Николай Солнечный. Книга первая. Новогодняя ночь [Ульяна Михальцова] (fb2) читать онлайн

Ульяна Михальцова Николай Солнечный. Книга первая. Новогодняя ночь

Глава 1. Заместитель Деда Мороза

 Ничто так не огорчало двенадцатилетнего Колю, как предстоящий новогодний праздник. Уже традиционно у них в детском доме именно тридцать первого декабря проводился утренник для малышей и вечерняя дискотека для старших детей.

Сам Коля уже давно знал, что в красном халате за накладной бородой, нахлобученной на глаза шапкой и меховым воротником прячется физрук Олег Павлович, потому что его большой нос в оспинах и заметный запах перегара даже борода скрыть не могла. Это разочарование Коля пережил легко. В отличие от Кати, своей сестры-двойняшки.

Рассказывая очередной стишок про нарядную ёлку и ожидая подарка, она вдруг замерла, замолчала, посмотрела на Деда Мороза и сказала:

– Олег Палыч, вы что здесь делаете? Куда вы дели Деда Мороза? Вы его убииииилииии? – завыла Катя на весь музыкальный класс, чем напугала остальных детишек.

Плакала тогда восьмилетняя Катя два дня. На занятия физкультуры ходить после каникул отказывалась. Её даже не аттестовали в третьей четверти. А на весенних каникулах у них с физруком состоялся серьёзный разговор.

Олег Павлович перекапывал огород: кусок земли, отведённый детскому дому под посадки. Катя проходила мимо, остановилась, с осуждением посмотрела на физрука и спросила:

– Ищете, где закопали?

– Что? – удивился физрук.

– Вы зимой Деда Мороза убили и здесь закопали. Теперь ищете его и найти не можете? – злилась на учителя и потому совершенно не боялась его Катя.

– Да с чего ты взяла?! – сплюнул на землю вязкую слюну опешивший Олег Павлович.

– А с того, что вы здесь всё перерыли, – придирчиво осмотрела результаты работы Олега Павловича сердитая Катя.

– Так я ж только верхний слой переворачиваю. Чтоб человека закопать, нужно глубокую яму рыть, – возмущённо объяснял физрук.

– Вот-вот.

–Что вот-вот?

– Вы флажок, которым место пометили, потеряли, вот теперь и копаете здесь всё.

– Катя, девочка, перестань выдумывать. Я никакого Деда Мороза не убивал. Я, наоборот, задание его выполнял, – удивил ответом Катю физрук.

– Какое задание? – заинтересовалась Катя.

– Так он меня попросил подменить его, – убедительно объяснял Олег Павлович. – Вручил мешок с подарками, объяснил, что сам не успевает по всем детдомам, что теперь я у него ответственный по нашему детскому дому, что я его помощник. Понимаешь? Думаешь, мне легко самого Деда Мороза заменять? Я ведь на него не похож совсем. Приходится бороду приклеивать, голос менять.

Катя учителю поверила. Коля считал сестру наивной и доверчивой, но смеяться над ней не стал. Всё же она была на целых двадцать минут младше, поэтому ему полагалось проявлять заботу.

Но в этом декабре Олег Павлович слёг с воспалением лёгких, а Татьяна Львовна, музработник, выбрала Николая на роль Деда Мороза в детском утреннике.

– Солнечный, ты мне нужен на утренник, – сказала она ему. – Вон как вымахал, выше всех среди старших. К выпускному классу и на роль Дяди Стёпы пригодишься. Идём со мной, – велела она.

Привела в музыкальный класс во время тихого часа, чтобы младшие дети не увидели, сказала примерить шубу Деда Мороза. По росту шуба Коле подошла, но вот по ширине не очень. Можно было Колю этой шубу два раза обмотать. Татьяна Львовна попросила подождать её, ушла куда-то на полчаса и вернулась с чем-то странным в руках, что она называла ватником. Это была какая-то странная куртка, от которой плохо пахло чем-то застарелым, но когда Коля надел её на себя, а поверх этого шубу Деда Мороза, то сразу стал выглядеть более внушительно.

Татьяна Львовна обещала, что ватник почистят, валенки Коле по размеру позже раздобудут, вручила сценарий утренника и потребовала выучить свою роль за два дня.

– Ну что, Катюха, – обратился Коля к сестре, вернувшись от Татьяны Львовны. – Болеет твой заместитель Деда Мороза, придётся мне его выручать, – не без хвастовства повертел в воздухе сценарием Коля.

– Как тебе?! – изумилась Катя. – Кто сказал? Ты с самим Дедом Морозом виделся?

– Ну, ты, Катька, даёшь! Хоть роста в тебе и нет, мозги-то на месте должны быть. Нет никакого Деда Мороза, только выпившие физруки в костюмах, – авторитетно заявил Коля.

– Откуда ты знаешь? – обиделась Катя.

– Да вот оттуда, – снова махнул сценарием Коля. – Мне слова дали учить. Тут и Дед Мороз, и Снегурочка, и зайцы, и снеговики, и танец снежинок. Даже Баба-Яга и Весна есть. О, и Леший с ними. Всё заранее известно.

– Сценарий? – удивилась и заинтересовалась Катя. – Дай посмотреть.

Катя некоторое время изучала распечатанные листы, а потом попросилась помочь Коле выучить роль. Коля согласился. Это было удобно: Катя читала текст за всех остальных, а он только свои реплики вставлял. За два дня всё хорошо выучил.

На первую репетицию пришёл подготовленным. Татьяна Львовна его похвалила, только попросила поработать над голосом и интонациями. Голос у Коли недавно сломался и был похож на мужской, но говорить басом плохо получалось. Катя с удовольствием ему помогала снова и снова репетировать. Она надеялась, что настоящий Дед Мороз оценит их старания и появится лично. После очередной репетиции похвалила брата и спросила:

– А тебе нравится быть волшебником?

– Ты чего? – усмехнулся Коля. – Я же только заместитель. Это просто роль на утреннике. Но мне приятно, что из всех старших ребят выбрали именно меня.

– А я себе представляю, что ты настоящий Дед Мороз, а я твоя помощница. И мне приятно быть помощницей самого главного волшебника, – мечтательно поделилась с братом своими чувствами Катя.

– И в чём же его волшебство, если его играю я, двенадцатилетний мальчик, а Снегурочку – дефектолог? Она, конечно, худенькая и ростом почти как ты, но у неё же морщины! И усики над верхней губой. И кольцо золотое на руке. Был бы Дед Мороз волшебником, была бы у нас Снегурка помоложе, – рассуждал Коля.

– Да, – согласилась Катя. – Она же внучка. Значит, девочка. Вот был бы у нас с тобой дедушка, я бы ему обязательно во всём помогала, – опять замечталась Катя.

– Ты ещё про родителей вспомни, – стал сердитым Коля.

Катя с болью в глазах посмотрела на брата, губы её задрожали, она отвернулась и убежала. Не любила плакать при ком-то. Она ведь уже почти взрослая. Совсем недавно им исполнилось по двенадцать лет.

Когда очередные возможные родители заинтересовались Катей, все очень обрадовались. Эта супружеская пара казалось доброй и заботливой. Катя разговаривала с ними, даже в парке была и однажды поехала к ним в гости. Ей показали комнату, в которой ей, возможно, повезёт жить.

– А где будет спать Коля? – осмотрелась по сторонам радостная Катя.

– Какой Коля? – удивились будущие родители.

– Мой брат, – объяснила Катя.

Вот тогда и выяснилось, что они с Колей категорически отказываются расставаться, а несостоявшиеся родители брать к себе мальчика-подростка не хотят. И неважно, что он учится хорошо и хулиганит только раз в месяц. Он мальчик, а с мальчиками сложно. Так объяснили ситуацию Кате сперва эти уже снова чужие ей люди, а потом учителя в детском доме. Удочерили тогда другую девочку, из начальной школы. У той девочки не было ни сестёр, ни братьев.

Катя и Коля внешне совершенно не были похожи и очень этому радовались. Они себе придумали, что Коля похож на папу: высокий, сильный, кареглазый, с прямым носом, глубоко и близко посаженными глазами, жёсткими тёмными волосами, стремительный и упрямый. А Катя пошла в маму: маленькая, хрупкая, светловолосая, большеглазая, с курносым носом. Им не хотелось думать, что всё совсем наоборот. Хотя однажды Коля подслушал разговор двух нянечек, которые шушукались о чём-то странном.

– Так он же учителем у нас был, – говорила одна. – Белёсы такой, низэньки, в очёчках и с пОртфелем усюд ходил. Биологию иль химию вёл. А она вымахала такая девка статная, и грудь, и попа, и коса толщиной с кулак. Она ж этой косой хлопцев била, чтоб не лезли. Могла и кулаком ударить, но один раз так шахнула, что парня в больницу увезли. Так теперича косой била.

– Так вот он, белёсы, с ней, с сиротой? – ужасалась вторая.

– На факультатив её записал и отфакультативил – школу закончить не успела, в роддом повезли, – размахивала руками первая.

– Уволили его? – охала вторая.

– Так понятное дело, – вздыхала первая.

– А сиротку куда? – сочувствовала вторая

– Чего не знаем, того не знаем, – разводила руками первая. – Сюды не вернулась, а деток у нас в детдоме прибавилось.

Коля не мог у них спросить, про кого шла речь, и очень надеялся, что к нему самому эта история не относится, но узнавать ничего и не пытался, а Катю отговаривал, когда той стало интересно, кто же их родители и где они. Вдруг всё окажется таким некрасивым. Лучше жить и не знать. Так решил для себя тогда десятилетний Коля.

Репетиции новогоднего утренника шли своим чередом, и всё было хорошо, пока однажды Татьяна Львовна не увидела, как Катя помогает Коле. Девочка так артистично да к тому же наизусть говорила за всех слова, что музыкальный руководитель даже зааплодировала. Коля сперва подумал, что аплодисменты относятся к его игре, заулыбался и обрадовался, а потом насторожился. До утренника оставалось два дня, а Татьяна Львовна решила попробовать на роль Снегурочки Катю. И дефектолог не была против, потому что ей предложили роль Весны, которая заходит только на десять минут, зато в очень красивом наряде, танцует с детьми хоровод и уходит.

– Напряжения на рубль, а заплатят за полный день, – радовалась она.

Катя тоже радовалась, танцевала и даже пела все новогодние песни по кругу по три раза. Коле стало казаться, что у него лопнет голова. Он уже никакого утренника не хотел. И дело было не в том, что все теперь хвалили Катю, которая не только саму Снегурочку прекрасно играет, но и знает слова всех персонажей, все песни и все загадки. Беспокоило Колю то, что сестра теперь ждёт от Нового года настоящего чуда, говорит об этом почти постоянно и требует от брата, чтобы тот верил также как она, иначе чуда не произойдёт.

Накануне праздника, перед сном, они почти поссорились из-за этого.

– Ведь чудеса случаются только с теми, кто в них верит! – настаивала ошалевшая от счастья Катя. – А если ты не будешь верить, то ничего не получится! И я из-за тебя не встречусь с настоящим Дедом Морозом! А мне так нужно его увидеть!

– Зачем? – хватался за голову Коля. – Чтобы попросить вернуть…

– Нет, – остановила его Катя. – Чтобы поблагодарить!

– Поблагодарить? За что? – опешил Коля.

– За все подарки, что он нам подарил. За хороших учителей. За этот утренник. За Олега Павловича, ведь тот был прекрасным заместителем. За то, что мы с тобой вместе. Родителей у нас нет, но хотя бы брат у меня есть, а у тебя сестра. Ведь даже не у всех наших есть братья и сёстры, – смотрела на Колю горящими глазами Катя.

– А если он не придёт? – упавшим голосом спрашивал Коля.

– Это будет означать, что ты так и не поверил, – твёрдо сказала Катя.

– Может, его просто нет, – пытался найти варианты Коля.

– Он есть, – стояла на своём Катя. – Он должен быть. Я так хочу.

Сказала она и ушла спать. А Коля пришёл в комнату мальчиков, лёг на своё место и никак не мог уснуть. До новогоднего утренника оставалось немного больше двенадцати часов.

Глава 2. Утренник

 Просыпаться по утрам несложно. Это Коля знал точно. Их всегда будили по старинке: по комнатам проходил дежурный воспитатель и говорил традиционное «Вставайте, судари. Вас ждут великие дела!». Новенькие обычно удивлялись такой побудке, заведённой Виталиной Ивановной, нынешним директором детского дома, ещё в те времена, когда она была здесь простой воспитательницей. Она рассказывала, что именно так ещё в начале девятнадцатого века будил какого-то французского графа его слуга.

– У нас здесь ни господ, ни слуг нет, но каждый свой день нужно начинать и проживать так, будто каждое твоё дело велико и важно. Даже умываться нужно с достоинством, – настаивала Виталина Ивановна.

А её рассказы и наставления ребята передавали друг другу. Однако это не всегда помогало вести себя не то что достойно, а хотя бы сносно и во время утренней зарядки, и во время завтрака. Мальчишкам всё время хотелось шалить и хулиганить. У Коли к этому были особенные склонности, на которые Виталина Ивановна пыталась повлиять своим авторитетом. Она нередко ласково гладила его по голове или по плечам и приговаривала:

– Ты, Солнечный, большим человеком будешь, если характер свой неуёмный сможешь на хорошие дела направить. А если не сможешь, то из Солнечного станешь Подсолнечным и пустят тебя на масло. Понятно? – заканчивала она свои поглаживания неприятным дёрганьем за ухо.

Коля, как мог, характер свой усмирял, но раз в месяц, словно по лунным циклам, на его солнечность находило затмение, и после этого Коля оказывался в кабинете директора с поникшей головой.

Первой его реакцией на все обвинения всегда было неизменное:

– Это не я!

– Как же не ты?! Если полкласса видели тебя на парапете окна! – возмущалась учитель истории Маргарита Степановна, стоящая рядом и заламывающая руки.

Директор молчала, и от этого становилось не по себе.

– Это не я! – настаивал Коля.

Даже когда он, обломав ветку, свалился с дерева с полной рубашкой яблок прямо перед Олегом Павловичем, Коля сразу закричал свою коронную фразу. Для всех она уже давно стала подтверждением вины Николая, но не его признанием в содеянном.

– Я гордый! – пояснял Кате свою позицию Коля. – Я не могу сказать: «Простите. Я виноват». Не могу. И не уговаривай меня. Сделал? Сделал. Наказывайте, а виноватиться не буду, – отстаивал своё свободолюбие Коля.

Вот и сейчас, под утро, перед самой побудкой ему приснилось, что он гонится за каким-то лохматым мужиком в шубе Деда Мороза и кричит тому что-то. Мужик добегает до окна, раскрывает его на себя и прыгает вниз. Слышится звук разбивающегося стекла. Коля подбегает к окну, высовывается из него, смотрит вниз, а там на асфальте груды расколотого стекла, а вокруг стоит весь педагогический состав детского дома и несколько девочек-старшеклассниц. Кто-то в ужасе, кто-то с удивлением – все смотрят на битые зеркала. И только Виталина Ивановна смотрит прямо в лицо Коле с суровым осуждением.

– Это не я! – кричит Коля во всё горло. – Это, честно, не я! Он сам из окна спрыгнул!

И просыпается.

Просыпается оттого, что его трясут за плечи. Это Лёнька, одноклассник:

– Э, ты чего орёшь? Приснилось что-то?

– Приснилось, – приподнимается на локтях Коля.

– Что-то страшное?

– Да не очень. Так, глупость какая-то.

– Расскажешь?

– Да я за Дедом Морозом гнался, а он из окна выпрыгнул и разбился.

– Кровищи много было? – явно заинтересовался Лёнька.

– Какой кровищи? – удивился Коля.

– От трупа, – блестел глазами друг.

– Да не было трупа, – сел на кровати Коля. – Разбитое стекло только.

– То есть спрыгнул с окна человек, а разбилось стекло? – хмыкнул Лёня.

– Да не совсем стекло. Зеркало. Много зеркал, понимаешь, – объяснял Коля.

– Нет, не понимаю. Если всего-то зеркала, то чего так орать? Что ты, зеркал раньше не бил, что ли? – не впечатлялся Лёня.

– Харэ болтать! Поспать дайте! До подъёма ещё полтора часа! – крикнул грозно четырнадцатилетний Борька с угловой кровати.

– В следующем году отоспишься, – огрызнулся ему Коля.

– Может, помочь тебе в этом году вечным сном уснуть? – приподнялся на локте Борька.

– Да хватит вам! – вмешался Лёня. – Человеку кошмар приснился. Самоубийца! Кровь, стекло, кишки наружу! Понимать надо!

– А кто себя так? – заинтриговался Борька.

– Да мужик какой-то, – зажал Коле рот рукой Лёня.

– Хорошо, что не сам. Ты, Солнечный, не вздумай себя убивать сегодня. Не порти нам праздник. До завтра подожди, гы-гы-гы, – рассмеялся Борька, снова лёг и отвернулся на другой бок.

Коля пытался вырваться из рук Лёни, но тот был хоть и ниже, но сильнее.

– Лежи тихо! – сказал Лёня. – Не нарывайся. Поспи ещё часок. Тебе сегодня ещё утренник вести и вечером на дискотеку надо. Сегодня отбой поздно. Лежи спокойно. И я ещё поспать хочу, – отпустил Колю и лёг на свою кровать Лёня.

Но Коля уже не смог уснуть. Отмахнулся от странного сна и стал повторять про себя слова Деда Мороза. Очень хотелось хорошо себя проявить. Но в голову стали настойчиво лезть мысли о том, что делать с Катей. Самым простым решением казалось просто ей соврать, но врать Коля не любил. Почти никогда этого не делал. По-крайней мере, ему так казалось.

Через полчаса внутренних мучений он пришёл к решению просто перестать беспокоиться: пусть будет как будет. Главное – утренник, а вечером дискотека, потом наступит Новый год – и всё будет, как всегда. Так рассудил Коля, встал и пошёл умываться.

В коридоре его встретила дежурная воспитательница, молодая, но уже знающая местные порядки девушка.

– Ты чего так рано встал? – спросила его она.

– Так ведь меня ждут великие дела! – обаятельно улыбнулся Коля.

– Ну, если ждут, то беги, – улыбнулась в ответ девушка.

И Коля приосанился, перестал спешить и горделиво зашагал в туалет, ощутив внутри что-то очень тёплое и приятное.

До утренника оставалось шесть часов.

Умывание, переодевание, зарядка, завтрак, разговоры с мальчишками, репетиция, переодевание в костюм Деда Мороза – всё пролетело так быстро, что Коля очнулся только тогда, когда ощутил, что по спине вдоль  позвоночника потекла тоненькая струйка пота. Оказывается, во всех костюмных одеяниях ему стало так жарко, что он весь вспотел. Голова под париком зачесалась. Захотелось сбросить с себя всё и убежать, но из музыкального зала доносился звонкий голос Кати, которым она уже предлагала детям позвать Деда Мороза.

В голове Коли будто произошёл взрыв. Это Татьяна Львовна распахнула перед ним дверь в музыкальный зал, и на Колю вывалились лавиной и громкие голоса детей, и орущая из колонок новогодняя музыка, и яркий свет зала, и пёстрое убранство ёлки, стен и окон, и разноцветие детских костюмов.

– Здравствуйте, дети! – с перепугу пропищал Коля.

Все притихли и с ответным испугом смотрели на пришедшего Деда Мороза, только Катя смотрела на него ободряюще и как бы приглашая в придуманный ею волшебный мир.

«Я Дед Мороз!» – твёрдо сказал себе Коля. Прокашлялся, стукнул посохом об пол и поздоровался снова уже низким голосом:

– Здравствуйте, дети! Вы меня узнали?

– Дааааа! – донеслось радостно со всех сторон.

– Вот и хорошо! Я так долго к вам шёл, чуть дорогу здесь нашёл. Среди ёлок я застрял, голос чуть не потерял, – стал импровизировать Коля. – Но пришёл, и вот я здесь. Что для Деда у вас есть? Танцы, песенки, загадки?

– Да! – с подсказкой Снегурочки ответили дети хором.

– А у меня подарок сладкий! – снял с плеча и поставил на пол тяжёлый мешок со сладкими подарками Коля.

Дальше всё пошло по сценарию. Пот лился по спине и вискам. Танцы, песни, стишки и отгадываемые загадки казались нескончаемыми. Детей, которых Коля хорошо знал в лицо, в новогодних костюмах он почти не узнавал. Катю тоже не узнавал, потому что она из простой девочки вдруг стала настоящей сказочной Снегурочкой, которая на самом деле очень помогала Деду Морозу в этом нелёгком деле поздравления детей.

Когда Татьяна Львовна сделала последний общий отчётный снимок на телефон, и все дети попрощались с Дедом Морозом, Коля очень старался выйти из музыкального зала походкой пожилого и важного человека, хотя самому ему хотелось просто убежать.

Закрыв за собой дверь в музыкальный зал, он прислонился к стене, ощутил, как мокрая майка прилипла к спине, хотел снять шапку и кучерявый белый парик Деда Мороза, но из комнаты старшей воспитательницы на него смотрела пятилетняя дочь Татьяны Львовны. Девочка раскапризничалась перед началом утренника и отказалась идти в зал. Обещала сидеть в комнате тихо и рисовать. Коля слышал, как с ней договаривались перед началом. Но сейчас она стояла в дверях и смотрела на Колю со страхом и любопытством.

– А ты все подайки раздав? – спросила, осмелев, девочка.

– Все, – качнул головой Коля.

– И мой подаяк кому-то отдав? – собралась плакать девочка.

– Да, отдал, – снова качнул головой Коля и поспешил её успокоить. – Твоей маме. Она его тебе потом передаст.

Коля ещё не вышел из образа и старательно понижал голос.

– А стифок? – наполовину высунулась из комнаты девочка.

– Что стишок? – удивился Коля.

– Стифок она тебе рассказава?

– Нет.

– А без стифка подайка не будет, – вышла из комнаты и подошла ближе к Коле девочка.

– Так расскажи мне стишок, пока я не ушёл. А то меня другие ребята ждут, – решил подыграть девочке Коля.

– Хаяфо, – заулыбалась девочка, подошла к Коле и стала громко декламировать:

– Ёвочка наядная

В гости к нам прифа,

Чудо ненагвадное,

Ядость пьинесва.

Бусы так и светятся

Яйкие на ней,

И гаят на веточках

Сотни фонаей!

Нафа ёвка вучфая

И на всех одна,

Ёвочка ковучая

Вечно зевена.

– Молодец! – успел похвалить её Коля.

Из двери музыкального зала выбежала Татьяна Львова.

– Виолетта, что ты делаешь? – удивлённо спросила она дочь.

– Стифок Деду Майозу ясказываю, – важно сообщила девочка. – Где мой подаяк?

– Вы идите, ищите подарок, а мне к другим деткам пора, – доиграл свою роль до конца Коля и поспешил в кабинет, где все переодевались.

Но он даже ватник снять не успел, когда пришли все остальные.

– Коля, ты ещё не переоделся? – возмутился кто-то.

Мужчин среди задействованных в утреннике не было.

– Я почти, – смущался Коля. – Мне краску с лица смыть надо. А то дети узнают.

– Вот тебе влажные салфетки, – протянула ему пачку салфеток повариха, игравшая Бабу Ягу.

Потом все хвалили Колю и Катю. Дали им тоже по набору конфет в качестве поощрения, заверив, что вечером они получат свои подарки, как все, так что эти лучше спрятать.

Коля возвращался в комнату мальчиков с чувством облегчения и радости. Но на лестнице встретил Виолетту. Та внимательно на него смотрела. Коля даже забеспокоился, что девочка узнала его, а потом понял, что она  больше заинтересована конфетами у него в руках, чем им самим.

– Что, конфет хочешь? – спросил он у девочки своим обычным голосом.

– Хочу, – улыбнулась ему Виолетта.

– И я хочу, – рассмеялся Коля. – Это мои конфеты. Мне их за работу дали. Первый раз в жизни! А у тебя свой подарок есть!

– Жадина! – бросила ему девочка и скривилась.

– Сама такая! – ответил ей Коля и показал язык.

Он хотел уже бежать к себе в комнату, но вдруг вспомнил, что это не просто какая-то девочка, а дочь музыкального работника, а значит, она может рассказать маме про жадного мальчика с конфетами в руках. Портить себе репутацию Коля не хотел.

– Подожди, – повернулся он к стоявшей на лестнице Виолетте. – Сегодня же Новый год. Нужно делать подарки. Давай так. Я сделаю подарок тебе, угощу конфетой, а ты угостишь кого-нибудь другого. Это будет наше новогоднее волшебство. Согласна?

– Согвасна, – радовалась Виолетта.

– Тогда вот тебе, – достал из пакета и протянул девочке конфету Коля.

– Я такие конфеты не вубву, – не взяла угощение Виолетта.

– Не любишь? – не понял Коля.

– Нет, – замотала головой Виолетта.

– А какие ты любишь? – опешил Коля.

– Вот эти, – полезла к нему в пакет и достала две другие конфеты девочка.

– Ну, хорошо, бери такую, – попытался забрать у неё одну конфету Коля.

– Я две возьму, – не отдала добычу Виолетта.

– Почему это? – удивился Коля.

– Двья бьята, – ответила девочка.

– Два брата у тебя? – решил уточнить Коля.

– Один у меня бьят. Сеёженькой зовут, – пояснила Виолетта. – Одна конфета мне, дьюгая ему, бьятику, – в голосе девочки стали заметные ласковые нотки.

– Если для братика, тогда ладно, – согласился подобревший Коля. – С Новым годом.

– С Новым годом, – заулыбалась довольная Виолетта.

И Коля поспешил к себе.

 Глава 3. Дискотека

 Конфетный подарок Коля надёжно спрятал среди своих вещей. Время до ужина прошло вполне спокойно в разговорах и играх с мальчишками. Но во время ужина к нему подошла Татьяна Львовна и сказала, что нужно будет ещё перед дискотекой выйти в наряде Деда Мороза, чтобы поздравить ребят.

– Можешь не гримироваться. Только скажете поздравительные слова и раздадите сладкие подарки. Это после танцевального номера. Потом постоите в кругу, когда будут петь новогоднюю песню, а как объявят начало дискотеки, пойдёте переодеваться, – объяснила Татьяна Львовна.

Коле такая перспектива вечера не очень нравилась. Снова надевать костюм, потеть в нём и что-то говорить уже даже не перед малышами, а перед ровесниками и старшими ребятами очень не хотелось, но и отказаться возможности не было никакой. А вот Катя очень обрадовалась.

– Ты понимаешь, это же наш реальный шанс! – сияла она.

– Какой ещё шанс? – хмурился Коля.

– Доказать Деду Морозу, что мы достойные помощники! Чтобы увидеться с ним! – почти кричала Катя.

– Катенька, сестричка, – взял Катю за плечи Коля и посмотрел ей прямо в глаза. – Дед Мороз – это переодетый артист или какой-нибудь простой человек, который помогает поздравить детей с праздником.

– Вот, правильно! Помогает! Значит, помощник! А раз есть помощник, значит, есть и тот, кому нужно помогать, – рассудила Катя.

– Уууууууу, – завыл Коля. – Как ты не понимаешь? Это всё воспитатели, учителя, директор. Они нам еду и одежду покупают, считай, дарят, вот и подарки так же. У нормальных детей это делают родители, у нас – государство. Ты же не маленькая уже. Понимать должна, – не щадил сестру Коля.

– Ничего я не должна. Дед Мороз есть, а ты просто хочешь всё испортить. Гад ты, а не брат, – зло выговорила Катя и вышла из столовой, чему Коля был очень рад, потому что к нему уже подходили Борис и Лёня.

– Чего вы ссоритесь? – спросил его Лёня.

– Да так, – махнул рукой Коля. – Из-за ерунды. С девчонками вообще трудно договориться. На дискотеке буду Дедом Морозом, поэтому петарды сегодня взрывать не сможем. Мне нужно быть паинькой.

– Так ты же не навсегда Дед Мороз, – усмехнулся Борька. – Снимешь костюм, и пойдём за корпус. Иначе же веселья не будет.

– Там посмотрим, – потёр подбородок Коля, размышляя, как лучше всё устроить.

Перед дискотекой их собрали на длинную репетицию короткой концертной программы. Катя с братом не разговаривала.

Музыкальный зал для дискотеки не годился, поэтому во время репетиции несколько старшеклассниц украшали спортивный зал. Среди них была и Лена, очень высокая и худая девочка с зелёными волосами. Обычно детдомовским девочкам красить волосы не разрешали, но недавно Лену отобрали для съёмок в какой-то короткометражке, и по сюжету у её героини должны были быть зелёные волосы. Можно было использовать парик, но режиссёр решил, что лучше выкрасить несколько прядей. И вот теперь Лена семафорила на весь спортивный зал двумя яркими высокими хвостами зелёного цвета. Раньше Коля не обращал внимания на Лену, а теперь вдруг пригляделся и заметил, что она симпатичная, даже выше его самого. Такая бы на Снегурку не сгодилась. Только на Кикимору. Так размышлял Коля во время скучной репетиции.

– Зачем вы колодец притащили? – закричала вдруг Татьяна Львовна на парней у двери спортивного зала.

– Нам сказали, что сюда нужно принести. На концерт, – отвечали парни.

– Кто сказал? – пошла им навстречу Татьяна Львовна.

– Какая-то воспиталка, – ответил один из парней, кажется, десятиклассник, Коля не знал его по имени.

– Не воспиталка, а воспитатель или воспитательница, – поправила Татьяна Львовна. – Зачем это здесь?

– Деда Мороза туда посадим, чтоб зима скорей закончилась, – хохотнул другой старшеклассник.

– Вам бы только дурачиться, – махнула рукой Татьяна Львовна. – Туда поставьте. Только осторожно, там внутри зеркало.

– Да мы уже заметили. Странное какое-то зеркало, – сказал десятиклассник.

– Самодельное, – объяснила Татьяна Львовна.

Коля стоял неподалёку и слышал весь этот разговор. Ему стало интересно, что там за странное зеркало в колодце, но подойти посмотреть он не успел: его позвали репетировать песню, вернее, открывать рот вместе со всеми, потому что петь у Коли не получалось. Он мог только громко не попадать в ноты, чем очень смешил ребят и злил взрослых, а в данном случае нужно было постараться избежать и первого, и второго.

Коля ждал начала дискотеки как избавления от многолетней каторги и понял для себя, что артистом он точно становиться не хочет, а вот Катя наверняка может захотеть пойти в актрисы. У неё всё очень хорошо получалось, и было видно, что ей всё это в удовольствие.

Коля снова был в ватнике и халате Деда Мороза, снова потел в парике и шапке, снова стоял за дверью в коридоре перед спортивным залом. Мимо прошли какие-то девочки-старшеклассницы, с интересом на него посмотрели. Коля им улыбнулся, и только потом понял, что под бородой его улыбки им не было видно.

Катя уже была в зале, как на утреннике призывала теперь уже старших учеников позвать Деда Мороза. Те смеялись, переговаривались и очень невнятно выкрикивали призывный клич6 «Дед Мороз!». Когда Коля вышел, с посохом в руках и большим тяжёлым мешком за плечом, то услышал весёлый басовитый смех. Это его узнали некоторые старшеклассники. Колины щёки стали пунцовыми без грима. Но он решил доказать всем, что в состоянии справиться с этой несложной ролью. Сказал все свои слова, раздал подарки, для чего понадобилось нескольких из старшеклассников нагрузить коробками с остальными подарками.

При вручении подарка одному из тех, кто особенно нагло смеялся, подходя к Деду Морозу, Коля будто бы нечаянно надорвал пакет с конфетами, и те посыпались на пол. Пришлось наглецу стать на колено и собирать рассыпанное. Коля едва удержался от соблазна стукнуть обидчика посохом по голове. Но похвалил себя за выдержку и рвать следующий пакет не стал.

Концерт закончился. Дискотека началась. Колю отпустили переодеться. Майка снова была мокрая, но Коля был к этому готов. Переоделся в сухую рубашку и свитер, натянул джинсы, даже носки сменил на чистые, а то в валенках ноги тоже сильно потели.

Вернувшись в спортивный зал, Коля обнаружил горящие цветные огоньки в полумраке по периметру зала, украшенную ёлку и танцующих ребят и девчонок. Самому ему танцевать не хотелось. Он не очень умел это делать, но смотреть, как танцуют девочки, ему нравилось. Нужно было найти Лёню.

Коля пошёл вдоль окон, выглядывая своего друга среди танцующих и стоящих у стены. И вдруг замер от удивления.

Рядом с ёлкой в окружении мигающих огоньков горел маленький камин. Очень маленький, но издалека похожий на настоящий. Коля смотрел заворожено.

– Это планшет, – услышал он рядом голос Кати. – Кто-то из учителей принёс свой и поставил на застеленный чёрной тканью стол. Красиво получилось, правда?

– Да, красиво, – не мог отвести взгляд от горящих поленьев Коля. – Вот тебе и волшебство.

– Да какое это волшебство? – не согласилась Катя. – Всего лишь современные технологии.

– Когда-то ковёр-самолет, скатерть-самобранка и сапоги-скороходы только в сказках были, а теперь люди и по воздуху летают, и еду в холодильниках перевозят, – рассуждал Коля.

– Сравнил! – хмыкнула Катя. – Волшебство – это то, что Ленка Потёмкина тобой заинтересовалась, – скривилась Катя. – И чем ты этой царевне-лягушке приглянулся, не понимаю.

– Как заинтересовалась? – всполошился Коля.

– Да спрашивала меня, кто это у нас был Дедом Морозом, и сколько тебе лет, и есть ли у тебя девушка. Вообще с ума сошла, как позеленела, – продолжала кривиться Катя. – Сказала, что очень ты ей в костюме Деда Мороза понравился.

– Понравился? – чуть не подпрыгнул от радости Коля.

– Ну да, – неодобрительно смотрела на брата Катя.

Коля решил сменить тему.

– Ты Лёньку не видела? – спросил он.

– Видела, – ответила Катя. – Вон там, с пацанами, – указала она на противоположную стену.

– Ну, всё тогда. С Новым годом! – бросил он Кате и поспешил к другу.

Пробираясь через танцующих старшеклассников, он несколько раз терял из виду Лёню, но шёл, не позволяя сбить себя с курса. Однако столкнулся с какой-то девочкой и чуть не упал. Чтобы удержаться, схватился за кого-то. Этим кем-то оказалась Лена Потёмкина.

– Ты уже обниматься лезешь, долговязый? – усмехнулась она, когда Коля выпрямился.

– Это не я, – выпалил Коля, но потом добавил: – Я споткнулся просто. Извини.

– Извиню, конечно, Дед Морозик, – ласково посмотрела на него Лена. – Конфетку хочешь? – покрутила она у него перед носом шоколадной конфетой из подарочного набора.

– Нет, у меня самого два пакета, – зачем-то похвастался и тут же пожалел об этом Коля.

– Тогда ладно, сама съем, – улыбалась Лена. – А из тебя хороший Дед Мороз вышел. Симпатичный, – ущипнула она Колю за впалый живот. – Не уходи далеко. Скоро медляк будет. Ты танцевать умеешь?

Коля в ответ замотал, а потом покачал головою. Лена и её подружки рассмеялись. Коля по-дурацки заулыбался, а потом убежал из круга танцующих.  Тут его дёрнул за рукав Лёня:

– Ты где ходишь? Там Борька пива раздобыл. Пошли в каморку.

Пиво Коля не любил. От пива его тошнило. Откуда старшие ребята его берут, не спрашивал, но отказываться было глупо: посчитали бы слюнтяем и трусом.

Прошли с Лёней в каморку, где хранился спортивный инвентарь. Там уже был Борька и ещё несколько ребят постарше. По кругу пустили пластиковую бутылку пива, все пили из горла. Коля только сделал вид, что пьёт, и передал бутылку стоящему рядом Лёне. Все смеялись, что-то рассказывали, дышали на Колю запахом пивных дрожжей. Его стало тошнить.

– Ээ, ты чего? – стали возмущаться парни. – На воздух иди. Лёнька, отведи его.

Коля был только рад сбежать из душной каморки. Они с Лёней вышли на улицу с черного хода, дверь которого закрывалась на задвижку изнутри. Было холодно, но тошнить перестало.

– Катька сказала, что я понравился Ленке Потёмкиной, – похвастался Коля.

– Да ну? – не поверил охмелевший Лёня.

– Да, точно! И потом она сама мне сказала, что я симпатичный, – не мог сдержаться Коля.

– Так и сказала? – засомневался Лёня.

– Да, так и сказала! Что из меня получился симпатичный Дед Мороз. И танцевать пригласила. На медляк, – несло Колю.

– И ты с ней танцевал? – круглил глаза Лёня.

– Нет, я тебя искать пошёл. Быстрая музыка играла.

– Ну и дурак! Она теперь с другим танцует!

– Пусть танцует! – махнул рукой Коля.

– Да ты что! – потащил назад в спортзал Колю друг. – Пойдём, найдёшь её и пригласишь.

– Ни за что! – упёрся Коля. – Я же танцевать не умею.

– Тогда просто пригласишь и будешь стоять, разговаривать, – заплетался языком разгорячённый пивом Лёня.

– Нет, не пойду, – сложил руки на груди Коля.

– Не боись. У меня идея! Нужен костюм! – поднял указательный палец вверх Лёня.

– Какой костюм? – не понял Коля.

– Костюм Деда Мороза, конечно! Ты же ей как Дед Мороз понравился! Вот и иди к ней в костюме! Тогда и танцевать не надо! – сиял Лёня.

Коле почему-то эта идея понравилась. Раз уж выдумывать себе волшебство, то почему бы ни похулиганить в Новый год, а потом скажет, что это была идея Лёни, и даже не обманет.

Они побежали к кабинету, в котором Коля недавно переодевался. Его костюм лежал на месте. Костюм Снегурочки рядом. Лёня решил, что веселиться одному Коле будет несправедливо, и надел костюм Снегурочки, тогда как Коля натянул на себя халат Деда Мороза, но уже без ватника, без парика и бороды, чтобы не потеть.

Переодевались они в потёмках, возвращались в спортивный зал со смехом, по дороге дурачились и только в ярко освещённом коридоре заметили, что шубу Коля надел наизнанку.

– Так даже веселее! – убедил друга Лёня.

И они вбежали в толпу танцующих. Звучала какая-то весёлая новогодняя песня, и все ребята обрадовались ряженным, тянули их в свои круги, смеялись и продолжали танцевать. Коля пытался высмотреть Лену, но никак не мог её найти. Наконец весёлая песня закончилась, заиграла медленная музыка, танцующие стали разбиваться на парочки, Лёню куда-то оттеснили. Коля почувствовал, что устал прыгать со всеми. Отошёл в сторону. Вдруг к нему кто-то подбежал и схватил за локоть, поворачивая к себе.

– Ах, это ты! – разочарованно выдохнула Катя.

–А ты думала кто? Олег Палыч? – усмехнулся уставший Коля.

– Нет, я думала… – не закончила Катя. – Новый год через десять минут. А Снегурочка кто?

– Лёнька, – улыбался Коля.

– Попадёт вам завтра от Виталины Ивановны, – вздохнула Катя. – Или уже сегодня, если она вас заметит.

– А может, и не попадёт, – смеялся Коля. – Весело же!

– Ты что, пил? – испугалась Катя.

– Я только глоток сделал, – успокоил сестру Коля. – А Лёнька да, хлебал по-настоящему.

– Дураки, накажут ведь! – осуждала Катя.

– Так не в первый раз, – продолжал улыбаться Коля.

– Да, вы не в первый раз дураки, – согласилась Катя. – Пока вы там пиво пили и костюмы воровали, Ленка Потёмкина со Славиком Сусловым замутила. Вон жмутся уже полчаса у окна и не стесняются.

– Как со Славиком? – сразу помрачнел Коля.

– А вот так! – назидательно качнула головой Катя и ушла в толчею празднующих.

Коля растерянно продолжал вглядываться в толпу, а сам уже представлял себе Лену, обнимающую этого противного Славика.

Коля облокотился на стену, ощутил вдруг, как ему неудобно в вывернутом наизнанку костюме, решил, что нужно вернуть его на место. Пошёл к выходу из зала. По дороге наткнулся на декоративный колодец, вокруг которого почему-то не было ребят. Вспомнил, что хотел посмотреть, что там за зеркало внизу. Заглянул.

Сперва он ничего не увидел. Потом что-то мелькнуло, отразились огоньки на окнах, показалось чьё-то лицо с бородой. Коля подумал, что видит своё отражение, но потом вспомнил, что бороду не надевал. Он нагнулся пониже. Присмотрелся лучше. На него смотрело худое осунувшееся лицо старого человека, с большими впалыми глазами, острым носом, прямым ртом и жидкими седыми волосами на голове. Бесстрастное лицо.

Коле стало не по себе. Он хотел выпрямиться и посмотреть, не стоит ли кто-то с ним рядом, кто мог бы отразиться в странном зеркале. Себя-то Коля не увидел, и тоже очень этому удивился. Но тут кто-то проходящий мимо задел Колю и тем самым подтолкнул его. Коля не удержался на ногах, успел только выставить руки вперёд и нырнул в колодец.

 Глава 4. Колодец

 Коля ожидал, что ударится руками об пол, но вместо этого он по-настоящему нырнул во что-то холодное, от испуга закрыл глаза, проплыл несколько метров, боясь вдохнуть, и вдруг упал на что-то мягкое и чуть сырое. Вокруг было темно, а то, что Коля мог нащупать под собой, напоминало мох.

 Осмотревшись, Коля понял, что оказался в дремучем лесу. Из-за больших ветвистых деревьев свет почти не пробивался. Пахло сыростью. Где-то ухал филин. Были ещё какие-то звуки, определить природу которых детдомовский мальчик не мог. Гулять по лесу он не привык.

Но сам лес Колю не пугал. Его больше волновало, как он мог сюда попасть, упав в ненастоящий колодец. Коля даже успел подумать, что Катя, будь она на его месте, даже обрадовалась бы, подумав, что это какое-то волшебство. Но Коля был прагматичным парнем и в волшебство не верил. В мистику тоже. Но логического объяснения происходящему не находил.

Потом он вспомнил, что увидел в зеркале какого-то старика. Непроизвольно выкрикнул:

– Есть здесь кто-нибудь?

– Кто-нибудь… кто-нибудь… – ответило ему лесное эхо.

– Ээээй, люууудииии! – ещё громче позвал Коля.

– Люди… люди… – то ли с удивлением, то ли с насмешкой повторило эхо.

– Я что здесь один?! – не смог скрыть подобравшегося испуга Коля и сорвался на фальцет.

– Один!  – повторило эхо и расхохоталось женским переливчатым смехом.

Коля подскочил на ноги и стал осматриваться.

– Эй, ты кто? Я тебя не боюсь! Слышишь! – старался спрятать свой страх под злостью Коля.

– Слышишь… Слышишь! – насмехалось эхо.

– Только подойди, – стал в боксёрскую стойку Коля. – Посмотрим кто кого. Покажись, тебе говорят. А! Покажись! – чувствовал, как адреналин наливает силой все мускулы, Коля.

Эхо почему-то не ответило.

Коля нервно осматривался среди деревьев, не опуская кулаки.

– Эй, чего замолчало? – снова крикнул Коля.

Лес ответил ему лёгким шелестом веток. Устав сжимать кулаки, Коля опустил и расслабил руки. Стал осматриваться по сторонам и решать, в какую сторону ему идти. И тут ему показалось, что одно из ближайших деревьев ему подмигнуло. Коля потряс головой и проморгался. Дерево подмигнуло ещё раз и будто усмехнулось.

Коля почти физически ощутил, как адреналин сорвал его с места и в несколько шагов подвёл к дереву. То улыбалось и смотрело на Колю с весёлым интересом.

– Эка ты наше Эхо за живое задел, – хрипло усмехнулось дерево.

У Коли всё пересохло во рту и в горле. Он хотел что-то спросить, но понял, что не может сглотнуть слюну.

– Велеть Эху показаться человеку! Ха-ха! Вот что удумал! – скрипело дерево и тряслось длинными ветвями.

– Вы жи… жи…вое? – не сразу выговорил Коля.

– А то какое? – удивлённо прокряхтело дерево. – Не пень же перед тобой. Знамо живое. Шестой век здесь живу. А таких дуралеев пока не видывал.

– Чего сразу дуралеев? – обиделся Коля. – Я говорящих деревьев тоже раньше не встречал.

– Аха-ха-ха-ха, – рассмеялось дерево, и его скрипучий и кряхтящий смех подхватили другие деревья.

Коля ощутил озноб, а потом прилив крови к лицу, злость и желание выбраться из этого странного леса немедленно.

– А ну, прекратите! – грозно крикнул он, сам удивляясь своей смелости. – Мне в детдом нужно. Меня искать будут. Как отсюда выбраться? Где этот ваш портал, колодец или что там у вас здесь есть, чтобы мне назад попасть?

– Назад попасть?… Назад попасть?… – снова удивлённым голосом повторило эхо и рассмеялось.

А деревья только сильней замахали ветками, словно на каждое из них дул свой ветер.

– Нехорошо ты в гостях разговор ведёшь, парень. Вежливым быть тебя не научили, – хитро смотрело на Колю разговорчивое дерево.

– Учить-то учили, да я сам понял, что в обиду даваться нельзя, а то пропадёшь, – огрызнулся Коля.

– Ну и малец у тебя, Осокорь, – хмыкнуло дерево, глядя куда-то за спину Коле. – Сам с ним разбирайся, – добавил скрипучий голос, а глаз на дереве больше не было, только сухая кора.

Коля обернулся, пытаясь понять, к кому обращался говоривший. Но вокруг были только старые деревья. Неожиданно по одному из них на нижнюю ветку спустилась белка и внимательно посмотрела на Колю. Тот машинально полез в карман, достал конфету, протянул зверьку.

– Извини, ничего другого у меня с собой нет.

Белка попыталась взять конфету, но та выскользнула из лапок и упала в траву. Коля нагнулся за конфетой, поднял её, развернул. Белка терпеливо ждала и внимательно следила за Колей. Он протянул ей наразвёрнутой ладони вафельную прямоугольную конфету в шоколадной глазури без обёртки. Белка взяла угощение, поднялась чуть выше по дереву и положила добычу в дупло. Дерево, старый и почти засохший тополь, закряхтел, будто чихнул – и на Колю посыпались сухие скрученные листья. Затем тополь вздохнул и посмотрел на Колю недобрым взглядом.

– Здрасьте, – выдохнул Коля, не столько понимая, сколько чувствуя, что нужно что-то сказать или как-то проявить себя.

– Чего? – услышал в ответ Коля.

Голос тополя оказался ещё более скрипучим, каким-то глухим и безжизненным.

– Здравствуйте, говрю, – поправил себя Коля.

– Это ты мне велишь здравствовать? – хмыкнул тополь и закрыл глаза.

Коля невольно прижался ладонями к дереву.

– Нет, пожалуйста, не исчезайте. Мне очень нужна ваша помощь! Мне в детдом нужно. К сестре, понимаете?

Руки Коли будто провалились в дерево и оказались под застарелой корой.

– Чего ж не понять. Понимаю, – глухо ответило дерево.

Коле казалось, что в середине его ладоней  что-то горячо запульсировало и будто потекло.  Но страха не было. Была настойчивая мысль в голове: «Катя, Катя».

– Не убивайте меня, пожалуйста. Отпустите меня к сестре. У неё, кроме меня, больше никого нет. Отпустите меня. Пожалуйста, – искренне просил Коля.

– Не могу, – вздохнуло дерево. – Ты теперь мой.

 Коля ощутил, как его тело всасывается в ствол дерева, будто в тугую желейную массу. Шершавая кора скользнула по лицу. Коля закрыл глаза, а когда открыл, ощутил себя будто в прозрачной чистой воде. Совершенно голым. Он боялся вдохнуть и захлебнуться, но вдруг понял, что у него нет необходимости дышать. Пришлось признать, что этот мир не такой, как тот, к которому он привык. И наготы своей стесняться не перед кем.

Некоторое время Коля привыкал к этому странному новому состоянию, а потом понял, что он не просто в воде, а в двухстороннем потоке. Через него одновременно шло два потока: сверху вниз и снизу вверх. С каждой минутой Коля всё лучше их ощущал, а потом понял, что может быть частью этого потока. Позволил ему унести себя вниз и тут же размножился на десятки меньших протоков, а в итоге упёрся в слишком тонкие и будто повреждённые окончания. Что вокруг, Коля ни ощутить, ни рассмотреть не мог. Но мог позволить потоку поднять себя вверх.

Он снова из размноженного состояния ощутил себя целым и вдруг понял, что он может опускаться в корни и подниматься в ветви, оставаясь в сердцевине. Ему казалось, что он сам и есть это дерево. Он ощутил такое бесконечное множество собственных состояний, которое не мог поместить в себе, и от этого будто лопнул.

На коре ствола появилась узенькая щель, из которой выделилась смола. Коля ощутил эту щель одновременно и раной, и дверью. Он всем своим существом помчался к этим каплям смолы, вжался в неё и оказался снаружи.

Он снова стоял у тополя, одетый как прежде, прижав ладони к стволу, только теперь под его правой рукой ощущалась липкая смола.

Коля отдёрнул руки. «Неужели мне всё только показалось?» – пронеслось в голове парня.

С ветки на Колю смотрели внимательные беличьи глаза, а в голове прозвучал тихий  и мягкий голос:

– Поторопился ты, Осокорь. Парень ещё слишком мал. Отпусти его.

Коля не сомневался, что голос принадлежал белке.

– Где я? И что это за место? – спросил Коля, глядя в два внимательных беличьих глаза.

– Спрашивай у Осокоря, – прозвучал в голове Коли всё тот же мягкий и тихий голос.

– У кого? – начинал сердиться Коля. – Здесь нет никого!

В ответ на его слова тополь снова открыл глаза и посмотрел на мальчика уставшим взглядом.

– Я знаю, что ты мне не помощник, – заскрипел тополь, – но и я не обязан тебе помогать. Нечего было в колодец нырять.

– Это не я, – машинально ответил Коля. – Меня толкнули.

– Тебя собственное любопытство толкнуло и больше никто, – настаивал тополь. – Тебя сюда не звали. Веточка твоя хоть и зеленеет, а силы не даёт. Уходи. Не буду я тебе помогать.

Сказав это, тополь закрыл веки и замолчал.

– Ну, хоть скажите, где колодец этот искать! – требовательно постучал по стволу дерева Коля.

В ответ на это тополь корнями вышел из земли, угрожающее зашагал на парня, стал хлестать его хлипкими, но хлёсткими ветвями, отгоняя от места падения всё дальше и дальше. Коля закрывал лицо руками, тщетно уворачивался от ударов, падал, вставал, отступал.  Полы дедморозовской шубы очень мешали ему, но Коля не обращал внимания. Боялся, что наткнётся на другое дерево и упрётся в него, но остальные деревья будто расступались и не мешали тополю прогонять незваного гостя. Коля уже чувствовал, что силы его на исходе, ноги гудят от падений, а руки саднят от ударов, разорвавших одежду и повредивших кожу. Он даже хотел упасть и не вставать больше, как вдруг ощутил, что при очередном шаге назад просто проваливается и снова падает куда-то. Только теперь кубарем вниз, будто с уступа невысокой горы.

Скатившись, Коля больно ударился плечом о большой камень. Замер. Попытался понять, сломано ли что-то из костей. Всё тело сильно болело.

– Это точно не сон, – с сожалением произнёс Коля, с трудом открывая глаза.

Он понимал, что лежит на твёрдой земле, голой и каменистой. Попробовал повернуть голову: повреждений не обнаружил. Повернулся на спину. Тело болело, но руки и ноги слушались. Он посмотрел вверх.

Над ним было облачное вечернее небо. Закатное солнце красиво подсвечивало перистые облака. Коля вдруг ощутил, как сильно он устал и как непреодолимо хочет спать. Глаза слипались. Не было сил даже пошевелиться. Даже подумать. Но одна мысль всё-таки промелькнула:

– Ведь сейчас зима, Новый год, а здесь нет снега. Может быть, я умер?

И глаза Коли закрылись.

Глава 5. Закатная пора

 Проснулся Коля от тянущей боли в животе. Ещё не открывая глаза, почувствовал тяжесть ног и неудобное положение рук. Удивился, что так твёрдо. Не нащупал одеяла. Подтянул ноги и спрятал их под чем-то длинным и тёплым.

«Шуба Деда Мороза», – пронеслось в мозгу у Коли.

Потом хлопьями воспоминаний стали приходить последние события, произошедшие в лесу. Коля настойчиво зажмуривал глаза, надеясь, что он спит и вот-вот проснётся.

Когда от сжимания век заболела и голова тоже, Коля осторожно расслабил, а потом открыл глаза.

Каменистая почва. Какой-то овраг. Ни дерева, ни куста вокруг. Повернул голову: то же закатное небо, только облака изменили свои очертания.

Коля попытался подняться – сразу стало больно везде. Даже зубы заболели.

– Во сне так не бывает, – сам себе удручённо сказал Коля.

Среди камней мелькнула чёрная лента с двумя бусинами глаз.

– Уж! – почему-то обрадовался Коля. – А ну, стой! – скомандовал он ужу, уверенный, что тот послушается его.

Но тот даже не встрепенулся. Спокойно пополз дальше, смущая Колю тем, что в этом месте водятся неразговаривающие существа. Хотелось узнать у кого-нибудь, где он и что теперь делать, но приходилось рассчитывать только на самого себя.

