Битва полов (ЛП) [Адриана Лок] (fb2) читать онлайн

Перевод: Леруся Нефедьева

Редактура: Алена Короткова

Сверка: Алина Дихтярь

Вычитка: Ленчик Лисичка

Обложка: Екатерина Белобородова

Оформление: Ленчик Лисичка

Глава 1

Карвер

Вау. Вау. Вау.

Заседания правления обычно не заставляют меня так нервничать. Обычно я внимателен и сосредоточен в таких вещах, но не сегодня. Сегодня я просто в ауте.

Всю неделю по офису ходили слухи, что Деннис Галлум, наш бесстрашный генеральный директор, уходит со своего поста после диагноза, который оказался ерундой. Очевидно, когда вы думаете, что умираете, а на самом деле нет, вы начинаете менять свои приоритеты. Вместо того, чтобы заявиться в «Джонс и Галлум» и целыми днями придумывать, как взять штурмом ресторанный мир, Деннис и его жена теперь хотят присоединиться к моим родителям на яхте в Карибском море.

Эй, я не завидую. Наоборот, наконец-то я могу достать табличку с именем, которая хранилась у меня в столе последние полгода.

Карвер Джонс, генеральный директор.

Карвер Джонс, генеральный директор или исполнительный директор.

Я ждал этого дня с тех пор, как несколько лет назад принял от своего отца пост президента. К этому моменту я готовился всю свою жизнь. Наконец-то ожидания приносят свои плоды.

Карвер Джонс, генеральный директор «Джонс и Галлум».

Черт возьми, звучит неплохо.

Деннис встает со своего места на противоположном конце стола. Разглаживая галстук, он быстро оглядывает лица, наблюдающие за ним. Старому болтуну всегда нравилось быть в центре внимания.

— Я хотел бы обратиться к совету директоров, — начинает он, делая глубокий вдох. — После долгих размышлений в течение последних нескольких недель я принял решение уйти в отставку.

Правление перешептывается между собой, когда взгляд Денниса останавливается на мне. Я изо всех сил стараюсь казаться шокированным, даже хмурюсь, все время борясь с тем, чтобы не вскочить со стула и не встать на стол для совещаний, махая руками.

— Мне жаль это слышать, Деннис, — вздыхаю я. — Без тебя здесь все изменится.

Все будет намного лучше.

— С учетом сказанного, — продолжает он, отводя от меня взгляд, — я хотел бы дать совет. Понимаю, что Правление может свободно принимать любые решения, которые они сочтут подходящими для будущего «Джонс и Галлум». Однако, как генеральный директор в течение последних двадцати лет, я чувствую, что мой вклад может быть полезным.

Выразительно кивнув, я призываю его продолжать.

— Безусловно, — нарушает молчание Генри Сальво, председатель правления. — Правление сочло бы вашу рекомендацию полезной, поскольку мы решаем, как действовать дальше.

Я листаю свой желтый ежедневник для записей, пока не нахожу лист с отметками о приеме, которые набросал сегодня утром. Это несколько коротких ключевых моментов, которые я хотел бы озвучить в качестве своей первой официальной обязанности в качестве генерального директора - всего лишь несколько вещей, которые крутились в голове последний год или около того.

Отогнув уголок для удобства, я смотрю на Денниса. Но он не смотрит на меня.

— Мистер Сальво, члены Правления, я долго думал, и предлагаю… — Он смотрит на меня, затем снова на Сальво. — Я предлагаю моей дочери, Эмити Галлум, занять мое место.

— Что? — выпаливаю я. Мой стул отъезжает назад, звук древесины, скрипящей по кафельному полу, эхом разносится по комнате.

Перешептывания усиливаются, некоторые косо смотрят на меня, когда Галлум вонзает нож мне в спину. Замечаю, как шевелятся его губы, но не слышу слов, поскольку ярость заглушает все звуки, кроме рева крови, несущейся в моих ушах.

— Просто невероятно, — бормочу я наконец. — Я проработал в этой компании три года — в качестве президента, не меньше. У меня есть образование и опыт, не говоря уже о страсти и стремлении, и знаю, что нужно для компании, которую люблю всем сердцем, компания, ради которой я ежедневно проливаю кровь, добивается успеха. При всем уважении, хотя я понимаю позицию мистера Галлума, нахожу ее немного нелепой.

Пока Правление перешептывается между собой, я жду, когда Галлум посмотрит на меня. Он не посмотрит.

— Как вы можете так поступать со мной? — Я спрашиваю его.

— Карвер, пожалуйста, не принимай это близко к сердцу.

— Не принимай близко к сердцу? Как, черт возьми, ты можешь ожидать другой реакции от меня, Деннис?

— Я лишь предлагаю им приглядеться к Эмити. И только.

— Понимаю, ты хочешь вовлечь ее в свой бизнес, — говорю, отчаянно пытаясь сдержаться. — Но она может сделать это сама.

Он кивает головой, на его лице хмурое выражение.

— Ты ничего не знаешь об Эмити, Карвер.

— Именно поэтому просить рассмотреть ее кандидатуру на руководящую должность совершенно нелепо. Ты это знаешь. — Мои кулаки сжимаются по бокам, прежде чем я хлопну руками по ежедневнику, кровь бурлит в венах. Только когда Сальво прочищает горло, я отвожу взгляд от Денниса.

— Правление приняло к сведению обе позиции. Мы считаем, что ресторанам, под руководством нашей компании, нужен глоток свежего воздуха. Мы все знаем, что в последнее время продажи встали. — Сальво смотрит на меня. — Мы примем резюме от мисс Галлум и начнем действовать немедленно.

— Вы, должно быть, шутите.

— У вас будут все возможности подняться на эту должность самостоятельно, мистер Джонс. Но на данный момент мы хотели бы оставить наши варианты открытыми.

Игра. Черт подери. Началась.

Глава 2

Карвер

Неделю спустя

— Меня НЕТ.

Маленький пластиковый шарик трескается, когда я ударяю по нему мини-клюшкой. Он катится по короткой дорожке, описывая один полный круг вокруг чашки. И с размаху опускается в лунку.

— Эм, мистер Джонс, сэр?

— Да, Марисса?

— Но вы здесь, мистер Сальво это знает.

Бросив клюшку на коричневый кожаный диван напротив моего стола, я дергаю за галстук. Послеполуденное солнце заливает мой угловой офис таким количеством света, что я подумываю о том, чтобы опустить жалюзи.

— К чему ты клонишь?

— Вы хотите, чтобы я солгала ему, сэр? Он сказал, что видел, как вы входили после вашей встречи за ланчем с Маркусом Абрамсом.

— Мы не лжем ему.

— Как пожелаете, мистер Джонс.

— Точно, Марисса. Это называется «сохранять баланс». Сальво думает, что ему удастся обвести меня вокруг пальца из-за этой должности генерального директора? Пошел он. Пусть подумает, что бы они сделали, если бы я решил уйти.

— У них были бы проблемы, сэр.

— Черт возьми, определенно.

— Тем не менее, — осторожно произносит она, — несколько минут назад мне сообщили, что мисс Галлум должна прибыть с минуты на минуту.

Застонав, смотрю в потолок. Ее появление положит начало этой абсурдной ситуации. Дело не в том, что я не готов бороться за эту должность, которая, бесспорно, моя. Я никогда ни к чему не был так готов за всю свою жизнь. Просто то, что я должен это делать - нелепость.

И дело не в том, что это будет сложно, потому что это не так. Я ежедневно сокрушаю мужчин на деловых встречах и переговорах. Проще говоря - я победитель. А у крошки Эмити Галлум с ее робким характером и клетчатыми кардиганами нет ни единого шанса. Это пустая трата моего драгоценного времени.

— Дай знать, когда она будет здесь, — говорю я Мариссе. — До тех пор, отвечай на все мои звонки.

— Да, сэр.

Связь обрывается. Смотрю на телефон, гадая, чего добивается Сальво. Он как таракан - агрессивный, шустрый, и когда вы его видите, это знак, что вам нужно навести порядок в доме.

Бросив быстрый взгляд на часы, я опускаюсь на свое место. Солнечный свет такой манящий. С тех пор, как занял эту должность, я ни дня не провел под солнцем. Я сел в самолет с Маркусом и Шеплером, прилетев в Вегас в три часа ночи более трех лет назад. Я не слишком хорошо помню те выходные. Розовые кружевные стринги в моем чемодане и отпечаток того, что, как полагаю, было наручниками, оставленными на моих запястьях, заставляют меня поверить, что ночь, вероятно, была довольно эпичной.

В моем обозримом будущем не будет никаких отпусков на палящем солнце, если Деннис Галлум разрушит мою жизнь. Понимаю, он хочет, чтобы его дочь получила выгоду от всей работы, которую он вложил в эту компанию. Я не держу на него зла. Но, если он думает, что она со своей кротостью и мышлением «деревенщины» ворвется сюда и принесет успех этой компании, он не так умен, как я все это время думал.

— Мистер Джонс? К вам посетитель, — щебечет Марисса в трубку.

— Пусть войдет.

Взяв стопку папок с угла своего стола, я разложил их перед собой в хаотичном порядке, словно занимался этим весь день. Не то чтобы я не работал с самого утра. Я работал. Но дело не в этом.

Дело в следующем: первое впечатление имеет значение. Оно закладывает основу для любого последующего взаимодействия, независимо от отношений. Отношения, которые у меня вот-вот сложатся с Эмити Галлум в качестве оппонента в каком-то гребаном соревновании за звание генерального директора компании наших отцов, станут самыми важными в моей жизни.

Черт, возможно, это единственный и последний раз в моей жизни, но это уже не важно.

Щелкает дверная ручка. Я склоняю голову и, кажется, настолько погружен в цифры перед собой, что не слышу ее.

У меня сводит желудок, когда жду, что она скажет. Представляю, как она стоит в дверях с кучей папок и планшетов в руках и смотрит на меня поверх тех неуклюжих очков, которые носила, когда мы были детьми. Надеюсь, она сменила их за последние двадцать лет.

Разочарование растет с каждой секундой, пока она молчит. Если у нее не хватает смелости поздороваться, как, черт возьми, Деннис думает, что она сможет управлять компанией? Это глупо.

Наконец поднимаю взгляд, чтобы покончить с этим.

Святой. Черт.

Ясно одно - это не Эмити Галлум. Не может быть, чтобы эта невероятная девушка была той веснушчатой девчонкой с брекетами на лице, ботаником, которую я знал в пятнадцать лет. Нет, черт возьми. Ни за что.

Быстро сделав мысленную заметку сказать Мариссе, чтобы она озвучивала имена всех, кто хочет меня видеть, я с восторгом любуюсь роскошной гостьей. Мои губы кривятся в ухмылке, когда пытаюсь сохранить самообладание.

— Добрый день, — говорю я мягко.

— Добрый.

Мне требуется максимум усилий, чтобы у меня не отвисла челюсть. Даже спустя столько времени я узнаю этот голос.

Этого не может быть.

Черные туфли на шпильках только подчеркивают длинные стройные ноги, которые обтянуты черной юбкой. На белый топ, округленный из-за большой пышной груди. Поверх надет приталенный черный жакет. Распущенные светлые локоны касаются ее плеч.

Она. Определенно. Изменилась.

— Могу чем-то помочь? — Я ухмыляюсь, перебирая все возможные способы, которыми могу и надеюсь помочь ей позже.

Ее голубые глаза пригвождают меня к стулу, явно не в восторге от моей реакции на ее «трахни меня» тело.

— Сомневаюсь, но я могу наложить на тебя судебный запрет, если не перестанешь так на меня пялиться.

— Как?

— Будто ты пятнадцатилетний подросток, который хочет выбрать меня для «Семи минут в Раю». — Она бросает на меня прищуренный взгляд, такой холодный, что я бы задрожал, если бы у меня были чувства.

Воспоминания о ночи, которая была давным-давно, проносятся в моей голове. Я не вспоминал об этом много лет. Маркус заставил меня использовать мою сверхъестественную способность, чтобы остановить вращение бутылки, когда она указала на нее. Я никогда не отказывался от вызова. На кону стояла моя репутация. Кроме того, возможно, я думал о том, чтобы поцеловать ее раз, или сто миллионов, за предыдущие шесть месяцев. И это был отличный повод.

— Ты все еще думаешь об этом? — спрашиваю я.

— Ага. Ты всплываешь на ум всякий раз, когда парень ведет себя как придурок.

Я обдумываю это.

— С одной стороны, я рад, что такой запоминающийся.

— Только ты мог бы гордиться тем, что кто-то помнит тебя полным придурком, — вздыхает она, закатывая глаза. — Ты совсем не изменился.

Весь мой план игры вылетел в окно. Я не ожидал, что она будет раздражительной, агрессивной или горячей. Приходится перестраиваться на ходу.

— Так не разговаривают со своим боссом, мисс Галлум, — тычу я.

— Давай проясним одну вещь: ты мне не босс.

— Это неправда. Я действующий президент компании, а ты, судя по всему, всего лишь женщина, претендующая на должность.

Она скрещивает руки на своей пышной груди, принимая непринужденный способ, которым я указываю на этот простой факт.

— По-моему, ты просто человек, пытающийся удержать умирающую мечту?

— Понадобиться искусственное дыхание? Я с радостью сделаю это рот в рот.

— Спасибо, — пропела она, опуская руки с груди по бокам. — Ты только что подсказал мне, как легко будет занять должность генерального директора.

Легкий смешок срывается с ее губ, и я могу сказать, что это для моего же блага. Я в выигрыше. Могу представить, как этот же голос выкрикивает мое имя, когда я довожу ее до грани оргазма.

— Желаю в этом удачи, — говорю ей, игнорируя свои синие яйца. — Правда. Потому что она тебе понадобится.

— Знаю. Я просто девушка, которая должна искать работу себе по уровню.

— Конечно, твой отец уже наябедничал на меня.

— Да, разумеется, — насмехается она.

Она рассматривает меня, возможно, впервые с тех пор, как вошла. Великолепие моего кабинета, заявление, которое я делаю, сидя за этим антикварным столом в обрамлении больших окон с видом на Манхэттен, поражает ее. Она почти вздрагивает.

— Если ты думаешь, что будет легко нагнуть меня, Карвер, то ты ошибаешься.

— Тебе нравится другая поза? — Я невозмутим. — Я в деле.

— Ты мне не нравишься. — Она испепеляет меня взглядом. — И никогда не понравишься. И, — говорит она, заходя в кабинет, и устраиваясь поудобнее на диване напротив моего стола, — если ты встанешь на моем пути, я заставлю тебя заплатить.

Вызов. Принят.

Глава 3

Эмити

Глаза Карвера обжигают мою кожу, когда его взгляд перемещается от моих каблуков на красной подошве к накрашенным розовым губам.

Я смотрю на него в ответ. Та же дерзкая ухмылка, то же выражение чистого озорства, затаившийся в этих глубоких карих глазах. Вокруг его рта и глаз пролегли морщины. Ненавижу, что это лишь делает его красивее. Каким-то образом, чем старше он становится, тем этот ублюдок выглядит более и более резким. Более обходительным. Сексуальным как грех.

Сидя за массивным, величественным письменным столом, он выглядит как самый важный человек. Его серый костюм сидит на плечах так, что я задаюсь вопросом, как он не стал футболистом или кем-то в этом роде в колледже. Темные локоны, которые он всегда носил в стиле серфера, который ненавидел его отец, теперь коротко подстрижены вокруг ушей и плотно прилегают к голове. Это мощный, щеголеватый образ. Но это всего лишь образ. Иллюзия.

— О, Эмити. Ты задела мои чувства, — поддразнивает он.

Я не удостаиваю это ответом.

— Я тебе не нравлюсь? — подначивает он.

— Хватит играть, Карвер. Я просто зашла поздороваться.

— Ты думала, я тебя не вспомню?

— Просто хотела дать знать, что я здесь. Не хотела, чтобы ты думал, что можешь просто прийти на заседание совета директоров и наговорить лишнего, — говорю я. — Хочу, чтобы ты подготовился, и я знала, что обыграла тебя с лучшей стороны. Это сделает победу немного слаще.

Ухмылка сползает с его лица ровно настолько, чтобы я поняла, что попала в самую точку.

Он наклоняется над столом, складывая руки перед собой.

— Ого. Что превратило тебя в такую стерву?

— Мужчины, считающие себя выше других, потому что у них есть пенис, а у меня нет.

— Могу позаимствовать тебе свой.

Я чуть не выпаливаю в ответ нечто сумасбродное, но решаю, что не стоит. Вместо этого откидываюсь на мягкую кожаную подушку дивана и, словно у меня есть все время в мире, закидываю одну ногу на другую. Его взгляд перебегает с моих глаз на маленький кусочек трусиков, который он, возможно, поймал бы, если бы был достаточно быстр. Сглотнув так сильно, что у него сводит челюсти, он прячет руки под стол.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, закинув одну руку на спинку дивана. — Ты выглядишь немного… напряженным.

— Я просто немного… смущен, — морщится он.

— Не сомневаюсь. Боже, ты ничуть не изменился.

— Постоянство - ключ к успеху. Вот что делает меня правильным выбором на должность генерального директора. — Он поправляет свой галстук - длинный, шелковистый кусок черной ткани, идущи от впадины у горла и ниже пояса, когда он сидит. Что-то в том, как он это делает, как он в отчаянии мотает головой взад-вперед, завораживает. — Каков твой план, Галлум? Как ты собираешься убедить совет директоров назначить тебя генеральным директором?

— Если расскажу, мне придется тебя убить.

— Справедливо. — Галстук развязывается, и он наматывает его себе на руку. — Ты ознакомилась с условиями совета директоров?

— Да. — Галстук снова разматывается, и я смотрю, как Карвер наматывает его себе на руку, затем разворачивает ткань, будто гипнотизер. — Пару дней назад я получила от них письмо. Мы должны составить предложения с подробным описанием нашего видения компании, и представить их через две недели.

— Точно. — Ткань ложится рядом с его компьютером. — Могу я внести поправку?

Мои брови сходятся на переносице.

Хоть мой первый инстинкт - сказать «нет», но почему бы не сказать «да»? Посмотрим, что из этого выйдет.

— Маркус Абрамс. Помнишь его?

— Думаю, да. Это не тот ли парень, который запер меня в туалете на твоем дне рождения?

Смеясь, он кивает головой.

— Верно. Не могу поверить, что ты это помнишь.

— Конечно, помню. Это было травматично.

Моя попытка изобразить безразличие провалилась. Это один из лучших и худших воспоминаний в моей жизни.

Карвер внимательно наблюдает за мной, и я вижу, что вопросы вертятся у него на кончике языка. Я никогда не обсуждала с ним, почему сменила школу на втором курсе, почему перестала приходить и тусоваться, когда наши родители играли в бридж. Я никогда не говорила с ним ни о чем из этого. Все из-за унижения. Кроме того, если бы ему действительно было любопытно, ответ было бы не так сложно найти. Ему просто нужно было вспомнить свои поступки в прошлом.

Я благодарна, когда он меняет тему разговора.

— Маркус, который женился на Присцилле Коуэлл, руководит «Коуэлл и Абрамс Энтерпрайзиз». На данный момент это одна из лучших маркетинговых фирм в стране. Сальво предположил, что, поскольку мы оба лично инвестируем в «Джонс и Галлум», тому, кто не будет выбран генеральным директором, скорее всего, предложат другую должность. Спорю, что это будет этот офис.

— Значит, ты останешься здесь, а я позабочусь о бизнесе моего отца.

Он игнорирует меня.

— У наших ресторанов огромный потенциал, и Маркус это понимает. Мы обсуждали это со всех возможных точек зрения. Знаю, ты не так часто бываешь здесь, но, если захочешь о чем-то поговорить, он будет хорошим собеседником.

— Конечно, — говорю я, немного ошеломленная его внезапной любезностью. — Я обращусь к твоему хорошему другу за информацией, чтобы победить тебя в самой важной битве в нашей жизни. Звучит, как надежный план, Карвер.

— Так и есть, — настаивает он. — У нас стагнация. Совет директоров прав. Нам нужно сделать что-то масштабное.

— Нам нужно сделать что-то разумное.

— Ты говоришь прямо, как твой отец, — стонет он.

— А ты говоришь, как твой.

В воздухе над его столом нависает напряжение. Он с тяжелым вздохом откидывается на спинку кресла.

— Абсолютно немыслимо, что мы дошли до такого.

— До чего?

— До… этого. Сидим в моем офисе и спорим о возможном развитии этого бизнеса, когда Совет директоров должен был сделать все необходимое еще неделю назад. Мы продвинулись бы намного дальше.

— Я много времени потратила на дорогу. Уж, прости, — пожимаю плечами.

— Нам придется поработать над твоим отношением к этому делу.

— У меня все в порядке. Только из-за тебя я становлюсь такой грубой.

Его глаза темнеют, уголки губ приподнимаются.

— Как по мне, в тебе нет ни капли грубости.

— Хорошая попытка, — говорю я, игнорируя то, как сжимаются мои бедра. — Я надеюсь, твои управленческие способности лучше, чем навыки межличностного общения.

