Охота за драконьим сердцем [Регина Мазур] (fb2) читать онлайн

Буду злодейкой! Охота за драконьим сердцем

Глава 1

Марсик гнал карету, как сумасшедший, не обращая внимание ни на кочки, ни на ямы на дороге. Меня то и дело подбрасывало вверх и мотыляло из стороны в сторону. Сидения внутри оказались слишком жесткими и скользкими. Держаться толком было не за что, поэтому пришлось спуститься на пол и устроиться там. Тесно и неудобно, но все же лучше так, чем случайно вылететь в окно или пробить макушкой крышу кареты.

Своему коту я не говорила ни слова по поводу того, куда и зачем отправляюсь, но он вел себя так, будто прекрасно обо всем знал. Может и правда, наша с ним связь настолько сильна, что для понимания не нужны никакие слова? Пусть даже это работало только в одну сторону. Впереди ждало опасное приключение, полное неизвестности. Но то, что рядом со мной будет тот, кому я могу полностью доверять, грело мне душу и заметно успокаивало.

За окном в мгновение ока пролетали леса, поля и реки. В моем родном мире вряд ли возможно на подобной дороге развить настолько высокую скорость. А ведь все зависит от магии! Выходит, у меня и правда большой потенциал, раз Марсик способен с такой легкостью его использовать.

Когда мы прибыли в город, расположенный у подножия горы — той самой, на вершине которой находилась академия, — солнце только начало выходить из-за горизонта. Невольно вспомнилось, с какой черепашьей скоростью мы с Машей и Каем добирались сюда в прошлый раз, и вновь вернулись прежние страхи.

Марсик будто услышал мои мысли и у подъема чуть замедлился. Дальше по крутой петляющей горной дороге мы ехали достаточно медленно. Я успевала разглядывать в окно пушистые облака, плывущие над нами по голубому небу.

Вскоре карета остановилась у запертых ворот академии. Я выбралась наружу, и тут поняла, что забыла кое-что важное.

— А как мы туда попадем, если ворота для входящих открываются только раз в год?.. Черт! Дырявая моя голова…

— Не боись! Я же с тобой! — бодро напомнил Марсик. — А для меня не существует ни дверей, ни ворот!

Он уверенно прошествовал вперед, и ворота, как по волшебству, исчезли сами собой. Хотя почему «как». Вот же она — чистая магия!

Я подхватила сумку и поспешила следом. Легко преодолела проход и вошла во двор академии, так сильно напоминающий чудесный парк, который с моего последнего визита успел слегка поредеть. Листья на многих деревьях уже почти опали и теперь разноцветным шуршащим ковром устилали узкие дорожки. Ни студентов, ни преподавателей нигде не было видно — все спали, либо еще только просыпались и готовились к началу учебного дня.

— Надо поспешить пока никого нет, — сказала я. — О нас, конечно, все равно узнают, но будет лучше, если это случится не сейчас. Иначе нас могут тут же развернуть обратно, даже не пустив внутрь, а мне еще надо…

Внезапно со всех сторон зазвучал страшный оглушающий звук. Тревога.

Сердце упало в пятки. Я попыталась убежать, спрятаться где-нибудь, но будто уперлась в стеклянную стену, не выпускающую меня из ловушки, и понятия не имела, что теперь делать. Как спасаться?

Прямо под моими ногами будто из-под земли сиял яркий круг света. Необычного света — оказалось, именно он и стал нашей главной преградой. Я огляделась по сторонам, ожидая скорое прибытие кого-нибудь из преподавателей, и заприметила две драконьи статуи на фонтанах, которые обычно смотрели на здание академии. Сейчас они были повернуты в мою сторону и смотрели прямо на меня, будто живые.

Не прошло и пяти минут, как на улицу начали выходить первые любопытствующие. Н-да… На такое внимание к себе я не рассчитывала.

Среди них оказалось несколько преподавателей. Одним из них был худощавый брюнет с короткой стрижкой, цепким взглядом серых глаз за круглыми очками и в идеально отглаженном черном костюме. Весь его облик, как и безэмоциональное выражение лица выдавал в нем натуру крайне дотошную и педантичную. Очевидно, легкого разговора с ним можно не ждать.

Так и оказалось. Мужчина в костюме был единственным, кто осмелился приблизиться ко мне. Он посмотрел на меня холодно и строго, но без заметной злости и неожиданно коснулся невидимой стены, окружавшей меня. Та внезапно исчезла, и я смогла освободиться.

Удивленная тем, что меня не стали ругать и допрашивать, я уже хотела поблагодарить преподавателя, но тот вдруг схватил меня за руки. В тот же миг мои запястья сцепило неизвестным заклятием, будто наручниками. Преподаватель развернулся и пошел ко входу в академию. Меня неведомой силой потянуло следом за ним.

Я двигалась под звуки насмешек и перешептывания свидетелей моего провала, стараясь игнорировать их и оглядываясь по сторонам в поисках неизвестно куда подевавшегося Марсика. Вот нужно же было ему так не вовремя исчезнуть и бросить меня тут совсем одну!

В результате меня привели в кабинет истории — судя по тому, что было написано на двери, — и заставили сесть за парту, стоящую прямо напротив преподавательского стола. Сам мужчина садиться не стал и теперь смотрел на меня сверху вниз.

После недолгой паузы он произнес:

— Это вам, — и протянул мне запечатанный конверт.

— Что это? — растерялась я.

— Откройте и посмотрите. Вы же вроде такая самостоятельная. — он с намеком выгнул бровь, и я поняла, что он намекал на мое незаконное проникновение в академию. — Или предпочли бы, чтобы я сделал это за вас?

Отрицательно покачала головой и вскрыла конверт. Внутри оказалось письмо, написанное очень знакомым почерком.

Глава 2

«Дорогая Лери,

Не знаю, чего ты пыталась добиться, покидая дом без предупреждения и по собственной воле возвращаясь туда, где слишком мало союзников нашего клана, которые могли бы тебя защитить, но очень надеюсь, что ты в безопасности. Не буду отчитывать тебя за твои провинности — все-таки ты не ребенок, и сама все понимаешь. Но хочу напомнить, что не все источники проблем столь очевидны. Некоторые из них могли бы подождать (даже смертельные), в отличие от более насущных.

Если ты все еще мне доверяешь, то позволь дать тебе один совет: не пытайся справиться со всем в одиночку. За помощью можешь обращаться к господину Савару, преподавателю истории. Он верный слуга нашего клана, в его надежности я не сомневаюсь.

Береги себя и возвращайся скорее. Помни, что твоя семья всегда будет ждать тебя дома и готова помочь справиться с любой проблемой.

С любовью,

Макс

P.S. Если захочешь связаться со мной, используй “огненное письмо”. Не умеешь? — Хороший повод научиться!»

На глаза неожиданно навернулись слезы, а последняя фраза вызвала у меня усмешку. Передо мной, будто наяву, предстало по-доброму улыбающееся лицо брата. Стало приятно, что он так заботится обо мне и сразу же по пробуждении отправил письмо в академию. И даже не стал ругать за то, что оставила лекаря без его повозки.

А этого мужчину передо мной, оказывается, зовут господин Савар, и он находится на службе у моего клана. Что ж, неожиданно, но весьма полезно. Вероятно, именно поэтому он не стал устраивать мне допрос при всех или наказывать за нарушение правил академии.

Вот только что Макс подразумевал под насущными проблемами, которые даже первостепеннее моего смертельного проклятья? Наверняка речь о Ноэль. Ведь пока она на свободе, моя жизнь, как и жизни каждого из членов моей семьи, определенно все еще в опасности.

Интересно, может ли она неожиданно объявиться здесь, в академии? Если и да, то уж точно не в качестве ученицы, ведь у нее не осталось никого, кто мог бы ей помочь вернуть прежний статус. А значит, она может скрываться где угодно — в академии полно обслуживающего персонала, незаметного, но вездесущего. Следует быть крайне осторожной и закончить все свои дела как можно скорее.

К тому же, проклятие не дремлет. Да, со вчерашнего вечера оно пока никак себя не проявляло, но ведь прошло совсем немного времени, а менее смертельным оно от этого не стало.

— Спасибо, господин Савар, — сказала я, сворачивая письмо.

Мужчина молча кивнул, полностью сосредоточив внимание на укладывании своих конспектов в идеально ровную стопку на углу стола. Пока я читала письмо, он тактично отвлекся на подготовку к началу занятий.

— А вы, выходит… тоже состоите в нашем клане? Тогда может, отпустите меня? — я подняла к нему все еще скованные заклятием руки.

Преподаватель, наконец, отвлекся от своих бумаг и посмотрел на меня.

— Сожалею, но это невозможно. Я всего лишь выполняю свои должностные инструкции, а потому вынужден был вас обезвредить. Так же и вы, госпожа Корал, должны следовать правилам академии. Ничего личного. Пока общепринятые нормы и правила не влияют на исполнение мной долга перед кланом, я обязан следовать им.

— Интересно… — протянула я, скрывая свое недовольство. Все равно от него здесь не будет никакого толку, хотя руки уже начали затекать. — А в чем же тогда заключается ваш долг перед кланом?

— Я должен оберегать честь и интересы клана, а также защищать жизни членов вашей семьи, — ответил преподаватель.

— А если спасение жизни одного из членов семьи будет связано с нарушением правил академии? Как вы поведете себя в этом случае?

Мужчина поправил очки на переносице.

— Если вы говорите о гипотетической ситуации, то, как я и сказал, долг перед кланом для меня превыше соблюдения правил академии. Но если вас интересует данная конкретная ситуация… — господин Савар выпрямился и взглянул на мои руки. — От главы клана пока не поступало никаких распоряжений. А значит, я могу действовать на свое усмотрение.

— И как скоро вы собираетесь меня освободить?

— Сразу же, как этого потребует мое руководство, — ответил он.

Руководство? Имеется в виду ректор что ли? Ну отлично!.. А он вообще знает, что я тут? Вдруг он еще даже не вернулся? Я ведь выехала из дома лишь немногим позже него, а летели мы с Марсиком быстрее ветра. Что если он где-то задержался или решил заехать по другим делам?

— И сколько же мне придется ждать? — поинтересовалась я.

На этот вопрос господин Савар решил не отвечать и просто сел за стол, открывая одну из своих тетрадей и погружаясь в чтение.

Ну здорово! Вот и решила я по-быстренькому свои проблемы, называется! Для чего мы тогда, скажите на милость, так торопились? Можно было и вовсе дома остаться.

А если во мне сейчас, пока мы тянем время, неожиданно пробудится проклятье и сожжет дотла и меня, и всю эту академию к чертовой матери? Кто придет мне на помощь в таком случае? И поймет ли вообще кто-нибудь, что со мной что-то не так? Конечно, нет! Скорее просто решат, что эта Корал, огненная ведьма, просто сошла с ума!

Я посмотрела на свои руки. Заклятие, которое окружало мои запястья, отображалось тонкой полоской очень бледного, почти незаметного света. Выглядело не очень-то внушительно. Может, стоит попробовать избавиться от этих оков?

Учитывая то, что за все время пребывания в этом мире я почти не пользовалась своей магией, было очень сложно представить, как вообще это можно провернуть, да еще и на глазах у преподавателя. Но я постаралась вспомнить те ощущения, которые сопровождали меня в момент призыва фамильяра — эту наполненность необъятной силой, подчиняющейся моей воле и исполняющую мои желания. Вдруг удастся это повторить?

Я сконцентрировалась. Даже закрыла глаза для надежности. Погрузилась вовнутрь себя, пытаясь отыскать источник своей силы. Нашла его без особых проблем, вот только подступиться к нему никак не смогла. Казалось, мой внутренний огонь не слышит меня, не чувствует моих желаний. Нас будто разделяла невидимая стена.

— Ничего не получится, — внезапно произнес господин Савар.

Я открыла глаза и обнаружила, что преподаватель все это время внимательно наблюдал за мной.

— Заклинание полностью блокирует вашу магию. Ваш огонь не ответит вам, даже если бы у вас прямо сейчас началась инициация.

Я с досадой вздохнула и прекратила свои попытки. Что ж, вот и ответ на мой вопрос — пробуждение проклятия мне пока точно не грозит. Но это вовсе не отменяет того факта, что время уходит впустую!

— А у вас разве сейчас не должно быть занятия? — уточнила я.

— Оно начнется только через полтора часа, — невозмутимо ответил господин Савар.

Ну нет!.. Только не это!

Я снова тяжело вздохнула и почувствовала усталость. Что неудивительно, ведь я практически не спала этой ночью, а событий за последнее время случилось столько, что после такого не мудрено и в настоящую спячку впасть! А еще вдруг желудок дал знать о себе — его тоже давненько не кормили.

Господин Савар никак не отреагировал на это, но после того, как урчание повторилось трижды, молча протянул мне яблоко, не отрываясь от изучения своих записей.

— Спасибо, — проговорила я, вгрызаясь в долгожданную еду. Надеюсь, меня скоро отпустят, и я смогу нормально подкрепиться, а то яблоком особо не наешься.

Я задумалась. Может, стоит рассказать преподавателю о том, зачем я сюда приехала? Вдруг он поможет мне найти что-нибудь полезное? Или хотя бы подскажет, где искать? А может и вовсе Макс ему уже все рассказал, но они оба не посчитали мою проблему хоть сколько-нибудь значимой?

Нет, это вряд ли. Мой старший брат переживал за меня даже больше, чем я сама. Было бы странно, если бы он вдруг решил мне вообще не помогать. Скорее всего, он просто предоставил мне возможность разобраться со всем самой, пока сам он занят другими делами. Интересно, какими?

В письме я не заметила ни намека на то, что он зол и действительно собирается исполнить свою угрозу. Значит ли это, что он тоже планирует найти другой способ снять мое проклятье?

Я смотрела на господина Савара и гадала, стоит ли мне прямо сейчас все ему рассказать? Попросить помощи — это было бы так просто! Но я все тянула и не решалась.

Неожиданный союзник. Брат ему доверяет. А я? Могу ли я доверять человеку, которого вижу впервые в жизни, пусть даже он и состоит в моем клане и является верным слугой? Ноэль вон тоже такой была, и что? К чему это привело?

Прежде чем я успела прийти к какому-нибудь решению, дверь открылась, и в кабинет властным шагом и с грозным видом вошел Адар.

На нем был тот самый плащ, которым он поделился со мной вчерашним вечером. Видно было, что он только что с дороги. Приехал — и сразу отправился разбираться со мной, злостной нарушительницей местных правил. Вот только в руках он держал моего Марсика, причем очень бережно, время от времени поглаживая того по огненной шерсти. Это выглядело так мило, что я не смогла сдержать улыбки.

Глава 3

Господин Савар поднялся, приветствуя ректора.

— Можете освободить ее, — произнес Адар, и мои оковы в ту же минуту исчезли. — Пойдемте, Валери. Я провожу вас в вашу комнату, чтобы по пути вы не успели натворить чего-нибудь еще более вопиющего.

На меня он не смотрел, будто специально избегая встречаться взглядом. Это было неприятно. Один неверный поступок, и теперь я снова в его глазах стихийное бедствие и взбалмошная девчонка с дурными манерами, которая даже до собственной комнаты не способна дойти сама, не устроив при этом что-нибудь из ряда вон выходящее.

Одно хорошо — из академии меня выгонять, судя по всему, никто не собирался. Может, Макс и ему написал письмо? Наверняка! Должен ведь он был отчитаться перед ним за результаты расследования.

Хотя я бы не удивилась, если бы оказалось, что Макс так и не рассказал ему о Ноэль. Он у нас тот еще любитель решать проблемы в одиночку. Как, впрочем, и я. Н-да… Похоже, у нас это семейное.

— Так зачем вы все-таки сюда прибыли, Валери? — как бы невзначай спросил Адар.

— Учиться, — не моргнув глазом, солгала я. Хотя можно ли это действительно назвать ложью, если я приехала в поисках информации, которую действительно очень хочу изучить? — Меня зовет жажда знаний, больше не могу оставаться дома. После инициации поняла, что нужно активно заниматься, развивать свою магию. Нельзя всегда полагаться только лишь на Марселя.

Ректор смерил меня тяжелым взглядом, совершенно не поверив моим словам. Но настаивать на другом ответе не стал. Вероятно, о том же самом написал ему и Макс. Надо ведь было ему как-то меня оправдать.

Мужчина тем временем весело заметил:

— А я думал, по мне соскучились. Не успел я толком уехать, как вы тут же отправились следом. В таком случае, не было бы нам удобнее приехать сюда вместе в одной карете? Не пришлось бы ни с кем объясняться на входе, и вас гарантированно бы пропустили за ворота.

На мгновение мне показалось, что я ослышалась, и удивленно уставилась на Адара. Тот невозмутимо продолжал идти на полшага впереди меня, так до сих пор не выпустив из рук моего кота и делая вид, будто ничего не произошло. Но это произошло — он только что флиртовал со мной! Да еще и при свидетелях, спешащих на свои занятия. Что это на него нашло?

Я смущенно опустила взгляд, с трудом сдерживая улыбку и понимая, что со стороны все это, должно быть, выглядело именно так, как он сказал. Я целовалась с ним в лесу, он жил у меня дома, и, едва он только выехал в академию, как я последовала за ним, будто не хотела надолго расставаться. Хотя ничего такого у меня и в мыслях не было! Однако переубеждать его я не собиралась — мне только на руку будет подпитывать это его предположение.

— Надеюсь, вы помните, что в нашей академии нет строгих рамок по курсу обучения — если по какой-то причине курс прервался, его можно продолжить в любой момент с того же места, на котором остановились, — напомнил мне Адар. — Поэтому, если успеете, можете уже сегодня приступать к занятиям. Хотя, возможно, вам не помешает хорошенько отдохнуть с дороги.

Последняя фраза заставила меня скривиться. Неужели я так плохо выгляжу, что моя усталость заметна невооруженным глазом?

Тайком поправив волосы и оглядев одежду, я перехватила сумку в другую руку и сказала:

— Благодарю вас. Тогда с вашего позволения я именно так и поступлю.

Все-таки пусть времени у меня не так уж много, но пренебрегать отдыхом тоже нельзя. Иначе никакого проклятья может и не понадобиться, чтобы окончательно меня добить.

Не стала я также говорить ему о том, что в моем расписании не предусмотрены практические занятия магией. Все равно я здесь ненадолго, — по крайней мере, мне бы хотелось в это верить, — и не придется лишний раз пересекаться с другими студентами, да и свободного времени будет больше.

Хотя это мог быть такой хороший шанс! Утереть нос Маше, решившей, что я не нуждаюсь в практике, да и самой чему-то научиться. Я ведь кроме Марсика своей магией ничего еще толком и не сделала. Очень жаль будет упустить такую возможность.

Но это была вынужденная жертва. Практическая магия — единственное занятие, которое посещают если не все, то большинство уж точно. Коридоры будут пусты, пробраться в библиотеку станет проще. Да и не так подозрительно будет попасть в поле зрения следящих статуй, которые в этой академии просто на каждом углу, чем если бы я делала это ночью.

Конкретного плана действий у меня пока не было, но хотя бы первый этап выполнен — в академию я попала.

У самого поворота в женское крыло ректор внезапно остановился и повернулся ко мне:

— И еще один момент, Валери. Ваш кот.

— А что с ним? — не поняла я, и посмотрела на сладко спящего на его руках Марсика. И почему рядом с ним он всегда спит? Удивительное дело!

— Ничего особенного, просто, если вы не возражаете, мне бы хотелось его изучить. Фамильяры сами по себе уникальные существа. А фамильяры, созданные магом до его инициации, вообще нечто запредельное! Хотя истории такие случаи известны, но лично мне с подобным сталкиваться еще не приходилось. Интересно было бы узнать пределы ваших способностей, и есть ли они вообще. Обещаю поделиться с вами результатами, если вы одолжите мне его на некоторое время.

Я несколько растерялась от этих слов. У меня и в мыслях не было считать Марсика своим личным достижением. Да и принимать его за олицетворение собственной магии до сих пор несколько непривычно. Вероятно, это потому, что пока единственная ситуация, при которой я смогла в полной мере почувствовать свою силу, оказалась крайне болезненной и мучительной. А Марсик — живое существо, со своим сознанием, отдельным от меня, а не какая-то там игрушка или магический инструмент, который можно разобрать на части, посмотреть, что внутри, и собрать обратно.

— Не переживайте, я не собираюсь проводить на нем эксперименты или подвергать каким-то вредоносным действиям, — поспешил заверить меня Адар, заметив мою неуверенность. — Всего лишь понаблюдаю за его поведением, а потом верну вам. Договорились? Обещаю кормить и беречь вашего питомца, Валери, как своего собственного.

— Ладно, я не возражаю, — смиренно ответила я, хотя внутренне испытала досаду на то, что временно лишилась своего самого ценного помощника. И даже почувствовала легкий укол ревности, ведь очевидно, что к Адару Марсик очень тянется, а со мной ведет себя беспокойно, либо вообще избегает.

Губы мужчины растянулись в легкой улыбке, почти незаметной, но казалось, будто солнце внезапно выглянуло из-за туч и теперь светит прямо на меня, согревая своим теплом. Мое сердце растаяло, и мне казалось, я уже готова согласиться на любую его просьбу.

«Это всего лишь магия», — пришлось напомнить себе. — «Магия солнечных драконов. И ко мне она не имеет никакого отношения».

Напоследок Адар дал наказ хорошо учиться, а затем попрощался и скрылся где-то в бесконечных залах академии. А мне оставалось лишь взять сумку и отправиться на поиски своей комнаты.

К счастью, времени прошло не настолько много, чтобы я успела забыть, где она находится. Коснувшись дверной ручки, смогла спокойно открыть дверь и пройти внутрь. За мое отсутствие здесь ничего не изменилось. Легкий беспорядок, устроенный поспешными сборами, остался точно таким же.

Не успела я прибраться и разложить свои вещи, как в дверь постучали. Не задумываясь о том, кто бы это мог быть, я открыла дверь… и едва не оказалась снесена разъяренным ураганом по имени Маша.

— Ты что здесь забыла?! — закричала она. — Я же сказала тебе не приближаться к этому месту!

Нелегко, когда в отношениях с близкой подругой, которую знаешь с детства, и которая, казалось, всегда будет рядом, на твоей стороне и поддержит в любой ситуации, внезапно проходит трещина. Еще недавно я наивно полагала, что все можно исправить. Хотелось верить, что стоит мне только встретиться с Машей и все спокойно обсудить, как она поймет, что была неправа и согласится пойти навстречу, найти какой-то компромисс, чтобы мы обе смогли получить то, чего больше всего хотим.

Но теперь, когда все, что я вижу — это лютая ненависть, неприкрытая даже каким-либо подобием доброжелательности или чувства вины, надежды больше не остается никакой.

Что важнее, любовь мужчины или жизнь подруги? Очевидно, Маша сделала свой выбор… И, как бы больно ни было признавать, но повлиять на это я уже вряд ли смогу.

— Во-первых, ты мне ничего такого не говорила, — ледяным тоном заметила я. Вся та обида и злость, что давно копились во мне, казалось, успели утихнуть. Они просто тлели где-то в глубине моей души, но будто бы не считали Машу достойной того, чтобы ради нее снова разгораться. Мы стали чужими друг другу наверное еще в тот самый момент, как очнулись в этом мире. Теперь нас больше ничего не связывало. — А во-вторых, я не понимаю, по какому праву ты смеешь врываться в мою комнату и предъявлять какие-то претензии.

— Потому что я прекрасно знаю, зачем ты сюда явилась! Чтобы отобрать у меня Адара! — заявила она.

— И в мыслях не было.

— Вот только не надо вешать мне лапшу на уши! Я видела, как вы там ворковали с ним в коридоре. Мы должны были встретиться с ним перед занятиями, чтобы запланировать совместное мероприятие. А он по первому же зову какого-то облезлого кота сорвался с места и побежал спасать злостную нарушительницу!

Я с силой сжала кулаки, чтобы в ту же секунду не вцепиться ей в волосы. Вот дрянь, она оскорбила моего кота!

— Что-то я не припомню, чтобы раньше ты называла Марсика облезлым, — звенящим голосом заметила я. — Сама его вечно таскала за собой, как игрушку, прижимала к себе и мечтала завести себе такого же.

Брови Маши удивленно поднялись — того, что мой кот тоже переродился в этом мире, она явно не ожидала. Однако комментировать мои слова или извиняться за свои она не стала. Вместо этого, тряхнув головой, продолжила нападать.

— Даже не надейся вывести меня из игры! Тебе никогда не заполучить Адара! Этот мужчина — мой! И я не позволю тебе хоть как-то навредить ему!

— Ну надо же, какая самоотверженность! — не сдержалась я. — Что-то не припомню, чтобы ты меня когда-либо защищала так же рьяно, как его.

— Ты этого не стоишь! — выплюнула она и отвернулась, словно ей было неприятно на меня смотреть.

А вот я, подавив в груди болезненный укол, пристально вглядывалась в ее лицо, пытаясь отыскать в нем знакомые черты доброй и отзывчивой девушки, которую когда-то знала. Но ее не было.

В красивом дорогом платье, с идеальной прической и высоко поднятым подбородком она выглядела, будто снежная королева. Черты лица заострились, в глазах больше не было того жизнеутверждающего теплого света. Она словно отгородилась от всех высокими стенами, выставила острые шипы и атакует первой, лишь бы никто не успел ударить ее, совсем не различая никого и ничего.

— Хочешь знать, что я думаю? — спросила я и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Ты просто жалкая трусиха, Маша! Вот ты кто! У тебя был шанс изменить сюжет так, чтобы мы обе были им довольны. Но нет, ты выбрала следовать ему, ведь тогда ты в любом случае в выигрыше! А на меня тебе плевать.

Девушка прищурилась и выпалила:

— А знаешь, ты права! Я действительно боюсь! Тебя и того, что ты способна совершить.

— То есть ты всерьез считаешь, что я способна убить кого-то? — я не могла поверить своим ушам.

— Конечно считаю! Ведь однажды ты уже это сделала.

Я недоуменно покачала головой. О чем это она?

— Ты убила нас! — воскликнула она. — Меня и себя! Там, на дороге. Забыла?

— Это был несчастный случай, — возразила я. — Моей вины в этом не было. Там было скользко и фонари не горели…

— Да-да, продолжай себя этим утешать, — съязвила Маша. — Но только знай вот что: согласно сюжету, Адар уже должен был увидеть тот вещий сон, где ты его убиваешь. И я готова прямо сейчас пойти к нему и предложить свою помощь!

С этими словами девушка развернулась и пулей вылетела из комнаты. Я машинально протянула руку, чтобы поймать ее и задержать, но не успела — ее уже и след простыл.

Чувства во мне уже не тлели — они бурлили и кипели, словно в жерле вулкана. Поверить не могу, что она могла такое сказать! В чем посмела обвинить меня! И пусть часть меня была с ней согласна, — ведь именно я была в тот день за рулем, ей есть за что на меня обижаться, — но разве это является достаточным основанием для такой серьезной мести?

Но она и не за себя мстит. И даже не за Адара. Попав сюда, она оказалась в непривычных для себя обстоятельствах, возможно в чем-то даже пугающих и травмирующих. Но чтобы защититься, она возомнила все это игрой, каким-то безумным соревнованием. И теперь готова собственными руками подвести меня к гибели, лишь бы не допустить того, чтобы я стала более успешна, чем она.

С самого начала перекрыла мне кислород по всем фронтам — ввела в заблуждение, скрыла от меня важную информацию, вынудила следовать сюжету. Я хотела верить, что она просто не понимает, что делает. Но теперь вижу — она планировала все это с самого начала. Из зависти или мести — уже не так важно. Важно лишь то, что она давно перешла черту.

Нет, между нами уже не трещина. Между нами война! И пусть не думает, что я так просто сдамся и позволю ей причинить вред мне и моей семье! Она сама выбрала этот путь, так пусть теперь и пожинает плоды.

Глава 4

Новый день начался рано. На занятия все же пришлось ходить. Увы, от них никуда не деться — все-таки они были главным условием моего пребывания здесь. К тому же, я пока опасалась каким-то образом выделяться среди других. Для начала следовало все подготовить и изучить. Моя цель — библиотека. А туда не так-то просто попасть.

Вот только время не резиновое, и я понятия не имела, сколько еще продержусь. Как скоро проклятье даст о себе знать? И как скоро Маша начнет вершить свою месть, вставляя мне палки в колеса?

Я не слишком переживала по поводу ее угрозы, брошенной мне напоследок. Валери попалась в ловушку благодаря элементу неожиданности. А мне уже все риски известны заранее, поэтому я буду осторожна.

Хотя слабо верилось, что Адар действительно имеет какие-то подозрения против меня. Вчера он был весьма мил и внимателен, освободил от наказания и крайне скучного пребывания в компании господина Савара. Однако я не собиралась обольщаться. Адар — ключ к спасению моей жизни. Косвенно или буквально. А я для него — угроза. Значит, один неверный шаг с моей стороны, и мне конец.

Учебный день протекал скучно. Наверное потому, что едва я переступила порог академии, как оказалась изгоем. Уж не знаю, кому и чем успела насолить моя предшественница, но Маша со своей новой подружкой Аннет явно постаралась на славу и подлили масла в огонь.

Сестра ректора и невеста ректора. Очевидно, они здесь настоящие звезды. Столько студентов, пытающихся угодить им во всем, в надежде на то, что за это им как-то зачтется.

Вчера я весь оставшийся день успешно избегала лишних встреч, а сегодня все утро ловила на себе косые взгляды и насмешки окружающих. Но игнорировать их было несложно, тем более что сами занятия оказались на удивление занимательными.

Но вот подошла очередь последнего на сегодня урока, и можно будет выдохнуть. История. Никогда не любила этот предмет в прошлой жизни. Все эти бесконечные даты, образующие в моей голове мешанину бессвязных цифр. Имена великих деятелей, чьи деяния весьма не всегда столь однозначны. Описания сражений и событий, уже не столь значимых в настоящем… В общем, не мое это все.

Именно поэтому ничего хорошего от этого занятия я не ждала. А когда в кабинет вошел уже знакомый мне господин Савар, то и вовсе потеряла всякую надежду провести время с пользой.

Однако тот сумел меня приятно удивить, когда замер, будто статуя, перед аудиторией и заявил:

— Сегодняшнее занятие будет посвящено истории проклятий.

Совпадение ли это или знак свыше? А может и вовсе чей-то злой умысел с намерением окончательно меня запутать? Тем не менее, тема соответствовала моим запросам и пришлась как нельзя кстати.

Господин Савар оказался на удивление интересным рассказчиком и поведал историю первого правителя Солнечного королевства, которого враги не сумели победить на поле боя, поэтому попытались добить его смертельным проклятьем. Правда тот был драконом, и смерть обошла его стороной. Вот только причина этого, по словам преподавателя, крылась вовсе не в его происхождении.

— Драконы вовсе не бессмертны, как привыкли считать многие. А их магия действует не всегда буквально, — говорил он. — Как вы думаете, что должен был сделать король, чтобы пережить действие смертельного проклятья? Есть догадки? Возможно, госпожа Корал попробует ответить?

Я испуганно замерла, понятия не имея, что говорить. Нет, ну серьезно! Мне для того, чтобы избавиться от проклятья, нужно сердце дракона. А самому дракону что? Сердце другого дракона? Ну и бред…

— Насколько мне известно, — медленно начала я, пытаясь придумать что-нибудь вразумительное, — магия драконов позволяет им увеличивать свою физическую и жизненную силу. Поэтому я бы предположила, что королю вообще ничего делать не пришлось. Но вы только что сказали, что они не бессмертны, поэтому… Может, он использовал какое-нибудь заклинание? Для усиления эффекта, например?

— Не все полагаются на глупые книжки и заклинания, как твоя семья, Корал, — презрительно выкрикнула Аннет. — Магия драконов гораздо более древняя и сложная, чем ты способна себе вообразить. В ней не важны слова! Лишь искренние чувства имеют значение! То, что таится в самом сердце никогда не достанется тому, кто претендует на это силой! Но вам, ведьмам, этого не понять. Вы ведь даже не способны чувствовать!

Да что, черт возьми она о себе возомнила?! Как посмела такое заявлять?!

— Ты, я смотрю, и сама воображением не блещешь, если веришь, что в книгах заключена вся наша сила, — ледяным тоном парировала я. — Мы — дети Огня. Пламя течет по нашим венам. Оно горит в наших сердцах. Мы едины с ним, — повторила я слова отца, которые он мне не так давно говорил. — Хотя прости, зачем я тебе все это объясняю. Твоего ума просто не хватит, чтобы все это понять.

— Значит, по-твоему, я глупая?! — Аннет побагровела от ярости.

— Заметь, ты сама это сказала.

— Ах ты!..

Договорить она не успела — господин Савар сделал это за нее.

— Легко показывать свое превосходство над другими, когда вопрос касается вашей родовой особенности, суть которой известна вам с рождения, госпожа Авгаарн. Именно поэтому я вас не спрашивал, — безэмоциональным голосом поставил он ее на место. — Однако версия госпожи Корал была вполне логичной. Ведь проклятия тоже бывают разными. Госпожа де Золер, — обратился он вдруг к Маше. — Напомните, пожалуйста, какое есть самое распространенное изречение Служителей Солнца.

— Что для одного благословение, то для другого проклятие, — тут же отчеканила она. И когда только успела все это узнать?

— Прекрасно, — похвалил ее преподаватель. — Именно так и работает магия. Одно и то же заклинание, даже примененное в благих целях, на разных магов может действовать по-разному. На одном оно никак не отразится, а другого может и убить.

Внезапно я вспомнила те истории, которые мне однажды поведал Кай. О том, почему мой клан Заклинателей Огня многие привыкли называть огненными ведьмами и колдунами — потому что мы пользуемся гримуарами, которые посторонние считают проклятыми из-за той магии, что лежит в их основе. Она не слишком дружелюбна и может даже убить любопытных воришек, сующих нос в наши гримуары.

Не по этой ли причине пострадала я сама? Может, никто и не желал мне вредить намеренно, просто Черный Гримуар действовал по такому же принципу и сам себя таким образом защищал? Очевидно, магия тьмы смертоносна для меня так же, как и моя магия огня смертоносна для какого-нибудь другого мага.

Я ведь не должна была найти эту книгу. Вот только и ей было не место в моем доме. Значит, она предназначалась не мне, а моему отцу? Или же Ноэль действительно знала о моих планах наперед и каким-то образом специально мне ее подсунула?

Господин Савар тем временем продолжал свой урок.

— Таким образом, мы можем смело судить о том, что изначально все проклятия рождались по одной причине — из-за различий в магических источниках. Это лишь потом маги научились обходить эти препятствия, защищать себя различными способами. К примеру, объединением разных кланов посредством заключения брачных уз или же с помощью обычного вассального договора. Так прежде враждебная друг к другу магия, чтобы не навредить своим владельцам, начинала принимать друг друга. А потомки двух объединившихся кланов впоследствии чаще всего начинали владеть уже новой, измененной магией.

— Вот только эта новая магия всегда становилась слабее предыдущей, — внезапно выкрикнул Кай, перебив преподавателя. — И лишь три сильнейших клана из всех, прекрасно об этом зная, до последнего отказывались сочетаться друг с другом браком. Так что же изменилось? Сила больше не важна?

Вопрос был задан Маше. В нем звучала какая-то злость и затаенная обида человека, с которым обошлись несправедливо. Но бывшая подруга просто закатила глаза и тихо фыркнула, не пожелав ничего отвечать. Сомневаюсь, что она вообще знала ответ на этот вопрос.

А вот Аннет с подозрением прищурилась и задержала свой задумчивый взгляд на Кае. Неужели тоже поняла, что со всей этой свадьбой Адара и Мари явно что-то нечисто?

— Не нам судить, но, полагаю, так же, как и во всех случаях из прошлого свою немаловажную роль сыграла любовь, — все же ответил господин Савар, несмотря на то, что вопрос был задан не ему. Вот только смотрел он при этом почему-то на меня.

В голове возникла робкая мысль. Если любовь Адара к Валери действительно была искренней, может ли быть такое, что он до сих пор что-то к ней чувствует? Или, может, ко мне?..

Прозвенел звонок, и все повскакивали со своих мест, торопясь в столовую. Преподаватель тоже потерял к нам интерес и занялся перекладыванием конспектов на своем столе.

Прежде чем покинуть кабинет, я задумчиво посмотрела на него.

Может, Макс все-таки рассказал ему о том, зачем я сюда приехала? Может, именно поэтому он выбрал данную тему для этого занятия? Я могла бы прямо сейчас подойти к нему и все узнать, но почему-то продолжала колебаться.

Было сложно пересилить себя. Казалось, после ссоры с Машей и предательства Ноэль я вряд ли способна вообще кому-либо довериться. Да к тому же господин Савар уже ясно дал понять — помощь мне для него не первостепенна. Работа и должностные обязанности для него важнее, а я как раз планирую нарушить все возможные и невозможные правила академии. Где гарантия, что он не сдаст меня ректору, так сказать, ради моей же собственной безопасности?

Все-таки по поводу союзников Макс верно заметил — у меня их здесь нет. И даже любимого кота отобрали… Нет, ну что за невезение!

На обеде в столовой я держалась особняком, но не по своей воле, а, скорее, вынужденно. Окружающие от меня шарахались, как от чумной. Даже в глаза смотреть отказывались, будто у меня в ту же секунду лазеры из глаз ударят, как только они встретятся со мной взглядом.

Зато вокруг Маши и Аннет все вились, словно вокруг королев. Развлекали их болтовней, всячески пытались угодить… И это так здесь выглядит высший свет?! Они ведь все — дети аристократов! А ведут себя, как безвольные рабы!

Один лишь Кай делал это с заметным неудовольствием, брезгливо поглядывая на ту, в кого когда-то был влюблен. Хотя вот он-то как раз входит в ее клан, а значит, должен быть счастлив любой возможности угодить своей хозяйке.

В такой обстановке весь аппетит пропал, поэтому я решила не задерживаться. Вот только на выходе на меня, якобы случайно, налетела неизвестная студентка с полным стаканом вишневого сока в руке. И все содержимое стакана в то же мгновение оказалось на моей блузке.

— Ой, прости! Я тебя не заметила, — заверила она меня. А потом предложила: — Если тебе не во что переодеться, могу подобрать тебе что-нибудь из своих вещей.

— Спасибо, не надо. У меня все есть.

— Правда? А я думала тебя из дома без вещей выгнали, — с издевкой произнесла она. — Иначе зачем ты так спешила лезть сюда через забор в самый разгар учебного года всего с одной сумкой?

— Я не лезла через забор. И вообще это не твое дело, — разозлилась я. — Выпила соку? Молодец, надеюсь, было вкусно. А теперь дай пройти! Мне еще твое «угощение» переварить надо, — намекнула я на бордовое пятно, растекшееся по моей блузке.

— Неловко вышло, — попыталась раскаяться она, но ее губы дрогнули в улыбке, а затем она не сдержалась и рассмеялась во весь голос.

Ее веселье подхватили все остальные, и столовую я покидала уже под громогласный хохот и свист.

Детский сад какой-то… Самое ужасное то, что в общем-то она была права — у меня с собой не так уж много вещей, чтобы позволять кому-то без конца портить их. Еще несколько подобных столкновений, и даже бытовые заклинания не помогут. А ведь я даже их до сих пор не знаю! Без Марсика я здесь, как без рук.

— Стой, Валери!

Я неохотно обернулась. Ко мне спешил Кай.

— Ну что еще? — закатила я глаза. — Сока было недостаточно, чтобы посмеяться надо мной? Что следующим на меня выльешь? Помои?

— Ты чего? Какие еще помои? — опешил парень и даже ненадолго застыл на месте, озадаченно хлопая глазами и будто обдумывая, где бы он вообще сейчас смог их достать.

— Ну не знаю! — всплеснула я руками. — Это ведь твоя хозяйка послала тебя сюда, чтобы окончательно вывести меня из себя!

Кай скривился и возразил:

— Во-первых, она мне не хозяйка! А во-вторых, никто меня сюда не посылал. Лучше давай отойдем куда-нибудь, пока меня не хватились. Скоро начнется практика магии, ты не идешь?

— Нет. У меня ее даже в расписании не стоит, — вздохнула я, вспомнив, по чьей вине меня лишили возможности посещать такой важный предмет.

— Тогда я тоже не пойду, — решил Кай. — Мне надо с тобой поговорить.

— Ладно, — пожала я плечами и смирилась с неизбежным разговором. Вдруг у него и правда есть для меня что-нибудь полезное?

В свою комнату я не могла его позвать, поскольку парням запрещалось находиться в женском крыле — ровно как и девушкам в мужском. Поэтому пришлось искать другое место. Благо хоть всевозможных холлов, галерей и коридоров здесь было так много, что скрыться в них от посторонних глаз можно было без всякого труда.

