собой. Эмия, Эльза и Миражанна молча двинулись следом.

Изучая глазами оставленные после недавнего боя следы и разрушения, Эмия сопоставлял это с тем, что видел ранее с высоты, и, насколько мог, восстанавливал всю последовательность событий случившегося. Судя по длинной череде частично и полностью разваленных зданий, тянущейся с восточного края Брунии, изначально виверны пришли именно оттуда. Причём «пришли» в данном случае было единственным подходящим словом. Обилие глубоких борозд от когтистых лап на земле не позволяли сомневаться в том, что свои крылья гигантские рептилии по прямому назначению не использовали. Этот факт начал смущать Эмию ещё во время боя, но, поскольку тогда он давал им весьма заметное преимущество, он не стал слишком сильно на нём сосредотачиваться. Однако сейчас обстановка была мирной, а потому как следует поразмыслить над всеми странностями и особенностями инцидента становилось одной из первостепенных задач. У всего есть своя причина и своё следствие. И докопаться до сути желательно было до следующей возможной стычки.

Основным местом столкновения виверн с солдатами стала широкая и, по всей видимости, центральная улица деревни. Повсюду были видны обломки оружия и доспехов, да и повреждения близлежащих построек имели куда более массовый и разрушительный характер. В довесок ко всему и свежая кровь то тут, то там проглядывалась в более чем достаточных количествах. Сражение явно развивалось не в пользу людей.

Здесь же со своим противником столкнулась Миражанна, которой Эмия также оказывал поддержку, благодаря чему все дальнейшие события видел воочию. Оставалось не до конца понятным только то, как вторая виверна переместилась за жилую черту. Прибыли они с первой, вне всяких сомнений, вместе и с одного направления, но характерного проломанного пути к той позиции, на которой она оказалась после, заметно не было. Единственная «тропа», которая могла бы сойти за нечто подобное, сформировалась уже из-за действий оседлавшей свою виверну Миражанны. Скорее всего, виверна, с которой пришлось иметь дело Эльзе, в какой-то момент всё же ненадолго взлетела и, перемахнув через крыши домов, быстро вернулась обратно на землю.

«Странно», — всё никак не мог Эмия найти разгадку этого момента. — «Физически способность летать они не теряли, так почему же…»

Даже не имея возможности атаковать своим дыханием, как то делали истинные драконы, пикирование с небес всё равно должно было оставаться любимой тактикой подобных летающих хищников. Отчего же тогда они так настырно продолжали действовать исключительно на земле?

Вопрос пока оставался открытым.

Вторым, что привлекло внимание Эмии, пускай в значительно меньшей степени, стала сама Бруния. Или вернее её каменные постройки, проходя мимо одной из которых, Эмия на мгновение приложил ладонь к стене и бегло проанализировал её структуру с помощью магии. Как он и ожидал, она была полностью монолитной. Никаких блоков или кирпичей, что были бы скреплены меж собой и умело замаскированы одной из разновидностей внешней отделки. Только однородная горная порода белого цвета, выходящая прямо из земли без искусственного фундамента. И если на месте деревни ранее не стояла россыпь скал, напрямую из которых эти дома и были выщерблены, то при их постройке точно была задействована магия. По прошествии стольких лет (а строениям даже на первый взгляд можно было дать за несколько десятилетий), следов магической энергии, разумеется, не осталось, но Эмия всё равно был уверен, что некий маг к этому месту свою руку приложил. Быть может, даже не один.

И, что также не ускользнуло от внимания Эмии, большая часть построек была давно заброшена. Даже если внешне дома были чрезвычайно похожи, отличить обиталище живого человека от уже долгое время пустующего жилища никакого труда не составляло. Когда-то в деревне, скорее всего, проживало около трёх-четырёх сотен. Сейчас же Эмия даже по самым смелым своим прикидкам не мог дать более пятидесяти.

— Капитан внутри? — задал вопрос Огаст, когда их группа достигла двухэтажного здания с массивной деревянной дверью в самом центре фасада.

— Да, — ответил ему смуглый солдат, выполнявший, очевидно, функции охранника. В пользу этого говорило и его обнажённое оружие, и ещё один солдат, расположившийся с другого края двери. — Это те самые волшебники? — с недовольным прищуром поинтересовался солдат в ответ.

— Ага, — коротко выдал Огаст, толкая дверь вперёд. — Ждите здесь, — бросил он напоследок Эмии, после чего скрылся внутри.

— Да уж, — скрестив на груди руки, недовольно протянула Миражанна, когда они немного отдалились от входа. — Дружелюбием тут даже и не пахнет.

— Их можно понять, — не стала поддерживать её возмущение Эльза. — Такое очень сложно воспринять спокойно, — вполголоса закончила она.

— Простите за это, — слегка подрагивающим голосом напомнил о своём существовании сопровождавший их вместе с Огастом солдат. — Сегодня погибло ещё несколько наших, вот и… — потупил он свой взгляд.

— Тебя звать-то как? — задала вопрос Миражанна в свойственной ей грубой манере. — Ходишь за нами, словно тень неприкаянная, но так и не представился, — сделала она резкий шаг вперед, отчего солдат пошатнулся и отступил от неё.

— Д-да, извините, — уже в который раз принёс он свои извинения. — Моё имя…

— Варин! — чей-то сильный голос перебил солдата, да так, что тот едва не подпрыгнул на месте от испуга. Эмия и остальные мгновенно обернулись. — Хватит болтаться без дела и марш в обход по деревне, — произнёс мужчина средних лет, быстро сближаясь с ними резкими шагами. — Никто не видел Хармана уже больше часа. Найди его, — когда мужчина подошёл вплотную, стало очевидно, что росту в нём было под два метра. Даже Эмии и тому приходилось смотреть на новоприбывшего снизу-вверх. — Или хотя бы то, что от него осталось.

— Есть, сэр! — вытянувшись по стойке смирно, принял поручение Варин и, позвякивая своими доспехами, почти бегом умчался его выполнять.

— Капитан Этан Хаус? — поинтересовался Эмия.

— Он самый, — ответил Этан, внимательно изучая глазами и Эмию, и расположившихся чуть позади Эльзу с Миражанной. — Мне передали, что вы из Хвоста Феи, однако в запросе я явно указал, что мне нужен волшебник S-ранга. Так почему же перед собой я сейчас вижу кучу детишек? — сдержанно, но всё же с легко считываемым раздражением вопросил он.

— Эй! Мы вообще-то ваши задницы спасли, — не стерпев, огрызнулась на него Миражанна. — Так может с благодарности начнёте?

— За это вы получите соответствующее вознаграждение, если сможете выполнить задание до конца, — спокойно выдержал её напор Этан, на пару секунд заглянув в её полыхающие праведным гневом глаза. И Миражанна оказалась вынуждена отвести их в сторону первой. — А теперь отвечайте на мой вопрос. Почему требования запроса не были выполнены гильдией в полном объёме? — снова переключил он своё внимание на Эмию.

— Всё сделано так, как вы того хотели, — без единого намёка на какое-либо негодование ответил Эмия. — Даже сверх того, на выполнение этого задания был отправлен более чем один маг S-ранга, — заметил он следом. — А если вам нужны доказательства нашей компетентности, то можете расспросить своих подчинённых или пройтись до западной границы деревни. Все необходимые подтверждения вы найдёте там.

— Подтверждения вашей силы — возможно. О вашей надёжности же я пока могу судить лишь по вашему поведению, — стрельнул он в Миражанну острым, словно клинок, взглядом.

— В таком случае мы немедленно откланяемся, а вы можете отправить свою жалобу мастеру гильдии, который рассмотрит её в общем порядке и вынесет соответствующее решение, — безразлично парировал Эмия. — Только скажите слово, капитан, — слегка надавил он.

Отдавая Этану должное, Эмия не смог точно прочитать его реакцию на столь открытую и наглую провокацию. Но вот то, что его слова заставили нахмурившегося Этана очень серьёзно задуматься, было очевидно. Конкретно Эмии, конечно же, было абсолютно всё равно, к какому итогу мог прийти их разговор, однако у Эльзы с Миражанной могли бы быть серьёзные проблемы, в случае его неудачного завершения. С другой стороны, и безучастно наблюдать, как их в столь наглой манере принижали, будучи их наставником, Эмия точно не собирался. Не самое рациональное поведение, но что Эльза, что Миражанна через многое прошли, чтобы оказаться здесь. И никому не было дозволено не считаться с этим.

— Хм, — хмыкнул Этан, проведя ладонью по короткой чёрной бороде. — Ну хоть гонору вам не занимать. Будем надеяться, что на деле вы окажетесь хотя бы вполовину столь же полезны. Хорошо, — кивнул он, — суть задания вам уже известна. Оплату получите сразу по завершении. Если нужны пояснения спрашивайте, но быстро. Нам нужно позаботиться о раненых и покинуть деревню в течение трёх часов, — коротко и по делу разложил он.

— Первое — когда точно начались нападения? — также перешёл непосредственно к делу Эмия. — Эта местность издавна населена вивернами, но ранее, очевидно, такое соседство никого не смущало. Что изменилось?

— Месяца два назад, или около того, — ответил Этан. — Причина до сих пор не установлена. Обычно виверны крайне редко спускаются так низко с вершин гор, где расположены их гнёзда. Слишком сильно к ним привязаны. Стычки с людьми случались и прежде, но не чаще одного-двух инцидентов в год. Сейчас же они просто заполонили близлежащие леса и бросаются вообще на всех без разбору.

— Где местные жители? — задал Эмия свой второй вопрос. — Полагаю, это они стали первыми жертвами и обратились за помощью к вам?

— Всё верно, — подтвердил Этан. — Большую часть мы уже эвакуировали. Оставшаяся группа сейчас под нашей защитой, — указал он на дом за своей спиной. — Уведём сегодня.

— Кто-нибудь их них озвучивал какие-либо предположения о возможных причинах произошедшего? — продолжил Эмия попытки докопаться до источника проблемы. — Пустая болтовня и слухи тоже подойдут.

— Один старик без умолку трепался об огромной чёрной тени, что затмила собой небо, когда он собирал грибы в лесу, — с явной неохотой поведал Этан. — Говорит, что случилось это аккурат за несколько дней до первого нападения, когда растерзали сразу троих. Но ему уже за девяносто, — сакцентировал Этан. — И больше никто из местных его слов не подтвердил.

Эмия умолк на пару секунд, обдумывая всю полученную информацию, после чего кивнул собственным мыслям и перешёл к следующим интересующим его вопросам.

— Почему вас так мало? — прямо спросил он. — Прекрасно видно, что копьё под вашим командованием с проблемой не справляется и несёт при этом значительные потери. Почему король не вышлет сюда более значительные силы и не обратится за помощью к Магическому Совету? Зачем прибегать к помощи сторон…

— Тебя это не касается, волшебник, — резко оборвал Эмию Этан, сильно переменившись в лице. — Перед вами поставлена конкретная задача и, раз уж взялись за неё, выполняйте. Избавьтесь от разбушевавшихся виверн. Как вы это сделаете, меня не интересует. Прогоните их, убейте всех тварей до единой, хоть приручите и заберитедомой, — навис он над Эмией. — Но чтобы я ни одну виверну в округе больше не видел.

Ничуть не удивившись внезапным изменениям в поведении Этана, Эмия спокойно проанализировал их, что позволило ему, пускай и частично, но таки получить нужные ответы.

— Как пожелаете, — не стал наседать он. — Последний вопрос. Где нам искать вас, когда дело будет сделано. В листовке с заданием упоминалась лишь деревня Бруния. И поскольку вы намерены её покинуть…

— В пяти километрах к северо-западу расположен форпост, — вновь перебил его Этан. — Как и планировалось изначально, я оставлю здесь несколько своих бойцов. Они отведут вас ко мне.

— Принято, — молвил Эмия, давая понять, что более тратить время Этана был не намерен. — Разрешите приступить к выполнению поставленной задачи, капитан, — обратился он к нему со слегка издевательской ухмылкой.

— Выполняйте, — бросил Этан и, резко развернувшись, зашагал обратно к дому старосты Брунии.

Эмия был готов к тому, что он и дверью от всей души хлопнет, но этого не произошло. Хотя, чтобы выразить всё бушующее в нём негодование, хватало и взглядов двух его стоящих на страже подчинённых, которые должны были прекрасно слышать весь разговор. Энтузиазмом и доверием по отношению к Эмии, а уж тем более к Миражанне и Эльзе, они точно не светились.

— Вот же упырь, — озвучила свой вердикт Миражанна.

— Следи за словами, — тут же осадила её Эльза, которая, судя по суровому выражению, уже давно желала это сделать, но всё сдерживалась из-за присутствия Этана. — Мы сейчас представляем нашу гильдию, а ты ведёшь себя как обычная хулиганка.

— И что с того? — злобно фыркнула в ответ Миражанна. — Из-за этого мы должны молча стоять и терпеть его наезды?

— Да, — ответила Эльза. — Мы должны быть выше этого, — гордо вздёрнув подбородок, заявила она.

— Хрен там плавал, — сверкнула кровожадной улыбкой Миражанна. — Если человек ведёт себя как упырь, значит именно так я его звать и буду. Лучше скажи спасибо, что я не назвала его старым пи…

— Прекращай, — вмешался уже Эмия. — Сейчас не место и не время.

— Сказал тот, кто сам только что нашего заказчика в открытую подначивал, — с самодовольным видом заметила Миражанна.

— Лишь обозначил границы, которые ему следует соблюдать, — указал на очевидную разницу Эмия. — И тебе, Миражанна, стоит научиться отличать одно от другого.

Встретившись со строгим взглядом Эмии, Миражанна пренебрежительно фыркнула и показательно отвернулась, сделав вид, что созерцание деревенских развалин — крайне увлекательное занятие.

— С чего начнём? — обратилась к Эмии Эльза, ожидая его дальнейших распоряжений.

Только вот Эмия оправдывать её ожидания совсем не спешил.

— Это вам решать, — ответил он. — Не забывай, Эльза, это ваша миссия и ваше испытание, — напомнил он. — Я окажу всю необходимую поддержку. В том числе и с ними, — мельком глянул Эмия на солдат неподалёку. — Но все решения должны принимать только вы сами. Так что это ты мне скажи, — серьёзным голосом произнёс он, — с чего мы должны начать?

Для Эльзы такой ответ определённо стал неожиданностью, о чём свидетельствовали несколько расширившиеся от удивления глаза. Однако она очень быстро взяла себя в руки и, склонив в задумчивости голову, по прошествии некоторого времени начала озвучивать свой план.

— Сперва нужно выяснить причину столь странного поведения виверн, — сказала она то, что сказал бы и сам Эмия. — Лучше всего начать с их гнёзд. Просто так они бы их точно не покинули, особенно если там уже есть кладки яиц. Миражанна, ты сможешь вычислить их по запаху? — спросила она у всё ещё дующейся Миражанны.

— Я что, похожа на охотничью собаку? — с бьющим через край негодованием ответила она вопросом на вопрос.

— Сможешь или нет? — медленно переспросила Эльза.

На несколько мгновений между ними разгорелось молчаливое противостояние, победитель в котором оказался однозначным и неоспоримым.

— Да смогу-смогу, — махнула рукой Миражанна. — От этих ящерок так несёт, что их норы и безносый отыскать сможет.

— Тогда решено, — кивнула Эльза, начав лучиться решимостью. — Эмия? — посмотрела она на Эмию, видимо, всё ещё надеясь на его одобрение или замечания.

Но Эмия решил пока воздержаться от каких-либо комментариев.

— Значит, так и поступим, — только и сказал он. — Веди нас, Эльза.

Глава 27

— Назад! — во весь голос прокричала Эльза, выставив перед собой громадный (вдвое больший её самой) щит. — От-тступаем! — с натугой добавила она, когда когтистая лапа полоснула по бронированной поверхности и оттолкнула её на полметра в сторону. — Назад к выходу! — в третий раз объявила она о необходимости ретирования, сумев-таки устоять на ногах, благодаря чему защитилась и от следующей яростной атаки.

Впрочем, та, к кому все эти распоряжения были адресованы, проигнорировала их ровно с тем же безразличием, что и все предыдущие.

Умело лавируя меж лапами, челюстями и хвостами беснующихся виверн, Миражанна с неиссякаемым энтузиазмом продолжала обрушивать на них свои могучие удары. С телом, преобразившимся до такой степени, что, кроме как дьявольским, назвать его уже не получалось, она успешно противостояла сразу трём крылатым ящерицам, молниеносно атакуя со всех мыслимых направлений. Стены и потолок пещеры служили для Миражанны-дьяволицы ничуть не худшей опорой, нежели бугристый пол, отчего любые попытки виверн уследить и уж тем более угнаться за ней априори были обречены на провал.

С другой стороны, рептилий было сильно больше. И территорию свою от незваных гостей они были готовы отстаивать до последнего.

— Миражанна! — в очередной раз рявкнула Эльза, сломав пару клыков особенно настырной твари. — Мы уходим!

И будто бы назло ей почерневшие губы Миражанны растянулись в ещё более увлечённой и совершенно нечеловеческой улыбке. Пока сама она под исполненные мукой визги энергично раздирала на части крыло одной из защищавших кладку с яйцами виверн.

Тут поторопить её решил уже Эмия.

Легко избежав выпада наседавшей на него рептилии, он, полуобернувшись, метнул копьё в направлении Миражанны. Снаряд прошёл достаточно близко, чтобы едва колыхнуть в полёте её волосы, после чего с приглушённым шарканьем отскочил ото лба заходящей Миражанне в тыл сравнительно мелкой виверны. Это вкупе с обращённым прямо на неё и на мгновение ей пойманным взглядом Эмии доходчивее любых криков объяснило Миражанне, в чём она была неправа.

И организованное отступление их троицы наконец-то началось.

Миражанна вмиг вырвалась в лидеры, одной лишь грубой силой пробивая путь сквозь нестройные ряды виверн, и сама теперь принялась подгонять выкриками остальных. Следом бежал Эмия, попеременно проецируя наиболее подходящие для конкретной ситуации виды оружия и оказывая с их помощью всю необходимую его ученицам поддержку. Эльза в свою очередь замыкала отряд и полностью сосредоточилась на его защите, изо всех сил отражая нападки всё множащихся преследователей.

Простая и эффективная тактика, которая в самые кратчайшие сроки вывела их из темноты виверньего гнезда. Всего через четверть минуты напряжённого бега впереди забрезжил изливающийся светом проём, и ровно столько же времени потребовалось им, чтобы его достигнуть.

Быстро возрастающая яркость солнечных лучей могла бы оказать на Эмию слепящее воздействие, но он грамотно манипулировал Укреплением на глазах, чтобы нивелировать все возможные негативные последствия. Свои способы справляться с подобным, конечно же, были и у Эльзы с Миражанной, однако Эмия в такие моменты всё равно уделял подопечным несколько больше внимания. Так, на всякий случай.

Каменные своды пещеры сменились наклоненным под углом ландшафтом и Эмия с девушками во весь опор кинулись вверх по склону. Встречавшиеся по пути кусты и деревья стремительно редели по мере их продвижения, а та растительность, что они оставляли позади, бесславно погибала, сносимая потоком разъярённых чудовищ. Словно комбайн, что не пожинал, а просто изничтожал пшеницу.

— Напомните, чья это была очешуительная идея забираться к ним в гнёзда?! — надменным голосом поинтересовалась Миражанна, остановившись на пару секунд, чтобы пинком отправить в виверн приличных размеров валун.

— Если бы ты слушалась меня, всё закончилось бы не так! — крикнула ей в ответ Эльза, вслед за Эмией проносясь мимо.

— О да! — быстро нагнав их, саркастично протянула Миражанна. — В предыдущие три раза мы же так спокойно входили и выходили!

— Так ты и тогда приказов не слушалась! — продолжала винить во всём её недисциплинированность Эльза.

— Потому что твои приказы — говно!

Наблюдение за только набирающей обороты словесной перепалкой, которая к тому же была очень несвоевременной, заставляло Эмию прилагать весьма ощутимые усилия для сохранения политики невмешательства. От своих слов он отступаться не собирался, но вот чем дольше тянулась их миссия, тем сложнее ему становилось и дальше придерживаться сугубо поддерживающей роли. Ему было что сказать и относительно поведения Миражанны, у которой, по очевидным причинам, сама мысль о подчинении Эльзе вызывала стойкое негодование, и о плане действий самой Эльзы, а также следующих из этого приказах. Он очень многое мог бы насчёт всего этого сказать. Но пока не позволял себе озвучивать напрашивающиеся комментарии. Миссия ещё не закончилась, что значило, выносить окончательный вердикт пока что было рановато. У Эльзы с Миражанной оставались шансы исправиться. И Эмия не собирался их отнимать.

Сейчас, по крайней мере.

— Эй, Эмия! — решила всё же втянуть его в спор Миражанна. — Может, таки жахнешь по ним, как тогда, а?! Мы уже полдня носимся, как сурки беззубые, мне надоело!

— Нет! — не дав Эмии заговорить, отрезала Эльза. — Сперва выясним причину их агрессии, а после!..

— Мы вторгаемся на их территорию! — оборвала её Миражанна. — Какая ещё причина тебе нужна?!

— Ты знаешь, о чём я говорю! — не отступала Эльза, обрубив мечом свисавшую на пути ветку. От тяжёлого щита она избавилась сразу же, как выбралась на открытое пространство. — Сначала обстоятельства, решения потом!

— Да пошла ты! — Миражанна резко затормозила и развернулась. — Сама разберусь.

Разумеется, такое развитие событий Эльза с Эмией проигнорировать не могли и также прервали бег. Эльза, сыпя ругательствами и упрёками, немедленно рванула к Миражанне, что на фоне надвигающегося стада чешуйчатых громадин выглядела обманчиво бессильной, а Эмия спроецировал лук и стрелы. Три оперённых снаряда точно легли поверх тонкой тетивы и мгновенно её натянули. Самая быстрая и потому несущаяся впереди всех виверна стала самой же очевидной целью, которую Эмия был полон решимости поразить, дабы выиграть пререкающимся ученицам чуток времени.

И он уже начал разжимать пальцы, как вдруг его острый глаз выхватил нечто, что с атакой заставило повременить. Хотя, учитывая масштабы вызвавшего у Эмии замешательство явления, острота зрения в данном случае особой роли не играла. Любой, не ослепший на оба глаза, смог бы это заметить.

— Ну, давайте, всех порешу! — успела ещё прокричать Миражанна, прежде чем и до неё начало доходить.

Виверны сбавляли ход. И при том очень быстро.

При своём нормальном темпе они преодолели бы набранное магами сорокаметровое преимущество на одном дыхании, однако скорость их так стремительно падала, что полностью достигала нуля аккурат на половине от означенного расстояния.

Виверны остановились.

Они скалились, клацали зубами, вышагивали из стороны в сторону, рвали землю когтями и били по ней хвостами, демонстрируя всё своё желание разорвать ненавистную троицу в клочья.

Но вот к самим объектам своей ненависти твари не приближались ни на шаг.

— Чего это они? — поинтересовалась растерявшая от недоумения весь кураж Миражанна. Благоразумно не став тем не менее выходить из боевой стойки. — Меня так испугались? — с коротким смешком озвучила она шутливое предположение.

— Сильно в этом сомневаюсь, — ответила Эльза, пристально вглядываясь в виверн и ни на секунду не опуская поблёскивающего меча. — Эмия? — не оборачиваясь, обратилась она в поисках пояснений.

К её несчастью, надлежащих ответов не было и у Эмии.

Он внимательно следил за переминающимися на месте вивернами и тщательно прислушивался ко всем остальным своим чувствам. Следы барьеров или любой другой защитной магии отсутствовали, что практически полностью исключало магическую природу изменений в поведении виверн. Несомненно, всегда оставалась вероятность того, что за данной странностью стоял исключительно искусный маг, действия которого даже Эмия отследить был не в состоянии. Ровно как не мог Эмия и списывать со счетов вмешательство некоего могучего природного духа (а то и вовсе божества), как то уже имело место в недалёком прошлом. Однако шансы чего-то подобного с учётом всех предшествующих обстоятельств казались Эмии чрезвычайно малы.

То, как вирены вели себя… Они явно очень сильно жаждали добраться до него и девушек. Их буквально распирало от первобытной звериной ярости, которая грозилась вот-вот спалить тварей изнутри без остатка. И всё же нечто никак не позволяло им реализовать свои низменные желания. Не позволяло им…

«Подняться наверх?» — сам себе задал вопрос Эмия, отвлёкшись ненадолго от созерцания клыкастых морд и глянув за спину, на вершину горы.

Виверны передвигались только по земле, наотрез отказываясь пользоваться крыльями.

Это раз.

Виверны очень быстро прекратили преследовать их группу, хотя в случае с обследованием других гнёзд за ними гонялись по меньшей мере с полдесятка километров до того, как начинали сдаваться.

Это два.

В этот раз виверны не вернулись обратно к гнезду, а бродили рядом в считанных метрах, не смея при этом приблизиться.

Это три.

Из всего напрашивался вывод, что виверны не лишились по каким-либо причинам способности летать, как не утратили и жажды поквитаться с магами за содеянное. Просто у них присутствовал некий позыв, который заставлял крылатых рептилий идти наперекор собственной природе. Нечто более сильное, чем даже желание защитить свою территорию и своё потомство.

Нечто, заставлявшее их избегать высоты.

Возможно, Миражанна была не так уж неправа, когда предположила, что виверны испугались. Вопрос заключался лишь в том, кто или что могло так сильно напугать столь могучих чудовищ.

— Миражанна, — придумал Эмия способ проверить свою догадку. — Ты не чувствуешь никаких перемен в воздухе?

— В смысле? — глянув через плечо, лаконично вопросила она.

Одна Эльза до сих пор ни разу не позволила себе отвести глаз от виверн, что Эмия между делом засчитал ей в однозначный плюс.

— Не витают ли здесь иные, отличные от прежнего запахи? — пояснил Эмия.

Если вопрос с полётом можно было попытаться записать на своего рода психологический аспект (насколько термин «психология» вообще был применим к восьмиметровым крылатым ящерицам), то вот триггер для остановки в конкретно этой области наверняка был вполне себе материальным. И если взору Эмии отыскать что-то оказалось не под силу, то логично было положиться на иные органы чувств. Желательно звериные.

— Ты хоть представляешь, сколько различных запахов постоянно появляется и пропадает в природе? — усмехнулась Миражанна.

— Ты всё поймёшь сразу, как почувствуешь, — заверил её Эмия. Дать каких-то толковых подсказок в этом отношении он всё равно не мог. — Просто будь внимательна, и не торопись.

Даже не попытавшись как-то скрыть переполнявший её скепсис, Миражанна шумно фыркнула, но препираться больше не стала. Она сделала три шага назад и два в сторону, чтобы оказаться за спиной у Эльзы, после чего закрыла глаза и медленно втянула ноздрями воздух. Выдохнула, а затем снова вдохнула. И так по кругу.

Проплывавшее по небу облако закрыло собой солнце, отбросив тем самым на землю крупную тень. По-прежнему удерживая в поле зрения всех злобно порыкивающих виверн, Эмия в большей степени сосредоточился на анализе постепенно меняющего выражения лица Миражанны. Былое безразличие быстро уступило место задумчивой напряжённости, которая затем начала переходить в тень непонимания и озабоченности. Не открывая глаз, Миражанна начала делать всё более медленные и глубокие вдохи, а также полностью развернулась по направлению к вершине.

Из-за явных опасений в отношении ставшей абсолютно беззащитной спины подруги Эльза чуть сменила позицию, дабы максимально сократить время реакции на любую возможною угрозу. Эмия и сам натянул тетиву чуть сильнее, одновременно наполнив стрелы дополнительной магической энергией.

Каждый удар сердца растягивался от напряжения и ожидания в полноценные часы, отчего двадцатисекундный отрезок всеобщего молчания ощущался едва ли не годом. Миражанна всецело ушла в ощущения, а Эмия с Эльзой не смели ей в этом мешать, хоть их потуги и не имели так уж много смысла. Рассвирепевшие виверны чувства такта лишены были напрочь.

Очередной порыв прохладного ветра вернул склону дневную освещённость, и ровно в этот же самый миг глаза Миражанны раскрылись.

— Ха, — негромко выдала она с нахмурившимся лицом. — А вот это уже интересно…

— Что там? — сразу спросил Эмия.

— Как бы тебе сказать… — повернулась к нему Миражанна и натянуто улыбнулась. — Нам придётся нехило так подняться и сделать приличный крюк, но, думаю, я знаю, где находится эта ваша «причина», — стрельнула она глазами в Эльзу.

— И? — не стал потакать Эмия её попыткам ходить вокруг да около.

— И надеюсь, свои завтраки вы уже переварили, — ровным голосом ответила Миражанна. — Переться туда лучше на голодный желудок.

* * *

Резня.

Никаким другим словом описать это было нельзя.

Эльза зажала рукой нос и прикрыла рот, силясь подавить сами собой напрашивающиеся рвотные позывы. Для среднестатистического человека хватило бы и одного только всепроникающего запаха разложения, а ей же ещё приходилось вблизи лицезреть кишащие червями выпотрошенные туши.

Миражанна держалась лучше. Пускай её обоняние и было во много раз чувствительнее, опыт его постоянного использование взрастил в ней надлежащую выдержку. Скрестив руки на груди, Миражанна с показным безразличием изучала валяющуюся у её ног оторванную голову, у которой отсутствовала нижняя челюсть. Лишь вздрагивающие периодически плечи выдавали её подлинные чувства.

В противовес им, Эмия в действительности сохранял ледяное спокойствие. Ему слишком часто приходилось вдыхать запах кровавой бойни, чтобы организм хоть как-то начал на оный реагировать. Смерть? Гниение? Всего-навсего приправы блюда под названием «жизнь». Удивить Эмию видом раскиданных по земле изорванных внутренностей также вряд ли ещё оставалось возможным. К такого рода «сервировке» он давно привык.

Эмия не утратил бы самообладания, даже если бы их окружали десятки человеческих, а не виверньих тел.

И потому, вместо пустого созерцания ошмётков уже пару месяцев как мёртвых рептилий, он со всей внимательностью изучал подробности их смерти. Общим числом от двадцати шести до двадцати восьми в зависимости от истинной природы некоторых слишком сильно изуродованных кусков плоти. Разбросанные на открытом участке радиусом около сорока пяти метров. Из-за таких размеров новоявленного кургана Эмии приходилось постоянно переходить с места на места, чтобы надлежащим образом осмотреть все имеющиеся трупы. Многие моменты, по причине активно прогрессирующего разложения, восстановлению уже не подлежали, но и того, что имелось в наличии, Эмии вполне доставало для первых умозаключений.

Сломанные, а местами и откровенно смятые в труху кости свидетельствовали о поистине титанической силе, что была к ним приложена. Эмия уже на собственном опыте успел убедиться в необычайной прочности как костей, так и шкур виверн, сводивших на нет все его обычные атаки. Тут же… Проломанные черепа и оторванные конечности… Вместе с изодранной в лоскуты чешуёй…

Эмия знал не так уж много обитателей Земного Края, что обладали бы достаточной для этого мощью.

Отсутствие на каменистой почве каких-либо иных следов, кроме виверньих, наводили на мысли о сравнительно небольшой массе их противника. Крупные габариты могли бы объяснить столь феноменальные физические возможности (прокручивал Эмия в голове и слова Этана об «огромной чёрной тени»), но тогда и соответствующие вмятины на земле должны были бы остаться. Разве что всё сражение происходило исключительно в воздухе, на что намекало положение и состояние части трупов — они определённо рухнули с высоты. Только вот присутствовали и другие, которые явно разодрали уже непосредственно на земле.

И такое положение дел порождало некоторое противоречие.

Списать всё на междоусобные разборки между вивернами, вне зависимости от возможных причин, также не представлялось возможным, поскольку слишком многие из ран на их трупах никак не могли быть нанесены их же силами. Слабоваты они для такого.

«Что же ты у нас за зверь такой?» — задался вопросом Эмия, глядя на располовиненную от головы до хвоста зловонную тушу.

Не похоже, чтобы её пытались съесть или что-то подобное. Это было крайне жестокое, но всё же просто убийство, которое свидетельствовало либо о полном безумии нападавшего, либо же о том, что разум у него как раз таки имелся. Некое его подобие, во всяком случае.

Но кто мог такое совершить? Более крупный и умный хищник, решивший отбить у виврен их территорию и для того устроивший сей акт устрашения? Или же…

— Планы изменились, — громко и чётко сказал Эмия, безраздельно завладевая внимаем Эльзы и Миражанны.

Как бы то ни было, а одно решение он уже принял. С учётом открывшихся обстоятельств продолжать сквозь пальцы смотреть на ошибки учениц, позволяя им делать, что хочется, стало слишком рискованно. Где-то неподалёку находился враг, в сравнении с которым виверны были не опаснее аквариумного крокодила. Враг, о природе и численности которого, на текущий момент не было известно ровным счётом ничего.

Дальнейшая беспечность могла обойтись им слишком дорогой ценой.

— С этого момента командование я беру на себя.

Глава 28

Алое зарево уступило место вечерним сумеркам, а в небесах на востоке расцвели первые звёзды. Жёлтые, зелёные, синие. Казалось, там могли отыскаться все цвета радуги, стоило только остановиться и на секунду напрячь глаза. И это действительно было так. Временами, в особенно тихие и лишённые всякой суеты вечера Эмия взбирался на крышу общежития и, медленно поглаживая неизменно сопровождавшую его Куро, долгими часами смотрел в бесконечность ночного неба. Тёмного, но вместе с тем неописуемо яркого. Навевающего так много воспоминаний. То, что он тогда испытывал сложно было назвать негой или счастьем, однако умиротворение в такие моменты поглощало его без остатка. И Эмии этого всегда хватало. Даже сверх того.

— Здесь? — спокойным, однако ни разу не умиротворённым голосом спросил Эмия.

Теперь ему некогда было любоваться звёздами. Его ожидала сгущающаяся с каждым шагом чернота пещеры. Сырая и дурнопахнущая.

— Да, — напряжённо ответила Миражанна, что, как и он, пристально вглядывалась в глубокий зев. — Что бы это ни было, оно там.

— Одно?

— Почти наверняка, — кивнула она. — Запах не такой сильный.

Эмия опустился на колено и приложил руку к холодной земле.

— Trace On.

Магическая энергия хлынула из ладони в каменную породу и потянулась дальше, вперёд и вглубь. Пять метров, десять, пятнадцать, двадцать. Тридцать три оказались для Эмии пределом, но этого было достаточно. Никаких ловушек, обычных или магических, он не обнаружил.

— Держитесь за мной и без нужды не разговаривайте, — распорядился Эмия, поднимаясь и отряхивая руки.

Укреплённые глаза выхватывали всё до уходящего вправо изгиба, и Эмия первым шагнул вперёд. Действие, уже успевшее ему порядком опостылеть.

Всю вторую половину дня они потратили на то, чтобы внимательно осмотреть как место кровавой расправы над вивернами, так и с полдюжины опустевших гнёзд, расположенных выше той границы, за которую выжившие переступать не решались. Ничего, помимо яиц, вылупиться из которых никому уже было не суждено, обнаружить им в брошенных пещерах не удалось, однако по мере продвижения к вершине горы Миражанна обратила внимание на другую особенность.

Пропадали запахи живых существ.

Не только виверн, оставшихся сильно позади, но вообще любой естественной для данной местности живности. Вся верхушка (десятки квадратных километров) полностью опустела.

— Такое чувство, что отсюда сбежали все, кто только мог это сделать, — сказала тогда Миражанна.

А насколько Эмии было известно, спровоцировать настолько массовый исход животных с насиженных мест могло ровно одно обстоятельство. Бедствие. Торнадо, лесной пожар, наводнение, землетрясение, извержение вулкана, — одним словом, катастрофа колоссальных масштабов. Это уже не просто стая испуганных хищников одного вида. Что бы не растерзало тогда виверн, а «бедствием» его посчитали абсолютно все местные обитатели.

В тот момент Эмия впервые задумался о необходимости отправить Миражанну с Эльзой назад и продолжить выполнение миссии в одиночку. Да, миссия эта была их и только их, формального права мешать им Эмия не имел. Но благополучие этих двоих стояло для него куда выше любых формальностей.

При этом, однако, Эмия и отдавал себе отчёт в том, что только подобного рода рискованные предприятия могли послужить для Эльзы и Миражанны настоящими испытаниями, без которых дальнейший их рост слишком сильно замедлился бы. Опасное и во многом непозволительное мышления для наставника, которое Эмия всё же не мог из себя полностью искоренить. Всё это время он взращивал и полировал два исключительнейших таланта, чей истинный предел по-прежнему оставался где-то очень-очень далеко. И у него возникло совершенно искреннее желание его увидеть. В особенности у Эльзы.

Эмия мимоходом пробежался взглядом по её сосредоточенному лицу.

«Ещё несколько лет и детьми они быть окончательно перестанут», — отметил у себя в голове Эмия. — «Самое время начать относится к ним соответствующе».

Из-за засилья подобных мыслей Эмия и решил оставить девушек подле себя. Тем более что без обоняния Миражанны процесс поисков ощутимо затянулся бы. Благо пропажа всех прочих источников «живых» запахов несла в себе заметную пользу. Тот единственный, что, со слов Миражанны, ещё оставался, с высокой долей вероятности являлся их целью.

Идя по этому следу, группе пришлось подняться на высоту, где всю растительность представляли небольшие пятнышки травы да очень редкие кустарники, с которых усилившийся ветер сдувал большую часть листьев. Хорошо хоть склоны горы были не такими крутыми, а высота её недотягивала до необходимой для формирования снежной шапки.

Преодолев очередной проверенный участок, Эмия снова остановился и, приложив руку к стене пещеры, в четвёртый раз просканировал магией ближайшую дорогу. Ничего подозрительного. Короткий кивок, и троица синхронно возобновила шаг.

Разумеется, такой явный и грубый подход к поиску возможных ловушек моментально раскрывал их местоположение всякому, кто был способен отслеживать колебания магической энергии. Это было сравнимо с ударом по барабану в абсолютной пустой комнате — не заметить очень сложно. Но Эмия осознанно шёл на этот риск по двум ключевым причинам.

Первой являлись Миражанна с Эльзой, которым нужно было обеспечить безопасный и, что очень важно, беспрепятственный путь из пещеры на тот случай, если быстрое отступление станет наиболее приемлемым вариантом. Взвесив все за и против, Эмия пришёл к выводу, что, пока они находились рядом с ним, надёжный выход наружу стоил потенциальной потери фактора неожиданности.

Во-вторых, ему очень не нравилась перспектива ввязываться в серьёзный бой в столь ограниченном пространстве, как пещера. Особенно настолько глубокая и своды которой медленно, но верно сужались. При определённых обстоятельствах такое положение вещей, конечно, могло бы сыграть им на руку, однако при прочих равных Эмия всё же предпочёл бы открытое пространство. Там их команда могла реализовать весь свой боевой потенциал, поэтому он был бы только рад, если бы его наглые действия спровоцировали неизвестного противника и побудили того предпринять ответные действия. Уж лучше немедленное столкновение, которое ещё можно будет увести за пределы пещеры, чем окончательно увязнуть в логове врага, пребывавшем к тому же в кромешной темноте. Усиление зрения с помощью магии также имело свои пределы.

А дорога меж тем всё продолжалась.

Они миновали уже несколько плавных поворотов, а теперь извивающийся туннель начал явственно уходить вниз. И за всё это время ни одного ответвления или впадины. Только путь вперёд.

У Эмии начали появляться сомнения в том, что пещера была создана исключительно стараниями природы. И с каждым проделанным вглубь её шагом сомнения его только усиливалась, переходя понемногу в твёрдую уверенность. Окончательно же в своих подозрениях Эмия убедился, когда, принявшись перед ещё одним изгибом петляющего коридора (именно до таких размеров успела ужаться пещера) проверять следующий участок, обнаружил впереди резкое расширение пространства.

Он не мог охватить изменения целиком, однако через двенадцать метров за поворотом боковые стены и потолок пещеры внезапно разносились в стороны так далеко, что магия Эмии до них уже не доставала. При этом края и изгибы расширенного участка очень уж сильно походили на почти идеальную полусферу, в появление которой естественным путём Эмия поверить не мог. Не здесь и не сейчас.

Он подал рукой знак о повышенной осторожности и также молча уточнил напоследок у Миражанны, что улавливаемый ею запах исходил точно оттуда.

Подтверждение последовало незамедлительно.

Эмия шагнул за поворот и в несколько быстрых, но бесшумных шагов, достиг конца туннеля, за которым ему открылась громадная каменная зала, чьи ровные сферические контуры нарушились ровно одним объектом. Двухметровым валуном в самом её центре.

Валуном, на котором восседал…

— Человек? — нарушив ранний наказ Эмии, озвучила его мысль Эльза.

И вопрос её послужил сигналом к началу.

У Эмии не было времени на слова. Единственное, что он успел, — это спроецировать верные клинки-близнецы и выставить их перед собой. Удар пришёлся аккурат в скрещённые лезвия и тут же разбил их на множество чёрных и белых осколков. Если бы Эмия заранее не наложил на всё тело Укрепление, его руки определённо сломались бы вслед за оружием, после чего кулак нападавшего непременно добрался бы и до груди. Мгновенная смерть. И это было только «приветствие».

Пускай серьёзных повреждений и удалось избежать, чудовищное давление от удара всё равно швырнуло Эмию назад ко входу в залу. Но просто поддаться инерции он не мог.

Эльза и Миражанна отреагировали без малейшей заминки. Первая, обойдя Эмию слева, пригнулась к земле и устремила свой меч к колену противника, в то время как вторая подскочила в воздух справа и нацелила кулак ему точно в челюсть. Молниеносная контратака с двух разных направлений да ещё в двух разных плоскостях. Великолепная работа, в которой даже Эмия не смог бы отыскать изъяна.

И она убила бы обеих девушек, доведи они задуманное до конца.

Пользуясь увлекающим его назад импульсом, Эмия схватил Эльзу за ворот поддоспешника, а Миражанне вцепился в голень, чтобы потащить за собой и вырвать из зоны второй атаки. Взмах другой руки длинноволосого мужчины породил столь сильный порыв ветра, что плоть девушек разорвало бы и без прямого попадания. Им лишь нужно было оказаться достаточно близко.

Но вмешательство Эмии уберегло их от этой участи, а взметнувшийся ветер, напротив, оказал всей троице большую услугу, придав им дополнительного ускорения. Расстояние между ними и противником увеличилось в разы, и, как только они достигли входа в туннель, Эмия резко затормозил ногами, отбрасывая учениц вглубь прохода. Звуки падения и болезненные вздохи поведали ему, что для них приземление оказалось менее удачным, чем для него, но оборачиваться, дабы проверить их состояние, Эмия не стал. Все трое погибли бы в тот самый миг, как он попытался бы это сделать.

— Бегите! — только и успел прокричать он, проецируя в руках новый меч.

Святое орудие одного из Двенадцати Паладинов Карла Великого показало себя лучше Каншо и Бакуи, успешно выдержав натиск противника и уведя намеревавшийся раскроить череп Эмии удар в сторону. Сдержал меч и следующий выпад нацеленный ему в рёбра, а после столь же успешно не позволил раскрытой ладони перерубить его шею. И всё это менее чем за пятую долю секунды.

Дюрандаль воистину заслуживал право зваться Бесподобным Мечом.

Больше не решаясь блокировать атаки незнакомца напрямую, Эмия только парировал их, сосредоточившись исключительно на обороне. Ему хватило и первого удара, чтобы отбросить любые мысли о попытках соревноваться с противником в физической силе. Всё равно что пытаться остановить голыми руками мчащийся навстречу автомобиль.

Или, скорее, бушующий ураган.

Темп боя всё нарастал, и поднимаемый ударами незнакомца ветер обратился полноценным вихрем, срывающем с Эмии куски одежды. К счастью, на самом его теле, благодаря всё тому же Укреплению, данное явление никак не отражалось, хотя продолжать держать глаза открытыми становилось всё труднее и труднее. И это когда любая попытка хотя бы моргнуть стала бы для него фатальной.

Зато вот противник Эмии никаких трудностей по этому поводу явно не испытывал. Его апатичный взгляд ни на секунду от Эмии не отрывался, а развивающийся на ветру подобно чёрным крыльям плащ, накинутый поверх голого торса, крайне редко терял от себя какие-либо кусочки. Столкновение незащищённых рук с мечом, непревзойдённая острота которого вошла в легенды, его также заботила очень мало.

Мелкие и ничего не значащие царапины, не более того.

Отшагнув вбок, избегая очередного смертельного удара, Эмия начал отводить противника в сторону от туннеля, надеясь, что Эльза с Миражанной уже на подходе к выходу на поверхность. Заглянуть внутрь и убедиться в их отсутствии он по-прежнему не мог.

На ум как-то сама по себе навязалась параллель со схваткой между благородным королём Артуром и безумным Гераклом. Точно так же обладатель святого меча сражался лицом к лицу с абсолютной непреодолимой силой, а позади него находились те, кого он пытался защитить. Жаль лишь, что Эмия и близко не стоял рядом с Королём Рыцарей, как и меч в его руках, несмотря на все его неоспоримые достоинства, не мог сравниться с Экскалибуром. Тогда победа, пускай и с некоторыми оговорками, осталась за Героем Меча, а сейчас же…

С другой стороны, и Эмии навряд ли противостоял бессмертный полубог.

Спарировав прямой выпад правой, Эмия отвёл вражеский кулак вниз и без промедления послал лезвие Дюрандаля обратным движением к лицу противника. Может, кожа у него и была непробиваемая, но относилось ли это к глазам?

Время и направление для атаки Эмия подобрал с безукоризненной точностью. Увернуться было невозможно.

И всё же ответа на свой вопрос Эмия не получил.

Дюрандаль был остановлен.

Зубами.

В последний момент противник обнажил два ряда заострённых клыков и вцепился ими в лезвие святого мяча, сжав челюсть с такой силой, будто это был промышленный пресс. Эмия предпринял две попытки вырвать клинок обратно, но не смог сдвинуть оный ни на сантиметр.

А безразличные глаза всё так же были направлены исключительно на него.

Эмия немедленно разжал пальцы и изо всех сил пнул противника в живот, дабы оттолкнуться и набрать дистанцию, однако левая рука врага таки успела вскользь полоснуть его по груди. Подавив всплеск жгучей боли, Эмия сделал ещё два быстрых отскока и только затем бегло изучил взглядом полученное ранение. Плоть разорвана, но кости целы (часть из них проглядывала меж рваных краёв кожи и мяса), да и кровотечение сравнительно небольшое. Ничего такого, что требовало бы немедленного вмешательства.

Что его по-настоящему взволновало, так это пара встревоженных лиц, которые выглядывали из арочного проёма в стене, куда он совсем недавно закинул своих учениц, и которые он благодаря образовавшейся передышке смог рассмотреть.

«Ну готовьтесь», — мысленно пообещал Эмия, возвращая всё внимание к противнику. — «Вы следующие».

Радовало уже то, что им хватало ума не пытаться вмешиваться.

Возможность же допустить подобное отвлечение от смертельной опасности напротив обеспечил Эмии тот факт, что его противник решил вдруг свести на нет свой неостановимый до сих пор напор. Он замер на месте и, вынув из зубов Дюрандаль, уставился на него со всё таким же незаинтересованным, как и раньше, видом. Теперь, правда, на его лице проявилась тень озадаченности. Длилась эта сцена всего пару мгновений, которые Эмия потратил на составление дальнейшего плана сражения, после чего мужчина взялся обеими руками за края клинковой части Дюрандали и расставил пошире ноги.

«Ты же не…» — с трудом верил своим глазам Эмия, но его совершенно точно не обманывали.

Враг прямо посреди битвы в открытую игнорировал своего оппонента ради того, чтобы попытаться сломать его меч. Это было настолько нагло и самоуверенно, что походило на откровенное безумие.

Хотя истинным безумием стало произошедшее далее.

Дюрандаль невозможно сломать. Данная истина являлась одной из фундаментальных основ легенды сего святого меча. Пускай Дюрандаль Эмии был лишь репликой, эту концепцию он воспроизвёл в практически безупречном соответствии с оригиналом. Совершенная иллюзия, которую нельзя просто взять и отринуть.

Но мышцы под татуированной кожей вздулись от натуги, и с тонким пронзительным звуком Бесподобный Меч разломился на две части.

Так быстро, что даже посмеяться бы над этим не удалось.

— I am the bone… — наспех забормотал Эмия, проецируя в воздухе перед собой новое оружие.

В одно неразличимое движение противник переместился к нему и схватился рукой за лезвие только-только материализовавшегося ятагана. Всё в силуэте врага говорило о том, что Эмия по его меркам действовал слишком медленно.

— …of my sword.

И стоило ему закончить, как уже почти сотня клинков всех форм и размеров устремилась к телу мужчины, сбивая того с ног и прибивая к стене в противоположном конце зала.

Но этого было мало.

Град из мечей, копий и алебард не исчерпался ещё и наполовину, а Эмия уже натягивал тетиву чёрного лука, сжимая меж пальцев спиралевидную стрелу. Он уже применял её недавно. Когда одним залпом уничтожил сразу двух виверн, буквально стерев их из мира без остатка.

Впрочем, на этот раз намерения Эмии в корне отличались.

Тогда он использовал столь могущественное орудие в качестве самой обычной бомбы. Эффективная, но слишком грубая атака, которую никак нельзя было применять в замкнутом пространстве и непосредственной близости от себя. Сейчас же Эмия собирался воспользоваться подлинной силой начавшей искриться от бьющей через край магической энергии стрелы. Той, что она унаследовала от меча-прообраза, которым ирландский герой Фергус одним ударом снёс сразу три холма.

— Caladbolg! — озвучил Эмия Истинное Имя отпускаемого в полёт снаряда.

И он ринулся вперёд, сжимая и скручивая вокруг себя пространство.

За время, необходимое для одного короткого вдоха, сияющая ослепительным светом стрела достигла цели, разрывая по пути землю и изничтожая пролетающие рядом клинки. Невозможно было разглядеть того, что случилось с принявшим на себя всю мощь кристаллизации двухтысячелетнего мифа врагом, но стрела не остановилась ни на миг и, войдя в каменную стену, продолжила двигаться дальше. Пробивая всю гору насквозь.

Взметнувшаяся в воздух пыль мгновенно начала забиваться в глаза, нос и рот Эмии, отчего ему таки пришлось отвести взгляд и пару раз прокашляться. Но предельной настороженности он не терял.

— Эмия… кха, кха… — раздался где-то неподалёку сбивчивый голос Эльзы наряду с торопливым топотом ног. — Ты… кха… в порядке?.. Кха, кха… Эмия?!

— Хватит кричать, — ответил он, как только смог чётко различить две приближающиеся фигуры. — Я кому велел, бежать отсюда? — резко вопросил он.

— Я знаю, но… — стушевалась Эльза, замерев напротив и уставившись на его грудь. — Ты ранен!

— Марш на выход! — не сдержался и повысил голос Эмия.

Эльза аж вздрогнула и отступила от него на полшага.

— Да расслабься ты, — встала между ними Миражанна и попыталась его успокоить. — Ты ж уже прибил его, чего париться?

— Убирайтесь, пока я не!.. — ещё больше начал закипать Эмия, подгоняемый крайне неприятным предчувствием, которое тут же оправдалось.

Мощный толчок, сотрясший по ощущениям всю гору до основания, едва не повалил его наземь, одновременно с чем в считанных метрах позади рухнула здоровенная каменная глыба.

— ТАК Я И ДУМАЛ, — прогрохотал содрогающий своды пещеры голос, обрушив вниз ещё несколько валунов. — ЭТО ТЫ РАЗБУДИЛ МЕНЯ.

А затем окружающее их бытие сгинуло в разрывающем ткань мироздания рёве.

Глава 29

— Разрешите доложить, сэр, — обратился к Этану вошедший в кабинет заместитель.

— Разрешаю, — коротко кивнул он, не отрываясь от изучения рабочих сводок на столе.

— Все жители Брунии размещены в местах временного пребывания и накормлены.

Протерев усталые глаза, Этан закончил читать очередное донесение и, отложив его в сторону, поднял-таки взгляд.

— Принято. Убедитесь, что с ними не будет проблем, пока мы не вернём всех по домам.

— Есть, сэр, — мгновенно отозвался заместитель.

— Свободен.

Этан вернулся к документам, но уже через пару секунд, заприметив, что комнату так никто и не покинул, вновь поднял взгляд.

— Ты ещё о чём-то хочешь мне доложить, Уоллес? — обратился он к неуверенно переминающемуся с ноги на ногу заму по имени.

Уоллес совсем недавно стал заместителем Этана и оттого всё ещё частенько в общении с ним терялся. Он вообще был довольно неуверенным в себе, что, однако, с лихвой компенсировалось светлой головой, послужившей для Этана главным аргументом для назначения его на эту должность.

Хотя факт родства Уоллеса с одним из очень высокопоставленных чиновников в столице также сыграл свою роль. Совсемнезначительную.

— Нет, сэр, — вытянулся по стойке смирно Уоллес. — Но, если разрешите, я хотел бы задать вам один вопрос.

— Спрашивай.

— Сэр, вы уверены, что мы правильно поступили, оставив проблему с вивернами на тех детей? — начал озвучивать Уоллес те же сомнения, что посещали и самого Этана. — Я понимаю, что они волшебники Хвоста Феи…

— Правильно, неправильно, это — приказ, солдат, — не дал Этан ему закончить. — У нас есть своя задача, а у них своя. И каждый будет выполнять то, что должен. Тебе ясно? — строго прищурился он.

— Да, сэр! — встал Уоллес прямее прямой линии. — Прошу меня простить, сэр!

— Свободен, — чуть раздражённо повторил Этан, и Уоллес тут же развернулся и схватился за ручку двери. — Если их прислали на это задание, значит, они достаточно для него квалифицированы, — уже более спокойным голосом бросил Этан Уоллесу перед его уходом. — Не обманывайся, к волшебникам неприменимы наши мерки.

— Благодарю, сэр! — с улыбкой на устах полуобернулся Уоллес.

От глупости и наивности этой картины не мог не ухмыльнуться и Этан.

— Свободен, — уже в третий раз повторил он, надеясь, что хоть теперь ему удастся наконец-то избавиться от надоедливого подчинённого и вернуться к работе.

Вдруг вся комната задрожала, как при землетрясении, а мгновением спустя по ушам ударил чудовищный грохот. От неожиданности Этан повалился грудью на стол, сбивая покоившийся там светильник и погружая комнату в непроглядную темень.

— Сэр?! — ту же раздался паникующий голос Уоллеса. — Вы не пострадали, Сэр?! — судя по звуку шагов, он помчался к Этану от двери, дабы помочь ему.

Однако помощь Этану не требовалась.

Выскочив из-за стола, он подхватил со спинки стула свои ножны и, на ходу обнажая меч, едва не выбил входную дверь, выскакивая наружу. Этан уже раскрыл было рот, чтобы начать сыпать приказами и распоряжениями (в первую очередь он хотел, чтобы ему объяснили, а что, собственно, только что произошло), но стоило ему только немного поднять глаза, как все слова застряли в горле.

— Аматерасу всемогущая… — только и смог невнятно пробормотать он, глядя на гигантское тёмное облако, окутавшее гору на западе.

И не успел Этан справиться с первым потрясением, как во двор форпоста, прямо перед ним, приземлился кусок раскалённой скалы, заставившей его повалиться навзничь. На счастье, как раз в этот момент в данной конкретной области никого из его подчинённых или эвакуированных не наблюдалось.

— Держитесь, сэр! — подхватил его за плечи Уоллес и быстро поставил обратно на ноги. — Я помогу!

— Слушай мою команду, Уоллес, — охрипшим голосом заговорил Этан, хватая заместителя за нагрудник. — Собирай всех и уводи отсюда.

— Сэр? — недоумённо посмотрел на него округлившимися глазами Уоллес.

— Выполнять! — рявкнул Этан, чем, по всей видимости, напугал Уоллеса даже сильнее произошедшего.

Но тот хотя бы помчался выполнять приказ.

Сам же Этан ещё раз глянул на обломки пышущего жаром камня, поднял глаза к дымящейся горе и, окончательно придя к выводу, что что бы там ни происходило, а они находились от этого недостаточно далеко, принялся выкрикивать друг за другом приказы. Сперва справиться с воцарившейся паникой, а потом увести находящихся под его командованием и защитой людей куда подальше — вот какими были его текущие приоритеты. Все вопросы после.

А спрашивать он намеривался однозначно. Особенно с тех волшебников, что в данный момент почти наверняка в эпицентре творящегося беспредела и находились. Если ещё не померли.

* * *

Всё исчезло.

Цвета, звуки, запахи… Пропало абсолютно всё.

Только безликое белое пространство, которое Эльза ещё могла как-то различить благодаря искусственному левому глазу. Родной правый что-либо видеть почему-то отказывался.

Долго ли она пребывала в этой пустоте, или то был лишь краткий миг, Эльза осознать не могла, но в один момент пред ней возник знакомый силуэт. Эмия. Он встал к ней спиной, вскинул правую руку и, кажется, что-то произнёс. Эльза видела, как шевелились его губы, но никаких слов распознать у неё так и не получилось. Эльзе стало за себя стыдно. Он ведь мог говорить что-то важное, а она ничего не понимала. Эмия и так уже был зол на неё за то, что она его не послушала, а теперь…

А теперь на белом фоне расцвёл прекраснейший розовый цветок с семью вытянувшимися во все стороны лепестками. Большой. Даже больше Эмии, из руки которого он прорастал. И такой красивый… Самый красивый из всех, что когда-либо видела Эльза. Она могла бы и хотела вечно любоваться его очаровывающим светом, но сколь внезапно он возник, столь же внезапно стали лопаться его лепестки. Они покрывались трещинами и разбивались, будто хрустальные, а лицо Эмии с каждым утраченным листком всё больше искажалось в болезненной гримасе.

Четыре.

Три.

Два.

Остался всего один, подрагивающий и искажающийся, будто отражение в пруду. И за миг до того, как даже он должен был исчезнуть, всё поле зрения Эльзы оказалось перекрыто лицом кричащей что-то Миражанны. У Эльзы опять же никак не выходило разобрать её речь, но она всё же попыталась сама сказать что-то в ответ.

И затем, как по щелчку пальцев, бескрайняя белизна обернулась бездонной чернотой.

Стало жарко.

Стало так жарко, что Эльзе захотелось немедленно стащить с себя доспехи и одежду, а также содрать всю кожу, ибо и она пылала этим жаром. Эльза раскрыла рот, дабы вдохнуть в себя немного влаги из воздуха, но добилась лишь того, что у неё загорелись лёгкие.