— Я прошел долгий путь с тех семи минут в шкафу. — Он улыбается мне так дьявольски, что, хотя и не хочу реагировать, я вздрагиваю. — Если хочешь вновь познакомиться с моими способностями, шкаф вон там, милая.

Я встаю на ноги, кладу руки на стол и наклоняюсь вперед.

— Пошел. Ты, — шепчу я, прежде чем оттолкнуться и направиться к двери. Стук моих каблуков по кафелю смешивается с низким рокотом его смеха позади меня.

Я слегка покачиваю бедрами, зная, что он пялится на мою задницу.

Если честно, я совсем не против.

Даже сейчас, я могла использовать это против него.

Глава 4

Эмити

— Как все прошло? — Голос Хэлли настигает меня, как только я вхожу в свой кабинет.

Прохожу мимо своей лучшей подруги и ассистента, направляюсь к большому столу из красного дерева, который будет моим, пока Совет директоров не сделает свой выбор. Она наблюдает за мной с ежедневником на коленях, ожидая моего ответа.

Манхэттен у моих ног. Шум и суета того, что по сути является центром мира, всего несколькими десятками этажей ниже.

Этот вид самый любимый с детства. Помню, как сворачивалась калачиком на горчично-желтом диване в углу, пока мой отец работал субботним утром. Я могла сидеть часами, наблюдая за людьми, занимающимися своими повседневными делами. Это зрелище, по которому я скучала, но не больше, чем по виду из моего офиса в Лос-Анджелесе.

После окончания школы я получила стипендию в Университете Южной Калифорнии. Мне нужно было начать все сначала, найти место, где могла заново открыть себя. Дети, с которыми я выросла - Карвер, Маркус и Присцилла - все видели во мне девочку, уткнувшуюся носом в книгу. Я не была красивой, как они, или безумно талантливой. У меня был нос моего отца - не очень-то лестный для семнадцатилетней девушки. С тех пор я исправила его, но для них я все еще была ботаником, да и сейчас в глубине души им остаюсь. А после фиаско с Карвером в шкафу - просто посмешищем.

— Значит, все прошло хорошо, да? — Хэлли хихикает.

Обдумывая ее вопрос, тень улыбки появляется на моих губах, когда вспоминаю, как часто он выглядел не в своей тарелке.

— Все прошло лучше, чем я ожидала.

— Просто для ясности, я случайно увидела его в лифте, когда поднималась наверх.

Я смотрю на нее через плечо.

— Не начинай…...

— Ты имеешь в виду это в фигуральном или буквальном смысле?

— Хэлли…... — простонала я.

— Интересно, это все равно, что переспать с боссом или врагом?

— Это было бы все равно, что переспать с сыном Дьявола.

— Это объясняет уровень жара, — говорит она, обмахивая лицо. — Боже милостивый, Эмити. Я была немного не готова к…... этому.

Закатив глаза, я опускаюсь в кресло. Карвер всегда вызывал подобную реакцию у женщин. У него всегда был определенный образ - представитель высшего общества с внешностью плохого мальчика. Что-то вроде: «Я отвезу тебя в гости к твоей бабушке на поздний завтрак, а потом трахну на веранде, ( sunroom – закрытая веранда, крыльцо) пока она будет ждать тебя внутри».

Мне никогда не нравился Карвер Джонс. Всем остальным нравился, но не мне. Я поздно расцвела, мальчики меня по-настоящему не интересовали, пока мне не исполнилось шестнадцать или семнадцать. Они раздражали меня своими детскими играми и грубым юмором. Итак, когда я сидела на подоконнике и читала книгу, и обнаружила, что бутылка, которую они крутили, каким-то образом остановилась на мне, я подумала, что это шутка. Когда поняла, что нет, я была слишком застенчива, чтобы отказаться. Ведь это был Карвер. Он просто схватил меня за руку, завел в шкаф, и я думала, что он будет рассказывать глупую историю, пока не истекут семь минут.

Только он не сделал этого. Он поцеловал меня. Обхватил за талию и подарил мой самый первый поцелуй под светом лампы в прихожей, которая тянулась до самого порога.

Я никогда не задумывалась о первых поцелуях. Они были великолепны в книгах, которые читала, но я не была готова к такому в реальной жизни, тем более с Карвером.

Я стояла посреди шкафа, вокруг нас были зимние пальто, пытаясь отдышаться после того, что, должно быть, было пятисекундным поцелуем. Я не знала, что это значит. Я ему нравилась? Было ли это нормальным поведением в шкафу? Где были шутки, сплетни, которые я ожидала услышать, когда мы заходили внутрь?

Только позже, выходя из ванной, я услышала, как он смеется вместе с другими мальчиками, что он довел дело до конца, выполнил задуманное. Он поцеловал меня. А потом отвел Дару Пинчер в кладовку и целовался, как ему хотелось. В шкафу была шутка. Я. Я была шуткой.

— Что ты хочешь, чтобы я сказала? — спрашиваю я. — Я не видела его много лет. Кроме того, чтобы увидеть настоящего Карвера, нужно забыть о его внешности.

Она смеется.

— Ну, например, я хотела бы быть судьей в этом вопросе. Если честно, я уже представляла его без этого костюма.

Звук моих локтей, ударившихся о стол, застает нас обоих врасплох.

— Прости. — Она пытается скрыть улыбку, но терпит неудачу. — Чем я могу помочь?

— Сосредоточься, во-первых, и не на Карвере, черт возьми, Джонсе. — Мои глаза встречаются с ее, и я ловлю ее взгляд прямо перед тем, как она это скажет.

— Не надо никаких намеков, — усмехаюсь я.

— Как скажешь.

Я снова откидываюсь на спинку кресла, и спинка заваливается назад.

— Ненавижу это кресло. Я чувствую себя такой незащищенной.

— Это кресло заставляет тебя так чувствовать или мужчина в офисе дальше по коридору?

— Серьезно, Хэл? — Я стону.

— Признай это, — говорит она, вставая. — У тебя еще куча дел с мистером Джонсом.

— Я окончила Университет Южной Калифорнии, как лучшая в своем классе. Я уже входила в совет директоров компании из списка «Fortune 500», и Брауэр чуть не заплакал, когда я сказала им, что ухожу. У Карвера Джонса нет ни единого шанса против меня.

— Я говорила, что у тебя с ним дел по горло, но у него определенно есть и своя работа. У тебя трудовая этика сильнее, чем у любого человека, которого я когда-либо встречала, плюс ты смотришь на вещи так, как никто из нас. Но я говорила не об этом.

Я бросаю на нее взгляд.

— Ты великолепна, Эмити. А еще ты горячая женщина.

— И что это значит? — спрашиваю ее, вертясь из стороны в сторону.

— Это значит, что независимо от того, как сильно ты говоришь, что ненавидишь Карвера Джонса…... ох… — Она снова обмахивает лицо. — Тут понадобится моя бабушка, чтобы она зажгла для тебя несколько свечей.

— Ну уж нет, — фыркаю я, поднимаясь. — Он тщеславный, лживый, самовлюбленный придурок. Мой отец работал с Карвером последние несколько лет, и Карвер чуть не убил этого человека своим бесцеремонным подходом к бизнесу, в который обе наши семьи вкладывали все силы десятилетиями. Он не уважает никого, кроме самого себя. — Задержавшись на секунду, чтобы перевести дыхание, чувствую, как горят мои щеки, когда вспоминаю взгляд, которым он одарил меня, когда я вошла в дверь. — Хотя он, может, знаешь, немного симпатичный…...

— Немного симпатичный? — Она улыбается. — Да. Он немного симпатичный, а ты немного шлюха, когда выпиваешь четыре «Маргариты».

— Шлюха? Я не могу с тебя, Хэлли.

Я беру лист бумаги и притворяюсь, что поглощена словами, хотя это рекламный проспект канцелярских товаров.

— Я так поняла, разговор окончен, — говорит она. Встает и направляется к двери. — Я собираюсь обустроить свой временный офис. Что-нибудь еще?

Качая головой, я не смотрю на нее. Ей незачем видеть эмоции, отражающиеся на моем лице. Хэлли знает меня лучше, чем кто-либо другой, и может читать меня как открытую книгу. В данной ситуации это ничему не поможет.

— Хорошо. — Она открывает дверь, но останавливается. — Ты зарегистрировалась на сайте?

— Еще нет.

— Ну…...

То, как она это произносит, заставляет меня посмотреть на нее. Ее губы кривятся в усмешке.

— Мистер Джонс назначил встречу с тобой на три часа в своем кабинете.

— Что? — Бросив листовку, хватаю телефон. Через несколько мгновений появляется календарь.

Встреча: мистер Джонс, президент, и мисс Галлум

Время: 15:00 по восточному времени

Место: Угловой офис 1

Ответ:

— Что нам еще обсуждать? — спрашиваю я, бросая телефон на стол. — Он пытается вывести меня из себя, когда видит, что я начинаю нервничать.

— Ну, так и есть. Вроде того.

Я бросаю на нее колкий взгляд.

— Нет. У меня все под контролем.

— Значит, мне все отменить?

— Нет, — говорю я, улыбаясь. — Не надо. Пришло время очертить границы поля сражения.

Глава 5

Карвер

Щелкнув по клавиатуре, обновляю экран компьютера. Сейчас пятнадцать минут четвертого. Я навожу курсор мыши на портал календаря и обновляю его тоже. Уведомление о встрече было отправлено и доставлено.

— Что за хрень? — бормочу я.

Либо она более не профессиональна, чем ее отец, либо ее секретарша не знает, как работать с нашей системой. В любом случае, это проигрышный вариант, и, честно говоря, я удивлен.

Откинувшись на спинку кресла, вспоминаю наш урок алгебры в восьмом классе. Она сидела впереди, в самом центре, первая, кто закончил задание, та, кто знал все изгибы.

О, как бы хотелось поработать над этими изгибами сейчас.

Понятия не имею, когда она стала такой сексуальной, но это случилось. Черт, даже не уверен, что узнал бы ее, если бы увидел на улице. Но абсолютно уверен, что попытался бы подвезти ее домой, потому что эта попка…

Дверь распахивается без стука, и я выпрямляюсь, как будто меня поймали с поличным.

— Я чему-то помешала? У тебя такой вид, будто ты немного… на нервах, — намекает она, на ее губах появляется ухмылка.

— Нет, у тебя было еще две, может, три минуты в запасе, — подмигиваю я. — В любом случае, я бы сначала запер дверь, потому что джентльмен.

Она раздраженно вздыхает, когда полностью заходит в мой кабинет закрывает за собой дверь.

Ее кудри собраны на макушке, несколько прядей свободно свисают вокруг лица. Большие голубые глаза, и было бы невозможно отвести от них взгляд, если бы не тот факт, что ее тело - это влажная мечта. Я почти задыхаюсь.

Пиджак, который она носила ранее, исчез, демонстрируя подтянутые руки и плечи. Ее ноги длиной в милю почти сияют, когда она идет по моему кабинету, и могу поспорить, что она нанесла на них какое-то масло или лосьон. Кончики моих пальцев сгибаются, желая впиться в ее кожу, скользнуть по ее телу и почувствовать, как она двигается подо мной.

Она наблюдает за мной с пристальным вниманием. Я натягиваю отработанную улыбку и скольжу руками под столом как можно незаметнее, чтобы привести себя в порядок. Мой член так сильно упирается в брюки, что приходится резко выдохнуть.

Эмити ухмыляется.

— Все хорошо?

Она откидывается на спинку кресла, скрестив ноги перед собой. Я вспоминаю полоску вишнево-красной ткани, которая раньше была у нее между ног, и прикусываю язык, чтобы не сказать какую-нибудь глупость.

— Ага. Немного… напряжен, — съеживаюсь, сдвигая член немного вправо. — Как ты?

— Прекрати это дерьмо, Карвер. Тебе наплевать, как я.

— Это не так.

— Неужели? — промолвила она.

Она делает глубокий вдох, ее ресницы касаются щек. Хоть убейте, не могу вспомнить, зачем вообще организовал эту встречу. Все, о чем могу думать - это представлять, как пахнет ложбинка на ее шее, как ощущается ее кожа на моей… какой горячей была бы ее киска, если бы я погрузился в нее.

— Нам нужно кое-что прояснить, — говорит она мне.

Моя первая мысль - упрекнуть, перевести разговор. Но поскольку все еще не мог понять, зачем она нужна здесь, она может заполнить пробелы. Это поможет выиграть время, если не больше.

— Во-первых, я не буду перед тобой отчитываться, — сообщает она мне. — Больше не будет внезапных встреч и писем, рассылаемых по почте компании. Если захочешь увидеться со мной, хотя не могу понять, зачем тебе это, то можешь договориться об этом с моей секретаршей, и я встречусь с тобой в удобное для меня время.

— Обещаешь? — говорю я, приподнимая уголок рта.

Ее губы сжимаются.

— Я не должна была этого говорить, но, видимо, должна: никакого секса между нами не будет.

Ухмылка только усугубит ситуацию, но я обнаружил, что своевременная кривая ухмылка - самый эффективный способ вывести женщин из равновесия. Понятия не имею, почему это работает, но не я устанавливаю правила. Итак… я ухмыляюсь.

— Тебе не нравится эта терминология?

Она наклоняется вперед, ее грудь почти упирается в колени.

— Мне не нравится эта терминология, как и твое отношение.

— Как и мне твое в данную секунду. — Откидываясь на спинку кресла, закидываю ноги на угол стола. — Если мы собираемся сотрудничать друг с другом, по крайней мере, на данный момент, думаю, было бы лучше, если бы мы выяснили, как делать это с меньшим… презрением.

— Согласна.

В ее облике происходит небольшой, едва заметный сдвиг. На мгновение напряженность в ее чертах исчезает, и я вижу девушку, которую когда-то знал.

Я возвращаюсь в то время, когда мы зимой потягивали какао у камина в ее гостиной, пока наши родители играли в карты, а летом плескались в бассейне за нашим домом. Помню маленькую духовку, которая стояла у нее в спальне, и она готовила мне все эти маленькие пирожные и брауни. Они были отвратительны, но я бы съел их с великим удовольствием, словно они были из лучшей пекарни Нью-Йорка.

Глядя на нее сейчас, вы бы ни за что не догадались, что у нее была золотая рыбка по кличке Лип, которая разбилась насмерть и заставила ее плакать целую неделю. Она никогда не могла есть маленькие крекеры с таким же названием из-за этой чертовой рыбы. Я безжалостно дразнил ее за это, хотя сам находил это довольно милым.

Внутри начинает формироваться непонятный мандраж, и я пытаюсь стряхнуть его.

— Ты ведь понимаешь, что я сейчас самый высокопоставленный человек, не так ли?

— Это временно. — Единственное, что выдает ее беспокойство, это то, как ее пальцы сжимают и разжимают подол юбки. Большинство людей этого не заметят, но я замечаю. Она обычно делала это с молнией на своей куртке, когда мы были детьми.

Я убираю ноги со стола и сажусь прямо, лицом к ней. В ее глазах появляется настороженность, когда я смотрю на нее.

— Могу я спросить тебя кое о чем, Эмити?

— Возможно.

— Я не видел тебя больше десяти лет, но ты абсолютно уверена, что не выносишь меня. Почему?

Она с трудом сглотнула.

— Причин целая куча, Карвер, но так мало времени.

— Это лишь отговорка.

Она пожимает плечами.

— Я понимаю, твои чувства к этой компании могут быть схожи с моими. В этом есть смысл. Твоя фамилия на внешней стороне здания написана также, как и моя, — говорю я, устраиваясь поудобнее в кресле. — Неужели ты не понимаешь, что, пока ты моталась по всей Калифорнии, я здесь надрывал задницу, так что…

— Моталась по всей Калифорнии? — повторяет она, подавшись вперед. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

— А ты понятия не имеешь, о чем говоришь, когда расхаживаешь здесь, ведя себя так, словно знаешь меня. Ты не знаешь меня, Эмити, не больше, чем я знаю тебя.

— Ты меня не знаешь, потому что я уже не та, какой была, когда мы вместе учились в школе, — вспыхивает она. — Ты такой же самовлюбленный…

— Тише, черт возьми, — говорю я, качая головой. — Притормози, милая.

— Милая? Тебе лучше держать себя в руках, Карвер, — бормочет она сквозь стиснутые зубы.

В ее тоне звучит предупреждение, спрятанное не так глубоко, предостережение, брошенное в мою сторону.

— Понимаю, ты хочешь верить всему, что сказал тебе твой отец, но тебя не было здесь последние несколько лет. А я был.

— Во-первых, главная причина моего презрения к тебе коренится не в том, что сказал мой папа, — рычит она. — Во-вторых, пока ты тут обедал по три часа с Маркусом и Шеплером, я была в Калифорнии, вкалывая по восемнадцать часов в день в «Браэрс», делая себе имя. Готовясь. Ни чьи зады не подтирая.

— Ты на что-то намекаешь?

Она пожимает плечами.

— Надо уметь принимать критику…

— О, к черту все это, — говорю я, водя ручкой по столу. Чувствую, как у меня начинает пульсировать в висках. — Я пытался быть с тобой милым, пытался оправдать тебя.

Ее звонкий смех пронзает воздух.

— Быть милым, конечно. Так ты называешь взгляд, которым тихо раздеваешь меня? Должна ли я быть польщена тем, что Карвер Джонс уделил мне столько внимания?

— Польщена? Нет, — огрызаюсь я. — Но ты когда-нибудь думала о том, чтобы просто принять комплимент? Ради всего святого, Эмити.

— Мне не нужны твои комплименты. Я в них не нуждаюсь. Хочу, чтобы ко мне относились как к любому другому равному мужчине.

— Замечательно. Постараюсь, чтобы в наших разговорах не было ничего, что могло бы быть истолковано как комплимент, — усмехаюсь я.

Плечи ноют, отягощенные разочарованием от общения с этой безумной женщиной. Снимаю пиджак, бросая его на спинку кресла, пытаясь удержаться от того, чтобы не извергнуть все глупости, как сделал бы другой человек, сидящий напротив меня. Потому что, хотя это и не должно иметь значения - и хотелось, чтобы этого не было, - тот факт, что Эмити, чертовски важная персона.

Я поворачиваю шею, дыша немного спокойнее, когда напряжение потихоньку спадает. Когда поднимаю взгляд, ее щеки цвета помады на губах. Она с трудом сглатывает, когда мой язык высовывается и проводит по нижней губе.

Игра. Началась.

Я обхожу свой стол и становлюсь прямо перед ней. Прислонившись к дереву, хватаюсь за край обеими руками.

— Я тоже хочу, чтобы ко мне относились как к равному, — говорю я низким голосом.

— Что ты имеешь в виду?

В ее голосе слышится резкость, придыхательная нотка, которая заставляет меня бороться с собой, чтобы не рассмеяться.

— Я про то, что, если ты думаешь, будто я не замечу, как свет падает на твое лицо сбоку и заставляет твои глаза сиять, как океан, или как твой бок переходит в мягкий изгиб, огибающий твое бедро… — Мой голос обрывается, когда смотрю, как приоткрываются ее губы. — Если это то, чего ты хочешь, тогда, прошу, не смотреть на меня так.

— Как так?

Наклонившись вперед, что наши лица оказываются всего в нескольких дюймах друг от друга, я ухмыляюсь.

— Как будто ты хочешь мой член.

Этого достаточно, чтобы вернуть ее к жизни. Огонь снова разгорается и она вскакивает на ноги, чуть не сбивая меня с ног.

— Как же печально, что наш бизнес частично находится в руках ребенка, — выпаливает она.

Мой смех только еще больше распаляет ее.

— Ты всегда хотела меня.

— Какой же ты придурок, Карвер.

— Вспомни, — дразню я, делая полшага к ней. Даже на каблуках она на пару дюймов ниже меня, и приходится слегканаклониться, чтобы оказаться на уровне ее глаз. — Я помню, как ты дышала, когда я наклонился и прижался к твоим губам.

Она знает, что я собираюсь сказать. Вот почему ее грудь поднимается и опускается почти так же, как в ту летнюю ночь.

— Я отчетливо помню, как у тебя перехватило дыхание, когда мои костяшки пальцев коснулись верхней части твоих бедер, — говорю, наблюдая, как расширяются ее зрачки. — Ты сжала мой бицепс, впиваясь ногтями, которые только что покрасила в бледно-желтый, в мою кожу, когда ты смотрела на меня, практически умоляя прикоснуться к тебе.

Мой член набухает, причиняя боль, когда он упирается в ткань моих боксерсов. Теперь я достаточно близко, чтобы уловить аромат жасмина, смешанный с теплой ванилью - два аромата, от которых мне трудно дышать.

Думай.

Сохраняй спокойствие.

Я подхожу чуть ближе и наблюдаю, как она приподнимает подбородок в ответ.

— Я так сильно хотел прикоснуться к тебе той ночью. Я знал, что ты была влажной для меня… Точно так же, как, держу пари, сейчас, — шепчу я.

— Хочешь кое-что узнать? — выдыхает она.