Мы устроились на лавочке у окна, выходящего прямо на горный обрыв. Перед нами открывалось лишь бескрайнее голубое небо и глубокая пропасть, скрытая туманом.

Только внимание статуи-рыцаря, стоящего рядом по стойке смирно и держащего в руках острую пику, немного напрягало. Хотя вместо глаз у него были лишь узкие щелочки шлема, но я не сомневалась, что он за нами пристально следит.

— Ну, что там у тебя? Рассказывай.

— Зря ты вернулась сюда, Валери. Здесь тебе грозит опасность!

Глава 5

Я удивленно подняла брови. Не знаю, что я ожидала услышать, но уж точно не это. Не сдержавшись, прыснула со смеха.

— Правда что ли? — снисходительно посмотрела на Кая. — Вот уж удивил!

Однако Кай мое веселье не разделял.

— Я серьезно, Валери! Ты просто не слышала, что обсуждали между собой Аннет и Мари! Они собираются приготовить какой-то опасный яд и подговорить кого-то из кухонных работников, чтобы подлить его в твою еду!

— Надо же… — чуть растерянно пробормотала я. Не ожидала, что они настолько серьезно настроены, чтобы расправиться со мной. Сама-то я думала, что они только на мелкие пакости горазды. А оказалось, что весь сегодняшний день был просто бестолковым фарсом, задуманный для того,чтобы сбить меня с толку.

— Они сказали, что ты вернулась, чтобы убить ректора, представляешь! — продолжил докладывать Кай. — Прямо делают из тебя какую-то злодейку!

— О? — не сдержала я изумления. — А ты разве так не считаешь?

Кай со вздохом признался:

— Раньше считал. Сама понимаешь, у меня были на то свои причины — если бы ты была с Адаром, я бы уже сделал Мари предложение. Был бы счастливо женат, окрылен любовью и добился бы высокого положения для своей семьи. Возможно даже занял бы в будущем один из руководящих постов. Но ты открыла мне глаза на то, что на самом деле из себя представляет Мари. Я… — он покачал головой. — Поверить не могу, что так ошибался на ее счет!..

— Любовь зла.

— Это точно! И знаешь, она ведь с такой убежденностью несет весь этот бред! Ну скажи мне, кто в своем уме пойдет убивать ректора? Он ведь дракон!

Не стала ему говорить, что это по-прежнему остается одним из моих вариантов, если я не найду иной способ избавиться от проклятья. Не хотелось даже допускать подобную мысль, ведь я не убийца! Или, скорее, не самоубийца — прекрасно помню, чем обернулась вся эта затея для моей предшественницы. Но и забыть об этом мне никак не дают…

Я пожала плечами.

— Ну господин Савар сегодня сказал, что драконы вовсе не бессмертны.

— Конечно! — подтвердил Кай. — Как иначе бы их тогда почти полностью истребили?

Он вдруг замолчал и стал нервно оглядываться по сторонам. Окинул долгим взглядом стоящую рядом с нами статую и сказал:

— Слушай, давай не будем здесь об этом. Я рассказал тебе все это не для построения безумных теорий. Аннет и Мари объединились не просто так. Вся та свита, которую ты сегодня видела рядом с ними, принадлежит теперь им обеим. Не удивляйся, что их так много. Они все — их соклановцы. Скоро кланы Авгаарн и де Золер объединятся. И не только Мари и Адар поженятся, но еще и Аннет собирается выйти замуж за Закари.

— Это они отлично придумали! И что дальше? Выгонят моего отца из Совета и станут единолично править всем королевством?! — не сдержала я возмущения. — Ведь зачем им мой клан? Они между собой уже почти полностью породнились и все поделили!

Кай напряженно кивнул. А мне вдруг открылась истина — для чего именно все было задумано и чем могло грозить моей семье. Конечно, я не сильна в политике. Но главное невозможно упустить — если в стране, которой управляет триумвират, двое из лидеров объединятся, то третий останется за бортом. Моя семья потеряет былое положение, отец впадет в депрессию, и все кончится плачевно даже без моей «помощи» с покушением на убийство.

Примерно такой финал и упоминала Маша. В котором они с Адаром становятся полноправными королем и королевой. Вот только что мне теперь со всем этим знанием делать? Как помешать этому случиться?

— Да уж… Академия высшего света это не место для учебы и тусовок, — ошеломленно произнесла я. — Это практически арена для политических стычек различных группировок! Теперь я понимаю, чем был так озабочен Макс, и почему отсутствие союзников здесь так опасно.

— Именно! — воскликнул Кай. — Их слишком много против тебя одной, и у них, можно сказать, почти полностью развязаны руки. То, что было сегодня в столовой — всего лишь глупая отвратительная шутка. А теперь представь, что будет, когда они возьмутся за тебя всерьез!

Я задумчиво посмотрела на статую рыцаря. Разве подобное поведение не будет идти вразрез с правилами академии? А с другой стороны, кто-нибудь вообще хоть раз видел эти правила? Все они, скорее, устные. Если бы я вчера не нарушила одно из них, то о других бы и вовсе не узнала.

Что здесь позволено студентам, а что нет? Убивать и калечить, очевидно, нельзя, но ведь при большом желании способов навредить другому человеку можно придумать огромное множество, и они не будут противоречить нормам морали! А я даже магией до сих пор защитить себя не могу…

Нет, так дело не пойдет! Я не для того ехала сюда, рисковала всем, чем только можно, и даже больного отца перед отъездом не проведала, чтобы теперь позволить им себя запугать и сдаться на полпути!

Я посмотрела на Кая, обдумала то, что собираюсь совершить, и наконец произнесла:

— Пойдем со мной! Мне нужно снова поговорить с господином Саваром. Только для начала будет лучше мне все же переодеться.

Забежав в жилое крыло, мы тут же ринулись к учебным кабинетам. К счастью, мы успели застать преподавателя в своем кабинете, когда он уже собирался из него выходить. Увидев нас, господин Савар несколько опешил и даже на мгновение растерял свою привычную холодную отстраненность.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

— О да! Случилось! — воскликнула я и толкнула преподавателя обратно в кабинет.

Вышло не очень аккуратно, и тот едва не упал, но, как ни странно, возмущаться моим поведением не стал — понял, что дело серьезное, и просто пустил нас внутрь, прикрыв за собой дверь кабинета.

— Рассказывайте! — приказал он.

Я решила, что если планирую воспользоваться его помощью, то утаивать от него что-либо смысла нет, и выложила все, о чем поведал мне Кай. Свою главную проблему я все еще не могла ему доверить. Но дела, касающиеся клана, в какой-то степени касались и его самого. При других обстоятельствах просто написала бы Максу и выяснила все прямо у него, но «огненным письмом» я по-прежнему не владела, а без Марсика — моего говорящего гримуара — фирменное родовое заклинание мне не выучить.

Выслушав мою речь и для подтверждения сведений расспросив вдобавок еще и Кая, мужчина поправил свои очки и посмотрел на меня.

— Я вас услышал, госпожа Корал. Ваши опасения действительно не беспочвенны. Но я не совсем понимаю, каких действий вы от меня ждете.

— Я хочу, чтобы вы рассказали мне о правилах принятия других аристократов в свой клан. Как это происходит? Что для этого необходимо? Какой порядок действий? — я нетерпеливо подалась вперед, как будто это могло бы ускорить получение ответов.

Господин Савар, явно не ожидавший от меня такого напора, отпрянул, хотя нас и разделял довольно широкий преподавательский стол. Он откашлялся и снова поправил очки.

— Ну… Для начала нужно понимать причины, по которым тот или иной человек вынужден вступить в клан. Их может быть несколько, но чаще всего это связано с долгом перед кланом…

— Отлично! — воскликнула я, довольно потирая ладони. — Это совпадает с тем, о чем ты рассказывал, — сказала я Каю. — Тогда нам нужно устроить грандиозный скандал! Ты меня публично оскорбишь или вызовешь на дуэль, а я…

— Не все так просто, — прервал меня господин Савар, видимо, догадавшись о том, зачем нам все это потребовалось. — Далеко не всякий долг является основанием для принятия человека в клан. Особенно если этот человек и сам является аристократом, да еще и наследником своего собственного клана, служащему испокон веков другому влиятельному клану. Одного оскорбления или даже дуэли в вашем случае недостаточно, госпожа Корал. Иначе вы могли бы вообще ничего не делать и принимать в клан всех недоброжелателей, которые будут покушаться на вашу честь и доброе имя.

Эх… А как было бы здорово! Маша готовит мне подлянку, то и дело подсылая своих прислужников, а я тем временем беру их в оборот и переманиваю на свою сторону.

— А какой тогда долг нужен?

— Долг жизни. При котором вы, госпожа Корал, спасаете другого аристократа от смерти, а он обязан отплатить вам чем-то равнозначным. Например, верным служением до конца своей жизни лично вам, а не клану. Или же спасением вашей жизни в ответ. Все иные варианты не принесут никакого результата, поскольку семья господина Дескера уже находится на службе другого клана.

Я сначала не поняла, о ком речь, а потом вспомнила, что это фамилия самого Кая, и посмотрела на него. Парень выглядел несколько испуганным и подавленным. Еще бы — его тут предлагают подвергнуть смертельной опасности и рискнуть всем ради неизвестного результата. Любой бы засомневался на его месте!

А вот я начала переживать. Он ведь сам хотел разорвать отношения с Машей и войти в мой клан. Уверена, именно с этим расчетом он и поведал мне сегодня о ее планах. Неужели теперь струсит?

— Ладно, — скрепя сердце, выдохнул Кай, чем очень меня успокоил. Здорово, что даже здесь есть те, кто готов меня поддержать. — Значит, поступим наоборот. Подстроим ситуацию так, чтобы угроза для меня казалась реальной и серьезной, а ты окажешься тут как тут и поможешь с ней справиться. Только я пока не знаю, что именно это будет…

— Ничего не будет, — отрезал внезапно господин Савар. — Помимо преподавания истории я отвечаю также за безопасность учащихся в этой академии. Я не могу проигнорировать даже кажущуюся угрозу одному из студентов. И не позволю распространение подобных случаев!

Ну вот, та самая проблема, которой я и боялась!

— Но что тогда вы предлагаете делать? — спросила я. — Кроме вас у меня здесь нет никого. А вы не можете быть заняты все время только моей безопасностью. Я же вам только что рассказала о планах других студентов, которые мне угрожают! Этого недостаточно?

— Достаточно, — спокойно ответил преподаватель. — И обещаю, что приму соответствующие меры, чтобы нейтрализовать эту угрозу. Но вы не должны дополнительно рисковать еще и тем, чтобы создавать ее самостоятельно. Не важно, реальна она или нет.

— А что тогда прикажете делать?! — разозлилась я. — Может, подскажете иной способ? Безопасный! — последнее слово я особенно выделила. — Да и сами вы чем можете мне помочь? Провести с другими студентами профилактическую беседу? Наказать переписыванием конспектов? Пожаловаться ректору? Ну да, конечно! И что он сделает своей единственной сестре и любимой невесте? Наругает и пальцем погрозит? А может, в угол поставит?

Господин Савар скривился в ответ так, будто у него разболелась голова. А меня уже понесло — вероятно, события последних дней совсем не положительно сказались на моем характере.

— А может, мне вообще лучше уехать домой?! Чего напрягаться, пытаться что-то изменить, если это никому, похоже, не надо, кроме меня? Пусть все катится по наклонной, как раньше!

— Валери… — осторожно произнес Кай, но я его не слушала. Все смешалось в моей голове и моем сердце. Я уже едва ли могла различить, кто на чьей стороне и кто в чем виноват.

— Мой отец едва не погиб! И мне самой осталось недолго. Так все семейство Корал скоро канет в лету, а вам ведь это только на руку, не так ли, господин Савар?

Мужчина побледнел от моих слов, а меня это только подстегнуло продолжать:

— А что? Избавитесь от всех усложняющих жизнь обязательств! Кстати, каков был ваш долг моему клану, не подскажете ли? Жизнь? Смерть? Деньги?

— Валери! — уже громче повторил Кай.

— Да что? — я обернулась, сбившись с мысли.

— Валери, ты горишь! — крикнул он и указал на мою правую руку, на кончиках пальцев которой весело плясали ярко-оранжевые огоньки.

— Черт!.. — испуганно вскрикнула я и чисто машинально тряхнула рукой, пытаясь сбросить с себя это пламя. Тем самым сделала только хуже — огонь перекинулся на ближайшую парту, и та начала медленно тлеть.

Кай поспешно схватил с преподавательского стола первое, что попалось под руку, и начал тушить этим огонь. Удалось не с первого раза, но разгорающееся пламя погасло. И мои руки тоже почти сразу перестали гореть.

Я удивленно смотрела на свои пальцы. Что это вообще было? Снова проклятие дало о себе знать? Тогда почему так быстро пропало? И почему я ничего не почувствовала? Была слишком занята своими эмоциями? А может, из-за них все это и возникло?

Неожиданное происшествие мигом заставило всех нас сбросить напряжение. Я уже успела позабыть, о чем только что говорила, и с чего начался весь этот спор. Стало даже немного стыдно, ведь я обвинила другого человека без всякой причины, задела за живое.

Я подняла глаза на господина Савара, собираясь принести извинения. Но тот, не отрываясь, в ужасе смотрел на руки Кая. Оказалось, парень тушил пожар учебником. Учебником преподавателя…

Парень все понял и пришел в ужас.

— Простите пожалуйста! — раскаялся он. — Если хотите, я могу сходить в библиотеку и попросить заменить учебник. Обещаю, я все исправлю, даже если придется заплатить!

— Да, я схожу вместе с ним! — подхватила я, испытывая вину не меньше. — Не переживайте, господин Савар. Мы все исправим!

Заодно появится повод не только загладить свою вину, но и наведаться в библиотеку — провести разведку! Как говорится, если обстоятельства не складываются в твою пользу, создавай их сам. Конечно, я все это проделала не специально, но шансом нужно обязательно воспользоваться.

Потрясенный господин Савар лишь слабо кивнул головой и устало рухнул в свое кресло. А мы поспешно покинули его кабинет и отправились туда, куда я и стремилась все это время.

Глава 6

Мы с Каем шли по просторным безлюдным коридорам. По всей видимости, занятия еще не закончились, поскольку всюду стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь звуком наших шагов.

Отойдя от кабинета истории на достаточное расстояние, Кай произнес:

— Зря ты с ним так. Он искренне беспокоился за нас, хотел помочь. А ты его оскорбила.

— Да, я понимаю. Мне очень жаль, что я все это наговорила. Это было ужасно с моей стороны…

— Правда понимаешь? — с сомнением посмотрел на меня Кай. — А то мне кажется, что о клановом устройстве даже своей собственной семьи ты не знаешь совсем ничего. Не важно, каким образом и по каким причинам человек вступает в тот или иной клан. Важно одно — он уже принес клятву и не может предать свой клан. Он будет с ним до самого конца, что бы ни случилось. Даже если тот катится в бездну. В противном случае, магия клана сожрет его полностью, не оставив ни следа. И эта смерть будет мучительнее даже кары самого Солнечного бога.

— Ох… — только и смогла ошеломленно выдохнуть я. У меня даже слов не нашлось, чтобы выразить все осознание своей ошибки.

— Вот тебе и «ох», — передразнил меня Кай. — Ты не просто оскорбила его. Ты еще и усомнилась в его верности. А для него это вполне может стать достаточным поводом для совершения самоубийства. Ведь ни одному господину не нужен тот, кому он не доверяет.

— Ох! — повторила я на этот раз испуганно и остановилась.

Теперь неудивительно, что мужчина выглядел таким подавленным и даже испуганным. Я-то наивно решила, что все дело в его педантичности, и он так болезненно отреагировал на испорченный учебник. А что если мои неосторожные слова и впрямь достаточно веский повод для чего-нибудь более страшного?

— Я ведь совсем не это имела в виду! Надо срочно попросить у него прощения и все объяснить!

Я уже развернулась, чтобы бежать обратно. Но Кай успел поймать меня за руку и удержать.

— Успокойся, ничего не случится! Тебе повезло, что не ты принимала его в клан, и не тебе он приносил свою клятву. Твое слово для него не имеет первостепенного значения. Пойдем лучше поменяем для него учебник, — предложил он. — Тогда и извинишься.

Уверенность друга меня убедила. Я согласилась с его решением, и мы пошли дальше.

По пути я задумалась. А ведь Ноэль тоже часть нашего клана. Но тем не менее, это не помешало ей предать нас и даже попытаться убить двоих членов семьи. Однако с ней при этом ничего не случилось, и ей даже удалось благополучно улизнуть. Неужели это потому, что в клан ее принимала не я, а Николя? Ведь ему-то она ничего не сделала. А может и вовсе потому, что я даже не Валери Корал, а всего лишь ее копия из другого мира…

Мы пересекли огромный холл со множеством портретов неизвестных людей на стенах и вошли в очередной коридор. Чудесно, конечно, жить в таком большом и красивом замке. Но все эти долгие переходы из одного крыла в другой были крайне утомительны.

Когда до библиотеки — святая святых всей академии — осталось всего несколько шагов, Кай вдруг заметил:

— Вообще я иногда поражаюсь твоей непоследовательности, Валери. То ты ведешь свои непонятные интриги, без зазрения совести портя жизни всем вокруг. То ни с того ни с сего начинаешь строить из себя бедную овечку, которую все вокруг обижают. Раньше ты бы уже за один косой взгляд подожгла своей конкурентке платье и не постеснялась бы ни осуждения окружающих, ни тыкания в тебя пальцами, ни урона своей репутации. А теперь строишь из себя примерную девочку, послушно следующую правилам. Тебя там случайно не подменили? Ты точно Валери Корал?

Внутри меня все похолодело от его вопроса. Неужели он обо всем догадался? Я ведь прекрасно помню, как брат рассказывал мне о таких ситуациях. О том, что при помощи Гримуаров можно перемещаться между мирами. Вдруг Каю тоже о таком известно?

Я посмотрела на него, пытаясь подобрать слова для объяснений. Парень не сводил с меня пытливого взгляда, хотя на губах и играла насмешливая ухмылка. Но я не обманывалась. Он точно на полном серьезе допускал в своей голове подобную причину всех моих странностей.

Во мне родилось чувство противоречия. Не хотелось давать ему понять, насколько близок он к истине. Я нахмурила брови, расправила плечи, надменно скривив губы и собираясь ответить что-нибудь едкое, что могло бы быть похоже на поведение прежней Валери. Но тут, словно из ниоткуда, на нас вылетел огромный огненный шар, заставив позабыть обо всем.

Мы разбежались к противоположным стенам коридора и с одинаковым изумлением смотрели на то, что вдруг предстало перед нами.

— Ну и где вы там ходите? — воскликнуло огненно-пушистое чудовище по имени Марсик. — Нельзя ли поживее? Из-за вас я опаздываю на вкуснейший обед из заклинаний по солнечной магии. Дома-то таким точно не накормят!

— Что это такое? — ошеломленно спросил Кай и поднял на меня испуганные глаза. — Валери, это твое?

Не успела я ничего ответить, как Марсик гордо поднял голову и повернулся к моему спутнику.

— Вообще-то я не «это». Мое имя — Марсель Первый Великолепный. Но, как я понимаю, для вас, молодой человек, так много слов за раз выговорить слишком трудно. Поэтому можете просто обращаться ко мне Ваше Котейшество.

Кай благополучно пропустил слова Марсика мимо ушей и вновь обратился ко мне.

— Так выходит, они не врали? У тебя действительно появился фамильяр? Неужели ты сама его призвала?

— А что? Так сложно в это поверить? — отозвалась я и взяла своего кота на руки. — Почему ты здесь? — спросила я его. — Разве ты не должен быть сейчас с ректором? Вдруг он тебя ищет?

— Ничего страшного, капелька стресса нашему Адару не помешает, — невозмутимо заявил он.

— «Нашему»? — с усмешкой повторила я.

— Конечно! Его заклинания такие вкусные, что одной лишь тебе я его не оставлю! Слушай, а давай заберем его домой? Он бы нам пригодился! Если хочешь, могу выманить его во двор. А там ты подоспеешь с каретой, и мы его увезем.

Я изумленно покачала головой. Нет, ну только посмотрите, что вообще несет этот бесстыдник! У меня из-за него могут быть проблемы, а он тут на полном серьезе рассуждает о похищении ректора!

Кай смотрел на моего кота с восхищением, будто бы никогда в жизни не встречал подобное чудо.

— Невероятно! Знаешь, Валери. Я должен извиниться. Беру свои слова назад — ты действительно достойна того, чтобы тебе служить! Прости, что сомневался в тебе.

Я благодушно кивнула, принимая его слова. Неужели он изменил свое мнение обо мне только из-за фамильяра? Нет, я, конечно, знала, что они — большая редкость в этом мире. Но не думала, что их наличие у мага может так много для кого-то значить.

— Ладно, пойдем, — сказала я. — Нам нужно еще учебник поменять.

Кай не стал спорить и дернул за ручку, открывая передо мной дверь.

Библиотека встретила нас своей величественной тишиной и невообразимой обстановкой. Снова оказаться среди ее бесконечно высоких стеллажей и безграничного пространства, заполненного бесчисленным количеством книг стало не менее захватывающе, чем прежде. Казалось бы, я уже бывала здесь, должна быть готова к тому, что увижу. Но, вопреки всему, вновь ощутила тот же благоговейный трепет, что и прежде.

Насладиться всем этим великолепием нам не дали — почти сразу нас встретила Нинет.

— Добрый день! Чем могу помочь? — вежливо произнесла она, демонстративно не замечая моего присутствия. Даже если удивилась тому, что мы пришли вместе, то никак этого не показала.

— Здравствуйте, госпожа де Золер! — обратился к ней Кай. — Мы пришли по поручению господина Савара. Нам нужно заменить этот учебник, — он протянул ей испорченную книгу, стыдливо пряча глаза.

Но женщина даже не обратила на его реакцию никакого внимания, сходу решив, что обугленный учебник — несомненно моих рук дело. Ну или, по крайней мере, моего кота, которого она смерила недовольным взглядом и больше никак не отреагировала на его присутствие.

Нинет недовольно щелкнула языком и с негодованием произнесла:

— Что, неужели огненных ведьм перестали учить правильно обращаться с книгами? Только и могут портить все вокруг. Ни на что другое не способны. Даже обуздать собственную магию! Как таким людям, скажите на милость, можно доверить управление страной, если они даже с обычной книгой управиться не могут?!

Невольно вспомнилось, что этот учебник был не единственной книгой, которую я успела испортить в этом мире. Первым был утопленный в ведре папин гримуар бытовых заклинаний. Так что Нинет была не слишком далека от истины. Но это вовсе не значило, что она могла позволить себе так открыто оскорблять меня и мою семью при мне!

Однако я не успела ей ничего ответить. Кай первым вступился за меня:

— Это не ее вина, а моя, — ровно признался он. — Я взял без спроса этот учебник и испортил…

— Конечно, рассказывай мне сказки! — не поверила женщина. — Внутреннее пламя огненных ведьм я ни с чем не спутаю. Такое же мерзкое, как они сами. Оскверненное их эгоистическими помыслами и желаниями. От него несет гордыней и себялюбием.

— Да как вы смеете такое говорить?! — не сдержалась я. — Почему так меня называете? У меня вообще-то имя есть, и я стою прямо перед вами, так обращайтесь прямо ко мне! У вас какие-то претензии ко мне или моей семье? Так пожалуйста, я здесь и готова вас выслушать!

Только теперь Нинет обратила на меня внимание и прямо посмотрела мне в глаза пронизывающим насквозь взглядом.

— Ты спрашиваешь, какое я имею право? — прошипела она. Лицо ее исказилось от ненависти. На мгновение показалось, что сейчас она выскажет мне все, что накопилось в ней за долгое время знакомства с моей семьей. И это даст мне возможность выяснить что-то новое, какую-нибудь полезную информацию, которую я смогу использовать в будущем. Но вместо этого она заявила: — Ты — студентка, испортившая учебник. А я — работник библиотеки. Я имею полное право отчитывать тебя так, как мне угодно, и выносить любое наказание вплоть до твоего отчисления. Так что лучше скажи спасибо, что я не собираюсь этого делать, маленькая неблагодарная дрянь! А лучше помолись, чтобы при следующем твоем проступке я сделала именно это!

С этими словами она развернулась и скрылась среди стеллажей в глубине библиотеки. А мы с другом остались ждать.

— Лучше не спорь с ней, Валери, — посоветовал мне Кай. — Поверь, отчисление — крайняя мера лишь в ее представлении. При желании она может сделать кое-что и похуже. Четвертовать или на суп пустить, даже глазом не моргнув!

Я недоверчиво посмотрела на него, но парень выглядел серьезным и испуганным, как никогда.

— Постой, ты что, правда в это веришь?!

— Стал бы я тебе об этом говорить, если бы однажды такого уже не случалось? — угрюмо произнес он.

— И что, она действительно кого-то сварила? — ужаснулась я.

— Ну… Может и нет — просто убила, а тело спрятала, — пожал он плечами. — Этого никто не знает. Тот несчастный потерял аж несколько учебников, что она выдавала, а остальные испортил до неузнаваемости. Но поверь, она на такое точно способна! Госпожа де Золер работает здесь всю свою жизнь, и даже лично внесла в развитие библиотеки огромный вклад. Ей очень многое прощается, ведь она из клана Служителей Солнца. К тому же теперь, когда ее внук и внучка соединятся браком с драконами, хозяевами этой академии, ей точно нечего будет бояться.

Я задумчиво нахмурилась. Мне все еще сложно было поверить, что Нинет действительно могла пойти на подобное. Но я не стала тут же отбрасывать в сторону слова Кая.

То, что кажется для меня диким, здесь может являться абсолютной нормой. Всякий раз приходится напоминать себе, что я в другом мире, где правят другие законы и порядки. И не мне, чужачке, ставить их под сомнение.

Внутри кланов все вопросы решаются самоуправлением. Только в спорных ситуациях может вмешаться Председатель Совета Трех кланов и судить по своему разумению обе стороны, вынести приговор виновнику и лично привести его в исполнение. Но здесь библиотека — территория Нинет. И лишь она решает, кто прав, а кто виноват.

Что ж, выходит, верно я опасалась лишний раз здесь появляться. Как чувствовала, что именно в этой части академии опасность мне грозит трехкратная! Но моя миссия еще не закончена, мне по-прежнему нужна информация.

И, кажется, теперь я знаю, кто может мне с этим помочь.

— Что такое? — Кай поймал мой взгляд и побледнел. — Почему ты так на меня смотришь? Что ты задумала?

— Да так… — хитро прищурилась я. — У меня одна идея появилась…

— О-о-о, нет-нет-нет! Только не говори, что хочешь ограбить библиотеку!..

— Какой смышленый парень, просто прелесть! — восхитилась я. — Ну а что, чем тебе не смертельная угроза?

Кай тихонько завыл. Выражение его лица в полной мере передавало всю степень его страдания.

— Какой черт меня дернул выбрать именно тебя, Корал!..

— Вероятно, гордый и себялюбивый, — передразнила я Нинет. Но в его согласии не сомневалась. Ему вся эта затея была необходима так же сильно, как и мне.

Вскоре Нинет вернулась с новым учебником, и мы благополучно покинули библиотеку. Сразу видно, что это не самое популярное место среди студентов. Ведь коридоры в этой части академии даже после окончания занятий все равно оставались практически пусты. Нам повезло не встретить никого из знакомых.

Весь путь обратно мы проделали в молчании. Кай был напряжен и о чем-то сосредоточенно размышлял, а я его не прерывала. В конце концов он решительно остановился, предварительно убедившись, что рядом никого нет, и повернулся ко мне:

— Так, ладно. Рассказывай, что ты там задумала? Только предупреждаю сразу: устраивать поджог, вырывать листы из книг или что-то в таком роде я не собираюсь. Иначе даже ты не сможешь спасти меня от смерти.

Я подавила удовлетворенную улыбку и заверила:

— Ничего такого и не требуется, поверь. Только похитить там… что-нибудь. Ну например… на тему исцеления от смертельных проклятий. Хочу к следующему занятию господина Савара хорошо подготовиться.

Кай подозрительно прищурился, пытаясь отыскать в моих словах подвох. Но, видимо, ничего не обнаружил и потому согласился.

— Хорошо, и как ты предлагаешь это провернуть? Если меня поймают на месте преступления, то план будет провален. Даже проникнуть туда будет не так просто, а еще ведь нужно уйти незамеченным. Да и потом… Не уверен, что для долга жизни будет достаточно тебе просто взять за меня вину. Мне кажется, нужно что-то более серьезное…

— Ты прав, — согласилась я. — Поэтому я пойду вместе с тобой.

Кай удивленно поднял брови. Его губы шевельнулись, словно он хотел сказать что-то еще, но быстро передумал.

Я тоже не стала вдаваться в детали своего плана. В конце концов сейчас не место и не время для этого. К тому же, само обсуждение того, каким образом я собираюсь спасти ему жизнь, за что потом потребую с него долг, казалось чем-то неуместным.

Преподаватель истории встретил нас в более благодушном состоянии, чем проводил, и даже по отношению ко мне держался достаточно ровно и непринужденно. Но я все равно повторила свои извинения:

— Господин Савар, простите меня, пожалуйста, за те слова. Я совсем не имела в виду то, что сказала. Вы очень добросовестный человек и хорошо выполняете свою работу. А еще вы тоже являетесь частью моей семьи, и я не имела права относиться к вам иначе…

— Перестаньте, Валери. Все в порядке, — смущенно ответил мужчина. Похоже, совсем не привык к подобному отношению.

Кай протянул ему новый учебник и принес дополнительные извинения от себя. На это мужчина отреагировал уже спокойнее и, пристально посмотрев на нас, произнес:

— Я не смею препятствовать вам в ваших совместных делах за одним единственным исключением — если эти дела нарушают правила академии. Поэтому спрошу вас единственный раз и очень надеюсь на честный ответ. Вы точно не собираетесь идти против правил академии? Учтите, я в любом случае обо всем узнаю.

Я выдержала его настойчивый взгляд и, взвесив в своей голове все “за” и “против”, твердо сказала:

— Не переживайте, господин Савар. Обещаю, мы не станем действовать против правил, предварительно не посоветовавшись с вами.

Мужчина еще некоторое время молча разглядывал меня, пытаясь отыскать в моих словах неискренность, но наконец с облегчением выдохнул.

— Что ж, в таком случае, не буду вас задерживать. Вам еще готовиться к завтрашним занятиям нужно. Хорошего дня!

Мы попрощались с преподавателем и покинули его кабинет. Перед тем как разойтись по своим делам, Кай поинтересовался:

— Что будешь делать, когда он узнает, что ты ему солгала? Ты ведь понимаешь, что таким образом можешь навредить его карьере? Наша затея уж точно не выглядит безобидной.

— Именно поэтому и солгала, — пожала я плечами. — Если мы с тобой окажемся в самом пекле, то это будет только по нашей вине. Он ничего не знал.

Парень сокрушенно выдохнул, запрокинул голову и уставился на высокий расписной потолок.

— О, Солнечный! Во что ты меня втянул?..

Глава 7

В свою комнату я возвращалась в глубокой задумчивости. Марсик был все еще со мной, и мне бы по-хорошему стоило отнести его обратно к ректору, но так не хотелось снова с ним расставаться. Тем более, неизвестно было, сколько еще времени потребуется Адару на изучение моего фамильяра, а мне ждать больше нельзя. Я так и откинуться успею. Или подпалить кого-нибудь. Причем буквально — сегодня уже, кажется был первый звоночек.

К моменту, когда я поднялась на свой этаж и свернула в нужный коридор, в моей голове уже родилось несколько подходящих предлогов, чтобы наведаться к ректору и попросить его больше не забирать у меня кота. Однако впереди меня ждал сюрприз — Адар уже был тут как тут собственной персоной, прямо у моей двери.

Вот только рядом с ним стояла Маша, которая демонстративно прижималась к нему, показывая всем, что этот мужчина принадлежит ей.

Смотреть на это было неприятно. Я ощутила растущий комок ревности в груди и неосознанно дернулась назад к лестнице. Не хотелось становиться свидетелем этой картины — того, как сияла самодовольством бывшая подруга и беззастенчиво дергала ректора за руку, словно тот был ее любимой плюшевой игрушкой.

Адару это, по видимому, тоже не особенно нравилось, но, тем не менее, он позволял ей так с собой обращаться, вероятно считая это глупой девичьей прихотью.

Я уже подумывала скрыться побыстрее за поворотом, пока они меня не заметили, но тут Марсик выскользнул из моих рук и понесся навстречу своему любимому кормильцу.

Вот только первой встречать его бросилась Маша.

— О, а вот и наш Марсель! — радостно воскликнула она, приветствуя моего кота, будто лучшего друга.

От этого наигранного веселья меня всю покоробило. Уже лишь за то, что она назвала его вчера облезлым котом, я была готова повыдергивать ей все ее жидкие блондинистые волосенки! А сегодня она разыграла всю эту комедию, ничуть не стесняясь своего двуличия. Вот же гадина! Да я бы прямо сейчас накинулась на нее и разорвала бы на мелкие кусочки, если бы не такое большое количество свидетелей вокруг.

Скрипнув зубами, я вышла к ним навстречу. Марсик, мой хороший, проигнорировал Машу и даже попытался отгородиться от нее за ногами Адара. Я успела заметить, как Маша присела на корточки и протянула к нему руки, собираясь погладить, но неожиданно резко отпрянула и закричала:

— Ай! Он меня обжег! — на ее глазах почти натурально выступили слезы, а губы задрожали.

— Ты чего? — с непониманием посмотрел на нее ректор и спокойно взял Марсика на руки, ничуть при этом не поранившись. Мужчина провел рукой по голове кота, и тот в одно мгновение погрузился в крепкий сон. Казалось, он даже дышать перестал. — Может, ты просто его напугала?

— Неправда, я всего лишь хотела его погладить, — возразила девушка. — Нормальные коты любят, когда их гладят. А этот может и без руки оставить.

— Так может, не стоит тянуть руки к тем, кто тебе не рад? — заметила я, приблизившись к ним.

Маша сделала вид, что не услышала меня.

— Я же говорила, что он опасен, — продолжала причитать она. — Нельзя позволять ему бродить по академии в одиночку! Это может очень плохо кончиться.

— Насколько я понимаю, он и не был один, — произнес ректор и посмотрел на меня. — Добрый день, Валери! Очень рад, что вы нашли своего питомца. А то я уже собирался извиняться перед вами за то, что не сумел уследить за ним, хотя именно это и обещал.

— Не стоило переживать, — улыбнулась я. — Он постоянно куда-то убегает, но потом обязательно возвращается в самый неожиданный момент. Я уже к этому привыкла.

Маша громко фыркнула, напоминая о своем присутствии. Видимо, ей не по душе пришлось наше с Адаром любезное общение.

— В таком случае, это даже хорошо, что он способен сам себя защитить, — сказал ректор. — Это очень важное качество для фамильяра. В конце концов, он является в буквальном смысле продолжением магии своего владельца. Если кто-то с недобрыми намерениями сумеет его заполучить, то без особого труда сможет нанести вред и хозяину. Вам невероятно повезло, Валери, что Марсель оказался таким самодостаточным. Настоящий защитник!

— Да, он такой! — с гордостью подтвердила я, ощутив прилив благодарности судьбе за то, что Марсик не бросил меня одну в этом мире и тоже переродился здесь со мной.

— Однако в этой ситуации кроется опасность. Именно это я и хотел с вами обсудить.

— Какая опасность? — насторожилась я.

Но тут решила вступить Маша, которой, видимо, надоело стоять незаметным столбом.

— Господин ректор знает, как исправить его характер, и хотел бы предложить тебе помощь с этим, — сказала она.

А вот это мне не понравилось. Он что, еще и моего кота с ней обсуждает? Откуда она вообще может знать о планах ректора?

— Ну не то чтобы исправить, — не согласился Адар. — В этом совсем нет необходимости. Марсель — ваш фамильяр, Валери. И только вам решать, что с ним делать, и каким он должен быть. Да и вы даже при всем желании не смогли бы полностью его переделать. Он ведь в прямом смысле является олицетворением вашей магии, ее воплощением, а потому полностью перенимает ее настроение, поведение. Он — огонь во плоти. Такой же игривый, буйный, неистовый. Но, к несчастью, крайне нестабильный и неукротимый. В будущем это может стать причиной многих неприятностей.

Маша смотрела на меня с каким-то превосходством, словно верила, что слова Адара характеризуют не мою магию и моего кота, а меня саму. Но я считала, ей стоит поменьше думать. Слишком уж много ненужного смысла она придает его словам. Он сказал то, что хотел сказать. Не больше и не меньше.

По крайней мере, так я себя успокаивала. Да и не похоже было, что он имел в виду что-то другое. А Машу лучше просто игнорировать. Она мне только настроение портит…

— А тогда почему он сейчас спит? — поинтересовалась я.

— Потому что сытый, я полагаю, — ответил ректор и протянул мне Марсика. — Вам его тоже придется почаще кормить своей магической силой и своими знаниями. Ведь именно для этого, как я понимаю, он и был вами создан. Правда, не уверен, что эффект будет однозначно таким же. Заклинания для него, как дрова для костра — чем больше даешь, тем более грозным он становится. Но и голодом его морить тоже не выход. Нужно найти верный баланс.

— Стоит ли тогда держать в академии такую опасную зверушку? — снова вклинилась Маша. — Он же как бомба замедленного действия! Неизвестно, когда рванет. А вдруг кто-то пострадает?

Я презрительно посмотрела на нее, намекая на то, что ее мнения здесь никто не спрашивал. Если уж кто и несет в этой академии больше угрозы для окружающих, так это она сама!

Но неожиданно Адар поддержал свою невесту.

— Ты права, Мари. Фамильяры известны своей взрывной силой. Не зря они считаются признаком великого таланта своего хозяина-мага. Такое сокровище нельзя упускать, — серьезным тоном, будто зачитывая лекцию, объяснил он.

Мне даже на миг захотелось поприсутствовать хотя бы на одном его занятии. Уверена, он очень хороший преподаватель, такой же основательный, как и во всех своих делах. Да и похвалил меня вроде. Приятно…

— Именно поэтому я к вам и пришел, Валери. У меня есть для вас предложение, которое, я уверен, вы оцените по достоинству. Только… может, не будем стоять в коридоре? Этот разговор не для посторонних ушей.

Я несколько растерялась от такой чрезмерной важности момента. Для этого он сюда пришел? Чтобы поговорить со мной в моей комнате? Стало даже немного боязно. А вдруг он захочет забрать у меня Марсика навсегда? Он ведь такой ценный!

— Да, конечно… Проходите, — все же сказала я. Для начала стоит его выслушать, а после уже делать выводы.

Я протянула руку к двери, собираясь ее отпереть, но Маша вдруг громко воскликнула, привлекая к нам всеобщее внимание:

— Вы собираетесь зайти в комнату к девушке?! Разве это не против правил? Пусть вы и главный здесь, перед правилами все должны быть равны. Иначе каждый так начнет делать, используя свое положение в корыстных целях. Так нельзя! Вы должны быть примером для остальных.

В ее голосе были слышны истеричные нотки. Казалось, не пустить его в мою комнату было для нее вопросом жизни и смерти.

Студентки, возвращавшиеся с занятий в свои комнаты или наоборот выбегавшие из них по делам, с недоумением оборачивались на нас. Замечание Маши сыграло свою роль — у Адара не было иного выхода, кроме как согласиться с ней.

Но Адар не был бы собой, если бы позволил кому-то так легко загнать себя в ловушку. Он повернулся к своей невесте и чуть насмешливо ей улыбнулся.

— Не вы ли, дорогая моя Мари, еще буквально пять минут назад так упорно уговаривали меня навестить вас в вашей комнате? Что-то изменилось в правилах с тех пор? Или вы считаете себя исключением?

В отличие от Маши мужчина говорил тихо, так, чтобы никто из посторонних не слышал его слов. Не хотел выставлять свою невесту в невыгодном свете перед другими? Какое благородство, куда бы деться!

Но какая жалость, что я стояла слишком близко и могла с легкостью расслышать каждое его слово!

Маша сильно смутилась от его слов. Заметив на моем лице торжествующую улыбку, которую я, как ни старалась, никак не могла скрыть, она гордо вздернула подбородок.

— Дело не в этом, вы же понимаете…

— Понимаю, — не дал ей оправдаться Адар и окатил таким ледяным взглядом, что вся напускная уверенность тут же слетела с девушки. Я даже успела заметить, как она вздрогнула, будто от холода.

А мужчина уже повернулся ко мне.

— Нам все еще нужно обсудить мое предложение. Зайдите ко мне в кабинет, когда у вас появится свободная минутка. И советую не тянуть с этим. Поверьте, Валери, это в ваших же интересах. А пока, — он передал мне наконец Марсика. — Возвращаю вам ваше сокровище. Берегите его. Хорошего дня!