Коля осмотрел овраг. Оценил высоту метров в семь. Решил, что так просто подняться не сможет. Нужно искать более пологое место. Коля был уверен, что нужно вернуться в лес, на то место, куда он упал из колодца, найти «волшебный» портал и выбраться из этого странного места.

Где-то сверху ухнул филин, словно поддерживая Колю в его решении.

Коля пошёл в сторону багряного горизонта, просто потому, что смотреть на закатное небо было приятней, чем на серо-коричневую почву под ногами. Да и уж пополз в ту же сторону.

Очень хотелось есть. Коля пошарил по карманам, нашёл две конфеты. Вспомнил белку и дерево. Решил, что конфеты здесь не еда, а способ оплаты услуг или возможность договориться. Спрятал конфеты обратно в карман, поглубже. Увидел, как выпачканы его брюки, туфли и шуба Деда Мороза. К тому же она оказалась одета наизнанку. Коля остановился, снял шубу, растёр руками места с налипшей грязью. Она была сухая и легко отпадала. Подол шубы был выпачкан и с лицевой стороны и с изнанки, но верхняя часть осталась чистой.

Никакой температуры воздуха Коля не ощущал, но нести шубу в руках не хотел, снова надел её на себя уже лицевой стороной наружу и пошёл дальше по дну оврага.

Он шёл и шёл, но ничего не изменялось, ничего не происходило, и никто ему не встречался. Коля не знал, сколько времени пролежал на земле. Ему казалось, что спал он достаточно долго. Идти он уже устал, а овраг никак не заканчивался. К тому же небо на горизонте оставалось прежним: закатным или рассветным. Солнце не поднималось и не опускалось, а пряталось где-то в облаках на самой кромке земли.

Коле это напомнило спектакль в кукольном театре. Там медвежонок с лисёнком шли по дороге спиной к зрителям навстречу солнцу, а мимо них пробегали деревья. Так вот деревья, действительно, двигались, тогда как кукольные зверюшки оставались на месте, только имитируя шаг.

Коля почувствовал себя одной из тех кукольных игрушек.

Остановился. Обернулся. Понял, что идти обратно нет смысла. Оценивающе осмотрел вторую сторону оврага. Она показалась ему более пологой и не такой высокой. Рассудил, что главное – выбраться наверх, а потом найти мост или какую-то дорогу в лес. Коля был уверен, что лес совсем рядом. И что в лесу ему кто-нибудь поможет. Например, белка. Он почему-то был уверен, что она так и ждёт его, чтобы помочь договориться с говорящими деревьями или ещё с кем-нибудь.

Коля сам не заметил, как принял условия игры: он в каком-то сказочном месте, а в сказках всегда есть персонажи, помогающие главному герою. Вариант того, что он находится в какой-то аномальной зоне, Коля допустил и тут же отправил в метафорическую виртуальную корзину, потому как никакая аномалия не может заставить деревья разговаривать, а потом всасывать в себя людей и выдавливать их из себя через смолу.

Выбраться из оврага оказалось не так легко. Коля пробовал делать это и с разбега, и на четвереньках, и боком, пока не увидел толстую металлическую проволоку, лежащую на земле. Сперва он принял её за очередного ужа, заинтересовался, подошёл ближе. Дёрнул проволоку и понял, что она прикреплена к чему-то вверху, а здесь уходит в землю. Держась за холодный металл, Коля смог взобраться наверх. А выбравшись, огляделся и обмер.

По обеим сторонам оврага были вырублены и свалены леса. Кое-где ещё стояли сухие согбенные доходяги. Среди широких пней виднелись и вывернутые с корнем старые деревья.

– Что это за хоспис для деревьев?! – не смог скрыть своего изумления Коля. – Они словно пришли сюда умирать.

– Ну, пришли. А тебе чего? – прокаркал кто-то совсем близко.

Коля осмотрелся.

На одной из веток сухого и накренённого дуба, действительно, сидел ворон.

– Это вы со мной разговариваете? – подошёл поближе Коля.

– Вот ещё! Буду я с тобой разговоры вести! Делать мне больше нечего! – снова прокаркал кто-то, но ворон при этом клювом не пошевелил и в сторону парня даже не посмотрел, словно люди на этом полигоне умирающих деревьев, как окрестил это место про себя Коля, совсем не редкость.

– Ну, да. Я вижу, что у вас здесь работа прям кипит. Уже и слово не скажи, – возмущённо сложил руки на груди Коля.

– Кто ты такой и что тебе надо? – каркал всё тот же голос.

– Меня зовут Николай Солнечный. Я воспитанник детского дома номер сорок семь. Попал сюда через какой-то самодельный колодец с ненастоящим зеркалом, а как вернуться назад, не знаю. В лесу на меня напало какое-то старое дерево, избило, столкнуло в овраг. С той стороны, – указал Коля на другую сторону оврага. – Но сейчас я там никакого человеческого леса не вижу.

– Человеческого леса, – смеясь, прокаркал голос. – Это ты точно подметил. Человеческий лес не каждый может увидеть. А ты вот пришёл сюда, лазишь везде, с деревьями дерёшься. Даже не поздоровался со мной, – в карканье слышался упрёк.

– Здравствуйте, дорогой ворон. Как поживаете? – наигранно изобразил вежливость Коля.

– Э-кхе-кхе-хе-хе-кху-кху, – то ли рассмеялся, то ли раскашлялся каркающий неизвестный.

Ворон продолжал бесстрастно игнорировать Колю и клюва не открывал.

– Слышь, Стражник, он подумал, что это ты с ним разговариваешь, – продолжал каркать говорящий. – Подойди поближе, малец. Дупло видишь? Вот к нему подойди.

Коля рассмотрел на дереве, приютившем ворона, небольшое дупло. Подошёл к нему. Хотел уже заглянуть внутрь, как оттуда показалась пакля бороды, затем две дырки вместо ноздрей и два будто стеклянных глаза. Борода вдруг разделилась надвое и заговорила всё тем же каркающим голосом:

– Ну, здравствуй, Николай Солнечный. Не рад я тебя здесь видеть.

Коля отшатнулся, прикрыв лицо рукой,  и сделал несколько шагов назад, потому что из дупла дохнуло противным запахом гниющей древесины.

Хоть эта непонятная голова и появилась на уровне дупла, но было понятно, что это не обитатель дерева, а само дерево обладает не только глазами и ртом, но даже бородой и носом, только они почему-то на стволе располагаются и могут то появляться, то исчезать.

– Здесь что, все деревья разговаривают? – спросил Коля, когда немного привык к запаху, но подходить ближе не стал.

– Э-кхе-кхе-кху-кху-ха-ха, – откровенно расхохоталось каркающее дерево, спрятав в дупле бороду и глаза. – А чего бы и не поговорить с добрым человеком, кха-кха. Ты же добрый человек, Николай Солнечный?

– Не знаю, – буркнул Коля.  – Сегодня как-то не очень. День с вечера не задался. Кстати, а почему здесь всё время вечер?

– Сумерки. Закатная пора, – перестало смеяться дерево.

– Что это значит?

– А то и значит, – снова показалась борода, – что последние дни свои мы здесь доживаем. Под приглядом стражников. Чтоб Суровый никого из нас к себе не взял. Чтоб истлели и на гору дымком поднялись. Дух испустили. Отпустили, значит. А что там, на горе, никто из наших не знает. Стражники знают, да молчат. Вот мы и каркаем вместо них, надеясь разговорить.

– А я правильно понимаю, вы сюда сами приходите, из большого леса? – высказал свою догадку Коля.

– Точно, сами! – подтвердил дуб.

– А как вы сюда пришли? Какая-то дорога есть?

– Да дорога одна – через овраг. Нужно с этой стороны спуститься, а с той подняться – и будет тебе лес. Верней, наоборот. Отсюда ж туда никто не возвращается. Я таких не видал.

– Но там невозможно подняться! – стал ходить из стороны в сторону Коля. – Я даже пробовать не стал. Там высоко слишком и ухватиться не за что.

– Ну, корнями всегда есть за что ухватиться. И совсем невысоко – для нашего брата. Ты же ветка всего лишь, вот и не можешь ничего, – каркало дерево.

– Почему это я ветка? – не понял Коля.

– Долго объяснять, – махнуло веткой дерево, и спутанная борода скрылась в дупле.

– А кто такой Суровый? – попытался вернуть каркающего к разговору Коля.

– А ты не знаешь? – удивилось дерево, и из дупла снова показались борода и глаза без век.

Коля ощутил неприятные мурашки по коже.

– Я у вас тут ничего не знаю. Я сюда случайно попал, – развёл руками Коля.

– Так-то случайно? – не поверило дерево. – Хитришь ты, Николай Солнечный. Как тебя по батюшке?

– Чего? – не понял Коля.

– Отчество у тебя есть? Отца твоего как звали?

– Отчество есть. Александрович я. А как звали отца, не знаю. Да и про мать я тоже ничего сказать не могу. У меня вообще родных нет. И кто мои родители, я не в курсе, – признался Коля. – А зачем вам? Будете меня по имени-отчеству звать?

– Вот ещё! Ты, Николай Солнечный, и не веточка даже. Так, листочек. Оторви да выбрось.

– Чего это выбрось? – насупился Коля. – Не надо меня выбрасывать. Один уже в овраг скинул. Это у вас тут порядки такие?

– У нас правильные порядки. Исконные. Всему своё время и место. Ты иди отседава. Закатная пора не твоя. Расти, пока ветром с ветки не сорвало. А мне отдохнуть надо. Устал я тут с тобой. И стражник на меня за разговоры сердится. Чувствует, родимый, что ты хочешь меня попросить перевести тебя на ту сторону оврага.

– Так на той стороне всё то же самое! – в отчаянии выкрикнул Коля, всмотревшись в поваленные деревья на другой стороне оврага.

– Не, не уговаривай. Помогать тебе не буду, – каркало дерево, но Коле казалось, что оно само напрашивается в помощники.

– Вы что, можете мне помочь? – обрадовался Коля.

– Я? Да никогда! Я порядочный дух. Мне больше тысячи лет. Я своё отжил. Зачем мне эти скрипучие человеческие леса? Покоя от них нет! Ругаются да кряхтят, скрипят да дерутся. Лучше здесь полежу, отдохну. Мне уже чуть-чуть осталось. Свалюсь, истлею, да и поминай как звали, – дерево перестало каркать и стало говорить обычным старческим слабым голосом.

– А как вас звали? – заинтересовался Коля.

– Рюриковичи мы, – с достоинством ответило дерево.

В голове у Коли пронеслось несколько кинематографических кадров с Иваном Грозным.

– Чего-чего? – изумился Коля. – Это из фильма старого советского, что ли?

– А вы, веточки, старые времена только по фильмам знаете? Книжек уже не читаете?

– Читаем. Учебники. Со школьной программой.

– Слыхал я про ваши учебники. А ты про Рюрика слыхал? – вопрошало дерево.

– Что-то мы такое проходили, кажется. Но я, честно, не помню. У меня с историей не очень. Я больше математику люблю. Это Катя у нас много книжек читает и историей увлекается, – чувствовал себя сконфуженно Коля.

– А кто такая Катя?

– Сестра моя.

– Она тоже Солнечная?

– Тоже.

– Это хорошо, – дерево радостно показало хилые корни.

Но тут ворон опустил голову и посмотрел на взрытую корнями землю.

– Мне надо, понимаешь, – встряхивал ветвями дряхлый дуб. – Малец вот от своих отбился. Подсобить нужно. Я только туда и обратно. Ты ж меня знаешь. Мы своих в беде не бросаем. А он Солнечный, – дерево настойчиво выбиралось из земли.

Ворон слетел с ветки и стал кружить вокруг дерева.

– Так я ж тебе говорю, – бубнило дерево, – одним корнем здесь, другим там. Никто и не заметит. Мы быстро. Солнце закатиться не успеет, кхе-кхе.

– Это вас ворон не пускает? – удивлённо наблюдал за происходящим Коля.

– Не пускает, да. Стражник он и в закатной поре стражник. Что с него возьмёшь? – махало сухими ветками дерево. – Только бы Суровый не прознал. А так мне бояться нечего. Я своё давно отвоевал.

Дерево наконец-то выбралось из земли и корнями зашагало к оврагу. Ворон следовал за ним, но не каркал. Коля не стал медлить и поспешил за дубом. Проволоку он уже не нашёл. Дерево ловко цеплялось за землю корнями и быстро перебралось вниз, подставив Коле свои хлипкие ветки, помогло без происшествий покинуть полигон умирающих деревьев.

– Давно я здесь не был, – вздохнуло дерево и высунулось из дупла паклей бороды и стеклянными глазами.

– Вы в дереве живёте? – преодолевая отвращение, спросил Коля.

– Тебе что, не нравится? – отвлеклась от рассматривания оврага борода.

– Запах, – заткнул нос Коля.

– Это спасибо наследничкам фамилии, – вздохнула борода. – След о себе оставили – вонь до сих пор слышна.

– Поэтому вы в дереве прячетесь? – пытался понять Коля.

– Нет, малец. Я деревом живу. Это форма такая, понимаешь? Одёжа? Образ! О, точно! Образ! Так вернее будет, – обрадовался своей смекалке обладатель спутанной бороды.

– Образ? Ничего не понимаю! – признался Коля.

– Да что я сейчас тебе всё объяснять, что ли, буду? Или в лес пойдём? Или ты Сурового поджидаешь? Это он тебя ко мне подослал? – вдруг прижало Колю к каменистой стене оврага дерево.

– Никакого Сурового я не знаю! – закричал Коля. – Я просто понять хочу! Разобраться!

– Некогда разбираться! – отпустило Колю дерево. – Идти надо. Ты где свалился?

– Я не знаю. Я долго шёл, пока не придумал на другую сторону подняться, – ответил Коля.

– Эх, плохо. Можем не туда выйти. Была не была! Хватайся крепче за ствол. Выбираться пора, – сказало дерево и решительно схватилось за другую стену оврага.

Глава 6. Тётя Глаша

Коля поспешно взобрался на сухой ствол дерева, когда то стало подниматься по стене оврага.

– Я одного понять не могу, – скрипел Дуб. – Как ты в лесу оказался?

– Я упал в колодец. Но он был ненастоящий. Бутафория. С зеркалом внутри, – объяснял Коля, болтаясь на стволе.

– Колодец. Ага. Зеркало. Конечно, – мотало ветками дерево. – Только ж этого мало. Может, тебя привёл кто?

– Нет. Я сам. Упал. Случайно, – отчитывался, Коля. – Ох!

– Чего ох? – скрипело дерево, выбравшись из оврага.

– Леса нет, – простонал Коля и стал на ноги.

Вокруг колосилась сочная трава. До горизонта расстилалась чистая равнина, и только сбоку невдалеке что-то блестело на ярком солнце.

– Не то место, – каркнуло дерево.

И Коля увидел, что ворон, летевший за ними, сел на нижнюю ветку.

– Не то, – поникшим голосом подтвердил Коля. – Возвращаемся в овраг?

– Да ты что? Ни в коем разе! – решительно махнуло ветками дерево. – Пойдём напрямки. Вон и река воспоминаний. Вброд перейдём и прямо к лесу выйдем.

– Как с оврагом? – не выразил надежды Коля.

– Не боись, малец. Я с тобой! – поспешило дерево к блестящей ленте реки.

– А всё-таки почему вы мне помогаете? – не отставал Коля.

– Я? Тебе? – удивилось дерево. – Ах да! Я ж тебе помогаю! Понимаешь, малец, людям в нашем мире без проводника нельзя. Обломают ветку – и пиши пропало. Будто не было ничего. А ты говоришь, что пришёл сюда один. Подозрительно это всё, конечно. Ложись! Утки летят!

– Чего? – стал вглядываться в безоблачное небо Коля.

– Ложись! – командовало дерево. – И представь, что ты ещё не родился. А то пролетят – и на год состарят. С утками этими сутками никакого сладу. Ложись, говорю.

И дерево рухнуло на траву, примяв Колю нижними ветвями. Он бухнулся рядом. Отчаянно пытался понять, что же ему нужно представить и как это "ещё не родился". Решил, что это означает, что он ещё в животе у матери. Подогнул колени, свернулся калачиком и представил себя внутри живота. Вдруг все шумы прекратились, стало спокойно и снаружи, и внутри самого Коли. Прошли все беспокойства. И Коля расслышал биение сердца.

За свои двенадцать лет он редко позволял себе думать о родной матери. Когда был совсем маленький, просто не знал, что это такое. А потом одного мальчика из их группы готовили к усыновлению. Он вернулся с какой-то долгой прогулки и заявил, что теперь у него будет мама Таня, самая красивая и самая добрая. Он будет с ней жить, без других детей, в отдельном доме. И она будет его любить.

Катя тогда расплакалась и сказала, что она тоже хочет в отдельном доме с мамой Таней и чтобы та её любила.

Но с любовью всё не так просто.

Нянечка, тётя Глаша, часто говорила детям, что любит их или не любит. Её любовь ещё нужно было заслужить.

– Вот тебя, Витя, я не люблю, потому что ты писаешь мима горшка и за тобой вечно подтирать надо, – отчитывала тётя Глаша одного из воспитанников детского дома. – А вот Валечку люблю. Она всегда в горшок попадает.

– Потому что у неё писюна нет, – отстаивал своё право на любовь тёти Глаши Витя. – Она сидит и попадает.

– А ты что, сесть не можешь? – возмущалась нянечка.

– Не могу. Я узоры рисую, – отвечал Витя.

– Ты рисуешь, а мне вытирать! – возмущалась тётя Глаша. – Не люблю тебя!

И так во многом. Молоко с пенкой нужно допивать. На утреннике песни петь. Воспитательнице только правду говорить. Иначе тётя Глаша тебя любить не будет. А так хотелось, чтобы кто-нибудь любил.

Коля обнял свои колени, пригнул голову и убедил себя, что ничего вокруг нет: ни равнины, ни деревьев, ни уток, ни ворона. Только он один.

– Нет, подождите, – мелькнуло у Коли в голове. – Как это один? А где же Катя?

Он открыл глаза. Сверху вниз на него смотрели стеклянные глаза из дупла. Под ними моталась борода, которую и обрезать было бы не жалко.

– Гляжу, ты не постарел. Значит, всё правильно сделал. Идём быстрее. Некогда нам тут на траве валяться, – проговорила борода.

– Нет, постойте, – проявил неуступчивость Коля. – Я всё же понять хочу. Вы со мной из дупла говорите. И тут же деревом по земле ходите. В нашем мире так не бывает, но здесь так можно. Это я понимаю. Только не пойму, как вы в дупле деревом управляете? У вас там руль, джостик, пульт на кнопках? Как это устроено? У других деревьев на коре глаза появлялись только. И исчезали. А у вас борода.

Стеклянные глаза смотрели на Колю из дупла с усмешкой.

– Ишь, любознательный какой, – усмехнулась борода. – Тебе в лес уже не надо? Охота разговоры поговорить?

– Охота, да, – упирался Коля. – Я тут ничего не понимаю. Где я, с кем я, что происходит, как отсюда выбраться? У меня много вопросов, но сейчас я хочу знать только одно: кто у вас главный – борода или дерево?

– Дупло, – ответила, будто сплюнула, борода. – Давай к реке подойдём, я тебе по пути что смогу, расскажу.

И дерево двинулось дальше. Коля последовал за ним.

– Мы духи, – каркнуло дерево.

– Духи деревьев? – решил уточнить Коля.

– Вот торопыга! Не перебивай, – на шаг запнулось дерево.

– Не буду, обещаю! – заверил Коля.

– Мы духи рода людского. Вот есть род Рюриковичей, а я его дух. Род вырождается – я умираю. Корни – это все предки, ветки – потомки. Ствол – это живущие сейчас. Видишь, все ветки у меня сухие, а ствол – с дуплом старым. Значит, последние из Рюриковичей уже не живут, а тихонько помирают. И болеют тяжело. Гниёт тело человека – гниёт ствол дерева. Дух и дерево едины, но я могу от ствола отделиться и в человеческом облике показаться. Мы так делаем, когда с людями встречаемся, особлива с такими, как ты, мальцами ещё, чтоб понятней было и легче вам. Но я уже такой старый и страшный, что тебе легче не станет, если я тебе человеком покажусь.

– Значит, вы можете входить и выходить из дерева? – загорелся интересом Коля.

– Далеко отходить не могу. Трухлявый ствол не отпустит до конечного срока. А уж потом да, испустит дух деревце, и я на гору дымком поднимусь, – мечтательно проговорил дуб обычным старческим голосом.

– Вы хотите, чтобы ваш род умер? – удивился Коля.

– Я? Нет! – остановился дуб. – А на кой чёрт я в лес иду? Ради тебя, что ли? Нет. Я хитрый! Хочу найти молодую веточку и привить к своей трухлявой плоти.

– А разве это возможно? Вы же уже развалюха совсем, – забыл о вежливости Коля.

– А на то потаённые места и часы есть, когда можно силу вашего живого мира взять да и продлить свои годики века так на полтора, если повезёт, – с азартом ответило дерево уже на подходе к речке.

– Так а мне вы поможете? – оббежал дерево и стал на пути к реке Коля.

– Я тебе дорогу в лес покажу, как обещал. Ты ж туда вернуться хотел. А потом уже сам разбирайся, – отодвинуло Колю веткой и пошло прямо к воде дерево.

– Я так несогласен! – остановился Коля. – Эй, ворон-стражник, забирай этого беглеца назад на полигон, пока от оврага ушёл недалеко.

Ворон, сидящий на ветке, даже не пошевелился.

– Ты чего буянишь, малец? – остановилось и повернулось к Коле дерево. – Ты ж тут без меня пропадёшь!

– Часом раньше, часом позже – какая разница? Если вы меня в лесу бросите, так я там пропаду. А здесь хотя бы тепло. Речка вот, искупаться можно. И никаких тебе ни учителей, ни воспитателей, ни строго директора детского дома. Можно и здесь жить. Надо только придумать, чем питаться, – рассуждал Коля.

– Так, значит? – показались из дупла сердитые глаза и взлохмаченная борода. – Ну, хорошо. Сиди здесь, отдыхай, пока тебя волки не съели. Им же тоже нужно чем-то питаться. Не ты один у нас тут такой голодный. А я пойду откуда пришёл. Что мне ветками в воде барахтать? Ещё снесёт от воспоминаний! Вернусь! И дело с концом! – махнуло веткой дерево и пошло в сторону оврага.

Коля ощутил прилив упрямства, снял шубу Деда Мороза и улёгся на траву на берегу реки, боковым зрением наблюдая за тем, как дерево уходит всё дальше.

Что теперь делать, Коля пока не придумал. Речка была широкой и быстрой. Казалась чистой, но глубокой. Где здесь брод, разобрать невозможно. Да и не умеет Коля переходить реки вброд, не было у них в детдоме такого практикума. Мост искать тоже бесполезно. У них тут всё не так, как у людей. Так рассуждал Коля.

Очень хотелось есть. После всех разговоров и перемещений, которые как-то отвлекали от голода и боли в ногах и руках, болезненные ощущения вернулись. Но конфеты Коля решил поберечь.

– Сколько там люди без еды живут? Три дня, кажется, – сорвал стебель какой-то травы и стал кусать его Коля. – А без воды?

Коля всмотрелся в речку, пытаясь определить, подходит ли эта вода для питья. Рисковать побоялся.

Дерево уже почти дошло до оврага, и Коле стало и зло, и тоскливо. Злился он оттого, что этот лжепомощник вызвался ему помогать только в своих корыстных интересах. А затосковал от невозможности что-то предпринять. В овраг возвращаться смысла нет. Всё равно он сам из него на эту сторону не выберется.

Коля закрыл глаза и постарался ни о чём не думать. Это было его проверенное средство в трудных ситуациях. Когда они в пятом классе выбросили с Лёнькой стопку контрольных тетрадей по математике в металлическое ведро с грязной водой, оставшееся после уборки класса, Коля точно так лежал в кровати и понимал, что завтра всё обнаружится, их с Лёнькой обязательно вычислят, отругают, но зато оценок за контрольную ни у кого не будет. А он почти ничего не решил, как и Лёнька. Беспокоиться об этом бесполезно, переживать тоже, адреналиновая вспышка радости прошла, можно лежать и ни о чём не думать. Так он и уснул тогда, не зная, что контрольную придётся всем классом переписывать. А за это ему досталось уже не только от учителя математики и директора, но и от всех одноклассников. Даже от Лёньки. Друга Коля выдавать не стал, взял всю вину на себя, и для правдоподобности подговорил Лёньку больше всех возмущаться.

После этого Коле пришлось ходить на дополнительные занятия по математике и полюбить этот школьный предмет.

Вот и теперь Коля лежал без мыслей и без воспоминаний, просто дышал и наслаждался покоем. Но через какое-то время услышал странное шуршание. Это торопливо возвращалось сухое дерево с кружащимся над ним вороном.

– Добре, уговорил! Помогу я тебе, малец! Я ж обещал, а Рюриковичи своих обещаний на ветер не бросают и в воде не топят, – с жаром обратилось к Коле дерево. – К тому ж я вброд реку эту без тебя не перейду. Снесёт меня от воспоминаний как пить дать. А у тебя и воспоминаний-то тех одна жменька. Удержимся как-нибудь, – добавило дерево и направилось к воде. – Ходь за мной!

Коля подскочил на ноги, подхватил шубу Деда Мороза.

– Что ты таскаешься с этими лохманами? Брось их на берегу. Лисы себе в нору утащат, – посоветовал Дуб Коле.

– Вы что?! Это же костюм Деда Мороза! Меня Татьяна Львовна, музыкантша наша, за него прибьёт. Я просто обязан его вернуть. Хоть порванный и грязный, но вернуть. Иначе и возвращаться не стоит, – по-настоящему распереживался Коля.

– Ну, как знаешь, – махнуло веткой дерево. – Только оно тебе мешать очень будет. Длинное слишком и тяжёлое. Намокнет в воде и на дно потянет. Давай, в дупло ко мне положи, а потом заберёшь, когда реку перейдём.

– А не обманете? – с сомнением посмотрел на дерево Коля.

– Я? Да ты что? – возмутился Дуб. – Когда я тебя обманывал?

Глава 7. Река воспоминаний

Дерево топталось в воде на берегу, будто ощупывая что-то.

– Брод ищете? – спросил Коля.

– Нет, золото и бриллианты, – каркнуло дерево. – Ты по канату ходить умеешь?

– По канату – это как? – удивился Коля.

– Как канатоходцы! Чего непонятного?! – вышел из воды Дуб.

– Нет, не умею. Нас такому не учили, – пожал плечами Коля.

– Да знаю я, что вас ерунде всякой учат, а самых главных умений и не дают, – ворчал Дуб.

– А самых главных – это каких? – ухмыльнулся Коля.

– Из лука стрелять, по канату ходить, облака в сито собирать, – нетерпеливо похлопывало по воде корнями дерево. – Что ж мне с тобой делать? Ладно, уговорил. Понесёшь меня на руках! – сказал Дуб, и ворон взлетел с ветки в небо.

– Как это на руках? – опешил Коля.

– Да просто. Я ж нетяжёлый. Во мне веса два фунта.

– Стерлингов? – удивился Коля.

– Да нет, фунт – это сто золотников. Ну, почти полкилограмма на ваши, – терпеливо объяснял Дуб. – Не боись, тяжело не будет. Будешь мною балансировать на канате. Я у тебя вместо шеста буду.

– На каком ещё канате? Мы же реку переходить собираемся. Вброд, если я не ошибаюсь.

– Не ошибаешься, это верно. Но и без каната никак. Дело в том, малец, что брод этот такой тонкий, что по нему моими толстыми корнями не пройдёшь. Он толщиной с твой кулак. А в речке ж ещё течение. И воды в ней не простые: всё сплошь воспоминания. Как войдёшь в речку, так и нахлынут, только держись. Свалишься с броду и утонешь в воспоминаниях. И я с тобой вместе. Ещё и ко дну тебя потяну. У меня знаешь, сколько воспоминаний за тышшу веков накопилось? Тебе и не представить, не фантазируй.

– Так это вы в реке топтались – воспоминания освежали? – ухмыльнулся Коля.

– Эх, смышлёный какой! Может, мне тебя веточкой привить, а? Раз ты своему роду особлива-то и не нужен, – усмехнулось дерево.

– А я ему не нужен? – вдруг огорчился Коля.

– Ну, так ты ж его не знаешь. Ни отчества у тебя настоящего, ни фамилии. Кто ты есть? Каких будешь, Николаша? Молчишь? То-то и оно. Тебе твой род не надо, и ты ему не очень-то.

– Мне надо! Мне очень надо! – почти закричал Коля. – Я всегда хотел! Я просто не знал как! Мне надо!

– Да не кипятись ты так! Не хочешь прививаться – не надо. Другую веточку найду, посговорчивей. Как я понял, ты из того места, где таких веток – целая оранжерея. А сейчас нам реку перейти надо. Сымай обутак, клади мне в дупло. Закасывай штанины, – командовал Дуб.

– А носки тоже снимать? – застеснялся Коля своих несвежих ног.

– Сымай-сымай, в туфли положи. Да не конфузься ты так. Меня человечьим духом не напугаешь, акха-кха-кха, – рассмеялось дерево.

Коля послушно снял туфли и носки, подкосал штанины брюк. Обувь положил в дупло вместе с шубой Деда Мороза и конфетами. Дупло показалось ему вместительным и чуть сырым. Ожидаемой головы с бородой и стеклянными глазами он там не нашёл. Тухлый противный запах пропал. Коля подумал, что это прогулка дерево проветрила.

Коля подошёл к речке и спросил у дуба:

– Что дальше?

– Подойди вот сюда, – тыкнуло дерево веткой в береговую линию. – Бери меня на руки. Я сопротивляться не буду.

Коля обхватил трухлявый ствол двумя руками и легко поднял дерево.

– Нет, не так, – неодобрительно закряхтел Дуб. – Как девушек на руки берут. Я буду помогать тебе держать баланс.

Коля вернул дуб на землю. Дерево стало прямо перед Колей, чуть наклонилось всем стволом. Коля подхватил его с одной стороны на левую руку, а потом правой, поднял перед собой. Дерево было лёгким. Кривые погрызенные корни уравновешивали сухую крону. Коля вспомнил, как на одном из цирковых представлений видел канатоходцев, попробовал балансировать деревом, понял, что это удобно.

– А теперь что? – спросил он у дерева.

Ворон кружил над ними и отвлекал Колю.

– А теперь войди в реку и нащупай стопами узкую каменную дорогу.

– Вы ж говорили, что канат, – напомнил Коля.

– Это я так, образно. Чтоб тебе понятней было.

Коля попытался сделать шаг в воду, но Дуб его остановил:

– Погодь! Тебе сразу начнут приходить разные моменты из прожитой жизни твоей цыплячей, так ты на них, как на зерно, не отвлекайся. Найдёшь дорогу – и ступай, осторожно. Спешить не надо.  Спешка в этом деле всё только портит.

– Я понял, – сказал Коля и шагнул в реку.

Сперва он ничего, кроме прохлады воды, не ощутил. Ему просто вспомнилось, как несколько лет назад их вывозили на отдых в какой-то санаторий, а рядом была речка. Детям категорически запрещалось бегать на речку без взрослых, но мальчишки часто туда убегали, разувались, бегали по воде вдоль берега, обрызгивали друг друга, однажды даже кого-то уронили в воду, потом долго сушили на берегу, боясь возвращаться в санаторий в мокрой одежде.

И тут Коля понял, что у него уже начались воспоминания, а каменную дорогу он ещё не нашёл. Стал шарить голыми стопами по дну. Посмотреть в воду он не мог, потому что всё обозрение было перекрыто деревом. Коля вспомнил, как однажды залез на очень старый дуб в лесу около детдома. Высоко залез. Было так весело карабкаться всё выше и выше, до холодка в груди. Солнце садилось, и сквозь ветки и листья можно было рассмотреть удивительно красивое разноцветное небо. Коля высматривал это небо и карабкался всё выше и выше. Ветки становились всё тоньше. На самой высокой ветви Коля сумел выпрямиться и выглянуть из листьев. Он тогда ощущал себя на вершине мира, самым свободным и бесстрашным, самым главным на всём свете. Он видел вдалеке идущих людей, таких крошечных, как пуговицы, что их и не рассмотреть вовсе. И в этот момент услышал голоса откуда-то снизу.

– Солнечный, а, Солнечный! Ты куда забрался? Ты совсем с ума сошёл? А если ты сорвёшься и разобьёшься? – ругался женский голос внизу.

Коля не мог рассмотреть, кто там стоит, и по голосу определить не мог. Он тогда казался ему похожим сразу на все женские голоса. А женщина внизу всё ругалась и ругалась, требовала, чтобы Коля немедленно спустился, грозила, что ему всыпят по первое число, будто он не знал, что ему в любом случае достанется. Спускаться не хотелось. Он сидел на самой верхушке и смотрел, как солнце опускается за горизонт. Потом приехала большая пожарная машина, и мужчина в цветном костюме и яркой каске помог Коле перебраться в металлическую корзину.

Когда пожарник спустил Колю на землю, то мальчика уже больше никто не ругал. У Коли было такое отстранённое лицо и такой отсутствующий взгляд, что взрослые растерялись. К тому же он перестал реагировать на все слова и всё время молчал.

Его отвели в комнату, накормили. Велели детям не приставать с расспросами. Но мальчишки и из его комнаты, и из соседних сразу облепили кровать Коли и стали наперебой что-то ему говорить. Кто-то восхищался его смелостью, кто-то обзывал дураком. А Коля лежал на кровати и никого не слышал. У него перед глазами до сих пор было заходящее солнце, а в ушах у него пели птицы.

Коля пытался вспомнить ещё что-то о том, как на следующее утро прибежала вся заплаканная Катя, как она трясла его и рассказывала, что испугалась, что прорыдала весь вечер и всю ночь, а её не пускали к нему и даже сделали укол, после которого она уснула, хотя очень хотела прийти к брату. Коля вспомнил, как она больно укусила его за руку, чтобы он перестал делать вид, что её нет рядом. И только тогда Коля очнулся.

Вот и сейчас он очнулся, потому что вместо щебета птиц и криков Кати услышал противное карканье:

– Ты дорогу нашёл, малец? Или мы тут вечно стоять будем?

Коля понял, что всё ещё не отошёл от берега даже на шаг. Стал активно нащупывать камень. Больно ударился о какой-то булыжник. Это напомнило ему ещё одну историю из дошкольных времён, но он усилием воли отогнал её и продолжил свои поиски. И наконец-то, что-то твёрдое и ровное попалось ему под ногу. Он продвинулся вперёд: точно, есть узкая каменная тропинка. Коля поставил на неё всю стопу, попробовал сделать шаг – всё получилось, потом ещё один, и ещё, осторожно, не торопясь.

– Солнечный, сколько раз тебе говорить, что списывать бесполезно? От этого знаний в твоей голове не прибавится, – кажется, это была учительница литературы.

– Я не списываю! – тут же отрапортовал Коля.

– А что твоя голова делает в тетради соседа по парте? Подглядываешь? – голос учительницы был уверен в разоблачении провинившегося.

– Нет, я проверяю. Надо же убедиться, что он всё правильно написал, – не сдавался Коля.

– И как, проверил? – не верила ему учительница. – Всё там правильно написано?

– Нет, я не успел. Вы мне помешали, – удивлялся собственной наглости Коля.

– Да тебе все учителя мешают, Солнечный, то в носу ковыряться, то спать на уроке, – отчитывала Колю учительница.

– Неправда, он на уроках никогда не спит, – вмешалась в разговор защитница Катя.

– А что же он делает, когда лежит на парте? – повернулась к Кате учительница.

– Он мечтает, – не растерялась Катя.

– О, мечтать мы все любим. Я вот тоже очень мечтаю, чтобы вы все полюбили русский язык и литературу, – разоткровенничалась учительница.

– Так мы язык любим, мы же им разговариваем, – ответила Катя. – И книжки читаем. Я каждую неделю в нашу библиотеку хожу. Уже две полки книг перечитала. Я литературу люблю.

– Так это ты, Катенька. А остальные?

– Остальные тоже любят. И литературу, и язык.

– Тогда почему так плохо учатся?

– Не знаю. Наверное, потому что уроки у вас неинтересные, – искренне ответила Катя.

– Ах, вот ты как заговорила, Солнечная! – вспылила учительница.

В этот момент Коля понял, что сестра хоть и сказала правду, но в то же время поступила очень глупо. Нужно было спасать ситуацию.

– Нет, Катюха, здесь ты неправа, – стал спорить с ней Коля. – У нас уроки русского и литературы очень даже интересные. Мне вот всегда интересно было, кто все эти буквы придумал и заставил нас ими разговаривать. И ещё. Откуда у писателей столько свободного времени, чтобы книжки писать? Им что, больше заняться нечем? Сочиняют, сочиняют, а ты потом читай, хоть обчитайся, а всё равно всё написанное не прочтёшь. Правильно я говорю? – здесь Коля обратился к учительнице по имени-отчеству, и она ещё стала всем долго что-то рассказывать про крещение Руси и священников Кирилла и Мефодия, про какие-то чертырезы, которыми писали на Руси.

Коля ещё подумал, что можно спросить об этом у дерева, раз ему больше тысячи лет. Оно-то должно знать, как в старые времена всё было на самом деле.

И тут Коля понял, что снова поддался воспоминаниям, да так увлёкся, что чуть не уронил дерево в воду.

– Шибче иди, малец, – заговорило дерево, – да держи меня ровнее.

– Может, вы будете со мной разговаривать, – постарался идти быстрее Коля, – а то я всё на воспоминания отвлекаюсь.

– Подожди, сейчас глубже пойдёшь, там течение сильней ощущается, воспоминания ещё больше накатят, – предупредило дерево.

– Так поговорите со мной. Расскажите, например, про чертырезы, которыми когда-то русские люди писали, – предложил Коля.

– Про черты и резы? – удивилось дерево. – На ветках тебе, что ли, показывать? Ишь ты, фантазёр! Давай лучше решим, как мы дерево твоего рода искать будем. Лес большой, деревьев много. Слышал я, что человеков уже миллиардами насчитывают. Вот это крона! Это я понимаю! Только наших всё меньше и меньше, – сокрушалось дерево.

– Кого это наших? – уже ощущал усилившееся течение Коля.

Почти на каждое сказанное слово к нему приходили какие-то воспоминания, бурлили, сменяли одно другое, почти дрались между собою. Коля очень старался держать нить разговора, балансировать на поверхности речки. Вода становилась то холоднее, то теплее, словно разные течения проносились под ногами.

– Русов, Николаша, всё меньше. Славян, если тебе так проще понять. Тех, чьи рода на этой земле были посажены и могучими деревами взросли. Видал, сколько нашего брата полегло? По обе стороны оврага – глазом краёв не достать.

В этот момент нога Коли соскользнула, и он чуть не упал в воду. Струдом удержался.

– Э, ты чего, малец? – встревожилось дерево. – Нам с тобой падать нельзя. Водяной нас не отпустит. Будешь у него в прислужниках, байки всякие рассказывать про своё человеческое житьё, развлекать, так сказать. А из меня все воспоминания вымоют и беспамятной палкой на берег выкинут, – дерево явно опасалось такого развития событий.

– А разве здесь водятся водяные? – удивился Коля, отгоняя навязчивую песенку водяного из детского мультика, возникшую непроизвольно в голове.

– Зачем водяные? У нас здесь только один. Нам много не нужно, – заявило дерево.

– Так это же волшебная речка. Из воспоминаний. Зачем ей водяной? Она должна быть сама себе хозяйка. Это логично, – старательно рассуждал Коля вопреки лезущим в голову обрывкам каких-то представлений о водяных.

– Речка эта самая обычная. Другой здесь нет. Была ещё одна, да высохла вся. Вон, только овраг от неё остался. Вот та была особенной, огненной рекою, очистительной. Дерево приходило умирать в очистительном огне, дух рода в мгновение ока переносился на Великую гору, и величие всего рода цветным сиянием озаряло землю. А потом огненная река пропала, и приходится нам перебираться на тот берег, отдаваться древесным жучкам да червячкам, гнить и тлеть, – горько вздохнуло дерево.

Коля хотел спросить о том, куда же подевалась огненная река, но не успел. В голове смерчем пронеслись воспоминания о том, как он лежал однажды закопанный в снег. Он был тогда совсем малышом. Зачем-то во время прогулки убежал от воспитательницы и своей группы к старшим ребятам.  Они были за металлическим забором, отделявшим школьную спортивную площадку. Бежать туда было далеко. Но Коля видел играющих в снежки детей и не мог остановиться. Ему хотелось туда. Забор был сделан из вертикальных прутьев. Коля тогда был очень щуплым мальчиком. Он с трудом, но всё же протиснулся сквозь прутья и подбежал к старшим мальчишкам. Те были весёлые, розовощёкие, многие без шапок, что больше всего тогда изумило Колю. Им, малышам, выходить не только зимой, но даже весной и осенью на улицу без шапок не разрешали. Эти старшие дети казались Коле небожителями. Они смеясь метали друг в друга снежки. Коля заворожено мотал головой из стороны в сторону, не зная, к кому из бросающих присоединиться. Выбрал самого весёлого и пошёл к нему.

Сильный удар в лицо остановил малыша, повалил с ног. Щеке было ужасно больно и одновременно очень горячо и холодно. Коля лежал на сугробе снега. А потом почувствовал новый холодный удар. Теперь снежок попал ему в лоб.

– Что за малой? – доносился голос откуда-то со стороны.

– Не знаю. Не из наших, – отвечал ему другой.

– Оставьте его! – требовал кто-то третий.

– Ещё хочешь? Получай, – кричал кто-то ещё.

Было много криков и много летящих снежных ядер. Наверное, старшие дети уже не старались попасть в самого Колю, а метили в сугроб, просто пугали мальчика. Так потом кто-то из воспитателей объяснял Коле. Но он тогда очень испугался, отворачивался от летящих снежков, стал загребать снег, чтобы спрятаться от них. Снег был мягким и пушистым. Коля задыхался от напряжения, весь вспотел, у него горели голые ладошки, потому что варежки куда-то упали. Коля грёб и грёб снег, пока не спрятался в него весь, пока не перестали стукаться о снег белые ядра.

Потом мальчишки ушли. Наступила тишина, но вместе с ней сильные эмоции лишили уставшего малыша сознания. Он пролежал в сугробе какое-то время. Проснулся оттого, что по его лицу елозило что-то влажное и шершавое. Это дворовой пёс Димыч тыкался в него своим носом и лизал языком.

Коля кое-как выбрался из сугроба, а когда увидел приближающуюся фигуру какого-то человека, разглядеть которого он не мог, горько разрыдался.

Что было дальше, Коля не помнил. Остаток дня слизал из памяти рыжий пёс Димыч, а обжигающая боль где-то внутри Коли осталась. И именно она сейчас кипятком прошлась по его ступне.

 Коля инстинктивно отдёрнул ногу, не удержался и упал в воду, зацепившись другой ногою о каменный борт брода. Дерево тоже оказалось кроной в воде, потяжелело, но Коля одной рукой удерживал его, а второй схватился за выступающий камень брода. Выровнял дерево над водой.

– Рюрикович, вы как? – спросил Коля, облепленный самыми разными противоречивыми по эмоциям воспоминаниями, которые буквально топили его и утягивали вниз.

– Хооо-хоо-хоо, – тяжело дышал дуб.

– Подождите, я сейчас.

Коля попытался взобраться на каменный бортик повыше. Сделать это с помощью одной руки и с такой важной ношей в другой было очень  трудно не только физически. Ему казалось, что он сходит с ума, а голова его сейчас взорвётся, потому что он проживал снова множество моментов своей жизни. Он даже хотел порадоваться, что жизнь его была такой однообразной и пока недолгой, но не успевал найти для этой эмоции место.

Он вдруг понял, что способен отодвинуть все эмоции и чувства и подчинить себя одной задаче. Ему представилось картинкой, что река – это и есть его чувства, а разум балансирует где-то на поверхности воды и не даёт телу утонуть в разнотемпературных подводных течениях. Какая-то сила вытолкнула его из воды и поставила на ноги.

Коля взял дерево в одну руку, прижал к своему боку. Это было не так удобно, зато стало видно, куда идти. Он смело и быстро шагал по каменному бортику. К нему снова приходили воспоминания. Он узнавал их, внутренне улыбался или хмурился, спокойно пропускал мимо, будто перелистывал страницы электронной книги просто движением пальца по дисплею, и спокойно шёл дальше.

Со стороны могло показаться, что у Коли какой-то страшный тик, от которого постоянно дёргается почти всё лицо, так быстро сменялись эмоции в его душе, но он не позволял им взять власть над собою. Им оставалось лишь на видимой поверхности создавать мелкую рябь.

Глава 8. Другой берег

С каждым шагом приближаясь к краю реки, Коля успевал заметить ещё и то, как меняется пейзаж вокруг. Вместо колосящейся равнины проступали очертания густого леса. Сделав шаг на берег, Коля увидел чёткие очертания отдельных деревьев. Поставил своего помощника корнями на землю.

– Благодарствую, парниша! Не ожидал от тебя такого, – старческим, но более крепким голосом сказал Дуб.

– Про водяного ты меня обманул? – повернул к нему голову Коля.

– Да кто его знает? – махнул веткой Дуб. – Я ж в этой реке не купался. И рад, что ты меня не сильно искупал, акха-кха. Сказывают. Может, и врут. Почём я знаю?!

– А про чертырезы знаешь? – вспомнил незаконченный разговор Коля.

– Про это знаю. Ты пока обсохни, вещички свои забирай, обувайся, одевайся, а я тебе коротко объясню.

Коля достал из дупла свои вещи, нашёл на берегу солнечное место, отжал мокрую одежду, обулся и стал слушать.

– Значит, так, – расположился Дуб на берегу. – Вот ты думаешь: пришли на Русь византийские монахи Кирилл да Мефодий и придумали несмышлёным русам азбуку? Ничего подобного! На Руси тогда уже и читали, и писали, да не только богатеи, а и простые люди. Только писали на деревянных дощечках или на бересте – чертили и резали.

– А береста – это что? – не удержался от вопроса Коля.

– Кора молодой берёзы. Дерево такое знаешь? – с издёвкой в голосе спросил дуб.

– Знаю! – заверил Коля, хотя ему очень хотелось узнать, как именно эту бересту у берёз брали и как именно чертили и резали, но ещё задавать вопросы он побоялся.

– Вот и добре. Так я про что? Ах, да. Чертили специальной палочкой, потому буквы состояли из чёрточек. Но за каждой буквой таился цельный образ. Вот смотри.

Дуб подошёл к песчаной отмели и своей сухой веткой начертил на влажном песке короткую вертикальную линию.

– Это И – исток, – пояснил Дуб.

Потом добавил сверху две диагональные маленькие чёрточки.

– А это… – начало дерево.

– Это Д – дуб, – предположил Коля, потому что изображение напоминало дерево.

– Нет, это М – мир. А вот это С – сила,– Дуб нарисовал ещё три соединённые чёрточки.

– Что-то ваша сила на нашу молнию похожа. У нас так молнию изображают или опасное электричество на электрощитах, – внимательно рассматривал начертанное Коля.

– Так правильно изображают. Намекают, мол, не подходи: такая сила здесь! Шандарахнет, так и не встанешь, – заявило дерево.

– А другие буквы? Их много было? – спросил Коля.

– Много. Некоторые на привычные тебе похожи. О – опора или П – Перун. Это тот, что молнии ваши метает. Слыхал?

– Что-то когда-то рассказывали, – неуверенно ответил Коля.

– Так вот, пришли христианские священники на наши земли и придумали новую азбуку, чтобы свои византийские книги на наш язык переводить, чтобы службы свои религиозные вести на нашем языке. Русь нашу крестили, прежних богов велели забыть, чертами и резами писать запретили. Вот так-то. Вижу, ты уже обсох. Хватит разговоры говорить, пойдём в лес твоё родовое древо искать, – сказал Дуб и стал подниматься на небольшой холм, отделяющий лес от реки.

– Ага, – согласился Коля, уже обутый, с конфетами в кармане и шубой в руках. – Только зачем нам древо? Мне же колодец нужен. Или какой-то другой портал. Чтоб в детдом вернуться.

– И то верно! – согласился Дуб. – Только твой портал, а вернее было бы сказать выход, там же, где и вход! А он всегда рядом с твоим родовым духом. Только он его может для тебя открыть. И никто другой!

– Это точно? Или как про водяного? – засомневался Коля.

– Сказывают, – неопределённо повел ветвями Дуб.

Коля смотрел на него испытующим взглядом:

– Где будем искать?

– Знамо где! В лесу! – ответило дерево.

– Так лес вот он, огромный. Куда именно пойдём? Наугад, что ли? – начинал волноваться Коля.

– Главное не куда, а как. Спиной надо идти, – заявило дерево и отвернулось от леса.

– Зачем это? Так ведь неудобно, – повертелся Коля.

– А чтоб в тот же час и минуту вернуться. Раз ты к нам попал, значит, воронка открылась. Вот и ворон не даст соврать, – заявил дуб.

Коля запрокинул голову: ворон всё ещё летал над дубом. Бесстрастно и молчаливо.

– Повяртайся спиной да иди задом, – командовало дерево. – Ты тогда также одет был?

– А как ещё? У меня другой одежды нет, – удивился Коля.

– И шуба как была? Лицом вверх? – допытывался Дуб.

– Нет, шубу я впопыхах наизнанку надел, – признался Коля.

– Вот, я так и знал! – чему-то обрадовался Дуб. – То-то и оно! Чтоб в изнаночный мир попасть, надо наизнанку одёжу надевать. Да не всё подряд, а ряженого наряд, – почти пропел Дуб. – Надевай, как было! Вспоминай, как ты из леса выходил, и все свои движения повторяй наоборот.

Коля стал спиной к лесу и попробовал вспомнить, как он выходил из леса. Тут же напомнили о себе ссадины на руках.

– Аааа, так я спиной из леса выходил, – сообщил Коля. – Меня же дерево другое выгоняло, ветками било, а я руками защищался и назад пятился.

– О как! – воскликнул Дуб. –  Хитрый тебе дух попался!  Только непонятно, помочь он тебе хотел или запутать тебя.

– Это почему ещё запутать?

– Потому как, если бы ты сейчас спиной в лес вошёл, то в свой час уже б ни за что не вернулся. Два раза одной тропой в этом лесу не ходят. Только если задом наперёд. Иначе время тебя ждать не будет. Закроется воронка – и кукуй здесь со всеми до следующего потаённого часа да слушай уханья совы.

– Точно! Я слышал, как кто-то ухает в лесу, когда в овраге проснулся. Думал, филин, – вспомнил Коля.

– О, нужно было выкарабкиваться из оврага и идти на голос. Это сова была, а не филин.

– А в чём разница?

– А ты не знаешь?

– Не знаю.

– Совы летают тихо, едят мелких грызунов, и крылья у них махонькие. А у филина размах крыла – ух какой! Летает шумно, на зайцев охотится. Филины – народ гордый и своенравный. Человеку помогать не спешит. А вот совы размером поменьше, а сердцем побольше. Если ночью нужда какая, то могут и весточку на другой край леса отнести. Сова б тебе помогла, – объяснил дуб.

– Да, жаль, я тогда выбраться не смог, – вздохнул Коля.

– Чего уж теперь? Других помощников найдём, – подбодрил Дуб.

– Точно! Я ещё про белку хотел спросить, – вспомнил Коля. –  Она в лесу на дереве была. Взяла у меня конфету и в дупло положила. Это что значит?

– Белка? Конфету? В дупло?

– Ага, – качнул головой Коля.

– Сколько вопросов! Крона трещит! – покачало ветками дерево. – Давай в лес зайдём, а там уже всё, что успею, тебе расскажу. Вспоминай, как выходил, и заходи. А я за тобой. Только со стражником договорюсь, а то он меня в лес пускать не хочет.

– Он же молчит, – посмотрел Коля на молча летающего над деревом ворона.

– Просто ты его не слышишь. Не понимаешь. А мне и без слов всё понятно. Нельзя мне в человеческий лес. Я своё отжил, овраг перешёл. Оттуда ж никто не возвращается без крайней нужды. А я посмел. Нарушил закон. Но что он мне?! Я по кону живу! Раз огненную реку не переходил, то могу и в лес вернуться.

– Вы меня совсем запутали! – воскликнул Коля. – Какой закон? По какому кону?

– Ты и этого не знаешь?! Эх, тёмная твоя голова. Века не хватит всё тебе растолковать. Середина круга это, понимаешь? Нет? Порядок жизни для всех людей. Устройство мира, в котором есть РОД как родитель. Он рождает и сохраняет. И всё едёт по кругу, по кону. Рождённый человек живёт во славу рода, а умирая,  возвращается в свой род. Поэтому смерти не боится. Коловорот жизни. Понимаешь?

– Стараюсь, – покачал головой Коля, хотя ему было сложно всё это себе представить.

– Жить по кону – значит в гармонии с этим устройством мира, а выйти за кон – эт жить по порядкам, придуманным людьми для своих выгод, – терпеливо объяснял Дуб.

– Так мы сейчас все живём по законам. Ни про какой кон нам не рассказывали, – посетовал Коля.

– А законы кто придумывает?

– Не знаю кто. Взрослые, наверное, – предположил Коля.

– То-то и оно. Взрослые ваши, что дети малые. От Родителя отбились, каждый хочет своим умом жить, а про разум забывают.

– А разве это не одно и то же? – удивился Коля. – Ум и разум?