— Гха! Кха, кха, гха, кгха! — зашлась она безумным кашлем, который вот-вот грозился вывернуть её наизнанку.

Эльза попыталась перевернуться в поисках хоть какого-то спасения, но нечто лежащее поверх неё помешало это сделать. Забегав по себе руками, она очень быстро нащупала посторонний объект и, сдвинув его немного в сторону, принялась, что было сил, напрягать глаза, дабы его рассмотреть.

Не сразу, но постепенно тьма-таки начала отступать, утрачивая былую однородность, и совсем скоро перед глазами Эльзы стояла уже не монолитная чёрная стена, а густой и тёмный туман. А вместе с тем прояснялись и очертания придавившего Эльзу объекта, самой примечательной и потому первой бросившейся в глаза особенностью которого являлась россыпь длинных серебряных волос.

Замедлившийся до такой степени, словно его погрузили в бочку с мёдом, разум Эльзы с превеликим трудом сопоставил такую характерную черту с именем «Миражанна», параллельно с чем взор её опустился ниже, к почерневшей коже на спине подруги. Частично проснувшееся обоняние защекотал удушающий запах гари, и Эльза снова ценой неимоверных усилий соединила две части мозаики воедино. У Миражанны был страшнейший ожог.

Сердце забилось в утроенном темпе, разгоняя кровь и отметая всякую вялость, что позволило Эльзе наконец вернуть себе способность нормально мыслить. Нужно было что-то делать. Немедленно!

Уперевшись ладонями в обжигающую землю, Эльза приподняла себя до полусидячего положения и сразу же чуть не рухнула обратно, когда чья-то ещё рука коснулась её плеча.

— В сознании? — спросил Эмия, стоило Эльзе сфокусироваться на его вспотевшем и испачканном лице. — Кивни, если понимаешь меня.

Первой мыслью Эльзы было ответить ему нормальным человеческим языком, да вот только, как оказалось, собственный её язык просто отказывался адекватно исполнять команды, выдавая одно лишь неразборчивое и булькающее нечто. После третьей бесплодной попытки выдавить из себя хоть одно членораздельное слово, Эльза сдалась и просто кивнула.

— Хорошо, — облегчённо выдохнул Эмия. — Это хорошо, — слабо улыбнулся он.

Эльза в панике кинулась руками и головой указывать ему на раненную Миражанну, но Эмия даже не шелохнулся.

— Она жива, — размеренным голосом сказал он. — Но состояние у неё тяжёлое.

Эти слова одновременно и принесли Эльзе неописуемое облегчение, и ещё больше разожгли в ней желание действовать. Она тут же заёрзала, отыскивая пути, как ей вылезти из-под Миражанны, чтобы при этом и не навредить ей, однако резко усилившееся давления на плечо, заставило её остановиться и в непонимании уставиться на Эмию. Это его рука её удерживала.

— Слушай меня очень внимательно, Эльза, — обратился он к ней, чётко выделяя каждое слово. — Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь на них отвечать предельно честно. Предельно честно, — повторив, сделал он особый акцент. — Кивни, если поняла.

Эльза оторопело кивнула.

— Встать и идти сможешь?

Кивок.

— Бежать?

Ещё один.

— Использовать магию?

Третий.

И хоть Эльза отвечала быстро и без единой заминки, она вовсе не лукавила и не относилась к вопросам Эмии несерьёзно. Она внимательно прислушивалась к сигналам своего тела, которое чётко и ясно говорило ей, что способно если не на всё, то на очень многое.

— Ясно, — кивнул уже Эмия. — Тогда… Гн! — внезапно поморщился он и сдавленно застонал.

Не понимая, в чём дело, Эльза принялась хаотично его осматривать и сперва обнаружила только уже известную ей рану на груди, выглядеть менее пугающе которая, конечно же не стала.

Причина была в ней?

«Нет», — сама ответила на свой вопрос Эльза, сместив взгляд чуть левее, к его правой руке.

И вот тогда уже ей стало по-настоящему страшно.

Угольно-чёрная от ключицы до кончиков пальцев. Истончившаяся едва ли не до размеров голой кости. И совершенно неподвижная.

Это была мёртвая рука.

— Ааа… — скорее просто выдохнула, нежели закричала Эльза, несмотря на то, что хотела она именно кричать.

— Всё… тц… не так страшно… — старясь вернуть лицу невозмутимое выражение, выдавил из себя Эмия, но эти потуги солгать с самого начала были обречены на провал.

Они не возымели бы эффекта, даже если б из-под сгоревшей корки, которая теперь заменяла его руке плоть и кожу, в эти самые секунды не прорезались наружу бесчисленные лезвия. Как листья на ветвях они прорастали разом по всем направлениям, стремясь полностью поглотить и скрыть внутри себя изувеченную конечность.

«Что происходит?» — из раза в раз задавалась одним и тем же вопросом Эльза, поскольку и просто попытаться осмыслить происходящее было выше её сил.

Как это могло происходить?!

— Не отвлекайся, Эльза, — Эмия взял её за подбородок и заставил смотреть строго ему в глаза. — У меня есть к тебе просьба, — он говорил твёрдо, и Эльза прекрасно видела каких усилий ему это стоило. — И на этот раз, будь добра, исполнить всё в точности, как я скажу.

— Э… ми… я… — кое-как связала она несколько разрозненных звуков в единственное слово.

— Сейчас ты возьмёшь Миражанну, — не прерываясь, продолжил Эмия, — облачишься в свой самый скоростной доспех и побежишь так быстро и так далеко, как только сможешь. Со всем остальным я разберусь сам.

Эльза хотела возмутиться. Она очень хотела воспротивиться Эмии и заставить его отказаться от своих слов, заставить пойти вместе с ней или, наоборот, разрешить ей остаться. Она готова была взорваться от переполнявшей её решимости сделать это!..

Однако нависшая над ними чёрная тень просто фактом своего присутствия убила все её порывы в зародыше.

Голова Эльзы сама собой начала запрокидываться кверху, покуда она не обнаружила пару горящих синим пламенем глаз.

— Эй, — вновь Эмия своей рукой заставил Эльзу смотреть только в его глаза. — Ты же столько кричала о том, что хочешь стать героем, — с улыбкой сказал он. — Даже меня обучать тебя заставила. Что ж, — вздохнул Эмия, — вот он — твой шанс, — указал он на тяжелораненую Миражанну. — Ей нужна твоя помощь. Спаси её. И тогда, — хлопнул Эмия Эльзу по наплечнику, — я сам назову тебя героем.

* * *

Она убежала.

Эмия смотрел вслед убегающей с Миражанной на спине Эльзе и, только она окончательно скрылась в окружавшем их смоге, с облегчением опустил голову.

— Спасибо, что отпустил их, — поблагодарил он дракона у себя за спиной.

Подлинного. И во всех возможных смыслах великого.

Чёрного дракона.

— ТЫ УДИВИЛ МЕНЯ, МАГ, — ответило чудовище, одним голосом заставляя мир вокруг него подрагивать.

— Тем, что выжил? — поинтересовался Эмия, принуждая непослушные ноги оторвать себя от земли и выпрямиться.

Количество сломанных костей в его теле перевалило за пару десятков, а правая рука так и вовсе теперь являлась бесполезным балластом. Только болеть не забывала.

— ЭТО УДАВАЛОСЬ ОЧЕНЬ НЕМНОГИМ.

— Как и пробить Щит Аякса, — заметил Эмия в ответ, медленно поворачиваясь к дракону. — Но тебе это название всё равно ничего не скажет. Как смотришь на то, чтобы на этом и закончить? — предложил он скрывающемуся во мгле колоссу.

— СМОЖЕШЬ ПЕРЕЖИТЬ СЛЕДУЮЩУЮ АТАКУ, И Я ОТСТУПЛЮ, — выставил тот своё условие.

Эмия усмехнулся.

— Ну уж нет, — покачал он головой и, заставив свои магические цепи работать на полную катушку, вытянул левую руку в сторону. — Если продолжим, то меньше, чем на твою голову, я не согласен, — сказал он, проецируя, по всей видимости, свой последний меч.

— ХА! — раздалось высоко над Эмией. — ХАХАХАХАХАХАХАХА! — разразился дракон заливистым смехом, от которого поднялся настоящий вихрь, сдувший всю пыль и смог и закрутивший их в гигантском смерче, обозначившим границы поля предстоящей битвы. — ДА! ИМЕННО ТАК ТЫ И ДОЛЖЕН БЫЛ ОТВЕТИТЬ!

Вместе с ветром всё пространство начали пронзать молнии чистой магической энергии. Дракон готовился повторить то, что совсем недавно уничтожило львиную часть горы. Но на сей раз уже не сдерживаясь.

В противовес этому Эмия отвёл одну ногу назад и поднял оружие для единственного удара. На полноценное сражение его в нынешнем состоянии уже в любом случае не хватило бы, так что оставалось лишь выложить за раз всё, что имелось.

Эмия задумался о том, чтобы уйти.

Оставить позади дракона, оставить Эльзу с Миражанной и уйти туда, где его уж точно никто не достанет. Тихое и безлюдное место, где-нибудь в лесу у озера. Ему же это всё было не нужно. Сражаться? Рисковать жизнью? Зачем и ради чего?

Он уже слишком много раз стоял на этом самом месте, ставя на чашу весов свою и не только жизнь, не надеясь в обмен получить и простых слов благодарности. Разве не пора уже было остановиться? Чего тогда стоило желание Рин, если он снова шёл к тому же самому финалу?

«Прости».

Больше он ничего не мог сказать промелькнувшей перед глазами девушке, ибо здесь не о чем было рассуждать.

Лезвие Меча Солнца задрожало от напряжения и вспыхнуло обжигающим белым сиянием.

Человек и чудовище.

Рыцарь и дракон.

Они стояли друг напротив друга как равные.

Готовые убивать.

И одновременно с рёвом сильнейшего из сказочных существ Эмия высвободил свет сильнейшего из демонических мечей.

— Gram!

Глава 30

Эльза неслась со скоростью, доступной лишь очень немногим из людей.

Облачившись в Доспех Ветра, она подчинила себе ближайшие потоки воздуха и, обретя стремительность урагана, за несколько ударов сердца вырвалась из удушающего плена дыма и пыли. Ноги её практически не касались земли, когда она мчалась вниз по склону легко огибая (а иногда и просто перепрыгивая) возникающие на пути преграды, из поваленных деревьев и оплавленных камней.

И при этом двигалась Эльза мягко, словно пёрышко.

На её спине покоилась раненная Миражанна, для которой любой толчок мог отозваться дополнительным страданием или чем-то гораздо-гораздо хуже. Эльза очень сильно боялась за подругу и потому не могла позволить себе даже малейшей неосторожности при её транспортировке. Каждый её шаг, каждое движение являлись в высшей степени выверенными и продуманным, не допускающими ни единого отклонения от достижения её главной цели. Спасти Миражанну. Вот, что она должна была сделать, несмотря ни на что.

Взмывая над землёй, дабы преодолеть россыпь не особо крупных, но занимавших широкую площадь валунов, Эльза ощутила перемены в движении ветра, которые вызвали в ней сильное беспокойства. Воспользовавшись тем, что непосредственный бег её временно прервался, Эльза бросила мимолётный взгляд через плечо и ужаснулась от вида уходящего далеко в небеса тёмного вихря. Он был настолько огромен и вращался так быстро, что Эльза на самом деле начала опасаться участи быть в него затянутой. Всякую мелочь, навроде мелких камней и веток уже потянуло обратно.

Из желания защитить себя и Миражанну от хлынувшего им навстречу потока Эльза, едва ступив на землю, сформировала вокруг себя ветряной барьер, что отгонял от них весь мусор и сводил на нет усилившееся сопротивление воздуха. Хотела она также и ещё больше нарастить скорость своего движения, однако следом за ветром изменениям начал подвергаться и магический фон местности. Если точнее, то в самом эпицентре сформировавшегося смерча, там, где по-прежнему находился Эмия, в умопомрачительных темпах нарастала плотность магической энергии. С такого расстояния Эльза могла определить только, что сосредотачивалась вся эта энергия в двух различных точках и что количество её уже превосходило все мыслимые и немыслимые пределы.

Несложно было догадаться о причинах набирающего обороты явления, как и о его неизбежных последствиях.

Понимая, что, как бы она ни старалась, а шансов полностью вырваться из зоны поражения того, что должно было последовать далее, у неё не было, Эльза вмиг перебрала в голове возможные варианты и выбрала из них тот, что посчитала наилучшим.

Она решила остановиться.

Аккуратно, чтобы ненароком не навредить Миражанне, Эльза принялась быстро замедлять бег вплоть до полной остановки, после чего со всё такой же осторожностью сняла Миражанну с своей спины. Ветер вокруг них ревел, отрывая от земли уже полноценные брёвна, а концентрация магической энергии достигла уровня, при котором она уже физически начинала давить на Эльзу. А ведь их уже разделяло почти полтора километра.

Времени оставалось совсем мало, и Эльза, сменив Доспех Ветра на Алмазный Доспех, вонзила оба материализовавшихся на её руках щита в землю, целиком закрыв ими и себя, и уложенную рядом Миражанну. Сильнейшее из имевшихся в её распоряжении защитных заклинаний активировалось всего мгновением позже и сразу окружило их обеих куполом из отвердевшего зелёного света.

Секунду спустя прогремел взрыв.

Вспышка, яркость которой затмила и звёзды и сами небеса, менее чем за миг поглотила весь горный склон без остатка. Эльза опустила голову и закрыла правый глаз, надеясь хоть немного защитить его от обжигающего сияния, но и в таком положении свет взрыва настигал его. Даже искусственный левый пришлось закрыть следом, чтобы ещё сильнее сомкнуть веки, однако это также не дало желаемого результата. Всё ещё оставалось слишком ярко.

С небольшим запозданием пришла дрожь. Земная твердь под ногами Эльзы заходила ходуном с такой силой, что ей пришлось припасть на колено, дабы окончательно не потерять равновесие. Эльза буквально кожей чувствовала, как там, наверху, трещали и раскалывались горные породы, а многотысячелетний гранит крошился и разлетался бесформенной пылью.

Она была уверенна, что могла бы и во всех подробностях слышать творящиеся там преобразования, если бы не уже оглушившая её волна, ставшая отныне для Эльзы живым олицетворением фразы «слишком громко». В ней нельзя было вычленить ни единого опознаваемого или просто распространяющегося отдельно ото всех остальных звука. Это была именно что волна однородной звуковой массы сметающая любые намёки на постороннее звучание.

И со всем этим Эльза должна была бороться.

Воздвигнутый ею барьер непрерывно подвергался испытаниями на всех возможных уровнях, и только без конца вливающая в своё творение дополнительную энергию Эльза не позволяла ему уступить и распасться. Её руки задрожали от напряжения, а лёгкие не решались сократиться для вдоха, боясь нарушить предельную концентрацию усилий. Любая мелочь могла склонить чашу весов в пользу наседающего катаклизма.

Но Эльза выстояла перед обрушившимся на неё давлением и не дрогнула до самого того момента, как оно, став совсем скоро уменьшаться, развеялось полностью. Только после этого Эльза позволила себе открыть глаза и, проверив первым делом состояние Миражанны, поднять голову. Темень ночи вернулась в свои законные права, ветер заметно поутих, а тряска полностью прекратилась.

— Всё… кончилось?.. — всё ещё не способная чётко видеть окружающий мир, вопросила Эльза в пустоту.

Глаза её быстро адаптировались к изменившимся реалиям, и уже спустя полдесятка секунд она начала в более-менее достаточной мере различать детали местности за пределами защитного купола. И зрелище это было в высшей мере удручающим.

Всё, что каким-то чудом смогло пережить предыдущий взрыв, теперь погибло окончательно. Ударная волна начисто смела любые проявления растительности впереди и на сотни метров позади Эльзы, а земля и камень всюду, куда не падал глаз, испещряли огромные ямы и трещины. Целые участки горы были смещены или и вовсе отсутствовали, но наибольшее впечатление на Эльзу произвела её вершина. Она стала ещё ниже… Светилась, будто извергающийся вулкан… И чернильно-чёрный столб дыма поднимался от неё в безоблачное небо…

— Пох-хоже… на… кха… то… — зазвучал рядом с Эльзой плохоразличимый, но прекрасно узнаваемый голос.

— Миражанна! — радостно воскликнула она, глядя на открывшую глаза подругу. — Держись, — поспешила Эльза сменить доспех на более подходящий для её транспортировки, — я сейчас тебя…

— ГРААА! — прогромыхал на всю округу нечеловеческий рёв.

И Эльза замерла.

Каждая частичка её естества сжалась в безумном страхе перед этим рёвом, но она тем не менее заставила себя вновь обратить взгляд к вершине. Чтобы обнаружить, как из столба чёрного дыма вылетал не менее чёрный на фоне луны дракон. Самый настоящий дракон. Не виверна. Дракон.

Взмахивая крыльями, он медленно набирал высоту, но на определённом уровне вдруг покосился набок и начал падать.

— ГРРРРРААА! — проревел дракон ещё раз, после чего вновь заработал крыльями и на этот раз куда быстрее и увереннее взмыл вверх.

Эльза безмолвно наблюдала за тем, как этот сказочный исполин висит в воздухе, и постепенно её настигало шокирующее осознание, что всё это время Эмия сражался именно с ним. Один.

Он защищал их от дракона.

— Улетает, сволочь, — тихо, но не сбиваясь прокомментировала Миражанна, когда дракон в самом деле развернулся и полетел куда-то на запад. — Ящерица… гн… ё*аная!

С полными боли и ненависти стонами Миражанна толкала себя руками от земли и, очевидно, пробовала подняться.

— Стой! — немедленно бросилась Эльза её останавливать. — Тебе нельзя двигаться. Твоя спина! Эмия сказал…

— Слышала я… гхра!.. — подкосилась у Миражанны левая рука, и только помощь Эльзы не дала ей упасть окончательно. — Слышала я… что он сказал… — тяжело дыша, продолжила Миражанна. — Всё слышала… Я была в сознании… Но не… не могла говорить… Нужно было перестроиться… Унять боль…

Используя Эльзу в качестве дополнительной опоры, Миражанна таки встала на шатающиеся ноги.

— Тебе нужна помощь, — подхватив подругу под плечо, перенесла Эльза большую часть её веса на себя. — Я уведу тебя отсюда и потом…

— Нет, — мотнула головой Миражанна, — на это нет… времени. Сначала…

— Не спорь, — перебила уже Эльза. — Я обещала Эмии, что спасу тебя, и я это сделаю, — она развернула их обеих в сторону спуска. — Нравится тебе это или нет.

Они сделали два неуверенных шага, после которых Миражанна резко отстранилась от Эльзы и чуть не упала. Эльза успела поймать её за руку.

— Аааа! — застонала Миражанна, когда обожжённая кожа на её спине натянулась. Упади она, и было бы ещё хуже. — Дура пустоголовая! — крикнула она прямо в лицо Эльзе. — Я из-за него и не хочу уходить! Гха!..

Ноги Миражанны совершенно перестали её держать, и Эльза, чтобы не причинять подруге ещё больше боли, осела вместе с ней на землю.

— Послушай, я не меньше твоего хочу вернуться и помочь ему, — заговорила Эльза, спешно подбирая в уме правильные слова, чтобы её успокоить. — Но Эмия сам просил в первую очередь позаботиться о тебе. Он со всем справится, — больше для себя, чем для Миражанны сказала она. — А я во что бы то ни стало выполню его просьбу.

Эльза, как могла, старалась быть уверенной и убедительной, а Миражанна в ответ уставилась на неё молчаливым, но очень проникновенным взглядом. В нём были усталость и мука. А также… искренняя жалость.

— Он умирает, Эльза.

Всего три слова.

Миражанна произнесла всего три слова, но их всё равно оказалось слишком много. Что-то надломилось. Внутри Эльзы. Воспоминания, которых она всячески избегала. Остров. Башня. Комната пыток. Чудовище в человеческом обличии. Джерар.

Она снова оказалась там. Привязанная к стулу. Бессильная.

С разрывающимся от боли сердцем.

— А? — исторгли её онемевшие уста.

— Я чую это, — слабым голосом продолжила Миражанна. — Даже отсюда. Даже сейчас… Его раны, Эльза… — слёзы побежали по её щекам. — Это просто ужасно… Я не… — всхлипнула она. — Я не понимаю, как он может быть ещё жив.

Другая картина.

Эмия сидящий напротив неё и улыбающийся.

Из его груди течёт кровь, а он улыбается.

Его правая рука сожжена до костей и пронизана бессчётным множеством лезвий, а он улыбается.

Над его головой нависает самое страшное из чудовищ, а он улыбается.

И говорит, что назовёт её героем, если она сбежит.

Сбежать и бросить его, чтобы стать героем.

Что в этом было неправильного?

— Но он ещё жив! — вцепилась Миражанна Эльзе в нагрудник. — И я могу его найти! Мы можем спасти Эмию!

Что в этом неправильного?

Джерар умер, чтобы она смогла жить.

Одни пленники острова погибли, чтобы другие смогли его покинуть.

Благо для одного — это несчастье для другого.

Что неправильно?

— Эльза! — закричала Миражанна.

Что не…

— Всё, — сами собой прошептали её губы.

Бросить Эмию? Спасти Миржанну, принеся его в жертву? Спастись самой, ценой его жизни? И ещё сметь после этого надеяться стать героем?

Когда это она соглашалась с подобной чушью?!

Эльза резко вскочила на ноги.

— Э-эй, Эльза… — удивлённо отстранилась от неё Миражанна.

— Отвечай мне честно, Миражанна, — строго начала Эльза. — Ты точно сможешь найти Эмию?

— Ага… — со всё тем же удивлённым выражением кивнула Миражанна.

— Ты выдержишь, если мы прямо сейчас отправимся за ним?

— Выдержу, — снова кивнула она.

— Тогда забирайся, — Эльза развернулась к ней спиной и присела на корточки. — Я понесу.

Никаких жертв. Никаких оставленных позади товарищей. Для Эльзы приемлемым являлся ровно один результат. Спасти их обоих.

Спасти всех.

* * *

Эмия пал на колени и сплюнул очередную порцию подступившей крови. Алые кляксы мгновенно темнели, смешиваясь с песком, а сухой ветер сдувал в сторону тоненькие ручейки, что ещё стекали с его потрескавшихся губ.

Шестерни провернулись.

Он предпринял попытку подняться, но торчащие из груди клинки породили настолько сильный всплеск боли, что даже Эмии пришлось уступить и взять небольшой перерыв. Он не мог ни вынуть их, ни уменьшить свои страдания, но хотя бы свыкнуться с этой болью ему никто не мешал. Требовалось только подождать, чему здесь помешать не мог никто.

Шестерни провернулись.

С каждым ударом сердца всё больше и больше крови вытекало из его ран, но она при этом наотрез отказывалась заканчиваться. Эмия уже давно оставил на своём пути те пять литров, что являлись усреднённым пределом максимального количества крови в теле взрослого мужчины. Он уже должен был быть мёртв. И всё же он продолжал идти.

Шестерни провернулись.

Вторая попытка оказалась более успешной, и Эмия, опираясь об одно из надгробий в виде старого меча, встал на ноги. Вновь ему пришлось сплёвывать скопившуюся во рту кровь, и ещё больше её вырвалось из потревоженных ранений. Вся одежда уже пропиталась ею насквозь. Но Эмия всё равно шагнул вперёд.

Шестерни провернулись.

Ему нужно было подняться наверх. Туда, где затянутые пылевыми облаками небеса соприкасались с лишённой жизни землёй. Туда, где находилось единственное место, которого он был достоин и которое было достойно его. Вершина холма мечей.

Шестерни провернулись.

Каждый шаг Эмии отмечался багровым оттиском стопы, а каждый вдох сгорающими в агонии лёгкими. Но он не мог прекратить. Прекратить идти. Или прекратить дышать. Он утратил это право уже очень давно. Слишком давно, чтобы Эмия помнил, как им надо распоряжаться.

Шестерни провернулись.

Он шёл вперёд. Сквозь бесконечные страдания и боль, которые разрывали его изнутри и снаружи. Это нельзя было назвать жизнью. Это даже не являлось существованием в том смысле, который в это слово закладывали все нормальные люди. Пустое движение куклы, утратившей кукловода. И не осталось никого, кто мог бы его направить.

Шестерни провернулись.

Однако Эмия обязан был продолжать своё восхождение. Он не знал причин этого, но уж там-то, наверху, они должны были найтись. Где, если не там ему искать ответы на свои вопросы? Место, к которому он был привязан от начала и до скончания веков. Его место.

Шестерни провернулись.

И даже если бы в конечном итоге там ничего не обнаружилось. Если бы весь его путь оказался по итогу напрасен, и Эмия заранее знал об этом, он бы всё равно не остановился. Эмия продолжил бы идти.

Ибо шестерни провернулись.

Глава 31

Время ни разу не посещало это место. Да, ветер продолжал дуть, гоняя по небу грязные тучи, а мелкая пыль поднималась в воздух при каждом тяжёлом шаге. Материя всё также перемещалась в пространстве, создавая ощущение движения и изменчивости. Даже некая жизнь здесь присутствовала, пускай и была представлена в одном-единственном экземпляре. Этот мир определённо имел своё «бытие». Но при этом в нём всегда отсутствовало собственное «небытие». И потому время для него было чуждо. Ведь и в прошлом, и в настоящем и в будущем время — лишь мера перехода из бытия в небытие.

А если вторая крайность отсутствует по умолчанию, то никакого перехода наряду с его мерой быть и не может. Объективная реальность имеет право считаться таковой только до тех пор, пока она следует своим же объективным законам, задающим строгие пределы всеобщего существования. Реальный или же материальный объект всегда проходит одни и те же стадии бытия: воплощение, присутствие и развоплощение. И итогом последней из трёх стадий является полное отсутствие объекта, его небытие. Составные части объекта могут и должны изменить форму своего существования, войдя в состав иных, только-только появляющихся, объектов. Но сам исходный объект целиком вечно быть собой не может. Без уничтожения старого невозможно созидание нового. А без созидания нового невозможно движение вперёд. Сама реальность становится невозможной в тот самый миг, когда всё в ней присутствующее замирает на месте. Она перестаёт быть объективной (реальной) реальностью.

Субъективный (нереальный) мрамор реальности, являющийся зеркалом души одного человека.

Пустой идеал.

Имитация.

Фальшивка.

Эти слова с предельной точностью описывали место, в котором присутствовал Эмия, полностью раскрывая его иллюзорную суть. Бытие без небытия. Существование без несуществования. Жизнь без смерти. Мир, сотворённый одним человеком для него одного же. Его награда и его наказание. За всё.

Вне времени.

И Эмия всё продолжал идти вперёд, поднимаясь к вершине холма, которая никак не становилась ближе. За ним тянулась бесконечная линия из отпечатавшихся на земле следов и пересекающих их полосок высохшей крови. Они словно бы никогда не имели начала посреди этого кладбища мечей. Будто Эмия всегда только здесь и находился. Шёл, падал, вставал и продолжал подниматься наверх. Чтобы занять своё место.

А шестерни продолжали вращаться.

Но был один момент, в который идеальное бытие этого мира нарушилось. Ещё одно в нескончаемой череде падение принесло Эмии, помимо мимолётно усилившейся боли, нечто новое. Слова, что никогда не звучали и никогда не должны были звучать в его неизменном мире.

— Это… Это — Эмия?.. — вопросил тогда слабый первый голос.

— Д-да, — ответил ему второй. — И нам нужно… придумать, к-как забрать его отсюд-да…

Всё произошло до того быстро, что Эмия не смог ни опознать говорящих, ни даже в полной мере осознать значение их диалога. Куда они хотели его забрать? Откуда? Уж не привиделось ли ему всё это из-за чрезмерной усталости и боли? У Эмии не было ответа ни на один из поставленных самому себе вопросов, однако сам случай очень сильно врезался в его сознание. Может и наваждение, но это было нечто, с чем он не сталкивался прежде, и Эмия решил использовать сиё происшествие в качестве нулевой точки отсчёта.

Заранее обречённая на провал попытка вести счёт времени там, где его попросту нет, началась со следующего же лязга ржавых шестерней в небесах. Сопровождавшее каждое их вращение скрежетание позволяло Эмии не опасаться, что он хоть что-то пропустит и собьётся со счёта. Так сильно этот звук въедался ему прямо в мозг. И Эмия цеплялся за все его проявления.

Тратя на восхождение силы, лежащие далеко за гранью его возможностей, Эмия ещё и исправно добавлял в уме одну единицу к уже сформированной ранее сумме. Пятьдесят шесть. Сто два. Сто девяносто восемь. Триста двадцать четыре. Пятьсот шестьдесят пять. Семьсот семнадцать. Одна тысяча сто тридцать девять. Одна тысяча шестьсот сорок три. Три тысячи девятьсот девяносто один. Десять тысяч четыреста тридцать два. Пятьдесят тысяч восемьсот шестьдесят шесть. Сто двадцать две тысячи сто пятнадцать. Восемьсот тысяч пятьсот двадцать девять. Один миллион…

Обувь Эмии окончательно стёрлась и, как и вконец изношенная и опавшая одежда, полностью впиталась в землю. А он всё продолжал считать. Слои засохшей крови и прилипшей грязи сформировали на его теле прочный чёрно-алый доспех, а он всё продолжал считать. Он считал идя. Он считал падая. Он считал вставая. Слабое и плохо осознаваемое желание привнести в опостылевшую неизменность хоть что-то новое породило лишь дополнительную грань её вечного бытия.

Эмия считал. Но в уме его никаких цифр уже не было. Губы беззвучно шевелились всякий раз, как шестерни проворачивались, однако никакого смысла за этим действом более не крылось. Из памяти стёрлось даже событие, с которого всё началось. Остался только сам процесс. Машинный, сравнимый с дыханием, которое только то и делало, что давало Эмии возможность не останавливаться и далее продвигаться к вершине.

Снова падение. На этот раз Эмия сбил своим туловищем несколько воткнутых в землю мечей, один из которых неглубоко порезал ему правую ладонь.

— Ты сможешь его вылечить, Полюшка?

— Вылечить что? Макаров, посмотри на него. То, что он жив в таком состоянии, уже не поддаётся никакому объяснению. Это — не человек. Что именно ты хочешь, чтобы я в нём вылечила?

— Он — человек.

— Нет, Макаров. Будь он хоть трижды волшебником, с таким телом считаться человеком он не может. Посмотри на все эти клинки. Да он уже фактически состоит из них, а они всё продолжают множится. Кожа, кости, плоть. Они всё ему заменяют. Стоит делу дойти до внутренних органов и тогда…

— Просто сделай всё возможное, Полюшка. Прошу тебя.

— Прости, Макаров. Но всего возможного здесь будет недостаточно.

Ветер унёс последние отзвуки непонятного шума, и Эмия, заставив себя после небольшого отдыха подняться, с прежним упорством заработал ногами. Что-то ненадолго всколыхнуло в нём отголоски любопытства, но что именно это было, Эмия так и не понял. Видимо, нечто совершенно неважное. Да и ничего не имело значения, кроме достижения вершины.

Благо и она наконец-то начала приближаться.

Шаги Эмии полностью синхронизировались с ускорившимся движением шестерней, задавая подстёгивающий его ритм. Оставалось совсем немного. Если ранее вид вершины не изменялся ни на йоту, сколь бы долго и усердно Эмия ни поднимался к ней, то теперь, казалось, с каждым его шагом преодолевались целые километры. Она была так близко, что он практически уже мог коснуться её рукой. Мечи, вонзённые в землю, и те словно бы расступились, перестав путаться под ногами, и формировали теперь для Эмии открытый прямой путь.

Ещё чуть-чуть.

Вращение шестерней всё больше набирало обороты, а вместе с тем и шаг Эмии становился всё быстрее. Да, с увеличивающейся скоростью росла также и испытываемая Эмией боль во всех её проявлениях, но разве могло это волновать его теперь? Он уже практически достиг своей цели. Место, которому он всецело и безоговорочно принадлежал, уже готово было вновь принять его.

Последние усилия. Последние шаги под непрерывное лязганье титанических шестерней. Последний рывок…

Не рассчитав силы, Эмия споткнулся о собственную ногу и полетел лицом в землю. Ровно так же, как и неисчислимое количество раз прежде. Сейчас, однако, он не был готов так просто дать себя повалить и, вскинув вперёд левую руку, потянулся к рукояти так удачно оказавшегося в непосредственной близости меча. Пальцы идеально легли на холодный металл и привычно сомкнулись на нём, принимая на себя весь вес падающего Эмии.

Это было больно. Очень больно. Эмия вскрикнул от вспыхнувших адским пламенем ран на спине и груди и тут же выставил вперёд правую ногу, дабы снять с корпуса нагрузку. В глазах потемнело от такой агонии, а лёгкие и вовсе парализовало, лишив Эмию возможности сделать вдох.

Но он устоял.

Вопреки всему, Эмия не дал себе позорно пасть перед самым концом. Он справился. Нужно было подождать, пока вернётся способность дышать, а сам он вновь сможет стоять без сторонней опоры, но Эмия выдержал. Он смог. Он почти на месте.

Эмия медленно поднял голову, чтобы сосредоточить взгляд на финальном отрезке пути, как вдруг смутно осознал, что не может этого сделать. Голову-то он поднял, с этим проблем не возникло, да и зрение его более менее уже прояснилось. Однако лицезреть вершину ему всё равно не удалось. Там, где ранее была лишь пустынная дорога, теперь возвышалась посторонняя человеческая фигура.

И стоило только Эмии суметь детально её рассмотреть, как его мгновенно захлестнула злость.

Он знал этого человека.

Он слишком хорошо его знал.

— Нет, только не ты… — прохрипел севшим голосом Эмия, мгновенно заставив себя выпрямиться.

Он не мог более позволить себе выглядеть слабым. Только не перед ним.

— И это твоё приветствие? — усмехнулся молодой парень. — После всех этих лет…

— Что ты здесь делаешь? — перебил его Эмия, глядя в самодовольные карие глаза.

— А сам-то как думаешь? — сложил парень руки на груди и вздёрнул подбородок.

Хоть он и был немного ниже Эмии, более высокое положение позволяло юноше смотреть на Эмию сверху вниз. И этот его взгляд… как же он выводил Эмию из себя.

Эмия с силой сжал правую руку в кулак, отчего кровоточащая рана на ней начала отзываться уже совершенно иной болью.

— Пожалуйста, не умирай Эмия, — пришёл вместе с болью и неведомый голос. — Не покидай меня. Ты не можешь… — послышался всхлип. — Пожалуйста, вернись ко мне…

На краткий миг боль покинула его руку, уступив место обволакивающему теплу прикосновения.

— Ты сам всё слышал, — пожал парень плечами так, словно бы это всё объясняло.

Но это ничего не объясняло. Да и не нуждался Эмия в объяснениях.

— Прочь с дороги, — потребовал он, сделав три шага вперёд и встав строго напротив юноши.

Это светлое и полное решимости лицо. Эти неопрятные рыжие волосы. Это… всё. Эмию бесило в нём буквально всё. В особенности их безумное сходство. Цвета сильно отличались, но в остальном Эмия будто смотрел в зеркало. Зеркало своего прошлого.

— Прочь с дороги, Эмия Широ.

— И не подумаю, — спокойно ответило его более молодое «Я». — Дальше ты не пройдёшь.

— Это не тебе решать, — угрожающе нахмурился Эмия. — С дороги.

— Поворачивай назад, — уверенно снёс возросшее давление Широ. — Я не позволю тебе пройти. И не только я, между прочим, — снова заулыбался он. — Я же верно говорю, Тосака? — наклонился он и глянул Эмии за спину.

Нет.

Нет. Нет. Нет.

Нет. Нет. Нет. Нет. Нет.

Он просто блефовал. Этот мальчишка лгал, он не мог говорить правду. Она никак не могла оказаться зде…

— Разумеется! — отгремел совсем рядом властный голос, заставивший Эмию и вздрогнуть, и замереть одновременно.

— Рин, — тихо выдохнул он, начав медленно оборачиваться.

— А ну стоять! — вновь прогремел её голос, и Эмия тут же всё исполнил. — Не смей оборачиваться. Право смотреть на меня ты ещё должен заслужить.

— Что? — недоумённо выдал Эмия, глядя на посмеивающегося напротив Широ. — Что за глупо…

— Молчать! — прикрикнула Рин на него в третий раз. Эмия снова подчинился. — Права разговаривать со мной у тебя тоже нет. Молча слушай и со всем соглашайся.

Широ схватился за живот и разве что уже во весь голос не хохотал. Если бы не Рин, Эмия вот прям немедленно потянулся бы за ближайшим мечом.

— Я, значит, потратила на тебя своё драгоценное желание, отказалась от практически полного всемогущества и ради чего? Чтобы ты снова всё пустил по ветру? — сходу начала Рин сыпать на Эмию своими претензиями, на которые ему, вообще-то, было что ответить. Было, но он предпочёл промолчать. — Столько сил, столько времени, Святой Грааль, и вот, чем ты решил мне отплатить?

— Рин, я… — раскрыл рот Эмия для объяснений.

— Молчать! — крикнула Рин так громко, что Эмия по-настоящему испугался. Вроде бы, она даже топнула ногой. Нехороший знак. — Плевать мне на твои оправдания! Одно-единственное поручение, и то нормально выполнить не можешь. Достался же мне бесполезнейший из всех Слуг, — явственно фыркнула она. — Ну ничего, я тебя ещё научу уму-разуму. Закрывай глаза.

— Нет, ну это уже… — решил всё же высказать свой протест Эмия.

— Закрывай, — опять перебила его Рин. И тон её не оставлял сомнений, что, если Эмия осмелится вновь её ослушаться, она мгновенно расщепит его на атомы. Потом соберёт обратно и расщепит ещё раз. — Живо.

Глаза Эмия закрыл. Только вот почти сразу же ему приказали сделать ровно противоположное. И когда он снова устремил взор вперёд, то обнаружил перед собой уходящий в бескрайнюю даль спуск с холма. Его развернуло на все сто восемьдесят градусов.

— А теперь пошёл, — скомандовала всё так же находящаяся у него за спиной Рин, и от неожиданного толчка меж лопаток Эмия сделалдва шага вперёд. — Тебя уже заждались.

Боль и усталость, что так долго сковывали Эмию, просто испарились после её касания, и, глянув на свою грудь, он не обнаружил там ни окровавленных мечей, ни открытых ран. Первый по-настоящему свободный и безболезненный вдох, а также последовавший за ним шумный выдох принесли Эмии невероятное облегчение.

— Чего застыл? — недовольно поинтересовалась Рин. — Пинка для ускорения отвесить?

— Я бы на твоём месте поторапливался, — добавил следом Широ. — Сам же знаешь, она не шутит.

Эмия хотел обернуться.

Он очень хотел обернуться и посмотреть на Рин. Поговорить с ней, высказать всё, что у него накопилось. Все претензии и вопросы. Все упрёки и слова благодарности. Но вместо этого…

— Я сюда довольно долго поднимался.

… его уста произнесли пустую и бессмысленную фразу.

— Спускаться легче будет, — уверенно заявила Рин.

— Да уж, — с лёгкой усмешкой посмотрел себе под ноги Эмия. — С этим не поспоришь.

— И запомни, попробуешь сунуться сюда ещё раз, я лично переломаю тебе ноги и заставлю на коленях вымаливать прощение, — сказала Рин, когда Эмия сделал первый шаг. — И прощать не стану.

— Я запомню, — кивнул Эмия, набирая ходу.

— Живи полной жизнью, Арчер. Это — мой последний приказ.

Рин произнесла свои прощальные слова. И у Эмии был на них только один подходящий ответ.

— Как прикажешь, Мастер.

Он пошёл обратно.

И лязг шестерней больше не преследовал его.

Глава 32

Тяжело.

Каждый вдох делался с таким усилием, словно лёгкие Эмии заменяли кузнечные меха. Непонятная тяжесть давила на грудь, отчего у него никак не получалось вдохнуть нужное количество воздуха. Он не задыхался. Но и насытиться кислородом не мог.

Эмия попробовал поднять правую руку, дабы избавиться от постороннего давления, однако и она упорно отказывалась ему подчиняться. Определённо не привязанная, она тем не менее не поднималась. У Эмии получилось немного сдвинуть её вбок, но на большее сил не хватило. Слишком тяжело. Рука была слишком тяжёлой.

Бросив бесплодные попытки, Эмия вернулся к дыханию и всецело сосредоточился только на нём. Вдох-выдох. Короткие и едва ощутимые. Вдох-выдох. Совсем немного глубже и с чуть большим усилием. Вдох-выдох. Сковывающие грудную клетку путы напряглись и чуть прогнулись. Вдох-выдох. Эмия почувствовал, как от прикладываемых усилий по всему его телу начал проступать пот. Вдох-выдох. Ещё больше воздуха ему удалось закачать в свои лёгкие, несмотря на всё возрастающее сопротивление. Вдох-выдох. Нос защекотали резкие запахи, среди которых опознать Эмия смог лишь аромат свежескошенной травы. Вдох-выдох. Эмию уже едва ли не трясло от напряжения, но вместе с тем он чувствовал, как тело мало-помалу оживало. Вдох-выдох. Кровь носилась по венам, возвращая мышцам отзывчивость и распаляя в них волю к движению. Вдох-выдох. Наконец Эмия открыл глаза.

Мир встретил его ослепительным сиянием, но Эмия понимал, что это лишь от непривычки. Несмотря на застилавшие взор белые пятна, он смог увидеть достаточно, чтобы не сомневаться в своих выводах. Бревенчатый потолок, окно с изливающимися из него лучами солнца и, собственно, всё. Дальше смотреть было чересчур больно, отчего Эмия зажмурился и дал глазам немного отойти. Усиленно и ритмично дышать он, впрочем, ни на секунду не прекращал.

Второй подход был осторожнее. Сперва Эмия медленно приоткрывал правый глаз, давая ему возможность поэтапно адаптироваться к изменяющимся условиям. Следом, как только блики и расплывчатость уменьшились до более-менее приемлемого уровня, к делу начал подключаться левый. Всё так же не спеша. На весь процесс от первого открытия до полностью сфокусированного на потолке взгляда у Эмии ушло двадцать пять вдохов-выдохов.

Повернув глаза вправо, Эмия наткнулся на то самое окно, свет из которого ослепил его чуть ранее. По другую его сторону виднелось большое дерево, в ветвях которого Эмия заприметил сразу три расположенных очень близко друг к другу гнезда. В двух из них в этот самый момент находились некрупные пернатые с сине-зелёным окрасом. Одна из птичек даже посмотрела на Эмию в ответ.

Не заинтересованный в игре в гляделки Эмия перевёл взгляд влево и принялся осматривать помещение, в котором находился. Глаза выхватывали множество различных деталей: развешанные вдоль стен коренья и зелёные вершки растений, стол с примитивными алхимическими инструментами, уставленные разноцветными банками и склянками полки прямо над ним, старенький шкаф левее, округлое зеркало. Всё компактно и органично расположено, а также пребывало в завидных чистоте и порядке. Эмия никогда прежде не бывал в этом месте, но его природа, как и природа его хозяина, тайны для него уже не составляли.

Хижина целителя. Вот, где он оказался.

И, поскольку Эмия на удивление хорошо помнил все предшествующие события, связанные с горой и чёрным драконом, недоумения подобный исход у него не вызывал. Слегка удивлял разве что только сам факт того, что он всё ещё был жив. Помнил Эмия, хотя и заметно хуже, очень долгий сон с до смешного быстрой развязкой. Холм мечей, Эмия Широ, Рин… Столько знакомых образов. До чего же только могло додуматься его оказавшееся запертым меж жизнью и смертью сознание.

«Действительно смешно», — подытожил мысленно Эмия, вновь уставившись в потолок.

Но некогда ему было рефлексировать о сновидениях. Пускай он и определил, что находился в доме некоего целителя, это вовсе не гарантировало его безопасности. Он всё ещё не знал ни кто именно тут за ним ухаживал, ни какие цели этот некто преследовал, ни даже самого расположения дома. Учитывая, что сражение с драконом происходило аккурат недалеко от границы Фиора, Эмия вполне мог оказаться где-то за пределами королевства. Некоторые выводы на этот счёт напрашивались сами собой, используя в качестве основания отдельные не особо ясные эпизоды пережитого Эмией во сне, но полноценно доверять им Эмия по понятным причинам не мог. И потому он должен был начать действовать.

Сперва Эмия старательно прислушивался к своему организму, выискивая в нём различные очаги боли и дискомфорта. Задействуй Эмия магию, и дело пошло бы куда быстрее и эффективнее, однако активировать магические цепи после длительного простоя и в неизвестном состоянии было чревато крайне неприятными последствиями. Нет, на текущий момент он мог полагаться только на базовые свои органы чувств. И по итогам быстрой проверки оные не обнаружили ничего критичного. Эмию по-прежнему вязала и сковывала присутствующая во всём теле непонятная тяжесть, но в остальном проблем он не заметил. С другой стороны, уже одно это обстоятельство представляло из себя достаточно серьёзную проблему.

Взятое под строгий контроль дыхание принесло свои первые ощутимые плоды, отчего Эмия, сжимая и разжимая по очереди ожившие на обеих руках пальцы, принял решение подняться. Отсутствие посторонних предоставляло для этого отличную возможность, которая при этом могла очень быстро исчезнуть. Руки Эмии неспешно заелозили под белым покрывалом, ухватили его края почти у самого горла и отбросили до пояса. У Эмии аж в висках застучало от того, сколь много энергии такое простое действо из него выкачало. Сердце билось как сумасшедшее, а подушка и перина под ним уже весьма ощутимо пропитались потом. Но ритма дыхания Эмия не сбил. И от своих намерений отступать не собирался.

Сжав правую руку в кулак и уперев её в кровать, Эмия, дрожа от натуги, перевернул себя на левый бок и чуть свесил с края одну ногу. Хорошо, результат зафиксирован. Теперь короткий перерыв, и можно было продолжать. Излишняя спешка Эмии бы только навредила, в этом он себе отчёт отдавал. Не учёл он только одного непреднамеренного движения, причиной которому послужили перенапрягшиеся мускулы и которое подтолкнуло его повернуться ещё раз. Во всё ту же сторону. За край кровати.

— Гхах! — сдавлено выдал Эмия, нелепо упав на половые доски.

Падение выдалось не особо болезненным. К счастью. Другое дело, что совершенно неподготовленный к нему Эмия просто распластался по полу, будучи не в состоянии немедленно встать на ноги.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Сбитое дыхание мало-помалу возвращалось в норму, а вместе с ним к Эмии приходили и новые силы. Всё так же без лишней спешки и рывков, но с ещё большей осторожностью, он надавил раскрытыми ладонями в пол и отжал себя вверх, подогнув колени. По субъективной нагрузке это походило на жим штанги весом в двести пятьдесят — триста килограмм. Тяжело. Очень тяжело. Но, по крайней мере, он уже больше не лежал. Определённый успех был достигнут.

Простояв на четвереньках с некоторое время, Эмия вдруг обратил внимание на свисавшие с обеих сторон лица взмокшие волосы. Очень длинные волосы, седой цвет которых не оставлял сомнений в их принадлежности. От лёгкого непонимания Эмия уже хотел было прикоснуться к ним пальцами, однако вовремя себя остановил. Во-первых, это грозило мгновенной потерей равновесия, а во-вторых, заботы поважнее у него никуда не делись. Ему всё ещё нужно было подняться.

Эмия аккуратно перенёс свой вес назад, полностью сев на одни только колени, после чего уложил обе руки поверх кровати. С помощью новой, более высокой, опоры Эмия неуверенно приподнялся на коленях и, как только убедился, что немедленное падение ему не светит, ступил на правую стопу. Полуминутная заминка, и уже левая стопа упёрлась в холодный пол, принимая на себя тяжесть тела Эмии. Ноги тряслись, готовые в любой миг подогнуться, но Эмия силой воли заставил их утихомириться и, собрав все силы в кулак, поставил-таки себя в вертикальное положение.

Голова ожидаемо закружилась. Сердце забилось с ещё большей частотой, а мышцы хаотично сокращались, как припадочные. И всё же Эмия стоял. Шатко, с высокой степенью риска свалиться обратно. Но стоял. Это не могло не радовать.

Спустя пару минут состояние Эмии стабилизировалось и вернулось к примерно тем же показателям, что были, когда он только начинал стягивать с себя покрывало. Он даже смог перестать опираться на кровать и полностью выпрямился, что явно свидетельствовало об очень быстрой скорости восстановления его организма. Покачавшись немного из стороны в стороны, дабы проверить свою готовность к ходьбе, Эмия развернулся и маленькими шажками двинулся к зеркалу. Беглый осмотр обнажённого тела не выявил ничего заслуживающего внимания, но для полной уверенности ему необходимо было взглянуть на своё отражение.

Дорога в полтора метра далась Эмии легче, чем он ожидал, но всё равно изрядно его измотала. К зеркалу пришлось подойти вплотную, чтобы упереться руками в стену, и только после этого Эмия смог как следует изучить пристальным взглядом собственное лицо.

Ничего необычного. Цвет кожи не изменился, шрамы не появились, и глаза остались ровно такими же, какими они были ранее. Щёки слегка впали, да волосы, как Эмия уже заметил ранее, очень сильно отросли (спускались ниже уровня плеч), но на этом всё.

«Сколько же времени прошло?», — задался Эмия вопросом, пройдясь пальцами по подстриженной чёлке.

Видимо, чтобы на глаза не падала.

Эмия опустил голову и один раз очень глубоко и шумно вздохнул. Мысли так и роились в его голове, порождая всё новые и новые вопросы. А он и со старыми-то ещё не разобрался.

Оттолкнувшись от стены, Эмия сделал три шага назад и взглянул на себя практически в полный рост. И тут же нахмурился. Он пока не был до конца уверен, однако очень походило на то, что он стал несколько выше. А вот в мышечной массе, наоборот, поубавил, хоть и не так сильно, как можно было бы ожидать.

Но больше всего Эмию заставила задуматься определённая диспропорциональность, которую ранее он за собой не замечал. Одна половина грудной клетки чуть возвышалась над другой, левая рука малость длиннее и тоньше правой, а правое бедро имело едва заметно более округлую форму, чем левое. И таких расхождений, в основном совсем незначительных, Эмия находил одно за другим. Он развернулся к зеркалу спиной, и странностей в своём строении обнаружил ещё больше.

Последствия лечения?

Возможно.

Даже раны, которые Эмия помнил, уже должны были потребовать очень серьёзного и капитального подхода к их исцелению. А уж что должно было представлять из себя его тело после последней атаки дракона и вообразить было крайне затруднительно. Очередной вопрос в копилку требующих дальнейшего разбирательства.

Следующим шагом после осмотра самого себя для Эмии стал тщательный осмотр внутреннего убранства комнаты. Из открывшихся его взору новых деталей внимание Эмии привлечь смогли только две. Две простенькие на вид двери, одна из которых, по всей видимости, вела в соседнее помещение, а вторая на улицу. Именно на такое распределение указывало то, что только вторая дверь была не просто закрыта, но и заперта изнутри на стальную задвижку.

Расположенное вдоль соседней стены окно также помогало определиться.

Споро прикинув варианты, Эмия решил в первую очередь выглянуть наружу. Обзор местности всяко лучше, нежели из окна, да и убедиться, что он мог по своему желанию покинуть хижину тоже не мешало. Первым делом он вернулся к кровати и стянул с него покрывало, которое затем обернул вокруг таза. Затем, идя вдоль стены, Эмия дошёл до двери и, с серьёзным усилием отодвинув засов в сторону, отворил её.

Ворвавшийся внутрь прохладный ветерок приятно защекотал кожу, и Эмия на несколько мгновений просто замер на месте, наслаждаясь этим ощущением. Физические нагрузки изрядно разгорячили его, и подобное охлаждение было как раз тем, в чём он нуждался.

Первые шаги по протоптанной в невысокой траве дорожек Эмия делал с предельной настороженностью, ведь как-никак ступать ему приходилось босиком. Обыкновенная лесная чаща — как-то по-другому описать открывшийся ему пейзаж Эмия не мог. Густые кроны деревьев уже в паре метров от двери начинали порождать плотную тень, а среди зарослей ярко-зелёной травы легко вылавливались алые ягоды. Сочный и спелый вид последних побудил желудок Эмии предательски заурчать от голода. И пить нестерпимо захотелось.

«На пока хватит», — уже планируя возвращаться, заключил Эмия, в последний раз окинув окрестности взглядом и подметив приличное количество населявшей их живности.

Конечно, было бы неплохо обойти дом со всех сторон, но сейчас он опасался, что банально не вытянет подобное предприятие. Непонятная тяжесть в теле так никуда и не делась, и по-прежнему накладывала на него весомые ограничения. Мало ли где поблизости обитали звери покрупнее той мелочи, которую он уже успел заприметить. Нынешний Эмия стал бы для них слишком лёгкой…

— Ррррр, — проурчал позади и чуть левее отнюдь не его желудок.

Спокойно. И без резких движений. Эмия повернул сперва только голову и встретился взглядами с очень крупным представителем семейства кошачьих. Прямо очень крупным. Зверю и на задние лапы становится не нужно было, что смочь дотянуться белоснежной мордой до лица Эмии. И размеры пасти у него были соответствующие.

Избегая любых намёков на провокацию со своей стороны, Эмия продолжил разворачиваться к хищнику уже всем телом и очень надеялся, что тот внезапно не решит броситься на беззащитную добычу. Ослабленный Эмия даже его приближения заметить не смог, так что об отражении настоящей атаки не могло быть и речи. Когти и клыки зверя расправились бы с Эмией намного раньше, чем он хотя бы занёс кулак для ответного удара.

И, к его облегчению, зверь не торопился что-либо предпринимать. Его нос активно подрагивал, сигналя об изучении Эмии посредством запахов, а хвост плавно покачивался из стороны в сторону. Но явных признаков агрессии, несмотря на обилие устрашающих шрамов и частично отсутствующее левое ухо, от него не исходило. Напротив, как бы странно это ни казалось, а чем больше Эмия смотрел на зверя, тем меньше испытывал по отношению к нему опасений.

Не изменилась эта тенденция, и когда зверь двинулся по направлению к нему, продолжая негромко урчать и вытягивая вперёд принюхивающуюся морду. А уж когда он буквально уткнулся Эмии влажным носом в лицо и начал тереться об него щекой, от недавнего напряжения нервов и вовсе не осталось и следа.

— Куро, — донёсся из-за угла хижины звонкий девичий голос, — ну куда ты понеслась? Знаешь же, — показался его источник из-за поворота, — что тут дверь открывается только изну…

Она так и застыла с открытым ртом.

Эмия сразу узнал её. Первые подозрения появились, ещё когда он только услышал её окрепший голос, и всё окончательно подтвердилось при взгляде на её повзрослевшую фигуру.

— Понятно, — вздохнул Эмия, кладя руку поверх густой белой шерсти. — Так значит это ты, Куро? — спросил он, почесав своей «домашней кошке» за ушком, отчего издаваемое той урчание знатно усилилось. — Похоже, я очень многое пропустил, — не прекращая ласкать Куро, поднял Эмия глаза. — Рад видеть, что ты в полном порядке, Эльза.

Её лицо побелело, и по левой щеке потекли первые слёзы.

— Как там Миражанна? — будничным тоном поинтересовался он. — Ты смогла ей помочь?

Слёз стало ещё больше.

— Прошу, скажи уже что-нибудь, — улыбнувшись, попросил Эмия. — Я немного устал и вряд ли смогу простоять так весь день.

Её плечи задрожали, а ладони сжались в кулаки.

— Эльза?

Без слов.

Она резко побежала на него.

Глава 33

Эмия уселся прямо на пол и опёрся спиной на буквально-таки прилипшую к нему Куро, что растянулась полукругом сзади. Её теплота, мягкость и размеренные вибрации делали из Куро очень удобную опору, отчего Эмии даже искренне захотелось прикрыть глаза и ненадолго вздремнуть в таком положении. Но, к добру оно или к худу, нынешние обстоятельства ему этого не позволяли.

— Немедленно выметайся из моего дома, — потребовала нависшая над Эмией с Куро Полюшка, на строгом морщинистом лице которой читалась ровно одна эмоция — недовольство.

Куро лениво подняла и развернула голову в её направлении, после чего со всё той же леностью уложила обратно, дважды дёрнув напоследок ободранными ушами.

— Не думаю, что её удастся спровадить, пока я здесь, — сообщил Эмия, поглаживая Куро в районе затылка.

— Значит, выметайтесь оба, — незамедлительно ответила ему Полюшка, после чего отступила на два шага и, приподняв полы алого плаща, расположилась на стуле напротив. Локоть её правой руки лёг на стол, а кулак подпёр подбородок, что вкупе с надменным взглядом сверху вниз (во всех смыслах) формировало до крайности высокомерную позу. — Сейчас же, — потребовала она.

Эмия спокойно встретил её взгляд своим, но говорить что-то в ответ не торопился. Во-первых, потому что дом, в котором они сейчас находились, всецело принадлежал Полюшке, и она имела полное право Эмию с Куро из него выгонять. А во-вторых, как стало известно из их предшествующей короткой беседы, именно Полюшке Эмия должен был быть благодарен за лечение, вырвавшее его из цепких лап смерти. Эмия оказался у неё в слишком большом долгу, чтобы иметь сейчас возможность активно с Полюшкой препираться. Даже несмотря на то, что подобное отношение к нему самому и Куро Эмию совершенно не устраивало.

— Госпожа Полюшка, пожалуйста, — вмешалась Эльза как раз тогда, когда Эмия уже сформулировал надлежащий ответ и намеревался озвучить его вслух, — будьте снисходительны. Эмия же только-только очнулся… — почти умоляющим голосом, попросила она.

— Вот и пусть возвращается в кровать, — холодно отрезала Полюшка, даже не дав Эльзе закончить. — А этому облезлому мешку с блохами здесь делать нечего.

На открытое оскорбление Куро отреагировала приглушённым рычанием, но в остальном своего недовольства никак не проявила. Только лишь дёрнула головой, побуждая на секунду прервавшегося Эмию продолжить её гладить.

— Полюшка, давай оставим препирательства на потом, — подключился к защите Макаров, улыбка на устах которого была столь же умиротворяющей, сколь и нервно-вымученной. — Чем быстрее мы закончим, тем быстрее разойдёмся восвояси и оставим тебя в покое.

— Я уже три года терплю его присутствие в моём доме, — одними глазами указала Полюшка на Эмию. — «На потом» уже как-то слишком сильно затянулось.

Словесная перепалка между Макаровым, Полюшкой и Эльзой продолжилась, и только один Эмия решил воздержаться от дальнейшего в ней участия. В основном потому, что Полюшка только что сообщила одну очень важную вещь. Она сказала: «Три года». Значит, вот сколько времени уже прошло?

Эмия повернул голову и внимательно посмотрел на чудовищно вымахавшую и побелевшую с головы до пят Куро. А после искоса глянул на отчаянно защищавшую его перед Полюшкой Эльзу, что теперь представляла собой пускай и не до конца сформировавшуюся, но всё же достаточно взрослую молодую девушку.

Три года…

Если вскользь оброненный Полюшкой срок соответствовал действительности, сомневаться в чём, собственно, особо не приходилось, то получалось, что Эльзе теперь должно было быть около восемнадцати лет. Эмия присмотрелся к ней повнимательнее и пришёл к однозначному выводу, что, по крайней мере, внешне она этому возрасту соответствовала на все сто. Да и не только внешне, если припомнить то, с какой умеренной эмоциональной реакцией она отреагировала на их внезапную встречу. Да, были слёзы и неожиданные (для Эмии уж точно) объятия, но в остальном Эльза повела себя вполне взросло. Быстро завела его обратно в дом, позвала Полюшку, представив их с Эмией друг другу, и в кратчайшие сроки разыскала Макарова, организуя текущее собрание. Это впечатляло и… даже вызывало в Эмии определённую гордость.

С другой стороны, известие о трёх прошедших годах заставляло задуматься и о многих других вещах. В первую очередь о том, почему тело Эмии находилось в настолько удовлетворительном состоянии, если всё это время он провёл, без сознания лёжа на кровати. Без сомнений, он ощущал слабость и тяжесть во всём теле. Да и при простом взгляде было видно, что в объёме мышечной массы он потерял. Только вот за три года его мышцы должны были атрофироваться настолько, что ни о каком самостоятельном вставании с постели не могло быть и речи.

Эмия раздумывал о том, а не проверить ли ему себя с помощью магии, однако быстро отмёл эту идею. Слишком уж рискованной она была. Эмия всё ещё помнил, как впервые попробовал воспользоваться магией после прибытия в Земной Край. Тогда нехватка информации о собственном новообретённом теле вылилась в весьма болезненный опыт, который Эмии без крайней на то необходимости повторять совсем не хотелось. Мало ли через какие преобразования прошёл его организм, пока его лечили три года к ряду неизвестными Эмии методами.

Потому к решению насущных вопросов Эмия решил подойти более подходящим способом.

— А что вообще со мной произошло? — прямо спросил он о том, что его интересовало, прерывая только набиравшую оборотов перепалку.

Все разом замолчали и скрестили свои взгляды на нём одном.

— Ты чуть не умер, Эмия, — взяла слово Эльза с вмиг помрачневшим выражением лица. Видимо, сказывались болезненные воспоминания. — Мы столкнулись с чёрным драконом, и ты остался сражаться с ним в одиночку, чтобы дать нам с Миражанной шанс сбежать, — поведала она о том, что он и так уже знал.

— Это я помню, — заметил Эмия. — Но что было дальше? Я всё ещё жив, хоть вероятность такого исхода событий и была ничтожно мала, — признался он, что выйти живым из описанной схватки всерьёз не рассчитывал. — Я убил дракона, или что?

— Он тоже выжил, — ответила Эльза, подходя чуть ближе. — Было похоже, что ты сильно ранил его, но он улетел, и больше мы его не видели.

— Ничья, значит? — хмыкнул Эмия. — Хороший результат, учитывая обстоятельства.

— Вряд ли это можно называть ничьёй, — не согласилась Эльза, тень прошлого на лице которой стала ещё мрачнее. — Не могу сказать ничего конкретного насчёт дракона, но вот твои раны, Эмия… — она замялась и очень тяжело вздохнула. — Не думаю, что какая бы то ни было рана, полученная им, могла с этим сравниться…

— Хватить мяться, девочка, — недовольно стрельнув в Эльзу острым взглядом, снова перебила её Полюшка. — Говори прямо. Этот монстр, — указала она пальцем левой руки на Эмию, — не должен сейчас здесь сидеть и разговаривать. Он должен быть мёртв. Уже очень-очень давно.

— Не называйте его так! — возмутилась Эльза, заметно повысив тон. — Госпожа Полюшка, мы уже много раз говорила вам, что Эмия — человек. Прошу вас, перестаньте его оскорблять. Особенно сейчас.

— Я буду называть его так, как он того заслуживает, — осталась непреклонна Полюшка. — Он, — снова бесцеремонно ткнула она в Эмию пальцем, — не человек. Даже «монстр» — слишком мягкое определение для того, что он из себя представляет. Жаль, ничего более подходящее ещё не придумали.

— Довольно, Полюшка, — негромко, но строго произнёс Макаров. — Эмия только-только очнулся. Будь с ним мягче, — одновременно и попросил, и потребовал он. — Не забывай, если бы не Эмия, Роб…

— Роб давно мёртв, — невозмутимо отрезала Полюшка. Судя по всему, нежелание дослушивать своих собеседников до конца было одним из её неотъемлемых качеств. — И он — единственная причина, почему я вообще до сих пор трачу на всех вас своё время. Так что не смей больше прикрывать его именем, Макаров, — она глянула на Макарова так, как могла только очень старая знакомая, пережившая вместе с ним не одну и не две тяжёлых истории. — Или я разозлюсь по-настоящему.

Грозилась разразиться новая полновесная перепалка, становиться свидетелем которой Эмии совершенно не хотелось. А хотелось ему узнать, с какой такой стати он вдруг превратился в монстра? Некоторые подозрения у него, конечно, имелись, но подозрения на то и подозрения, что нуждались в подтверждении.

— И чем же я заслужил столь лестный статус? — с лёгкой улыбкой задал он свой очередной вопрос.

Полюшка пристально посмотрела на него, замолчав секунд на пять, после чего взяла со стола небольшой нож, предназначенный, судя по размерам и форме, для нарезания овощей да трав, и бросила его на пол рядом с Эмией.

— А ты взгляни себе под кожу и узнаешь, — равнодушно предложила она, под несколько ошалевшие взгляды и Макарова, и Эльзы.

— Полюшка… — вздохнул Макаров.

— Госпожа Полюшка! — воскликнула Эльза. — Нельзя же так!

Абстрагировавшись от возмущений и иных словесных выпадов, Эмия спокойно взял в правую руку нож и с долей сомнения глянул на Полюшку. Намёками на шутку не то что не пахло, их и на расстоянии световых лет обнаружено не было. Она была совершенно серьёзна.

И Эмия так же серьёзно последовал её предложению.

Ничего не говоря он резанул себя по наружной стороне левого предплечья. Куро мгновенно напряглась всем телом и подняла по направлению к Эмии голову, одаривая его крайне многозначительным взглядом. И не она одна. Эльза с Макаровым поступили примерно таким же образом.

Причины довольно ясны.

Не до конца понятным оставалось лишь то, что возбудило всех больше. Сам факт добровольного полосования себя Эмией кухонным ножом с неизбежно последовавшим за тем слабым кровотечением или же режущий уши звук, издавать которой могло только трение металла о металл.

— Хмм, — задумчиво протянул Эмия, приподнимая кровоточащую руку, чтобы падающий из окна свет лучше высветил поблёскивающие меж краями разошедшейся кожи окровавленные лезвия. — Теперь понятно, что тебя так взбудоражило, — перевёл он взгляд на не сводящую с него немигающего взора Полюшка. — Да, полагаю, в твоих глазах я действительно должен выглядеть монстром. С таким-то телом, — усмехнулся он, опуская руку, которую немедля принялась облизывать Куро.

Исключительно с целью зализать его рану. Её охотничьи инстинкты, насколько видел Эмия, были здесь абсолютно ни при чём. И это радовало.

— Быстрее принеси бинт, Эльза, — распорядилась Полюшка. — Не хватало ещё, чтобы он мне весь пол своей кровью изгадил.

И Эльза, несмотря на отнюдь не непокорный взгляд, покорно отправилась исполнять сказанное, распахнув дверь в соседнюю комнату (ту самую, где проснулся Эмия) и скрывшись за стеной.

— Особо удивлённым ты не выглядишь, — обратила Полюшка внимание на весьма сдержанную реакцию Эмии на сделанное им открытие.

— Я удивлён, — честно признался Эмия. — Очень, — добавил он, выдержав короткую паузу. — Но мне уже приходилось видеть нечто подобное. Пускай и не в таких масштабах.

Тело из стали.

По отношению к Эмии это и раньше не было просто красивой фразой, но теперь она соответствовала действительности почти на все сто процентов. Теперь Эмия буквально был слит из тысяч мечей. И даже он не до конца понимал, как это работало. Его подлинная магия. Его Зеркало Души. Оно не дало ему умереть. Но и прежним человеком не оставило. Всякая магия требовала в уплату свою цену. И Эмии ещё только предстояло узнать, чем же ему пришлось расплатиться на этот раз.

В помещение влетела Эльза, удерживая в одной руке чистый белый свёрток, а в другой полупрозрачную склянку с некоей жидкостью. Подскочив к Эмии, она опустилась на одно колено, зубами откупорила склянку и, отстранив Куро, осторожно полила её содержимым рану. По неприятным щиплющим ощущениям Эмия сделал вывод, что это был некий антисептик.

— … — Эмия раскрыл рот, чтобы остановить Эльзу и сказать, что он и сам мог о себе позаботиться, однако, всмотревшись в её сосредоточенное лицо, передумал. — Спасибо, — сказал он вместо этого, полностью передавая свою руку в её распоряжение.

— Эмия, — подойдя ближе, заговорил с ним Макаров. Благодаря сидячему положению Эмии, глаза их находились примерно на одном уровне. — Раз уж разговор всё равно зашёл об этом, не мог бы ты нам рассказать…

— Нет, — сходу отрезал Эмия, в этот раз сам его перебивая. — Послушай, Макаров, — перешёл он на самую малость более мягкий тон, — очевидно, без вашей помощи я был бы уже мёртв. Я очень благодарен, что до этого в итоге не дошло, и обязательно выплачу вам этот долг. Всем вам, — поочерёдно глянул Эмия на каждого из трёх присутствующих его спасителей. — Но есть вещи, рассказывать о которых ни тебе, ни кому бы то ни было ещё я не намерен и не буду. Пока, во всяком случае, — сделал Эмия маленькую оговорку. — Уверен, вопросов у вас предостаточно. Особенно у Полюшки, — сосредоточил он своё внимание на той, кому явно был обязан в самой большей степени. — Я готов их выслушать и дать ответы на те, на которые посчитаю нужным отвечать. Рассчитываю на схожую позицию и от вас, ибо и у меня вопросов хватает. Но всё, что касается моего тела и прошлого, останется при мне. Вас это не касается, — чётко обозначил Эмия рамки, в которых готов был вести дальнейший разговор.

Эмия вовсе не планировал кого-либо уязвлять или настраивать против себя, хоть и прекрасно понимал, что именно такой реакции мог добиться своими последними словами. Но были вещи, о которых ни одной посторонней душе знать о нём не следовало. По очень многим причинам. Эмия заключал сделку с околобожественной сущностью, умирал, возрождался почти бессмертным мстительным духом, воплощаясь и убивая в разных эпохах, а после перенёсся в иной мир, где снова стал человеком. Поведай Эмия обо всём этом, в лучшем случае ему бы просто не поверили и посчитали обычным безумцем. А в худшем… Что ж, нежелательных вариантов было достаточно. И богатый жизненный (и посмертный) опыт позволяли Эмии многие из них представить во всех нелицеприятных подробностях.

Макаров нахмурился, но спорить не стал. Как не стал вообще никто, отчего в помещении повисла тишина, прерываемая лишь порыкивающим дыханием Куро да позваниваем доспехов Эльзы, пока она продолжала перевязывать руку Эмии. И завершилась эта заминка аккурат в тот самый момент, когда со своим занятием покончила и Эльза.

— Твоё тело — твоё дело, монстр, — прервав подзатянувшееся молчание, заключила Полюшка. — Ты очнулся, из чего следует, что моя работа окончена. Я тебя вылечила, так что, как только сможешь нормально ходить, сразу же убирайся из моего дома. Всё ясно? — строго сощурила она свой и без того недобрый взгляд.

— Более чем, — усмехнулся Эмия.

Такой расклад его вполне устраивал. Пускай обращение «монстр» ему и не очень-то нравилось. Но, с другой стороны, по отношению к нему использовали и куда более грубые слова. В том числе и он сам. В некотором смысле Эмия действительно являлся монстром. Вряд ли, правда, они с Полюшкой закладывали в это слово один и тот же смысл.

— А теперь вышвырни свою кошку отсюда, — вернулась Полюшка к уже, казалось бы, оставленной позади теме. — Сейчас же.

— Полюшка, ради всех богов, — взмолился Макаров, обернувшись к ней. Мимоходом он ещё бросил на Эмию взгляд, так и говоривший, что он ещё не отступился от намерения выведать все его секреты, но Эмия благополучно сделал вид, что ничего не заметил. — Можешь ты хоть немного потерпеть? Животное три года не могло побыть рядом со своим хозяином.

— Она сюда регулярно вместе с Эльзой приходила, — парировала Полюшка. — Несмотря на все мои слова, — обратила она на Эльзу свой укоряющий взор.

Эльза же в свою очередь, вновь приняв стоячее положение, стойко его выдержала и даже не преминула почесать подбородок протянувшей к ней голову Куро.

— Ты поняла, что я имел в виду, — не унимался Макаров. Эмии было даже малость не по себе от того, что он так активно их защищал. — Просто дай им немного времени, чтобы побыть вместе. Прояви понимание.

— Не забывайся, Макаров, — также не пожелала сдавать позиций Полюшка. — Может, ты и Мастер, но в моём доме только я решаю, кто остаётся, а кто уходит. И тебя здесь я сейчас тоже видеть не желаю.

— Полюшка, ты… — подошёл к ней вплотную Макаров.

И спор двух стариков разгорелся с новой силой. Весьма оживлённый спор, в котором, однако, совсем не ощущалось подлинной неприязни друг к другу. Бытовые дружеские пререкания. Аналогии с Эльзой и Миражанной пришли на ум Эмии сами собой.

— А ведь ты мне так и не ответила, — обратился он к Эльзе.

Пока Макаров с Полюшкой были заняты своими разборками, Эмия мог тихо покончить с одним до сих пор неразрешённым вопросом.

— Что именно? — спросила Эльза, продолжая играться с Куро.

— Миражанна, — напомнил Эмия. — С ней же всё в порядке? Когда видел её в последний раз…

— Она в полном порядке, — перебила его Эльза. — Сейчас на задании вместе с Эльфманом и Лисанной. Как вернётся, непременно тебя разыщет. Можешь не сомневаться, — с улыбкой на устах поведала она. — Она навещала тебя ничуть не реже моего.

Эмия целиком опёрся на бок Куро и позволил себе почти полностью расслабиться. Даже просто сидеть для него сейчас было изрядной нагрузкой.

— Выходит, мне сильно повезло, что сейчас она не здесь, — облегчённо улыбнулся он, на что Эльза, напротив, слегка нахмурилась. — Для полного комплекта, — спеша дать пояснения, кивнул Эмия на препирающихся Макарова и Полюшку, — нам только её неуёмной энергии не хватало.

Эльза молча посмотрела в указанном направлении, задумчиво помолчала с пару секунд, вслед за чем снова улыбнулась.

— Да уж, это точно.

— Спасибо тебе, Эльза, — поблагодарил её Эмия. — Правда, спасибо, — тихо повторил он. — За то, что заботилась всё это время о Куро, за то, что вытащила меня, да и вообще… — устало прикрыл Эмия глаза. — Спасибо.

— Не за что, — так же тихо ответила она. — И это, скорее, Куро заботилась обо мне, а не я о ней.

— Она умеет, — усмехнулся Эмия. — Уж я-то знаю.

— К тому же, мне тоже за многое нужно сказать тебе спасибо. Если бы не ты, ни я, ни Миражанна не смогли бы спастись от дракона. Он убил бы нас прямо там, — со спокойной уверенностью констатировала Эльза. — Без тебя мы бы точно не выжили.

— А взамен я заставил вас изрядно обо мне поволноваться, — заметил в ответ Эмия, ощущая, как к нему семимильными шагами подступала дремота. — Будем считать, что хотя бы в этом отношении мы с тобой квиты. Идёт?

— Идёт, — негромко хихикнула Эльза.

Эмия уже приготовился окончательно провалиться в объятия Морфея, хотя бы до тех пор, пока кому-нибудь из спорящих парой метров впереди не пришло бы в голову его растолкать. Но тут Эльза снова обратилась к нему.

— Эмия.

— Слушаю, — вяло отозвался он.

— Я рада, что ты наконец очнулся. Правда. Очень-очень рада.

— Как и я, Эльза, — из последних сил ответил Эмия, бросая всякие попытки бороться со сном. — Я тоже очень этому рад.

Глава 34

Эмия натянул на себя любезно предоставленную ему чёрную футболку и посмотрелся в зеркало. В целом, выглядел он даже не так плохо. Чуть поправив бардак на лохматой голове, Эмия направился к двери и вышел наружу, где его уже поджидали Эльза и Куро.

— Готов? — тут же спросила Эльза.

— Вполне, — ответил Эмия, после чего они дружно обошли дом Полюшки и по узкой тропинке направились в тенистые заросли леса.

В качестве места своего обитания Полюшка выбрала просторную поляну в прилегающем к Магнолии лесу. Очень удачное расположение, если отталкиваться от её льющегося через край «человеколюбия». И очень неудачное, если отталкиваться от удобства пути до города и обратно. Но Эмии выбирать не приходилось. Ровно как не имел он и права на что-либо жаловаться.

— Эмия, ты точно уверен, что уже можешь совершать такие дальние прогулки? — в который уже раз спросила Эльза.

— Если не развалюсь по дороге, то определённо могу, — в шутливой форме ответил Эмия.

— Это не смешно, — упрекнула его Эльза.

— Как и постоянное донимание меня одними и теми же вопросами, Эльза, — парировал Эмия. — Уже неделя прошла, как я пришёл в себя и демонстрирую чудеса восстановления, а ты всё продолжаешь трястись надо мной, будто я стеклянный. Бери пример с Куро, — кивнул на ту, что могла вообще не церемонясь броситься на Эмию со всей тяжестью своего более чем трёхсоткилограммового веса.

Куро в ответ протянула к нему морду и потёрлась ею о бок, оставив на футболке и тёмных брюках немалое количество своей шерсти. Очень сильно выделяющейся белой шерсти.

— А может, и не стоит, — поправился Эмия, принявшись, насколько это было возможно, отряхивать себя.

— Ты три года пролежал в коме, — вновь привела Эльза свой любимый аргумент. — Мало ли что случится.

— Если верить Полюшке, то я уже достаточно поправился, чтобы убираться куда-нибудь подальше, — усмехнулся Эмия.

— Тебе не следует воспринимать всерьёз всё, что она говорит.

— Она мой лечащий врач. И хозяин дома, где я нынче живу. Не относится к её словам серьёзно я просто не могу.

— Полюшка по-своему проявляет заботу об окружающих.

— Согласен, забота у неё специфическая.

— Но это не повод пренебрежительно к себе относится.

— Поэтому я сейчас иду в город не в одиночку, а в сопровождении тебя и Куро. Случись что, я совершенно искренне на вас рассчитываю.

— Мы идём вместе только потому, что я узнала о твоём желании идти в одиночку и поставила ультиматум.

— А я тебе почти не сопротивлялся.

— Какая милость с твоей стороны. Спасибо тебе, Эмия.

— Не за что, Эльза. Только тем и живу, что желаю всем помочь.

Продолжая поддевать друг друга, они весьма споро вышли из леса на травянистый склон, с которого открывался поистине прекрасный вид на город. Особенно в утренние часы, ибо располагалась Магнолия в юго-восточной части Фиора и вплотную прилегала к озеру Скилиора. Игра лучей восходящего солнца, совмещённая с танцующими на поверхности воды бликами, создавала ту самую волшебную атмосферу, на которую была способна только природа. Ни одному магу подобное величие и не снилось.

Эмия уже не раз выходил на этот склон во время своих предыдущих (подготовительно-восстановительных) прогулок, и потому не стал замедлять шага, даже несмотря на раскинувшуюся перед ним красоту. Эльзе же этот вид был привычен и подавно, отчего спуск их продолжился без каких-либо заминок.

Скорее даже наоборот, их продвижение немного ускорилось, благодаря расширившейся дороге и немного увеличившемуся углу наклона, что заметно облегчало дальнейший спуск. Миновало немногим более часа с момента их выхода от дома Полюшки, а Эмия с Эльзой и Куро уже достигли восточных окраин города.

— Всё хорошо? — с нотками сомнения и переживаний спросила Эльза, когда они прошли через входную арку и ступили на мощёную камнем улицу.

— Да, — отозвался Эмия, уперевшись рукой в ближайшую стену, и принялся восстанавливать сбившееся дыхание. — Просто дай мне минуту.

Всё же столь дальний переход дался ему не так легко, как того бы хотелось. Сердечный ритм ускорился, лоб покрылся испариной, а ноги предательски затребовали отдыха. Но ничто из перечисленного не могло в самом деле убедить Эмию в необходимости чего-то большего, нежели короткий перерыв. В самой ближайшей перспективе он планировал и к тренировкам вернуться, так что телу уже пора было начать привыкать.

— Ну вот, я же говорила, — не упустила Эльза возможности сдержанно позлорадствовать.

— Ты бы лучше экскурсию мне устроила, — оттолкнувшись от стены, Эмия первым двинулся вперёд. — А не причитала почём зря.

И после непродолжительного ворчания, Эльза действительно взялась рассказывать ему о городе.

Начала она с общей информации, навроде численности населения (более чем приличные по меркам Фиора шестьдесят тысяч) и важного торгового значения города. В Магнолии сходилось множество дорог, включая соединяющую все ключевые населённые пункты королевства железную дорогу. Также имелось прямое железнодорожное сообщение с портовым городом Харгеон, зарубежные товары из которого перед дальнейшим распределением обязательно проходили через Магнолию. Из экономических же соображений весь город аккурат посередине пересекал Центральный Путь — главная и самая широкая улица Магнолии — по которому было удобно перевозить товары и вдоль которого располагалась наибольшая концентрация разного рода магазинов, где эти товары можно было сбыть или обменять.

— Логично, что именно в таком месте решили построить собор, — хмыкнул Эмия, проходя мимо собора Кардия, что возвышался прямо посреди Центрального Пути и заставлял его огибать себя, как текущая река была вынуждена огибать торчащий со дна камень.

С одной стороны, место поклонения и справления религиозных обрядов для последователей самого популярного культа в Фиоре — культа Богини Солнца. А с другой, как и полагалось любому религиозному учреждению, место где эти самые последователи должны были тратить свои деньги, принося пожертвования и покупая различную религиозную атрибутику. А ещё оставлять здесь деньги должны были туристы. Желательно очень многотуристов, чем, наверняка, не в последнюю очередь и было обусловлено желание поставить собор именно в этой локации.

Миры могли меняться. Но некоторые вещи всегда оставались неизменными.

Да и собор, как на него ни посмотри, был красив. Красив по-настоящему. И архитектурой, и размерами сильно напоминал лучших представителей католических храмов Земли. Даже большой позолоченный колокол наверху имелся.

Но задерживаться у собора Кардия они не стали. Отнюдь не он являлся целью сегодняшнего выхода Эмии в город.

С уверенным знанием местности Эльза повела его дальше, выведя к белокаменному мосту через один из широких водных каналов, что нарезали Магнолию на несколько непропорциональных частей. Сказывалось расположение на берегу весьма крупного озера.

Уже на другом берегу Эльза с небывалым энтузиазмом представила Эмии кондитерскую, в которой, по её словам, готовили самые лучшие сладости во всём Фиоре. Делала она это с такой бьющей через край энергией (да ещё и Куро в свойственной одной только ей манере поддакивала), что даже Эмия искренне заинтересовался и сделал себе мысленную заметку обязательно местную продукцию попробовать. А быть может, и пополнить свой запас рецептов.

Следом были так же всячески расхваливаемая Эльзой пекарня, книжный магазин и общественная баня. При всём при этом Эльза явно сдерживала себя, чтобы не заговорить о здании гильдии «Хвост Феи», которое из-за своих размеров виднелось чуть ли не из любой части города, хоть и находилось у самой северной его окраины. Менее чем в полусотне метров от берега Скилиоры. Предпосылки для такого поведения были Эмии понятны, отчего он никак на это и не реагировал.

— А вот там, — указала Эльза на презентабельного вида двухэтажное здание, — находится городская администрация. Третье окно справа на втором этаже — кабинет мэра. Там ещё форточка открыта. Ужасно душное помещение в любое время года, — поведала Эльза тоном, в котором легко считывался неприятный личный опыт.

— Так часто приходилось там бывать? — поинтересовался Эмия, параллельно подманивая Куро поближе к себе.

Последовав за каким-то привлёкшим её внимание запахом, Куро двинула в сторону пожилого прохожего, которого её внешний вид определённо сильно нервировал. В целом, жители Магнолии достаточно спокойно реагировали даже на такого выдающегося зверя, как Куро, но отдельным личностям от её близкого присутствия всё же становилось не по себе. Благо Куро не делала ничего такого, за что к ней или её хозяевам могли быть вопросы. Как рассказывала Эльза, она и Куро даже с местной детворой периодически играли, против чего совершенно не возражали их родители. Но без и без должного надзора, разумеется, никто никого не оставлял. Всё же Куро — это Куро.

— На нашу гильдию регулярно поступает очень много жалоб, — с толикой обречённости вздохнула Эльза. — И поскольку Хвост Феи официально зарегистрирован именно в Магнолии, в случае с особенно громкими жалобами администрация города не может не принимать участия в соответствующих разбирательствах. А я как старший волшебник…

— Можешь не продолжать, — усмехнулся Эмия, мягко её перебивая. — Уже представляю эту картину.

— Нет, Эмия, — покачала головой Эльза с грустной улыбкой. — Не представляешь.

— Всё настолько плохо?

— Порой я искренне не понимаю, как нашу гильдию всё ещё не запретили, — призналась Эльза. — С опаской жду этого всякий раз, как Мастера вызывают в Магический Совет. Уверена, этого до сих пор не сделали только потому, что он имеет статус Богоизбранного.

— Припоминаю, — согласно кивнул Эмия. — Анна мне тоже об этом говорила. Что Совет на многие выходки Хвоста Феи смотрит сквозь пальцы именно из-за Макарова.

— Как же стыдно, что и остальные гильдии всё об этом знают, — чуть скривилась Эльза. — Год от года наша репутация становится всё хуже и хуже, — снова вздохнула она.

— Но вы же всё ещё считаетесь сильнейшей гильдией? — желая приподнять её поникшее настроение, спросил следом Эмия.

— Насколько знаю, да, — задумавшись на пару секунд, неуверенно выдала в ответ Эльза. — Но в последнее время я всё чаще слышу мнение о том, что Фантом Лорд нас в этом отношении обскакал. Мы и раньше-то шли почти нос к носу по количеству и качеству успешно выполненных заданий, а теперь, когда они так разрослись, и открыли целую кучу своих филиалов, перевес точно будет на их стороне. Это только вопрос времени. Да и с дисциплиной у них полный порядок, в отличие от нас, — с очевидным нежеланием признала Эльза. — Мастер Жозе навязывает своим волшебникам строгие правила и ото всех требует чуть ли не побуквенного их соблюдения. Это широко известный факт, который только добавляет Фантом Лорду положительной репутации.

Всё, сказанное Эльзой, вполне билось с тем, что Эмия слышал о Фантом Лорде от Анны. Кроме множества филиалов, разумеется, но за три года поменяться могло очень многое.

— Да, совсем непохоже на подход Макарова, — не мог не заметить Эмия.

Что Эльза, что Миражанна, что его собственный опыт с ним общения однозначно твердили о предельно либеральных взглядах Макарова на вопросы воспитания молодых волшебников и организации их дальнейшей деятельности.

— Мастер тоже может быть строгим, когда это необходимо, — вступилась за него Эльза. — Но, возможно, было бы не так плохо, если бы он немного пересмотрел своё понимание «необходимого», — тихо и крайне скоропалительно пробормотала она.

Эмия усмехнулся.

— А ещё можно просто поменять мастера, — предложил он, останавливаясь, судя по вывеске, у того самого места, в которое и хотел попасть. — Есть у вас в гильдии подходящие кандидаты?

— Есть один не из гильдии, — с ехидным смешком ответила Эльза, становясь напротив.

Намёк её был яснее сегодняшнего безоблачного неба.

— Обязательно подумаю об этом, — равнодушно произнёс Эмия, почесав напоследок Куро за левым ухом. — Постараюсь управиться побыстрее, — пообещал он, ступая не первую ступеньку и оставляя таким образом Куро с Эльзой позади. — Позаботься о ней, — бросил он, не уточняя кого именно и о ком просил позаботиться.

— Удачи там, — пожалела ему Эльза.

— Ага, — хмыкнул Эмия, берясь за ручку тяжёлой деревянной двери. — Она мне определённо понадобиться.

И с этими словами он вошёл в место сосредоточения мирового зла в любом достаточно развитом обществе.

Эмия вошёл в банк.

* * *

— Держи, — молвила Эльза, протягивая стеклянную бутылку с холодной водой.

— Спасибо, — поблагодарил Эмия и, открыв крышку и откинувшись на спинку скамейки, принялся пить прямо из горла.

Жажда его букавально убивала.

Опустошив литровую бутылку на две трети, он наконец отпрянул от неё губами и устремил усталый взгляд в понемногу загорающееся закатными расцветками небо. И глубоко и чувственно вздохнул.

Семь часов.

Он провёл в этом трижды проклятом королевском банке полных семь часов.

Сперва Эмию прямо с порога встретила извивающаяся по всему помещению змейкой очередь, из которой людей раз, наверное, в вечность вызывали в одно из трёх имеющихся окон обслуживания. Эмии уже доводилось бывать в других отделениях единственного действующего в пределах Фиора банка, и ни одно из них не отличалось качественной системой обслуживания. Но Магнолия переплюнула всех и вся. Хотя, казалось бы, именно здесь все механизмы должны были быть отлажены до идеала. Видно же, что нынешнее количество работников не справлялось со сваливающейся на них нагрузкой. Почему до сих пор никто не принял решение увеличить штат?

Но всё это были только цветочки. Настоящее «веселье» началось, когда Эмия всё же добрался до болезненно худощавого сотрудника и обратился к нему с простой просьбой: узнать состояние давно сделанного им вклада под проценты и снять с него часть денег. К счастью, условия заключённого в прошлом договора и три года комы позволяли Эмии беспрепятственно это сделать. У Эмии попросили ряд документов, включая те, что удостоверяли его личность, которые Эльза предусмотрительно забрала из его комнаты в общежитии в Ошибане, и… Процесс не то что встал. Он потонул в зыбучих песках.

Дело в том, что львиная часть имевшихся на руках Эмии бумаг, являлась подделкой. Очень качественной подделкой, к которой всего три года назад никто придраться бы не смог, но всё же подделкой. Некоторыми оригиналами Эмия не мог обзавестись просто по факту того, что являлся гостем из другого мира, который, к тому же, старательно избегал лишних контактов с местными властями. И Эмия не испытывал по этому поводу никаких проблем. Ровно до тех пор, пока королевский банк (да и вообще весь королевский бюрократический аппарат) не решил сменить способ проверки подлинности предоставляемых им документов.

Это было подобно хождению по очень тонкому льду.

С грудой камней на плечах.

Эмию таскали от одного сотрудника к другому, разве что под микроскопом его бумаги не изучая. Даже практически полноценный допрос состоялся. В какой-то момент появился особенно опытный, судя по словам его коллег, специалист, вызванный на работу в единственный за очень долгое время выходной. Энтузиазма, разумеется, данный факт никому не добавлял. Особенно Эмии. Которому прихода этого специалиста ещё пришлось дожидаться. А он совсем не торопился.

Но бюрократический Ад всё же был преодолён.

Проявив чудеса красноречия и мастерства использования обтекаемых формулировок, Эмия таки забрал часть своих честно заработанных и отложенных на будущее Драгоценных. Приятная тяжесть в левом кармане его брюк служила тому неоспоримым доказательством.

— Ладно, — оттолкнувшись плечами от спинки, заключил Эмия и перевёл взгляд на Эльзу. — Может, я всё ещё бездомный и безработный, но, по крайней мере, остаться без Драгоценных мне в ближайшее время не грозит.

Дополнительно Эмия пообещал себе как можно скорее довести свои документы до нынешних стандартов. Уж после пережитого он теперь точно знал, каким нормам они должны были соответствовать.

— Я бы и сама могла тебе помочь с этим, — сообщила Эльза. — Я очень хорошо зарабатываю, что б ты знал, — с легко считываемой гордостью заявила она. — Хотя ты же всё равно бы отказался, даже если бы я настаивала, — закончила она с улыбкой одновременно и довольной, и печальной.

— Как хорошо, что у нас с тобой такое превосходное взаимопонимание, — ответил Эмия.

Ему и так уже было немного стыдно за то, что заставил её сегодня так долго ждать. Само собой, Эмия ожидал, что может задержаться в банке на приличное время, почему они с Эльзой и договорились встретиться у входа после обеда. Только вот на встречу эту он опоздал. И очень сильно.

Сейчас только садиться Эльзе на шею в финансовом плане не хватало. Если отбросить в сторону их отношения, он вообще должен был компенсировать ей все расходы, связанные с заботой о нём и Куро. Но как сам Эмия ни за что бы не взял предложенных Эльзой денег, так и она, несомненно, от его отказалась.

Взаимопонимание.

— Пора возвращаться, — объявил Эмия, вставая на ноги и окидывая взглядом парк, в который Эльза привела его развеяться.

Хорошее место. Приятное. И как раз вблизи восточной границы Магнолии.

— Справишься сам? — всё не переставала беспокоиться о нём Эльза.

— В крайнем случае запрыгну на Куро, — с полуулыбкой ответил Эмия, с соответствующим выражением глядя на пристроившуюся сбоку Куро. — Ты же подвезёшь меня? — спросил он у неё.

Ответом послужило однократное облизывание его правой ладони.

— Вот и договорились, — кивнул Эмия. — А завтра начнём думать о поисках нового жилья.

— Значит, ты всё же задержишься здесь, в Магнолии? — безуспешно стараясь скрыть надежду в голосе, поинтересовалась Эльза.

— Думаю, да, — ответил Эмия. — Возвращаться в Ошибану мне сейчас всё равно не имеет никакого смысла. Нужно время, чтобы всё осмыслить и решить, как быть дальше, — первым зашагал он по направлению к выходу из города. — И из того, что я пока вижу, Магнолия — не самый плохой вариант, чтобы сделать это.

Эмия вместе с Куро прошли почти десять метров, прежде чем он понял, что Эльза за ними не следовала.

— Эльза? — обратился он к ней, развернувшись. — Ты идёшь?

— Да, Эмия, — широко улыбнувшись, ответила Эльза и поспешила их нагнать. — Идём.

И они вместе двинулись в обратный путь до дома Полюшки. Снова беззаботно болтая на протяжении всей дороги.

Глава 35

Эмия открыл окно и снял с лица тканевую повязку, дабы вдохнуть немного свежего воздуха.

— Эти коробки тоже вниз? — спросил Симон, стоя у лестницы с двумя увесистыми коробками на плечах.

— Можешь нести сразу на мусорку, — полуобернувшись, ответил Эмия. — Там один старый хлам.

— Понял, — кивнул Симон, после чего принялся осторожно спускаться по скрипучим ступеням.

— Как успехи на чердаке, Эмия? — не успел ещё Симон окончательно скрыться в отверстии в полу, как Эмию уже окликнули с улицы.

— Прогресс есть, — ответил Эмия Миллианне, что вместе с Сё возвращалась из похода в магазин за новыми мешками. — Если поднажмём, то сегодня сможем закончить хотя бы с уборкой.

— Звучит здорово, — широко улыбнулась Миллианна. — Мы сейчас поднимемся и поможем.

— Лучше Эльзе и Уолли с подвалом помогите, — сделал Эмия встречное предложение. — Судя по доносящимся оттуда жалобам, дело движется очень туго. А здесь мы и сами справимся. Кстати, Миражанну с Лисанной не видели? — поинтересовался Эмия следом. — Уже минут двадцать как мусор ушли выкидывать и до сих пор не вернулись.

— Не, их не было, — отозвался уже Сё.

— И без них справимся, — вставил своё слово Симон, уже успевший преодолеть и второй, и первый этажи и вышедший теперь на улицу. — Всё равно только мешаются.

— А ты поменьше на голый живот Миражанны заглядывайся, — с издёвкой подмигнула ему Миллианна, на что Сё разразился громким хохотом.

Лицо Симона помрачнело, когда он одарил друзей до ужаса красноречивым взглядом, но отвечать им он ничего не стал. Просто прошёл мимо в полуметре левее. Впрочем, даже этого действа с учётом его более чем двухметрового роста и достойной Атласа ширины плеч вполне доставало, чтобы щуплый Сё смеяться прекратил. Одна только Миллианна продолжала тихо посмеиваться.

Эмия и сам усмехнулся.

Но поводом этому послужили отнюдь не подшучивание над Симоном и его ответная реакция. Эмия просто смотрел на тех, кого запомнил ещё обращёнными в рабство детьми. Худыми, грязными, носящими одни обноски. Вынужденными изо дня в день выполнять неподъёмную для них работу только ради того, чтобы не умереть с голоду или же не быть забитыми насмерть.

И вот эти дети выросли. Окрепшие и счастливые они совсем не походили на свои прошлые версии. Сильные, уверенные, счастливые… Их вид приносил в душу Эмии некоторое удовлетворение. Возможно, ему всё же следовало навестить их много раньше. Убедиться, что некоторые вещи в этом мире изменить он всё же был в состоянии.

Эмия опёрся на подоконник, и мысли его сами собой вернулись в недалёкое прошлое. В день, когда он впервые за семь лет встретился с Сё, Симоном, Уолли и Миллианной.

* * *

— Эмия! — со слезами на глазах выкрикнула Миллианна, едва переступая порог, и тут же бросилась вперёд с объятиями.

Наученный недавним опытом с Эльзой, Эмия успел отставить назад левую ногу, благодаря чему самого нежелательного (и неприятного) исхода сего действа удалось избежать.

— Миллианна! — незамедлительно воскликнула Эльза, поспешив Миллианну от Эмии оттащить. — Я же говорила, Эмия всё ещё слаб! Нельзя вот так на него вешаться!

— Неужели? — хмыкнул в ответ Эмия, с намёком глянув на Эльзу.

Она чуть покраснела, но от своих слов не отказалась и таки отлепила Миллианну от Эмии.

— Но, Эмия!.. — шмыгая носом, всё тянула вперёд руки Миллианна.

— Я тоже рад тебя видеть, Миллианна, — успокаивающим тоном обратился к ней Эмия. — Не стоит так переживать. Я здесь и в ближайшее время точно никуда не денусь. Поэтому возьми себя в руки и давай спокойно всё обсудим. Уолли, Сё, Симон, — подняв глаза к троице, что вошла в комнату следом за Миллианной и Эльзой, Эмия поприветствовал каждого из них.

К счастью, никому из парней идея бежать обниматься в голову не приходила, отчего Эмия смог несколько расслабить и без того с трудом ему подчиняющиеся конечности.

Симон первым подошёл к Эмии и протянул свою гигантскую ладонь.

— Здорово, что ты очнулся, — проговорил он низким и глубоким голосом. — Давно не виделись, Эмия.

— Действительно, давно, — не мог не признать Эмия, отвечая на рукопожатие. Симон возвышался над ним на полторы головы. Едва в потолок не упирался. — Смотрю, дела у вас всё это время шли хорошо.

От былого изнеможения ни у кого из присутствовавших не осталось и следа. Верный признак весьма неплохой жизни.

— Уж точно не хуже, чем у тебя, — с улыбкой заметил Уолли. — Мы уж и надеяться перестали, что очнёшь… Ау! — скривился он, когда договорить ему не дал тычок локтем под рёбра от Сё.

— Говори за себя, — буркнул Сё, совершенно открыто указывая глазами на Эльзу. — Лично я ни секунды в Эмии не сомневался, — он сделал два шага вперёд и поднял перед собой сжатый кулак. — Здоров, Эмия, — откровенно по-детски заулыбался Сё. — Ну как оно, проспать три года?

— В кои-то веки выспался, — поведал Эмия, с некоторой неловкостью в движениях отвечая на непривычное приветствие.

— Звучит не так плохо, — прокомментировал Сё.

— Повторять не советую, — хмыкнул Эмия.

— И не собирался.

— И тебе повторить не дадим! — таки вырвавшись из хватки Эльзы, Миллианна снова подлетела к Эмии и вцепилась обеими руками в его левое предплечье. — Всё, теперь никуда от нас не денешься.

— Миллианна, прекращай, — опять потянулась к ней Эльза, но на сей раз Миллианна с поистине кошачьей грацией избежала её рук, Эмию при этом так и не отпуская. — Миллианна, — обратилась к ней Эльза чуть более суровым голосом.

— Всё в порядке, — в зародыше пресёк Эмия возможную ссору. — Я не стеклянный, не сломаюсь. И, Миллианна, — повернулся он к главному нарушителю спокойствия в комнате, — как уже сказал, пока что я никуда отсюда уходить не собираюсь. Да и не смогу этого сделать, даже если очень захочу. Так что можешь меня отпустить, — мягко разжал он её ладони и убрал со своего предплечья.

— Ты правда не сбежишь, опять не сказав нам ни слова? — с лёгким недоверием спросила Миллианна, малость насупившись. — А то, даже когда Эльза нашла тебя и начала с тобой тренироваться, нам к тебе приезжать запретила. Сказала, что ты против. Это нечестно, — заключила она, надув щёки.

Эмия пробежался глазами по ней, Сё, Симону и Уолли и понял, что опасения и претензии Миллианны разделяли абсолютно все. Закономерный итог принимаемых Эмией решений. Но теперь ему было уже не отвертеться. Да и не хотел он этого. Все накопившиеся вопросы нужно было решать, а не пытаться снова запихивать их в долгий ящик.

Эмия посмотрел на Эльзу, в выражении лица которой читалось как понимание чувств своих товарищей, так и его собственных побуждений.

Да, они заслужили этого. Как и сам Эмия.

— Обещаю, — прямо сказал Эмия, и не думая пытаться скрыться за какой-либо полуправдой. — Если соберусь уезжать, я обязательно вас всех предупрежу об этом. И, — чуть замялся он, но быстро взял себя в руки, — мне жаль, что я поступил с вами так, как поступил. Ты всё правильно сказала, Миллианна, — изогнув уголки губ в извиняющейся улыбке, Эмия заглянул в её влажные карие глаза. — Это было нечестно.

Лик Миллианны в мгновение прояснился, а глаза её заблестели ещё ярче. Уже от радости.

— Ты пообещал! — воскликнула она, и, вопреки всему ранее сказанному, вновь схватила Эмию за руку.

Что, разумеется, породило очередной виток недовольства со стороны Эльзы.

— Да прекращай ты уже! — возмутилась она, по новой изыскивая способ, как бы утихомирить Миллианну. — Твоими стараниями, он сейчас снова в коме окажется!

— Ну, — хихикнул Уолли, — в таком случае он уж точно никуда сбежать не сможет.

— Уолли! — прикрикнула уже на него Эльза.

— А что такого? — улыбаясь, Уолли примирительно выставил перед собой руки. — Я просто говорю, как оно есть. Всё же последние годы он на самом деле провёл с нами.

И на этой реплике все надежды на тихий и мирный разговор окончательно канули в лету.

* * *

— Посторонись!

Из размышлений Эмию вырвал голос Миражанны, что возникла внезапно прямо перед ним и двигалась навстречу.

Эмия резко отстранился от окна и шагнул вбок, позволяя Миражанне беспрепятственно проникнуть внутрь, отчего на чердаке мгновенно образовались целые тучи пыли. С небольшой паузой в окно запрыгнула и Лисанна, сделав это, правда, с куда большей деликатностью.

— Воспользоваться дверью уже совсем неприемлемо? — поинтересовался Эмия, снова натягивая на лицо повязку и ладонью отгоняя от себя пыль.

— Извини, — виновато улыбнувшись, попросила прощения Лисанна.

— Слишком долго, — отмахнулась от претензии Миражанна, попутно отмахиваясь, как и Эмия, от пыли.

— Не тебе что-то говорить про «долго», — не пропустил мимо ушей ключевого слова Эмия. — Вы где пропадали? Сходить до мусорки и обратно — это десять минут максимум. Если очень стараться не спешить.

— Решили в магазин на обратном пути заскочить, — невозмутимо ответила Миражанна.

— Хочешь тоже? — спросила Лисанна, вынув из прижатого к груди пакета пирожок и протянув его Эмии. — С клубничным джемом.

В ответ Эмия демонстративно поднял свои перепачканные по самые локти руки. Даже перчатки на ладонях ситуацию не сильно спасали.

— Неженка, — нелестно охарактеризовала его Миражанна, выхватывая пирожок из рук Лисанны и жадно его надкусывая.

Эмия на эту демонстрацию… чего-то только лишь тихо вздохнул.

— Эмия, не двигайся, пожалуйста, — обратилась к нему Лисанна, после чего протянула освободившуюся руку к его волосам. — Паутинка, — с улыбкой показала она то, что с них сняла.

— Спасибо, — поблагодарил Эмия, который данного обстоятельства совершенно не заметил.

Вполне возможно, потому что никакой паутинки до эффектного прибытия сестёр Штраусс в его волосах и не застревало. Хотя утверждать этого наверняка Эмия не мог. Всё же его сильно отросшие волосы действительно несли с собой целый ряд ранее незнакомых ему проблем.

— Да твоим веником можно и весь дом подмести, — посмеиваясь, заявила Миражанна и, подойдя с другого боку, также сняла с Эмии кусок пыльной путины.

— И чем же это, позволь поинтересоваться, мой «веник» принципиально отличается от твоего? — с сомнением посмотрел Эмия на Миражанну, длина волос которой явно превосходила таковую у него.

— Тем, что у меня прекрасные, чистые и шелковистые волосы, — продемонстрировала она предмет своей гордости в полном изящества пируэте.

И действие это было бы более впечатляющим, если бы, помимо развившегося за прошедшие года тела, которое, как и в случае с Эльзой, теперь вполне позволяло Миражанне предстать в образе настоящей леди, развилось и её чувство вкуса. Чересчур большое количество обнажённых участков кожи, соседствующее со слишком уж сильно обтягивающей одеждой, слабо ассоциировалось у Эмии с понятием «леди».

— А не лохматый веник, — закончила Миражанна с куда меньшим энтузиазмом, уже во второй раз вытаскивая из волос Эмии нечто, чему в них быть не полагалось.

Это была какая-то щепка.

А ведь Эмия не забыл натянуть на голову косынку.

— Предлагаю на этом закончить обсуждение моей новой причёски и вернуться к работе, — потянулся Эмия к уже настоящему венику и приставленному рядом с ним совку. — Всё равно в скором времени я верну всё так, как было.

— С этого надо было начинать, — назидательно заявила Миражанна, но таки зашагала к немногочисленным оставшимся на чердаке крупногабаритным вещам, которые требовалось спустить вниз и отсортировать.

— Могу помочь со стрижкой, — тут же предложила свои услуги Лисанна. — Миру и Эльфи всегда стригу я. И Эльза тоже всегда обращается, если мы обе не на задании.

— Наверное, не откажусь, — после недолгих раздумий, решил принять её любезность Эмия. — Но потом. Сперва закроем вопрос с переездом. Полюшка недвусмысленно дала понять, что ещё два дня, и, если потребуется, она выставит меня на улицу силой.

— Хах, она может, — смеясь, понимающе закивала Лисанна.

— Вот и я не сомневаюсь, — хмыкнул Эмия. — Так что за работу.

— Ага.

* * *

— А вот и горячее, — вошёл Эмия в гостиную, неся в руках два больших блюдца с жаренными рёбрышками. — Эльза, Миллианна, будьте добры, очистите место, — обратился он с просьбой к тем двум, кому из-за их центрального положения за столом выполнить её было проще всего.

— Сейчас, — отозвалась Эльза.

— Конечно, — вторила ей Миллианна.

Обе быстро привстали со стульев и, подключая к делу соседей, быстро расчистили на столе две овальные площадки, на которые затем и приземлились пышущие жаром рёбрышки. Освободившись от ноши, Эмия вернулся на своё место по правую руку от Эльзы.

— Ну, Эмия, — буквально пуская слюни от вида главного блюда, начал звучным голосом Эльфман, — ну ты и мужик.

— Какой запах, — поддержала его Лисанна, потягивая носом быстро распространяющийся по всему залу аромат.

— Прошу, приступайте, пока не остыло, — поторопил их Эмия, сам принимаясь доедать оставленный на время похода на кухню грибной суп. Он остыть как раз таки успел.

— Мне два раза предлагать не нужно, — громко объявил Эльфман протягивая левую руку за первыми рёбрышками.

И как по команде к нему подключились все остальные. Каждый, кто на протяжении последних дней помогал Эмии с переездом и благоустройством нового дома, теперь сидел за этим столом и с удовольствием поглощал тот разнообразный ужин, что Эмия приготовил для всех в благодарность.

— Эмия, — шёпотом обратилась к нему Эльза, — спасибо тебе большое за всё это, — обвела она рукой едва не лопающийся от множества блюд и закусок стол, — но ты точно уверен, что не перебарщиваешь? — с беспокойством спросила она. — Ты же только-только дом и новую мебель для него купил.

— Можешь не переживать и спокойно кушать, Эльза. С моими финансами всё в порядке, — заверил Эмия, сам демонстративно продолжая ужинать.

Не удовлетворившись сразу его ответом, Эльза тем не менее вскоре вновь вернулась к приёму пищу, внося свой далеко не самый маленький вклад в её скорейшую переработку. Вообще, в этом плане на фоне всех остальных выделялись четверо: Эльфман, Симон, Эльза и Миражанна. И если первые двое и выглядели как два медведя, отчего вопросов о том, куда уходило всё ими съеденное, не возникало, то вот куда девались поглощённые Эльзой с Миражанной калории оставалось решительно непонятно. Хотя не то чтобы Эмия над этим всерьёз задумывался. У него и так поводов для размышлений хватало.

Как Эмия и сказал Эльзе, с финансами у него пока было всё в порядке. Найти новый дом ему удалось весьма быстро и по на удивление приемлемой цене. Последняя отчасти объяснялась тем, что в доме этом давно никто не жил, из-за чего общее его состояние и оставляло желать лучшего. Но это по-прежнему был двухэтажный дом с просторными подвалом и чердаком, да ещё и расположенный к тому же далеко не на отшибе. Разумеется, Эмия не верил в своё внезапно проснувшееся везение, только вот и отказываться от столь выгодного предложения уместным не считал. Тем более что новое жильё ещё требовало в себя обязательных дальнейших вложений.

И всё же новый источник постоянного дохода нужно было искать, причём искать оперативно. Подушка безопасности, которую Эмия скопил благодаря довольно аскетичному подходу к жизни и по-настоящему конскому ценнику, предъявленному Миражанне за тренировки, была велика, но даже в первом приближении не бездонна. А вставать на ноги в новом городе — удовольствие не из дешёвых.

— Между прочим, — прикончив очередное ребро и протерев губы салфеткой, вновь заговорила с Эмией Эльза. — По поводу финансов. Есть одно предложение о работе. Очень для тебя подходящее, — как бы невзначай поведала она, несмотря на то и дело просачивающиеся в речь интонации сильной личной заинтересованности.

У Эмии сразу же зародились подозрения о некоторых весьма вероятных особенностях этой работы, но он всё равно решил для себя, что позволит Эльзе всё объяснить и не станет сходу от её предложения отказываться.

— Поговорим об этом завтра, — ответил он, очистив собственные губы от остатков супа. — Незачем мешать дела и отдых.

— Хорошо, — кивнула Эльза, явно довольная таким исходом.

Эмия же потянулся к ещё нетронутым им самим рёбрышкам, как вдруг сидящая напротив Миражанна резко встала на ноги и, подняв перед собой полный стакан, воскликнула: «Тост!». Всякая суета за столом разом прекратилась, и взгляды всех скрестились на ней одной.

— Предлагаю выпить, — начала она свою речь, выйдя из-за стола и принявшись обходить его по кругу, — за того, из-за кого мы все сегодня здесь и собрались. Он, конечно, тот ещё грубиян, садист, жмот и вообще говнюк редкостный, — завершив своё короткое шествие, она остановилась позади и чуть левее Эмии. Что немаловажно, на озвученную ею характеристику отозвался целый ряд согласных кивков, — но почти каждый сидящий за этим столом очень многим ему обязан. Так что, Эмия, — дружески ткнула Миражанна его свободной рукой в плечо. Настолько дружески, что, если бы не повышенное содержание металла в организме, это вполне могло закончиться вывихом или даже переломом, — мы все искренне рады, что ты очнулся и снова с нами. За Эмию! — звонко объявила она и залпом осушила свой стакан.

— За Эмию! — хором отозвались остальные и также прильнули устами к стаканам.

Один только Эмия не спешил притрагиваться к своему.

— Твой ораторский талант, как всегда, на высоте, — прокомментировал он выступление Миражанны, попутно потирая занывшее плечо.

— Ну, разумеется, — выдала в ответ Миражанна, одним выражением лица давая понять, что никакой иной точки зрения на вопрос и быть не могло. — Пей, Эмия, — поторопила она его. — И чтоб больше никаких ком или чего похуже. Иначе я тебя лично с того света достану и извиняться заставлю.

— Похоже, у меня нет выбора, — взял-таки Эмия свой стакан и поднёс к губам. — Не хотелось бы встречаться там с тобой. Очень бы не хотелось.

Странное было ощущение пить в собственную честь. Но Эмия сделал это, полностью выпив содержимое стакана за три глубоких глотка.

Приятный был вкус.

Немного непривычный.

Но приятный.

Глава 36

Ещё раз пробежавшись глазами по трёхэтажной постройке, Эмия остановил взгляд на большой вывеске с надписью: «Хвост Феи». Она величественно возвышалась над самым входом в здание гильдии и была украшена двумя стилизованными феями по левую и правую стороны, что будто бы её поддерживали. Просто, со вкусом и полностью соответствующе выбранной тематике.

Но Эмия всё равно тяжело вздохнул.

— Пожалуйста, не делай такое лицо, — попросила его Эльза.

— Какое лицо? — спросил в ответ Эмия, глядя, как играли лучи утреннего солнца на металлических элементах вывески.

— И-зачем-я-только-сюда-пришёл-лицо, — пояснила Эльза. — Из-за него я начинаю чувствовать себя виноватой. Хотя ни в чём не виновата.

— Эльза, ты и сама прекрасно понимаешь, как это выглядит с моей стороны, — устало посмотрел на неё Эмия.

— Понимаю, — серьёзно кивнула Эльза, — но как я и говорила, это всего лишь работа поваром. Вступать в гильдию и становиться нашим волшебником тебе никто не предлагает.

— Да, Эльза, — не стал спорить Эмия. — Ты говорила. И я здесь, — указал он на самое важное обстоятельство. — Несмотря ни на что.

— Так мы заходим? — ухватившись за дверную ручку, с сомнением вопросила Эльза.

— А ты что на это скажешь, Куро? — обратился Эмия к той, что уж точно должна была дать единственно верный и не подлежащий оспариванию ответ.

На это Куро неопределённо махнула ушами, дважды ударила хвостом по земле и ткнула Эмию носом в бок, подталкивая ко входу.

— Значит, идём, — заметно оживившись, заключила Эльза и дёрнула ручку на себя.

А стоило двери распахнутся всего на половину, как из проёма вылетела стеклянная бутылка. Эмия отлично её видел и спокойно отдал правой руке мысленное указание перехватить этот неожиданный снаряд. Чего, впрочем, совершить так и не удалось. Рефлексы Эмии, несмотря на поразительные темпы восстановления, по-прежнему оставляли желать лучшего. Разум отрабатывал всё как надо, а вот тело не поспевало. Благо рядом была Эльза, которая таких проблем не испытывала и потому легко схватила бутылку за горлышко, остановив её полёт всего в паре сантиметров от лица Эмии.

— Я же ничего не путаю, — разглядывая полупустую бутылку в упор, решил уточнить один момент Эмия. — Новый повар вам понадобился потому, что с предыдущим случился несчастный случай?

— Всё так, — подтвердила Эльза, опуская бутылку.

— Это было как-то связано с вылетающими из-за дверей бутылками? — продолжил дознавательный процесс Эмия.

— Вовсе нет, — улыбнулась Эльза и, раскрыв правую створку настежь, занесла пойманный снаряд для ответного броска. — На него случайно упал стол, — поведала она, посылая бутылку в новый полёт.

Следом одновременно раздались звук бьющегося стекла и полный боли стон, на мгновение перебившие тот общий оживлённый гвалт, что вырывался из здания гильдии даже до первого появления бутылки. Но продлилось это затишье именно что всего одно мгновение. Затем всё вернулось к прежнему состоянию.

— Бытовая ситуация, — хмыкнул Эмия, первым заходя внутрь, ибо Эльза всем своим видом давала понять, что войдёт только после него. — С кем не бывает, правда?

— Ты бы удивился, — усмехнулась в ответ Эльза, закрывая за собой дверь.

Теперь отступать было некуда.

Эмия оценивающе прошёлся глазами по внутреннему убранству заведения, что должно было служить местом обучения, воспитания и профессиональной деятельности магов. И довольно быстро пришёл к выводу, что ничем из перечисленного оно являться не могло. Во всяком случае в системе координат самого Эмии. Это была помесь общественной столовой с баром, но уж никак не обитель магов.

Эмия снова обречённо вздохнул.

Ещё и десяти не было, а половина местного контингента уже вовсю распивала спиртные напитки. А возле барной стойки и вовсе имела место откровенная драка между каким-то брюнетом в трусах и ещё одним парнем, шею которого в противовес лёгкому характеру всей остальной одежды украшал клетчатый шарф.

— Привет, Титания, — крикнул кто-то из зала, явно обращаясь к Эльзе. — Нацу с Греем опять чего-то не поделили. Можешь их разнять?

— Пусть сами разбираются, — без особого энтузиазма отозвалась Эльза. — Я занята. Мастер у себя?

— Да, — ответил ей мужчина в яркой зелёной футболке, наполняя трубку в руках свежей порцией табака. — Полчаса назад проскочил в свой кабинет.

— Спасибо, Вакаба, — поблагодарила Эльза, вслед за чем поманила Эмию за собой. — Пойдём.

— А это тот самый очнувшийся коматозник? — спросил Вакаба, одаривая Эмию заинтересованным взглядом, когда они с Эльзой проходили мимо. — Эмия, вроде?

— Да, это он, — подтвердила Эльза. — И не называй его коматозником.

— Как есть, так и называю. Без обид, — Вакаба отложил свою трубку на стол и встал на ноги. — Приятно познакомиться, Эмия. Я Вакаба, — предложив ладонь для рукопожатия, представился он.

— Взаимно, — сжал его руку в своей Эмия.

— Ты здесь, чтобы в гильдию вступить? — сходу предположил Вакаба, озвучив одну из самых очевидных причин прихода Эмии. — Или так, с Эльзой за компанию?

— Ни то, ни другое, — ответила за Эмию Эльза. — У нас дело к Мастеру. И мы спешим, — намекнула она, что нечего их задерживать.

— Да ладно тебе, всё успеется, — с улыбкой на устах похлопал её по плечу Вакаба. — Это ж такое событие. Хозяин малышки Куро наконец-то очухался и навестил нас, — пояснил он, поглаживая Куро по затылку, тогда как сама эта «малышка» бесцеремонно вычищала языком тарелку уже добившегося нужной концентрации алкоголя в крови мага. Остатки завтрака оному определённо были уже не нужны. — Отметить надо.

— Мы уже всё отметили, — нетерпеливо выдала в ответ Эльза.

— Вы-то, может, и да, а мы-то нет, — заметил Вакаба. — Непорядок.

— А вам только дай повод, — не поддавшись на эти слабые доводы, Эльза взяла Эмию за руку и повлекла за собой. — Пошли, Эмия.

И Эмия позволил Эльзе вести, сам лишний раз даже рта не раскрывая. С каждой секундой, проведённой в Хвосте Феи, его мнение об этой гильдии опускалось на уровень ниже, и потому пока было лучше держать язык за зубами. Во-первых, означенному мнению ещё только предстояло окончательно сформироваться, а во-вторых, Эмия искренне хотел проявить сдержанность и понимание ради Эльзы. Её бы готовящиеся сорваться с его уст реплики однозначно в восторг не привели.

— Эмия?! — пронёсся по всей гильдии громогласный голос, не успели Эмия с Эльзой преодолеть и половину пути. — Эмия здесь?! Где?!

Сразу же стало понятно, что хозяином этого привлекающего внимание голоса являлся один из той двойки, что мордовала друг друга перед барной стойкой. Тот факт, что это был парень с шарфом, а не в одних трусах (которые тоже уже вот-вот грозились улететь в неизвестном направлении), конечно, принёс Эмии некоторое облегчение, но не особо сильное. Ему прямо сходу не понравился взгляд, которым на него этот юнец уставился.

— Ты! — указал он пальцем на Эмию, параллельно впечатывая кулак второй руки в нос своему почти голому коллеге. — Это ты, да?! — прокричал он, срываясь на бег.

Растолкав по дороге всех, кого только можно было растолкать, он в конечном итоге вскочил на стол слева от Эмии и, присев на корточки, стал буквально прожигать его глазами.

— Нацу, чтоб тебя! — крикнул на него Вакаба, чья трубка из-за действий Нацу благополучно улетела на пол. — Жить надоело, засранец?!

— Не встревай, Вакаба, — даже не посмотрел в его сторону Нацу. — У меня разговор к нему, — сдунув опавшую на глаза розовую чёлку, снова ткнул Нацу в Эмию пальцем. — Ты Эмия, так?

— Возможно, — быстро ответил Эмия, видя, что Эльза вновь была готова взять всё на себя.

Но нет, с таким откровенным наглецом он должен был разобраться сам.

— Я Нацу Драгнил. Убийца Драконов, — представился Нацу.

— Неужели? — с сомнением протянул Эмия. — И скольких же драконов ты убил?

Такой, казалось бы, ожидаемый вопрос вызвал не совсем ожидаемую реакцию. Прищуренный взгляд Нацу расширился, а сам он подался чуть назад, перестав выдыхать в лицо Эмии сухой и горячий воздух. При этом на лице самого Нацу застыло несколько растерянное выражение.

— Убийца Драконов — это название магии, которой владеет Нацу, — подключилась с пояснениями Эльза. — Но, несмотря на это, Нацу никогда не встречался с драконами…

— Неправда! — резко оборвал её Нацу. — Меня вырастил Игнил! Игнил — дракон! Я встречался с драконами!

Настал черёд Эльзы издать полный безнадёги вздох.

— Никогда не встречался с драконами в бою, — закончила она прерванную фразу раздражённым голосом. — Научись ты, наконец, дослушивать, что тебе говорят.

Нацу малость стушевался под напором строгости её взгляда и бесспорности сказанных ею слов, но давать заднюю не стал. Напротив, он снова приблизил своё лицо вплотную к лицу Эмии.

— Слышал, ты сражался с чёрным драконом? — спросил он.

— Было дело, — признал Эмия.

— Он говорил с тобой?

— Парой слов обменялись.

— Что он сказал? — двинулся Нацу ещё чуть вперёд. — Он говорил что-нибудь о других драконах?

Эмия припомнил все нюансы их короткого разговора с тем драконом, но пересказывать его содержание не спешил.

— Ну же, говори, — продолжил наседать на него Нацу. — Отвечай! — повысил он голос.

И Эмия уже готов был ответить. Ответить так, как того требовала ситуация. Но тут его внимание привлекло нечто бело-голубого цвета, что неспешно проплывало в воздухе по направлению к ним.

— Нацу, ты зачем меня бросил? — вопросило это нечто тоненьким жалобным голоском.

— Не сейчас, Хэппи, — отмахнулся от крылатого существа Нацу. — Я занят.

— Вредина, — ответило ему существо, медленно пролетев над их головами, и приземлилось на спину Куро, которая на это вообще никак не отреагировала.

Эмия задумался. Очень сильно задумался.

Существо, которое Нацу назвал «Хэппи», больше всего походило на кота со светло-голубой шёрсткой, на брюхе и груди принимающей снежно-белый окрас. При этом у кота были крылья. Два сорокасантиметровых белых крыла, которые, впрочем, исчезли во вспышке зелёного света, стоило Хэппи приземлиться на Куро. А вот что не исчезло, так это непропорционально большая относительно всего остального тела голова. И способность разговаривать.

— Привет, я Хэппи, — махнув правой передней лапой, представился и поприветствовал Эмию Хэппи. — Будем дружить?

Эмия задумался ещё сильнее. Предметы для размышлений как-то всё множились и множились. И конца-краю этому было не видать.

— Не сейчас, Хэппи, — снова буркнул на Хэппи Нацу. — Это тот парень, который разговаривал с драконом.

— Правда? — удивлённо протянул Хэппи, начав сильно по-другому смотреть на Эмию. — Ты видел живого дракона? Расскажи! — с вполне по-человечески округлившимися глазами попросил он.

Эмия от ситуации, в которую он оказался вовлечён, даже растерялся. Но не долго ему предстояло оставаться в нерешительности. В спину Нацу прилетел стул, отчего Эмии пришлось резко отскочить в сторону, дабы падающий Нацу не повалил и его.

— Нацу, ублюдок! — проревел, видимо, оклемавшийся от последнего удара парень в трусах. Правда, трусов-то на нём уже и не было. — Куда смылся?! Мы ещё не закончили! — заявил он, быстрым и гневным шагом пересекая зал.

Простым методом исключения Эмия сделал вывод, что новоявленного эксгибициониста звали Грей.

— Свали в буран, извращенец! — ответил криком на крик Нацу, быстро вскочив после падения на ноги. — У нас тут важное дело!

— Ты кого извращенцем назвал, фетишист несчастный?! — парировал один «изящный» выпад другим таким же Грей, одновременно пинком отталкивая влево стол, на котором ещё совсем недавно гордо восседал Нацу.

— Тебя, придурок отмороженный! — проорал Нацу, после чего взаимные оскорбления дополнились обменом ударами.

Сперва Нацу от души пнул Грея в живот. Потом Грей ответил ему кулаком в челюсть. И тут же зарядил с колена в пах. Вскрикнув от боли, Нацу схватил Грея за голову и со всегоразмаха врезал ему лбом в нос, из которого незамедлительно потекли струйки свежей крови. А затем ещё с локтя в висок добавил. И, видимо, посчитав, что и этого было мало, отправил вдогонку тот самый стул, что минутой ранее прилетел ему в спину. Второго настолько мощного столкновения предмет интерьера уже не выдержал и, громко прохрустев, развалился на части после удара им Нацу в левый бок Грея. В отместку Грей наградил Нацу ударом пяткой с разворота. Аккурат в правую скулу.

И всё описанное было лишь невинным началом их стремительно набирающего обороты противостояния.

— Угомонитесь уже, кретины! — рявкнул на дерущихся кто-то из другого конца зала.

— Давай, Нацу! Так его! Под дых! Под дых бей! — в противовес предыдущему голосу, новый только подливал масла в огонь.

— Покажи ему, кто тут главный, Грей! Втащи ему! Втащи! — с небольшим опозданием активизировалась поддержка второго бойца.

— Валите на улицу! Нехер опять гильдию крушить!

— Нацу, возьми скамейку!

— Бутылка справа, Грей! Хватай её!

— Дебилы, уймитесь!

— Долбо*бы!

Вся гильдия просто потонула во всевозможных криках и возгласах, главные виновники которых, судя по прилагаемым усилиям, совершенно искренне пытались друг друга убить. Буквально в двух шагах от вынужденного наблюдать за их действиями Эмии.

— Пойдём, Эмия, — стараясь пробиться через фоновый шум, но при этом и не крича, позвала его за собой Эльза. — Не за чем на них смотреть. Скоро перебесятся и успокоятся. Или их успокоит кто-нибудь другой, — стрельнула она глазами на второй этаж, где, подпирая ладонью подбородок, на происходящее безразлично взирал возмужавший за прошедшие годы Лаксус.

Их с Эмией взгляды на секунду пересеклись, однако Лаксус быстро и максимально демонстративно отвёл свои глаза в сторону. Эмия для него интереса не представлял. Во всяком случае, именно такое впечатление о себе Лаксус, очевидно, хотел оставить.

— Твоя правда, — сухо согласился Эмия, позволяя Эльзе вести его дальше. — Смотреть тут действительно не на что.

* * *

— Итак, я предлагаю следующее, — сцепив руки в замок, начал деловым тоном Макаров. — Должность — шеф-повар на нашей кухне. Работа с восьми до пяти по будням. По взаимной договорённости возможен выход и в выходные дни. Разумеется, с компенсацией. В обязанности входит управление кухонным персоналом — три человека — уборка на кухне и, собственно, готовка. Стандартная оплата — двести пятьдесят тысяч Драгоценных в месяц. Но учитывая, твой опыт и навыки, готов повысить до трёхсот. Выплачивается двумя частями седьмого и двадцать второго числа каждого месяца. Двадцать второго аванс в размере сорока процентов от общей суммы, а седьмого оставшиеся шестьдесят. Премии не предусмотрены. Оплачиваемый отпуск не более двадцати восьми дней в году. Остальное строго за свой счёт. Вопросы есть?

Макаров кратко, но строго по делу расписал Эмии все ключевые моменты предлагаемой ему вакансии, и теперь одаривал его выжидающим взглядом. К счастью, звукоизоляция в кабинете Макарова была на добротном уровне, отчего творящийся в остальной части гильдии дурдом здесь практически никакого отклика не находил. И поэтому Эмия мог должным образом всё обдумать.

— Страховка от несчастных случаев прилагается? — с усмешкой спросил Эмия после недолгого молчания.

— Хах, нет, — также усмехнувшись, покачал головой Макаров. — Однако уверен, что уж тебе-то под силу о себе позаботиться. Даже в наших условиях труда.

Эмия отпил чаю из чашки, что немногим ранее была поставлена перед ним Макаровым, и снова замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Послушай, Эмия, — снова взял слово Макаров. — Если ты пришёл сюда только из-за просьбы Эльзы и с самого начала не собирался соглашаться, то так и скажи. Мы оба взрослые люди и всё понимаем. Давай не будем тратить впустую ни твоё, ни моё время.

Макаров был открыт и прямолинеен. И Эмия это ценил.

— В твоих словах есть своя правда, — признал Эмия. — Но не вся. Я здесь не только из-за Эльзы.

— Ребятишки Роба? — с пониманием кивнув, задал Макаров уточняющий вопрос.

— Они в числе прочего, — подтвердил Эмия.

— А что ещё?

Помимо перечисленного, Эмия обдумывая своё окончательное решение, принимал во внимание ещё два обстоятельства. Но поведать Макарову был готов лишь об одном из них.

— Если удерживать из названной тобой суммы половину, то сколько времени уйдёт, чтобы полностью компенсировать все расходы на моё лечение? — спросил Эмия и снова отпил немного чаю.

Макаров опять усмехнулся.

— Признаюсь, чего-то подобного я от тебя и ожидал, — сказал он и почесал подбородок. — Дай-ка подумать… Если брать именно половину, то мы должны быть в расчёте где-то через тринадцать-пятнадцать месяцев. Я уже более-менее подсчитывал общую сумму, но лучше будет всё перепроверить и уточнить.

— Чуть больше года, — пробормотал себе под нос Эмия, глядя в почти пустую чашку.

Если оставить увиденное им в гильдии этим утром за скобками, то условия Макаров предлагал далеко не самые плохие. Не лучшие, конечно же, но и не худшие. Вполне приемлемые для одного года работы. Только вот и вычёркивать недавно пережитое из финального уравнения было не так уж просто. Первое впечатление на то и первое, что дважды произвести его было уже нельзя. А первое впечатление от личного знакомства Эмии с гильдией Хвост Феи позитива несло в себе крайне мало. Если вообще несло.

И всё же…

Эмия вновь отправился мыслями на усеянный мечами холм и прокрутил в голове все сказанные ему там слова. А после вспомнил недавний ужин с Эльзой, Миражанной, Сё, Миллианной и остальными.

— Так и каково твоё решение? — поторопил его Макаров.

Эмия допил чай и поставил окончательно опустевшую чашку на стол перед собой.

— Определись с точным сроком и составь на него договор, — произнёс Эмия, поднимаясь на ноги. — Я изучу его и, если не найду там ничего такого, с чем не буду согласен, подпишу. Рассчитаюсь с тобой за всё, Макаров, — подытожил он. — А после… — глубоко вдохнув, взял Эмия короткую паузу. — А после видно будет.

Просверлив Эмию с пару секунд многозначительным взглядом, Макаров тоже поднялся со своего кресла и, обойдя стол, протянул Эмии руку.

— В таком случае, Эмия, позволь поприветствовать тебя в нашей семье, — торжественным голосом объявил он. — Пускай это и немного преждевременно, — добавил он затем с по-отечески доброй улыбкой. — Надеюсь, сработаемся.

— Посмотрим, Макаров, — сказал Эмия, отвечая на рукопожатие. — Посмотрим.

Глава 37

— Жареный лосось в кляре! Две порции! — объявила Клара (официантка), забирая уже приготовленные стейки.

— Вик, займись, — распорядился Эмия, подкидывая на сковородке полуготовый блин.

— Есть, шеф, — незамедлительно отозвались ему.

— Энн, как дела с бифштексом? — спросил Эмия следом, переходя к соседней сковородке.

— Почти готов.

— Хорошо, — оценив взглядом состояние жарящейся картошки, ответил он. — Гарнир тоже на подходе.

— Салат с ананасом и курицей готов, — сообщила Тина. — Беру говяжьи котлеты с сыром.

Бросив на неё беглый взгляд через плечо, Эмия увидел, как Тина оставила тарелку с салатом у окна выдачи и наспех изучила один из прикреплённых рядом листков с заказами.

— Принято, — сообщил он. — После займись ещё тушёным с грибами картофелем. Уже минут десять в ожидании висит.

— Сделаю, шеф.

Эмия выложил прожарившуюся до нужного состояния картошку на большую тарелку, и тут же лопаткой забрал блин из другой сковородки, уложив его сверху на стопку из пяти таких же.

— Гарнир к бифштексу готов, — объявил он, ставя тарелку с картошкой на стол рядом с Энн.

Она в ответ кивнула, а сам Эмия, полив блинчики сиропом, отправился к окну выдачи. Навстречу ему как раз подбежала Клара и без лишних слов забрала свой заказ. Оставив взамен листки с тремя новыми.

Гороховый суп. Стейк в красном вине. Салат «Зелёный лук с яйцом и майонезом». Три жареных лосося в кляре. И четыре порции грибного гуляша.

«А лосось в кляре сегодня особенно востребован», — между делом отметил про себя Эмия, сразу забирая на себя гороховый суп и стейк в красном вине.

Он уже начал возвращаться к своему рабочему месту, как из зала начала доноситься особенно громкая ругань, подкреплённая звуками переворачиваемой и швыряемой мебели с посудой. Но Эмия не то что оборачиваться на эти звуки не стал, он даже шага не замедлил. Слишком уж частым это было явлением, чтобы каждый раз обращать на подобное внимание.

Что, впрочем, нисколько не мешало подчинённым Эмии из раза в раз возникавшие по соседству разборки обсуждать.

— Эх, опять им неймётся, — вздохнула Энн.

— Уже третий раз за неделю, — вторила ей Тина.

— Интересно, кто сегодня? — задала Энн вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Держу пари, что Джет и Дрой, — озвучил своё предположение Вик, прокручивая в фарш очередной кусок свежей говядины. — Наверняка, опять из-за Леви разругались.

— А я думаю, что это либо Нацу, либо Грей, — не согласилась Тина. — Скорее всего, даже сразу оба. Им повод-то никакой не нужен.

— Ставлю на Эльфмана, — выдала свой вариант Энн. — Думаю, снова пытается кому-нибудь доказать, что он «настоящий мужик», — на последних словах спародировала она манеру речи Эльфмана.

Получилось весьма похоже.

— Кто бы ни был, лишь бы сюда больше не лезли, — молвила Тина, переворачивая шипящие на сковороде котлеты.

— Кто ж теперь сюда полезет? — усмехнулась Энн. — По-моему, Эмия уже всем доходчиво объяснил, что на кухне им со своими дрязгами ловить нечего.

— Ага, — поддержал её Вик. — Его дипломатические навыки обращения со сковородкой и половником впору в легенды записывать.

— Хах, это точно, — посмеиваясь, согласилась Энн. — До сих пор не могу спокойно вспоминать, как Эмия грязной тряпкой выгонял отсюда голозадого Грея.

— Помню-помню, — энергично покивал Вик. — Твой безумный хохот тогда разве что в столице не слыхали.

— Если есть повод, то почему бы и не посмеяться от души? — пожала плечами Энн.

— Смеяться и ржать, будто больная лошадь — это сильно разные вещи, — не согласился Вик.

— Полегче на поворотах, Вик, — заговорила Энн в более серьёзной манере. — Не забывай, что у меня в руках нож.

— Как и у меня, — усмехнулся Вик. — Тоже мне, напугала повара на кухне.

— А вот мне даже немного жалко, что Грей сюда больше не заходит, — вернулась к, казалось бы, уже оставленной теме Тина. — На него всегда приятно посмотреть.

— Особенно голышом, да? — спросила Энн, вмиг повеселев.

— Без одежды он хорош, — не стала увиливать Тина. — Но и в одежде несильно хуже.

— Не поспоришь, — согласно хмыкнула Энн.

Затем она уложила свежеприготовленный бифштекс на оставленную Эмией тарелку с гарниром и отнесла всё к окошку.

— Да там, похоже, вообще полгильдии что-то не поделило, — поведала Энн, выныривая головой в зал, шум из которого от секунды к секунде только усиливался. — И наш любимый нелюбитель одежды аккурат в самом эпицентре.

— И что вы только в нём нашли? — недовольно вопросил Вик, опуская нож на разделанную доску явно сильнее, чем того требовал разрубленный пополам овощ. — Придурок же придурком.

Ответ себя долго ждать не заставил.

— У него симпатичное лицо, — сообщила Тина.

— Спортивное телосложение без грамма лишнего жира, — продолжила вернувшаяся к работе Энн, делая неприкрытый укол в сторону как раз таки имеющего избыточный вес Вика.

— Высокий, но не слишком, — снова взяла слова Тина.

— Умеет за себя постоять.

— У него очень красивая магия.

— Может быть вежливым и учтивым, когда это нужно.

— Всегда помогает, если попросить.

— Не обделён умом и образованием.

— Не страдает от излишней зажатости и скромности.

— Знает, чего хочет, и готов этого добиваться.

— А ещё…

— Всё, хватит, — очевидно, не выдержав такой откровенности, оборвал Вик их всё непрекращающуюся хвалебную тираду. — И зачем я только спросил? — отправил он раздражённый вопрос в пустоту.

— Затем, что просто завидуешь, — нисколько не щадя его, ответила Энн. — И совершенно зря. Лучше бери пример с Эмии, — зачем-то приплела она к этому бессмысленному разговору и Эмию. — Ни с кем себя не сравнивает. Просто тихо делает своё дело и никогда не теряет самообладания.

— И стабильно хорошо выглядит, — не забыла вставить свой комментарий Тина.

— И стабильно хорошо выглядит, — в точности повторила её реплику Энн. — Идеальный будущий муж. Я бы от такого точно не отказалась, — выдала она под конец нечто совсем уж неуместное.

— Мечтай, женщина, — пробурчал Вик, складывая в прозрачное блюдце все нарезанные овощи. — У шефа уже есть сама Титания.

Нет, этот разговор точно пошёл куда-то не туда.

— И что? — протянула Энн. — Я в себе уверенна. Если придётся, и с ней поконкурирую.

— Обязательно потом приду помолиться на твою могилку, — отпустил Вик ехидное замечание.

— Только после того, как я навещу твою, — фыркнула в ответ Энн.

— Прошу всех прекратить посторонние разговоры и сосредоточиться на работе, — устав уже выслушивать их болтовню, вмешался в процесс Эмия. — У нас ещё много невыполненных заказов. Люди ждут.

Все разом умолкли, и только свойственные готовке звуки продолжили наполнять собой помещение.

— Простите, шеф, — извинилась Тина, первой взяв слово. — Увлеклись.

— Не нужно извиняться, — ответил Эмия. — Работайте.

— Есть! — хором отозвалась вся троица, после чего деятельность кухни Хвоста Феи вернулась к норме.

* * *

Заблокировав тяжёлый удар сверху, Эмия ответил пинком в корпус и попытался развить успех серией взмахов Каншо и Бакуей. Но Эльза без видимых усилий пресекла все его попытки перейти в контрнаступление и снова принялась наседать, опять загоняя Эмию в глухую оборону. Перехватив мечи обратным хватом, Эмия по очереди заблокировал выпад в левый бок, рубящий удар справа в шею, а после восходящий наискосок слева-направо. В последний удар Эльза вложила достаточно силы, чтобы заставить Эмию пошатнуться и отступить.

Что, разумеется, не осталось незамеченным самой Эльзой.

Её натиск усилился, и Эмии становилось всё сложнее его сдерживать. О новых контратаках речи уже не шло. Тут бы просто на ногах получилось устоять. А бить по ногам Эльза тоже не забывала, создавая Эмии дополнительные трудности. Её полуторный меч превосходил его близнецов в длине, отчего легко доставал до тех же лодыжек. И Эмии приходилось изрядно стараться, дабы не пропустить ни одного чистого удара.

Каншо с Бакуей вращались и чуть ли не танцевали в его руках, подстраиваясь под каждый удар Эльзы и одновременно с тем создавая для неё определённую путаницу. В каком положении мечи окажутся в следующую секунду? Как Эмия будет ими блокировать? Будет ли он атаковать в ответ? Если да, то откуда и под каким углом? Эти и другие вопросы силился зародить Эмия в голове Эльзы, стараясь смутить её и выбить себе шанс для перехвата инициативы.

Но Эльза не поддавалась на его уловки.

Как бы Эмия ни исхитрялся и какие бы финты и манёвры ни исполнял, а Эльза видела всё насквозь. Её острый взгляд отслеживал каждое его движение, а отточенные инстинкты не позволяли разуму оказаться обманутым. Подобная идеально заточенному клинку в руках мастера, Эльза двигалась лишь туда, где могла обрести полную и безоговорочную победу.

В надежде хоть как-то переломить ситуацию, Эмия резко отскочил назад и, прежде чем Эльза успела бы вновь сократить разорванную дистанцию, швырнул в неё Бакую. Который Эльза, конечно же, легко отразила, принявшись затем обрушать свои могучие удары на оставшегося уже всего с одним мечом в левой руке Эмию. Однако и Эмия вовсе не рассчитывал на мгновенный результат.

Эльза атаковала, не ведая ни усталости, ни жалости. А Эмия исправно всё отражал. Его левая рука даже начала неметь от силы ударов Эльзы, но Эмия продолжал выставлять блок и парировать. Эльза его теснила. Она уверенно наступала, тогда как Эмии не оставалось ничего, кроме как отступать. Шаг за шагом.

И тут, наконец, его задумка начала реализовываться.

Каншо и Бакуя — клинки-близнецы. И это не просто слова. Клинки родственны друг другу. И если один из них вдруг оказывается выбит из рук владельца, то он всегда находит обратный путь. Каншо притягивался к Бакуе. А Бакуя притягивался к Каншо. И меч, брошенный Эмией в Эльзу, теперь возвращался обратно. Описав большую дугу, он спешил воссоединиться с собратом в руке Эмии, и только лишь Эльза стояла на его пути. Её полностью открытая спина.

Это был далеко не первый спарринг между Эмией и Эльзой. Поэтому она просто не могла не знать о данной особенности его любимого оружия. Но угроза с двух сторон оставалась угрозой с двух сторон. И Эльзе нужно было выбирать, чему уделить больше внимания. Эмии перед собой или вращающемуся клинку, что приближался сзади.

Выставив для лучшей опоры левую ногу вперёд, Эльза широко замахнулась и в едином вращательном движении сперва отбросила от себя ударом защищающегося Эмию, а после отбила уже почти настигшего её Бакую. И не просто отбила, а подцепила прямо в полёте своим мечом и, завершив полный оборот на триста шестьдесят градусов, отправила аккурат в Эмию, которому Бакую затем пришлось ловить.

Быстро подняв оба меча в защитной стойке, Эмия с секунду намеревался продолжить бой, но тут же опустил руки и заговорил запыхавшимся голосом.

— Ха… довольно… — он сделал несколько глубоких вдохов, дабы восстановить дыхание, и продолжил уже более ровной речью. — На сегодня закончим. Я уже выдохся.

— Как скажешь, — незамедлительно отозвалась Эльза, опуская свой меч и возвращая его в ножны. Сосредоточенность и напряжение, окружавшие её, словно саван, заметно ослабли, но не исчезли окончательно. Эльза не позволяла себе глупой небрежности. — Не перенапрягай себя, — добавила она с беспокойством.

— И не думал, — слабо улыбнулся Эмия, развеивая свои мечи. — Торопиться мне сейчас некуда.

Эмия повернул голову вправо и замер, созерцая Скилиору, целиком окрасившуюся в лучах заходящего солнца в насыщенный алый цвет. Почти такой же насыщенный, как и у волос Эльзы, что встала рядом с Эмией и точно так же погрузилась в любование природной красотой озера. Тренировались они на заднем дворе гильдии, который как раз таки к озеру и выходил, отчего взор им не загораживало абсолютно ничего. Отличный релаксирующий вид. Особенно после добротной тренировки по окончании рабочего дня.

Ещё и задувающий с озера ветерок приятно освежал.

— Как здорово, — молвила Эльза, придерживая рукой подхваченные ветром волосы.

— Не могу не согласиться, — ответил Эмия, глядя на неё.

Эльза оторвала взгляд от озера и посмотрела на Эмию.

— Хих, — тихо посмеялась она. — После пробуждения ты сильно изменился Эмия.

— Увы, — вздохнул он, разведя руками. — Чтобы полностью вернуться в форму, мне ещё работать и работать.

— Хаха, — засмеялась Эльза чуть громче. — Нет, — покачала она головой, что в свете заката казалась окружена пылающим ореолом, — я не об этом. Ты словно бы стал мягче и терпеливее, — рассказала она. — И жизнерадостнее, что ли, — закончила Эльза с некоторой долей неуверенности.

Эмия всерьёз задумался над её словами, прокручивая в голове все свои поступки после выхода из комы, и пришёл к выводу, что Эльза была права. Он изменился. И сделал это вполне осознанно. Эмии пришлось приложить над собой вполне ощутимые усилия, чтобы преодолеть некоторые специфичные стороны своего характера. Но он по-прежнему не мог сказать, было ли этих изменений достаточно. И решил, что не хочет размышлять над этим вопросом сейчас.

— А ты и не прочь использовать эти изменения в своих целях, да, Эльза? — шутливо спросил он.

— Неправда, — отрицательно мотнула головой Эльза. Но, чуть погодя, улыбнулась и дополнила свой ответ. — Разве что самую малость.

— Всегда к вашим услугам, — в галантной манере поклонился Эмия так, как мог поклониться даме кавалер на каком-нибудь балу. — В разумных пределах, разумеется.

— О, — наигранно удивлённо моргнула Эльза. — Значит, я могу снова обратиться к тебе с просьбой?

— Если только это не очередное предложение о работе, — предупредил Эмия. — Я ещё с предыдущим не закончил.

— Нет-нет, — покачала Эльза головой, — ничего такого. Скажи, Эмия, ты же слышал о Фестивале Урожая в следующем месяце?

— Кое-что слышать доводилось, — признал Эмия. Чем ближе становилась дата праздника, тем чаще люди вокруг Эмии о нём заговаривали. — Если ничего не путаю, то, помимо прочего, во время Фестиваля будет проходить конкурс красоты среди девушек Хвоста Феи. Ты ведь тоже в нём участвуешь?

— Да, к сожалению, — ответила Эльза с тяжёлым вздохом. — Мастер обязал. Конкурс очень популярен у жителей Магнолии и стабильно приносит гильдии много денег.

— А ты у нас личность знаменитая, — понимающе кивнул Эмия. — Буду болеть за твою победу, — пообещал он.

— Спасибо, — с немного вымученной улыбкой поблагодарила Эльза. — Но я хотела поговорить не об этом. Эмия, ты пока не строил никаких планов на Фестиваль?

— Имеешь в виду, помимо работы? — спросил для уточнения Эмия.

Они с Макаровым это уже обсуждали, и выходило, что в сам праздник на кухню ложилась умноженная нагрузка. Ни о каком отдыхе для Эмии или его подчинённых и речи не шло. По крайней мере, до конца рабочего дня.

— Да, — подтвердила Эльза. — Если ты ничем не занят после работы, то мы могли бы прогуляться вместе по городу, — рассказала она о своих планах. — Это каждый год очень весело, и я хочу, чтобы ты насладился праздником сполна.

Эльза посмотрела на Эмию настолько искренним взглядом, что под его напором и тысячелетний камень, вне всяких сомнений, дал бы слабину. У Эмии в этом сомнений уж точно не возникало. Он ненадолго призадумался над её предложением, после чего, взвесив все «за» и «против», утвердительно качнул головой.

— Конечно, я не против, — ответил он.

Сам Эмия о том, как встретить Фестиваль Урожая, совершенно не задумывался, и предложение Эльзы его вполне устраивало. Провести вечер в приятной компании за прогулкой по праздничному городу звучало вполне привлекательно. Это более чем соответствовало наказу: «Живи полной жизнью», — который всё ещё иногда раздавался в ушах Эмии далёким эхом.

— Отлично! — обрадованная таким исходом, нисколько не скрывала своих чувств Эльза. — Значит, договорились. Ближе к празднику всё обсудим. И не вздумай потом отказываться, — погрозила она ему пальцем.

— И не подумаю, — зарёкся Эмия.

А секундой спустя с приглушённым рыком из здания гильдии показалась Куро, довольно облизывающая свою морду. Эмия оставил ей целую гору накопившихся за день остатков пищи, и, похоже, она наконец-то с ними всеми покончила.

— Видимо, пора нам расходиться, — заключил Эмия, погладив подошедшую к нему Куро. — Что скажешь, Куро? С кем сегодня пойдёшь?

Несмотря на то, что формальным хозяином Куро по-прежнему являлся Эмия, и у него был дом, где она могла свободно разместиться, прожитые с Эльзой годы не прошли даром. Теперь Куро считала её своей хозяйкой в ничуть не меньшей степени. А, вполне возможно, и в большей. Всё же с Эльзой Куро прожила вместе много больше. По итогу сложилась ситуация, при которой Куро сама решала где и с кем проводить свои дни и ночи. И Эмию с Эльзой такой расклад полностью устраивал. Куро отличалась не только размерами, но и умом. Она многое понимала и могла делать все необходимые выводы.

Вот и в этот раз Куро лизнула Эмию в лицо, без всяких слов говоря, что сегодня хочет остаться с ним.

— Хороший выбор, — энергично почесал её за ушами Эмия.

— Для кого как, — немножко разочарованно заметила Эльза. И тем не менее она тоже приласкала Куро. — Ничего, в следующий раз ты обязательно выберешь меня.

В ответ Куро начала облизывать уже её.

— Всё-всё, идём, — кое-как оттащил Эмия слишком уж разошедшуюся Куро. — Домой хотелось бы вернуться до темноты.

— До завтра, Куро, Эмия, — помахала им на прощание Эльза.

— Увидимся, — ответил Эмия, после чего они с Куро неспешным шагом двинулись домой.

А солнце всё продолжало уплывать за горизонт. И новый день обещал прийти на смену уходящему.

Глава 38

Эмия опустил конверт в почтовый ящик и развернулся к Эльзе.

— Всё, можем идти, — сказал он.

Эльза же в ответ одарила и его, и ящик скептическим взглядом.

— Ты же понимаешь, что раньше завтрашнего полудня его всё равно никто не заберёт? — спросила она. — Можно было завтра и оставить.

— Как можно оставить и сегодня, — парировал Эмия. — Не вижу причин откладывать.

Они медленно зашагали по ярко освещённым улицам Магнолии, которые полнились облачёнными в красочные одежды жителями и гостями города. Обилие волшебных огней и фонарей вдоль улиц полностью компенсировало отсутствие в столь поздний час солнца, а местами так и вовсе превосходило силу его сияния.

— Знала бы Анна, как серьёзно ты относишься к вашей переписке наверняка оценила бы, — неопределённым тоном проговорила Эльза, бегая глазами от одной лопающейся от товаров лавки к другой.

Продавали абсолютно всё, начиная от праздничных сладостей, лёгких закусок и дешёвой бижутерии, и заканчивая магическими артефактами и любовными зельями. Последние, разумеется, были ненастоящими. Иначе бы столько проблем сразу прибавилось, что и все блюстители порядка, вместе взятые, вряд ли смогли бы с ними справиться.

— Оценить, конечно, оценила бы, — признал Эмия. — Но сильно сомневаюсь, что оценка эта соответствовала бы той, о которой подумала ты, — добавил он, чуть усмехаясь.

С Анной Эмия наладил связь сразу, как более-менее оправился от последствий длительной комы. О возвращении на прежнюю работу речи, разумеется, не шло, но вот в поддержании нормальных отношений Эмия не видел ничего плохого. Всё же отнюдь не чужие друг другу люди.

— Между прочим, — пристально осмотрел Эмия Эльзу с ног до головы. — Где же то замечательное пурпурное платье, в котором ты выступала на конкурсе? — спросил он, созерцая один только привычный доспех.

— Только не надо о нём, — смущённо и раздосадовано отвела Эльза глаза в сторону. — До сих пор стыдно, — вздохнула она. — И на тебе, вообще-то, тоже праздничного наряда не наблюдается, — попыталась она перевести фокус разговора со своей персоны на его.

Да, чёрную рубашку Эмии с чёрными же брюками и ботинками сложно было назвать сильно соответствующим настроению праздника набором. Особенно с учётом того, что львиная часть окружавших их с Эльзой прохожих не только красовалась в одеждах максимально ярких и пёстрых цветов, но ещё и носила на лицах соответствующие подобным образам маски.

Вот только…

— Вот только я не занимал второго места на конкурсе красоты, который является одним из главных событий всего праздника, — заметил Эмия. — Не расстроена, что уступила Миражанне всего на три голоса? — поинтересовался он следом.

— Ничуть, — мгновенно ответила Эльза. Возможно даже, малость быстрее, чем оно было нужно. — Напоминаю, я вообще не хотела в нём участвовать.

— Помню-помню, — улыбнулся Эмия её реакции. — И всё же я честно голосовал за тебя, — признался он.

Перед ними сформировалось особо крупное скопление народу, которое к тому же совсем не двигалось. Три секунды изучения ситуации показали, что причиной этому послужил небольшой деревянный стол у левого края улицы, за котором двое вели ожесточённую борьбу в армрестлинге. Вернее, ожесточённую борьбу вёл только один из участников — высокий и весьма крепко сложенный мужчина, по которому сразу было видно, что тяжёлый физический труд был ему отнюдь не чужд. А вот на лице расположившейся по другую сторону стола девушки не наблюдалось и тени напряжения. Одна только широкая хищная улыбка. Обрамлённая серебряными волосами.

— А вот и наша победительница, — вполголоса молвил Эмия, сходу опознав в откровенно издевавшейся над своим соперником девушке Миражанну.

Она без какой-либо натуги водила рукой из стороны в сторону, нахально демонстрируя, что может в любой момент сокрушить отчаянно пытавшегося повалить эту руку мужчину. И всё продолжала улыбаться. Или, скорее, насмехаться.

— Вот неймётся ей, — посетовала Эльза. — До сих пор не могу понять, как только её Лисанна с Эльфманом терпят.

А Лисанна с Эльфманом здесь тоже присутствовали. Стояли по обе стороны от боровшейся прямо в конкурсном платье Миражанны. Чернильно-чёрном и открывавшем стороннему взору достаточно того, что могло бы пошатнуть решимость и самого стойкого представителя мужского пола. Эмия предположил про себя, что, борясь против неё, соперники Миражанны должны были испытывать сложности отнюдь не только из-за её воистину монструозной силы.

Впрочем, победы Миражанне приносила именно сила.

Очевидно, заскучав от нынешнего противостояния, она, наконец, резко дёрнула рукой влево и повалила боровшегося с ней мужчину. Причём полноценно. Он попросту не смог устоять на ногах и вслед за своей рукой накренился набок всем телом, за чем сразу же последовало падение на землю.

Миражанна приняла победную позу, и десятки восхваляющих возгласов обрушились на неё со всех сторон. Возгласов, в которых Миражанна купалась с явным удовольствием.

Эмия усмехнулся.

— А вот я их отлично понимаю, — сказал он, наблюдая, как поверженный мужчины отдавал честно проигранные Драгоценные Эльфману. И как его место за столом занимал уже новый претендент. Ещё более крупный. — У меня тоже была старшая сестра.

— Правда?! — с немалым удивлением вопросила Эльза, ощутимо повысив голос.

К счастью, праздничная атмосфера (особенно рядом с ликующей толпой) создавала достаточно сильный фон, чтобы вскрик Эльзы остался никем не замеченным. Разве что самые ближайшие прохожие обернулись на неё на пару секунд.

— Да, — много более спокойно ответил Эмия. — Непоседливая, властная. И прекрасная, будто снежная фея, — дал Эмия краткую характеристику. — У них с Миражанной определённо есть схожие черты, — признал он затем некоторые очевидные параллели. — Но Илия несоизмеримо больше походила на настоящую леди. Пускай и выглядела как ребёнок.

Эмия ненадолго возродил в голове сияющий образ маленькой девочки, что так часто обращалась к нему «братик». По-настоящему сказочный образ.

— С ней что-то случилось? — заинтересованным, но вместе с тем сомневающимся и встревоженным тоном спросила Эльза. — Ты используешь только прошедшее время, говоря о ней, — пояснила она. — Илия, она…

— Много чего случилось, — ответил Эмия, не раскрывая никакой конкретики. — И с ней, и со мной. Но не стоит говорить об этом сейчас, — с улыбкой заглянул он Эльзе в глаза. — Мы же праздновать сегодня собрались? — задал он риторический вопрос. — Так давай праздновать.

По выражению лица Эльзы без труда читалось, что в данный момент перспектива узнать об Илии, как и о прошлом Эмии в целом, привлекала её куда сильнее, нежели какой-то там праздник, однако настаивать она благоразумно не стала. Только понимающе кивнула и улыбнулась в ответ.

А Миражанна тем временем уже одержала очередную победу, на что толпа тут же отозвалась новым бумом восторженных криков. Вот уж кто точно праздновал, нисколько себя не сдерживая.

Понаблюдав за состязаниями ещё с минуту, Эльза и Эмия двинулись дальше, так и оставшись незамеченными никем из семейства Штраусс. Во всяком случае, виду, что их заметили, никто не подал.

Следующей остановкой стал организованный у одного из каналов тир.

Правила предельно просты. Три ряда с мишенями, изображающими различных животных, которые постоянно двигались слева направо. Начиная с нижнего, каждый последующий уровень характеризовался меньшим размером мишеней и большей скоростью движения. Всего за три сотни Драгоценных любой желающий мог получить три мячика, которыми полагалось означенные мишени сбивать. И если удавалось выбыть по одной мишени с каждого уровня, то можно было выбрать приз в виде плюшевой игрушки или взять ещё три снаряда и попробовать выиграть уже два приза. И так далее. В случае же провала оставалось только уйти с пустыми руками.

Ничего необычного. За исключением того, что непримечательного вида хозяин этого передвижного тира решил малость схитрить. Когда приходило время финального броска, он в последний момент слегка изменял скорость движения мишеней, что, конечно же, убивало всю честность развлечения на корню. Зато, вне всяких сомнений, значительно увеличивало конечную прибыль жулика.

И Эмия, и Эльза сходу опознали обман и, недолго посовещавшись, решили, что такого рода обману на празднике не место. Скандал, разумеется, никто из них устраивать не собирался, но вот проучить нечистого на руку предпринимателя всё же следовало. Эмия заплатил требуемую сумму и, ни разу не промахнувшись, в кратчайшие сроки накопил себе аж девять призов. Почти половину из всех имевшихся на витрине.

— Продолжать будете? — сквозь стиснутые зубы процедил хозяин тира.

Он наверняка был бы и рад просто прогнать Эмию, отказав ему в участии, да только присутствие Эльзы ставило на подобной затее крест. Ссориться с Титанией из Хвоста Феи мало кому хотелось. Особенно в Магнолии.

— Что скажешь, Эльза? — отдал Эмия ей право выбора.

Вместо ответа Эльза наклонилась к мужчине, прошептала ему что-то, от чего лицо его несколько раз кардинально изменило своё выражение, а затем с довольным видом отстранилась и улыбнулась.

— Думаю, мы возьмём один приз и пойдём, — озвучила она свой вердикт. — Но обязательно ещё сюда сегодня вернёмся.

— Тогда бери, что понравится, — ответил Эмия, отступая назад на два шага.

Ему плюшевые игрушки были ни к чему.

И Эльза, призадумавшись секунд на десять, взяла большую чёрную кошку, из-за чего Эмия просто не мог не ухмыльнуться. Причины такого выбора были кристально ясны.

Продолжив гулять по праздничной Магнолии, они то и дело останавливались у лавок с разного рода сладостями. По её собственному признанию, Эльза планировала за этот вечер перепробовать на Фестивале Урожая всё, что подпадало под определение «сладкое». Пирожные, яблоки в карамели, сахарная вата, блинчики с джемом и так далее. В какой-то момент Эмия даже начал всерьёз беспокоиться за состояние её здоровья. Настолько много сладостей Эльза поглотила, и близко не собираясь в скором времени останавливаться.

Периодически им на пути встречались знакомые по гильдии (и не только ей) лица. Так возле одной из лавок с карамелизированными бананами они пересеклись с Сё и Миллианной, что, как и Эльза, решили устроить забег по сладостям. Но шли они с противоположной стороны, так что продолжить дальнейший путь всем вместе не удавалось. После Эльза заприметила Хэппи, рядом с которым, к удивлению, не было видно его лучшего друга Нацу. Летающий кот увлёкся ловлей рыбы из бассейна при помощи бумажной рамки, но, судя по тому, что видели Эмия и Эльза, особых успехов в этом занятии не имел. И понятно, почему. У него же лапки.

Спустя примерно час Эмия с Эльзой наткнулись на лавку гадалки, которой заведовала Кана. Маг из Хвоста Феи, что, согласно доносившимся до Эмии слухам, в мастерстве освоила Магию Карт, позволявшую, помимо всего прочего, читать судьбы людей. Собственно, именно этим она в своей лавке и промышляла. Поддавшись на уговоры Эльзы, Эмия сел напротив Каны и дал ей возможность разложить карты для него. Причём несколько раз к ряду. Только вот сколько бы ни пыталась Кана, ничего конкретного и поддающегося толкованию карты так и не показали. По крайней мере, именно в этом она с сожалением призналась Эмии и Эльзе. Зато во всех разложенных ею наборах неизменно присутствовал «Висельник», что, однако, ещё больше Кану запутывало. В отличие от самого Эмии. У него-то были крайне весомые предположения, почему именно эта карта повторялась из раза в раз. Только вот поделиться он ими ни с кем не мог. Не рассказывать же девушкам, что его в своё время повесили.

Ближе к полуночи все лавочники, что располагались на центральной улице, начали спешно сниматься с места и переносить своё добро в другие части города. Подступало время Парада Фантазии, и все стремились расчистить для него дорогу.

Парад Фантазии являлся завершающим мероприятием Фестиваля Урожая, которое должно было превзойти всё, что было продемонстрировано на празднике ранее. Все хотели его увидеть. И лучшим местом для просмотра шествия Эльза назвала крышу собора Кардия. Забираться на которую, вообще-то, было не совсем законно, но покуда их никто не видел, проблемы никому не грозили.

С крыши собора открывался вид на добрую половину города. Эмия видел, как множество людей со всей Магнолии стекалось к Центральному Пути, занимая наиболее удачные, по их мнению, места. Одни выстраивались в живую линию вдоль дороги, иные высовывались из окон зданий, а кто-то, как и Эльза с Эмией, забирались на крыши.

И по прошествии нескольких минут всё началось.

Первыми в дело пошли фейерверки. Их было так много, что могло почудиться, будто снова наступил день. Мириады разноцветных огней заполнили небо, а оглушительный грохот облетел всю округу.

Сразу за этим вдоль маршрута предстоящего парада зажглись дополнительные магические фонари, и отовсюду полилась приятная струнная музыка. Больше всего она напоминала игру на арфе.

Затем последовала яркая вспышка света, и в начале улицы словно бы из воздуха материализовалось десятка два движущихся платформ, на которых высились статуи, изображающие различных сказочных персонажей. Тут были грифоны, русалки, драконы, каменные великаны и многие-многие другие. Но первой, разумеется, шла хвостатая фея. Ну, или то, как её представлял мастер Хвоста Феи. Красивая молодая девушка с золотыми волосами, облачённая в белоснежное платье. За спиной красовались два прекрасных полупрозрачных крыла, отливающих всеми цветами радуги, а внизу слегка выглядывал из-под платья золотистый хвост в виде стрелочки. На этой же самой платформе стоял и сам Макаров в костюме клоуна, выпуская из своих рук во все стороны бабочек из чистого света.

Все остальные платформы также размещали на себе членов гильдии. Все они, одетые в самые яркие и вычурные наряды, какие только смогли найти, прикладывали все силы, дабы сделать своё представление незабываемым. К примеру, на платформе с белым рыцарем, стоял Грей возводивший своей магией настоящий ледяной дворец. На следующей платформе расположился Нацу, имитировавший огненное дыхание у статуи дракона. С одной стороны, идеальный для этой задачи кандидат, а с другой, Эмию не покидало опасение, что Нацу неизбежно должен был что-нибудь поджечь. Что-нибудь совсем для того непредназначенное.

По обе стороны от процессии также шли маги, сотворяющие масштабные иллюзии, которые делали все представления ещё более живыми и правдоподобными. И пускай как раз таки недостатка в реализме Парад Фантазии и не испытывал, к идеалу можно было стремиться бесконечно.

Результат же всеобщих усилий оказался выше всяких похвал. Все присутствовавшие смотрели на происходящее как зачарованные. Они улыбались, аплодировали, ликовали, а некоторые даже плакали от счастья. Превосходная картина.

— А королевы фей-то среди них и нет, — негромко заметил Эмия. — К слову, Эльза, давно хотел спросить, а как за тобой закрепилось это прозвище?

В Земном Краю легенда о королеве фей Титании была весьма распространена и имела очень много сходств с аналогичной на Земле. Хотя в родном мире Эмии имя «Титания» привязалось к легендарному образу только из-за работы Уильяма Шекспира «Сон в летнюю ночь». Но столь явные пересечения всё равно наталкивали Эмию на мысли о том, что он отнюдь не первый путешественник между этими двумя мирами. На ум сами собой приходили неприятные предположения об одном престарелом вампире-волшебнике.

— Сама не знаю, — продолжая заворожено наблюдать за Парадом, ответила Эльза. — Оно просто как-то возникло и получило широкую известность. Люди вообще почему-то очень любят выдумывать для волшебников различные прозвища и наименования. Нацу, вон, Саламадром прозвали. А Миражанну…

— Дьяволицей, — закончил за неё Эмия. — Да, доводилось слышать. Ей очень подходит.

— Вот уж точно, — широко заулыбалась Эльза. — Да и самой Миражанне очень понравилось. Постоянно так себя называет.

— А что насчёт тебя? — спросил Эмия. — Нравится быть Титанией?

— Сама себя я так не называю, — выдала в ответ Эльза. — Но не имею ничего против, чтобы называли другие. Далеко не самое плохое прозвище. Года два назад ещё гулял вариант «Императрица Мечей». Вот он мне совсем не нравился.

— Почему же? Вполне соответствует твоим способностям.

— Не больше чем твоим, — парировала Эльза. — Вот как станешь известным на весь Фиор, и тебя прозовут Императором Мечей, поймёшь, каково это.

— Надеюсь, до этого никогда не дойдёт, — признался Эмия, после чего они дружно посмеялись.

Парад Фантазии уже подобрался к собору Кардия, и его участники теперь вовсю готовились к финальному магическому салюту.

— Точно, — произнесла Эльза с видом, будто только-только вспомнила нечто важное. — Ты же так и не сдержал своего обещания.

— Какого именно? — попросил уточнить Эмия, ибо не смог сходу сообразить, о чём шла речь.

— Того самого! — возбуждённо прикрикнула Эльза. — Тогда на горе, когда мы столкнулись с драконом, и ты приказал мне взять Миражанну и убежать вместе с ней. Ты сказал, что назовёшь меня героем, если я смогу спасти её. Я её спасла, — твёрдо заявила Эльза. — Так что исполняй обещанное.

Эмия под напором брызжущей от неё во все стороны энергии даже чуть подался назад.

— Такое и вправду было? — вопросил он, скашивая взгляд на загорающиеся внизу десятки огней.

— Ещё как! — уже почти во весь голос воскликнула Эльза. — Даже не пытайся теперь увиливать!

— Тиши ты, тише, — попытался успокоить её Эмия, приподняв перед собой руки. — Продолжишь так кричать, и нас точно заметят.

Видимо, только теперь осознав, насколько всё-таки громкой она была, Эльза малость смутилась и опустила глаза вниз.

Сколько же в ней всё-таки было ещё от ребёнка. Эльза повзрослела в очень многих отношениях. Но, очевидно, не во всех.

Эмия усмехнулся.

А в следующую секунду залп магическими снарядами расчертил пространство перед ними.

— Эльза, ты…

И гром десятков взрывов оглушительной волной пронёсся по Магнолии.

Глава 39

Широко зевнув, Эмия протёр заслезившиеся уголки глази вернулся к мерному созерцанию протекающей внизу туманной реки. В руках его покоилась простенькая удочка, а спину подпирала мирно посапывающая во сне Куро. Утреннее солнце ещё только начинало заливать долину своим сиянием, но полное отсутствие какой-либо растительности обеспечивало свету беспрепятственное проникновение везде и всюду. К счастью, сам Эмия находился по отношению к солнцу под таким углом, что оно никак не могло начать светить ему в глаза.

Удочка слабо дёрнулась, и Эмия, враз прогнав все отголоски сонливости, приготовился к действию. Но ничего не последовало. Прикреплённый к леске крючок всё так же терялся под неровным краем белёсой завесы, и не было никаких признаков того, что к нему что-то намертво прицепилось. Видимо, одна из рыб просто задела вскользь, пролетая мимо.

Эмия снова зевнул, возвращаясь к прежнему полусонному состоянию, и продолжил вглядываться в вялотекущую белизну, за которой скрывалась глубокая трещина в земной тверди. Великая Долина. Такое название носило место, в котором Эмия решил скоротать остатки своего отпуска. Некогда, если верить виденным Эмией записям, это была гигантская зелёная равнина, где частенько пасли разного рода скот. Богатая земля, сыгравшая не последнюю роль в образовании неподалёку крупного города Клевер. Но всё это давно в прошлом. Чрезвычайно сильное и, скорее всего, имеющее неестественное происхождение землетрясение испещрило долину множеством разломов, сделав местность практически непроходимой и едва ли не полностью лишив её естественного водного питания. Из-за этого ныне, куда бы он ни бросил свой взгляд, Эмия натыкался лишь на голый камень, да образовавшиеся в разломах туманные реки, облюбованные Летающими рыбами. Ради которых, собственно, Эмия в такую даль и отправился.

Удочка снова вздрогнула, и на сей раз это было отнюдь не единичным актом.

Убедившись, что совершенно точно клюнуло, Эмия в одно движение подсёк добычу и вырвал из туманной завесы светло-синюю рыбу с парой золотых крыльев у головы.

— Я могу летать! — прокричала рыба, встретившись глазами с Эмией. — А ты можешь летать? — вопросила она следом.

Вместо ответа Эмия прямо на лету схватил её под крыльями, ловко снял с крючка и быстро забросил в заранее подготовленную морозильную камеру, оперативно открыв и закрыв затем крышку. Сопоставимое по размерам с щукой крылатое создание ещё немного побуянило внутри, но весьма споро успокоилось и «уснуло», как и трое его предшественников.

Эмия отряхнул руки, глянул на проснувшуюся и обернувшуюся к нему Куро и снова сел рядом с ней на краю разлома.

— Эта достанется тебе, — пообещал он.

Куро пристально посмотрела на портативный морозильник, раскрыла в зевке громадную пасть, после чего отвернулась и вновь уложила голову поверх скрещённых лап.

А Эмия вернулся к рыбалке. Он насадил на крючок наживку в виде крупного слепня и опустил его в туман, принявшись дожидаться нового улова. Морозильных камер он с собой прихватил сразу три штуки, так что ему ещё было куда складывать добычу. А достаток свободного времени позволял попробовать заполнить все ёмкости до краёв.

После новой череды успешно выловленных рыб Эмия, глянув на почти достигшее зенита светило, решил сделать перерыв на обед. Вытащив из походной сумки термос с холодным чаем, пару булок и несколько больших ломтей вяленого мяса (около двух третей которого сразу отошло Куро в довесок к её собственному обеду), он уже взялся за приём пищи, как вдруг заметил на горизонте движущиеся в его сторону фигуры.

Сперва испытав лишь лёгкое удивление, Эмия недоумённо замер, когда, применив на глазах Укрепление, сходу опознал всю приближающуюся к нему пятёрку.

— А вы здесь откуда? — задал он вопрос в никуда и откусил поднесённый к губам кусок мяса.

В то же самое время Куро, которой обнаружить группу раньше Эмии, по всей видимости, помешало их расположение с подветренной стороны, покончила со своей порцией в три укуса и, сорвавшись с места, помчалась им навстречу. По поводу чего Эмия, конечно же, совершенно не переживал, продолжив в спокойном темпе поглощать обед. И закончил он аккурат к возвращению Куро в сопровождении четырёх магов и одного летающего кота.

— Хэй, Эмия! — тут же поприветствовал его взмахом руки Нацу. — Есть что пожрать?

— Здоров, — следом озвучил своё приветствие Грей. — Со вчера ничего не ели. Поделишься? — указал он на ближайший к себе морозильник.

— Угомонитесь вы, — отвесила обоим по подзатыльнику Эльза. — Привет, Эмия, — поздоровалась уже она, придерживая волосы из-за задувающего из разлома ветра. Несильного, но ощутимого. — Прости за это, — виновато улыбнулась она. — Но всё-таки у тебя найдётся что-нибудь перекуси?..

— Рыбка! — воскликнул Хэппи, перебивая Эльзу, и, спустившись на землю, вцепился лапками в морозильник, на который чуть ранее засматривался Грей. — Хочу рыбку! Дай рыбку!

Эмия открыл было рот, чтобы заговорить в ответ, но тут слова взял последний член их отряда.

— Хэппи! — прикрикнула Люси, вынужденная, как и Эльза, бороться с ветром, что так и норовил разметать во все стороны её пшеничного цвета волосы. — Прояви хоть немного такта! — она схватила Хэппи под передними лапами и подняла на руки. — Приветствую, — вежливо поклонилась она. — Мы ещё лично не знакомы, поэтому позвольте представиться. Люси Хартфилия, — назвала она своё имя с дружелюбной улыбкой.

— Эмия, — кивнул в ответ Эмия. — Рад знакомству.

Это действительно была их первая встреча, хоть Эмия уже и видел её в гильдии. Нацу привёл Люси и дал ей свою рекомендацию на вступление буквально за два дня до того, как начался отпуск Эмии. В тот же день Эмия узнал и её имя, и то, что она специализировалась на призыве Звёздных Духов. Ничего и ни у кого при этом не спрашивая. Просто слушая.

— Что с вами случилось? — спросил Эмия у Эльзы. — И как вы вообще здесь оказались?

— Долгая история, — ответила Эльза. — Мы были в Клевере на собрании Мастеров…

— Ага, — самодовольно оскалился Нацу. — Раскатали там демона, призванного тёмной гильдией.

— А потом Эльза сказала, что ты где-то в этих местах, и мы решили пойти и разыскать тебя, — продолжил краткий пересказ Грей. — Почти пинками нас погнала, — хмыкнул он, чем заслужил со стороны Эльзы очень недобрый взгляд.

— Но так уж вышло, что мы заблудились… — снова взяла слово Эльза и снова же была перебита.

— Из-за этого тупого кошака, что просрал нашу карту, — недовольно стрельнул Грей глазами в Хэппи. — Чёрте сколько из-за него тут плутаем. Все запасы проели, — тряхнул он перекинутым через плечо рюкзаком.

— Следи за языком, — немедля отреагировал Нацу, встав напротив Грея с угрожающим видом. — Хэппи ни в чём не виноват. Это была случайность.

— А не хер было брать карту, если даже держать её нормально не можешь, — не стал сбавлять оборотов Грей.

— Ребят, пожалуйста, только не начинайте опять, — почти взмолилась Люси.

— Да! — поддержал Хэппи. — Невиноватый я!

— Ты лучше вообще помалкивай, — опять огрызнулся на него Грей.

— А ты не наезжай на него, — также не остался в долгу Нацу. — Мой нос всё равно привёл нас к Эмии, так что хорош ныть.

И по всему выходило, что и эта их словесная перепалка грозилась вот-вот перерасти во что-то куда более нелицеприятное. Эмия отлично видел, как Эльза уже сама готовилась утихомиривать их не только словами и слабыми подзатыльниками. Но у него была идея получше.

— Так вам еда-то нужна или как? — спросил он, надавив на самую больную для них в нынешней ситуации тему.

— Да! — крикнул Нацу.

— Нужна! — в тот же самый миг выдал Грей.

— Тогда успокойтесь и сядьте, — распорядился Эмия.

Всё было исполнено незамедлительно.

Эмия залез в свою сумку и извлёк из неё всю еду, что они с Куро должны были съесть во второй половине дня. Разумеется, этого даже близко не было достаточно для того, чтобы накормить четырёх оголодавших магов и одного не менее голодного кота. К которым к тому же присоединилась и Куро, никогда не бывающая на сто процентов сытая. Но по крайней мере, этого хватало, чтобы немного успокоить их бунтующие желудки.

А пока все дружно обедали, Эмия смог получить более комплексную версию событий, приведших их всех к нему.

Магическому Совету стало известно, что тёмная гильдия «Айзенвальд» планировала нападение (по факту теракт) в городе Клевер, где на ежегодную встречу собирались мастера всех легальных гильдий. Решив поручить разбираться с этой проблемой самим гильдиям, они передали информацию мастерам, и Макаров, будучи мастером сильнейшей гильдии, взял дело в свои руки. Он переадресовал проблему Эльзе, которая в свою очередь подключила Грея и Нацу как самых подающих надежды магов не S-ранга. Чтобы и подобного опыта набирались. Ну а уже за Нацу последовали Хэппи и Люси.

Имела место парочка крупных стычек, включавших в себя крушение поезда, взятие заложников на вокзале и сражение с гигантским демоном, скрывавшимся под видом проклятой флейты. В общем, ничего такого, с чем так или иначе не сталкивались бы на постоянной основе маги Хвоста Феи. Единственным, что по-настоящему привлекло внимание Эмии, стало известие о косвенном участии во всей этой истории древнего чёрного мага Зерефа. Если точнее, то это именно Зереф являлся создателем демона, которого маги Айзенвальда собирались использовать против мастеров и который был уничтожен Эльзой с товарищами. Что уже наглядно показывало, насколько изначальный план Айзенвальда был никчёмен.

Однако Зереф…

Эмии это имя было известно очень хорошо. Ведь впервые он услышал его ещё на том самом острове. Острове, на котором Эмия очутился, только-только попав в Земной Край. Острове, на котором они с Эльзой были рабами.

Эмия посмотрел на Эльзу, что в этот самым момент разнимала готовых наброситься друг на друга из-за последнего куска мяса Нацу и Грея.

Возможно, именно по этой причине она и решила разыскать его здесь. Хотела поскорее обсудить, благо Эмия заранее рассказал ей, где и как планировал провести свой месячный отпуск.

Проведя небольшое расследование уже после побега, Эмия выяснил, что конечной целью Магистров было как раз таки воскрешение Зерефа, для чего на острове и собиралось так много лакримы. Принесение в жертву огромного числа людей ради возрождения одного легендарного злого мага. Прямо как в какой-нибудь наивной детской сказке. Только вот происходило это всё в реальности.

— Усё, — печально вздохнул Хэппи, вырвав Эмию из размышлений. — Закончилось. А я не наелся.

— И я, — вторил ему Нацу, облизывая пальцы. — Эмия, у тебя точно больше ничего нет?

— Что насчёт рыбы? — предложил Грей. — Возьмём несколько, Нацу зажарит и…

— И все дружно заработаем пищевое отравление, — перебил Эмия, пресекая данную затею на корню. — Это Летающая рыба, — сообщил он в ответ на непонимающие взгляды. — Помимо, собственно, умения летать и возможности выкрикивать некоторые фразы, как попугай, она широко известна своей высочайшей требовательностью к способу приготовления. И нет, без полноценной кухни и необходимых ингредиентов приготовить её не смогу даже я, — сразу ответил он на невысказанный, но, вне всяких сомнений, вертящийся у присутствующих на языках вопрос.

Из-за озвученной особенности Летающих рыб, а также труднодоступности их ареала обитания Эмии, который всего-то хотел освоить новый для себя рецепт, и пришлось отправляться на их ловлю самому. Летающая рыба интересна очень узкой прослойке общества, отчего ценник её на всех известных Эмии рынках был в высшей степени неадекватным. Даже с учётом расходов на дорогу, покупку портативных морозильных камер и удочки со снастями и наживкой Эмия всё равно экономил весьма приличную сумму. При условии, конечно, что он выловил бы Летающую рыбу в достаточном количестве.

— И что тогда делать? — вопросил Хэппи.

— Вернёмся в Клевер, — озвучила свой вариант Эльза.

— Без карты? — с явным скепсисом поинтересовался Грей. — Мы даже не знаем, где мы.

— Но Эмия же знает? — предположила Люси. — Вы поможете нам вернуться? — обратилась она к Эмии с просьбой.

— Лучше на «ты», — несколько запоздало, но всё же предложил избавиться он от ненужных формальностей. — Что до нашего местоположения, то да, я знаю, где именно мы находимся. И до Клевера отсюда часа четыре быстрым шагом, — поведал Эмия не самую утешительную новость.

Сам он к месту своей рыбалки прибыл ещё прошлым вечером, чтобы весь последующий день посвятить делу. И вернуться в город планировал не раньше полуночи, выдвинувшись в путь в районе восьми часов вечера. Теперь, однако, план этот ввиду отсутствия необходимого провианта нуждался в некоторых доработках.

— Да мы с голоду раньше помрём! — громко пожаловался Нацу.

— Хватит вопить, — буркнул на него Грей. — От тебя только ещё больше есть хочется.

— Но ведь!.. — запротестовал Нацу.

— Тише, Нацу, тише, — успокаивающе заговорила с ним, как с маленьким ребёнком, Люси. — Это всего лишь четыре часа. Сюда мы шли гораздо дольше.

— Это целых четыре часа, — не согласился Нацу, устало вздохнув.

А тем временем и его желудок, и желудки всех его спутников дружно издали приглушённый рокот, сигнализирующий о настоящем состоянии их дел.

Эмия призадумался.

Раз обстоятельства сложились так, как они сложились, то ему в любом случае следовало возвращаться вместе с Эльзой и остальными. А для этого желательно было решить вопрос с питанием. Сам-то он, только что плотно пообедавший, трудностей с возвращением бы не испытал, но вот другие находились в заметно более удручающем положении.

«Значит, сперва нужно найти еду», — заключил он, бросая взгляд на пойманную и замороженную рыбу. — «Съедобную еду».

Тут Эмия вспомнил, что один вариант вообще-то у них был.

— Возможно, есть способ решить вашу проблему быстрее, — сказал он вслух и потянулся к боковому карману сумки.

— Какой? — с надеждой посмотрел на него Нацу.

— Так, — Эмия достал карту и, разложив её на земле, закрепляя углы камнями, ткнул пальцем в отмеченную крестиком точку. — мы сейчас здесь, — сообщил он о том, что эта отметка означала. — Клевер на северо-востоке, — провёл Эмия пальцем кривую линию, показывая путь, который они должны были преодолеть, чтобы добраться до города. — Но если мы пойдём на юго-восток, то выйдем к деревне Абелия, — очертил он другой (сильно короче) маршрут. — Согласно карте, управимся примерно за полчаса. А уж в деревне наверняка должно найтись что-нибудь съестное.

— Идём! — воскликнул Хэппи, взбираясь на спину Куро. — Идём в Абелию! Быстрее! Еда не ждёт!

— Не торопись так, Хэппи, — осадила его Люси. — Сперва нужно всё обдумать и обсудить.

— Нечего здесь обсуждать, — твёрдо заявил Нацу, заматывая на шее распутавшийся шарф. — Там есть, что пожрать. Хэппи правильно сказал. Мы идём в Абелию.

И он действительно прямо с места и зашагал.

Правда, на юго-запад, а не на юго-восток.

— Это не та сторона, придурок, — бросил ему в след Грей.

— А тебе-то откуда знать? — не пожелал так легко принимать действительность Нацу.

Хотя шествие своё он всё же остановил.

— Оттуда, что у меня есть глаза, — ответил Грей. — Эмия же только что на карте всё показал.

Нацу вернулся, присел, внимательно посмотрел на карту, сам провёл пальцами по показанным ранее Эмией маршрутам и оглянулся вокруг себя.

— Ладно, — наконец заговорил он после затянувшегося молчания. — И куда идти?

Эмия вытянул правую руку и пальцем указал нужное направление.

— Понятно, — кивнул Нацу, распрямляя ноги. — Идём.

— Никуда мы не идём, — заявила Эльза, схватив его за руку и силой вернув на место. — Не хватало нам только ещё раз заблудиться.

— Но я есть хочу, — запротестовал Нацу.

— Не ты один, — парировала Эльза. — Потерпишь.

Нацу ещё немного поворчал, но когда утихомиривать его снова взялась Люси, таки сдался. Пускай и демонстрируя всем своим видом полнейшее нежелание задерживаться и на секунду.

Эмия же пока суд да дело поднял карту с земли, сложил её и вернул в карман сумки.

— Так что скажешь, Эмия? — обратился к нему Грей. — Ты с нами? Карта только у тебя есть.

— Я и без неё могу обойтись, — признался Эмия. — Дорогу сюда я хорошо запомнил, вернуться всегда смогу. Но лучше пойдём вместе, — сказал он следом, принявшись собирать всё своё немногочисленное имущество. — На всякий случай.

— Вот и отлично! — заухмылялся Нацу. — Теперь точно сможем наесться вкуснятины вдоволь.

— Он ничего не говорил о том, что будет для нас готовить, — указал на пробел в его выводах Грей. — Окстись.

— Да всё путём, — отмахнулся Нацу. — Эмия в беде не бросит.

— И откуда же, позволь поинтересоваться, такая уверенность? — спросил Эмия, чуть улыбнувшись.

— Как откуда? — состроил Нацу лицо, будто Эмия спрашивал у него самую очевиднейшую вещь. — Отряд Роба только об этом и твердят, стоит речи о тебе зайти.

Под Отрядом Роба Нацу подразумевал Сё, Симона, Уолли и Миллианну, что, сформировав полноценную команду магов, выбрали для себя такое название. В память о заботившемся о них Робе. Как доподлинно знал Эмия, Эльзу в команду тоже приглашали, но она отказалась, заявив, что ей лучше работается в одиночку. Вероятно, сказывалось его далеко не во всём положительное влияние.

— А уж сколько Эльза об этом твер… — продолжал вещать Нацу.

— Хватит болтать, — прервала его Эльза на полуслове и дала в руки один из морозильников Эмии. — Вот, держи лучше. Раз уж Эмия согласился нам помочь, то и мы в долгу не останемся.

— Как скажешь, — на удивление без возражений принял её слова Нацу и покорно забросил морозильную камеру на плечо.

Затем все быстро собрали вещи и дружно выдвинулись в дорогу.

— Прости за подпорченный отпуск, Эмия, — извинилась пред Эмией Эльза в самом начале их пути. — Не так я рассчитывала с тобой встретиться.

— Всего не предугадать, — ответил Эмия. — Некоторые вещи просто случаются, — он посмотрел на спины идущей впереди троицы магов, сопровождаемых двумя, вероятно, самыми нетипичными представителями семейства кошачьих. — И мы должны их просто принять.

— Твоя правда, — согласилась Эльза. — Но всё равно прости.

— Прощаю.

— И спасибо, — затем поблагодарила она его.

— Не за что, Эльза, — ответил он, изогнув уста в лёгкой улыбке. — Если уж сама Титания постоянно твердит, что я в беде не брошу, то разве мог я поступить иначе?

Эльза тяжело вздохнула.

— Ну, Нацу, — прошептала она себе под нос. — Ну, погоди.

Глава 40

Пройдя под трёхметровой каменной аркой Эмия последним ступил на территорию деревни. Которая выглядела побогаче иных городов. Сплошь выложенные брусчаткой улицы и дома все как на подбор кирпичные и с добротной внешней отделкой. Отнюдь не это Эмия ожидал от одинокой деревни, расположившейся в одной из низин Великой Долины.

Пока Эмия размышлял над данной особенностью, их компания уже вышла к центральной площади, на которой красовался памятник в виде гигантского гриба, окружённого грибами поменьше. И ни одной живой души так и не попалось им на пути.

— Никого, — озвучил то, что, наверняка, вертелось на языке каждого, Грей.

— Какая-то тихая деревня, — с сомнением вторила ему Люси.

— Может, у них тихий час? — предположил Нацу. — Эй! — прикрикнул он затем. — Есть кто живой?!

— Мы голодные как собаки! — выкрикнул вслед ему Хэппи. — Дайте покушать!

— Хэппи, — строго глянула на парящего кота Люси, — имей хоть немного стыда.

И тишина.

На все раздавшиеся крики со стороны жителей деревни не последовало вообще никакой реакции. Нехороший знак.

Эмия пробежался глазами по окнам всех доступных взгляду построек, однако нигде не смог обнаружить и намёка на движение. Очень нехороший знак.

— Куро? — тихо обратился он к той, чей нос мог обнаружить нечто недоступное его взору.

— Что скажешь, Нацу? — очевидно, следуя той же логике, спросила Эльза у Нацу. Его драконье обоняние, вполне возможно, даже превосходило таковое у Куро. — Чуешь кого-нибудь?

Почти полный десяток секунд оба сосредоточенно потягивали носами воздух, после чего Куро отрицательно тряхнула головой, а Нацу озвучил свой вердикт словами.

— Вообще никого.

— Всем быть начеку, — тут же распорядилась Эльза, кладя ладонь поверх рукояти верного меча.

— Но вот из того дома тянет свежеприготовленной едой, — указал Нацу на двухэтажный дом у западной границы площади. — Говяжий суп и запечённая картошка, — поведал он подробности. — И булки с пылу с жару.

— Еда! — забыв о всякой предосторожности, помчался в означенном направлении Хэппи.

Чем, конечно же, вызвал у Эльзы отнюдь не доброе выражение лица. Она же вот буквально только что заявляла о необходимости держаться настороже.

— Хэппи, а ну вернись немедленно! — рассержено крикнула она ему вслед, однако Хэппи благополучно её проигнорировал.

— Эй, меня подожди! — меж тем также сорвался с места Нацу.

— Идиоты, сказано же начеку быть! — последовал за ними Грей.

И только лишь Люси, переводившая неуверенный взгляд то на закипающую от недовольства Эльзу, то на умчавшуюся троицу, не сдвинулась ни на шаг. Что, впрочем, вряд ли можно было записать в заслугу лидерским качествам Эльзы. Скорее уж, сказывалось собственная неопытность Люси, инстинктивно заставлявшая её держаться поближе к старшим.

— Дисциплина как всегда на высоте, — хмыкнул Эмия, двинув неспешным шагам за менее рассудительной половиной.

Эльза едва слышно вздохнула.

К счастью, несмотря ни на что, Хэппи, Грею и Нацу таки хватило ума не вламываться в чужой дом, благодаря чему их удалось нагнать у самого порога.

— Да погоди ты немного, Хэппи, — пытался успокоить лучшего друга Нацу, не давая ему вырваться из своих рук. — Всё будет, только успокойся чутка.

— Но я есть хочу! — жалобно причитал Хэппи, ведя себя один в один как капризный меленький ребёнок.

— Я тоже, но… — всё не отпускал его Нацу.

— А тут не заперто, — перебил его Грей, лёгким толчком открыв деревянную дверь вовнутрь.

— Вот видишь! — обрадованно выкрикнул Хэппи, сумев, наконец, вырваться на свободу.

Но не долго ему было ей радоваться.

— Всем стоять на месте! — потребовала Эльза голосом, от которого все, кроме Эмии и Куро, синхронно вздрогнули. И обернулись на Эльзу. — Если я говорю «быть на чеку», это значит, организованно и скоординировано изучить ситуацию, — нависла она над двумя главными нарушителями её приказов. Нацу и Хэппи аж сжались под тяжестью её полыхающего праведным гневом взгляда, — а не носиться по округе с бешеными криками, рискуя не только своими, но и нашими жизнями. Я понятно изъясняюсь? — уперев руки в бока, спросила она.

— Д-да, — промолчав с пару секунд в нерешительности, кивнул Нацу. — Прости нас. Голод попутал.

— Но еда… — попробовал было запротестовать Хэппи, но сосредоточившийся исключительно на нём пламенный взор Эльзы тут же заставил от данной затеи отказаться. — Извини, Эльза, — потупив взор и плавно спикировав на землю, попросил он прощения.

— Придурки, — с усмешкой и высокомерием глянул на отчитываемых Грей.

— Тебя это тоже касается, Грей, — переключилась Эльза уже на него.

— А я-то что? — развёл он руками. — Всего-то их пытался остановить.

— Тебя это тоже касается, — повторила Эльза медленно, выделяя каждое слово.

В Грее явно ещё оставался запал для спора, но он отчего-то решил дать заднюю и, скрестив на груди руки, демонстративно отвернулся в сторону.

— Ладно-ладно, — недовольно выдал он. — Я понял. Больше не повторится.

— Надеюсь на это, — чуть смягчив тон, заключила Эльза.

Подождав, когда общая напряжённость спадёт до приемлемого уровня, Эльза заглянула в открытую дверь и, позвав за собой Эмию, первой вошла внутрь. Не забыв оставить свою сумку и один из морозильников Эмии у входа. Так, на всякий случай.

— А вы оставайтесь здесь и смотрите в оба, — отдала она распоряжение всем остальным.

Сбросив свои вещи и переступив порог, Эмия оказался в простенькой, но достаточно уютной гостиной. Большой шкаф у противоположной стены с двумя тумбочками по бокам. Дверь в соседнюю комнату чуть левее. Камин у правой стены, рядом с которым покоился заполненный дровами ящик и приставленная к стене кочерга. А также всякая прочая бытовая мебель и утварь, свойственная почти любому человеческому жилищу. Но больше всего, разумеется, внимание привлекал деревянный стол посреди комнаты, на котором расположилось несколько тарелок с едой.

— Слишком подозрительно, — обходя один из приставленных к столу стульев, тихо проговорила Эльза.

Эмия же взял ближайшую к себе тарелку, от которой всё ещё исходил пар, и принюхался. Ничего необычного нос опытного повара не выявил. Как и говорил Нацу, обыкновенный говяжий суп.

— Выглядит так, будто хозяева только что собирались садиться обедать, — согласившись с Эльзой, проговорил Эмия свои наблюдения вслух.

— И куда же они тогда делись? — задала Эльза по большей части риторический вопрос. — Очень уж это похоже на то, что было тогда в Ошибане, — припомнила она происшествие с массовой пропажей людей в лесу близ города.

Некоторые сходства действительно имелись.

— Рано делать выводы, — не стал Эмия спешить с умозаключениями. — Сперва нужно как следует осмотреться, — он подошёл к двери, преграждавшей путь в соседнее помещение, и осторожно коснулся выпирающей ручки.

Которая, молниеносно изогнувшись, попыталась схватить его в ответ.

Эмия не раздумывал и не колебался. Спроецировав Бакую, он в одно движение перерубил ручку у самого основания и отступил на два шага назад, путно отбрасывая от себя продолжавший извиваться кусок древесины. По металлическому лязгу за спиной стало ясно, что не он один подвергся внезапному нападению, и, повернув голову, Эмия обнаружил Эльзу, чей клинок перерубил напополам бросившуюся на неё кочергу. Что, впрочем, оживший инструмент вовсе не остановило. Две его части ощетинились чёрными зубами и, будто змеи, рванули по каменному полу к ногам Эльзы.

Заметив краем глаза другое движение, Эмия поднял меч как раз вовремя, чтобы отразить устремившиеся к его лицу вилки и ложки, успевшие обзавестись крохотными лапками и клыками. Вся четвёрка оказалась нещадно порублена ещё на подлёте.

— Что у вас там?.. — привлечённый шумом, шагнул в дом Нацу и сразу же стал целью для покрывшегося шипами и прыгнувшего ко входу стула.

Но Нацу не растерялся и, покрыв левый кулак ярким пламенем, ударил стул с такой силой, что его, вспыхнувшего, будто спичка, отправило в полёт через всю комнату. Аккурат в точно также начавший подавать признаки жизни шкаф.

— Какого х!.. — вновь заговорил Нацу, но тут закончить ему не дал уже Эмия.

— Наружу! — распорядился он, отбиваясь от не в меру настырной метлы.

Но не успел он сделать в нужном направлении и шагу, как входная дверь резко захлопнулась, вышвырнув на улицу по-прежнему стоявшего в проёме Нацу. А после и вовсе начала зарастать каменной кладкой. Как и соседние с ней окна. Спустя всего полторы секунды осталась только голая стена.

Пол в помещении тоже не остался в стороне, пойдя волнами и попытавшись насадить Эмию на полдесятка каменных пик. Успешно уклонившись от каждой из оных, Эмия вступил в скоротечное противостояние с поднявшимся на дыбы столом и так и норовившими вцепиться ему в ноги зубастыми кусками хлеба. Последний элемент показался ему наиболее абсурдным из всех. Его пыталась съесть еда. И даже разбрызганный по полу суп спустя мгновение подключился к процессу.

Вооружившись в дополнение к Бакуе Каншо, Эмия быстро порубил всех своих противников в щепки и крошки, да толку с этого было немного. Разделённые части почти сразу же сливались обратно в единое целое и снова наседали на Эмию с небывалым упорством.

Ещё и прораставшие буквально отовсюду каменные колья, избегать которые с каждой проходящей секундой становилось всё сложнее.

Нужно было выбираться. Сейчас же.

Эльза определённо разделяла его мысли и, отогнав две тянущие к ней лапы тумбочки, облачилась в громоздкий чёрный доспех. А меч в её руках сменился на гигантскую дубину с устрашающего вида шипами. Доспех Чистилища. Один из сильнейших доспехов Эльзы, совмещавший в себе как чудовищную физическую мощь, так и надежнейшую защиту. Отличный выбор.

Одним взмахом нового оружия Эльза расчистила перед собой трёхметровую площадку, после чего, топнув так, что даже ходящий ходуном пол угомонился, занесла дубину для удара по стене. И Эмия нисколько не сомневался в том, что от стены после этого мало бы что осталось.

Однако Эльзу немного опередили.

— Златого Быка откройтесь врата! — раздался голос Люси, что, хоть и был приглушён сплошной стеной, всё равно слышался довольно чётко. — Телец!

И с громоподобным бычьим рёвом в здание ворвался натуральный минотавр. Пробив своим громадным телом ещё более громадную дыру, он несколько раз взмахнул двуручной секирой, разбрасывая всех кинувшихся на него тварей, и, царапнув рогами потолок, объявил:

— На выход. Путь свободен.

Да только, будто бы желая опровергнуть его слова, отверстие в стене тут же принялось опять зарастать кирпичом. Но на сей раз завершить начатый процесс не позволил толстый слой льда, покрывший и грани отверстия, и вообще всю внешнюю стену.

— Быстрее! — крикнул с другой стороны Грей, чья магия весь этот лёд и породила. — Дом сопротивляется!

Как-то ещё торопить Эмию с Эльзой не требовалось.

Несмотря на то, что Эльза к выходу стояла ближе, тяжесть и размеры Доспеха Чистилища сильно её замедлили, отчего первым на улицу выбрался Эмия. Но отстала Эльза не более чем на полсекунды. Последним же смертоносное жилище покинул призванный Люси Звёздный Дух.

— Отличная работа, Телец, — похвалила его Люси.

— Рано радоваться, хозяйка, — ответил Телец, сохраняя насторожённость и не опуская секиры. — Всё только начинается.

Спорить с его последним заявлением было чрезвычайно сложно.

Дом, пытавшийся запереть и убить Эльзу с Эмией, в кратчайшие сроки избавился ото льда Грея и закрыл проделанную Тельцом дыру. Вслед за чем уже всё двухэтажное здание пришло в движение, начав удлиняться и изгибаться, принимая совершенно новую форму. И оно такое было не одно.

Абсолютно все здания, окружавшие центральную площадь, зашевелились, перекрывая каменными преградами улицы и трансформируясь в нечто, даже отдалённо не напоминающее их исходные обличья. Эмия и остальные в мгновение ока попали в полное окружение, не имея ни малейшего понятия о том, а что же именно их окружало. Ясно было лишь то, что ничего хорошего это нечто для них не готовило.

— Да что за фигня? — вопросил Нацу, уворачиваясь от едва не схватившей его каменной лапы.

— Что тут творится? — полностью разделяла его недоумение Люси, которую ото всех нападок приобретающих всё более чудовищный вид зданий оберегал Телец. Секирой он орудовал с впечатляющим мастерством. Не пропускал ни единой угрозы для своей госпожи. — Кто-нибудь с таким уже сталкивался?

— Впервые вижу, как дома двигаются! — весело ответил Хэппи, явно не сознавая всю серьёзность ситуации, в которой они оказались.

— Как двигаются, так и встанут! — громко заявил Грей, накрывая правый кулак левой ладонью.

Волна холодного воздуха понеслась от него во всех направлениях, а мигом позднее за ней последовал и лёд. Очень много льда. Расползаясь от Грея по земле, магический лёд охватил сразу три напирающих спереди серокожих твари, что утратили уже всякое сходство с людскими постройками. Их лапы и щупальца полностью сковало бледно-голубым налётом, и даже полные острейших зубов пасти промёрзли насквозь. Так, во всяком случае, казалось до тех пор, пока вся эта масса льда не пошла трещинами и не осыпалась наземь. Тогда как чудовища продолжили наступать.

— Ещё не всё! — взревел Грей, порождая залп из почти двадцати ледяных копий, что легко пробивали серые шкуры, выходя с противоположных сторон гигантских тел.

Но чудовищ это даже не замедляло. Все видимые повреждения зарастали прямо на глазах, а изгибающиеся под всевозможными углами конечности продолжали атаковать, вынуждая магов уклоняться и отступать к центру площади.

— Бесполезная сосулька! — самодовольно выдал Нацу, глядя на безрезультатность потуг Грея. — Смотри, как надо!

Ударив перед собой кулаками, он вдохнул полной грудью и, сформировав из ладоней нечто вроде трубки у губ, исторгнул из себя яростный поток огня. Ревущее пламя моментально охватило пятёрку ближайших к Нацу тварей, перекидываясь затем и на их соседей. Эмия сильно сомневался, что подобной силы огнём на самом деле можно было убить (или хотя бы ранить) дракона, однако с состоящими из камня чудовищами он справлялся на ура. Их тела плавились и опадали, давая надежду, что уж пламенем Нацу с ними можно было совладать. Обманчивую надежду.

Стоило только Нацу перестать подпитывать это локальное пекло новыми порциями огня, как монстры тут же оправлялись ото всех ран и снова кидались в атаку.

— Отличная работа, Нацу! — издевательски кинул ему Грей. — Просто, бл*ть, прекрасная!

— Завались! — проорал в ответ Нацу, встречая объятым пламенем кулаком удар громадной лапы. И, породив небольшой взрыв, отбросил её обратно. — Уж получше твоей будет!

Игнорируя дальнейшие препирания, Эмия, успевший сменить мечи на лук и расположившийся вместе с Куро, Хэппи и Люси позади всех остальных, наложил на тетиву три новых стрелы. Последовавшие за выстрелом взрывы изрядно потрепали похожую на осьминога тварь. Потрепали, разумеется, очень ненадолго.

И тем не менее ещё две стрелы отправились в полёт, дабы прикрыть сражавшуюся в авангарде Эльзу. Её монструозное оружие сминало всех подступающих чудовищ и крошило их в пыль, не оставляя ни единого шанса на достойное сопротивление. Она была попросту неостановима. Удар, и четырёхметровая лапа разбивается на множество каменных осколков. Удар, и тварь размером с пятиэтажку заваливается набок, лишившись одной из опорных конечностей. Удар, и вот уже сравнимая с железнодорожным вагоном голова размалывается в труху. И так далее.

Каждый без исключения удар Эльзы наносил монстрам такие повреждения, какие ни одно живое существо не в состоянии было бы проигнорировать. И всё же они продолжали из раза в раз восстанавливаться и опять бросаться на неё. А Эльза всё продолжала их сокрушать.

С этим нужно было кончать.

Бессмысленно соревноваться в стойкости с существами, которые, очевидно, даже не были по-настоящему живыми. Никто из них не издавал ни рёва, ни рыка. Они даже не дышали. Это не было какой-то формой мимикрии, скорее уж, некая внешняя сила приводила в движение изначально неодушевлённые тела.

Понимая, что положение у них складывалось примерно такое же, какое было внутри дома, только в большем масштабе, Эмия видел всё то же решение — прорваться за пределы досягаемости этих тварей. Если уж, прежде чем явить себя, они дождались, пока вся группа пришельцев не окажется в центре деревни, велика вероятность, что за её границами их возможности, как минимум, были сильно ограничены. По крайней мере, так можно было вырваться из окружения, что уже давало значительное преимущество.

Готовясь донести своё предложение до всех, Эмия вдруг заметил, как земля под его ногами засветилась. Излучая алое сияние, поверх брусчатки начали проступать хорошо различимые символы и идеально выверенные с точки зрения геометрии фигуры. В основном круги и треугольники. Эмия не ведал о значении ни одного из виденных им символов, но определённую логику в их расположении прослеживал. Как и в расположении связанных меж собой непрерывными линиями фигур.

— Грей, подними меня наверх! — попросил он, и Грей, также прекрасно видевший происходящее и, вероятно, пришедший к примерно тем же выводам (любой мало-мальски образованный маг должен был к ним прийти), немедленно отозвался.

Ледяной столб, выросший прямо из-под его ног, поднял Эмию на двадцатиметровую высоту, что дало превосходный обзор на всю территорию деревни. Бывшей деревни, ибо ни одного нормального здания в округе уже не осталось. Только ожившие монстры. Но не на них хотел взглянуть Эмия, а на охватывающий всю очерченную брусчаткой территорию магический круг. Он сиял, пульсировал и непрерывно излучал магическую энергию.

Готовое к активации заклинание.

Вот, что это было.

Эмия не мог с точностью определить его природу и назначение, но в сложившихся обстоятельствах времени на размышления не было. Эмия должен был решать. И он решил.

— Trace On, — прошептали его губы.

Тело Укрепилось, лук развеялся, а в правой ладони появился изогнутый кинжал с радужным лезвием.

Эмия шагнул с края столба и полетел вниз.

Кинжал в руке слабо засиял.

Какая бы магия ни готовилась свершиться в Абелии, Эмия собирался её разрушить. И уже потом разбираться с последствиями.

Ноги коснулись земли, а тонкое лезвие вонзилось в камень.

И имя разрушителя заклятий было озвучено.

— Rule Breaker!

Глава 41

Прорезаясь сквозь переплетения магической энергии, сила клинка древней ведьмы достигла самого ядра подходившего к своей кульминации заклятия. И уничтожила его. Развеяла. Вернула к стадии существования, когда оно ещё не было сформировано. А после сделала всё то же самое с целой россыпью других тесно связанных с ним ядер. Сам Эмия и не подозревал о наличии столь большого числа намертво привязанных друг к другу заклинаний. Но Разрушитель Правил в его осведомлённости и не нуждался. Анти-чародейский Благородный Фантазм всё сделал сам. Он отыскал всю магию, с которой мог соприкоснуться, разрушил её и вернул к началу.

И всё это за один единственный удар сердца.

Реакция последовала незамедлительно.

Каменные чудовища синхронно замерли и, будто поколебавшись с секунду-другую, обратились грохочущим камнепадом. Лишившись магической поддержки, неестественные конструкты начали разваливаться под своим же собственным весом. Колоссы на глиняных ногах.

Поднявшиеся клубы пыли мгновенно перекрыли Эмии большую часть обзора, но даже без глаз ему удавалось формировать о происходящем в меру точное представление. Вспышка магической энергии, сопровождаемая резким похолоданием и всё нарастающим треском льда, весьма красноречиво рассказывала о действиях Грея. Он быстро ухватил суть разворачивающихся событий и, не теряя времени, сформировал вокруг себя и остальных гигантское кольцо из ледяных стен. Вполне надёжная защита от угрожающих со всех сторон обломков.

Но не идеальная.

Отдельным глыбам и осколкам всё же удавалось отыскать путь за защитное ограждение. Что, впрочем, уже не представляло хоть сколько-нибудь значимой проблемы. Среди вошедших в Абелию магов не было ни одного, который был бы не в состоянии разобраться с подобной мелочью. Звуки столкновения металла и камня, яркие всполохи огня и гневный, но уверенный рёв Звёздного Духа. Все успешно справлялись с выпавшими на их долю затруднениями. В том числе и сам Эмия.

Он, сменив кинжал на Каншо и Бакую, без особых усилий отмахивался от долетавших до него более-менее крупных осколков и даже успевал прикрывать от них Куро с Хэппи. Умудрился долететь до них и один сравнительно большой обломок бывшего здания, но и он какого-либо ущерба не причинил. Упал парой метров правее, никого не задев.

Вскоре грохот прекратился, одновременно с чем пропали и все вылетавшие из-за пылевой завесы снаряды. Только лишь сама пыль продолжала являться определённой проблемой, забиваясь в глаза, нос и рот, отчего первые так и порывались заслезиться, а вторые вместе с тем побуждали зайтись кашлем. Благодаря богатому опыту (и жизненному, и посмертному) Эмия легко избегал столь неприятной участи, а вот остальные… Особенно громкий и надрывистый кашель срывался с уст Люси.

Однако и это не продолжалось долго.

Внезапно поднявшийся ветер подхватил облака пыли и закружил их в широком вихре. Облачившись в Доспех Ветра, Эльза подчинила своей воле воздушную стихию и буквально сдула всю пыль с очерченной льдом Грея площадки. Орудуя парными клинками в круговых движениях, она завертела серо-коричневую массу в строго контролируемом смерче, после чего одним резким движением разогнала её по всем сторонам света.

Очистившийся небосвод ниспослал на землю лучи яркого послеполуденного солнца, в самом буквальном смысле пролив свет на последствия только-только свершившихся событий.

И последствия эти были более чем удручающими.

Даже сквозь искажающий картину лёд Грея было прекрасно видно, что от совсем недавно ещё богато выглядевшей деревни осталась только груда развалин. Ни единой целой постройки. Лишь испещрённые трещинами обломки стен, потолков, дверей и окон. Местами удавалось разглядеть и покорёженные ошмётки внутреннего убранства.

Убедившись в отсутствии новых угроз, Грей щелчком пальцев разрушил свою ледяную стену, отчего первоначальный вывод Эмии стал ещё более очевиден.

Абелия была разрушена до основания. Окончательно и бесповоротно.

— Надо поискать выживших, — первой взяла слово Эльза, вернувшись к своему повседневному наряду. — Возможно, там есть кто-то…

— Сомневаюсь, что на момент нашего прихода здесь оставалась хоть одна живая душа, — высказал своё мнение Эмия. — О коренных жителях судить сложно, но вот те, кто, как и мы, забрёл сюда извне, почти наверняка…

— Но ведь шансы всё равно есть, — продолжила настаивать Эльза.

— Есть, — не стал спорить Эмия.

Пускай и совсем ничтожные, но шансы были всегда. Даже обоняние Нацу с Куро потенциально могло быть обмануто одним из тех заклинаний, что были разрушены Эмией.

— Значит, идём, — заявила Эльза и первой же шагнула вперёд. — Мы с Люси возьмём на себя юг. Нацу идёт на запад, Грей на восток. Эмия, тебя попрошу обследовать север, — она обратила к Эмии выжидательный взгляд и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Всем соблюдать предельную осторожность. Помните, мы совершенно ничего не знаем об этом месте. Если что-то обнаружите немедленно подайте сигнал остальным. Поиски продолжаем до первых сумерек. Вопросы?

Вопросов не было.

— Расходимся.

Развернувшись в назначенном ему направлении, Эмия вместе с Куро размеренно зашагал вперёд. Не питая никаких надежд и иллюзий, он проходился острым взглядом по каждому хоть сколько-нибудь примечательному обломку и заглядывал в те места, где, по его мнению, можно было обнаружить что-то существенное. Куро же, в свою очередь, неустанно потягиваланосом воздух и прислушивалась к каждому шороху.

По итогу первого часа поисков, в ходе которых Эмия и руками успел прилично поработать, разбирая отдельные развалины, и магией, сканируя некоторые труднодоступные участки, ничего значимого обнаружено не было. Ни раскрывающих историю Абелии носителей информации, ни уж тем более живых людей. Или каких бы то ни было других существ.

На исходе второго часа Эмии удалось откопать почти целую фотографию трёх людей. Мужчина, чьё лицо как раз таки и оторвало от общего снимка, обнимал уже немолодую женщину, держащую на руках девочку лет семи-девяти. Скорее всего, семейное фото. Мать, отец и дочь, стоящие на фоне жилого дома. По внешнему виду последнего было несложно догадаться, что это было одно из местных строений. Женщина и девочка счастливо улыбались.

К концу третьего часа список находок Эмии пополнился его раздавленным всмятку и где-то потерявшим крышку морозильником. С учётом того, где Эмия все свои вещи оставил, выходило, что путь павший бедолага проделал немаленький. Помотало его знатно. А кровь, чешуя и ошмётки плоти на изуродованных стенках сообщили Эмии о том, что именно в этой морозильной камере хранился весь его недавний улов. О котором теперь можно было даже не вспоминать. Как и обо всём принесённом Эмией с собой имуществе.

Первыми, нашедшими что-то существенное, стали Люси и Эльза, о чём они незамедлительно сообщили всем остальным. Дюжина магических посохов, половина из которых была серьёзно повреждена, горсть кристаллов Лакримы, пара гримуаров и ещё кое-какие магические принадлежности. Судя по всему, остатки склада или мастерской неких магов.

Эмия понадеялся на содержимое книг, но во всех них применялся незнакомый ему шифр. Кто бы эти гримуары ни написал, раскрывать заложенные в них знания посторонним он явно не собирался. Ввиду отсутствия альтернатив, гримуары было решено забрать с собой для дальнейшего изучения, доверив их Люси, которая единственная смогла сохранить свою походную сумку в целости. Весь прочий же магический инструментарий сложили в кучу рядом с примечательного вида грудой камней. Чтобы можно было без труда отыскать его потом во второй раз.

Уже под самый вечер, когда назначенные Эльзой в качестве крайнего срока сумерки начали вступать в силу, всех созвал к себе Нацу. Они с Хэппи тоже сумели кое-что отыскать. И их находка оказалась даже более весомой. Настолько, что Люси стошнило от одного только взгляда на неё.

Вероятно, кто-то, не слишком сведущий в вопросе, мог бы посчитать это за чрезвычайно мерзкую, но всё же обычную скульптуру. Однако ни у Эмии, ни у Эльзы таких заблуждений не возникало. Остальные, судя по выражениям на их лицах, тоже в плену иллюзий не пребывали. Хотя бы на уровне подсознания и инстинктов истину осознали все.

Это были останки.

Человеческие кости и черепа.

Окаменевшие.

Сросшиеся друг с другом в единый нелицеприятный конструкт.

Но, вне всяких сомнений, подлинные человеческие кости.

И черепа.

Только последних Эмия насчитал свыше трёх десятков. При том, что это была лишь верхушка сделанного Нацу открытия.

В самом прямом смысле верхушка, ибо пирамидальная структура, расширяясь книзу, уходила в глубь земли. Нацу раскидал все близлежащие обломки, но вкапываться под землю уже не стал. В этом не было необходимости. Тем более что Эмия простым прикосновением и лёгким усилием воли смог получить о крывшемся в земной тверди всю необходимую информацию. Которой поделился только с Эльзой, так как всех остальных посчитал недостаточно для этого крепкими. Особенно это касалось Люси. Её всё бледнеющая кожа явственно сигналила о ненулевой вероятности скорой потери сознания. Ни к чему ей были дополнительные потрясения.

После недолгого совещания с Эмией, Эльза объявила, что они все немедленно покидают Абелию. Требовалось как можно скорее добраться до Клевера и доложить местным властям о случившемся. История определённо выходила за рамки того, чем могли заниматься просто случайно забредшие в деревню маги. Никаких намёков на выживших им отыскать в любом случае не удалось, поэтому доведение всего до сведения того же Магического Совета являлось их нынешним приоритетом. Да и мастера гильдий по-прежнему должны были находиться в Клевере. Им тоже не мешало обо всём узнать.

Несмотря на накопленную усталость, подбирающуюся сонливость и так и неутолённый голод, с позицией Эльзы все согласились единогласно.

Добраться до города им удалось только лишь к середине ночи. Ведомая неутихающей ни на миг жаждой справедливости Эльза повытаскивала всех, кого только было можно (и даже тех, кого нельзя), из постелей и заставила немедленно заняться решением вопроса. Разразившийся от местных чиновников вой помогли унять Макаров вместе с остальными мастерами. А уж когда к делу подключились Рунные Рыцари Совета, никто из администрации Клевера не смел более и слова пикнуть против. Произошедшим в Абелии занялись все и в полную силу.

С «первооткрывателей» происшествия собрали показания, устроив длительный и крайне дотошный допрос, после чего под поручительство Макарова отпустили. Солнце уже снова поплыло за горизонт, когда Эмия, Эльза, Нацу, Люси, Грей, Хэппи и Куро заняли свои места в сидячем вагоне. И почти все тут же провалились в сон от усталости.

Спустя примерно полчаса от отбытия беспокойно подёргивающийся во сне Нацу повалился на Эмию, и последнему пришлось рукой оттолкнуть его в сторону негромко похрапывающего Грея.

— Бедный Нацу, — усмехнулась с долей сочувствия Эльза. — Даже во сне его укачивать не прекращает.

— Сам виноват, — не испытывая к Нацу ни капли жалости, произнёс Эмия. — Люси же предлагала ему пилюли соответствующие принять, — стрельнул он глазами на мирно посапывающую слева от Эльзы Люси. — Нечего было отключаться раньше, чем она смогла их достать.

Мельком глянув на устроившуюся на полу меж сидений Куро, на широкой спине которой свернулся клубком Хэппи, Эмия подпёр кулаком подбородок и вернулся к созерцания проплывающего за окном пейзажа.

— Его тоже можно понять, — заметила Эльза. — Это были… изматывающие дни, — с небольшой заминкой закончила она.

— Понять можно, — согласился Эмия. — Но не оправдывать. Мы все через них прошли.

Эльза многозначительно посмотрела на него.

— Категоричен, как всегда, — выдала она спустя пару секунд, вслед за чем, будто став его зеркальным отражением, также опёрлась на сжатый кулак и устремила свой взгляд в окно.

— Как думаешь, — заговорила она после полуминутного молчания, — что же всё-таки там произошло?

— Что бы ни произошло, теперь это не наша забота, — ушёл Эмия от прямого ответа. — Пускай Рунные Рыцари разбираются. Это их работа.

— И всё же?

— Оставь это, Эльза, — прямо сказал Эмия. — Ты сделала всё, что могла. Остальным же займутся те, кому этим заниматься положено. Тебе следует научиться отличать вещи, на которые ты повлиять можешь, от тех, на которые нет, — серьёзным тоном произнёс он, заглянув ей в глаза.

— Увы, — улыбнулась Эльза. — Но даже моему безжалостному учителю не удалось привить мне это качество.

Эмия совсем на чуть-чуть, но таки изогнул губы в ухмылке.

— Если бы я сам это умел, то мы бы с тобой никогда не встретились — вполголоса проговорил он, снова взявшись наблюдать за мелькающими по ту сторону стекла тёмными деревьями.

— Ты когда-нибудь расскажешь мне? — спросила Эльза, после очередного непродолжительного безмолвия.

— О чём? — попросил уточнить Эмия.

Впрочем, он и без того уже догадывался, что имела в виду Эльза.

— О себе, — подтвердила она его догадки. — О том, кто ты и откуда? Где научился магии? Как оказался на острове? О своём прошлом, — подытожила она.

— Вряд ли, — честно признался Эмия.

— Почему? — не стала отступать Эльза. — Неужели я до сих пор недостойна твоего доверия? — спросила она с едва уловимым налётом обиды. — Это ранит, ты знаешь?

— Дело не в доверии, — ответил Эмия.

— Тогда в чём?

Эмия тихо вздохнул.

— Ты многое пережила Эльза, — медленно начал Эмия, стараясь подобрать наиболее подходящие слова. — Слишком многое как для ребёнка. Даже Абелия это показала. Твоя выдержка на голову превосходит таковую у Нацу или Грея. Не говоря уже о Люси. Но есть вещи, — взял он короткую паузу, — масштаб и ужас которых слишком велики даже для тебя.

Перед глазами Эмии сам собой образовался усеянный мечами холм. Где каждый меч отмечал чью-то оборванную жизнь.

— Тебе не нужно знать этих вещей, — продолжил объяснять Эмия. — Поверь, на самом деле ты даже не хочешь их знать. И моё прошлое — это как раз одна из таких вещей.

Эмия закончил говорить, а Эльза, внимательно его всё это время слушая, отнюдь не спешила брать слово в ответ. Вместо этого она лишь молча смотрела на Эмию с ничего не выражающим лицом, тогда как Эмия точно так же смотрел на неё. И он даже не был уверен, сколько конкретно тянулось такое вот полуподвешенное состояние их разговора, прежде чем Эльза наконец-то молвила:

— Я уже давно не ребёнок.

Эмия тихо выдохнул и прикрыл глаза.

— Если по итогу всего услышанного это первое, что ты хочешь мне сказать, то ты определённо ребёнок, — заявил он со слабой улыбкой. — Как повзрослеешь, мы, быть может, продолжим этот разговор.

Почти двое суток без сна, наполненных к тому же событиями до отказа, не могли не сказаться и на Эмии, отчего его всё сильнее и сильнее клонило в дрёму. И Эмия рассудил, что сейчас было самое время этому чувству поддаться.

Вот только у Эльзы на этот счёт было другое мнение.

Лязг её доспехов и ощущение встречного движения побудили Эмию разомкнуть веки и…

Её лицо было прямо напротив его. Глаза закрыты, щёки чуть красные, а губы… Её губы прильнули к его губам.

Всего на три бесконечно долгие, но пролетевшие в один миг секунды.

— Ну что? — спросила Эльза, возвращаясь на место и не сводя с Эмии своего пристального взора. — Это было достаточно по-взрослому?

Эмия не нашёл, что ответить.

Глава 42

Эльза выжидающе смотрела на него. По нервно сжимающим друг друга пальцам и всё больше заливающемуся румянцем лицу легко считывалось переполнявшее её волнение. Вероятно, она уже очень сильно жалела о том, что только что сделала. Но менять что-то было уже поздно.

А Эмия с чуть приоткрытым ртом смотрел на неё в ответ. Он всё ещё ощущал на своих губах фантомное присутствие губ Эльзы. Это вводило в замешательство. Как и её сосредоточенный на нём одном взгляд. Как и вообще вся ситуация, в которой они оказались. Для Эмии она была… слишком неправильной. Он спешно выстраивал в голове умозрительные цепочки рассуждений, призванные дать ему ёмкое и непротиворечивое описание произошедшего. Он тщательно анализировал все последние слова Эльзы и её поведение, ища в них объяснение свершённому ею поступку. И остановился на двух равновозможных вариантах.

Оставалось лишь выяснить, какой из них был ближе к действительности.

— Эльза, ты… — тихо заговорил Эмия.

Но тут заходящий в поворот поезд тряхнуло сильнее обычного, отчего опиравшегося на Грея Нацу вновь качнуло в сторону Эмии. Конечно же, Эмия захотел немедленно оттолкнуть его обратно и продолжить разговор с Эльзой, однако он заметил (с крайним неудовольствием для себя), что Нацу начало тошнить прямо во сне. И прямо на рубашку Эмии.

— Эй, Нацу! — повысил голос Эмия, чтобы его разбудить.

— А!.. Что?!. — подала голос Люси, что проснулась первой. Она аж вздрогнула и едва не подскочила со своего места, забегав обеспокоенным взглядом по сторонам. — Что слу?..

— Нацу, подъём! — подалась вперёд Эльза и отвесила Нацу несильную пощёчину, предварительно потянув его на себя. Несмотря на то, что сидел он к Эмии ближе всех, только Нацу на раздавшийся возглас никак не отреагировал. Даже Грей стал продирать глаза и отыскивать сонным взглядом причину поднявшегося шума. — Очнись, кому говорят! — ударила Эльза во второй раз. Уже посильнее. — Нацу! — замахнулась она для третьей пощёчины, но Нацу начал-таки, наконец, приходить в себя.

Только убедившись, что он действительно раскрыл глаза и вяло задвигался, Эльза остановила руку и издала очень тихий, но полный облегчения вздох. Оно и неудивительно, ибо для бессознательного Нацу его собственная рвота представляла вполне реальную угрозу. Ему ничего не стоило ей банально захлебнуться. Благо Нацу действительно медленно приходил в себя, что позволяло несколько расслабиться, впрочем, не оставляя его без внимания совсем.

— Вы чего? — непонимающе вопросил он, потянувшись рукой к одной из багровеющих щёк. Тогда как содержимое его желудка всё продолжало стекать по подбородку. — Зачем де?..

Хлынувший изо рта неостановимый поток не дал Нацу закончить его второй вопрос и вынудил сильно наклониться вперёд. К проёму меж сидений. Где расположились только-только очнувшиеся ото сна Куро и Хэппи.

— Нацу!

— Стой!

— Придурок!

— Куда ты?!.

— Буэ! — было ответом Нацу на все раздавшиеся крики.

Переполох такого уровня уже не мог не приковать к себе внимания вообще всех немногочисленных пассажиров, что разделяли с Эмией и остальными один вагон. Впрочем, непосредственным участникам событий было как-то не до посторонних. У них и свои проблемы лишь множились, ибо непрекращающаяся качка поезда кидала из стороны в сторону и всё продолжающего блевать Нацу. В той или иной мере зацепило всех. Чистым не остался никто.

— Отвернись от меня! — прорычал Грей.

— Тряпка, нужна тряпка! — лихорадочно рылась в своих вещах Люси.

— Гадость! — едва не проплакал Хэппи, которому досталось, пожалуй, больше всех.

— Рррр, — издала Куро негромкий, но и очень недобрый рык. Даже когти выпустила.

Тем временем Эмия схватил Нацу за плечо и затылок и силой заставил исторгаться в никем не занятый узкий просвет на полу. Всё, что оголодавший Нацу проглотил перед отправлением в Магнолию, теперь вырывалось наружу.

Эльза, в свою очередь, поспешила открыть окно, дабы и прохладного ночного воздуха для Нацу запустить, и с понёсшимся во все стороны неприятным запахом справиться.

Вскоре к делу подключилась и одна из проводниц, что помогла всем как самим более-менее почиститься, так и разведённый в вагоне беспорядок убрать. И лекарство Нацу дала, чтобы его хотя бы до Магнолии укачивать перестало. Однако нормально отдохнуть даже по окончанию всех означенных мероприятий не вышло. Ведь всего через час после этого, ранним утром, поезд уже прибыл в место назначения и нужно было сходить на перрон.

— Ребят, простите, пожалуйста, — в который уже раз извинился Нацу, когда они стояли уже у входа на вокзал и готовились расходиться по домам. — Мне правда жаль, — поникшим голосом добавил он.

— Не переживай так, Нацу, — с состраданием и понимаем обратилась к нему Люси. — Такое с каждым может случиться. Ты не виноват.

— Ещё как виноват, — не согласился с ней Грей, одаривая Нацу искрящимся от гнева взглядом. — Сразу надо было лекарство принимать, а не ерепениться. Ничего не случилось бы, если…

— Уймись, — прервала его тираду Эльза. — Не за чем и дальше это мусолить.

— А что не так? — развёл руками Грей. — Это целиком и полностью его вина, — ткнул он пальцем в не смеющего защищать себя Нацу. — Слушать надо, что говорят, а не строить из себя…

— Уймись, — повторила Эльза чуть строже, посмотрев на Грея так, что тот просто вынужден был отступить и демонстративно отвернуться. — Нацу уже всё понял.

— Лично мне от этого не легче, — буркнул Грей.

— Переживёшь, — ответила Эльза.

Настроение у всех если уж не пребывало на дне, то совершенно точно к нему стремилось. Касалось это и Эльзы, которая, по всей видимости, готова была задавить любые намёки на конфликт силой, и даже Эмии, которому просто хотелось добраться до дома. На них с Куро пришлась львиная часть того, что вышло из Нацу, поэтому ванна обоим была просто необходима. Особенно сильно в этом нуждалась Куро. В её шерсти много чего застряло, чему там было совсем не место.

— Мы с Куро пойдём, — прямо заявил Эмия. — Её нужно помыть.

— Да, пора уже расходиться, — поддержала Эльза. — Нацу сможешь сам до дома добраться? — решила осведомиться она напоследок о состоянии самого проблемного товарища.

— Не проблема, — отозвался Нацу.

— Я присмотрю за ним, — подняв правую лапку, пообещал Хэппи.

— Рассчитываем на тебя, — устало улыбнулась ему на это Эльза. — Тогда всем пока и удачно добраться.

— Покеда, — зашагав первым, бросил Грей, ни на кого не глядя.

— Пока, Грэй, — помахала ему Люси. — Нацу, ты точно в порядке? — обратилась она затем к поправлявшему на шее испачканный шарф Нацу.

— Более чем, — даже почти весело улыбнулся ей он, — не парься. Только спать охота. До завтра, — попрощался он, после чего поманил рукой Хэппи. — Погнали домой.

— Всем пока, — помахал левой лапкой Хэппи и, проявив во вспышке света свои крылья, поплыл в воздухе рядом с Нацу.

Двинулись они в направлении строго противоположном тому, куда ушёл Грей, хотя Эмия и знал, что тем самым дуэт значительно удлинял себе путь.

— Увидимся, Эмия, — молвила Эльза, привлекая внимание Эмии. — Ты уж позаботься о ней, — почесала она мурлычущую Куро за ушком.

Эмия молча кивнул в ответ.

— Пока, — следом попрощалась с ним Люси. — Была рада познакомиться, Эмия.

— Взаимно, — ответил он.

Несмотря на то, что, в отличие от Эльзы, жила Люси не в гильдейском общежитии, а в отдельной съёмной квартире, начало пути у них с Эльзой совпадало, отчего и двинулись девушки вместе. Вот так и получилось, что Эмия, первый изъявивший желание уйти домой, к этому самому дому направился последним. Но в этом не было никакой случайности. Эмия задержался абсолютно сознательно, ожидая, что Эльза, возможно, захочет остаться с ним наедине и обсудить то, что произошло между ними в поезде. Однако этого так и не произошло. Эльза решила оставить разговор на потом. И Эмия её намерению противиться не собирался. Он также просто пошёл домой.

* * *

Далеко не последним критерием при выборе нового жилья для Эмии являлись размеры ванной комнаты. Принимая во внимание сильно подросшую за время его комы Куро, Эмия здраво рассудил, что, когда настанет время её ручной чистки, места ему понадобится много. Очень много. Поэтому ванная в его доме была весьма и весьма просторной.

Заранее подготовив всё необходимое (затычки для защиты ушей от воды, нескользящий коврик, три щётки разной жёсткости, специальное мыло, стопку полотенец и т. д.), Эмия завёл в ванную Куро. Несмотря на то, что Куро отличалась умом и сообразительностью, процесс мытья вызывал у неё ровно такое же отторжение, как и у любой другой кошки. Разве что проявляла она своё недовольство куда более сдержано. Во всяком случае, до тех пор, покуда Эмия не переступал при купании определённые красные линии.

Сперва Эмия прошёлся по шерсти Куро мягкой сухой щёткой, дабы осторожно убрать с неё поверхностный слой отходов. Следом он аккуратно поместил в уши Куро затычки и усадил её саму в ванну, на дне которой постелил резиновый коврик. Немного приласкав Куро для большего спокойствия, правой рукой Эмия потянулся к душевой лейке, а левой ухватился за рычажок смесителя.

Начал Эмия с того, что отвернул лейку в сторону от Куро и, поливая из неё собственную руку, подобрал подходящую температуру — она должна была быть максимально близкой к температуре тела Куро. Добившись своей цели, Эмия неспешно погладил Куро влажной ладонью, давая ей привыкнуть к воде, и только после этого принялся поливать её из лейки. Куро вздрогнула и напряглась, но противиться не стала.

Первым делом Эмия намочил плечи Куро и затем медленно покрыл водой всё её тело. Сложнее всего приходилось с мордой, но и тут Куро проявила железную выдержку, на став как-либо мешать Эмии. Напротив, она даже пару раз лизнула его своим шершавым языком, когда он проходился рядом с пастью влажными руками.

Следом пришла очередь мыла. Оно было достаточно мягким, чтобы не доставлять Куро дискомфорта, и потому Эмия прямо им и проходился по её шёрстке, а не намыливал свои руки и натирал пену уже ими, как делали многие другие кошатники. Здесь так же, как и с водой, Эмия начал от плеч и шеи, постепенно переходя к другим частям длинного тела. Только лишь морду Куро Эмия мылить не стал. Её чистить он собирался исключительно ладонями да влажным полотенцем.

После к делу подключились уже щётки. Пожёстче для тех участков, что не отличались особой чувствительностью, и помягче для всех остальных. Используя плавные и тщательно выверенные движения, Эмия последовательно и методично очистил от загрязнений каждый сантиметр тела Куро, включая её всё никак не желавший замирать на месте хвост. Неугомонность последнего являлась единственным проявлением её непокорности.

Умыв напоследок и области вокруг глаз, носа и рта, Эмия снова взялся за лейку и спокойно смыл всю пену, насухо обтерев под конец Куро сразу тремя полотенцами.

— Всё, можешь идти, — объявил он, указывая Куро на прикрытую, но незапертую дверь.

И повторять эту фразу дважды необходимости не было. «Отблагодарив» Эмию ударом хвоста по лицу, Куро побежала прочь из ванной комнаты и, судя по раздавшемуся чуть погодя скрипу ступенек, умчалась наверх. Более часа напряжённого действа ушло у Эмии на то, чтобы привести Куро в надлежащий вид. При том что самому Эмии помыться ещё только предстояло, а он уже валился с ног из-за сильной нехватки нормального сна. Но жаловаться было некому.

Эмия убрал все требуемые для помывки Куро принадлежности и сам встал под душ, сильно добавив ему температуры и выкрутив напор на максимум. Мощный поток горячей воды придал Эмии некоторой бодрости, но даже так в противовес тому, как он мыл Куро, сам Эмия мылся лениво и в определённой степени небрежно. С каждой утекавшей минутой ему всё сильнее хотелось рухнуть в кровать и как следует выспаться.

Уже едва волоча за собой ноги, Эмия вышел из ванной и, переодевшись в чистую домашнюю одежду, прямо по пути к спальне продолжил обтирать полотенцем всё ещё влажные волосы. И как раз в те секунды, когда он пересекал гостиную, раздалось три стука в дверь.

Эмия замер на полушаге.

Медленно повернув голову, он посмотрел на запертую дверь и от всей души пожелал, чтобы ему этот стук просто послышался. Но узкая щель между дверью и полом, в которой проглядывались две обозначающие чьи-то ноги тени, убивала данное желание на корню.

Следующим побуждением, накатившим на Эмии, стал позыв к игнорированию незваного гостя и продолжение прерванного пути к кровати. Очень заманчивое побуждение. Которое тем не менее Эмия отчего-то (сам не понимая до конца, отчего) решил отбросить. Не снимая с головы полотенца, он поплёлся к двери.

— Иду, — негромко, но достаточно, чтобы его услышали, бросил он.

Сдвинув металлическую задвижку в сторону, Эмия открыл дверь и не без удивления обнаружил на своём крыльце Эльзу.

— Эльза? — не сдержался и обронил Эмия.

Она тоже успела уже привести себя в порядок, однако, как и в случае с Эмией, ни о каком нормальном отдыхе речи идти не могло.

— Извини за беспокойство, Эмия, — сходу попросила она прощения, наспех поправив ниспавшую на глаза чёлку. — Знаю, ты устал, но мне очень нужно с тобой поговорить.

Вопреки всем её попыткам сохранять внешнее спокойствие, нервозность Эльзы и её неспособность найти себе места были видны невооружённым глазом.

Волевым усилием Эмия временно отодвинул от сознания тягу ко сну и, сделав шаг в сторону, пригласил Эльзу внутрь.

— Заходи, — сказал он.

— Нет, не нужно, — мотнула головой Эльза. — Это не займёт много времени. Я лишь хочу объяснить… знаешь… свой вчерашний поступок, — то и дело прерываясь, затараторила она.

— Ты про поцелуй? — спросил Эмия не в пример спокойнее.

— Да, — энергично кивнула Эльза, — про поцелуй. Не хочу, чтобы между нами возникло… недопонимание, понимаешь? Всё произошло так быстро… а потом ещё и Нацу… и вот я… так и не смогла сказать тебе… почему это сделала, — вещала она крайне активно жестикулируя.

Никакие слова уже были не нужны. Её визит и её поведение. Они уже сказали Эмии всё, что было нужно. И всё же…

— Ну, — вздохнул он, — если это была такая шутка, попытка поддеть меня за мои слова, то поздравляю, у тебя получилось, — усмехнулся он. — Удивить и застать меня врасплох тебе удалось. Теперь буду внимательнее следить за тем, что говорю, — закончил он с улыбкой.

Эльза молча уставилась на него и дважды моргнула. Очевидно, суть сказанного им дошла до неё далеко не сразу.

— Шутка… — тихо повторила она слово, подобранное Эмией. — Да, верно, — натянуто улыбнулась она. — Это была именно шутка. Ты всё верно понял, — снова кивнула она, но на сей раз с куда меньшим энтузиазмом.

— Значит, никаких недопониманий? — спросил Эмия, желая поставить в вопросе жирную точку.

— Никаких, — подтвердила Эльза и уже явно собиралась уходить, как вдруг что-то в её взгляде переменилось. Он стал твёрже. — А если бы, — осторожно, но уже куда более уверенно, чем раньше, повела она свою речь, — если бы это не было шуткой? Если бы я была серьёзна? — посмотрела она Эмии в глаза. — Что бы ты тогда ответил?

И всё же дошло до этого.

— Нет, — дал Эмия свой короткий и предельно чёткий ответ.

Эльза вновь на пару мгновений замолчала.

— Просто… «нет»? — переспросила она.

— Просто «нет», — повторил Эмия в утвердительной форме.

— А почем… Нет, — остановила Эльза готовый сорваться с её губ вопрос, — не важно. Это же была просто шутка, — тихо проговорила она себе под нос. — Спасибо, что уделил время, Эмия, — широко улыбнулась она. До того вымучено, что Эмии даже пришлось с силой сжать правый кулак, лишь бы не дать себе сболтнуть лишнего. — Не буду тебя больше отвлекать. Пока.

И, развернувшись на пятках, она спустилась с крыльца и пошла быстрым шагом по улице.

А Эмия, не желая смотреть на её удаляющуюся спину, закрыл дверь и снова запер её на задвижку. Развернувшись затем на сто восемьдесят градусов и оперевшись на дверь затылком. Взгляд его пересёкся с проницательным взглядом Куро, что спустилась со второго этажа и теперь взирала на Эмию прямо с лестницы.

И вновь никакие слова были не нужны.

— Я знаю, — ответил Эмия на прозвучавшую только у него в голове реплику. — Я всё знаю.

Глава 43

Эмия положил перед собой кочан капусты и одним точным движением разрубил его ножом надвое.

— И всё-таки что-то случилось, — вполголоса проговорила за его спиной Тина.

— Определённо, — полностью согласилась с ней Энн.

Игнорируя обеих, Эмия отодвинул одну половинку кочана в сторону, а вторую принялся нашинковывать.

— Вик, ты ничего не слышал? — спросила следом Энн. — Чего это шеф такой мрачный из отпуска вернулся?

— А мне-то почём знать? — незамедлительно отозвался Вик. — Отдых, наверное, не задался, — предположил он парой мгновений позже.

— Эх, — вздохнула Энн, — толку от тебя, как всегда.

— Будто от вас сильно больше, — недовольно буркнул в ответ Вик. — Только и трещите весь день, как сороки.

Нож Эмии ритмично опускался на разделочную доску, заполняя кухню размеренным постукиванием.

— Может, просто подойдём и спросим? — предложила новый план действий Тина.

— Ха, вот ты и иди, — ехидно «поддержал» её идею Вик. — А я постою здесь и посмотрю, что из этого выйдет.

— Если ничего полезного сказать не можешь, лучше просто молчи, Вик, — недовольно вздохнув, осадила его Энн. — Хоть дополнительного раздражения вызывать не будешь.

— Как-нибудь сам разберусь, спасибо, — нисколько не убавляя ехидства в голосе, ответил ей Вик.

— Да ладно, хватит вам уже, — просящим тоном попыталась примирить коллег Тина. — Делать-то что будем?

— А зачем вообще что-то делать? — задал Вик встречный вопрос. — Эмия — не маленький мальчик. Что бы ни случилось, сам разберётся.

Закончив шинковать капусту, Эмия стряхнул всё содержимое доски в большое блюдце и взялся за вторую половину кочана. Ритмичный стук ножа о доску возобновился.

— Затем, что наш шеф уже весь день сам не свой, — дала Вику свой ответ Энн. — И неправильно ничего не делать в такой ситуации. Чай не чужие друг другу люди.

— Только проблем на свою голову ищите.

— Похоже, такому эгоистичному придурку, как ты, этого просто не понять.

— Уж лучше так, чем разводить вой по поводу и без, — хмыкнул Вик.

— Кому как, Вик, — заметила Энн с плохо скрываемой неприязнью. — Кому как.

Эмия резко опустил нож на доску, пресекая тем самым их пустую беседу.

— Если у вас есть время столько болтать, лучше займитесь работой, — холодно произнёс он, сдерживая закипающее внутри раздражение. Судя по всему, он был с ними слишком мягок и лоялен, раз уж все трое отважились настолько открыто пренебрегать своими обязанностями. — За работу, — распорядился он, не оборачиваясь ни на одного из них.

Повисла пятисекундная тишина, после которой слово взяла Энн.

— Так это, шеф, — обратилась она к Эмии. — Рабочий день-то уже того. Закончился. Уборку уж пора начинать.

Поддавшись лёгкому замешательству, Эмия отложил нож и поднял взгляд на часы под потолком.

«17:25» — гласили стрелки на циферблате.

Как и сказала Энн, кухня уже почти как полчаса должна была быть закрыта на уборку. И Эмия этого совершенно не заметил.

Он тихо, но тяжело вздохнул.

— Шеф с вами всё в порядке? — обеспокоенно обратилась к нему Тина, и, когда он обернулся, Эмия увидел, что беспокойство её в той или иной мере разделяли всего его подчинённые. — Что-то случи?..

— Ничего такого, о чём тебе следовало бы переживать, — перебил её Эмия, вытерев сперва руки о фартук, а после протерев ими усталые глаза.

Затем он глянул на ту гору овощей, что он совершенно зря нарезал ещё до попавшейся ему под руку капусты, и посетовал на самого себя за расточительство. И совершенно недопустимую невнимательность.

— Вы все можете идти, — огласил он пришедшее на ум решение. — Сегодня с уборкой я сам разберусь.

— Всю кухню? — с лёгким недоумением вопросила Энн. — В одиночку?

— Да, — подтвердил Эмия. — Идите. Увидимся завтра.

И не тратя более времени на разговоры, он снова развернулся к столу и начал сортировать все нарезанные овощи и зелень по тарелкам и блюдцам, чтобы затем положить всё в холодильник.

Энн, Тина и Вик немного поколебались, но спорить с Эмией не стали. Наспех прибрав свои последние рабочие места, они по очереди (сперва Энн с Тиной, а после Вик) переоделись в подсобке и, попрощавшись с Эмией, покинули кухню. А сам Эмия в полном одиночестве взялся за уборку.

Чтобы прокормить целую гильдию, кухня требовалась немаленькая, отчего и фронт работ Эмию ждал приличный. Но для него так было даже лучше. Ему прямо требовалось куда-нибудь выплеснуть излишки энергии. Преимущественно негативной. Поэтому шваброй, тряпками, губками, моющими средствами и полотенцами Эмия орудовал крайне активно и даже увлечённо. Совсем не замечая пролетавшего мимо времени.

— Я ухожу, Эмия, — заглянув через окно выдачи заказов, сообщила ему Леви. — Ты сегодня последний.

Эмия поднял взгляд на её юное и никогда не унывающее лицо, от беззаботной и по-настоящему доброй улыбки на котором даже его отягощённое настроение несколько улучшилось.

— Принято, — коротко отозвался он. — Удачной дороги.

— Пока, — помахала ему на прощание Леви и скрылась в холле гильдии.

Несмотря на то, что Эмия с ней практически не общался, Леви в его глазах была одной из тех немногочисленных членов Хвоста Феи, кого действительно можно было назвать магом. Превыше всего остального для неё стояла тяга к знаниям, чем и обуславливались её ежедневные задержки в гильдии. Она неустанно поглощала всё новые и новые книги из местной библиотеки. С таким подходом и, насколько знал Эмия, не отсутствующим талантом помешать Леви достичь в магии подлинных высот могли разве что присущие ей в избытке невинность и доброта. Не самые полезные качества для истинного мага. С другой стороны, возраст и накопленный вместе с ним жизненный опыт, как правило, помогали подобного рода недостатки преодолеть. Как правило.

Покончив с уборкой и расфасовав весь собранный мусор по мешкам, выброшенным затем в ближайшую мусорку, Эмия помыл руки, переоделся и вышел в погрузившийся во мрак холл. Как и сказала Леви, Эмия был последним. В Хвосте Феи, помимо него, не осталось ни одной живой души. Да и сумерки за окном к этому часу уже едва ли не полностью перетекли в ночь. Оставалось лишь закрыть главный вход и выйти затем через служебный. Разумеется, также заперев и его, благо ключи у Эмии имелись. А вот центральная дверь запиралась только изнутри на большой деревянный ригель.

Прогулявшись до стены, к которой ригель был приставлен, Эмия взял его на руки и поднёс к двери, опустив следом в соответствующие пазы.

И стоило ему это сделать, как в тот же миг Эмия ощутил по другую сторону двери всплеск незнакомой ему магической энергии. И услышал треск ломающихся досок.

Всего за десятую долю секунды Эмия Укрепил своё тело и поднял руки в защитном жесте. И даже так едва-едва успел заблокировать обрушившийся на него удар. Очень сильный удар. Настолько, что, несмотря на Укрепление, его отбросило назад на неполный десяток метров.

Налетев спиной на один из столов, Эмия с грохотом повалился на пол, попутно перевернув с грохотом и сам стол, и ряд приставленных к нему стульев. Некоторые из последних при этом сломав.

— Эй, живой там ещё? — спросил у Эмии грубый мужской голос. — Ну же, — с надеждой и негодованием продолжил он, — мне и так самая скучная часть досталась. Хоть ты меня развлеки.

Эмия быстро отбросил от себя всю мешавшую мебель и вскочил на ноги. В дверях напротив него стоял молодой крепко сложенный парень с длинными чёрными волосами и в чёрной же рваной одежде. Впрочем, наиболее бросающейся деталью его внешности являлось обилие металлических вставок по всему телу. Включая лицо.

— Живой, — довольно оскалился незнакомец. — Это радует.

Эмия равнодушно стряхнул с плеча засевшую там щепку и спокойно встретил его взгляд.

— Ты выбрал не тот день, — только и сказал Эмия.

Незнакомец заулыбался ещё шире.

— Даже не поинтересуешься, кто я и зачем пришёл? — вопросил он.

— Нет настроения, — холодно ответил Эмия.

К тому же герб гильдии «Фантом Лорд» на плече незнакомца и так предоставлял о нём достаточно информации. Не так уж важно, как звали конкретно этого мага. Важно было лишь то, что он принадлежал к гильдии, соперничающей (а то и прямо враждующей) с Хвостом Феи. И нападение прямо с порога точно не преследовало целью завязать конструктивный диалог.

— Отлично, — явно обрадовавшись такому ответу, кивнул незнакомец. — Я тоже не ради болтовни пришёл! — прокричал он и кинулся в атаку.

Резко подскочив к Эмии, он замахнулся для удара правой рукой, которая на ходу покрывалась металлическими чешуйками. Тяжёлый удар. Вероятно, именно таким он Эмию чуть ранее и отбросил. Вот только на сей раз Эмия был полностью готов.

Прекрасно видя каждое движение соперника, он легко избежал атаки, просто отклонив голову в сторону, одновременно с чем ответил ударом уже своего кулака. И вот как раз таки он достиг своей цели. Пойманный на контрудар незнакомец пошатнулся и отступил на два шага, встретив Укреплённый кулак Эмии своим носом. И тут же принял ещё один удар, нацеленный в левую скулу. Но терять равновесие и валиться с ног незнакомец даже не подумал. Более того, он и звериного оскала со своего лица не убрал. Лица, что, как и его руку чуть ранее, теперь полностью покрывала металлическая чешуя.

А Эмия ощутил жжение на костяшках пальцев обеих рук.

Глянув на правый кулак, он обнаружил содранный, несмотря на Укрепление, слой кожи.

— В чём дело? — надменно вопросил незнакомец. — Ручки поранил?

Вместо ответа Эмия просто ударил его ещё раз. А затем ещё. И ещё один.

Разбивая кулаки в кровь, Эмия без колебаний продолжал бить по бронированному лицу незнакомца, вынуждая того всё больше и больше отступать назад. Незнакомец особо-то и не сопротивлялся, видимо, рассчитывая на то, что таким образом Эмия и сам себя прекрасно покалечит. Но очень скоро поведение его изменилось.

Чем больше бил Эмия, тем сильнее он себя ранил. А чем сильнее он себя ранил, тем более чётко проступало всё возрастающее количество острых наконечников и лезвий. Точно также Укреплённых. И потому ещё более смертоносных.

На пятнадцатом ударе Эмия впервые смог оцарапать лицо незнакомца, а уже на шестнадцатом пустил ему кровь под левым глазом. И вот уже после этого терпеливо сносить его атаки незнакомец прекратил.

Встречного апперкота в челюсть Эмия избежал, отступив на полшага назад, а последующий хук заблокировал поднятой в защиту правой рукой. Не забыв в то же самое время ответить прямым ударом левой, который незнакомец принимать уже не стал. Умело уклонившись, он попытался схватить Эмию за шею и ударить бронированным коленом в живот. Но тут вывернулся уже Эмия, быстрым движением разбив смыкавшийся чуть ниже затылка замок.

Затем последовала серия из быстрых и компактных ударов со стороны незнакомца, закончившаяся устремлённым Эмии в висок боковым взмахом ноги. И ни один из означенных выпадов достичь своей цели не смог. Все были либо заблокированы Эмией, либо и вовсе его не коснулись, потревожив один лишь воздух. Последний же удар ногой и вовсе позволил Эмии сделать противнику подсечку, повалив-таки его на пол. Совсем ненадолго, ибо тот тут же вскочил обратно и разорвал с Эмией дистанцию, но тем не менее.

— А мне-то казалось, что я знаю всех толковых волшебников Хвоста Феи, — произнёс незнакомец серьёзным голосом. — Но вот тебя, хоть убей, вспомнить не могу.

— Я не состою в гильдии, — ответил ему Эмия.

— Неужели? — со скепсисом протянул незнакомец. — Тогда что ж ты тут делаешь в такой-то час?

— Домой собирался уходить, — предельно честно сообщил Эмия. — Я местный повар.

Лицо незнакомца вытянулось от удивления, но всего на пару секунд. Затем он громко расхохотался.

— Хахахахаха! Да уж! — на эмоциях воскликнул он. — Повар! Интересно, а среди наших кухонных крыс никто подобный, случайно, не завалялся?!

— Можешь проваливать и задать им этот вопрос лично, — предложил Эмия. — Останавливать не стану.

— Обязательно, — энергично кивнул незнакомец, тряхнув лохматой чёрной гривой. — Но после. Сперва с тобой ещё немного повеселюсь!

И с этими словами он вновь бросился в атаку. Опять занеся для удара правую руку, незнакомец не просто покрыл её металлом, а буквально превратил в более чем метровый меч. Всё предплечье и вся кисть обратились чёрным обоюдоострым клинком, который незнакомец поднял высоко над головой и обрушил на Эмию. В руках которого уже материализовались Каншо и Бакуя. Рукопашный поединок переродился в дуэль на мечах.

Приняв нисходящий удар на скрещённые меж собой клинки, Эмия полностью заблокировал атаку незнакомца, ответив ему ударом ноги в живот. Незнакомец отступил на полтора шага, но тут же снова ринулся вперёд, начав размахивать уже двумя мече-руками. И размахивать притом достаточно умело. Однако демонстрируемые им навыки и близко не дотягивали до уровня по-настоящему одарённых и натренированных фехтовальщиков. Эмии не составляло никакого труда сдерживать его натиск.

Выпад в шею и аналогичный в левой бок. Рубящий слева-направо в районе груди, а также восходящий, нацеленный прямо в пах. Затем последовательность из сразу восьми быстрых и яростных ударов, метивших прежде всего в крупные артерии и вены, наряду с жизненно важными органами. Он хотел убить Эмию, и никак иначе.

Эмия, со своей стороны, не демонстрировал внешне никаких значимых эмоций и спокойно блокировал или парировал все атаки, изредка, но точно атакуя в ответ. Металлическая чешуя продолжала служить незнакомцу надёжной защитой, но Каншо с Бакуей всё же наносили ему поверхностные порезы один за одним. Что, впрочем, незнакомца совершенно не волновало. Наседал он лишь активнее и усерднее.

Ассоциации с битвой против дракона напрашивались сами собой.

Да только до крепости шкуры того чёрного чудовища чешуйкам это парня было чрезвычайно далеко. Её и удары Дюрандалем пробивали-то едва-едва.

Задумавшись о приходящих на ум параллелях, Эмия резко отскочил на три шага назад и швырнул Каншо с Бакуей в незнакомца. Тот их, конечно же, отразил, но затраченного на это времени Эмии хватило, дабы спроецировать Безупречный Меч. И когда уже он столкнулся с чёрным клинком незнакомца, то легко отсёк ему наконечник. А после сделал то же самое со второй мече-рукой.

После такого незнакомец уже просто не мог не отступить.

Остановившись на безопасном, как, очевидно, ему казалось, расстоянии, незнакомец вернул рукам их нормальный вид и посмотрел на свои ладони так, будто боялся их целыми не увидеть. Вероятно, рубани Эмия немного ниже, и незнакомец вполне мог остаться калекой.

— Опасные у тебя игрушки, — несколько раз сжав и разжав пальцы, заметил вслух незнакомец.

— Ты ещё ничего не видел, — ответил ему Эмия.

Губы незнакомца в очередной раз изогнулись в оскале.

— Меня и без того уже раздирает от любопытства, — произнёс он. — Не нужно мотивировать меня ещё больше.

На это Эмия отвечать ничего не стал.

— Я Гажил Рэдфокс, — вдруг представился незнакомец. — Маг S-ранга из Фантом Лорда.

И вновь Эмия промолчал.

А Гажил на его молчание только усмехнулся.

— Ладно, повар, — обхватил Гажил себя руками за плечи и сжался всем телом. — С тобой, конечно, весело, но у меня есть задание. Не могу тут всю ночь торчать.

Едва закончив говорить, Гажил резко выпрямился и раскинул руками в стороны, выпуская из своего тела десятки чёрных металлических шипов. Очень больших шипов, вполне способных послужить в качестве добротного копья. Из-за широкого разброса лишь малая их часть летела в Эмию, что позволило ему обезопасить себя всего несколькими взмахами Дюрандаля.

С режущим по ушам треском шипы пробивали насквозь стены гильдии и крушили всё её внутреннее убранство. Но всё это было лишь подготовкой, отвлечением внимания, призванным выиграть Гажилу немного времени. Как и Эмия, недавно выбросивший мечи-близнецы, чтобы спроецировать Дюрандаль, Гажил выстрелил шипами, ради подготовки более мощной магии.

Он ударил перед собой кулаками и вдохнул полной грудью, сформировав из ладоней нечто вроде трубки у губ.

Эмия узнал эти движения.

Ровно то же самое делал Нацу, когда сотворял одно из сильнейших заклинанийУбийц Драконов.

Рёв Дракона.

— <b>Rho Aias!</b> — воскликнул Эмия, проецируя перед собой щит легендарного греческого героя.

Трёхлистный цветок незамедлительно расцвёл перед Эмией, возведя три мощнейших защитных барьера. В которые лишь долей секунды спустя врезался закрученный в вихрь песок. Чёрный металлический песок, изрубавший в труху всё, что оказывалось у него на пути. Столы, скамейки, стулья… Всё это было уничтожено либо уже уничтожалось прямо на глазах Эмии. А вихрь всё ширился.

Увеличивая масштаб заклинания, Гажил накрыл выдыхаемым вихрем большую часть гильдии, нанося ей чудовищные повреждения.

Но задеть Эмию ему всё никак не удавалось. Не задействованный и вполовину своей силы щит Аякса успешно отводил от Эмии всякую угрозу. Ни единая песчинка не смогла просочиться даже сквозь самый первый из трёх барьеров.

Впрочем, не было похоже, чтобы Гажила данный факт заметно беспокоил. Как только его заклинание дотянулось до потолочных балок, отчего здоровый кусок крыши с треском полетел вниз, Гажил прекратил атаковать и выскочил через сломанные двери. Тогда как Эмии, чтобы не оказаться заваленным под обломками, уходить нужно было в прямо противоположную сторону.

Чудовищный грохот ознаменовал столкновение потолка с полом.

Дождавшись, когда всё, что должно было упасть, упало, Эмия, слегка покашливая из-за поднявшегося облака трухи и пыли, обошёл холл гильдии по краю и вышел через главный вход.

Гажила, разумеется, и след простыл.

Поискав его недолго глазами, Эмия обернулся на полуразрушенную гильдию и тихо вздохнул.

Очередные проблемы.

Глава 44

— Да разъ*бать их всех немедленно! — прорычала Миражанна, ударив кулаком по столу. И разломив его пополам. — Чего мы вообще тут сидим и ждём?!

— Согласен!

— В мясо их размолотить!

— Отомстим за гильдию!

— Они должны ответить за Леви, Джета и Дроя!

Хор яростно поддерживающих Миражанну голосов на время заглушил все прочие звуки в подвале. Но вскоре всё снова вернулось к норме. К очень напряжённой норме.

— Не будем спешить, — выступила в противовес Миражанне Эльза, придерживаясь куда более спокойных интонаций. — Сперва дождёмся возвращения Мастера.

— Эльза права.

— Не дело это — нестись сломя голову.

— Мы же о Фантом Лорде говорим. Легко не получится.

Свою долю поддержки получила и Эльза, но её сторонники пребывали в очевидном меньшинстве. Да и составляли их преимущественно отнюдь не самые сильные члены гильдии. А сила в Хвосте Феи была прямо пропорциональна влиянию. Как, собственно, и почти везде.

— Ты ослепла, Эльза? — спросила Миражанна, подойдя к Эльзе вплотную. — Вообще не видишь, что эти ублюдки устроили? Тебе плевать на Леви и остальных? Плевать разрушенную гильдию?! — перешла Миражанна на крик и вскинула обеими руками.

Но Эльза на это и бровью не повела.

— Я так же зла, как и ты, Миражанна, — спокойно произнесла она. — И желание отомстить во мне ничуть не меньше, чем в любом из наших товарищей, — обратила Эльза свой взгляд сразу ко всем собравшимся. — Но сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Дело очень серьёзное. Мы должны проявить терпение и всё взвесить, прежде чем принимать решения.

Несмотря на образцовую выдержку, последние слова явно дались Эльзе особенно тяжело. Едва заметно, но её голос задрожал, от клокочущего в душе гнева. Эльза и сама не до конца верила в то, что говорила, однако продолжала на этом настаивать. Потому что это было правильно.

И её колебания нашли отклик в колебаниях всех остальных.

— Да я себя уважать перестану, если сейчас же не вломлю Фантомам в ответ!

Очередной удар кулаком по столу, который очередному же столу пережить в целости не удалось.

— И что ты сделаешь? Нападёшь на их гильдию? И что тогда? Война?

— Да хоть и война! Они всё равно первые начали!

— Завались, Наб. Ты сам не знаешь, о чём говоришь. Война гильдий — это тебе не шутки.

— Во-во!

— И что тогда?! Просто молча сносить унижение и побои?!

— Ещё и Лаксус с Гилдартсом, как назло, на заданиях.

— Уж Лаксус-то точно терпеть бы не стал.

— Верно! Он бы и в одиночку Фантомов вынес!

— Дебилы! Не забывайте, что мастер Фантом Лорда тоже один из Богоизбранных! Из наших с ним только Мастер Макаров тягаться сможет!

— Ты кого дебилом назвал, а?!

— Тебя, дебил!

Чрезмерная напряжённость не могла в конечном итоге не породить искру. К возбуждённому обмену словами подключились первые обмены ударами.

Которые, впрочем, очень быстро оказались пресечены другими, более зрелыми и опытными, членами гильдии. В первых рядах «примирителей» стояли Макао с его холодным и твёрдым огнём и Вакабе, успокаивающий беснующихся Магией Дыма.

— Нам ещё только между собой разодраться не хватало, — осадил Макао парочку особенно пылких магов. — Проявите уважение к тем, кто сейчас на больничных койках лежит.

— Или мы вас заставим проявить, — добавил Вакабе, подвесив на дымовых оковах сразу трёх юных согильдийцев.

После этого в частично переоборудованном для собрания подвале Хвоста Феи стало поспокойнее.

— Спасибо вам, — поблагодарила Эльза Вакабе с Макао.

— Не принимай на свой счёт, Эльза, — ответил ей Вакабе. — Я согласен с Миражанной. Сносить подобное нельзя.

— Но и друг с другом грызться — не дело, — поддержал друга Макао. — Злость мы должны выплёскивать только на Фантомов.

— Именно.

— Дело говорите, мужики!

— Заставим уродов за всё ответить!

— Ну так и какого демона мы всё ещё здесь?! — раздался голос такой силы, что даже висящие под потолком светильники покачнулись. Не столько крик, сколько рёв обезумевшего зверя. — Наш дом разрушен! Наши друзья избиты и лежат в больнице! Даже в сознание прийти не могут! — с ещё большей яростью воскликнул спускающийся по лестнице Нацу. — А мы тут о чём-то разговариваем?! — вопросил он, сходя с последней ступени и топая так, что по каменному полу побежали мелкие трещины.

Нацу пылал. Пускай магией своей он не порождал ни единого языка пламени, Нацу по-настоящему полыхал. А его перекошенное от гнева лицо почти утратило всякое сходство с человеческим. К магам Хвоста Феи обращался обезумевший сын дракона.

— Сжечь их гильдию дотла, — гораздо тише, но и гораздо угрожающе заговорил он. — А после заставить на коленях вымаливать прощение у Дроя, Леви и Джета.

Всякие разговоры прекратились. Взгляды абсолютно всех скрестились на Нацу и пришедших вместе с ним Люси и Хэппи.

— Нацу, — положила руку ему на плечо Люси. — Я прекрасно тебя понимаю, — молвила она полным сочувствия и печали голосом. — Но то, что ты говоришь…

— А что такого я сказал? — глянул на неё Нацу, не смягчая выражения своего лица. — Хочешь сказать, что они этого не заслужили?

— Нет, я… — стушевалась под его взглядом Люси.

— Ненавижу соглашаться с Нацу, — поднялся со своего места Грей, что присутствовал на собрании с самого начала, — но тут он абсолютно прав. Это больше не мелкие потасовки между ними и нами. Фантом Лорд уже объявил Хвосту Феи войну. Нам лишь остаётся её выиграть.

Слова Грея отдавали холодом, как и его магия. Но вряд ли кому-либо, их услышавшему, могло прийти в голову, будто гнев его хоть на толику уступал гневу Нацу.

— Плевать на всё, я пойду и разнесу их! — выкрикнул кто-то из собравшихся.

— Я тоже в деле!

— И я!

— Я с вами!

— Похер, что скажет Мастер! Ни один Фантом не должен уйти безнаказанным!

— Верно!

— Всех их раком поставить!

— Да!

И множество слившихся в едином порыве голосов до основания потрясли то, что осталось от здания Хвоста Феи. Дебаты были окончены. Жажда возмездия одержала верх над всякими позывами к сдержанности. И Миражанна, как выразительница первой, вновь обратилась к Эльзе, старавшейся отстаивать последнюю.

— Ты их слышала, Эльза. Будешь и дальше стоять на своём?

Эльза не ответила.

Даже то меньшинство, что поддерживало её раньше, теперь взирало на неё совсем другими глазами. Они молча призывали Эльзу примкнуть к Миражанне. Чтобы двое присутствовавших в гильдии магов S-ранга повели их на Фантомов вместе.

Дав слабину под всеобщим напором, Эльза метнулась просящим взглядом к Эмии. Всего на миг. Но Миражанна это всё равно заметила.

— А ты чего всё молчишь, Эмия? — спросила она, отвернувшись от уже уступившей ей Эльзы и зашагав в сторону Эмии. — На тебя же напали. Говори, что думаешь.

Всё же очередь дошла и до него.

Устроившись на бочке в одном из углов подвала, Эмия вовсе не собирался участвовать во всеобщем обсуждении. Он изначально-то на нём присутствовал только для того, чтобы рассказать о произошедшем. В его планы отнюдь не входило озвучивание собственного мнения относительно возможной ответной реакции гильдии.

Однако мнения от него требовали.

Впрочем, Эмия совсем не спешил его озвучивать. В сложившихся обстоятельствах к подбору слов он должен был подходить с особой тщательностью. Всё было бы гораздо проще, если бы Фантомы ограничились нападением на него и разрушением здания гильдии. Эмия членом Хвоста Феи не являлся. А здание — это всего лишь здание. Подобную нападку Хвост Феи вполне мог спустить на тормозах. Не без репутационных издержек, разумеется, но ничего критичного в этом не было бы. Славу Хвост Феи всё равно имел довольно противоречивую.

Но, к несчастью, Фантом Лорд нанёс по Хвосту Феи ещё один удар.

«Мне и так самая скучная часть досталась», — сказал Эмии минувшим вечером Гажил.

Подлинный смысл этих его слов стал понятен, только на следующее утро. Когда Эмия узнал, что нападению также подверглись и трое магов Хвоста Феи. Леви, Джет и Дрой. И для них стычка закончилась много хуже, чем для Эмии. Троицу жестоко избили, нарисовав на их телах герб Фантом Лорда, и вывесили затем на всеобщее обозрение в городском парке. Все остались живы и сразу после обнаружения были доставлены в больницу. Но пострадали они очень сильно.

Гажил приходил разрушить гильдию. Вероятнее всего, он вообще не рассчитывал застать кого-то в здании. Всё же под самую ночь явился, когда гильдия обычно была уже закрыта. Только Эмия так некстати решил в этот день задержаться.

А вот кому-то из товарищей Гажила, по всей видимости, досталась задача «повеселее». В то же самое время они сделали нечто, что проигнорировать было уже никак нельзя.

— Хватит в молчанку играть, — поторопила Миражанна Эмию. — Это ведь ты Гажила отпустил.

Эмия равнодушно заглянул в её почерневшие от магии и злости глаза.

Она так сильно требовала от него ответа, поскольку, хотел того Эмия или нет, он обладал в Хвосте Феи определённым влиянием. О том, что он бился с драконом, знали все. Это уже значительно возвышало его в глазах всякого, готового в рассказанное Эльзой с Миражанной поверить. А уж Отряд Роба и Эльза (далеко не последние люди в гильдии) и вовсе почти наверняка встали бы на его сторону. Что бы он ни сказал. Даже сама Миражанна, как его ученица, находилась в схожей ситуации, пускай степень её пиетета к Эмии и была несколько ниже.

Слова Эмии обладали для магов Хвоста Феи немалым весом.

Отчего он и не мог ими безответственно разбрасываться.

— Я никого не отпускал, — сдержанно заметил Эмия. — Всего лишь не стал преследовать. Напавший на меня своё получил, — напомнил он. — А за гильдию или её членов я не отвечаю…

Кулак пронёсся всего в сантиметре от его головы и врезался в стену, оставив на ней серьёзное углубление. Кулак подскочившего к Эмии Нацу.

— Ррррар! — ощетинилась в ту же секунду Куро, что до этого момента спокойно лежала у ног Эмии.

Она встала на все четыре лапы, выпустила когти и угрожающе обнажила клыки. Предельно ясный посыл. Стоило Нацу сделать ещё хоть одно неверное движение, и Куро тут же бы на него напала. Со всем своим животным неистовством.

— Нацу, не смей! — крикнула Эльза и тут же приблизилась к ним с Эмией.

— Назад, если руки дороги, — оттолкнула Нацу Миражанна, хоть на лице её и читалось полное с ним согласие.

— Урод! — воскликнул Нацу, гневно глядя на Эмию. — Да как у тебя только язык повернулся такое сказать?!

Схожее по содержанию и настроению бубнение понеслось со всех уголков подвала. Но Эмия, вообще никак не отреагировавший на выпад Нацу, это недовольство вниманием не удостоил. Он положил руку на голову Куро, дабы несколько её успокоить, и как ни в чём не бывало продолжил развивать прерванную мысль.

— А если бы отвечал, то первым же делом подал соответствующее заявление Рунным Рыцарям и прямо в Магический Совет, — огласил он свой план действий. — Маги одной официально признанной гильдии без санкции напали на магов другой. Это прямое нарушение законов Совета. Одних только моих показаний может не хватить для привлечения Фантом Лорда к ответственности, — признал Эмия. — Но, когда выступить в качестве свидетелей смогут Леви, Джет и Дрой, ситуация поменяется в корне. Сколь бы знаменитой и богатой ни была гильдия «Фантом Лорд», от подобного обвинения ей так просто не отмахнуться. Если всё сделать грамотно, то можно даже добиться расформирования гильдии, — подвёл Эмия к наиболее желательному для Хвоста Феи исходу. — Фантом Лорд будет уничтожен без единого пострадавшего.

— Пострадавшие уже есть! — вновь взревел Нацу, ясно намереваясь, вопреки угрозам Куро, таки выместить на Эмии всю свою злость.

Но тут его остановил уже абсолютно непререкаемый авторитет.

— Тихо, Нацу, — произнёс Макаров, не напрягая голоса.

Медленно преодолевая ступеньку за ступенькой, он постукивал сжимаемым в правой руке посохом, а на плечах его красовался белый плащ с эмблемой Десяти Святых Магов. Серебряный крест, вписанный в небесно-голубой круг.

Эмия всё понял.

Решение Макарова.

Оно уже было ему очевидно.

— Эмия всё верно сказал, — подтвердил Макаров истинность слов Эмии, взяв курс к эпицентру едва не переросшего в драку противостояния. — Учитывая обстоятельства, именно так нам и следовало бы поступить.

— Но, дедуля!.. — запротестовал было Нацу.

— Именно так, — повторив сказанное, перебил его Макаров. Всё тем же тихим, но отнюдь не слабым голосом. — Да только я пришёл прямо из больницы, — остановился Макаров аккурат между спорящих. — Навещал Джета и Дроя. И Леви… — тяжело выдохнул он и взял короткую паузу. — Я воочию видел, что эти твари с ними сотворили, — Макаров поднял глаза и посмотрел строго на Эмию. И на лице его в этот момент была ровно одна эмоция. Чистая и всепоглощающая ненависть, на фоне которой даже злоба Нацу казалась мелким пшиком. — Никакого Совета, — отрезал Макаров, разворачиваясь к ожидавшим его вердикта магам. — Никаких Рунных Рыцарей. Мы сами предадим Фантомов суду. Своему суду. Как отец трёх пострадавших из-за их вероломного нападения детей, — Макаров с силой ударил посохом в пол, — я обещаю лично призвать виновных к ответу. Собирайтесь, ребята, — объявил Макаров, — мы идём рвать их на куски.

— Да! — ответил ему хор возбуждённых и исполненных праведного гнева голосов.

Лишь считанные единицы гильдейцев не стали так оголтело соглашаться с отзвучавшим решением.

Среди них была и Эльза.

К которой Эмия и обратил свои следующие слова.

— Береги себя, Эльза, — негромко сказал он, несмотря на поднявшийся гвалт. Она стояла к нему достаточно близко. — И остальных тоже береги.

— Ты же не пойдёшь с нами, не так ли? — больше утверждала, нежели интересовалась она.

— Ты и сама знаешь ответ, — подтвердил Эмия, после чего встал с насиженного места и поманил Куро к выходу. — Не дай всему стать той войной, о которой так много сегодня упоминалось. Ничего хорошего она вам не даст. Только отнимет.

И Эмия двинулся сквозь ряды готовящихся к битве людей. Битве совершенно необязательной. Но теперь уже и совершенно неизбежной.

Глава 45

Первый удар нанёс Нацу.

Он воспламенил свой кулак и ударил по воротам с такой силой, что их просто разорвало на сотни дымящихся щепок.

— Хвост Феи! Не ждали?! — раздался оглушительный возглас Мастера, и целый хор голосов закричал ему в поддержку.

Но, конечно же, прибытия Хвоста Феи ждали. Даже если бы Фантомы не атаковали здание гильдии и её членов первыми, не заметить марш разозлённых магов по центральным улицам Дубового Города было попросту невозможно. Волшебники Фантом Лорда ожидали Хвост Феи в полной боевой готовности. И потому сражение завязалось мгновенно.

Магические снаряды полетели во все стороны и со всех же сторон. Шары тьмы, сгустки пламени, стрелы света, зачарованные пули, ледяные шипы, разряды молний, потоки воды и многое-многое другое. Глаза слепило от всевозможных вспышек, а уши закладывало от непрекращающегося грохота. А ведь с начала сражения не успело пройти и полных десяти секунд.

— Нападайте, если кишка не тонка! — яростно проревел Нацу, орудуя двумя огненными хлыстами.

Всякий, кто попадался ему под руку, неизменно валился на пол с устрашающего вида ожогами. Где пронзительно крича, а где и вовсе сразу отключаясь от нестерпимой боли. Но желающих сразиться с ним от этого вовсе не сокращалось. Напротив, оно лишь множилось.

— Мочи козлов! — прокричал Макао, возглавив с полдюжины магов, стремившихся прорваться через выжженную Нацу в рядах противника брешь.

Фантомов было больше.

Намного больше.

Однако, несмотря на это, Хвост Феи сходу завладел инициативой. Распаляемые праведным гневом Эльза и её товарищи врывались в толпы Фантомов и разбивали их, будто нос корабля, рассекающий морские волны.

Сиреневый огонь Макао сковал сразу десяток волшебников Фантом Лорда, а кулаки из дыма Вакабе позаботились о том, чтобы никакой угрозы они больше не представляли.

Ещё большее количество противников уложили волшебные пули Альзака и Биски. Не зная промаха, они выводили из боя одного Фантома за другим, а магические орудия в их руках сменяли друг друга с почти фантастической скоростью. Пистолеты, винтовки, дробовики и ружья. В быстроте перевооружения они вполне могли бы посоревноваться с самой Эльзой.

Которая, как и Миражанна, сражалась в самых первых рядах, сопровождая идущего прямо к лестнице наверх Мастера.

В какой-то момент количество врагов перед ними стало настолько велико, что Мастер сам решил вмешаться в битву. Он в мгновение ока увеличился в размерах до высоты двухэтажного здания (благо монструозные габариты холла Фантом Лорда это позволяли) и одним-единственным взмахом руки снёс абсолютно всех преграждавших ему путь магов.

— Чудо… вище… — с трудом пробормотал один из поверженных Мастером Фантомов, голос которого, вопреки общей какофонии, Эльза смогла различить.

Как смог это сделать и сам Мастер.

— И вы ранили детей этого самого чудовища! — прогремел он, всё ещё пребывая в своей гигантской форме. — Теперь людские законы не спасут вас! Даже не надейтесь!

В то же самое время Эльза, размахивая незаточенным мечом, за пол секунды вывела из боя четырёх особенно яро наседавших на неё противников. Она с предельной точностью рассчитывала силу своих ударов, отчего все её оппоненты обзаводились травмами, не позволявшими более сражаться, но и не превращавшими их в калек на всю жизнь. И уж тем более не способных привести к их гибели. Не ради убийств и увечий Хвост Феи напал на Фантом Лорда. Только ради справедливого возмездия.

Во всяком случае, именно так решила для себя Эльза.

Чего, к сожалению, нельзя было сказать обо всех без исключения её товарищах.

Тот же Нацу настолько поддался своему гневу, что поливал противников огнём безо всякой жалости. До самого худшего дело пока не дошло, но и Нацу напора отнюдь не сбавлял. Обстановка вокруг него с каждой секундой становилась всё жарче и жарче. Во всех смыслах.

А уж от вида того, что с Фантомами делала Миражанна, Эльзе и вовсе хотелось скривиться от отвращения. Дьяволица всецело оправдывала своё прозвище. Она была единственной, от кого Фантомы буквально разбегались в страхе. И ужасающий оскал ни на миг не покидал её губ.

Эльза опасалась, что в самом худшем случае ей пришлось бы осаживать друзей силой. Совершенно неприемлемое развитие событий. Но всё же не невозможное.

И почти полной противоположностью для Нацу и Миражанны выступал Ридус. Порождая своей Магией Рисунка сказочных созданий, он стремился одолеть противников с минимальным для них ущербом. Вырубить или обездвижить без лишней жестокости. Вот какую цель преследовали все его атаки.

Такой же тактики придерживалась и Лаки, чьё Созидание Дерева заковывало Фантомов в древесные кандалы. Хоть Лаки и была одной из ближайших подруг пострадавшей Леви, именно она в данный момент выступала в качестве эталонного образца сдержанности. Обнадёживающее явление.

— Выходи, Жозе! — вновь загрохотал голос увеличившегося в размерах Мастера.

— Где они?! — сразу затем прокричала Эльза, повергнув очередную группу Фантомов. — Где Гажил и четыре Элемента?!

Чем быстрее мастер и старшие волшебники Фантом Лорда оказались бы повержены, тем быстрее этому сражению между гильдиями был бы положен конец. Одолеть сильнейших. Низвергнуть лидера. Стоило достичь этого, как всякое сопротивление Фантомов тут же бы прекратилось. Именно то, чего Эльза в настоящий момент желала более всего остального. И для чего она готова была сразиться с ними всеми разом.

— Эльза! — обратился к ней Мастер, что успел уменьшиться до нормальных размеров и уже поднялся по лестнице на второй этаж. — Разберитесь с мелочью!

— Мастер! — крикнула ему вслед Эльза.

— Наверняка Жозе на самом верху! Я преподам ему урок хороших манер!

Оставив руководство над согильдийцами Эльзе, Мастер скрылся из виду.

Эльзе не очень нравилось то, что он решил идти дальше без какой-либо подмоги, но и поделать она с этим мало что могла. Фантомов всё ещё было сильно больше, чем магов Хвоста Феи. И много где последних даже начинали теснить.

— Удачи, — только и проговорила Эльза, глядя на то место, где несколькими секундами ранее видела спину Мастера.

Как бы то ни было, а проиграть он всё равно не мог. Уж точно не мастеру Фантом Лорда, которого уже одолевал в прошлом.

Обернувшись на раздавшиеся за спиной раскаты грома и завывания ветра, Эльза обнаружила объединивших свои силы Кану и Локи. Первая, используя сразу три магические карты, породила целую россыпь грозовых разрядов, а второй при помощи зачарованных колец вызвал натуральный смерч. Локальное стихийное бедствие обрушилось на Фантомов, разя их ударами молний и разбрасывая во все стороны сильнейшими порывами ветра.

— Если вы мужики, то и сражайтесь как мужики! — проревел Эльфман, на мгновение пересилив весь прочий шум.

Трансформировав правую руку в нечто подобное демонической длани, он ворвался в скопление Фантомов и крушил там всех и вся, до чего только мог дотянутся. Настоящий брат своей сестры. Лишь самую малость уступающий ей в свирепости.

— Это Эльфман! — прокричал кто-то из Фантомов, тщетно пытаясь от Эльфмана защититься. — Зверорукий Эльфман!

Сражение всё набирало обороты.

Если маги Хвоста Феи (по крайней мере, большая их часть) ещё пытались себя как-то сдерживать, избегая наихудших сценариев, то волшебники Фантом Лорда атаковали без доли страха и сомнений. Они совершенно не беспокоились о том, что могли кого-то убить. Словно не понимали, какими последствиями грозило подобное безрассудство. Стоило сражению перерасти в настоящее кровопролитие, как всякие тормоза слетели бы и у Хвоста Феи. Война магов разразилась бы в полную силу, и Эльза даже не решалась оценивать количество её потенциальных жертв. Но одними только членами Хвоста Феи и Фантом Лорда дело бы точно не ограничилось. Как минимум, жители Дубового Города точно оказались бы втянуты в эту мясорубку.

А уж когда к делу подключились бы Рунные Рыцари…

— Хахахаха! — раздался где-то наверху радостный хохот, и, подняв глаза к потолку, Эльза обнаружила летящую вниз фигуру.

Приземлившись прямо на эмблему Фантом Лорда, что свисала со второго этажа гильдии, Фигура разломила её надвое и гордо выступила вперёд. Её чёрные одеяния и чёрные же волосы свободно развевались на гуляющем по холлу ветру.

Вернее, его.

— Металлический Убийца Драконов, — едва слышно обронила Эльза. Тот, кто разрушил их гильдию. И тот, кто напал на Эмию. — Гажил Рэдфокс.

Эльза рефлекторно сжала рукоять своего меча сильнее, чем того требовала ситуация.

— Это ты разрушил гильдию! — с громким криком бросился на него Наб.

И тут же оказался отброшен выросшим из руки Гажила чёрным металлическим столбом.

— Здорова отбросы! — выдал Гажил, спрыгнув на первый этаж. — Гажил, металлический Убийца Драконов, приветствует вас!

— Не тебе говорить об отбросах, трус! — крикнул в ответ Эльфман и, превратив демоническую руку в каменную, бросился на Гажила.

С глухим звуком камень столкнулся с покрывшим тело Гажила металлом, и оба мага замерли друг напротив друга. Но совсем ненадолго. Уже в следующую секунду начался яростный обмен ударами, что разносились эхом по всему помещению.

Судя по движениям их губ, Гажил с Эльфманом даже успевали разговаривать в пылу схватки, однако из-за ими же порождаемого грохота различить хотя бы слово Эльзе не удавалось.

Имея преимущество, так как полноценно сражаться Эльфман мог лишь одной рукой, Гажил очень скоро подловил своего оппонента и нанёс ему чистый удар в челюсть. Эльфмана отшвырнуло назад, и, хоть по нему и было ясно видно, что сражаться он всё ещё мог, место его тут же занял Нацу.

— Гажил! — прорычал он, после чего впечатал пламенный кулак в лицо Гажила.

Несмотря на защиту металлической чешуи, Гажила отбросило точно так же, как немногим ранее Эльфмана.

— Я Убийца Драконов из Хвоста Феи! — представился Нацу. — Он мой, Эльфман! — объявил он затем поднявшемуся на ноги Эльфману.

— Вздумал вмешаться в мой поединок?! — возмутился Эльфман.

Но ответить что-либо Нацу уже не успел. Его атаковал Гажил, нацелив очередной столб аккурат Нацу в корпус.

Однако Нацу не растерялся и, обхватив столб обеими руками, устоял на ногах, хоть ноги и его проскользили по полу почти с десяток метров.

— Сперва гильдия, а потом Леви с ребятами! — прокричал Нацу, одновременно с чем всё его тело обуяло яркое пламя. — Сдохни!

Отбросив столб в сторону, Нацу снова бросился на Гажила, и если первый удар тому заблокировать удалось, то уже второй поразил его точно в нос.

— Так его, Нацу! — крикнул, глядя на это, Вакабе.

— Не сдерживайся, парень! — поддержал его Макао.

— Ладно, Нацу! — прогремел громче всех прочих Эльфман. — Доверяю этот поединок тебе! А взамен!..

— Много треплитесь! — ответил сразу на все возгласы Гажил и, прорвавшись сквозь огненный натиск, атаковал Нацу своим металлическим лбом.

Впрочем, Нацу и не подумал отступать, встретив этот удар головой аналогичным.

— Не зазнавайся, металлолом! — рявкнул он, схватив Гажила за волосы и ударив его лбом ещё раз.

А после перехватил ответный хук Гажила с левой и, не отпуская его от себя ни на шаг, воспылал с такой силой, что начал плавиться даже камень под его ногами. И, очевидно не только камень, ибо спустя всего пару мгновений Гажил с болезненным вскриком выскочил из огненного жерла и спешно отступил на безопасное расстояние. От его одежды не осталось даже пепла, а покрывавшая всё тело металлическая чешуя раскалилась докрасна.

— А про тебя не врали! — вопреки своему виду, радостно выкрикнул Гажил. — Силён! Но неужели это всё?! — вопросил он следом.

— Не боись! — пересиливая рёв собственного пламени, ответил Нацу. Его одежда, за исключением шарфа, также канула в небытие. — Просто поприветствовал тебя перед схваткой драконов! Хотя какой из тебя дракон?! — выдал затем он, изготовившись к рывку. — Так, мелкая трусливая ящерка!

Гажил по-звериному оскалился.

И они одновременно сорвались с места.

Не видя никого и ничего вокруг себя, двое Убийц Драконов сошлись в схватке, достойной того, чтобы о ней слагали песни. Даже Эльза оказалась заворожена разворачивающимся перед ней действием. Противостояние всесжигающего огня и несокрушимого металла. Сопровождаемое диким и, вне всяких сомнений, нечеловеческим рёвом. Словно здесь и сейчас в самом деле сражалась пара легендарных драконов.

Но поглощённость чужой битвой крайне быстро покинула Эльзу. Во-первых, ей по-прежнему нужно было сражаться самой, а во-вторых, она встречала настоящего дракона. И со всей уверенностью могла заявить, что ни Нацу, ни Гажил по силе и рядом с тем созданием не стояли. Несмотря ни на что, Нацу с Гажилом всё ещё оставались магами. Оставались людьми. А то существо. Оно находилось просто за гранью вообразимого.

Отмахнувшись от неуместных воспоминаний, Эльза уклонилась от очередного магического снаряда и, сделав три широких шага, одним ударом меча вырубила его источник. На месте которого моментально возникло сразу трое враждебных магов.

То ли из-за показательной мягкости Эльзы, то ли из-за её широкой известности, но желающих сразиться именно с ней было, пожалуй, самое большое количество. Правда, среди всей этой толпы ни одного хоть сколько-нибудь достойного её внимания противника так и не отыскалась. Раз уж объявился Гажил, которого на себя взял Нацу, Эльза надеялась, что и оставшиеся S-ранговые волшебники Фантом Лорда покажутся. Но нет. Не было и намёка на их присутствие.

И Эльзе такое положение не нравилось.

Очень сильно не нравилось.

Если их не было здесь, на поле боя, то высока вероятность, что они поджидали Мастера вместе с Жозе. И тогда, если они планировали напасть на него все вместе, то даже Мастер мог…

«Нет», — отогнала от себя Эльза глупые мысли, попутно обезоруживая одного не очень умелого волшебника-мечника.

Мастер не мог проиграть.

И всё же исключать подобную возможность Эльза тоже не могла. Будучи оставленной за старшую, она должна была предусмотреть различные варианты и подготовить для них соответствующую реакцию. Как Эмия.

На тренировках он говорил ей, что всегда во время боя просчитывал по меньшей мере тридцать вариантов возможного развития событий, градируя их по степени вероятности воплощения в жизнь. И подготавливал столько же планов действий, внося необходимые коррективы и правки уже по ходу сражения. Рассчитывать на тридцать планов Эльзе, конечно же, не приходилось, но осилить хотя бы полдюжины она могла. И план на случай поражения Мастера в эту шестёрку входить был просто обязан.

Одолев очередного Фантома и приготовившись к бою с новым соперником, Эльза пошатнулась.

Нет, не так.

Это не она пошатнулась.

Пошатнулось всё здание.

И отнюдь не один раз.

Здание гильдии Фантом Лорд заходило ходуном, и даже воздух дрожал от пронизывающего его напряжение. Мастер. Это была его магическая энергия. Проявление его гнева.

Эльза приободрилась.

Если дела обстояли так, то…

Всё затихло.

Будто кто-то щёлкнул переключателем.

Тряска резко прекратилась, а магическая энергия Мастера просто… исчезла?

Все волшебники прекратили сражаться и обратили свои взгляды кверху. Битва замерла, ибо все осознали, что что-то было не так. Что-то переменилось. И что-то должно было вот-вот произойти.

Миражанна среагировала первой.

— Ловлю! — крикнула она, взмахнув перепончатыми крыльями, и взметнулась наверх.

Навстречу тому, что падало сверху.

Кто падал сверху.

Миражанна поймала его и, приземлившись вместе с ним на пол, продемонстрировала всем остальным.

— Дедуль! — выкрикнул Нацу.

— Старик! — вторил ему Грей.

— Мастер! — присоединилась последней Эльза, молниеносно подскочив к Миражанне и Мастеру.

Посиневшему, словно утопленник. И начисто лишённому магический энергии.

Он продолжал дышать, но выглядел таким крохотным и беззащитным в руках трансформировавшейся Миражанны, что даже отдалённо не походил на самого себя. Просто старый и сильно больной человек. Готовый умереть в любую секунду.

На краткий миг Эльзу парализовало от ужаса. То, о чём ей так не хотелось даже думать, стало реальностью. Будто бы сами мысли Эльзы к этому и привели.

Но затем она взяла себя в руки. Ей пришлось.

— Их мастера отделали! — прокричал один из Фантомов.

— Слыхали?!

— Считай, их мощь уполовинили!

— А у нас Гажил и четыре Элемента!

— Бей их!

Противостояние возобновилось с новой силой.

— Не зазнавайтесь, уроды! — проревел им в ответ Нацу, кинувшись в самую гущу событий.

Гажила поблизости не наблюдалось.

Но ситуация всё равно поменялась в корне.

И дело было даже не столько в самом поражении Мастера, сколько в оказываемом им эффекте. Никто из Хвоста Феи не верил, что это в принципе возможно. Поражение Мастера для всех являлось чем-то совершенно немыслимым. Всё равно что в один день солнце бы просто не показалось из-за горизонта.

Но это всё же произошло. Доказательство было у них на глазах. И оттого удар этот стал ещё более сокрушительным.

Полная и тотальная деморализация.

Вот, что видела Эльза в глазах всякого товарища, к кому бы ни обратила свой взгляд.

«Если одолели Мастера, то какие шансы у нас?»

Эльза не сомневалась, что в мыслях каждого без исключения вертелся подобный вопрос. И даже понимая, что Мастер, наверняка, просто угодил в ловушку, и они по-прежнему могли продолжать бой, Эльза не находила правильных слов, чтобы суметь вновь зажечь в друзьях утраченный боевой дух. А без тяги к победе нельзя было на неё рассчитывать, будьте вы хоть в тысячу раз сильнее. Особенно если в рядах вашего противника настроения были прямо противоположные.

Не успела Эльза придумать подходящий план.

Потому руководствоваться ей оставалось единственным имевшимся.

— Уходим, — тихо сказала она, сама не веря, что делала это. А затем добавила куда твёрже и громче. — Возвращаемся в гильдию! Я приказываю всем немедленно отступать!

Глава 46

— Пиво и сэндвичи с тунцом, — сообщил Эмия, ставя поднос на стол и принявшись расставлять между магами его содержимое.

— Спасибо, — вяло махнул рукой Наб и тут же поморщился от боли.

Вывих плеча, хоть его уже и вправили, всё ещё давал о себе знать.

— Да пропади всё пропадом! — ударив по столу, внезапно крикнул сидящий напротив Макс. — Дожили! Слили под чистую, а теперь что?! Жрать и бухать будем?!

На эмоциях он сбил на пол поставленную перед ним кружку и едва не провернул то же самое с тарелкой сэндвичей.

Но его руку успел перехватить Эмия.

Ничего не говоря, он заглянул в слезящиеся от негодования глаза Макса и медленно покачал головой. Макс всё понял.

— Прости, — понурив плечи, извинился он. — Накатило что-то.

— Бывает, — ответил Эмия, отпуская перебинтованную в локте руку Макса, и поднял с пола упавшую кружку.

— Вот же отстой, — донеслось до Эмии уже из-за другого стола. — Мы ведь даже за Леви и гильдию им отплатить не смогли.

— Ага, только сами огребли по самые яйца.

— Сбежали, словно побитые собаки.

— А что делать-то было? Сам же видел, что с Мастером случилось.

— Поэтому и нельзя было уходить! Нужно было остаться и расхерачить там всех в отместку!

— Может, ты хотел сказать: «Остаться, чтобы нас всех расхерачили?»

— Чё вякнул?

— Правду.

— Во-во, не уведи нас Эльза и все бы там полегли.

— Да она просто струсила!

— Рот закрой, идиотина. Эльза нам всем жизни спасла.

— А если не закрою, то что?

И примерно такие же высказывания со спорам раздавались практически повсеместно. Настроения в гильдии ожидаемо преобладали далеко не оптимистичные. Сперва Хвост Феи столь нагло спровоцировали на атаку, а после разбили в пух и прах, повергнув их мастера. Поводов для оптимизма маловато.

Хотя с точки зрения Эмии ничего критичного не произошло. Да, поражение Макарова и утрата им боеспособности — это сильный удар. Но отнюдь не решающий. У Хвоста Феи оставалось ещё предостаточно сил для борьбы. Их лишь нужно было правильно организовать и применить.

И средь раздосадованных и причитающих магов находились те, кто оценку Эмии разделял.

— Тут их главный филиал, — ткнув пальцем в карту, объяснял Макао пятёрке товарищей, когда Эмия, возвращаясь к лестнице на первый этаж, проходил мимо их стола. — Если атаковать магией дальнего действия с возвышенности на юго-западе, то можно будет довольно долго оставаться вне зоны их поражения.

— Теперь-то я прихвачу с собой Взрывную Лакриму! — заявил Вакабе. — Камня на камне у них не оставлю! Всё на воздух взлетит!

— И не забудьте притащить со склада книги для волшебников-держателей! — бросил Макао вслед Визитеру и Уоррену, что уже помчались за упомянутой Вакабе Лакримой. — Берите те, что помощнее!

Хоть кто-то не стал поддаваться отчаянию. Сразу чувствовался опыт бывалых магов. Но и планировать нападение на кого-то в нынешней ситуации, на взгляд Эмии, было не совсем разумно. Лучше бы на защите сосредоточились.

Уже у лестницы Эмия застал громко кричащую Миражанну, на лице которой также не наблюдалось никакого упадничества. Там безраздельно властвовала одна только чистая и неприкрытая злоба. Увидев это, Эмия даже решил немного повременить с возвращением наверх.

— Мастер там чуть коньки не отбросил, а ты ерепениться вздумал?! — прокричала она в удерживаемую в ладони Коммуникационную Лакриму. — Отвечай, Лаксус!

Полупрозрачной лик Лаксуса в сфере сменил безучастное выражение на раздражённое.

— Следи за языком, Дьяволица, — предостерегающе проговорил он. — Старый пень получил то, что заслужил. Как и вы все. Сами заварили эту кашу, а теперь ещё смеете меня просить её расхлёбывать?

— Весь Хвост Феи в заднице, долбо*б! — закричала она так сильно, что все прочие разговоры в подвале разом прекратились. — Сама гильдия может перестать существовать, если ты не вернёшься и не поможешь нам!

— Не мои проблемы, — равнодушно ответил Лаксус. — Разбирайтесь сами.

— Слушай, Лаксус!.. — подключилась к перепалке Кана.

— Войнушку затеял старикан, — спокойно перебил её Лаксус. — К нему свои претензии и выкатывайте. Пока он ещё не помер и может их выслушать, — добавил он с ехидной усмешкой.

— Совсем рехнулся?! — рявкнула на него Миражанна. — Мы же о твоём дедушке говорим!

— И ему давно уже пора было передать все дела мне, — без капли сочувствия заявил Лаксус. — Сам размяк и с гильдией то же самое сделал. Только из-за его некомпетентности всякая шваль и отважилась на Хвост Феи зарываться. Но в этом даже есть свои плюсы, — вновь усмехнулся Лаксус. — Наконец-то гильдия очиститься от бесполезного мусора, что даже себя защитить не в состоян…

В гневе Миражанна раздавила Лакриму прежде, чем он смог закончить свою мысль. Впрочем, его посыл и без того был вполне ясен.

— Гнида, — дала ему свою краткую характеристику Миражанна.

— Миражанна, не стоило, — обратилась к ней Кана одновременно и понимающим, и осуждающим тоном. — Нам нужна помощь Лаксуса.

— Ты и сама всё слышала, Кана, — стряхнув с руки осколки, ответила Миражанна. — Не будет он помогать, как бы мы ни упрашивали. Нечего зря унижаться. Сами Фантомов размотаем! — громко объявила она, дабы каждый мог её услышать. — А после и с Лаксуса как следует спросим!

Раздались жидкие возгласы поддержки, слушать которые Эмии уже было неинтересно. Он возобновил прерванный шаг и быстро поднялся на первый этаж, выйдя затем в холл гильдии.

За время отсутствия ушедших с Макаровым магов Эмия с немногими оставшимися успели разобрать большую часть учинённых Гажилом разрушений. Даже подлатали местами повреждённые стены и потолок, предупреждая возможность новых обрушений. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь пострадал из-за рухнувшей на него балки.

И благодаря приложенным усилиям теперь в холле снова можно было устраивать собрания, отчего половина членов гильдии перебралась из тесного подвала сюда. Включая и Эльзу, выслушивающую у барной стойки отчёт Альзака и Биски.

— Полюшка говорит, что это была Магия Ветра, — сообщил Альзак.

— Опустошение, — уточнила Биска.

— Да, — кивнул Альзак. — Кто-то буквально выдул всю магическую энергию из Мастера и развеял её по ветру.

— Знай мы всё заранее и собери его энергию сразу, Мастер бы поправился куда быстрее, — опустив глаза к полу, с досадой рассказала Биска. — А так восстанавливаться он будет очень долго.

— Ясно, — ответила Эльза с ничего не выражающим лицом. — Спасибо вам. И не волнуйтесь, — положив Биске руку на плечо, ободряюще улыбнулась она. — С Мастером всё будет в порядке. Полюшка и не с таким справлялась. И мы тоже со всем справимся.

— Никто и не сомневается, — полным уверенности голосом поддержал её Альзак. — Идём, Биска, — взял он подругу за руку. — Посмотрим, что там наши старики придумали.

— Если только они ещё не успели накидаться, — в шутку заметила она, указав на пустые кружки на подносе Эмии.

— Вам лучше поторопиться, — в той же манере ответил Эмия.

— Спасибо за совет, — бросил ему Альзак, после чего они с Биской быстрым шагом направились к лестнице.

Оставив Эмию с Эльзой друг напротив друга.

— Продолжаешь работать даже сейчас, — кивнула она на его поднос.

— Работа есть работа, — ответил Эмия. — Отпуск, как ты помнишь, у меня уже закончился.

— Но подчинённых ты по домам отпустил, — напомнила следом Эльза. — Да и официанток не видать. В одиночку всё делаешь.

— Не за чем им рисковать.

— А тебе, значит, есть за чем? — с грустной усмешкой спросила Эльза.

— А я ничем не рискую, — спокойно заметил Эмия. — Что бы там ни было, я справлюсь.

— Да, — опёрлась Эльза о стойку и потупила взгляд. — Уж ты-то точно справишься, — тяжело выдохнула она.

Глядя на её подавленное состояние, Эмия раздумывал над своими дальнейшими действиями.

Дать ей самой справиться с навалившимся грузом, или же оказать поддержку? Какой вариант был предпочтительней в долгосрочной перспективе?

Формально и фактически Эльза теперь возглавляла гильдию. Она должна была принять ответственность за своё будущее и будущее других членов Хвоста Феи. Должна была доказать, что достойна и может это сделать. Иначе считать её настоящим лидером не стал бы никто.

Но, с другой стороны, сама гильдия в данный момент переживала, вероятно, самые трудные времена с момента её основания. И взваливать всё это на одну только Эльзу было…

— Значит, на Макарова пока рассчитывать не приходится? — всё же заговорил с ней Эмия.

— К сожалению, — подтвердила Эльза, не поднимая глаз. — Как и на Лаксуса, судя по последним крикам Миражанны.

— Не удивлюсь, если её весь городслышал, — усмехнулся Эмия.

— Была бы рада, если бы это был весь континент, — слабо улыбнувшись, ответила Эльза и таки вновь посмотрела на Эмию. — С Гилдартсом никак связаться не можем. Уже который год пропадает на вековом задании, и ни единой весточки. А его помощь нам бы сейчас очень пригодилась.

Гилдартс Клайв.

Эмия много раз слышал это имя, но лично с данным магом ни разу не встречался. Но досада Эльзы по поводу его отсутствия была Эмии вполне понятна. Ведь с кем бы из членов гильдии он о Гилдартсе не разговаривал, неизменно получал одну и ту же характеристику.

«Сильнейший маг в гильдии после Мастера».

Такая подмога Хвосту Феи сейчас действительно была бы очень кстати.

— Не забивай себе голову тем, чего нет, — посоветовал Эмия. — Лучше думай о том, что у тебя есть и как это эффективнее использовать. Толку с этого будет гораздо больше, — подытожил он, заглянув Эльзе прямо в глаза.

И увидел в них чуть больше решимости, чем наблюдал секундой ранее.

— Они нападут, — сказала Эльза.

— После того, что вы у них устроили? — хмыкнул Эмия. — Даже не сомневайся. И сделают это в самое ближайшее время, — озвучил он следом свой ни разу не обнадёживающий прогноз.

— И мы будем готовы их встретить, — твёрдо заявила Эльза. — В этот раз мы защитим нашу гильдию, — добавила она без тени сомнения в голосе. — Но сперва нужно увести в безопасное место всех, кто уже не в состоянии сражаться. И обязательно предупредить горожан. Нельзя, чтобы они пострадали из-за нас. Их тоже лучше эвакуировать. И Совет, — всё продолжала она формировать список необходимых шагов. — Надо наконец дать им знать о сложившейся ситуации. Теперь-то уж однозначно и Хвосту Феи достанется, но всё равно…

Результат достигнут.

Даже быстрее, чем рассчитывал Эмия.

Эльзе нужен был совсем маленький, крохотный, толчок, чтобы взять себя в руки и направить энергию в нужное русло. Сейчас у Хвоста Феи действительно появился шанс выстоять в этой бессмысленной войне. Даже несмотря на то, что ей ещё только предстояло явить себя в полную силу.

Погрузившись в собственные мысли, Эльза перестала замечать стоящего рядом Эмию, и потому он решил без лишних слов удалился. Так или иначе Эльза точно знала, где, случись что, его можно было отыскать.

Но не успел он сделать и двух шагов, как…

— Эмия, — окликнула его Эльза.

— Да? — обернулся он.

Эльза с две секунды поколебалась, но всё же спросила:

— Когда всё начнётся. Смогу ли рассчитывать на твою помощь?

Самый важный вопрос.

— Зависит от того, о какой помощи ты говоришь, — ответил Эмия.

— Ты понимаешь, о какой, — сказала Эльза.

Эмия задумался.

Он как следует задумался над своими следующими словами.

И только после этого заговорил.

— Я сделаю то, что будет необходимо.

Таков был его ответ.

И дав его, Эмия вернулся на кухню.

* * *

Гильдию Эмия покинул уже под самый закат. Эту ночь Куро захотела провести вместе с Эльзой, и потому домой Эмия шёл в полном одиночестве. Что, впрочем, вполне возможно, было даже к лучшему. Тем для размышления хватало.

Несмотря на поздний час, жизнь в городе отнюдь не утихала. Совсем наоборот, текущий вечер по своей оживлённости превосходил иной полдень. А всё потому, что, как и собиралась, Эльза в самом деле предупредила и городскую администрацию, и рядовых жителей города о том, что на Хвост Феи готовилось нападение, грозящие последствиями для всей Магнолии. Очень и очень неприятными последствиями.

Разумеется, мэр города тут же ответственно заявил, что обеспечит полную безопасность всем гражданам и, если потребуется, дойдёт с прошениями о предоставлении войск до самого короля. Однако подействовали его заверения далеко не на всех. Многие жители Магнолии решили не дожидаться боевых действий и незамедлительно покинуть город своими силами. Что без надлежащей организации и контроля только лишь усложнило работу силам правопорядка. Вместо организованной эвакуации всех желающих, получился сущий кавардак с перекрытыми из-за столкнувшихся телег и манокатов дорогами. И это всё притом, что далеко не все вообще вознамерились куда-либо из Магнолии уходить. Львиная часть наотрез отказалась оставлять свои дома и нажитое имущество.

В общем, всё протекало точно так же, как и почти всегда в подобных случаях. Магнолия в этом отношении сильно не отличалась ни в худшую, ни в лучшую сторону.

Проходя мимо перевернувшейся повозки одной из спешащих к выезду из города семей, Эмия, применив на себе Укрепление, вернул повозку в надлежащее положение и под спешные слова благодарности продолжил свой путь.

«Смогу ли я рассчитывать на твою помощь?» — из раза в раз всплывал вопрос Эльзы в его мыслях.

Могла ли она на него рассчитывать?

А должен ли он был ей помогать?

И если да, то как?

Где проходила грань уместного вмешательства?

В конце концов, это была их собственная вина. Эмия предлагал им другой выход. Мирный выход. Тот, что не привёл бы к таким вот результатам.

Но нет, им нужно было отомстить. Ответить на оскорбление и унижение. Ответить насилием на насилие. Даже признавая истинность слов Эмии, Макаров всё равно погнал своих «детей» на битву. На войну. Поддавшись на столь очевидную провокацию.

Эмии очень хотелось ему за это врезать.

Но что толку? Теперь-то, когда Макаров сам лежал на больничной койке. Он за свою ошибку уже поплатился.

А остальные? Да, они исполняли его приказ, на разве это их оправдывало? Почти все они сами призывали к этой войне. За крайне редким исключением, никого из них нельзя было назвать невиновным в том, что произошло. И что ещё должно было произойти.

Вот и где во всей этой истории было место Эмии?

Где ему здесь было искать справедливость?

— Хааа, — шумно выдохнул Эмия, понимая, что рассуждения завели его куда-то совсем не туда.

Справедливость. Да, как же.

Мотнув головой, дабы хоть немного её прочистить, Эмия в ускоренном темпе зашагал домой. В любом случае грядущее всё должно было расставить на свои места. В том числе и самого Эмию. Пока же он намеревался просто сходить в душ, поужинать и лечь спать. Всё остальное могло подождать до завтра.

Так, по крайней мере, он думал.

Но…

— Привет, Эмия, — поприветствовал его у крыльца знакомый, но давно уже не слышанный голос. — Давно не виделись.

Эмия даже несколько растерялся от столь неожиданной встречи.

— Приветствую, — ответил, чуть помедлив, Эмия. — Действительно давно, Анна, — назвал он имя той, кого на пороге своего дома ну никак не ожидал увидеть.

Особенно в такой-то час.

Но затем Эмия вспомнил о тесной связи Анны с Фантом Лордом, и замешательство мгновенно сменилось насторожённостью.

— Зачем ты пришла? — прямо спросил он.

— Сразу к делу, да? — усмехнулась она, отстраняясь от перил на его крыльце, что использовала в качестве опоры. — Поверишь, если скажу, что просто соскучилась? — спросила она с дружеской улыбкой, медленно подходя к Эмии.

— А ты пришла только по этой причине? — спросил в ответ Эмия.

— Нет, — мотнула головой Анна, остановившись в двух шагах от него. — Есть разговор. Серьёзный. О теме, наверняка, догадываешься.

— Есть предположения, — признал Эмия. Сложно было не догадаться. — Пройдём в дом? Или хочешь прямо здесь всё обсудить?

— Лучше наедине, — ответила Анна, сунув руки в карманы кожаной куртки и поёжившись от прохладного ночного ветра.

— Тогда идём, — сказал Эмия, двинувшись ко входу в дом и потянувшись за ключами в заднем кармане брюк.

Однако стоило ему поравняться с Анной, как та схватила его за правую руку и заставила остановиться.

Эмия вопросительно и отчасти предупреждающе посмотрел на неё.

— Есть идея получше, — произнесла Анна без капли враждебности. Но стальной хватки своей не ослабила. — Относительно места, где мы сможем остаться наедине.

— Неужели? — с сомнением протянул Эмия, начав Укреплять своё тело.

Чтобы вырваться и набрать дистанцию.

Да только прежде, чем он успел закончить, со стороны Анны уже раздался звонкий, будто от бьющегося стекла, треск, за которым сразу же последовала слепящая глаза вспышка.

Эмия высвободил руку и отскочил от Анны вслепую, но было уже поздно. Об этом Эмии сообщили Укреплённые глаза, что, избавившись от белых пятен, больше не видели ничего похожего на известный ему городской пейзаж. Лишь тёмные и совершенно безлюдные лесные заросли.

Здесь был только Эмия.

И с грустью глядящая на него Анна.

— Как я и сказала, — заговорила она, складывая перед собой руки в подобие молящегося жеста. — Нам лучше поговорить наедине.

А затем пришла в действия её магия.

Глава 47

Первым же побуждением Эмии стало проецирование Каншо с Бакуей и принятие брошенного ему вызова. Но затем, наспех оценив ситуацию, он просто опустил руки вдоль туловища и полностью отдал себя во власть Анны.

Десятки незримых ладоней беспрепятственно сомкнулись на конечностях и шее Эмии, лишая его почти всякой возможности двигаться. Анна сработала быстро, чётко и наверняка. Но даже она явно не ожидала, что всё пройдёт настолько гладко. Черты лица её исказились в крайне подозрительном выражении.

— Даже не попробуешь защититься? — спросила она, не разжимая сцепленных перед собой рук.

— А мне есть от чего защищаться? — спокойно ответил Эмия вопросом на вопрос. — Ты, вроде, сказала, что хочешь поговорить. А я всегда открыт к беседе. По крайней мере, с тобой.

Анна неуверенно прищурила взгляд, и неуверенность эта отразилась и в созданных её магией невидимых конечностях. Лёгкая, едва ощутимая дрожь, пробежалась по ним всем.

— Ты, как всегда, — усмехнулась она, после почти десятисекундного молчания. — Теперь мне даже как-то неловко, — посетовала она.

— В качестве извинения можешь начать с того, что уберёшь от меня все эти штуки, — предложил Эмия, одними глазами указывая на своё обездвиженное тело. — Довольно неудобно.

— Прости уж, — извинилась Анна. — Но придётся потерпеть. Ты слишком опасен, чтобы относится к тебе легкомысленно.

— А раньше ты, помнится, говорила, что мы друзья, — напомнил Эмия. — Так с чего же вдруг начала меня бояться?

— Не бояться, — не согласилась Анна. — Только лишь опасаться, — уточнила она. — Это разные вещи. И я всё ещё искренне считаю тебя своим другом. И смею надеяться, что и я для тебя не чужой человек, — добавила с несколько грустной улыбкой.

Прятавшаяся за густым облаком луна, наконец, явила свой серебряный лик, и свет её вырвал из лап тьмы ту крохотную лесную полянку, на которую Анна с Эмией переместились.

— Обязательно запомню, что телепортировать друзей ночью в глухой лес и там их связывать — это, в принципе, нормальная практика, — прокомментировал Эмия слова Анны.

— Прекращай ехидничать, — попросила она. — Я, что б ты знал, тоже никакого удовольствия от этого не получаю.

— А по тебе и не скажешь, — хмыкнул Эмия.

— Вот же засранец, — вздохнула Анна. — И как я тебя только в роли своего подчинённого терпела?

— Я приносил тебе кучу денег, — без капли скромности сообщил Эмия.

— Это да, — согласно кивнула Анна. — Это да… — куда тише и медленнее повторила она.

И снова повисла тишина, нарушаемая лишь естественными звуками ночного леса. Шелест колышущихся на ветру листьев, стрёкот и пощёлкивание насекомых и шуршание травы, от пробегающих в ней мелких грызунов. Вопреки всем обстоятельствам, эта мелодия дикой природы действовала весьма и весьма умиротворяюще.

— Зачем всё это, Анна? — первым заговорил Эмия.

— Дело зашло слишком далеко, — тихо ответила Анна, посмотрев на него с лёгкой печалью.

— Война между гильдиями? — продолжил спрашивать Эмия.

— Да.

— Ты вернулась в Фантом Лорд?

— Нет.

— Они тебя как-то заставляют это делать?

— Неа.

— Значит, по своей воле?

— Ага.

— Но к чему тогда было нападать на меня? — спросил затем Эмия с едва заметным налётом нетерпения. — Ты не член Фантом Лорда, а я не член Хвоста Феи. Уж нам-то с тобой во всей этой истории точно нечего делить.

— А вот тут ты, Эмия, ошибаешься, — заявила в ответ Анна. — И очень сильно. Может, я больше и не являюсь волшебником Фантом Лорда, но в гильдии всё ещё состоят небезразличные мне люди. Даже те, кто со мной больше не разговаривает, — вскользь коснулась она одного из правил Фантом Лорда, которое запрещало действующим членам гильдии общаться с её бывшими членами. Но, как всегда и везде это было, неизменно находились личности, предпочитавшие не слишком-то строго следовать предписываемым им ограничениям. — И я не хочу, чтобы с ними случилось то, что по итогу этой войны может случится.

— Они эту войну и начали, — парировал Эмия. — Фантом Лорд первым напал на Хвост Феи, спровоцировав их на ответные действия. Твои друзья сами виноваты.

— Не могу отрицать, — признала Анна. — По указке мастера Жозе они наломали дров. Но для меня это ничего не меняет, — обозначила она следом — Без обид, Эмия, но Хвост Феи в моих глазах — это просто сборище незнакомцев. И вопрос о том, чьё благо для меня важнее, даже не стоит.

Свои и чужие.

Простая и понятная мораль.

Простая и понятная логика.

Есть чёрное.

А есть белое.

Все прочие оттенки игнорируются.

Особенно в кризисной ситуации.

— Даже так, — тихо вздохнув, снова взял слово Эмия. — Не понимаю, причём здесь я? — вопросил он. — Повторюсь, я не член Хвоста Феи. Строго говоря, меня противостояние гильдий вообще не касается. Разве что новое место работы искать придётся, если Хвост Феи прекратит своё существование. Но это не такая уж большая проблема.

С сугубо формальной точки зрения Эмия говорил чистую правду. Всё обстояло именно так, как он и описал. Да только формальный подход Анну никогда не устраивал и уж точно не убеждал. Она была человеком принципов и эмоций, о чём Эмия прекрасно знал.

И потому её последующая усмешка его нисколько не удивила.

— Всё ещё используешь эти дурацкие отговорки, — снисходительно и даже жалостливо сказала она. — Самому-то ещё не надоело? — спросила она с таким взглядом, от которого Эмии стало немного не по себе.

Словно Анна видела его насквозь и понимала его мотивы куда лучше, чем он сам.

— Это не отговорки, — продолжил стоять на своём Эмия. — Полагаю, ты знаешь, что в ответной атаке Хвоста Феи на Фантом Лорда я не участвовал. Я был против неё и предлагал отдать дело в руки Совета. Но меня не послушали, — с толикой досады сообщил он. — В развязывании войны Хвост Феи виноват ничуть не меньше Фантом Лорда. И теперь все они будут за неё расплачиваться.

— Но ты всё же попытался их остановить, — по-доброму улыбнулась Анна. — В этом-то и проблема Эмия. Ты всегда пытаешься это остановить. Ненужные страдания. Ненужное кровопролитие. Ненужные жертвы, — медленно перечислила она. — Ты всегда был и будешь против них. И любой, кто знает тебя чуть лучше, чем никак, скажет, что «ненужными» в твоих глазах являются абсолютно все. Крохотная слезинка и та для тебя неприемлема.

— Не нужно меня идеализировать, — нахмурился Эмия. — Я делал такое, что…

— Только чтобы другим делать не пришлось, — перебила его Анна. — Если кто-то и должен стать мучителем и палачом, то уж лучше им станешь ты, не так ли? — одновременно и спрашивала, и утверждала она. — Ведь только ты сможешь свести всю эту несправедливость к минимуму.

— Несправедливость? — ехидно и даже ядовито спросил Эмия. — Если это несправедливость, то что же тогда является справедливостью?

— А справедливость у каждого своя, — только и ответила Анна.

«Вот именно», — согласился про себя Эмия, но вслух говорить ничего не стал.

Справедливость у каждого своя.

Вопрос воспитания и привитых моральных ценностей.

А если понимание справедливости у каждого было своим, то никакой истинной справедливости не существовало вовсе. Просто выдуманный идеал, не имеющий под собой никакой реальной опоры.

Поэтому, даже если мечта о спасении всех являлась прекрасной…

Даже если преследование её не являлось ошибкой…

Этот путь не мог иметь желанного финала.

Все не могли быть счастливы.

Ведь, как минимум, тот, кто избирал этот путь, кто ступал на него и бился за всеобщее счастье, неизбежно отрекался от самого себя. И приносил в жертву счастье собственное.

Если только он не…

— А это, значит, твоя справедливость? — озвучил Эмия вопрос, не относящийся к терзавшим его размышлениям. — Изолировать меня и… И что дальше? — вопросил он. — Чего ты хочешь этим добиться? Чтобы Фантом Лорд одолел и уничтожил Хвост Феи? Случись всё в точности так, то твою бывшую гильдию это всё равно не спасёт. Как только Совет инициирует настоящее расследование и вскроет все обстоятельства, от наказания твоим друзьям будет уже не уйти. Их всех ждёт…

— Совет уже давно обо всём в курсе, Эмия, — не дала ему закончить Анна.

Эмия умолк и с сомнением посмотрел на неё.

— Подумай сам, — начала она отвечать на ещё не озвученный им вопрос. — Столько всего уже произошло, а ни одного Рунного Рыцаря так и не показалось. Никто вообще не чешется из-за того, что две сильнейшие гильдии королевства затеяли между собой войну. Тут никакие обращения уже не нужны. Не заметить похода Хвоста Феи в Дубовый Город было тупо невозможно.

— Хочешь сказать, что Совет…

— Дал свою санкцию, — закончила за Эмию Анна. — Мастер Жозе искренне ненавидит и Макарова, и весь Хвост Феи, — тяжело вздохнув, поведала она, — но он отнюдь не глуп. Он не стал бы рисковать положением Фантом Лорда только из-за своей личной неприязни. Насколько знаю, Советники чуть ли не прямым текстом сказали ему, что он может делать всё, что захочет, но Хвост Феи должен прекратить своё существование. Не официально, разумеется, — горько усмехнулась Анна, — но всё же. Год от года от Фей всё больше и больше проблем, — продолжала она обрисовывать Эмии картину, которую он, по-хорошему, должен был постичь и сам. Причём сильно раньше текущего разговора. — Слишком много побочного ущерба. Слишком много издержек. Статус сильнейшей гильдии долго прикрывал Хвост Феи, но вечно так продолжаться не могло. Рано или поздно чаша терпения должна была лопнуть.

— А Фантом Лорд стал для этой цели идеальным инструментом, — перехватил слово Эмия, принявшись озвучивать свои догадки. — Спровоцировать Хвост Феи, выставить агрессором, а после разбить. И Жозе свои проблемы с Макаровым решит, и Фантом Лорд официально станет новой сильнейшей гильдией, получив от устранения конкурента материальную выгоду, и Совет от головной боли избавится. Все в выигрыше.

— Именно так, — кивнула Анна.

— Кроме Хвоста Феи, — добавил Эмия.

— Чтобы где-то прибыло, где-то должно убыть, — холодно и цинично заметила Анна.

И была в этом замечании всецело права.

Эмия тихо вздохнул.

— Не имей мастер Жозе такой поддержки, я была бы первой, кто попыталась его остановить, — заявила Анна следом. — Но теперь, когда ставки настолько высоки, у меня не осталось иного выбора. Если Фантом Лорд проиграет, всех собак повесят на мастера и волшебников гильдии. Их жизни будут уничтожены, — пояснила она. — Поэтому я могу лишь выбрать сторону. И я её выбрала. Я не дам тебе вмешаться, Эмия, — сказала она с лицом настолько серьёзным и искренним, что Эмия не мог не проникнуться к ней дополнительным уважением. — Потому что с тобой Хвост Феи наверняка победит.

Луна снова скрылась за облаком. На этот раз совсем маленьким. И когда серебряный диск вновь озарил своим сиянием Анну и Эмию, последний первым раскрыл рот.

— Знаешь, Анна, — заговорил он, посмотрев ей в глаза. — До самого конца я не был уверен, что мне следует делать. Не знал, как поступить, — с усмешкой добавил он. — Но если всё так, как ты говоришь, то выбора не остаётся и у меня. Мне тоже придётся выбирать сторону.

Анна всё поняла.

Её глаза сказали Эмии об этом.

— Trace On!

Сразу тридцать мечей возникли над головой Эмии и устремились вниз, перерубая сдерживающие его невидимые оковы. И стоило им это сделать, как все разом развеялись, открывая Эмии беспрепятственный путь к Анне.

Эмия рванул вперёд, тогда как Анна вновь приготовилась атаковать его незримыми руками. На этот раз атаковать по-настоящему. О каких-то поблажках вроде простого обездвиживания уже не могло идти и речи.

Они уже сражались друг с другом.

Эмия и Анна.

Однажды им уже пришлось сойтись в тяжёлом поединке, закончившимся по итогу ничьей. Силы были примерно равны.

Но было тогда и одно важное обстоятельство. Эмия не ставил перед собой задачу убить Анну. Только одолеть.

Ведь если бы он пожелал её убить.

Всё закончилось бы в мгновение ока.

— I am the bone of my sword, — быстро, почти неразличимо, прошептали губы Эмии.

И в руках его появилось алое копьё, украшенное по всей длине декоративной виноградной лозой.

Замерев близ Анны, Эмия направил острие копья в землю и, пустив по нему свою магическую энергию, пробудил сокрытое в копье проклятие.

Леденящая душу аура пронзила воздух.

— Отступи или умрёшь, — объявил Эмия и кожей почувствовал, как остановились почти настигшие его невидимые длани.

Анна ощутила испускаемую копьём ауру. И благоразумно не стала испытывать его в действии.

— Что это такое? — негромко спросила она.

— То, что убьёт тебя, даже если я умру раньше, — ответил Эмия, глядя на подрагивающий наконечник копья, которому уже не терпелось исполнить своё предназначение.

— И ты готов пойти на это?

— А сама как думаешь? — поднял он свой взгляд.

В голосе Анны читались слабо уловимые страх и неверие. Тогда как голос Эмии оставался предельно спокойным.

— Ладно, твоя взяла, — признала поражение Анна, развеивая свою магию и медленно, так, чтобы не спровоцировать Эмию, подняла руки в капитулирующем жесте. — Но, чтобы ты знал, мы сейчас почти в трёх сотнях километрах к западу от Магнолии, — рассказала она, когда и Эмия сменил боевую стойку на мирную. Копья, впрочем, не убрав. — Допуская своё поражение, я прихватила самый дальний телепортер, который смогла разыскать. Добираться до города тебе придётся очень долго.

— Разберусь, — ответил Эмия, поворачиваясь к ней спиной. — И спасибо, что указала направление, — бросил он Анне через плечо с лёгкой улыбкой.

Она на это только недовольно скривилась.

Эмия уже собирался побежать со всех ног, но, подумав, решил задержаться, дабы сказать Анне кое-что ещё.

— Если правда так сильно беспокоишься за своих друзей, то помоги им, когда всё закончится. Так, как можешь только ты.

А затем он побежал вперёд настолько быстро, насколько только позволяло его Укреплённое тело.

Он должен был вернуться в Магнолию.

Его там ждали.

Глава 48

Зайдя в душ, Эльза устало потянулась к вентилям и выкрутила их на максимум. Поток горячей воды обрушился ей на лицо, и Эльза на целую минуту просто застыла в таком положении. Ей нужно было вернуть себе бодрость и ясность мысли. Хотя бы отчасти.

Эльза не спала всю ночь. Нормально отдохнуть ей не удавалось на протяжении уже нескольких дней, с самого начала их похода на Фантом Лорда, но последние полусутки дались ей особенно тяжко. Больше тринадцати часов непрерывного решения организационных и бюрократических вопросов с членами гильдии и городской администрацией.

Описание сложившейся ситуации, принесение официальных извинений от лица гильдии, обсуждение вариантов развития событий, проработка маршрутов эвакуации горожан, координация действий между магами Хвоста Феи и городской стражей, написание и подписание всех необходимых заявлений, распоряжений, объяснительных и так далее, и тому подобное. Взять перерыв Эльзе удалось лишь с первыми лучами восходящего солнца. И тот совсем крохотный. Времени хватало лишь добраться до здания гильдии (оно находилось заметно ближе общежития) и принять в нём душ, дабы хоть немного привести тело и разум в норму. К счастью, на функционировании ванной комнаты нападение Гажила никак не отразилось.

Опустив голову, Эльза протяжённо вздохнула.

Даже сейчас в сознании её роилось так много мыслей, что она едва ли успевала обрабатывать хотя бы половину из них. И большая их часть, конечно же, касалась неумолимо приближающейся битвы.

В ожидании новой атаки Фантомов Эльза вместе с Макао и Вакабе разработали общие планы грядущего сражения и вовсю руководили подготовкой к нему. Эльзе пришлось изрядно постараться, дабы убедить их на время утихомирить свои реваншистские настроения и сосредоточить усилия именно на обороне, но, как только ей это удалось, оба стали незаменимыми помощниками. Втроём они распределили разведчиков вокруг Магнолии, дабы заранее знать о приближении Фантом Лорда, и очертили линии обороны в городе, руководство подготовкой которых на себя взяла уже Миражанна.

Поскольку главное здание Фантом Лорда располагалось на северо-западе от Магнолии, отчего и нападение с наибольшей вероятностью следовало ждать оттуда, основные мероприятия были сосредоточены именно на этом направлении. Впрочем, во внимание принимались самые разные возможности. Права на небрежность и самонадеянность у Хвоста Феи больше не было. Гильдия лишилась его вместе со своим Мастером.

Мастер…

Вспомнив его искажённое в муке лицо, Эльза непроизвольно сжала правую руку в кулак и впечатала его в стену перед собой. По белой плитке побежала паутина из трещин, а вниз полетело несколько осколков.

У Эльзы же были опасения. Она понимала, что такое могло произойти, если отпустить его одного.

Так почему же?

Почему же она не пошла за ним?!

Эльза замахнулась для второго удара.

Но на сей раз всё же смогла себя остановить.

Она не позволила себе повторить это абсолютно бесполезное и даже откровенно вредное действие.

Эльза знала ответ на свой вопрос. Она прекрасно знала, почему не пошла наверх вместе с Мастером. Она не пошла, потому что так захотел он сам. Потому что он доверил ей всех остальных членов гильдии. Их товарищей. Мастер рассудил, что именно Эльза могла и должна была о них позаботиться.

Да, знай она тогда, как всё в итоге обернётся, Эльза, конечно же, поступила бы иначе. Но тогда, в тот момент и в тех обстоятельствах, сделать другой выбор она просто не могла. Эльза прекрасно это понимала.

И потому ей не следовало сейчас тратить силы и время на сожаления.

«Не забивай себе голову тем, чего нет. Лучше думай о том, что у тебя есть и как это эффективнее использовать. Толку с этого будет гораздо больше».

Эмия всё правильно сказал.

Пускай у них не было Мастера, Лаксуса и Гилдартса. Зато у них всё ещё были Миражанна, Нацу, Грей, Эльфман и сама Эльза. У них был почти весь Хвост Феи. И даже Эмия, как надеялась и верила Эльза. Этого было достаточно. Более чем достаточно.

Закончив принимать душ, Эльза наспех обтёрлась полотенцем и с помощью магии облачилась в свой повседневный доспех.

У двери в коридоре её терпеливо дожидалась Куро, вместе с которой они затем вышли в холл.

— Как успехи? — сходу поинтересовалась она у Грея, взявшего на себя укрепление для предстоящего сражения самой гильдии.

Как маг-созидатель он имел весьма неплохое представление о том, как добиться наибольшей устойчивости здания.

— Нет! — крикнул он Симону, который опускал у западной стены большую деревянную балку. — Эту неси к восточной! Здесь обойдёмся теми двумя, что поменьше!

Симон коротко кивнул и, снова подняв балку, двинулся в указанном направлении.

— Эльза, ты что-то спрашивала? — спросил Грей, обернувшись.

— Да, — подтвердила Эльза. — Хотела узнать, как продвигается подготовка гильдии. Есть проблемы?

— Да хоть отбавляй, — хмыкнул Грей. — Но делаем, что можем. По крайней мере, от случайного чиха она теперь точно не развалится.

— Это обнадёживает, — заметила в ответ Эльза без особого энтузиазма.

Что, само собой, не ускользнуло от ушей Грея.

— Извини за прямоту, но из говна конфетки не сделаешь, — сказал он. — Ещё до Фантомов здесь столько всего ломали и латали, что гильдию, по-хорошему, сносить надо и отстраивать всё с нуля. Не говоря уже о том, что лет ей, наверное, столько же, сколько и Мастеру. Если не больше.

— И не думала придираться, — уточнила Эльза, глядя на кипящую работу. — Просто хотелось бы… — замешкалась она, подбирая подходящие слова.

— Чего-то большего? — предположил Грей.

— Да, — кивнула Эльза со слабой улыбкой, — чего-то большего.

— Мне тоже, — признался Грей. — Когда всё закончится, предлагаю полноценный замок отгрохать, — озвучил он свою идею. — Обязательно покруче, чем у Фантомов. Ну или у них отжать, на худой конец, — добавил он следом, сложив на груди руки. — Тоже вариант.

— Первый мне нравится больше, — ответила Эльза, тихо посмеиваясь.

— Согласен, — кивнул Грей. — Всё же здание гильдии у них на редкость уродское.

— Ты же помнишь, что сражались мы с ними в их представительстве? — спросила Эльза, сдерживая так и порывающуюся разрастись улыбку. — Настоящее здание Фантом Лорда сильно от него отличается. Оно куда больше.

— Размер — не главное, — важно заявил Грей.

— Да, слышала что-то такое, — медленно протянула Эльза. — В основном от тех, кто размером похвастаться не мог.

Они посмотрели друг на друга и оба громко и искренне расхохотались.

Глупо.

Но приятно.

— Ха… Ну вот, — справившись со смехом и восстановив дыхание, заговорил Грей. — Хоть на человека стала похожа. А то ходила вся такая мрачная и серьёзная, будто из камня вытесали.

— Всё было настолько плохо? — спросила Эльза, убирая пальцем собравшуюся у левого глаза слезинку.

— Ты даже не представляешь, — честно выдал в ответ Грей. — Все переживали, что ты вот-вот просто сломаешься и упадёшь. Не надо так, — сменил он выражение лица на совершенно серьёзное. И искренне обеспокоенное. — Мы надеемся на тебя, Эльза. Если ещё и с тобой что-то случится, то я даже не знаю, что с нами будет.

Эльза глубоко вдохнула и окинула взглядом всех своих товарищей в гильдии.

— Не стоит беспокоиться, — сказала она Грею, но в сердце обратила эти слова сразу всем. — Победа в любом случае будет за…

Ослепительные потоки света хлынули изо всех окон и пробоин.

А мгновением после задрожала земля. Задрожала так сильно, что даже Эльзе не удалось удержать равновесие, и она вынуждена была припасть на одно колено.

А ещё грохот. Такой, будто где рядом, буквально в двух шагах, обрушилась целая гора.

Лишённая возможности видеть, слышать и просто стоять Эльза волевым усилием подавила едва не охватившие её панику и замешательство, после чего всецело сосредоточилась на восстановлении своих органов чувств. Благо искусственный глаз не так сильно пострадал от вспышки, и хотя бы им она смогла видеть уже по прошествии каких-то трёх-четырёх секунд.

И первым же, что ясно различила Эльза, стал кусок крыши, падающий прямо на них с Греем.

Рванув вбок, Эльза налетела на Грея и вместе с ним выскользнула из-под падающих обломков.

— Какого х!..

— Это что за!..

— Лаки, ты как?!

— Что это было?!

— Ни хера не вижу!

— Народ, все живы?!

Вернувшийся слух тут же начал улавливать всевозможные крики и возгласы, но зацепилось её сознание только за один.

— Во двор! — крикнул кто-то вдалеке, но достаточно громко, чтобы его точно все услышали. — Все во двор! Сейчас же!

Эльза первой поднялась на ноги и первой же побежала к заднему выходу. Только лишь за тем, чтобы застыть в изумлении на пороге.

Замок.

Огромный замок.

Прямо на побережье озера Скилиора.

И аккурат напротив их гильдии.

А наиболее шокирующим было то, что Эльза узнала этот замок. Эти высокие шпили по бокам. И этот гигантский купол посередине. Эльза всё это уже видела, пускай лишь и один-единственный раз в жизни.

Она точно знала, что это был за замок. И кому он принадлежал.

— Фантом Лорд… — прошептали её губы.

Но как?

Откуда?

Телепортация?

Такой громадины?!

Эльза лихорадочно пыталась осмыслить увиденное. Они ждали нападения Фантомов. И ускоренно готовились к нему. Они учитывали различные варианты атаки на Хвост Феи. Допускали прибытие врагов с любой из сторон света.

Но такое…

Такого не ожидал никто.

О чём-то подобном Эльза и в страшном сне помыслить не могла.

И больше всего прочего Эльзу пугал и шокировал монструозный по своим размерам ствол пушки, что выглядывал из-под центрального купола гильдии Фантом Лорд. И что нацелен был прямо на Хвост Феи.

Эту пушку Эльза раньше не видела никогда.

Но нарастающую в ней магическую энергию чувствовала даже на расстоянии в две сотни метров.

— Назад! — крикнула она всем, кого увидела во внутреннем дворе. — Всем в укрытие!

И со всех ног помчалась вперёд.

«Только бы успеть! Только бы успеть!» — повторяла она про себя, как молитву, на ходу облачаясь в Алмазный Доспех.

Сильнейшая её защита.

Ствол пушки засиял, и без каких-либо предупреждений прогремел выстрел.

Словно тысячи раскатов грома сотрясли воздух, одновременно с чем сияющий сгусток сверхплотной магический энергии устремился в Хвост Феи. Во всех, кто сейчас находился в гильдии и рядом с ней.

И только Эльза стояла между ними всеми и верной смертью.

Едва вонзив оба материализовавшихся на её руках щита в землю, Эльза возвела перед собой барьер из отвердевшего зелёного света. Самый большой и прочный из всех, что ей когда-либо доводилось делать.

В первый же миг столкновения Эльза почти потеряла сознание. Настолько абсурдной была наседающая на неё сила, что даже собственный разум отказывался верить в возможность противостояния ей.

Но Эльза устояла.

Неисчислимые литры солёной воды озера испарялись с жутким шипением, а мостовая перед Эльзой плавилась и разносилась по ветру.

Но Эльза продолжала стоять.

Барьер трескался и крошился, а вместе с ним трескался и крошился доспех Эльзы. И всё большее количество смертоносной энергии начинало терзать её терявшую защиту плоть.

Но Эльза всё равно продолжала стоять.

И упала она лишь тогда, когда мощь выстрела полностью иссякла, а от Алмазного Доспеха остались жалкие рассыпающиеся крохи.

В глазах потемнело, а боль от многочисленных ожогов и ран заглушала все прочие ощущения. Эльза даже не могла определить, упала ли она на спину, на бок или на лицо.

Однако то, что она упала, сомнению не подвергалось. Ведь сил стоять у неё теперь быть просто не могло.

— Эльза! Эльза, ты как?!

Не сумев различить голос, Нацу Эльза опознала только, когда его лицо возникло перед её плавающим взором.

— На…цу… — с трудом заговорила она, дабы ему ответить, но тут её перебил другой голос.

Усиленный магией голос мастера Фантом Лорда. Жозе Порла.

— Сначала Макаров, — начал вещать он, и Эльза инстинктивно повернула голову в сторону замка Фантомов. Разумеется, скрывавшегося где-то внутри Жозе она видеть никак не могла, но всё равно желала посмотреть на того, кто являлся главным виновником всего происходящего. — А теперь из ваших рядов выбыла и Титания. Хвост Феи, немедленно сдавайтесь и примите наказание за то, что посмели напасть на мою гильдию.

И стоило Жозе окончить свою речь, как ответы полетели незамедлительно.

— Да пошёл ты!

— Это же вы, уроды, первые на нас напали!

— Спустись сюда и повтори это всё нам в лицо, крыса!

— Ты нас за кого принимаешь, а?!

Ни единого намёка на покорность. Даже страха не было слышно.

— Сдавайтесь, — повторил Жозе. — Даю вам последний шанс.

— Это у вас есть последний шанс, ублюдки! — заорал Нацу настолько сильно, что у Эльзы не было никаких сомнений, слышали его и все Фантомы. — Вставайте на колени и молите о прощении! Иначе мы вас всех в хлам разнесём!

Смотря на его ярость и рвение, Эльза поняла, что не имела права и дальше лежать на земле. Всё ещё только начиналось.

— Нацу, — тихо, но чётко обратилась она к нему. — Помоги мне встать.

Найдя в себе силы призвать новый (один из самых лёгких) доспех, Эльза всё ещё была не способна самостоятельно стоять на ногах. Но это только пока.

— Эльза? — с сомнением посмотрела на неё Нацу. — Ты уве…

— Помоги, — перебила она, схватившись левой рукой за его шарф и подтянув своё лицо к нему.

Больше Нацу не препирался и помог ей подняться на ноги.

— Выбор сделан, — объявил Жозе. — Готовьтесь испытать на себе всю мощь сильнейшей гильдии Фиора.

Держась левой рукой за Нацу, а правую вытянув вверх, Эльза призвала полуторный меч.

— Вы это слышали?! — крикнула она изо всех сил, какие у неё только были, и обернулась ко всем собравшимся во дворе товарищам. — Напали исподтишка и ещё смеют называть себя сильнейшими?! Да я их жалкого фейерверка даже не почувствовала! — заявила Эльза в так несвойственной ей, но так необходимой для ситуации манере. — Всем собраться и приготовиться к битве! — приказала она, вновь оборачиваясь к замку Фантомов и к нему же устремляя острие своего меча. — Покажем им, кто здесь на самом деле является сильнейшей гильдией!

И под крики единодушной поддержки Эльза первой сделала короткий шаг вперёд. Навстречу битве за всех и каждого в Хвосте Феи. Битве за их общее будущее.

Глава 49

К моменту, как Эмия достиг Магнолии, солнце уже выплыло из-за горизонта и вовсю стремилось к своему зениту. Крики и звуки взрывов, что Эмия начал различать ещё за несколько километров до города, теперь били по его ушам непрекращающейся какофонией, сигнализируя о всё набирающей обороты битве.

Эмия опоздал.

Уже на подступах в город на него напал первый противник — порождённый магией теневой призрак — и Эмия, не сбавляя хода, спроецировал мечи-близнецы. Призрак быстро лишился головы и одной из двух конечностей, после чего тёмной дымкой развеялся по ветру. А на смену ему уже спешили ещё с полдюжины точно таких же.

С боем прорвавшись в городскую черту, Эмия первым делом направился к зданию гильдии, у которого, судя по тому, что он слышал и видел (там целый незнакомый замок появился), шли самые ожесточённые бои. Но вскоре он был вынужден сменить свои планы. У Собора Кардия Эмия застал Сё и Миллианну, которых окружили сразу пятнадцать призраков и двое магов Фантом Лорда.

Эмия сменил мечи на лук и серией точных выстрелов уничтожил всех призраков, тогда как Сё с Миллианной, воспользовавшись внезапностью его появления, уложили магов.

— Эмия! — обрадованно выкрикнула его имя Миллианна и побежала навстречу.

— Ты где пропадал?! — не отставая от неё ни на шаг, вопросил Сё. — Тут такое творится!

А Эмия, остановившийся впервые с самого своего ухода от Анны, не мог им в ответ вымолвить и слова. Мышцы нещадно жгло, лёгкие горели, сердце стучало, как сумасшедшее, а рот жадно хватал воздух.

— Ха… Возникли… ха… обстоятельства… ха… — кое-как выдавил он с себя, стряхнув со лба потёкший на глаза пот. — Как… ха… обстановка?..

Сё и Миллианна окинули запыхавшегося Эмию пристальными взглядами, переглянулись, и только после этого Сё заговорил вновь.

— Тяжёлая, но держимся, — поведал он. — Они напали совершенно неожиданно, мы даже подготовиться не успели.

— Да, — кивнула Миллианна. — Вспышка света, тряска и бах, — раскинула она в стороны руки, — появилось здание Фантом Лорда, а потом Эльза…

— Точно, Эльза! — воскликнул Сё, перебив Миллианну. — Эмия тебе срочно нужно в городскую больницу. Эльза сейчас там с другими ранеными. Ей сильно досталось, а она всё никак не угомониться.

— Верно-верно, — принялась энергично поддерживать его Миллианна. — Мы когда уходили, Симон и Уолли изо всех сил уговаривали её остаться, чтобы хотя бы раны обработать, а она всё упиралась. Хоть ты ей скажи, что…

Показавшийся на крыше собора маг Фантом Лорда пустил в направлении троицы огненный шар, отчего закончить Миллианна не успела. Все трое разбежались в разные стороны, а когда Эмия уже готов был вступить в очередную схватку, Сё остановил его взмахом руки.

— Давай в больницу! — крикнул он. — Здесь мы сами разберёмся! А вот с Эльзой, кроме тебя, управляться некому!

Эмия поколебался с две секунды, но затем коротко кивнул в знак согласия и, развернувшись, побежал к больнице.

Оценить состояние Эльзы, являвшейся одним из сильнейших магов Хвоста Феи и его нынешним лидером, ему точно не мешало. Да и если в больнице обстановка была поспокойнее, шансы получить там исчерпывающую информацию о положении дел заметно повышались.

Кроме того, Эмия просто переживал за Эльзу. А это уже было достаточной причиной туда отправиться.

Боевые действия велись по всему городу. Несмотря на явное численное превосходство, Фантом Лорд не имел однозначного преимущества над Хвостом Феи, и в целом даже можно было сказать, что силы их были равны. Куда бы Эмия ни обращал свой взгляд, везде видел, что члены Хвоста Феи и думать не думали о том, чтобы сдавать позиции. Упорное противостояние продолжалось на всех участках.

Сам же Эмия особого сопротивления на своём пути не встретил. Отдельные группы призраков да несколько магов. Вот, собственно, и всё, с чем ему пришлось иметь дело по дороге к больнице. Первых он нещадно изничтожил, а вторых просто нейтрализовал без лишних увечий.

У входа в больницу Эмию встретил Ридус, чьи нарисованные и воплощённые в реальность создания обеспечивали её охрану. Он же подсказал Эмии, где искать Эльзу. Второй этаж, палата двести четырнадцать.

В самой больнице Эмия передвигался уже не бегом, но быстрым шагом. По коридорам то и дело метались от одного пациента к другому врачи, медсёстры и их временные помощники, и Эмия вовсе не собирался рисковать столкновением с кем-либо из них. Все они по-настоящему спасали жизни. Тем более что и самому Эмии не мешало перевести дыхание, а то их разговор с Эльзой мог пройти так же, как с Сё и Миллианной.

Стоны и возгласы раненых, напряжённые переговоры медперсонала, острый запах медикаментов и повсеместная спешка, проходящая по самой грани от того, чтобы провалиться в сущий хаос. Столь знакомая Эмии атмосфера полевого госпиталя в самый разгар крупного сражения. И это всё было только началом.

— Да хватит уже! — раздался громкий голос Эльзы аккурат, когда Эмия подходил к полуприкрытой двери её палаты. — Немедленно дайте мне пройти! Я всё ещё могу сражаться!

— Нет, не можешь! — протестовал Симон, и, открыв дверь, Эмия застал его удерживающим Эльзу за плечи. — Эльза, пойми, ты уже сделала достаточно! Ты защитила нас и гильдию! Но теперь, пожалуйста, остановись и позаботься, наконец, о себе! Ради всех богов, ты!..

— Эмия? — удивлённо и уже без крика вопросила Эльза, заметив вошедшего в палатуЭмию.

Ответом же ей послужил его молчаливый взгляд. Молчаливый и изучающий.

Не сосчитать было ожогов и мелких порезов, которые уродовали её кожу и лишь часть из которых была надлежащим образом обработана и перебинтована. Местами виднелись натуральные чёрные пятна, свидетельствовавшие об ожогах третьей и четвёртой степени. Особенно это касалось рук Эльзы.

А на лице её только упрямое нежелание останавливаться. И решимость идти вперёд, невзирая ни на какие раны и причиняемую ими боль.

Хотя она и просто стояла-то с трудом.

Эмия отлично видел, как дрожали от натуги её ноги.

— Пожалуйста, оставьте нас одних, — обратился он к сдерживающему Эльзу Симону и замершему с бинтами в руках Уолли.

На тележке рядом с последним также покоились антисептики, мазь от ожогов, ещё больше бинтов и пластырей, медицинские инструменты и таз с чистой водой на нижней полке. Всё для оказания первой помощи, пока Эльзой не могли заняться настоящие врачи и целители.

— Это… — неуверенно заговорил Уолли.

— Идём, Уолли, — оборвал его Симон, отпустив подуспокоившуюся Эльзу. — Эмия о ней позаботится.

— Да, но… — начал было протестовать Уолли, но Симон снова не дал ему договорить.

— Идём, — повторил он, проходя мимо Эмии в коридор.

Уолли ещё бросил несколько сомневающихся взглядов на Эмию и Эльзу, после чего, обронив: «Идём, так идём», — тоже переступил порог палаты и закрыл за собой дверь.

Эмия с Эльзой остались наедине.

— Садись, — указал Эмия на больничную койку, а сам взял стоящий рядом стул.

Эльза потратила на колебания три секунды, вслед за чем, ничего не говоря, послушно села. Хоть по ней и было ясно видно, что сказать она хотела многое. Очень многое. Наверняка, это касалось и разворачивающихся в городе событий, и отсутствия Эмии, и его внешнего вида (из-за стремительного бега по лесным зарослям одежда на нём изрядно подпортилась), и ещё много чего ещё. Но то ли что-то такое было в его тоне, то ли в том, как он смотрел на неё, но противиться его слову Эльза не стала.

За что Эмия был благодарен.

Он поставил стул напротив неё, сел на него и подтянул к себе тележку с медицинскими принадлежностями.

— Дай правую руку, — попросил он, попутно смывая в тазе насевшую на ладонях грязь.

— Послушай, я знаю, что ты хочешь сказать, — протянув плохо забинтованную руку, заговорила Эльза. — Но, Эмия, у нас сейчас нет…

— Мои родители погибли в пожаре, когда мне было семь лет, — перебил её Эмия, начав осторожно разматывать пропитавшийся кровью и оттого местами прилипший к коже бинт. — Это был очень большой пожар. Сотни убитых. И ещё большее число пострадавших. Все, кого я знал, погибли в тот день, — ровным голосом вещал Эмия под ничего не понимающим взглядом Эльзы. — Весь мой мир погиб.

Сняв бинт полностью, Эмия чуть поморщился от увиденного, но не стал терять время и промыл всё специальным раствором. А затем потянулся рукой к мази от ожогов. Большую часть повреждений составляли именно они, поэтому с них Эмия и решил начать.

— Но я выжил, — продолжил рассказывать он о своём прошлом. — Меня спас маг. Грязный, весь в пыли и саже, и с кучей ожогов. Почти, как ты сейчас, — добавил Эмия с мимолётной улыбкой, обрабатывая руку Эльзы. — Взяв меня за руку, он рыдал от счастья и благодарил меня за то, что я всё ещё был жив. Что он смог спасти хоть кого-то в этом пекле. Никогда не забуду выражение его лица в тот миг.

— Эмия, я не… — попыталась что-то сказать Эльза, но Эмия ей такой возможности не дал.

— Вскоре после этого он усыновил меня. Взял совершенно чужого ребёнка в свой дом и даже научил магии. И рассказал мне о своей мечте. С самого детства он желал стать Защитником Справедливости.

Уста Эмии продолжали говорить с Эльзой, а руки его продолжали заботиться о её ранах. Но разум его уже был далеко от неё. Очень далеко.

— Тот, кто не принесёт вреда ни одному человеку. Тот, кто не отступит перед лицом самой ужасной катастрофы. Тот, кто может спасти всех, — неспешно перечислил Эмия. — Он так и не смог стать этим Защитником Справедливости. Он не смог спасти всех и очень сожалел об этом. Поэтому незадолго до его смерти, я пообещал, что стану Защитником Справедливости вместо него. Я восхищался этим человеком. Был благодарен ему. И озвученная им мечта мне показалась воистину прекрасной. Долго думать не пришлось, — издал Эмия короткий смешок, переходя от ожогов к рваным ранам и порезам. — Мы прожили вместе всего два года. А через пять лет после его смерти я в первый раз оказался на войне. Войне между магами.

Закончив обрабатывать повреждения на правой руке Эльзы, Эмия взял чистые бинты и принялся бережно всё забинтовывать.

— Неся в душе мечту и идеалы своего приёмного отца, я вступил в эту войну и сумел выйти из неё победителем. Конечно, большей частью эта победа была заслугой моих союзников, а не моей, но я всё же выиграл. Я отстоял те принципы, в которые верил, и ещё больше убедился в их истинности. «Я могу стать героем. Я могу стать Защитником Справедливости». Именно такие мысли тогда всецело завладели мной. И под их влиянием я отправился искать новые поля сражений. Новые средоточия людских страданий, где бы я мог помочь. Где бы я мог всех спасти.

Эмия грустно и тяжело вздохнул, и, подняв глаза на Эльзу, обнаружил на её лице зарождающееся понимание. Она начала осознавать, к чему он вообще начал вести рассказ о своём прошлом. И почему начал делать это именно сейчас.

— Но реальность оказалась не такой, как мне представлялось, — вновь опустил Эмия взгляд на её израненную руку. — Я просто не хотел видеть страдания людей. По крайней мере, тех, которые были в моей досягаемости. И досягаемость эта расширилась сразу после того, как я спас одного. После спасения одного, я спас десятерых. После спасения десятерых я спас сотню. А скольких я спас после той сотни? — озвучил Эмия вопрос, получить ответ на который было не у кого. Да и не за чем. — Но конца этому не было. Перед моим взором нескончаемо возникали новые конфликты. Бесконечно. А платой за бесконечное спасение стала бесконечная смерть.

Эмия затянул и закрепил бинт, перейдя затем к левой руке и начав всю процедуру заново.

— Да и разве могло быть иначе? Благо одних — это всегда несчастье для других. Это очевидно. Число посадочных мест ограничено. Этих счастливых мест всегда меньше, чем людей, желающих их занять. Спасти всех невозможно. Кем-то приходится жертвовать. И, чтобы свести потери к минимуму, я бросал тех, кто был уже обречён. Либо же, — рука Эмии чуть дёрнулась, — как можно скорее их ликвидировал. Скольких бы я ни спас, погибшие были всегда. И многих из них я убивал самолично. Я убивал, убивал и убивал. Ради достижения своих идеалов я убил множество людей. И сколько бы конфликтов я ни разрешал, на смену им всегда зарождались новые. Замкнутый круг. В итоге, ввязавшись в очередной конфликт, я был ложно обвинён тем, кого однажды спас. После того, как я пожертвовал всем, чтобы его разрядить, меня нарекли зачинщиком и казнили. Повесили.

Эльза вскочила на ноги.

— Казнили? — переспросила она. — Что за чушь ты говоришь, Эмия? Ты сейчас здесь, рядом со мной, — проговорила она, едва не срывающимся на крик голосом. — Не смей так шутить! — всё же не выдержала и прикрикнула она.

Эмия же в противовес ей оставался предельно спокойным.

— Сядь обратно, Эльза, — приподнял он зажатый в руке бинт. — Я не закончил, — и снова он продемонстрировал Эльзе что-то такое, отчего она послушно последовала его словам. — Да, меня повесили, как преступника, — продолжил он и перебинтовывать Эльзу, и вести свой рассказ. — Но меня это не волновало. Я никогда не желал, чтобы меня чтили и восхваляли. Я лишь хотел достичь условий, при которых все были бы счастливы. Но видя, что мне никак не сделать этого только своими силами, ещё при жизни я заключил сделку. Сила в обмен на вечное служение во благо человечества. На его защиту. Казалось бы, идеальный для меня вариант, — усмехнулся Эмия. — Моих сил было недостаточно, поэтому я понадеялся на другую. Но в итоге, — вздохнул он, — ожидаемо, ничего не изменилось.

Эмия закончил со второй рукой Эльзы и перешёл к её ногам.

— Я надеялся, что новая сила поможет исполнить моё желание, но она лишь помогла мне делать то же самое в более крупных масштабах. Формула не изменилась. Пожертвовать одним, чтобы спасти множество. Я продолжил убивать. Я убил стольких, что в определённый момент меня вообще перестали волновать ни в чём не повинные люди, хотя я и спас в тысячи раз больше, чем убил. Я упорно стоял на своём. Глупо и упрямо повторял себе, что когда-нибудь всё это закончится, и все люди обретут счастье. Но конца этому не было. Я просто не хотел видеть страданий людей, а в итоге стал тем, кто только страдания людям и нёс. Не имея возможности остановиться.

Усеянный мечами холм.

Эмия снова видел его перед глазами. Видел собственную фигуру на его вершине, что вонзала в землю очередной окровавленный меч. И молила в слезах об одной-единственной вещи.

— И я, продавший своё посмертие, возжелал умереть, — озвучил он эту вещь вслух. — Ибо сам стал воплощением того, что ненавидел больше всего на свете. Спустя целую вечность, когда свершилось почти невозможное чудо, я попытался стереть собственное существование. Сделать так, чтобы тот, в кого я превратился, никогда не существовал. И я не справился даже с этим, — заулыбался Эмия. — Подойдя к самому краю и имея на руках все возможности, я отступил. Я не стал ничего менять.

Управившись с ногами Эльзы, Эмия переключился на её туловище.

— Потому что мечта моего отца. Моя мечта. Она была всё такой же прекрасной, — сказал он с некоторым воодушевлением. — Просто я не смог её достичь. Её вообще нельзя достичь, сколько бы ты ни старался, и какой бы силой ни обладал. Но менее прекрасной она от этого не становится. И желание следовать за ней. Желание приблизиться к ней хотя бы на полшага никогда не было ошибкой.

Собственные руки Эмии успели уже порядком измараться в алой крови Эльзы, но его это нисколько не беспокоило. Он продолжал неуклонно заниматься её лечением.

— И в итоге меня за это наградили, представляешь? — заглянул он на секунду в заворожённые глаза Эльзы. — После всего, что я сделал. И после того, как отказался это исправлять. Мне дали второй шанс. Подарили новую жизнь и приказали использовать её чтобы стать счастливым. Несусветная глупость.

Эмии лишь осталось наклеить несколько пластырей на лицо Эльзы.

— Но я постарался её исполнить. Наверное, впервые за всё время, я искренне попытался достичь собственного счастья. Я думал, что, став эгоистичнее и отстранившись от чужих проблем, смогу отыскать к нему дорогу. Думал, что, отдав приоритет собственному благу, смогу стать настолько счастливым, насколько от меня требовалось. Однако, — прилепив последний пластырь, Эмия отстранился от Эльзы, — такой подход был неверен с самого начала. С самого начала он не мог подойти мне. Ведь счастлив я могу быть только в одном случае, — Эмия снова опустил руки в таз с водой, дабы смыть с них свежую кровь. — Когда счастливы все, кого я вижу вокруг себя. Поэтому, Эльза, ты останешься здесь, а я пойду туда, — указал он пальцем на окно, за которым прогремел очередной взрыв. — Но не ради того, чтобы встать на сторону Хвоста Феи и разгромить Фантом Лорд. И уж точно не ради того, чтобы Хвост Феи сокрушить.

Отступив ещё на два шага, Эмия активировал Магические Цепи и пустил по телу мощный разряд энергии, уничтоживший всю его изорванную одежду. Одновременно с чем проецируя новое, куда более подходящее ему одеяние. Чёрный доспех с обтянутой поверх составной алой тканью, две части которой закрывали руки Эмии и верхнюю половину туловища, а третья охватывала его ноги и талию на манер полуюбки.

— Я вступлю в эту битву, чтобы как можно скорее её закончить. И спасти всех, кого я смогу спасти. В независимости от того, кто и на чьей стороне сражается.

Таковым было решение Эмии.

Такой была его сторона.

Такой была его справедливость.

Эльза долго смотрела на него, не произнося ни единого слова. В чём, конечно же, не было ничего удивительного. Эмия столько всего на неё вывалил. И всё же он терпеливо ждал того, что она собиралась сказать. Ему нужно было это услышать. Именно её слова. Только её слова.

И слова эти его не разочаровали.

— Хорошо, — серьёзно кивнула она. — Я останусь и дождусь твоего возвращения. Но потом мы поговорим, — заявила она следом, не терпящим возражений голосом. — И поговорим как следует. А пока же, — тепло улыбнулась она, — удачи, Эмия. Я надеюсь на тебя.

— Не волнуйся, — так же улыбнувшись ей в ответ, развернулся к двери Эмия. — Это не займёт много времени.

Глава 50

Эмия мчался по городу со всей доступной ему скоростью. Улица за улицей. Переулок за переулком. Дом за домом. Все они проносились мимо и оставались позади, тогда как он всё продолжал двигаться к своей цели. Не забывая по пути вмешиваться в каждое происшествие, что попадало ему на глаза.

Дуэль между магом огня из Фантом Лорда и Ваном из Хвоста Феи.

Первый явно одерживал верх и готовился уже было сжечь Вана заживо, как прибыл Эмия и помешал ему одним точным ударом в челюсть. Который затем пришлось повторить уже в отношении самого Вана, захотевшего воспользоваться ситуацией и отомстить бессознательному противнику.

Следом были почти три десятка теневых призраков, наседавших на Лаки, что пыталась защитить группу из трёх плачущих детей. Видимо, не успели эвакуироваться с остальными.

С призраками себя сдерживать смысла не было, и потому, спроецировав лук и стрелы, Эмия уничтожил каждую из окружавших Лаки с детьми теней, после чего указал им относительно безопасную дорогу к больнице. В нынешней Магнолии она, вероятно, была самым безопасным местом из всех возможных.

Далее Эмии пришлось иметь дело уже с групповым сражением.

Шестеро Фантомов и четыре Феи. Времени ушло больше, нежели в двух предыдущих случаях, но проблема также была решена. Без единой жертвы.

Призраки.

Супружеская пара, что не могла выбраться из-под обломков обрушившегося здания.

Битва Макса и Крова против сразу пяти магов Фантом Лорда.

Призраки.

Очередное противостояние магов из Хвоста Феи и Фантом Лорда.

Призраки.

Городские стражники, безуспешно пытающиеся совладать с призванным кем-то двухметровым чудовищем.

Призраки.

Призраки.

Призраки.

Нескончаемые орды теневых призраков.

Если с магами что Фантом Лорда, что Хвоста Феи для завершения конфликта Эмия разобраться ещё мог, то вот сколько бы призраков он ни уничтожал, на их место всегда приходили новые. В ещё большем количестве. А не избавившись от них, достичь желаемого результата было невозможно.

Поэтому он так торопился к зданию Фантом Лорда.

Перед уходом из больницы Эмия собрал там всю необходимую информацию. Фантомы телепортировали своё здание на побережье озера, атаковали гильдию из мощного магического орудия, залп которого приняла на себя Эльза, после чего на Хвост Феи обрушились волны вражеских магов и призраков. Последние являлись порождением магии мастера Фантом Лорда, и покуда у Жозе хватало магической энергии, поток их был неиссякаем. А, будучи Богоизбранным, энергии в своём запасе Жозе имел предостаточно.

Из чего вытекал ровно один вывод.

С Жозе требовалось разобраться в самую первую очередь.

В пользу этого также говорило и то, что Жозе являлся единоличным лидером Фантом Лорда и его символом. Точно таким же, каким для Хвоста Феи являлся Макаров. По этим причинам потеря Жозе должна была внести сумятицу и хаос в ряды Фантомов, а также сильно подорвать их боевой дух. Два очень весомых аргумента в пользу того, чтобы Фантомы перестали сражаться.

Достигнув берега, Эмия ступил на длинный ледяной мост, протянувшийся до самого здания гильдии.

Работа Грея.

Как сообщили Эмии, для предотвращения повторных залпов и создания проблем в тылу у Фантомов, в их гильдию было решено отправить группу из Нацу, Люси, Грея, Эльфмана и Миражанны. Судя по тому, что выстрелов больше не было, как минимум, с одной из поставленных задач они справились. И Эмия даже не сомневался в том, что со второй дела обстояли тоже неплохо.

С учётом их сил и способностей, настоящим препятствием для этой пятёрки могли стать только маги S-ранга и сам Жозе, вероятность их встречи с которым Эмию беспокоила более всего. Он не знал точного уровня сил Жозе, но по всему выходило, что хоть какие-то шансы на победу в бою с ним имела только Миражанна. И шансы эти были откровенно невелики.

Уже на подходе к гильдии внимание Эмии привлёк раздавшийся на вершине её центрального купола взрыв. С такого близкого расстояния Эмия мог безошибочно определить два находившихся там источника магической энергии. Первый, вне всяких сомнений, принадлежал Миражанне, а второй… А второй был раза в два, если не в три, больше.

Жозе.

Эмии следовало поторопиться.

Проникая в здание, предшественники Эмии себя ни в чём не ограничивали и потому просто пробили огромную дыру в стене. Для Эмии кратчайший путь внутрь также пролегал через неё, однако, ожидая новых вторженцев, Фантомы выставили перед ней стражу из полудюжины магов. Которые, стоило ему приблизиться, тут же бросились в атаку.

Пришлось задержаться секунд на десять, но внутрь Эмия всё же попал.

Несмотря на то, что планировка здания была ему совершенно неизвестна, над выбором дальнейшего пути Эмия долго не размышлял. Ему нужно было забраться наверх, к Миражанне и Жозе, отчего всякая ведущая на следующие этажи лестница становилась подходящим вариантом.

Отразив откровенно бездарный выпад мага с искрящимся молниями копьём, Эмия, оставив ему два глубоких, но не смертельных пореза на бедре и предплечье, двинулся к ближайшим ступеням. Большая часть Фантомов, очевидно, сейчас пребывала в Магнолии, отчего после входа на Эмию практически никто не нападал. Да и вообще не встречался ему на пути. Лишь иногда выскакивающие то тут, то там одиночные маги безрезультатно пытались оказать ему хоть какое-то сопротивление. В остальном же Эмию встречали лишь пустые коридоры, лестничные пролёты, просторные залы да переходы. Почти что прогулка по необитаемому замку.

Хотя Эмия точно знал, что в разных частях гильдии разворачивались ожесточённые бои.

Он ощущал всплески магической энергии. Чувствовал проносящуюся по каменному полу дрожь. Слышал грохот взрывов и крушения стен. А также вот-вот должен был одно с таких сражений увидеть.

Эмия резко остановился, вслед за чем левая стена в двух метрах впереди покрылась трещинами и исторгла из себя охваченную пламенем фигуру. Фигура эта затем влетела в противоположную стену и едва не пробила и её, однако импульс погас, и она скатилась на пол. После чего погасло и пожравшее всю одежду пламя, явив перед Эмией с ног до головы покрытого металлом юношу.

Это был Гажил.

— Повар? — тряхнув головой и подняв глаза, вопросил он. — А ты откуда?.. Неважно, — вновь тряхнул он головой и поднялся на ноги. Исходящий от его раскалённого тела жар искажал весь окружавший его воздух. — Стой здесь, — потребовал Гажил, чуть пошатнувшись. — Сейчас я разберусь с ним и… — указал он на дыру, из которой вылетел, и в которой показался ещё один охваченный огнём маг.

— Я ещё не закончил! — проревел Нацу, вообще не обращая внимания на Эмию, и, бросившись на противника, пробил-таки дыру во второй стене.

А после, судя по удаляющимся звукам, и ещё в нескольких.

Мысль о вмешательстве посетила разум Эмии, но быстро его покинула. В данный момент приоритеты были несколько иными. До Жозе и Миражанны оставалась всего пара этажей.

Отыскав следующий подъём, а заодно отослав мысленно несколько нелестных комментариев в адрес людей, здание Фантом Лорда проектировавших (хоть бы одну сквозную лестницу снизу доверху предусмотрели), Эмия возобновил свой подъём. И чем выше он поднимался, тем отчётливее становились проявления схватки Жозе и Миражанны. Стены уже чуть ли не ходуном ходили, а с потолка непрестанно осыпались пыль и песок. Да и различные камни периодически так и норовили на голову приземлиться.

А уж как повысилась плотность витавшей в воздухе магической энергии…

Эмия замер на полушаге.

Необъяснимый холод пронзил всё его тело разом. Словно ледяной ветер просочился сквозь каждую его клеточку. За одно-единственное мгновение.

— Печально, — объявил чей-то голос за его спиной, и, повернув голову, Эмия обнаружил там высокого мужчину с перевязанными глазами. — Больше ты не сможешь колдовать, — сказал мужчина, тогда как им же самим порождаемый ветер развевал его длинный зелёный плащ.

Эмия проверил состояние своих Магических Цепей.

— Да неужели? — с усмешкой спросил он и, спроецировав в руках Каншо и Бакую, вонзил по мечу в каждую ногу Фантома.

— Аааргх! — воскликнул Фантом, пошатнувшись от боли и упав на колени. — Что?!.. Как?!..

— Значит, это ты подловил Макарова? — не столько спрашивал, сколько утверждал Эмия, хватая Фантома за голову. — Выдул всю его магическую энергию? — впечатал он ему колено в лицо, попутно вспоминая слова Полюшки, переданные Альзаком. — Но на обладателя Магических Цепей твоя магия явно никогда не рассчитывалась, — бросил Эмия, отворачиваясь от поверженного противника.

Последний удар был достаточно сильным, чтобы лишить его сознания на очень долгое время.

И всё же момент был довольно опасным. Эмия вообще не заметил приближения этого мага. Он просто возник за его спиной и применил своё заклинание раньше, чем Эмия смог хотя бы осознавать сам факт его присутствия. Невероятное мастерство в магии ветра. Этот Фантом буквально слился с окружающим воздухом. И сделал это настолько идеально, что даже Эмии со всем его богатым опытом не удалось ничего обнаружить. Конечно, своё влияние оказывала и излучаемая Жозе с Миражанной магическая энергия, но всё же… Теперь Эмия точно знал, как именно был повержен Макаров. Эмии чрезвычайно повезло, что Цепи в его теле послужили якорем, не давшим магической энергии выветрится.

Но некогда было рассуждать об уже нереализуемых возможностях. Фантом повержен, а Эмию ждали более важные дела.

Последний лестничный марш.

От грохота развернувшейся впереди битвы начинало закладывать уши, а перед глазами замаячили плавающие в воздухе сгустки чёрного дыма.

Эмия выскочил в огромный зал, от которого остались практически одни руины. Повсюду валялись каменные глыбы и осколки, каждая из четырёх стен была испещрена дырами и трещинами, а две трети куполообразного потолка отсутствовали напрочь. Местами на глаза ещё попадались отдельные ошмётки когда-то наполнявшей зал мебели, ковров и тому подобной утвари, но количество их было столь исчезающе мало, что даже определение их истинной принадлежности становилось необычайно трудной задачей. Заниматься которой, к тому же, никому не смогло бы прийти в голову. Ведь всё внимание сами собой приковывали две сражающихся друг с другом фигуры.

Первой в глаза, конечно же, бросалась утратившая всякое сходство с человеком Миражанна. Под серой чешуёй больше не видно было и клочка нормальной кожи, а некогда серебряные волосы сменились чёрной гривой, из-под которой проглядывало три изогнутых рога. А ещё две пары перепончатых крыльев, длинные когти на могучих лапах и ряды острейших клыков в широко разинутой пасти, которая в этот самый момент исторгала на противника сверхплотный поток чёрного пламени.

Вне контекста происходящего Миражанну вполне можно было принять за одно из воплощений чистого первобытного зла.

Особенно с учётом того, что оппонент её внешне ничем не отличался от самого обычного человека.

Жозе Порла. Мастер Фантом Лорда.

Со стороны он действительно выглядел как рядовой темноволосый мужчина средних лет, облачённый в одежды, сильно походившие на парадную военную форму. Строгость, утончённость и практичность. Разве что только алая накидка на левом плече немного выбивалась. В остальном же ничего сильно выдающегося на фоне Миражанны в нём не было.

Но то была только внешность.

В плане же силы … Они с Миражанной находились на строго противоположных позициях.

— Прекрасно, просто прекрасно! — воскликнул Жозе, восторженно хлопая в ладоши. — Замечательная магия! Потрясающая сила! — сыпал он комплиментами в адрес выкладывающейся на все сто Миражанны. Тогда как сам он невозмутимо стоял посреди залы, отгоняя рвущийся к нему огонь полупрозрачным барьером. — Ты прекрасна, Дьяволица! Но, — к восторгу примешалась нотка разочарования, — всё это ты уже демонстрировала! Покажи мне что-нибудь новое!

Жозе просто взмахнул правой рукой, и парящая в воздухе Миражанна камнем полетела вниз. Взмах левой, и вот незримая сила уже потащила её по полу через весь зал, впечатав затем в стену рядом с выходом на лестницу. Всего в полутора метрах от Эмии.

— Или, может, мне пришла пора сменить тебя на кого-нибудь другого? — вопросил Жозе уже более спокойным голосом, обратив свой взгляд на Эмию. — Что скажешь? — спросил он у Эмии.

— Скажу: «Завали е*ало, п*дор усатый!» — крикнула ему в ответ Миражанна, вернувшись к своей человеческой форме.

И выглядела эта форма неважно. Очень неважно.

Что, впрочем, нисколько не уменьшало её запала.

— Если уж свалил в туман, то и вовсе появляться не стоило, — недовольно бросила она в адрес Эмии.

— Возникли обстоятельства, — ответил он, не сводя глаз с Жозе.

— Не сомневаюсь, — фыркнула Миражанна. — Клёвый, кстати, прикид. Мне нравится.

— Благода…

Закончить благодарность не позволил тёмно-синий луч, что сорвался с указательного пальца Жозе и устремился прямо в грудь Эмии. Пришлось быстро проецировать Каншо с Бакуей и принять атаку на них, отчего Эмию оттолкнуло на полметра назад. Но с ног не сбило.

— Нахожу крайне невежливым вмешиваться в моё общение с прекрасной юной леди, — сказал Жозе, опуская вытянутую для атаки руку. — И даже при этом не представиться.

— Эмия, — исполнил его желание Эмия.

— И кто же ты такой, Эмия? — вопросил Жозе следом. — Точно не маг Хвоста Феи, — с полной уверенностью заявил он. — И эти парные мечи… Помнится, Гажил упоминал об одном повстречавшемся ему в Хвосте Феи волшебнике, что назвался поваром. Уж не ты ли это был?

— Всё возможно, — не стал ни подтверждать, ни отрицать Эмия.

— Какой преданный сотрудник, — усмехнулся Жозе. — До последнего хочет помочь своему хозяину.

— Ну ты и долба*б, — прокомментировала его слова Миражанна в свойственной ей манере. — Просто для информации, этот «сотрудник», — ткнула она пальцем в Эмию, — пару лет назад дракону рога обломал.

— Я здесь лишь для того, чтобы положить конец развязанной тобой войне, — проигнорировав Миражанну, продолжил разговор Эмия. — Отзови своих призраков и вели всем магам Фантом Лорда немедленно прекратить сражение и отступить, — потребовал он. — И тогда я просто уйду туда, откуда пришёл.

Жозе широко заулыбался.

— А ты мне уже нравишься, юнец! — заявил он. — Но что же ты сделаешь, если я откажусь?!

— Тогда, — поднял перед собой клинки Эмия. — Я исполню твоё недавнее желание. Покажу тебе нечто новое, — пообещал он. — Целый новый мир.

Жозе рассмеялся. Рассмеялся во весь голос.

— Хахахахахаха! Тогда я отказываюсь! — крикнул он, собирая в руках магическую энергию. — Вперёд! Дай мне всё, что у тебя есть! И молись, чтобы я остался доволен! Только тогда я дарую тебе быструю смерть!

Ожидаемый исход.

Предсказуемый.

И всё равно разочаровывающий.

— Ты ещё в состоянии сражаться? — спросил Эмия у Миражанны. — Мне не помешает небольшая помощь.

— Спрашиваешь! — оскалилась Миражанна, снова начав утрачивать человеческие черты.

— Не рискуй, — предупредил Эмия. — Просто прикрой меня и выиграй немного времени. А затем я со всем покончу.

— Тогда тебе лучше поторопиться, — ответила Миражанна, поднимаясь на свежевыращенных крыльях в воздух. — А то я сама его по полу размажу.

Эмия улыбнулся.

— Тогда мне действительно не стоит медлить, — произнёс он.

И, обменявшись кивками, они оба ринулись в атаку.

Глава 51

Рой из десятков магический огней устремились к Эмии, и ему пришлось действовать на пределе возможного, чтобы суметь отразить их все. Настолько велика была скорость каждого отдельного снаряда.

А Жозе изготовил уже следующую, куда более мощную, атаку.

Нечто очень похожее на миниатюрное (порядка двух метров в диаметре) пурпурное солнце сорвалось с его рук и, сжигая всё на своём пути, двинулось вперёд. Прямо к Эмии.

Но тут на помощь подоспела Миражанна, ответив на сгусток пурпурного огня потоком огня чёрного. Воздух раскалился настолько, что стало больно дышать. Казалось, ещё немного, и лёгкие бы начали плавиться.

Однако Эмия всё равно вдохнул полной грудью и произнёс:

— I am the bone of my sword.

Мечи в его руках сменились длинным луком и спиралевидной стрелой. Вспышка от столкновения двух видов пламени ещё не успела развеяться, как Эмия уже положил снаряд на тетиву и натянул её изо всех сил.

— Caladbolg! — выкрикнул он, едва заметив противника и нацелив стрелу на него.

Сжимая и скручивая пространство, стрела ринулась к Жозе. За промежуток, в который обычный человек не успел бы даже понять, что происходит, она настигла Жозе и… исчезла в раскрывшейся перед ним тёмной бездной. Из которой затем повалили уже знакомые Эмии призраки и две огромные шестирукие твари, отдалённо походившие на изображения богов Шивы и Кали.

— Грааа! — синхронно прорычали они.

— Беру на себя того, что побольше! — тут же крикнула Миражанна, первой бросаясь на нового врага.

Ничего не ответив, Эмия сделал ещё несколько выстрелов, разбираясь с почти добравшимися до него призраками, после чего вернулся к клинкам-близнецам.

— Steel is my body, — продолжил он зачитывать заклинание вместе с тем, наполняя Каншо с Бакуей магической энергией, — and fire is my blood.

Заряженные клинки отправились в полёт, вонзившись прямо в грудь синекожему гиганту.

— I have created over a thousand blades, — не останавливались уста Эмии, как не останавливались и его руки.

Всё новые и новые Каншо с Бакуей срывались с его ладоней и вонзались в тело приближающегося чудовища. Пока, наконец, критическая масса не была достигнута. Собранная в одной точке магическая энергия срезонировала и все клинки разом взорвались, вскрывая тело многорукого монстра и обнажая его внутренности. Но так и не останавливая.

— Unknown to death, — Эмия рванул раненой твари навстречу и спроецировал два новых меча, — Nor known to Life, — и завёл их себе за спину.

Каншо с Бакуей разрослись и удлинились, уподобившись паре чёрно-белых крыльев.

«Оторви гору от земли», — пронеслось в мыслях Эмии, когда он занёс клинки для удара, — «меч, делящий воду».

И одним ударом крест-накрест он рассёк тело монстра на четыре части. Брызнув во все стороны кровью и издав свой последний рёв, чудовище пало к ногам Эмии. И открыло ему путь к Жозе.

На что сам Жозе только усмехнулся и, взмахнув рукой, послал в Эмию незримую волну энергии. Даже выставив мечи для блока, Эмия всё равно оказался отброшен силой, что протащила его через треть зала и впечатала в каменную стену позади. Несмотря на Укрепление, столкновение это выдалось весьма болезненным.

Но и близко недостаточным для того, чтобы Эмию убить. Или хотя бы его вырубить.

Впрочем, довольное выражение лица Жозе и говорило явственно о том, что убивать Эмию он не собирался. Напротив, Жозе хотел лишь побудить его. Поторопить. Вынудить сделать то, что Эмия обещал.

Жозе проявлял нетерпение. Он не хотел ждать.

И ждать оставалось недолго.

Миражанна расправилась со своим шестируким противником и взялась за оставшихся призраков. Стараясь при этом, как могла, привлечь к себе внимание Жозе.

Идеальная возможность.

Эмия отбросил свои клинки, и они тут же развеялись.

— Have withstood pain to create many weapons.

По его телу побежали разряды магической энергии, а воздух вокруг задрожал.

Заклинание подходило к своему концу.

— Yet, those hands will never hold anything.

Покрывавшие Эмию искры перебросились на окружающее пространство.

А он всё продолжал собирать и концентрировать магическую энергию. Всё больше и больше, и больше.

— So, as I pray…

Эмия вытянул вперёд левую руку.

И на мгновение битва прекратилась.

Жозе и Миражанна. Они оба прекратили сражение и замерли на своих местах. На один краткий, но переполненный ожиданием миг. Они смотрели на Эмию. Тогда как он смотрел уже на бескрайнюю пустошь, что крылась в глубинах его души. И что готовилась теперь заменить реальность.

— …Unlimited Blade Works.

Заклинание окончено.

Единственное заклинание, которое мог зачитать только Эмия. Высвобождающее единственную магию, которой он по-настоящему владел.

У его ног сформировалось кольцо огня, что помчалось сразу во всех направлениях.

А затем ослепительная белая вспышка.

Поглотившая всё.

Полуразрушенный зал.

Безоблачное небо.

Городской пейзаж.

Миражанну.

Жозе.

Эмию.

Абсолютно всё.

Но лишь на один возбуждённый удар сердца.

А после мир вновь начал обретать свои очертания. Другой мир.

Чистое голубое небо сменилось небом затянутым грязными тучами. А полуразрушенный зал и раскинувшийся за его пределами город сменились протянувшимися до горизонта склонами холма, что усеивали бессчётные множества воткнутых в землю мечей.

Такой знакомый пейзаж.

Такой ненавистный.

И такой родной.

Место, которому принадлежал Эмия.

И место, которое принадлежало ему.

Лишь двое перенесённых сюда вместе с ним магов выбивались из общей картины. Они не принадлежали этому месту. И уж точно оно не принадлежало им.

И всё же… в данный момент… они должны были быть здесь.

— Оставайся за мной, Миражанна, — глянув через плечо, отдал Эмия распоряжение, на которое Миражанна после короткой заминки ответила утвердительным кивком.

Перенося их всех в своё Зеркало Души, Эмия заранее определил место появления для каждого. Поэтому Миражанна оказалась рядом с ним на вершине холма. А Жозе теперь взирал на них снизу-вверх со склона.

— Что ты сделал, Эмия? — вернув себе человеческий облик, почти шёпотом вопросила Миражанна. — Где мы, демон тебя подери?

— Впечатляет! — громко объявил Жозе, не дав Эмии ответить, и энергично захлопал в ладоши. — Превосходная работа! Я ещё никогда не видел настолько достоверной иллюзии! Хвалю, ты не разочаровал меня!

— Иллюзия? — спросил Эмия с усмешкой. — Нет, Жозе, тут ты не прав, — опроверг он отзвучавшее утверждение, чем мгновенно прервал аплодисменты. — Уверяю тебя, всё, что видишь, абсолютно реально. Это мой мир, — поведал Эмия, отвечая заодно и на вопрос Миражанны. — И с тех пор, как ты ступил в него, шансов на победу у тебя не осталось. Поэтому, Жозе, я даю тебе последнюю возможность, — сложил Эмия на груди руки. — Сдавайся. Или я убью тебя.

Радость на лице сперва только померкла, а спустя пару секунд пропала окончательно. Теперь там была только ничего не выражающая каменная маска. И лишь в глазах промелькнул какой-то нездоровый блеск.

— Похоже, я сегодня чересчур уж добр и щедр на комплименты, — произнёс Жозе, воспаряя в воздух и поднимаясь достаточно высоко, чтобы начать смотреть на Эмию сверху-вниз. — Настолько, что какой-то безымянный маг вздумал мне угрожать.

— А кто-то разозлился, — тихо хихикнула за спиной Эмии Миражанна.

Что, конечно же, не укрылось от внимания Жозе.

— Смейся, Дьяволица, — сказал он, протягивая вперёд правую руку. — Умирать всегда лучше с улыбкой.

Дюжина магических стрел слетела с его пальцев и помчалась к Эмии с Миражанной. Но достичь своей цели не удалось ни одной из них. Абсолютно каждая стрела ещё на лету была перехвачена взметнувшимися им навстречу клинками.

Жозе чуть изогнул бровь.

А Эмия продолжал равнодушно взирать на него со скрещёнными на груди руками.

Очередной залп. На сей раз уже три дюжины снарядов попытались поразить Эмию. И столько же покинувших холм клинков вступило с ними в противостояние. Сгустки магии сталкивались с металлом и мгновенно взрывались, не задевая ни Эмию, ни Миражанну.

Семьдесят восемь стрел. Более быстрых и более мощных. А также движущихся по куда более сложным и запутанным траекториям.

Но и эти почти восемь десятков оказались отражены орудиями Эмии.

Следующий залп ещё больше набравшего высоту Жозе насчитывал уже порядка полутора сотен снарядов. К которым присоединились и несколько десятков призраков.

Но исход не изменился.

Эмия отразил и уничтожил их всех.

А затем уже сам перешёл в атаку.

Сотни мечей, топоров, копий, секир, кинжалов и ножей, будто живые, вырвались из объятий земли и понеслись к Жозе. Около половины оказалось сбито, так и не сумев в достаточной мере к нему приблизиться. А остальные упёрлись в потрескивающий молниями барьер, идеальной сферой защищавший Жозе со всех направлений.

Сражение продолжилось.

И чем дальше оно заходило, тем масштабнее становилось. Неиссякаемый поток всевозможных боевых заклинаний и призываемых существ схлестнулся со всесокрушающей стеной лезвий. Взрывы не утихали ни на секунду. Как не прекращался и свист рассекаемого клинками ветра.

Миражанна прижалась к Эмии практически вплотную, уменьшая зону его ответственности, тогда как он сам изо всех сил напрягал глаза и волю, дабы отследить и нейтрализовать каждую атаку Жозе. И, разумеется, продолжать атаковать самому.

В момент на поле боя показался целый десяток шестируких монстров, с которыми Эмии и Миражанне приходилось иметь дело чуть ранее, но пали они все также быстро, как и появились. Летавшие на чудовищной скорости клинки прошили их насквозь в таком количестве, что на землю повалились лишь отдельные куски плоти и костей. Теневые призраки же и вовсе исчезали буквально в миг своего воплощения.

Но сам Жозе пока оставался абсолютно невредим. Как и Эмия с Миражанной. Но Жозе такое положение дел явно злило сильно больше.

Зачитав особенно длинное заклинание, Жозе обрушил на Эмию натуральный каскад из фиолетовых молний, каждая из которых несла в себе столько энергии, что хватило бы для уничтожения пары не слишком крупных зданий. Однако прежде, чем хотя бы одна из них смогла поразить Эмию или Миражанну, в левой руке Эмии показался семислойный щит.

— Rho Aias! — выкрикнул он Истинное Имя щита, некогда принадлежавшего одному из величайших героев троянской войны.

И, как и в былые времена, щит этот вновь проявил себя выше всяких похвал, не позволив ни единой искорке коснуться своего владельца. Но два слоя всё же было пробито, что незамедлительно отозвалось болью в теле Эмии. Плата за использование его сильнейшего защитного Фантазма.

Затягивание поединка было Эмии невыгодно. Несмотря на все преимущества, даруемые Зеркалом Души, Жозе по-прежнему оставался несоизмеримо более сильным и умелым магом, обладающим к тому же куда большим запасом магической энергии. Время было на его стороне.

Поэтому Эмия отбросил сделавший своё дело щит и взял в руки подлетевшее копьё. То самое, которым он ещё прошлым вечером угрожал Анне, вынудив её отступить. Однако время угроз прошло. Теперь оставалось только действовать.

— Миражанна! — крикнул Эмия, пересиливая гвалт битвы. — По моей команде разворачиваемся и бежим назад! И чтобы я после не сделал, не останавливайся и продолжай бежать! Всё ясно?!

Миражанна кивнула.

А Эмия кивнул в ответ.

— Сейчас!

И, развернувшись, они побежали со всех ног.

Жозе, ожидаемо, восприняв это действие за слабость усилил напор своих атак, и Эмии, что теперь был вынужден отслеживать их взглядом через плечо, стало заметно сложнее оные блокировать. Но это было оправдано. Необходимо. Ведь дабы использовать копьё, что могло положить конец нынешней битве, ему требовалось расстояние. Сотня метров.

И, к счастью, Жозе не стал их с Миражанной преследовать. Усилив атаки, он остался парить на том же самом месте, в котором пребывал на протяжении всего сражения. Доказательство его превосходства над соперником. Эмия отступил. Тогда как Жозе и на сантиметр в сторону не сместился. Чем не наглядная демонстрация скорой победы одного над другим?

Сотня метров преодолена.

Эмия резко остановился и, развернувшись, припал к земле, словно хищник.

Миражанна бросила на него недоумённый взгляд, но останавливаться не стала.

Молодец.

— Я начинаю… — глубоко вдохнув, заговорил Эмия словами, некогда адресованными ему самому. Словами подлинного хозяина сжимаемого им ныне копья. — Прими это копьё как погребальный дар!

Эмия сорвался с места.

Пускай его скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью легендарного Кухулина, необходимые пятьдесят метров всё равно оказались преодолены в мгновение ока. А затем Эмия, оттолкнувшись от земли, резко взмыл в воздух.

Копьё поднялось над головой.

Пространство исказилось.

— Gae…

Копьё слилось воедино со словами, облекаясь в свою истинную форму.

Эмия изогнул спину, словно натягивая лук…

— …Bolg!

… и бросил копьё, выкрикнув его Истинное Имя.

Копьё, что всегда пронзало сердце врага.

Проклятый Благородный Фантазм, которого нельзя избежать. Который пронзал противника даже в случае промаха.

Вот, чем являлось это оружие. Проклятое гибельное копьё, которым обладал герой, что ни разу не проигрывал при жизни.

Пронзающее Копьё Смертоносного Полёта.

Всё закончилось мгновенно.

Копьё пробилось через все мельтешащие на его пути клинки и заклятья и настигло Жозе. Даже возведённый им сильнейший барьер едва ли смог задержать копьё хотя бы на одну полную секунду. Алый наконечник пронзил его грудь и впился в его сердце. А затем, следуя своей легенде, распустился на множество шипов, не оставляя Жозе ни единого шанса на выживание.

Жозе погиб.

И надобность в Зеркале Души отпала.

Эмия развеял свою магию, за чем последовала очередная вспышка света, и они с Миражанной снова оказались в видавшем и куда лучшие дни зале на вершине гильдии Фантом Лорд. Ровно на тех местах, на каких пребывали до перемещения в Зеркало Души Эмии. Как и окровавленный труп Жозе теперь лежал на том месте, где он ещё совсем недавно горделиво стоял.

Эмия бросил взгляд на гигантские прорехи в стене, за которыми открывалась панорама Магнолии. Ни единого призрака не наблюдалось.

Победа.

Его личная победа.

Пока ещё не до конца оформившаяся, но тем не менее…

— Ну и мерзость, — брезгливо бросила Миражанна, и, повернувшись к ней, Эмия понял, чтоговорила она о Жозе.

— Да, — негромко согласился он, опуская взгляд на кровавое месиво, что одним только чудом до сих пор сохраняло сходство с человеком. — Мерзость, — повторил он, хоть, вероятно, и закладывая в это слово несколько иной смысл.

— Слушай, Эмия, — обратила к нему лицо Миражанна. — Я же с тебя теперь с живого не слезу, пока ты мне не расска…

Серия ударивших по ушам хлопков и ярких голубых вспышек вынудили её замолчать и начать трансформироваться, одновременно с чем Эмия спроецировал в руках новую пару мечей.

Но ещё одной схватки не последовало.

Ведь внезапно окружившие Эмию с Миражанной маги были поголовно облачены в бело-голубые одеяния с символом анкха на груди. Анкх — эмблема Магического Совета, из чего следовало…

— Рунные Рыцари! — представились новоприбывшие и выставили перед собой искрящиеся от заготовленных заклятий посохи. — Никому не двигаться! Вы арестованы!

Эмия пробежался усталым взглядом по всем Рыцарям, коротко глянул на готовую рвать и метать Миражанну и со вздохом развеял оружие. Подняв затем руки в сдающемся жесте.

— Вы как нельзя вовремя, — проговорил он с лёгкой усмешкой. — Будто из-за угла подглядывали.

В ответ его быстро и чётко заковали в кандалы.

Глава 52

— Вот и всё, — произнесла довольным голосом медсестра, снимая с рук Эльзы последние бинты. — Больше они тебе не понадобятся.

Эльза несколько раз сжала и разжала пальцы на обеих руках, после чего сделала серию размашистых движений. Никакой боли. Определённые вялость с одеревенелостью в конечностях всё ещё присутствовали, но вот именно от боли не осталось и следа. Как и от уродовавших её кожу шрамов.

— Спасибо вам большое, — поблагодарила Эльза с исполненной признания улыбкой.

— Не за что, девочка, — улыбнулась женщина и, собрав все снятые бинты, встала со своего стула. — И не забывай, что тебе всё ещё положен покой.

— Конечно, — кивнула Эльза. — Ещё раз спасибо.

Медсестра вновь ответила ей улыбкой, вслед за чем развернулась и быстрым шагом покинула палату.

А Эльза тем временем продолжила рассматривать свои полностью исцелившиеся руки. По понятным причинам именно на их восстановление ушло больше всего времени, и теперь, когда цель наконец-то была достигнута, Эльза начала чувствовать себя по-настоящему вылечившейся.

— Что, уже не терпится пустить их в дело? — с усмешкой поинтересовалась Кана.

— Дай ты ей спокойно порадоваться, Кана, — с едва заметным укором попросила её Леви.

— А я и не мешаю.

Эльза развернулась к своим соседкам по палате и одарила их пристальным молчаливым взглядом.

Кана, которая из них троих пострадала в конфликте с Фантом Лордом меньше всех, уже несколько дней как избавилась ото всех бинтов и пластырей и теперь просто дожидалась скорой выписки. Между делом она где-то ещё умудрилась достать колоду игральных карт (что являлось весьма нетривиальной задачей с учётом того, что все они по-прежнему находились под неусыпным наблюдением Совета), отчего вот уже третий день подряд организовывала на кровати Леви игровые партии. В которые нет-нет да и затаскивала даже Эльзу, несмотря на все попытки последней отказываться. Но и Эльза своим упорством всегда отличалась, вследствие чего основным партнёром по играм для Каны стала именно Леви.

Самой Леви до полного выздоровления, если верить словам целителей, требовалась ещё по меньшей мере неделя. Оно и не удивительно, учитывая, как сильно досталось ей, Джету и Дрою. Но, вопреки всему, бодрости духа Леви не теряла и, если не была слишком уж увлечена чтением очередной книги, с удовольствием составляла Кане компанию.

— Надумала, наконец, присоединиться? — бросая свою карту поверх выложенной чуть ранее Леви, спросила Кана, по всей видимости, по-своему истолковав взгляд Эльзы.

— Нет, — отказалась Эльза, медленно вставая на ноги. — Просто задумалась.

Она неспешно прошла меж коек и встала подле большого окна, выходившего на фасад больницы. Пускай палата их располагалась на первом этажа, Эльза всё равно могла различить за забором величественный вид Крокуса — столицы Фиора. После почти двух проведённых в этом месте недель Эльза уже порядком привыкла к этому виду, но панорама столицы всё равно вызывала в ней приятные чувства. Несколько портили картину только частично преграждавший обзор решётчатый забор да обилие Рунных Рыцарей, призванных в числе прочего следить за тем, чтобы ни сама Эльза, ни кто-либо из её товарищей пределов больницы не покидали. Как ни крути, а все они находились под стражей за нарушение законов Совета.

— Слишком много думаешь, — заметила Кана. — Это вредно. Лучше расслабься и отдыхай, пока возможность есть.

— Зато ты слишком уж расслаблена, — поддела её Леви.

— Разумеется, — чуть повысила голос Кана. — Приходится брать на себя долю Эльзы, раз уж она так упрямится. Но, — вздохнула затем она, — без пивка оно тяжко даётся.

— Кому что, — тоже вздохнула, но уже с другими интонациями Леви.

А Эльза всё продолжала смотреть в окно.

Теперь, правда, взгляд её был сосредоточен не на столице, а на соединявших территорию больницы с внешним миром воротах. Там началось какое-то активное движение среди Рунных Рыцарей и спустя полминуты Эльза смогла узнать его причину. В ворота, опираясь на посох, вошёл невысокий старичок, в котором Эльза сразу же опознала Мастера. Но, будто бы только этого было недостаточно, дабы вызвать в Эльзе целую бурю эмоций, сопровождала Мастера никто иная как Куро.

Несколько от такого поворота опешив, Эльза тем не менее быстро открыла окно и во всю силу лёгких прокричала:

— Мастер!

А также энергично замахала руками, привлекая его внимание.

Это сработало.

Заметив её, Мастер обратился к идущим слева и справа от него Рунным Рыцарям, указывая пальцем на Эльзу, после чего все они сошли с дорожки к главному входу и в умеренном темпе направились к окну её палаты. Все, кроме Куро. Она просто помчалась во весь опор.

— Ты чего раскричалась? — подскочила к Эльзе Кана, за которой лишь с небольшой задержкой последовала Леви. — О, Мастер! — закричала уже она сама и также замахала руками. — Так, стоп, а это не…

Закончить последнюю реплику Кана не смогла из-за Куро, которая, вероятнее всего, и являлась её первопричиной. Несясь на полной скорости, Куро настигла окна в считанные секунды и только на последних нескольких метрах начала притормаживать.

— Ах ты ж! — воскликнула Кана, отстраняясь от окна, тогда как Эльза не сдвинулась ни на миллиметр.

Поднявшись на задние лапы, передними Куро опёрлась на оконную раму и вытянула вперёд морду, тут же принявшись с любовью Эльзу облизывать. В ответ на что Эльза и сама подалась вперёд, активно почёсывая Куро за ушами и в районе подбородка. А затем просто от всей души её обняла.

— Как же я за тебя переживала, — не сдерживая эмоций, призналась она.

С Куро ей пришлось расстаться сразу после начала нападения Фантом Лорда. После первого же их залпа. Когда Магнолию наводнили Фантомы и теневые призраки Эльза потеряла Куро из виду и не могла найти её до самого разрешения конфликта. Только с появлением Рунных Рыцарей, арестовавших и готовивших к переправке в столицу всех магов, до которых у них получилось дотянуться, Эльза смогла вновь увидеть мельком Куро. И жутко за неё перепугалась, ибо её шерсть покрывало столько свежей крови, что, казалось, она в ней просто искупалась. Благо немногим позже Эльзе всё же удалось узнать, что кровь эта (во всяком случае, большая часть) принадлежала отнюдь не Куро, и данные известия порядком её успокоили. Подарив вместе с тем и новые поводы для беспокойства, но главным оставалось то, что Куро была жива и сравнительно невредима. Со всем остальным можно было разобраться и позже.

— Да, я тоже по тебе скучала, — произнесла Эльза, отвечая на новую серию облизываний со стороны Куро. — Молодец, хорошая девочка.

— Только, пожалуйста, не надо сюда запрыгивать, — с едва заметной долей опаски попросила Кана.

Куро повернула морду в её сторону и прищурилась.

— Не слушай её, Куро, — протянув руку, осторожно погладила её по холке Леви. — Мы же знаем, ничего плохого ты нам не сделаешь.

Куро повернулась к ней и трижды лизнула её нос.

— Хихи, щекотно, — рассмеявшись, отстранилась Леви, но поглаживать Куро не перестала.

— Так и знал, что она поднимет вам настроение, — весело объявил Мастер, наконец догнав вместе с Рунными Рыцарями Куро. — Особенно тебе, Эльза.

— Как вы себя чувствуете, Мастер? — немедля спросила Эльза. — Вам уже можно ходить?

— Можно, если не слишком долго, — с улыбкой кивнул он. — Совсем скоро буду как новенький. Да и вам, как вижу, всем гораздо лучше, — пробежался он глазами по Леви, Эльзе и Кане. — Это радует.

— Ага, — согласилась Кана, — вот бы нам ещё в гильдию разрешили вернуться, и было бы вообще прекрасно, — добавила она и адресовала чуть недовольный взгляд сопровождавшим Мастера Рунным Рыцарям.

Каменные выражения на лицах которых совершенно от её слов не изменились.

— Что ж, — ещё шире заулыбался Мастер, — полагаю, тут я тоже смогу помочь. Не без удовольствия сообщаю вам, что, как только закончите лечение, можете отбывать в Магнолию, — заявил он. — Мешать вам никто не станет.

— Серьёзно? — спросила с сомнением Кана.

— Более чем, — кивнул Мастер.

— Получается… — заговорила Эльза.

— Да, — сходу уловил её мысль Мастер. — Обвинений Хвосту Феи выдвигать не будут. Претензии у Совета, конечно же, имеются, — почесал он затылок с малость раздосадованным видом, — и публичное порицание, само собой, будет, но официальных санкций всё же не последует. По крайней мере, на этот раз.

— Ха, — усмехнулась Кана, — а ещё говорят, что нет в этом мире справедливости.

— Это просто замечательно, Мастер, — поддержала Кану Леви.

— Ну, как сказать… — несколько стушевался Мастер, отчего у Эльзы неприятно дрогнуло сердце.

Он о чём-то умолчал. О чём-то очень важном.

— … — Эльза раскрыла рот, дабы узнать, что же именно он не договаривал, но Кана её опередила.

— Уже не терпится посмотреть на лица Фантомов, когда все шишки на них поваляться, — с нескрываемым злорадством заявила она. — Прямо жду не дождусь.

Мастер тихо вздохнул.

— Боюсь и не дождёшься, — сказал он, растеряв почти весь свой былой энтузиазм. — С Фантом Лордом ситуация, за исключением потери мастера, точно такая же, как и с Хвостом Феи. Наказывать их никто не будет.

— Что за, х*йня? — не сдержалась Кана. — А это ещё как понимать?

Зародившееся в Эльзе нехорошее предчувствие многократно усилилось.

— Я позже вам всё детально объясню, — не стал вдаваться в подробности Мастер. — Вам и всем остальным. Пока же просто примите к сведению то, что я сказал.

Повисло молчание.

Ничего не говоря, все просто обменивались взглядами, и продолжалось это до тех пор, пока слово не взяла Леви.

— Получается… — тихим, но взволнованным голосом заговорила она, подтянув к себе прибинтованные руки, — за всё случившееся… никто не ответит?

Лицо Мастера помрачнело, и он бросил косой взгляд на одного из Рунных Рыцарей. Который, как и в случае с Каной, не уделил этому никакого внимания.

— Да нет, — молвил со вздохом Мастер. — Уж виновного-то Совет себе нашёл. И с него будут спрашивать по полной.

Очередное молчание.

И очередной же обмен взглядами.

Мастер снова не договаривал. И то, как он это делала, какие интонации при этом использовал и какими глазами смотрел на Эльзу, наводило на определённые мысли.

Очень и очень неприятные мысли.

— И кто же этот виновный? — спросила Эльза, изо всех сил стараясь не дать эмоциям просочиться в её голос.

Отчего он получился слишком уж холодным.

— Судя по выражению твоего лица, Эльза, — недолго поколебавшись, заговорил Мастер. — Ты уже знаешь ответ на свой вопрос.

* * *

— Нападение на членов гильдий «Хвост Феи» и «Фантом Лорд», — зачитывал скрывающийся за границей света голос, — разжигание войны между этими гильдиями и покушение на жизни их мастеров, членов Десяти Святых Магов. Одно из покушений успешное. Впечатляющий список, как для никому не известного мага.

Пребывая в кругу света, что не позволял ничего разглядеть далее, чем в двух шагах, Эмия только пожал плечами.

— Не сказать, чтобы я старался, — произнёс он.

— Вы не согласны с озвученными обвинениями? — задал ему вопрос другой голос.

Женский.

И откровенно издевающийся.

— Могу согласиться только с убийством мастера Фантом Лорда, — ответил Эмия. — Но разве это имеет какое-либо значение?

— Не имеет, — подтвердил третий голос. — Твоя вина, Эмия, — произнёс он его имя так, будто ни капли не верил в его подлинность, — уже доказана.

— Тогда не тратьте моё время на этот фарс, — потребовал Эмия. — И переходите к главному.

— Следи за языком…

— Не стоит так спешить, — перебила третьего женщина. — Вы, несомненно, понесёте заслуженное наказание. Но мы не теряем надежды, что вы согласитесь на сотрудничество, которое поможет и нам, и, разумеется, вам. Скажите, господин Эмия, заинтересованы ли вы в этом? Лично мы очень заинтересованы в вас.

— Настолько, что даже сейчас не упускаете возможности прочитать мои мысли? — усмехнулся в ответ Эмия. — Уже говорил, и повторю ещё раз. Бросайте это дело. Я сталкивался с существами, для которых забираться в чужую голову так же естественно, как дышать. В играх разума вам меня не одолеть. А если вам это каким-то образом и удастся, — вздохнул Эмия, прокручивая в голове все те ужасы, которые хранила его память, — ничем хорошим это всё равно не закончится. Для вас.

— Уверенности тебе не занимать, юнец, — заговорил четвёртый голос, в котором прямо-таки чувствовался солидный возраст.

— Я старше, чем выгляжу, — ответил Эмия так же, как отвечал в подобных ситуациях всегда.

— И всё же не стоит столь демонстративно пренебрегать нашей милостью, — продолжил четвёртый. — Последствия могут тебе очень не понравиться.

Эмия издал короткий смешок.

— Хочу заверить всех присутствующих членов Совета, что вам меня не удивить. И уж тем более не запугать.

— Звучит, как вызов, — снова проявил себя владелец третьего голоса.

— Всегда готов его принять, — моментально отозвался Эмия. — Даже в таком состоянии, — продемонстрировал он сковывающие его по рукам и ногам цепи.

— Щенок…

— Довольно, — прервал своего коллегу первый голос. — Если тебе, Эмия, больше нечего сказать в свою защиту, то пора с этим заканчивать. Ты признан виновным в совершении озвученных преступлений. И за столь вопиющее нарушение законов королевства Фиор и Магического Совета ты приговариваешься к пожизненному заключению без права на досрочное освобождение. Таково окончательное решение Совета.

— И стоило ради этого так тянуть, — посетовал в полголоса Эмия.

— Молчать! — воскликнул голос. — Более тебя никто слушать не станет. Заседание окончено.

И окружавший Эмию свет погас, оставив его в полной и непроглядной темноте.

Пока за ним не пришли те, кто доставил его в ненамного более светлую камеру, в которой Эмии несправедливо назначили провести весь немалый остаток его дней. Что, впрочем, очень слабо беспокоило самого Эмию. Ведь у него была своя справедливость. И руководствоваться он отныне собирался только ей.

А она была не согласна с его нынешним положением.

Совсем.

Эпилог

Полтора месяца.

Прошло уже полтора месяца с тех пор, как Эмию заперли в его одиночной камере размером три на четыре метра.

Два с тех пор, как он решил более не оставаться в стороне и вмешался в конфликт между Хвостом Феи и Фантом Лордом.

Один с момента последнего визита Макарова, когда он всячески намекал Эмии на помощь в побеге.

Галька в правой руке Эмии вновь отправилась в полёт и, отскочив от стены и потолка, вернулась на место.

От предложения Макарова Эмия отказался словами: «Сам разберусь».

Конечно же, Эмия знал, чем могло закончиться его вмешательство. Козёл отпущения нужен всегда. И желательно такой, которого можно показательно наказать, дабы ни у кого не оставалось сомнений, что карательный механизм действует и каждый, нарушивший закон, неизбежно получит надлежащую кару. Эмия даже рассчитывал на то, что всё свалят именно на него. Путь с наименьшими жертвами. Если ради спасения большинства нужно пожертвовать меньшинством, то для того, кто желает спасти всех, оставался только один вариант. Выбрать в качестве этого меньшинства самого себя.

Повинуясь движению кисти, галька сделала тройной рикошет от двух стен и пола, после чего опять оказалась в руке Эмии.

Впрочем, и безропотно отбывать назначенный ему срок Эмия вовсе не собирался. В конце концов, он его совершенно не заслужил. И потому адресованное Макарову «Сам разберусь» отнюдь не являлось пустой отговоркой. Эмия, как и всегда, просто не хотел вмешивать в дело посторонних. Он действительно планировал разобраться со всем сам. Он сам собирался организовать свой побег.

Очередной бросок гальки. На сей раз стена, потолок и стальная решётка на крохотном окошке, служившим для Эмии единственным источником света.

Его камера была сделана на совесть. Созданная магами для удержания других магов. На стены, пол, потолок и дверь было наложено такое количество всевозможных защитных и антимагических заклинаний, что даже со всеми особенностями тела Эмии творить магию в их пределах становилось абсолютно невозможным.

Ещё один идеально выполненный бросок.

Но время было на стороне Эмии. Уж чего-чего, а времени у него в нынешних обстоятельствах было предостаточно. Времени и покоя. Два этих фактора давали Эмии невероятный простор мысли. В том числе мысли о том, как же ему вновь обрести свободу. Торопиться было некуда.

Бросок. Даже прикрыв глаза, чтобы провалиться в предобеденную дрёму, Эмия всё равно поймал вернувшуюся к нему гальку.

Однако заснуть ему не дал мощнейший толчок, сотрясший всю его камеру до основания, за которым тут же последовал грохот падающих камней и звон металла.

Глаза Эмии моментально распахнулись, и он вскочил со своей койки, рефлекторно заняв боевую стойку. Поднявшаяся пыль и поваливший в камеру яркий свет заставили его прищуриться, но почти сразу же порыв буйного ветра разогнал всю пыль, а глаза лишь с небольшим опозданием смогли адаптироваться к новому освещению. И позволили Эмии наконец-то увидеть… Ангела?..

На бесконечно малый миг Эмия засомневался в том, что всё ещё пребывал в сознании, а не погрузился в сон, как и намеревался.

Но нет, он не спал.

Перед ним в самом деле возникла фигура облачённого в доспехи ангела. С отливающими серебром металлическими крыльями, что будто бы сияли в лучах восходящего солнца. И парой одноручных мечей в каждой из его дланей.

Но более всего взгляд Эмии захватили волосы ангела. Ярко красные. И развевающиеся на ветру подобно бушующему пламени.

Эмия хорошо знал этого ангела.

Но всё равно не мог не спросить.

— Эльза?

— Давно не виделись, — послужило ему ответом.

А также её искренняя и самая чистая из всех возможных улыбка.

Невозможно было сосчитать всех тех слов и реплик, что крутились на языке Эмии в этот момент, однако внятно выдавить из себя он смог лишь одно.

— Зачем? — вопросил он.

— Не хотела больше ждать, — ответила Эльза.

— А как же Хвост Феи? — спросил следом Эмия. — Я же потому и сказал Макарову не вмешиваться, чтобы вы…

— Я ушла из гильдии, — со всё той же улыбкой сообщила Эльза. — Уже как пару дней. Так что переживать не из-за чего. Им теперь ничего не грозит.

— Но почему?! — поддался-таки на секунду эмоциям Эмия. — Я и сам мог…

— Потому что я решила, что ответ «нет» меня не устраивает, — вновь перебила его Эльза. — Поэтому здесь и сейчас стою именно я.

Дар речи покинул Эмию. Он просто не знал, что ещё можно было сказать. По-настоящему не знал.

Но ситуация диктовала свои условия.

Отовсюду начали доноситься крики и судорожный топот ног.

Ещё с минуту назад в распоряжении Эмии находилось едва ли не всё время в мире. А теперь его не было совсем.

Эльза вонзила один из своих мечей в пол и протянула Эмии закованную в латы руку.

— Нам лучше поторопиться, — сказала она. — Идём?

С пару секунд Эмия просто смотрел на неё, ничего не делая и ничего не говоря. А затем, издав шумный вздох, он выронил зажатую в ладони гальку и протянул руку в ответ. После чего они вместе встали на краю пролома в его камеру, от которого до земли было не менее пятидесяти метров.

— Надеюсь, у тебя хотя бы есть план, — молвил Эмия, наблюдая затем, как несколько парящих в воздухе Рунных Рыцарей уже направлялись к ним.

— А как иначе, — весело отозвалась Эльза. — Держать путь к горизонту и делать всё, чтобы нас не поймали.

Эмия посмотрел на её радостное лицо.

И, как ни старался, не смог понять, шутила она так или говорила серьёзно.

Но как бы там ни было… В ответ он мог сказать только…

— Хоть что-то остаётся неизменным, — улыбнулся Эмия. — Что раньше, что сейчас. Покой нам с тобой только снится.

И они оба шагнули вперёд.

Навстречу бескрайнему синему небу.

____________________________________________

Стремясь на пару с диким ветром,

Твой взгляд — он к будущему устремлён.

И пусть твой путь туманен и неясен,

Ты после странствия в неведомые страны

Туда, где должен быть, вернёшься

Одним прекрасным солнечным деньком.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Эпилог