Дождавшись от меня ответного кивка, мужчина поцеловал на прощание руку своей невесты и ушел, оставив нас с ней наедине.

Снова вступать в конфронтацию с Машей у меня не было никакого желания, поэтому я, не говоря ни слова, просто развернулась и ушла в свою комнату. Заперлась на все замки, чтобы меня больше никто не смел побеспокоить, и наконец выдохнула.

— Вот и вся она, ваша хваленая любовь, — неожиданно подал голос Марсик. — Лишь пыль в глаза и мишура!

Он широко зевнул и, вывернувшись из моих рук, спрыгнул на пол и принялся с важным видом прохаживаться по комнате, оценивать свои новые владения.

— Всего одна комната? Маловато нам с тобой на двоих, тебе не кажется? Когда пойдешь к своему Адару, попроси у него еще одну комнату. Для меня.

Кот выглядел таким бодрым, что я невольно удивилась.

— Так ты не спал что ли все это время? Просто притворялся?

— Ну почему же? Я спал очень крепко и, кажется, выспался на годы вперед. Но знаешь, представься мне такой случай снова, я бы непременно поспал еще! — сладко потянулся он. — И обязательно попроси для меня кровать побольше и помягче! А то твоя недостаточно удобная. Вот у Адара кровать в самый раз. Хочу себе такую же!

— Вот только о его кровати мне еще думать не хватало… — пробормотала я. И спросила: — Но если ты крепко спал, то как тогда мог все слышать?

— А я даже во время сна точно знаю, что ты испытываешь, и о чем переживаешь. Если возникнет какая-нибудь угроза для твоей жизни, я обязательно приду на помощь даже сквозь сон!

— Да ты прямо мой рыцарь! — рассмеялась я и пожаловалась: — Представить не могу, что бы я без тебя делала! Здесь все настроены против меня. Такое чувство, что угроза может поджидать меня на каждом шагу…

— Я бы на твоем месте держался поближе к Адару, — заметил Марсик. — Он-то уж точно не желает тебе зла. В случае опасности он станет лучшим твоим спасением. После меня, конечно же.

Я с сомнением хмыкнула, но решила не спорить. Должно быть, он слишком предвзято относится к нашему ректору, поскольку успел провести с ним достаточно много времени. Даже кажется, что за все время с момента его перерождения в этом мире от Адара он получил намного больше, чем от меня, его хозяйки.

Надо это срочно исправлять!

— Иди ко мне, Марсик. Пора учиться.

Глава 8

Всю оставшуюся часть дня я выполняла домашние задания и разучивала семейную технику «огненного послания». Это оказалось настолько необычно — наблюдать за тем, как простой лист бумаги горит, но не сгорает, а огонь вычерчивает на нем знаки и символы, которые диктует ему мой разум и моя воля.

Впервые я воочию наблюдала за тем, как действует моя магия. Не тот своевольный хаотичный кошмар,сжигающий меня изнутри и снаружи и грозящий безопасности окружающих меня людей и целостности их вещей, а послушный и мягкий, словно ласковый котенок, но с острыми коготками, тоже способными причинить боль за излишнюю самонадеянность.

Мне очень понравилось самостоятельно управлять своей силой. Лишь теперь я по-настоящему смогла осознать и прочувствовать истинное значение титула моего клана — Заклинатели Огня. И почему сами себя мы называли «Дети Огня». Слова папы о моей силе и истинной природе будто раскрылись передо мной в ином свете.

Огонь и правда внутри нас. Мы состоим из него, он — наша суть. Огонь вовсе не был нашим врагом, которого нужно укротить и подчинить себе, заставить служить нашей воле и исполнять наши желания. Для него не нужно было строить рамки и устанавливать границы. Достаточно лишь указать путь, направить. Огонь добр и мягок с нами, как с неразумными детьми, но по-своему строг и требователен, ведь без необходимой силы и самоконтроля с ним ни за что не управиться. Заклинания — его язык, такой же древний, как он сам. Через них мы разговариваем с ним, убеждаем откликнуться на нашу просьбу. И что самое главное — этот язык недоступен никому другому, в ком не течет кровь моей семьи. А значит, такое письмо будет идеально зашифровано. Можно не бояться ошибиться с адресатом.

Вот почему слово «ведьмы» нам не подходят и даже воспринимается, как оскорбление. Ведьмы и чернокнижники действуют силой, идут против природы и воли стихии. А мы существуем в согласии с ней.

Все это открылось мне во время «беседы» с Огнем при изучении заклинания. Конечно, освоить эту магическую технику получилась у меня не с первого раза. Множество листов сгорело в процессе. И я так увлеклась, что снова пропустила ужин. Но в результате к позднему вечеру мне удалось самостоятельно написать Максу письмо и получить ответное.

«Добрый вечер, Лери,

Поздравляю с первыми успехами! Отвечаю на твое четвертое письмо (пока оно выглядит наиболее опрятным и меньше предыдущих похоже на тренировочное).

Отец уже пришел в себя, но сейчас снова отдыхает. Врач прописал ему много целебных зелий. Оказалось, что тяжелых ранений, угрожающих жизни, на нем нет, но выздоровления придется подождать, поскольку оно потребует много сил. Пока мне придется выполнять за него обязанности в Совете и клане.

О тебе он спрашивал, но мы не стали пока сообщать, где ты находишься и по какой причине. Не стоит нагружать его излишне тревожной информацией, пока он достаточно не окрепнет.

На счет кандидатуры Кая Дескера ничего не могу сказать. С ним лично я не знаком, а вот его семье бы доверять не стал. Они уже не одно поколение служат клану де Золер. Советую быть с ним осторожнее. Тем не менее, если тебе удастся придумать способ переманить его на нашу сторону, это станет неплохим подспорьем в нашем деле. Только умоляю тебя, Лери, постарайся не наделать глупостей! Мне, как и всей нашей семье, не нужны твои жертвы. Нужна лишь ты, здоровая и живая.

Не засиживайся допоздна, сестренка.

Сладких снов,

Макс

P.S. К моменту как я дописал это письмо, успел получить от тебя еще четыре. Похвальное усердие. Так держать!

P.P.S. О, еще одно! Надеюсь, утром я проснусь под своим одеялом, а не под горой твоих писем…»

Его слова подарили мне тепло и улыбку в этом опасном месте, полном враждебно настроенных людей. Решила не закидывать его больше письмами и с таким прекрасным настроением легла спать, совсем позабыв, что нужно было зайти к ректору.

Утро следующего дня повторило предыдущее почти в точности, исключая разве что встречу с господином Саваром и его занятие по истории. Другие студенты снова пытались меня подначивать. Тыкали пальцами и называли сумасшедшей за то, что я якобы собираюсь убить ректора. Выдумывали всякие разные причины — иногда оскорбительные, но зачастую совершенно бредовые. Преподаватели их травлю, к счастью, не поддерживали, понимая, видимо, насколько глупо все это звучит. Но и вмешиваться не спешили.

Тем не менее, я решила отнестись ко всему философски и просто игнорировать их дурацкие нападки. Пока они серьезных проблем не доставляли. Казалось, меня просто проверяют на прочность, выжидая момент для решающего удара. Приходилось успокаивать себя тем, что к моменту, когда они наконец решатся на что-то более серьезное, я уже сделаю здесь все свои дела и навсегда покину это место.

Письмо Макса заставило меня по-другому взглянуть на проблему, напомнило об осторожности. Ведь все мои действия самым прямым образом отразатся на делах клана и благополучии моей семьи.

Возможно, мне стоило рискнуть и действительно в отместку всем попытаться расстроить свадьбу Маши и Адара, тем более, что вчера я успела убедиться в том, что между ними не все так гладко, как казалось на первый взгляд. Я не сомневалась, что именно так бы и поступила Валери. Но ведь я не она и не готова вмешиваться в чужие дела только ради того, чтобы утереть кому-то нос. Она с легкостью шла по головам, преследуя какие-то свои непонятные амбиции. За что в итоге поплатилась своей головой. Нет уж, спасибо! Такого счастья мне не надо!

Мой отец был на грани гибели. Теперь под угрозой находится моя жизнь. Пусть лучше из-за всех этих чужих интриг и махинаций мы потеряем влияние в Совете, но зато останемся вместе, живыми и здоровыми. Это для меня гораздо важнее имиджа. А все вокруг, кажется, только и ждут, когда же я разозлюсь и устрою им фаер-шоу, чтобы доказать всем свою невменяемость.

За завтраком перед занятиями пыталась выцепить Кая, чтобы договориться о с ним встрече для обсуждения плана проникновения в библиотеку. Теперь со мной Марсик, а значит, пора действовать!

Однако парень, случайно или намеренно, все утро ловко избегал встречи со мной. Возможно, так даже лучше. Нельзя, чтобы у кого-то возникло подозрение на счет наших частых встреч, иначе у нас обоих могут возникнуть неприятности.

Тем не менее, откладывать дело было нельзя. Поэтому я решила дождаться его в коридоре у столовой после обеда.

Однако судьба подарила мне встречу с совсем другим человеком.

— О, а вот и ты, теть! Ну здравствуй что ли?

— Неужели я все еще для тебя тетя? — недоверчиво хмыкнула я, глядя на ухмыляющегося младшего брата Маши.

— Ну а кто же еще? — весьма искренне удивился Закари.

Я пожала плечами.

— Ну не знаю. Может, враг номер один. По крайней мере, твоя сестра и твоя невеста считают именно так. А вместе с ними и все их приспешники.

— А, ты об этом, — юноша неуверенно прикусил губу и метнул взгляд к дверям столовой, проверяя, не идет ли кто оттуда. — Не знаю, мне кажется, глупости все это. Я не верю, что ты способна убить нашего ректора. И начинать войну из-за этого — полный абсурд.

— Надо же! Ну спасибо! Хоть у кого-то из вашей шайки еще имеются мозги!

Закари недобро сощурился.

— Поосторожнее со словами, теть. Я ведь и обидеться могу.

Я закатила глаза и пожала плечами, давая понять, что впредь постараюсь в его присутствии высказываться менее резко. Однако извиняться не стала. К счастью, Закари этого и не требовалось.

— А вообще я не сомневаюсь, что наш ректор и сам неплохо сможет за себя постоять, — сказал он. — Сколько раз ему уже удавалось избежать покушения культистов? А сколько раз при этом защитить от них свою сестру? Но если девчонки решили поиграть в телохранительниц и посчитали тебя более серьезной угрозой для него, чем сумасшедших фанатиков, владеющих черной магией смерти… — Закари развел руками и беззаботно улыбнулся. — Кто я такой, чтобы вмешиваться в их развлечения?

— И тебя совсем не волнует, к чему в итоге могут привести все эти игры? — ошеломленно покачала я головой. — Что своими действиями они могут кому-то навредить, а то и вовсе навсегда испортить жизнь?

— Ой, да ладно тебе! Не драматизируй! — махнул он рукой. — Ну кому они помешают? А если ты о себе, то… Прости, теть, но, думаю, ты и сама понимаешь, что находишься в меньшинстве, и твое положение невыгодно в принципе. Всегда должен быть кто-то крайний, на кого не жаль будет спустить всех собак. Так уж вышло, что этим кто-то оказалась именно ты. Не принимай слишком близко к сердцу.

Поверить не могу, что он действительно это сказал! Я смотрела на него во все глаза и пыталась отыскать в нем того милого Закари, которого когда-то знала. С нашей последней встречи еще не прошло и двух недель, но казалось, что передо мной совершенно другой человек, в одно мгновение изменившийся до неузнаваемости. Когда он успел из веселого непосредственного ребенка превратиться в совершенно циничное существо? Чье тлетворное влияние заставило его стать таким?

— Но ты же сам сказал, что против всего этого! — воскликнула я. — И при этом не считаешь нужным вмешаться?!

— Я сказал, что считаю это глупым, — поправил он меня. — Но пока моей сестре ничего не угрожает, я вмешиваться не стану. Пусть думает своей головой. Давно пора.

Закари уже развернулся, собираясь уйти, но я схватила его за руку, намереваясь образумить.

— Стой! Мы с тобой еще не договорили!

Глаза юноши расширились. Он вырвался из захвата и закричал:

— Ты использовала на мне свою магию?! Да как ты посмела?

Его голос едва заметно дрожал то ли от страха, то ли от обиды. Будто он всерьез не ожидал от меня такой подлости.

А я совершенно не понимала, в чем он меня обвиняет. Это что, шутка? Зачем он на меня наговаривает? Тем более на глазах у других студентов, так некстати решивших выйти из столовой.

— Не ври! Я ничего не делала! Просто за руку тебя взяла!

— Да?! А это тогда что?!! — воскликнул Закари и показал свое запястье, которое перечерчивал красный ожог в форме ладони. Моей ладони.

Я с ужасом взглянула на свои руки и поняла, что те снова горят. И лишь после этого почувствовала боль, словно огонь только и ждал, когда я обращу на него внимание.

Нет-нет-нет! Только не это! Снова это проклятие! Ну почему сейчас-то? Все же было хорошо! У меня еще было достаточно времени!..

Глава 9

Из глаз брызнули слезы. Я стиснула зубы, чтобы не закричать, а огонь медленно распространялся дальше. Непривычным оказалось то, что боль при этом постепенно становилась менее заметной. Но как я не пыталась взять под контроль свою магию, оказалась перед ней совершенно бессильна.

Неожиданно обожженная рука юноши со всей силы придавила меня к стене.

— Ах не делала?! Ты меня что, за ребенка принимаешь?! Тогда почему не убираешь свою магию? Почему позволяешь своему огню сильнее разгораться?

— Не знаю, я не контролирую… — срывающимся от ужаса шепотом произнесла я.

Закари был весьма сильным и достаточно рослым для своих лет, но возвышался надо мной совсем незначительно. Его рука крепко удерживала меня на месте, не позволяя шевельнуться, а светлые глаза оказались прямо напротив моих. Одного взгляда в них хватило, чтобы перестать вырываться.

Это было похоже на гипноз. Все мысли, смешавшиеся в моей голове, словно в один миг перестали мне принадлежать. Я их больше не слышала. И страха больше не испытывала. Но чувствовать эту глухая пустоту внутри меня оказалось еще страшнее, чем ожидать приближающегося публичного самосожжения от собственной взбесившейся магии. То, что кто-то с подобной легкостью, будто играючи, способен проникнуть в твою голову и завладеть твоим сознанием. А может, и не только им…

Не знаю, сколько времени прошло, но к тому моменту, когда Закари меня отпустил, пламя на моих руках погасло, а чувства внутри меня успокоились. Вокруг собралось полно народу — вероятно, сбежались на наши крики. И среди них я заметила одно лицо, которое никак не ожидала здесь увидеть.

Ноэль.

Она промелькнула, словно тень где-то в задних рядах собравшихся, и исчезла столь же неожиданно. Растворилась, будто призрак, которого никто не заметил. Да и то, если бы не настороженное лицо Закари, застывшее прямо передо мной и смотрящее так недоверчиво, как на незнакомку, я бы и сама вряд ли заметила позади столь похожее на него лицо своей бывшей служанки.

Я отпихнула Закари, и он, пошатнувшись от усталости и ошеломления, покорно отступил. Оставалось лишь догадываться, сколь много ему удалось прочитать в моей голове, и надеяться, что он оставит это все в секрете.

К счастью, юноша не пытался задержать меня и не сказал ни слова, когда я, расталкивая всех вокруг, бросилась бежать за той, кто предал мою семью и едва не убил меня и моего отца. Пускай все вокруг думают, что мне стало стыдно и страшно, пускай посылают вслед насмешки и улюлюканье, но я не позволю этой гнусной преступнице так запросто расхаживать по академии у всех на виду, ничуть не скрываясь! Да как она вообще посмела здесь появиться?! Поверить не могу, что она оказалась настолько наглой, что так запросто позволила себе расхаживать здесь прямо перед носом у ректора! Культисты в академии, в вотчине того, кто поклялся уничтожить всех членов культа Черного Солнца — это уже не шутки!

Я летела вперед по коридору, без колебания открывая все двери подряд и заглядывая в каждый уголок, в котором могла притаиться Ноэль. Несколько раз натыкалась на преподавателей, недовольных моей выходкой и грозящих мне вслед расправой за столь вопиющую выходку. Некоторые помещения пустовали, и следы того, что там кто-то недавно был, полностью отсутствовали. Казалось, девушка исчезла без следа. Просто сквозь землю провалилась!

Оббежав весь этаж, но так и не настигнув свою цель, я остановилась, чтобы отдышаться и подумать. Неужели я ошиблась, и мне просто это привиделось? Не могла же Ноэль и впрямь быть настолько глупой, чтобы заявиться сюда? В особенности, после всего, что успела совершить.

Вероятно, из-за пробудившегося проклятья у меня помутился рассудок. В глазах начало двоиться, и внешность Закари привиделась в ком-то еще. Скорее всего, я так испугалась той боли, которая должна была незамедлительно последовать за взбесившимся огнем, что ненароком вспомнила о главной виновнице всего этого. Да, наверное, так и есть… По крайней мере, мне бы хотелось в это верить.

Окончательно отчаявшаяся и полная сомнений, я отправилась в свою комнату, мысленно ругаясь на всю семью де Золер. Одна бесконечно ставит мне палки в колеса и хочет сжить меня со свету. Другая пытается убить и преследует всюду, будто ночной кошмар. Третий каким-то образом проник в мое сознание и, вероятно, успел прочесть все воспоминания об обеих моих жизнях. А четвертая просто предвзята ко мне по совершенно неизвестной причине.

Должно быть, именно последняя, Нинет, и является той, кто научил Закари всем этим хитрым магическим приемам. И именно под ее влиянием он стал таким чужим, отстраненным и безразличным.

С другой стороны, если бы не эта способность, неизвестно чем бы все закончилось. Ведь это именно Закари, взяв под контроль мой разум, а заодно и мою магию, только что спас и меня саму, и всех вокруг.

Но не приведет ли это к более страшным последствиям в дальнейшем? Ведь мне неизвестно, что именно ему удалось узнать. Возможно он узнал о проклятии и уже понял, зачем я вернулась в академию и на что готова пойти ради выживания. А может, если он копнул еще глубже, то также узнал о моем прошлом в прежнем мире, а также о своей сестре.

Даже подумать страшно, к чему все это может привести в итоге. Как именно он решит воспользоваться этой информацией? Если вообще решит.

В комнату я вернулась в растрепанных чувствах. Мне никак не давала покоя мысль о том, что я видела. И видела ли вообще? Неужели я уже не могу больше доверять самой себе? Могу ли я вообще быть уверена в том, что действительно видела Ноэль? Или она всего лишь была плодом моего воображения?

Да уж, так и с ума сойти недолго… А может, я уже того?..

Одно успокаивало — за мной никто не гнался, не грозил отчислением за учиненный беспорядок или кровной местью за причинение вреда наследнику великой семьи. Магия тоже успокоилась. Значит, все не так уж плохо…

Я опустила глаза и вновь взглянула на свои руки. Как и в прошлый раз, они были чистыми, без единого пятнышка ожога. Огонь не навредил моему телу. Но боли от этого меньше не стало. Она была реальной, невыносимой, хоть и краткосрочной. Не могла же я ее придумать?

Марсик казался не менее растерянным. Непривычно тихий сейчас он лишь коротко мяукнул и позволил мне взять его на руки, зарыться пальцами в его мягкий искрящийся мех.

Если мой кот связан с моей магией, то каким образом на нем отражается проклятие? Ведь на него оно должно повлиять в первую очередь! Это было бы логично. Возможно, на его теле окажутся какие-нибудь заметные признаки проклятия?

Я принялась вертеть Марсика в руках, осматривая со всех сторон. Однако кроме линяющей шерсти, что было для него вполне обычным делом в осеннее время, ничего особенного я больше не заметила. Да и будь иначе, Адар ведь наверняка обратил на это внимание и обязательно бы мне сообщил.

Однако полной уверенности на этот счет у меня не было, и я решила все перепроверить. Прижимая Марсика к себе, я прошла в комнату и села на кровать.

— Так, малыш. Расскажи-ка поподробнее. Чем вы вчера занимались с ректором?

— Не знаю, что делал он, — я был слишком занят, чтобы еще за ним следить, — лениво ответил кот, растянувшись на моих коленях.

— И чем же ты был занят?

— Видел прекрасные сны о том, как хорошо мне раньше спалось. Там была ты, Маша и я. И мы вместе читали черную книгу про этот мир.

— Что?.. — мне показалось, что я ослышалась.

Марсик продолжал:

— Но потом пришлось проснуться и оказаться с тобой здесь. А я, знаешь ли, был совсем к этому не готов. Надеялся поспать еще чуток. А лучше бы вообще не просыпаться. Тот сон был очень даже неплох…

— Подожди! Ты сказал, черная книга? — не могла я поверить своим ушам. — Такая же, как тот Гримуар из библиотеки моего папы?

— Ну да. Я же говорил, что это плохая книга. Помешала мне и дальше сладко спать.

Марсик выглядел совсем сонным. Вероятно, так на нем сказалась магия Закари. И мне это совсем не нравилось.

Но еще больше не нравилось то, о чем поведал мой кот.

В прошлой жизни мы с Машей читали Черный гримуар из этого мира, пока он спал? И лишь попав в этот мир, он вынужден был проснуться? Все это звучит безумно, но по его мнению, вся его прошлая жизнь являлась сном, и лишь в этой он существует на самом деле. Но как тогда все обстоит для нас с Машей? Какой из двух миров для нас более реальный?

И что самое главное, каким образом со всем этим связан Черный Гримуар? Я ведь до того случая в библиотеке ни разу в жизни его не видела! И мы с Машей вместе уж точно никакую книгу об этом мире не читали. Читала только она, а потом мне пересказывала. Да и вряд ли та книга была черной.

Однако сам Гримуар определенно как-то связан со всем, что сейчас происходит. И не только с моим проклятием, а возможно даже с моим перемещением сюда, в эту альтернативную реальность. Ведь Коля рассказывал, что Гримуары таят в себе невероятные тайные знания и запредельную магию. Им вполне под силу провернуть и не такое.

А если предположить, что черная книга все-таки была? Что если Гримуар каким-то образом попал в мой старый мир? И если допустить, что прошлая жизнь для нас являлась всего лишь сном, то, может, и вовсе никакой книги не было?

Нет-нет, все это бред какой-то! Я бы скорее поверила в то, что вся эта новая жизнь — мой персональный кошмар, от которого я никак не могу пробудиться. А Марсик просто слишком устал, на него сегодня слишком многое свалилось.

Точно! Теперь я понимаю, как именно на нем сказывается мое проклятие — вот почему он так сильно переутомляется. Ведь ему приходится сдерживать эти неконтролируемые проявления, которые в нем должно рождать само проклятие. С Адаром он был спокоен и расслаблен, поскольку тот является драконом с особой целительной силой. Не зря ведь всего один поцелуй ректора так легко нейтрализовал действие проклятия, пусть и ненадолго.

И вчера, когда я сорвалась на господина Савара, и моя сила вышла из-под контроля, вполне возможно, что это и был тот самый момент, о котором рассказывал Адар — когда Марсик вырвался из-под его опеки и сбежал ко мне. По времени все сходится!

Но что мне тогда со всем этим осознанием делать? Держаться поближе к Адару? К сожалению, такой возможности у меня нет…

Да и вполне возможно, что после нашей вылазки в библиотеку ничего из этого уже не понадобится. А значит, пора начинать действовать!

С этой мыслью я переложила спящего кота со своих колен на кровать и решительно подошла к столу. Сегодня у меня не получилось связаться с Каем лично, значит попробую написать ему письмо. Уж это точно должно напомнить ему о нашем маленьком деле.

Внезапно в дверь постучали. Неужели Кай сам обо мне вспомнил? Вот так сюрприз!

Однако, к моему огромному разочарованию, в коридоре стояла та самая девушка, которая вчера во время обеда пролила на меня сок.

— Чего тебе? — спросила я, не скрывая своего неудовольствия.

Девушка елейно улыбнулась и произнесла:

— Советую тебе быть со мной повежливее, Корал. У меня для тебя важное послание.

Я скрестила руки на груди и с безразличием уставилась на нее, ожидая, когда же она выложит, зачем пришла и уйдет. Вне всяких сомнений, это Маша ее подговорила сюда прийти! Узнала небось о том, что произошло у столовой, и теперь жаждет устроить мне очередную подлянку.

— Тебя вызывает к себе ректор, — вдруг заявила она. — Он просил напомнить о вашей договоренности. Уж не знаю, что он имел в виду, но, похоже, ты влипла, Корал!

Холодок пробежал у меня по спине. Как я могла забыть о том, что обещала Адару зайти к нему? У него было ко мне какое-то важное предложение, а теперь, по всей видимости, мне грозит лишь одно — отчисление. Как же иначе — после всего, что произошло сегодня?

Чертов Кай, где он пропадает?! Эта новость не казалась бы столь катастрофической, если бы я успела осуществить свою цель и проникнуть в библиотеку! А теперь как быть?

Заметив, как я побледнела, посланница разразилась веселым смехом и, пожелав на прощание удачи, легкой походкой удалилась прочь. А мне оставалось гадать, как теперь поступить.

Я снова закрылась и принялась мерить комнату шагами, из-за чего случайно разбудила Марсика.

— Пойдем, нам нельзя тянуть, — высказался он. — Адар не любит ждать.

— А ты прямо-таки успел выучить все, что он любит и не любит! — съязвила я.

На это кот ответил молчанием и гордо прошествовал к двери, предлагая пройти следом.

Делать было нечего. Вновь упускать Марсика из виду мне не хотелось. Особенно после слов ректора о том, как опасно может быть отпускать его бродить повсюду в одиночку. Не мешало мне еще и по этому поводу нагоняй получить.

— Не бойся, — бросил мне вдруг Марсик. — Тебе понравится его предложение.

Слабо верилось, но я все же позволила ему показать мне дорогу.

Глава 10

Оказалось, кабинет ректора находился на самом верхнем этаже. Едва мы поднялись, нас будто отрезало от всего остального шума академии, который казался постоянным спутником всех учебных заведений. Да и сам коридор выглядел непривычно. Здесь не было ставших уже привычными мне бездушных статуй рыцарей, драконов и прочих неведомых существ. Но зато стены были довольно плотно завешаны картинами. Приглядевшись к ним получше, я поняла, что это чьи-то портреты.

Мужчины и женщины, парни и девушки, мальчики и девочки. Все рыжеволосые и чем-то неуловимо похожие друг на друга, хоть и было заметно по одежде, что все из разных эпох. Умершие родственники и предки Адара? Их было так много — даже не верилось, что в живых больше не осталось ни одного из них. И все они погибли из-за преступлений культа Черного Солнца…

Хотелось остановиться и тщательно рассмотреть каждый портрет. Но Марсик все торопил, не давая даже отдышаться.

Наконец мы остановились перед дверями, похожими на двери библиотеки. Не успела я даже постучать, как двери передо мной исчезли, открывая вид на на просторное и весьма уютное помещение приглушенных оттенков.

К счастью, в нем никого не оказалось, но это не помешало мне испытать стыд за поступок Марсика. Его способности, конечно, восхитительны, но нельзя же ими так злоупотреблять!

— Нужно было позволить мне постучать, — шепотом упрекнула я его.

— Ничего страшного, Валери. Не переживайте, — послышался голос хозяина кабинета.

Я подняла голову. Оказалось, Адар сидел на диване справа от двери, где я не сразу смогла его заметить. Он держал в руках какие-то бумаги и выглядел расслабленно, а голос его звучал спокойно, словно у ректора ко мне и в самом деле не имелось никаких претензий. Но я все равно почувствовала волнение. Ох, что же сейчас будет…

Адар тем временем произнес:

— Что ж, я рад, что вы наконец соизволили меня навестить. Правда, надеялся, что ожидание встречи с вами займет немного меньше времени.

В этот момент я вспомнила о просьбе ректора зайти к нему, о которой из-за всех навалившихся дел совершенно позабыла. И потому наша встреча с ним сейчас выглядела вдвойне неловкой. Ему даже пришлось послать за мной.

— Простите, у меня не было времени, — попыталась я объясниться.

— Но теперь-то оно у вас точно есть, раз уж вы здесь,, — усмехнулся Адар и указал на пару кресел. — Присаживайтесь. Или стоять у порога вам удобнее?

Я помедлила, но все же заняла кресло напротив него. Убивать меня сегодня, кажется, не будут, и отчислять, по всей видимости, тоже. Но разговор наверняка будет долгим.

А вот Марсик и вовсе не испытывал душевных терзаний. Он резво запрыгнул к Адару на диван и растянулся рядышком, показывая, что имеет на это полное право, и никто его не остановит. Иногда я даже завидовала той непосредственности, которую могут позволить себе коты…

Мужчина подался вперед, ловя мой взгляд, и облокотился на колени. Он сцепил свои длинные пальцы в замок, сверкнув парой перстней. На одном из них я разглядела изображение дракона, выгравированного на белом камне — вероятно, семейный герб.

— Как я уже говорил, Валери, после изучения вашего фамильяра я пришел к выводу, что ваша магия крайне нестабильна и потому весьма опасна для всех, кто находится рядом с вами. Конечно, для многих первокурсников нашей академии подобное может являться вполне нормальным и объяснимым, ведь не всех дома обучают контролю магии. Однако всех остальных едва ли можно приравнивать к вам. По объему, интенсивности и силе магии вы уже сейчас превосходите добрую часть преподавателей, не говоря уже о прочих студентах. Это подтверждает и то, что вы в таком раннем возрасте смогли призвать фамильяра. Подобного не случалось уже очень давно.

Похвала была приятной, и я немного зарделась от смущения.

— Но такие способности требуют развития и большого контроля, — напомнил ректор. — В противном случае они могут привести к ужасной беде.

Я прикусила губу, стараясь не думать о том, насколько же он прав. Вот только всю эту невероятную силу и мощь я чувствую лишь в моменты, когда проклятие в очередной раз заявляет о себе. И тогда становится страшно уже не за других, а за саму себя.

— В связи со всем этим, — продолжил Адар, — становится очень странно, по какой причине в вашем расписании отсутствуют практические занятия по магии. Госпожа де Золер сообщила, что вы сами от них отказались.

Мои брови от изумления и возмущения взлетели вверх.

— Что?! И вы ей верите?

Теперь пришел черед ректору удивляться. Секунды мне хватило, чтобы осознать, что речь идет вовсе не о Маше, а о Нинет. И я снова нахмурилась.

Но Адар уже выпрямился и убрал руки на подлокотники, строго посмотрев на меня.

— А почему я не должен ей верить? Она работает в этой академии даже дольше меня, и пока ни разу ее работа не вызывала нареканий и вопросов. Или, быть может, вы хотите сказать, что расписание вам давала не она?

Да уж, крыть нечем. Ну и технически в тот момент перед Нинет действительно находилась я. Точнее, Маша, скрывавшаяся под моей личиной. Но не стану же я сейчас объяснять все это ректору, пускаясь во все подробности и раскрывая все нюансы наших с бывшей подругой взаимоотношений.

Мужчина вздохнул, наверняка думая при этом, что я веду себя, как ребенок. Но, к счастью, не стал ни о чем расспрашивать и произнес:

— Дело в том, что я хотел бы предложить вам свою помощь в обучении магии. Внести изменения в расписания уже не представляет никакой возможности, пока вы полностью не закончите этот курс. Поэтому единственным вариантом остается индивидуальная форма занятий в свободное от остальной учебы время.

Ого! А вот это неожиданно. И было бы крайне желательно, ведь мне действительно необходимо учиться. Хотя вряд ли я задержусь здесь надолго. До исполнения задуманного осталось лишь встретиться с Каем и все обсудить. Но успеть получить хотя бы самую кроху знаний было бы неплохо!

— Согласны ли вы стать моей ученицей?

Я улыбнулась и ответила согласием. А разве могло быть иначе?

До самого вечера Кай так и не объявился. То ли затаился на время, то ли Маша решила занять его какими-нибудь срочными делами. В то, что он мог просто передумать, мне верить не хотелось — все-таки для него все наше опасное предприятие было не менее важно, чем для меня.

Однако оставался еще один неприятный вариант. Закари мог узнать из моих мыслей о наших планах и лично вмешаться — все-таки он тоже де Золер и имел такую же власть над своими вассалами, как и Маша.

Оставалось только ждать, когда слухи о нашем с ним конфликте хотя бы немного улягутся, и я смогу подойти к нему поговорить, не опасаясь быть неверно понятой.

Несмотря на все неожиданно возникшие сложности, новый день начался в радостном предвкушении интересного занятия. Учебный день пролетел незаметно, и вот мы с Марсиком уже собирались на встречу с ректором.

По дороге он вырвался у меня из рук и побежал впереди, недовольно фыркнув:

— Ты слишком медленная!

Я только усмехнулась на это:

— Надо же, как мы, оказывается, спешим! — и послушно последовала за ним. Так хотя бы не заблужусь по пути.

Разумеется, постучаться Марсик снова не соизволил. Дверь, как и всегда, просто исчезла перед ним, и он гордой поступью вошел в кабинет, как к себе домой. А потом запрыгнул прямо на колени к ректору и свернулся там клубком, удовлетворенно мурлыча!

Я же застыла на пороге, растерянно наблюдая за ним. Стоит ли мне принести извинения за такое эксцентричное появление? Хотя вчера он ничего не сказал по этому поводу и даже, кажется, с пониманием к этому отнесся. Но ведь не станет же он вечно терпеть подобное. Марсик все-таки мой фамильяр, мой питомец, и я в ответе за его действия. А зная приверженность Адара правилам приличия, логично было бы ожидать от него неодобрения.

Однако метания мои продлились недолго — вопреки моим опасениям, ректор тепло улыбнулся Марсику, будто старому другу, и погладил его по огненной шерстке. А потом заметил меня и произнес:

— Добрый день, Валери! Проходите, вы как раз вовремя. Я уже заканчиваю.

На этот раз мужчина сидел за столом, заваленном кипой бумаг. На его лице были очки, что крайне удивило меня. У драконов ведь должно быть идеальное здоровье! Да и зрение наверняка острее, чем у самого зоркого на свете человека! Зачем они ему?

Тем не менее, стоило признать, что очки ему очень шли. И вообще здесь и сейчас я смогла по-настоящему оценить его именно в роли преподавателя, а не просто красивого и влиятельного героя любовного романа, сражающего наповал всех девушек одним лишь своим взглядом с драконьей магией. И даже не серьезного и решительного председателя Совета Трех кланов, готового положить свою жизнь на то, чтобы найти убийц своей семьи и отомстить им. Признаться, эта его ипостась впечатлила меня сильнее всех предыдущих. Она казалась по-настоящему близкой для него и больше всех других отражала его суть.

— Вы сегодня уже обедали? Можете присесть туда, угоститься пока, — предложил он, указывая на небольшой столик у дивана, за которым мы вчера сидели.

На нем стояла ваза с фруктами. А еще — знакомая тетрадь, которую я уже где-то видела.

— Гримуар бытовых заклинаний? — не скрывая удивления, спросила я.

— Да, думаю, подобный справочник имеется во всех магических семьях. Наилучшая тема для подрастающего поколения в освоении азов магии, — менторским тоном произнес он. А потом спустил на пол моего кота и снова погрузился в чтение своих бумаг.

Хотелось спросить, а как давно он сам их изучал, в таком случае. Адара ведь тоже нельзя назвать старым. На вид ему было около тридцати или меньше. Но волею судьбы уже к этому возрасту ему пришлось взвалить на свои плечи ответственность за дела клана, академии и всего королевства. Не тяжеловато ли одному человеку тащить все это на себе? Стоит мне лишь подумать об этом, как на меня накатывает усталость! А ему все-таки приходится ежедневно иметь с этим дело!

Сев за стол, я поняла, что интересовался Адар вовсе не моим обедом, а Марсика. Ведь именно для него лежал здесь этот учебник. А для меня вот — только яблоки! Ну и, пожалуй, любование профилем самого ректора в отдалении…

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем Адар закончил свои дела и пересел к нам за стол. Мы с Марсиком к тому времени успели изучить заклинание сушки и глажки вещей, которых мне так не хватало раньше.

— Вот уж не думала, что на индивидуальных занятиях с ректором мне придется заниматься чем-то подобным! — не сдержала я изумления.

Адар усмехнулся.

— Всякие знания важны. Но в общем-то вы правы. Заниматься мы с вами будем вовсе не этим. Но это пока тоже пождет. Признаться, для меня это впервые, когда я берусь учить кого-то индивидуально. И мне бы хотелось, чтобы между нами не оставалось никаких недомолвок. Уверен, у вас имеется множество вопросов. Я готов на них ответить.

Я удивленно подняла брови. Такого я точно не ожидала. И все же мне с трудом верилось, что он так запросто готов выложить мне сейчас все свои мотивы. Ведь не просто же так он решился мне помогать. Я прекрасно знала, что в академии имеется достаточно тех, кому не помешала бы подобная поддержка. Да и совершенно очевидно, что дел у нашего ректора невпроворот, чтобы тратить драгоценное время на главную нарушительницу всеобщего спокойствия. Но он сам предложил мне стать его ученицей. Сомневаюсь, что дело здесь только лишь в моем фамильяре.

— А у вас разве нет ко мне никаких вопросов? — спросила я.

Адар посмотрел на меня заинтересованным взглядом. На губах его играла таинственная улыбка. Казалось, он затеял со мной игру, правила которой известны лишь ему одному. Складывалось странное ощущение, будто он уже и без того знал меня гораздо лучше, чем я сама. А все остальное, что я усердно от него скрывала, он намеревался выведать в скором времени — словно бы разгадать интересную головоломку.

— Тогда… неужели вы ничего не хотите спросить у меня?

— Я надеюсь, что однажды ты расскажешь мне обо всем сама, — произнес он, внезапно переходя на «ты». — По крайней мере обо всем, о чем пожелаешь.

Его слова меня совсем обезоружили. С одной стороны, они вселяли безграничную благодарность за оказанное доверие. А с другой — порождали тревогу и сомнения.

Я пытливо уставилась на него, жалея, что я не де Золер и не могу прочитать его мысли. Что он задумал? Стоит ли мне бояться? Может быть, он уже наслушался от Маши всяких гадостей обо мне, а теперь заманил в ловушку, чтобы поизмываться перед тем, как окончательно растоптать? А может, это все — такой изощренный способ свести старые счеты с Валери? Ведь все-таки не стоит забывать, что он видит во мне совсем другого человека, хоть иногда и так хотелось поверить в обратное…

Все эти слова уже готовы были сорваться с языка. Но тут меня отвлек пушистый хвост Марсика, словно невзначай мазнувший по моей руке. Сам кот лежал прямо на столе ровно посередине между нами и, как всегда, крепко спал. А может, просто притворялся. Но в любом случае, он был рядом и готов прийти на помощь, как он сам меня заверял, даже во сне!

Это вселило в меня уверенность и позволило расслабиться. Что ж, господин ректор. Значит, говорите, готовы ответить на любые мои вопросы?

Я снова посмотрела на Адара и сказала первое, что пришло мне в голову:

— Ладно. Тогда скажите… Только прошу, не сочтите за грубость или бестактность — мне просто интересно. А для чего дракону очки?

Глава 11

Такого вопроса Адар точно не ожидал. Он удивленно поднял брови, а потом усмехнулся и снял очки. Те рассеялись в воздухе, словно дым, и я поняла, что они были ненастоящими.

— Это специальное заклинание света, — объяснил он. — Позволяет видеть скрытые магические символы и руны. На документах их часто оставляют секретари, отмечая важные вещи. А еще ими пользуются некоторые студенты, считающие себя умнее преподавателей, и маскируют ими ошибки в своих тетрадях. Если захотите, позже могу вас научить.

— Маскировать ошибки в тетрадях? — пошутила я.

— Их я научу вас не допускать, — серьезно сказал он. — А вот замечать скрытые вещи может быть полезно в том числе и для вашей же безопасности.

Я благодарно улыбнулась, а потом вспомнила о том, почему здесь находилась, и нахмурилась.

— Скажите, почему вас так сильно заботит моя безопасность? Вы лично пришли ко мне, рассчитывая предложить помощь с занятиями. Я же верно поняла, что именно это привело вас тогда в женское крыло?

— Верно, — подтвердил он и пожал плечами. — Это было нужно, потому что я — ректор этой академии и в ответе за безопасность каждого, кто здесь находится. Разве не очевидно?

Я стушевалась. И правда, почему я сразу об этом не подумала. Не все ведь крутится вокруг меня.