— Что?

— Ты прав. Я сейчас такая чертовски мокрая, что, если бы на мне были трусики, они бы насквозь промокли.

Начинаю тянуться к ней, но она смеется и поворачивается к двери.

— Я так и не поблагодарила тебя за тот момент должным образом, — бросает она через плечо.

— За что?

— За то, что ты решился. — Взявшись одной рукой за ручку, она останавливается и смотрит на меня. — Этот опыт научил меня никогда никому не доверять.

Я глубоко вдыхаю, мой мозг затуманивается, когда вижу вспышку боли в ее глазах.

— Веселого времяпрепровождения! — бросает она напоследок, ее каблуки цокают по плитке.

— С чем?

— С этим огромным стояком, который у тебя сейчас. Я закрою за собой дверь, чтобы тебе не пришлось тратить на это время, джентльмен, — подмигивает она.

— Ты самый настоящий волк в овечьей шкуре.

С улыбкой, которую я не скоро забуду, она исчезает в коридоре.

Глава 6

Эмити

Пузырьки доходят до самого подбородка.

Вода почти слишком горячая, слишком ароматная от моей тяжелой руки с пеной для ванны. Это на грани дискомфорта, но, оглядываясь назад, возможно, этого я и добивалась.

Расслабление успокаивает мышцы и разум, позволяя вам разобраться в своем дне. Я отчаянно пыталась избежать этого с тех пор, как вернулась домой несколько часов назад.

Я почистила аквариум. Сменила простыни. Попыталась сложить высушенную простыню, что хорошо отвлекло на целых двадцать минут, прежде чем сказала «к черту», засунула ее обратно в сушилку и снова включила. Теперь меня ничто не отвлекает.

Поднимаю ногу, и вода стекает с кончиков моих выкрашенных в темно-синий цвет пальцев, вниз по икре и собирается у бедра. Это все, что нужно, чтобы вспомнить историю Карвера, и заставить узел в моем животе снова скрутиться.

Те семь минут в шкафу были моей первой встречей с мальчиком и единственной за очень долгое время.

Вечеринка у Карвера была посвящена празднованию начала лета. Начался ливень, и нам пришлось остаться дома. Я сидела на подоконнике и смотрела на Центральный парк, когда поняла, что остальные молчат. Когда оглянулась, все смотрели на меня.

— Бутылка остановилась на тебе, Эм, — сказал Карвер. Он не выглядел взволнованным и не стал указывать на то, что я вне игры, и не пытался снова запустить бутылку. — Готова?

— Боже, умоляю, — пробормотала я, мое сердце колотилось так сильно, что подумала, что могу потерять сознание. — Я не играю в эти игры.

Я пыталась притвориться, будто мне все равно, словно это была глупая игра, и я выше этого. Так я отмазывалась от большинства вещей. Эти дети были моими друзьями, потому что их родители дружили с нашими, я знала это. Но если бы это было неправдой, спортсмены и будущие королевы выпускного бала, сидящие вокруг меня, не были бы здесь, застигнутые врасплох в комнате, с таким заядлым шахматистом, как я.

— Она указала на тебя, — настаивал Карвер. — Так что пойдем.

Я откидываюсь головой на полотенце за спиной и закрываю глаза.

Я умоляла маму перевести меня в школу на другой конец города в следующем учебном году. После целого лета настойчивых просьб она, наконец, сдалась. Сделав несколько пожертвований, я была принята в частную школу для девочек до конца учебного года.

Разумеется, время от времени я сталкивалась с Карвером и остальными, но сводила это к минимуму. Я все равно всегда чувствовала себя ниже их. Знать, что они считают меня не более, чем игрушкой, было выше моих сил. Это стало бензином, который разжёг во мне невероятно сильное желание стать кем-то… Независимой.

— Ты проиграешь, Карвер Джонс.

От одного лишь произношения его имени вслух, будучи мокрой и совершенно голой, у меня сводит живот. Когда лицо Карвера, обрамленное этой его похотливой ухмылкой, мелькает в сознании, моя рука опускается под воду.

— Я просто темпераментна, — говорю, повторяя слова Хэлли, сказанные ранее. — Это не моя вина.

Моя рука скользит вниз по плоскому животу, кожа блестит от пены.

— Все было бы намного проще, если бы он не был так прекрасен, — стону я, слушая, как вода бьется о края ванны на ножках. — Почему он не похож на своего отца с его круглым животом и залысинами, и меньше похож на модель с обложки?

Даже отдаваясь Карверу из фантазий, который не открывает рта иначе, как для того, чтобы крепко прижаться им мне между ног, чувствую себя так, словно поддаюсь темной стороне.

Пульс учащается, дыхание перехватывает, когда пытаюсь не думать о нем и его теле. Как раз в тот момент, когда думаю, что все под контролем, его декадентская ухмылка всплывает в памяти.

— Да пошло все к черту, — говорю я, откидывая голову назад и обретая некоторое облегчение.

Карвер

Глядя на Центральный парк, делаю глоток своего мартини - вообще-то, второго мартини. Я надеялся, это поможет снять напряжение. Этого не случилось.

Я был как на иголках с тех пор, как Сальво сделал глупое заявление о том, что мы с Эмити будем бороться за эту должность. Это похоже на неуважение к моей преданности делу и любви к компании. Я немного или очень сильно, не верю, что Сальво недостаточно высокого мнения обо мне, чтобы отказаться от этой траты времени и позволить мне приступить к работе.

Я задаюсь вопросом, удосужился ли мой отец позвонить и вставить свои два цента. Часть меня надеется на это, что он позвонит Сальво и поддержит своего сына. Но логическая часть меня знает, что он этого не сделает.

Джон Джонс любит меня. В этом я уверен на тысячу процентов. Моя мама твердит мне об этом все время.

Но, если бы она этого не делала, сомневаюсь, что стал бы вообще на него надеяться.

Делая еще один глоток, смотрю, как мигают огни на просторах парка. Такова моя рутина, мое ежевечернее «Добро пожаловать домой» в те вечера, когда я действительно прихожу домой и не остаюсь в офисе на диване.

Здесь нет ничего, что могло бы создать иллюзию дома. И я так часто остаюсь и работаю допоздна в офисе, что к тому времени, когда добираюсь сюда и ложусь спать, мне уже нужно вставать снова и возвращаться на работу.

Я бы справился с кем угодно за должность генерального директора, но мне не нравится, что бороться придется с Эмити.

Все эти годы я наблюдал за ней через ее родителей, узнавая все о ее приключениях на Западном побережье. Она блестяще окончила бизнес-школу, с легкостью возглавила первую компанию, в которой работала, и даже ездила во Францию на какой-то семинар по выпечке, где ей предложили место в элитном заведении. Она отказалась.

Слушая, как Деннис рассказывает о своей дочери, я всегда немного завидую. Он так гордится ею, причем заслужено. И, признаться, я немного завидую, что она добилась успеха, находясь в тени своего отца.

Ее лицо запечатлелось в моей памяти так сильно, словно она стояла прямо здесь, посреди гостиной. Ее высокие скулы и длинные ресницы чисты, как колокольчик. Увидев ее, я словно побывал в своем прошлом, часть которого уже забыл. Не то чтобы забыл о ней, потому что это не так.

Я всегда испытывал симпатию к Эмити. Мы проводили так много времени вместе, когда были детьми, что она была мне почти как сестра. Я спокойно относился к этому. Это было легко. С возрастом стало все тяжелее. Не потому, что она была заводилой в группе. Мне это даже нравилось. А потому, с каждым годом она ставала все привлекательней.

Умнее.

Было труднее воспринимать ее как мою псевдо-младшую сестренку.

Она была белой вороной в нашем узком кругу - прилежной, серьезной, с которой можно было поговорить о чем-то большем, чем сплетни. Мы разговаривали до до поздней ночи, пока наши родители тусовались, обсуждая наше будущее и книги, которые она читала. Она никогда не смотрела на меня так, как другие девочки, и не смеялась, когда я говорил что-то нелепое. Она упрекала меня в моей глупости, и это бодрило.

— Не следовало так рисковать, — говорю я, губы зависают над краем бокала. — Где бы мы были, если бы я промолчал?

Жидкость стекает плавно вниз, не вызывая спазма в животе. Слышу ее смех, когда ставлю бокал на поднос у окна, и, не задумываясь, мой член твердеет. Не успеваю опомниться, как его кончик натягивает ткань моих боксеров.

— Знаешь, что? — говорю я, поглаживая рукой свой член. — Иди к черту, Эмити Галлум. Чтоб. Тебя.

Глава 7

Эмити

— Нет, все идет отлично, — говорю я, останавливая такси. — Подождешь секунду, пожалуйста?

Убрав телефон от уха, даю водителю адрес бара, в котором должна встретиться с Хэлли через пять минут. Я могла бы дойти туда пешком, но кто захочет делать это на каблуках?

— Прости, папа. Я снова здесь.

— Сальво сказал, что дела идут хорошо. Он сказал, что встречался с тобой сегодня, это правда?

— Да. У нас состоялся приятный разговор о видении будущего Советом директоров. Честно говоря, не было ничего такого, чего бы мы с тобой раньше не обсуждали.

— Здорово, Эмити. Как дела с Карвером?

— Ха! — Хватаюсь за дверцу, когда таксист делает сумасшедший поворот направо. — Как обычно. Он такой же высокомерный, как всегда.

Папа хихикает в трубку.

— Он смышленый маленький засранец и у него есть несколько хороших идей. Просто иногда он становится слишком необузданным.

— Это заметно, — говорю я с усмешкой.

— Будь с ним поласковее, — смеется он. — У него добрые намерения, и в нем скрыт неимоверный талант. Я видел это. Когда он станет более самостоятельным, то станет силой, с которой нужно считаться. Помни об этом.

— Я уже подъезжаю, папочка. Вы с мамой сегодня уезжаете из порта?

Я отдаю водителю деньги плюс чаевые и слушаю, как мой отец рассказывает, как они встречаются с родителями Карвера и с утра будут в море.

— Тебе нужна какая-нибудь информация для презентации? — спрашивает он, когда выхожу из такси.

— Не думаю. Я точно знаю, что хочу предложить на презентации для будущего компании в качестве своей кандидатуры, — говорю я ему. — Я работала над этим сегодня и чувствую себя очень даже хорошо.

— Отлично. Я так горжусь тобой, Эмити.

Мы прощаемся, и я направляюсь ко входу в бар.

Слева, когда вхожу, играет группа, что-то вроде попсы, которая находится на грани между интересным и раздражающим. Свет приглушен, из-за чего помещение кажется еще меньше, чем есть на самом деле. Я оглядываюсь в поисках Хэлли и, наконец, замечаю ее в глубине зала за высоким столиком.

— Сюда! — машет она.

Я пробираюсь сквозь толпу из двадцати с чем-то человек и плюхаюсь напротив нее.

— Здесь становится оживленно.

— Судя по тому, что я слышала, это то самое место. — Перед нами ставят два бокала с коктейлями. Хэлли хлопает ресницами, глядя на высокого мужчину с убийственной улыбкой.

— Спасибо, Фелипе.

—Приятного отдыха, дамы.

Она пододвигает ко мне напиток.

— Я заказала тебе арбузную маргариту. Ты пробовала такое раньше?

— Не-а, — говорю, делая глоток. Она сладкая и соленая, но текила сильно жжется. Шикарный способ завершения сумасшедшей недели. — Но я буду пить их чаще.

Хэлли танцует на своем месте под музыку, держа бокал в одной руке.

— Я просто обожаю эти коктейли. Кэмрин Куинн познакомила меня с ними пару недель назад. Они с мужем были в отпуске на Фиджи или где-то еще и пробовали их.

— Должно быть, здорово путешествовать по всему миру, — сетую я, делая еще один глоток. — Я даже выпить куда-то не выходила не то, что путешествовать.

— Тебе тридцать, Эмити. Тебе нужно гулять, пока есть возможность.

— И как это понимать? — смеюсь я.

— А то, что в конце концов ты выйдешь замуж и заведешь детей, и у тебя больше не будет возможности куда-то ходить.

Я обдумываю ее слова, потягивая маргариту. Брак и дети - это то, о чем я всегда мечтала, но не то, на что уделяла достаточно времени.

В прошлом у меня было немного парней. Пару, не больше. И только один человек, с которым, как мне казалось, я видела совместное будущее, переехал из-за работы в Великобританию, и это поставило крест на любые дальнейшие планы.

— Ты никогда не думала, может, ты потратила свои лучшие годы впустую в залах заседаний, а не в постели? — спрашивает Хэлли.

— Нет.

— Врушка!

— Вовсе нет! — Я смеюсь. — Откуда ты знаешь, о чем я думаю или что чувствую?

— Потому что ты ответила слишком быстро.

— Необдуманные ответы всегда признак нечестности. — За моей спиной раздается голос, достаточно громкий, чтобы я могла его услышать. Я подпрыгиваю от неожиданности. Мой взгляд прикован к Хэлли, я чувствую, как тело реагирует на присутствие Карвера, словно звонок на обед.

Его одеколона, свежий льняной аромат с легким привкусом мускуса, наполняет пространство вокруг стола. Каждая женщина в радиусе полумили смотрит куда-то поверх моей головы, независимо от того, сидят они с мужчиной или нет.

— Это неправда, Карвер, — отвечаю я, не удосужившись обернуться. — Мой ответ был незамедлительным, потому что мне не нужно было об этом думать.

— Хорошо, что я не слышал вопроса, иначе мы бы начали спорить, — говорит он, появляясь в поле зрения.

Белоснежная рубашка на пуговицах аккуратно заправлена в темные джинсы, рукава закатаны до локтей. Блестящие золотые часы сверкают в свете ламп на потолке. На ногах у него белые кроссовки, придающие его утонченному образу игривость.

Он жестом спрашивает Хэлли, может ли он присесть на один из пустых стульев между нами. Она медленно кивает, немного вяло соображая, что происходит под действием алкоголя и обаяния Карвера. Я пинаю ее под столом, жестом предлагая вытереть слюни с ее подбородка.

— Не знал, что ты сюда придешь, — говорит он, глядя на меня.

— Я тоже не знала, что ты здесь, иначе бы пошла в другой бар.

Он ухмыляется.

— Я надеялся, что вне офиса ты будешь менее ненавистна ко мне.

— Прости, что разочаровала, — говорю я, обхватывая губами соломинку и высасывая последние капли маргариты из бокала.

Несмотря на то, что Фелипе стоит рядом с ним и спрашивает, не хочет ли он сделать заказ, Карвер не сводит с меня глаз. Они приклеены к моему рту, пока я провожу по соломинке языком, и он ерзает на стуле, когда я отпускаю ее.

Внутри все переворачивается от интенсивного взгляда, когда он поднимает его на меня, прожигая насквозь мое либидо. Я виню в этом маргариту. Отодвигая стакан на середину стола, я смотрю на Фелипе.

— Можно мне стакан воды со льдом, пожалуйста? — спрашиваю я.

— Сейчас принесу. Что-нибудь для вас, сэр?

— «Джек» и кока-кола. И принесите ей тот же коктейль.

— Конечно.

Он откидывается на спинку стула, ухмыляясь мне.

— Итак, какой был вопрос?

— Вопрос?

— На который ты так легко ответила.

— Не имеет значения, — усмехаюсь я, удивленная тем, что передо мной так скоро появился еще один напиток.

Хэлли наклоняется вперед, вступая в разговор.

— Я спросила ее, не чувствует ли она, что сожалеет о том, что тратит так много времени на свою карьеру, а не на личную жизнь.

Брови Карвера поползли вверх.

— И какой был твой ответ?

— Я сказала, нет. — Группа меняет песни, пока я пытаюсь решить, стоит ли пытаться вести с ним разумный разговор.

Хэлли с озорной улыбкой уходит, оставляя нас с Карвером наедине.

— Итак, — говорю я, заставляя себя сглотнуть, — как насчет тебя?

— А что со мной?

— Ты чувствуешь, что пришлось пожертвовать личной жизнью ради профессиональной?

— На самом деле, нет. Я делал то, что хотел, в обеих сферах своей жизни.

— О.

— Однажды я был помолвлен.

Мой бокал чуть не выскальзывает у меня из рук. Я ловлю его за секунду до того, как красновато-розовая жидкость стекает по моей рубашке.

— Ты был помолвлен?

— Ну, да, — говорит он, опуская глаза. — Всего на несколько месяцев, сразу после колледжа. Ее звали Тиш. Маркус познакомил нас. Я мало что могу рассказать о ней. Она была милой.

— Что произошло?

Он пожимает плечами, давая понять, что не совсем уверен.

— Тиш умела нравиться людям, — говорит он наконец. — Она говорила всегда правильные вещи, делала все с первого раза. В ее теле не было ни одного изъяна.

— Тогда в чем была проблема?

— А ее и не было, — смеется он. — Вот почему она мне нравилась. Она знала, что сказать. Она заставляла меня чувствовать себя определенным образом, и мне это очень импонировало.

— Я все еще не понимаю, в чем были проблемы, — усмехаюсь я.

Он делает большой, размеренный глоток, прежде чем поставить свой бокал. Затем смотрит на меня.

— О, кажется, догадываюсь, — поддразниваю я. — Ты не мог с ней поспорить. Я знаю, как ты любишь хорошенько поспорить. Это, должно быть, сводило тебя с ума, не так ли?

Его смешок омывает меня, оплодотворяя маленькое зернышко счастья, спрятанное в моем животе.

— Нам не о чем было говорить, — просто говорит он. — У нас были совершенно разные интересы. Мог ли я жениться на ней и быть счастливым? Да, наверное. Я не сомневался в ее верности или доброте. Моя семья обожала ее. Но семья была вынуждена терпеть меня. Но был бы я рад возвращаться к ней домой в конце дня?

— Да, — киваю я, пригубив половину своего напитка и чувствуя, как текила обжигает горло. — Должно быть, проще просто пойти домой с любой девушкой, которую ты подцепишь в баре, верно?

Сурово сжатые губы застают меня врасплох. Он наклоняется ко мне, его взгляд становится жестким.

— Я знаю, ты думаешь, что я полное дерьмо.

— Ты прав. Я действительно так думаю.

— Супер. Наверное, я заслуживаю такое отношение. Но я не цепляю цыпочек, если это то, о чем ты думаешь.

— Я вообще об этом особо не задумывалась.

Это абсолютная, вопиющая ложь. Статус его личной жизни самая популярная тема у меня в голове последние пару дней. Как такой парень, как он - чертовски красивый, богатый, президент успешной компании - может быть отвергнут? Или, по крайней мере, не имел гарем? Это кажется невозможным. Но все же…

— Я действительно ценю, что ты считаешь, будто я могу просто выстроить их в шеренгу и поступить с ними по-своему, — улыбается он.

— Уверена, что так и есть.

— Возможно. — Он смотрит на мой пустой стакан и подает знак Фелипе принести мне еще.

— О, нет, — говорю я, отмахиваясь от него. — Я выпила целых два бокала. Это мой предел.

— Не доводи ее до четырех, — предупреждает Хэлли со смешком, возвращаясь к нашему столику. Она хватает свою сумочку.

— Что произойдет после четырех бокалов? — спрашивает Карвер.

— Она становится немного пьяной…

Фелипе ставит передо мной еще один напиток.

— Она выпьет еще один, — смеется Карвер, поднимая взгляд на официанта.

— Нет, Фелипе, — говорю я, глядя ему в глаза. — Это все. Больше не надо. Хорошо?

Не уверена, что Фелипе послушает мою просьбу, поскольку уходит через весь зал. Я смотрю на Карвера. Он расслаблен, на лице развратная ухмылка. Это прокладывает прямой путь к центру моего либидо, заставляя все тело пылать в огне. Хотя нас окружает пара сотен человек, такое чувство, что на всем Манхэттене нас только двое.

— Эй, — говорит Хэлли, дотрагиваясь до моей руки. Я вздрагиваю от неожиданности. В голове туман, текила быстро выветривается.

— Только что звонила Кэмрин, у нее чрезвычайная ситуация, и я сказала ей, что…

— Иди, — говорю я, пытаясь отмахнуться от нее.

— Точно? Ты приехала сюда на такси, верно?

Я киваю, чувствуя тяжесть в голове.

— Со мной все будет в порядке. Я доеду обратно на такси.

Мои глаза закрываются, когда я пытаюсь сориентироваться. Слышу, как Карвер и Хэлли обмениваются словами, но не могу разобрать их из-за рева толпы, приветствующей группу. Когда открываю глаза, я вижу, что Карвер внимательно наблюдает за мной.

—Ты в порядке? — спрашивает он.

— Я слишком быстро пьянею из-за небольшого веса, — икаю я. — А ещё редко выхожу на улицу.

— Это две маргариты так на тебя подействовали?

— Я выпила бокал или два вина, прежде чем пришла сюда, — признаю я. — И сделала это довольно быстро.

— Ты ела сегодня что-нибудь?

Пытаюсь восстановить события дня, но перед глазами все расплывается.

— Ты должна поесть, Эмити. Оставайся на месте.