– Вот ты хватил! – возмутился Дуб. – Конечно, нет. Умный много знает, энциклопедии наизусть, например, а на деле применить это не может. Какая разница, сколько ступеней в пирамиде, если тебе нужно дом построить? Ум – это, по-вашему, интеллект, память, а разум – это… эээ… навроде интуиции. Это просветлённый ум. Само слово уже подсказывает. Ра-с-ум. Ра – это знаешь чего? Это ж солнце так раньше называли. По-другому можно сказать свет. Свет плюс ум, получается просветлённый ум.

– А другие такие слова есть? – спросил ошеломлённый Коля.

– Есть, конечно, – махнул веткой дуб.  – Радуга – ра и дуга, солнечная дуга, значит. Рай – мир, где царствует Ра, то есть свет солнца. Радость – это когда солнца вдосталь.

– Как интересно! – искренне восхитился Коля. – А почему нам в школе этого не рассказывают?

– Чего не знаю, того не знаю. Хватит лясы точить, в лес идём. И никакой стражник мне не указ! Ходь за мной! А то будешь тут ещё год стоять! – скомандовал Дуб и направился к лесу.

Коля надел шубу Деда Мороза наизнанку, старательно стал вспоминать, как пятился из леса. Пригнулся, закрылся руками и мелкими шагами пошёл вперёд. Иногда падал, вставал и шёл снова. Руки, которыми он закрывал голову, мешали ему рассмотреть впереди идущий Дуб, но тот так шуршал по траве, что Коля ориентировался по звуку.

Перешагнув границу леса, Коля сразу ощутил, как всё вокруг изменилось. Мир вокруг наполнился множеством звуков: шорохов, шелеста, скрипов, хрустов, пения птиц. Воздух стал другим, более мягким и влажным. Свет падал иначе, словно через цветные витражи. Стало прохладней, так что Коля даже порадовался тому, что он в шубе Деда Мороза.

Лес был очень похож на обычный. Те же деревья, кусты орешника и малинника, но было странное ощущение, будто кто-то смотрит на тебя и чего-то ждёт. В прошлый раз Коля просто удивился говорящим деревьям, а сейчас он уже знал, что здесь все деревья не просто живые, а живущие жизнью целого рода. От этого становилось не по себе.

Коле показалось, что где-то под ногами мелькнул рыжий беличий хвост. Он даже невольно замер, чтобы всмотреться.

– Иди, не останавливайся, – услышал он голос дерева. – Надо вглубь пройти столько же, сколько ты из леса выходил. Ты запомнил расстояние? С версту али меньше?

– С версту – это как? – не опускал руки Коля.

– По-вашему, с километр, – пояснило дерево, недовольно бурча что-то.

– Думаю, что меньше, – постарался припомнить Коля. – Метров триста.

– Добро. Иди за мной, парниша. И ничего не бойся.

– А чего надо бояться? Вернее, не бояться?

– Я ж говорю: ни-че-го. Просто иди. Болтай меньше, говорун.

Коля шёл, а в голову ему сами собой приходили мысли о Кате. Сестра так верила в волшебство, так хотела удивительной встречи с Дедом Морозом, а в переделку попал Коля, и вместо доброго дедушки с подарками только говорящие деревья встречает. Даже если они духи рода, для Коли они всё равно просто говорящие деревяшки. Очень сложно ему было поверить в реальность происходящего. А вот Катя, наверное, обрадовалась бы. Нашла бы общий язык и с белкой, и с агрессивным тополем, и со старым сухим дубом, выдающим себя то ли за предка, то ли за потомка знаменитого русского князя. Уж Катя бы его протестировала на предмет знания русской истории и сразу бы вывела на чистую воду. А то рассказывает тут всякие небылицы то про буквы, то про законы. Запутал совсем. Разве можно верить этому трухлявому дереву? Так рассуждал Коля. И пришёл к выводу, что полностью доверять Дубу нельзя, хоть и очень хочется, чтобы всё, что он рассказывает, оказалось правдой. Хочется убедиться, что в этом лесу есть не просто дерево, а дух его с Катей рода, который поможет ему вернуться к сестре.

Мысли Коли невольно потекли своим руслом.

Им было по десять лет. Ранняя весна. На улице уже ярко и даже жарко светит солнце, хочется распахнуть одежду, снять шапку. Хочется бегать и веселиться. Вот дети и бегали на улице, на отведённой площадке. Все бегали, а воспалением лёгких заболела только Катя.

Её даже увезли в больницу. Она долго не возвращалась. Взрослые говорили что-то про какие-то непонятные осложнения, объясняли, что о Кате заботятся врачи, что туда лучше лишний раз не ездить, да и некому его будет туда возить. А потом Коля услышал, как кто-то из воспитателей посетовал:

– Вот, была у парнишки хотя бы сестра, а теперь и её не будет.

Коля тогда даже толком не понял смысла этого «не будет»: почему, отчего, как так? Но он вдруг чётко представил себе саму возможность того, что вот он, Коля, есть, а Кати больше нет. Ему было даже необязательно, чтобы её не было в живых, достаточно было остаться без сестры в этом детском доме. Почему-то сразу все его сердитости на сестру показались глупыми и стыдными, все обиды и ревность тоже. Он пообещал себе, что, когда она вернётся из больницы, а Коля в этот момент стал твёрдо уверен, что Катя обязательно вернётся, тогда он будет ей самым лучшим братом.

Он и сам не знал, как это – быть самым лучшим братом. Но пообещал себе. Даже в блокнот записал. Потом несколько дней ходил и представлял себе, как она вернётся, а он подбежит к ней, угостит припасённым печеньем и сушками, которые Катя так любит. Придумал, что обязательно всё-всё ей расскажет в самых детальных подробностях о том, как здесь всё было без неё. И обнимет.

Когда Катя вернулась из больницы, все дети были на уроках. Потом пошли на обед. Коля в тот момент был такой голодный, что у него даже сводило желудок. Потому что утром он баловался в столовой с мальчишками, его порцию опрокинули на пол, а за новой он не пошёл. На обед Коля практически бежал, при этом успевая мутузить своего друга Лёньку, но они всё равно пришли не первые. За столами уже сидели другие дети. Коля поспешил за стол, принялся поглощать борщ, а потом картофельное пюре с котлетой. Когда он увидел проходящую мимо Катю, его рот был набит едой.

Катя шла в окружении девочек, которые её о чём-то активно расспрашивали и эмоционально реагировали на её ответы. Коля попытался окликнуть сестру, но только выронил часть еды изо рта и сильно поперхнулся. Раскашлялся, выплюнул оставшееся. Все обратили на него внимание, включая Катю. Та подбежала, стала стучать брату по спине, соревнуясь с Лёней в том, кто сильнее стукнет. От этого Коле было и трудно кашлять и просто больно. Он махал руками, пытался увернуться от обоих. Кашель не проходил. Невольно на глазах выступили слёзы: то ли от першения в горле, то ли от обиды.

Катю он в тот день так и не обнял. И ничего ей не рассказал. Сейчас очень сожалел об этом.

– Странно, – произнёс Коля вслух. – Из реки воспоминаний давно вышел, а кажется, будто до сих пор в ней стою.

– Ты свою реку воспоминаний всегда в себе носишь, – обычным немолодым голосом проговорил дуб, уверенно шагающий по странному лесу. – Никуда от неё не деться.

– И вы свою носите? – не поднимая головы, спросил Коля.

– О, во мне целые потоки! – воскликнул дуб.

– Да, я видел. Вернее, чувствовал. Точнее, кажется, я и был этими потоками. Только там воспоминаний не было, – вспомнил Коля, как был внутри тополя.

– Во мне вся жизнь такого количества людей, что я тебе даже понятными словами передать не могу. Если и назову точное число, это всё равно ничего не объяснит. Это как океан. Если смотреть на него сверху, то и не видать особо ничего. Волны да волны, кит струю выпустит, дельфины выпрыгнут да нырнут – и ничего больше. Это вот как ты в тех потоках был – ты только сверху посмотрел. А что там внутри, ещё не видел. На глубину не нырял. До дна не добирался. Чтобы дух рода позволил человеку увидеть его глубины, это нужно ооооочень постараться. Непросто заслужить это право. Нет. В этом должна быть нужда большая. У тебя такая нужда есть?

– Не знаю.

– Вот то-то.

В этот момент Коля уже устал закрываться руками и идти согнувшись, опустил руки и немного выпрямился, и тут увидел, как среди деревьев мелькнуло что-то яркое. То ли рыжее, то ли красное. Но точно не белка. Кто-то размером побольше.

– Кто это там? – махнул Коля в сторону яркого пятна.

– Ух, ты! Вот это да! Пойдём-ка поглядим,– усмехнулся дуб и решительно направился к удаляющемуся яркому пятну.

Только сейчас Коля заметил, что в лесу нет дорожки. Они с дубом просто шли по лесному массиву, а там, где это было нужно, деревья и кусты сами расступались перед дубом. Будто картинка расширялась и освобождала пространство. Глаз на деревьях Коля пока не замечал. Сейчас ему важно было понять, кто же там ходит среди других деревьев.

Глава 9. Встреча

– Эй, человече! – зычно крикнул Дуб.

Коле из-за идущего впереди дерева было плохо видно, что там впереди. Он постарался догнать дуб и пойти рядом. Всмотрелся в лесную чащу и обмер.

Среди могучих деревьев стоял величественный Дед Мороз. На нём была красивая, богато расшитая красная шуба с белыми меховыми отворотами рукавов и таким же воротником, подпоясанная широким и тоже расшитым поясом. На голове под стать шубе шапка. Из-под шапки виднелись седые курчавые волосы. Половину лица закрывала богатая почти белоснежная борода. В руке, закрытой красной рукавицей, был переливающийся серебристым светом посох.

Коля снова испытал досаду по поводу того, что с ним нет Кати.

«Вот же он, настоящий Дед Мороз! – думал Коля. – Вот оно –  настоящее волшебство. Даже неважно, с подарками или без. Сейчас главный подарок – это вернуться домой, даже если «дом» в данном случае означает интернат для детей-сирот».

Коля так искренне обрадовался лесному хозяину, а Коля был уверен, что Дед Мороз здесь хозяин, что обогнал идущее впереди него дерево и побежал к своему спасителю.

– Дедушка Мороз! – радостно закричал Коля, не стесняясь своих эмоций.

Но за несколько метров до Деда Мороза вдруг зацепился за корень какого-то дерева, споткнулся и полетел кубарем вперёд. Приземлился Коля прямо у валенок в галошах. И эти галоши чем-то смутили Колю. Они были резиновые, но с розовыми бабочками.

Коля приподнялся на локте и встряхнул головой, надеясь, что видение пропадёт и галоши почернеют. Но это не помогло. Зато он услышал где-то над собой голос Дуба:

– Что, человече, заплутал?

– Есть маленько, – ответил Дубу басовитый мужской голос, но говорил он, как-то странно растягивая слова, будто очень уставший и не владеющий языком человек.

«Но ведь Дед Мороз не человек», – пронеслось в мозгу у Коли.

Он отодвинулся от валенок с не меняющими своей расцветки галошами, встал на ноги, машинально отряхнулся, всматриваясь в лицо Деда Мороза. Разглядеть его за курчавой бородой было трудно. К тому же сам Дед Мороз был достаточно высокого роста и крупного телосложения, а на носу у него были круглые очки в металлической оправе. Виднелись алые щёки, а вот нос был совершенно обычный, абсолютно человеческий крупный мясистый нос.

– Давно здесь землю топчешь? – продолжал разговор Дуб.

– Да с полчаса где-то, – всё так же растягивал и мял слова обладатель розовых галош.

– Вы Дед Мороз? – вмешался в разговор Коля.

– Дед Мороз! – послышалось в ответ, и это первое, что звучало с некоторой убедительностью и даже гордостью.

– Настоящий? – почему-то стал сомневаться Коля.

– Настоящий! – не совсем справился со звуками, но с той же уверенностью ответил стоящий перед Колей некто.

– А почему у вас галоши розовые? – не мог скрыть своего недоумения Коля.

– Других не было. Старые стыбрил кто-то, а на сайте только эти предлагали. По дешёвке. А мне срочно нужно было. И чтоб доставили в этот день. Вот и взял, – прозвучало в ответ, но создавалось ощущение, что говорящий берет штурмом ледяную горку и постоянно соскальзывает вниз.

– Акха-кха-кха-кха, – рассмеялся Дуб.

– Да хорошие галоши, – настаивал заплетающимся языком кто-то явно нетрезвый.

Коля за время жизни в детдоме не раз видел физрука Олега Павловича выпившим, даже близко с ним общался. В прямом смысле слова близко. Физрук, выпив, любил разговаривать с людьми на минимальном расстоянии. Он говорил буквально в лицо, так что порой ученики невольно зажмуривались, чтобы слюна учителя не попадала им в глаза, когда тот эмоционально их отчитывал за несправедливость всего мира. И в такие моменты запах перегара был неотъемлемой составляющей учителя физкультуры. Дети к этому запаху привыкли. И Коля тоже. И сейчас ему показалось, что он улавливает именно этот запах от стоящего перед ним Деда Мороза.

Разочарование накрывало Колю тяжёлым пледом и опускало его плечи, делало взгляд удручённым, а ноги наливало свинцом боли. Коля вдруг почувствовал, как он устал, как голоден и как у него всё болит. Он машинально осмотрелся, увидел стоящее рядом большое дерево и сел на землю, приподняв полы шубы, чтобы не пачкать её ещё больше. Коля хотел опереться спиной на дерево и передохнуть хоть немного. Но едва он коснулся спиной ствола, как кто-то очень сильно и больно толкнул его. Коля снова упал. В это раз лицом в землю, потому что не успел сгруппироваться.

– Ты что творишь, старый?! – услышал Коля над собой грозный голос Дуба.

– Да ты сам не молодой. Старше меня раза в два будешь, – проскрипел в ответ другой голос. – Он не твоя ветка. Раз порядков наших не знает. Чего ты его защищаешь? Защитничек нашёлся!

– Раз он со мной пришёл, так и защищаю, – забыл о своей трухлявости Дуб.

Коля осторожно поднялся на ноги и обернулся, чтобы посмотреть, с кем разговаривает Дуб.

– Эй, братаны, кипиш не поднимайте. Выбирайтесь уже из своих аниматорских костюмов, а то вы так на настоящие деревья похожи, что я уже было подумал, что белочку словил, ха-ха! – мучил слова псевдо-Дед Мороз.

– Какие мы тебе братаны?! – с издёвкой снова заговорил тот же голос, и Коля смог увидеть, как сквозь ствол одного из деревьев проглядывают не только глаза, но и длинная тонкая аккуратная борода, стелющаяся по стволу и концом уходящая в землю.

– А что, вы не братаны? Вы из враждующих группировок? Костюмы на новогодние корпоративы не поделили? Хи-хи. Бывает. Ик, – икнул в завершение своей бессвязной речи любитель розовых галош.

Колю удивляло то, что этот явно пьяный человек очень твёрдо стоит на ногах. Да, широко расставив ноги. Да, держась за посох. Но спина при этом прямая, голова задрана вверх и взгляд при этом будто сверху вниз.

Коля приблизился ко второму дереву, рассмотрел его. Это был большой раскидистый Вяз.

– А чем вы меня ударили? – спросил его Коля.

Глаза на стволе Вяза округлились, проявившиеся брови подскочили вверх.

– Внутренней силой! А ты что, ещё хочешь? – в голосе Вяза слышалась угроза.

– Уймись, Карагач, – спокойно сказал Дуб. – Не видишь разве, парниша здесь впервые. Порядков не знает, вопросов много задаёт, но он толковый. Через реку воспоминаний меня перенёс.

– Через реку? – искренне удивился Вяз.

– Ой, так у вас тут ещё и конкурсы были! – восхитился мучитель слов. – У вас что, корпоратив в лесу? А меня зачем сюда? Я вам на что, если у вас хоть и зелёный, а не красный, но всё ж Дед Мороз? – хихикнул он вдобавок.

– Погоди! Не до тебя сейчас, – ответил ему Вяз, а потом обратился к Дубу: – Про реку расскажи. Что и прям перенёс? И не искупался?

– Искупался разок, но меня удержал, – стал рассказывать Дуб.

– Как это не до меня?! – поднял посох и пошёл на деревья ряженый.

Выглядел он при этом весьма угрожающе, будто реальный могучий хозяин леса Дед Мороз наводит порядки в своём царстве. Коля невольно залюбовался этой сценой. Но Вяз концами нескольких веток отобрал у Деда Мороза посох и спрятал высоко в своей кроне.

Мужчина сразу зашатался, стал хвататься руками за воздух, опёрся о Дуб и медленно сполз на землю. Сел, опустил руки перед собой и свесил голову. Потом одной рукой стянул с головы шапку, а другой седой парик. Почесал вспотевшую коротко стриженую голову.

– Суров ты, Карагач, – сказал Дуб.

– Это я его пожалел, – ответил тот. – Мог бы его же палкой и отметелить.

– Скор ты на расправу, – заметил Дуб. – А человек в чужое место попал, порядков не знает, да и хмель рассудок его жучком погрыз. Чего ж серчать? Ему б помочь надо.

– А я смотрю, ты тут всем защитником да помощником стал, как с того берега вернулся. Ты чего здесь шатаешься? Ветку молодую себе ищешь? Мальца этого уже себе присмотрел? – язвительно забрасывал вопросами Вяз.

– Парня не трожь, – сурово ответил Дуб. – Парню, в самом деле, помочь надо. Он хоть и сирота, но род свой ценит. Многое узнать хочет, понять, разобраться, не оболтус какой. Я и сам думал, что он листок всего, а он нет, крепкая ветка и не обрезанная ещё. Раз дух рода его сюда провёл, значит, парень роду своему нужен. Как и этот бедолага, – Дуб отечески погладил сухой веткой сидящего Деда Мороза. – Совсем его зелёный змий опутал, но ещё не задушил.

– А можно как-нибудь помочь ему стать трезвым? – спросил Коля.

– Хм, – недовольно прошелестел Вяз.

– Помочь-то можно,– показалась из дупла Дуба борода с глазами. – Ягоду нужно правильную найти. Морошку. Знаешь такую?

– Нет, не знаю, – честно признался Коля.

– На малину похожа, только жёлтая и на вкус терпкая. На болотах её много, – пояснил Дуб.

– Так мы же в лесу, а не на болоте, – заметил Коля.

– То-то и оно. Но ты прав, парниша, нужно помочь этому доходяге, кхи-кхи, – хохотнул Дуб, – а для этого ему сначала надо хмель прогнать. Вот ягода морошка ему в этом и поможет.

– А как мы её найдём? – спросил Коля.

– Не мы, а ты, – ответил Дуб. – Мы Стражника попросим тебя провести.

– Хрррр, хрррр, – послышалось от сидящего на земле Деда Мороза.

– Вот, этому молодцу молодецкий сон в исцелении помощник. Пусть поспит здесь, – сказал Дуб. – Я сейчас выйду, со Стражником договорюсь. Он тебя к заповедному болоту проводит, место с нужной ягодой укажет. Сорвёшь пять самых спелых ягод, положишь на ладонь и в горсти осторожно принесёшь. Только смотри, чтоб не уронить и не раздавить. Ягода эта очистительная, огневая. Где уронишь – там землю прожжёшь, а раздавишь – руки лишишься, – предупредил Дуб.

– Как же её такую человеку есть? – удивился Коля.

– Хмельному человеку – это верное средство хмель и дурь выжечь, – заговорил Вяз. – Хоть я б лучше его ветками отхлестал. Враз бы протрезвел.

– Своих будешь хлестать, – ответил на это Дуб.

И Коля увидел, как из ствола Дуба показалась уже не только борода с глазами, а что-то большее. То ли человек, то ли огородное чучело, каких он видел на картинках в детских книжках.

Голова его была со спутанными седыми волосами ниже плеч, с теми же дырками вместо ноздрей и будто стеклянными глазами, с бородой-паклей, а под бородой была холщёвая длинная рубаха, доходящая до земли и подпоясанная шнуром. Из рукавов виднелись кисти рук с очень худыми и узловатыми пальцами. Ног видно не было. Рубаха болталась на нём, будто он надел её, когда был раза в четыре больше.

Коля во все глаза смотрел на отделившегося от Дуба духа и боялся дышать. Он никак не ожидал увидеть дух рода в человеческом обличье.

Дух сделал шаг вперёд, закасал рукав, обнажив худую старческую руку. Выставил её в сторону и громко свистнул.

Раздался звук хлопающих крыльев и откуда-то прилетел  ворон-стражник, про которого Коля уже совсем забыл и давно не обращал внимания, что того нет рядом. Ворон сел на предложенную руку.

– Проведи нашего солнечного парня к болоту. Ему надобно целебной морошки для этой храпящей горы набрать, – заговорил дух со стражником ласковым, но твёрдым тоном. – Понимаю, что не должен. Я тебя как стражника прошу. Это наше с тобой последнее дело. Ты же знаешь: я на Великую гору – тебе полная свобода. Живи свою птичью жизнь да радуйся. А пока я тут суету развожу, так и тебе морока. Подсоби. Тогда всё быстрее выйдет, – уговаривал ворона дух.

Коле, глядя на это, казалось, что он находится в цирке и смотрит, как дрессировщик уговаривает своего питомца выполнить какой-то незапланированный трюк, а тот сопротивляется. В цирке обычно дрессировщики поощряли своих подопечных угощением. Коля машинально полез в карман и достал конфету. Развернул её и на открытой ладони протянул ворону.

Тот впервые за всё время посмотрел на мальчика.

Коля ощутил, как весь его желудок больно сжался: то ли от голода при виде конфеты, то ли от страха, что сейчас ворон оскорбиться и откажется помогать, то ли ещё отчего-то. Следующие полторы минуты немигающего вороньего взгляда показались Коле беспощадно долгими. А потом он неожиданно ощутил, как ворон клюнул его в раскрытую ладонь и взлетел.

– Стражник тебе просто за угощение помогать не станет, – проговорил дух. – Но мы его принудим.

На этих словах Коля увидел, как вытянутая вперёд рука духа превращается в сухую ветку дерева. Дух взял человеческой рукой и аккуратно отделил эту ветку от локтевого сустава, словно она туда вставлялась по желанию владельца. А потом он протянул эту ветку-руку Коле:

– Держи. Теперь Стражник тебя будет защищать и в любом разе приведёт обратно. Он за меня головой отвечает. Иди, не бойся.

Коля даже не успел ощутить оцепенение при виде отломанной ветки-руки, схватил её и сунул за пазуху, боясь, что рука начнёт шевелиться, но она спокойно легла веткой. Немного щекотно, но нестрашно. Ворон нетерпеливо хлопал крыльями. Коля сделал несколько шагов в его сторону.

– Шубу-то оставь. Неудобно в ней по лесу бегать, – крикнул ему Дуб.

Коля спешно снял шубу, сложил её, положил в дупло Дуба и поспешил за вороном.

Глава 10. Морошка

Коля бежал за вороном по лесу, но деревья перед ним почему-то не расступались. Даже наоборот, будто нарочно цепляли ветками, выпячивали свои бока и подставляли корни. Несколько раз Коля спотыкался, падал, вставал и бежал снова. Ворон лететь медленней не собирался.

В какой-то момент Коля добежал до небольшого, но заваленного ветками оврага и понял, что быстро перейти через него не сможет, тогда как ворона уже было почти не разглядеть среди деревьев.

– Подожди! – крикнул ему Коля. – Подождите меня!

– Не ждите меня… не ждите меня, – тут же подхватило эхо.

Коля рассердился: и на эхо, и на ворона, и на всё происходящее. Достал из-за пазухи руку-ветку дуба, выставил перед собой и свистнул.

Свист получился слабый. Коля вставил в рот два пальца и свистнул ещё раз, на это раз громко и требовательно. Долгие секунды ничего не происходило, а потом откуда-то сзади что-то пронеслось, хлопнуло Колю крылом по голове и село на ветку вороном-стражником.

– Я за тобой… то есть за вами не успеваю, – всё ещё сердито, но уже пытаясь извиниться и объяснить себя, проговорил Коля.

Ворон переступил с ветки в руке Коли на саму руку чуть ниже локтя, крепко сцепил когти. И в этот момент Коля услышал у себя в голове холодный твёрдый голос:

– Я думал, ты спешишь. Иди вперёд. Овраг этот не опасен. Я сяду на плечо. Так тебе будет удобней. Ветку спрячь. Пока Суровый не прознал.

Коля понадеялся, что это обычный овраг, а не тот, который его сразу в болоте утопит, спешно спрятал руку-ветку за пазуху, ощущая, как больно ворон своими цепкими лапками перебирается на его плечо. Потом осторожно спустился в овраг, одной ногой по колено провалился в отверстие между ветками, достал ногу, потом отдельно достал свалившийся туфель, обулся, выбрался из оврага. Всё это время ворон сидел на плече как ни в чём не бывало. Сидел молча, но Коле казалось, что он злорадно радуется тому, как неудобно Коле с седоком на плече.

– Куда теперь? – спросил Коля ворона, выбравшись на ровную землю.

– Вперёд, – прозвучало в голове тем же голосом.

– А кто такой Суровый? – спросил Коля, торопливо шагая и уворачиваясь от назойливых веток.

– Я не обязан отвечать на все твои вопросы. Я Стражник. А ты чужак, – последовал ответ.

– Так и не нужно на все. Только на этот, – попросил Коля.

– И что, других вопросов больше не будет? – в холодном голосе мелькнуло удивление. – Ты ведь ещё и до болота не дошёл. Там-то без вопросов не обойдётся.

– А что это за болото? – спросил Коля.

– Мы до него ещё не дошли, а у тебя опять одни вопросы, – ответил ворон.

– Мне нужно понимать, куда я иду. Не молча же по лесу шататься, – возразил Коля.

– Болтливый вы народ, люди. Можно и молча веками жить, – прозвучало в голове в ответ.

– Неужели ты и не каркаешь никогда? – удивился Коля.

– Если я каркну, значит, беда большая приключилась и охраняемому духу грозит скорая гибель, – послышалось в ответ.

– Понятно. Но всё-таки, кто такой Суровый? – настаивал Коля.

– Дух, – коротко ответил ворон.

– Просто дух? – удивился Коля.

– Очень сильный дух, сумевший объединить под собой многие рода, и выведший их из кона. Духи рода подчиняются ему и действуют в его интересах.

– А какие у него интересы?

– Власть.

– И только? – удивился Коля. – А умирающие деревья ему зачем?

– Это родовые дерева, в которых кроется необъятная сила. Пока жив дух рода, жива и его сила. Даже в самом слабом древе можно оживить источник или заглушить его. Кто не соглашается подчиняться, того Суровый отдаёт термитам сомнения и страха. Теперь левее возьми и иди быстрее.

– Про болото расскажи, – снова попросил Коля.

– Сам всё увидишь, – ответил ворон и взлетел с плеча Коли, полетел перед ним уже не так быстро.

Коля растёр саднящее болью надплечье и побежал за вороном. Ему даже показалось, что деревья стали расступаться, но потом он понял, что это расстояние между деревьями увеличивается. Он увидел просвет впереди себя и в итоге выбежал на огромную светлую поляну. Ворон кружил над нею.

Коля был растерян: бежал к болоту, а прибежал на поляну. И никаких ягод нигде не видно. «Неужели ворон обманул?» – со страхом и злостью подумал Коля. Несколько минут он просто стоял перед поляной и ждал каких-то сигналов от ворона, но тот лишь мерно кружил над поляной. Коле это надоело, и он пошёл вперёд.

Стоило ему сделать полтора шага, как всё вокруг изменилось. Свет, цвет, запах, звук, влажность, даже плотность воздуха – всё стало иным, будто кто-то перенёс Колю в совершенно другой мир. От неожиданности и даже испуга он сделал назад два шага и снова оказался перед поляной. Мирный щебет птиц, привычное внимательное наблюдение со стороны деревьев, мягкие приятные оттенки зелёного  и жёлтого вокруг, запах лиственного леса. За это недолгое время Коля успел привыкнуть к лесу и не ощущал серьёзной враждебности от него, а стоило ему перешагнуть край поляны, как страх, злость, досада и мстительность стремились к нему со всех сторон и распирали его самого изнутри. Он даже не успел толком почувствовать и осмыслить всё это. Только зацепился краешком сознания и чувств. Он догадался, что Стражник привёл его в нужное место и неслучайно ничего не рассказал об этом болоте, чтобы не пугать заранее. Коля вдруг понял, что совершенно не хочет туда идти, не хочет искать и собирать какие бы то ни было ягоды, не считает нужным спасать какого-то пьяного мужика и тем более так стараться только для того, чтобы он протрезвел.

Коля попятился назад. Ворон продолжал кружить над поляной.

Несколько минут Коля просто стоял и мучился противоречивыми чувствами. Ему было страшно идти к болоту и в то же время стыдно вернуться ни с чем. Дух рода, пусть и чужого, дал ему свою руку, доверил часть себя и даже своего Стражника в помощь дал, а Коля не может выполнить поручение.

Мучимый этими размышлениями, Коля не сразу заметил, как что-то рыжее мелькнуло перед ним. Потом всё же обратил внимание и увидел пробегающую вдоль поляны белку. Он понимал, что в лесу водится много белок и вряд ли это именно та, что тогда разговаривала с ним, но, может, в этом лесу все белки стремятся помочь людям.

Только он так подумал, как белка остановилась и внимательно посмотрела ему в глаза.

– Я тебя знаю? – непроизвольно вырвалось у Коли.

– Уже встречались, – прозвучал у него в голове мягкий и тонкий голос.

– Можешь мне помочь? – спросил Коля, обрадованный такой невероятной удаче.

– Ты ищешь своё родовое древо? – предположила белка.

– Нет, то есть да, – запнулся Коля растерявшись. – Да, конечно, мне очень нужно его найти.

– Тополь сердится на тебя, – ответила белка и подошла ближе.

– Тополь? На меня? – удивился Коля, вспомнив, как вынужден был защищаться от обезумевшего старого дерева, выгнавшего его из леса. – А он здесь при чём?

– Он дух твоего рода, – ответила белка.

У Коли от такой новости даже рот открылся. Он не знал, что думать и что говорить.

– Ты его ударил. Духи такое не прощают. Духи требуют почитания, – пояснила белка.

– Прочитания? – переспросил плохо слушающий белку Коля.

– Почтения, глубокого уважения, – стала крутиться на месте белка. – Как такое не знать? Родителей чай почитаешь?

– Я не понимаю, про что ты говоришь. У меня нет родителей, и ни про какое почитание нам не говорили, – пробурчал Коля.

– Всё равно деревья бить нельзя. Они живые, – проговорила белка в голове у Коли.

– И опереться даже нельзя, если устал? – обиженно спросил Коля, вспомнив, как Вяз его ударил.

– Можно, только сперва нужно позволения спросить. Поприветствовать, поклониться, сказать добрые слова и попросить позволения присесть около него или на веткуподняться, коли нужда в этом есть, – объяснила белка.

– Вот это церемонии! – воскликнул Коля.

– Это уважение, – не согласилась белка. – Ты же неуважение проявил, вот Тополь и рассердился. Но колодец твой ещё открыт. Можешь вернуться, – пушистила хвост белка.

– Проведёшь меня к нему? – спросил Коля, обнадёженный такой удачей.

– Я-то проведу, только Тополю подарок нужно принести, – скакала перед Колей белка.

– Какой подарок? – удивился Коля.

– Да хоть горсть спелой морошки с болота, – ласково проговорила белка.

– А ему зачем морошка?

– Лакомство, – сказала Белка и отбежала в сторону леса. – Без подарка нельзя.

– Значит, мне так и так на болото это идти? – удручённо проговорил Коля.

– Как хочешь, – мелькнул хвост белки и пропал среди деревьев.

– Хорошо, я пойду! – крикнул ей вслед Коля.

– Пойду… пропаду… – вторило ему эхо.

Белка снова показалась ближе к поляне и внимательно посмотрела на Колю.

– Целую жменю надо? – со страданием в голосе спросил он, вспомнив, что ягоды эти огневые, и он может лишиться руки, если нечаянно раздавит хоть одну.

– Подарки разные бывают. Большие и маленькие, – рассуждала белка.

– Я понял, – вздохнул Коля.

Он посмотрел на поляну. Над ней всё ещё терпеливо кружил ворон.

Коля собрался с духом, подошёл к поляне и сделал два шага вперёд.

Изменившийся мир сразу встретил его зловонием и стонущими звуками, тёмными мрачными цветами и хлюпаньем под ногами. Коля понял, что стоит уже не на твёрдой земле, а в какой-то топи. Воздух был затуманен испарениями, которые шли от болота. Коля с трудом рассмотрел ворона, всё ещё кружащего теперь уже над болотом.

– Где морошка? – крикнул ему Коля, и это было большой ошибкой.

Одна из кочек рядом с ним зашевелилась и стала подниматься. Коля испугался и снова отступил назад.

Дыхание его было тяжёлым, а сердце учащённо билось. Он сел на землю, подпёр голову руками. К нему подбежала белка.

– Не можешь? – спросила она голосом в голове у Коли.

– Там так страшно, – сквозь зубы проговорил Коля. – И ещё я сразу начинаю злиться. И плакать хочется. И всем отомстить. Хочется найти кого-то и бить его, бить, руками, ногами, палками. И себя разодрать на части. Я там всех ненавижу. И себя ненавижу.

– Так и должно быть на болоте дурных чувств и мыслей, – ласково проговорила белка.

– Болото дурных мыслей? – переспросил Коля.

– Да. И чувств, – подтвердила белка. – Это ещё хорошо, что ты отрок. Плохого в своей жизни мало испытал, а кто большую жизнь прожил и зла много делал, гневался, печалился, стыдился, завидовал, страдал, того это болото сразу засасывает и уже никогда не отпускает. Одно спасение – морошка. Хоть одну спелую ягоду такой человек съедает – и всё дурное в нём сжигается. Если душа этот огонь выдержит, то и человек спасётся.

– А что это за огонь? – стал бояться уже и очистительного огня Коля.

– Прощение, – ответила белка.

– Прощение, – проговорил сам для себя Коля.

– Прощение и радость. Нужно уметь простить и себя, и другого. И радость находить даже там, где один мрак. Вот и тебе нужно усмирить в себе злость и печали да найти радость. Ты её сразу увидишь. Спелая морошка жёлтая, яркая. Как огонёк в ночи, – ласково говорила белка, и от её слов Коля почти верил, что сможет сделать это.

Он встал на ноги, посмотрел в небо. Мерные круги ворона не оставляли возможности отступить.

«Я должен сделать это. Я смогу», – сказал сам себе Коля.

Он снова ступил на поляну и оказался на болоте. Его облепили мрачные и злые чувства. Он пытался бороться с ними, искал в себе то самое прощение, но не мог.

Не мог простить родителей за то, что оставили его.

Не мог простить врачей, которые позволили ему родиться в мире, где он никому не нужен.

Физрука Олега Павловича – за то, что тот не разрешил маленькому Коле называть его папой или хотя бы дядей.

Воспитателей, нянечек и учителей, у которых были дети – за то, что они любили своих детей, а не его, Колю.

Катю – за то, что она такая добрая, умная и талантливая, верит в волшебство и верит людям.

Леньку – за съеденную булочку в пятом классе.

Татьяну Львовну – за то, что взяла его Дедом Морозом на утренник.

Потёмкину Лену – за то, что целовалась на дискотеке со Славиком Сусловым.

Много больших и маленьких комков злости, досады, обиды, гнева и стыда булькали в Коле болотными кочками и топями. Но больше всего он не мог сейчас простить себя – за то, что украл из кабинета шубу Деда Мороза и пришёл в ней на дискотеку. Ведь если бы он этого не сделал, ничего бы не произошло.

Он не мог простить себя. Не мог. Не мог.

Коля вдруг ощутил, как ноги его увязли в болоте, а сам он погружается в него всё больше. Он стал дёргаться, пытаться выбраться, но от этого только больше злился и увязал в болоте всё глубже. Исчерпав все силы, Коля, выдохся и позволил болотной жиже поглотить его. Он ощущал, как погружается всё глубже, и думал: "Ну и ладно. Ну и пусть. Если ты жива, мама, прости меня. Я не смог принести тебе радость. Ты не смогла остаться со мною. Но ты меня родила. Ты не убила меня. Спасибо. И вам спасибо, тётя Глаша. Вы иногда обнимали меня и называли хорошим. Катя, Катенька, как же здорово, что ты у меня есть! Как здорово, что ты такая замечательная. Татьяна Львовна, спасибо, что заметили, как она помогает мне готовиться к утреннику и взяли её Снегурочкой. Лёнька, друг! Ты же самый настоящий, самый верный!…»

Коля вдруг проникся такой любовью и благодарностью ко всем людям, которые были в его жизни, просто за то, что они были, за то, что из встреч и общения с ними сложилась его жизнь, что сам этому удивился. Он благодарил дуб и вяз, ворона и белку, даже тополя, сам не зная почему.

Коле наконец-то стало легко и радостно. Ему захотелось раскинуть от радости руки, и они оказались свободны. Захотелось прыгать, и оказалось, что он стоит ногами на мягком хлюпающем мхе. И Коля увидел совсем рядом с собой небольшой куст с жёлтыми яркими ягодами, похожими на малину.

– Морошка! – обрадованно воскликнул он. – Здравствуй, моя хорошая. Здравствуй! Как же я тебе рад! Морошка, морошка, – приговаривал Коля, ласково поглаживая листы куста. – Морошка, морошка, дай мне ягод немножко. Мне для благого дела. Ты уже совсем поспела.

Слова сами пришли Коле в голову и на язык. Он протянул к кусту ягод сложенные ладошки, и ему в руки осторожно легли семь ягод.

"Маловато", – подумал Коля, а вслух сказал:

– Благодарствую!

Он сам не понимал, откуда знает такие слова, но они проговаривались сами собой, будто он всегда их знал или услышал давным-давно и нечаянно запомнил. Коля интуитивно чувствовал, что всё делает правильно. Он бережно закрыл ягоды в ладошках, поклонился кусту морошки и сделал несколько шагов назад.

Глава 11. Выбор

Коля вновь оказался на поляне, но с морошкой в руках.

Оглядевшись, он увидел на траве в нескольких шагах от себя белку и ворона. Коля совершенно не представлял, что ему делать дальше.

Нужно было выбрать: нести ягоды ряженому в Деда Мороза пьяному мужику, чтоб того отрезвить, или собственному родовому древу, чтобы оно помогло Коле вернуться в детский дом.

Выбор оказался сложным. За пазухой у Коли спокойно лежала ветка-рука, о которой на болоте Коля совершенно забыл, но сейчас вспомнил, потому что на него двумя пуговицами чёрных глаз испытующе смотрел Стражник. И Коля понимал, что без ветки-руки тот к Дубу не вернётся, а отнести ветку должен сам Коля. И обещанную морошку тоже. И шубу Деда Мороза забрать, чтобы вернуть её туда, где взял.

А рядом с вороном спокойно и молча сидела белка. Коля не слышал её голоса, но будто понимал спокойный и с хитринкой взгляд: «Это ведь я подсказала тебе, как найти морошку. Это я могу отвести тебя к духу твоего рода. Иди со мной».

От напряжения Коля чуть не сжал ягоды в ладонях.

– Осторожно, – прозвучал в голове предостерегающий тонкий голос белки.

– У меня только семь ягод, – проговорил Коля, не разнимая рук.

Ворон вспорхнул и полетел в сторону леса. Белка, чуть задержавшись, скрылась в противоположной стороне.

– Погоди, белочка, – позвал Коля, стараясь не упускать из виду удаляющегося ворона.

Белка появилась снова.

– Сходи со мной к Дубу. Пожалуйста. Я должен отдать ему его ветку и забрать свою вещь. А ягоды нужны для одного человека. Мы их разделим. И половину я отдам Тополю. Это не займёт много времени. Пожалуйста, не уходи. Я ведь сам Тополь в этом лесу не найду, – в голосе  Коли было столько искренней боли и даже мольбы, что он ощутил ком в горле и наворачивающиеся слёзы.

– Иди за вороном, – услышал он ласковый голос белки. – Я тебя потом найду.

Коля был готов прыгать от радости, но побоялся выронить ягоды из рук.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – только и повторил Коля, сорвался с места и побежал туда, где только что мелькнуло чёрное вороное крыло.

Догнал Стражника Коля не сразу. Тот будто нарочно то замедлял, то ускорял своё полёт. Но возле оврага ворон терпеливо ждал Колю на другой стороне.

Переходить овраг, заваленный ветками, когда у тебя сцеплены ладони, было трудно. Потребовалось  больше времени, чем Коля ожидал. А ему так не терпелось поскорее добраться до Дуба и отдать принадлежащую ему ветку. Руки сводило от напряжения, пальцы дрожали, но Коля велел себе думать только о том, как донести ягоды в целости.

Выбравшись из оврага, он едва перевёл дыхание и двинулся вперёд. Ворон взлетел и указывал ему путь дальше.

От стоящих в лесу деревьев Коля теперь ощущал какой-то внимательный интерес. Они, конечно, не расступались перед ним, как перед Дубом, но цеплять ветками и корнями перестали.

Обратный путь Коля преодолел быстрее. Уже издалека увидев яркое красное пятно, он ускорился, споткнулся и чуть не упал. Усилием воли замедлил шаг и стал идти с особой осторожностью. Он не хотел всё испортить на последних метрах.

Но подбежав к месту, горько разочаровался.

На кусте орешника висела богато расшитая шуба Деда Мороза, а рядом валялись валенки с розовыми галошами, пояс и шапка. Ни пьяного мужчины, ни Дуба, ни Вяза Коля не увидел, но ворон дальше лететь не стал.

– Куда ж они подевались? – непонятно у кого спросил Коля.

Чувствовал он себя в этот момент очень глупо, даже решил, что сделал неверный выбор. Коля снова ощутил усталость и какую-то беспомощность.

– Где они? – спросил он у ворона.

Но тот лишь летал кругами и молчал, как обычно.

Коля сел на землю, согнул колени, положил на них уставшие и уже занемевшие руки, а на руки положил голову. Сколько времени он так сидел, он не знал. В голове у него проносились разные мысли. Была идея обратиться к другим деревьям в надежде, что они ему что-то объяснят и подскажут. Был вариант, что сейчас появится белка, Коля оставит ветку рядом с одеждой Деда Мороза и пойдёт к своему родовому древу. Возникла мысль выложить ягоды на большой лист и дать рукам отдохнуть.

Но Коля сидел, не шевелясь, обессиленный и опустошённый.

Когда земля под ним зашевелилась, он подумал, что засыпает и видит сон, но потом встрепенулся, осторожно поправил сомкнутые кисти руки, чтобы ягоды не выпали случайно, подскочил на ноги. И сделал это очень вовремя, потому что земля стала подниматься буграми, выворачиваться и отодвигаться, а потом показались корни дерева, которые росли вверх, вытягивая за собой ствол, а затем и крону. Коля уже по обгрызенным корням узнал Дуб и ждал его полного появления, но чего он совершенно не ожидал, так это того, что следом за Дубом земля выплюнет какой-то странный огромный кокон.

Когда Дуб снова стоял на земле корнями вниз, а кокон упал на переставшую шевелиться землю, Коля испытывал смесь радости, возмущения и любви к этому странному дереву.

– Я думал, ты меня бросил! – выпалил в сердцах Коля.

Из дупла дерева показалась борода, а затем голова и весь дух в холщовой рубахе.

– Морошку принёс?

– Ага, – радостно выдохнул Коля и показал сомкнутые руки. – Только половину ягод мне нужно отнеси моему родовому древу. Я с белкой договорился, она меня проводит, – сиял Коля.

Он испытывал такое счастье, что не знал, куда его деть. Ему хотелось обнять Дуб, рассказать обо всём, поблагодарить и скорее идти к Тополю, но Дуб не разделял его радости.

– Тебя только за смертью посылать, – сердито сказал он. – Руку верни.

Коля растерялся, потому что сомкнутыми руками никак не мог достать из-за пазухи руку-ветку. Он огляделся по сторонам, взглядом наткнулся на растущий недалеко лопух, нисколечко этому не удивился, подошёл и аккуратно выложил на большой лист янтарные ягоды морошки. Сказал:

– Прости, милый, мне нужно оторвать у тебя один листочек. Мне для благого дела. Очень нужно. Не сердись.

И оторвал этот лист от сердцевины, затем свернул его, старясь не примять ягоды. Достал из-за пазухи руку-ветку. Протянул духу.

Тот смотрел на Колю с таким видом, будто первый раз его видит.

– Ты где был? – спросил дух, забирая руку и прикрепляя её обратно к себе, так, будто он конструктор, а не тысячелетний дух рода.

Но это зрелище Колю нисколько не удивило. Он поразился другому:

– На болоте. Где ж ещё?

– А кто тебя научил с растениями вежливо разговаривать? – допытывался дух.

– Белка. И Ворон, – ответил Коля.

– Стражник с тобой разговаривал? – удивился дух.

– Немного, – запнулся Коля, не зная, хорошо это или плохо.

– И ягоды ты принёс? – продолжал удивлять Колю вопросами про очевидное дух.

– Принёс, – качнул головой Коля. – Только все отдать не могу. Я обещал…

– Я понял, – перебил его дух.

– А где мужик тот? – указал Коля на болтающуюся на кусте шубу Деда Мороза.

– Так вот же, – махнул рукавом в сторону кокона дух и вернулся в ствол дерева. – Ах, как хорошо, когда у тебя все руки на месте! А то я с этим буяном еле справился. Чуть угомонили его всем миром.

– Он что, буянил? – изумился Коля.

– Ещё как! Разошёлся не на шутку. В драку лез, ну мы его и спеленали. Но это ещё полбеды. Прознал Суровый, что кто-то овраг перешёл и в лесу ходит, ну и заглянул к нам сюда, с экскурсией, так сказать, кха-кха. Но земля-матушка меня уберегла, схоронила на часок-другой. И этого спелёнатого я с собой прихватил. А шубейку его на куст бросил, чтоб ты место не потерял, – рассказывал Дуб.

– А как вы его раздели? – продолжал удивляться Коля.

–Так это не мы. Это он сам. Поскидал всё с себя и полез драться. Карагач его так отметелил. Дождался своего часа, кха-кха. Чуть я уберёг мужика, чтоб насмерть не избили. Пришлось с Карагачом договариваться и просить отойти вёрст на десять, а то он этому паршивцу простить обиду никак не мог, – говорил Дуб.

– А меня на болоте научили прощать обиды, – дрогнувшим голосом проговорил Коля.

– Так ты прости меня, Николай Солнечный, что я тебя туда послал, – сказал Дуб с теплотой в голосе. – Я ж хотел как лучше. Хотел помочь этому дурачине. И тебе тоже. Подумал, что вместе вам будет легче выбраться. Хотя бы один проход да будет открыт. А он вон что удумал! Никаких ягод заповедных на него не хватит!

– А сколько надо? – спросил Коля.

– Да хотя бы одну, – махнул веткой Дуб. – Я сказал пять, надеясь, что ты хотя бы одну донесёшь.

– Я все семь донёс. Целёхонькими, – не без гордости сказал Коля. – Значит, этому одну ягоду, а моему родовому древу остальные. Хорошо?

– Решай сам, конечно. Ты добыл, тебе ими и распоряжаться. Так порядок велит. Нужно только придумать теперь, как этому буяну ягоду скормить.

– А он что, до сих пор агрессивный?

– А кто его знает?! Может, уснул.

– А ему есть там чем дышать?

– Дышать? – удивился дуб. – Об этом я не подумал. А ну-ка, в сторонку отойди. Я его распеленаю.

Коля отбежал на несколько метров. Дуб взмахнул сухой веткой, секанул ею по кокону и тот развалился на две части.

Внутри оказался рослый мужчина в спортивных штанах, надетых наизнанку, и белом свитере. Лежал он смирно и был похож на спящего. Коля подошёл ближе, чтобы понять, дышит тот или нет.

 Мужчина лежал на боку, подложив руку под голову, и крепко спал. Коле он показался ещё не старым. Лет сорока пяти или пятидесяти. Русые короткие волосы, большой нос, выпяченные пухлые губы, розовые мясистые щёки, тяжёлая нижняя часть лица, маленькие уши. Но лицо чисто выбрито. Белый свитер уже выпачкан, но заношенным не казался. Очень удивляли вывернутые наизнанку спортивные штаны серого цвета. Из одного носка торчал голый большой палец.

– Спит? – спросил Дуб.

– Кажется, спит, – ответил Коля.

– Тогда лучше будить не будем. А то он в прошлый раз проснулся и разбуянился. Всё посох свой требовал вернуть, а Карагач упёрся, отдавать не захотел, – рассказывал Дуб.

– Шуба моя у вас? – спросил Коля. – Мне же её ещё вернуть надо. Может, и он за посох перед кем-то отвечает.

– Может, и отвечает, – согласился Дуб. – А шубейка твоя лежит в дупле спокойно, не сумневайся.

Коля достал из дупла шубу Деда Мороза, встряхнул её и тоже повесил на ближайший куст. Рядом с богатой шубой лже-Деда Мороза школьная шуба смотрелась уныло, но Коля решил, что ей не помешает проветриться после дупла.

– Ты, Николай, молодец, что морошку принёс. Болота не побоялся. Ты тепереча мОлодец, хоть годами и отрок ещё. Я, признаться, трошки сумневался в тебе. Думал, побегаешь в лесу и назад вернёшься, а ты ягоды огневые раздобыл, – хвалил Колю Дуб.

– Да, было страшно, – вспомнил Коля, присев на землю. – Я не сразу смог на болоте задержаться. Несколько раз выходил и заходил снова. Я ведь чуть не утонул там, уже по горло в болоте был. Да, я вот только сейчас подумал…  А почему Стражник мне не помог? Он же видел, что я утонуть могу? С рукой-веткой вместе! – в голосе Коли звучало возмущение.

– Это всё тебе только привиделось, Николай. Ты просто на поляне стоял, а в мыслях своих да чувствах оказался на болоте. Это была… по-вашему, иллюзия. Тебе только казалось, что всё плохо и все тебе враги. Так с людьми бывает. Смотришь на человека – всё у него хорошо, а ему изнутри себя кажется, что он погибает. И никто человека из этого болота не вытянет, только он сам.

– А как же морошка? Она тоже на поляне была? – удивился Коля.

– Э, нет. Морошка открывается только тем, кто из болота дурных мыслей выбраться может. А кто злиться да горевать не умеет, тот и морошку достать не сможет, – усмехнулся дуб.

– Так вы знали, что я это болото обязательно увижу?

– Знал, конечно. Ты мОлодец с характером! Я это давно понял. Потому тебе и помогаю. Будь ты сама доброта, уже бы пол-леса охотников помочь тебе набежало, а ты парень несговорчивый, упрямый, с деревьями дерёшься. Это ж надо такому случиться, что на мою сухую крону мне упало сразу два драчливых ряженых Деда Мороза! Хотя кому ещё в такой час с неба падать? – усмехнулся дуб.

– В какой такой час? – не понял Коля.

– Что у вас там сейчас, какой праздник? – спросил Дуб.

– Новый год у нас, – пожал плечами Коля.

– То-то и оно. А кто на Новый год у вас главный гость?

– Дед Мороз.

– Тогда чего ты удивляешься?

– Я просто не понимаю, – развёл руки Коля.

– Опять тебе всё на ветках объяснять нужно, – потоптался на месте Дуб.

– Будьте добры, пожалуйста, дорогой дедушка дуб, или лучше дорогой Рюрикович, сделайте милость, расскажите да объясните мне непутёвому, что здесь и к чему. Нижайше вас прошу, – встал Коля и поклонился дубу, но говорил он с нарочитым нажимом, кривлянием и дурачеством.

– Веселишься, мОлодец. Шутишь. А зря, – рассердился на это Дуб. – Слова ты сказал верные и поклонился в ноги, только ведь главное не в том, какое слово говоришь, а в том, что в сердце несёшь. И обман этот не всегда заметен. Ты мне тут комедию устроил. Тебя бы наказать нужно. Я тебя и накажу, чтоб неповадно было над порядком смеяться, – сказал Дуб и взрыхлил корнями землю.

Та разошлась под ногами Коли, будто хлеб надвое переломили, и Коля провалился по пояс, а земля тут же сошлась на место, будто и не было ничего. Только Коля оказался неподвижен и выбраться никак не мог. Он толкался руками, пытался вытянуться вверх хотя бы на сантиметр. Но всё было бесполезно.

– Ну, простите! – в ярости стал кричать он. – Простите! Я больше так не буду!

– Конечно, не будешь, – согласился Дуб, и тон его был непривычно твёрдым и даже устрашающим. – Коли уважения ни к старшим, ни к заведённым порядкам нет, то и пощады не будет. Завсегда добрым быть с дитём малым тоже вредно. Откушал пряника, отведай и кнута. Так-то, дитятко!

– Я не дитятко! – возмущался Коля.

– А кто ты, коли ни дитя неразумное? Тебе тут битый час всё толкуют-толкуют, на все твои вопросы отвечают, а ты ёрничаешь, смеёшься над порядком. Вот и получай в ответ, – сказал Дуб, отвернулся и пошёл вглубь леса.

– Вы что, хотите меня здесь оставить? – дёргался изо всех сил Коля, но ноги были будто каменные и совершенно не шевелились. – С этим? – он указал на лежащего в половине кокона мужчину.

– Сами сюда попали, сами и выбирайтесь, – каркнул Дуб не останавливаясь. – Про ягоды не забудь.

Глядя вслед уходящему дубу, Коля подумал: «Похоже, я неправильный сделал выбор». Спящий в половине кокона мужчина захрапел.

Глава 12. Знакомство

– Я же пошутил! Я просто пошутил! – кричал перепуганный Коля.

– Шутил… Шутил… Шутил… – отозвалось эхо.

– Рюрикович, вернись! Пожалуйста! Я был неправ! Я виноват!

– Виноват… Виноват, – вторило эхо.

Но больше никто не откликался, и все окружающие деревья будто притворились немыми и безглазыми. Только человек в половинке кокона заворочался. Проснулся от криков.

– Эээ, малой, ты чего орёшь? – спросил мужчина, уже не так растягивая слова, как раньше.

Коля испугался. "Мало того что по пояс в земле закопан, так ещё и с этим буйным наедине остался", – пронеслось у него в голове.

– Доброе утро, – зачем-то сказал Коля.

– А уже утро, что ли? – поразился мужчина.

– Не знаю, – искренне ответил Коля. – Думаю, что и не утро, и не доброе, а самый чёрный час.

– Путано говоришь, – выбрался из кокона и осмотрелся вокруг мужчина. – А у меня голова после вчерашнего что-то плохо соображает.

– Вот там, в листе лопуха ягоды. Вам нужно одну съесть. Но только одну. Остальные мне для дела нужны, – сказал ему Коля.

– Какие ягоды? Ты об чём? Чего это ты в земле сидишь? – наконец-то хорошенько рассмотрел Колю мужчина.

– Меня закопали, – понуро ответил Коля. – Мне нужно, чтобы вы помогли мне выбраться, а потом найти колодец. Вы через колодец сюда попали?

– Я? – удивился мужчина. – Нет. В ДК колодцев не было и на прилежащей территории тоже. Я вообще не помню, как в лес попал.

– Совсем не помните? – расстроился Коля.

– Совсем. Голова гудит, – пожаловался мужчина.

– Вам ягоду съесть нужно, – напомнил Коля.

– Одной ягодкой меня не накормишь. Мне бы морсику, – мечтательно проговорил мужчина, поглаживая шею.

– Это не простая ягода. Она вам протрезветь поможет, – сообщил Коля. – А вы мне выбраться отсюда, – добавил он с надеждой, поскольку его попытки освободиться из заточения ни к чему не приводили.

– А кто тебя сюда закопал? – подошёл мужчина ближе и стал изучать землю вокруг Коли. – Что-то земля слишком плотная. Так и не скажешь, что её копали.

– Долго объяснять, – ответил Коля. – Ягоду съешьте. Я ради вас за ними ходил.

– Что, малой, пока я спал, ты по лесу ягоды собирал? – усмехнулся мужчина. – Чтобы чужого дядьку покормить, гы-гы-гы.

– Да я уже и сам понял, что зря это сделал, – не разделял веселья Коля.  – Ладно, не хотите трезветь, не надо. Просто вытащите меня отсюда.

– Давай попробуем, – легко согласился мужчина и протянул Коле руку. – Меня, кстати, Василием зовут. Ты можешь звать меня дядей Васей.

– А меня Колей зовут, – пожал Коля протянутую руку мужчине.

– Вторую давай, – велел Василий и взял Колю за обе руки.

Потом он резко и сильно дёрнул Колю на себя, отчего Коле показалось, что ему попытались оторвать и руки, и половину корпуса одновременно.

– Оооойййййй! – застонал Коля от боли.

– Крепко сидишь, – заключил Василий.

От него всё ещё пахло перегаром. Коле стало совсем тоскливо.

– Лопаты здесь, конечно, нигде нет? – с сомнением осмотрелся Василий. – Закапыватели твои лопату с собой унесли, что ли?

– Он без лопаты справился, – буркнул совсем расстроенный Коля.

– Кто? – удивился Василий, но продолжал что-то искать. – А где мой посох? Ты не видел? Можно было бы им землю взрыхлить вокруг тебя, а там бы руками выгребли. Посох-то где? – стал шарить в траве и под кустом орешника, на котором висела шуба Деда Мороза, Василий.

– Дуб сказал, что Карагач посох забрал и отдавать отказался. А что тут у вас на самом деле было, я не знаю. Я ведь за морошкой ходил, – пожал плечами Коля.

– Погоди, малой… – замотал головой Василий.

– Меня Колей зовут, – напомнил Коля.

– Не важно, как тебя зовут. Что ты сейчас сказал? Я ни черта не понял. Слова знакомые, а картинка не складывается. Какой дуб, какой карагач? Ааааа, вспомнил! Друзья твои! Аниматоры! – обрадовался Василий. – Вот китайцы научились костюмы делать! Чё хочешь у них заказать можно! Но такого реализма я у них не видел раньше! Деревья как настоящие! Сразу и не отличишь. Только глаза проглядывают местами, а так всё супер, – восхищался Василий.

Коле даже жалко было его разочаровывать. Он решил подыграть.

– Да, это они. Закопали, а лопату и посох унесли. Нужно меня вытащить, а их найти, посох вернуть и самим домой вернуться.

– Да как мы тебя вытащим, если даже подковырнуть нечем? – возмутился Василий.

Он ходил взад и вперёд, постоянно поправляя спортивные штаны на поясе.

– Я вот хотел спросить вас, Василий, – обратился к тому Коля. – А почему у вас штаны шиворот-навыворот?

– А, это? – посмотрел на свои штаны Василий. – Это я впопыхах вывернуть забыл. А под костюмом всё равно не видно, так я уже и не переодевал.

– А где вы такой классный костюм взяли? – стало любопытно Коле.

– Это мне шили на заказ. Тут я жадничать не стал. Один месяц в году так хорошо меня кормит, клиентов своих я люблю, поэтому решил сделать всё добротно. Чтоб и людям приятно было, и мне репутацию хорошую сослужило, – объяснил Василий.

Коля, глядя на него, подумал, что сон и в самом деле помог мужчине немного протрезветь, что, возможно, ягода ему уже и не нужна, а может даже навредить. Ведь теперь никого знающего рядом нет, кто бы подсказал, что нужно делать.

– Какую ещё репутацию? – решил тянуть время Коля в надежде, что кто-нибудь толковый всё же появится и поможет ему.

– Репутацию настоящего сказочного Деда Мороза, – сказал как что-то совершенно очевидное Василий.

– Не понимаю, – признался Коля.

– Что тут непонятного? Дети ведь ждут не дядьку разодетого, а настоящего волшебника. Вот и выглядеть я должен так, чтоб они сразу охнули и обомлели. Поговорить с ними правильно, стишки послушать, загадки загадать. Это я умею. Я вообще с маленькими детками хорошо лажу. Это со взрослыми детьми у меня сладу нет, а малышам я первый друг, – в голосе Василия появилась удивившая Колю печаль.

Самому же Коле вспомнилось, что он ещё утром был на утреннике таким же волшебным Дедом Морозом, в настоящность которого верили дети, включая дочь Татьяны Львовны Виолетту. Ему с усиленной силой захотелось вернуться в детский дом, в привычную обстановку, и он остервенело застучал кулаками по земле.

– Мне нужно выбраться отсюда! – зло крикнул Коля.

В ответ на это земля под Колей заколыхалась, стала ноздреватой, взрыхлилась. Коля даже успел обрадоваться, что сейчас он окажется свободен, как вдруг ощутил, что проваливается ещё глубже. Он инстинктивно поднял руки вверх, цепляясь за края и пытаясь удержаться на поверхности, но всё тщетно. Спустя всего минуту он оказался по подбородок в земле, но теперь ещё и с неудобно поднятыми вверх и прижатыми к голове руками.

Коля взвыл от обиды, усталости, беспомощности и боли. У него заболело одновременно всё, словно кто-то выжигал током все его органы и член.

Он краем зрения и сознания ещё замечал, что вокруг него суетиться Василий, что-то говорит ему, что-то пытается сделать, но Коля его не слышал и не мог разглядеть. У него в мозгу крутилась только одна мысль: «Заживо закопают! Заживо закопают!». Коле было так себя жалко, что он заплакал – яростно и безотчётно.

По его лицу почти ручьями текли слёзы. Лицо его сразу стало мокрым, на губах появился солёный вкус. Слёзы стекали по подбородку и шее, делали мокрыми рубашку и майку. Коля плакал с закрытыми глазами, думая только о том, когда же прекратиться эта боль, когда же всё закончится. Земли вокруг он уже не ощущал. Он плакал и плакал, ему казалось, что через глаза его идут целые потоки и омывают и тело его, и всё вокруг. И чем больше слёзы лились по нему, тем легче ему становилось, пока не стало совсем легко.

Вместе с потоками слёз из него выходили боль и напряжение не только этого дня, а всей жизни. Все слёзы, которые он сдерживал на протяжении своих двенадцати лет, которым не позволял проявиться даже на крае века, теперь безостановочно и беспрепятственно лились бурным потоком.

Коля оплакивал маленького мальчика в себе, оплакивал все свои потери и омывал душевные раны. Никогда раньше он не испытывал такой искренней жалости и такой сильной любви к самому себе. И всё, что его сковывало, что держало в тисках внутренней несвободы, вдруг исчезло, стало бессильно и не властно больше над ним.

 Коле показалось, что тело его из сдавленного состояния перешло в состояние невесомости. Не раскрывая глаз, он попробовал пошевелить ногами и руками – они спокойно двигались, преодолевая минимальное сопротивление окружающего пространства, как это бывает, когда ты плаваешь в реке или в бассейне.

Коля удивился не столько лёгкости в себе и отсутствию боли, сколько этому ощущению. Открыл глаза и увидел, что он в яме с чистой прозрачной водой. Он не мог поверить тому, что видел. Можно было подумать, что кто-то вырыл в земле углубление в форме полусферы, укрепил глиной края и залил чистейшей водой. Коля от удивления и радости даже присел, чтобы погрузиться в эту воду с головою, а потом вынырнул.

Чувствовал он себя прекрасно.

– Я, конечно, видел плачущих детей, – раздался мужской голос где-то над Колей, – но рыдающий подросток – это, оказывается, картина не для слабонервных. Хорошо ещё, что у меня нервы, что медь.

Коля повернул голову. На него ошарашено смотрел Василий.

– Что произошло? – спросил Коля.

– Ты кричал, потом стал плакать, потом рыдал, как умалишённый. Нарыдал тут целую лужу слёз, и бац, смотрю, а эта лужа всё растёт и растёт, но не вширь, а в глубину. Я уже хотел тебя за руку взять и вытащить, а ты всё рыдаешь и рыдаешь. Я поостерёгся. Вдруг, думаю, ты ногами ещё в земле плотно. Ещё оторву тебе чего, потом в тюрягу посадят. Нее, думаю. Подожду. И вот, дождался. Ноги у тебя свободные? – спросил Василий.

– Свободные, – подтвердил Коля.

– Тогда вылазь уже, пока опять не затвердел, – протянул Коле руку Василий.

Коля не стал раздумывать, взялся за протянутую руку, упёрся ногами в края выплаканной в земле чаши и выбрался на землю. Абсолютно мокрый, но совершенно счастливый.

– Спасибо! – сказал он Василию и обнял того от прилива чувств.

– Да чего там? – не стал отталкивать мальчика Василий. – Только ж ты мокрый совсем, а теперь и я с тобой заодно.

– Ой, простите, – отпрянул Коля. – Я не подумал. Просто обрадовался. Надо бы поляну найти, да вещи высушить, а то мокрым ходить неудобно и заболеть можно. Где же белка? Она ведь обещала меня найти.

– Подружка твоя? Тоже аниматорша? – заинтересовался Василий.

– Подружка, да, – не стал спорить Коля. – Где ж её искать теперь? Кричать здесь нельзя. Только хуже делается. Может, угощение лесу предложить, а? Может, тогда отзовётся кто? – скорее самому себе, чем Василию задавал вопросы Коля.

Он полез в карман, нашёл там конфету. Развернул и удивился: та совсем не пострадала от его слёз. Тогда он положил конфету на развёрнутую ладонь и протянул вверх. Твёрдо, но не слишком громко проговорил:

– Эй, кто-нибудь, отзовитесь! Помогите нам пройти к Тополю, к моему древу родовому! Пожалуйста!

Коля всматривался в деревья, надеясь заметить какое-то шевеление, но ничего необычного не происходило.

– Раз никто не хочет, тогда я съем, – сказал с усмешкой Василий, выхватил с ладони у Коли конфету и быстро положил её в рот.

Коля расширенными глазами смотрел на то, как этот взрослый мужик съедает его последнюю конфету.

– Да как вы могли?! – наконец-то совладал с собой Коля. – Это же… Это не вам! Я сам годный, уже неделю в этом лесу торчу, ничего не ел, и конфеты все раздал, а вы! А вы!

– А что я? – возмутился Василий. – Я, между прочим, тебе помог, а ты уже и конфеты пожмотился. У тебя  там где-то ещё ягоды есть. Ты мне предлагал. Я, правда, до ягод небольшой охотник, но съел бы сейчас и ягод.

Коля оценивающе посмотрел на Василия.

– А вы уже трезвый?

– Как стёклышко, – заверил мужчина.

– Тогда морошку вам нельзя. Отравитесь, – решил схитрить Коля. – Она только для трезвости подходит, ну, чтоб пьяному протрезветь, иначе хана. Уже от одной ягоды.

Василий смотрел на Колю с недоверием, но ничего в противовес сказать не мог.

Коля решил снять мокрую одежду, надеть шубу Деда Мороза и идти искать тополь. Он решительно снял мокрое, оставшись только в трусах, набросил на себя шубу, повесил на руку мокрую одежду, аккуратно взял лист лопуха с ягодами.

– Вы можете здесь остаться, а можете пойти со мной, – сказал Коля Василию. – Я не обещаю, что смогу вернуть вас назад, но, думаю, вместе нам будет в этом лесу легче. Так вы со мной или нет?

Василий, который молча наблюдал за переодеваниями Коли, долго внимательно смотрел в лицо мальчика.

– Знаешь, я понял, что ещё не совсем трезвый. Дай-ка мне своих ягод, – спустя время сказал Василий и решительно двинулся на Колю, явно собираясь забрать у того лист лопуха.

Коля сперва опешил от такого заявления, а потом неожиданно присел, так что рука Василия, которой тот собирался схватить лист лопуха, пролетела мимо. А Коля свободной рукой толкнул мужчину так, что тот упал ровно в яму со слезами.

Коля не удержался и расхохотался, потому что вода брызнула во все стороны, а из ямы торчали длинные и внушительные ноги Василия.

– Вот и отлились вам Колины слёзки, – сказал, отсмеявшись, Коля. – Теперь мы оба мокрые.

– Руку дай, – попросил его Василий, когда совладал с собой. – Ну и гад же ты!

– Это ещё кто гад?! – не согласился Коля. – У детей ягоды отбирать!

– Ты же сам мне предлагал, – напомнил Василий.

– Вот тогда и нужно было брать, а силой отбирать – это подло.

– Да я пошутил просто, напугать тебя хотел. Руку дашь?

Коля положил мокрую одежду на куст, лист с ягодами – на землю, подошёл к Василию и протянул руку.

– Да, я тут тоже с одним дубом пошутил, так он меня в землю закопал. За неуважение.

Василий выбрался из слёзной ямы, тоже снял мокрую одежду и надел костюм Деда Мороза, только бороды и парика не нашёл.

– Куда пойдём? – спросил он. – Ты, похоже, этот лес получше меня знаешь.

– Пойдём куда глаза глядят, – сказал Коля и двинулся в сторону поляны-болота, надеясь, что там он снова найдёт белку.

Глава 13. Липовый цвет.

Коля шёл по лесу, и ему казалось, что деревья снова внимательно наблюдают за ним и даже одобрительно подмигивают, но только издалека. Стоило подойти к какому-то дереву поближе, как оно деревенело и прикидывалось обычным. Колю это забавляло. Он решил для себя, что это эдакий квест, который ему нужно пройти. В игре есть свои правила, и их нужно соблюдать, иначе не выберешься из лабиринта.

Единственное, чего он не понимал, так это того, почему Василий уверен, что лес этот совершенно обычный.

– А вас не удивляет, – обратился Коля к Василию, – что здесь совсем нет снега? Сейчас ведь зима.

– Сперва я это заметил и да, удивился маленько, – признался Василий, – а потом решил, что это какая-то аномальная зона с повышенным уровнем температуры. Тепло здесь. В шубе даже жарко. Вот снег и тает. Да к тому же тут деревья так густо растут, что и снегу нападать трудно.

– Хм, как просто! – поразился умению находить объяснение удивительному Коля. – А вы вспомнили, как сюда попали?

Василий поправил на голове шапку и переложил мокрые вещи в другую руку.

– Я пытался. Но последнее, что я помню, так это окно.

– Окно? – удивился Коля.

– Да. На третьем этаже, – начал рассказывать Василий. – Я программу отработал. Решил поесть да выпить. Я же на работе ни-ни! Никогда! А тут всё-таки Новый год. Я свою часть выполнил. Даже со всеми желающими сфотографировался. Ну и присел голод утолить. Мне налили чарочку-другую. Но в костюме этом отдыхать неудобно. Я смотрю, до курантов ещё полчаса, можно успеть переодеться и на праздник вернуться. У нас договорённость такая была, что я могу остаться. У них организация большая, богатая, а люди радушные.

Коля внимательно слушал Василия, но в то же время всматривался в лес в поисках белки или знакомого дерева. Был уверен, что идёт правильно и скоро должен быть овраг с наваленными в нём ветками.

– И вот иду я по коридору, – продолжал Василий, – и тут вижу в окне какую-то странную физиономию бородатую. Думаю, как он туда забрался? А он ещё рожицы мне корчит и будто подзывает к себе. Я ему кулаком погрозил, а он давай хохотать. Ну, я к окну подхожу, а он всё хохочет да хохочет. Думаю, сейчас как припугну его. Поднял посох, размахнулся и сделал вид, что сейчас в стекло ударю. А он руку длиннющую вытянул да за посох как схватился и давай тянуть на себя. Я разозлился. Хлюпик какой-то, ни рожи, ни кожи, скелет бородатый, а туда же. Я ж никогда слабаком не был. Я тяну на себя, он на себя. Тягались так сколько-то, а потом он раз – и отпустил посох. Я, ясное дело, не удержался на ногах от неожиданности да на пятую точку приземлился. Копчиком так больно ударился, ещё больше разозлился. Решил проучить гада. Встал, отошёл, разбежался да и запрыгнул на подоконник. А он ржёт себе дальше, только вроде как удаляться стал. А я ж уже выпил. Я даже подумать не успел, что это третий этаж. Взял да и шагнул за ним. Прямо в окно. И полетел. Упал. Разбился. Как стекло. Даже звук такой же был, будто хрустальная люстра на плитку упала. Вот такой звук, – артистично рассказывал Василий.

Вдруг он замолчал и стал понуро смотреть себе под ноги, будто что-то высматривая там. А Коля словил себя на мысли, что рассказанное что-то ему напоминает, только никак не мог вспомнить, что именно. То ли фильм, то ли историю какую-то. Даже мелькнуло предположение, что Василий рассказывает не о себе, а о герое чужого сюжета. Коля не успел додумать эту свою мысль, потому что Василий продолжил.

– А потом уже только в лесу этом себя помню, – заговорил Василий. – Кто меня сюда привёз? Зачем я в этом лесу? Ничего не помню.

Коля смотрел на Василия и понимал, что пора уже тому понять, куда он попал.

– А если я вам скажу, что вас никто не привозил сюда, а вы через то окно в этот лес попали? – спросил Коля.

– Там на территории ДК леса не было, – не согласился Василий.

– Это неважно. У нас от детдома до леса тоже далековато, а я в колодец декоративный упал, а колодец этот в спортивном зале стоял, и приземлился здесь, – сообщил Коля.

– Кончай дурить! – не поверил ему Василий.

– Я вас не дурю, я правду говорю, – даже остановился Коля и посмотрел прямо в лицо Василию. – Деревья, которые с нами разговаривали, это не аниматоры в костюмах, это живые деревья. Они духи рода. Каждому роду своё древо и свой дух. Говорят, что человеку проход сюда может открыть только дух его рода. И выбраться отсюда тоже. Поэтому мне нужно найти своё родовое древо или ваше и уговорить дух рода отпустить нас отсюда, – горячо объяснял Коля.

– Мальчик, ты из какой секты? – с жалостью смотрел на него Василий.

– Как вы не понимаете?! – застонал Коля, размахивая руками. – Это непростой лес. И непростые деревья. Только не все готовы с нами разговаривать и помогать нам. Это потому, что мы не самые добрые и хорошие люди. Я хулиган, а вы… пьёте, наверное? – предположил Коля.

– Да я только по праздникам! – возмутился Василий.

– А праздник каждый день, да? Как у нашего Палыча?

– У меня праздников мало, – обиженно заявил Василий. – Новый год – само собой. Двадцать третье февраля. Масленица. Восьмое марта. День победы. День ВДВ. Первое сентября. И день милиции.

– Вы в милиции работаете? – удивился Коля.

– Нет, я водитель троллейбуса, – ответил Василий.

– Тогда почему вы празднуете первое сентября и день милиции?

– Ну а как так, чтоб осень – и без праздника? – горько хмыкнул Василий.

– Целую осень терпеть – это сложно, да, – скептически покачал головой Коля.

– Ты не понимаешь, малой, – тяжело вздохнул Василий. – Первого сентября у сына моего день рождения, а десятого ноября у дочери. Вот я и праздную. Но один.

Василий остановился и облокотился на близстоящую липу. Коля даже не успел его предостеречь. Но липа почему-то толкаться не стала, а мягко погладила огорчённого Василия ветвями.

– Всё наладится. Не сомневайся. Это очень хорошо, что ты переживаешь, – заговорила Липа совсем нестарым низким голосом.

Василий отшатнулся от дерева.

– Кто это сказал? – с испугом спросил он.

– Нужно связи с детьми восстановить, протоки в древе почистить, и всё будет хорошо. И тебе, и древу, – продолжала спокойно говорить Липа, на стволе которой теперь проявились большие глаза, прямой нос и тоже длинная, но не седая, а русая борода.

Василий взялся рукой за сердце.

– Ты это видишь? – спросил он у Коли, не отрывая глаз от Липы.

– Конечно. Я же только что вам про всё это рассказывал, а вы меня в сектанты записали, – припомнил Коля.

– Записал, да, – всё ещё не мог поверить в происходящее Василий.

– Добрый день, уважаемый. Меня Николаем зовут, а это Василий. Мы заблудились. Ищем свои родовые дерева, – обратился Коля к Липе и низко поклонился.

– И тебе доброго дня, коль не шутишь, – ответила Липа, и в сказанном Коля услышал насмешку.

– Вы про нас всё знаете, да? – со смущением спросил Коля.

– Земля слухами полнится, – усмехнулась Липа.

– Понятно, – протянул Коля. – Мне очень стыдно. Но нам, правда, нужно выбраться отсюда. И как можно скорее. Понимаете?

– Чего уж тут не понять? – усмехнулась Липа.

– Спасибо, что отозвались и прикоснуться к себе разрешили. Можно вас о помощи попросить? – спросил Коля.

– Чем смогу, помогу, – ответила Липа.

– Как нам найти наши родовые дерева? – спросил Коля.

– Нужно захотеть помочь своему роду. Тогда и дух рода захочет человеку показаться, – объяснила Липа.

– Ага, захотеть помочь, – размышлял вслух Коля. – Захотеть-то несложно. Только конкретика нужна. Вот, точно. Вы про то, что Василию нужно протоки почистить говорили. А как их чистят, не расскажете? – спросил Коля у Липы.

– Разные есть способы, – задумчиво ответила Липа. – Можно человеку в ствол пройти, в сам поток попасть. Но ты там уже был, знаешь.

– Да, знаю, – качнул головой Коля.

– Вот, и уже в самом потоке двигаться по веткам, искать заторы. Если узел, торазвязать. Есть сдавило что-то, то освободить. Если перекрутилось, раскрутить обратно. Бывает мусор или инородное что-то мешает, тогда нужно это убрать. Кропотливая работа, долгая. А ещё можно ягодой морошкой угостить, – перечисляла липа.

Коля аж подпрыгнул от радости.

– Так я целую жменю морошки насобирал, вот! – протянул он завёрнутый лист лопуха.

– Сам насобирал? – спросила Липа.

– А то вы не знаете? – хитро посмотрел на неё Коля.

– Да слыхивала про твои успехи, – усмехнулась Липа. – На весь лес кричал.

– Так вот, решение есть! – радовался Коля.

– Только нужно, чтобы ягоды собрал человек этого рода, – с расстановкой произнесла Липа.

У Коли опустились руки.

– Слушай, малой… – услышал Коля голос Василия и вздрогнул.

– Меня зовут Ни-ко-лай, – твёрдо ответил Коля.

– Добро, Николай. Это всё, конечно, очень весело, но где уже твои ребята? Когда кто-нибудь выскочит со словами «Улыбнитесь! Вас снимает скрытая камера»?

Коля посмотрел на Василия со смесью жалости и снисхождения.

Он был так увлечён разговором с Липой, так усердно думал о том, как выбраться отсюда, что не заметил, как Василий сначала испугался происходящего, а потом снова перестал верить в его реальность.

– Не мечтайте. Не будет такого, – грустно ответил Коля. – Здесь всё всамделешнее. Никаких розыгрышей. Очнитесь уже. Вы же взрослый! Нужно проблемы решать, а не надеяться, что с вами кто-то шутит. Никто не шутит! Здесь всё очень серьёзно! – начал кипятиться Коля.

Взгляд Василия резко переменился.

– То есть ты хочешь сказать, что я, Соловей Василий Емельянович, взрослый человек, оказался в каком-то волшебном мире? – не верил Василий.

– Кажется, он называется изнаночным, – горько вздохнул Коля.

– Ты способный ученик, Николай, – с одобрением прошелестела Липа.

– Я с ума сойду. Или уже сошёл, – схватился обеими руками за голову Василий.

– А вот и наши красавцы в самом лучшем виде, – послышался за спиной Коли уже знакомый голос, от которого у Коли в желудке всё запело.

– Дуб, миленький, прости меня! – бросился к нему Коля, падая голыми коленями на землю перед дубом. – Я не со зла, честное слово! Я очень извиняюсь! Я не хотел!

– Я, я, я! Заладил тут, – стал ворчать Дуб. – Про Карагача бы спросил. Я его еле успокоил, уговорил не трогать вас. Что ты за мокрую лужу после себя оставил? Как дитё малое, ей-богу! Уже и на четверть часа одного нельзя оставить. Вернее, двоих. Вставай с колен. Простил я тебя. Одёжа высохла, нет? Бросай мне на ветки – быстрей обсохнет. И ты, доходяга, свои портки сюда бросай, а то век будете такими красивыми ходить.

Коля встал с колен, посмотрел на Василия и на себя самого, представил, как нелепо они смотрятся оба в костюмах Деда Мороза, но без шапок и с голыми ногами. Хотел даже рассмеяться, но видя лицо Василия, делать этого не стал.

– Это, кстати, Василий. Соловей, кажется. Он не верит, что всё здесь настоящее, только шиворот-навыворот, – сообщил Коля, развешивая мокрые вещи.

– Соловей, говоришь? – показалась из дупла борода со стеклянными глазами.

Василий как раз в этот момент нерешительно подходил с расправленными мокрыми вещами, чтобы повесить те на ветку. Но увидев проявившегося духа, так и замер.

– Вешай, не бойся. Я не кусаюсь, кха-кха, – хохотнул дуб. – Взрослым у нас завсегда трудней, чем детям. А ряженым Дедам Морозам тем более. Волшебство создают, а сами в волшебство не верят. Эх, люди, – вздохнул дуб.

– А вы что, заколдованный волшебник? – осторожно вешая свои вещи на ветки, спросил Василий.

– Я нет, а ты да, – ответил дуб. – Но я сегодня устал с вами, корни гудят. Вы, я вижу, время зря не теряли и цвет липовый нашли. Коли подарит вам липа несколько соцветий, то и к своим деревам быстрей дорогу найдёте, – красноречиво намекал дуб.

– Я ничего не понял, – честно признался Василий.

– Да всё понятно, – ответил на это Коля. – Спасибо, – поклонился Коля Дубу.

– Ишь ты, как научился. Чисто мОлодец! – не без гордости за Колю сказал Дуб.

А Коля только улыбнулся в ответ и подошёл к Липе.

– Расскажите нам про волшебников, пожалуйста.

– Про меня, волшебника, – всё ещё шалея от происходящего, но включаясь в игру, попросил Василий.

– Добро, – согласилась Липа после долгого и внимательного взгляда на Колю и Василия. – Волшебник, или как раньше говорили волхв – это чародей, который знает тайны изнаночного мира и вхож в него. Он посредник между нашим миром и вашим. Тот, кто в потаённое время наряжается в костюм и впускает в человеческий мир чародейство и даже самих духов, – объясняла липа. –  А чтобы в изнаночный мир попасть, нужно наизнанку одежду надевать. Да не всё подряд…

– А ряженого наряд, – закончил за Липу Коля.

– Ишь, запомнил! – довольно каркнул Дуб.

– Правильно. Вот все ряженые в ваш Новый год и колядки – это чародеи-проводники. Это наши помощники, которые держат нашу связь с человеческим разумом. Люди ведь про нас совсем забыли, вот и приходится и нам рядиться да под разными личинами в ваш мир приходить, связь налаживать, – рассказывала Липа.

Коля давно сидел на земле и внимательно слушал, как в детстве слушал, когда нянечка на тихом часу читала им сказки.

– Под какими это личинами? – прозвучал рядом с Колей голос Василия. В тоне его слышалось недоверие.

– Под масками значит, – пояснила липа.

– Это я понял. Не дурак. Был бы дурак – не понял. Под какими масками, я говорю, – настаивал Василий.

Садиться он не стал. Остался стоять, широко расставив ноги и сложив на груди свои могучие руки.

– Да хоть под маской того же Деда Мороза, – просто ответила липа.

– Это зачем? – только распалял своё недоверие Василий.

– Чтобы о предках напомнить или хотя бы о бабушках и дедушках, – терпеливо объясняла липа. – Дети ведь ждут в гости на Новый год не абы кого, а деда, даже дедушку Мороза. С подарочками. Как совершенно родного человека. Вот так легко всех обхитрить. Назовись дедом, войди в дом к ребёнку – и дух, а значит, настоящий прапрапрапрапрадедушка в дом войдёт и о себе напомнит, свой подарочек ребёнку сделает и связь с родом укрепит.

– Тот, кто это придумал, ясной головы человек был! Попал к нам почти случайно, как все попадают. Спасти свой род пришёл, вот они с духом это всё и придумали, – встрял в разговор Дуб. – Вспомнили старые сказки про лесного Мороза, который добрых людей одаривает, а злых наказывает, нарекли его Дедом, чтоб проход духу был. Воспользовались тем, что по всей стране на Коляды и в новогодние дни щели между вашим и нашим миром чуть ли не в каждом углу открываются, и стали каждый год такие встречи проводить. Много пользы принесли. Хотя и суеты много тоже. Но семейные, родовые связи тогда сильно окрепли.

– А Снегурочка? – подал голос Коля.

– Снегурочка не сразу появилась, – ответила Липа. – По надобности пришла. Попала к нам девица, прознали мы, духи, что придумка эта в одну сторону работает: духи людям помогают, а люди всё, как должное принимают. Нужно было им, то есть вам напомнить, что вы внуки рода своего и помогать ему должны. Вот и появилась внучка Снегурочка, которая своему дедушке помогает. А имя и образ опять сказки подсказали. Нужно было дать людям знакомые образы Мороза и Снегурочки, такие, чтоб к зимней поре подходили, чтобы верить в них было легко. Тогда они силу обретают и проводниками хорошими становятся. Человек думает, что он просто костюм надевает, хороводы вокруг ёлки водит и песни поёт, а он детей и взрослых ближе к своему роду делает. Хороводом коловорот людских душ в роду повторяет. Ребёнок с коротким стишком подойдёт, шепеляво его ряженому расскажет, а дух рода от ребятёнка послание получит, мол, вот я, дедушка, пришёл к тебе, люблю тебя, уважаю, почтение своё выражаю. И получит от дедушки-духа подарочек. Да не простой. Конфетки да игрушки – это в вашем мире, тоже как средство транспортировки более важных родовых подарков. Кому смелости немножко, кому таланта, кому идею хорошую, кому объятие родительское. Дух рода всегда лучше знает, что семье сейчас важнее и нужнее. Родители стараются праздник детям создать, дети в этот праздник и волшебство-чародейство верят, и верой этой связи родовые крепнут, – завершила Липа свой рассказ и замолчала.

Никто больше ничего не говорил, понимая, что сейчас прозвучало что-то очень важное, что-то такое весомое по своей ценности, что одному человеку и удержать сложно.

– Значит, Василий, вы не просто аниматор, вы волшебник! – после нескольких минут задумчивого общего молчания проговорил Коля. – А сегодня даже и я немного им побыл.

Василий к этому времени тоже давно сидел на земле, подперев голову руками, и удручённо молчал. Хотя по виду его было заметно, что он вот-вот готов заговорить и в чём-то признаться.

Глава 14. Признание

– Вот оно как в жизни бывает. Ты другим людям помогаешь, чужих внучат с праздником поздравляешь, – заговорил, с трудом сдерживая слёзы, Василий, – а своих внуков и не видишь даже. Я ведь дед уже. У меня свои внучата есть. Малыши совсем. Деду Морозу на Новый год были бы рады. У меня и подарочки для них припасены. В шкафу лежат. С ленточками, бантиками. В киоске по соседству мне их упаковали. Только подарить не могу. Хотя живём мы через улицу, а как чужие, – шморгнул носом Василий.

Никто не решался его прерывать. И помолчав немного, он продолжил.

– Но это сына дети. Ну, те, что по соседству. Дочка в другом городе живёт. Её детей я и не вижу совсем. Недавно меня в соцсетях зарегистрировали, так я там её страницу нашёл. Взрослая совсем, с мужем, с ребятишками. Все на меня похожи. Кроме зятя. Тот не нашей породы. А внуки – копия моя. А деда и не знают совсем. Дети мои знаться со мной не хотят. Я, видите ли, мать их бросил и не помогал им. Ну, бросил. Ну, не помогал. Так она ж мне всю душу вынула, пока я с ней жил. За каждую копейку, каждый рубль. Всё мало ей было и мало, всё плохой я да ещё хуже. Вот я не выдержал и ушёл. Чтоб посмотрела, как ей без меня будет. А она взяла да и другого себе нашла. Богатого и хорошего. И стал я своим детям совсем не нужен.

После этих слов Василий резко встал, на попытку заговорить с ним только отмахнулся и ушёл вглубь леса.

Коля растерялся, не зная, что сказать или сделать. Он и не представлял себе, что вот так в жизни бывает: что жёны мужей постоянно ругают, те из семьи уходят, что можно не общаться с детьми и внуками, даже если вы живёте через улицу. Ему казалось, что достаточно найти кого-то из родственников, хотя бы тётю или дядю, бабушку или дедушку, даже двоюродных или троюродных, и тогда жизнь станет другой. Тебя возьмут в семью и будут любить, а тут оказалось, что можно любить, но с семьёй не быть. Коля не сомневался в том, что Василий своих детей любит и переживает очень. Представил, что где-то есть и его дедушка, который знает, что у него есть внуки Коля и Катя, но почему-то не может приехать, хотя бы навестить, хотя бы познакомиться, и страдает от этого. Коле именно это страдание показалось очень важным и даже нужным. Он подскочил на ноги и побежал за Василием.

– Василий, Василий, подождите! – крикнул Коля.

Когда он догнал недалеко ушедшего Василия, то увидел его стоящим спиной и закрывшим лицо большими ладонями. Спина Василия при этом вздрагивала и тряслась.

– Василий, – дотронулся до него Коля. – Мы найдём ваше древо, прочистим протоки, и ваши связи между родными вернутся. Вы ещё сможете поздравить внуков с Новым годом. Даже сегодня. Здесь же времени нет. Вы вернётесь в тот час, когда прыгнули в окно. Да, точно, окно! Это же во сне было! Я же сегодня, вернее, вчера, ну, то есть перед самым Новым годом видел вас во сне! Вы в окно выпрыгнули и разбились зеркалом об асфальт. А теперь вы здесь. А потом вернётесь и пойдёте к внукам, ну, через улицу, придёте в костюме Деда Мороза и с подарками! Вас обязательно пустят! И оставят. Я бы оставил! Я бы своего настоящего деда ни за что не отпустил. С прочищенными протоками у вас всё обязательно получится! Слышите меня, Василий? Слышите? – спрашивал Коля у переставшего трястись, но не оторвавшего ладони от лица мужчины.

Василий несколько раз громко шморгнул, убрал руки, растёр тыльной стороной руки у себя под носом, потом пальцами вытер глаза и повернулся к Коле.

– Хороший ты парень, Николай. Мне б такого внука, – немного дрожащим голосом проговорил Василий. – В странное место мы с тобой свалились, пора выбираться отсюда. Деревья так деревья. Протоки так протоки. Морошка так морошка. Я домой хочу. К сыну думаю на огонёк зайти. Не прогонит же он отца в такую ночь. А про костюм и подарки – это ты хорошо придумал. Спасибо! – сказал Василий и крепко обнял Колю, так что у того даже хрустнуло что-то в лопатках.

Вернувшись к Дубу и Липе, Коля сразу заявил:

– Мы готовы помочь своим родам. Что нужно делать? Как найти своих духов?

– Да, мы готовы, – подтвердил Василий.

– Молодцы, – похвалила Липа.

– Сперва переоденьтесь. Одёжа ваша высохла уже, – ответил Дуб. – И ты, доходяга, из дупла моего бороду и власы свои достань. Я их там схоронил, – сказал он Василию.

– Спасибо. А посох? – спросил Василий, доставая свои вещи из дупла.

– Посох твой у твоего родового дерева теперь. Карагач его туда отнёс, нажаловался ему на тебя, – хмыкнул Дуб.

– Я готов, – сказал Коля, переодевшись и держа в руках шубу Деда Мороза.

– Я тоже, – вскоре присоединился к нему Василий, но в шубе.

– Вот вам мои соцветия, – проговорила Липа. – Положите их на ладонь и дуньте что есть силы. Куда полетит, туда за ним и идите. Оно вас к духу рода приведёт.

И от ветки липы отделились два соцветия. Одно легло на протянутую ладонь Коли, другое в руку Василия.

Коля своё соцветие аккуратно положил в нагрудный карман рубашки.

– Сперва к вашему дереву сходим, – обратился он к Василию, – а потом уже к моему.

Потом Коля повернулся к Дубу и спросил:

– Вы с нами?

Дуб ответил не сразу, но когда заговорил, голос его был очень серьёзным.

– Мне нужно попасть к твоим друзьям. Молодая ветка обломанная мне нужна, понимаешь? Кто-то, кто, как и ты, ничего не знает о своей родне, и кто не очень-то хочет о ней знать. Но семьи хочет.

– У нас почти все такие, – махнул свободной рукой Коля, пока второй держал шубу и лист лопуха с ягодами. – Взять хоть друга моего, Лёньку!

– Вот мне нужно, чтобы ты его ко мне привёл. Я с ним переговорю только, договорюсь. Если он согласится, то я в этом лесу ещё на век-другой задержусь. А если нет, то вернусь туда, откуда мы с тобой ушли, – сказал Дуб.

– Хорошо. Вернуться бы для начала, – ответил Коля.

Попрощавшись с Липой, они двинулись вглубь леса. Василий дунул на соцветие Липы, и оно полетело. Оставалось только следовать за ним. Делать это было несложно, потому что соцветие летело мягко и неспешно. Но у Коли внутри всё равно всё трепетало. Им предстояло чистить протоки чужого родового древа, потом искать Тополь, как-то помогать ему, возвращаться в детдом. Но теперь на этом всё не закончится. Нужно будет ещё как-то провести дух Рюриковичей на дискотеку, отыскать там не совсем трезвого Лёньку, что смущало Колю больше всего, и успеть познакомить его с Дубом, пока Новый год не наступил и потаённое время, открывавшее проход между мирами, не закончилось. Ещё Колю волновало, как дуб собирается договариваться с Лёней и что от того потребуется, не придётся ли и его другу провести в этом странном лесу какое-то время. Если так, то оставлять друга одного здесь Коля не собирался.

От всех этих раздумий он даже не заметил, как они достаточно далеко ушли и теперь почему-то замедлились. И странный звук он услышал не сразу, а когда услышал, так удивился, что даже приоткрыл рот.

Перед ними был водопад.

Соцветие липы пыталось лететь дальше, но Василий стоял и заворожено смотрел на льющуюся воду.

– Это водопад плотских желаний, – пояснил Дуб. – Ты отрок ещё, вот на тебя он так и не действует. А Василий муж в летах, он там сейчас красивых обнажённых дев видит, которые плещутся в водах, смеются и его к себе зовут.

– И как нам его отвлечь?  – спросил Коля. – Нам же дальше идти нужно.

– Придумай что-то, – ответил Дуб. – Ты человек, будущий мужчина. Тебе его понять легче.

– Мне, конечно, девочки нравятся, но мы здесь не для этого, – стали мерещится Коле в водах водопада полуголые девчонки, но Колю это только смутило. – Эй, Василий! – подошёл Коля вплотную к Василию и дёрнул того за рукав. – Нам идти нужно.

Но Василий стоял, будто окаменевший, и смотрел на водопад.

– Василий как вас там? Емельянович, кажется. Со-ло-вей Ва-си-лий!!! – позвал Коля и стал расшатывать того, положив шубу Деда Мороза и лист лопуха с морошкой в дупло дуба.

Но ничего не помогало. Василий стоял скалой, а потом сделал шаг в направлении водопада.

– Да что ж это такое! – возмутился Коля, тщетно пытаясь оттащить Василия и привлечь его внимание.

Он даже стал стучать своим несильным кулаком в мощную спину Василия. Всё бесполезно. Тогда Коля осмотрелся вокруг, потом подошёл к дубу.

– Рюрикович, милый, можно я на тебя заберусь, ты подойдёшь к нему поближе, а я возьму свою шубу и сверху ему на голову наброшу. Он свои видения видеть перестанет, и мы пойдём дальше. Пожалуйста, – добавил Коля и поклонился в пояс.

Дуб в ответ хмыкнул, но разрешил.

Коля достал из дупла свою шубу, повесил её себе на плечо и осторожно полез на дуб. Тот был такой сухой, что казался совершенной развалиной, но лезть по нему было легко, и оказался он довольно крепким. Коля взобрался повыше очень вовремя. Василий сделал уже несколько шагов к водопаду и вот-вот ускорился бы. Дуб подошёл максимально близко, Коля балансировал на ветке, примерялся, а потом нога его соскользнула, и он вместе с шубой свалился на голову Василия. Тот замахал руками и упал вместе с Колей на голове. Оказавшись на траве, он закричал:

– Ээээй, что происходит? Эй, отпустите!

Коля, хоть и больно ударился боком при падении, удерживал шубу на голове Василия, кричал в ответ:

– Тихо-тихо, это я! Коля! Спокойно. Мы сейчас отойдём метров на двадцать, и я шубу с вашей головы сниму. Так нужно, а то вы идти дальше не можете. Слушайте меня. Вставайте. Вставайте!

Коля сам встал на ноги и помог подняться Василию, не снимая с готовы того шубы. Василий попытался её сдёрнуть.

– Нет, не надо. Пусть так будет. Так надо, – объяснял Коля.  – Идите, идите со мной.

Коле было трудно вести взрослого сильного и высокого мужчину по лесу и при этом закрывать его голову дедморозовской шубой, но они упорно шли вслед за парившим соцветием липы. Когда они отошли на достаточное расстояние, с которого уже нельзя было не только увидеть, но и услышать водопад, Коля остановил Василия и снял с него шубу.

Василий стоял взлохмаченный, весь красный и с ошалевшими глазами.

– Братцы, что это было? Что это было? – спрашивал он, глядя попеременно то на Колю, то на Дуб. – Я там такое видел! Даже рассказать стыдно. Откуда у вас в лесу такое? – эмоционально вопрошал Василий.

– Это не у нас в лесу, – посмеивался дуб. – Это у тебя в голове, фантазии твои плотские, желания. Если в этот водопад уйти, то от бесконечного наслаждения с ума сойти можно или помереть даже, а про дело важное забыть, про семью, про род свой. Так в человеческой жизни бывает. Вот и у нас такой водопад имеется. Повезло тебе с Николашей нашим. Мал золотник, да дорог. Да? – усмехнулся дуб.

– Да, повезло несказанно, – подтвердил Василий, поправляя взъерошенные волосы на голове. – Скорей бы до моего дерева добраться, а то у вас тут на каждом шагу сюрпризы.

– Так идёмте уже, – ответил на это Коля, стряхнувший и расправивший шубу. – Можно я её опять в дупло положу? – обратился он к Дубу.

– Клади. Я к ней уже привык, – усмехнулся Дуб.

И они двинулись дальше по лиственному лесу за летящим соцветием липы. Прошли они не очень много, как Коля вдруг увидел огромную разросшуюся старую голубую ель. Соцветие летело прямо на неё, а долетев, опустилось на иголочную ветку.

– Не знал я, что Соловьи на ёлках живут, – усмехнулся Дуб. – Ну, приветствую тебя, Игль.

– И я тебе, Царь-дуб, рад, – ответила Ель.

– Вот, внука тебе привёл, Игль. Да с другом, – продолжал Дуб. – Помочь роду твоему хотят. Прими от них помощь. Дел наворотить они умеют, но и в деле быть полезными могут.

– Добро, Царь-дуб. Благодарствую тебе за то, что внука моего непутёвого ко мне привёл, – ответила Ель. – Подойди, Василий.

Василий с несколько испуганным лицом подошёл к огромной ели и замер.

– Здравствуй, – проговорила Ель.

– Здравствуй… те, – выдохнул Василий.

– Готов ты роду своему помочь? – спросила Ель.

– Готов, – уже твёрже ответил Василий.

– Тогда наряд чужой снимай. Ты мне настоящий нужен, – проговорила Ель.

Василий спешно снял костюм Деда Мороза, аккуратно сложил его и положил на траву. Потом разулся и поставил валенки с розовыми галошами рядом с одеждой.

– Что делать, знаешь? – спросила у него Ель.

– Нет, – честно признался Василий.

– Сперва нужно будет всю жизнь свою вспомнить, от этого часа до самого первого. Потом родителей, бабушек, дедушек, прабабушек и прадедушек. Всех, про кого хоть что-то знаешь. Всех нитями объединить, где чьи дети, внуки, братья, сестры, дядьки и тётки. Всех, кого знаешь и про кого узнаешь. Совсем родню забросил, что в одну сторону, что в другую. Нет от тебя уважения и любви к старшим, нет и тебе уважения и любви от младших. Понятно это тебе? – спросила Ель у Василия.

– Понятно, – ответил Василий.

– Понятно, – вполголоса проговорил внимательно наблюдающий за этим разговором Коля.

– Тогда иди, я тебя обниму, – велела Василию Ель.

Тот нерешительно сделал несколько шагов к колючим еловым веткам, они сперва раздвинулись, впуская в свои объятия Василия, а потом обняли его и скрыли в своей глубине.

– В поток ушёл, – будничным тоном проговорил Дуб.

– Как интересно, – выдохнул Коля. – А долго он там будет?

– А кто ж его знает?! Как управится, – ответил Дуб. – Пойдём Тополь твой искать?

– Нет, давайте здесь Василия подождём. Я что-то за него волнуюсь, – ответил Коля. – Да и устал немного. Длинный у меня день сегодня.

– И то правда. Отдохнуть не помешает, – согласился Дуб. – Приляг пока, а я тебя посторожу. Вон, шубейка лежит, так под голову себе её положи.

Коля послушался, устроился удобно на траве с шубой Василия под головой и даже глаза закрыл.

– Ах да, я вот ещё хотел вас спросить, – встрепенулся Коля и обратился к Дубу. – А почему вы ёлку эту назвали как-то странно? А вяз карагачом зовёте? Это у них фамилии такие?

– Кха-кха, фамилии, – рассмеялся Дуб. – Нет, Молодец, мы друг друга по фамилиям вашим не зовём. Мы по стародавним именам дерева называем. Вяз, по-вашему, раньше назывался карагач, ель – игль. Вот я к ним так и обращаюсь.

– Понятно, – протянул успокоенный Коля. – Это всё очень интересно, – добавил он с улыбкой и почти сразу уснул.

Глава 15. Сон

Коля вновь оказался внутри дерева. Ощутил разнонаправленные потоки. Теперь они были другими, более сильными и плотными. Вместе с ними и сам Коля ощущал себя сильнее. Ему очень хотелось опуститься вниз, обратиться к корням, попросить у них помощи и всё той же силы, но он вдруг понял, что в нём уже есть сила этих корней. Тогда он решил подняться вверх, но не разделяться сразу на множество протоков, а идти одним руслом, чтобы найти свою ветку, найти место крепления к стволу, соединиться с ближайшими ветвями одним потоком. Только не понимал, как найти именно то русло, которое нужно.

Коля всмотрелся в потоки и увидел, что они состоят из бесчисленного количества тончайших нитей. Он хотел дотронуться до этих нитей руками, но понял, что рук у него в этом пространстве нет. Он стал мысленно отделять нити друг от друга, чтобы рассмотреть их лучше, и нити подчинились. Каждая из них переливалась несколькими цветами, пульсировала и омывалась полупрозрачным потоком. Это было так красиво, что хотелось любоваться этим бесконечно, но Коля убеждал себя искать ту, которая покажется ему особенной. Длилось это долго. Все нити казались уникальными и неповторимыми. А объединяясь, они становились мощным и красочным потоком жизни.

Коля отчаялся найти нить себя самого. Он перестал любоваться потоками, закрыл глаза и отдался течению. Оно понесло его куда-то вверх, закружило и вынесло на берег. Коля вдруг ощутил своё тело и тёплый песок. Открыл глаза.

Перед ним был океан. Шумный, пахнущий незнакомо и терпко, дующий сильным ветром, прогоняющим любопытные облака. Волны поднимались далеко ровным строем, накатывали на берег, ударяли о камни, словно били в ладоши, и уходили, утаскивая за собой пенный подол.

Коля сделал несколько шагов вперёд. Ощутил, как его почти сносит ветром. Почувствовал себя сильным, свободным, счастливым. Шагнул в воду. Она оказалась почти холодной. В подобной воде Коля купался только однажды, когда на спор спрыгнул с небольшого моста в парке в неглубокую реку во время выездной экскурсии в какой-то город. Тогда он тоже был в одежде. Его отругали сильно, но запомнил Коля не это, а то, как здорово было сделать больше, чем разрешено, чем от тебя ждут. И сейчас Коля чувствовал, что ему обязательно нужно нырнуть в этот океан и проплыть хоть немного. Он сделал десяток больших шагов назад, разбежался и нырнул в воду.

Сразу стало обжигающе холодно и внутри, и снаружи, радостно до щекотки в конечностях и весело до распирающего грудь смеха. И Коля не стал сдерживать свой смех. Он плыл под водой и смеялся, смеялся, рассматривая камни и морские звёзды, раковины и диковинные растения. И вдруг увидел на дне что-то блеснувшее, заинтересовался, поднырнул глубже, не удивляясь тому, что ему совсем нетрудно не дышать, протянул руку и достал значок, свой собственный значок с изображением улыбающегося солнца, который ему подарили в детстве в какой-то поездке. Им с Катей подарили одинаковые значки, поэтому Коля пририсовал своему солнцу высунутый язык, чтобы не путать. И вот теперь это улыбающееся солнце с высунутым языком смотрело на Колю со значка. Коля сжал значок в руке и зажмурился от счастья.

А открыв глаза, увидел вокруг себя лес, посмотрел на свой кулак, спешно раскрыл его – там оказалась маленькая шишка.

– Это был всего лишь сон, – разочарованно проговорил Коля, закрыв глаза и надеясь, что сейчас сон продолжится.

– Видно, сон был хороший, – усмехнулся рядом знакомый голос. – Ты громко смеялся.

Коля сразу вспомнил про Дуб, про Ель и Василия, про полный загадок и сюрпризов лес, про дискотеку и Катю, оставленную в таком уже далёком и почти нереальном мире.

– Да, сон был прекрасный, – подтвердил Коля, не открывая глаз. – Сначала я снова был в стволе дерева, рассматривал нити-потоки, потом меня выбросило на берег океана, а потом я в этом океане плавал, – рассказал Коля.

– Ишь, ты! Так сразу и плавал в океане! – восхитился Дуб. – И тебя пустили? Поздравляю!

– С чем? – приподнялся на локте и посмотрел на Дуб удивлёнными глазами Коля.

– Это тебе океан твоих возможностей показали. И даже поплавать в нём пустили. Попробовать свои силы, так сказать, – объяснил дуб.

– Да? А я думал, что этот тот океан, про который вы мне говорили. Куда дух рода не всех пускает, – разочарованно проговорил Коля.

– А ты запомнил, хех! Да, ты прав. Это одно и то же. Океан возможностей человеку создают не только его собственные дела и помыслы, но старания и деяния всего рода. Если в роду все каменщики, то и человеку каменщиком быть – на роду написано. Слыхал такое? А коли музыканты да художники, то и ему легче искусства разные даются. К тому же благосостояние рода – тоже не последнее дело. Накопили денег, из поколения в поколение достаток свой умножили – вот и у наследников возможностей больше использовать этот капитал с умом и толком, но и растранжирить тоже. Так что ты в океане возможностей всего рода побывал. Что-то взял оттуда? – спросил Дуб.

– Значок свой там нашёл. С солнышком улыбающимся. Только в руке шишка оказалась, а не значок, – посетовал Коля.

– Твои возможности всегда у тебя в руках и в сердце. Ты шишкой-то брезговать не спеши. Порой мы думаем, что нам для переправы на другой берег нужно одно, а оказывается, что совсем другое. Шишку сохрани. Ещё пригодится, – посоветовал Дуб.

– Хорошо, – ответил Коля, встал и спрятал шишку в карман. – А Василий наш давно уже там? Долго я спал?

– Для тебя век, а для меня секунда. Что такое время? Протяжённость пути от точки А в точку Б или В, Г, Д, Е, Ё. А я долго живу и по точкам уже не бегаю. Выйдет скоро твой Василий. А ты ждать учись, торопыга, – ответил Дуб.

Коля был под таким впечатлением ото сна, что принял с благодарностью рекомендацию дуба не торопиться. Просто лежал, вспоминал свои ощущения. Потом вспомнил о Кате и о своём твёрдом намерении как можно скорее к сестре вернуться. Он встал, потянулся в разные стороны, сделал зарядку, которую обычно делали по утрам в детском доме. Потом просто побегал вокруг Дуба, чем очень его насмешил.

– Я думал, ты мОлодец, а ты дитё малое, – смеялся Дуб.

– Движение – жизнь, – не переставал бежать Коля. – В здоровом теле здоровый дух. Кто рано встаёт, тот всех достаёт. И вообще, меня ждут великие дела, и я наконец-то сегодня это понял, – остановился Коля, встал на руки и прошёл несколько метров на руках в сторону Ели, да не удержался и упал на землю от неожиданности, когда увидел выходящие прямо из глубины еловых веток две босые ноги. Поднял голову.

Над ним стоял Василий с очень странным лицом. Его можно было бы назвать одухотворённым, но Коля никак не мог вспомнить это слово, да и черты лица у Василия никак не хотели этому слову соответствовать.

– Ну как? – выдохнул, ещё лёжа на земле, Коля.

– Починил! – в голосе Василия слышалось ликование. – Всю родню свою вспомнил и даже тех, кого не знал.

– Как это: вспомнил тех, кого не знал? – удивился Коля, вставая на ноги и всматриваясь в преображённое лицо Василия.

– Да я про них когда-то что-то… нет, даже не слышал, а чувствовал, а теперь понял, откуда во мне любовь к картошке и от кого чувство юмора такое. Я ж просто новогодняя ёлка, украшенная цветными шариками своих предков: каждый свой маленький подарочек мне на ветку повесил, и вот я в итоге такой красивый получился, – сиял и восхищался самим собой Василий. – И внукам всё это богатство по наследству передал, только теперь надо с ними этой бесценной информацией поделиться, пока я всё не забыл. Да, дома в блокнот запишу, схемы нарисую, а им потом всё расскажу. Когда подрастут немного. А сейчас да, в гости к ним пойду. К сыну и его детям. В костюме Деда Мороза и с подарками. Как ты придумал, малой! Ой, Николай, да! Идём уже! А послезавтра к дочери поеду, на пару деньков. Тоже с подарками, с извинениями, только без костюма. А то ехать далеко и неудобно. Или с собой его возьму, а там перед входом переоденусь. Посмотрим. К сыну бы сперва попасть. Идём скорее, идём! – торопливо одевался в шубу Деда Мороза Василий.

Коля смотрел на него и не успевал вставить хотя бы слово. Из еловых лап высунулся посох, Василий ловко его подхватил и стоял уже в готовом сказочном виде, в котором Коля его увидел впервые.

– Благодарю тебя, дедушка! – поклонился Василий до земли Ели. – За дары благодарю и за науку! Всё детям и внукам передам, род свой больше не предам.

В этот момент с еловой ветки отскочила шишка и упала прямо перед ногами Василия. В воздухе появилось внушительное отверстие в виде окна с отражённой стеклянной поверхностью.

– Вы что? Уходите? – изумился Коля.

– Мне к внукам пора! – сказал Василий. – Идём со мной. Проход открыт.

– А как же мой род? – воскликнул Коля. – Мне ведь тоже ему помочь нужно. И мне не в ваш ДК, мне в свой спортивный зал детского дома вернуться нужно. У меня там Катя и Лёнька.

– Ну, как знаешь, – сказал Василий. – Время – река, утечёт – не воротишь. Мне проход открыли, нужно идти, меня внуки ждут.

– И вы меня здесь оставите? Вы же взрослый! Я же вам помог! – уже начинал возмущаться Коля.

– За помощь спасибо, Николай. Но ты и сам уже почти взрослый. У тебя здесь всё и без меня хорошо получается. Я в тебя верю! Удачи! – сказал Василий и шагнул в окно.

Возникшее в пространстве отверстие пропало.

Глава 16. Поручение

Коля стоял среди деревьев совершенно опустошённый и почему-то чувствовал себя преданным.

– Вот и хорошо, что избавились от него, наконец! – услышал Коля скрипучий голос Дуба.

– Хорошо? Разве это хорошо? – в изумлении повернул Коля голову к Дубу.

– Нет, ты прав. Это не хорошо. Это прекрасно! А то от него одни хлопоты. С деревьями дерётся, в волшебство не верит, детей сам бросил, а другие ему виноваты, на водопад отвлекается, за морошкой ты уже сходил. Зачем он нам? Без него проще, – спокойно рассуждал Дуб.

– Тогда зачем мы его тут ждали? – не понимал Коля.

– Тебе отдохнуть нужно было, с океаном возможностей повидаться, подарок от Игля получить. Шишка-то у тебя в кармане непростая. Она, видишь ли, проход открывает. Так что у тебя теперь ключ от запасной двери имеется, кхе-кхе, – усмехнулся Дуб. – Всё польза. Да и понять тебе нужно, что меньше надо на взрослых надеяться, помощи от них искать. Своим умом-разумом жить нужно, своё сердце слушать. У каждого взрослого своя жизнь за плечами и своя вершина горы. Каждый к своей мечте идёт, а не к твоей. Если и поможет тебе, так потому, что ему самому это зачем-то нужно, – говорил Дуб.

– Неужели все взрослые такие? – разочарованно вздохнул Коля.

– Какие?

– Не знаю. Равнодушные, что ли.

– Не все. Но этих не всех искать – только время тратить. Лучше сам таким неравнодушным взрослым стань, и тогда таких больше будет.

– Наверное, это трудно? – спросил Коля.

– Думать о других – всегда хлопотней, чем только о себе, – ответил Дуб.

– А вот вы ходите со мной по лесу, помогаете. Вы о себе или обо мне печётесь? – испытующе посмотрел на Дуб Коля.

– А ты как думаешь? – спросил в ответ Дуб.

– Вам Лёнька, друг мой, нужен. Или кто-то вместо него. Значит, у вас свой интерес есть. Разве не так?

– Так. Интерес есть. Только я таких проходов, как ты только что видел, по всему лесу могу тысячи открыть и в ваш мир заглянуть, сироту какую привлечь и сюда заманить. Я и без тебя справлюсь, коли пожелаю. Но я желаю тебе помочь, потому что ты Солнечный. А это, брат, много значит.

– Я не понимаю, как придуманная кем-то для нас с сестрой фамилия может что-то значить, – сказал Коля.

– Да, ты прав. От родового древа вас оторвали, по-иному назвали и пустили листом опавшим по белу свету по ветру лететь. Но кто-то толковый и разумный придумал вам эту фамилию. Солнце для всех нас – общее начало. Оно и светило, и родитель, и самый строгий судья. А ты Солнечный – значит, солнцу принадлежащий, или посланец его, или помощник. Выбирай, что тебе больше всего нравится. Думаю, что и поручение для тебя у нас, духов, найдётся. Не зря же именно ты к нам сюда в такой час попал.

– Какое поручение? – заинтересовался Коля.

И в этот момент увидел, что все окружающие их деревья, а стало их намного больше, чем было ещё совсем недавно, внимательно смотрят на него серьёзными глазами.

– Нужно, Николай Солнечный, сделать так, чтобы в потаённый час, когда у вас Новый год празднуют, дети и взрослые не ждали доброго волшебного дедушку в гости с подарочками, а сами приходили в гости к бабушкам и дедушкам, приносили им угощения, приятные подарки, по хозяйству помогали и за общим столом слушали их рассказы про жизнь. Мудрости набирались, уважение проявляли и тем самым почитали предков. Вспоминали тех, кого уже нет в вашем мире. Собирали под одной крышей большие семьи, общались друг с другом, помогали друг другу, водили хороводы, в которых в одном кругу держатся за руки и самые старшие, и самые младшие, и все, кто между ними. Пели песни хором, чтоб весь род звучал, как один могучий голос. И обнимали друг друга, любили и ценили каждого, кто в семье есть. Тогда дух рода силы наберётся и силой своей каждую веточку, каждый листик свой напитает, так что на весь предстоящий год хватит. И будут тогда и семьи крепче, и люди в них добрее и счастливей, и между разными людьми противоборства станет меньше.

Сказав это, Дуб замолчал. Весь лес внимательно смотрел на Колю, а он совершенно не знал, что в ответ сказать или сделать. Ему приходила в голову мысль поклониться и пообещать, что он выполнит столь почётное поручение, но он совершенно не представлял себе, как он может это сделать. Хотелось крикнуть: «Почему я?», «Только не я!», «Найдите кого-нибудь другого!». Хотелось просто рассмеяться, будто всё это только шутка, но он видел по серьёзным бесчисленным глазам, что сейчас никто с ним не шутит.

Коле казалось, что он стоит так и молчит уже вечности три, не меньше, но его никто не торопил с ответом. А потом Коля всё-таки заговорил:

– Как же я это сделаю, если у меня даже бабушки или дедушки нет? Мне не к кому прийти в Новый год с подарками, хороводами и песнями.

В ответ ему только листва шелестела.

И почему-то в голове у Коли запел хор. Ему вспомнилось выступление на одном из концертов. Они выучили песню «Русское поле». Все дети пели, а Коля, как обычно, только открывал рот. Его поставили по центру, как самого высокого, и разрешили не петь в голос, но попадать в ритм со всеми и вовремя открывать-закрывать рот. Вокруг него пели другие дети, а ему казалось, что звучит и он сам, потому что был в центре звучащих голосов. И вот сейчас в ушах Коли звучала эта песня:

Поле, русское поле…

Светит луна или падает снег –

Счастьем и болью связан с тобою,

Нет, не забыть тебя сердцу вовек.

Русское поле, русское поле…

Сколько дорог прошагать мне пришлось!

Ты – моя юность, ты – моя воля.

То, что сбылось, то, что в жизни сбылось!

Не сравнятся с тобой ни леса, ни моря.

Ты со мной, моё поле, студит ветер висок.

Здесь Отчизна моя, и скажу не тая:

Здравствуй, русское поле,

Я твой тонкий колосок!*

* «Ру́сское по́ле» – популярная песня композитора Яна Френкеля на стихи Инны Гофф, созданная в 1968 году

– Я всего лишь колосок, – тихо сказал Коля. – Что я один могу сделать? Ничего.

– У тебя целый детский дом таких же колосков. Целое поле помощников, – проговорил дуб.

– И что мы можем?

– Вы можете всё, потому что вы – это будущее. Вы завтрашний день, в котором всё будет так, как сумеете организовать именно вы. Сегодняшние взрослые станут прошлым, а вы настоящим. Уже совсем скоро. За десять-двадцать-тридцать лет можно изменить весь мир. Можно разрушить его до основания или поднять из пепла.

– Но как? Как? – в отчаянии обращался Коля ко всем смотрящим на него.

– Это ты должен придумать сам. Или со своими друзьями. Это ваше время и ваши порядки.

– А мне можно рассказать им о духах рода, о вас, как деревьях? Можно привести их сюда?

– Приводить всех не надо, – буркнул на это Дуб. – Здесь не дом-музей Пушкина, чтобы экскурсии водить, а рассказать можно и даже нужно. Своим языком, для других понятным. Да хоть придуманной историей в интернет запустить, распиарить, раскрутить. Или как там это у вас называется?

– То есть вы мне предлагаете весь мир обмануть, выдав реальное за придуманное, а придуманное за реальное? Обманщиком хотите меня сделать? – возмутился Коля.

– Не хотим, но позволяем. Если это для дела нужно, – уточнил Дуб.

– Всё равно ничего не получится. У нас нет такого доступа в интернет, и возможностей таких нет. Мы же детдомовские.

– Заладил: детдомовские-детдомовские, – усмехнулся Дуб. – Вам это нужнее, чем тем, у кого семья, родители, родни полный огород. Вам самим это нужно, чтобы жить дальше и семьи создавать. Ты только начни, а там уж мы всем миром тебе поможем.

Коля представил ребят, с которыми прожил в одних стенах двенадцать лет своей жизни. Представил, как каждый из них хочет свою семью, если и не ту, в которой он будет ребёнком, так хоть ту, в которой станет родителем. Но как это – быть родителем? Как это – жить семьёй? Никто ведь не знает. Никто об этом не рассказывает. Нет такого урока «Семья и правила жизни в ней». Может быть, самого главного урока – нет. И не может он, Коля, отказаться от возможности что-то изменить, что-то исправить в своей жизни и в жизни тех, кто взрослеет с ним рядом.

– Хорошо, – ответил Коля. – Я подумаю об этом. Подумаю, как всё это можно сделать. Только я до сих пор с духом своего рода так и не встретился.

– Да, ты прав. Липовый цвет у тебя на сердце лежит. Ступай за ним, – сказал Дуб.

Глава 17. Зеркало души

Деревья, стоявшие вокруг, смотрели на Колю благодарным взглядом. Ему казалось, что все они ждут встречи со своими прапрапраправнуками не меньше, чем он сам ждёт встречи с родителями или другими родственниками. Он не знал, как выполнить это странное поручение, но пообещал себе, что сделает всё, что сможет и даже немного больше. Он постарался ободряюще улыбнуться в ответ. Потом достал из нагрудного кармана рубашки соцветие липы, положил его на ладонь и дунул.

Соцветие поднялось в воздух и медленно полетело.

– До свидания всем, – кивнул Коля по сторонам и пошёл за парящим соцветием, убедившись, что Дуб следует за ним.

Деревья расступались и пропускали Колю. Он приветливо и благодарно им улыбался. Теперь ему было даже приятно ощущать, что его окружают не просто равнодушные деревья, а почти друзья. Коля больше чувствовал, чем понимал, что его согласие помочь сблизило его со всеми обитателями леса.

Он шёл молча. У него в голове было много вопросов и зрело несколько идей, но он хотел поскорее увидеться с Тополем,  как с духом своего рода, а не драчливым деревом, поклониться ему, попросить прощения за то, что ударил, и сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь своему роду.

Дуб, идущий следом, тоже разговоров не заводил, и это радовало Колю.

Шли они довольно долго, потому что не торопились. Коля не ощущал ни усталости, ни голода, словно был напитан впечатлениями и открывшимися ему знаниями.

– Странно, – наконец заговорил Коля. – Мне совсем не хочется есть.

– Ты сыт пищей духовной, – ответил ему Дуб.

– Да уж, этой пищей я сегодня уже объелся, – усмехнулся Коля.

– Очень жаль. Думаю, тебе предстоит отведать ещё одно блюдо, кхе-кхе, – усмехнулся Дуб.

Коля очень удивился этим словам, а потом удивился ещё больше, увидев прямо перед собой между двумя ивами огромное зеркало в резной серебристой раме. Казалось, что ивы только сейчас убрали свои ветви, словно открыли занавес, и на сцену вышла царица в роскошном наряде. Зеркало выглядело очень торжественно и театрально, казалось неуместным в этом лесу и в то же время совершенно на своём месте.

Коля подошёл ближе, увидел своё отражение: всклокоченные волосы, мятая рубашка, выпачканные брюки, какое-то повзрослевшее лицо. Следом за Колей к зеркалу подходил высокий и статный мужчина с небольшой тёмной бородой и усами, одетый в странную одежду, словно он князь из стародавних поверий. Коля обернулся. Сзади него к зеркалу подходил дуб, но в зеркале продолжал отражаться мужчина. Коля ахнул и смотрел на отражённого во все глаза.

– Рюрикович, этовы? – наконец-то смог проговорить Коля.

– Я, кто ж ещё?! – усмехнулся тот. – Хорош, да?

– Да, как живой. То есть я хотел сказать, что даже на человека похож. Вернее, вы как настоящий, – путался Коля.

Коля всмотрелся в отражение зеркала и не увидел там ни одного дерева. Поодаль от него и Рюриковича вразнобой стояли разные люди.

– А почему здесь вы дерево, а там человек? – спросил Коля, придя в себя от потрясения.

– Это мой истинный облик, – ответил мужчина в зеркале.

– Так вы что, заколдованы? – не понимал Коля.

– Нет, конечно. Перед тобой зеркало души. В нём всё отражается в истинном своём виде. Ты искренний и очень настоящий мальчик, что в душе, что снаружи, поэтому твоё отражение не очень-то изменилось. Ты сейчас такой, как есть. Ничего не скрываешь, никем не претворяешься.

– А вы? Претворяетесь деревом? – чувствовал себя не в своей тарелке Коля.

– Нет. Хоть я и дух, и сам эту роль на себя принял, отказавшись от возможности умирать и рождаться снова в облике человека, но самое лучшее, что у меня было и есть – это человеческая жизнь. Я ведь тоже когда-то был человеком, – сказал Дуб, подойдя к Коле вплотную и положив ему на плечо ветку, а в этот момент мужчина в зеркале положил Коле на плечо большую сильную руку. И Коля ощутил человеческое тепло у себя на плече.

– Но как это возможно? – не скрывал своего изумления Коля.

– А так! – весело ответил мужчина. –  Я ведь просто самый старший в своём роду. Вот и назначен род охранять, беречь, быть проводником.

Коля хотел спросить, кем он назначен, но не успел. В отражении зеркала он увидел среди деревьев бегущую к ним красивую девушку с метущимися пушистыми рыжими косами, одетую в длинную рубаху медного цвета и подпоясанную верёвкой.

– Векша! – выдохнул Дуб.

Коля оглянулся, но девушки не увидел, зато прямо к нему стремительно бежала белка.

– Суровый сюда идёт! – услышал Коля у себя в голове высокий женский голос.

– Вот и погибель моя пришла, – сказал Дуб.

И Коля увидел, как мужчина в отражении зеркала старится и превращается в измождённого старика. Сам же он в отражении показал самому себе, что нужно уйти за зеркало. Коля не стал раздумывать, раздвинул свисающие ветви ивы и сделал шаг в глубину.

Он был готов оказаться за чёрной стеной зеркала, в темноте густого дерева, но увидел перед собой прозрачное стекло, через которое мог наблюдать и слышать всё, что происходило.

Сперва на маленькую поляну перед зеркалом прибежал волк. Он смотрел то на дуб, то на белку и, видимо, разговаривал с ними, но Коля не слышал его слов. Он предположил, что у разных обитателей этого леса разные способы делать свою речь понятной для человека. Белка обращалась к Коле и потому звучала у него в голове. Ворон-стражник садился на руку, и тогда Коля его слышал.

– Стражник! – выдохнул Коля и проговорил одними губами. – Где же Стражник?

И в этот момент над лесом раздалось карканье ворона, от которого у Коли всё похолодело внутри. Потом он увидел, как деревья расступились, пропуская кого-то, должно быть, огромного и страшного, но на поляне появился извивающийся, будто танцующий Плющ. Был он невысокого роста и мал размером. Коля не понимал, почему деревья словно шарахаются от него подальше. Ему казалось, что и дуб хотел бы куда-нибудь убежать, но почему-то стоит на месте. Даже корни спрятал в землю.

– Благодарю тебя, Хорт, – обратился Плющ к волку. – Устал я за этим стариком гнаться по всему лесу.

– А я тебя с собой не звал, – дерзко проговорил Дуб. – Мне на прогулке сопровождающие не нужны. Я эти места лучше тебя знаю.

– Ты хоть и Царь-дуб, а всё же место твоё уже не здесь. Кто тебе позволил через овраг переходить? – противно извивался и забрасывал свои усики на ветки Дуба плющ.

– Мне позволение не надобно. Я сам себе хозяин, – стряхивал с веток ползучие стебли Плюща Дуб.

– Конечно, хозяин. Никто ж и не спорит. Такого хозяина ещё поискать нужно. Вот я тебя и нашёл, – лез и обнимал ствол Дуба ползучий Плющ.

«Что же делать? Что же делать?» – топтался на месте в отчаянии Коля, понимая, что Дубу грозит погибель от этого безобидного на вид, но мерзкого Плюща.

– Ты же стар и почти обессилел. Я буду тебе защитой, со мной тебе будет теплее и уютней, – продолжал обвивать сухой дуб сочно-зеленый Плющ.

В этот момент Коля ощутил, как что-то щекочет его щеку. Он попытался смахнуть рукой листья ивы, но это не помогло. Тогда Коля повернул голову, чтобы посмотреть, что это, и увидел соцветие липы. Оно звало его идти дальше. За спиной у Коли свисающие ветви ивы были отдёрнуты в сторону, словно портьера, открывая проход в лес.

У Коли мелькнула мысль, что Дуб отвлекает Сурового на себя, чтобы Коля мог идти дальше. Но Коля не мог идти дальше, оставив Рюриковича в тёплой компании плюща и волка. Соцветие выпорхнуло из-под ветвей ивы и полетело дальше, отказываясь ждать Колю. Он посмотрел ему вслед, махнул рукой, обошёл зеркало и вышел на поляну.

Волк, мирно сидящий до этого на месте, подскочил и два больших прыжка оказался около Коли. Плющ престал опутывать Дуб и повернулся к зеркалу. Коля посмотрел в отражение и с трудом устоял на месте.

На руках старика-Рюриковича был младенец: красивый, пухлощёкий, румяный, кучерявый малыш с самым милым личиком. А вот рядом с Колей стоял очень высокий и очень худой мужчина без возраста. У него были впалые щёки, провалившиеся глаза, лысая голова, торчащие из-за худобы уши. На нём была надето что-то чёрное и длинное, похожее на рясу, подпоясанную верёвкой.

– Ах, вот кто тут у нас воду мутит, – промурлыкал Плющ, а Коля, глядя в отражение не мог поверить, что это говорит маленький ребёнок.

– Молодая ветвь, – прозвучало в голове у Коли незнакомым мужским голосом.

– Что ж ты её до сих пор не привил? – обратился Плющ к Дубу. – Мы думали, что уже не успеем.

– А я не для себя старался. Я парню помочь хотел, – ответил Дуб, пытаясь стряхнуть Плющ с веток, а старик в зеркале – спустить с рук ребёнка, но тот поджимал ноги и отказывался становиться на землю, висел на шее и хватался за старика своими маленькими ножками.

– Помог? – спросил Плющ.

– Помог! – ответил Дуб.

– Вот и молодец! Вот и хорошо! А теперь идём со мной на гору забвения, – ласково проговорил Плющ.

– Нет, мой дух поднимется на Великую гору и останется в памяти потомков, – торжественно провозгласил Дуб.

– Да зачем тебе это? Какой смысл? Со мной теплее и уютней свои дни доживать. Я тебя согрею и от всех невзгод укрою. В покое забвения уходят все волнения, – баюкал Плющ.

– Отпустите его! – набрался смелости и твёрдо проговорил Коля.

Он подошёл к Дубу и руками пообрывал ещё не сильно обвившие ствол и ветки дуба побеги плюща. В зеркало при этом он старался не смотреть.

Послышался угрожающий рык волка. Обернувшись, Коля увидел готовящегося прыгнуть четырехлапого свирепого зверя.

Даже не успев подумать о том, что делает, Коля достал из кармана шишку, бросил её на землю, и в воздухе образовалась полость с ещё одним зеркалом.

– Рюрикович, за мной! – скомандовал Коля, перехватил Дуб за ствол обеими руками и прыгнул в зеркальную рябь.

Но в спешке перепутал зеркала.

Глава 18. Капля в море

Готовый плыть или лететь, он очень удивился, когда понял, что просто перепрыгнул серебристую резную раму зеркала и оказался всё на той же поляне в лесу, только держал теперь на руках здоровенного мужчину. От тяжести у Коли подогнулись колени и руки опустились сами собой. Мужчина свалился на землю.

– Рюрикович, прости, – воскликнул Коля.

– За что именно? – пробасил мужчина. – За то, что в зеркало души сиганул или за то, что о землю меня ударил? Мне бы сейчас превратиться в сокола да улететь на Великую гору, только последнего из рода моего да тебя дурака жалко.

– Почему это я дурак? – обиделся Коля.

– Потому что мыслишь и действуешь нестандартно, – ответил мужчина вставая. – Раз я перед тобой в человечьем своём обличье, то зови меня Рарог.

– Это у вас имя такое? А Рюрикович – это фамилия? Или отчество? Я запутался, – совсем сник Коля.

– Это имя. Рарог означает сокол. Позже меня стали звать на скандинавский манер Ререг, а в летописи я уже попал под именем Рюрик. Это просто вариант произношения одно и того же имени, понимаешь? Рюриком меня летописцы сделали, а назван я был Рарогом, то есть соколом.

– Рарог, значит, – качнул головой Коля. – Хорошо. Я запомнил. А что нам теперь делать? Как тут в зазеркалье всё устроено? Почему в отражении никого нет.

– Тонкостей я не знаю. Я здесь никогда раньше не был, но это хорошо, что в зеркале никого нет, а значит, и здесь с нами тоже. Нужен тебе здесь этот младенец или Кощей Бессмертный, а? – спросил Рарог.

– Кощей Бессмертный? – усмехнулся Коля. – Это ведь волк был. Волки в сказках обычно царевичу помогают.

– А где ты здесь царевича видишь? – серьёзно спросил Рарог. – Хорт человеку не подчиняется. А в сказках ваших он только символ того, что человек свою звериную природу обуял, оседлал и на ней через леса и горы к своей цели добирается. Понимать нужно. А то наслушаетесь сказок, приходите в лес, да к волку, как к собаке, с протянутой рукой идёте. А волк не пёс, может и руку отхватить. Зверь он. А здесь у нас хорт – это карачун. Он дух мороза, холода и смерти, он сокращает жизнь уже слабых и немощных, он стоит между миром живых и мёртвых, потому сам бессмертен. Но и жизни в нём очень мало, потому на вид одни кости. Вот и прозвали его Кощеем, – закончил объяснение Рарог.

– Я совсем запутался, – признался Коля. – Давайте по порядку. Хорт – это волк, по-вашему?

– По-нашему, да, – усмехнулся Рарог.

– Выглядит он как волк, но душа у него Кощея Бессмертного? – уточнял Коля.

– Можно и так сказать, – подтвердил Рарог. – Суть его такая. Карачун он.

– Карачун и Кощей – это одно и то же?

– Почти, – кивнул Рарог.

– Он дух и он сокращает жизни, а сам не живёт и не умирает? – спросил Коля.

– Где-то так, да, – согласился Рарог.

– Тогда почему он по лесу бегает вполне себе энергичным волком? – допытывался Коля.

– Потому что бегать по лесу проще, когда ты волк, а не скелет ходячий, – усмехнулся Рарог.

– А кто из них Суровый?

– Вот он же. Карачун. Он пощады не знает. Они с плющом себя санитарами леса считают. Заповедного леса. Найдут умирающее древо и спроваживают его на гору забвения, сокращают последние часы, чтоб поскорее от умирающего лес очистить. Благородная миссия у них, если с одной стороны посмотреть. А с другой – помогать умирать не нужно, если тебя об этом не просят, – сердито проговорил Рарог.

– А почему Плющ в зеркале оказался ребёнком маленьким?

– Потому что он никогда не стареет. Перебирается с одного дерева на другое, как дитё малое по рукам взрослых. Он, конечно, собой стариковские дни и века скрашивает и шершавости сглаживает, да только тот, кто ему всё своё внимание отдаёт, про себя и свой род забывает. Как люди порой о чужих детях и внуках пекутся, заботятся, нянчатся с ними с утра до вечера, а про своих забывают. Всё некогда им, всё заботы и радости, да не по своим деткам, – объяснял Рарог.

– Это как у нас в детдоме, когда учителя про нас думают, а про своих детей забывают? – спросил Коля.

– Должно быть.

– А я ещё завидовал детям наших воспитателей, что у них родители есть, которые любят и заботятся, – вспомнил Коля.

– Хорошо, если так. Но завидовать не надо. Зависть никому не помогает. Да и разговоры бесконечные тоже. Нам надо разобраться, в зеркало чьей души мы попали. Твоей или моей, – рассуждал Рарог.

– А как это сделать?

– Пока не знаю. Нужно другой выход найти. В эту сторону зеркала нам пока нельзя. Вдруг стерегут. Пойдём, разведаем. На месте сидя, дорогу не осилишь.

 Поляна была окружена плотным туманом. Идти в него было боязно, но присутствие Рарога рядом успокаивало и вселяло уверенность, что хуже, чем было, уже не будет. Однако, сделав шаг в туман, Коля поскользнулся и упал, больно ударившись обо что-то твёрдое и холодное. Рядом с ним проехал, стоя на ногах, Рарог.

– Вот это да! – воскликнул тот. – Это что за ледяная пустыня? Это не моя душа, однозначно.

– Тогда где мы? – встал на ноги и опять чуть не упал Коля. – Почему я падаю, а вы спокойно стоите?

– Я скольжу, – радовался, как ребёнок, Рарог.

– Да я вижу, что скользите. У вас, наверное, подошва для этого подходящая, – предположил Коля.

– Не в подошве дело, – ответил Рарог. – Я-то по поверхности твоей души скольжу. Это понятно. Я человек сторонний. А вот почему ты на ногах едва стоишь, это удивительно. Ты что, души своей не знаешь совсем? Чего она у тебя так заледенела?

Коля попытался сделать шаг, снова упал и уже не стал подниматься, остался сидеть на льду.

– Я не знаю, – удручённо ответил он. – Когда уже сюрпризы вашего леса закончатся? Я домой хочу. Я уже придумал, как соберу ребят. Не всех, только некоторых, которым доверять можно. Как расскажу им всё, что здесь произошло. Или почти всё. И про поручение расскажу. И мы все вместе придумаем, как всё сделать. У нас на кухне парень новый недавно работать начал. Практику проходит или стажируется. Что-то такое. Так он спец по соцсетям и ютубу. У него свой канал, где он разные блюда нестандартно готовит и подаёт. С фишками, с примочками. Он всё про раскрутку знает. Можно будет к нему обратиться. Всю правду не говорить, а подать, как выдумку нашу. Мол, флешмоб хотим запустить или что-то вроде того. И его подключить поучаствовать тоже. Видите, я уже почти всё придумал. Мне бы только домой попасть. К ребятам. К сестре. Я соскучился, – говорил Коля, а у самого от холода начали стучать зубы.

– Это ты молодец, что уже придумал, Николаша, только объясни мне, – присел рядом с Колей и положил свою руку ему на плечо Рарог, – почему здесь холодно так?

– Не знаю я, – продолжал стучать зубами Коля.

– Я думал, что у тебя открытая душа, светлая, солнечная, как и положено быть, широкая и глубокая. Но ледяную равнину встретить никак не ожидал, – признался Рарог.

– Я тоже, – крепко обнимал себя за колени Коля. – Я вообще про эту вашу душу ничего не знаю. Нам про неё не рассказывали. Она где находится? В сердце, в горле? Как выглядит? Вот так что ли? – Коля обвёл взглядом бесконечное ледяное пространство. – Околеть можно!

– Можно, но этого нет в наших планах. Вставай уже. Нужно что-то делать. Трещину искать, прорубь, тонкое место. Оно наверняка есть. Должно быть, – тянул Колю за руку Рарог.

Коля неохотно подчинился, осторожно встал, опираясь на сильную руку Рарога.

– Про душу мне расскажите, если вам несложно, – попросил Коля.

– Про душу? Легко! – отозвался Рарог. – Это переходное состояние энергии от общего энергополя к человеческой жизни и наоборот.

– Я ничего не понял, – искренне признался Коля.

– Да всё проще простого. Это как электрический ток. Движение заряженных частиц. Заряд, импульс идёт в человека, тот живёт, дышит, а потом заряд покидает тело человека, и заряженные частицы возвращаются в общее поле, только уже обновлённые.

– Что-то мои заряженные частицы превратились в сплошной лёд, и никто никуда не движется, – возразил Коля.

– Это я вижу. Но я же тебе теорию объяснить пытаюсь, чтобы ты понял. Душа – это то, что всегда связывает человека с общим началом. Ты вот с родом своим связан не цветом глаз и формой ногтей, а душой. То есть энергией. Пока есть в теле человека энергия, он живёт. Уходит энергия – человек умирает. Только энергию эту потрогать нельзя, а ощутить можно. Странно, да? Сам всё время этому удивляюсь.

Коля смотрел на Рарога непонимающим взглядом.

– Попробую иначе, – начал Рарог. – Представь океан.

– Да, я там уже плавал, – качнул головой Коля.

– Так вот. Океан – это общая энергия. А душа – это маленькая капля этого большого океана. Когда человек рождается, в него попадает эта капля. И она живёт свою отдельную человеческую жизнь внутри человека. Осваивается, пробует, ошибается, достигает успехов, словом, набирается опыта. Она что-то подсказывает человеку, направляет его, чего-то просит и на всё происходящее реагирует: радуется или огорчается. И вот эта капля постоянно связана со всем океаном, потому что она целую каплю этого общего океана в себе содержит. Это трудно представить. Это учёные лучше объяснили бы. Ты мне просто на слово поверь, – активно жестикулировал и уже не поддерживал Колю Рарог.

– А что дальше? – спросил Коля, даже не заметив, что уже спокойно стоит на своих ногах.

– Где дальше? – не понял Рарог.

– После смерти? – уточнил Коля.

– Аааа, после? Капля возвращается в океан, чтобы потом снова отделиться и прожить новую жизнь, – ответил Рарог.

– Вы уверены? Это точно? – сомневался Коля.

– Сказывают, – улыбнулся ему Рарог. – Станешь снова каплей, проверишь мои слова.

– А моя капля, значит, замёрзла почему-то, – осматривая лёд, проговорил Коля.

– Заледенела, да, – подтвердил Рарог. – Это почему, интересно?

– Мне тоже. Наверное, это какой-то намёк. Это же изнаночный мир. Тут всё не так или не просто так. Может, это… как её? Метафора? – предположил Коля.

– Метафора? – удивился Рарог. – Как я сразу не подумал. Может быть. Очень даже может быть. И что она значит?

– Откуда я знаю?! Я что, психолог что ли? – возмутился Коля.

– Я тоже не психолог. Я дух, – рассмеялся Рарог.

– Человек и дух топчутся по душе – прекрасная картина! – поддержал веселье Рарога Коля.

– А что? Может, ты такой холодный, потому что тебе веселья и радости не хватает? Или тепла?

– Или любви, – произнёс Коля, и лёд под его ногой треснул.

– О, ну-ка. Скажи ещё что-нибудь про любовь, – осторожно подошёл ближе Рарог.

– Мне не хватает любви, – с расстановкой проговорил Коля.

Лёд у него под ногами откровенно затрещал.

– Сработало! – чуть слышно выдохнул Коля.

– Погоди, не радуйся. Может, мы потом в яму навозную провалимся. Давай с любовью разберёмся, – предложил Рарог.

– А что с ней разбираться? Нет её нигде, – пожаловался Коля. – Она как душа, только ещё хуже. Все о ней говорят, но никто её не видел.

– Но ты же любишь кого-нибудь? – спросил Рарог.

– Сестру, наверное, люблю. Она же у меня одна. Только она и надоедает мне иногда, и злит. Я кашу гречневую люблю. Это я знаю. Штаны спортивные люблю носить, а брюки не люблю. А про сестру… это всё неточно, – ответил Коля.

– А себя ты любишь? – спросил Рарог.

– Себя? За что это? Зачем? – искренне недоумевал Коля.

Лёд под ним стал откалываться мелкими кусочками и стрелять по сторонам. Один такой кусочек откололся и, пролетая мимо, зацепил Коле щёку. Из ранки брызнула кровь.

– Душа у тебя ещё и кровоточит. Понятно, – протянул Рарог. – И про любовь к себе ты не знаешь. Любить себя не умеешь, а ждёшь, что тебя другие любить будут.

– Я не жду, – буркнул Коля.

– Ты же сам сказал, что тебе любви не хватает, – напомнил Рарог.

– Сказал, да, – подтвердил Коля, ощущая, как лёд под ногами раскалывается, и стоять на нём становится всё сложнее.

– Любви не хватает только тому, кто сам любить не умеет, – сказал на это Рарог. – Любовь не извне берётся, а внутри созревает. И у тебя, думаю, любви этой бескрайние просторы. Просто ты их в себе ещё не нашёл.

– Любовь во мне? Целые просторы? – удивился Коля.

– Конечно! – улыбнулся ему в ответ Рарог, похлопав по плечу.

Лёд с оглушительным звуком треснул, образовав щель. Коля и Рарог в этот пролом провалились и упали на мягкую траву. Коля от неожиданности и тепла в блаженстве закрыл глаза. А когда открыл их снова, то увидел вокруг цветочный луг и сухой дуб совсем рядом.

Глава 19. Дедушка Тополь

– Из зеркала мы выбрались, а в лес не попали, – констатировал очевидное Дуб.

Коля сидел в траве. Лицо его щекотали луговые цветы. Ярко светило солнце, и от этого становилось спокойно и радостно. Не хотелось никуда уходить. Разноцветие луговых трав и цветов привлекало к себе и несло ощущение покоя и счастья. Хотелось лечь и наслаждаться их сладковатым запахом, слушать, как жужжат пчёлы, как лёгкий ветер колышет цветы, как весь мир будто обнимает и согревает тебя.

– Здесь так красиво. И тепло, – проговорил Коля.

– Хочешь здесь остаться? – спросил Дуб.

– Я уже устал от постоянных приключений. Мне кажется, я в лесу уже состарился лет на триста, – возмущался Коля, отогреваясь на тёплой траве.

– На пару годков повзрослел только, не больше, – не согласился с ним Дуб.

В небе появилась чёрная точка, которая стремительно приближалась.

– А вот и Стражник, – прошелестел Дуб. – Давненько тебя не было видно, – проговорил он, когда ворон подлетел и сел на ветку. – Нет, вернуться и перейти овраг я пока не могу. Прости. Знаю, что я тебе другое обещал. Нет, я не обманывал тебя. Я сам искренне в это верил. А теперь всё изменилось.  Я по льду чужой души ходил! Я ему про общее энергополе толковал. Да я только сейчас сам понял, сколько во мне жизни. Я даже гнить перестал! Мой потомок там, наверное, выздоравливать начал, удивляя всех врачей своим неожиданным преображением! Я ему уже всю душу истрепал своими требованиями поехать в ближайший детский дом и устроиться туда на работу хотя бы вахтером. Старикам нужно быть рядом с детьми, чтобы энергии у них поднабраться. Детвора бегает, расплёскивает, а ты себе в ковшик собирай да радуйся. Хорошо, когда твои собственные внучата приезжают, своей любовью да заботой твои дни продлевают, от тебя мудрости набираются и встречами этими нити родовые укрепляют. Но коли своих растерял, так хоть чужим добрым дедушкой стань. Всё польза. Чувствую, на днях уже поедет. Истеребил я ему всю душу! – рассказывал Дуб то ли ворону, то ли себе самому.

– А когда вы это успели? Вы же всё время со мной были? – удивился Коля, оторвавшись от разглядывания цветов.

– Так я же дух! – усмехнулся Дуб. – Я могу быть одновременно в разных… местах. В разных ипостасях. Я же бестелесный. Это здесь мы деревяшками траву топчем, корнями в землю уходим, ветвями небо щекочем. Так что я тебе даже благодарен, что ты меня в зеркало души утащил. Приятно снова в человеческом обличье побыть.

– Да, я тоже рад, что не один там оказался. Угораздило же меня зеркала перепутать. Могли бы сейчас уже с ребятами быть, – сожалел Коля.

– Нам ещё морошку твоему деду отнести нужно, – напомнил Дуб.

– Какому деду? – удивился Коля и перестал нюхать какой-то диковинный цветок.

– Духу твоего рода. Он же твой прапрапра и так далее прадед. Можно просто дед. Правда, дед твой с прибабахом, – неохотно сообщил Дуб.

– Что значит с прибабахом? – насторожился Коля.

– Значит, по голове, то бишь по кроне его прибабахали много раз, вот и тронулся умом, память растерял и вообще хлюпик. Частенько ему ветки обламывали, вот он и стал, как это у вас говорится… неадекватным. Такие у нас тоже бывают, – вздохнул Дуб.

– Я думал, что дух рода должен быть мудрым, – разочарованно протянул Коля.

Он сорвал травинку и порезал палец, вспомнил о пораненной щеке. Прикоснулся к месту пореза, на подушечке пальцев осталась кровь.

– Так мудрость духа рода от потомков зависит, – ответил ему Дуб. – Он же вашими делами и помыслами наполняется. Если потомки мудрые, степенные, чистые душой, сильные духом, то и дух крепчает, мудреет, охраняет, подсказывает, если в почёте. А коль потомки разгильдяи бестолковые, рода не помнящие, воры или убийцы, пьяницы да ленивцы, то и дух им под стать. От каждого в роду зависит, каким весь род будет. Чем наполнишь сундук, то потом и возьмёшь, – объяснил Дуб.

– Я думал, всё от предков зависит, – протянул Коля, найдя подорожник, оторвав от него два небольших листа: один приложил к щеке, а второй к порезу на пальце.

– Нет, не только. От потомков ещё больше. Вот угостишь деда морошкой, может, и просветлеет у него и в кроне, и в корнях, и в стволе, – воодушевлял Колю Дуб.

– Так чего же я сижу тогда? – вскочил на ноги Коля.

– А и правда! Чего сидишь? – подхватил Дуб.

– Нам же идти надо! – придерживал Коля лист подорожника к щеке.

– Верно! – поддержал Дуб.

– Так идёмте! Как нам теперь в лес попасть? Он в какой стороне? – нетерпеливо осматривался Коля.

– Давай хоть в этой стороне поищем, – предложил Дуб и царапнул сухой веткой воздух, прочертив вертикальную линию.

Воздух, словно нарисованный на бумаге, разошёлся в две стороны. В месте разрыва появились свисающие ветки ивы. Коля подбежал к ним, раздвинул, как полог, и вышел снова в лес, только с обратной стороны зеркала.

– Мы опять в лесу? – удивился Коля.

– Думаю, мы из него и не уходили. Просто на другом уровне побывали, – ответил Дуб.

– Это был какой-то волшебный луг? – предположил Коля.

Лист подорожника упал с его щеки, Коля коснулся лица, но ранки уже не обнаружил. На пальце следа от пореза тоже не осталось.

– Конечно! Луг цветущей любви. А любовь любые раны исцеляет. Только луг этот не совсем в лесу. Он в душе человека.  Любовь всегда в тебе. Навещай её луг почаще, – сказал Дуб отеческим тоном.

Коля от прилива чувств подошёл к Дубу и обнял его.

– Нагулялись? – услышал он неожиданно высокий женский голос.

Коля оторвался от дуба и обернулся. На траве сидела и внимательно смотрела на него белка.

– Векша! Как я тебе рад! – проговорил Дуб. – Суровый ушёл?

– Ушёл. Они оба ушли. Очень сердились, – сообщила белка.

– Векша – это стародавнее имя белки, правильно? – решил уточнить Коля.

– Правильно, – подтвердил Дуб. – Векша – хороший проводник между мирами. И людям, и духам друг.

– Только прийти за мной обещала пораньше, – в голосе Коли слышался упрёк.

– Обещание исполнено в срок. Семь ягод морошки – значит, семь дорожек нужно пройти, прежде чем искомое найти. В овраге ты был, реку воспоминаний перешёл, на болоте дурных мыслей побывал, перед водопадом желаний устоял, в океане возможностей искупался, в зеркало души заглянул и даже на лугу цветущей любви побыть успел. Значит, созрел. Иди за мной. Отведу тебя к деду, – велела белка, махнула пушистым хвостом и побежала среди деревьев.

Коля не стал размышлять и последовал за ней. Его переполняло предвкушение чего-то прекрасного и долгожданного. Он так привык к Дубу и общению с ним, что был уверен в том, что с Тополем тем более быстро найдёт общий язык, вернётся в детдом, и всё случившееся будет воспринимать доброй сказкой. Но дойдя до Тополя, Коля понял, что ошибался.

Со ствола дерева на него сердито смотрели два прищуренных глаза.

– Явились – не запылились, – вместо приветствия проговорил Тополь.

– Трухлявый Осокорь, – пробурчал еле слышно Дуб.

– Я всё слышу, – отозвался Тополь. – Это кто ещё из нас трухлявый?! На себя посмотри! За чужими ветками охотишься.

– Я твою ветку, между прочим, к тебе привёл, – не согласился Дуб.

– Ой, ты ли привёл? Да ты следом за ним увязался. Думаешь, я не знаю? Да я всё знаю.

– Да? А как зовут отца этого молодца? – парировал Дуб.

– А зачем мне? Я и его имени не знаю. И знать не желаю. И нечего здесь шастать! – гневно размахивал ветками Тополь.

– Ты же сам его позвал, – напомнил Дуб.

– Это не я! – вдруг заявил Тополь.

У Коли от этих слов подкосились ноги.

– Да мы знаем, что это ты. Больше некому, – настаивал Дуб.

– Говорю тебе! Это. Не. Я! – сердился Тополь.

– Ты, ты. Не отвертишься теперь, – сказал Дуб Тополю, а потом повернулся к Коле. – Что ж ты молчишь, Николаша. Поприветствуй деда да угощение преподнеси.

– Он для тебя уже Николаша! – фыркнул Тополь. – Ничего у него не возьму. Больно надо!

– Будет больно, но надо! – подтвердил Дуб. – Смелей, Николай.

Коля на дрожащих ногах подошёл к Дубу и достал у него из дупла свёрнутый лист лопуха с ягодами морошки. Потом повернулся к Тополю.

– Здравствуйте, уважаемый дух рода. Меня зовут Николай. Солнечный. Я пришёл сюда… пришёл к вам, чтобы помочь своему роду. Я готов сделать то, что нужно. Я очень хочу помочь. Вот, – протянул Коля лист лопуха и развернул его.

– Чевой-т это? – насторожился Тополь. – Морошки мне принесли? На кой она мне? Нутро мне выжечь хотите? Ягода эта огневая. Думали, я не знаю? А ну, кыш отседава, мелюзга! Кыш, – стал махать ветками на Колю Тополь.

Коле пришлось на несколько шагов отступить.

 Он вспомнил, как у него болели уши, когда ему было лет пять. Это была невыносимая боль, которая распространялась на всю голову, перекатывалась колючими шариками в горле и будто стреляла, рвала что-то в глубине ушного прохода. А рядом медсестра и нянечка, которые уговаривают Колю выпить какое-то лекарство. Однажды Коля сильно поперхнулся таблеткой, которую никак не мог проглотить, и с тех пор стал бояться лекарств, отказывался принимать их. И даже чайную ложку с каким-то белым жидким лекарством, противно пахнущим переспелыми бананами, Коля отказывался пить. Его убеждали, что оно не горькое, а сладкое, но Коля им не верил, отчаянно мотал головой и вырывался из цепких рук, мучимый и ушной болью, и настойчивостью взрослых.

А потом пришла Катя. Такая же маленькая, пятилетняя, как и он. Тихонько села на стульчик, стоящий у стены больничного бокса. Дождалась, когда уставшие уговаривать несговорчивого мальчика медсестра и нянечка сдадутся и уйдут, оставив лекарство на тумбочке. Подошла к Коле, села рядом с ним на кровать и стала гладить его по голове своей маленькой ручкой.

Катя тогда что-то говорила Коле. Нет, не упрашивала выпить лекарство. Что-то другое говорила: про то, как ему больно, как это неприятно, как ей его жалко. Говорила, что сама выпила бы это лекарство, если бы это помогло её братику.

– Можно я попробую твою микстуру? – спросила Катя.

У Коли в голове взорвалась очередная бомбочка, ему было всё равно.

– Мммм, какая вкусная. Можно ещё? – облизывалась Катя.

Он не видел, пила она на самом деле или только делала вид, но когда ложка с лекарством оказалась у его рта, а напротив себя он увидел глаза Кати, говорящие «Попробуй же, попробуй! Это очень вкусно! И ушки болеть перестанут!», Коля сдался и открыл рот.

С тех пор уговорить его выпить лекарства могла только сестра.

– Нужна Катя, – твёрдо проговорил Коля.

Тополь перестал грозно махать ветками. Белка радостно перескакивала с ветки на ветку. Дуб одобрительно закивал.

– Дорогой и уважаемый дух рода, – обратился Коля к Тополю, отложив лист с морошкой в сторону. – Я прошу прощения за то, что всё сделал не так, что ударил вас, не подумав, в нашу прошлую встречу. Мне очень стыдно. Я не самый лучший ваш потомок. Я, наверное, не очень подхожу вам в помощники. Но у меня есть сестра! Катя! Она замечательная! Активная слишком и доверчивая, она в волшебство верит! Это то, что нужно! Она вам обязательно понравится. А уж как она сама ждёт встречи с вами, я даже передать не могу, – сам верил своим восторженным словам Коля. – Только мне нужно за ней сходить.

В ответ все молчали и даже не шевелились, будто всё замерло.

– Откройте мне проход, пожалуйста, – попросил Коля. – Я схожу за Катей и тут же вернусь. Обещаю.

Белка, Тополь, Дуб и все окружавшие их деревья внимательно смотрели на Колю.

– А ты не обманешь? – спросил Тополь.

– Я очень постараюсь сделать всё быстро, – пообещал Коля.

– Хорошо. Я согласен, – неожиданно быстро согласился Тополь. – Очень уж интересно мне посмотреть на твою сестру, если ты не врёшь, и она у тебя на самом деле есть, – бурчал Тополь.

– Конечно, есть! Мы же двойняшки! – радовался Коля.

Он спешно подошёл к Дубу.

– Я шубу заберу, хорошо?

– Забирай, конечно. Не забудь надеть её наизнанку, – напомнил Дуб.

– Ах да, конечно! – хлопнул себя по лбу Коля. – Мне же нужно самому быть в шубе наизнанку и Катю привести в наряде каком-то. Может, в костюме Снегурочки, а? Как раз в тему будет. И согласится она быстрее, – радовался Коля, уже предвкушающий встречу с Катей.

– Хорошая мысль, – согласился Дуб.

– И конфет прихвати, – услышал Коля нежный голос белки.

– Если успею, – улыбнулся ей в ответ Коля, а потом повернулся к Тополю и сказал: – Я готов!

– Раз готов, то ступай, – сказал Тополь.

При этих словах он тряхнул ветку, увешанную белыми пушистыми серёжками, и с неё полетел тополиный пух. Сквозь него вскоре показалась зеркальная поверхность.

– До встречи! – улыбнулся, помахал деревьям и белке Коля, а потом шагнул в зеркальную гладь.

Глава 20. Туда и обратно.

Коля плыл в серебристом чистом потоке, загребая всё сильнее и стараясь унять сердцебиение. Он представлял себе, как находит Лёньку, снимает с него костюм Снегурочки, надевает его на Катю, потом снимает волейбольную сетку, заматывает в неё Лёньку, считая этого достаточным для костюма Нептуна или Водяного. Обещает Кате встречу с Дедом Морозом, а Лёньке весёлое приключение, и затаскивает их двоих в колодец.

Коля всё продумал и ждал возможности реализовать свой план. Увидев круглое зеркальное отверстие, он радостно устремился в него.

Вынырнув, он оказался стоящим в колодце. Вокруг гремела музыка, мигали огоньки, танцевали подростки. Коля смотрел на всё это и испытывал невероятное счастье. Он был так рад вернуться в свой мир, так рад всем, что, казалось, готов обнять каждого. Он выбрался из колодца и стал искать Лёню и Катю, по пути похлопывая по плечу кого-то из ребят и радостно поздравляя с Новым годом. Ему нужно было выплеснуть свою радость, и другого способа он не придумал.

Наконец, он увидел в толпе танцующих ребят дёргающийся голубой костюм Снегурочки и поспешил к другу. Подбежав сзади, он обнял Снегурочку со спины и удивился: под его руками оказался кто-то очень стройный и с грудью. Потом голова Снегурочки в голубой шапочке с белой косой навыпуск повернулась.

– Ах, Дед Морозик! – услышал Коля голос Потёмкиной Лены. – Куда ж ты пропал? Уже несколько медляков зря пропали.

Лена смотрела на Колю ласково и улыбалась. В другой момент Коля бы только обрадовался, забыл про её целования с другим парнем, которые, возможно, просто выдумали, обнял бы Лену снова и даже поцеловал, чтоб она не думала, что он малолетка и трус. Но сейчас ему было совсем не до Лены, положившей свои руки ему на плечи.

– Лёнька где? – строго спросил Коля.

– А зачем он тебе? – продолжала обнимать Колю за плечи Лена.

– Дело у меня к нему. Срочное, – объяснил Коля. – Костюмы нужно вернуть, пока музыкантша не прознала. Снимай костюм и говори, где Лёнька.

– Ох, раскомандовался, – рассмеялась Лена. – Лёнька твой костюм мне одолжил, а сам со Светкой пошёл. Покурить, – хитро улыбалась Лена.

– Лёнька не курит, – буркнул Коля.

– Ой, ну, значит, целоваться пошли. Что ты, не понимаешь, что ли? – фыркнула Лена.

– Куда? – стал снимать с Лены костюм Снегурочки Коля, понимая, что дело осложняется Лёнькиными амурными делами.

– Эй, полегче. Ты чего? – возмутилась Лена, но сопротивляться не стала, позволила снять с неё костюм Снегурочки, а шапку вместе с косой отдала сама, встряхнув своими зелёными волосами. – Ещё даже не целовались, а ты уже раздеваешь!

– Мне костюм отдать нужно, – сменил строгость на ласковость Коля, запихивая шапку с косой в рукав костюма. – Понимаешь? Попадёт нам очень, если не вернём срочно. Не обижайся. Мы с тобой ещё потанцуем. Ты классная! Так куда Лёнька со Светкой пошёл? – гладил по плечу Лену Коля.

– Да под лестницу, наверное. Куда ж ещё? – пожала плечами Лена.

– Спасибо! – воскликнул Коля и чмокнул Лену в щёку.

Она в ответ улыбнулась, а Коля с вывернутым наизнанку костюмом Снегурочки в руках побежал к выходу из спортивного зала.

Танцующие дёргали его за рукав, приглашали потанцевать с ними, но Коля отвечал им всем «Потом! Потом! Я сейчас!» и бежал дальше. Катя на глаза ему не попадалась.

Выбежав в коридор, Коля ещё быстрее побежал к лестнице. Заглянул под неё. Там никого не оказалось. Потом он побежал в другое крыло здания и там под лестницей нашёл парочку, в которой целующиеся плотно прижимались друг к другу.

– Лёнька, ты? – выкрикнул Коля.

– Тебе чего, малой? – ответил обернувшийся старшеклассник.

– Лёньку Воробьёва не видели? – спросил разочарованный Коля.

– Никого мы не видели. Иди отсюда, – ответил старшеклассник.

Коля вернулся в коридор и с силой ударил кулаком воздух. Он понятия не имел, где ему искать Лёньку.

– Солнечный, ты что здесь делаешь в таком виде? – услышал Коля с лестницы голос директрисы.

– Я? – обернулся Коля и посмотрел в строгие глаза Виталины Ивановны. – Я ничего. Я уже! Костюмы заносил.

– Да я вижу, как ты их заносишь. А что это ты сделал с шубой? – возмущённо осматривала безнадёжно выпачканные полы дедморозовского костюма Виталина Ивановна.

– Это не я! – машинально выпалил Коля и закрыл ладонью своё лицо. – Вернее, не совсем я. Короче, долго объяснять. Я сейчас всё занесу. Вы Лёню Воробьёва, случайно, не видели?

– Видели, – сложила руки на груди Виталина Ивановна. – Его тошнило. Я велела увести его к медсестре. Хорошо, что она сегодня осталась на ночь.

– Мне нужно к нему, – хотел уже сорваться с места Коля.

– Потом навестишь, – положила руку Коле на плечо Виталина Ивановна. – С ним Аркадия Сергеевна. – Так где ты так выпачкал костюм? – строго смотрела на Колю директриса.

– Ой, простите, я нечаянно, – стал оправдываться Коля. – Оно само как-то получилось. Я даже не заметил. Мне Катю нужно срочно найти. Она мне поможет всё почистить, – старался говорить вежливо и спокойно Коля, тогда как внутри у него всё бушевало от невозможности провести сейчас в изнаночный мир Лёню.

Коля думал о том, что теперь ему нужно найти хотя бы Катю, провести её, а про молодую ветку для Дуба позаботиться в следующий визит.

– Катю я не видела. На дискотеке, наверное. Заноси костюмы и возвращайся. Скоро Новый год. Потом танцуете ещё минут тридцать и по кроватям, – распорядилась Виталина Ивановна.

– Да, хорошо, – поддакнул Коля и пошёл на лестницу.

Он поднялся на один пролёт и стал смотреть, куда пошла директриса. Увидел, что она идёт по коридору к спортивному залу. Решил сбегать в спальни девочек, поискать там Катю. Спустился по лестнице и побежал в крыло здания, где располагались спальни.

В коридоре ему встретилась группка смеющихся девочек, явно спешащих вернуться на дискотеку.

– Катю не видели? – спросил у них Коля.

– Катя твоя в медблок побежала, Воробьёва спасать. Спасительница! – пренебрежительно фыркнула одна из девочек.

– Ох, ты ж ёжик! – воскликнул Коля от досады, но потом даже обрадовался и помчался в медблок.

Для этого нужно было подняться на второй этаж по лестнице и перейти по длинному коридору в другой корпус. Коля переживал, что тратит драгоценное время на поиски Лёни и Кати, и думал только о том, как быстро вернуться в спортзал всем вместе. Он никак не ожидал встретить в коридоре Татьяну Львовну.

– Ох! – простонал Коля, понимая, что сейчас ему не отвертеться. – Это я! – выпалил он сразу в ответ на недоумённый взгляд Татьяны Львовны.

– Я вижу, что это ты, Николай. Но вид твой меня совсем не радует, – строго сказала Татьяна Львовна.

– Нет, вы не поняли. Это я. Выпачкал и испортил шубу – я. Взял её без разрешения и костюм Снегурочки тоже. Простите. Я обязательно всё верну. Потом. Сейчас они мне очень нужны.

– Я тебя не узнаю, Николай. Ты болен? С тобой всё нормально? – в голосе Татьяны Львовны появилось беспокойство.

– Нет, ненормально. Мне в медблок надо, – решительно ответил Коля.

– Хорошо. Пойдёшь в медблок, но сперва вернём костюмы на место, пока они ещё хоть на что-то похожи. Я же за них материально ответственное лицо. А ты так подвёл меня.

"Это не я!" – хотелось выкрикнуть Коле, но перед глазами стоял дедушка Тополь, крикнувший эту же фразу, и Коля пересилил себя.

– Да, подвёл. Я виноват. Простите, – врать, что он больше так не будет, Коля не стал. – Но отдать костюмы я сейчас не могу.

– Можешь и должен, – взяла Колю под локоть Татьяна Львовна. – Идём. Сам взял, сам и положишь на место, а я кабинет закрою.

– А как же Новый год? – взмолился Коля.

– Подождёт! Вернёшь вещи и войдёшь в Новый год порядочным человеком, – решительно ответила ему Татьяна Львовна.

Коля застонал от беспомощности что-то изменить. Убежать в медблок, а потом в спортзал он хотел ровно минуту, пока у Татьяны Львовны не зазвонил мобильный телефон.

– Да, Виталина Ивановна, я уже иду. Мы с Солнечным только костюмы в кабинет занесём, и я приду. Да? Вы тоже его видели? Конечно, примем меры уже завтра. Сегодня он себе праздник и так испортил.

Коля, подцепленный Татьяной Львовной за локоть, решил не сопротивляться, побыстрее отнести костюмы и разыскать Катю и Лёню. А там уже они вместе решат, как поступить, или он придумает что-то.

Через несколько метров Татьяна Львовна убедилась, что Коля больше не сопротивляется, и отпустила его локоть.

– Умеешь ты, Николай, находить приключения даже там, где можно просто радоваться жизни, – сказала она.

– Да уж. Это точно, – согласился Коля.

– Ты сегодня какой-то другой. Ты выпил, что ли? Не отпирайся. Я знаю, что ваши мальчишки воруют стратегические запасы Олега Палыча. Мы его и упрашивали, и угрожали, чтоб он на работе спиртное не держал, да разве он женщин станет слушать?! Эх, мужчины! Умеете всё испортить! – горячилась Татьяна Львовна.

– Вы сейчас про меня или про Олега Палыча? – решил уточнить Коля.

– Про мужчин в целом, – ответила Татьяна Львовна.

– Думаете, мы все такие?

– Не знаю. Надеюсь, что нет.

– Где ваша дочка?

– Она спит. У нянечки в комнате. Если проснётся, Степановна мне позвонит.

– А почему вы в новогоднюю ночь здесь, с нами? – спросил Коля Татьяну Львовну, когда они вышли из коридора и стали подниматься по лестнице.

– Так сложились обстоятельства, – уклончиво ответила Татьяна Львовна.

– Обстоятельства. Понятно, – протянул Коля.

– Что тебе понятно, Солнечный? Вот что тебе может быть понятно? – вдруг стала сердиться Татьяна Львовна. – Ты же ничего не знаешь. Ты в этом совершенно ничего не понимаешь, а туда же. Понятно ему!

– Так вы же не объясняете! Вот я и понял, что вы говорить об этом не хотите, – дерзко ответил Коля.

– Конечно, не хочу! Почему я должна тебе про свою личную и семейную жизнь рассказывать? Совершенно не должна, – горячилась Татьяна Львовна, поднявшись на третий этаж и подойдя к кабинету дефектолога. – Клади костюмы на стул.

– Просто я не представляю, как можно в Новый год быть не дома, а здесь, да ещё с дочкой. Это же семейный праздник, – признался в своём непонимании Коля, сняв шубу Деда Мороза и положив оба костюма на спинку стула.

– Не понимаешь? – сердилась и закрывала кабинет на ключ Татьяна Львовна. – Ты тоже не понимаешь, почему чужие дети могут быть мне дороже собственной семьи? А вы мне дороже! Дочь свою я люблю. Я засыпаю, её обнимая, и просыпаясь, глажу её по голове и целую в щёку. Но я не могу каждого из вас обнять перед сном и поцеловать утром. Я могу только разучивать песни и танцы, я могу устроить замечательный новогодний утренник или уговорить директора провести дискотеку для старших. Нарушить распорядок и дать вам отпраздновать… нет, не как всем, но хоть чуть радостнее, чем обычно. У меня сердце за вас, оболтусов, болит. Но я отэтого Виолетку люблю не меньше, а больше. И привела её сегодня сюда, потому что не хочу делить детей на своих и чужих. А если Толик этого не понимает, то пусть и празднует один или с друзьями этот прекрасный семейный праздник. Потому что семья – это про поддержку, а не про счёты, кто кого любит больше, – всё это Татьяна Львовна говорила быстро, очень эмоционально, и в глазах у неё стояли слёзы, которым она не позволила пролиться.

Коля просто стоял напротив, смотрел на неё распахнутыми глазами и молчал.

– Ладно, Коля, Новый год уже почти. Беги, куда тебе надо. Про костюмы завтра поговорим. С Новым годом! – резко переменив тон, сказала Татьяна Львовна.

– С Новым годом! – крепко обняв Татьяну Львовну, выкрикнул Коля и побежал вниз по лестнице.

У него появился шанс всё успеть, пока дискотека не закончилась.

Коля бежал по коридору так быстро, как никогда в своей жизни не бегал, а в голове стучали слова Татьяны Львовны «семья – это про поддержку, а не кто кого больше любит». Он очень хотел однажды ощутить, что такое семья, и потому решил уже сейчас начать практиковаться в поддержке.

Прибежав в медблок, он резко распахнул дверь и обмер. Там было тихо и пусто.

– Как? Где? Почему? – простонал Коля.

Из двери в сестринскую вышла встревоженная Аркадия Сергеевна, средних лет полноватая женщина с гулькой на голове и в очках с сильными линзами.

– Что, кому-то опять плохо? – спросила она. – Ты чего так дышишь?

– Я бежал, – пыхтел Коля. – Где Воробьёв? Где моя сестра?

– Воробьёва рвало, потом он лекарство выпил, полежал, и девочки его увели, – растерянно смотрела на запыхавшегося Колю Аркадия Сергеевна. – С тобой точно всё в порядке? – пыталась измерить пульс на запястье Коли медсестра.

– Да, нормально, – пытался отдышаться Коля. – Какие ещё девочки?

– Я не знаю. Одна маленькая светленькая такая, а другая постарше и повыше. Грудастая, – описала Аркадия Сергеевна Катю и Свету.

– Понятно. Они на дискотеку, что ли, вернулись? Почему я их не встретил? – спрашивал больше у себя самого Коля. – Видно, разминулись, пока я костюмы заносил. Ладно. Спасибо! С Новым годом!

– С Новым годом! Да! – просияла Аркадия Сергеевна. – Уже двенадцать как раз! Подожди, я тебя пирожком угощу. С капустой! – радостно предложила медсестра, ушла в сестринскую, а потом вернулась. – Вот тебе, – протянула она два пирожка в бумажной салфетке. С Новым годом!

– Спасибо! – искренне поблагодарил Коля и обнял Аркадию Сергеевну. – Я очень голодный! Вы меня просто спасли! Спасибо!

Коля прижал пирожки к груди и побежал в коридор, а потом по коридору в основной корпус. Он, действительно, ощутил сильнейший голод, как только услышал про пирожки, но побоялся есть их сейчас, чтобы не поперхнуться, потому что на бегу есть не мог и не бежать не мог.

Добежав до спортивного зала, он услышал громкие радостные крики на фоне ещё более громкой музыки. Ребята танцевали и кричали поздравления друг другу. Несколько взрослых из числа учителей прохаживались перед входом и внутри зала, приветливо отвечая на поздравления. Коля остановился, откусил один пирожок, ощутил, как возликовал его желудок. Стал всматриваться в танцующих, но ни Кати, ни Лёни нигде не видел.

Он съел два пирожка, стоя недалеко от входа и тщетно высматривая сестру и друга, как вдруг услышал голос и от неожиданности даже подпрыгнул.

– Такой дурацкий Новый год, – недовольно проговорила Катя, подошедшая сзади и стоящая сейчас рядом, сложив руки на груди.

– Катюха, наконец-то! – обрадовался Коля и крепко обнял сестру.

– Тише, раздавишь, – попыталась освободиться из братских объятий Катя.

– Я тебя целую вечность ищу! – сообщил счастливый Коля.

– Полчаса для тебя это вечность? – хмыкнула Катя. – Коротковато. Но приятно, что я хоть кому-то в радость.

– А ты где была? Ты чего такая недовольная? – спросил Коля, всё ещё неспособный унять свою радость от встречи с сестрой.

– Да Воробьёв твой… Тот ещё! Никогда ему не забуду.

– Да что он сделал?

– Он? Ни-че-го! Даже спасибо не сказал!

– За что?

– За помощь! Я прибежала. Ему плохо. Светка эта, колбаса с хвостиком, охает, ахает над ним, а я медсестре помогла. Мы его держали, я миску подставила. Даже выпачкалась вся, пришлось потом переодеваться идти. А та колбасина только в стороне стояла да охала, что Новый год не там встречает. Я ей говорю «так иди отсюда, празднуй», а он «нет, нет, останься». Потом лежал такой на кушетке, стонал, за руку её держал. Я его уговорила таблетки выпить. Чтоб не рвало больше. Он ещё сопротивлялся. А потом ушёл с ней. А я как дура. Ещё проводить его хотела. А он мне «иди, нам нужно вдвоём поговорить». Всё равно она с ним целоваться после его рвоты не будет. Зря надеется, – сердито смотрела в толпу танцующих Катя.

– Так он здесь? – высматривал друга Коля.

– Понятия не имею. Надеюсь, что нет, – сердито ответила Катя.

– Жаль. Но ладно. Идём. Нам с тобой в колодец нужно, – взял сестру за руку Коля.

– В какой колодец? Ты нормальный? – возмутилась Катя.

– Ты же сама хотела встретиться с Дедом Морозом, – напомнил Коля. – Вот. Всё, как ты хотела. Я с ним уже встретился и обещал тебя привести, как главную его помощницу. Ему твоя помощь нужна. Ты у нас специалист по кормежке людей лекарством, – не успел договорить Коля.

– Нет, спасибо. Хватит с меня. Кормитесь лекарствами сами, – резко перебила Катя брата, развернулась и вышла из зала.

Коля догнал её в коридоре.

– Хорошо, не надо никого кормить. Просто идём со мной. Я обещал тебя привести. Ты же хотела волшебства, а это настоящее волшебство, – пытался приободрить Катю Коля.

– Какое волшебство, Коля? Ты мне сам говорил! Волшебства нет. Есть только придумка, обман. И ты сейчас хочешь меня обмануть. Только зачем, Коля? Зачем? Это шутка у вас такая? – почти плакала Катя.

– Катюха, нет, – взял сестру за плечи Коля. – Я тебе правду говорю. Вернее, почти правду. Просто долго всё объяснять. Времени нету. Проход закроется. Может, уже закрылся, пока я тут тебя уговариваю. Нам ещё нужно костюмы где-то найти, чтоб в изнаночный мир пройти. Без костюмов не получился, – стал нервничать Коля.

– Ты ещё не все костюмы перетаскал? Что вы с ними делаете? – воспитательным тоном спросила Катя.

– Я их на место отнёс. Меня директриса и музыкантша с ними засекли. Пришлось вернуть. А теперь нужно где-то другие взять, потому что она кабинет на ключ закрыла. Ты не знаешь, где взять другие костюмы? Нам два нужно. Тебе и мне. Лучше бы три, ещё для Лёньки, – недоговорил Коля.

Катя посмотрела на него таким выразительным взглядом, что Коля понял свою ошибку: говорить о Лёне сейчас было лишним. Но привести кого-то Рюриковичу нужно. Коля вспомнил о Лене. Она же хотела с ним потанцевать. Вот и повод.

– Я хотел сказать – для Ленки. Потёмкиной. Я ей тоже обещал… Ну, это, волшебство показать, – стал путаться Коля.

– Опять врёшь! – упрекнула брата Катя.

– Да. Вру! – вдруг признался Коля. – Иди сюда.

Коля отвёл Катю в сторону, чтобы их не услышали случайно проходящие мимо.

– Слушай. Я тебе сейчас скажу всё, как есть, но ты не думай, что я всё придумал или с ума сошёл, хотя я чуть от всего не свихнулся. Значит, так. Я случайно упал в колодец и попал в лес. Там говорящие деревья. И это не просто деревья. Они духи рода. Вернее, одно дерево – это дух какого-то рода. Они там живут и умирают. Раньше в огненной реке сгорали, теперь овраг переходят и остаются на полигоне, где куча сухих и гниющих деревяшек. Я там одного и встретил. Рюриковича, и он мне здорово помог. Мы с ним и через реку воспоминаний прошли и на лугу были, и в зеркале души. У меня душа чистый лёд оказалась, пока мне про любовь всё не объяснили. Ещё там есть белка, она хорошая, и ворон, он стражник. Ещё есть волк – это Суровый, санитар этого леса, и с ним плющ, который в душе ребёнок и который то ли помогает умирающим деревьям, то ли наоборот. Я запутался, – махнул рукой Коля.

– О чём ты говоришь? Это фильм какой-то? Или комикс? – смотрела непонимающим взглядом на брата Катя.

– Нет, это со мной было! в эти полчаса, что меня здесь не было. Вернее, там вообще времени нет. Я отсюда туда упал, там два дня прошло, а здесь ни минуты. Полчаса я по зданиям бегал, вас с Лёнькой искал, когда вернулся. Мне с вами туда нужно. Срочно! Пока проход не закрылся. Сейчас потаённое время. Я не знаю, сколько оно будет длиться. Я обещал быстро прийти, – тряс Катю за руки Коли.

– Нет, ты так обманывать не умеешь, – внимательно смотрела на Колю Катя.

– Конечно, не умею! Я бы такое не в жизнь не выдумал! – подтвердил Коля.

– А как же Дед Мороз? – спросила Катя.

– Про него долго, но поверь мне: дух рода – это почти Дед Мороз и есть. Даже лучше. Я встретил там нашего Деда Мороза, персонального. Только договориться с ним не смог. Вот для этого мне нужна ты. А то он не хочет морошку есть. Понимаешь? – с мольбой посмотрел на сестру Коля.

– Нет, ничего не понимаю. Но пойдём. Если кому-то нужно помочь, то конечно, – наконец-то согласилась Катя.

Глава 21. Не получилось

Коля с Катей подбежали к колодцу.

– Вот, видишь. Сюда нам нужно нырнуть. Там внизу зеркало. Это портал. Только для того, чтобы он открылся, нужно быть в костюме, надетом наизнанку. Иначе в изнаночный мир не попасть, – объяснял Коля.

– Мгу, – качнула головой Катя. – А где нам взять костюмы?

– В том-то и дело, что теперь негде. Все костюмы в кабинете дефектолога лежат, а дверь закрыта на ключ, – сетовал Коля.

– О, Дед Морозик! Ты уже переоделся! Идём танцевать, – легли Коле на плечи нежные руки Потёмкиной Лены. – А то этот Славик Суслов совсем меня достал. Идём, – потянула Лена Колю в толпу танцующих.

– Леночка, милая, подожди. Мне сейчас не до танцев, – стал упираться Коля.

– Да чего ты стесняешься? – вдруг встряла Катя. – Танцуй спокойно. Славик тебе ничего не сделает.

Коля смотрел на сестру полными недоумения глазами через плечо Лены.

– Я костюмы поищу, – одними губами сказала Коле Катя и добавила громко. – Танцуй!

Коля обнял Лену за талию и только в этот момент расслышал, что играет быстрая музыка. Но Лена обнимала его за шею и двигалась в такт. Коля не знал, что делать.

– У тебя шея мокрая, – вдруг прокричала ему в ухо Лена.

Громкая музыка мешала нормально разговаривать.

– И вообще, ты уже большой мальчик. Нужно подмышки мыть с мылом. А то от тебя пахнет. Не сильно, но чувствуется, – без упрёка сказала Лена.

– Это я полчаса по корпусам бегал, – несколько отстранился Коля, чувствуя себя сконфуженным.

– Понятно, – снова прижалась к Коле Лена. – От меня убегал?

– Нет, конечно, – усмехнулся Коля. – Это у нас квест такой. Новогодний. Можешь и ты поучаствовать.

– Нет, я бегать и потеть в Новый год не хочу, – рассмеялась Лена.

– А бегать уже не надо. Осталось в новогодний костюм переодеться и в колодец запрыгнуть. Чья команда быстрее до колодца доберётся, те и победили, – врал на ходу Коля.

– Так вы командами играете? Круто! Ах, вот зачем тебе костюм Снегурочки понадобился! Теперь понятно, – веселилась Лена.

– Да, но у меня его отобрали. И шубу тоже. Теперь Кате нужно раздобыть для нас костюмы. Пойдёшь с нами? – спросил Коля.

– Сегодня, с тобой – пойду. Вон смотри, там, слева, Славик на нас смотрит. Видишь, как злится, – хитро улыбалась Лена и вдруг потянулась губами к лицу Коли.

Он даже не успел понять, как это произошло, но ощутил мягкие и смазанные чем-то липким губы Лены на своих губах. Коля ещё ни разу не целовался и не знал, как это делают. Он пытался шевелить губами. Видел разъярённого Славика и чувствовал, что что-то не так.

– Ой, да ты совсем не умеешь целоваться, – ласково посмотрела на Колю и рассмеялась Лена. – Ничего, Дед Морозик, я тебя научу. Закрой глаза. Тогда лучше получится, – скомандовала Лена и снова потянулась к нему губами.

Коля почему-то послушался, закрыл глаза, но стало только хуже. Теперь он ощущал ещё и противный сладкий запах той липкой штуки, которой были выпачканы губы Лены. Ничего приятного в поцелуе Коля не находил. Открыл глаза и увидел прямо перед собой Славика.

– Эй, малой, погуляй-ка, – сказал тот.

Славик был ниже Коли на полголовы, но старше и крепче.

– Суслов, я же тебе сказала. Сегодня ты наказан за плохое поведение. Девушкам на праздники нужно подарки дарить, а не ультиматумы ставить. Всё, сам гуляй, – оттолкнула Славика Лена.

Но Славик отталкиваться не собирался.

– Со мной потанцуй, зайка. Про подарки мы позже поговорим. Ни при этой мелюзге, – взял Лену за руку Славик.

– Это кого ты мелюзгой назвал? – возмутился Коля.

Началась драка. Рядом танцующие сразу расступились и стали смотреть на дерущихся Колю и Славика. Коля отчаянно махал руками и норовил ударить Славика коленом хоть куда-нибудь, когда они сцепились. Славик бил больно, но злость в Коле была сильнее боли. Ему казалось, что дерутся они уже полвечности, как услышал голос Лёни:

– А ну, отстань от него, кабан! А то сейчас и от меня получишь.

– Отойди, малой. Не мешай! – крикнул кто-то рядом.

Потом Коля понял, что дерущихся стало больше. Коля уворачивался от Славика, бил его сам, задевал кого-то ногами. В ушах у него гудело то ли от музыки, то ли от криков вокруг. Потом загорелся свет, а музыка смолкла. Ребята вокруг тоже притихли и расступились.

– Прекратите драться! – прогремел строгий голос Виталины Ивановны. – Что вы здесь устроили?

Но ни Коля, ни Славик не прекращали бороться.

– Разнимите их, – скомандовала Виталина Ивановна.

Коля почувствовал, как чьи-то руки обхватили его и оттащили в сторону. Помахав ещё кулаками и попинавшись ногами, он дал себя оттащить и остановился. В этот момент он в разных местах тела ощутил сильную боль, а во рту был солоноватый привкус и один из зубов расшатался.

– Дискотека закончена! – громко оповестила всех директор. – Марш по кроватям.

– Что случилось? – прибежала встревоженная Катя.

– Эти подрались, а те решили им помочь, – ответил кто-то из державших Колю.

– Отпустите их, – велела Виталина Ивановна. – Всем помощникам спасибо, а драчуны следуйте за мной.

Коля, Славик, Лёня и ещё три мальчика, в числе которых оказался и Борька, пошли за директором.

– Что вы с ними сделаете? – шла следом Катя.

Лены нигде не было видно.

– Поджарю на вертеле и подам завтра на обед, – сердито ответила Виталина Ивановна.

Учителя разгоняли воспитанников по спальням. Директор дошла с наказанными до подсобки технического персонала, открыла её, достала оттуда щётки, швабры и вёдра. Повернулась к мальчикам.

– Значит так, драчуны. Раз нормального праздника вы не хотите, будет вам особенный Новый год, который вы запомните надолго и впредь, надеюсь, поостережётесь затевать драки. Кто первый начал, я выяснять не буду. Младшие берут щётки и подметают весь спортивный зал, а старшие за ними моют пол. Я пришлю проконтролировать вас кого-нибудь из воспитателей. Если ослушаетесь или снова начнёте драться, будете убирать спортивный зал каждый день в течение месяца. И не возмущаться! – пресекла возражения Виталина Ивановна. – Вы не только себе, вы всем остальным тоже праздник испортили. Все будут наказаны. И Татьяна Львовна тоже. Никаких развлекательных мероприятий и дискотек ни на двадцать третье февраля, ни на Восьмое марта. Не умеете веселиться, будете работать. Взяли инвентарь и пошли в спортзал. Солнечная, отвечаешь мне за них, пока кто-то из взрослых тебя не сменит. Потом можешь идти спать. Я проверю, как вы всё уберёте! – закончила свою отповедь Виталина Ивановна, закрыла подсобку и проводила ребят в спортивный зал. Потом вышла и стала звонить кому-то по мобильному телефону.

Старшие ребята взяли швабры, а ведро протянули Коле.

– На, малой, за водой сбегай. Только быстро, – распорядился самый старший, Никита.

– Я тебе не посыльный, – огрызнулся Коля. – Мыть полы вам поручили, вот и за водой сами ходите.

– Лучше б ты всё-таки сходил, пока мы тебе ещё не наваляли, – усмехнулся Славик.

– Это ещё кто кому наваляет? – выставил вперёд щётку Коля.

– Успокойтесь, – встала между парнями Катя. – Виталина сейчас вернётся. Или пришлёт кого-то. Хотите месяц полы драить?

– Полы мыть не так страшно, – заговорил Кирилл, – а вот мелюзгу проучить надо. Дело до конца довести не дали.

– Ты опять? – пошёл на Кирилла, с которым дрался до этого, Борька. – Тебе мало? Ещё добавить?

– Да что ты мне добавишь, щенок? – провоцировал того Кирилл.

– За щенка ты ответишь, – бросился на него Борька.

Никита присоединился к Кириллу, Лёнька бросил щётку и стал оттаскивать Никиту. Коля смотрел в упор на Славика, а тот на Колю.

– Прекратите! – закричала Катя.

А потом бросилась разнимать мальчишек, но в пылу драки кто-то ударил её в лицо. Катя упала и закрыла нос рукой.

– У неё кровь! Кто это сделал? – подскочил к дерущимся Коля.

Парни перестали драться. Славик помог Кате встать.

– Я не знаю. Может, и я, – ответил Лёнька. – Она сама под руку подлезла.

– Я хотела этого оттащить, – зажимая нос рукой, прогнусавила Катя, указав на Никиту.

– Что у вас тут опять? – вбежала в зал Виталина Ивановна. – И на минуту нельзя одних оставить. Катя, что с тобой?

– Ей Воробьёв нос разбил, – с усмешкой сообщил Славик.

– Я нечаянно, – искренне переживал Лёня.

– Вы опять дрались? – гневно смотрела на парней директор. – Чего переглядываетесь? Я слышала Катин крик. Она вас разнимать полезла, и ей досталось? Так было?

Все молчали.

– Я сама виновата, – наконец проговорила Катя.

– Конечно, сама, – вдруг согласилась Виталина Ивановна. – Когда мужчины дерутся, женщине встревать не нужно. Если только она ни директор, а мужчины эти ни её воспитанники. Аркадия Сергеевна уже идёт. Я как чувствовала, попросила её аптечку захватить. Ссадины драчунов обработать, так она тебе и кровь остановить поможет. Спасибо вам за праздник, бойцы! Из-за ерунды драться! Все конфликты нужно разрешать мирным путём. От ваших разбитых физиономий никому никакого толку. Мериться силой нужно в спортивных соревнованиях, а не в кулачном бою и пошлых драках. С января все будете заниматься в спортивной секции каждый день. Я лично буду приходить и проверять, как вы сдаёте нормативы. Хотите показать свою мужскую силу – я вам устрою показательные выступления. И мыть полы каждый день. Младшие в двенадцать, старшие в четыре. Весь январь. А если хоть один из вас будет замечен в драке, то наказание продлится на февраль.

Казалось, что Виталина Ивановна свою гневную речь никогда не закончит, но в коридоре раздались торопливые шаги, и в зал вбежала Аркадия Сергеевна.

– Всё те же лица, – с упрёком вздохнула она.

– Надеюсь, с драками на сегодня покончено, – не спросила, а сообщила директор. – Оставляю их с вами, Аркадия Сергеевна. Уж простите, что ночь такая непраздничная у вас получается. У Кати кровь носом идёт. Помогите ей, пожалуйста. А этих, – она обвела пальцем парней, – пока не подметут и не вымоют пол, спать не отпускать. Пойду остальных проведаю.

– Хорошо, – уже суетилась около Кати Аркадия Сергеевна.

Директор ушла, а парни взялись за уборку зала. Поделили его на три сектора. Коля, Лёня и Боря подметали щёткой мусор, а Славик, Никита и Кирилл мыли уже подметённый пол. Катя убрала мусор с подоконников, поотвязывала от окон и турников лопнувшие воздушные шары. О чём-то разговаривала с медсестрой. Обе они даже смеялись, смотрели на парней с одобрением. В какой-то момент Катя подошла к колодцу, теперь одиноко стоявшему в углу спортивного зала, и долго его со всех сторон рассматривала.

Закончив свой участок работы, каждый подходил к Аркадии Сергеевне обработать ссадины. Младшие мальчишки освободились первыми и вместе с Катей пошли в крыло, где размещались спальни, тепло попрощавшись с Аркадией Сергеевной.

Коле не терпелось поговорить с Лёней и Катей об изнаночном мире, но не хотелось делать этого при Боре. Только как от него отделаться, Коля не знал.

– Спасибо, что помогли, – обратился к Боре и Лёне Коля. – Весёленький получился праздник.

– Да уж! Куда ж веселее?! – не согласился с ним Боря. – Эти бугаи здорово дерутся. Но и мы не хуже!

– Мы даже лучше! Мы ведь младше, – петушился Лёня.

– Я не думал, что ты вступишься за меня, – признался Коля, обратившись к Боре.

– Так я не за тебя. Мне Лёньку было жалко. Ты-то любитель выпендриваться, тебя и проучить не помешает, а Лёнька парень без выпендрёжа. И друг хороший. Сам еле на ногах стоял, а тебя защищать полез, – похлопал по плечу Лёньку Борька.

– Где это я выпендривался? – не мог простить незаслуженного упрёка Коля.

– Да везде! – ответил Борька. – И на утренник пошёл. Это ещё ладно. Малышню поздравить вместо Палыча нужно. Но перед нами чего строить из себя незнамо кого? Потом ещё на дискотеку в костюме припёрся. Что тебе, больше всех надо?

– Мальчики, перестаньте! – встряла между ними Катя.

– Тебе же объяснили, что не надо вмешиваться в мужские дела, – напомнил Лёнька.

– Больно надо, – с обидой выкрикнула Катя и побежала к спальням.

– Что ты наделал?! – с досадой воскликнул Коля. – Катя, подожди! – крикнул он ей и побежал следом.

 С трудом догнал, потому что после драк всё болело.

– Катя, Катя, подожди! Нам же в колодец нужно. А спортзал сейчас закроют. А мы без костюмов! – напомнил Коля.

– Прекрати свои шутки, – вытирала слёзы Катя. – Ты ведь всё придумал. Колодец этот самый обычный, никакой не волшебный. Там внутри какой-то пластик с отражающей поверхностью и всё. Зачем ты мне врёшь?

– Я не вру! – вскипел Коля. – Я в него упал и провалился. Оказался в лесу. Я правду говорю. Всё, что я тебе рассказал, правда. Мне туда нужно вернуться. Я обещал. И тебя привести обещал, и Лёньку.

– Не говори мне о нём! – рассердилась Катя. – Никогда больше не говори! Дураки вы все! – выкрикнула Катя и ускорила шаг.

Уже были видны спальни и стол дежурного воспитателя, за которым сидела уставшая Виталина Ивановна.

– Да, кто ещё может кричать на весь коридор, когда другие спят? – с упрёком спросила она и сама же ответила. – Конечно, Солнечные. Вы драться не собираетесь? Нет? Странно. Идите спать уже.

– Спокойной ночи, – буркнула ей в ответ расстроенная и сердитая Катя.

– Спокойной ночи, – качнул головой Коля и попытался догнать Катю, уже заворачивающую в свою комнату.

– Николай, это спальня девочек. Тебе дальше, – выкрикнула ему Виталина Ивановна.

– Мне на два слова, – в голосе Коли слышалась просьба.

– Утром уже свои два слова скажешь. Сейчас иди спать, – тон Виталины Ивановны не допускал возражений, а дверь в спальню девочек закрылась.

Коле пришлось пойти в свою комнату мальчиков.

Глава 22. Бессонная ночь

Коля был уверен, что не сможет уснуть.

Лёня и Боря пришли и сразу легли на свои  кровати. Коля тоже разговоров не начинал. Хотел дождаться, когда Боря уснёт, чтобы пробраться к Лёне и переговорить с ним. Лежал и смотрел в потолок. Потом повернулся набок, терзаемый разными мыслями и чувствами. Потом на секунду закрыл глаза.

– Подъём! Подъё-о-ом! Вставайте, сударь, вас ждут великие дела! – кто-то тряс Колю за плечо.

Открыв один глаз, Коля не мог понять, где он и что происходит.

 Над ним стояла молоденькая дежурная воспитательница и лучезарно улыбалась.

– Хорош ты спать, Солнечный. Уже полдень на дворе, а ты всё дрыхнешь.

– Как полдень? – подхватился Коля.

Все остальные кровати в комнате были заправлены и пусты.

– Вот так, полдень. Видишь, как солнце светит! – показала на окно воспитательница, и была она в этом свете очень красивая, намного лучше зеленоволосой Потёмкиной Лены.

– А где все? – спросил Коля.

– Кто где, – пожала плечами красавица.

– Коля, Коля, – вбежала в комнату радостная Катя, а следом за ней взбудораженный Ленька. – Наконец-то ты проснулся! У нас столько новостей для тебя.

– Ой, обменивайтесь тут новостями, а я пойду. С Новым годом! – улыбнулась воспитательница и вышла.

– Мне в туалет сходить надо, – ощутил позывы мочевого пузыря Коля.

– Потом сходишь, – усадил на кровать вставшего на ноги Колю Ленька.

– Ты же всю ночь проспал и всё пропустил, – сияла неописуемым счастьем Катя. – Мы же в изнаночном мире были. Я Лёне всё объяснила, мы костюмы из кабинета выкрали, наизнанку их надели и в колодец прыгнули, а там лес. Всё как ты говорил! – восторг Кати выплёскивался торопливыми словами. – Рюрик классный! Лёнька ему сразу понравился, и они обо всём договорились. Завтра за ним приедет последний живой потомок и заберёт Леньку. В крайнем случае, послезавтра. А Тополь наш вообще лапочка такая! Морошку съел и ещё добавки попросил. Он такой милый! Рассказал мне о наших родителях. Я всё-таки на папу похожа. Но это не страшно. Главное, он сказал мне адрес нашей мамы. Нам нужно только из детдома сбежать и поехать к ней. Правда, это очень далеко. Поэтому нужны деньги на дорогу. Вот нужно придумать, где бы их раздобыть, – сидела с Колей на кровати и аж подпрыгивала от предвкушения Катя.

– Я могу у своего потомка Рюриковича для вас деньги одолжить, – предложил Ленька. – Или даже попросить его отвезти вас к вашей маме. Думаю, если я ему скажу, что это Дуб попросил, то он не откажет. Да и я хоть буду знать, где вас потом искать. Мы же останемся друзьями, правда?

– Конечно, останемся! – ликовала Катя. – И будем ездить друг к другу в гости.

Коля слушал всё это со смесью возмущения и зависти, да к тому же ему нестерпимо хотелось в туалет.

– Мне нужно выйти, – снова поднялся с кровати Коля.

– Ты что, не рад? – возмутилась Катя.

– Я очень рад, – переминался с ноги на ногу Коля. – Я только не понимаю, почему вы меня не разбудили и сами всё сделали.

– А тебе уже жалко, что не ты один такой герой! – упрекнул Колю Лёнька.

– Ты просто спал очень крепко. Мы тебя разбудить не смогли, – оправдывалась Катя. – Борька проснулся от наших шебуршаний, а ты спал как убитый.

– Ты без нас в лесу столько приключений прошёл. Нам дуб всё рассказал. Ругал тебя очень за бестолковость. Но хорошо, что мы до рассвета успели в изнаночный мир попасть, иначе бы проход закрылся, пока ты тут отсыпался полдня, – заявил Лёнька.

Коля понял, что больше не может терпеть, сорвался с места и побежал в туалет. Но открыв дверь, понял, что унитазы куда-то исчезли. Вместо них в полу были какие-то узкие щели, а из этих щелей торчали древесные корни. Коля подбежал к умывальнику, но тот оказался разбитым. Тогда Коля распахнул окно, взобрался на подоконник и вдруг проснулся.

Вокруг было темно, тихо, только едва слышно посапывал спящий на своей кровати Лёнька. Мочевой Коли требовал своего. Коля подскочил и, не одеваясь, только обув туфли, побежал в туалет.

На диванчике у стола дежурного воспитателя мирно спала Аркадия Сергеевна.

В мужском туалете умывальник был целым, а унитазы на месте. Опорожнив мочевой, Коля помыл руки и тщательно умылся.

– Нельзя медлить, – сказал он сам себе.

Вернулся в комнату, надел штаны и рубашку, растолкал Лёню.

– Просыпайся. Тсссс. Только тихо. Одевайся и выходим. Есть дело, – шёпотом говорил Коля совершенно заспанному Лёне.

– Давай утром, – укрывался одеялом Лёня.

– Утром будет слишком поздно. Идём. Я только тебе могу доверять, – вытягивал друга из-под одеяла Коля.

Лёня неохотно поднялся, оделся, обулся и заспанный, с закрытыми глазами вышел в коридор и тут же облокотился на стену, всем своим видом показывая, что он спит и неспособен никуда идти.

– Мне нужно в спальню девочек, Катюху поднять. Ты стой здесь на стрёме. Я сейчас, – сказал Коля и пошёл в сторону женских спален.

Лёня сполз по стене, уселся на пол и остался так сидеть с закрытыми глазами и открытым ртом. Коля даже подумал, что нужно было сначала Катю разбудить, а то этот лежащий на полу Лёня может привлечь к себе лишнее внимание, но переигрывать партию было поздно.

Коля осторожно приоткрыл дверь в спальню девочек, заглянул, вошёл на цыпочках. Нашёл кровать Кати, нащупал плечо сестры и аккуратно потряс его.

– Катя, Катя. Проснись. Это я, Коля. Проснись.

Катя не сразу открыла глаза, потом разглядела Колю и удивилась:

– Ты что здесь делаешь?

– Нам в колодец надо, – напомнил Коля. – Мы должны успеть до утра. Иначе проход закроют.

– Иди ты со своими шутками! – рассердилась Катя и отвернулась.

– Катя, я не шучу! Правда. Мне сон приснился даже, что вы с Лёнькой без меня в изнаночный мир сходили и всё сделали, пока я спал. Ну, пока проход был открыт. Я даже обиделся на вас, – эмоциональным шёпотом щекотал ухо Кати Коля.

– Обиделся? Приснилось? – повернулась Катя и прошептала в ответ возмущённо. – Я тоже умею обижаться. И спать хочу, и сны смотреть, – сказала Катя и отвернулась снова.

– Ты мне очень нужна, честно. Ты всему нашему роду нужна. Может быть, мы сможем… как это… восстановить связи со своими родными. Да, восстановить связи, – упрашивал Катю Коля.

– Восстановить связи? – снова повернулась и посмотрела на Колю уже с интересом Катя. – Ты это не сам придумал?

– Нет, конечно. Мне в лесу объяснили. Я уже не помню, кто именно. Там много всех было, – горячо шептал Коля.

– За те полчаса, что тебя здесь не было? – засомневалась Катя.

– Да я там два раза поспать успел! Как по мне, так я там несколько дней провёл, – чуть ли не в голос сказал Коля. – Идём. Пожалуйста. Там Лёнька на коридоре на полу сидит, спит. Мне ещё ему всё объяснить нужно.

– Лёнька? Ты и Воробьёва с собой берёшь? Тогда я никуда не пойду! – села на кровати Катя.

– Но я Рюриковичу обещал! – взмолился Коля.

– Какому ещё Рюриковичу? – изумилась Катя.

– Дубу. С полигона умирающих деревьев. Это дух рода Рюриковичей. Он уже почти умер, но ему нужна молодая ветка, обломанная, своему роду ненужная, чтобы привить её, и самому жить дальше, – уже не мог разговаривать шёпотом Коля.

– Что значит привить? Он его съест, что ли? – возмутилась Катя.

– Почему съест? Они людей не едят. Они в ствол тебя забирают, и ты плаваешь в потоке разноцветном. Но я не знаю, как прививают. Вот и посмотрим. Главное, что у Лёньки семья будет. Настоящая. Да ещё родовитая, – радостно предвкушал Коля.

– Что-то я сомневаюсь, – не поддавалась Катя.

– Вот идём, сама всё и проконтролируешь, – выдвинул последний свой довод Коля.

– Хорошо. Идём, – согласилась наконец-то Катя. – Выйди. Я оденусь.

Коля с облегчением вышел в коридор и увидел спящего на полу, подложив руки под голову, Лёньку.

– Лёня, Лёня, проснись, – тряс друга за плечо Коля. – Проснись. Вставай. Сейчас Катюха придёт. Нужно придумать, как нам в спортзал попасть и в кабинет дефектолога.

– А? Что? – мотал головой и отказывался просыпаться Лёня. – Я такой вкусный борщ ел, а ты меня разбудил, – обнял себя за живот и скрутился калачиком Лёня. – Я так есть хочу, а ты не дал мне борща поесть.

– Да какой борщ, когда здесь важное дело?! – возмутился Коля. – Просыпайся давай! Вон, Катюха уже идёт.

К ним подошла Катя, но Лёня продолжал лежать и закрываться руками от Коли.

Катя села на корточки, протянула руку к Лёниному боку и больно его ущипнула.

– Ай-яй! Вы что?! – возмутился Лёня.

– Вставай с пола, а то простудишься, – заботливо сообщила Катя.

– Тише вы, – зашептал им Коля. – Там на дежурке медсестра спит.

Катя уже стояла на ногах и протянула Лёне руку:

– Вставай.

– Спасибо, я сам, – ответил Лёня и неохотно встал на ноги.

– Давайте на второй этаж поднимемся и поговорим спокойно, – предложил Коля.

– Лучше на третий, – серьёзно сказала Катя.

– А ещё лучше на крышу, – передразнил её Лёня.

Катя ещё раз больно его ущипнула, но теперь за руку.

– Что ты щипаешься?! – возмутился Лёня.

– Чтоб ты побыстрее проснулся, – ласково улыбнулась в ответ Катя, но в тоне её слышалось издевательство.

– Я уже не сплю. Можешь не стараться, – огрызнулся Лёня.

– Тихо вы! Идём, – скомандовал Коля, и они втроём на цыпочках двинулись мимо стола дежурной и дивана со спящей медсестрой к лестнице.

 На лестнице очень хотелось побежать наверх, но шаги были слишком слышны. Коля снял туфли, оставшись в одних носках, и побежал по лестнице босиком. Катя и Лёня последовали его примеру. Коля только сейчас обратил внимание, что Катя в кедах и спортивном костюме. Подумал, что и ему нужно было одеться удобнее, но в спешке ему это в голову не пришло.

– Итак, нам нужно открыть кабинет дефектолога и взять три костюма, а потом попасть в спортивный зал, – сказал Коля всё ещё шёпотом, когда они все поднялись на третий этаж.

– А зачем? – спросил Лёня.

– Все вопросы и ответы будут позже. Сейчас главное  – дело, – ответил Коля.

– У меня отмычек нет, – развёл руками Лёня. – Я запертые двери открывать не умею и ходить сквозь стены тоже.

– Нужен ключ, – сосредоточенно тёрла переносицу Катя. – А все ключи висят на вахте.

– А на вахте сидит вахтер, – передразнил Катю Лёня.

– Ночью на вахте дежурит не вахтёр, а сторож, – ещё больше передразнила Лёню Катя.

– Ни вахтер, ни сторож нам ключи не дадут, – прервал передразнивания Коля серьёзным тоном.

– Придётся украсть, – задумчиво произнесла Катя.

Коля и Лёня посмотрели на неё с большим удивлением.

– И это говоришь ты, самая правильная девочка нашего класса, а то и всего детдома?! – изумился Лёня.

– Я всё-таки сестра своего брата, – напомнила ему Катя. – А это дело семейное. Тут не правильные решения нужны, а верные.

– А в чём разница? – упирался Лёня.

– Ключ нам нужен? Нужен. Нам его дадут? Не дадут. Значит, нужно взять самим? Верно? Верно. Хоть это и неправильно. Потом вернём на место, и никто ничего не узнает.

– Только бы получилось! – переживал Коля. – Я тоже думал, что всё проще будет и уже на дискотеке. Думал, что ещё до полуночи мы в колодец попадём. И два костюма у меня было. А сейчас ни костюмов, ни колодца.

– Перестань паниковать. Всё получится! – заявила Катя.

– Так что делаем? – спросил Лёня.

– Идём к главному входу и действуем по обстановке, – распорядилась Катя.

Коля на это только усмехнулся, но спорить не стал. Ему было смешно, что двумя высокими парнями командует мелкая девчонка, но она всё хорошо придумала, и сопротивляться не было смысла.

Не сговариваясь, все трое побежали по лестнице, а потом по коридору босиком, чтобы не стучать подошвами по полу. Подбегая к главному входу, замедлились. Потом и вовсе шли тихо и на носочках.

Коля выглянул из-за угла и увидел вахту. Там сидел за столом и что-то смотрел на телефоне сторож, мужчина в возрасте, невысокий, но коренастый, с большими залысинами тёмных волос и недельной небритостью.

– Сидит, – одними губами проговорил Коля, повернувшись к Лёне и Кате.

– Я его отвлеку, самым тихим, но выразительным шёпотом говорила Катя, – а вы возьмите ключи от кабинета дефектолога, это ключ 354, и от спортивного зала. Это 115, кажется, – засомневалась Катя. – Там длинный такой ключ, сплошной, плоский. А пока отойдите подальше, чтобы он вас не заметил.

Мальчики качнули головами в знак согласия и отошли к нише в стене. Катя зачем-то ушла достаточно далеко по коридору, обулась и побежала к главному входу довольно шумно.

– Ой, доброй ночи ещё раз! – запыхано поздоровалась со сторожем Катя. – Вы разве не слышали?

– Опять ты? – удивился сторож. – Чего не слышал?

– Да там во дворе кто-то петарды жжёт, и они стреляют. Я от шума проснулась, в окно выглянула, но не увидела ничего. Вы не слышали разве? – пыталась что-то рассмотреть в окне Катя.

– Нет, я ничего не слышал. Я тут фильм смотрю, боевик. У меня тут в кино стреляли, а с улицы звуков не было. Может, показалось? – тоже встал и подошёл к окну сторож.

– Нет, я точно с улицы слышала. Хотела к Виталине Ивановне бежать, но побоялась её будить. Решила, что вы сейчас здесь самый главный и не спите, поэтому лучше к вам, – заискивала перед сторожем Катя.

– Это правильно, – одобрил сторож. – Чего людей зря тревожить? Сами разберёмся, – он взял ключ со стола и тёплую куртку со спинки стула и  пошёл к входной двери. – Сейчас посмотрим, что там стреляет.

Катя пошла следом за сторожем, махнув парням рукой.

Коля не стал медлить. Подбежал к деревянному ящику у стены, открыл его, увидел ряды висящих ключей. Не все из них были на местах, но 354 номер нашёлся сразу, а вот 115 не было, но на гвоздике с подписью 117 висел длинный плоский ключ с подписью «спортзал».  Коля возликовал, аж подпрыгнул на месте. Схватил оба ключа и метнулся обратно за угол, в коридор, а потом в нишу и только в этот момент понял, что забыл закрыть дверцу шкафчика. Хлопнул себя ладонью по лбу, отдал ключи Лёне и побежал к вахте. Только успел захлопнуть дверцу, как в здание вернулись Катя и сторож.

– Видно, показалось тебе, – настойчиво убеждал Катю сторож, замыкая двери на ключ. – Никого не видно.

Коля, не дыша, отступал в коридор. Если бы сторож сейчас оглянулся, то обязательно бы его увидел, а пока его видела только Катя и при этом смотрела расширенными глазами. Потом повернулась к сторожу:

– Вам помочь с замком? Ух ты, какой ключ интересный! Можно посмотреть?

– Да ключ как ключ. Чего в нём особенного? – удивился сторож, крутя в руке ключ, но не отдавая его Кате.

– Нам ключей не дают, – объяснила свой интерес Катя, успокоившись, что Коли уже не видно.

– А на что они вам? – усмехнулся сторож.

– Да чтоб людей зря не беспокоить, – вздохнула Катя. – Вот был бы у меня ключ от дверей, я бы сама на улицу сходила, здание обошла и нашла тех, кто порядок нарушает. Я думаю, они просто ушли на ту сторону, вот мы их и не увидели, – гнула свою линию Катя.

– Мне скоро территорию обходить. Я и проверю, – положил свою большую руку на худое плечо Кати сторож. – А ты иди спать, девочка. Ночь на дворе. Хоть и новогодняя, а ночь. Утром поймёшь, что не выспалась, а придётся на завтрак идти.

– Да, вы правы, – согласилась Катя и сделала вид, что зевает. – Пойду спать. Извините, что помешала.

– Да чего там? Иди уже, – подтолкнул Катю в коридор сторож.

– Вы только Виталине Ивановне ничего не говорите, пожалуйста, а то она будет ругаться, что я ночами по коридорам хожу, – ласково попросила Катя.

– Хорошо. Не скажу, – усмехнулся сторож.

– Спасибо! Спокойной ночи, – попрощалась Катя.

– И тебе спокойной, – махнул рукой сторож и сел за стол.

Катя спокойной походкой пошла по коридору, прислушиваясь, не пошёл ли вслед за ней сторож. Когда стало понятно, что тот остался на месте, Коля и Лёня вышли из ниши в стене и босиком осторожно побежали  за Катей. Догнав её, продемонстрировали ключи. Катя от радости даже обняла мальчишек.

Они снова поднялись на третий этаж, открыли кабинет дефектолога. Не включая свет, чтобы не привлекать внимания, нашли костюмы Снегурочки, Бабы-Яги и Лешего. Шубу Деда Мороза Коля решил не брать. Лёня сразу занял себе костюм Лешего, который представлял собой холщевый мешок с прорезью для головы, с нашитыми на него листьями из фетра, настоящими шишками и желудями. А Коле пришлось взять костюм Бабы-Яги, состоящий из широкой длинной юбки, странного покроя блузки, передника и лохматого парика с платком. Был ещё накладной нос на резинке, но Коля его не нашёл и решил, что можно обойтись и без него. Переодеться в костюмы решили на месте, предварительно вывернув одежду наизнанку.

 К спортивному залу они шли в приподнятом настроении. По пути никого нигде не встретили. Были просто окрылены своей удачей. Даже Лёнька, который совершенно не понимал, что и для чего они делают, но ему всё равно было весело.

Открывая спортивный зал ключом, Коля чувствовал себя победителем. В зале было темно, и глаза не сразу смогли рассмотреть, где что. Но Коля точно помнил, что колодец стоял в углу справа. Однако сейчас его там не было. Несколько растерявшись, Коля стал осматриваться по сторонам, потом вместе с ребятами и по отдельности они обшарили весь спортивный зал. Колодца нигде не было.

Коля испытал отчаяние. Он метался по спортивному залу и откровенно злился. Неужели всё пропало? Спрашивал он сам себя. Лёня и Катя бесполезно бродили чуть поодаль, предпочтя держаться подальше от рассерженного Коли.

Вдруг Лёня с испугом вскрикнул:

– Ааааай!

– Что? Что такое? – подбежали к нему Катя и Коля.

– Там! – показал дрожащей рукой в сторону окна Лёня.

Коля повернул голову к окну, украшенному вырезанными из бумаги сюжетами новогодней тематики, и расплылся в улыбке. Из отражённой поверхности окна на него смотрели два стеклянных глаза, а под ними были две дырки ноздрей и борода паклей.

– Рюрикович! – обрадовано воскликнул Коля. – Родной!

Подбежав к окну, Коля увидел, что к бороде добавилась старческая костлявая рука, которая зовёт его к себе.

– Идти в окно? – спросил Коля. – Окно – это портал? Как у Василия?

Борода утвердительно кивала.

Тогда обрадованный Коля обернулся к сестре и другу и наткнулся на их перепуганные глаза.

– Это кто? – чуть слышно выдохнула Катя. – Надеюсь, это не тот Дед Мороз, которого ты мне обещал.

– А, нет! Это Рюрикович! – радовался Коля.

– Это к нему ты хочешь отвести Лёньку? – с ещё большим испугом смотрела на существо в зеркале Катя.

Лёня попятился к противоположной стороне зала.

– Да вы не пугайтесь. Он не всегда такой. Он в зеркале души вообще красавчик! – пытался сохранять спокойствие Коля. – Идёмте! Нам нужно пройти через окно. Пока ночь, оно отражает нас. Это, наверное, из-за фонаря с той стороны, – Коля указал на противоположную стену с такими же окнами.

Через одно окно, действительно, светил фонарь прямо в спортивный зал.

– Я к нему не пойду, – всё ещё пятился и смотрел со страхом Лёня.

– Я тоже, – стояла на месте, но не шевелилась Катя.

– Ну, что мне вас силой утаскивать, что ли?! – возмутился Коля.

– Я думал, здесь шутка какая-то, розыгрыш или месть старшакам. Я думал, будет весело, а мне уже невесело, – признался Лёня. – Мне страшно.

– Ему больше тысячи лет, вот он так и выглядит. Он просто очень старый дух. Зато он человек хороший, – убеждал Коля. – Он столько мне всего рассказал. Он так мне помог! Я ему обещал! Как мне вас уговорить? – вдруг испытал отчаяние Коля.

– Никак, – вжимал голову в плечи Лёня. – Я к нему не пойду.

– Ладно. Времени больше нет. Скоро рассветёт, пока я тут с вами время трачу. Пойду один. Объясню всё Дубу. Может, простит. Как Тополю нашему помочь без тебя, Катя, я не знаю. Попробую что-то придумать. Расскажу, как старался, – шёл спиной к окну и лицом к сестре и другу Коля.

– Про драки не забудь рассказать, – посоветовала Катя.

– Да он и сам драчун, – усмехнулся Коля. – Я его ударил, ну, как простое дерево, а он меня в отместку так ветками отхлестал, что даже из леса прогнал и в овраг скинул, – рассмеялся Коля.

– И ты к нему снова собираешься?! – возмутилась Катя.

– А что делать? Это наш дед. Вернее, прапрапрапрапрапрапра… какой-то там дед. Другого у меня всё равно нет. Попробую помочь хотя бы этому, –сказал Коля, надел на себя вывернутые наизнанку юбку и блузку, нахлобучил на голову парик с платком, потом повернулся к окну, посмотрел в стеклянные глаза, забрался наподоконник и шагнул в отражённую поверхность.

Глава 23. Морошка в деле

Коля снова оказался в прохладном чистом потоке, из которого довольно быстро выпал в уже знакомое лесное пространство. Прямо перед ним был Тополь и смотрел в упор с явным укором.

– Они Рюриковича испугались, – сразу стал оправдываться Коля. – Почему вы им не показались? Вы же не такой страшный!

– Спасибо на добром слове, – услышал Коля за спиной голос Дуба.

– Ой, простите! – повернулся к Дубу Коля. – Я не это хотел сказать.

– Что хотел, то и сказал, – прокряхтел Дуб. – Я ж помочь тебе пытался, а то вы там метались по комнате, не догадываясь, что дело не в колодце, а в отражении.

– То есть мы могли ещё там, на третьем этаже, взять костюмы, переодеться, посмотреть в зеркало или окно и через него прийти к вам? – вдруг стал размышлять Коля.

– Не совсем. Проходом может стать не каждое зеркало и не каждое стекло. Колодец – это подходящий портал. И окно, украшенное к празднику, тоже. Я в таких окнах вас и поджидал. Даже уговорил Осокоря сон тебе с подсказкою показать, а то ты спать умелец. Так всю жизнь проспишь! – отчитывал Колю Дуб.

– Сон? – поразился Коля, снова повернувшись к Тополю. – Так это вы? Это из-за вас? Вот это да!

– Сон и так называемая интуиция – это наш способ общения с вами, – пояснил Дуб.

– Отойди, не заслоняй, – вдруг проговорил Тополь, отстраняя Колю веткой от так и не закрывшегося прохода, висевшего в воздухе зеркальным квадратом.

Коля заглянул в него, но ничего не увидел. А Тополь стоял прямо перед зеркалом. Потом из ствола Тополя проявился старец в домотканой одежде, бородатый и с длинными седыми волосами. Он стоял перед зеркалом и внимательно в него смотрел.

– Там же только его отражение, – прошептал ничего не понимающий Коля.

– Это для тебя отражение, – пояснил Дуб. – А мы через него ваш мир видим.

– И что вы там видите? – спросил Коля, ощущая крайнее напряжение.

– Детей, – легко ответил Дуб. – Девочку и мальчика.

И тут Коля увидел, как отделившийся от Тополя дух-старец подобрел лицом и стал радостно улыбаться, а потом вернулся в ствол дерева, словно его засосало в него пылесосом.

Из прохода на траву упала сперва Катя, а за ней и Лёнька. Коля внутри себя ликовал. От избытка чувств он хотел обнять Дуб, но побоялся, что Тополь приревнует, поэтому тут же подбежал к сестре и другу.

– Я здесь! Здесь! Всё хорошо! Всё получилось! Ура! Вы молодцы! – кричал Коля и обнимал Катю и Лёню одновременно разными руками, отчего те тоже оказались прижаты друг к другу.

– Я увидела лицо в окне. Странное лицо, – освободившись от объятий брата, сказала несколько растерянная Катя.

– Да, я тоже. А потом она снегуркин халат надела и в окно шагнула! Закрытое! Представляешь? – горячо рассказывал Лёня. – Я мешковину эту натянул и следом за ней. Было холодно, но даже приятно. А это всамделишний лес? – стал осматриваться Лёня. – Ой! – вскрикнул он, увидев за спиной Коли Дуб с бородой и стеклянными глазами.

– Познакомьтесь, это Рюрикович, – представил Коля, – а это наш с тобой предок, вернее, дух нашего рода, Катя, – повернулся Коля к Тополю. – А это моя сестра Катя и мой друг Лёнька. Вернее, это Екатерина Солнечная и Леонид Воробьев.

– О-о-очень при… ятно, – вдруг стала заикаться Катя.

А Лёнька просто лишился чувств и упал Коле в руки.

– Ну и ветку ты мне притащил, кхе-кхе, – прокряхтел Дуб.

– Я просто не успел ему ничего рассказать, – оправдывался Коля, пытаясь удержать потерявшего сознание Лёню.

– Положи его на траву, – скомандовала Катя.

Потом она присела около Лёни и двумя ладонями поочерёдно похлопала парня по лицу. Лёня открыл глаза.

– Очнулся? – спросила она и выставила перед его лицом ладонь с зажатым большим пальцем. – Сколько пальцев?

– Четыре, – пробурчал растерянный Лёнька.

– Жить будет, – сказала Катя, встала и отошла от Лёни. – Здесь так красиво. И спокойно. А вы, правда, духи рода? – спросила она у деревьев.

– А ты что ль сомневаешься? – спросил у неё Тополь.

– Об этом ни в одной сказке ничего не говорится, – ответила на это Катя, пока Лёня перепуганными глазами смотрел по сторонам.

– Так в сказках выдуманный мир, а мы настоящие, – сказал Дуб.

– Настоящие? – склонила голову на бок Катя. – Настоящие деревья или настоящие духи?

– Можно подумать, ты в одних или в других разбираешься! – фыркнул Тополь.

– Деревья мы каждый день на улице видим, – ответила Катя. – И ни одно из них не разговаривает. А вот про духов ничего не слышали. Это вроде приведений, я так думала. Но вы на привидений не похожи, – изучающим взглядом рассматривала окружающие деревья Катя, а те с интересом и легкой улыбкой смотрели на неё.

– Ты что, совсем их не боишься? – спросил уже сидящий на траве Лёня.

– Страх притягивает опасность, – ответила Катя. – Нам на уроках по ОБЖ говорили. Если бояться, то ничего не сможешь сделать. Страх парализует. Всегда нужно анализировать ситуацию. Вот я и анализирую.

– Девочка, кто ты, сколько тебе лет и что ты сделала с моей сестрой? – усмехнулся Коля.

– В критической ситуации умный человек взрослеет, а глупый ведет себя, как бестолковый ребенок. Ты выбираешь быть умным или глупым? – испытующе посмотрела на брата Катя.

– Умным, – качнул головой Коля.

– И я тоже, – встал на ноги Лёня.

– Тогда коротко объясни нам, где мы, зачем и как здесь всё устроено, – велела Катя.

– Я же тебе уже всё рассказывал, – напомнил Коля.

– Ты мне абракадабру какую-то наговорил, из чего ничего понять было нельзя. А Лёньке вообще ничего не объяснил. Так что давай, коротко и по делу.

Лёня закивал головой, поддерживая Катю. Деревья вокруг шелестели листьями и усмехались. Коля вдруг понял, что не знает, как в двух словах обо всём рассказать. Потом решил, что всё-всё объяснять необязательно, нужно рассказать о главном.

– Это лес, – начал Коля и замолчал.

Со всех сторон на него внимательно смотрели деревья. Коля ощутил какую-то гордость за то, что к его словам прислушиваются не только друзья, но и вековые духи многих родов человеческих. Ему очень захотелось суметь всё толково объяснить.

– Каждое дерево здесь – это дух рода. Он охраняет своих потомков, тех, кто живёт в нашем реальном мире, – медленно, с паузами почти после каждого слова начал говорить Коля. – Дух влияет на род, на людей этого рода, а люди влияют на него. Если уважают и помнят предков, то всё хорошо. Если отбились от рук, то и от духа рода помощи не будет. Чтобы сюда попасть, дух твоего рода должен открыть проход. Но ещё нужно нарядиться в кого-то, надеть что-то наизнанку, потому что это изнаночный мир. Обычно дух рода открывает проход и зовет сюда кого-то, когда роду нужна помощь от человека. Иногда эта помощь нужна ни одному роду, а всем сразу. Например, Дед Мороз. Его придумали здесь, чтобы восстановить эти, которые… родовые связи, семейные узы или что-то там такое. Чтобы дети и внуки вспоминали своих бабушек и дедушек, поэтому в новый год приходит именно дед, и мы его даже дедушкой зовём. А ещё Снегурочка. Она внучка. Она нужна была для того, чтобы внуки помогали дедушкам и бабушкам и не только в новый год. Подарки – с ними там тоже своя история. Это транспорт. В нашем мире конфеты от непонятного Деда Мороза, а на самом деле так передаётся подарок ребенку от духа рода, смелость там или талант, или что-то ещё. Мне даже задание дали. Нужно сделать так, чтобы в Новый год дети и внуки приезжали с подарками и помощью к бабушкам и дедушкам. Так те самые родовые связи укрепляются. Чтоб семьи собирались все вместе и вспоминали тех, кого уже нет, – нервничая, объяснял Коля, и на этих словах увидел недоумение на лице Кати. – Да, у нас самих семей нет, но мы можем что-то придумать. Что-то исправить. И тогда всем будет хорошо. Но это потом, уже в нашем мире. А сейчас нам нужно помочь духу нашего рода и Рюриковичу. Ему нужна молодая ветка, своему роду ненужная, отломанная ветка, понимаешь? – повернулся Коля к Лёне. – Чтобы оживить своё засыхающее родовое древо. Видишь, какой он сухой? – указал Коля на действительно сухой дуб. – Я не знаю, как это делается, но я надеюсь, что у тебя тогда будет семья. И у нас всё получится, – закончил Коля и смотрел на всех по очереди, пытаясь понять, хорошо ли он всё объяснил.

– То есть настоящего Деда Мороза не существует? – упавшим голосом спросила Катя.

– Существует! Вот он, – радостно указал на Тополя Коля. – Твой дед, который в мороз, то есть в Новый год, приносит тебе подарок. Это не общий на всех добрый дяденька, а у каждого персональный его дедушка, допустим, Мороз. У него для тебя есть подарок, только ему нужно помочь. Внуки ведь должны помогать своим бабушкам и дедушкам, если им повезло и есть, кому помогать, – очень эмоционально жестикулировал Коля.

Катя смотрела с недоверием и сомнением, а потом будто что-то решила внутри себя.

– Что нужно делать? – спросила она, повернувшись лицом к Тополю.

– Память ему отшибло, – проговорил Дуб. – Много матерей в вашем роду отказывались от своих детей и с роднёй не знались. Нарочно забывали. Теперь всех вспомнить надо.

– Но мы же никого не знаем! – воскликнула Катя.

– А морошка на что? – хитро улыбнулся Дуб.

– Морошка – ягода огневая, – сварливо заговорил Тополь. – Спалит мне всё нутро, и поминай, как звали.

– Это правда? – испуганно посмотрел на Дуб Коля.

– Может и так получиться, – признался Дуб.

– Нет, это нам не подходит, – деловито рассудила Катя.

Тополь на это одобрительно улыбнулся.

– А какие ещё есть варианты? – спросила Катя.

– Василий! – воскликнул Коля. – Тут ещё один ненастоящий Дед Мороз был, но тот уже дед, который со своими детьми и внуками не общался, а чужих детей на праздниках поздравлял. Так вот он входил в ствол дерева и в потоках там внутри связи восстанавливал. Правда, он своих предков знал, – почесал голову Коля.

– А ещё можно попробовать гипноз! – радостно влез со своим предложением Лёнька, чем только рассмешил всех.

– Весёлый малый, – одобрительно похлопал сухой веткой по плечу Лёни Дуб.

– Значит, остается морошка, – заключил Коля.

– И не надейся, – фыркнул Тополь.

– Похоже, вы из тех личностей, кто любит, чтобы его уговаривали, – подошла к Тополю и стала гладить его ствол Катя. – Насильно никого вылечить невозможно, если только это не перелом. Тогда можно гипс наложить. Что нужно сделать, чтобы лекарство помогло, а не убило? – спросила Катя сразу у всех деревьев.

– Нужно верить, что оно поможет, – услышал Коля у себя в голове приятный женский голос и увидел на ветке белку. – Тогда даже глоток воды родниковой исцеляет.

– Воды родниковой у нас нет, а морошка есть, – ответил на это Коля.

– А кто это сказал? – спросила Катя, оглядываясь по сторонам.

– Это наша Векша, – одобрительно хохотнул Дуб.

– Белка, – пояснил Коля. – Вон, по веткам скачет.

– Говорящая белка! – проговорил потрясенный Лёня.

– В сказках звери всегда говорят человеческим голосом, – внимательно рассматривала белку Катя.

– Но эта у меня в голове говорит, – возразил изумлённый Лёня.

– И у меня, – улыбнулась Катя. – Здорово, правда?

– Ага, просто отпад, – с сомнением в голосе сказал Лёня. – Говорящие деревья, говорящие белки. Деревья питаются морожком. Обалдеть! А морожко какое? Пломбир в стаканчике или в шоколаде на палочке?

– Лёня, приколист, откуда в лесу мороженое?! – рассмеялся Коля. – Мы про ягоду говорим, мо-рош-ку. Вот, – полез Коля под куст и достал лист лопуха с ягодами.

Развернув его, он продемонстрировал яркие, налитые то ли огнём, то ли светом, жёлтые спелые ягоды морошки.

– Красота какая!  – восхитилась Катя.

– Попробовать можно? – протянул руку Лёня.

– Если сгореть не боишься, – усмехнулся Коля, и рука Лёни тут же исчезла.

– Нужно верить, что лекарство поможет, – напомнила белка.

– Так, Коля, становись сюда, – скомандовала Катя. – А вы, дорогой прапрапрадедушка, послушайте меня внимательно. Это чудо-ягода, в которой скрыта целительная сила. В это верю я, верит Коля, верят все вокруг, даже Лёнька.

Лёня в знак согласия кивнул головой.

– Осталось поверить только вам. Знайте, что мы вас в обиду не дадим. Мы пришли помочь, и вы должны эту помощь принять. Когда тонущего на воде спасают, главное, чтобы он не барахтался, не упирался и не мешал его спасать. Вот и вы, пожалуйста, не сопротивляйтесь и не мешайте нам спасти вас. А я вам обещаю, что мы с Колей своих детей никогда не оставим и всё, что сможем узнать о наших предках, будем помнить и детям рассказывать. Даже плохое. Чтобы они знали, как не надо делать, – закончила Катя, стараясь говорить твёрдо, хотя у самой голос дрожал.

– Ладно. Кормите, только не отравите, – пробурчал Тополь. – И ты обещание своё выполни, – уже мягче добавил он.

Затем от ствола Тополя отделился дух в человеческом облике примерно наполовину. Выставил вперёд раскрытую ладонь.

– Кладите ягоды по одной, – прозвучал в голове Коли голос белки.

Коля вдруг занервничал, осторожно взял одну, уже готовую лопнуть от спелости ягоду, и положил её в раскрытую ладонь духа. Ягода, коснувшись протянутой руки, вспыхнула ярким огнём и просочилась в руку. Тут же по всему стволу пошли золотистые искры вверх и вниз. Тополь весь задрожал, зашелестел и будто запылал миллионом золотых огней. Можно было подумать, что он горит, но горение это было необычным, даже красивым и не вызывало страха. Спустя несколько минут оно медленно стало угасать, пока не исчезло совсем.

Коля, как и все остальные, заворожено смотрел на происходящее.

Дух древа снова протянул руку, и Коля осторожно вложил в раскрытую ладонь вторую ягоду. Все ожидали, что её действие повторится. Но в этот раз она не вспыхнула, а тихонько пролилась золотистым ручейком. Казалось, что из маленькой ягоды льются бесконечные потоки жидкого огня. Они снова заполнили собою ствол, а затем устремились к ветвям и корням. Тополь при этом ухал и хохотал, будто от щекотки, затем трясся и рыдал, потом тоскливо и печально качал ветвями и снова смеялся.

Когда золотые ручьи впитались в древо, дух снова протянул руку.

Коля осторожно вложил в протянутую ладонь третью ягоду. И она рассыпалась миллиардом песчинок, которые будто от дуновения ветра полетели к древу и облепили его. Дух при этом широко открыл глаза, и было заметно, что взгляд его старческих глаз прояснился, будто на них была пелена, а теперь она пропала. Весь ствол древа как-то расправился, приосанился, корни выбрались из земли и стали танцевать. Коля, глядя на это, подумал, что Тополь похож на человека, разминающего давно затёкшие ноги.

– Ольга, Андрей, Константин, Устинья, Дарья, Иван, Пелагея… – стал перечислять Тополь какой-то бесконечный список имён.

– Он вспоминает, – с затаённой радостью в глазах прошептала Катя.

Из четвёртой ягоды в руке духа стал расти необычный золотистый цветок, который в конечном итоге вдруг лопнул и разлетелся по ветвям тополя маленькими сияющими цветочками, так что древо теперь казалось цветущим, а потом эти цветочки превратились в пушистые серёжки и, вздрогнув, разлетелись золотистым тополиным пухом.

Пятая ягода распалась на три части. Одну часть дух взял второй рукой и приложил ко лбу в область переносицей. Вторую приложил ко лбу Кати, а третью ко лбу Коли. И когда теплая ягода коснулась Колиного лба, он вдруг увидел перед собой склонённое девичье лицо, заплаканное и даже некрасивое из-за распухших век, потрескавшихся губ и растрепанных, не очень чистых волос, свисающих и закрывающих лоб и щёки. Губы что-то говорили, но Коля не понимал ни слова. Он только видел это лицо и ощущал какую-то тревогу и страдание. Затем это лицо стало изменяться, пропала опухлость, губы стали обычными, волосы посветлели и лежали красиво. Они меняли длину, и черты лица изменялись, будто лицо становилось всё младше и младше, пока не превратилось в личико младенца. И посмотрев в глаза этого ребенка, Коля провалился в них и вдруг стал видеть мир этими глазами. И теперь он видел другое женское лицо, постарше, красивее и строже. Это лицо ничего не говорило, но взглядом своим прощалось с ребёнком. И Коля снова ощутил страдание и тревогу. Даже боль где-то в области сердца. И в этот момент он прижал руку к груди, чтобы унять боль. Но это не помогало. Коля зажмурился, сдавливая рукой грудь. А когда открыл глаза, увидел, что Катя тоже приживает сразу обе руки к груди и морщится от боли.

Коля держал второй рукой раскрытый лист лопуха с двумя последними ягодами. Но дух древа больше не протягивал своей руки. Он только указал пальцем на самого Колю и Катю. Тогда Коля, повинуясь какому-то внутреннему велению, убрал руки Кати от её груди и приложил к её сердцу предпоследнюю ягоду. Та лопнула и растеклась золотым ручьём сквозь одежду. Коля взял последнюю ягоду и, превозмогая невыносимую боль, приложил её к своему сердцу. Ягода лопнула, растеклась. Коля ощутил обжигающее тепло в области сердца. Это тепло наполняло собою всю грудную клетку, потом стало растекаться по рукам, животу, ногам, достигло головы. Боли Коля больше не ощущал. Только горящее тепло. Затем он почувствовал, как кто-то взял его за руку, потом за вторую. Он не открывал глаз, но каким-то внутренним зрением увидел себя в большом хороводе людей, бесконечном, и завёрнутом спиралью. Этот хоровод двигался в невесомости и напоминал спираль ДНК. Коля видел его снаружи и был внутри его, был маленькой его частичкой одновременно. В какой-то момент он встретился взглядом с Катей, миллисекундой узнавания и радости они смотрели друг на друга, а потом опять улетели в разные стороны. Это кружение казалось бесконечным и было очень приятным. Ничего подобного Коля не ощущал никогда в своей жизни. Потом все ощущения стали таять, блекнуть, пока он не почувствовал себя снова стоящим ногами на земле. Коля открыл глаза и увидел, что он, Катя и дух древа стоят рядом, держась за руки. Катя тоже открыла глаза и посмотрела на Колю спокойным и совершенно взрослым взглядом, какого он никогда у неё не видел. Коля перевёл взгляд на духа. Тот улыбался.

– Идите ко мне! – радостно позвал дух, отпустив руки Коли и Кати и приглашая их в свои объятья.

Коля, не отпуская Катиной руки, обнял духа вместе со стволом дерева и ощутил, как ствол втягивает их обоих внутрь себя.

Коля снова был разноцветным потоком, струящимся вверх и вниз одновременно, но теперь сильным и энергичным. Он опустился в корни, затем поднялся в крону, стал одновременно всеми пушистыми серёжками, а затем разлетелся белым пухом по всему лесу. Когда первая пушинка коснулась земли, Коля понял, что снова стоит на своих ногах. Рядом с ним стояла совершенно счастливая Катя.

– А что это было? – вдруг вывел Колю из пьяняще прекрасного состояния недоумевающий голос Лёни.

– Так действует морошка, – охотно пояснил дуб.

– А для меня ягоды остались? Я тоже так хочу, – завистливо смотрел на валяющийся лист лопуха Лёня.

– За морошкой придётся самому сходить на болото дурных мыслей и чувств, – рассмеялся Коля. – А это ещё то приключение! Тебе может и не понравиться.

– Это потрясающе! – тихо проговорила Катя.

– Ты про болото? – решил уточнить Лёня.

– Нет, я про морошку, – ответила всё ещё не отошедшая от пережитого Катя. – Это потрясающе!

– Да мы уже поняли, что вам двоим здесь потрясающе, а я только кино с закрученным сюжетом смотрю и вот-вот титры пойдут, а я только зритель, – ворчал Лёня.

– А тебе чего хочется? – усмехнулся Дуб.

– Я тоже хочу кино с пять дэ эффектом. А лучше семь дэ! – заявил Лёня.

– Будет тебе семь дэ эффект, – пообещал Дуб. – Ну, что, Осокорь, доволен ты своими потомками? – обратился Дуб к Тополю. – Порадовали они тебя?

– Порадовали! – благодушно улыбался дух Тополя.

– Так, может, вы нам и адрес нашей мамы дадите? – с надеждой в голосе спросил Коля.

– Адрес? – удивился Тополь.

– Да. В моём сне Катя сказала, что вы ей дали адрес нашей мамы, – напомнил Коля. – А ведь это вы мой сон создали.

– Я, – подтвердил дух Тополя. – Только сейчас я вам дал больше, чем адрес. Вы получили понимание того, что одной и той же дорогой идут женщины нашего рода. Каждая повторяет ошибки своей матери, а нужно, чтобы кто-то эти повторения остановил. Пошёл другой дорогой, незнакомой, непривычной, трудной, но другой. И зла в чужих поступках не ищите. И вернуться в ту точку, из которой вышли, не пытайтесь. Вас там уже нет, – спокойно сказал Тополь.

– Значит, маму мы не найдём? – не могла скрыть своего разочарования Катя.

– Найдёшь, – положил руку ей на плечо дух. – Станешь мамой и найдёшь её в себе. Она даже может тебе не понравиться, но придётся с ней познакомиться и полюбить. Если сможешь полюбить её, тогда и ребёнку твоему любви достанется. А всей своей материнской любовью согреешь не только своё дитя, но и себя саму, маленькую. Чем больше мать своё дитя любит, тем больше любви тому малышу, которым сама была, отдаёт.

– Я ничего не понял, – заявил Лёня, слушающий все эти объяснения Тополя с открытым ртом.

– Я тебе потом объясню, – махнула на него рукой Катя.

– И мне, – попросил Коля.

– И тебе, – улыбнулась Катя.

А все деревья вокруг одобрительно зашелестели бесчисленными листьями.

Глава 24. Очередь Лёни

– Что ж, теперь твой черёд, Леонид, – произнёс Дуб с каким-то особым значением.

Все повернулись к нему.

– Я очень хотел, чтобы в мой род вошёл Николаша, он молодец будь здоров, – проговорил Дуб. – Но я вижу, что он ветка не обломанная, а самая ценная в своём роду. Я его переманивать права не имею. Тебя он привёл, как своего друга, как надёжного парня. Ты испытания нашего изнаночного мира не проходил. Я тебя и без испытаний принять в свой род буду рад. Но тебе же самому лучше перед этим узнать себя получше, – сказал Дуб и многозначительно замолчал.

Все остальные тоже сохраняли молчание.

– За морошкой его отправьте, – подал голос не выдержавший напряжения Коля.

– Лучше в пустошь, – предложила белка.

– Ты, Векша, как всегда, права, – усмехнулся Дуб.

– Я бы своих в пустошь не отправил, – пробасил Тополь.

– Ты, Осокорь, своего в овраг столкнул, лицом к лесу. Это как называется? – попрекнул Дуб Тополя.

– Я не в себе был! – возмутился Тополь. – Но я ж понимал, что он порядков наших не знает и в лес будет идти, как обычный человек, вперёд лицом. Вот и помог ему.

– Помог ли? – сомневался Дуб

– Конечно! – настаивал Тополь. – Я хоть и беспамятный стал, внуков своих позабывал, все ветки у меня онемели, но я знаю: то, что легко пришло, легко и уходит. Мне его проверить надо было, трудности ему создать, чтоб он вырос над самим собой, – объяснил Тополь.

– Вырос над самим собой? – с интересом спросила Катя. – А как же я? Мне расти не надо?

– В женщине изначально заложена мудрость земли-матушки, – ответил Тополь. – Даже то, что тебя от матери отняли, душу твою не искорёжило. Ничего тебя не испортило. Тебе если и нужно подрасти, то совсем немного, – ласково закончил Тополь.

– Да она у нас самая низенькая. Роста ей точно не хватает, – хихикнул Лёня.

Дуб стукнул его веткой по загривку.

– За что? – возмутился Лёня.

– Мы не про обычный рост говорим, – усмехнувшись, пояснил другу Коля.

– А про какой? – не понимал Лёня.

– Он точно толковый малый? – спросил у Коли Дуб, указав веткой на Лёню.

– Тупит иногда, – признался Коля. – Но это он просто не выспался и плохо ориентируется в том, что здесь происходит, – вроде как по секрету, полушёпотом сообщил Коля, но все его слышали и в ответ на это добродушно усмехнулись.

– Чего это я туплю? – надулся Лёня. – Ничего я не туплю. Катька на самом деле низенькая очень. Будто младшеклашка. Но задавастая слишком и всех жизни учит, – жаловался Лёня.

– Пора тебе на пустошь, – оценивающе глядя на Лёню, сказал Дуб. – А то ты мне всё меньше и меньше нравишься.

Катя стояла с обиженным видом, но в этот момент встревожилась.

– А что это за пустошь? Что там нужно делать? – спросила она.

– Пустошь совести – прекрасное место, – махнула своим пушистым хвостом белка. – Когда-то там была каменная вежа, исконным порядком выложенная.

– Вежа? Это что? – удивился Лёня.

– Это башня, – пояснила белка. – Ступени её поднимали человека вровень с вершиной Великой горы. Так человек мог достичь величия духа, равного жизни целого рода. Но потом исконный порядок был разрушен, камни разлетелись на сотни вёрст. Величие духа стало почти недостижимо для смертного человека, – с грустью закончила свой рассказ белка.

– А разве есть бессмертные люди? – удивилась Катя.

– Есть те, кто принял на себя ответственность за целый род и стал духом. После смерти древо испускает дух, и тот поднимается на Великую гору, – пояснила белка.

– Хотя раньше мы сгорали в очистительном огне и мгновенно поднимались на гору, – печально проговорил Тополь.

– Да, мне про это рассказывали, – оживился Коля. – Раньше здесь была огневая река, а теперь вместо неё овраг, в который я и упал. Перейдя этот овраг, попадаешь на полигон умирающих деревьев.

– Это простое кладбище, – вздохнул Дуб.  – Как у людей. Только обычно нас никто не навещает.

– Как грустно, – вздохнула Катя.

– А я никогда не был на кладбище, – проговорил Лёня. – Мы только как-то мимо проезжали. И кто-то спросил, что это за странные такие штуки за железной оградой. Нам объяснили, что это кладбище, что там людей хоронят. Бррр, – встрепенулся всем телом Лёнька.

– Порядки наши забыли, вот и хоронят как могут, – заворчал Тополь.

– Какие порядки? – спросил Коля.

– В старину усопшего клали в лодку, обложенную хворостом и сухим деревом, таким, в котором жизни уже нет, – заговорил Дуб. – Поджигали и пускали на воду. Если не было реки рядом, то на горе сжигали. На холме, на пригорке. Чтоб душа человека летела в небо, за землю не держалась. Потом брали саженец древа по поре года, такого древа саженец, который усопший любил, и сажали в саду или в лесу. И тогда приходили к этому древу дети и внуки, чтобы навестить, о жизни своей рассказать, посоветоваться. И древо то приходящим отвечало, потому как живое, а всё живое человека и выслушать может и правильное решение подсказать, – закончил Дуб.

– А при рождении ребёнка тоже сажали дерево, в саду или во дворе, – скакала по веткам белка. – И по тому, как оно росло, было понятно, насколько крепок здоровьем ребёнок. А когда человек из дома уезжал в дальние страны или просто в ближайший город, то по дереву этому можно было узнать, не болеет ли человек в чужой стороне. Если дерево какую язву приобрело, значит, и на теле человека язва. Если усыхать начинало или надвое от молнии разделялось, значило, что при смерти человек или угроза какая серьёзная. И семья, побросав все дела, спешила на помощь, – приятным голосом рассказывала белка.

– Теперь понятно, почему вы тоже здесь выглядите как деревья! – воскликнул Коля. – Потому что дерево – это жизнь. И чем больше деревьев, тем больше жизни! – радовался своей догадке Коля.

– Но люди всегда брали деревья для того, чтобы строить дома, – напомнила Катя. – В старину все постройки были деревянными.

– Были, – подтвердил Дуб. – Но человек тогда рубил не всё подряд. Были особые люди, которые умели выискивать в лесу те дерева, которые уже можно было рубить. И всегда спрашивали разрешения. И лес благодарили, – сказал Дуб.

– Жертвовать собой во благо других может не каждый, – добавил Тополь. – И не от любой жертвы строение будет стоять долго. Каждый удар топора должен быть хорошо взвешен, и ни одна жертва не должна быть напрасной. Срубленное дерево гнить не должно, а вместо срубленного нужно посадить другое, молодое. Так идёт обновление жизни, так свершается извечный коловорот, – закончил Тополь.

– Я такой сказки ещё никогда не слышал, – вдруг восхищённо проговорил Лёня. – Когда у меня будет свой дом или хотя бы квартира, я обязательно во дворе посажу несколько деревьев. Просто так, про запас. За себя и тех, кто будет со мной рядом жить. Во взрослом же возрасте тоже можно своё дерево посадить? – спросил он у деревьев.

– Можно, – усмехнулся Дуб.

– Я тоже деревья посажу, – улыбнулась Катя.

– А я целый сад или маленький лес, – соревновался с сестрой и другом Коля.

– Вы сперва на пустошь сходите, – усмехнулся Тополь.

– А что, нам тоже можно? – обрадовалась Катя.

– А чего б не сходить? – хитро улыбнулся Тополь.

– И чего нам там нужно делать? – поправив штаны под мешковиной, спросил Лёня.

– Собирать камни, что же ещё? – махнула ярким хвостом белка.

– Мусор всякий собирать мы умеем, – обрадовался Лёнька. – Это несложно.

– А где эта пустошь находится? – спросила Катя у деревьев, не очень воодушевлённая перспективой собирать камни.

– Векша вас проводит, – ответил Тополь.

– Векша? – удивилась Катя.

– Они так белку называют, – пояснил Коля. – Волк у них хортом зовётся, вяз карагачом, а тополь осокорем, как я понял.

– А зачем так? – встрял Лёнька.

– Это их стародавние названия, – ответил Коля.

– Ага, понятно, – кивнул Лёня. – Так как белку звать?

– Векша, – ответила Катя.

– Понятно. Так что, пойдём? – спросил Лёня. – Только мне в этой мешковине неудобно будет камни собирать, – пожаловался он.

– Да мне в юбке и в парике тоже, – подхватил Коля, а потом повернулся к Дубу. – Можно мы у вас свои костюмы оставим, чтоб не испортить? Нам их ещё вернуть надо.

– Кладите. У меня дупло большое, – улыбнулся Дуб.

– А вы с нами не пойдёте? – спросил Коля.

– А разве деревья могут ходить? – изумился Лёня.

– О, ещё как! Мы тут с Рюриковичем столько всего обходили, даже через реку воспоминаний вброд шли, я его на руках нёс, – похвастался Коля.

– Здорово! – воскликнула Катя.

– Хватит уже хвалиться, пора и за дело браться, – прервал их разговор Тополь.

– Мы уже, дедушка. Переоденемся только, – ласково ответила Тополю Катя.

Тот в ответ довольно улыбнулся.

– Я с вами не пойду, – заговорил Дуб. – Мне на пустоши делать нечего. Я все камни там знаю, когда они ещё вежей были. На руины смотреть мне больно.

После этих слов все деревья зашелестели листьями, словно в поддержку его слов.

– Мы готовы, – спустя минуту стоял в своей одежде Коля.

Все костюмы они аккуратно сложили и положили в дупло Дуба.

– Тогда идите за мной, – скомандовала белка, спрыгнув с ветки Тополя на траву.

– В добрый путь, – сказал Дуб.

– В добрый путь, – едва слышно повторил Тополь.

Глава 25. Разлом

Коля, Катя и Лёня поспешили за убегающей белкой. Бежать пришлось недолго. Деревья расступались перед ними, что приводило Лёню в совершенный восторг, а у Кати вызывало радостную улыбку. Они быстро оказались на краю леса. Коля увидел перед собой равнину, за которой виднелись кустарники. Никакой разрушенной башни нигде не было.

Белка бежала вперёд, к тем самым кустарникам. Ребята бежали следом, как вдруг перед ними оказалась пропасть. Пришлось резко остановиться, тогда как белка продолжила свой путь по лежащему через пропасть дереву, по какой-то бесконечной сосне.

– Эй, потише! Щекотно же! – вдруг зашевелилось дерево.

Коля, Катя и Лёня отпрянули назад. Белка остановилась и посмотрела на них.

– Да не слушайте его! – усмехнулась она. – Он так шутит. Идите быстрее, вниз не смотрите.

Но именно на этих словах Лёня подошёл ближе и посмотрел вниз.

– Ого! – присвистнул он.

Коля тоже подошёл к краю. Пропасть казалась бездонной и сужающейся книзу.

– Это всего лишь разлом. Великий разлом между братьями. Каждый раз, когда ссорятся между собой братья и сёстры, эта пропасть увеличивается. Хорошо, что нашёлся многовековой Пинус, сосна, по-вашему. Он к скалам привычный. Умеет расти там, где мало кто может. Вот он и пришёл сюда, через пропасть пролёг…

– И лежу, загораю, – усмехнулась Сосна. – А векши разные туды-сюды бегають, щекочут мои бока, да ещё малышат всяких с собой приводят.

– Разуйтесь, – порекомендовала белка. – И попросите у Пинуса разрешения пройти через пропасть, тогда он вас за голые стопы держать будет, и вы в пропасть не сорвётесь.

– Нет, нет, нет, – вдруг попятился Лёнька. – Я высоты боюсь! Я не пойду. Хоть босиком, хоть со страховкой! И не просите!

– Это же тебе нужно, а не нам, – напомнила Катя. – Мы со своим духом рода уже договорились.

– Вот и я лучше пойду своё дерево поищу. Может, оно добрее будет и на пустошь через пропасть не пошлёт, – всё больше отходил назад Лёня.

– Зря надеешься, – сложил руки на груди Коля. – Здесь простых мест не бывает. Даже водопад желаний – то ещё испытание, хоть и приятное. Но я не думал, Лёнька, что ты такой трус, – заявил Коля с огорчением.

– Я трус? – возмутился Лёнька и пошёл на Колю.

– Ты, конечно! Вон, даже Катька не трусит. Хотя она девчонка и, точно, боится страшно. Но молчит. Потому что не трусиха. А ты трус! – припечатал Коля.

– Ах, ты так? – уже лез в драку Лёнька.

– Опять дерётесь! – подбежала к ним Катя. – Лучше на деле докажи, что ты не трус. Перейди пропасть – и всё!

– Ага, сейчас пропасть перейди. Потом камней набери и опять по дереву на такой высотищи ходить! Я что, давно не убивался, что ли? Мне пока что жить охота! – кричал в ответ на это Лёнька.

– Чего ты кричишь? – обиделась Катя. – Я тебя хорошо слышу.

– Я и вижу, – буркнул Лёнька.

– Ладно. Делайте, что хотите, а я пошла. Раз уж мы в волшебный мир попали, то нужно всё тут изведать, а не бояться и под листиками прятаться, как мышки-норушки, – сказала Катя и пошла к лежащей сосне.

– Это ты меня мышкой назвала? – возмутился Лёня.

– Тебя, конечно, – постарался взять за руку друга Коля. – Не кипишуй. Всё получится. Идём. Я вперёд, а ты за мной. Или ты иди первым, а я тебя подстраховывать буду. Мне с Катей сейчас ссориться нельзя, а то пропасть ещё больше увеличится. Понимаешь? – уговаривал Лёню Коля.

Катя тем временем подошла к пропасти, разулась, сняла носки, вложила их в кеды и обратилась к сосне:

– Милый Пинус, разрешите мне, пожалуйста, перейти на ту сторону, на пустошь. Я обещаю идти по вам осторожно.

– Хех, – ухмыльнулась Сосна. – Обещаешь, да? Это правильно. По мне только векши, еноты да другой лесной народ бегает быстро, а человеку лучше не торопиться, по моему стволу шагая. Иди, малышка. Разрешаю. Вот тут у меня смоляной бок. Приложись стопой. Будешь ко мне липнуть, мне тебя держать будет легче, – сказала сосна.

– Спасибо! – поблагодарила Катя.

– Чего это она ногой по боку топчется? – удивился Лёня, не слушавший Катины переговоры с сосной.

– Смотри, она уже пошла. Идём. Кто первый из нас? – тащил Лёню к пропасти Коля.

–Ты иди. А я за тобой, – искал возможность отказаться Лёня.

Коля разулся, торопливо стянул носки и бросил их на туфли, подошёл к Сосне.

– Уважаемый Пунус, – начал Коля.

– Пинус, – поправила его белка, внимательно наблюдавшая за происходящим.

– Уважаемый Пинус, – снова начал Коля, со страхом за Катю поглядывая за тем, как она идёт по сосне. – Разрешите, я пройду. Я и Лёнька. Это друг мой. Он хороший. Только бестолковый немного.

– Тебя пропускаю, а он пусть сам попросит, – ответила Сосна. – В смолу ноги мокни. Легче идти будет.

– Спасибо большое! – поблагодарил Коля. – Лёнька, идём. Попроси разрешения и за мной, – махнул Лёне рукой Коля и ступил на сосну, выпачкав стопы в смолу.

Сделав первый шаг, он ощутил, как его намертво примагнитило к стволу. Коля видел перед собой Катю, подстроился под неё и делал каждый новый шаг вместе с ней и той же ногой. Он слышал, как Лёня что-то говорил Сосне, даже пререкался с ней. Потом ствол задрожал, завибрировал. Коля не мог обернуться и посмотреть, что там происходит, боялся упустить из виду Катю, но тут у него под ногами проскочила белка, остановилась между Катей и Колей и сказала:

– Он упал.

Катя от резкого разворота, казалось, и сама чуть не сорвалась с дерева, но Сосна крепко держала их за стопы. Это Коля ощущал по себе. Он сам осторожно развернулся и увидел висящего у самого основания Сосны Лёню. Тот обнимал ствол Сосны ногами и руками, прижавшись щекой к дереву и зажмурив глаза. Коля осторожно пошёл к нему, почти сразу почувствовав, что Катя быстро его догнала и уже толкала в спину.

– Не торопи. Иди спокойно, – сказал он Кате.

– А если он упадёт? – переживала она.

– Если не будет дураком, то не упадёт, – ответил Коля и продолжил идти, не глядя вниз.

Подойдя к другу, он увидел, что тот остался в обуви.

– Понятно, – протянул Коля. – Он не разулся. Вот и сорвался.

– Вот балбес! – сердилась Катя.

– Кто балбес?! – открыл глаза и возмутился Лёня.

– Как же нам тебя поднять? – стал размышлять вслух Коля.

Сзади напирала Катя.

– Пропусти меня, – требовала Катя.

– Не могу. Здесь слишком узко. Мы всё равно не сможем его поднять.

– Мы должны что-то сделать, – начинала паниковать Катя.

– Тише там топочите! – возмутилась Сосна.

– Пинус, миленький, вы можете его на землю вернуть? Пожалуйста! – попросила Катя.

– Даже не подумаю! – заявила Сосна. – И вас скину, если топотать не перестанете.

– Хорошо, мы топотать не будем. Вы только нас держите, пожалуйста, – попросил Коля. – Лёня, давай мне руку, – наклонился Коля к другу.

– Не могу, – выл Лёня. – Я боюсь!

– Может, Векша нам поможет? – толкала Колю в спину Катя.

– Чем? – отталкивал Катю Коля.

– Подскажет что-нибудь?

– Может быть. Только что-то не видно её. Векша! Векша! – позвал Коля.

– Чего орёте? – возмутилась Сосна. – Убежала в лес наша Векша. На кой вы ей, топотуны?!

– Убежала? – испугалась Катя. – Как же так? Я думала, она хорошая. Думала, она нам помогает.

– Сейчас не об этом нужно думать, а о том, как Леньке помочь, – прервал переживания Кати Коля.

– Так я только об этом и думаю! – чуть ли не плакала Катя. – Если он тебе руку даст, то вы вдвоём свалитесь.

– У меня уже руки затекли, – ныл Лёня.

– А нечего было в обуви по мне топтаться, – припомнила ему Сосна.

– Простииииите, я больше так не бууууудууууу, – выл Лёня.

– Дыши ровно, сохраняй силы, – выкрикнула ему Катя из-за плеча Коли. –  Пинус, миленький, родной, пожалуйста, помогите этому балбесу вернуться на землю.

– Да я бы рад, только как мне это сделать? – искренне ответила Сосна.

– А вы можете втянуть его в свой ствол, а потом наружу выпустить? – спросил Коля.

– Втянуть в ствол? – переспросила Сосна.

– Да, меня так наш Тополь втягивал. И вместе с сестрой даже, – ответил Коля.

– Ааа, так это дух вашего рода, поэтому вы и в ствол войти можете. А чужаков родовое древо просто так не пускает.

– Я тут умру, – скорбным голосом произнёс Лёня.

И в этот момент Коля увидел, как на краю леса появились сухой Дуб и размахивающий пушистыми ветками Тополь. Они спешили к разлому. Вскоре у самой пропасти показалась белка.

– Мы успели? – спросила она.

– Да, он ещё висит, – ответил Коля.

Дуб и Тополь, переставляя корни, торопливо приближались к разлому.

– Это что, деревья идут? – изумилась Катя.

– Они самые, – радовался Коля.

– Какие деревья? Где? Зачем? – пытался выкрутить голову и что-то увидеть Лёня.

– Держись крепче! – командовала ему Катя.

– Вас только за смертью посылать, – грозно басил Тополь приближаясь.

– Где моя ветка? – тревожно всматривался в пропасть Дуб.

– Ещё не твоя, – буркнул Тополь.

– Я к нему уже привык, – отмахнулся от Тополя Дуб.

– Коля ощутил укол ревности: Дуб знает Лёню какие-то полчаса, а уже привык к нему.

– Я здеееесь! – пропищал Лёня.

– Царь-дуб, ты ли это? – изумилась Сосна. – Я слышал, что ты уже овраг перешёл.

– Перейти перешёл, а термитам на съедение пока не достался. Вот, ветку себе присмотрел. К тебе послал. А ты что здесь творишь? – сердился Дуб, подходя к разлому.

– Я лежу, загораю, солнышком да ветерком наслаждаюсь. А если кому не нравится, так я могу встать и уйти. Тогда и про пустошь всем придётся забыть, – спокойно ответила Сосна, но при этом содрогнулась всем стволом, так что Коля и Катя чуть устояли на ногах.

– Потише, потише, – предостерёг Тополь. – Это мои веточки по тебе гуляют. Брат с сестрой, между прочим. Помогают друг другу, разлом уменьшают. Их беречь нужно.

– А я и берегу. Крепко за ноги держу, – усмехнулась Сосна. – Это вот этот малец разуваться не захотел, вот и свалился.

– Эх ты, бедовая башка, – стал причитать Дуб. – Если велено лапти снять, то снимай и босой ступай. Здешним порядкам подчиняться нужно, не препираючись.

– Да я понял уже, – дрожа всем телом, ответил Лёня. – Снимите меня скорее. Пожалуйста!

Катя и Коля стояли тихо, боясь пошевелиться или вмешаться в разговор.

– Погоди. Сейчас что-нибудь придумаем, – сказал Дуб.

Он подошёл к пропасти, попытался опустить к лежащей над разломом Сосне свои сухие ветки, но ствол отказывался гнуться.

– Давая лучше я, – предложил Тополь.

Дуб уступил ему своё место на краю разлома, Тополь подошёл к самому краю, укоренился в землю, опустил свои самые низкие и длинные ветви, дотянулся до висящего над пропастью Лёни, обвил его снизу.

– Держу! Отпускай руки и хватайся за меня, – скомандовал Тополь.

– Боюсь! – едва слышно прошептал Лёня.

– Лёнечка, милый, пожалуйста, отпусти ствол и хватайся за ветки. Ты сильный. Ты сможешь, – подбадривала Лёню из-за плеча Коли Катя.

– Я сильный. Я смогу, – повторил Лёня, одной рукой схватился за ветку Тополя, потом перекинул на неё ногу, убедился, что Тополь его держит, отпустил вторую руку, а затем и ногу.

Под весом Лёниного тела ветки Тополя мгновенно и резко опустились, чуть не упустив мальчика, но Лёня крепко держался и потому не сорвался в пропасть. Тополь поднял его над разломом, повернулся и опустил на землю. Спасённый лежал на спине, раскинув руки и ноги и тяжело дышал.

– Спасибо скажи! – крикнула ему Катя. – Поблагодари!

– Пасибо, – еле проговорил Лёня.

– Спасибо тебе, Осокорь, – проговорил Дуб, а потом обратился к Лёне. – А ты, малец, что, так и будешь на траве валяться? Тебе поручение дали. Его выполнить нужно. Я в тебя очень верил.

– Лёня, Лёня, вставай, – подбежала к мальчику Катя.

Колю она оттолкнула, как только они спустились со ствола сосны на землю.

– Я не могу. У меня нет сил, – закрывал глаза Лёня. – Я домой хочу. В свою кровать. Я спать хочу. Мне выспаться не дали. Сегодня же Новый год, а этот ваш утренник никак не закончится. И конкурсы у вас неинтересные, – сказал Лёня, повернулся набок, скрутился калачиком и закрыл глаза.

– Он просто устал, – сказал Коля.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутилась Катя. – Я спала столько же, сколько и он.

– Но ты на бревне не висела, – возразил Коля.

– Это кто здесь бревно? – возмутилась Сосна.

– Ой, простите, пожалуйста. Просто в нашем мире обычно по брёвнам ходят, а не по живым деревьям. Это у меня вырвалось, – извинялся Коля.

– И что, мы будем сидеть тут и ждать, пока он выспится? – возмущалась Катя.

– Не знаю. Можем сами сходить на пустошь, – пожал плечами Коля.

– А кто вас тудапустит? – вдруг спросила Сосна. – Поищите другие брёвна для переправы.

– Пинус, миленький, не обижайтесь, пожалуйста. Мы не хотели  вас обидеть. Эти мальчишки! С ними так трудно бывает. Я и сама порой не могу с ними договориться. Расскажите о себе. Вы давно здесь лежите? – ласково говорила с сосной Катя.

– Да веков пять, не меньше, – ответила Сосна.

– Пять веков? – изумилась Катя.

– Да, хорошо ещё, что расту чуть быстрее, чем разлом. Когда я сюда пришёл, пропасть была небольшой. Её хорт или рысь перепрыгнуть могли, а теперь по мне только векша бегает, – рассказывала Сосна.

– Неужели столько людей ссорится? – удивилась Катя.

– Да, похоже, что это их любимое занятие! – воскликнула Сосна. – И не только ссорятся, а и дерутся даже, а некоторые из-за нажитого родителями добра так и убивают друг друга. Всё поделить не могут то дом, то клочок земли, то тряпицу какую. Стыдно смотреть, тьфу! – возмущалась Сосна.

– А если пропасть станет больше, чем ваш рост, что с вами станет? – спросил Коля.

– Должно быть, упаду в пропасть, – меланхолично ответила Сосна.

– И вы добровольно на это согласились?! – поразился Коля.

– Да у меня в роду все такие. Всегда готовы помогать другим. Себя никто не жалеет, о себе не думает. И обязательно находятся те, кто готов по нам ногами топтаться по своим делам да к своим целям, – ответила Сосна.

– Тогда зачем вы это терпите? – возмутилась Катя.

– Кто-то должен быть мостом через пропасть. Не каждый это может. Я могу. Вот и лежу, – спокойно ответила Сосна.

– Но тех, кто его не уважает и топчется по нему зря, Пинус в пропасть роняет, – многозначительно проговорил Дуб.

Лёня заворочался на траве, будто услышал, что говорят о нём.

– Ай, ой, ой! – стал извиваться Лёня. – Кто? Кто меня кусает? – подскочил на ноги Лёня, отряхивая одежду и прыгая на месте.

– Что с тобой? Кто тебя кусает? – встревожилась Катя.

– Не знаю, – продолжал скакать на месте Лёня.

– Да он лёг на муравьиную тропу, вот они ему и показали, кто здесь хозяин, – усмехнулся Тополь.

– Спасибо тебе, Николаша, за добрую ветку, – вздохнул Дуб.

– Так, Лёнька, – дёрнул друга за рукав Коля. – Мы сейчас быстро и спокойно переходим на ту сторону по уважаемой Сосне, собираем камни и возвращаемся назад. И ты сделаешь всё, чтобы Рюрикович захотел сделать тебя своей веткой. Потом мы возвращаемся в детский дом, и ты спишь, сколько тебе влезет. Обещаю, что сделаю всё, чтобы тебя никто не будил и спать тебе не мешал. Ещё и половину своего сладкого подарка тебе отдам. Только соберись, разуйся и перейди на пустошь. Я тебя как друга прошу. Не подводи меня, – требовательно разговаривал с другом Коля.

– Хорошо, – наконец-то перестал прыгать на месте Лёня.

– Идите, а мы вас лучше здесь подождём, – сказал Тополь. – Так всем спокойней будет.

– Иди, малец, – обратился к Лёне Дуб. – Я в тебя верю.

– Спасибо, – стыдливо опустил глаза Лёня, разулся, снял носки, небрежно запихал их в кроссовки, подошёл к Сосне, возле которой уже стояли Катя и Коля.

– Я первым пойду, – сказал Коля. – Затем ты, а после тебя Катя.

– Уважаемый Пинус, мы, конечно, не самые лучшие добровольцы собирать камни, но разрешите нам ещё раз пройти по вам на пустошь, – попросила Катя у сосны разрешение за всех.

– Идите уже. Быстрей пройдёте, быстрей вернётесь и восвояси уйдёте, – ворчала Сосна.

Все трое подростков обмакнули ноги в липкую смолу и поочерёдно ступили на ствол сосны. Коля шёл первым. Он опять ощутил, как ноги примагничены к дереву и крепко держатся на стволе. Обернуться не было возможности, но он слышал, что сзади спокойно идут Лёня и Катя.

– Оказывается, это совсем несложно и даже не очень страшно, – где-то на середине пути сказал Лёня.

– Если следовать инструкции и соблюдать технику безопасности, то пройти можно любой сложности путь, – сказала Катя.

– Инструкции и безопасности – это для девочек, – ответил на это Лёня.

– А для мальчиков висеть над пропастью и ныть, – парировала Катя.

– Хватит уже. Идите спокойно! – требовательно выкрикнул Коля.

Он невольно посмотрел в пропасть и увидел бесконечно уходящий вниз разлом, пошатнулся, но удержался благодаря силе, держащей его за стопы.

Вторую половину пути они прошли молча и быстро.

Глава 26. Пустошь

Вершина сосны была устлана колючими ветками, перебираться через которые оказалось делом не самым лёгким, зато было за что держаться. Коля выбрался на траву сам, помог Лёне, а потом Кате. Все вместе они переглянулись, похвалили друг друга, помахали руками Дубу и Тополю, высматривающим их с другой стороны разлома. Поблагодарили Сосну.

– Фух, перешли, – выдохнул Лёня. – Пойдём искать камни?

– Да, давайте сделаем это быстро, – предложил Коля.

В этот момент перед ними появилась белка.

– Векша, – обрадовалась Катя.

– А вот и тренер по фитнесу, – усмехнулся Лёня.

– Эй, повежливей, – одёрнул друга Коля.

– А что? Это же она предложила меня на пустошь отправить, – бурчал Лёня.

– Сделал бы сразу всё правильно, давно бы здесь был, – ответила ему Катя.

– Идёмте, я покажу вам, где стояла вежа, – прозвучало в голове Коли женским приятным голосом.

И белка скрылась в кустах.

– Вот шустрая какая, – продолжал ворчать Лёня.

– Теперь буду знать, что тебя, пока ты не выспишься, никуда с собой брать нельзя, особенно на что-то очень важное, – сердился на друга Коля.

– Правильно! Сначала здоровый сон, а потом физкультура! – поддержал решение друга Лёня. – Но лучше меня перед упражнениями ещё и покормить.

– Догоняйте быстрее, – убежала вперёд и звала за собой Катя.

Бежать босиком по траве и земле, усыпанным разными камешками, было не так-то легко. Нежная кожа стоп на все острые неожиданности реагировала очень болезненно. Потом  Коля разглядел, что Катя бежит на носочках, и последовал её примеру, но тут пришлось остановиться.

Катя стояла перед какими-то кустами и во что-то всматривалась. Коля подошёл ближе и проследил за её взглядом. В траве виднелась каменная широкая полоса.

– Это основание вежи, – пояснила белка, когда Лёня догнал всех. – А там за кустами ступени.

Ребята обошли разросшиеся кусты орешника и увидели каменные ступени, доходящие Коле где-то до плеч, из-за чего казалось, что эти ступени ведут просто в воздух.

– Все камни этой вежи разбросаны по пустоши. Чтобы восстановить строение, понадобятся большие силы и терпение.

– Мы что, должны башню заново отстроить? – испугался Лёня.

– Если каждый из вас хотя бы десяток камней принесёт и сможет сложить их здесь, то это уже будет замечательно, и разрушений в вашем мире станет меньше, – пояснила белка.

– Глупости всё это, – махнул рукой Лёня. – От собранных камней можно поле очистить, чтобы его засеять. Нам рассказывали на географии, что есть такие места. Но собранные камни от разрушений никого не спасают.

– Но это же изнаночный мир, Лёнька, – напомнил Коля. – То, что здесь происходит, влияет на наш мир. И наоборот. Сейчас Новый год – потаённый час, в который проход между мирами открыт, как никогда, поэтому всё возможно.

– И ты в это веришь? – сомневался Лёня.

– Я верю, – ответил Коля.

– И я, – поддержала брата Катя.

– А я не очень, – зевал Лёня.

– Тогда представь, что мы сделали тебе крутейший подарок на Новый год и привели на самый офигенский квест, – предложила Катя, эмоционально жестикулируя. – И если ты не будешь соблюдать правила игры, то весь подарок пропадёт, а ты лишишься крутого развлечения.

– Я уже повисел на дереве над пропастью. Мне впечатлений на год вперёд хватит, – ответил Лёня.

– Ты семью хочешь? – подошёл впритык к другу и посмотрел ему прямо в глаза Коля.

– Ну, хочу, – отворачивал лицо Лёня.

– Тогда собери десять камней, вернись к Рюриковичу и докажи ему, что ты этого достоин, – твёрдо сказал Коля. – Потом в детдом вернёмся и будем дальше хулиганить. Или не будем. Там посмотрим. Но сейчас будь супергероем, а не нытиком.

– Я не нытик, – возразил Лёня.

– Я это знаю, – уже по-дружески сказал Коля, – а вот все остальные здесь думают, что ты парень так себе. Но ты же крутой! Мы с тобой в таких передрягах бывали, и ты меня никогда не подводил. Соберись, Лёнька. Здесь классно! Будешь потом всем рассказывать! Девчонки будут в улёте! – вдохновлял друга Коля.

– Да? – заулыбался Лёня. – Тогда ладно. Я как-то не подумал. Правда, надо постараться, тогда будет веселее.

– Точно! – похлопал друга по плечу Коля.

Катя всё это слушала, сложив руки на груди, а потом спросила у белки:

– Нам нужно просто собрать по десять камней?

– Нужно сложить ещё хотя бы одну ступень, – ответила белка. – И подняться по лестнице на неё. По одному или всем вместе.

– Так она же рассыплется, – забеспокоился Коля.

– Вот если те, кто складывал камни, на новую ступень взойдут, она станет целой, – сказала белка и указала на ступени.

– Так это не то, что осталось от вежи, а то, что удалось восстановить? – высказала свою догадку Катя.

– Именно! – подтвердила белка.

– Здорово! – восхитился Лёня. – Тогда мы сразу три ступени сложим, и пойдёт слава о нас, как о трёх богатырях!

– Хах, – хмыкнула Катя. – Хорошо будет смотреться картина: два богатыря и Снегурочка. Сюжет получше придумай, а то эффекта не будет. Я пошла камни искать, – сказала Катя и ушла в сторону.

– Чего это она? – удивился Лёня.

– Понятия не имею, – пожал плечами Коля. – Она вообще последнее время странная немного. Давай камни собирать.

– Давай, кто больше соберёт! – подхватил Лёня.

– Договорились! – поддержал Коля, и они хлопнули друг друга по ладони.

Пойти решили в разные стороны, чтобы не мешать друг другу.

Коля прошёл несколько метров, вглядываясь в траву между кустами, но камней не находил. Решил, что те, что лежали рядом, уже все собрали, и нужно отойти подальше, как вдруг услышал чей-то плач в стороне. Коля пошёл на звук и за очередным кустом нашёл плачущую Катю.

– Что случилось? – подбежал к ней встревоженный Коля.

– Я нашла камни, – ответила ему заплаканная Катя.

– Так это же хорошо, – недоумевал Коля.

– Это просто прекрасно, – пожала плечами Катя. – Только взять в руки и донести до ступеней их почти невозможно.

– Почему? – удивился Коля.

– Потому что то, что разрушил ты, разрушает тебя, – сказала Катя и показала безжизненно висящий мизинец.

– Что это? Ты упала и ударила его? – с ужасом смотрел на поломанный палец Коля.

– Нет, я взяла в руки маленький камень, – ответила Катя. – И сразу вспомнила, как разбила красивую декоративную тарелку Лизы Петличной. Там были нарисованы красивые коты. Я просила её одолжить мне тарелку на один день, чтобы она у меня на тумбочке постояла. Лиза не согласилась, и я сделала вид, что нечаянно разбила ей тарелку. Через два дня только. Лиза даже поверила. А я тогда радовалась втихаря. Она мне осколок тарелки подарила, с одним котом. И не знала, что я это сделала специально. А теперь я это вспомнила, и у меня отломался палец. Хорошо, ещё, что не полностью от руки отвалился, – жаловалась Катя.

– Так ты из-за чего плачешь? Из-за пальца? Тебе больно? – беспокоился Коля.

– Мне стыыыыыднаааа, – ещё больше заревела Катя.

– Понятно. Не плачь. Слышишь, Катюха. Успокойся. Это просто пустошь совести. Помнишь? Я такое проходил в реке воспоминаний. Зашёл в воду, и на меня набросились разные воспоминания. Одно мне даже ногу обожгло, и мы с Рюриковичем в воду упали. Почти. Я еле за бортик задержался. Рюриковича из воды достал и над собой держал. Хорошо, что он сухой совсем, поэтому лёгкий. Но пока я в воде по шею был, мне такие воспоминания приходили! Я чуть с ума не сошёл, пока не понял, что надо думать не о них, а о задании, то есть как перейти речку. И меня что-то из воды подняло, и дальше я уже спокойно прошёл. Воспоминания хоть и были, но я на них внимания не обращал, – рассказывал Коля.

– Но у меня палец сломан, – выставила Катя перед лицом Коли руку.

– Понимаю. Это неприятно, – согласился Коля, с ужасом посмотрев на висящий мизинец сестры. – Но… я почти уверен… уверен, да, что как только ты донесёшь камень до ступеней, палец вернётся на место.

– Обещаешь? – с надеждой в голосе спросила Катя.

– Нет, – честно ответил Коля. – Но я очень надеюсь на это. Мне ведь тоже здесь камни в руки брать придётся, а пальцев на руках только десять, – вздохнул он.

– Точно. Десять, – всхлипывала Катя. – Я-то ладно, выдержу. А вот Лёньку ты вряд ли уговоришь.

– Ааааай! – услышали они в другой стороне короткий крик Лёньки.

– Вот и он, – вздохнула Катя.

– Ничего. Пусть сам справляется. Это испытание каждый должен сам пройти. Чужие ошибки в свои руки не возьмёшь. Пойду свои камни искать, – сказал Коля и отошёл от Кати за ближайшие кусты.

На самом деле, ему стало очень страшно. Теперь он даже боялся найти какой-нибудь камень и взять его в руки. Нахулиганить он за свои двенадцать лет успел много, часто что-то разбивал: и тарелки, и чашки, и носы. А сейчас ему очень не хотелось болтаться по пустоши с отломанными пальцами или ещё чем-нибудь. Но выбирать не приходилось. На него уже посматривал из-под куста солидной величины камень. Если такие камни приносить, то лестница довольно быстро обзаведётся новой ступенью.

Коля несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, набрался решимости, подошёл, согнулся и взял в руки камень. В этот же момент он перестал чувствовать левое плечо.

Он стоял на воротах, и Витька Стрельцов забил ему решающий гол. Витька был молодец. Он таким хитрым манёвром сделал этот удар. Коля был уверен, что он ударит в левый верхний угол, а он направил мяч в правый. Витька просто хорошо играл в футбол. Всё было сделано по правилам. Но вечером после ужина в дверях столовой они просто не сумели разминуться. Коля всего лишь задел плечом Витьку. Почему тот при этом зацепился за дверной порог, как он так неудачно упал, что сломал себе ключицу, Коля понять не мог. Но следующие месяцы Витька в футбол не играл, а к Коле ни у кого претензий не было. Упал ведь Витька сам.

Камень этот оказался для Коли невероятно тяжёлым. Он держал его одной рукой и мужественно нёс к ступеням. Встретил Катю, уже вернувшуюся без камня.

– Как палец? – спросил он с надеждой.

– Всё так же, – показала руку Катя. – А у тебя что?

– Плечо, – криво улыбнувшись, ответил Коля.

– Ну, держись, – сказала Катя.

– Ты тоже, – кивнул ей Коля, и они разошлись.

Подойдя к ступеням, Коля увидел Лёню. Тот только что положил свой камень к лестнице, потом посмотрел на Колю каким-то затравленным взглядом.

– Я ногу не чувствую ниже колена, – сказал он, когда Коля подошёл ближе и положил свой камень рядом с его камнем.

– У меня плечо отнялось вместе с рукой, – вздохнул Коля. – Надеюсь, это всё временно. Нужно продолжать.

– Да, будем продолжать, – сказал Лёня и заковылял в сторону, волоча одну ногу.

Коля снова стал осматривать пустошь, находил мелкие камни, но проходил мимо в поисках камней размером побольше. Он решил, что лучше сделать меньше ходок, но весомее.

Следующий камень напомнил ему о случае на уроке математики в пятом классе. Ни одна вещь тогда не пострадала, но Лиля Сорокина, сидящая с ним рядом за партой, написала на парте «Ты мне нравишься», а Коля приписал ниже «А ты мне нет». Лиля тогда подняла руку, чем здорово напугала Колю, подумавшего, что она сейчас нажалуется учительнице на него. Но Лиля только попросила разрешения выйти, ушла из класса и два дня не приходила на уроки. И потом больше никогда с ним не разговаривала.

Коля думал, что у него должно начать болеть сердце, ведь он обидел девочку, но вместо этого он вдруг ощутил сильнейшую тяжесть в паху. Будто тот камень, который он взял в руки, упал ему на дно живота.

Потом было несколько драк, разломанные настенные часы и ссоры с Лёней и Катей. Коля уже не чувствовал половину головы, едва волочил повреждённые ноги, ходил согнутым из-за плохо державшего его тело позвоночника и носил камни, прижимая их поломанными руками к животу. Последний десятый камень он донёс уже на последнем издыхании. Положил его к остальным и упал на траву.

Вскоре пришла еле живая Катя, на которую больно было смотреть. Коля хотел подняться и помочь ей, но не нашёл в себе сил для этого. Катя приносила камни среднего размера, и это был уже двенадцатый её вклад в общую ступень. Она положила свой камень и села на траву рядом с Колей.

– Я больше не могу, – сказала она.

– Я тоже, – с трудом дышал Коля.

– Где Лёнька? – спросила Катя, баюкая руку и морщась от боли.

– Не знаю, – честно ответил Коля. – Наверное, собирает свои камни.

И на этих словах появился вполне бодрый Лёня с небольшим камнем в одной руке. Выглядел он лучше остальных.

– Это уже двадцатый, – с гордостью сказал Лёня. – Я решил большие камни не брать. Лучше лишний раз пройтись, но меньшей потерей обойтись.

– Тогда сложи камни, посмотри, нам там до ступени ещё много камней нужно, – попросил Коля.

Лёня стал складывать камни, оставляя внизу самые большие, принесённые Колей, затем те, что поменьше, а завершал самыми маленькими.

– Ещё два малыша нужно или один средний, – сказал в итоге Лёня.

– Я уже не пойду, – произнесла лежащая на траве замученная Катя. – Я и не думала, что столько боли причинила другим людям, столько всего разрушила. Стыдно ужасно.

– Просто ты с совестью своей договариваться не умеешь, – усмехнулся Лёня.

– А ты, я вижу, умеешь, – еле слышно сказала Катя.

– У каждого свои таланты, – веселился Лёня.

– Тогда принеси остальные камни сам, – предложил Коля.

– Да запросто, – ответил Лёня и бодренько поволочил по траве одну ногу.

Через какое-то время он вернулся с камнем среднего размера и не очень радостным видом.

– Мне сейчас о нашей с тобой драке напомнили, – сказал Лёня, укладывая на лестницу принесённый камень.

– Которую? – не открывая глаз, спросил Коля. – У нас много драк было.

– Да ту, в третьем классе. Когда ты сдал меня воспиталке, что я творожки из столовой таскаю, – напомнил Лёня. – А я тебе два зуба за это выбил.

– Ах да, помню. Ты со мной творожком не поделился, вот и получил, – усмехнулся Коля.

– Это ты получил. За то, что меня предал, – не согласился Лёня.

– Да, у меня из-за этого теперь челюсть и болит, – ответил Коля. – Это был мой пятый камень.

– Значит, ты тоже из-за этого переживал? – спросил Лёня.

– Конечно, – подтвердил Коля.

– Тогда я тебя прощаю, – ответил Лёня. – За то предательство.

– А я тебя за два молочных зуба, – ответил Коля, и все трое рассмеялись.

Рассказывать про камни, связанные с Катей, Коля не хотел. Он столько раз обещал себе не обижать сестру, но обижал снова, что теперь больше всего укорял себя за это, понимая, что величина разлома становилась больше от каждой такой ссоры, а им ещё нужно вернуться на ту сторону пропасти.

– Я ступень сложил, – проговорил Лёня.

Коля и Катя приподнялись и сели, чтобы посмотреть на получившееся.

К вполне литым ступеням примыкало что-то очень ненадёжное.

– И как мы на эту ступень взберёмся? – спросила Катя. – На мне живого места нет.

– Будем поддерживать друг друга, – сказал Коля и попытался встать.

Сделать это было непросто. Лёня приковылял к нему и помог встать. Потом помог Кате.

– Давайте я буду посередине, а вы с двух сторон от меня. У Катюхи правая рука висит, а у тебя левая. Значит, ты слева от меня, а Катюха справа, – руководил друзьями Лёня.

Они так и сделали, остановились все вместе перед лестницей и стали подниматься по ступеням. Первый подъём был самым трудным, а потом они кое-как приловчились помогать друг другу. Их ступень была десятой. Она совершенно не внушала доверия и становиться на неё было страшно.

– Давайте постараемся стать одновременно, – предложил Лёня.

– Нет, не получится, – ответил Коля. – Мы слишком повреждены, чтобы сразу всем вместе сделать шаг. Нужно сначала Кате перейти, она самая лёгкая. Потом ты становись, а я самый последний, потому что выше всех и тяжелее. Будете держаться за меня и следить, чтобы камни под вами не рассыпались.

Было заметно, что Кате страшно становиться на грозящие рассыпаться камни, но она выбрала два камня посередине и стала на них. Затем к ней кое-как примостился Лёня, плотно обхватив её, чтобы поместиться на ступени и оставить при этом место Коле. Тот становился последним, стараясь не думать о перспективе провала. Но как только его вторая босая стопа коснулась камня, Коле показалось, что он сам мгновенно стал камнем. Он весь затвердел.

Вокруг стали проявляться каменные стены, впереди появились ступени, в стенах возникли небольшие окошки, через которые лился мягкий солнечный свет. Коле хотелось оторваться от камня и бежать вверх, но он не мог не то что пошевелиться, но даже дышать. Зато все боли и переломы перестали его беспокоить.

Коля ещё не успел как следует порадоваться нарисовавшейся картине и испугаться своему каменному состоянию, как возникшие стены стали таять вместе с уходящей вверх винтовой лестницей, а сам Коля переставал ощущать себя твёрдым камнем.

– Вы это видели? – спросил поражённый Лёня.

– Лестницу и стены? – спросила Катя.

– Да, я даже сам был камнем, – ответил Коля.

– И я, – поддержала Катя.

– Я тоже прям окаменел и даже дышать не мог, – с восторгом говорил Лёня.

Они, не сговариваясь, все вместе посмотрели себе под ноги: ступень под ними была целой, будто её никогда никто не разрушал.

– Кажется, мы молодцы, – с тихим ликованием сказала Катя.

– Мы точно молодцы! – выкрикнул Лёня и спрыгнул вниз с лестницы.

– Осторожно! Ноги не сломай! – крикнула ему Катя.

– Здесь всё быстро заживает! – смеялся Лёня. – Да и прыгать с высоты я умею.

– Я тоже, – радовался Коля тому, что его тело стало прежним и совершенно здоровым.

– Даже не вздумай, – остановила его рукой Катя. – Не при мне. Хватит с меня одного балбеса.

Коля не решился спорить с сестрой, понимая, что она беспокоится, а не просто хочет покомандовать. Они вдвоём спокойно спустились по ступеням.

– Ну что, к Дубу? – спросил весёлый Лёнька.

– Лучше к Тополю, – лукаво улыбнулась Катя.

– А я по ним обоим соскучился, – улыбался Коля.

Они побежали к разлому, радостно помахали Дубу и Тополю, снова попросили у Сосны разрешения перейти по ней на другую сторону пропасти и благополучно повторили свой переход.

– Мы справились! – сообщил довольный собой Лёнька, ещё не достигнув земли. – Я двадцать один камень собрал! Катька двенадцать, а Коля только десять.

– У Коли были самые большие камни, – добавила Катя, – а у тебя самые  маленькие.

– Ну, что ты не даёшь ему произвести впечатление? – упрекнул Катю Коля.

– А нечего хвастаться, – возразила она.

– Вы все молодцы! – ответил на это Дуб.

– Ступень-то сложили? – сварливо спросил Тополь.

– Сложили, конечно! – ответил Коля.

– Тогда молодцы, – согласился Тополь.

– Спасибо вам, пинус, – поблагодарила и погладила сосну Катя. – Вы замечательный! Спасибо вам большое!

– Приходите ещё! – радовалась Сосна.

– Спасибо, нам хватило, – усмехнулся Лёня. – Я даже забыл, что высоты боюсь. Но теперь, кажется, снова вспомнил.

Все рассмеялись.

Глава 27.  Молодая ветка

– Что ж, думаю, теперь ты достоин того, чтобы войти в род Рюриковичей, – торжественно произнёс Дуб. – Только, думаю, лучше нам отойти в более укромное место. Давайте-ка вернёмся мы в лес.

Все это предложение Дуба поддержали. Коля, Катя и Лёня обулись, затем все попрощались с Сосной и пошли к лесу.

– Только в лес возвращаться нам нужно так же, как мы из него выходили, то есть спиной, – остановил сестру и друга Коля. – Наверное, перед самым лесом, да? – решил уточнить Коля у Дуба.

– Да, – подтвердил Дуб. – Я рад, что ты про здешние порядки помнишь.

– Хорошая ветка, – с гордостью сказал Тополь.

– Да, мне б такую, – с усмешкой проговорил Дуб.

– Лёня – хороший парень, – похвалил друга Коля. – Он на пустоши лучше всех справился. Если бы не он, мы бы на эту ступень не взобрались.

– Да чего там, – махнул рукой Лёня. – Когда ты знаешь, что за тебя кто-то болеет, переживает, поддерживает тебя, так и дело делать легче, соревноваться и задания выполнять. Тем более вместе с друзьями. Я бы хотел, чтобы у меня был такой брат, как ты, Колька. Да и сестра – это тоже хорошо. Главное, чтоб не старшая, а то командовать много будет, а я не люблю, когда девчонки командуют, – сказал Лёня, и все переглянулись улыбаясь.

– Разлом такой огромный, – решила перевести тему Катя, продолжая идти к лесу. – Давно он возник?

– Давно, – ответил дуб. – Когда ветки забыли, что они из одного корня, и ссориться стали. Потом некоторые вообще от общего древа отделились и появились отдельные дерева. Так повторялось и повторялось, вот целый лес и вырос. А на самом деле все мы друг другу братья, – объяснил Дуб.

– Все? – удивился Коля.

– Конечно, – подтвердил Тополь. – Все мы были ветвями одного древа, огромного, сильного, могучего великана. Древо это так разрослось, что одни его ветки стали с одной стороны земной коры, а вторые – с другой. Так и стали забывать, что корень один. Отделились и своей отдельной жизнью зажили. Вот и Царь-дуб был когда-то большим сильным древом с крепкими корнями, с богатой кроной. Потом ветки его стали такими большими и сильными, что захотели сами свои рода основать, с новыми порядками в новом мире. Кто их упрекнёт за это? Память человеческая коротка. Память духа зависит от людской. Так и живём, – закончил свой рассказ Тополь.

– Грустно это, – вздохнула Катя.

– Может, и грустно, но закономерно. Жизнь нужно принимать такой, какая она есть, а не грустить, что она не такая, как ты хочешь, – усмехнулся Тополь, когда они уже подходили к лесу.

– Теперь разворачиваемся и идём спиной. Друг за другом, как тогда, только в обратном порядке, – распорядился Коля.

Все вошли в лес, нашли небольшую опушку и расположились на ней.

– Что ж, вот и дождался я этого часа, – проговорил довольный Дуб. – Не зря столько мыкался по лесу, речкам и оврагам. Готов принять тебя, Леонид, в свой род, – торжественно сообщил Дуб.

– А это не больно? – спросил вдруг встревожившийся Лёнька.

– Ты же хотел семь дэ эффект? – напомнил ему Коля с усмешкой.

– Хотел, да. Только я его уже на сосне получил и на пустоши, – ответил нервничающий Лёня.

– Желания исполняются, и порой очень быстро, – назидательно сказала на это Катя.

– Когда тебе рады, входить в дом не страшно, – прокомментировал это дуб.

– Костюмы в дупле тебе не помешают? – спросил у Дуба Тополь.

– Не помешают, – ответил Дуб. – Спасибо за беспокойство. А ты, парниша, становись сюда, – велел Дуб Лёне. – Пора стражника звать. Без ножа не обойтись.

Вдруг всё вокруг замерло и смолкло. Наступила такая тишина, что стало не по себе. Потом послышался свист, как будто откуда-то сверху что-то летело очень быстро. Коля и Катя задрали головы и увидели летящую чёрную точку, которая быстро превратилась в пикирующего ворона. Колю это очень удивило, потому что он был уверен, что вороны так летать не умеют. Но ворон стремительно приближался к Лёне и воткнулся клювом в землю. Вместо чёрного ворона из земли торчал нож с острым лезвием и литой рукоятью.

Катя невольно вскрикнула. Лёня побледнел. Коля почувствовал, как участилось его сердцебиение.

– Возьми его и сделай на мне продольный надрез, – велел Дуб таким тоном, не подчиниться которому казалось невозможным.

Лёня с плохо преодолеваемым страхом в глазах достал из земли нож, подошёл к стволу дуба и замер.

– Режь сверху вниз, – командовал Дуб.

– И что будет? – дрожащим голосом спросил Лёня.

– Чтобы привить молодую ветку, нужно сделать надрез на стволе дерева, – успокаивающим тоном проговорил Тополь. – Не бойся, ты его не убьёшь. Ты просто дверь откроешь. Ключ у тебя в руках.

Видимо, эти слова приободрили Лёню. Он взял нож удобней, размахнулся и сделал продольный разрез. В эту же секунду нож в его руке почернел, распахнул крылья и взлетел вороном в небо, а на стволе Дуба лопнула кора, спереди и сзади вдруг возникло что-то похожее на увеличенную голограмму самого дерева, но в его лучшие годы. Эта голограмма показывала не сухое дерево, каким Дуб был сейчас, а большое крепкое, раскидистое и зелёное дерево со множеством крепких веток. В сердцевине этого дерева была большая арка в человеческий рост, через которую виднелось огромное открытое пространство, заполненное мягким разноцветным светом.

– Добро пожаловать, – торжественно проговорил Дуб.

И Лёня несмело шагнул внутрь. Разноцветный свет поглотил его, но арка не закрылась.

Какое-то время ничего не происходило, а потом Коля заметил, как на сухом стволе Дуба появилась маленькая зелёная веточка. Она стала расти где-то на длину половины человеческой руки и остановилась, но зато сам ствол стал из сухого превращаться в живое дерево, ветки которого всё же засыхали, но вот эта одна обещала вырасти сильной и здоровой.

Прошло ещё какое-то время, и из арки показался Лёня. Вид у него был ошеломлённый, но счастливый.

– Наконец-то! – чуть слышно выдохнула сидящая рядом с Колей на траве Катя.

Голограмма Дуба растаяла в воздухе, образовавшаяся в стволе арка закрылась, оставив за собой ровный ствол Дуба, будто на нём никто не делал разреза.

– Это я? – подошёл к Дубу и погладил новую зелёную веточку Лёня.

– Да, это ты, – ласково ответил Дуб. – Благодарю тебя, внучек. Ты же теперь мой внучек. Будешь теперь в Новый год от меня подарки получать. И вот тебе первый подарок, – сказал Дуб.

Из его ствола проявилось человеческое лицо с обычными глазами, прямым недлинным носом и окладистой длинной седой бородой. Вслед за головой появились плечи и руки, одетые в уже знакомые одежды. Одна рука, старческая, но уже не такая сухая и костлявая, а более крепкая и живая потянулась к Лёне и раскрыла перед ним ладонь. На раскрытой ладони лежал обыкновенный жёлудь.

– Храни его, – сказал Дуб. – Когда нужна будет тебе моя подсказка, просто сожми его в ладони и прислушайся к своему сердцу или к интуиции, словом, к моему голосу внутри тебя. А я тебе верное решение подскажу, – отеческим тоном сказал Дуб.

– А тебе Тополь что-нибудь такое давал? – тихонько спросила Колю Катя.

– Кажется, нет, – пожал плечами Коля. – Игль мне шишку подарил, это был ключ к проходу, но я не в то зеркало прыгнул. Липа соцветие своё дарила, чтобы я Тополь мог найти. А от него самого я ничего не получал, – перебирал события в памяти Коля.

– Это потому, что ты серёжки не носишь, – услышал их разговор и сказал на это Тополь.

– Серёжки? – удивилась Катя.

– Они самые, – подтвердил Тополь. – Выбери себе любые, – добавил он и склонил к Кате ветку, усыпанную пушистыми гроздьями соцветий.

– Мне нравится эта и эта, – тыкнула пальцем вставшая на ноги Катя.

– Бери, – сказал Тополь, и в руки Кате упали две пушистые серёжки, которые оказались настоящими серебряными серьгами, украшенными красивыми малюсенькими камешками.

– Но у меня уши не проколоты. Я тоже серьги не ношу, – сказала поражённая Катя.

– Однажды мочки ушей проколешь и серьги как оберег носить будешь, – ответил на это Тополь.

– И я смогу унести их отсюда? – рассматривала подарок Тополя восхищённая Катя.

– Конечно, нет, – усмехнулся Тополь. – Ты унесёшь простые мои пушистые серёжки. Но однажды у тебя в жизни будет выбор, и серьги такие будут. И они тебе помогут поступить так, как это нужно не тебе одной, а всему нашему роду. Ты тогда вспомнишь обо мне и сделаешь всё… не правильно, а верно, – со значением сказал последние слова Тополь.

– Спасибо, дедушка! – поблагодарила Катя и обняла ствол Тополя.

– Точно! Спасибо! – опомнился Лёня и тоже обнял Дуб.

– А я хоть и ухожу без подарков, но тоже с удовольствием всех обниму! – сказал Коля, подошёл сначала к Дубу и искренне и крепко его обнял, а потом подошёл к Тополю.

– Можно? – раскинув руки, спросил Коля.

– Можно, – добродушно ответил Тополь и зашелестел ветками.

Коля сердечно обнял его и ощутил, как сверху легли руки Кати, а потом Лёни.

– Я тоже с вами хочу! – весело кричал тот.

– Суровый идёт! – вдруг прозвенело в голове Коли голосом белки.

Все шесть рук на стволе Тополя вдруг напряглись, а потом отпустили дерево.

– Что ещё за Суровый? – настороженно спросила Катя.

– Новые приключения? – со смесью испуга и интереса спросил Лёня.

– Это волк. Санитар леса. Он же Кощей Бессмертный. И Плющ с ним в прошлый раз был, – отрывисто пояснял Коля, оглядываясь по сторонам и не зная, с какой стороны ожидать гостя.

– Опоздали, – услышал он, наконец, в голове низкий мужской голос, а уже потом увидел большого серого волка.

Тот был один.

– Что, друга своего не привёл? – спросил Дуб заметно смелее, чем в прошлый их разговор.

– Он скоро здесь будет, – снова звучал мужской голос в голове Коли. – А ты, старая палка, молодой веткой обзавёлся, как я вижу?

– Да, зрение тебя не подводит, – спокойно ответил Дуб.

– Ты же порядок вещей нарушил, – тоже спокойно заметил волк, прохаживаясь из стороны в сторону перед Дубом.

– Ничего я не нарушил. Подправил чуток. Это да. Но это таким старожилам, как я, вполне позволительно, – ответил Дуб.

– На пустошь внучат водили, – не спрашивал, а утверждал волк.

– Было дело, – не стал отпираться Дуб.

– И как? Удалось что-нибудь? – мягко интересовался волк.

– А тебе разве не доложили? – встрял в разговор Тополь.

– Доложили, конечно, но ведь нужно проверять информацию, – мягко возразил волк.

– Правильно доложили, – сухо ответил Тополь. – На одну ступень стало больше.

– Ай, какие молодцы! – похвалил волк, при этом посмотрев на Катю, Колю и Лёню холодным пронзительным взглядом. – Знали, для чего старались! А мы чуток не успели. Так хотели мальца одного порадовать, с духом его родного рода познакомить. Насилу отыскали, вели-вели, почти привели, но на четверть часа опоздали, – наигранно сокрушался волк.

И в этот момент на опушке появился Клён с восседающим на его ветке и пошатывающимся от ходьбы Клёна Плющом.

– Прости, Явор, – обратился к Клёну волк, – мы чуток не успели. Теперь твоя ветка уже не твоя. Отрёкся от своего рода твой малец и стал принадлежать другому. Прости. Хотел я тебе помочь, да не смог, – почти искренне винился волк перед Клёном, но Коля совершенно ему не верил.

Коля чувствовал, что во всём этом есть какой-то подвох, но никак не мог ухватить его за хвост.

– Это дух моего рода? – упавшим голосом спросил ещё совсем недавно счастливый Лёнька, подойдя к большому и сильному клёну. – И я променял его на чужого?

– Ты что же, старая палка, не предложил мальцу его собственное древо отыскать перед тем, как к себе заманивать? – стал рычать на Дуб волк. – И это, по-твоему, значит соблюдать порядки? – уже не скрывал своей ярости волк.

Клён смотрел на Лёньку с осуждением, и Коля не мог этого вынести, стал перед Лёней, закрыл собой друга и только обретённого им духа рода.

– Так нужно было! – выкрикнул в морду волку Коля. – У Клёна, или как вы там его назвали, вон какая крона, сколько потомков, а от Лёньки они отказались. И не вспоминали даже. В потаённый час дух этого рода Лёньку сюда не позвал. А Рюрикович мне помог, и мы ему помочь смогли, и сделали всё правильно. И будет теперь у Лёни своя семья, новый род, которому он нужен. А кого вы тут привели, мы не знаем. И уже не узнаем. Может, это и не Лёнькиного рода дух, а так какой-то. Может, вы специально ждали, когда всё произойдёт, чтобы прийти и взбаламутить нам тут всё. Я вам не верю! – твёрдо заявил Коля.

– И я тоже! – встала с ним рядом Катя. – А даже если и верю, даже если это дух его рода, всё равно уже поздно ветками махать. Уже всё сделано. И вы зря пришли.

– Совершенно не зря. Очень приятная прогулка, – елейным голосом проговорил Плющ. – Нам теперь есть за что этого старца подсыхающего на-ка-зать, – радостно проговорил он.

– Ты кто такой, чтоб меня наказывать? – рассердился Дуб.

– Я защитник прав угнетённых, – рассмеялся Плющ.

– Дитя ты малое, – возразил Дуб. – Прав Николаша. Придумали вы всё. Не слушай их, Леонид. Раз дух твоего рода не объявился, пока ты на пустошь ходил, значит, ценности твоей не понимает. А кто не ценит, тому и мимо идти, голову опустивши. Родители своих детей любить должны и поддерживать, в трудную минуту с дерева снимать и в испытаниях болеть за них, а не в лесу отсиживаться, своими важными делами занимаясь. Кто участия в жизни ребёнка больше принимает, тот и настоящий родитель. Я, Леонид, к тебе прикипел, ты мне важен и дорог. А этих всех не слушай. До добра не доведут, а до горы забвения – в три шага. Я этих прохвостов не первый век знаю.

– Что ж ты молчишь, Явор? – подал голос Тополь. – Твоя это ветка? Твоего внука мы с сосны над разломом снимали? Далеко ты в лесу сидел и на нас смотрел? Чем тебя эти два санитара на чёрное дело завлекли? – с укором смотрел на Клён Тополь.

– Пойду я. Не успели, так не успели, – промычал Клён, сбросил с ветки Плющ, развернулся и ушёл.

– Стыдно стало, – вздохнул Тополь. – Ничего у вас не получилось, санитары. Гуляйте дальше, – устало проговорил Тополь. – И без вас здесь тесновато, ветки раскинуть некуда.

– Ладно, ещё увидимся, – прорычал волк и убежал в другую сторону.

– А мне спешить некуда, – промурлыкал Плющ, подбираясь к Дубу. – Я, пожалуй, здесь с вами отдохну. Умаялся я по лесу бегать.

– Вот ещё, – выбрался корнями из земли и отошёл в сторону Дуб. – Иди за своим клыкастым другом. Он один тебе и рад в этом лесу.

– Иди-иди, – поддакнул Тополь.

– Грубые вы и злые духи, – укорил их Плющ. – А я вам только добра хочу.

– И скорой смерти, – добавил Дуб.

– В тепле и уюте, – настаивал Плющ, следуя за Дубом.

– Я лучше на свежем воздухе побегаю. Бегать, говорят, полезно, – отходил всё дальше Дуб.

– Ладно, до новых встреч, – сдался Плющ и последовал за волком.

Глава 28. Пора домой

– Похоже, мы здесь ещё очень многого не знаем, – сказала Катя, когда Плющ скрылся из виду.

– Хочешь остаться и изучить здесь все заповедные места? – усмехнулся Коля.

– Может, все за один раз не получится, но прийти сюда снова хотелось бы, – призналась Катя.

– И мне тоже, – поддержал Лёня.

– Ну вот, будут нас теперь внуки навещать каждый Новый год, – усмехнулся Тополь.

– Пусть навещают, – поддержал Дуб. – Только задание леса сначала выполнить нужно, а потом уже в гости приходить.

– Какое задание? – всполошился Лёня.

– Ну, про Деда Мороза. Я же вам рассказывал, – напомнил Коля.

– А, это, – разочарованно протянул Лёня.

– Ты нам потом ещё раз всё хорошенько объяснишь и подробно расскажешь, да? – спросила Катя у Коли.

– Обязательно расскажу. И не только вам, но и другим ребятам. Один я с этим заданием не справлюсь. Мне точно понадобится ваша помощь, – сказал Коля.

– Я готов! – смело заявил Лёня.

– И я, – скромно поддержала Катя.

– Тогда нам пора домой, – улыбнулся Коля.

– Подойди ко мне, внучек, – подозвал Колю Тополь.

Коля удивился, но подошёл, даже не зная, чего ожидать.

– Да, де… дедушка, – не сразу выговорил он.

– Ты меня порадовал нынче, как давно никто не радовал, – ласково проговорил Тополь. – Будет несправедливо тебя без подарка оставить. Подставь ладонь.

Коля протянул руку, и с ветки Тополя ему в ладонь упал небольшой, по форме напоминающий сердце лист.

– Если в разговоре каком надобность будет, – продолжил тополь, –  положи его перед сном под подушку вместе с письмом. В письме коротко обрисуй свою проблему и попроси совета у рода. Тогда во сне кто-нибудь из знающих тебя навестит.

– Спасибо, дедушка, – поблагодарил поражённый Коля и спрятал лист в нагрудный карман рубашки.

Он был очень рад, что уходит из леса с подарком. Катя и Лёня смотрели на него с подбадривающей улыбкой. Потом вдруг из живота Лёни раздалось урчание.

– Ох, как же есть хочется! В нашем мире, наверное, уже полдень наступил. Самое время пообедать, а я ещё не и не завтракал, –  с сожалением сказал Лёня.

– Какой полдень? Ты о чём? – рассмеялся Коля. – А для чего мы задом наперёд в лес шли?

– Откуда я знаю? – возмутился Лёня. – Наверное, здесь правила такие: входить в лес спиной вперёд. Хорошо ещё, что не на четвереньках и не на руках.

– Да нет же! – остановил его Коля. – Это для того, чтобы при обратном переходе вернуться в то же время, в какое мы из своего мира вышли.

– Ещё раз и так, чтоб я понял, – попросил Лёня.

– Смотри. Мы там в спортивном зале в окно шагнули, а назад в это же мгновение из окна вернёмся. И минуты пройти не успеет. Я так перед Новым годом уже сюда ходил. Здесь столько всего со мной было. Я даже поспал два раза, а вернулся в ту же минуту. Никто и не заметил, что меня не было, – объяснял Коля.

– И сейчас так будет? – спросил Лёня.

– Конечно! – подтвердил Коля.

– Здорово! – восхитился Лёня.

– Как замечательно здесь всё устроено! – улыбалась Катя. – Я обязательно хочу сюда вернуться снова. Это только в Новый год можно сделать?

– Нет, в любой потаённый час, – ответил Тополь.

– А когда у вас эти самые приёмные потаённые часы? – спросил Лёня.

– Ближайший на Масленицу будет. Там целая масленичная неделя, – ответил Дуб. – Приходите! Я буду вам рад. Только солнечных блинчиков прихватите. Сходим на поляну солнечных зайцев угостить.

– А нам блинчики очень редко дают, – с сожалением сказала Катя. – И то, с какой-нибудь начинкой.

– Нет, с начинкой нам не подойдут. Нам блинные солнышки нужны, – сказал Дуб.

– Вот чего ты к ним пристал? – заворчал Тополь. – Нет у них твоих солнечных блинов. Пусть так приходят.

– Не беспокойтесь, дедушка, – погладила ствол Тополя Катя. – Мы что-нибудь придумаем.

– Точно! Мы на кухню сходим. Там есть парень классный, молодой. Мы с ним договоримся! – радовался своей придумке Лёня.

– Ты прав, Лёня! Он нам ещё и для выполнения нашего задания понадобиться. Вот сразу по двум делам к нему и пойдём, – поддержал Коля.

– Похоже, у нас там много дел, – усмехнулась Катя, обнимая ствол Тополя. – Уходить не хочется, но я очень рада, что знаю, когда мы сможем сюда вернуться. С блинами или без.

– Буду ждать, – ласково ответил Тополь.

– А ко мне без солнечных блинов не приходите. Я зайцев покормить хочу. Давно их не видел, – деланно ворчал Дуб.

– Какой вы стали красивый, Рюрикович, – вдруг залюбовался дубом Коля. – Прям другой человек, вернее, дух. Точнее, дерево. Я запутался! – рассмеялся Коля.

– Ой, льстить ты не умеешь, Колька, – рассмеялась Катя.

– Да я правду говорю, –  настаивал Коля.

– И я так считаю! – поддержал друга Лёня. – Рюрикович теперь красавец! Особенно вот с этой стороны, где видна моя ветка! – с гордостью сказал Лёня.

– Красота не главное, – скромно проговорила Катя. – Главное – то, что в сердцевине.

Желудок Лёни снова заурчал.

– Точно, в сердцевине, – поддержал он. – И там у меня сейчас голодный желудок, а здесь почему-то кормят толькоогненной морошкой. Давайте возвращаться. У меня там целый пакет конфет. Ещё и Колька мне половину своего пакета обещал. Голодным не останусь, – сказал Лёня, и все рассмеялись.

– Костюмы свои не забудьте, – напомнил Дуб.

– Да, спасибо, – поблагодарил Коля.

Ребята достали из дупла дуба свои костюмы, надели их наизнанку.

– Вот, Катя, ты и побыла настоящей помощницей Деда Мороза. Всё, как ты и хотела, – сказал Коля, надевая на себя парик Бабы-Яги.

– Даже лучше, – ответила Катя, разглядывая переодетого брата. – Интересно вот, если Дед Мороз – это дух рода, то Баба-Яга – это кто?

– С ней вам лучше не встречаться, – вдруг серьёзно и предостерегающе ответил Тополь.

– Почему это? – не отступала Катя. – Она что опасна? Она хуже, чем Суровый?

– Нет, не хуже, – не сразу ответил Тополь. – Работёнка у неё потруднее. Она в другом месте людей встречает. Прародительница она, берегиня, живёт на границе мира живых и мира мёртвых. К ней знающие люди, родители умирающих младенцев, своих деток приносили, чтоб она их от смерти спасла. Для этого она специальное тесто замешивала, дитятко малое хворое в это тесто пеленала и в печи прогревала, чтобы хворь прогнать и у смерти младенца выцарапать. Но Яга одной ногой в царстве мёртвых всегда, оттого характер у неё взрывной, непокладистый. Её уважать нужно и слушаться во всём, а лучше и вовсе не встречаться, – серьёзно сказал Тополь.

И от его слов у Коли пробежала дрожь по телу.

– А Леший человек хороший? – спросил уже переодетый Лёня, поглаживая свой вывернутый наизнанку костюм.

– Примерно как водяной, – подмигнул Коле Дуб.

– Да? – обнадёжился Лёня.

– Думаю, да, – ответил Дуб. – Только мы его не видели ни разу.

Лёня смотрел на Дуб горящими глазами и выглядел так смешно, что все остальные не выдержали и рассмеялись.

– Смеётесь с меня. Понятно, – беззлобно укорил их Лёня. – Нет у вас здесь ни Снегурок настоящих, ни леших, ни водяных.

– Зато целый лес духов, – возразил смеющийся Дуб.

– Мы же не в сказке. Мы в изнаночном мире, – напомнила Катя.

Урчание в животе Лёни повторилось снова.

– Нам пора, – с сожалением сказал Коля. – Спасибо вам всем, – поклонился он во все четыре стороны деревьям. – Я очень рад, что познакомился с вами.

– И я рад. Спасибо, – смешно покивал головой по сторонам Лёня.

– Благодарю вас, дорогие духи и жители леса, – тоже поклонилась Катя. – Жаль, Векша куда-то убежала.

– Я здесь, – мелькнул пушистый хвост между веток, и на опушке появилась белка.

– Векша, милая, спасибо тебе! – присела к ней Катя. – Ты так нам помогла! Жаль, у меня нет угощения для тебя.

– А у меня для вас кое-что есть, – ответила белка.

– Что же?  – удивилась Катя.

– Протяни ладонь, – велела белка.

Катя послушно протянула белке раскрытую ладонь, и белка вложила Кате в руку маленький камешек.

– Он с пустоши, – сказала белка, и у Коли больно сжалось сердце, опасаясь, что Кате сейчас будет больно. – Вы трое будете находить его в своих вещах всякий раз, когда станете ссориться друг с другом или обижать один другого. Вы теперь связаны одной ступенью. Этот камешек – напоминание вам о ней.

– Спасибо, – сказала Катя, встала и зажала подарок в ладони.

Выглядела она при этом очень серьёзной.

– Умеешь ты, Векша, приятный подарок преподнести, кхе-кхе, – сказал на это Тополь.

– Правильный подарок, – одобрил белку Дуб. – Всё в нашем мире от них зависит. Пусть помнят об этом.

– Становитесь сюда, – указал Тополь на островок зелёной травы. – Пора проход открывать.

Коля, Катя и Лёня встали рядом. Тополь тряхнул веткой, с неё посыпался тополиный пух, появился зеркальный квадрат, мерцающий серебром.

– До встречи, – сказал Коля и шагнул в него первым, за ним Катя, а после неё Лёня.

Проплыв в прохладном серебристом потоке, Коля выпрыгнул в тёмный спортивный зал и не сразу привык к его темноте, поэтому не успел вовремя отойти, как на него свалилась Катя, а затем и Лёнька.

– Мягкое приземление, – прокомментировал последний.

– А я чувствую себя маслом внутри бутерброда, – с напряжением в голосе сказала Катя. – Слезай с меня.

– Оба слезайте! Вы же не веточки и не пушинки, а два тяжеленных бегемота, – шутливо ворчал Коля.

– От бегемота слышу, – огрызнулся Лёня.

– Ой, смотрите, проход закрывается, – воскликнула Катя.

Коля посмотрел в сторону окна и увидел в нём две седобородых головы, лица которых приветливо улыбались. Ребята радостно им замахали руками, а потом проход закрылся, и в отражении окна на них смотрели три растерянных подростках в странных костюмах.

– Ну и видок у нас, – усмехнулся Лёня.

– Красавцы – не то слово! – поддержал Коля.

– Нужно отнести костюмы на место, – встала на ноги Катя и сняла костюм Снегурочки. Лёня не без труда стянул с себя одежду Лешего, а Коля с удовольствием снял юбку, блузку, фартук и парик с платком.

– Выходим? – спросил Лёня.

– Выходим, – подтвердил Коля. – Только тихо.

Они подошли к двери, прислушались, осторожно её открыли, убедились, что никого нет. Вышли, заперли дверь на ключ. Потом осторожно вышли в коридор, прошли до лестницы, поднялись на третий этаж. Вернули костюмы в кабинет дефектолога. Вздохнули с облегчением.

– И будто ничего не брали, – радовался Коля.

– Эта часть прошла хорошо, – согласилась Катя. – Теперь нужно вернуть ключи на вахту.

– Опять будешь сторожу голову морочить? – усмехнулся Лёня.

– Третий раз за ночь? Это подозрительно, – сказала Катя.

– А почему третий? – спросил Коля.

– Так я к нему уже ходила, когда ты с Ленкой Потёмкиной танцевал. Хотела посмотреть, есть ли ключи от нужного кабинета на вахте. Пришла, сказала, что на дискотеке скучно. Просилась на улицу выйти, но он не разрешил. Сказал, что ему запретили детей из здания выпускать. Я ключ приметила и ушла, а вы уже драку затеять успели, – рассказала Катя.

– Да, мы такие, – веселился Лёня. – Нас два раза просить не нужно.

– Вот и я третий раз к сторожу не пойду, – сказала Катя. – Теперь вы что-нибудь придумывайте.

– А я уже придумал, – хитро улыбался Коля. – Мы вообще ключи на вахту не понесём.

– Как это? – удивился Лёня.

– Почему? – не поняла Катя.

– А так, – ответил Коля. – Мы оставим их на столе дежурной, у спален. Аркадия утром проснётся, подумает, что Виталина Ивановна их там положила, и сама на вахту отнесёт.

– А что? Хорошая мысль, – одобрил идею Лёня.

– Ну, не знаю, – сомневалась Катя.

– Да соглашайся, – похлопал сестру по плечу Коля. – Это же лучше, чем со сторожем опять что-то придумывать. У Лёньки желудок такие песни поёт, что его нужно срочно покормить, а не на вахту гонять.

– Ладно. Что с вами поделать? – согласилась Катя. – Только спускаемся тихо и осторожно.

– Это само собой, – сказал Коля, и Лёня его поддержал.

Шли они босиком.  В коридорах было тихо и безлюдно, только с вахты у главного входа доносились приглушённые звуки боевика, который смотрел на телефоне сторож.

Дойдя до спален, ребята убедились в том, что Аркадия Сергеевна спокойно спит, и убедили Катю оставить ключи на столе. Катя отказывалась, а потом всё-таки осторожно подошла к столу дежурной, положила ключи рядом с рабочим журналом, не побеспокоив медсестру, и на цыпочках пробралась к спальням.

– Всё, поздравляю нас с тем, что поход в изнаночный мир прошёл успешно! – торжественно прошептал Коля.

– А я поздравляю нас с наступившим Новым годом! Пусть он будет для нас самым счастливым, – сказала Катя.

– Я ко всем присоединяюсь и предлагаю встретиться и переговорить завтра, а сейчас я уже очень есть хочу. И спать, – сказал Лёня.

– Значит, расходимся, – заключил Коля.

– Спокойной ночи, – пожелала Катя.

– Спокойной ночи, – ответили ей Коля и Лёня.

Ребята разошлись по спальным местам.

Лёня, войдя в спальню мальчиков, сразу полез в шкаф, достал спрятанные там конфеты и стал шебуршать фантиками.

– Представляешь, как будет здорово, если завтра кто-нибудь приедет и заявит, что я из его семьи, и он меня забирает? – невнятно, но очень эмоционально шептал Лёнька с набитым ртом, укладываясь в постель. – И я буду точно знать, что это Рюрикович его ко мне прислал! Представляешь?

– Да, было бы здорово! – согласился Коля, ощущая смесь из радости за друга и щемящей грусти за себя самого.

Но засыпал он счастливым, считая, что это самый невероятный и самый прекрасный Новый год в его жизни.

Оглавление

Глава 1. Заместитель Деда Мороза

Глава 2. Утренник

 Глава 3. Дискотека

 Глава 4. Колодец

Глава 5. Закатная пора

Глава 6. Тётя Глаша

Глава 7. Река воспоминаний

Глава 8. Другой берег

Глава 9. Встреча

Глава 10. Морошка

Глава 11. Выбор

Глава 12. Знакомство

Глава 13. Липовый цвет.

Глава 14. Признание

Глава 15. Сон

Глава 16. Поручение

Глава 17. Зеркало души

Глава 18. Капля в море

Глава 19. Дедушка Тополь

Глава 20. Туда и обратно.

Глава 21. Не получилось

Глава 22. Бессонная ночь

Глава 23. Морошка в деле

Глава 24. Очередь Лёни

Глава 25. Разлом

Глава 26. Пустошь

Глава 28. Пора домой