— Но вы правы, есть еще одна причина, — внезапно произнес он. — К сожалению, так уж вышло, что вы, Валери — всего лишь жертва обстоятельств, игры, к которой не имеете никакого отношения, но в которую оказались случайно втянуты врагами. В этом есть и доля моей вины, и поэтому я должен понести за это ответственность. Сделать все возможное, чтобы вы вышли из этой ситуации с минимальными потерями. И хороший уровень владения магией вам в этом поможет.

О, он даже представить себе не может, насколько прав! Я действительно случайная жертва всех обстоятельств, случившихся со мной в этом мире! Даже моя смерть и перемещение в тело Валери полная случайность! Или же все не так очевидно, если вспоминать слова Марсика о прошлой жизни-сне?

— Что вы имеете в виду? — нахмурившись, уточнила я.

Адар со вздохом поднялся из-за стола и принялся медленно ходить по комнате. Его действия выдавали в нем волнение, и это казалось мне еще более странным, чем даже волшебные очки для чтения ошибок. Он ведь всегда был таким уверенным и держался так надменно и отстраненно. Что же могло заставить его избавиться от этой маски и вызвать в нем… сожаление и тревогу?

— Хочу, чтобы вы понимали, — наконец произнес он, не глядя на меня, — я вовсе не испытываю к вам ненависти и ни в чем вас не виню. Но другим об этом знать не следует. Тем не менее, я прошу у вас прощения за все те несправедливые провокации и намеки, которые вам пришлось вынести.

Поверить не могу! Он только что извинился передо мной? Но… За что именно? Уж не за то ли, что лично причастен к разрушению моей репутации? Его действия положили начало всему, что происходит теперь в моей жизни. Но я уже знала всю правду тех событий и понимала, что винить его за это глупо. В тот день ему пришлось выбирать между семьей и личным счастьем. Уверена, на его месте я бы поступила так же.

А потом я вспомнила.

Ужин у нас дома. Встреча у кабинета отца. Лес, озеро, кухня… Вечно рядом с ним у меня возникало ощущение, что он что-то недоговаривает. А теперь оказалось, что он, возможно, даже говорил вовсе не то, что думал. И, похоже, делал это намеренно. Но почему? Опасался, что нас кто-то подслушает?

Что ж, справедливо. Учитывая то, что кто-кто из нашего окружения действительно оказался предателем и теперь разгуливал на свободе. Но почему тогда сейчас он вдруг решил вести себя иначе? Настолько уверен в своей академии?

Об этом я его и спросила.

— Вовсе нет, в академии даже больше опасности, чем вы можете себе представить. Но эта комната полностью защищена магией драконов. Сюда невозможно проникнуть никому, кого я не желаю видеть. И никто не может нас здесь подслушать. Самое безопасное место во всей академии, — с неприкрытой гордостью сказал он.

А ведь Марсик, выходит, был прав. Рядом с Адаром мне действительно нечего бояться. Да я и сама это чувствовала. По крайней мере, той ауры целительного света, которая его окружала, было достаточно, чтобы не бояться случайно на пустом месте вспыхнуть ярким пламенем своей магии. А это уже кое-что.

Но что тогда насчет Маши? Какое место во всей этой игре занимает она?

По-видимому, она — такая же пешка, как и я. Вот только ее положение оказалось чуть выгоднее моего, и продержится на доске она явно подольше меня. Настолько, что скоро из пешки превратится в королеву…

— И о каких обстоятельствах речь? — задала я вопрос, желая убедиться в своих подозрениях.

Адар со значением посмотрел мне в глаза, мол, ответ на поверхности, догадаться несложно. И я поняла:

— Политических? Вас не устраивает то, что вас пытаются использовать в своих целях. Клан де Золер и… мой клан…

Мужчина резко повернулся.

— Что меня действительно не устраивало, так это то, что культ Черного Солнца убил почти всю мою семью! — внезапно вспылил он, и я поняла, что случайно затронула больную тему. — Я рассчитывал, что должность ректора магической академии поможет мне найти убийц, ведь кто, как ни дети с особым энтузиазмом подхватывают самые опасные идеи и особенно преданно им следуют? Через них я надеялся выйти на культ. Но затем пришлось взять на себя еще и обязанности председателя Совета, хотя я совершенно этого не планировал. Ничего из этого не планировал! — он снова отвернулся и, покачав головой, вздохнул. — Прошу прощения, я не хотел срываться… В любом случае сейчас не самое подходящее время для этой темы. Когда я предложил задать вам несколько вопросов, то предполагал, что они будут касаться условий вашего обучения, а не тех вещей, которые вас никак не касаются.

Адар снова сел за стол, и Марсик подался к нему, позволяя себя погладить. И правда, что может быть лучшимутешением, чем мягкий пушистый кот?

Я согласилась пока больше не затрагивать эту тему, хотя и не была в полной мере с ним согласна. Все-таки мы в одной лодке, хоть и кажется, что это не так. В моем доме завелась убийца, из-за которой мой папа едва не погиб, а я по-прежнему балансирую на грани смерти. Его практически лишили семьи. И источник всех этих несчастий — зловещий культ, очень скрытно и филигранно распространяющий всюду свою заразу, постепенно повергая страну в хаос.

Но тем не менее, цели у нас разные. Адар стремится покарать всех культистов, а я — спастись. Если бы могли друг другу полностью доверять, то, возможно, у нас получилось бы объединить усилия и помочь друг другу. Но мы не можем. По крайней мере, уж точно не я. Мне нужно его сердце. Разве готов он его добровольно мне отдать?

На мгновение испугавшись, что мои мысли могут услышать, я подняла на мужчину глаза. Тот с интересом меня разглядывал, о чем-то размышляя.

Наконец он неспешно произнес:

— Знаете, Валери. Может, это и хорошо, что я проговорился о своих мотивах именно вам? Может, мне пора уже перестать гнаться за убийцами в одиночку, раз за столько лет это так и не привело ни к каким результатам? И я, конечно, не настаиваю, но, уверен, что с вашей помощью, смог бы сдвинуться с мертвой точки.

Я замерла. Не мог же он и вправду подслушать мои мысли? Забавно, что мы думали об одном.

Прежде чем согласиться, я не могла не спросить.

— Почему вы думаете, что я не на их стороне? Что мне можно доверять?

Адар склонил голову набок и как-то по-особенному тепло посмотрел на меня, будто я была новорожденной сказочной зверушкой, не способной причинить кому-нибудь вред намеренно.

— Вы не можете быть на их стороне. Я знаю вас. И верю вам.

От его слов у меня мурашки побежали по коже. Было невероятным то, что даже после скандального расставания и вынужденной помолвки с другой девушкой, он все также по-доброму, с заботой и доверием относится ко мне. Или лучше считать, что к ней, к Валери?

Я уже совсем перестала нас разделять. Моя история — ее история. А ее история — теперь часть моей жизни. Мы связаны даже больше, чем мне бы того хотелось. И с каждым днем мне все меньше хочется думать о том, как бы поступила она. Или, как сейчас, что бы она почувствовала после слов Адара.

Уж не знаю, как она, но я вдруг ощутила тепло и нежную благодарность к нему, растекающуюся по всему моему телу, словно сладкий мед. Но мед этот был осквернен ложкой дегтя — я опустила ресницы, пряча глаза и надеясь, что дракон никогда не узнает, что я когда-либо всерьез думала о его смерти.

— Хорошо, и что вы предлагаете? — спросила я.

— Боюсь, не так уж много, — вздохнул Адар. — У меня нет права просить вас о чем-то, что может поставить вас в невыгодное положение или угрожать опасностью. Но мы могли бы сыграть на том, как складываются обстоятельства в данный момент. Наши занятия, конечно, не являются тайными, но и публичности не предполагают. Если кто-то захочет узнать, что я решил вам помочь с магией, то непременно узнает. Другое дело, кому и зачем это может понадобиться?

— Вашей невесте уж точно, — выпалила я. — Или сестре. Уверена, они обе с вас глаз не спускает. А увидев меня рядом с вами, тут же забьют тревогу.

Я осеклась, вспомнив, по какой именно причине Маша не хотела подпускать меня к Адару. И дело тут не только в ревности. А об Аннет и говорить не приходилось. Эта маленькая и хрупкая девчонка обладала таким упорством и несокрушимостью, что мне иногда страшно становилось. Уж она-то не постеснялась бы сделать ради этого все возможное.

Адар тихо усмехнулся — по-доброму, будто хорошо осознавал и принимал все странные и часто нелепые особенности поведения своей сестры, но считал их чем-то милым, пусть и немного детским.

— Тогда позволим им это, — кивнул своим мыслям ректор. — Совсем скоро у нас будет бал по случаю нашей с Мари помолвки. Будут приглашены многие члены уважаемых кланов и, разумеется, все учащиеся академии. Там вы предстанете перед всеми в новом статусе. А мы сможем понаблюдать и решить, что с этим делать, и как обернуть ситуацию в свою пользу.

— Помолвка? Разве ее еще не было? Мне казалось, всем и так давно известно, кто именно теперь является вашей невестой, — постаралась я спросить как можно более нейтрально, чтобы не показать, как сильно меня задевает эта тема. Но не подумала, что самим вопросом выдала себя с головой.

Во взгляде Адара мелькнуло понимание, как будто он точно знал, что именно я сейчас чувствую. А может, даже разделял те же эмоции. Но ответил он отстраненно.

— Известно только потому, что договоренность была публичной. Однако правила приличия требуют устроить прием по этому случаю и объявить о помолвке на весь мир. И раз уж выдался дополнительный повод, то почему бы не сейчас?

И не поспорить…

Иногда я терялась в течении времени. События летели столь стремительно, что под грузом забот и хлопот начинало казаться, будто вместе с ними пролетали целые месяцы и даже годы. Однако на самом деле, с того момента, как я попала в этот мир прошло всего несколько недель. Свадьба Адара и Валери была совсем недавно. Скоро настанет черед новой свадьбы…

— И каков же будет мой новый статус? — уточнила я, старательно отвлекая себя от неприятных мыслей.

— Статус моей ученицы. Как я уже сказал, маги редко обучают кого-то лично, беря под свое покровительство и полную ответственность. Это делает вас практически членом моей семьи, пусть и только на время обучения. А значит, дает определенные привилегии.

Что ж, подарок и правда ценный!

Возможно, находись мы в другом месте в другое время, это не значило бы вообще ничего. Ведь я и сама являюсь наследницей одного из самых влиятельных кланов, и подобные подачки от других можно было бы и вовсе счесть оскорбительными. Но так уж вышло, что в академии сейчас немного иная расстановка сил. И методы этих сил я уже вовсю успела испытать на себе. Спасибо, мне не понравилось! Чтобы что-то выяснить, мне не помешает примкнуть к этой силе. А то и возглавить, чтобы вдоволь отплатить всем обидчикам. Пока я точно не знала, как именно буду действовать, но что-то мне подсказывало, что Маша и Аннет не решатся на меня нападать, пока я официально нахожусь под защитой ректора.

Но оставалось прояснить кое-что еще.

— Мой брат писал вам о том, что мы нашли убийцу?

— Да. Ноэль де Золер. Кто бы мог подумать, что она все это время работала в вашем доме. И как жаль, что успела скрыться. Но не переживайте, Валери. Мои люди ее ищут. Обещаю, от правосудия ей не сбежать.

Похоже, Макс не все детали поведал Адару. Умолчал о том, как именно Ноэль появилась в нашем доме. Это хорошо.

— А если она вдруг объявится здесь, в академии?

— Не представляю, для чего бы ей сюда соваться. Здесь ее сразу же схватят. Никто не проберется в академию незамеченным.

О да, это я на всю жизнь запомнила! И хотелось бы верить, что уверенность Адара возникла не на пустом месте. Иначе мои галлюцинации вполне могли оказаться реальностью.

Глава 12

Дни протекали неторопливо, но интересно. Не на это я рассчитывала, сбегая из дома. Учеба захватила меня с головой, и даже громадные проблемы, маячившие на горизонте, временно перестали так довлеть надо мной.

Впервые я смогла почувствовать себя такой же, как все, обычной студенткой, которой не нужно постоянно думать о выживании и защищаться от нападок окружающих. Маша и Аннет наконец оставили меня в покое, и в наших отношениях наступил нейтралитет. Хотя что-то мне подсказывало, что это затишье было временным.

Утренние занятия оказались весьма увлекательными. Из них мне удалось почерпнуть не так уж много полезного, ведь практически все то же самое я уже успела изучить в прошлой жизни. Однако удалось открыть для себя в том числе и много новых знаний об этом мире: о его истории, о магии, о культуре и религии, а также о роли кланов в жизни этой страны.

Оказалось, что каждый клан отвечал за свою отдельную сферу деятельности, и лишь изредка их дела пересекались. К примеру, как я уже знала, мой клан заведовал финансами королевства. Это была весьма привилегированная сфера деятельности, ответственность за которую передавалась из поколения в поколение, а все знания из этой сферы хранились в секрете. Если человек из другого клана хотел связать свою жизнь с финансами, ему следовало обратиться за помощью и знаниями к главе клана Корал.

То же касалось и всех остальных сфер. Клан де Золер представлял основную религию в стране и руководил культурной жизнью, а клан Авгаарн в прежние времена всегда занимался защитой границ и следил за порядком внутри королевства. Теперь эти обязанности легли на плечи других кланов.

Но от этого не стало менее удивительным видеть Адара в амплуа талантливого преподавателя, возглавляющего целую академию и искренне наслаждающегося учебным процессом. А учил он вовсе не законам и не боевым искусствам, а магии и ее таинственным глубинам. И получалось это у него, стоило признать, на редкость восхитительно.

Занятия с ним были крайне увлекательными, и я частенько ловила себя на том, что не хотела бы, чтобы они заканчивались. Он побуждал меня больше практиковаться, исследовать границы своих возможностей, а в меру трудные задания разбавлял поучительной информацией, щедро приправленной примерами из жизни.

Источники наших с ним сил были очень разными, как и сама магия. У него свет, протекающий прямо в его жилах и хранящийся в сердце. А у меня огонь, следующий моей воле и подчиняющийся моим призывам. Сердце и разум, две противоположности и две части одного целого. Так странно, что лишь благодаря этой разнице я смогла понять, как много между нами на самом деле общего. Ведь несмотря на все эти различия, магия света не так уж сильно отличалась от магии огня.

Мы начали с основ — простейших бытовых заклинаний, а затем постепенно перешли к защитной и укрепляющей магии. Оказалось, что за счет способностей можно увеличить свой запас жизненных сил и улучшить здоровье. Благодаря этому сильнейшие маги умудрялись продлевать свою жизнь до нескольких столетий, достигая тем самым рекордов драконьего долголетия.

— В древности была распространена охота на драконов. В частности, на наши кровь и сердца — средоточия животворящей силы солнца, — рассказывал на одном из уроков Адар.

Мы сидели с ним в беседке посреди парка, ловя последние теплые лучи уходящей осени. На следующий день был запланирован бал в честь его помолвки с Машей, подготовка шла полным ходом, но Адар все же нашел время и для наших с ним занятий.

Как и обещал, он не стал делать из них такйну, и теперь о моем новом статусе не знал разве что глухой или слепой. Хотя обычно мы занимались в его кабинете, где нам никто не смог бы помешать, но сегодня на нашу удачу двор пустовал. Погода вела себя весьма переменчиво, время от времени загоняя праздных студентов обратно в помещение. А мы, чтобы не сидеть в душном кабинете, решили на свой страх и риск выбраться наружу.

— Маги в те времена были одержимы идеей бессмертия и считали несправедливым то, что нам, драконам, оно давалось по праву рождения, — продолжал ректор. — Они не понимали, что никакого бессмертия не существует. Ничто не вечно, а чужое никогда не станет твоим, если присвоено силой. Но людям привычнее искать могущество в других, завидовать, грабить, убивать, вместо того, чтобы обратить внимание на себя и свой уникальный потенциал, развить в себе те силы, что даны природой.

В его голосе звучала особая мудрость, полная скорби и некой жалости к тем, кто, на мой взгляд, вовсе ее не заслуживал.

Я сама была одной из них и сейчас. Будто самый настоящий паразит, питалась той целительной энергией, что исходила от дракона. Она придавала мне сил и отсрочивала действие смертельного проклятья — это было единственным моим оправданием. Но как же совестно было сознавать, что я ничем не лучше них, а может даже хуже, ведь делаю это исподтишка…

— Тем не менее, — говорил Адар, не замечая моих душевных терзаний, — бессмысленное кровопролитие продолжалось до тех пор, пока маги не взрастили в себе достаточно чувства собственного достоинства и не поняли, что они ничем не хуже драконов. Просто их магия иная и берется из других источников. Тогда они научились применять ее себе на благо, а не только ради разрушений. Именно поэтому обучение практической магии начинается с таких вещей, которые позволяют магу в первую очередь позаботиться о самом себе. И лишь после этого можно приниматься за изучение боевых заклинаний.

— Если не умеешь позаботиться о себе, то и другим помочь не сможешь, — задумчиво проговорила я, вспомнив фразу, которую слышала когда-то давно. Должно быть, еще в прошлой жизни.

— А то и навредишь! — подхватил Адар. — Все верно, Валери! В последнее время драконы часто добровольно даровали людям свою кровь для целебных зелий, ведь совместно с заклинаниями магов она могла творить настоящие чудеса. Но теперь драконов почти не осталось, и… — он вздохнул и покачал головой. — Ладно, не будем о грустном. В конце концов, ничего уже не исправить. На возрождение моего клана потребуется не один десяток лет. А на то, чтобы вернуть былое величие, уйдут века. Сойдемся на том, что эта эпоха и будущее принадлежит магам. А вот каким именно — жрецам, заклинателям, колдунам или кому-то еще — решать только судьбе. И вам — новому поколению учеников.

Прохладный ветер подхватил его слова, полные какого-то особого смысла, и унес вдаль, словно хотел распространить их везде и всюду, словно напутствие или какое-нибудь пророчество. Солнце скрылось за тучами. Я плотнее закуталась в шаль и зажмурилась от летящих мне в лицо багряных листьев. Внезапно оно сменилось мягким прикосновением пальцев, невесомым и почти незаметным, словно перышко.

Открыв глаза, я встретилась с горящим янтарным взглядом Адара. Он не отпускал, задумчиво блуждая по моему лицу, задержавшись на губах чуть дольше положенного и снова вернувшись к глазам. Будто искал во мне что-то особое и неожиданно для себя обрел.

Я замерла, боясь пошевелиться и нечаянно спугнуть это мгновение, возникшее между нами, словно бабочку, что села на запястье.

Момент разрушил дождь, внезапно зашумевший снаружи. Казалось, пролетела целая вечность, прежде чем Адар отнял руку от моего лица, и мы медленно отстранились друг от друга. А потом он протянул мне маленький кленовый лист.

— Он запутался у вас в волосах, — тихим, немного хриплым голосом произнес он.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила я, принимая подарок и пряча от смущения взгляд. Не знаю, отчего вдруг стало так неловко рядом с ним, и сердце застучало так отчаянно, а кожа покрылась мурашками. Хотя последнее, скорее всего, случилось из-за того, что холод заметно усилился.

Мужчина откашлялся и посмотрел вокруг.

— Похоже, дождь решил задержать нас здесь еще немного, — он снова обратил свое внимание на меня. Ничто в нем не напоминало о недавнем моменте. И как у него получается всегда вести себя так непринужденно? — Если замерзли, могу предложить вам свой плащ.

— Благодарю, не стоит…

Но не я успела возразить, как плащ Адара оказался на моих плечах. Ох, слишком уж много воспоминаний связано с этим плащом…

— Спасибо, — вот и все, что оставалось мне сказать. Решив последовать примеру Адара и вести себя, как ни в чем не бывало, я постаралась настроиться на прежний лад и продолжила тему: — А сколько видов магов существует? Вы назвали несколько, на уроках мы их толком не разбирали. Как я поняла, их различие лишь в том, как именно они работают со своими способностями. Но возьмем, к примеру, культ Черного Солнца. Если они черпают силу из служения своему богу, значит они тоже жрецы, как и клан де Золер?

— Не совсем. Служение богу ведь тоже может быть разным. Клан де Золер восполняет свою магию через молитвы и песнопения. А члены культа — через ритуалы и жертвоприношения. Поэтому их правильнее будет назвать не жрецами, а ритуалистами. Хотя, на самом деле, к ритуальной магии могут время от времени обращаться и другие маги. Так же, как и простолюдины иногда обращают свои просьбы и молитвы к Солнечному богу, и тот дарует им немного сил, чтобы справиться с проблемами. Каждый способен в той или иной степени пользоваться различными приемами. Даже те, кому по роду деятельности или в силу происхождения они не должны быть доступны. Ключ ко всему — знания. Они открывают нам новые перспективы.

— Вы тоже обращались к ритуальной магии? — спросила я, вспомнив, как легко и уверенно Адар опознал специальный кинжал Ноэль тогда в лесу.

— Да, — честно признался он. — Однажды.

Мужчина отвел взгляд, по всей видимости, не желая делиться подробностями. Но потом сделал какой-то непонятный жест, словно ловкий фокусник, и в его руке в один миг появился необычный сияющий кинжал.

Лезвие было прямым, без всяких зазубрин и прочих изысков. Но вот рукоять сверкала и переливалась разноцветьем драгоценных камней и выглядела непропорционально массивной для того, чтобы удобно лежать в руке. Даже я, ничего не понимающая в оружии, легко смогла догадаться, что такая рукоять делала кинжал крайне непрактичным инструментом для битвы. Таким можно разве что ранить только жертву, которая уже не способна сопротивляться.

— В некотором смысле кровопускание тоже является своего рода ритуалом, — сказал Адар. — Я слышал от Аннет, что вы с Мари прибыли в академию, поменявшись телами. Значит для того, чтобы избавиться от действия оборотного зелья, одной из вас потребовалось пролить немного собственной крови.

— Да, это была я. Но я делала это простой брошью. А капля крови была совсем крошечной.

— Все равно. Главное в любом ритуале — это жертва. Добровольная или принудительная — зависит только от силы действия ритуала. Не советую таким баловаться, это может быть крайне опасно в том числе и для того, кто проводит ритуал. Но знать такие вещи не помешает.

— Чтобы я смогла распознать культистов, если встречу их в академии? — предположила я.

— И для этого тоже, — кивнул он. — Но при помощи ритуала можно также повышать свою выносливость. Иногда он может даже спасти от гибели, если будет проведен в нужный момент. Хотя парадоксально то, что для этого придется зарезать самого себя и пожертвовать остатками своей жизни, понадеявшись на чудо. Вот такая вот магия. Сильнодействующая, но крайне непредсказуемая.

Далее он показал мне, как призывать ритуальный кинжал. Оказалось, что тот представлял собой сгусток силы самого мага и вид мог принять абсолютно любой, не зависящий от желания или воображения самого мага. Это было что-то вроде олицетворения его силы. У меня одним из таких был Марсик, мой говорящий гримуар. А теперь у меня появилось еще и персональное ритуальное оружие.

После нескольких попыток у меня наконец получилось его призвать. В сравнении с кинжалом Адара, мой выглядел весьма посредственно, я бы даже сказала, неприметно. Довольно длинный, стальной, с серебристой резной ручкой. Никаких тебе разноцветных камней или необычных орнаментов. Единственной особенностью было лезвие — необычной волнистой формы, отдающее холодной голубизной, напоминающей цвет моих глаз. Лаконичное, но смертоносное оружие. Такое точно способно причинить немалую боль!

Обрадовавшись тому, что у меня все получилось, я подняла глаза на Адара. Но тот на меня не смотрел. Его взгляд был прикован к моему кинжалу и был полон какого-то свирепства, словно тот был хорошо знаком мужчине, но не вызывал у него ничего, кроме ненависти.

Глава 13

Адар перевел глаза на меня. От его взгляда меня до мурашек пробрало, но уже не от трепета, а от осознания — мой конец, ближе, чем я думала…

Я поняла, где он мог прежде видеть этот кинжал — в своем сне. В том самом сне, где Валери убивает его ударом в сердце. Этим же самым кинжалом. Помнится, в Машином описании он выглядел точно таким же, как и мой.

Легким взмахом руки я быстро развеяла его, но было уже поздно. То, что нельзя было показывать, уже замечено, и обратно ничего не вернуть и не исправить.

Воцарилось гнетущее молчание. Взгляд Адара прожигал насквозь, а я смотрела в сторону на парк, но толком ничего не видела. Лицо горело, но внутри меня поселился холод отчаяния. Меня будто парализовало, и все, что оставалось — с замиранием сердца ждать приговора.

Прошло несколько минут, прежде чем Адар шумно выдохнул и отвернулся. Не знаю, о чем именно он думал, и какие выводы сделал, но что-то мне подсказывало, что те были явно не в мою пользу.

— Думаю, на этом нам стоит закончить, — наконец произнес он.

Его слова будто бетонной плитой придавили меня. Неужели он правда намерен прекратить наши занятия? Нет, не может быть, что все закончится так внезапно!..

— Насовсем? — с каким-то отчаянием выпалила я.

— На сегодня да, — устало ответил он. — Сегодняшнее занятие и так продлилось дольше положенного. У вас еще наверняка много домашней работы задано. Не хочу вас задерживать.

Сначала мне показалось, что я ослышалась. Он видел кинжал, понял, что сон вещий. У него есть возможность прямо сейчас предотвратить возможные события будущего, но он ничего не будет с этим делать?

Должно быть, я смотрела на него так долго, что он все же не выдержал и встретился со мной взглядом. Вот только теперь в нем больше не было того тепла, что раньше. Янтарные глаза напоминали бледное и холодное солнце, скрывшееся за тучами. И в один момент аура Адара, что подпитывала меня все это время, будто бы испарилась, стала враждебной.

Ректор поднялся.

— Пойдемте я вас провожу.

Мы пересекли двор и остановились у самого крыльца. Заморосил дождь, холод усилился. Еще несколько минут мы смотрели друг на друга, словно не хотели расставаться, но и сказать нам больше друг другу было нечего.

Меня накрыло глубокое сожаление и печаль. Казалось, только что в моих руках была великолепная жар-птица, исполняющая любые желания, а я так легко и просто выпустила ее из рук. Тот чудесный момент так и остался в беседке, и его больше не вернуть. Адар теперь вряд ли сможет мне доверять…

Я сняла плащ и вернула его ректору.

— Спасибо.

— Хорошего дня, Валери, — первым попрощался он.

— И вам, — ответила я и поднялась по ступенькам, ожидая, что Адар последует за мной.

Но, обернувшись у самой двери, увидела лишь его силуэт, исчезающий вдали среди деревьев.

В свою комнату я возвращалась в крайне подавленном состоянии. Настроения не было — хотелось лишь сесть в обнимку с котом, завернуться в одеяло и бездумно уставиться в окно, наблюдая за тем, как дождь рисует кривые дорожки на стекле.

Однако в комнате меня ждал сюрприз.

— Ты что здесь делаешь?! — застыла я на пороге, заметив, что на моей кровати развалился незваный гость.

— Тебя жду. Что же еще? — последовал невозмутимый ответ Коли.

— Я не об этом спрашивала, — раздраженно бросила я, закрывая за собой дверь. — Почему ты здесь? И как смог попасть в мою комнату?

— Ну у нас с тобой все-таки одинаковая магия, да и крови мы вроде как одной.

— Сомневаюсь, что эти двери способны пропустить всех родственников студентов, без ведома хозяев комнат. Насколько мне известно, они не так устроены, — не поверила я.

Брат наконец-то заметил, что настроение у меня далеко не сахар, и решил сознаться:

— Ладно-ладно, ты права. Меня впустил твой кот.

Я ответила недоверчивым взглядом. Разве мог Марсик добровольно позволить этому прохвосту войти сюда? Какое хитроумное убеждение он применил ради этого? Подкупил магическими вкусняшками? Заговорил зубы? Надавил на жалость? Принудил силой?

— Не смотри на меня так, все с твоим фамильяром хорошо. Он убежал куда-то во двор. Не представляю, что огненный кот мог там забыть в такую погоду. Там же так сыро и холодно. Бр-р!

А я, кажется, догадывалась. Вот только почему Марсик решил, что Адару утешение требуется сильнее, чем мне? Может, потому что здесь меня ждал Коля, с которым уж точно невозможно заскучать, не говоря уже о том, чтобы скатиться в меланхолию. Других причин быть не может.

Словно в подтверждение моих мыслей, брат произнес:

— Интересно, а он превратится в уголек, если его потушить водой? Или его шерсть все равно будет гореть? Ты случайно не пробовала бросить его в ванную с водой? Просто ради эксперимента.

— Ага, конечно… Чтобы он потом проверил, как долго будут гореть на моей коже следы от его когтей. Ну так, ради эксперимента. А то мне же мало время от времени вспыхивать от проклятья. Нужно дополнительно помучиться.

Коля неожиданно вздрогнул и побледнел, осознав, что сморозил глупость.

— Прости, — тихо произнес он и вскочил с кровати, но так и не решился приблизиться ко мне. — Я…

— Все в порядке, забудь, — отмахнулась я.

Стало как-то неловко, что в моей проблеме он винит себя сильнее, чем я сама. За последние недели, пока безнадежно ждала своего будущего напарника Кая, начала уже понемногу смиряться с тем, что при каждом сильном волнении и потере контроля над своими эмоциями, магия начинает бунтовать и проявлять себя крайне нездоровым образом. Но постепенно я научилась с этим справляться.

Хотя я прекрасно понимала, что единственное, что сдерживает проклятие — ежедневные занятия с Адаром. Марсик был прав, когда говорил, что только он способен даровать мне тот покой и безопасность, в которых я так нуждаюсь. Само его присутствие рядом исцеляло меня — мое тело и мою душу.

Однако я не питала напрасных иллюзий. Вечно так продолжаться не может. Это сейчас я его ученица. А что будет, когда он скажет, что ему больше нечему меня учить, что наши занятия пора прекратить? Поверит вещему сну, злому языку Маши или просто решит не рисковать?

Что если это уже произошло?..

— Да что забудь-то?! — воскликнул Коля и все-таки шагнул ко мне, привлекая к себе внимание. — Слушай, я должен перед тобой извиниться. Я идиот и предатель, поступил с тобой подло, и мне теперь очень стыдно. Клянусь. Скажи, как мне загладить свою вину?

Я промолчала. Возразить было нечего, а утешать незачем. Он действительно виноват. Вот только у меня и в мыслях не было в чем-то его упрекать. В конце концов, на мне вины не меньше.

— Ты же знаешь, я всегда стремился быть лучшим, но у меня это никогда не получалось, — вдруг решил исповедаться он и принялся ходить взад-вперед, размахивая от досады руками. — Макс у нас первенец, наследник и будущий глава, поэтому в глазах родителей он всегда будет лучше и важнее. Ты наоборот, самая младшая, о тебе все заботятся, за тебя переживают. Ты вон умница, даже фамильяра себе сама призвала, хотя до этого вообще с магией не дружила и никогда не никогда не подавала больших надежд!

— Ну спасибо на добром слове…

Он не обратил на мой сарказм внимания. Лишь отошел к окну, продолжая:

— А я… Все, что от меня всегда требовали, это сплошные тренировки и учеба. Я ведь даже не знаю, чем хочу заниматься в будущем. Всегда считал, что меня начнут замечать, если стану сильнее. Ведь что еще важно в этом мире, как не уровень магии и заметные достижения на этом поприще? Надеялся, что с помощью Гримуара обрету такое могущество, что даже отец признает во мне сильного мага и вынужден будет посвятить меня в семейные дела, как и Макса, учить меня редким заклинаниям, как и его… А в итоге я только все испортил. И самое ужасное — испортил жизнь тебе.

Ох… Так вот значит, что именно его всегда беспокоило. Мне казалось, что я хорошо его знаю, даже немного завидовала его независимости, ведь он так легко находил в себе силы противиться любым указаниям родителей. Вел себя так, будто те ему не указ, делал все, что хотел. Правда, тогда я верила, что все, чего он действительно хотел, было пакостить, бездельничать и подслушивать разговоры взрослых. А выходит, ему просто хотелось быть более заметным для родителей на фоне нас с Максом. Хотелось быть значимым, любимым — как, впрочем, и любому из нас.

Я опустила взгляд на багровый лист, который все еще держала в руках. Кажется, это впервые, когда я так хорошо понимала брата. Особенно сейчас, когда так же, как и он, должно быть, навсегда потеряла доверие человека, который так неожиданно стал мне очень важен. Хотя и не сделала ничего специально, просто так сложились обстоятельства.

— Если хочешь загладить свою вину, то просто учись, Коль, — сказала я наконец. — Невозможно быть лучшим во всем. Но, узнавая новое, ты всегда сможешь найти что-то свое, особенное, в чем будешь хорош только ты. И никакой Макс или я никогда не станем тебе в этом соперниками.

Брат проникновенно посмотрел на меня. Его глаза были полны благодарности. А потом он отвел взгляд и с усмешкой заметил:

— Говоришь, прямо как наш отец.

— И правда, — улыбнулась я. — Кстати, как он там?

Коля сразу же посерьезнел и даже выпрямился, в одно мгновение вернув свой обычный надменный вид. Конечно, ему ведь известно то, чего я не знаю!

— Спрашивал о тебе, — ответил он. — Макс собирался молчать до последнего, даже маму каким-то образом сумел подговорить. Но потом я все ему рассказал.

— Что-о?! — взревела я. — Да как ты посмел? Ты вообще понимаешь, что он теперь сделает?! Нельзя этого допустить! Он же убьет Адара, только чтобы меня спасти!

— А что ты так за него переживаешь? Что, неужели любовь по-прежнему жива? — с намеком задвигал он бровями.

— Да ну тебя! Какая любовь? — как можно более невозмутимо сказала я. — Я просто пытаюсь избежать роковой ошибки. Не хочу, чтобы семья из-за этого пострадала. Ты только представь, какой хаос воцарится, если позволить кому-то убить Адара! Ну или Аннет.

— Ага, как скажешь, — явно не поверил он мне, но спорить не стал. — Но вообще-то ему известна не вся правда. Я сказал ему, что ты снова сбежала в академию, и поэтому я отправляюсь за тобой следом, чтобы не оставлять тебя одну. Тем более, что вот-вот должен состояться любопытный бал, на котором соберется столько ва-ажных гостей, — протянул он, с явным сарказмом произнеся слово “важных”. — Разве я мог пропустить подобное веселье?

— Все понятно! — фыркнула я. — Выставил себя в более хорошем свете. Ты ведь мог сказать, что я никуда не сбегала, а мы просто вместе решили продолжить учиться!

— Ну что ты! — притворно ужаснулся он. — Врать нехорошо!

Да уж, спорить с ним бесполезно. Мне оставалось только закатить глаза. По крайней мере, можно порадоваться тому, что у меня появился еще один союзник, и я не останусь наедине со всеми этими “ва-ажными” гостями.

Глава 14

Долгожданный бал наступил слишком быстро. Хотя долгожданным он, наверное, являлся только для одного человека — для Маши. Все предшествующие событию дни бывшая подруга ходила по академии, светясь от счастья и не обращая ни на кого внимания. И даже мне иногда улыбалась светло и радостно, словно совершенно позабыла обо всех разногласиях и прежних угрозах. Конечно, куда ей — она ведь почти добилась своей цели! До победы осталось лишь объявить перед всеми о будущей свадьбе с Адаром, а потом просто дождаться ее наступления, выйти к алтарю в нарядном белом платье и перед глазами сотен гостей произнести заветное “да”!

Вот только сам Адар с каждым днем становился темнее тучи. Как и обещал, он не прекратил наши занятия, но интересных разговоров обо всем и ни о чем больше не было. Я просто приводила с собой Марсика и, пока тот привычно спал, свернувшись в клубок на коленях ректора, мы с ним просто отрабатывали технику защитных заклинаний и оттачивали уже знакомые мне приемы. А затем так же коротко и сухо прощались, уходя каждый по своим делам.

Время от времени я ловила на себе его тяжелые задумчивые взгляды, явно никак не связанные с темой учебы. Но он ни слова ни произносил, и эта его молчаливая отчужденность каждый раз ранила меня больнее собственного проклятья.

Печально было осознавать, что тень злодейки Валери до сих пор довлела надо мной. Что бы я ни делала, как бы себя ни вела, мнение других обо мне никак не менялось. Оставалось разве что замаливать добрыми деяниями ее старые грехи, но это было бы то же самое, что биться головой о стену в надежде достучаться до кого-то.

В черной кошке видят зло, даже если она к нему не причастна. Так же и со мной — просто потому, что это решили в какой-то книге. Я надеялась, что Адар не станет поддаваться этому влиянию. Он ведь с самого начала относился ко мне совершенно иначе, не так, как другие. Но даже его не обошло стороной тлетворное воздействие предрассудков.

Все, чего я хотела с самого начала — просто выжить. Теперь же вдобавок к этому неожиданно обнаружила в себе практически непреодолимое желание доказать Адару, что он ошибается на мой счет. Я не злодейка и не собираюсь его убивать, кто бы что ни говорил!

Вот только… что-то внутри меня по-прежнему не давало заявить об этом вслух. Та маленькая, но крайне осторожная часть меня, которая привыкла постоянно пребывать в неопределенности, сомневаться во всем и бесконечно искать запасные варианты. Что если я не справлюсь? Что если не смогу достигнуть цели, не найду в академии того, что поможет мне спастись? Какой еще вариант мне остается, кроме…

Даже мысль об убийстве казалась мне отвратительной. Но я понимала — если не потороплюсь, за меня либо все сделают отец с Максом, либо проклятье просто возьмет свое. Поэтому, пока я еще имею возможность самостоятельно вершить свою судьбу, нужно действовать. И сделать это лучше всего во время бала, пока все будут заняты танцами и празднованием долгожданной помолвки.

В назначенный день все было готово, в том числе и с моей стороны. Обворожительное синее платье в пол под цвет моих глаз, аккуратная прическа, удачно подчеркивающая мои черты лица, вечерний макияж, туфли и украшения. Со всем этим мне помогли служанки, присланные отцом, что позволило мне вновь вспомнить о своем статусе.

За последнее время я начала привыкать справляться со всем в одиночку, и это было обычным делом в моей прошлой земной жизни. Как справлялись со своим ежедневным туалетом мои однокурсницы, мне неведомо, ведь учащимся не позволялось привозить с собой из дома личных слуг. Тем не менее, здесь, в элитной академии, хотя бы раз в год, каждая юная леди должна вновь почувствовать себя знатной особой, рожденной для того, чтобы блистать перед всеми красотой и богатством на подобных пышных торжествах. И я была не исключением.

Когда я вошла в большой зал, сияющий в ярком свете хрустальных люстр и утопающий в завораживающих музыкальных мотивах, головы гостей вполне ожидаемо повернулись в мою сторону. Однако вместо привычного пренебрежения, я ловила на себе восхищенные взгляды, а в некоторых из них крылись нотки зависти. Не успела я удивиться такому повороту событий, как заметила впереди тех, кто особенно выделялся на фоне всех остальных.

Три фигуры стояли на небольшом возвышении, на первый взгляд ничем непримечательные и внешне мало чем отличающиеся от всех остальных. Однако было в них что-то особенное, едва уловимое, но в то же время необычайно мощное, что заставляло всех любопытных держаться от них в стороне и время от времени поглядывать с опаской.

Это были главы трех кланов. И все трое были настолько разными, что даже удивительно было видеть их вместе.

Мой высокий и широкоплечий отец, одетый в черный камзол, расшитый алыми нитями, которые своими узорами напоминали всполохи огня — такие же резкие и неукротимые, как горячий нрав моего папы. Брови его были насуплены, а губы привычно сжаты в тонкую линию, словно собравшееся празднество помешало ему остаться дома и заняться важными делами.

Рядом с ним находилась обворожительная блондинка в струящемся платье из розового кружева и с веером в руках. На первый взгляд она казалась очень мягкой и нежной, но сила, исходящая от нее, была столь же сильна, как и у моего отца. В отличие от него, женщина осматривала бальный зал с мечтательной полуулыбкой, явно наслаждаясь приемом. Это была мама Маши, хорошо знакомая мне из прошлой жизни. Тетя Ира — так я ее называла когда-то. Теперь же к ней нельзя обратиться никак иначе, нежели госпожа Ирэн де Золер.

Огненноволосый Адар, самый молодой из них, сияющий будто изнутри великой драконьей силой, несомненно приковывал к себе взгляды. Но он так гармонично вписывался во всеобщую картину, ничуть не уступая по силе своим коллегам. Тем не менее, он выглядел настоящим хозяином данного вечера. Сомнений в том, кто здесь по-настоящему главный, не оставалось никаких.

Словно почувствовав на себе мой взгляд, ректор посмотрел прямо на меня. Его глаза на короткое мгновение сверкнули восторгом, а потом он протянул мне руку, приглашая подойти.

Преодолев внезапно охватившее меня волнение, я поднялась к нему.

— Господин Корал, госпожа де Золер, позвольте представить вам свою ученицу — юную госпожу Валери Корал, — гордо произнес Адар.