Он уходит на несколько минут. В баре появляются все больше людей, и я чувствую, как у меня на лбу проступает струйка пота. Вода закончилась, и передо мной стоит только маргарита. Я допиваю ее.

К тому времени, как Карвер возвращается с тарелкой картошки фри с сыром, я, к счастью, совершенно забываю о том, что пьяна в стельку. Я раскачиваюсь взад-вперед под музыку, когда он садится на свое место.

— Ты выпила вторую порцию? — спрашивает он.

— Совершенно точно, — отвечаю я, не в восторге от намека на обвинение в его тоне. — Было очень вкусно.

— Вкусно? — усмехается он. — Вот, съешь немного картошки.

Я морщу нос.

— Все, что на этой тарелке, наверняка, обработано.

— И что? Ты гурман-сноб?

— Никак нет, — смеюсь я, думая о том, как привлекательно он выглядит с расстегнутыми двумя верхними пуговицами рубашки. — Но я многое узнала о «от фермы к столу» (Farm to Table (от фермы к столу) — мировое движение в поддержку использования местных продуктов от локальных хозяйств. И проводниками его часто выступают рестораны - умение шеф-поваров найти необычные сочетания, раскрыть вкус простых составляющих блюда, поднимает ценность местных продуктов, сокращает расстояние между фермой и столом потребителя) в Калифорнии. Это изменило мое отношение к еде.

— То есть ты ешь только местную еду?

— Да. Но иногда не только местные продукты. Также сезонную и чаще всего органическую.

— Звучит здорово, — морщится он, подцепляя кусочек картошки фри и отправляя его в рот. — Эта картошка просто восхитительна на вкус.

— Ты когда-нибудь пробовал курицу на свободном выгуле? Или местный мед? Или клубнику, собранную в то утро, когда ты ее покупаешь на рынке? — спрашиваю я, слова вылетают не так быстро, как я обдумываю. — В Санта-Монике есть заведение недалеко от пирса, где подают все блюда, приготовленные из того, что они могут приобрести на местных фермерских рынках или у фермеров-самоходчиков, или из того, что они выращивают сами. Это довольно увлекательно, Карвер.

— Похоже на то. — Он склоняет голову. — Я никогда не видел, чтобы ты так о чем-то говорила.

Взяв картошку фри, я откусываю кусочек.

— По воскресным утрам в «Хэнли», - так называется ресторан, о котором я тебе рассказывала, - мы обычно брали всю запасенную на неделю еду и готовили ее, устраивая что-то вроде бесплатной столовой для бездомных. Я работала там волонтером почти каждую неделю. — Я откусываю еще кусочек, даже не пробуя его на вкус. — Среди людей было такое чувство единения, сплоченности. Я действительно скучаю по этому.

— Может, ты найдешь что-то подобное здесь, — предлагает он.

— Надеюсь.

Мы обмениваемся картошкой фри и еще несколькими улыбками, но остаемся каждый при своем мнении. Наконец, когда музыка становится более роковой, мы начинаем морщится.

— Похоже, мне пора домой, — говорю я, нащупывая свою сумочку на сиденье рядом со мной. — Где Фелипе?

— Оставайся здесь, хорошо?

Кивнув, провожу пальцами по молнии, пытаясь найти свой бумажник. Прежде чем успеваю его достать, Карвер возвращается. Он стоит рядом со мной, от него исходит энергия, которая почти сбивает меня с ног.

— Ты готова?

Я начинаю вставать, слегка покачиваясь на каблуках. Он берет меня за локоть своими большими руками и помогает подняться на ноги. Тяжело дыша, жду, когда он отпустит меня. Но он не отпускает. Вместо этого, положив руку мне на поясницу, он ведет меня к выходу.

— Я не заплатила Фелипе, — вспоминаю я, когда мы выходим на теплый вечерний воздух.

— Я позаботился об этом.

— Я верну тебе деньги.

— Конечно. — Он подзывает такси и через несколько секунд садится на сиденье рядом со мной. — Какой у тебя адрес?

Он повторяет мой ответ водителю, и мы вливаемся в поток машин.

— Тебе не обязательно нянчиться со мной, — вздыхаю я, откидывая голову на спинку сиденья. — Я уже большая девочка, знаешь ли.

— Я вижу.

Машина мчится сквозь плотное движение, запах каких-то благовоний почти убаюкивает меня. Текила оседает у меня в желудке, затуманивая разум от логических мыслей.

И действий.

Зевнув, склоняю голову набок и прижимаюсь к плечу Карвера. Что-то в глубине моего сознания кричит мне, чтобы я подняла ее, но я этого не делаю. Это слишком приятно. Затаив дыхание, жду его реакции. Его тело чуть-чуть ерзает на сиденье, но это все. Он ничего не говорит, не отмахивается от меня.

Его одеколон смешивается с ароматом в машине, и я оказываюсь на грани того, чтобы прижаться к его груди.

— Я так хочу спать, — едва слышно говорю я.

— У тебя, наверное, смена часовых поясов. Когда ты сюда прилетела?

— Несколько дней назад. Наверное, ты прав.

— Обязательно поспи и пей много жидкости. — Он поворачивается, чтобы видеть мое лицо. — Но не текилу.

— Обычно я не пью текилу. Или что-нибудь еще, кроме бокала вина по случаю.

— Я тоже мало пью, — признается он. — Пиво пару глотков и все - мне хватает. Просто нет времени на такие вещи.

— Разве я не знаю, что…

Такси кренится вперед, чуть не выбивая меня с сиденья, прежде чем с визгом остановиться.

— Полегче, — смеется Карвер, поддерживая меня. Он протягивает таксисту сверток денег еще до того, как я успеваю найти свою сумочку на полу. Он открывает дверь и протягивает мне руку. Я изучаю его лицо, угловатое и поразительное, в то время как огни позади отбрасывают на него очаровательную тень. С некоторым трепетом я смотрю на его протянутую ладонь.

— Я могу сама оплатить такси, — указываю я.

— Никто не сомневается, — улыбается он. — А теперь пошли, пока водитель не уехал с тобой в машине.

Затаив дыхание, я вкладываю свою руку в его. От тепла и его уверенности я почти задыхаюсь. Соприкосновения кожи с кожей, даже если это всего лишь наши ладони, достаточно, чтобы заставить меня пошатнуться, когда я встаю. Я осознаю, что такси отъезжает от меня, но не могу отвести взгляда от Карвера.

— Ты в порядке? — спрашивает он. В его глазах нет того юмора, который обычно вижу. Вместо этого они наполнены чем-то, что заставляет меня снова пошатнуться. — Вот. Давай я помогу тебе войти.

— Со мной все будет в порядке.

— Не сомневаюсь. Но вот в чем дело: каким бы мудаком ты меня ни считала, а может, так оно и есть, у меня есть совесть. — Моя рука все еще крепко держится за его, и он нежно сжимает ее. — Пойдем.

Воздух становится приятнее, когда мы проходим несколько футов до двери здания. Ральф, посыльный, приветствует нас, когда мы входим. Карвер ведет нас к лифту через почти пустой холл, и при быстром нажатии стрелки двери лифта распахиваются, унося нас наверх.

Оказавшись внутри, я прислоняюсь к зеркальной стене и снимаю туфли на каблуках.

— Не волнуйся, — говорю я, прислоняясь головой к стеклу. — Я не раздеваюсь.

— Какая жалость. — Он засовывает руки в карманы и сосредоточенно смотрит на цифры над лифтом. — Не думаю, что у меня был шанс сказать это, но приятно снова оказаться на твоей орбите.

— Что ты хочешь этим сказать?

Он пожимает плечами.

— Просто приятно снова тебя видеть, Эмити.

— Да, что ж, а мне приятно снять эти туфли, — бормочу я, проходя мимо него, когда двери открываются.

Держа каблуки в руках, я преодолеваю несколько футов до двери в свою квартиру с гораздо меньшей грацией, чем хотелось. Мои туфли с грохотом падают на пол.

— Скажи, что я не оставила свои ключи в баре, — стону я, роясь в сумочке. — Черт возьми.

— Похоже, придется идти ко мне домой, — поддразнивает он.

Я бросаю взгляд в его сторону, пока добираюсь до дна своей сумочки.

— Вот они!

— Вторая неудачная попытка за день.

Моя рука опускается, ключи звякают друг о друга. Карвер прислонился к стене, скрестив одну ногу перед другой. Я размышляю, что бы подумала, если бы оглянулась и увидела его там, а не весь этот хлам вокруг нас.

Ответ прост. Я бы потеряла гораздо больше одежды, чем просто туфли.

Его челюсть сжата, взгляд почти злой. Уголки его полных губ изгибаются в полуулыбке, настолько дьявольски соблазнительной, что последняя часть барьера, не разрушенная текилой, исчезает.

Я пытаюсь открыть замок один раз. Второй. Третий, прежде чем он выхватывает ключ у меня из рук. Карвер вставляет его, и ручка поворачивается.

— Ты так легко вставил. — Я наклоняюсь, чтобы подобрать каблуки, полностью отдавая отчет своим словам.

— Что сказать? Это дар.

Мои босые ноги шлепают по мраморной лестнице, когда вхожу в свой дом. Прохожу половину коридора, когда понимаю, что не слышала, как закрылась дверь. Я оборачиваюсь. Карвер стоит в дверном проеме, твердо держась по другую сторону порога.

— Хочешь войти? — спрашиваю я.

Он смотрит на меня долгую минуту, прежде чем засунуть руки обратно в карманы.

— Думаю, мне пора возвращаться к себе.

Я бросаю туфли на пол.

— Серьезно, Карвер?

— Ты меня ненавидишь.

— И что?

— Я не против хорошего траха на почве ненависти, но мне бы хотелось испытать твою ненависть в полной мере, когда ты на сто процентов будешь в здравом уме.

— Я не пьяна, — подтверждаю я.

— Знаю. Но ты и не трезва.

Мой наполненный гневом смех, эхом разносится по комнате.

— Я поняла тебя. Прошу прощения. Просто закрой за собой дверь.

— Эмити, подожди…

— Нет, — говорю я, стиснув зубы. — Я на секунду забыла, с кем имею дело. Ты из тех парней, которым нужно набраться смелости, чтобы связываться с такой девушкой, как я.

— Эмити…

Я делаю три шага к нему и хватаюсь за ручку двери.

— Спокойной ночи, Карвер.

Дверь захлопывается, оставляя его стоять по другую сторону. Я жду, что он постучит, но он этого не делает.

Я сползаю по стене, моя кожа скрипит о мрамор, когда я сажусь на прохладный пол.

Одна.

Снова задумавшись о том, какая я чертовски везучая.

Глава 8

Карвер

— Я БУДУ ГОТОВ.

— Надеюсь на это. — Сальво встает, поднимая с пола свой портфель. — Совету директоров интересно послушать оба ваших плана, и, судя по тому, что мы слышали, кажется, у вас обоих очень разные взгляды на будущее «Джонс и Галлум».

— Несомненно, — говорю я, следуя за ним к двери. — Но мы оба знаем, что у меня больше опыта и есть преданность этой компании. Мои идеи взяты не из какого-то учебника, который я выучил в Калифорнии. А на реальной жизни, достоверных данных и многолетнем наблюдении за тенденциями именно в этой сфере.

Он кивает, выходя в коридор.

— Знаю. Вот почему мне интересно посмотреть, что ты придумал. — С натянутой улыбкой он проходит мимо Мариссы к лифту.

Она ждет, пока лифт закроется, прежде чем посмотреть на меня.

— Вы в порядке, сэр?

— Я раздражен.

— Вижу. Могу чем-нибудь помочь?

Принеси кофе, вразуми Сальво и Совет директоров, а потом приведи Эмити в мой кабинет абсолютно голой, чтобы избавить меня от этих синих шаров в брюках.

— Нет, — говорю я вместо этого. — Я собираюсь пойти и что-нибудь выпить.

— Хотите, я принесу вам что-нибудь выпить?

Покачав головой, прохожу мимо нее.

— Мне нужно сменить обстановку, но спасибо.

Поворачивая направо к комнате отдыха, чтобы попасть туда окольным путем, я намеренно прохожу мимо офиса Эмити. Она сидит за своим столом, надвинув на глаза очки, и изучает лист бумаги, лежащий перед ней. Словно одержимый, я стою в коридоре и смотрю на нее через окно.

Ее волосы собраны в тугой узел на макушке, черты лица суровые. Черный топ свободно свисает с ее плеч, и на ней нет украшений, ничего сверкающего, как обычно.

Оставить ее в пятницу вечером было самым трудным поступком в моей жизни - как для меня, так и для моего члена. Я сотни раз брал телефон, чтобы позвонить ей, но не знал, что сказать. Прости, что не вошел и не трахнул тебя до потери сознания, когда ты, по сути, просила об этом? Прости, что не воспользовался тобой? Обычно я не отказываю в таком женщинам, поэтому не уверен, как с этим справиться. Я подумывал спросить Маркуса, но знал, что он просто посмеется надо мной.

Как раз перед тем, как начинаю отходить, она поднимает взгляд. Черты ее лица остаются бесстрастными. Она просто рассматривает меня, будто пытается решить, хмуриться или просто игнорировать меня.

— Можно войти? — Одними губами я указываю на дверь.

Она отрицательно качает головой и возвращается к бумагам.

К. Черту. Все. Это.

Я вхожу в ее кабинет, закрывая за собой дверь.

— Я же сказала «нет», — говорит она, кладя бумаги на стол.

— Вообще-то, ты была не против. Ты просила меня зайти, а я не зашел, потому что боялся, что утром ты пожалеешь об этом.

— И ты был прав, — огрызается она. — Я пожалела.

Глядя в потолок, вздыхаю. В этом вздохе столько разочарования, которое я сдерживал все выходные.

— Я не знаю, что тебе на это ответить.

— Не думаю, что ты должен что-то говорить. Хочу поблагодарить тебя за то, что ты подвез меня домой прошлой ночью. Это было очень мило с твоей стороны.

— Если честно, я не так все планировал.

— Тогда зачем ты это сделал, Карвер? Ради чего? — вздыхает она. — Через несколько дней вся эта канитель закончится, и один из нас останется здесь, а другой - нет.

— Ты уйдешь, когда я займу должность генерального директора?

— Иди к черту, — бросает она с вызовом, поднимаясь.

Вместо того, чтобы уйти, я иду дальше.

— Послушай, мне жаль. Я не пытаюсь сделать все это более…

— Неловким?

— Ты правда так думаешь?

— Конечно, я думаю, что это жутко неловко, — протестует она. — По какой-то причине ты появляешься в баре, где я нахожусь со своей подругой, и в конечном итоге помогаешь добраться домой. Хоть это все по-джентльменски с твоей стороны, это, опять же, немного неловко.

— Тебе нечего стыдиться.

— Серьезно?

— Да, абсолютно, черт возьми, — говорю я, глядя на нее как на сумасшедшую. — Я должен был встретиться с Шеплером в баре, если тебе интересно. Встреча сорвалась. Но когда я увидел тебя там, не смог уйти, не поговорив с тобой. Это была случайность.

Она закатывает глаза.

— Подожди, — говорю я, выставляя руки перед собой. — Ты только что сказала: «неловко».

— Что?

— Ты сказала, что это «жутко неловко».

— И?

Все начинает сходиться. Она вздергивает подбородок, когда я начинаю проводить параллели между ситуациями, произошедшими за десятилетие.

— Просто забудь об этом, — тихо говорит она, беря ручку. — Нам обоим нужно подготовиться к презентации.

— Эмити, выслушай…

— Нет.

— Я все равно скажу то, что должен, а ты либо слушай, либо нет.

— Хочешь, чтобы я вызвала охрану?

— Валяй, — смеюсь я. — Ты забыла, кто президент этой компании?

— Я ненавижу тебя, — выплевывает она.

— Хоть я прекрасно понимаю, что ты говоришь это абсолютно серьезно, также прекрасно понимаю, что ты в это не веришь.

Она обходит свой стол с ручкой в руке. Затем тычет концом в центр моей груди.

— Ты самый высокомерный, эгоцентричный, самовлюбленный…

— Мужчина, который когда-либо не занимался с тобой сексом?

Мы стоим лицом к лицу, наше дыхание прерывистое. Я протягиваю руку и убираю прядь волос с ее лица. Она вздрагивает, когда подушечка моего большого пальца касается ее щеки, но не двигается.

— Прикоснись ко мне еще раз. Я не против, — предупреждает она.

Наклонившись, чтобы наши глаза были на одном уровне, я ухмыляюсь.

— Я больше не играю в эти игры.

Ее зрачки расширяются достаточно, чтобы подтвердить мои подозрения.

— Каждый раз, когда я думал о тебе за последние пятнадцать лет, я корил себя за то, что затащил тебя в тот шкаф той ночью, — признаюсь я.

— Даже не сомневаюсь в этом.

— Да. И хочешь знать почему?

— Не особо.

— Ну, я все равно это скажу тебе, милая.

Она начинает возражать против ласкового обращения, но я прикладываю палец к ее губам, чтобы успокоить ее. Эмити настолько потрясена моей дерзостью, что ничего не говорит.

— Я снова и снова жалею, что не мог поцеловать тебя без всех наших друзей, ожидающих за дверью. Я бы хотел, чтобы это было где-нибудь в тихом месте, в другом месте, где мог бы потом сказать, как красиво ты выглядела, и как мне нравится твой желтый лак на ногтях, потому что он напоминает мне твои волосы в солнечном свете на пляже.

Я опускаю палец и наблюдаю, как она быстро и удивленно втягивает воздух.

— Знаю, что был мудаком. Я в некотором смысле предал тебя той ночью, и даже не осознавал этого, пока не начал искать тебя позже, но тебя уже не было.

Она удивляет меня тем, что не отворачивается, не отводит взгляд. Она стоит на месте и смотрит мне в глаза.

— Ты в курсе, что, когда я уходила, другие девочки стояли в углу и смеялись надо мной? Те девочки, которых считала своими подругами, смеялись над тем, что я вышла из шкафа с красными щеками, словно меня поразил звездный час.

— Мне жаль, Эмити.

— Еще бы, — огрызается она в ответ. — Мне пришлось выслушивать, как вы с Маркусом говорите обо мне, будто я какая-то идиотка. Вроде: «О, мне удалось пережить это».

— Мы были глупыми мальчиками. Что ты хочешь, чтобы я сказал? Когда-нибудь я воспитаю своих сыновей лучше, чем был сам в том возрасте. Я не могу это исправить. Не могу вернуть время назад, хотя, видит Бог, я бы сделал это.

— Как бы глупо это ни звучало, та ночь, в течении очень долгого времени, была для меня самой сложной. Это был мой первый поцелуй, первое можно сказать свидание с парнем, который никогда не будет со мной, который ел брауни в нашем домике из покрывал, и ты все испортил. Каждый раз, когда мужчина приглашает меня на свидание, или мне кажется, что кто-то смотрит на меня, я начинаю комплексовать. В голове начинают прокручиваться сотни различных мыслей: смеются ли надо мной, или думают, что у меня на лице еда, или что-то в этом роде. Вот через что я проходила, пока ты строил себе карьеру в Манхэттене.

— Половина Манхэттена, — подмигиваю я, пытаясь разрядить обстановку. Она не реагирует. — Слушай, я должен был позвонить тебе и извиниться тогда. Осознание того, что этоповлияло на тебя так сильно длиною в целую жизнь, заставляет меня чувствовать себя последним куском дерьма. Я беру на себя всю ответственность. — Я делаю паузу, ожидая, пока ее глаза встретятся с моими. — Мне действительно жаль, что я причинил тебе боль.

Глядя мне в глаза, она щелкает языком по небу.

— Хорошо, — говорит она, поворачиваясь на каблуках и возвращаясь к своему столу. — Извинения приняты.

Она садится за свой стол, поднимает брошенную ранее ручку и возвращается к работе.

— Эмити? — говорю я, постояв на месте в ожидании от нее реакции в течение нескольких минут.

Она отрывает взгляд от бумаги в своей руке.

— О, прости, Карвер. Ты можешь идти.

Мой рот приоткрывается, и я усмехаюсь.

— Отлично, — говорю я, потому что мне больше нечего добавить. — Хорошего дня, мисс Галлум.

В ответ я ничего от нее не слышу.

Глава 9

Эмити

МАНХЭТТЕН НОЧЬЮ ВЫГЛЯДИТ СОВЕРШЕННО ПО-ДРУГОМУ.

Я сижу за своим столом и смотрю на город. Это размытие цвета, движущихся частей, которые вы не можете толком разглядеть, но они словно привидения.

Мое тело ноет, когда потягиваюсь, мышцы напряжены от сидения в этом кресле последние десять часов. Я изучила статистику и факты, кадровые данные и прогнозы, а также поработала над презентацией для Совета директоров. Взглянув на экран своего компьютера, я радуюсь тому, что у меня в результате получилось. Но я еще не совсем готова.

Энергия во мне начинает убывать. Между обдумыванием недоделанных извинений Карвера и работой над этим проектом я просто выматываюсь. Вещи, которые, как я знаю, не соответствуют действительности, закрадываются в подсознание и мешают мне. Такие вещи, как… может, Карвер и правда сожалеет?

Если он шутил или разыгрывал ответственного, то он чертовски хороший актер. В нем не было ни намека на глупость, ни сексуальной ухмылки, ни попытки ослепить меня своим обаянием или отвлечь намеками. Это была прямолинейная, лаконичная, вполне серьезная попытка объяснения. Наверное, было глупо все это время таить обиду, но его поступок надолго изменил мое отношение к себе. У меня появился комплекс, и это очень реально - правильно это или нет.

— Я бы все отдала за чашку кофе из «Хэнли», — стону я, вставая.

Бригада уборщиков тихо работает возле моего офиса; я могу видеть их через окна. Все остальные ушли несколько часов назад.

Оставив туфли на каблуках рядом со своим столом, я направляюсь в комнату отдыха. Слегка помахав пожилой даме, которая пылесосит в кабинете Хэлли, я продолжаю идти, пока не добираюсь до конца коридора. Включив свет, вижу коробку с пончиками, все еще стоящую рядом с кофеваркой.

— Вот это да! Отлично! — тихо восклицаю я, мой желудок урчит в такт ликованию.

— За что мы болеем?

Я оборачиваюсь и вижу Карвера. Его рубашка в черно-серую полоску не заправлена, помята на концах из-за того, что парень весь день запихивал ее в брюки. Пару верхних пуговиц расстегнуты, а рукава закатаны до локтей. Его шелковистые волосы в беспорядке, как будто он весь день проводил по ним руками.

— Не знала, что ты все еще здесь, — говорю я, подавляя зевок.

— Я всегда здесь, — пожимает он плечами. — Что ты делаешь?

— Смотрю на эти пончики.

— Ты ужинала?

Я поднимаю и опускаю плечи.

— Я даже не знаю, какой сегодня день, не говоря уже о том, ела ли сегодня.

— Правило номер один в «Джонс и Галлум», — говорит он, одаривая меня милой улыбкой, — Не забывать заботиться о себе.

— Можно подумать, что, поскольку я являюсь в этом уравнении Галлум, то обязана знать об этом.

— Можно и так сказать, — говорит он, его улыбка становится шире. Он склоняет голову набок. — Уже поздно. Почему бы нам не пойти чего-нибудь поесть?

Снова зевнув, я с жалостью смотрю на него.

— Слишком ли жалко звучит то, что у меня нет сил бороться с толпой и ждать столик?

— Мы владеем сетью ресторанов. Просто напоминаю.

— Да, но если мы пойдем в один из них, то начнем разбирать каждый нюанс, и это превратится в ещё большую работу.

— Точно. — Он потирает рукой лицо. — Знаешь, мне правда жаль, Эмити. Я знаю, что извинился ранее, но твое принятие этого было самым неискренним прощением, которое я когда-либо слышал.

Я наблюдаю, как он переминается с ноги на ногу и изо всех сил старается говорить то, что думает. Без ухмылки, галстука и простора своего кабинета он кажется более… смертным. Возможно, более способным на чувства. Более настоящим.

Я вынуждена простить его. В конце концов, я будущий генеральный директор этой компании. У меня есть власть. Требование удержать этот гнев, накопившийся много лет назад - из ситуации, которая преподала мне больше жизненных уроков, чем могу сосчитать, - только делает слабой. Обиды делают вас уязвимыми, готовыми делать что-то по злобе… даже если это не в ваших интересах. Я не слабая.

— Знаешь, чего на самом деле хочу? — говорю я, борясь с ухмылкой.

— Чего же?

— Тако.

— Я все время хочу тако, — соглашается он.

— Я перехвачу что-нибудь по дороге домой или еще где-нибудь, — говорю я, слыша, как мой желудок взывает к пончикам.

— Во сколько ты сегодня заканчиваешь?

— Я могла бы работать до рассвета и все равно ничего не успеть.

На его лице мелькает выражение удовлетворения.

— Что, если мы перенесем всю нашу работу в другое место?

— Куда?

— Ко мне домой.

Фыркнув, качаю головой.

— Да. Это звучит как лучший план, который я когда-либо слышала.

— А что, если я скажу, что приготовлю для нас тако, когда мы приедем? И лимонад из апельсинов.

Я стараюсь не показывать, насколько впечатлена тем, что он помнит мой любимый напиток.

— И я попрошу кого-нибудь купить шоколадных брауни с арахисовым маслом в качестве закуски, — насмехается он. — Подумай об этом, Эмити. У меня есть все необходимое для тебя и большое пространство, плюс стулья намного удобнее, чем эти.

— Ты играешь нечестно, используя тако и брауни в качестве приманки.

Он одаривает меня ухмылкой.

— Итак, что скажешь?

— Что ты - заноза в моей заднице.

— Я хочу, чтобы ты знала: в знак моей зрелости, этим вечером я не произнесу те пошлости, которые вертятся на кончике моего языка.

Похлопав его по плечу, я прохожу мимо него. Я должна сказать ему «нет». Мне нужно работать. Но не могу отказать себе в удовольствии, и в кои-то веки я сдаюсь.

— Хорошо. Но, если не будет шоколадных брауни с арахисовым маслом, я уйду.

***

Его дом совсем не такой, как я ожидала.

Входя в фойе пентхауса, встречаю ярко-белые стены и смелые, красочные картины. Здесь интересно, умно и продуманно.

Я смотрю на Карвера.

— Тут красиво.

— Спасибо.

Он ведет меня через прихожую в большую открытую гостиную. Город мерцает у наших ног, создавая потрясающий фон для пейзажа комнаты. Мебель приглушенных тонов расставлена так, чтобы сделать просторную комнату более уютной. И снова по всей комнате расставлены смелые произведения искусства. Облицованная бирюзово-серой плиткой стена в дальнем конце привлекает внимание к кухне.

— Мне нравится, — говорю я, поворачиваясь на целых триста шестьдесят градусов. — Здесь просто потрясающе.

— Должен сказать, эта комната никогда не выглядела лучше, до этого момента. — Он одаривает меня мягкой улыбкой, которая поражает до глубины души, потому что я сразу возвожу стену вокруг своего сердца. Если мое сердце не было целью, значит, он целился неправильно.

Прежде чем успеваю ответить, он направляется на кухню. Следуя за ним, я восхищаюсь тем, как легко его тело двигается в этом пространстве. Он выглядит таким комфортным и в то же время властным. У меня урчит в животе, словно я не ела неделю.

Мы подходим к кухонному островку, и я замечаю разложенные на нем разнообразные блюда. Как и было обещано: тако, апельсиновая газировка, испанский рис, обжаренные бобы и шоколадные брауни с арахисовым маслом ждут, когда мы приступим к их уничтожению.

— Выглядит аппетитно, — говорю я, чувствуя, как пересохло в горле.

— Кроме газировки и брауни, все это привезли из маленькой забегаловки в нескольких кварталах отсюда. Мое любимое место.

— О, так это что-то вроде дешевых тако? — Я смеюсь, садясь на барный стул.

— Это лучшие дешевые тако, которые ты когда-либо пробовала.

Мы наполняем тарелки и едим в тишине. Время от времени встречаемся взглядами и обмениваемся улыбками, смехом или воспоминаниями из нашего детства. Это приятно. Возможно, это самый приятный ужин за последнее время.

— Я не смогу съесть больше ни кусочка, — стону я, кладя руку на живот.

— Признай это.

— Что именно?

— Что это лучшие дешевые тако в мире.

— Думаю, я бы даже сказала, что это лучшие тако в истории, дешевые они или нет, — признаю я. — Жаль, не могу съесть еще один кусочек.

— Ты тоже так делаешь? — он смеется. Карвер собирает наши тарелки и ставит их в раковину. — Думал, я единственный, кто хочет съесть еще кусочек чего-нибудь, просто потому что это так вкусно.

— Нет. Я тоже так делаю. — Я спрыгиваю с табурета и ступаю на пол кухни. — Хочешь, я помогу тебе загрузить это все в посудомоечную машину или что-то в этом роде?

— Ни в коем случае. Я уберу их позже.

— Позже значит завтра, — зеваю я.

— Хочешь сказать…

— Это тебя не побеспокоит?

— С чего бы? — пожимает он плечами. — Посуда никуда не денется. Вполне справедливо. Я не собираюсь умолять тебя помочь мне.

— Я сама не хочу, чтобы ты умолял меня.

Он заставляет себя сглотнуть, когда воздух между нами меняется. Он каким-то образом электризуется, почти потрескивает.

— Кстати говоря, — говорит он низким, сладко-рокочущим голосом, — тебе никогда не пришлось бы меня ни о чем умолять.

— Просто слабо, да?

Его глаза темнеют, губы сжимаются в тонкую раздраженную линию.

— Эмити, не надо.

Слова звучат почти как рычание, его взгляд пронзает меня насквозь. Мой желудок скручивается, когда он делает решительный шаг ко мне.

— Знаю, ты в курсе, что я считаю тебя чертовски сексуальной, — говорит он. — Но я хочу, чтобы ты знала ещё кое-что.

— Что? — шепчу я.

— Ты самая привлекательная, самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Хотя я уверена, что он просто так это говорит, не могу побороть румянец на щеках.

— Вы пытаетесь заставить меня бросить вам вызов, мистер Джонс?

— Нет.

— Конечно, нет.

— Правда. — Он приближается ко мне, рука неуверенно тянется к моей щеке. Карвер обхватывает мою челюсть, поглаживая подбородок большим пальцем. — Не пойми неправильно - я бы с удовольствием трахнул тебя прямо здесь и сейчас.

Мои бедра сжимаются, боль в животе такая сильная, что у меня подкашиваются колени.

— Но вот в чем загвоздка, — продолжает он. — Я почти уверен, что лучше поступить по-другому.

— И как же? — хмыкаю я, надеясь, что это более быстрый путь к конечному результату. Жжение между моих ног становится все сильнее и выходит из-под контроля.

— Действовать медленно. Сначала сделать все те незначительные вещи. Соблазнить тебя.

— Звучит, как очень долгий процесс, — говорю я, моя грудь поднимается и опускается.

— Если тебя трудно соблазнить, возможно, так оно и будет. — Он наклоняется, его теплое дыхание согревает мою кожу. — С другой стороны, у меня такое чувство, что ты можешь не согласиться, если я приду с цветами или прижмусь в поцелуе к твоей шее, пока ты работаешь.

Мое сердце замирает, пораженное его глупым выбором слов и самоуверенной развязностью, которая из него сочится.

— Да, определенно, такое не по мне, — вру я.

Он ухмыляется.

— Ага, заметно. Вероятно, тебе потребуется добрых полгода, чтобы осознать или принять все это.

— Через шесть месяцев это будет считаться нарушением политики компании, — подмигиваю я.

— Верно. Генеральный директор не может встречаться с президентом в рабочее время. О чем я только думал?

— Вот что я тебе скажу, — говорю я, мое тело начинает выгибаться навстречу его телу. — Как только я стану генеральным директором, то подумаю о внесении изменений в руководство.

— Хорошая идея, — улыбается он. Карвер отпускает мой подбородок и проводит рукой по моей шее, ключице и верхней части груди. Я дрожу от его прикосновений, мое тело жаждет большего. Нуждается в большем. Изнемогает. — Пришли мне копию, и я подумаю, как внедрить это в «Джонс и Галлум».

— Ты задница, — смеюсь я, поднимая руку, чтобы ударить его, но он ловит ее в воздухе. Карвер удерживает ее на месте, наши тела, наконец, соприкасаются.

С трудом дыша, я понимаю, что, если буду продолжать в том же духе, пути назад уже не будет.

Он ухмыляется.

Да пошло оно все.

— Карвер?

— Да, милая?

— Думаю, что этот процесс слишком долгий и затянутый, чтобы быть действительно эффективным.

— У вас есть альтернативное предложение, мисс Галлум? — выдыхает он.

— Кажется, да.

Мое дыхание прерывистое, кровяное давление подскакивает до небес, когда он проводит тыльной стороной ладони по моему боку.

— И что вы предлагаете?

— Я хочу, чтобы ты трахнул меня прямо здесь и сейчас.

Его рука замирает на моем бедре, его глаза прикованы к моим.

Я улыбаюсь.

— Или тебе слабо?

Глава 10

Карвер

Каждая клеточка моего тела дает сбой, побуждая протянуть руку и принять ее предложение, прежде чем она придет в себя. С нормальной женщиной я бы так и поступил. Она просила меня. Заставляла сделать это.

Но это не просто другая женщина.

Я ищу в ее глазах какой-нибудь признак того, что она оговорилась, что она передумала. Все, что я получаю в ответ - это сексуальную улыбку, которая может дать ей все, что она захочет. И если это что-то, окажется моим членом, я не вправе отказать.

— Раздвинь ноги.

Это простая команда, которая передает мяч в ее руки… до того, как мои «мячи» окажутся в другом месте. Она высовывает кончик языка, проводя им по нижней губе. Она прислоняется спиной к островку, ухватившись руками за выступ, и делает то, что ей приказано.

— Так? — спрашивает она с такой невинностью, что я задаюсь вопросом, насколько это на самом деле надуманно.

— Шире.

Ее взгляд не отрывается от моего, она раскрывается еще шире.

Она такая сексуальная, и это не только потому, что у нее есть формы, она умная и быстрая, как удар хлыста. А потому, что это она, стоит на моей кухне в ожидании, когда я прикоснусь к ней. Возьму ее. Буду наслаждаться ею.

И черт возьми, если я не собираюсь сделать все это.

Протягивая руку, вижу, как ее грудь поднимается и опускается в предвкушении. Вместо того, чтобы дать ей облегчение, которого она хочет, которого хочу и я, кладу подушечку пальца на верхнюю пуговицу ее блузки. Она наблюдает за мной, затаив дыхание, ее тело изгибается навстречу моему.

Одним шагом я оказываюсь в ее личном пространстве, оседлав одну из ее ног. Мой член трется о нее, когда я наклоняюсь и расстегиваю верхнюю пуговицу. Затем следующую. С каждой расстегнутой пуговицей я становлюсь тверже. К тому времени, когда ее грудь полностью обнажается, и кружево телесного цвета едва прикрывает пышные груди, я почти готов кончить в штаны.

— Боже, Эмити, — говорю я, наблюдая, как они двигаются при каждом вздохе. — Ты чертовски великолепна.

Ее кожа цвета слоновой кости, бледная, с несколькими отметинами на груди. Она похожа на подарок, который только что развернули, на нечто, что видят впервые.

Она поднимает руки, рубашка соскальзывает с ее плеч, когда она запускает руки в мои волосы на затылке. В ответ на ее поощрение я прикасаюсь своими губами к ее губам.

Она берет инициативу в свои руки, продолжая давить на мой затылок, когда прижимается губами к моим губам. Через пару секунд атмосфера накаляется. Ее губы приоткрываются, и я, не теряя времени, пробую ее на вкус, переплетая наши языки в неистовом я-ждал-этого-целую-вечность поцелуе.

Вопреки ее молчаливому возражению, я отстраняюсь и отступаю назад. Эмити пытается отдышаться, пока я снимаю рубашку.

— Сними свою рубашку и лифчик, — говорю я ей, бросая свою на стул. Я снимаю туфли и брюки. Когда снова поднимаю взгляд, она уже прислоняется спиной к островку в одних черных туфлях на каблуках и серой юбке-карандаше.

— Из тебя бы вышла чертовски горячая секретарша, — говорю я, снова подходя к ней.

— С таким телом, — говорит она, проводя ногтем по моей груди, — я позволю тебе быть моим. Может быть.

— Может быть? — Я смеюсь, целуя ее чуть ниже уха и наблюдая, как по ее коже бегут мурашки.

— Ты хорошо выполняешь приказы?

— Наверное, — говорю я, становясь перед ней, — так же хорошо, как и ты.

— Тогда мы оба в полной заднице, — хихикает она.

— Если все пойдет по плану, то так и будет.

Тихий вздох срывается с ее губ, когда я обхватываю ее ноги обеими руками, скользя пальцами по ее гладкой, разгоряченной коже. Она снова ахает, когда достигаю изгибов, заканчивающихся на вершине ее бедер.

Чем выше поднимаюсь, тем горячее она становится.

— Я чувствую, как ты вся горишь, — говорю ей, наблюдая за ее дрожью.

Моя левая рука опирается на островок, наполовину закрывая ее. Я наклоняюсь ближе, желая увидеть ее реакцию в первом ряду, когда, наконец, касаюсь ее сладкого местечка.

Ткань, прикрывающая ее киску, гладкая и насквозь мокрая. Мой палец скользит вверх по материалу, надавливая настолько, чтобы убедиться, что она это чувствует.

— Ах, — хнычет она, пытаясь надавить и получить трение, которого так явно жаждет.

Ощущение того, что она так возбуждена, заставляет мой член пульсировать, буквально пульсировать в моих трусах. Я собираюсь дать ей то, что она хочет, когда она обхватывает рукой мое предплечье и улыбается.

***

Эмити

— Что? — удивленно спрашивает он.

— Ты такой чертовски сексуальный, — выдыхаю я. — Смотреть, как ты прикасаешься ко мне, это…Подожди секунду. — Я закрываю глаза и пытаюсь немного успокоиться. — Я еще не хочу кончить так быстро.

— Ты бы кончила лишь от моих прикосновений? Всего лишь?

— Всякое случается, когда ты делишь постель с вибратором больше полугода.

Когда я открываю глаза, не уверена, что увижу. Его реакция бесценна.

Его рот образует букву «О», челюсть отвисает. Когда наши глаза встречаются, уголки его губ поднимаются к потолку.

— Я это запомню.

Он тянет меня за руку, уводя подальше от кухонного островка. Подхватив подол моей юбки, он тянет ее, пока она не оказывается скомканной на моих бедрах. Меня быстро поднимают и усаживают на прохладную мраморную столешницу.

— Что ты делаешь? — Я смеюсь.

Положив одну руку мне на поясницу, он подтягивает меня к краю. Его губы находят чувствительную кожу чуть ниже мочки моего уха. Карвер нежно целует меня, прежде чем прошептать:

— Сдвинь трусики в сторону одной рукой и откинься назад.

Мой живот сжимается в тугой узел, когда восхитительная волна похоти пробегает по моему телу. Он целует меня в шею, плечо, затем проводит языком по изгибу моей груди. Когда мои пальцы подцепляют край трусиков, задевая клитор, он втягивает мой сосок в рот.

— О, черт, — стону я. Мое дыхание вырывается короткими толчками, прерываемыми ощущением того, как его рот обводит языком мой напрягшийся сосок. Все тело изгибается, потребность в облегчении становится такой сильной, что я снова провожу рукой по своему клитору. Карвер перекрывает мне все удовольствие одним быстрым движением.

Его рука накрывает мое запястье, удерживая его на месте.

— Нет, — рычит он, отстраняясь.

— Карвер, — хнычу я. — Пожалуйста.

Найдя мои бедра, он снова ставит меня так, что мои бедра едва касаются мрамора. Взгляд, которым он одаривает меня, настолько непристойный, что я почти чувствую, словно меня ударили.

Его ладони небрежно скользят по моей коже, оставляя пылающий след от боков до задницы. Он обхватывает ладонями мои ягодицы, слегка дергая меня, так что я откидываюсь назад, приближая свою киску к его лицу.

Я сглатываю, моя рука, держащая край трусиков, дрожит, когда он разминает мой зад. Одна рука скользит по животу и устраивается у меня между ног.

Быстрым движением он раздвигает мои бедра. Я заставляю себя сглотнуть, сердце колотится в груди так сильно, что, думаю, он это точно слышит.

— Интересно, какая ты на вкус? — Его глаза прикрыты, похоть, которую я чувствую, написана на его лице. — Думаю, мне стоит выяснить это.

Он прижимается губами к моему клитору. Я вздрагиваю от прикосновения, будто меня только что пронзил разряд электричества. Его язык скользит внутрь моей киски, затем раздвигает меня самым неторопливым образом.

Каждый взмах, каждое облизывание заставляют меня задыхаться сильнее.

— Карвер, — стону я между вдохами. Сжимаю его голову, нуждаясь в том, чтобы он продолжал. — О, боже.

Когда опускаю глаза, замечаю его взгляд. Видеть его лицо между моих ног - это уровень желания, к которому я еще не готова.

— Пожалуйста… — Я шепчу, и это слово с трудом вырывается из сдавленного горла.

Он снова входит в меня, на этот раз втягивая мой клитор в рот. Я хнычу, запрокидывая голову.

Свет над нами кажется слишком яркими, мрамор, который всего пару минут назад был прохладным - сейчас почти скользкий. Жар его губ подобен солнечному удару, от которого меня бросает в жар.

Его губы исследуют мои самые интимные места, каждую складочку моего тела, облизывая все возможные местечки. Он погружает свой рот в меня, большим пальцем надавливая на набухший клитор на вершине.

Мой клитор пульсирует, умоляя о большем внимании, когда он слегка надавливает на него, но недостаточно. От нарастающий боли, огня, пылающих внутри моей сердцевины, думаю, что могу просто растаять, почти теряю сознание.

Внезапно чувствую, как в меня проникает палец, затем два. Он двигает ими туда-сюда, подбирая темп, с которым я не могу совладать. Я падаю на стойку, прижимаясь спиной к камню, позволяя ему делать все, что он только хочет.

Мне это нужно. Боже, я хочу этого.

— Ах, — стону я, когда он добавляет третий палец. — Заставь меня кончить, Карвер.

Он увеличивает темп, работая над моей киской, словно это его работа. Мои бедра выгибаются, а тело жаждет любого возможного контакта, когда его пальцы проникают в мое влажное местечко. Я слышу, как они выскальзывают из моей киски, но мое тело пытается втянуть их обратно.

Он заводит меня все сильнее и сильнее, пока я почти не достигаю цели.

— Тебе это нравится, милая? — спрашивает он, чертовски хорошо зная ответ на свой вопрос. — Уверен, что да.

Я не могу ему ответить. Или открыть глаза. Все мышцы в теле напрягаются, когда он подводит меня к краю.

— Карвер! — Я вскрикиваю, когда его рот оказывается на моем клиторе.

Его пальцы глубже проникают внутрь, когда он задевает зубами мой бутон.

— Кончи мне на лицо, Эмити.

— О. Боже. Мой. — Бормочу сквозь стиснутые зубы, каждое слово - отдельное предложение.

Он снова всасывает меня, и я сдаюсь. Переваливаясь через край оргазма, я прижимаюсь к его лицу и пальцам.

— Карвер! — Я снова кричу, когда меня настигает такой сильный оргазм, что ноги буквально трясутся. Чувствую, как влага пропитывает внутреннюю поверхность моих ног, стекая по ягодицам. Мне все равно. Ни осталось ни капли стеснения.

Он медленно выводит меня из кульминации, ослабляя давление постепенно. Когда он вынимает пальцы, это сравнимо с ощущением выхода из тела.

Каждая мышца растягивается, каждая частичка меня - включая разум - полностью удовлетворена. Так было до тех пор, пока не сажусь и не вижу кончик его члена, торчащий из-под его черных трусов.

У меня текут слюни, киска сжимается.

Я спрыгиваю со стойки и поправляю юбку.

— Твоя очередь, — говорю я, указывая на стул. — Садись.

Он приподнимает бровь, но подчиняется.

Я опускаюсь перед ним на колени, обхватывая его толстый, длинный член рукой. Он втягивает воздух.

— Примите удобную позу, мистер Джонс.

— Так точно, мисс Галлум.

— Мне нравится, — говорю я. На головке его члена блестит капелька спермы. Не сводя с него взгляда, я использую плоскую часть языка и слизываю ее, прежде чем взять головку полностью в рот.

Он шипит, шесть кубиков на его животе напрягаются.

— Что ж, а мне нравится это.

— Как насчет этого? — Я обхватываю его яйца одной рукой, а другой поглаживаю по всей длине. Устраиваясь у него между ног, я готовлюсь к одному из лучших минетов, которые когда-либо делала.

На этот раз Карвер не уйдет отсюда с коварной усмешкой.

Уж я позабочусь об этом.

Глава 11

Эмити

Ванная комната оформлена со вкусом, как и весь дом. Вся белая со стальными серыми и голубыми вставками, что придает изысканной обстановке мужественность. Это впечатляет.

Я привожу себя в порядок, размышляя, как теперь поступить. Я бы солгала, если бы сказала, что пришла сюда не ради секса. Я хотела этого. Без сомнений. Но теперь, когда все закончилось и реальность показала свое неприятное лицо, в игре появилось нечто большее, чем просто моя потребность в оргазме. На кону стоит компания, которую я не хочу потерять.

Гордость моего отца, имя моей семьи для меня важнее, чем позволить Карверу втянуть себя в это дело. Если он думает, что смог одержать верх здесь, то будет считать, что одержит его и там.

Вальсируя обратно в гостиную, я вынуждена напомнить себе о том, что только что сказала, потому что увидеть его сидящим на диване в одних чистых боксерах - достаточно, чтобы ошеломить даже самую сосредоточенную душу. Я впервые вижу его без сексуальных очков, но не уверена, что это имеет какое-то значение. Я снова мокрая.

Он в расслабленной позе, сидит, откинувшись назад на подушки, его живот вырезан в виде идеальных квадратов. Настольная лампа за мебелью освещает его, как будто показывает, что у меня могло бы быть снова, если я поддамся и позволю этому случиться. У него сильные и мускулистые ноги, по боковой стороне бедра проходит линия. Я не могу. Приходится отвести взгляд.

Направляясь прямиком к своей сумочке на противоположном конце зала, слышу, как журнал в его руке шуршит, когда он садится.

— Все в порядке?

— Да, просто замечательно, — говорю я, поднимая сумочку. Я сглатываю, прежде чем повернуться к нему лицом. — Спасибо за ужин.

— Куда ты? — Его восхитительное тело, то самое, которое только что терзало меня ранее, вытягивается во всей красе, когда он встает. — Я подумал, может, мы повторим… с тако.

Я отражаю его усмешку, качая головой.

— Уже поздно, мне нужно вернуться домой и сделать кое-какую работу.

— Уже почти два часа ночи, Эмити. Оставайся, можешь даже поспать здесь.

Одно это слово заставляет меня зевать.

— Правда, — продолжает он, — ты изматываешь себя, и это говорит о чем-то, когда говорит об этом кто-то вроде меня. Парень, который никогда не отдыхает.

— Мой тебе совет, — говорю я, направляясь в прихожую. — Свежий мед придаст столько энергии, что не сможешь ее вынести. Лучший сорт - на маленькой ферме недалеко от Хэнли. В нем есть пчелиная пыльца, и это стало моим спасением с тех пор, как я его попробовала.

Снова зевнув, я кладу руку на ручку двери.

— Наверное, мне стоит пойти с тобой домой и попробовать, — говорит он, пытаясь скрыть усмешку.

Я приподнимаю бровь.

— Мед, то есть, — уточняет он.

— Мне пора.

— Очень жаль.

— Отчасти думаю, что именно поэтому я чувствую себя такой вялой в эти дни. Это и нехватка хорошей, качественной еды. И воздуха. И соленой воды из Санта-Моники, — мечтательно вздыхаю я. — И все же, мы здесь. И здесь все закончится.

— Согласен. Ты должна остаться здесь, — смеется он. — Останься хотя бы на ночь, Эмити. Я буду спать на диване.

— Нет, не будешь, — подмигиваю я. — Ты заползешь ко мне в постель посреди ночи и поразишь меня своими порочными выходками.

— Значит, ты была поражена?

Я пожимаю плечами.

— Может быть. — Я открываю дверь. — А может, и нет.

Выходя в коридор, смотрю на него через плечо. Он прислонился к дверному косяку, одной рукой держась за раму над головой.

— Я могу попробовать еще раз?

— Скорее всего, нет, — говорю я, нажимая кнопку лифта. — Через пару дней мы отдадим наши презентации Совету директоров, и, как только я стану генеральным директором, в дело вступит вся эта история с руководством. — Он начинает протестовать, но двери лифта открываются, и я вхожу внутрь. — Спокойной ночи, Карвер.

Я жду, прислонившись к стене, пока двери не закроются вплотную. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я размеренно выдыхаю.

— Все под контролем. Ты в порядке, — шепчу себе. — Главное - цель, а не сам процесс.

Полная чушь. Даже я это понимаю.

Глава 12

Карвер

Я устраиваюсь напротив Маркуса за его столом.

— На этой неделе у меня заседание Совета директоров по поводу места генерального директора.

— Отстой. Почему они просто не назначат тебя тем, кем по праву значишься?

— И правда? — говорю, качая головой. — Я занимаюсь этим дерьмом уже две недели, пренебрегая работой, которую необходимо выполнить только для того, чтобы занять позицию, которую уже занимаю. Есть ли в этом какой-то смысл?

— В каком-то смысле, пожалуй. Но я понимаю… посмотри, что мне пришлось сделать, чтобы получить контроль над этой компанией. Пришлось убедить Присциллу выйти за меня замуж, а затем, вдобавок ко всему, родить от меня ребенка.

— Даже не проси меня жалеть тебя, — смеюсь я. — Жениться, а затем оплодотворить Присциллу - не совсем то, что я бы счел пыткой.

— Моя жена. — Он ухмыляется. — От одного этого слова у меня встает.

— Слишком много информации, чувак.

Он откидывается назад, засовывая кончик ручки в рот.

— Итак, ты уже трахаешься с Эмити?

Я недоуменно смотрю на него.

— На это обязательно отвечать, Маркус?

— Разумеется.

— Не думаю.

— Это значит, «да». — Его смех разносится по комнате, в глазах пляшут веселые искорки. — Кстати, как у нее дела? Я не видел ее много лет.

Я открываю рот, чтобы ответить, но не могу придумать, что сказать. Если скажу, что она «хорошенькая», или «горячая», или «красивая», или «чертовски умна» - это все будет выглядеть ложью к тому, кто она есть на самом деле.

— А, понятно, — говорит он, тряся передо мной ручкой. — Ты под каблуком.

— Это не так.

— Слабо верится. И это нормально. Я бы точно надрал тебе задницу за это раньше, но сейчас я понимаю, каково это - быть под каблуком в наши дни.

— Мы только раз порезвились, — протестую я. — Сбавь обороты, ладно?

— Да, конечно. Как скажешь. Итак, — говорит он, подавшись вперед, — что произойдет, когда Совет директоров встанет на твою сторону? Потому что, должен сказать, план, который мы обсуждали в прошлый раз - настоящий клад. Она ни за что не сможет переплюнуть тебя, Карвер. Ты знаешь эту компанию вдоль и поперек.

— Я ей не поддамся. Просто не могу. Я ждал этого всю свою чертову жизнь.

— Знаю. Помнишь, в старших классах мы говорили, что однажды будем управлять империями наших отцов? Как круто, мы думали, это будет? — Он лучезарно улыбается. — Мы почти сделали это - осуществили мечту.

— Нет, это произойдет только в начале следующей недели. — Я пододвигаю папку к нему через стол. — Взгляни на это для меня. Если придумаешь какие-нибудь еще стратегии, дай мне знать. Я хочу, чтобы эта штука стала бриллиантом.

— Конечно. Я назначу сегодня встречу с Присциллой и попрошу ее тоже посмотреть.

— Тебе недостаточно ее дома?

— Мне никогда не будет достаточно этого. — Он листает файл, кивая, переходя от страницы к странице. — Так что будет, когда все это закончится?

— О чем ты?

— Когда ты станешь генеральным директором. Что будет с ней?

Я прочищаю горло.

— Не знаю.

— Думаешь, она останется здесь? Я имею в виду, она не работала с тобой раньше. Черт возьми, она даже не работала на Манхэттене, — замечает он. — Ты думаешь, она вернется на Западное побережье?

Мой взгляд устремляется вдаль, пока я размышляю над этим. Переедет ли она обратно в Калифорнию? Разве она не останется здесь и не займет место в «Джонс и Галлум»?

— Ей придется остаться, — говорю я, в моем голосе нет ни капли уверенности. — На данный момент ей нужно вложиться, тебе не кажется?

Мой друг смотрит на меня.

— Инвестировать в компанию? Или в тебя?

— Ну, я имел виду компанию.

— А ты?

А что я? У меня пересохло во рту, когда я подумал о вполне реальной возможности того, что она уйдет. Для меня это ничего не значит. Или значит?

— Кто ты? Психиатр? — Я поправляюсь, поднимаясь со стула. — Иди поиграй в доктора со своей женой.

— Моя жена, — усмехается он. — Пожалуй, я так и сделаю. — Он встает, когда я направляюсь к двери. — Я все изучу и перезвоню тебе утром, Карвер.

— Спасибо, Маркус.

— Всегда пожалуйста.

Глава 13

Эмити

Я вздергиваю нос при виде чашки эспрессо на моем столе.

— Мне это даже не нравится.

— Тогда зачем ты попросила меня принести его? — спрашивает Хэлли, положив руку на бедро.

— Мне нужен кофеин. Я сонная.

— Ну, в обычном кофе кофеина больше, чем в эспрессо.

— Это неправда.

— О, но это действительно так. На моей последней работе в кофейной компании мы проводили по этому напитку презентацию. Это было в разделе «интересные факты» брошюры, — говорит она, скорчив гримасу. — Я ненавижу маркетинг. Я бы предпочла заниматься бизнесом, где меньше людей.

Нахмурив брови, пробую напиток.

— Мне нравятся люди. Только не тогда, когда я так вымотана. Мое терпение на исходе.

— Так почему ты так устала? — спрашивает она.

— Я не могу уснуть с тех пор, как приехала в Нью-Йорк. — Я зеваю, несмотря на эспрессо. — Здесь слишком шумно или что-то в этом роде.

— Ты здесь выросла, — смеется она. — Твой пентхаус находится на последнем этаже многоэтажного здания. Нет никакого смысла в том, что ты не можешь здесь спать.

Я пожимаю плечами.

— Может, ты слишком много работала над этой презентацией?

— Я продолжаю говорить себе, что это всего на пару дней, а потом смогу вернуться к обычному графику.

— Может быть.

— Может быть?

— Подумай об этом, Эм. Если ты станешь генеральным директором - да, у тебя будет больше выходных и зарплата престижнее, и в твоих руках будет судьба компании. Но, как думаешь, ты будешь работать меньше часов, чем сейчас?

— Мой папа работал, — говорю я, выпячивая нижнюю губу. — Он каждый вечер возвращался домой к ужину.

— Не спорю, но это было десять лет назад. С тех пор ландшафт на Северо-востоке сильно изменился.

Мой отец предупреждал меня именно об этом, когда звонил пару месяцев назад, чтобы сообщить, что уходит на пенсию.

— Бизнес сильно изменился, Эмити. Он открыт для тех, кто хочет вложиться в работу и сделать себе имя.

Это та возможность, о которой я мечтала - прийти с оружием в руках и оставить свой след в мире.

Я снова зеваю.

— Подумай об этом, — говорит она, глядя на свой телефон. — Мне нужно пойти расписаться за доставку.

Возвращаясь к презентации, над которой я работала со вчерашнего вечера, ввожу некоторые дополнительные формулировки. В ней просто и наглядно показано, подкреплено достоверными данными - почему «Джонс и Галлум» необходимо перестроить с нуля. Я знаю, что Карвер предпочитает расширение, но он ошибается. Если Совет директоров не слепые, они должны это заметить. Они должны выбрать меня. Даже при нынешних высоких показателях рестораны разорятся в течение пяти лет, если не будут приняты меры по переоборудованию, пока есть такая возможность.

Папа даже не подозревал, что все так плохо. Вчера вечером он позвонил мне с Багамских островов, и я ввела его в курс дела. Можно было услышать, как упала булавка. Я не спрашивала, собирается ли он рассказывать отцу Карвера, не думаю, что он это сделает. Это мое видение и моя информация, которую я в праве использовать. И он это знает.

— Эта штука тяжелее, чем кажется, — говорит Хэлли, таща большую коробку и ставя ее на мой стол. — Что, черт возьми, ты заказала?

— Ничего. Уверена, что это для меня?

— Эмити Галлум. Это ведь ты, верно?

— Очевидно.

— Оно было отправлено поздно вечером. Но здесь нет обратного адреса.

Порывшись в своем столе, я нахожу ножницы. Разрезаю крышку. Вытащив из коробки крышку из пенопласта, я сразу узнаю ярко-красную надпись.

— Хэнли! — Я вскрикиваю.

— Что это?

— Смотри! — Взяв банку меда, пакетик кофейных зерен и буханку хлеба от Берты, моей любимой пекарни на фермерском рынке, я смотрю на Хэлли и чуть не плачу. — Только полюбуйся на это…

— Еда.

— Это не просто еда, — говорю я. — Это мои любимые продукты.

Я роюсь в остальной бумаге и нахожу маленький пакетик базилика, пару авокадо и немного грецких орехов от продавца орехов. Мое сердце переполняется, когда вижу эту заботливую посылку от моих друзей.

— Здесь открытка, — говорю я, поднимая ее со дна.

ДОРОГАЯ ЭМИТИ,

Надеемся, что это ощущение домашнего уюта поможет тебе освоиться в твоем новом старом доме. Мы скучаем по тебе здесь. Обязательно приезжай к нам, если когда-нибудь снова окажешься на Западном побережье.

Удачи с предложением. Мы болеем за тебя!

С любовью, Семья Хэнли

— Оу, — говорю я, смаргивая слезы. — Это так мило.

— Похоже, ты произвела впечатление.

— Я позвоню им. — Смотрю на часы. — Они только что открылись, так что я знаю, что они там.

— Я вернусь на свое рабочее место. Позвони, если я тебе понадоблюсь

Телефон в моей руке уже звонит, я слегка машу Хэлли, когда на линии отвечают, я слышу нежный голос миссис Хэнли, поющий в трубке.

— Рынок Хэнли. Это Роберта. Чем мы можем вас сегодня угостить?

— Вы уже это сделали, — хихикаю я. — Я только что получила от вас посылку. Роберта, это было так любезно с вашей стороны.

— Эмити! О, дорогая, как дела? Как Нью-Йорк?

— Неплохо. Большой. Я вся в работе, — смеюсь я. — Пару дней назад думала, что не помешало бы купить немного меда, и бац! Вы присылаете его.

— Было так мило со стороны того молодого человека позвонить и попросить нас отправить этот заказ тебе.

Моя рука замирает, когда я смотрю на предметы, разбросанные на столе. Что она только что сказала?

— Какой молодой человек? О чем вы?

— Молодой человек, который звонил. Он заказал все это в субботу утром. Фрэнк просто случайно оказался поблизости и ответил на его звонок. Он сказал, что он твой друг и тебе не помешает немного твоего любимого меда. Сказал, ты чувствуешь себя немного не в своей тарелке. Он не хотел называть свое имя в открытке, а Фрэнк забыл записать его с кредитной карточки. Ты же знаешь, каким он бывает.

— Не могу поверить, — шепчу я. Снова смотрю на предметы, на все мои любимые лакомства, и чувствую, как сердце в груди замирает.

— Что такое, дорогая?

— О, пустяки, Роберта. Я просто хотела сказать спасибо. Все было доставлено в идеальном виде.

Она лепечет о моем визите, и о том, что в эти выходныеони накормили больше ртов, чем когда-либо прежде, и о том, как Фрэнк подавал заявку на грант, чтобы город помог компенсировать часть расходов.

От одного ее голоса, у меня на душе становится легче. Я закрываю глаза и представляю, что стою у нее на кухне, выжимаю влагу из моцареллы, которую она готовит почти каждую неделю.

Прежде чем успеваю собраться с мыслями, мы прощаемся, и связь обрывается. Я кладу телефон на стол и вздыхаю.

Пытаюсь осмыслить то, что сделал Карвер. В разгар ситуации с назначением он нашел время в своей жизни, чтобы подумать обо мне. И не то, чтобы он решил принести мне чашечку кофе, он разыскал «Хэнли» и сделал заказ. Сам. И если бы я не позвонила, то вообще бы не узнала, что это от него.

Поднимая пакет с кофейными зернами, я подношу их к носу. Чувствую приятный и знакомый аромат через пакет. Это напоминает мне о моем доме на пляже и о совместной работе с Робертой.

Так или иначе, моя душа чувствует себя немного более собранной. Я ухмыляюсь.

— Карвер, Карвер, Карвер. Что мне с тобой делать?

— У меня есть предложение.

Я поднимаю глаза и вижу, что он стоит в дверях. На нем темно-синий костюм и накрахмаленная белая рубашка. Черный узкий галстук свисает с его шеи. Он заходит в мой кабинет и закрывает за собой дверь.

— Что у тебя там?

— О, просто посылка, которую мне кто-то прислал, — подмигиваю я. — Здесь много удивительных вещей.

Он поднимает банку с медом.

— Это то, что ты хотел попробовать прошлой ночью, — говорю ему.

Медленно он поднимает на меня глаза.

— Кажется, ты немного ошибаешься.

Мои щеки горят, когда собираю остальные предметы и кладу их обратно в коробку.

— Спасибо, Карвер, за это. Это был один из самых милых жестов, которые кто-либо когда-либо делал для меня.

— Тебе нужны новые друзья, если это лучшее, что ты когда-либо получала.

— Значит, мы теперь друзья.

— Думаю, это не совсем справедливая роль для меня, поскольку я пробовал на вкус твою киску.

— Карвер! — Я смеюсь. — О боже мой. Только не здесь.

— Можно я сделаю это позже? — дьявольски ухмыляется он.

— Я имею в виду, не говори так здесь.

Его лицо кривится в насмешке.

— Наверное, это не очень подобает будущему генеральному директору, да?

— Нет, — говорю я, бросая на него пристальный взгляд. — Будущий генеральный директор не должен краснеть, когда подчиненный отпускает непристойный комментарий.

— О, детка, я вовсе не покраснел.

Я смеюсь, закрывая коробку из «Хэнли», готовая сменить тему.

— Над чем ты сегодня работаешь?

— Над тем же, что и ты, наверное. Кстати, об этом… — Он проводит рукой по волосам, почесывая затылок. Он опускает глаза в пол. — Я хотел поговорить с тобой о презентации.

Мое сердце совершает сальто, когда пытаюсь понять, к чему он клонит.

— Для чего?

— Просто хочу поговорить с тобой кое о чем.

— Что-то случилось?

Он смотрит на меня и успокаивает простой улыбкой.

— Пока нет.

Я нажимаю кнопку на своем настольном телефоне, чтобы прервать входящий вызов. Он ждет моего ответа, но я не отвечаю ему.

Теперь, между нами, что-то изменилось, что-то более интимное. Что-то менее оскорбительное. Не уверена, что я чувствую по этому поводу. Я не хочу его ненавидеть. Рискну сказать, я никогда этого не хотела. Просто так было проще. Чувства, которые начинают вытеснять презрение - это те чувства, от которых, думаю, будет не так легко избавиться. И это меня беспокоит.

— Позволь мне пригласить тебя на ужин сегодня вечером, — просит он, пряча одну руку в карман. — Предложение должно поступить завтра. Давай обсудим все до этого.

Я умею читать между строк. Он хочет обсудить это до того, как Совет директоров сделает свой выбор, и оба наших мира изменятся - один в лучшую, а другой в худшую сторону.

— Я работаю допоздна. Как насчет того, чтобы поужинать и встретиться у меня дома?

— В этот раз грязная посуда достанется тебе, — кивает он.

— Да. И мне не придется возвращаться домой после.

— Ты могла бы поспать в моей постели, — смеется он, направляясь к двери. Но останавливается перед тем, как выйти, и смотрит на меня. В его глазах мягкость, которая вызывает у меня легкую улыбку. — С нетерпением жду встречи с тобой сегодня вечером, Эмити.

Он уходит прежде, чем я успеваю ответить.

Глава 14

Карвер

Она переоделась из своего рабочего костюма в штаны для йоги и майку. Хоть я думал, что лучше всего она выглядит обнаженной, но еще лучше - в обтягивающей юбке, демонстрирующей ее длинные ноги, я ошибался. Ее маленькая попка, такая упругая и округлая в этих штанах, ее волосы, собранные сзади в беспорядочный хвост - лучшее, что я когда-либо видел. Она выглядит довольной… счастливой. Это заставляет меня задуматься о вещах, о которых не должен думать прямо сейчас.

Встав на цыпочки, она достает из шкафчика пару тарелок. Пакеты из бистро за углом стоят передо мной вместе с бутылкой вина. Было неприятно не знать, какой напиток она любит, поэтому я взял то, что рекомендовала Присцилла.

Нужно стараться лучше.

Это естественная мысль, которая заставляет меня съежиться. По правде говоря, не знаю, нужно ли мне быть лучше или нет. Как бы печально это ни звучало, она девушка, которую я когда-то знал и с которой сейчас соперничаю за единственное место, которого мы оба жаждем. Конечно, я однажды переспал с ней. Я определенно задумывался о жизни, в которой вижусь с ней регулярно, а не только ради секса. Для разговоров, ужина или игр в шахматы. Я просто не уверен, что это возможно. Как сложатся кусочки этой большой, хреновой головоломки, выше моего понимания.

— Нашла! — Она оборачивается с двумя большими розовыми тарелками в руках. — Знаю, что они розовые, но я их люблю. Моя мама привезла их мне из Ниццы.

— Они… симпатичные, — предлагаю я, заставляя ее рассмеяться.

— Согласна.

Мы наполняем наши тарелки и направляемся к столику со стеклянной столешницей, с которого открывается вид на город. Несмотря на поздний час - одиннадцать часов вечера, в городе все еще оживленно. Фары, фонари, рекламные щиты, все это светится снизу. После того, как мы устраиваемся и немного перекусываем, я пытаюсь продолжить тему, ради которой сюда пришел.

— Ты готова к завтрашнему дню? — спрашиваю я, делая глоток вина.

— Думаю, да. Я довольна своей презентацией. А ты?

— Тоже самое. — Я откусываю еще кусочек курицы и тщательно обдумываю свои следующие слова. — Какие планы на потом?

Эмити откладывает вилку и берет салфетку. Она вытирает губы, отказываясь смотреть мне в глаза.

— Ты спрашиваешь, чем буду обедать завтра? Не уверена, Карвер.

— Я не это имел в виду, и ты это знаешь.

— Честно говоря, я планирую завтра победить. После того, как будут озвучены результаты, искренне не понимаю, что буду делать дальше. — Она смотрит на свою еду. — Ненавижу быть в неведении, не иметь возможности планировать.

— Да, — говорю я, выдыхая. — Я тоже. Я бы хотел, чтобы все это поскорее закончилось.

Она смотрит на меня сквозь свои густые ресницы.

— Мы взрослые люди. Но все равно продолжаю говорить себе, что все будет хорошо, так или иначе.

— Ты в это веришь? Правда? Завтра кого-то из нас назначат генеральным директором.

Впервые она не отвечает мне язвительно. Она просто теребит салфетку, пока думает.

— Папа учил меня не иметь плана Б. Он сказал, что если у тебя есть запасной план, это лишает тебя возможности получить то, чего ты действительно хочешь.

— Мой научил меня тому же, — ухмыляюсь я.

— Получается, если ты спрашиваешь, что я планирую делать, если что-то случится и меня не назовут, то мой ответ… Понятия не имею. — Она снова берет вилку, но просто держит ее рядом со своей тарелкой. — Я не думала об этом.

— Как думаешь, ты бы уехала? Ты бы хотела вернуться в Калифорнию?

— Не уверена, — признается она. — Мой отец, как и твой, уверена, всю жизнь готовил меня к этому моменту. Я пошла в школу именно с этой целью. Проходила стажировку в месте, которое ненавидела, потому что оно было больше всего похоже на «Джонс и Галлум», и я хотела иметь возможность указать это в своем резюме. Я изучала данные, не спала ночами… — Она грустно улыбается мне, когда на нее находит озарение. — Я делала… все, что делал ты.

— Помню, как был маленьким мальчиком и время от времени приходил на работу со своим отцом. Он не часто приводил меня с собой, но, когда он это делал, я чувствовал, что это действительно важно. Когда стал старше, я мог предугадать, когда он попросит меня приехать снова. Обычно это было на весенних каникулах или перед Рождеством, когда большая часть персонала разъезжалась. Я учился, подслушивал его разговоры, когда он работал дома по ночам, слушал, что он рассказывал маме. Пытался получить преимущество, понимаешь? А потом, когда он приводил меня в свой офис, я пытался вставить в разговор одну из этих маленьких жемчужин и произвести впечатление на своего отца. Я просто всегда хотел, чтобы он гордился мной. — Я чувствую, как мои щеки горят, когда осознаю, что сказал. — И это прозвучало глупо, да?

— Вовсе нет, — шепчет она. — Думаю, каждый человек хочет, чтобы его родители гордились им. Не могу представить, почему ты думаешь, что твои родители могут не гордиться.

— О, они определенно гордятся. Уверен в этом. Просто их намного труднее расколоть, чем твоих. И я, гораздо менее красив, так что это, вероятно, не поможет.

Она не смеется над моей шуткой, даже не пытается улыбнуться. Вместо этого ее брови сходятся на переносице.

— Ты один из самых талантливых людей, которых я встречала, — мягко говорит она. — Ты можешь получить что угодно - бейсбольную биту или отчет с фондового рынка - и сделать с этим что-то невероятное. Никогда не позволяй тому, что думает кто-то другой, даже если это твои собственные родители, заставлять тебя сомневаться в себе, Карвер.

Ее слова проникают прямо в сердце и окутывают ту часть меня, к которой никто никогда не прикасался. Я никогда не был достаточно хорош, достаточно умен, достаточно усердным, каким хотел меня видеть мой отец. Даже сейчас, зная, что предложу завтра, я ничего от него не слышал. Интересно, волнует ли его это вообще, или он думает, что, поскольку он на пенсии, я должен справляться сам.

— Спасибо, Эмити. Это много значит для меня.

— Я серьезно. — Она встает и размеренными шагами обходит стол, пока не оказывается рядом со мной. Она колеблется долю секунды, прежде чем обнять меня за плечи. Она начинает улыбаться. — Для меня будет большой честью, стать твоим боссом.

Она вскрикивает, когда я бросаюсь в бой, сбивая ее с ног.

— Карвер! — хихикает она, лежа на спине на полу.

— С меня хватит, — говорю ей, наблюдая, как оживает ее лицо.

— Это неподобающе для подчиненного, — поддразнивает она.

— Именно. Мы исправим это сегодня вечером.

— И как?

— Подеремся или потрахаемся. Выбор за тобой.

Она постукивает по подбородку наманикюренным ногтем.

— Ты больше меня. Сильнее меня. Но не злее, так что у меня может быть шанс, если мы начнем драку…

— В любом случае у тебя нет ни единого шанса.

— Хочешь поспорить?

— Вот что я тебе скажу, — возражаю я, обдумывая свои слова. Моя грудная клетка отказывается полностью расширяться, и мне приходится напрягаться, чтобы набрать достаточно воздуха. — Давай заключим сделку.

— Сделки - для слабаков.

— Сделки - для умных, — настаиваю я.

Она вздыхает, потираясь грудью о мою грудь.

— И что ты предлагаешь?

— Думаю, мы заключим соглашение. Тот, кого из нас завтра не выберут, согласится поработать президентом по крайней мере год. Давай подумаем об этом, Эмити. Никто не хочет успеха этой компании так сильно, как мы с тобой.

— Верно, но я не уверена, что наши взгляды совпадут. Ты хочешь расширения, а я - сплоченности. В конечном итоге мы будем сражаться друг с другом в каждом вопросе.

— Думаю, мы могли бы что-нибудь придумать на благо всех нас.

Я заставляю себя сглотнуть, чертовски надеясь, что она согласится. Мне невыносима мысль о том, что она уйдет по многим причинам. И как бы мне ни было неприятно это признавать, я не хочу видеть ее с разбитым сердцем и думать, что ей нет места в нашей компании. Потому что, в конце концов, независимо от того, что решит Совет директоров, она такая же целеустремленная и способная, как и я.

Ее пальцы нащупывают мой затылок и перебирают кончики моих волос.

— Знаешь, что?

— Что?

— Думаю, я бы выбрала все это протрахать.

Глава 15

Эмити

Он несет меня по коридору и укладывает на кровать в моей комнате. В ванной горит свет, создавая мягкое, теплое свечение. Он стоит у изножья кровати и смотрит на меня сверху вниз. В его глазах что-то изменилось. Это тонкая, необъяснимая мягкость, которая касается груди, проникая прямо в сердце. Она ничуть не менее пьянящая, чем, когда он улыбается, как засранец. Просто иначе.

Моя грудь вздымается и опускается, когда я смотрю на него. Его тело загораживает большую часть света, отбрасывая на него своеобразный ореол. Он, без сомнения, самый сексуальный мужчина, которого я когда-либо встречала. А стоя в моей спальне и глядя на меня с тем, что можно назвать благоговением, еще и самый красивый.

Воздух меняется, и я задаюсь вопросом, думает ли он о том же, о чем и я. Мне интересно, думает ли он о том, что это может быть последний раз, когда мы вместе. Никто из нас не знает наверняка, что произойдет завтра, когда мы войдем в конференц-зал. Нельзя быть уверенным наверняка, в каком направлении будет идти Совет директоров, и как мы отреагируем на ситуацию, если окажемся в проигрыше. Не хочу думать об этом. Не сегодня.

— Иди сюда, — говорю я, поманив его пальцем к себе.

Матрас прогибается под его весом, и он забирается на меня сверху. Обхватив меня обеими руками, он держит себя в нескольких дюймах над моим лицом.

— Ты красивая, ты знаешь это? — спрашивает он.

— Ты уже говорил это раньше, — шепчу. — Но каждый раз я получала в ответ поцелуй.

Он наклоняется и прижимается к моим губам самым сладким из поцелуев. От этой нежности у меня в груди становится тесно, а горло почти горит от эмоций, которые я боюсь даже пытаться назвать.

Мои ноги обвиваются вокруг его спины. Я беру его руки в свои, удерживая Карвера на месте, пока целую его.

Он отстраняется с усмешкой.

— Может, хватит? — спрашивает он.

— Что именно?

— Перестань пытаться контролировать ситуацию.

— Мне нравится контроль.

Вместо быстрого ответа его взгляд теплеет. Наконец, после нескольких секунд наблюдения за тем, как я играю с его волосами, он произносит:

— Позволь мне показать тебе кое-что сегодня вечером.

— Что? — спрашиваю, борясь с комком в горле, вызванным его тоном.

— Сегодня вечером просто доверься мне. Доверься настолько, чтобы отдать себя в мои руки и позволить мне показать тебе, что я чувствую.

— Карвер…

— Только, — говорит он, прижимаясь к моим губам, — сегодня.

С дрожащим дыханием я открываю рот, чтобы сказать ему «нет». Вместо этого слышу, как в воздухе проносится обратное.

— Ладно.

Прежде чем успеваю отказаться, он стаскивает мои штаны с ног. Пока я снимаю майку и лифчик, он избавляется от своей одежды. Через пару мгновений он оказывается в постели рядом со мной.

Его одеколон повсюду, и я надеюсь, что, когда он уйдет, я все еще буду чувствовать его запах на своих простынях. Я полюбила этот запах, он ассоциируется у меня с волнением, которое я испытываю в течение всего дня. Быть с Карвером стало чем-то более чем приятным - и не только из-за секса. А из-за того, как он заставляет меня смеяться. Улыбаться. То, как заставляет меня чувствовать себя самой собой.

Странно, но именно к нему, мужчине, которого я ненавидела именно за это. Может быть, люди действительно меняются с возрастом под влиянием своего опыта и выбора. Понятия не имею. Но уверена, что мужчина, смотрящий на меня, как на богиню - тот, кого я боюсь потерять больше всего.

Он проводит кончиком пальца по изгибу моего бедра до самого плеча.

— Какой способ прикосновения тебе нравится больше всего? — спрашивает он.

— Не уверена.

— Разве это не то, что ты должна знать?

— Может быть, — говорю со смехом. — Что насчет тебя? Ты любишь, чтобы к тебе прикасались?

— Безусловно. — Он проводит кончиком пальца по верхней части моей груди и добирается до соска. Легкими движениями он рисует круг, выходящий по спирали из центра моей груди. Я вздрагиваю. — Мне нравится, когда ты обхватываешь меня за талию и смотришь на меня снизу. А еще я люблю, когда ты целуешь меня и держишь мое лицо в своих руках.

Не знаю, что и думать о его ответе. Это совсем не то, чего я ожидала.

— Но, — говорит он, — если бы ты захотела взять меня за член прямо сейчас, я бы точно не стал возражать.

Ухмыляясь, я кладу руку ему на плечо и толкаю Карвера. Он падает на спину. Когда он приземляется, я забираюсь на него, усаживаясь на его член.

Моя голая киска прикасается к его члену, который скользит по влаге, пока я устраиваюсь поудобнее. Его глаза загораются, а кончики пальцев почти до боли впиваются в мои бедра.

— Вот так, — говорю я, насаживаясь всем телом на его член.

— Что именно?

— Это. — Я снова двигаюсь, медленно объезжая его мучительными кругами. Я чувствую, как он раздвигает мою киску, как кончик его члена трется о мой клитор. — Черт возьми, это так приятно.

Он, должно быть, согласен, потому что направляет мое тело, совершая очередное круговое движение. Его пальцы все глубже погружаются в мои бедра.

— Видишь, как ты меня держишь? — Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на ощущениях, прорывающихся сквозь меня.

— Да.

— Видишь, как ты контролируешь меня, но когда я хочу двигаться вот так… — Я меняю ритм и двигаюсь по его телу против часовой стрелки. — Когда я делаю это, ты подстраиваешься и помогаешь мне чувствовать себя так же хорошо.

— Да.

— Это мой любимый способ прикосновений. — Я останавливаюсь и наклоняюсь, нависая над его губами. — Второй способ заключается в том, чтобы ты был внутри меня.

Он захватывает мой рот своим, переворачивая меня на спину.

— Тогда у меня для тебя хорошие новости. Сегодняшняя ночь будет полна твоих любимых ласк.

Когда он проникает в меня, то наполняет не только своим размером. Он наполняет часть меня чем-то гораздо большим, гораздо более глубоким - тем, что, как я думаю, когда один из нас завтра уйдет, у меня никогда не будет возможности почувствовать это снова.

Глава 16

Карвер

Солнце уже давно зашло за горизонт. Лучи пробиваются между зданиями, освещая небо Манхэттена, словно из кинофильма. Из квартиры Эмити открывается невероятный вид, но это скорее с моей точки зрения, чем с ее.

Она свернулась калачиком рядом со мной, положив голову мне на грудь. Ее волосы разметались по простыням, подушкам и моей руке.

Тишина ночи и утра дала время подумать. Возможно, слишком много времени. Лежа в ее постели, в ее доме, в окружении ее вещей, я могу думать только о ней. О наших общих воспоминаниях, как о недавних встречах, так и о днях ранее. О том, что знаю о ней сейчас, и о том, что еще предстоит узнать. Как она может превратиться из прямолинейной женщины-босса в ранимую девочку, когда чувствует себя на высоте. Все маленькие нюансы, которые делают ее самой интересной, но в то же время и самой раздражающей женщиной, которую я когда-либо знал.

Ночью я никак не мог уснуть. Когда забрался в кровать, чтобы остаться на ночь, то только для того, чтобы обнять ее. Вот уже несколько часов в моем нутре завязывается узел, неизвестность пожирает заживо.

Если бы мог перемотать день на несколько часов вперед и посмотреть, с чем вернутся Сальво и его приспешники, я бы сделал это не задумываясь. Прошлой ночью у меня не было возможности по-настоящему надавить на Эмити, чтобы получить ответы, она уклонялась от вопросов, которые я задавал. Может, она так же, как и я, запуталась во всем этом. Наверное, это к лучшему. Это значит, что есть надежда на то, что что-то произойдет.

Она просыпается и зевает, закидывая руку за голову.

— Мне очень больно, — простонала она, приоткрывая один глаз и глядя на меня. — И это все твоя вина.

— Значит, я прекрасно выполнил свою работу.

— Прекрасно выполненная работа три раза за… — она смотрит на часы, — пять часов?

— Ты заснула раньше, чем я успел сделать это снова, — говорю я, целуя ее в щеку.

Мы лежим и смотрим друг на друга, а солнце наконец поднимается над горизонтом. С наступлением утра наши взгляды меняются.

Я убираю прядь волос с ее глаз.

— Спасибо, что позволила мне остаться прошлой ночью.

— Я рада, что ты это сделал. И не только из-за секса, — вздыхает она. — Было приятно знать, что ты был рядом со мной прошлой ночью.

Ее слова ударяют меня в грудь, потрясая до глубины души. Я никогда не жаждал обнимать женщину так, как Эмити, никогда не хотел вцепиться в нее и не отпускать. Само по себе это было бы странно. Но в сочетании с тем, что мы собираемся сделать сегодня, это просто ужасает.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — говорит она. — Я бы тоже хотела, чтобы этого всего сегодня не было.

— Это как бы убивает всю атмосферу, которая была между нами, да?

— Вроде того. — Она целует меня в солнечное сплетение. — Мы можем это повторить с тем же успехом. Нет смысла притворяться, что этого не произойдет.

— Эмити? — Она смотрит на меня через плечо. — Что бы ни случилось сегодня, как бы это ни повлияло на нас в дальнейшем, я рад, что мы встретились.

— Я тоже. — Она отводит взгляд, а затем поворачивается и опускает ноги с кровати. — Мне нужно принять душ перед офисом.

— Да, мне тоже нужно сначала забежать к себе домой.

— Закроешь за собой?

Она уже идет через комнату, ее тело - идеальный силуэт на фоне городского пейзажа. К такому виду я мог бы привыкнуть.

— Да. Увидимся через час или около того, — говорю я, когда она исчезает в ванной и закрывает дверь.

С тяжелым чувством ужаса в нутре поднимаюсь с кровати и собираю свою одежду. Разобрав и надев ее, я направляюсь в гостиную. Когда наклоняюсь, чтобы взять с журнального столика бумажник и ремень, я натыкаюсь на ее ноутбук. Он включается, и на нем появляется ее презентация.

Я не должен, но я делаю это - смотрю на то, что она подготовила. У нее есть диаграммы и графики с цифрами, которые будет невероятно трудно опровергнуть. Я перелистываю страницы, и с каждой новой страницей не на шутку нервничаю.

Как я мог не заметить этого? Как я не осознал всю тяжесть этих цифр?

— Господи, — бормочу я, пролистывая страницы за страницей данных. — Она чертовски права.

Я слышу, как открывается дверь в ванную. Я встаю, закрываю ноутбук и выхожу из ее квартиры с тоскливым чувством, что вот-вот одним махом потеряю две единственные вещи, которые для меня дороги.

Эмити

— Дыши, Эм. — Хэлли берет мою руку и массирует точку давления между большим и указательным пальцами. — У тебя все готово. Ты справишься.

— Если они не согласны, значит, ошибаются.

Хэлли убирает мою руку.

— Если тебе что-то понадобится, позвони мне. У меня есть резервная копия твоей презентации, а также все бумажные копии данных. Могу принести ее туда за ноль целых пять десятых секунды.

— Спасибо за помощь, — говорю я ей. — Думаю, мы справились.

— Так и есть. — Она подмигивает мне и уходит, оставляя меня приводить себя в порядок перед встречей с Советом директоров. Я уже собираюсь выйти, когда звонит телефон.

— Привет, папочка!

— Доброе утро.

— Доброе. Я встречаюсь с Советом директоров в десять. — Я поднимаю глаза и вижу Карвера, стоящего у окна. Глаза у него темные, губы мрачные. Я жестом приглашаю его войти. — Какие у тебя сегодня планы?

Карвер заходит в кабинет, пока папа рассказывает мне об острове, на котором они находятся, о покупках, которые делает мама, и о том, что он не знает, куда все это девать. Все это время я наблюдаю за тем, как Карвер возится с блокнотом в руке.

— Ты готова к сегодняшнему дню? — спрашивает папа.

— Да. Абсолютно. У меня все под контролем - все точки над «и» расставлены. Цифры подсчитаны, и они не врут. Это ведь твои слова, не так ли?

— Слово в слово. Хорошая девочка. Я очень горжусь тобой, Эмити.

Чувствуя себя немного неловко и как маленькая девочка, я поворачиваюсь к Карверу спиной.

— Спасибо. Приятно слышать.

— Независимо от того, отдаст ли Совет тебе это место или Карверу, хочу, чтобы ты знала: мы с твоей мамой безмерно гордимся тобой. Ты бесстрашна, дитя мое. Ты следуешь зову своего сердца, и когда ты начинаешь что-то, ты идешь до конца. Мы вырастили именно такую женщину, а не генерального директора. — Он хихикает через предложение. — Не пойми меня неправильно. Увидев, как ты заменила своего старика, мне стало лестно.

— Как будто ты не хвастаешься сейчас, — поддразниваю я.

— Ты рождена для великих дел. Следуй за своей страстью, гонись за мечтой, Эмити Лейн. Все в этом мире возможно.

— Спасибо, папочка. Повеселись сегодня. Передай привет маме. Я позвоню тебе, как только узнаю решение Совета.

— Удачи, принцесса.

— До скорого.

Я выключаю телефон и кладу его в средний ящик. Затем поднимаю взгляд.

— Почему ты так смотришь на меня? — спрашиваю я.

— Как?

— Не знаю, — пожимаю я плечами. — Вот так.

— Слушать твой разговор с отцом приятно и странно одновременно. Видеть, как он так общается с тобой, после долгой с ним работы… — Он сглотнул. — Не знаю. Наверное, это еще и потому, что я не уверен, что мой отец вообще понимает, что сегодня происходит.

— Возможно, у него просто нет связи, — говорю я, придумывая оправдание. Выражение его лица разбивает сердце. — Кроме того, какое это имеет значение? Ты знаешь, что делаешь. Он явно доверял тебе настолько, что поставил тебя на место генерального директора. Это о многом говорит.

— Наверное. — Он протягивает мне руку. Я, не задумываясь, вкладываю свою ладонь в его. — Если Совет директоров выберет твой проект, я хочу, чтобы ты знала: я поддерживаю тебя на сто процентов. Я знаю, что ты поступишь правильно по отношению к этой компании, и, в конце концов, это то, чего я хочу.

Его искренность поражает до глубины души, ввергая в состояние, в котором я не хочу находиться. Сосредоточиться на своей презентации будет намного проще, если я не буду думать о том, что мне противостоит сам Карвер Джонс. Я умею отгораживаться от этого. Работа есть работа. Но работа - не просто работа, когда я смотрю в эти глаза.

Я кладу руку ему на грудь. Вспоминая слова отца, не могу отделаться от ощущения, что что-то не так.

— Пообещай мне кое-что, Карвер.

— Что именно?

— Мы не выбирали, чтобы оказаться в этой ситуации. Мы оба оказались здесь по воле Вселенной, и теперь нам приходится с этим разбираться.

— И это чертовски хреново.

— Что бы там ни случилось сегодня, давай договоримся, что не позволим этому изменить наши чувства друг к другу. Неважно, кто победит, и неважно, что другой человек решит делать со своей жизнью после, будет ли он работать здесь или уедет куда-то еще, мы не будем злиться друг на друга. Просто хотя бы останемся друзьями.

— Я не могу тебе этого обещать. — Он делает шаг так, что оказывается полностью в моем пространстве. — Если что-то случится, и мы окажемся в разных концах страны, я сойду с ума. — Он проводит большим пальцем по моей нижней губе.

Не заботясь об окружающем мире или о ком-то, кто войдет сюда, я поднимаюсь на цыпочках и беру его лицо в свои руки.

— Пойдем и покажем настоящий ад на Земле.

Его глаза затуманиваются, когда он наблюдает за мной. Я тянусь вверх и прижимаюсь поцелуем к его губам.

— Я только соберу свои вещи. Встретимся там через пару минут, — говорю я ему, отворачиваясь. Я жду, пока не услышу хлопок двери, и только потом лезу в сумочку. Трясущейся рукой достаю салфетку и промакиваю глаза. — Сейчас не время для чувств, Эмити. Заканчивай с этим дерьмом.

Глава 17

Эмити

— Расширение сети ресторанов «Джонс и Галлум», выход по всей стране с нашим новым подходом к семейному питанию - это ответ на вопрос о повышении рентабельности и вхождении в новый мир общественного питания. — Карвер показывает на буклет, который он ранее раздал членам совета директоров. — Благодаря обширной маркетинговой кампании, подобной той, что я представил вам сегодня, в сочетании с руководством, которое не только имеет опыт работы в отрасли, но и генеральным директором, который доказал свою приверженность процветанию компании, мы увидим значительный рост наших показателей. Прогнозы видны на лицо, господа.

Он смотрит на меня, и в его глазах появляется печаль, которую я не видела раньше. У меня замирает сердце. Если бы это было спортивное состязание, я бы болела за него. Если бы это было что-то другое, я бы трясла помпонами и кричала, чтобы его выбрали.

Моя рука дрожит, когда я поднимаю кружку с кофе «Хэнли». Его вкус возвращает меня домой, успокаивает так, как мало что может.

— Я хотел бы сказать еще кое-что, — говорит Карвер, тяжело сглатывая. — Эта компания была гордостью и радостью моей семьи на протяжении большей части моей жизни. День, когда меня назначили президентом, стал лучшим днем в моей жизни. Я отдал в этот бизнес больше крови, пота и слез, чем когда-либо думал.

Он возится с листом бумаги в руке, прежде чем посмотреть на меня. Мы обмениваемся взглядом - момент понимания между двумя людьми, которые не совсем те соперники, какими должны быть. В его глазах что-то спрятано, в глубине его темно-карих радужек скрыт драйв. Когда я смотрю в них, внутри меня что-то закручивается. Что-то яростное.

Я почувствовала это, когда приехала в университетский городок. Это чувство я испытываю, когда помогаю миссис Хэнли по утрам в воскресенье, и вижу лица мужчин и женщин, приходящих к нам за хорошей едой. Точно такое же чувство охватывает меня, когда я безоговорочно понимаю, что должна действовать.

Карвер откладывает бумаги.

— Спасибо за возможность выступить перед вами сегодня. — Он садится на место рядом со мной, проводит руками по бедрам и облегченно вздыхает.

— Мисс Галлум, — говорит Сальво. — Мы хотели бы выслушать ваш проект.

— Спасибо, сэр. — Прежде чем подняться, я еще раз смотрю на Карвера. Он наблюдает за мной, на его лице - добрая, мягкая улыбка, которая частично скрывает дрожь в его чертах. Очевидно, что он нервничает из-за того, что я собираюсь сказать, и из-за фактов, которые предъявлю совету.

— Господа члены совета директоров, спасибо за эту возможность. — Я запускаю презентацию на экране позади себя. Он мерцает, открывающий слайд ярко выделяется на фоне стены. Я начинаю произносить вступительную фразу, но останавливаюсь.

На лице Карвера появляется страх, который он пытается скрыть от меня. Я пытаюсь поставить себя на его место, определить, чего именно он боится, и терплю неудачу. Он знает, что даже если они выберут мою презентацию, а не его, ему, скорее всего, предложат место президента. Они ясно дали это понять.

Он откинулся в кресле с беспокойством, которое я не могу заставить перенять на себя.

Мы оба хотим эту должность, но, возможно, по разным причинам. Я хочу, чтобы мои родители гордились мной, чтобы я исполнила свое предназначение. Я была рождена, чтобы что-то делать. Карвер хочет этого, потому что «Джонс и Галлум» - это его некое предназначение. Его судьба.

Сделав глубокий вдох, я встаю лицом к доске.

— Может, я и не работала раньше в этой компании, но была со всей страстью погружена делами других компаний. Я стажировалась в компаниях из списка Fortune 500, сидела в кабинетах руководителей предприятий разных размеров, форм и направлений. Во всем этом есть одна общая черта наиболее успешных компаний. Это страсть.

Карвер поднимает бровь. Я не могу не улыбнуться ему.

— Страсть - вот что главное, господа. Это тот самый ключевой фактор, который может вывести обычную маму и папу на звездный путь. Именно так «Джонс и Галлум» смогли подняться на ноги. Мой отец и отец Карвера испытывали безудержную страсть к этому бизнесу. Они могли вложить себя в каждый аспект, черпать из творческого пространства, которое просто недоступно без жажды к предмету, который находится на уровне выше всего остального.

Я прошлась по комнате, глядя на Сальво.

— Если вы хотите, чтобы наши рестораны преуспевали - и речь не только про прибыль в конце года, если вы хотите, чтобы наши холдинги процветали, вам нужно не просто смотреть на данные, цифры и статистику. Хотя и их не следует сбрасывать со счетов. Вы должны обратить пристальное внимание на мелкие детали, которые сделают или сломают вашего лидера. Этот офис станет вашим слабым звеном или самым сильным активом.

— Если бы вы спросили меня всего пару недель назад, что я знаю о бизнесе, я бы зачитала вам список бессмысленных фактов. Все они были бы правдой, не сомневайтесь, — добавляю я, заставляя их усмехнуться, — но я не знала, что на самом деле... устала... от того, чему меня учили в школе.

Бросаю взгляд на сидящего передо мной мужчину, и сердце сжимается.

— Ваши цифры впечатляют, мисс Галлум, — говорит Сальво, указывая на слайд. — Не хотите ли вы их обсудить?

— Вообще-то, нет, — говорю я.

— Что ты делаешь? — шипит Карвер, приподнимаясь в своем кресле.

— Если хотите выбрать генерального директора, который принесет «Джонс и Галлум» глоток свежести, в которой она нуждается, то следует выбрать Карвера.

— Что? — воскликнул Карвер, вскакивая со своего места. — Что ты делаешь, Эмити?

— Я делаю то, что правильно.

— Ты не можешь так поступить. Я тебе не позволю. — Он поворачивается к Совету. — Не слушайте ее.

— Мисс Галлум, — говорит Сальво, перекрывая болтовню остальных членов, — что здесь происходит?

— Эмити, — рычит Карвер.

— Карвер, сядь. — Я бросаю на него взгляд. — У тебя был шанс высказаться. Дай мне сказать свое слово.

— Тогда говори. Не порти все, над чем ты работала. — Он наклоняется ко мне, в его глазах огонь. — Ты заслужила это. Я видел твою презентацию. Сделай это.

— Может, ты просто сядешь? — Я смеюсь. — Пожалуйста.

— Мистер Джонс, она права, — говорит Сальво. — Пожалуйста, позвольте мисс Галлум закончить свое выступление.

Бросив на меня разочарованный взгляд, Карвер опускается в кресло. Я жду, пока он усядется и Совет перестанет перешептываться между собой.

Я складываю руки перед собой.

— За последние несколько дней я вдруг поняла, что моей страсти нет в этой компании. Не так, как сейчас. — Мое сердце наполняется теплом, которое усиливается выражением лица Карвера. — Я буду рада помочь Карверу в любом качестве, которое он сочтет полезным для себя, но я убедительно прошу снять мое имя с рассмотрения на эту должность.

— Вы уверены, мисс Галлум?

— Все, что я могу вам сказать - это цифры, мистер Сальво. Страсть заведет вас дальше, чем статистика. — Я прочистила горло, чувствуя на себе их взгляды. — В интересах «Джонс и Галлум», исходя из того, что мужчина напротив желает этой компании только лучшего, я прошу вас назначить Карвера генеральным директором. Спасибо, — говорю я, садясь обратно на свое место.

— Что ж, — вздыхает Сальво, выглядя немного озадаченным. — Дайте нам пару минут, чтобы все обсудить, если можно.

Я не смотрю на Карвера, когда встаю и иду к двери. Я чувствую его позади себя и ощущаю его раздражение и замешательство, когда выхожу в коридор. Не успеваю сделать и пары шагов от конференц-зала, как он разворачивает меня лицом к себе.

— Что ты только что сделала? — спрашивает он.

— Ты злишься?

— Да, — сердито смеется он. — Да. Почему ты только что это сделала?

— Вот почему. Из-за этого.

Он проводит руками по волосам, расхаживая по кругу.

— Я не понимаю, Эмити. Ты не показываешь свои чувства.

— Правда, Карвер? Я имею в виду, да, на бумаге это выглядело великолепно. И я действительно думаю, что тебе следует взглянуть на некоторые из моих данных и обдумать все насчет продвижения в светлое будущее. Но… потребуется много сердца, самоотдачи, чтобы вернуть этой компании былую славу. Мое сердце к этому не лежит.

— У меня нет слов.

— Скажи, что согласишься на эту должность, когда тебе ее предложат, — говорю я, протягивая руку и касаясь его щеки. — Скажи, что будешь делать все то, что, я знаю, ты сделаешь, когда будешь сидеть в том угловом офисе - том, который немного больше твоего, — подмигиваю я, — и у тебя все получится. Я знаю это.

Он наклоняется вперед, прижимаясь своим лбом к моему.

— Не могу поверить, что ты только что сделала это.

— Я сделала это не только для тебя, — шепчу я. — Я сделала это ради себя. Я сделала это ради будущего «Джонс и Галлум».

— Ты поможешь мне?

— В каком смысле?

— На твое усмотрение, — усмехается он. — У тебя гениальные идеи. Твои данные ошеломляют. Если они выберут меня, присоединяйся, и давай придумаем лучший способ сделать это.

— Вместе?

— Надеюсь, мы многое сделаем вместе, — мягко говорит он.

— Я тоже, — улыбаюсь я, переплетая наши пальцы.

Дверь распахивается, и на нас смотрит Сальво. Он тоже выглядит немного уставшим.

— Можете вернуться. Мы приняли решение.

Глава 18

Карвер

ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ…

— Значит, если мы выберем этот вариант, — говорит Присцилла, обводя большой фрагмент информации красной ручкой, — видите, насколько это привлекательнее? Тогда мы сможем развиваться различными способами, охватывая больше вашей целевой клиентской базы, чем если бы занимались только одним.

— Идеально, — говорит Эмити, сидя у меня на коленях.

Они продолжают обсуждать маркетинговые стратегии. «Эмити Лейн» заработает примерно через двенадцать месяцев, обслуживая сектор «от фермы к столу» на Восточном побережье. Я никогда не видел, чтобы кто-то был так взволнован чем-то, как Эмити сейчас.

Однажды поздно ночью я сидел в постели и смотрел, как она спит. Я думал о том, как она поглощала фисташки, которые Хэнли прислали нам ранее на той неделе. Около трех часов ночи меня осенило - «Джонс и Галлум» могут открыть дочернюю сеть ресторанов, специализирующихся на любимых блюдах Эмити.

Я разбудил ее и рассказал о своей идее, и не уверен, что с тех пор она спала.

Каждое утро мы просыпаемся и обсуждаем дела, даже не вставая с постели. В те дни, когда в наших расписаниях появляется свободное время, мы встречаемся за ланчем и обсуждаем события дня, а вечером, за поздним ужином и иногда за бумажной работой, мы вместе планируем следующий день.

Но в том-то и дело, что мы делаем это вместе. Это некая структура поддержки, кто-то, кто понимает «почему», «как» и «когда». Это потрясающее чувство.

Маркус привлекает мое внимание поверх головы Эмити.

— Иди сюда, — произносит он одними губами.

Я упираюсь руками в ее бедра, прикасаясь к ней одним из ее любимых способов, и приподнимаю ее. Целуя обнаженную кожу у нее на затылке, я направляюсь к своему другу.

— Ну, как ощущения? — спрашивает он.

— Как ощущения?

— Каково это? — Он делает жест в сторону Эмити. — Я не имею в виду физически. Я имею в виду, ты счастлив? У тебя все хорошо?

— Я никогда не был так счастлив. — Я наклоняю бутылку пива в руке к нему. — На следующей неделе мы собираемся отправиться в Калифорнию. Вы, ребята, хотите поехать с нами?

— С удовольствием. Я уже целую вечность не занимался серфингом. Но у Присциллы в центре города происходит какое-то важное событие для ее друга, и я должен быть рядом, чтобы все успеть. — Он отхлебнул пива. — Зачем ты едешь в Кали? (сокращение от Калифорния)

— У Эмити там друзья, с которыми она хочет повидаться, а также проверить несколько мест для филиала «Эмити Лейн».

— Я думал, что вы, ребята, отошли от экспансии?

— Да. Но Эмити - генеральный директор «Эмити Лейн». У нее есть факты, которые подтверждают необходимость открыть пару филиалов на другом конце страны. Поначалу это не имело смысла, но она привела веские аргументы.

— Присцилла тоже приводит отличные аргументы, — усмехается он, вздергивая брови. — Иногда я с ней не соглашаюсь, чтобы она донесла свою мысль подробнее.

Я смеюсь, ни минуты не сомневаясь в этом.

Мы смотрим на наших девочек за столом во внутреннем дворике дома, который мы снимаем за городом на лето. Они все еще обсуждают цифры и маркетинговые планы, как большинство женщин перебирают каталоги обуви.

— Как нам так чертовски повезло? — спрашиваю я, допивая оставшееся пиво. — Иногда я просыпаюсь посреди ночи, чтобы убедиться, что она все еще здесь.

— Она никуда не исчезнет. Можешь с этим завязывать.

— Откуда ты знаешь? — Я смеюсь.

— Потому что вижу, как она смотрит на тебя, чувак. Поверь мне. Я когда-нибудь тебе врал?

— Ты правда хочешь знать ответ на этот вопрос?

— Нет, — говорит он, — не хочу. Но у меня есть другой вопрос.

— Валяй.

— Присцилла спрашивала меня, не упоминал ли ты о свадьбе. Она сказала, что говорила об этом с Эмити, но та уклонилась от темы.

— Почему твою жену это волнует?

Он вздохнул.

— Она очень хочет устроить свадьбу, чтобы использовать ее для рекламы какой-нибудь продукции или еще чего-нибудь. Ты же знаешь Присциллу - все так или иначе упирается в бизнес.

— Думаю, нас можно не считать за свадебную фотосессию для рекламы, — говорю я, делая еще один глоток пива. — Мы движемся медленно, но уверенно.

— Почему? — Маркус выглядит озадаченным. — Почему бы вам просто не подсуетиться, чтобы закрепить это на бумаге?

— Для этого нет причин. — Я смотрю, как она откидывает голову назад и смеется над тем, что сказала Присцилла. Она беззаботна и расслаблена, как раз такая, какой я хочу ее видеть. — Когда придет время, мы сделаем это. Я никуда не тороплюсь.

— Не понимаю, — говорит он, когда мы возвращаемся к столу. — Но для тебя это не важно.

Мы подходим к девушкам, и они поднимают глаза. Я обнимаю Эмити и притягиваю ее к себе, чтобы она прильнула ко мне. Солнце начинает садиться над заливом, небо - безумная смесь розового, пурпурного и оранжевого.

— Я тут подумала, — говорит Присцилла. — Тебе повезло, что ты заполучил эту девушку, Карвер. В этой сфере не так много женщин, о которых я могу сказать, что уважаю их на определенном уровне, но Эмити впечатляет.

— Знаю, — говорю я, целуя ее в макушку, когда она прижимается ко мне. — Должно быть я ослепил ее своим выступлением в зале заседаний.

— Она сказала иначе, — смеется Присцилла.

Выгнув шею так, чтобы видеть лицо Эмити, я хмурюсь.

— Что ты сказала?

— Я сказала, — тянет она, — что, может, ты начал покорять меня в зале заседаний, но окончательно покорил уже в спальне.

КОНЕЦ