Разумеется, как таковое представление мне было не нужно — оба гостя меня прекрасно знали. Но вот новость о том, кого именно ректор взял к себе в ученицы, они восприняли с единодушным неудовольствием.

— Не думал, что моей дочери может потребоваться наставник, — сказал папа. — Все тайны магии Огня в нашей семье принято постигать в одиночку. Искать у кого-то помощи, да еще и у других кланов — признак непростительной слабости.

— Не будьте так строги, — миролюбиво попросил вдруг Адар. — Чтобы разгореться как можно ярче, любому огню требуется дополнительная помощь, будь то ветра, дерева или другого топлива. Я всего лишь обеспечиваю эту поддержку — делюсь необходимыми знаниями.

Отец нахмурился еще сильнее, полагая, очевидно, что Адар ничего не смыслит в семейных традициях и в магическом искусстве заклинателей огня. Но, к счастью, решил не продолжать спор.

А вот госпожа Ирэн не преминула заметить:

— Удивительным образом у вас проходит отбор в ученицы, господин председатель. Из бывшей невесты практически в члены семьи, обходя любые церемонии и обряды. Даже быстрее, чем моя дочь!

— А вы так спешите породниться со мной? — прямо спросил Адар, сверкая лукавой улыбкой.

— Просто не понимаю, по какому принципу вы сделали ставку именно на нее. В вашем распоряжении целая академия для более тщательного отбора, — ушла она от ответа, взмахнув веером и посмотрев на меня.

Взгляд ее был холоден и расчетлив, что никак не вязалось с ее воздушным милым образом. А магия света, которой она лучилась почти так же, как Адар, казалась совсем иной — более жесткой, чужеродной. Было заметно, что магия была не ее собственной, а взятой взаймы у Солнечного бога. В ней не было той же полноты и силы. Говорят, жрецы умеют исцелять болезни? Что ж, как по мне, их сил хватало лишь на то, чтобы покалечить…

— А разве вы видите здесь более достойных кандидатов? — все же не сдержался папа. — Уж кому как не наследнице великого клана передавать свои знания! Той, кому хватит выдержки и силы их принять! И той, кто сможет с честью ими воспользоваться!

— Уж не хотите ли вы сказать, господин Корал, что лишь ваш клан является единственно великим? — возмутилась женщина.

— Упаси боже наш Солнечный! И в мыслях подобного не было! — воздел руки отец в знак протеста. — Но если же вас это столь сильно задевает, должно быть, сомнения в величии собственного клана у вас слишком сильны.

Теперь все внимание Ирэн сконцентрировалось на моем отце. Она по-прежнему поддерживала всем своим видом иллюзию радушия и мира для окружающих, но ее серые глаза недобро прищурились, а рот открылся, готовый выплюнуть хлесткое обвинение…

Но его я уже не услышала — кто-то внезапно потянул меня в сторону, уводя подальше от спора высочайших чинов. У одного из столов, спрятанного за колонной, мы остановились.

— Кай?! — воскликнула я, увидев своего “похитителя”, одетого в изящный голубой костюм. — Что ты здесь делаешь?

— Как это что? Ты разве забыла о нашем уговоре? Я пришел тебе помогать!

— Вовремя же ты! — хмыкнула я, скрестив руки на груди. — А может, я уже все сама сделала, и ты мне больше не нужен?

На короткий миг по лицу парня пробежала тень страха. Но потом он решительно качнул головой и сказал:

— Будь так, наш ректор бы вряд ли сделал тебя своей ученицей. Это было бы самым нелепым наказанием за нарушение правил, тебе не кажется?

Я не стала спорить. Тем более, что он был прав. Но так быстро прощать его я не собиралась.

— А тебе не кажется, что это слишком нагло с твоей стороны, заключить сделку, а потом почти сразу же испариться, будто ничего не обещал?! Если испугался последствий, то мог бы просто подойти и прямо мне об этом сказать! Зачем сбегать? К тому же, тебе это было нужно не меньше, чем мне!

— У меня были на то свои причины, — тяжело вздохнул Кай.

— Да ладно! И какие?

— Мне пришлось на некоторое время уехать из академии и вернуться в родовое поместье де Золер. Я смог сейчас находиться здесь только потому, что госпожа Ирэн решила навестить свою дочь и посетить бал.

— Мы могли бы просто ускориться в своих планах, и тебе бы не пришлось ничего этого делать…

— Не могли, как ты не понимаешь! Мари прочитала мои мысли! Она точно знала, что, когда и как мы собираемся делать! И в наказание отослала меня прочь!

Я замерла в ошеломлении. Маша научилась читать мысли? Не может быть! С другой стороны, чему я удивляюсь? Если Закари уже однажды проделал это со мной, что мешало Маше освоить то же самое? Может, именно поэтому она была такой спокойной в последнее время? Знала, что ее слуги от нее не сбегут, и никто из них ее не предаст.

Внезапно Кай, будто увидев приближение своего самого страшного кошмара, вздрогнул и быстро юркнул под стол.

— Ты чего? — удивилась я.

— Не оборачивайся, стой так, — донеслось до меня шепотом из-под стола. — Нас не должны видеть вместе!

Конечно же, я не послушалась и повернула голову.

В зал вошла Маша, одетая в пышное светлое платье. Оно было почти белым и напоминало свадебное. Казалось, бывшая подруга перепутала день, и уже сейчас готова была выскочить замуж.

Тем не менее, выглядела она обворожительно и прошествовала через весь зал с широкой улыбкой, будто это был самый счастливый день в ее жизни. Я проследила за ней взглядом и, когда она приблизилась к тройке глав кланов, то заметила, что рядом с ними уже стояла скучающая Аннет в золотистом приталенном платье, а поблизости крутились мои братья. Значит, и мне следовало подойти.

— Прости, Кай, мне пора, — бросила я ему. — Если найдешь способ сбежать отсюданезамеченными, позови меня.

После этого я отошла от того места, где мы прятались, и подошла к отцу.

— Тебе следует быть рядом со своим наставником, — осторожно напомнил мне Макс.

И то верно! Пока я ношу официальный статус ученицы Адара, на всех подобных приемах я должна сопровождать его, как член семьи и клана.

Ректор обратился ко всем присутствующим, произнес приветственные слова и пожелал приятного вечера. А потом заиграла чарующая музыка. Зал заполнился танцующими парами. Все пришло в движение.

Адар с Машей ушли танцевать вместе со всеми.

Нельзя было не признать, что вместе они смотрелись изумительно, что не преминула во всеуслышание заметить госпожа Ирэн. Оба красиво кружились под звуки вальса. Маша сияла от счастья и даже не пыталась сдержать своих чувств. А лицо Адара было полно сдержанности, истинные чувства были хорошо спрятаны от всех. Но что-то мне подсказывало, что ему, так же как и мне, не по душе данное торжество.

Возможно, я себе это все придумала, но за последнее время, за все эти ежедневные встречи с Адаром, я научилась очень хорошо его понимать и чувствовать. Как бы ни вынуждали его обстоятельства, он был далек от всей этой публичности и светской жизни. Его тянуло к изучению магии, а главной ценностью была семья. Но все, чем ему приходилось заниматься, было связано с политикой, управлением и бесконечными встречами с влиятельными людьми в самой разнообразной обстановке. Включая подобные балы.

То ли целительная магия самого Адара, что уже давно поддерживала во мне жизнь и прочно нас связывала, давала мне понять, что все происходящее ректору нравится не больше, чем мне. То ли дело было в хорошо знакомой складке, пролегающей у него между бровями, которая всегда появлялась, когда он был чем-то недоволен. Моей ошибкой в произнесенном заклинании, дерзкой выходкой какого-нибудь студента или же, как сейчас, танцем с той, кого он, как я надеялась, совсем не любил.

Однако, даже понимая все это, смотреть мне на них было до боли неприятно. Что-то темное и жгучее съедало меня изнутри. Тоска и ревность смешались во что-то взрывоопасное, а это был тревожный звоночек. Будет нехорошо, если я сейчас на глазах у всех загорюсь проклятым смертельным пламенем.

Я шумно вздохнула, стараясь успокоиться.

— Ну что, ты довольна? — ехидно сказала мне Аннет, стоящая рядом. — Тебе все-таки удалось породниться с нами. Пусть и временно. Не этого ли ты всегда добивалась?

Глава 15

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — проигнорировала я провокацию.

Девушка закатила глаза, но продолжать нападки не стала.

— На самом деле, в последнее время я начинаю сомневаться, что выбор моего брата верный.

— Что ты имеешь в виду?

Аннет взглянула на танцующих. На ее лице промелькнуло сожаление.

— Не думаю, что Мари по-настоящему достойна его. Такое впечатление, что все, чего она желает — удачно выйти замуж за того, кто побогаче и повлиятельнее. Как будто это защитит ее от всех невзгод, а после свадьбы ее ждет нескончаемое счастье.

— Говоришь так, словно уже всю жизнь прожила, — удивилась я неожиданной мудрости ее слов.

— Защищая сердце брата от когтей жадных хищниц и не такому научишься, — с намеком посмотрела она на меня, но я пропустила ее шпильку мимо ушей.

— Мне казалось, вы с ней лучшие подруги.

— Разумеется, — подтвердила Аннет. А потом добавила: — Такие же, как главы наших кланов.

Она кивком указала на еще одну пару, которые неожиданно тоже решили выйти танцевать — моего отца и мать Маши. Издалека те выглядели образцовыми партнерами, улыбались друг другу и всем вокруг. Но при этом разговор между ними не замолкал ни на минуту, что на удивление не мешало им попадать в такт и не сбивать дыхание. О чем они говорили, мне было неведомо, но я сильно сомневалась, что беседа действительно была дружеской.

Аннет продолжала говорить:

— Когда Мари мне сообщила, что ты собираешься убить моего брата, я ей, конечно, поверила — это было бы весьма в твоем духе. По крайней мере, именно так мне казалось. К тому же, для чего еще бы тебе понадобилось возвращаться в академию, если не ради мести? Но потом я познакомилась с твоим фамильяром.

Я удивленно застыла. Когда успела-то? Марсик ведь почти все время был со мной… кроме первого дня, разве что. Наверное, именно тогда все и произошло.

— Милейшее существо, — улыбнулась девушка, и я вновь очень явственно ощутила на себе ее благосклонность, как в первый день нашего знакомства. Словно лучи теплого весеннего солнца снизошли до меня. — Такое просто не может быть у того, кто сам является плохим человеком. Тем более, что к моему брату Марсель относился с огромной любовью, а это уже о многом говорит. Всем известно, что фамильяры — отражение личности и магии своих хозяев. Если бы ты действительно хотела убить Адара, твой кот бы считал его своим врагом и никогда бы к нему не приблизился. А вопреки всем заверениям Мари, Адар еще и сделал тебя своей ученицей. И теперь я даже не представляю, кому из вас мне стоит верить.

Ошеломленная услышанным, я даже не смогла найтись с ответом. В этот момент я осознала: гонясь за идеальной концовкой, Маша умудрилась перехитрить саму себя. Она так старалась сделать Аннет свой подругой, что лишь оттолкнула ее этим. А свою предыдущую подругу она по собственной глупости потеряла уже давно.

Неожиданное дружелюбие Аннет стало для меня приятным предзнаменованием перемен. Хотелось бы верить, что и сами перемены окажутся приятными…

Наконец, танец подошел к концу. Адар с Машей, а с ними и мой папа с Ирэн, вернулись обратно. На прощание Адар поцеловал руку своей невесты и, улыбнувшись, что-то тихо произнес. Не знаю, почему, но у меня это вызвало странное впечатление, будто Адар с ней прощался навсегда. Да и внезапно побледневшее лицо Маши подтверждало эту мысль.

Но в следующую секунду девушка уже с широкой улыбкой поднималась к нам, в то время как Адар отошел куда-то в сторону обсудить что-то с Ирэн.

Сам бал тем временем продолжался, уводя всех присутствующих в увлекательные развлечения. Однако все это удивительным образом проходило мимо нас. Мы втроем — три наследницы самых влиятельных кланов, три принцессы — стояли на возвышении, будто главные украшения этого вечера. На нас все смотрели, нами любовались, но никто не осмеливался подойти и позвать на танец. Я бы еще поняла, если это касалось лишь Маши — она ведь все-таки невеста ректора и вряд ли ей позволительно танцевать с кем-то еще. Но к нам-то это каким образом относилось?

Будто услышав мои мысли, Аннет пояснила:

— Три сокровища дракона — я слышала, именно так нас теперь называют. Это значит, что по древней драконьей традиции, мы, как самые близкие хозяину дома люди, должны сначала по очереди станцевать именно с ним, и лишь затем нам будет позволено подарить по одному танцу кому-нибудь еще. Лично я жду возможности потанцевать с Закари, — мечтательно улыбнулась она и послала игривый взгляд брату Маши, который разговаривал о чем-то с моим отцом. Тот заметил ее и ответил тем же, а потом продолжил разговор, который, судя по всему, был крайне серьезным.

Музыка вновь сменилась, и следующей Адар пригласил свою сестру. А я не сводила нахмуренного взгляда с Закари. Какие у него могут быть дела с моим отцом?

Маша придвинулась ко мне и произнесла:

— Мой брат вдохновился твоим примером и теперь хочет поступить на учебу к твоему отцу. Невиданное дело! Чтобы жрец Солнечного бога обучался управлению финансами!

И правда невероятно. Вот только внезапно мне кое-что вспомнилось…

— А разве не этим он занимался в нашей с тобой прошлой жизни? И, кажется, ему это очень хорошо давалось.

Бывшая подруга вздрогнула так, словно увидела ожившего мертвеца. Вероятно, этим самым мертвецом, давно погребенным под забытыми воспоминаниями, и являлось для нее наше прошлое.

— Не упоминай при мне прошлую жизнь, — процедила она сквозь зубы. — И вообще, лучше бы тебе все это забыть.

Было противно наблюдать, как легко Маша готова отмахнуться от всей своей предыдущей жизни, будто та вовсе не имела значения. Словно все, что с ней когда-то случалось — всего лишь глупый сон, развеявшийся после пробуждения.

Вот только для меня все было иначе. Прошлое и настоящее слились воедино, образовав прочную крепкую нить, ведущую в будущее, по крайней мере, в одну из его вариаций. Либо оно повторит сюжет книги, либо приведет к чему-то новому. Я чувствовала, что все имеет значение, каждая деталь. И не важно, в каком из миров она когда-то была.

— Я всего лишь хотела сказать, что его прошлый выбор — доказательство того, что именно к этому лежит его душа, именно в этом и есть его талант, — произнесла я. — Так почему бы не позволить ему это?..

— Хватит! — отрезала Маша. — Я попросила тебя этого не делать, а ты продолжаешь! И вообще, мы обе прекрасно знаем, чего добивается ваше семейство. Хотите заманить к себе одного из нас, чтобы еще сильнее ослабить наш клан, а потом уничтожить!

— Мы?

— Да! Я и моя мама. Мы все знаем. Это из-за вас погиб мой отец! Вы натравили на него культистов!

Чушь какая-то! Но теперь хотя бы ясно, о чем спорили наши родители во время танца.

Продолжать этот разговор я посчитала бессмысленным. Такое впечатление, что все семейство де Золер охватило безумие, и теперь они верят в самые невероятные грехи моей семьи. Ведь всем и так прекрасно известно, что если кого и стоит в первую очередь подозревать, так это самих де Золер. Одна Ноэль только чего стоит. Кто знает, какие еще тайны они скрывают.

Может, это побочный эффект от общения с Солнечным богом? Или с этим их… Как его? Затмением? Хотелось верить, что хотя бы Закари миновала эта зараза. Хотя в последнюю нашу с ним встречу он вел себя не намного лучше.

Но что если, прикоснувшись ко мне, и прочитав мои воспоминания, он смог увидеть себя прошлого моими глазами — такого, каким сумел стать в другом мире, чего успел добиться там? А теперь решил повторить этот путь. В этом мире забота о благополучии родного клана — самое священное, что только может быть. Но ведь важно помнить и о собственном счастье.

Очередной танец завершился, и вновь заиграла новая мелодия. Не успела я сообразить, что это могло значить, как увидела перед собой уже хорошо знакомую руку с примечательным перстнем на пальце. Адар оказался передо мной так быстро, словно весь вечер только этого и ждал. На его лице застыла едва заметная улыбка, а взгляд смотрел ласково, но так глубоко, что казалось, задевал самые потаенные струны моей души, касаясь их очень мягко и бережно.

Я улыбнулась в ответ и приняла приглашение, позволяя увлечь себя в новый головокружительный восторг.

Музыка играла, задавая такт движениям. Танцевать оказалось несложно, хотя я и переживала, что буду с непривычки спотыкаться или наступать Адару на ноги. Однако этого не произошло. Рядом с ним у меня будто бы крылья за спиной вырастали. Казалось таким естественным держать его за руку, прижиматься к нему всем телом, чувствовать кожей его тепло, ловить на себе его взгляд — такой яркий и горячий, словно жаркое солнце во всем мире светило сегодня лишь для меня одной. Время будто замедлилось, и не осталось никого вокруг — только я, он и музыка.

Однако, как бы мне того ни хотелось, это была всего лишь иллюзия. Когда Адар заговорил, пришлось вспомнить, что кругом полно гостей.

— Как тебе бал? — спросил он, неожиданно переходя на “ты”.

— Чудесно, спасибо, — вежливо отозвалась я.

Лично для меня приятного во всем этом мероприятии было мало. Мне не нравился ни повод, по которому мы все здесь собрались, ни сами порядки этого бала, ни большое количество незнакомых людей вокруг. Хотя в остальном все и правда было очень чудесно. Было сложно не проникнуться всей этой красотой вокруг и не подхватить всеобщий восторг.

Мужчина улыбнулся, прекрасно понимая, что я солгала.

— Даже сейчас? — тихим проникновенным голосом спросил он, намекая на наш с ним танец.

У меня сбилось дыхание от одного его вопроса и завораживающего голоса, и того, как он смотрел на меня в этот момент. А может, дело было в том, что говорить и танцевать одновременно — довольно сложное занятие, даже если сказать пришлось всего лишь два слова. Да и что я должна была ответить? Могла ли позволить себе прямо высказать ему обо всем, что думаю и чувствую?

Однако Адару, казалось, не нужны были слова. Он читал меня, будто открытую книгу. И это невероятное понимание и доверие, установившееся между нами, вновь начало крепнуть, как прежде. Я даже готова была поверить, что того инцидента с кинжалом никогда не было. Или, по крайней мере, он не принял его всерьез. Какая разница, что там показывает какой-то сон, даже если все считают его вещим?

Но затем он вдруг спросил:

— Помнишь про наш план? — спросил он. — Сейчас самое время его осуществить.

Я сосредоточенно кивнула. Ведь ради этого все и затевалось — чтобы поймать культистов, перед этим их спровоцировав. Но разве мы этого еще не добились? Все уже и так знают, что я его ученица.

— Что нужно делать?

— Просто быть рядом, — сказал он. — Держаться в поле моего зрения, а желательно вообще не отходить от меня ни на шаг. Я должен быть уверен, что тебе никто не навредит. В крайнем случае, если что-то пойдет не так, твоя семья тоже сможет тебя защитить.

— О чем речь? Что может пойти не так? — забеспокоилась я и даже сбилась с шага, едва не упав.

Адар успел подхватить меня и плотнее прижал к себе.

Мы окончательно остановились. музыка продолжала играть, и вокруг нас кружились пары. Но мы единственные стояли так близко и не отрываясь смотрели друг другу в глаза, будто и в самом деле весь окружающий мир перестал иметь всякое значение.

— Не переживай, — ободряюще улыбнулся мне Адар и погладил меня по волосам. Хотя по глазам его было заметно, что он тоже сильно взволнован тем, что предстояло сделать. — Я просто собираюсь исполнить то, что должен был сделать уже давно.

С этими словами он наклонился и поцеловал меня.

Глава 16

На этот раз казалось, будто весь мир остановился. Музыка замолкла. Танцующие вокруг пары замерли. А мы не замечали их, позабыв обо всем.

Адар целовал меня с такой страстью и отчаянием, будто сам не мог поверить в то, что решился на это. Понимал, что падает в бездну, что этот поцелуй перевернет абсолютно все, разрушит весь его устоявшийся мир, все, к чему он привык и чему долгое время следовал. Но не мог остановиться, оторваться от моих губ. Словно изнывающий от жажды путник в пустыне, наконец нашел свой оазис и больше не собирался его покидать.

А я просто наслаждалась ощущениями, любящими прикосновениями и светлой радостью, согревающей мое сердце. Буря тревог и страхов, давно царившая в моей душе и уже успевшая стать привычной, сменилась необычайным спокойствием. Больше не оставалось сомнений в том, что я действительно ему дорога. Несмотря на все предрассудки, пророчества, сюжеты, он все же выбрал меня, а не Машу. И теперь готов заявить об этом всем.

Последняя мысль вновь напомнила о том, что мы не одни, что сегодня вообще-то чужой праздник. Смутное беспокойство снова дало о себе знать, и я первой отстранилась, восстанавливая дыхание. Адар встретился со мной взглядом, в котором плавился янтарь, заставляя меня трепетать от желания снова прикоснуться к этому мужчине — светлому, сильному и такому родному…

Внезапно по залу пронесся оглушающий вопль. Лишь обернувшись к возвышению, на котором находились все самые почетные гости, я смогла осознать, что крик издавала Маша.

Ее лицо исказилось от боли и ненависти, а крик был таким пронзительным, что наверняка мог бы взорвать все бокалы в зале, продлись он немного дольше. В следующий миг она рванула с места и подлетела ко мне, шепча на ходу какое-то заклинание и занося руку для удара. Ту охватило холодное серебристое свечение. Таким же светом Служители Солнца исцеляют простых людей и магов с несложными заболеваниями. Но я не обманывалась — удар от такой магии наверняка окажется если не смертельным, то уж точно крайне болезненным.

К счастью, Адар успел заслонить меня собой и перехватить ее руку. Магия в ней погасла. На лице Маши отразилась целая гамма чувств: обида, ненависть, боль. Глаза наполнились слезами. Она всхлипнула и посмотрела на Адара:

— Как ты можешь?! Она ведь хочет тебя приворожить, а потом убить! Разве ты забыл? Почему позволяешь ей снова топтаться по своему разбитому сердцу, втягивать себя в эти игры? Да еще на глазах у всех! Я не могу просто стоять и смотреть на это все со стороны. Если уж ты сам не способен это прекратить, то я обязана вмешаться!

Я отлично знала, какой хорошей актрисой она может быть, потому не поверила в ее слезы ни на секунду. Адар, похоже, тоже об этом догадывался.

Он тихо усмехнулся. Но это веселье явно не предвещало ничего хорошего. Что-то хищное промелькнуло в его улыбке, что даже у меня по спине холодок пробежал. Как же просто иногда забыть о настоящем драконе, скрывающемся под личиной этого человека.

— Игры, привороты… А тебе, я смотрю, так много о них известно, Мари. Уж не потому ли, что сама любишь к ним прибегать?

— Что? Я… Я не понимаю… — ошеломленно захлопала она ресницами.

— Да уж, как быстро летит время, — обманчиво спокойно протянул Адар. — Видимо, все уже успели окончательно забыть те времена, когда драконы составляли едва ли не большую часть высшего света, и наши способности ни для кого не являлись секретом. Каждая дебютантка знала о нашей устойчивости к приворотам. А ведь с тех пор прошло всего лишь пара десятилетий. Но конечно, драконов ведь почти не осталось. Кому теперь до этого какое дело?

Осознание и испуг отразились в серых глазах бывшей подруги. Но она продолжала стоять на своем, отказываясь признавать вину.

— Мне привороты ни к чему, — пафосно заявила она, вскинув подбородок. — Ведь между нами истинные чувства!

— Неужели? — спросил Адар так холодно, что даже Машу проняло. В один момент плечи ее поникли, от былой уверенности не осталось ни следа.

Адар продолжал, решив ничего не скрывать от окружающих:

— Меня, как ректора этой академии, всегда радуют успехи моих учащихся. И не важно, в какой сфере они их достигают, — в теоретических науках, в общей заклинаниях или в клановой магии. Но вместе со знаниями приходит и ответственность.

Его голос уверенно лился по молчаливому залу, позволяя каждому отчетливо услышать сказанное. Он смотрел на Машу, но обращался, казалось, ко всем сразу. А потом вдруг обернулся. Его жесткий взгляд был направлен на кого-то позади меня и глядел с таким укором, что оставалось только посочувствовать этому несчастному.

— Почему же вы, госпожа де Золер, добровольно вызвавшись на роль наставницы этой юной леди, не потрудились объяснить ей, как следует, этих простейших истин? Чтение мыслей — полезная способность, но лишь тогда, когда ее применяют на благо, а не пытаются подчинить чужой разум или внушить какие-то чувства.

Нинет, к которой, по-всей видимости, обращался Адар, выплыла из-за спин собравшихся гостей, словно гордая лебедь. Вместо привычной мантии поверх вязаного костюма на ней сегодня было черное длинное платье, а седые волосы были уложены в изящную прическу. Глядя на нее теперь, сложно было увидеть милую старушку или простого библиотекаря — столько в ней было стати и родовой силы.

— Некоторые знания можно приобрести только через ошибки, — туманно отозвалась она. — К тому же вам ли не знать, что любая магия требует практики. Да, девочка сглупила, повела себя излишне самонадеянно, но ведь не станете же вы ее после такого выгонять из академии? Тем более, что правил, запрещающих пробовать магию на других, у нас нет.

— Вы правы, но никто и не говорит об отчислении, — согласился Адар и посмотрел на свою невесту. — И я, возможно, закрыл бы на все глаза, если бы попытка проникнуть в мое сознание была одна. Тогда это еще можно было назвать глупой ошибкой неопытной жрицы. Но не сейчас, во время нашего танца, когда ты снова это сделала, несмотря на очевидную безуспешность прежних попыток. Поэтому… Я вынужден отменить нашу помолвку.

По залу пронесся ошарашенный вздох. Никто явно не ожидал такого исхода. И все же то, как неожиданно перевесили чаши весов в нашем с Машей противостоянии, было поразительным.

Она снова просчиталась. Поставила все на оригинальный сюжет истории, все больше ему потакая и подталкивая вперед. Он ее полностью устраивал, поскольку обещал дать все, о чем она когда-либо мечтала: славу, всеобщую любовь и преданность главного героя. И она бы легко все это получила, если бы не попыталась пойти еще дальше и вмешаться. Говорят, лучшее — враг хорошего. Поторопив события и решив в короткие сроки добиться всего и сразу, Маша на свою беду испортила все.

Губы бывшей подруги задрожали, и теперь из ее глаз полились уже настоящие слезы. Она в отчаянии подалась вперед, из последних сил вцепившись в рукав Адара.

— Нет! Ты не можешь так поступить со мной!..

— Да как вы смеете?! — воскликнула было Ирэн и уже собиралась спуститься, чтобы подойти к нам, но ее неожиданно удержал Закари. А Нинет послала невестке строгий взгляд, заставив окончательно передумать вмешиваться.

Старшая де Золер мастерски держала лицо. Лишь губы ее едва заметно кривились, выражая крайнюю степень презрения. Адар заметно превышал ее по росту, но сейчас она смотрела на него так, словно тот был юным несмышленым ребенком вдвое ниже нее.

— Понимаю, ваша невеста нанесла вам обиду, — мягко и вкрадчиво произнесла она. — Но разве для того, кто считает себя сильным и уверенным в себе мужчиной, это достаточный повод, чтобы выставлять вину несчастной девочки на всеобщее обозрение? Разве можно так запросто отказаться от всего, что вас так долго связывало?

Вокруг нас, казалось, сгустилась тьма. Даже свет люстр стал казаться тусклее. Но рядом с Адаром мне нечего бояться. Казалось, он и правда умел вбирать в себя весь окружающий свет и тепло. Я чувствовала его силу и защиту, они распространялись на меня, но вот остальным приходилось несладко. Видимо, так это и выглядит со стороны, когда дракон света кардинально меняет к кому-то свое отношение — как сейчас он поменял его по отношению к коварной Нинет.

— Все, что нас связывало — это договор, который вы убедили меня заключить взамен на содействие в деле об убийстве моей семьи, — спокойно возразил Адар. — В тот день вы заявили, что у вас имеются неопровержимые доказательства того, что во всем замешан клан Корал, и мне стоит отказаться от нашей с Валери свадьбы, чтобы не стать следующей жертвой их злодейских интриг. Я согласился. А позже решил сам все проверить.

— Ну-ка поделитесь с нами. Что же вы нашли? — с издевкой предложила Нинет.

— Некую девушку по имени Ноэль де Золер, — не обращая внимания на ее кривляния, ответил Адар. — Внебрачную дочь бывшего главы клана Леона де Золер, которую он затем, каким-то образом в тайне от всех признал законной и присвоил свою фамилию.

— Так и знала, что эта чертовка смогла его убедить!.. — тихо выругалась госпожа Ирэн, явно не одобряя действия своего почившего супруга.

— Что? Какая еще Ноэль? — недоуменно спросила Маша и повернулась ко мне в поисках ответа, на мгновение совершенно позабыв о наших с ней разногласиях.

Но ее проигнорировали.

Нинет подтвердила, оставаясь такой же невозмутимой:

— Все верно, имелся у моего сына подобный грешок. Но какое отношение это имеет к делу? Или вы, господин председатель, намекаете на то, что она была последовательницей культа Черного Солнца? Так об этом я вам и говорила с самого начала. Зачем бы клану Корал принимать к себе слугу, состоящую в культе, если не для того, чтобы воспользоваться ею в своих целях?

— Поначалу я тоже так думал, — неожиданно кивнул Адар. — Но потом она зачем-то решила напасть на главу клана, которому теперь служила. Как вы понимаете, если бы она и правда состояла в клане Корал, то нападения бы не произошло — магическая клятва убила бы ее в процессе.

— Не мне вам рассказывать о способах избежать подобного исхода, — парировала она. — К тому же, не зря говорят, что бешеная собака и хозяина кусает. На то она и порченая кровь, чтобы не принимать ее в семью — никогда не знаешь, что у них на уме, и какой еще позор они навлекут на свою родню. Увы, мой сын всегда был слишком доверчив к женщинам. Одной паршивке позволил охмурить себя, другой согласился дать свою фамилию.

Ее слова звучали хоть и жестоко, но весьма убедительно. Казалось, Нинет и правда не одобряла действия сына и глубоко презирала его внебрачную дочь за одно лишь ее существование. Но что-то в этом всем меня настораживало. Как будто она пыталась увести разговор в другую сторону, отвлечь внимание от чего-то еще…

— Помимо этого, — продолжал Адар, — вы когда-то поделились со мной любопытной деталью, касающейся обычаев культа. Чтобы стать полноправным его членом, необходимо совершить кровавый ритуал — принести в жертву одного из самых близких людей противоположного пола. По вашему мнению, именно она убила своего отца. Правда вы пытались убедить меня в том, что она это сделала по приказу клана Корал. Вы тогда, вероятно, рассчитывали на мою неосведомленность или же излишнюю загруженность. Но все же я позволил себе ненадолго отложить текущие дела и выделить время на то, чтобы поднять старые архивы.

Адар сделал паузу, подчеркивая важность своих слов, и смерил женщину суровым взглядом. А затем внезапно нагнулся, чтобы поднять с пола моего Марсика. Как он тут оказался? Он же должен был сидеть в нашей комнате! Я ему даже всяких вкусняшек из столовой принесла, чтобы он там один не заскучал. Когда это он успел заделаться личным помощником ректора? А то, может, и вовсе его персональным шпионом стал? Вон как легко они понимают друг друга без слов!

В зубах у моего фамильяра оказался какой-то свиток, явно не простой. Адар достал его и развернул, быстро пробежавшись по нему взглядом.

— Это ваши показания по делу десятилетней давности, которое вел еще мой отец. Здесь говорится, что вы точно так же убили своего мужа. Уж не по той же причине ли?

Маша ахнула, теперь уже по-новому посмотрев на бабушку. А я вспомнила, о чем она рассказывала мне еще в самый первый день. О том, что там, в нашем родном мире, ее бабушка Нина точно так же убила своего мужа, но каким-то образом смогла избежать наказания и не попасть в тюрьму. Неужели и здесь все то же самое?

— Я убила его, потому что он был тираном и самым настоящим извергом! — воскликнула в свое оправдание Нинет. — Стала бы я по-вашему об этом так открыто заявлять, не будь это правдой или если бы боялась, что кто-то решит связать эти два случая?

— Извините, что прерываю, господин председатель, — внезапно перебила его госпожа Ирэн, которая все же осмелилась приблизиться к нам, несмотря на предостережение свекрови. — Но не кажется ли вам, что такое не стоит обсуждать на глазах у всех? Праздничного настроения, скорее всего, уже ни у кого не осталось. Так может, вы отпустите гостей? Студентам завтра рано вставать на занятия.

Адар ненадолго задумался. Вероятно, в этом и состоял его план, прилюдно вывести преступника на чистую воду, давая возможность встать кому-то на его защиту, и тем самым раскрыть других заговорщиков, если они присутствуют в этом зале. Но он вдруг повернулся ко мне, взглянув на меня с нежностью и скрытым беспокойством, и передумал.

— Хорошо. Тогда предлагаю собрать Совет Трех кланов в моем кабинете. Присутствуют все, кто относится к этим кланам, включая наследников и ближайших соратников, — распорядился он.

— Не будет ли разумнее перенести на утро?.. — попыталась Ирэн.

— Сейчас же! — отрезал Адар и обратился к гостям: — Бал окончен, все свободны! Надеюсь, вам понравился праздник.

Студенты и приглашенные из других кланов гости в замешательстве начали расходиться, перешептываясь и напряженно поглядывая в нашу сторону. Женщины из семьи де Золер тоже поспешно удалились, оставляя нас наедине.

Адар повернулся ко мне и взял меня за руку.

— Прости, Лери, что не посвятил тебя во все сразу. Мне не хотелось, чтобы ты волновалась раньше времени. Надеюсь, ты не в обиде за то, что Марсель согласился мне помочь?

— Все в порядке, не беспокойся, — с улыбкой заверила я его и посмотрела на огненного кота, безмятежно размахивающего хвостом рядом. — Уверена, он и сам был рад помочь. Но зачем же ты согласился на их условия? Мы могли закончить все уже сейчас.

— Боюсь, что нет. Нам давно с другими кланами требовалось обсудить все начистоту. За много лет правления королевством накопилось немало претензий друг к другу и нерешенных вопросов. Многие семьи хранят свои тайны, и это нормально. Но я не учел, что публичное раскрытие некоторых из них может иметь непредвиденные последствия. Здесь было слишком много народу. Я просто опасаюсь, что кто-то из этой толпы мог напасть на тебя, а я, занятый обвинениями, просто не успел бы защитить.

Было приятно чувствовать его заботу и немного досадно сознавать, что из-за меня план пришлось менять на ходу. Но все-таки уверенность в том, что я ему дорога, что он за меня беспокоится, приятно грели душу.

— Пойдем, — Адар протянул мне руку, и мы медленно направились к выходу из зала. — Помнишь, я говорил, что в моем кабинете тебе ничего не грозит?

— Да.

— Это все потому, что в нем хранится Белый Гримуар — древняя реликвия моей семьи, — поделился Адар. — Он имеет охранные свойства, защищает всех, кто мне дорог, всех членов моей семьи. Ты пока еще не являешься моей невестой, но ты моя ученица. В иерархии клана это практически то же самое, что младшая сестра, которую надо оберегать не менее тщательно, чем всех остальных. Поэтому, что бы ни случилось, там ты будешь в полной безопасности. Только обещай, что будешь рядом, ладно?

— Обещаю, — ответила я. Быть для него младшей сестрой мне совсем не хотелось, но вот слово “пока” невероятно обнадеживало. Я бы даже сказала окрыляло. Он еще не сделал мне предложения, но не скрывает, что рассчитывает именно на это…

Когда мы вместе поднялись на верхний этаж и добрались до кабинета ректора, нас остановил мой отец.

— Прошу прощения, господин председатель. Не возражаете, если я пару минут переговорю с дочерью?

— Конечно, — кивнул Адар. Он мягко сжал мою руку, которую держал все это время, и медленно отпустил, растягивая удовольствие от прикосновения. А затем скрылся за дверью кабинета.

Папа все это время наблюдал за нами, не пропуская ни единого взгляда или жеста.

— Что ж, я рад, что между вами наконец-то все решилось, несмотря на все предыдущие разногласия. Но у меня есть к тебе важный разговор, дочь.

Я насторожилась. Что-то мне подсказывало, что леким он точно не будет.

Так и оказалось.

Глава 17

Отец прошелся взад-вперед, собираясь с мыслями. А потом остановился и вздохнул. Он тяжело посмотрел на меня.

— Скажи честно, дочь. Ты знала, что твоя служанка — член культа Черного Солнца и состоит в клане де Золер?

Хотелось спросить, с какого именно момента можно считать, что я об этом узнала. Определенно раньше него, но уж точно позже настоящей Валери. Но я решила, что слишком честной быть не стоит. Если папа решит задать такой же вопрос моим братьям, то наши показания не сойдутся.

— Да, — просто ответила я.

— Уму непостижимо! — воскликнул папа. — Поправь меня, если я не прав. Ты подговорила Николя убедить меня принять ее в клан на общих условиях, как простолюдинку! В то время как она, будучи полноправной наследницей другого влиятельного клана, успела принять его силу, и наша магия на нее уже никак не могла подействовать. Так?

— Все так, — согласилась я. Отпираться не было смысла.

— Магия наших кланов равна по силе, — объяснил он. — Именно поэтому мы правим королевством вместе. Одна может с легкостью нейтрализовать другую: любую магическую печать или клятву. По этой же причине наши семьи никогда не соединялись в браке — это просто невозможно, родовая магия обеих сторон не примет обычные клятвы верности.

— А как же…

— Как же вы с Адаром, ты хотела сказать? — проницательно посмотрел на меня отец и неожиданно тепло усмехнулся. — Не переживай, у драконов существуют свои варианты. Более древние и сложные, связывающие не кровь и магию, а прежде всего души. Но… Ладно, об этом пока не время.

— То есть ты будешь не против, если мы с ним снова будем вместе? — с надеждой спросила я.

— Не буду. В конце концов, в вашем разрыве есть доля и моей вины. Тогда я не поверил в искренность ваших чувств, считая, что он тебя совсем не ценит, раз не готов вернуть Осколки Солнца. Хотя бы один из них — тот, что и так принадлежит нашей семье по праву. К счастью, теперь я понял, что дело было совсем в другом. Он не хотел делиться властью и ее символами, потому что считал, что она поможет ему найти виновных в убийстве своей семьи. Благородная цель, правильная. Мне не следовало быть к нему столь категоричным. К тому же, как я понял, все это время в академии, он тебя поддерживал и помогал. Значит, и правда очень дорожит тобой. Считай, что мое благословение у вас в кармане.

Не сдержав радости, я бросилась к нему и крепко обняла. Честно говоря, не ожидала от него такой чуткости. Хотя моего папу никогда и нельзя было назвать черствым, — все-таки не зря же про нашу семью говорят, что у нас огненная кровь и вспыльчивый характер, — но раньше он не очень-то интересовался моими чувствами и привязанностями. Так было в прошлой жизни и, мне казалось, так осталось и в этой.

— Спасибо! — от души поблагодарила я.

— Пока не за что благодарить. Прежде всего нужно решить проблему с кланами и культом. А как это сделать, если по вине нашей семьи убийца теперь на свободе?

— Не переживай, па, — внезапно к нам приблизился Коля. — Зря ты думаешь, что мы с Лери такие глупые и ни к чему не подготовились. Вообще-то я подстраховался и связал Ноэль долгом жизни. Так что, возможно, я единственный здесь, у кого найдется на нее управа. Поверь, когда мы ее отыщем, ей несдобровать.

Папа неодобрительно покачал головой.

— Не стоит переоценивать долг жизни. Он не дает тебе никакого контроля над ней. Тебя она тронуть не посмеет, а вот твоих близких запросто.

И ведь он прав. Невольно вспомнилось, как она едва не убила папу… Даже захотелось извиниться, хотя я и понимала, что лично от меня в той ситуации совершенно ничего не зависело.

Однако у моего беспечного братца таких желаний точно не могло возникнуть. Он даже не пытался сделать вид, будто чувствует себя виноватым. Широко улыбнулся и самодовольно заявил:

— Ничего страшного! У меня уже есть план! Я могу выступить в роли наживки, и у нее будут связаны руки. Тогда мы ее и схватим…

Раздался громкий хлопок — отец с размаху дал Коле подзатыльник.

— Совсем спятил?! Ты ее еще не нашел, чтобы планы по задержанию строить! К тому же, идея твоя абсолютно идиотская! Я уже сказал, долг жизни не дает никаких гарантий. Пусть вас и связывает магия, но твоя безопасность держится на ее честном слове. Как можно доверять культистке?! Если захочет, она убьет и тебя, и себя заодно, и даже глазом не моргнет! Они творят ритуальную магию, проводят жертвоприношения собственных же родственников. Почему ты считаешь, что ей не хватит духа пожертвовать собой ради высшей цели — какой бы она у нее ни была?

Уверенности у брата резко поубавилось. Он недовольно поправил прическу и произнес:

— Ладно тогда, потом все решим. Может, уже пойдем? — он махнул в сторону ректорского кабинета. — А то нас там все, небось, уже заждались. Председатель сейчас начнет метать гром и молнии!

Мы согласно кивнули и вошли в кабинет, где действительно уже все собрались.

Довольно просторное помещение теперь стало казаться очень тесным. Все стулья и диваны были уже заняты. Семья де Золер практически в полном составе устроилась с левой стороны комнаты, поближе к столу Адара. Судя по тому, что Закари был с ними, ему так и не позволили стать учеником моего папы. Печально… К своему удивлению, я обнаружила здесь и Кая, стоящего за спинами госпожи Ирэн, рядом с несколькими другими незнакомыми мне соклановцами.

С правой стороны оставался только небольшой столик с двумя стульями. На одном сидела Аннет. На втором Макс, который с появлением отца сразу же поднялся и уступил ему место, пристроившись за его спиной рядом с господином Саваром. Нам с Колей оставалось только растерянно топтаться у самой двери.

Сам Адар тоже почему-то не спешил садиться, грозной статуей застыв перед всеми у своего массивного письменного стола. Заметив меня, он тепло улыбнулся, на мгновение заставив меня утонуть в янтарном море его глаз. А потом пригласительно протянул мне руку, предлагая подойти.

Точно! Я же обещала держаться к нему как можно ближе!

Приблизившись, неожиданно обнаружила, что кресло ректора-то оказывается был уже занято! Оно было огромным, больше напоминало трон, обитый темно-зеленым бархатом и увенчанный резным деревом. И восседал на нем никто иной, как мой бесстыжий Марсик!

— Ты чего там забыл? Иди сюда! — шепотом сказала я. Но эта наглая рыжая морда даже не думала сдвинуться с места.

Ну держись! Получишь ты у меня еще вкусняшек!

Пришлось мне самой подойти и взять его на руки. После него все сидение оказалось покрыто искрящейся шерстью. Нет, ну что за недоразумение!.. Стало даже как-то неловко за то, что мебель ректора теперь испорчена. Хорошо хотя бы, что мне уже известно нужное бытовое заклинание.

Пока я разбиралась с котом и креслом, Адар уже начал заседание Совета.

— Итак, раз мы все наконец в сборе, предлагаю вернуться к прежней теме. Кажется вы, госпожа Нинет, хотели нам кое-что рассказать. Поделиться подробностями убийства вашего мужа, например.

Нинет пренебрежительно хмыкнула, но отказать не посмела. Хотя я сильно сомневалась, что ей хотелось обсудить именно это.

— Делиться тут особо нечем, — начала она, но все же рассказала.

История могла бы выйти слезливой и даже весьма трогательной, в лучших традициях мелодраматических сериалов, если бы не была поведана сухим, даже грубоватым тоном пожилой женщины и не оканчивалась бы безжалостным убийством.

— И все же на трупе были найдены следы ритуальной магии, — произнес Адар, листая записи старого дела. — А значит, это было жертвоприношение…

— Я пыталась его спасти! — выкрикнула Нинет. — Потом… Когда осознала, что натворила. Надеялась вернуть обратно к жизни…

Она звучала убедительно, но все же мне было сложно поверить ее словам. Как, собственно, и Адару. Он сверлил ее взглядом, словно хотел прочитать ее мысли. Жаль, что только де Золеры обладают подобным талантом.

Больше всего печалило то, что явных, железобетонных доказательств не было. Даже я уже знала, что с помощью ритуальной магии можно не только калечить, но и спасать. Для остальных это также не являлось секретом. Увы, преступлением это не являлось. И других показаний в записях не было. А значит, и предъявить ей нечего.

Нашла взглядом Машу. Интересно, какого ей было узнать подобное?

Нас с ней разделял стол, но бывшая подруга не смотрела на меня и даже, казалось, не прислушивалась к разговору. Все ее мысли были посвящены чему-то другому. Брови нахмурены, взгляд смотрит в пол. От всего свалившегося на нее сегодня, она была явно не в своей тарелке.

Неожиданно кто-то тронул меня за плечо. Ко мне незаметно подобрался Кай.

— Пошли! — шепнул он мне.

— Что? Куда? — не поняла я.

— В библиотеку. Пока все здесь и никто не обращает на нас внимания.

Я обернулась. И правда, спор разгорался с новой силой. Только теперь уже главными его участниками была не Машина семья, а моя. Речь шла о Ноэль и о том, каким образом она оказалась в нашем клане.

Н-да, такими темпами о нас еще долго никто не вспомнит.

Я задумалась. Сегодняшний день изменил многое. Но главное осталось неизменным — смертельное проклятье никуда не делось, оно все еще на мне. Временами я чувствовала его наступление, этой огненной бури, поднимающейся во мне и готовящейся спалить все дотла. Но присутствие рядом Адара ненадолго успокаивало ее. Если это случалось не во время наших с ним занятий, приходилось тайком отправлять к нему Марсика. Через него он тоже мог действовать на мою магию успокаивающе. Но ведь так не может продолжаться вечно. Вспышки проклятья стали учащаться. Кто знает, во что это выльется, если лечение запустить…

Единственный известный мне способ его снять и раньше был неприемлем, а теперь и подавно. Я не буду убивать Адара, чтобы исцелиться. Об этом не может быть и речи! А значит, мне по-прежнему необходимо найти другой выход.

Я снова взглянула на своего мужчину. Надо же… Мой мужчина! Даже в мыслях это звучит непривычно. Но в то же время очень правильно, именно так, как оно и должно быть с самого начала. Он просил меня быть рядом — ради моей же безопасности. Но сейчас я должна подумать о его безопасности. Ведь главная угроза для него не клан де Золер и даже не культ Черного Солнца. А я — главная злодейка всей этой истории.

Не медля больше ни секунды, я взяла Марсика и тихонько, стараясь не шуметь, покинула кабинет.

Глава 18

Кай вышел за мной следом. Втроем мы и направились в библиотеку.

Спускаясь по лестнице, парень шел впереди меня. Я смотрела на его спину в голубом костюме и задумчиво хмурилась. Правильно ли я поступаю, что беру его с собой? Помощь мне не помешает, но ведь сам-то он рассчитывает вовсе не на это. Стоит ли мне рисковать собой, чтобы потом заполучить себе должника?

После слов папы эта идея с долгом жизни начинала нравится мне все меньше.

— Слушай, а зачем тебе все это? — поинтересовалась я. — Мари и Адар больше не вместе. Путь открыт. Для чего тебе покидать клан?

— О да, с этим ты хорошо справилась! — ехидно произнес он. — Бедняжку Мари бросил жених. Она так подавлена, расстроена. Прямо как я когда-то. Но этого мало! Пусть теперь останется совсем одна. Осознает наконец, что мир не крутится вокруг нее. У других людей тоже есть чувства, свои интересы, планы. А то ведет себя здесь, как королева!

Скорее, как главная героиня… Что, в принципе, является правдой.

Я его понимала, но этот поступок одобрить не могла. Скорее, он вызывал лишь жалость. Было заметно, что Кай все еще неравнодушен к ней, раз до сих пор ищет способ ей отомстить. Все еще не способеннайти в себе силы и отпустить ту обиду, что нанесла ему любимая девушка. Оставить дрязги и просто идти своей дорогой, каждый сам по себе.

Теперь я еще сильнее начинала сомневаться в своем решении. Макс говорил, что семья Дескер верно служила клану де Золер на протяжении многих поколений. Но кому именно? Той “порченной” ветви, что основала культ Черного Солнца? Или основной? А может, и тем и другим? После сегодняшнего скандала я уже начинала сомневаться, что между ними вообще имеется какое-то различие.

Очевидно, что они не признают друг друга и даже враждуют. Но, похоже, это не мешает им иногда обращаться друг к другу за поддержкой и даже использовать схожие методы. Так чем они, в таком случае, лучше культа?

И все же необходимо было что-то решать и как можно быстрее. Но стоило мне приблизиться к дверям библиотеки, как все сомнения ушли на второй план. Я спустила на пол Марсика и с любопытством, будто впервые, наблюдала за тем, как тяжелые массивные двери перед нами буквально растворились в воздухе.

— Талантище! — удовлетворенно выдохнула я.

— Так вот как вы проникли в академию! — догадался Кай. — Да уж, теперь я понимаю, почему все так ценят фамильяров.

Едва мы переступили порог библиотеки, как двери за нами снова появились. Раздался щелчок — ловушка захлопнулась, назад пути нет. Но это лишь сильнее подогрело мой азарт. Дальше только вперед — за разгадками тайн и долгожданным спасением!

В помещении было темно. Свет не горел, и как он включался, я не знала. Лишь некоторые из книг издавали слабое магическое свечение, не позволяя комнате полностью потонуть во мраке. Но этого все равно не хватало, чтобы хоть что-нибудь разглядеть.

— Ну-ка, малыш, дай мне огонька, — шепнула я своему коту, который как раз горел очень ярко.

Он продиктовал мне заклинание для призыва магической свечи. Пусть не с первого раза, но мне достаточно легко удалось ее наколдовать.

— Разделимся. Ты пойдешь по правой стороне, а я по левой, — предложила я и передала Каю Марсика. — Пусть будет с тобой — подсветит тебе путь. А у меня есть магия.

С неприкрытым восхищением Кай взял на руки Марсика, но потом посмотрел на меня и быстро опомнился, снова напустив на себя недовольный вид.

— Смотри не подожги тут ничего своей свечой, — буркнул он.

— Так может, именно это я и собираюсь сделать? — весело подмигнула я и направилась к ближайшим стеллажам.

— Так что мы ищем-то? — крикнул мне вдогонку Кай.

— Что-нибудь про смертельные проклятья, я же говорила.

Несмотря на явную опасность, настроение мое становилось лучше с каждым шагом. Я вновь окунулась в этот прекрасный мир книг: древних и ветхих фолиантов, новеньких и красивых учебников, дорогих и с роскошным переплетом или же простоватых и почти без надписей, но не менее ценных экземпляров. Чего тут только не было! Глаза буквально разбегались от всего многообразия наименований. Здесь можно было найти информацию по любой теме, начиная от детских сказок и заканчивая научными работами по исследованию магии.

Все это так захватывало! Хотелось остановить время и прочитать здесь буквально все. Но этого я, к сожалению, не умела, поэтому пришлось двигаться дальше, не задерживаясь подолгу у тех полок, которые не представляли для меня большой ценности.

К счастью, все было вполне удобно обустроено и разделено по секциям, потому неудивительно, что мы с Каем довольно скоро встретились снова у стеллажей с надписью «Проклятия».

— Слушай, а тебе обязательно именно эта тема нужна? — засомневался парень.

Я не ответила, продолжив жадно разглядывать книги на полке.

Приняв мое молчание за ответ, он пожал плечами.

— Ну ладно, эта так эта, — пробормотал он и принялся изучать ближайшие к нему книги.

Я занялась тем же и поначалу даже взялась за дело с большим энтузиазмом. Но вскоре он заметно поутих, когда ничего толкового на глаза так и не попалось. «Классификация проклятий Туманного леса», «Анафема небесных течений», «Как бороться с порчей в домашних условиях» и прочие бестолковые темы, которые не мешало бы изучить в свободное время, — вдруг там найдется что-то полезное, включая информацию о проклятии крови, — но сейчас время было крайне ограничено и хотелось чего-нибудь более конкретного.

Так я блуждала от одной полки к другой, все сильнее разочаровываясь. Кай при этом, как я слышала, напротив довольно активно, совершенно не заморачиваясь, нагружал Марсика стремительно увеличивающейся стопкой книг, так что мне оставалось рассчитывать на то, что хотя бы кому-то из нас повезло с уловом.

А я решила попытать удачу в других секциях. Может, информацию по смертельным проклятиям лучше искать в разделе «Справочники повышенной опасности», что бы это ни означало?

Здесь стеллажи закрывались стеклянными дверцами, а на самих дверцах наверняка вдобавок ко всему стояла магическая защита. Но мне терять было нечего и опасаться тоже. Поэтому я покрутила головой, ища, чем бы разбить стекло. И совершенно случайно обнаружила то, чего никак не ожидала здесь увидеть.

Прямо напротив стоял стеллаж, никак не подписанный и тоже защищенный стеклом. Но мне не нужны были никакие названия, чтобы понять — здесь хранятся древние и опасные реликвии и артефакты с непредсказуемым действием и силой. Ведь ровно по центру на самом видном месте красовалась невероятной красоты книга. В темно-бордовом или, скорее, буром переплете с уже знакомым мне изображением солнца по центру — таким же пустым в середине, но медным по краю, призывно переливающимся в свете моей свечи, которую я едва не выронила, осознав увиденное.

Это же Алый Гримуар!

В голове тут же родилось миллион вопросов, начиная с того, почему древняя реликвия моей семьи находится в самом центре академической библиотеки практически в личных владениях Нинет, и заканчивая тем, как она могла оказаться здесь, если Адар должен был принести ее к нам домой. Он не знал, какой книгой владеет? Или его кто-то подставил? Даже если он вез к нам верную книгу, но после кто-то подменил ее на Черный Гримуар, каким образом она в итоге оказалась здесь???

Все эти вопросы роились в моих мыслях, перебивая друг друга, но я решительно отбросила их в сторону. Сейчас не время гадать. Нужно забрать эту книгу любой ценой! Я почти уверена, что в ней могут скрываться ответы на многие мои вопросы.

Не думая больше ни о чем и не позволяя себе ни капли сомнений, я бросилась к ближайшему открытому стеллажу, схватила с полки самый увесистый и твердый на вид том, размахнулась и кинула его прямо в дверцу.

С оглушительным звоном стекло разлетелось вдребезги и осыпало все вокруг множеством осколков. Я приблизилась к стеллажу и достала вожделенный Гримуар. Не заморачиваясь о том, что могу порезаться, опустилась на пол и прямо здесь же принялась листать его, с жадностью поглощая все, что успевала.

Времени оставалось совсем немного… Надо успеть найти хоть что-нибудь!..

Что именно это должно быть, я и сама не знала, но не сомневалась — если Черный Гримуар наслал на меня проклятье, значит в Алом должно быть то, что поможет мне от него избавиться.

На шум прибежал Ка й, а следом за ним ковылял с книгами на спине Марсик. Не представляю, как он умудрялся их тащить и не растерять при этом половину по дороге, но, думаю, ему помогло магическое пламя. Потому что книги, соприкасаясь с его огненной шерстью каким-то непостижимым образом оставались невредимыми.

— Ты чего тут… — начал Кай и вдруг замер, выпучив от изумления глаза. — Ого! Это же… Это то, что я думаю?!

— Я не де Золер и не умею читать твои мысли, так что отстань, — отмахнулась я, не желая, чтобы меня отвлекали.

— Вот это удача! — восхищенно присвистнул парень.

Он говорил что-то еще, предусмотрительно держась при этом как можно дальше, но я его уже не слушала. У меня перед глазами пробегали строчки на незнакомом языке. И мне бы по-хорошему позвать Марсика и попросить его перевести, но я каким-то необычайным образом одновременно понимала и не понимала написанное. Произнести все эти слова вслух вряд ли представлялось для меня возможным, как и дословно или хотя бы примерно перевести на человеческий язык, но понять смысл не составило труда. Я будто воочию увидела все, о чем рассказывалось.

Первые же страницы начинались то ли с истории, то ли с древней легенды о сотворении мира и возникновении этого королевства. История о том, когда небеса были черными, солнце белым, а земля пылала в алом огне безудержного гнева Единого Бога. Простые люди, лишенные благословение божества, не выдерживали такого страшного бедствия, свалившегося на их головы и погибали в этом безжалостном пламени. Но даже многим избранным не всегда было легко переносить подобные условия.

Тогда три величайших и сильнейших на тот момент клана, правившие каждый своими землями, решили объединить усилия, чтобы спасти людей.

Хранители Света — прямые потомки Солнечного Бога, его плоть и кровь, сотворенные по его подобию.

Служители Солнца — дети черных небес, пришедшие с войной, но искупившие свои грехи перед Богом своей преданной службой и клятвой верности.

И Заклинатели Огня — рожденные гневом Бога элементали огня, обретшие разум и ставшие людьми.

Вместе они запечатали разрушительную силу Бога в особой реликвии, названной Осколком Солнца. Это была реальная воплотившаяся на земле часть Солнечного Бога и несла она в себе великую силу, по-прежнему представляя опасность для любого, кто ее коснется. Лишь Хранители Света из племени драконов могли не бояться прикоснуться к ней, поскольку к своим детям Бог был особенно милостив. Но драконов в те времена было слишком много, и стойкое соперничество между ними заставляло их всеми возможными способами бороться за Осколок, который считался символом власти.

Тогда трем кланам вновь пришлось объединиться, чтобы навсегда обезопасить простых беззащитных людей. Они приняли решение разделить Осколок Солнца на три равные части по трем изначальным силам — живительный свет солнца, холодная тьма неба и очищающий гнев огня. Так появились три Гримуара — Белый, Черный и Алый. Каждый клан хранил свой Гримуар у себя до тех пор, пока не пришло время трем странам объединиться в одно под началом Совета и вновь соединить три реликвии под защитой одного избранного правителя.

Далее шли описания совсем уж непонятных вещей. Но что-то мне подсказывало, что это были те самые древние заклинания, написанные на языке Огня. Те самые — непостижимые, изначальные, божественные, от которых пошли современные, более легкие и мягкие по действию заклинания моего клана. Мой разум был не в состоянии дать хотя бы приблизительное представление действия этих заклятий. Но в воображении то и дело с каждой новой строчкой появлялись видения всеобъемлющего огненного хаоса, царящего на земле, метеоритного дождя, сплошным потоком льющегося с неба, пылающих небес, прямо на глазах, словно карандашный текст с листа бумаги, стирающего мироздание, и очищающего огня, избавляющего мир от любой заразы и вредоносных проклятий…

Вот! Это мне и нужно! Уверена, если смогу призвать очищающий огонь, то он поможет мне избавиться от проклятия крови!..

Не обращая внимания на Кая, который пялился на Гримуар во все глаза, как на величайшее чудо всех времен, я начала читать заклинание. Я не знала значения этих слов, и даже не была уверена в том, что произношу их верно. Но просто читала так, как подсказывало мне сердце. Точнее, магия, текущая по моим венам. Она словно сама знала что и как делать и направляла меня.

Вскоре меня охватило пламя. Оно поднималось снизу вверх и всего за пару секунд поглотило меня полностью. Но я не боялась. Этот огонь не был проклятым — он был первородным, очищающим, древним. Я чувствовала его мощь каждой клеточкой своего тела, но боли он не причинял.

Пламя погасло, и библиотека вновь погрузилась во мрак. Но мне казалось, я сама сейчас сияла ярче даже собственного кота. Скорее всего, это была остаточная магия, и скоро этот свет погаснет, но пока он дарил мне ощущение чистоты и свободы. Я наконец-то исцелилась! Проклятье мне больше не грозит!

— Ну вот и все! — радостно воскликнула я и посмотрела на потрясенного Кая. — Можем возвращаться обратно. А это я, пожалуй, прихвачу с собой! — добавила я, говоря о Гримуаре. Теперь-то я его точно здесь ни за что не оставлю. Он мой по праву. Его место у нас дома.

— Да, пойдем скорее, пока никто не пришел!.. — поддержал он. — Ой…

Внезапно книги выпали из его рук, а глаза расширились от испуга. Судя по направлению его взгляда, за моей спиной кто-то стоял.

Но обернуться и проверить я не успела. Неожиданно мою грудь пронзила резкая боль. Острый клинок прошел насквозь со спины и вышел наружу — я могла видеть его окровавленное острие.

«Ритуальный!» — пришла мне в голову единственная мысль.

— Ошибаетесь. Ни одна книга не покинет этой библиотеки, — произнес мне на ухо знакомый голос, полный злорадства и ликования. — Как и вы!

Глава 19

— М-мари?! — недоверчиво произнес Кай.

— О нет, ну что ты? Разве я на нее похожа? Меня зовут Ноэль, — невинным голоском пропела девушка. А затем выдернула из моей груди свой кинжал.

Боль, еще более сильная, чем прежде, вновь пронзила мое тело. По щекам потекли слезы, в глазах потемнело. Ноги подкосились, и я рухнула на пол. Силы в один миг покинули меня. Но я все еще оставалась в сознании.

— Ты Ноэль?! Та самая?.. — испугался Кай.

— Хочешь сказать, я стала популярной? Потому что уж прости, но с тобой мы точно незнакомы.

Она переступила через меня так, словно меня и не было здесь никогда. Будто тот факт, что она только что убила человека, был для нее чем-то незначительным, совершенно не стоящим внимания.

Я попробовала дотянуться до нее, пока она еще была рядом, призвать на помощь магию — что угодно, лишь бы не лежать так, бесполезным незаметным грузом. Но вместо того, чтобы собраться в одно целое и ударить в обидчика, магия растеклась по моему телу вместе с кровью, превращая ее в огонь. Не зря папа говорил, что наша магия у нас в крови… Чем меньше становилось ее в моем теле, тем меньше она мне подчинялась. А вместе с кровью утекала и моя жизнь.

— Я К-кай, — заикаясь произнес парень и неосознанно попятился.

— Ка-а-ай. Какое красивое имя! Тебе идет! — весело воскликнула она.

Я ее совсем не узнавала. Где та робкая запуганная девчушка, боящаяся надеть платье госпожи, даже если та сама его предлагает? И хотя я уже давно знала, что она меня обманывала, смириться с этими переменами в ее характере было очень сложно.

Выходит, я не ошиблась в тот день, это вовсе не было галлюцинацией, порожденной проклятием. Ноэль действительно каким-то образом проникла в академию, оставаясь при этом никем не замеченной. Этого точно нельзя сделать без позволения кого-то из местных работников. И раз она нашла нас в библиотеке, самым очевидным претендентом была Нинет.

Сомнений больше не оставалось — они точно связаны. Если раньше еще можно было допустить, что обвинения в сторону Нинет беспочвенны, то сейчас все доказательства были налицо… Вот только вряд ли я уже смогу кому-то об этом рассказать.

Как жаль, что рядом нет Адара. Он бы со всем разобрался… Нужно вывести их на чистую воду, как-то дать ему понять о том, что здесь происходит. Но как это сделать? Может, послать ему огненное письмо?

Превозмогая боль, я собралась с силами и попыталась сесть. Было очень больно, и единственное, что мне удалось, занять полулежачее положение. Бумаги возле меня было предостаточно — все-таки мы в библиотеке! Я потянулась к ближайшей из книг, которые выронил Кай, и вырвала страницу. Попыталась направить в нее магию, чтобы вывести текст, хотя бы одно единственное слово. Но мысли путались, магия не слушалась, и вместо того, чтобы сконцентрироваться на тексте, мне удалось лишь полностью сжечь страницу, не оставив ни клочка.

От одного несложного действия мгновенно навалилась смертельная усталость. Голова закружилась, и я снова упала ничком на пол, не в состоянии пошевелиться.

Неужели это конец? Неужели я больше его никогда не увижу?..

Нет! Не время сдаваться! Я все еще в сознании, а значит по-прежнему жива. Еще можно что-то исправить!

Я вспомнила то, о чем рассказывал Адар на одном из последних уроков. Про ритуальную магию. Ее можно применять только в самом крайнем случае, но разве сейчас не он самый? Меня пронзили ритуальным кинжалом, значит… придется мне это повторить.

Превозмогая боль и слабость, я призвала свой клинок. Руки не слушались, а дышать было больно, но я, стиснув зубы, продолжала сжимать рукоять так крепко, как только могла. А потом, стараясь совершать как можно меньше движений, ткнула кинжал себе в бедро — туда было проще дотянуться — и прошептала заклинание.

Слова сами пришли на ум. Они были мне незнакомы. Это заклинание не было одним из тех, что мы разучивали на занятиях. Скорее, я изучила его в Алом Гримуаре, пока читала его, но каким образом смогла запомнить — одному только Солнечному Богу известно. Должно быть сам огонь помогает мне. Подсказывает, направляет. Лишь ему я могу сейчас доверять.

Кинжал вспыхнул синим пламенем и пропал. Боль ушла, дышать стало легче. Однако мне по-прежнему было тяжело шевелиться. Пламя, что окружало меня, внезапно перекинулось обратно на мое тело. Но оно совсем не причиняло вреда — я чувствовала, как постепенно силы снова восполнялись во мне вместе с жизнью.

Собрать бы сейчас все это пламя да швырнуть прямо в эту чертовку! Пусть сожжет ее дотла, словно ведьму на костре! Но пока что я ей не противник. Надо еще немного подождать, пока силы полностью не восстановятся. И тогда я отвечу ей за все, что она сделала!

Не подозревая о моих намерениях, Ноэль продолжала наступать на Кая, ловко играя черным, словно ночь, кинжалом. А парень все так же отходил назад, не сводя с нее настороженного взгляда.

— Ты же понимаешь, мой милый Кай, что мне свидетели не нужны, — говорила она.

— И что ты сделаешь? Убьешь меня? — он старался говорить уверенно, надменно, но голос его подрагивал, выдавая ужас.

— Я не настолько кровожадна, чтобы убивать всех без разбора, — заверила культистка. — Ты, наверное, думаешь, что мы делаем это просто так, из удовольствия. Но ты ошибаешься. У всего есть цель. Каждая смерть пойдет на благо…

— На благо чего? — впервые решился перебить ее Кай. — На благо ваших амбиций? На корм неизвестному богу? На то, чтобы сеять всюду хаос и смуту?

— А как много ты знаешь о нашем боге? — не растерялась Ноэль. — Знаешь ли ты, что этот мир нам неродной? Что наш любимый бог запер нас здесь, в этом чужом и незнакомом для нас мире в наказание за старые прегрешения? И только щедрые жертвы во имя него заставят его сжалиться над нами, вмешаться в ход событий и вернуть нас обратно домой. Мы уже многое сделали для этого. Осталась лишь самая малость. Но не думаю, что твою жертву он высоко оценит. Поэтому предлагаю тебе выход, подходящий нам обоим. Присоединись к нам и я гарантирую, что останешься в живых.

Кай смотрел на нее, как на безумную фанатичку. Понимаю, поверить в разумность ее слов было тяжело. Но вот я поверила. Учитывая то, что я и сама не из этого мира, мне было как никогда легко ее понять. Но принять и согласиться с ее действиями я бы никогда не смогла.

Алый Гримуар раскрыл мне правду об этом мире. Когда-то давно он действительно напоминал ад — такой же пылающий, бушующий, дикий. Те, кто сегодня зовет себя жрецами Солнечного Бога, когда-то были посланниками черных небес, враждебными этому миру чужаками. Но они начали здесь новую жизнь, искупили свои грехи, стали верными последователями нового бога, жителями новой реальности и в награду обрели новые силы и всеобщее признание.

Но, как видно, не все. Часть из них не хотела меняться, отказывалась мириться с реальностью и основала свой культ. Какой бы ни была их истинная цель, методы их оставались губительными для всех вокруг. Адар был прав в своем желании истребить их всех, очистить этот мир от скверны, которой они заражают этот мир.

Ноэль сказала, что их культ уже многое сделал для того, чтобы изменить ход событий. Может ли быть такое, что именно это повлияло на нас с Машей, притянуло нас в этот мир? Коля как-то упоминал, что при помощи Черного Гримуара можно путешествовать в другие миры. Возможно, это лишь легенда, ведь ни один культист не смог вернуться туда, откуда он прибыл. А может, и нет…

— И зачем бы мне присоединяться к убийцам? — задал резонный вопрос Кай, пытаясь тянуть время. Хотя было ясно, что в этом нет смысла, ведь на помощь к нам уже никто не придет. Все, кто мог, заняты разбирательством в кабинете ректора, а остальные уже давно спят в своих комнатах в другом конце замка. — Я ваши цели не разделяю. Чем бы я мог быть вам полезен?

— Поверь, лучше тебе быть с нами заодно, потому что скоро вся власть в королевстве будет принадлежать нам. Говорят, ты всегда верно служил нашей семье. Будет обидно потерять такого соратника.

— И как же вы собираетесь это провернуть? — спросил Кай.

Я ожидала, что Ноэль не станет делиться подробностями плана, но неожиданно она охотно ответила:

— Когда всеми любимый председатель сделает Мари своей женой, нам понадобится лишь получить от него потомство, а затем избавиться от него. Это сделает ее законной правительницей в глазах народа. Ей останется только в тайне передать власть нам, но на счет этого, я уверена, мы договоримся.

— Сомневаюсь, что твой план осуществим. Адар уже отменил помолвку с Мари, — в голосе Кая мелькнуло скрытое ликование. — Теперь у него другая невеста.

— Да, верно. Хранительница его сердца Валери… Была! — она повернулась и подошла ко мне. Широкий оскал обезобразил ее лицо. — А без нее и ему не так уж долго осталось. Ведь никто не способен жить без собственного сердца… Жаль только, что изначальный план не сработал. С ним бы мы убили двух зайцев — избавились бы разом от двух кланов. К несчастью инструмент был слишком упрям и стал помехой. Пришлось его устранить, — она усмехнулась, намекая на меня. — Я сделала за непутевую сестрицу всю грязную работу. Она должна быть мне благодарна за помощь.

Было непонятно, обращалась ли она к кому-то из нас, а может и вовсе говорила сама с собой, наслаждаясь собственным триумфом. В глазах ее, словно черти, плясали огни. Не сразу я поняла, что это было отражение огоньков, что собирались обратно в моем теле — маленьких и слабых, но резвых и настырных. Их стало меньше, и гореть они стали тусклее. Значит ли это, что до полного восстановления осталось совсем немного?

Пока Ноэль следила за танцем моих огоньков, Кай успел незаметно отбежать к соседнему стеллажу и уже попытался скрыться. Но та внезапно обернулась и одним взмахом руки выпустила черные нити своей магии. Они оплели ноги Кая, не давая ему двинуться с места.

— Неужели ты думал, я просто так тебе все это рассказывала? — разочарованно спросила Ноэль. — Теперь, когда ты узнал правду, у тебя осталось только два варианта: стать одним из нас и присягнуть на верность культу Черного Солнца или же присоединиться к своей драгоценной Валери и умереть. Так что? Каким будет твой ответ?

Взгляд Кая метался по библиотеке в поисках спасения, но не находил его. Он в тупике, выбраться отсюда не получится. Зато хотя бы Марсику удалось вовремя скрыться. Молодец, малыш! Его бы Ноэль точно не пощадила.

Ожидая ответа, культистка снова с пристальным любопытством взглянула на меня. Но от этого любопытства веяло чем-то темным, пустым, лишенным всякой жалости и сострадания. У меня появилось нехорошее предчувствие. Так смотрят на лабораторных крыс, ожидая, подействует на них препарат или нет. Вот и она, желая узнать, к чему это приведет, наступила на последний огонек у моего тела, перехватив его возвращение ко мне.

На запястье Кая коротко вспыхнула огненная вязь — магическая печать долга мне. А затем тут же погасла, словно ее и не было. Но, похоже, кроме меня на это никто не обратил внимания…

— Ты просишь присоединиться к культу… Но я… Я… — нерешительно начал было Кай. Но окончание фразы я уже не услышала.

Тонкая нить, связывающая меня с реальностью, окончательно порвалась. Пустота поглотила мое сознание и утянула в забвение…

Глава 20

Яркое солнце снизошло до меня, окутав своим теплом и нежностью. Его лучи куполом нависли надо мной, заботливо отгородив от холодного и жестокого внешнего мира. Пахло высокогорной свежестью, чем-то легким и воздушным. Свободой… А еще почему-то морем.

Странно. За все время пребывания в этом мире я ни разу так и не увидела море. Были горы, покрытые осенней листвой, бескрайние равнины, которые не пересечь без магического транспорта, дремучие леса, таящие в себе немало тайн. А еще болота и мутное ледяное озеро…

Точно! Именно здесь я сейчас и нахожусь! Я тонула, а Адар меня спас… Но как же так? Это ведь прошлое. Неужели я вернулась назад во времени? Или это всего лишь воспоминание?

Мое тело успело высохнуть и согреться, но я по-прежнему была так слаба, что даже просто моргнуть казалось для меня непосильной задачей. И все же я сощурилась и пригляделась внимательнее.

То, что я вначале приняла за солнечные лучи, оказалось крыльями! Гладкими, сияющими и такими большими драконьими крыльями. Они светились так ярко, что из-за них мне не сразу удалось разглядеть лицо Адара. А такой приятный и свежий запах моря и свободы принадлежал ему — самому несвободному, на мой взгляд, существу…

Глаза Адара были закрыты, лицо выглядело сосредоточенным. Он читал какое-то заклинание. Его теплые руки крепко прижимали меня к себе, и даже через тонкий плащ, укрывающий мое тело, я могла чувствовать, как сильно стучит его сердце. Вот он отвел одну руку в сторону, и в ней появился кинжал — тот самый, ритуальный, который он показывал мне на уроке. А затем он направил лезвие прямо к собственному сердцу…

Нет! Остановись! Что же ты делаешь?!

Я хотела прокричать ему эти слова, попробовать подняться, как-то помешать ему навредить себе. Но не могла пошевелиться. Казалось, меня парализовало или я по-прежнему лежу без сознания, но почему-то способна все видеть и слышать.

Сердце замерло от страха, и вот, прямо на моих глазах острое лезвие вошло в грудь Адара. Сложно представить, насколько это больно, но он лишь слегка поморщился, будто это причинило ему легкий дискомфорт, не больше.

Кинжал исчез, а вместе с ним и невероятно красивые драконьи крылья. На фоне того, как ярко они только что сияли, внезапно стало казаться так темно и холодно. Но руки мужчины по-прежнему бережно меня держали, и это дарило ощущение защиты. Рана на его груди затянулась так быстро, словно ее и не было никогда. И это меня успокоило.

Такого не было в прошлый раз. По крайней мере, я этого не запомнила. В тот раз я очнулась гораздо позже и видела лишь то, как Адар отдыхал, держа меня в объятиях и прислонившись к дереву. Может, это моя фантазия? Или просто сон? Все это выглядит так странно…

Но если это все-таки реальное воспоминание, то выходит, Адар мне солгал. Вовсе не его поцелуй меня спас, а ритуал, из-за которого он сам себя едва не убил.

— Пожалуйста, Лери, очнись! Ты не можешь меня так бросить! Не должна… — шептал Адар, напряженно вглядываясь в мое лицо и надеясь поймать любые признаки моей осознанности.

Но вместо этого я снова закрыла глаза, напоследок услышав его горестный вдох, прежде чем снова потеряла сознание.

Темнота заволокла мой внутренний взор. А затем постепенно рассеялась. Я оказалась в новом месте.

— Слушай, Лер! Я еще одну интересную книжку нашла! — привлек мое внимание голос Маши. — Оказывается, она все это время была у меня дома, представляешь! Лежала на верхней полке, заваленная учебниками. Понятия не имею, как она могла там оказаться!

— Ну конечно, в твоих вещах же всегда такой порядок, — не удержалась я от сарказма.

Она всегда славилась своей любовью к так называемому творческому беспорядку, поэтому не восприняла мои слова за намерение обидеть.

— Но еще больше меня поражает то, что я до сих пор ее даже не читала! — продолжала подруга. — Невероятно, правда?

— А, так это очередной любовный роман? — догадалась я. — Тогда и правда невероятно. И о чем же он?

Маша смутилась и села рядом со мной на диван. Сегодня после учебы я позвала ее к себе в гости, и теперь сидела на диване гостинной с Марсиком на коленях, пока подруга увлеченно рассказывала мне новости последних дней. И, конечно же, речь как всегда зашла о ее любимых книгах.

— Честно говоря, я еще не совсем поняла. Я только в самом начале. Сегодня пыталась читать ее на парах, но сама знаешь, — с этими контрольными совсем ни на что отвлечься нельзя! Вот же приспичило всем именно сегодня по всем предметам их устроить! Как сговорились, ей-богу! У них там что, план что ли специальный? Того, как испортить мне жизнь?

— Ну вообще-то да, план у них имеется, — усмехнулась я. — Называется “учебный”. Но единственное, чем он грозит тебе, так это новыми знаниями.

Маша иногда поражала меня своей немного наивной убежденностью в том, что весь мир крутится вокруг нее. Если что хорошее происходило, то обязательно для нее. А если плохое, то опять же — все сговорились против. Но было в этом и что-то очаровательное — ее беспечное отношение к вещам, к которым я сама относилась иногда чересчур серьезно, и мое легкое отношение к тому, что всегда излишне заботило ее. Иногда это мешало нам сходиться во взглядах, но чаще помогало дополнять друг друга.

— В общем, вот, смотри, — сказала она, показывая мне черный невзрачный томик. На обложке красовалось что-то круглое — не то серебряное кольцо, не то какой-то узор в виде солнца. — Начало довольно сумбурное, я пока не очень понимаю, в чем тут дело. Но оно мне уже нравится. Там две девушки учатся в настоящей академии магии. Прямо как мы!

— Мы не учимся в академии магии, — снисходительно заметила я.

— Ой, ну что ты придираешься! Ты же меня поняла! Они учатся, и мы учимся. Я об этом говорю. А еще у них имена похожи на наши… Короче, как дочитаю, обязательно ее тебе перескажу. Если только, конечно, ты сама не решишь ее прочитать.

— Нет-нет-нет, это, пожалуйста, без меня! — быстро проговорила я. — У меня дела, учеба…

— С этой учебой ты скоро совсем разучишься развлекаться, — заметила подруга. — Хоть бы на свидание с кем пошла, а то только и делаешь, что вечерами дома сидишь за своими учебниками да с котом возишься. Тебе не надоело? Так глядишь, совсем одна останешься.

Я поморщилась, но ничего не ответила. Временами я и сама не понимала, что со мной происходит. Почему все парни, какими бы те ни были привлекательными, меня совершенно не интересовали. Каждый раз, когда я допускала мысль о том, чтобы с кем-то познакомиться или даже завести отношения, внутри меня будто все восставало против этого. Сердце сжималось так болезненно, будто уже давно принадлежало кому-то. Тому, кого я еще не знала…

— Ты же знаешь… — начала я.

— Да-да, я знаю! Ты все ждешь своего ненаглядного принца, как из сказки! Мужественного, красивого, порядочного и самоотверженного… Кстати, кажется, здесь был такой! — она снова помахала перед моим носом книгой. — Может, все-таки хочешь прочитать?

— Нет, спасибо, — отказалась я.

— Ну смотри! Ты еще пожалеешь, что отказалась, — шутливо заявила она.

Воспоминание пошло рябью и снова сменилось пустотой. А в голове отчаянно звенела мысль: эта книга, неужели она и есть Черный Гримуар? Неужели в нашем мире Маша читала именно его? Тогда я этого не могла знать, но теперь, вновь увидев ее, почувствовала, как все начинает постепенно вставать на свои места.

Может, Марсик был прав, и вся наша прошлая жизнь была лишь сном? Ведь про черную книгу он не соврал. Мы действительно все вместе, втроем ее читали. Ну, вернее, не читали, но обсуждали уж точно, пока та лежала рядом. Да и с прошествием времени те события стали терять свою четкость, будто действительно являлись всего лишь невнятным сновидением. Иногда я даже начинала сомневаться, что все мое прошлое на Земле вообще существовало.

Но вот что я отчетливо помнила, так это то чувство, что всегда преследовало меня. Словно я кому-то предназначена, словно есть в моей жизни кто-то важный, кого я не должна была забывать, но почему-то забыла…

Туман в моем сознании пришел в движение, клубясь и соединяясь в неясные образы, пока наконец не открыл передо мной новое видение. Или все же это воспоминание? Я уже ни в чем не уверена…

Густая зелень на верхушках деревьев прикрывает летнее солнце, едва пропуская на землю его лучи. Какое счастье, что в этом лесу так темно! Не хотелось бы, чтобы Солнечный Бог стал свидетелем того, что мы замыслили. Он бы такое вряд ли одобрил.

А может, темнота эта исходит вовсе не от листьев, а от черной книги, испускающей волны тяжелой, но невероятно мощной магической энергии? Казалось, эта сила столь велика, что способна пошатнуть само мироздание. Может, все-таки еще есть время отказаться от этой идеи? Может, еще не поздно повернуть назад?

— Хорошо, и что ты потребуешь взамен? — произносит Маша… нет, Мари. Она глядит решительно и говорит быстро, будто боится позволить себе хоть на секунду усомниться в правильности собственных действий, задуматься о другом варианте, а то и вовсе отказаться от предложения. Такого подозрительно заманчивого…

— О, ничего такого, что придется вам не по силам, — с уверенной усмешкой говорит Ноэль. — Ты, Мари, убедишь своего отца дать мне его фамилию.

— Что?! Нет!

— А что такого? — деланно удивилась девушка. — Тебе ведь это совсем не составит труда, а он и так собирался это сделать. Ты всего лишь ускоришь процесс, вот и все. Тем более, тебе-то чего бояться? Как бы там ни было, ты все равно остаешься старшей наследницей. После тебя и твоего брата мне уж точно никакого наследства не перепадет. А так хоть почувствую себя наравне с вами.

Серые глаза Мари злобно сощурились и будто превратились в льдинки.

— Тебе никогда не стать одной из нас! — процедила она. — Ты позорное пятно на полотне истории моего рода! И навсегда им и останешься!

Ноэль ничего не ответила, но черты ее лица заметно ожесточились. Мари это тоже заметила и перевела дыхание, взвесив все, что было на кону. А потом смиренно сказала:

— Ладно, считай, что ты уже де Золер.

Культистка коротко ухмыльнулась, не позволяя себе по-настоящему порадоваться. Но было заметно, что это для нее действительно было очень важно.

— А ты, Валери, — повернулась она ко мне. — Ты примешь меня в свой клан.

Это был не вопрос и даже не предположение. Приказ.

— Что? Но зачем? — спросила я с недоумением. — Ты ведь и так станешь частью клана де Золер после официального принятия фамилии. Зачем тебе еще один клан?

— Ну так это когда еще случится? — хитро протянула она. — А пока мне нужно где-то жить, как-то существовать, чем-то заниматься. Я не для того сбегала из монастыря, в который решил запихнуть меня наш многоуважаемый добросердечный папочка, чтобы прятаться в лесу, будто дикарка какая-то.

— Да как ты смеешь так себя вести?! — не сдержалась Мари. — Ты и есть настоящая дикарка, раз позволяешь себе такие слова!

Однако Ноэль ничуть не смутилась. Она деловито скрестила руки на груди и вскинула голову.

— А что? Неужели ты думаешь, что тебя та же угроза не обойдет стороной? Он ведь сам тебе, кажется, так и сказал. Если посмеешь ослушаться его и попытаешься избежать брака с председателем, то всю оставшуюся жизнь проведешь в монастыре. Что, неужели его предложение понравилось тебе больше моего?

Мари едва не поперхнулась воздухом, пытаясь подобрать достойный ответ на такую наглость. Но, так ничего и не придумав, порывисто обернулась и с мольбой посмотрела на меня.

— Пожалуйста, Лери. Что тебе стоит принять ее в клан? Это ведь временно. Пока папа не даст ей нашу фамилию. А потом она уйдет, и больше мы ее никогда не увидим!

Я поморщилась от неудовольствия. Мне совсем не нравилась вся эта затея, но, похоже, выхода не оставалось. Будущее, что заготовили для нас с подругой, представлялось совсем неутешительным. Ей предстояло выйти замуж за нелюбимого человека. А мне — наоборот его потерять. Все уже было решено: одни договоры подписаны, другие расторгнуты. Родители поступали так, как им захотелось, не ставя в известность нас и не учитывая наши чувства. Действуя из политических соображений и опираясь на бессмысленную и беспощадную вражду между кланами. Безжалостно крушили жизни своих детей, лишь бы победить в этой бесконечной гонке за власть и ресурсы…

Назад уже ничего не вернуть. Разве что только темной магией. Один короткий ритуал, и мы изменим ход событий. Подстроим его под себя так, как нам этого захочется. И никто не посмеет нам помешать!

Должно быть, именно так и ощущают себя члены культа Черного Солнца, когда использую свою магию. Всесильными и всемогущими. Кажется, что все по плечу, и все судьбы мира в твоих руках. Вот только не пожалеем ли мы потом?..

— Ладно, убедила, — скрепя сердце, проговорила я. — Только тебе все равно придется немного подождать. Мне надо будет поговорить с кем-то из братьев. Сама я такое провернуть не смогу.

— Хорошо, — пожала плечами Ноэль. — Если немного, то можно и подождать. Но поспеши. Гримуар долго ждать не станет. Как и ваша свадьба.

Последняя фраза была обращена к Мари. Та вздрогнула. Глаза ее неотрывно следили за книгой в руках у культистки. Она обращалась с ней так непринужденно, словно та была всего лишь простым блокнотом или альбомом для рисования.

— Не переживайте, — улыбнулась Ноэль, заметив направление наших взглядов. — Я пока спрячу Гримуар в лесу, чтобы его сила не распространялась далеко и не привлекала всеобщее внимание. Но долго это продолжаться не может, так что советую вам все же поспешить со своими обещаниями. Пока я не получу своего, никакого ритуала не будет!

Нам с Мари оставалось лишь послушно кивнуть и вернуться домой.

Мы шли через лес, не очень спеша возвращаться под крышу моего родового гнезда. Мари пока гостила у нас, но скоро и этому должен настать конец. Вот только каким он будет, зависит только от нас…

— Ты поняла, как действует этот ритуал? — шепотом, будто боялась даже самой мысли о нем, спросила подруга.

— По-моему, он должен показать нам будущее и подсказать, как именно мы должны действовать, чтобы его изменить.

— По-моему? То есть, ты даже не слушала?! — возмутилась Мари.

— Я слушала! — огрызнулась я. — Но ее объяснения были слишком запутанными. “Реальностью будет казаться нереальность, а настоящим ненастоящее”, — повторила я ее слова. — Бред какой-то! Вот ты сама-то поняла?

— Я потому тебя и спросила! — обиженно бросила она.

— Ясно… — закатила я глаза.

Оставшийся путь мы проделали в молчании. Полные сомнений и переживаний, но твердо решившие бороться за свое счастье любыми методами.

Глава 21

Увиденное сильно меня взволновало. Это что же получается, мы с Машей вовсе не переселились сюда из другого мира, а являемся настоящими живыми героинями этой истории? Да и если так подумать, то и книги как таковой никогда и не было. Все это был лишь Черный Гримуар и его игры с реальностью. Мы видели то, что он нам показывал, верили, что проживаем другую жизнь, а на деле…

Да черт его знает, как все происходило на самом деле! Больше всего меня возмутило то, что мы добровольно пошли на сделку с Ноэль! Как мы могли?! Ведь мы обе прекрасно знали о том, кто она такая, и почему верить ей нельзя! Но все равно в итоге дали ей все, что она попросила. Свое обещание она, судя по всему, тоже выполнила, хотя при этом продолжала вести свою игру, не заботясь о том, что мы можем ее выдать… Должно быть, потому, что знала — не сможем. Ведь мы ее обязательно забудем.

“Реальностью будет казаться нереальность, а настоящим ненастоящее”. Таково было ее обещание. И это еще одно доказательство того, что Марсик был прав — вся наша прошлая жизнь, которую мы считали единственно реальной, была всего лишь сном. Это вполне объясняло, почему все наши с Машей родственники имели схожие имена с книжными персонажами. Ведь наше сознание — или же это была магия Гримуара? — старалось сделать сон таким, чтобы мы смогли его принять, чтобы все было знакомо и понятно. Чтобы мы смогли в него поверить.

Это так странно и разочаровывающе, прожить столько лет и внезапно осознать, что ничего из этого никогда не было… Но в то же время обнадеживающе, ведь я и есть Валери. Та самая, настоящая, а не ее копия, не подделка какая-то. И имею полное право на все, чем владела и чем жила она. На любовь мужчины, который хранил в своем сердце память о ней… то есть, обо мне, несмотря ни на что, несмотря на все недоразумения и недопонимания.

Но смогли ли мы в результате достичь всего, на что рассчитывали? Мы надеялись изменить будущее. Мари хотела избежать свадьбы с Адаром, а я хотела, чтобы отец наконец-то принял наши чувства и разрешил нам пожениться. Кажется, что все, о чем мечтали, мы уже получили. Даже папа согласился, что был неправ на счет Адара. А сам он понял, что за всей той клеветой в сторону нашего клана стояли де Золер и культисты. Но так ли все хорошо закончилось? Ведь то, что мы принимали за главную проблему оказалось всего лишь маленькой верхушкой айсберга.

Главный враг празднует победу и рассчитывает на наше скорейшее поражение. Ничего еще не решено. Ничего не закончено.

Внезапно я почувствовала, как по моей щеке провел шершавый язык, и открыла глаза. Надо мной склонился огненный кот… точнее, котенок. Мысли все еще блуждали по воспоминаниям прошлого, отказываясь возвращаться в реальность, поэтому я не сразу поняла, что этим котенком на самом деле являлся Марсик.

— Ты… Ты почему такой маленький? — удивилась я. — Что с тобой стряслось?

— Это, скорее, что с тобой стряслось, — как всегда по-человечески и немного сварливо ответил он. — Забыла? Мой размер зависит от твоей магии. Так вот и скажи, куда ты ее всю подевала.

— Что? Ничего не понимаю… — я села и осмотрелась.

Мы по-прежнему находились в библиотеке, и я лежала на том же месте, где потеряла сознание. Рядом больше никого не было — ни Ноэль, ни Кая. Свет тоже не горел, но почему-то было очень светло. Неужели наступил день? Сколько я здесь нахожусь?

Этот вопрос я задала Марсику.

— Я не разбираюсь в человеческом времени, — напомнил он.

— Да, точно…

Явздохнула и поднялась… А потом застыла. Что-то было явно не так, но я никак не могла понять, что именно. Тело ощущалось иначе — легким, как будто даже невесомым. Я опустила глаза и прижала руку к груди в то место, куда меня ударила кинжалом Ноэль. Раны не было, это обнадеживало. Значит, то заклинание из Гримуара действительно помогло. Но вот сама рука…

— Что со мной?! — вскрикнула я.

— Не переживай, — легкомысленно отозвался Марсик. — Ты всего лишь теперь такая же, как я. Забавно, правда? Первый в мире элементаль огня, у которого есть собственный фамильяр. Твои предки, должно быть, и помыслить о таком не могли!

— Я не… Я не понимаю!.. — с отчаянием и испугом посмотрела на кота, прося у него поддержки. — Что значит, элементаль огня?!

— Посмотри сама, — кивнул он на единственный стоящий рядом и оставшийся целым застекленный стеллаж.

Я обернулась… и едва снова не грохнулась в обморок. Из отражения на меня смотрела я сама, но другая. Кожа моя была огненной в буквальном смысле. И даже одежда на мне, казалось, вовсе не была настоящей, а просто языки пламени сплелись в такой узор намеренно, чтобы придать моему образу хоть какой-то привычности.

Я горела! Я была самым настоящим огнем! Но почему-то это ощущалось вовсе не так страшно, как выглядело. Не было ни боли, как иногда случалось при пробуждении проклятья, ни чувства жжения, ни тепла. Все это казалось таким естественным, будто именно такой облик и являлся моим истинным, а привычный человеческий всего лишь был частью большой иллюзии.

И в библиотеке на самом деле было по-прежнему темно. Свет исходил от меня, а жар моего огня был реальным, поэтому я старалась держаться подальше от книг, насколько это вообще было возможно.

— Поздравляю! Ты достигла вершин родового магического искусства! — торжественно произнес Марсик, будто я и правда добилась чего-то знаменательного. — Теперь тебе подвластно многое. Можешь забыть обо всем, чему тебя учили до этого, и начинать познавать себя заново. Ведь огонь тебя полностью поглотил, вы с ним теперь одно целое. Хотя тебе еще, очевидно, понадобится время на то, чтобы восстановить силы. Все-таки превращение отняло их достаточно!

— Так от проклятия крови я все-таки не избавилась? — я совсем не разделяла его радости.

— Ну почему же? Твои кровь и магия полностью очистились. А заодно избавили твое тело от ограничивающих чар. Теперь ты такая, какими всегда были Корал до заключения соглашения. И какими всегда должны были оставаться. Истинными Детьми Огня!

— Соглашения? О чем ты?

Марсик тяжело вздохнул и посмотрел на меня, как на недалекую.

— Все тебе нужно разжевывать! Ты думаешь, почему люди приняли вас? Потому что вы согласились стать такими же, как они — слабыми, ограниченными. Из могущественных элементалей огня вы превратились в простых заклинателей. А драконы, как прямые потомки Бога и хранители мира, пристально следили за тем, чтобы все так и оставалось. Инициация огненного мага пробуждает в вас силу элементаля. Если ее не побороть, то он постепенно поглотит вас — кажется, так любили говорить в вашей семье. Вот только смысл этой фразы впоследствии изменился. Вы стали считать это смертью, а на самом деле, это благо. Ведь такова ваша истинная природа.

— Постой! Хочешь сказать, что я умерла?!

— Лишь твое тело, физическая оболочка, — беззаботно ответил Марсик. — Но это такой пустяк. Скоро сама поймешь, оно тебе только мешало.

— Но ведь я провела ритуал, прочитала заклинание, — растерянно пробормотала я. — Почему оно не сработало.

— Сработало, — возразил Марсик. — Оно действительно спасло тебя. Ноэль убила тебя. А ты воскресла. Пусть и в новом облике, ну и что? Зато ты жива! Разве не к этому ты всегда стремилась?

Так-то оно верно, но… Да, я действительно добилась своей цели. Я обыграла Ноэль и теперь чувствую себя живее всех живых. Осталось только подкопить силы, и я наверняка стану одной из самых могущественных магов королевства, если не больше.

Но в то же время, я словно лишилась чего-то очень важного. Тела, которое делало меня человеком, такой же, как все. Которое позволяло мне быть рядом с другими людьми. И самое главное рядом с ним, с Адаром. А как я теперь смогу показаться ему в таком виде? Вдруг он не примет меня? Вдруг не сможем больше быть вместе из-за того, какой я стала? Ведь я же теперь наверняка опасна. Возможно, даже опаснее, чем культ Черного Солнца. Он просто не подпустит меня к себе. Побоится о безопасности своей сестры и себя…

Неужели все, к чему я стремилась столько времени, было напрасно? Я ведь стольким пожертвовала ради того, чтобы мы с Адаром смогли быть счастливы! Даже пошла на сделку с культисткой, прожила жизнь в другом мире, пусть и иллюзорном! Уже даже была готова стать злодейкой. Я думала, что моя жизнь — самое ценное, что только есть у меня. Но теперь поняла, что это не так, что в мире есть кое-что важнее — любовь. И тут же потеряла даже малейший шанс на то, чтобы наконец обрести это.

Будто услышав мои мысли, Марсик произнес:

— Не переживай, все образуется. Если он действительно тебя любит, то вы найдете способ быть вместе, несмотря ни на что. А если нет… Ты сделала достаточно со своей стороны. Следующий шаг за ним.

Слышать сейчас философские речи из уст котенка было несколько странно. Он казался таким крошечным и одиноким в этой огромной библиотеке, что захотелось тут же взять его на ручки и сказать: “Ну что ты, маленький, не выдумывай. Твои советы, конечно, очень мудрые, но они совсем не помогают…”

Я недоверчиво посмотрела на него.

— И откуда ты такой умный взялся?

— А ты думаешь, как появляются фамильяры? — самодовольно хмыкнул кот. — Это родовые питомцы, помощники, которые всегда сопровождали ваш клан. Кто-то из элементалей принял дар драконов и стал человеком. А кто-то, не захотел полностью лишаться этой силы и отделил от себя часть, превратив в питомца, а затем полностью слился с пламенем. С тех пор я сопровождаю по жизни тех из своих подопечных, кому действительно необходима помощь. Ты призвала меня в час нужды. С тех пор мы с тобой не расставались.

— Час нужды… — задумчиво повторила я. — Постой, ты имеешь в виду тот момент, когда мы с Машей… то есть, с Мари воспользовались черным ритуалом Ноэль и уснули?

— Да, — кивнул Марсик. — Вот только сила Черного Гримуара была настолько велика, что вместе с вами уснул и я. И уже ничем не мог вам там помочь, пока ты снова меня не призвала.

— А как так вышло, что я забыла большую часть своего прошлого, но вспомнить смогла только сейчас? И даже те моменты, которые никак не могла видеть.

— Ты их видеть не могла, но твоя магия всегда была с тобой. Вот она тебе и показала все, что ты пропустила, но очень хотела узнать, — ответил кот. — Вот видишь, насколько здорово быть элементалем!

— Да уж, это точно…. — безрадостно протянула я. И с надеждой спросила: — Но я ведь могу обратно стать человеком? Такой, как прежде? Наверняка в Гримуаре есть что-то, что поможет мне вернуться обратно! Стать такой, как прежде!

— Ты впитала в себя силу Алого Гримуара. Конечно же, нет!

Я ощутила такой сильный холод разочарования, что даже мой собственный магический огонь ненадолго потух. В голове промелькнула ироничная мысль, что при ином раскладе это чувство могло бы даже стать решением моей проблемы. Но вот незадача — моя магия не зависит от моего настроения!..

— Ладно… И что я теперь могу? Ты сказал, что мои магические силы изменились. Что еще мне доступно кроме простого управления огнем и способности видеть недоступное мне прошлое?

— Так и есть, — подтвердил котенок и принялся важно ходить вокруг меня. — Управлять огнем ты могла раньше. А теперь он — часть тебя, твоего тела, твоей воли, твоей души. Вы с ним одно целое. И лишь от твоего желания зависит, что и как тебе с ним делать. К примеру, — фамильяр задумался и посмотрел на мои ноги. — Для начала не мешало бы научиться держать свое новое тело под контролем и не сжигать им все вокруг.

Я посмотрела вниз и обнаружила, что ноги мои оставляют черные следы на полу. По-видимому, материал хоть и был невоспламеняемым, но все же не полностью неуязвимым.

Стоило мне только подумать о том, чтобы пылать не так сильно, как огонь разгорелся еще сильнее и пошел вспышками, угрожая случайно перекинуться на какую-нибудь книгу и спалить здесь все дотла. Это запросто, но вот потушить его пока явно не в моих силах!

— Нужно скорее выйти отсюда, пока не поздно! — взволнованно сказала я. — Но как это сделать? Мне ведь нельзя никому показываться на глаза!

— Ох, Валери, ну это же элементарно! — если бы коты умели закатывать глаза, Марсик сейчас именно это бы и сделал. — Тебе подвластен любой огонь поблизости. Ты можешь просто переместиться к нему, когда захочешь! Стать его частью, раствориться в нем. Но при этом остаться собой.

Ближайший огонь располагался в камине у стола Нинет. Я повернулась к нему и сосредоточилась, пожелав оказаться рядом.

Миг — и я полностью им окружена. Только почему-то меня притянуло не к нему, а прямо в него. Я что, смогла уменьшиться? Почему я в камине?! И как теперь отсюда выбраться?

— Ты можешь управлять своим телом, как пожелаешь, — напомнил мне Марсик, неспешно перебирая лапками в мою сторону. — Просто подумай о том, где хочешь оказаться. Тебе доступен любой источник огня поблизости.

Я закрыла глаза и представила себе только одно место, в котором действительно хочу быть — рядом с Адаром. Поэтому логичным будет переместиться в его кабинет. Оставалось только надеяться, что совет закончился и все уже разошлись. И я смогу хотя бы взглянуть на него последний раз. А может даже попрощаться…

Глава 22

Я появилась в дальней части кабинета, за спинами у всех присутствующих. Напротив меня находилось лишь зеркало, в отражении которого я с трудом могла себя узнать — пламя вырисовывало настолко неясные очертания, практически не отличимые от обычного огня, что можно было не бояться остаться незамеченной.

Но даже если бы камин располагался у всех на виду, вряд ли бы на меня кто-то обратил внимание. И дело не только в том, что сложно ожидать от кого-то появления в камине. А в том хаосе, который здесь творился.

К моему удивлению, совет еще был в самом разгаре и, похоже, даже не собирался заканчиваться. Судя по тому, как яростно держали оборону де Золер, в связи с культом их никто так обличить не сумел. Однако это ничуть не мешало им самим нападать на моего отца, вспоминая давние обиды и пытаясь обвинить едва ли не во всех бедах мою семью. Тем же отвечали и мы.

— Да ваш клан отнял у нас все! — гремел зычным голосом папа, активно жестикулируя. — Те территории у леса, что принадлежали еще нашим предкам, вы использовали под эти свои монастыри! На кой черт они вообще сдались?

— Не ваше дело! — так же звонко отвечала Ирэн. — Вы продали их нам сами практически за бесценок. Уж не потому ли, что нуждались в деньгах? Поднимите архивы, если не верите! За свои неудачи вы ответственны сами. Нечего на нас все валить!

— Я изучал архивы, уж поверьте! И прекрасно знаю, как лихо вы нас тогда обвели вокруг пальца! Отравили воду своей черной магией, что там жить стало невозможно. Все поселение едва не погибло, скот пришлось сжигать. А потом сами же и предъявили нам за это. Якобы огненные ведьмы отвернулись от веры, и Бог за это наказывает нас. Но уж вы-то “своей чистой верой вернете жизнь в те земли!” — с издевкой он процитировал, вероятно, ее же слова. — Ага, аж сто раз! Вырубили все подчистую и застроили своими монастырями. А результата никакого!

— Монастыри необходимы для того, чтобы растить новое поколение послушников Солнечного Бога. Только благодаря их вере и способна очиститься эта земля, — вмешалась Нинет. Она разочарованно покачала головой и щелкнула языком. — А вы и правда такие. Не зря про вас так говорят.

— Какие?

— Еретики! Да еще и неблагодарные! — она повернулась к внуку. — Посмотри внимательно, Закари. Это таким ты хочешь стать? Ты хоть понимаешь, к чему может привести тебя связь с этим кланом? На какую судьбу ты себя обрекаешь?

Пребывая в явном шоке от происходящего, Закари уже открыл рот для ответа, но не успел вставить и слова.

— Это мы еретики?! — взорвался отец. — А вы тогда чертовы лицемеры! Используете разговоры о вере как прикрытие своему бесчестию! Иначе почему та земля до сих пор не исцелилась? Уж не потому ли, что проживающие там послушники служат вовсе не Солнечному богу, а какому-то другому, а?

С этими словами он посмотрел на Адара, сидящего в кресле за столом. Тот казался слегка уставшим, но выглядел весьма сурово и за разговором следил внимательно. Верно уловив намек моего отца, он сделал пас рукой. Сверкнула вспышка света и тут же погасла, не произведя никакого заметного эффекта. А затем он повернулся к камину.

На мгновение я испугалась, что меня обнаружили и теперь смотрят на меня. Но нет. Взгляд Адара был обращен куда-то выше, вероятно, к каминной полке. В зеркале я могла видеть, что на ней стояла серебряная статуэтка в виде дракона, которая неожиданно зашевелилась.

— Отправь какой-нибудь отряд проверить новый монастырь в юго-восточных землях. Если в нем обнаружатся какие-нибудь следы культа Черного Солнца, пусть немедленно передадут мне информацию через тебя.

— Будет сделано, хозяин, — произнесла статуэтка и снова окаменела.

Мне уже приходилось видеть, как двигаются волшебные статуи академии. Но я и не подозревала, что они еще и говорить умеют!

Но, похоже, под впечатлением осталась лишь я одна, поскольку дискуссия и не думала останавливаться.

— Это же смешно! — воскликнула Ирэн. — Кто вам дал право отправлять туда кого бы то ни было? Это наша территория! И никто не смеет ступать туда без нашего позволения!

— Вы сами и дали мне это право, когда все вместе избрали меня председателем, — холодно заметил Адар. — Но не переживайте, при необходимости мы проверим всех присутствующих. Ни один причастный к культу не уйдет безнаказанным.

У меня похолодело внутри. Адар был решительно настроен карать каждого за любое подозрение в малейшей связи со своими главными врагами. И это было правильно, если бы не одно но…

Я посмотрела на Мари. Она выглядела растерянной и явно боялась даже шевельнуться, не то что слово вставить. Интересно, вспомнила ли она то, что вспомнила я? Что уж мы-то с ней точно не белые-пушистые. Да, мы не сделали ничего плохого и сами не желали никому зла. Но то, на что мы решились пойти, повлекло за собой самые неприятные последствия для многих из сидящих в этом кабинете.

Если я правильно поняла, то этот монастырь, о котором велся спор, и был тем самым местом, из которого сбежала Ноэль. Он располагался совсем неподалеку от резиденции клана Корал и прилегал к другой стороне того леса, где был закопан Черный Гримуар. Не могло быть это простым совпадением. Наверняка это понимал и Адар.

А еще, скорее всего, это был тот самый монастырь, в который отец Мари грозился ее запереть. И вероятно, тот, в который по сюжету Черного Гримуара хотел отправить меня в конце главный герой, прежде чем решил казнить.

Что ж, вероятно, конец мой не так уж и далек. И книжный вариант событий наиболее вероятен…

— На что это вы намекаете?! — вскочила на ноги Ирэн, почуяв неладное. — Это наглая клевета! Черная магия там появилась еще в то время, когда те земли принадлежали Корал! И это доказанный факт! Наш клан и наши послушники не имеют к тому никакого отношения! — она посмотрела на моего отца. — Вы сами просили нас о помощи. Мы вам ее предоставили. А теперь вы просто расстроились, что вам не удалось выручить с этого достаточно денег! В этом же вся проблема, не так ли?

И так спор вновь пошел по кругу. Хотя участвовали в нем всего лишь трое. Аннет явно скучала, откровенно зевая в ответ на происходящее. Макс, как и всегда, оставался предельно серьезным, холодно и беспристрастно следя за всеми. Он делал какие-то записи в тетради — вероятно вел протокол для Адара.

Единственным из всех, кто пребывал в явном восторге от происходящего, был Николя. Конечно, едва вернулся в скучную академию, а тут уже целая развлекательная программа готова! Специально для него, как по заказу!

Разглядывая остальных, я не сразу заметила, что с Адаром что-то было явно не в порядке. Он сидел сгорбившись и тер грудь рукой в том месте, где располагалось сердце. Делал это так, чтобы не заметили остальные, но мне с моего ракурса было очень хорошо его видно. Я знала, что сейчас он, должно быть сдерживает силу глав кланов, те остатки, которые вопреки их воле все равно выплескивались наружу под действием эмоций, грозя навредить остальным. Но он, как дракон, был неуязвим перед ними и имел возможность впитывать их в себя.

Однако это явно давалось ему нелегко. По тыльной стороне ладоней то и дело пробегали золотистые волны едва не проявившихся чешуек. Внутренняя сущность дракона рвалась на свободу. Однако Адар изо-всех сил сдерживал ее.

Мне захотелось подойти к нему, приобнять, спросить, чем я могу помочь. Но приходилось оставаться безмолвным наблюдателем. Ни единым действием я не могла выдать себя, потому что понимала — своим появлением сделаю лишь хуже.

Словно почувствовав, что за ним следят, Адар повернулся к камину. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы затаиться, максимально слившись с огнем. Я даже дыхание задержала… Если это вообще для меня теперь доступно.

Я надеялась, что меня не видно. Даже была почти уверена в этом. И все же Адар не спешил отворачиваться, упрямо вглядываясь в огонь. Часть меня хотела, чтобы он все же разглядел меня, догадался о том, что со мной произошло. А другая молилась, чтобы ничего этого не было. Я точно знала, что не выдержу, не смогу вынести на лице любимого мужчины разочарование и ненависть в мою сторону.

Вопреки моим надеждам, Адар внезапно поднялся и уже шагнул было к камину, но не успел приблизиться достаточно. Всеобщие крики вдруг прекратились. Все головы были обращены к двери.

В кабинет ворвался Кай. Он весь запыхался и выглядел так, будто за ним гнались волки и едва не растерзали его по пути. Голубой костюм помялся, а в некоторых местах был порван и подпален. В глазах стоял ужас, а руки дрожали от страха.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Где он был столько времени? И почему пришел только сейчас? Что с ним сделала Ноэль? И главное, согласился ли он на ее условия?..

Адар, видно, тоже воспринял его появление за предзнаменование чего-то плохого. Он нахмурился и сжал кулаки, прикладывая еще больше сил к тому, чтобы сдерживать свою магию.

— Там… Там… — пытался отдышаться и сказать что-то Кай.

— Что? Говори быстрее! — не стал давать ему время Адар, желая услышать все немедленно.

— Валери. Она…

В один миг Адар оказался у двери и приказал ему:

— Веди!

— Нет, постойте! Вы не поняли, — попытался он остановить ректора. — Она проникла в библиотеку, похитила Алый Гримуар и сбежала! Я пытался ее остановить, но она… Она меня едва не убила!

Внутри меня все похолодело, насколько это было возможно в моем пылающем состоянии. Как я и думала, не могло все закончиться хорошо. Меня найдут и казнят за все преступления, которые я не совершала. Не важно, как меняется сюжет, Черный Гримуар уже давно предсказал будущее. Как говорится, судьбу не изменить. Это изначально была не моя история. Я здесь всего лишь главная злодейка. А всем злодеям положен плохой финал…

Лицо Адара будто окаменело. Он не шевелясь прожигал взглядом Кая, словно надеялся таким образом вывернуть наизнанку все его гнилое нутро, проникнуть в его мысли, любой ценой выяснить правду.

Пока ректор медлил, Нинет решила взять ситуацию в свои руки.

— Вот видите! Я об этом и говорила! Огненные ведьмы, как всегда, в своем репертуаре. Даже на жизнь нашего соклановца уже решили покуситься, не говоря уже о той наглости, чтобы проникнуть в мою библиотеку и похитить прямо у нас под носом такую ценную реликвию! Да как она посмела?!

— Этого не может быть! — воскликнул отец. — Он врет! Не могла моя дочь такое совершить.

— Ой, да ладно вам! Все мы знаем, какие вы, Корал, жалкие и мелочные. Деньги и слава для вас ценнее всего на свете! Ради них вы и не только на воровство готовы пойти. А кто знает, может даже на убийство?

— Молчать! — внезапно отрезал Адар, не способный больше сдерживать свои силы. Черты лица его заметно заострились, а глаза засияли золотым светом. Казалось, еще немного, и он полностью обернется драконом прямо в этом кабинете. Но затем он сделал глубокий вдох, моргнул, и снова стал прежним.

Адар вернулся обратно к своему столу и замер у окна. Спина его была напряжена. Казалось, новость подкосила его сильнее всех остальных. Мне стало его невообразимо жаль. Но я понимала — будет лучше, если все, включая него, станут считать меня воровкой, чем узнают, в кого я превратилась.

Едва ли мое положение сейчас сильно отличалось от положения Ноэль. Я так же опасна для всех, как и она. Мое существование вне закона. Но она хотя бы может передвигаться всюду, как нормальный человек. Слиться с толпой, притвориться кем-то другим. А мне, похоже, суждено всю жизнь просидеть в камине. Или утопиться в каком-нибудь вулкане, где меня никто и никогда не найдет. Рано или поздно обо мне забудут. Моя семья будет временами вспоминать обо мне, как о малолетнем недоразумении, которого не успели правильно воспитать. Де Золеры будут чтить меня, как дурочку, которая лишила их забот и облегчила им жизнь. А Адар… Надеюсь, он найдет в себе силы двигаться вперед и однажды найдет ту, с кем будет счастлив, раз уж я оказалась такой недостойной…

— Ну, если уж дело приняло такой неожиданный поворот, — вклинилась Ирэн, — может, еще не поздно вернуть назад помолвку с моей дочерью? Сегодня здесь как раз собрались все те, кто сможет засвидетельствовать данный союз. Вы же не можете отказать, господин председатель, не так ли? К тому же, моя дочь вас любит…

— Нет! — неожиданно воскликнул голос. Больше всего меня удивило то, что это оказалась Мари.

Она поднялась с дивана, на котором сидела все это время невзрачной мышкой, бледной тенью своих родственниц. Все еще нарядная, так и не успевшая переодеться после бала. Щеки ее разрумянились, а в руках она держала что-то маленькое и крепко прижимала к себе.

— Нет, я никогда не хотела этой свадьбы! — объявила она во всеуслышание. — Ее хотел мой отец. И ты, мама, зачем-то подхватила его идеи. Он вбил себе, а заодно и тебе в голову, что только так, через эту свадьбу, наш клан сможет вернуть себе былое влияние.

— Что за чушь ты несешь?! — прошипела Ирэн.

Но Мари упрямо продолжала:

— Конечно! Клан Авгаарн был почти полностью уничтожен, но даже это не сломило их, а наоборот подтолкнуло к тому, чтобы расцвести и стать еще лучше. Клан Корал тоже многое потерял, но они хотя бы не сбились со своего пути, а продолжали во что бы то ни стало придерживаться своих идеалов. А мы запятнали себя связью с культистами!

— Да что б ты понимала, глупая девчонка! — снисходительно заявила Нинет. — Придумывает тут всякие небылицы! Не доросла еще, чтобы взрослых судить!

— Я все знаю! — почти кричала Мари. — Я вспомнила, через что вы вынудили нас с Валери пройти! Вы стерли нам память Черным Гримуаром, заставили поверить в то, что мы из другого мира, и живем чужими жизнями. И в том, другом мире, я хотела заполучить себе такого мужчину, как Адар, но… — она повернулась к нему. Лицо ее горело от стыда и сожаления. — Простите меня, Адар, но я вас на самом деле не люблю. Я считала, что будет правильным следовать воле родителей. Я верила, что это сделает меня счастливой. Но не понимала, насколько неправильно они поступают. Они надеялись, что став вашей женой, я снова сделаю наш клан великим. Но они ошиблись. Я отказываюсь выходить за вас!

Адар обернулся и окинул ее тяжелым взглядом. А потом требовательно посмотрел на Нинет. В его глазах плясали злые огни. Казалось, он был настроен только на то, чтобы рвать и метать. А еще без суда и следствия карать всех, кто попадет под горячую руку. Никогда прежде я не видела его настолько разъяренным…

Но спросить он ничего не успел. В этот момент статуэтка дракона на каминной полке вновь ожила. И все взгляды присутствующих в ожидании обратились к ней.

Статуэтка заговорила, только голос у нее уже был не тот, что прежде. Он принадлежал неизвестному мужчине, который, должно быть, и выполнял приказ Адара.

— В монастыре, который вы просили проверить, ничего не оказалось, — произнес он. Лица Ирэн и Нинет озарились победоносными улыбками. Но тут же потухли, когда мужчина сказал следующее: — Однако в комнате главного жреца была найдена большая черная книга с серебристым узором в виде солнца. Возможно, это Черный Гримуар или его копия. Мы не можем сказать точнее. Без вашего присутствия, господин, мы не смеем коснуться ее. Всех служителей монастыря мы задержали. Монастырь находится под полным нашим контролем.

Глава 23

Дальнейшие события развивались молниеносно. Отпираться дальше женщинам семьи де Золер не было никакого смысла, все уже и так было ясно. Но они и не пытались — первыми перешли в атаку.

Я даже не успела разглядеть, что именно сделала Нинет, но в один момент вокруг нее будто сгустился черный туман и приобрел форму крыльев за ее спиной. Они не имели ничего общего с красивыми сияющими крыльями Адара, но тоже завораживали своей грозной силой. От них веяло чем-то потусторонним, крайне опасным и ядовитым.

Один взмах этих туманных крыльев поднял в кабинете мощный вихрь воздуха, словно локальное торнадо, грозящее стереть в пыль все вокруг. Я даже испугалась, что из-за него потухнет мой огонь, но, к счастью, этого не произошло. Все мелкие предметы тут же притянулись и закружились в этой смертоносной воронке. Остальным пришлось крепко держаться друг за друга и за что-нибудь крупное, чтобы не улететь следом. Глядя на учиненный хаос, Нинет разразилась поистине зловещим хохотом.

Ирэн же, в отличие от своей свекрови, не стала тратить время на впечатляющие спецэффекты. Она просто призвала молнию и без лишних колебаний направила ее на Адара, надеясь застать его врасплох.

Я надеялась, что ему удастся успеть увернуться, но тот даже не думал пошевелиться. И лишь в самый последний момент он как будто лениво махнул рукой, принимая направленную на себя магию. Вспышка молнии растворилась в его теле без следа, не причинив никакого заметного урона. И даже крылья не потребовалось раскрывать! Уже одного этого было достаточно, чтобы произвести впечатление и показать, насколько сильны на самом деле драконы.

Быстро осознав, что не соперница Адару, Ирэн тут же переключилась на того, кто ближе ей по уровню — на моего отца. Но тот был занят тем, что посылал в сторону Нинет огненные вспышки, пытаясь таким образом остановить ее смерч. К счастью, Макс вовремя пришел ему на помощь, отразив огненным щитом атаку Ирэн.

Все пришли в движение, пытаясь что-то делать и как-то помогать, чтобы поскорее остановить это безобразие. Даже господин Савар каким-то образом сумел призвать из коридора пару статуй-рыцарей. Но те без особого труда оказались скованы темной магией Нинет и не могли вмешаться в происходящее.

Всюду раздавались стоны и крики. Мирное, пусть и несколько эмоциональное собрание превратилось во взаимный обмен проклятиями и смертоносными заклинаниями. Некоторые оказались ранены. Было страшно, что шальная молния или чья-то огненная стрела случайно свернет не туда и поразит насмерть кого-то, кто пока не умеет в полной мере себя защитить.

Однако, насколько бы ни были сильны старшие члены семьи де Золер, силы все равно были не равны, и все прекратилось так же быстро, как и началось. Просто в один момент буря закончилась, все предметы в комнате вновь улеглись на свои места, а разноцветные вспышки света перестали мелькать тут и там.

Адар стоял на прежнем месте, тяжело дыша и прожигая взглядом ненавистную парочку. Не знаю, что он сделал и какое заклинание применил, но под ногами Нинет и Ирэн теперь сияло два ослепительно белых круга — точно таких же, как подо мной в тот день, когда я без позволения проникла на территорию академии. Они были обезврежены. Теперь ни одно их заклинание не пройдет сквозь невидимую стену, окружающую их.

Должно быть, Нинет это тоже хорошо понимала. Но сдаваться не желала, продолжая кричать и сыпать угрозами — уж этому магия никак не препятствовала:

— Думаете, что справились с нами?! Да черта с два! Вам никогда нас не победить! Мы сильнее, чем вы думаете! Вот увидете, эта академия станет вашей могилой!..

Внезапно она поперхнулась воздухом и закричала, но уже от боли. Я присмотрелась — внутрь светового круга проник маленький огонек, который каким-то образом добрался до ее пят. Женщина пыталась отскочить, но барьер не позволял уйти далеко. Тогда она принялась остервенело топтать его, выплескивая на нем все свои эмоции.

Никто не понял, откуда взялся этот крохотный огонек и как туда попал, и теперь все смотрели друг на друга с недоумением. Но я сразу заметила, что у этого крошечного огонька имелся хвост и острые ушки. Никто, кроме Марсика, которому всегда открыты любые двери, не смог бы попасть за антимагический барьер. Все это время он находился в руках Мари, и, когда той пришлось выпустить его во время магической бури, мой фамильяр успел спрятаться, чтобы отомстить Нинет хотя бы так. Будь у меня сейчас такая возможность, я бы его отругала, ведь он так сильно рисковал быть растоптанным. Но своего он все-таки добился — заставил Нинет замолчать.

Когда он отскочил, его снова подобрала Мари. Это не укрылось от взгляда Ирэн, и та все поняла. Не нужно было и гадать, кому принадлежал огненный котенок.

— Ладно мы, культ — это еще полбеды, — произнесла она, обращаясь к Адару. — Но неужели вы закроете глаза на тот беспредел, который учинил клан Корал? Младшая наследница совершила преступление! Похитила ценную реликвию у вас, между прочим, господин председатель. Надеюсь, мне не нужно вам напоминать о том, чем это может грозить всему миру, когда один из Осколков Бога находится в неопытных руках? И вы так просто закроете на это глаза?! Вы чтите себя голосом правосудия, а оно существует для всех! Я требую справедливого суда над всем кланом Корал!

— О каком преступлении вы говорите? — вмешался вдруг Макс. — Алый Гримуар должен находиться у нас дома. Я ведь собственными глазами видел, как господин председатель передал его моему отцу.

— Боюсь, что она права, — с горечью произнес папа, изрядно удивив этим Макса. — В тот день я не принял Гримуар. Именно по этой причине — такие ценные реликвие должны храниться у того, кто сможет их защитить, в том числе и от посягательств других. А я прекрасно знал, как сильно его жаждет заполучить Николя, — с укором посмотрел он на своего среднего сына.

Тот потупил взор, делая вид, что сожалеет. Но я слишком хорошо его знала — он делал это, скорее, ради приличия, а вовсе не потому что на самом деле раскаивался.

— Не думал я, что Валери окажется такой же падкой на силу… — вздохнул папа. — Я надеялся, что в библиотеке академии Гримуар будет под надежной защитой, ведь никто не сможет прикоснуться к нему без риска заработать проклятье крови. За исключением, конечно, кого-то из нашей семьи. Или же из клана Авгаарн. И если все так, как говорит этот парень, и Гримуар пропал, пока все мв были здесь, значит, это могла сделать только Валери.

— Нет, я не верю! — заявил Макс. — Она бы никогда так не поступила без веской причины, я точно знаю!

— Тогда почему она вообще решила туда пойти прямо посреди собрания?! Ответь мне, раз все знаешь! — загромыхал папа.

Макс плотно сжал губы. Я видела, что правда грозила сорваться с его языка. Но можно было не бояться — поклявшись хранить секрет, мой старший брат ни за что его не раскроет. Если только не посчитает, что это пойдет мне на пользу…

Молчание затянулось. Отец требовательно сверлил взглядом Макса и, в конце концов, тот сдался.

— Ее прокляли, — с раскаянием в голосе произнес он. — Ноэль подсунула ей Черный Гримуар, который она приняла за обычную книгу. Лери открыла его и заработала таким образом проклятие крови. И в академию она вернулась, чтобы… — он бросил виноватый взгляд на Адара. — Чтобы спастись. Любой ценой.

“О нет… Что это за намеки? Все ведь было не так!” — хотелось крикнуть мне. Вернее, все было так, да не совсем! Я не желала причинять вред Адару. Только не ему! Я планировала найти другой способ, за этим и пошла в библиотеку. Почему он об этом не сказал?!

И почему я до сих пор сижу тут, в этом камине, подглядываю за всеми, как последняя трусиха, и позволяю себя очернять? Однако… с каждым словом, с каждой минутой моя вера в то, что моя жизнь еще может продолжаться в этом мире, среди этих людей, бесследно таяли. Надежды на то, что можно будет все вернуть обратно и сделать, как прежде, рушились безвозвратно. А после слов брата и подавно. И я понимала, что он хотел, как лучше, но легче от этого не становилось.

— Бедная моя девочка, — прошептал папа, опустив голову так, будто уже скорбел по мне. Будто чувствовал, что мне не удалось спастись. — Почему вы мне ничего не сказали?

— Мы хотели дать ей шанс решить все самой. Все было под контролем… До сегодняшнего дня.

— Ну конечно! И за этим она отправилась в библиотеку? И Гримуар украла для этого?

Макс неопределенно пожал плечами, будто и сам уже сомневался в моей невиновности. Наверняка он сейчас чувствовал себя безмерно виноватым. Что не уследил за сестрой, оказался слишком самонадеянным.

Окружающие тоже были впечатлены известием. В глазах Мари стояло понимание. Теперь все факты для нее слились воедино и открыли истину, которой она не замечала. Все, что она знала, обрело новый смысл. А Закари так и вовсе уже давно был в курсе всего, сумев прочитать обо всем в моих мыслях.

А Адар… По нему сложно было сказать, какое впечатление произвела на него эта новость. Он все так же тер грудь, словно сердце его ныло, бесконечно тревожа и доставляя дискомфорт. Он поднял голову и посмотрел на моего отца. Взгляд его был ясным и чистым, хотя между бровей и пролегла глубокая морщинка от сдерживаемой боли. Ни капли сомнений не было в его мыслях.

— Если вам недостаточно веры вашего сына, господин Корал, тогда должно хватить моей уверенности. Возможно, Лери и взяла Гримуар, но никогда бы не сбежала с ним. По крайней мере, не попрощавшись со мной перед этим.

— Откуда в вас такая наивность? — хмыкнула Нинет. — Мне казалось, вы умнее.

— Так говорит мне мое сердце, а оно не может врать, — спокойно ответил Адар. И столько твердости было в его словах. Он не просто надеялся на лучшее, как Макс, он действительно верил мне, верил в меня! Так искренне, так глубоко и беззаветно, что это даже поражало.

Он и раньше часто говорил, что верит мне, несмотря ни на что. Несмотря на все разногласия и недомолвки, что нас разъединяли. Несмотря на разные цели и пути, которыми мы шли. Он продолжал спасать меня всякий раз, как у него возникала такая возможность, не требуя ничего взамен. Но почему?

Нинет с напускным сочувствием покачала головой:

— Эта чертовка вас использовала, просто примите это как факт. Возможно даже пыталась убить! Ведь всем известно, что для исцеления от смертельного проклятия необходимо сердце дракона. Для этого вы и были ей нужны.

Бледная улыбка показалась на лице Адара — немного насмешливая, многозначительная. И в то же время грустная.

— Ей не требовалось меня убивать, чтобы заполучить мое сердце. Оно и так уже давно у нее было. С самой нашей первой встречи. Но вы ведь и так об этом догадывались, не так ли? Иначе зачем бы вам пытаться ее убить. Не для того ли, чтобы этим убить еще и меня?

— Мне? — деланно удивилась Нинет. — Ну что вы, Адар. Всю основную работу проделала Ноэль. Сразу смекнула что к чему. Умная девочка, находчивая. А главное, верная. Не то, что некоторые, — она даже не взглянула на других своих внуков, но всем и так было понятно, кого она имеет в виду. — Я правильно сделала, поставив на нее. Она приведет наш клан к славе и процветанию. И даже захват монастыря вам не поможет!

— Это ненадолго, — заверил Адар. — Скоро мы ее поймаем. И от вашего культа не останется ни следа, ни камня, ни даже Черного Гримуара.

На женщину это не произвело никакого впечатления. Она продолжала самодовольно улыбаться, уверенная в собственной победе, несмотря на то, что была скована магией.

Папа вдруг выступил вперед, но не для того, чтобы заслонить собой Нинет. Он взволнованно посмотрел на Марсика в руках Мари, а затем перевел оценивающий взгляд на Адара. И с надеждой спросил:

— То есть моя дочь жива? И она действительно сбежала с Гримуаром? Если вы живы и ее фамильяр, значит… Другого варианта не остается.

— Да, она жива. Я чувствую. Но с ней что-то не в порядке. Пока не знаю, что именно, но уверен — Лери ни за что бы так не поступила, не будь она в беде. Поэтому, — он повернулся к Каю, — может вы, господин Дескер, сами сознаетесь во всем и открыто поведаете нам о том, что именно произошло в библиотеке?

Глядя на этих людей, так сильно волнующихся обо мне, стало вдруг так тепло на душе. А еще очень совестно. И зачем я в них сомневалась? Как я могла? Они ведь самые близкие для меня люди и на самом деле меня любят. А я заставляю их мучиться в догадках, беспокоиться, переживать.

Я привыкла считать себя злодейкой, о которой всегда думают плохо. Как бы я ни поступала, меня считали виноватой во всех бедах. Но все было совсем иначе. Неожиданно я поняла, что для них мало что изменит мой новый облик. Подумаешь, я теперь по-настоящему огненная дамочка! А то, что я могу быть для кого-то опасна… При необходимости я согласна вообще не покидать этой академии. Да даже этой комнаты, если потребуется! Лишь бы быть рядом с теми, кого люблю.

С моей семьей, которая всегда меня поймет и поддержит. И даже с бывшей подругой, которая сейчас с такой нежностью заботилась о моем фамильяре, несмотря на все, что между нами случилось. А главное, с Адаром, который просто не сможет жить без меня.

Я сомневалась в нем, в его чувствах ко мне. Считала, что нам мешают быть вместе запреты моих родителей. Но все это были только мои сомнения. Я всегда была избранницей его сердца — так, кажется, говорила Ноэль. Как жаль, что она поняла это раньше меня.

И Аннет. Она ведь тоже говорила об этом! О том, что я разбила сердце ее брату. Я считала это глупостью, о которых пишут в любовных романах. Но, похоже, я слишком многого не знала о магии драконов…

Мысленно сжав кулаки, я решилась покинуть камин. Хватит бояться! Уже давно пора все прояснить, объясниться друг с другом. А дальше будь что будет.

— Он не сможет ничего рассказать, ведь ему пришлось принять клятву культа, — произнесла я. — Зато я смогу.

Все повернулись ко мне, ошеломленные моим внезапным появлением и новым обликом. Я встретилась взглядом с Адаром, и у меня перехватило дыхание.

Глава 24

Не успела я толком ничего сказать, как тут же оказалась заключена в крепкие объятия. Перепугавшись, я попыталась отстраниться, — сожгу ведь его ненароком! — но Адар держал крепко, не желая отпускать. Я чувствовала частое биение его сердца, и мое собственное билось с ним в унисон. Хотя вряд ли у меня теперь вообще есть сердце в обычном понимании. Мое тело ведь полностью эфемерно. И все-таки даже это не мешало Адару бережно касаться меня, осыпая лицо жаркими поцелуями.

— Слава богу, ты жива! — сбившимся шепотом говорил он. — Обещай, что не покинешь меня больше и никогда не подвергнешь себя опасности!

Уже не пытаясь вырываться, я подняла голову и посмотрела на Адара. Его янтарные глаза были полны тепла, нежности и беспокойства, к которым я оказалась не готова. Меня затопили такие сильные эмоции, что казалось, несуществующее сердце прямо сейчас выпрыгнет из груди.

— Ну что ты, Лери? Все ведь хорошо, — попытался успокоить он меня, осторожно стирая слезы с моего лица. — Ты теперь со мной, мы снова вместе. И больше никогда не расстанемся.

Надо же! Я и не заметила, что плачу! Да и как это вообще возможно? Но оказалось, даже слезы мои теперь были огненными. А драконы, выходит, и впрямь неуязвимые — им даже такое пламя не способно причинить вреда. И почему я только в этом сомневалась?

Почувствовав на себе взгляды других, я благодарно улыбнулась Адару и нехотя отстранилась. С опаской оглядела кабинет, внутренне готовясь к ужасу в глазах родных.

Но его не было. Папа глядел на меня печально и немного хмуро, но было заметно, с каким облегчением он выдохнул, признав во мне меня прежнюю. Макс был удивлен моим внешним видом, но осуждения не проявил. Скорее сочувствовал мне, но без сомнений принял меня новую. А Николя так и вовсе ахнул от зависти и не скрываемого восторга!

— Я о таком только в секретных гримуарах предков читал! — признался он. — Но и подумать не мог, что те бредни на самом деле реальны!

— Та-а-ак, а вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, — вкрадчиво произнес отец. — Это какие ты там секретные гримуары читал? И самое главное, где ты только умудрился их откопать? Не в моем ли кабинете?

Николя испуганно замолчал, осознав, что случайно проговорился, и сделал вид, что не услышал вопроса. А сам принялся активно подмигивать мне, мол, выручай, сестрица!

Я весело рассмеялась и покачала головой. Сам выпутывайся, братец!

Но тут замерла, заметив неладное.

Все смотрели на меня и пропустили момент, когда Нинет каким-то образом сумела освободиться из окружения магического барьера. Она сделала резкий выпад, какой совсем не ожидаешь увидеть от женщины ее возраста, и занесла руку для удара темной магией.

— Стойте! — только и успела крикнуть я.

Только тогда все отреагировали на угрозу. Но было поздно. Волна темного тумана устремилась к Закари и пронзила его тело насквозь, словно стрела. Точнее, ритуальный кинжал.

Раздался почти синхронный крик Ирэн и Мари. Подруга кинулась к брату, но кто-то из соклановцев успел перехватить ее и удержать на месте. А ее мать так и вовсе налетела на невидимую стену и принялась почти с безумным отчаянием биться о барьер.

Парень ошеломленно хватал ртом воздух и неверяще смотрел на бабушку.

— За… что? — прерывисто выдохнул он.

— Ничего личного, внучок, — невозмутимо ответила она. — Послужи же последний раз на благо клана. Отдай свой долг за семью, как его добровольно отдал твой отец, а до него твой дед! Пожертвуй своейсилой на благое дело! А заодно, — с хитрой ухмылкой добавила она, — если удастся, забери с собой хотя бы одного дракона. Ее смерть станет для тебя прощальным подарком.

— Нет! — раздался вдруг пронзительный вопль Аннет из другого конца кабинета. — Пропустите меня к нему! Отойдите!

Она побежала к своему жениху, расталкивая всех вокруг. Но успела только к моменту, как Закари начал оседать на пол.

— Ах!.. — девушка рухнула на колени рядом с ним и схватилась за сердце так, словно оно вот-вот грозило остановиться.

Мы все с ужасом замерли, не представляя, что можно сделать. Неужели так и выглядит гибель дракона из-за смерти избранника. Неужели то же самое случилось бы с Адаром, если бы я не смогла выжить?

Нинет громко рассмеялась. Убила собственного внука и теперь радовалась, будто безумная! Да и как мы могли забыть, что для нее это явно не впервой? Что мужчины в клане де Золер — всего лишь расходный материал для культа. И это она горевала по собственному сыну? Не верю! Неужели даже тогда она разыгрывала все специально? Просто чтобы было в чем обвинить мою семью? Обвинить меня?

Адар внезапно разъяренно взревел, да совсем не по-человечески. За спиной его возникли крылья — те самые, солнечные, так хорошо мне знакомые. Только не было в них больше приятного тепла. Они слепили так ярко, что грозили бы выжечь мне глаза, будь я все еще человеком.

В один миг он оказался рядом с Нинет. Та не успела среагировать и только начала призывать на помощь свою магию для защиты. Но Адар уже сделал взмах рукой, наполовину покрывшейся чешуей. И ударил ею Нинет, с легкостью рассеивая ее заклинание и безжалостно погружая острые, как лезвия, когти в ее шею.

Женщина начала захлебываться кровью, а потом почти сразу безжизненно рухнула на пол. Смерть пришла к ней быстро. Даже слишком, на мой взгляд…

Но я больше не смотрела на нее. В этот момент случилось невероятное. Тело Закари охватило белоснежное сияние, почти такое же яркое, как свет от крыльев Адара. А потом он вдруг снова сделал вдох. Ритуальный кинжал в его груди исчез, а рана начала затягиваться прямо на глазах.

Аннет всхлипнула и обняла своего жениха, не смея поверить своему счастью.

— Ты спас его! — восклицала она. — Спасибо, брат!

— Боюсь, моей заслуги в этом нет, — возразил Адар. Он уже вернулся к своему обычному облику и теперь подошел к зеркалу. Отодвинув его, достал из тайника завернутую в простую ткань объемную книгу. А затем развернул ее.

Книга была полностью белой и казалось ничем не примечательной. И только золотой рисунок в виде солнца на ее обложке, хорошо знакомой мне формы, намекал на то, что она особенная.

— Это Белый Гримуар, — подтвердил Адар мои догадки. — Очень полезная, но крайне опасная вещь.

— Она может воскрешать мертвых? — удивленно спросил Закари, одной рукой цепляясь за пальцы Аннет, а другой все еще держась за сердце. Казалось, он до сих пор не мог поверить, что выжил.

— Может, — серьезно сказал Адар, проведя пальцами по корешку. — И в этом ее главная опасность, ведь умершие не возвращаются в наш мир прежними. К счастью, ты умереть не успел.

Закари облегченно вздохнул.

А Адар вдруг признался:

— Когда-то я даже думал прибегнуть к его помощи, чтобы воскресить своих родителей. Но это было бы большой ошибкой. Вместо них вернулось бы нечто темное, что принесло бы в наш мир лишь больше хаоса и страданий, — произнес он, задумчиво глядя на обложку Гримуара. Казалось, перед его внутренним взором пробегают воспоминания о тех темных временах. — Но в тот момент мне было плевать на мир, на его судьбу. Я готов был утопить его в огне, лишь бы моя семья снова была живой и невредимой.

Он медленно приблизился к магическому барьеру Ирэн и сурово посмотрел на нее. Женщина не выдержала и отвела взгляд. Адар продолжил, обращаясь к ней:

— И все же, как вы понимаете, я этого не сделал. Сумел побороть соблазн. К чему я это все говорю? К тому, чтобы вы поняли, Ирэн, что все мы одинаковые. Каждый из нас совершает ошибки, гонясь за несбыточными мечтами или ушедшим прошлым. Но главное вовремя осознать последствия этих ошибок и остановиться, пока не поздно. Пока не сделали только хуже. Вы понимаете, что я имею в виду?

— Да, — ответила она. — Вы хотите, чтобы я вам все рассказала. Так и быть, я это сделаю.

Женщина выглядела растерянной, но теперь была настроена более миролюбиво. И, похоже, действительно раскаивалась в своих преступлениях. Поступок Нинет и скорая расправа над ней произвели на главу клана де Золер должное впечатление. Но еще больше потрясло то, что ее единственный сын едва не погиб по ее собственной вине.

— Я не хотела ничего этого, — сказала она. — Ничего, что произошло… Я просто мечтала о том, чтобы наши семьи породнились, и наконец-то закончилась эта война между нашими кланами. Только ради этого я согласилась исполнить последнюю волю моего мужа и настояла на вашем с Мари браке, когда никто из вас этого не хотел. Простите. У вашего сердца уже была избранница, которая отвечала вам взаимностью. Но мы заставили вас усомниться в ней, убедили, что она связана с культом, который убил ваших родителей.

— Да, и я очень жалею о том, что на какое-то время вам это удалось… — послал он мне виноватый взгляд. — Но ближе к делу! Как получилось, что культу стало известно об особенностях нашей магии?

— Вы наверняка помните, что ваша матушка была очень набожной женщиной. Она регулярно посещала храмы и оказывала большое доверие жрецам, которые когда-то спасли ее во время тяжелых родов. Возможно, именно тогда она сама и проговорилась кому-то из них. А позже эта информация попала к Леону, и он ей воспользовался.

— То есть вы хотите сказать, что ваш муж тоже состоял в культе?

— Не знаю, нет… То есть… — Ирэн засомневалась. — Я и не говорила, что он сделал это собственными руками. Но я и не могу отрицать того, что он действительно имел связь с культистами. Он называл это вынужденной мерой. Платой за великое будущее, которое нас ждет. И та женщина, что родила ему Ноэль, была одной из жриц главного храма, но она определенно входила в культ. Об этом мне уже потом поведала Нинет, они были знакомы. Хотя саму их внебрачную связь она не поддерживала.

— Все понятно. Но почему вы сами в итоге добровольно приняли их сторону?

— Просто… Я же де Золер, что мне оставалось делать? — виновато улыбнулась она. — Я не ожидала, что все зайдет так далеко. Рассчитывала вынудить Валери на некрасивые действия, чтобы она тем самым опозорила свой род и этим ослабила его. Для этого я активно распространяла слухи о том, что она связана с культом. Но я не ожидала, что культ сам вмешается и решит действовать слишком радикально. Что нашлет на нее смертельное проклятье, заставит даже убить вас и тем самым навредить своей семье. Так мечта Леона осуществилась бы, но какими методами… Я правда не хотела этого! Не желала никому смерти!

— Желали или нет, но теперь вы видите, к чему приводит сговор с преступниками. Вы будете отбывать положенное наказание в заключении. Но мы еще с вами побеседуем более обстоятельно. Уведите ее в темницу! — приказал он каменным стражам из коридора.

Магический барьер вокруг Ирэн исчез, и статуи тут же схватили ее за обе руки. Женщина не сопротивлялась, позволив вывести себя за дверь. Тело Нинет тоже унесли, и в кабинете сразу будто бы стало спокойнее.

Проследив взглядом за удаляющейся фигурой своей соперницы, папа внезапно спросил:

— Что теперь будет с кланом де Золер, когда его глава арестована? Вся надежда на наследников, но готовы ли они к такой ответственности?

Все взгляды присутствующих обратились к Закари и Мари. Парень уже успел прийти в себя и поднялся с пола. Выглядел он не очень хорошо, — растрепанный, с царапиной на щеке и в помятом костюме, — но ответ его был твердым:

— Не знаю, как Мари, а я точно пас. По крайней мере пока. В моих планах было учиться у вас, господин Корал. Возможно, это поможет мне в будущем стать наиболее полезным своему клану. И если вы еще не берете назад свое предложение, то я готов приступить к учебе.

— Хороший настрой! — одобрительно усмехнулся отец. — Обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы обучить тебя всему необходимому. Подготовлю тебя к управлению своим кланом. Но что на счет Мари? — повернулся он к ней. — Готова ли ты, как старшая наследница, возглавить сейчас клан?

— Не уверена, что в ближайшее время мне будет до этого дело, — с сомнением протянула она и покачала головой. — То, что рассказала мама… В голове не укладывается! Я и представить не могла, что зло настолько глубоко проникла в самое священное — в нашу религию! Наверное, будет лучше если я исполню свое предназначение другим способом — стану жрицей, возглавлю церковь и очищу ее от всех шпионов культа. Надеюсь, это станет достаточным искуплением грехов нашего клана.

Она послала вопросительный взгляд Адару. И он кивнул:

— Вполне. Тогда так и поступим. А пока назначим доверенных людей, чтобы следили за всеми делами в клане, пока один из вас не захочет вернуться домой и возглавить его.

Постепенно кабинет стал пустеть, когда один за другим преданные слуги клана де Золер под присмотром господина Савара и других статуй академии покидали кабинет председателя. Их собирались допросить позже, но я надеялась, что этим будет заниматься уже не Адар. Он выглядел уставшим. Как много ему пришлось сегодня пережить!

Один лишь Кай не спешил уходить. Но его никто и не собирался отпускать.

Глава 25

— Итак, — произнес Адар, а затем спросил у меня: — Почему ты думаешь, что на нем клятва культу?

— Потому что я слышала, как Ноэль предлагала ему присоединиться к ней. А взамен грозилась убить. Как сделала это со мной…

Я подробно рассказала обо всем, что произошло в библиотеке, обо всем, что говорила Ноэль. И даже частично упомянула о том, что увидела в своих видениях, со смущением опустив подробности воспоминаний момента с Адаром в лесу и его жертвой во имя моего спасения. Но по его потеплевшему взгляду поняла, что он и так обо всем догадался. А больше никому и не нужно этого знать.

Поведала также и о причинах, которые привели меня в библиотеку, о договоре с Каем, о ритуале, который пришлось провести для собственного исцеления.

— Только я так и не поняла, как именно смогла стать элементалем, — добавила я. — Марсель сказал, что я впитала силу Алого Гримуара. А еще то, что это — моя истинная форма, которую каждый Заклинатель Огня из моего рода должен обрести после смерти. Но я прекрасно помню, что Кай исполнил свой долг жизни передо мной. Магическая вязь на его руке пропала прямо перед тем, как я потеряла сознание. Может ли это значить, что благодаря ему я не умерла сразу?

— Думаю, тут сыграло свою роль сразу несколько факторов, — ответил Адар.

Голос его звучал спокойно и размеренно, навевая воспоминания о наших с ним занятиях. Да и выглядел он, как всегда, потрясающе — статный, сильный, властный. Так и не скажешь, что совсем недавно ему пришлось пережить магическую битву и едва не потерять свою сестру и меня.

— Все огненные маги клана Корал действительно проходят инициацию, которая предполагает трансформацию и увеличение магического потенциала. Можно ли назвать это смертью? Вряд ли. Это почти то же самое, что у нас драконов, вторая форма. Но вы, заклинатели, не можете вернуть обратно человеческую, поэтому во время инициации вас обычно поили специальными зельями из крови дракона, которая запечатывала в вас эту силу. Полагаю, Алый Гримуар избавил тебя от этой печати, а долг жизни господина Дескера связал вас в тот момент вместе и не позволил умереть окончательно, а вместо этого пробудил твою новую форму.

Я посмотрела на Кая со смесью вины и благодарности. Из-за моего безрассудства он оказался втянут во все это. И лишь по какой-то безумной случайности мы оба остались живы. Ну или почти живы…

— Если это так, — внезапно произнес отец, — то как теперь освободить его от клятвы? Ведь с ней он не сможет нам рассказать о том, где искать Ноэль. И как вернуть Алый Гримуар, если магия моей дочери его поглотила?

— Гримуар можно вернуть. И даже нужно, — сказал Адар. — Но я не знаю, как это отразится на твоем фамильяре, Лери.

— То есть? — обеспокоенно спросила я.

— Дело в том, что именно из-за него он так стремительно теряет силу. Гримуар — серьезное оружие, которое крайне нежелательно держать так близко к себе, — Адар требовательно посмотрел на Марсика. — Ведь именно ты его поглотил, не так ли? Добровольно.

Огненный котенок, сидящий на ректорском столе, недовольно фыркнул:

— А что мне надо было делать? Позволить этой культистке его забрать? Ну уж нет! Это наша семейная реликвия!

— Вот же мелкий чертенок! — покачала я головой. — А сам-то меня пытался обвинить во всем!

Но злиться на него я не могла. С того момента, как мы вернулись в этот кабинет, Марсик уменьшился почти вдвое. Казалось, еще немного, и от него даже полинявшей шерсти не останется.

— Что ж, это ты, конечно, правильно сделал, — произнес Адар. — Но ты же понимаешь, что его надо вернуть?

— Конечно, я готов!

— И знаешь, что за этим последует?

Котенок деловито взмахнул лапой:

— Подумаешь, снова усну. Мне не привыкать!

— Стойте! То есть как уснешь?! — опешила я. — А можно как-то избежать этого? Он ведь…

Адар сочувственно покачал головой.

— Боюсь, что иного варианта нет. Инача он исчезнет совсем. А так может еще проснуться когда-нибудь в будущем.

Я расстроенно вздохнула, но понимала его правоту. Выбора у меня не было. Так будет лучше для самого Марсика. Вот только… так не хотелось расставаться. Особенно после всего, что мы вместе пережили.

Сразу вспомнилось, как часто он меня выручал — правда, в основном в не самых честных делах. Как впервые появился у меня, как требовал заботы о себе и как дарил мне улыбку в самые грустные моменты, не позволяя сдаваться.

Я взяла его на руки и поцеловала в макушку.

— Спасибо тебе за все, друг. Обещаю, что никогда тебя не забуду!

— Ой, ладно тебе нюни распускать! — в своей привычной ворчливой манере отозвался он. Но потом, противореча самому себе, внезапно подался вперед и лизнул меня в подбородок.

Я не смогла сдержать улыбки.

— Начинайте! — скомандовал фамильяр.

Адар приблизился ко мне почти вплотную и шепнул:

— Поможешь мне, Лери?

Я понятия не имела, что нужно делать, но, взволнованная его близостью, просто кивнула. Он выглядел уверенно, словно и правда прекрасно знал, что и как нужно делать. Будто проделывал такое каждый день.

— Просто закрой глаза и не отпускай Марселя из рук.

Я сделала, как он сказал, и почувствовала тепло его рук поверх моих ладоней. Это было так странно, ведь я же теперь настоящий огонь. Как он может быть горячее меня?

Адар начал читать какое-то заклинание, и поначалу я даже пыталась вслушиваться и запоминать, но потом неожиданно почувствовала приятный запах — убаюкивающий аромат тепла, солнца и свежего морского ветра. Запах моего мужчины, моего дракона, успевший стать таким родным и почти жизненно необходимым мне.

Когда все закончилось, Адар медленно убрал руки, но отпускать меня не спешил, мягко придерживая за талию. Открыв глаза, я ощутила, что сил во мне действительно убавилось. И даже от неожиданности покачнулась, навалившись на него. А в моих руках теперь лежала уже хорошо знакомая мне книга.

Мне не хотелось ее не то что касаться, а даже просто видеть. Поэтому, разочарованно вздохнув, я протянула ее туда, где стояла моя семья, уверенная в том, что они без последствий могут ее коснуться. Гримуар тут же исчез, кажется, в руках у пронырливого Николя, который просто не мог упустить такой удачный шанс. А я, проморгавшись, подняла голову на Адара.

— Ты как? В порядке? — осторожно спросил он.

— Да… Я просто…

Тут я увидела у него в ладонях маленького рыжего котенка — уже не огненного, а самого обыкновенного. Меня посетило чувство дежа вю. Ведь этот котенок снова спал — как и всегда на руках Адара.

— Ох! А я могу… — нерешительно протянула я руку к Марсику, но тут же отдернула ее, испугавшись, что могу случайно спалить его своим огнем.

— Можешь, но не сейчас, — успокоил меня Адар. — Сначала тебе придется потренироваться сдерживать свою магию, если не хочешь причинить ему вред.

Я с готовностью кивнула. Конечно, как же иначе?

— Вот и отлично, — улыбнулся он. А затем повернулся к моему отцу, который с интересом разглядывал Гримуар, но быстро захлопнул его, ощутив на себе чужое внимание. Адар едва заметно улыбнулся, и сделал вид, что ничего не заметил. — Что касается вашего первого вопроса, господин Корал, то думаю, есть способ освободить господина Дескера от клятвы культу. И, как ни странно, лучше всего это получится у жрецов.

Он посмотрел на Мари, которая прекрасно поняла намек, и, кивнув, решительно подошла к Каю и приложила пальцы к его вискам. Тот вздрогнул от неожиданности и слегка напрягся, но уже пару секунд спустя облегченно выдохнул и, влюбленно посмотрев на нее, прошептал:

— Спасибо!

Мари благодушно кивнула, не заметив его взгляд.

Кай немного стушевался от всеобщего внимания, но быстро пришел в себя.

— Я знаю, где искать Ноэль! — заявил он. — Она рассказала мне о своих планах. Правда, в академии ее уже давно нет, но я могу показать на карте…

— Я тоже смогу помочь! — внезапно заявил Николя, выступив вперед. — Она связана со мной долгом жизни. Уверен, это должно облегчить ее поимку.

Папа выругался сквозь зубы, явно недовольный тем, что его упрямый сын все же решил влезть в это дело.

Адара его слова тоже не сильно обнадежили. Но он все же произнес:

— Хорошо, дополнительная помощь не помешает. Но если не возражаете, давайте обсудим это завтра. Мы все сегодня многое пережили и ужасно устали. Организовывать сейчас погоню будет нерационально.

Никто и не думал спорить. Постепенно все начали расходиться.

Прежде чем уйти, Мари нерешительно помялась у двери, а затем подошла ко мне.

— Прости меня за все. Это было так глупо, что я хотела отобрать у тебя то, что мне никогда не принадлежало… И за мою семью, за все, что они с тобой… то есть, с нами сделали.

— Да ладно, — смущенно отмахнулась я. Вот уж точно не ждала такого от бывшей подруги. Да и вообще, я рассчитывала, что меня теперь все будут бояться. — Родственников не выбирают.

— Да уж… — криво усмехнулась она с явным сожалением и махнула на прощание рукой.

Аннет ушла вместе с Закари, а Макс решил проводить их. Следом убежали, что-то возбужденно и крайне подозрительно обсуждая, Кай и Николя. А мой отец задержался на выходе.

— Еще один важный вопрос, — внезапно произнес он. — Будете ли вы поддерживать прежнюю политику в отношении истинных форм и сущностей?

Адар с пониманием усмехнулся.

— Думаете, я не понимаю, что решись я на это, вы бы сейчас указали мне на то, что я и сам открыто воспользовался своей драконьей формой, хотя она тоже запрещена?

Папа повторил его усмешку, но все еще был настороже, настойчиво сверля взглядом Адара.

А тот ласково посмотрел на меня и с трепетом отодвинул прядь моих огненных волос, упавшую мне на глаза. Та поддалась так же легко, будто была самой обыкновенной. И как у него только получается так просто меня касаться? Хотя о чем я думаю? Это ведь и замечательно! О чем еще можно мечтать?

— Я считаю, что этот закон давно устарел, — продолжил он, глядя мне в глаза. — Даже если бы хотел поддерживать старые порядки, то не стал бы принуждать тебя скрываться от других. Ты такая же живая, как и все мы, и имеешь полное право на существование. Ты прекрасна такой, какая есть, ты настоящая. Поэтому не вижу причин ограничивать тебя в твоих правах. Особенно, если согласишься провести свою новую жизнь вместе со мной.

Он протянул мне раскрытую ладонь, на которой вдруг появилось кольцо. Обручальное!

Если бы возможно было покраснеть еще сильнее, то я бы это сделала. А пока от смущения и внезапно нахлынувшего счастья огоньки на моем теле только вспыхнули сильнее, грозясь поджечь что-нибудь в кабинете. Я невольно испугалась такой реакции моего нового тела, но Адар лишь радостно улыбнулся. Казалось, он понимал меня даже лучше, чем я сама. Поэтому мои слова не были для него неожиданностью.

— Я согласна! — ответила я.

Кольцо явно было зачарованным, поскольку теперь целым и невредимым красовалось на моем безымянном пальце. Казалось, оно было сплетено из магии света, но так гармонично сочеталось с моей огненной, что я не могла налюбоваться.

Адар притянул меня к себе. Последнее, что я увидела, как отец, пряча улыбку, покидает кабинет. А потом я утонула в головокружительном поцелуе, и все остальное перестало меня интересовать.

Эпилог

Лепестки цветущей вишни, потревоженные ветром, упали на мое белое платье… Ну или почти белое — с золотисто-желтыми переливами, свойственными огню, что тоже вполне неплохо. Все же даже полгода оказалось недостаточно, чтобы научиться кардинально менять цвета своего пламени. Хотя у меня уже получалось принимать почти ничем не отличимый от человеческого облик. Временами кожа выходила, как настоящая. Правда, особой радости я от этого не получала. К чему мне это, если я все равно больше не человек? Мне и так комфортно.

Ко всему прочему, за это время я успела добиться весьма неплохих результатов: обрела контроль над своей стихией, с отличием завершила учебный год и даже вышла замуж. Могла ли я, впервые пересекая двор академии, мечтать о том, что все закончится именно так? Да мне такого и в лучших снах бы не приснилось!

И вот теперь, сидя на террасе с видом на море в летней резиденции клана Авгаарн и наблюдая за закатом, я гладила спящего Марсика и с улыбкой вспоминала прошедшую недавно церемонию.

Гостей было много, пришла вся моя семья. Мама с папой поздравили нас самыми первыми, и я впервые увидела, как плачет от счастья отец. Это стало для меня большой неожиданностью, ведь он всегда казался мне таким суровым и непробиваемым. Мама наблюдала за ним с умилением и даже в шутку поблагодарила меня за то, что я смогла растопить его каменное сердце. Конечно же, никто на самом деле его таким не считал. Я и вовсе уже успела убедиться в том, что он очень даже чуткий и понимающий. Но было приятно, что именно такое знаменательное событие произвело на него столь сильное впечатление.

Закари и Аннет тоже присутствовали, теперь уже как полноценная пара. Жениться они пока не спешили, но всем и без того было ясно, что эти двое друг от друга никуда не денутся. Закари ушел из академии и теперь совместно с Максом познавал науку управления финансами. А Аннет доучивалась в академии вместе со мной. Наши с ней отношения стали заметно теплее. Возможно, скоро мы станем настоящими подругами.

Макс тоже не остался без пары — недолго ему удавалось хвастать своей беззаботной холостой жизнью. Спутница его показалась мне довольно милой и веселой девушкой. Была ли между ними любовь, я не знала, ведь вместе их связал договор. Но все же я надеялась, что эти двое рано или поздно поладят. По крайней мере, вместе они смотрелись чудесно, и благодаря этой девушке мой брат улыбался гораздо чаще, чем обычно.

А вот второй мой брат отличился сильнее всех. Наверное, было недальновидно с моей стороны давать ему в руки Алый Гримуар в тот день, ведь это было именно тем, к чему он всегда стремился — заполучить могущество предков. А теперь у него еще и живой пример перед глазами имелся в моем лице и полный карт-бланш от Адара со снятым запретом на истинную форму.

И он действительно своего добился! Поразительное упорство! Воспользовался ситуацией с Ноэль, напросился в напарники к Каю и отправился вместе со всеми на ее поиски. Адар, руководящий отрядом, приказывал ему оставаться позади и не высовываться, ведь он не воин, а всего лишь маг-недоучка, бросивший академию. Снова. Но Николя не был бы собой, если бы не пропустил все предостережения мимо ушей и не поступил бы по-своему — повторил ровно то же самое, что произошло со мной в библиотеке!

Он бросился навстречу выпущенному из рук Ноэль магическому кинжалу и погиб… совершенно глупой смертью. Сложно представить, что пережил тогда Адар, ведь он был в ответе за безопасность всего своего отряда, включая моего сумасшедшего братца. Но одно было хорошо — магия сработала, как часы. Долг жизни Ноэль убил ее саму в ответ — она и понять ничего не успела. А Коля воскрес в виде огненного элементаля, довел до слез маму своим новым внешним видом, которая едва не потеряла второго своего ребенка. А на торжестве в честь моей свадьбы счастливо рассекал по небу в виде пламенной тучки, осыпающей всех гостей сверкающими фейерверками. Что ж, наверное, глупо было надеяться, что он когда-нибудь возьмется за ум и станет хоть чуточку серьезнее. Даже новая жизнь его не исправит…

С культом было практически покончено. По крайней мере, впервые за многие годы в этом деле обозначился большой прогресс. Многие были казнены. Еще больше было отправлено под следствие. Мари оказала большую поддержку, посещая с инспекцией святые места Солнечного Бога, оскверненные культом, и передавая информацию отряду Адара.

В путешествии ее вызвался сопровождать Кай, который неожиданно для всех тоже решил стать жрецом Солнечного Бога. Сколько бы он ни бегал от любви, сколько бы не отрицал силу своих чувств, но снова и снова притягивался к той, что была для него важна.

Мари позволила ему быть рядом. Хотя, казалось, ей было все равно. Перед ней лежала новая цель — очистить репутацию своей семьи и сохранить то немногое, чем она дорожила. И она была готова во что бы то ни стало это осуществить. Но я верила, что Кай сможет поддержать ее в трудную минуту. А там кто знает, куда заведет их судьба.

Я была рада, что все закончилось хорошо. Однако оставалось еще одно незавершенное дело. Последнее…

На мое плечо опустилась рука Адара.

— Ну что, готова? — спросил он, с нежностью смотря на меня.

— Да, — улыбнулась я в ответ и решительно поднялась со скамейки. — Пойдем!

Мы направились в холл, где по центру уже были разложены все самые необходимые предметы для ритуала: три Гримуара, которые необходимо было уничтожить. И сделать это мог только Адар, как дальний потомок самого Бога, с разрешения всех владельцев Гримуаров. На последнем совете все книги были возвращены ему, и все были согласны — такое опасное оружие нельзя хранить на земле. Надо вернуть Богу его Осколок.

Мы взялись за руки и закрыли глаза, читая заклинание, найденное в Белом Гримуаре. Оно было несложным, но требовало полной концентрации и большого количества магических сил. А так как у меня их теперь много, я вызвалась подпитывать ритуал магией.

На нас упал яркий столб солнечного света, несмотря на то, что на улице уже успело стемнеть, и мы находились в помещении. Первым исчез Черный Гримуар, рассыпавшись пеплом. Следом сгорел Алый Гримуар, а затем в золотистом сиянии испарился Белый. Все три волшебные книги исчезли. Все три части Солнечного Бога вернулись к своему владельцу, и больше не побеспокоят нас.

Мы отпустили руки и обменялись взглядами. Но тут внезапно из окна подул ветер, раскрывая створку и хлопая ею о стену. Он закружил вокруг меня. Я услышала тихий, едва различимый шепот. А потом произошло нечто странное. Мое тело начало меняться.

— Что это? — спросила я, не веря своим глазам.

— Думаю, Солнечный Бог решил нас отблагодарить своим благословением, — ответил Адар. — И подарил тебе вторую форму, человеческую.

Я и впрямь теперь выглядела, как человек. Как прежняя я. Но все же оставалась другой. Я чувствовала, что сила огненного элементаля все еще присутствует во мне. Но неужели…

— Я теперь могу по собственному желанию менять ее? Как драконы?

— Да, — улыбнулся мой муж, разделяя со мной мою радость.

— Ох! — я приложила ладони к своим щекам, не смея поверить собственному счастью. А потом посмотрела на Адара, который не сводил с меня лукавого взгляда. — Так ты специально это сделал?!

— Что сделал? — он притворился, что не понял, хотя уголки его губ то и дело пытались вытянуться в широкую улыбку.

— Отложил ритуал на нашу свадьбу! Я еще удивлялась, зачем это нужно было делать именно в наш праздник. Неужели нельзя было раньше? Или вообще отложить на потом, никуда бы они не делись. Так вот для чего все было! Ты все знал!

Адар больше не пытался скрывать своего веселья и приобнял меня, нежно целуя над ухом.

— Признаться честно, я не знал, что именно должно произойти, но и правда надеялся на благословение. Ведь Бог всегда отвечает добром на оказанную ему услугу. Я просто хотел порадовать тебя в такой прекрасный день.

— И тебе это удалось, — заверила я. — Спасибо тебе!

Я первой потянулась к нему и услышала:

— Люблю тебя.

Мой ответ утонул в сладком поцелуе, но разве уготованные нам столетия вместе могут быть красноречивее слов? Теперь я знала, что ни одна сила в мире не способна нас разлучить.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог