Малина для оборотня (СИ) [Анна Корчменная] (fb2) читать онлайн

Малина для оборотня Кей Икон, Анна Корчменная

Глава 1. Жизнь в Малине

Лето – пора веселья отдыха и расслабления, но только если ты не живёшь в деревне. А мне посчастливилось родиться тут. Весёлая малинка. Незаметная точка на громадной карте страны. Хотя чего это я. Посёлки вроде нашего на картах не отмечают. Красивые пейзажи, чистый воздух, ужасные дороги и необъятные земельные участки, засаженные угадайте чем? Конечно же, малиной.

– Алиночка, Аля, – плечо погладила тёплая ладонь. – Пора вставать.

– Ну, мам, – я накрылась простыней с головой. Прямо как в детстве. И плевать, что восемнадцать. Вставать по утрам я буду ненавидеть и в старости. – Ещё пять минут.

– Ты говорила так каждые пять минут последние полчаса, – мама рассмеялась. – Давай, кофе остыл. Или хочешь в самую жару малину собирать?

– Я вообще не хочу её собирать!

Что за жизнь?! Лето, а вставать нужно так рано, что в комнате ещё темно. Ага, понадеялась отоспаться за каникулы. Недовольно скосила взгляд на маму, которая вставала с моей кровати. Высокая и худощавая. Светлые длинные волосы без намёка на седину закручены в гульку, а черты лица броские, и это без косметики. В институте она выступала в театре на главных ролях. Ей прочили большое будущее, даже в столицу звали. Но она всё променяла на папу и малину. Смешно. Соседи и сейчас перешёптываются, как такая красавица загубила себе жизнь, но мама не жаловалась. Да и вообще выглядела счастливой.

Может и правда любовь? То, что раз и на всю жизнь? Наверное, да. Не деньги держат, это точно. Мы, конечно, не голодаем, но и на широкую ногу жить не можем. Особенно теперь.

С делами у папы сейчас не очень. Урожай хоть и удался в этом году, но почти все магазины, с которыми мы работали, либо отказались, либо существенно снизили цену и объём закупок. Как специально, а! Папа расстраивался очень, мама его поддерживала. Романтика. Мне бы так. Но только чтоб было что-то кроме огорода и неиссякаемой малины. Я надеюсь на другую жизнь.

С внешностью повезло, – почти копия мамы. Только глаза у неё карие, а у меня голубые, губы более полные и ярко очерченные. Из-за этого доставалось в старших классах школы. Девчонки дразнили – уткой и рыбиной, а парни норовили зажать в коридоре, но со мной такие номера не проходят. Получали в ухо, живот или куда пониже. Зря что ли папа, бывший кикбоксёр, устраивал тренировки по самообороне? Что-что, а за себя я постоять могу. Пригодилось, кстати, когда мой теперь уже бывший придурок-парень был пойман с поличным. Лапал какую-то девку и это прямо перед экзаменами! Эх, мало я его поколотила.

Ладно, что-то я слишком много думаю. Надо вставать.

Нехотя стащив себя с кровати, я выполнила ежедневный ритуал: умывание, чистка зубов, борьба с волосами, не желающие лежать симметрично. И зачем я резанула это идиотское каре? Кто основал традицию обстригать волосы, когда начинаешь новую жизнь? Оделась в светло-серую футболку и цветастые штаны-шаровары, а потом пошлёпала на кухню. Мама и папа возились во дворе, загружая в прицеп трактора пустые корзины. Залпом выпив еле тёплый кофе, с лёгким привкусом корицы и, закусив хрустящей гренкой с маслом, я тоже вышла во двор.

– О, а вот и наша Ягодка, готовая собирать ягоды, – отпустил свою неизменную шутку папа, кажется, в миллионный раз и басисто рассмеялся.

– Если только различу их сквозь слипающиеся веки, – я преувеличенно громко зевнула и потёрла глаза.

– Ничего, как раз на этот случай захватил вилы. Сможешь подпереть, если станет тяжело.

– Спасибо, пап. Ты сама заботливость, – криво улыбнулась я, но тот хохотнул и, притянув к себе, взлохматил громадной ладонью мою чёлку.

Я тоже не выдержав, рассмеялась и чмокнула отца в щеку. Этого хватило, чтобы я оказалась на свободе и привела с веранды велосипед.

– Ты что, не веришь в нашу технику? – папа в шутку схватился за сердце.

– Перестраховаться не помешает, – парировала я. – Ладно, поехали.

– Как скажешь, командир, – папа кивнул и залез в кабину, после чего завёл мотор. Мама села рядом, а я расположилась в прицепе между корзинками, садовым инвентарём и безотказным транспортом.

Когда трактор с гулом и лёгким дребезжанием тронулся с места, я прикрыла глаза, но знала, где мы находимся. Так часто ездили одной дорогой.

Сначала почти не трясло, но с обеих сторон раздавалось кудахтанье кур, мычание коров, тихий звон колокольчиков и окрики мальчиков-пастухов. Пока следуем по главной сельской улице вдоль домов и амбаров. Затем поворот налево и кожи касается ощущение приятной прохлады и влажности – выехали к широкому озеру наполовину скрытому в лесной чаще.

Обязательно приду сюда днём, для того и захватила велик. Отдохнуть и остудиться после тяжёлой работы – самое оно. Ну а потом спуск. Настолько резкий, что приходится двумя руками ухватиться за бортик прицепа и… остановка.

– Приехали, – бодро сообщил папа, хотя это и так понятно.

Я окинула взглядом наш участок. Аккуратные высаженные рядами ярко-зелёные кусты малины простирались так далеко, что, казалось, огибали весь земной шар и заканчивались с другой стороны поля. И на каждом из таких кустов не один десяток ягод, которым и посвящены мои ленные развесёлые деньки.

Папа взял инструменты и пошёл налаживать капельный полив. Это позволяло и достаточно орошать малину, и хорошо экономить воду. Мы с мамой разбрелись по рядам.

– Девчонки, песню запе-вай! – Раздался громкий и бодрый голос папы.

Я хотела сказать, что вся деревни в округе скоро нас возненавидят за разноголосый вой, который мы называем пением. Но тут мама затянула:

«Потолок ледяной, дверь скрипучая…»

Очень актуально. Ага в такую-то жарынь. Но мама пела так заразительно, что слова песни начали срываться самим собой. В чём папа точно прав, так это в том, что с песней работается легче и быстрее. В конце концов даже это перестало помогать. Когда солнце поднялось в самый зенит. Руки ломило, в горле пересохло, а в голове, кроме мечты о том, чтобы засунуть себя в холодильник полностью ничего не было.

– Так, думаю время перерыва или скорее сиесты, – папа намеренно исковеркал последние слова, пытаясь походить на испанца. – Домой наслаждаться холодным вином на своей фазенде?

Мама рассмеялась.

– Как красиво ты обыграл предложение выпить. И что-то мне подсказывает, что вину предпочтёшь кое-что покрепче.

Папа скорбно цокнул языком и возвёл руки к небу.

– О, что за прагматичная женщина – моя жена? Никакой романтики.

– Я реалист, – мама покивала и положила руку мне на плечо. – Ну что, домой?

– Не, испанские традиции мне не по душе, – я отмахнулась. – Лучше по-русски – искупаюсь в озере.

– О, отлично! – Оживился папа. – А по нашим традициям после работы в такую жару нужно пить не вино, а…

– Вот, – мама сложила руки на груди и прищурилась. – Об этом я и говорила.

– Я имел ввиду квас, – быстро выкрутился папа и тоже сощурил глаза. – Что? А ты о чём подумала? – После чего покачал головой. – Эх, пьющая жена – горе в семье.

– Зато пьющий муж – просто ходячее счастье, – хохотнула мама и толкнула его локтем. – Ладно, пойдём уже, испанский любитель кваса.

Глава 2. Странная просьба

– Аля, давай тоже с нами. Хоть подвезём, – предложил папа.

– Так и скажи, что нужен ещё один помощник с погрузкой корзин с малиной, – я посмеялась, а папа возвёл руки к небу.

– Прагматик номер два. С кем я живу?

– Не прагматик, а реалист, – повторила я мамины слова, и мы все рассмеялись.

Помогать родителям я собиралась любом случае. Они устали не меньше меня. А так получилось и быстрее, и веселее. Погрузив все корзины, мы двинулись в обратный путь. Едва выехали к озеру, я вдохнула прохладный воздух полной грудью. Как же хорошо!

Трактор остановился, и я выбралась из прицепа. Но едва выволокла велосипед и огляделась, как сердце радостно забилось. На берегу я увидела сидящую прямо на траве, одинокую фигуру в белоснежном топе и джинсах. Алина! Приехала! Схватив из кузова ведёрко малины, которое я собиралась пустить на личные нужды – проще говоря слопать, я крадущимся шагом направилась к подруге и громко выкрикнула:

– Ты чего расселась тут, городская? Ишь, понаехали!

Она вздрогнула и вскочила. Так испуганно, будто я выстрелила из ружья у неё над ухом, но, увидев меня, расслабилась и карие глаза лукаво блеснули:

– Ты чего разоралась, деревенщина? Не знаешь, как интеллигентные люди себя ведут?

– Не-а, не знаю, – протянула я максимально тупым голосом после чего мы расхохотались и обнялись.

Мы с Алиной мало того, что были тёзками, так ещё и очень походили друг на друга. Прямо сестры. Обе высокие, худощавые блондинки. Только у неё прямые и светло-русые, которые она выравнивала краской, а у меня вьющиеся доставляющие массу хлопот. Ну и, спасибо огородам и вечному пребыванию на солнце, более смуглая кожа, в отличие от белой, почти мраморной у подруги.

В детстве мы были не разлей вода, но потом мама Алины вышла замуж за богатого столичного бизнесмена и жизнь круто изменилась. Шикарная одежда, модные аксессуары, учёба в престижном университете и светские тусовки. Но каждое лето она приезжала сюда, предпочтя Малинку и общение со мной дорогим курортам. Вначале я даже завидовала ей. Но потом стала замечать, что с каждым годом Алина приезжала всё более молчаливая и замкнутая. А сейчас… она выглядела не просто подавленной и грустной, а напуганной.

– Всё в порядке? – я отстранилась и нахмурилась, заглядывая Алине в глаза.

– Да, – она поспешно отвернулась, убирая локон за ухо. – То есть не совсем. То есть…– она вздохнула и посмотрела на меня. – Ты не представляешь сколько всего произошло.

– Так расскажи, – я погладила её по плечу и подняла ведёрко с малиной. – Тем более смотри какая красота. Помнится, ты ей объедалась так, что потом тебя тошнило.

– Нас, – поправила Алина и стянула яркую ягоду, но не отправила её в рот, а задумчиво разглядывала, зажимая между пальцами. – Кто бы мог подумать, что такую мерзость я буду вспоминать с теплотой и считать счастливыми днями.

– О, да мы скатились в стариковские «вот раньше было лучше»? – уточнила я. – У тебя год за десять проходит?

– Именно так, – кивнула Алина без тени улыбки.

Да что с ней такое?

– А я вот подстриглась, – сообщила я, поправляя пушащиеся кончики. – Да-да, спасибо, что заметила и всё такое. С парнем рассталась и по давней женской традиции…

– Ты совсем? – неожиданно резко нахмурилась Алина. – Блин, сотворить такую тупость. И что же за идеал достоин жертвы?

– О, он достоин толстой задницы в леопардовых лосинах, с которыми я его поймала. Погорячилась. Надо было поколотить его сильнее, тогда бы не осталось нервов на стрижку. Ну да ладно. Это ж не рука. Отрастут.

– И всё же это бред. – Алина покачала головой. – Я вот мечтаю о кудряшках, как у тебя. Местные красавчики даже для развлечений не подходят. Впрочем, – она глянула вниз. – Не местным не интересны такие, как мы с тобой. Или только в определённом смысле. Ты ж понимаешь.

– Ну да. Им в столица-сити, – придала голосу карикатурный иностранный акцент, – хочется свежей крови. Там одни модели, питающиеся фотосинтезом. Но ничего, здоровье ого-го как раз на такой случай. Ты чего грустишь-то?

– Да, – Алина махнула рукой. – Тоже проблема с парнями. Я замутила с одним, просто шикарнейшим. Эх, если б ты знала кто он, стала зелёной бы как речка-вонючка. А тут привязался ещё один. Нарисовался, и любите меня. Бесит.

– Пф, так пошли их, – я развела руками.

– Никак. У них деньжищ куча. Да ещё и это чудо из самой Англии прикатило. Блин, нежданно-негаданно. Я как в средневековье оказалась, – она уткнулась лицом в ладони. – А родители в принципе на стороне моего парня, но не помогают убрать этого. Я не знаю, что делать. Просто не знаю.

– А сказать, что ты встречаешься? – я нахмурилась. Не понимаю в чём проблема.

– Да ему всё равно. Нет. Увидит меня вообще с ума сойдёт. Как фанатик, понимаешь? – Аля закусила губу и взяла меня за руку. – А может, ты скажешь? Слушай, ты у нас девчонка боевая. Всегда могла отпор дать. Выручишь?

Я пожала плечами. Опыт в отваживании мужиков у меня свеженький.

– А что мне за это будет? – спросила в шутку, красноречиво щёлкая суставами и разминая плечи.

Но Алина всё восприняла слишком серьёзно.

– Блин, я не взяла с собой ничего… – она отбросила волосы, обнажая цепочку с ключом подвеской из белого и жёлтого золота с большим бирюзовым камнем и выложенной вдоль основания буквой “Т”, и стянула её. – Как насчёт этого? Ты слышала о драгоценностях от Тиффани? Возьми. Это как раз одно из таких.

– Обалдеть, – я округлила глаза. – Я, конечно, знала, что ты стала крутой и все дела, но Тиффани – вообще другой мир. Да она стоит как вся деревня и пара соседних! – В другое время я бы не заостряла на этом внимание, но не знала, как отвлечь и успокоить подругу. Тем в больший шок меня ввели её слова:

– Она мне не очень, если честно. Забирай.

Я моргнула.

– Аля, ты головой долбанулась? Это не игрушка из киндера, чтоб так просто давать. Она же дорогущая.

– Бери, серьёзно. У меня целая куча таких, – она расстегнула цепочку и надевала на меня. – В знак дружбы. Ну и за избавление от этого придурка.

– Ну, ничего себе, – я не могла в это поверить. – Блин, а мне и дать тебе нечего. Кроме малины.

Аля нервно закусила губу.

– Это тоже круто. Только… слушай. А оттащи её этому придурку. Знаешь, типа откуп. Звучит тупо, но он сам с Англии приехал, вдруг там с этим беда.

– Он здесь что ли? – я ещё от получения подвески не отделалась, а новые потрясения подъехали! – Слушай, у тебя точно всё нормально?

– Он прямо сейчас возле грибного ручья, и я должна туда прийти. Но не хочу. Ты разберёшься, да Алин?

– Эм… Ну… да, – размяла плечи и присела затянуть шнурки. Не можешь победить, попытайся убежать. – Ладно. Давай ты засечёшь время на всякий пожарный. Если я не появлюсь через полчаса, вызывай полицию, скорую, ОМОН, и ещё кого-нибудь.

– Я и без них помогу избавиться от трупа. – Алина слабо улыбнулась. – Шучу. Конечно засеку. И папе скажу тоже. В общем, отнесёшь этому чудовищу малину, лады?

– Я хоть пойму какой он?

– Да здоровый такой. Блин, вряд ли найдётся другой придурок.

– Что ж ты творишь? Отправляешь меня в лес на встречу с одиноким парнем, – я рассмеялась. – А вдруг я его изнасилую?

– Ой, да, пожалуйста, – Алина фыркнула. – Я только за.

– Ладно, пошла я. Хоть это всё и звучит зловеще. Если я умру…

– Нет, ты не умрёшь, – быстро прервала меня Алина, и я закатила глаза.

– О, блин, сейчас поговорю с твоим ухажёром… как зовут-то?

– Марк.

– Потом расскажешь, где оставила чувство юмора и зачем вместо него натянула лицо унылости. Велик сторожи!

– Обязательно, – слабо улыбнулась Алина.

Я направилась вдоль берега к лесу, но едва сделала первый шаг на тропинку обернулась, сама не зная зачем.

Подруга стояла на том же месте. Длинные волосы рассыпаны по открытым белым плечам. Она кусала губы и, казалось, всхлипывала. Что ж, приятно что она так волнуется обо мне. Или так переживает про то, что с настоящим парнем могут быть проблемы? Блин, сколько всего нужно будет обсудить, когда вернусь.

– Не думай, что это бесплатно. Украшение от Тиффани, конечно, хорошо, но, – прищурилась я, чтобы развеселить хоть немного. – С тебя шоколадный шоколад, политый шоколадом. Готовься.

Алина рассеянно кивнула, а я, развернувшись, шагнула в лес.

Глава 3. Встреча в лесу

Тишина. Погода безветренная, ни листочка не шелохнётся. Только ленивое кукование кукушки и шорох мелких птиц и зверьков в траве.

Лес я знала хорошо, да и заблудиться, идя по протоптанной тропинке, невозможно. Или возможно, но людям с запредельным уровнем тупости. По моему скромному мнению, я к ним не относилась. Ручей находился достаточно далеко. Странное место для «свидания». С головой у этого психа явно не в порядке. Нужно быть настороже. Блин, зря я согласилась. Парень ждёт девушку в лесу, что может пойти не так? Щас будет ему сюрприз, конечно, но, надеюсь, это не будет самым тупым решением в моей жизни.

Блин, я не спросила, если он из Англии, вдруг по-русски не говорит? Чистокровный англичанин? Ягодки-малинки… И тащился в нашу глушь? Он точно псих. Возможно, безнадёжно влюблённый.

Меня прошибло понимание. – А если и правда на английском? Я особым познанием его похвастаться не могу. Ладно. Тогда просто швырну малину в рожу и свалю.

Поняла, что я на месте ещё до того, как увидела ручей – в лицо повеяло влажностью, мокрой травой и чем-то вроде смолы.

Переступив через валяющиеся ветки, я вышла к воде. Там и правда бродил парень и… ого-го какой! Если она от такого отказывается, то я не знаю кто может быть лучше?

Высоченный. Метра два точно есть. Белоснежная рубашка, заправленная за кожаный пояс чёрных брюк. Сидит в облипку, подчёркивая широченные плечи и узкую талию. Под закатанными рукавами перекатывались твёрдые бугры мышц. На запястье металлический браслет часов с широким квадратным циферблатом. Фига себе, даже туфли напялил. Сразу видно англичанин. У нас бы до такого не додумались.

Услышав шаги, он поднял темноволосую голову со спортивной стрижкой. Золотисто-карие глаза сверкнули в полутьме чащи так, что спина невольно покрылась мурашками.

Блин, а ведь он меня переломить одним мизинцем может. Как-то я погорячилась с оценкой своих возможностей. Но отступать уже поздно!

– Кхм, – громко прокашлялась я и, сурово сдвинув брови, мол, я тут не шутки шутить пришла, как можно чётче произнесла. – Май нэйм из Алина. Хэллоу.

Он моргнул, а потом медленно наклонил голову к плечу. В глазах блеснул странный огонёк.

– I hope that’s not all you know in English.

– О, блин, – я закатила глаза. Ещё и на английском. И как с ним договориться? Наверное, начнём с еды. Может, поест подобреет? – Дис ис тебе, – я протянула ведёрко. – Малина, – я показала жестами. – Есть. Андестенд?

Уголок его губ дрогнул. Блин, если улыбнётся – вылитый принц. Без коня только, но на коней мы в деревне насмотрелись, а вот принцы – звери редкие. Ну, Алинка ты и переборчивая. Если такой не угодил. А можно себе забрать? Я, конечно, совсем не для свидания наряжена, но вдруг на малину поведётся?

– Raspberries? I think it’s creative, – он подошёл. Огромная ручища легла поверх моей руки и… как там говорят? Искра, буря, ух!

– Эм-м-м...ес. Ес овкос, – пролепетала я. Но тут же тряхнула головой, напоминая себе, что это двинутый ухажёр подруги.

– Алина... Алина донт лов ю. Андестенд? Щи лов...эм... другого. Гоу Хоум.

– I... don’t understand you, – он сдвинул брови. – You are Аlina. Am I wrong?

– Да-да, в смысле Ес, – я закатила глаза. Дурацкий английский. – Ай Ам ту. Но я другая Алина. – Блин, он что не помнит по кому сохнет? Совсем ку-ку? – Ай эм Алина Ковалёва. – Ткнула я себе пальцем в грудь. – Френд Алина Белоклыкова. Кароч, щи донт гоу к тебе. Щи хэв бойфренд. Плис, отвали от неё. Окей?

Казалось, что нахмуриться сильнее не получится, но принц преуспел. Я буквально видела, как мысли проносятся перед его глазами. Заметил подвеску Тиффани, висящую поверх моей футболки, и в его симпатичной, но всё же психованной голове случился сбой. Блин, реально странный. Это реакция на то, что любимая с другим? Ты только в обморок не хлопнись, лады?

Парень отступил на шаг, а потом запнулся о ветку и начал падать! Прямо в мокрые камни!

– Осторожно, – я инстинктивно дёрнулась, бросив ведёрко и схватила его за руку, пытаясь удержать. Само собой о том, что при настолько разных габаритах это невозможно, в тот момент мыслей не было.

Как результат, принц из Англии не только шлёпнулся спиной, и оказался придавлен моей не столь важной персоной. А в довершение идиотизма ситуации, мои губы покоились на его шее.

Ох, как от него пахнет...

Оттенки цитруса, мяты и чего-то древесного. Я не сдержалась и сделала глубокий вдох. Вспомнилась реклама, как парню стоило нанести на себя определённый дезодорант и на него начинали вешаться девушки всего города. Теперь этот ролик казался очень правдоподобным.

– Ой, – я приподнялась на локте. – Ай м сорри. Что ж ты так? Би керфул.

Он не отвечал. Таращился на меня, будто понял суть теории относительности и, кажется, не дышал.

О, только не говори, что с той стороны в тебя что-то воткнулось! Отогнать парня от подруги одно, но убить его – другое! Шутка про труп перестала быть смешной.

Я вскочила и взяла его за руку.

– Ю окей? Врача вызвать? – Радовало, что никакого штыря из груди я её видела, но по расширившимся зрачкам можно предположить, что он приложился головой.

– Алина…

Ещё никто не произносил моё имя таким бархатисто медовым голосом. Моё ли?

Хотела попросить отстать от подруги, даже рот раскрыла...

В глазах резко потемнело. Мне показалось, что я куда-то падаю, но определить вверх, вниз, вперёд или назад не получалось. Сквозь черноту неожиданно и резко вспыхнул красный свет. Одновременно с этим, моя спина ударилась обо что-то твёрдое. Когда это я падала?

Попыталась подняться, ориентируясь на красный свет, но именно в этот момент он погас. Голова кружилась от окутавшей меня тьмы и внезапно накатившей слабости.

– Эй, – позвала я, не пойми кого. – Эй, есть тут кто?

Чернота наполнилась звуками, как только в воздухе завибрировал мой голос. Сперва они были где-то далеко, как если бы я вышла на крыльцо дома ночью и прислушалась к зверью в лесу. Но с каждым ударом сердца ночные твари приближались. Так, ясно-понятно, пора прекращать смотреть ужастики! Сердце тревожно забилось. Твою ж...что происходит?

Мне наконец удалось подняться, но куда идти я понятия не имела.

– Эй! Эй, англичанин! Марк! – позвала я того, кто точно должен находиться рядом. – Ты где? Вер ар ю? Марк!

Вместо ответа, по глазам резанула новая красная вспышка, а после тусклое лиловое свечение ударило из-под земли, и я смогла оглядеться. Дымка прятала мои щиколотки и переваливалась вокруг туманными волнами. Страшные звуки, рычание, визг и совсем рядом, давили на затылок. Я растерянно крутила головой, не понимая, где опасность, а потом увидела глаза. Множество глаз и человеческих среди них точно не было.

Понемногу среди очертаний прорисовывались звери. Но чудовищно больших размеров. Все смотрели на меня и скалились. Некоторые висели на деревьях, будто купол какого-то цирка ужасов. А я на арене. Охренеть.

Разорвут... Точно разорвут!

Даже бежать бессмысленно. Ноги тряслись, а дыхание сбилось.

Но первым на меня спикировала гигантская птица. Один взмах крыла, которой накрывал тенью всю поляну. Я с криком шарахнулась. Нога зацепилась за какую-то корягу, и я шлёпнулась на зад. Птица плюхнулась в траву и расправила рваные крылья. Щёлкнув клювом, она противно заклекотала и вытянула ко мне длинную голую шею с остатками оперения. В темноте не разглядеть, что это за монстр. Не удивлюсь, если вообще дракон!

– Сожрать меня хочешь?! На, подавись! – я схватила первое, что под руку подвернулось, это оказался увесистый булыжник, и швырнула во врага.

Целилась в голову, но попала в крыло. Тоже неплохо. Птица качнулась и издала пронзительный визг. После чего уставилась меня красноватым глазам и резко бросилась в атаку.

О, блин! Меня к такому не готовили! Максимум к защите от собак! Раза в три мельче! Я попыталась отползти, но явно слишком медленно. Она точно мне сейчас клювом башку проломит. Силы будь здоров!

Внезапно в воздухе что-то глухо хлопнуло и между мной и птицей появился здоровенный волк, перегородив дорогу. Чёрный и очень красивый. Согнув передние лапы как перед прыжком, он глухо зарычал. Этого негромкого, но угрожающего звука хватило чтоб птица затормозила и трусливо попятились. Волк поднял голову. Под его взглядом гасли огоньки звериных глаз. Желающие полакомиться моей пропитанной малиной тушкой, отступали.

Наконец он обернулся на меня и в темноте сверкнули золотисто карие глаза. Голова снова закружилась. Утекающее сознание разглядело черты лица английского принца, который склонился надо мной.

– Марк, ты волк, что ли? – пробормотала я и отключилась.

Глава 4. Сумасшедшие маньяки

Я открыла глаза не понимая, что вообще произошло. Немного подташнивало, а по всему телу разливалась слабость. Это что со мной? В обморок бахнулась? Вот тебе и работа на солнцепёке. Хотя я привычная. Странно, что такое произошло. Да ещё и при принце…

Стоп. А я вообще где?

Я слабо пошевелилась и разлепила тяжёлые веки. Какой-то дом, бревенчатый, но с первого взгляда ясно – громадный.

Вся комната в охотничьих трофеях вроде оленьих рогов на стене и чучел лисы и совы. Справа массивный камин, в котором лениво колыхалось пламя. Я лежала на здоровенном кожаном диване, удобном, кстати, повернув голову набок. Взгляд скользил по ковру мастеров-индейцев судя по узору, а надо мной стояли двое мужиков.

Один из них тот самый принц, а второй ниже и кажется более молодым. И хотя он уступал и мускулатурой, и ростом. Бросалась в глаза их схожесть. О, блин. Блин-блин-блин! Этот долбанутый меня утащил, чтоб Алину шантажировать. Да он вообще больной на всю голову!

– Эй, – я приподнялась на локте. – Мы где? Ты зачем меня притащил сюда?!

– Решил, что бросить человека без сознания – неправильно. И опасно, – отозвался он на чистом русском.

Принц явно нервничал. Ходил туда-сюда, то и дело возвращая на меня взгляд, в котором сквозило недоумение и растерянность. Заметила, что он успел переодеться. Теперь в тёмных джинсах, белых кроссовках и рубашке в тон им. Не смогла не отметить, что менее формальный вид нисколько не снижает аристократичности, но, вашу ж мать! Куда они меня притащили?!

– Пожалуйста, не бойся, – поднял ладони менее внушительный похититель. – Возникла ошибка, но сперва… Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Я слышал, такое бывает после… – он глянул на принца, – не знаю, как объяснить.

– Ч-что происходит? Это шутка? И почему ты, – ткнула я на принца. – На русском говоришь?

Тот ухмыльнулся, но от такой ухмылочки спине стало холодно.

– Я говорю на русском, потому что знаю несколько языков. Да, так бывает, – глаза как-то неестественно блеснули.

– Значит, подруга Белоклыковой? – уточнил второй. – Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Леонид, а это мой брат, – он указал на принца. – Марк Волков. Мы приехали, чтобы встретиться с Алиной Белоклыковой. И возникла очень… неприятная ситуация, поэтому не принимай, пожалуйста, раздражение Марка на свой счёт. Он расстраивается, потому что они с Алиной должны были… м-м-м… сделать кое-что важное.

Марк нервно усмехнулся.

Я посмотрела на него. Приятным он мне уже не казался. А Леонид, который Лё после рассказа теперь был не менее пугающим. Что за бред он несёт?

– Эм-м, ладно, – я осторожно спустила ноги на пол, оправляя закатившуюся до колен лёгкую ткань шаровар. – Вы меня за безголовую держите? Алина мне всё рассказала. Ты на ней помешался. Из Англии притащился к ней, вообще двинул. А из-за того, что папочка крутой у тебя, она не может тебя послать. Хотя любит другого. Но тебе ж плевать на чувства, да?

Принц подавил смешок, потом взял со столика спортивную бутылку для воды.

– Это Алина так сказала? У нас другая версия.

– Так ладно, – принц напился и поставил бутылку обратно. – Есть ещё дня три, если поднажмём, успеем найти правильную девушку.

– Погоди, но… ты сказал, что почувствовал...

– Мне показалось.

– Ну конечно, – хмыкнул Лё и посмотрел на меня. – Кроме того, это не главное. Ты и сам понимаешь. Алина перенеслась сюда, сама. Она видела тебя.

– Бред, – принц зажмурился и тряхнул головой.

– Я и сейчас его вижу. Как и тебя. И да, это точно бред, – фыркнула я сквозь зубы. Села назад, переводя взгляд с одного брата на другого. Становилось всё страшнее. Понимая, что я с двумя горами мышц. Не пойми где. Помогла подруге, блин. – Я…, – голос предательски пискнул, и я прокашлялась. – Я могу идти? – И хоть и понимала, что наглость моя не имеет предела, но всё же добавила. – А от Алины ты отстанешь?

– Её я закопаю. Вместе с папашей, – зло рыкнул он.

– Не смей! – я вскочила, сжав кулаки.

– Почему? – издеваясь, поднял тот брови.

– Марк, – подал голос Лё. – Давайте успокоимся.

– Успокоимся?! Если тронешь её я... – никакие нормальные угрозы в голову не шли и я ляпнула. – Я тебе врежу! А потом сбегу и напишу участковому!

– Желаю удачи. Твоя пустоголовая подружка дала добро на кровавую резню, – прорычал Марк, подходя на шаг и у меня чуть ноги не скосило. Какой же он здоровый! – А знаешь, что самое смешное? Она будет в эпицентре.

– Это почему? Из-за того, что твоя рожа ей не кажется привлекательной ты на такое пойдёшь? – сердце стучало быстро-быстро, но я вздёрнула подбородок, пытаясь казаться хоть немного выше на фоне этой махины. – Она не обязана. И вообще, свет на тебе клином не сошёлся. И если ты привык получать любую по щелчку, то вот сюрприз! Существует ещё и любовь к другому. Настоящая и не основанная на власти и богатстве. Андестенд? – Я сложила руки на груди.

В золотисто-карих глазах горела практически звериная ярость.

– А много ли женщин, для которых это слово не пустой звук? У каждой любви есть цена, а я не угадал с числом нулей, – он указал взглядом на подвеску, покоящуюся поверх моей футболки. – Хочешь пари? Твоя подружка не продержится с тем ублюдком и месяц. Настоящая любовь, да? Ерунда всё это.

– А давай, – я протянула руку. – На что спорим? Имей в виду, ты в минусах, потому что общаешься с такой девушкой.

– На что хочешь? Твоя подружка осознает свою тупость где-то через неделю. На второй попытается сбежать, но у неё… А впрочем, плевать. Не хочу портить сюрприз.

– А знаешь что. Давай на желание, – ляпнула я, полностью уверенная в Алине, а значит и в победе. – Только потом не ной: я не это имел в виду или что-то такое.

– Замётано. Лё, разбей.

Сказал бодро, а вот подойти и пожать руку решился не сразу. Что-то с ним не так. Его брат подчинился и теперь смотрел на нас как-то виновато.

– Что думаешь делать? – спросил Лё.

– Ты о чём? – Марк снова взял бутылку. – А, о нашей войне? Да ничего. Найду кого-то поумнее Белоклыковой.

– Но… ты же уже нашёл, – он неуловимо кивнул в мою сторону. – Ты же сам сказал, что чувствуешь. И мы в Мунисе. Это судьба, Марк.

– Просто совпадение, – махнул рукой тот. – Девушка... да, такие и среди людей попадаются.

– Она смогла перенестись, только соприкоснувшись с тобой. И назвала тебя по сущности. – Ле замотал головой. – Себе-то не ври. Нужно, чтобы она была.

– Ещё один, – я закатила глаза. – Кому нужно, тот перебьётся. Всё, про Алину мы договорились, так что я пошла. У меня может тоже парень есть, в которого я прям безумно влюблена.

– Провокация на ещё одно пари? – поднял бровь Марк. – Есть ещё подружка? Хочу три желания, как в сказке.

– А губу закатать? – отрезала я. – Если у самого на уме одно, то кто тебе доктор, чтоб это вылечить?

– Женщина, ты о чём думаешь? Что за времена, – Марк цокнул языком и покачал головой.

– Я-то о великом и прекрасном – любви. А ты в этом сомневаешься, – я сощурилась. – Всё, ладно. Через месяц готовь свою волшебную палочку для моих желаний, – и только проговорив это вслух, я осознала, как звучит.

Во, блин.

Губы Марка дрогнули в улыбке. Тоже оценил. А Лё заволновался и резко схватил меня за запястье:

– Нет! Ты не понимаешь! Тебе нельзя уходить! Вы связаны! И здесь опасно. Понимаешь? Это не твоя деревня. Даже мир другой!

С меня слетело всё дружелюбие. Я вновь осознала, где и с кем нахожусь. Грёбаный манипулятор и псих, сумел-таки мне мозги запарить. Ну, нет. Я так просто не дамся! Приём, когда меня держат за руку у меня отработан идеально.

– Пусти, – прошипела я. И вывернув ему запястье, толкнула на Марка, а сама рванула к двери.

Чуть, не поскользнувшись на светло-коричневом паркете, я всё же удержалась и всем телом врезавшись на громадную деревянную дверь, вывалилась наружу. Темно. Божечки, они что меня полдня держали?! Преддомную территорию освещали сурового вида чаши, в которых потрескивали берёзовые поленья. Ну щас, конечно! Так я и побежала мимо них. Чтоб быть как на ладони!

Я свернула в сторону, врезаясь в кусты, которые вцепились в кожу, волосы, штаны. Пробившись через них, рванула дальше, чувствуя облегчение. Да, темно. Ничего не видно, но я, по крайней мере, не в закрытом помещении с двумя психами!

Лес я знаю отлично. Нужно немного сориентироваться и... нога внезапно не нашла опоры и я полетела в пустоту. Запоздалая мысль напомнила о существовании карстовых воронок. Многие из которых настолько глубокие, что выбраться… Вот только беда – в нашем лесу таких НЕТ! Максимум – ямки в полметра глубиной! Сильный удар спиной и головой додумать не дал. Всё завертелось, и я закашлялась, не в силах вздохнуть. Так и осталась лежать как лежала. Скрутившись и подогнув левую ногу.

Вот и всё Алиночка. Можешь искать себя в хрониках, пропавших без вести. Ушла, пропала, не нашли. Интересно, Алина хоть что-то расскажет? Стало так обидно из-за всего. Что, похоже, подставила подруга детства. Парень, который выглядел идеалом, оказался двинутым на голову маньяком. Боль от падения, страх смерти, но сильнее всего понимание, как расстроятся родители.

Мама с папой. Справятся ли они? Хоть бы да.

Я тихонечко всхлипнула.

Глава 5. В западне

Так. Ладно. Без паники.

Ноги-руки целы. Измазалась вся, но это тоже ерунда. То, что тоньше трёх сантиметров, грязью не считается, а что толще – само отвалится.

Поднималась осторожно, но кроме саднящих царапин на руках ногах и болевшей спины, явно будет громадный синяк, ничего страшного я не обнаружила. Огляделась. Ничего внушающего оптимизм. Тьма кромешная, но глаза понемногу привыкали. Не знаю, сколько сейчас времени, но по ощущениям сильно поздний вечер! Небо отчего-то затянуто страшными красноватыми тучами, что, конечно, подливало маслица в мои душевные тревоги.

Ладно, спокойно. Первым делом нужно выбраться из ямы, а уже потом выяснять откуда она взялась, почему так темно и почему облака такие странные. Хорошо, что внизу, не оказалось коряг. Насадилась бы как шашлычок.

Рыхлый песок заглатывал ноги. Подумала вытряхнуть кроссовки, но какой смысл? Оглядевшись, подошла к вертикальной стене своей темницы. Спасение-то вот, всего метр. Наверху торчат корни, может получится зацепиться?

Подпрыгнула. Ноги утопают в песке, так что назвать это прыжком можно с о-о-очень большой натяжкой. Попробовала снова, сорвала тонкий корешок. Ещё попытка, – прутик, но меня окатило песком. Засада!

И что делать? Звать на помощь – найдут маньяки. Ждать – дикие звери.

Появилась безумная идея. Я начала сгребать на дне весь песок, листву, ветки, камни да всё в кучу. Нужно немного. Я вылезу. Возиться пришлось дольше, чем я предполагала. И да, прощай маникюр. Его у меня в принципе не было, но всё равно. Руки грязные, с обломанными ногтями и в крови. Хоть сейчас на обложку модных журналов в раздел «до».

Наконец, собрать кучу хлама, которая меня устроила, удалось. Утрамбовав как следует, я поднялась на верхушку. Пальцы ухватились за травку на спасительном краю ямы. Так. Взяться посильнее, упереться коленом, которое дико болело и спасибо не сказало, но плевать и... Ну же... почти... давай, Алинка! Травка обрывалась, не желая держать вес. Сказала бы, что пора худеть да поздно. Хм… в принципе если посидеть подольше…

Неожиданно сверху раздался рык. Не знаю кто так рычит, да и знать не хочу! Память услужливо напомнила о птице, но звук сейчас другой. Божечки… Куда я попала? Рык подхватил ещё кто-то и, самое ужасное, совсем рядом! Я закрутила головой. Если неведомое чудище спрыгнет ко мне, я ничего не сделаю. Вообще ничего! Ох, блин. Блин! Блин!!! Как так, а? Из одной западни в другую и похуже!

Звуки совсем рядом. Я слышала чьё-то хриплое дыхание, как вдруг смутно знакомое рычание. Могла бы испугаться, но отчего-то чувствовала, что адресовано оно не мне, а тому первому.

Всё смолкло. Исчезло тяжёлое дыхание, монстры просто испарились. Может я с ума сошла? Воображение? Можно вылезать?!

– Do you need help? – флегматично спросили сверху. – Или сама справишься?

– Иди в задницу. Андестенд?! – воскликнула я, снова схватившись за траву.

Погасший страх вспыхнул злостью. Если выберусь, бежать не буду, а засажу этому недоангличанину по самому важному месту! Я даже представила какое это приятное зрелище, но, увы, небольшая преграда, в лице ямы не желала исчезать.

– Okay.

Некоторое время наверху было тихо. Я попыталась подпрыгнуть, но моя великая пирамида предательски осела, и я свалилась набок, ткнувшись в песок лицом. Вашу ж мать! Отплёвываясь, я вскочила и тут увидела на краю ямы Лё.

– Ты цела? – он поднял голову, прислушиваясь, потом снова посмотрел на меня. – Прости, пожалуйста, я не хотел тебя пугать. Давай помогу. Хватайся. Мы тебя не тронем, честно. Одной здесь очень опасно.

– Ага, как же, – отошла на шаг, но потом подумалось, что здесь я в ловушке даже хуже, чем их в доме.

При желании и с их ростом они легко залезут сюда и вылезут. Значит, нужно снова пользоваться шансом на открытое пространство. К тому же нельзя забывать про тварь, которую я слышала. Не знаю, кто страшнее, эти двое или жуткие звери, невесть откуда взявшиеся в нашем лесу… нашем ли? Что-то я уже сомневаюсь.

– Ладно, – я глянула на него исподлобья, изо всех пытаясь сделать невозмутимый и грозный вид. – Пусть джентльмен, отойдёт куда подальше. И ты потом тоже.

Лё оглянулся и качнул головой:

– Хорошо. Марк на пеньке сидит, тут метров пять. Сойдёт? – он снова протянул руку, стараясь свеситься пониже.

– В идеале, чтоб километров пять, но ладно.

Он начал меня подтягивать вверх и что-то пошло не так. В глаза посыпался песок. Я зажмурилась, а потом шуршащий звук, удивлённое оханье и Лё свалился на меня всем своим гигантским весом.

Само собой, я рухнула под ним на спину.

– Ты?! Я предупреждала! – я брыкалась, нанося по нему точные удары руками и ногами, целясь по самым уязвимым местам. Даже лицо расцарапала! – И не мечтай! Помогите! – закричала во всё горло. – Насилуют! Убивают! Пожар! Я беременна! Бесплатная еда!

Парень шарахнулся и вжался в противоположный конец ямы. Зажал нос ладонью, а когда отнял руку, я увидела кровь. Ого. Это я зарядила? Сам виноват!

– П-прости, я… – он как-то сжался и глянул вверх. На месте, где Лё сидел мгновение назад, красовалась аккуратная выемка. Кое-кому тоже пора худеть.

– Не прощу, – прошипела я, отбрасывая волосы. Почему-то подумалось, что я сейчас тоже потяну либо на ведьму, либо на сумасшедшую. С кем поведёшься, блин! – Предатель. Я тебе верила! Притворялся таким милым, а сам туда же!

Я заметила его взгляд на мои разбитые колени. Ткань у штанов тонкая, так что они трагично пали в забеге по лесу. Ещё пара неосторожных телодвижений и дыра с колена откроет бедро до трусов. Поправив края шароваров, я зыркнула на Лё.

– Даже не надейся. Проще убить меня, понял? У меня вообще принципы и до свадьбы ни-ни!

– Да я бы и не…

– Вы выбираться будете или мне ещё полчасика погулять? – спросил Марк, судя по всему, с пенька.

– Можешь гулять хоть до конца жизни и желательно в Англии! Только братца забери!

– Как пожелаешь. Лё, с вещами на выход.

С пятна чёрного неба над нами свесилась рука. Мой соямовец с некоторой опаской отлепился от стены, глядя на меня так, словно я в любой момент могу его убить. Сжал запястье брата и… улетел. Просто, вжух и исчез.

– А тебя вытаскивать или подождёшь пока сожрать придут?

– Чего?!

Над лесом раскатился обречённый вздох, а потом лапа свесилась с потолка второй раз.

– Давай. Можешь свои грязные фантазии про волшебные палочки, ямы или ещё какие метафоры даже не озвучивать. Я, знаешь ли, тоже с принципами. В постель только через свадьбу. Насилуют её, как же.

– Какую свадьбу? С кем? С тобой? – я с опаской вложила ладонь в его лопату. Ну и громадная. – Размечтался! Такой принципиальный, что только о постели и желаниях, и говоришь. Плавали, знаем! Услышал слово «нет» и сразу на леопардовые лосины прыгаем! Точнее, на задницу в них!

– Ты начала эти разговоры. Я поддерживаю. Простая вежливость.

Я не поняла, как оказалась наверху. Марк отступил, сжал и разжал кулаки, будто не знал, что делать дальше.

– Алинку не трогайте. Она под защитой священных законов пари.

Принц хмыкнул, ничего не сказав. Лё всё ещё пытался унять кровь, но ничего не получалось.

– Предупреди её, что этим поступком она сделала только хуже, – гнусаво попросил он.

– А смысл? – возразил Марк. – Она всё равно окажется там же, но компания будет так себе.

– Так может…

– Не может. Белоклыков давно казался мутным, а теперь, пожалуйста, – он махнул в мою сторону рукой. – Прямое доказательство. Да лучше б подвеску эту в ломбард сдал.

– Так это всё из-за подвески? Блин, так бы и сказал. Серьёзно, забирай. Она мне подарила, но, если твоя, держи, – я подбежала к Марку и протянула ему цепочку, чувствуя облегчение. – А Алина. Нет, ты только не обижайся, – я подняла ладони. – Но она сказала, что даже родителям её парень нравится. Они у неё строгие, понятно почему ну… с тобой она не захотела. Дай им быть счастливыми, не злись. – Я осторожно улыбнулась. – Тем более договорённость отцов. Это ж не средневековье. Ты ещё найдёшь ту самую, правда, – я заглянула ему в глаза, надеясь, что он смягчился. – Ты когда не рычишь тоже, на принца тянешь.

Марк выслушал с непроницаемым лицом. Пару раз показалось, он сдерживает рвущийся сарказм, но позволил мне закончить. Глянул на цепочку, потом на меня и махнул рукой.

– Оставь себе. Возмещение за неудобства.

– Эм-м, да нет. Не нужно, – я боялась, что цепочка ничего хорошего не принесёт. – Да и раз, всё разрешилось, пока. Лё, прости, что поцарапала. Ты упал на меня, я и занервничала. Рефлексы, понимаешь? У меня папа борец. А так, ты милый парень, – понесло меня, когда осознала, что весь ужас считай позади.

– Да… ничего.

– Пошли, пока звери не вернулись, – цыкнул Марк и повернулся ко мне. – Да убери ты эту дрянь, – поморщился он, словно подвеска символ его неудачи.

Наверняка швырнёт за спину, а у неё цена шестизначная! Ну, мы людинегордые. Не нужна себе оставлю. Может, сама в ломбард сдам. Нам деньги пригодятся, раз покупатели малины кинули.

Марк и первым двинулся по тропе. Я побрела за ним, Лё прикрывал спину. Странно, но когда он не сверкал глазищами и не строил из себя недотрогу голубых кровей с поехавшей кукухой, то казался даже... привлекательным.

Блин, Алина, соберись!

Но собраться не получалось. В его мимолётных движениях, мимике и голосе сквозила какая-то растерянность и обречённость. Стало завидно, что в Алинку такой парень влюбился, да ещё и безответно. Вон как переживает.

– Слушай, – я догнала Марка и осторожно тронула за предплечье. – Да не волнуйся ты так. Не знаю, что у тебя произошло, раз про резню начал думать, но оно того не стоит. Вот, сколько по телику показывают, что открывают стрельбу из-за несчастной любви. И какой итог? Гибнут невинные люди, а легче не становится. Хочешь сломать себе жизнь? Ты ж красавчик, при деньгах. Да впереди сплошное светлое будущее.

Он сморщился, будто слопал малину с клопом. Я явно сказала совершенно не то.

– Было бы ради кого стреляться, – он фыркнул. – Проблема выше.

– Не понимаю. То ты из Англии ради Алинки мчишься сюда, шепчешь её имя таким голосом, до мурашек, рассказываешь, что без неё мир в крови утонет. То теперь: «было бы ради кого стреляться», – передразнила я его. – В тебе несколько личностей живёт или что?

– Белоклыкова должна была помочь… кое в чём, – включился Лё, отпивая из бутылки Марка. – А теперь… не будет.

– Помочь, – я оглянулась на Лё. – Она мне другое говорила. Что Марк её фанат-поклонник. Может неправильно поняла? Она поможет, но со своим парнем останется. Ты поговори с ней, объясни.

– Не хочу, – буркнул Марк. – Обойдусь без её помощи.

– Но помочь можешь ты, – снова оживился Лё, потянулся к моей руке, но оборвал себя. – Ничего сложного. Нужно только… ну… поверить в то, что мы расскажем.

– Ну да, – хмыкнул Марк. – Успокойся. Не вышло, что поделать. Будем болеть за других и надеяться что новый лидер будет адекватнее.

– У вас что секта какая-то? – я изогнула бровь. – Будете рассказывать про истинных богов и что нужно делать, чтоб кошки с собаками жили в мире? Обычно таким бабушки божьи одуванчики занимаются.

– Не будем.

– Давай расскажем, – настаивал Лё. – Подумай сам, если она согласится, не придётся… всех тех ужасов не будет. Да и сам знаешь ситуацию. Ты должен участвовать! – мгновение на его лице угадывался страх, но он взял себя в руки и улыбнулся. – Я думаю Алина хорошая. Лучше Белоклыковой.

– Ты это понял после того, как она тебе по морде двинула?

– Не, ребят, – я подняла ладони. – Помощь в смысле приободрить, может рассказать какой ты классный. Но, – я просияла. – Слушайте, я знаю, как помочь! Давайте я поговорю с Алиной. Расскажу, что ты лучше того парня. Может припугну, что она меня, считай, отдала двоим незнакомым мужикам. И всё.

Марк развернулся и поднял палец, превращаясь в страшного маньяка:

– Я не хочу говорить про эту девушку. Она сделала выбор, и её судьба мне больше неинтересна, – маньяк сменился вежливой улыбкой. – Или ты решила прямо сейчас исполнять моё желание?

– Пф, хорошая попытка избежать проигрыша, – я покачала головой. – Ладно, раз я в это ввязалась, то помогу с чем там надо. Отвезти что-то необходимо или не знаю, ремонт какой? Учти, обои я клею не очень.

Лё просиял, но Марк сдвинул брови и качнул головой.

– Слишком опасно. Сейчас отвезём тебя домой и будешь жить свою жизнь дальше.

Его брат возмущённо выпрямился и хотел что-то сказать, но, взглянув на меня оборвал мысль и поник. Мы как раз вышли к таинственно освещённому дому. В спешке я как-то не обратила на него внимания. Бревенчатый, явно очень старый, но ухоженный. Крыша обросла мхом, в дальней части даже кустик вырос. Крыльцо чистое, небольшую веранду украшали красивые колонны с резным узором. Территория вокруг избушки вытоптана и покрыта опавшими иголками. Рай для интроверта. Вот бы ещё страшные зверюги по лесам не выли – вообще красота.

Марк направился к дверям, мимо чаш с горящими полешками, которые я так яростно отвергла когда убегала. Рядом с ними очень тепло, нельзя не признать. Что-то ночь сегодня совсем не летняя какая-то.

– Сейчас попрошу то, что вызовет истерику, – вздохнул Марк, грея ладони у огня.

– Я истеричка, по-твоему? – возмутилась я, тоже подойдя к чаше. Холодно, блин! Сейчас, когда опасность миновала и я вроде успокоилась прохладный ветер кусал открытые предплечья и морозил кожу.

– Сейчас поверим, – Марк опустил подбородок и произнёс. – Закрой глаза.

Я аж поперхнулась от такой наглости.

– Ты меня за дуру держишь? Закрою, а ты бац и по башке?

– Почему за дуру? Сама сказала, что за истеричку. И поверь, если б я хотел, то мне всё равно было бы – закрытые у тебя глаза или нет.

– Хотел бы чего? – дерзко вскинула подбородок.

– Алиночка, – вмешался Лё. – считай, что ну... у Марка, – он задумался. – Что-то вроде радиоактивных духов, – мы с принцем одновременно подняли брови, но Лё продолжил. – Да и от них может закружиться голова и поэтому…

– Ладно. Спасибо за творчество, – Марк схватил меня за руку так резко, что я вздрогнула. – Не хочет, не надо.

Лё поджал губы, но тоже шагнул к Марку, положил ему ладонь на плечо и в этот момент у меня будто почву из-под ног выбили.

Я летала в темноте, окружённая размазанными по черноте рычанием. Будто неисправная кассета, которая замедляет и делает голоса, если это голоса, страшнее. Но они все отдалялись. Тьма сменилась розоватым свечением, будто первыми лучами рассвета.

Снова толчок, и я с удивлением оказываюсь в лесу. Но... в своём. Как-то сразу поняла. Ночь кончилась! Сквозь кроны светило летнее солнышко. Полдень вроде миновал. Какого... Что это за мистика?! Я совсем поехала?! Какой сейчас год?!

Ноги не удержали, но падения удалось избежать. Меня неожиданно аккуратно придержал Марк.

– Зажмурься ненадолго, – теперь он говорил почти ласково. – Полегчает, правда. Ты дома. В смысле, в своём лесу, всё в порядке.

Сама не поняла почему, но послушалась. Когда открыла, в глазах перестало кружить, а к телу вернулась возможность стоять самостоятельно. Потеплело или это меня в жар бросило? Что за нафиг?! Светлый знакомый лес никуда не исчез. Страшные звери не рычали. Избушки тоже не было. Но… мы же…

Так, Алина, спокойно. У всего этого должно быть какое-то рациональное объяснение… Но, похоже, ты слишком тупа, чтобы его сформулировать. Может Марк всё таки двинул мне по голове? Стоит ли разозлиться на него порядка ради? М-м-м... Блин, выбираться из сильных объятий принца ох как не хочется…

– Спасибо, – я вертела головой. Мы не у ручья, но место я узнала. Вот, даже дорога. По ней из столицы вечно приезжают компании на пикники. Место красивое, жаль только постепенно в свалку превращается. На вытоптанной площадке сейчас стоял обалденный чёрный внедорожник.

– Мы довезём тебя домой, – вздохнул Марк, сам выпуская меня из объятий и направляясь к этому красавцу.

Фига себе. Это его что ли?! Точно принц, да ещё на таком коне!

Глава 6. Возвращение домой

– Вот это машина. Блин, я слышала, что секты дело прибыльное, но чтоб так!

Я подошла к здоровенному чёрному внедорожнику, отполированному так, что в нём всё отражалось как в зеркале. И не боится он бросать его посреди леса? Взглянув на себя внимательнее, поморщилась. Волосы в разные стороны. На щеках грязь, штаны превратились в видавшую виды половую тряпку.

– Эх, тоже мне джентльмены. Ничего не сказали по поводу моих шикарных песчаных усов, – я не выдержала и хохотнула. – Да, всё странно, день сменяется ночью, вой, зверюшки из ужастиков, всё такое пугающее, но блин. Видок у меня, конечно, – я обернулась к ним и указала на верхнюю губу. – Или завидуете, что у вас таких нет?

– Конечно, – кивнул Марк, обходя машину и открывая багажник. Это насторожило, но принц показался с аптечкой и швырнул её Лё. – Машину всё равно от песка отмывать, так хоть крови не будет. Скажу, что возил старушек. Чтоб не подумали, будто я их сожрал, давай без крови.

– А так никто не удивится, что ты бабулек возил, да? Видимо, для тебя это в порядке вещей. Может среди них и ту единственную поищем на замену Алине? – съехидничала я, вытирая лицо салфеткой, которую протянул Лё.

– Я очень принципиален. Чем старше женщина, тем ниже шанс, что я буду тем, кто один на всю жизнь. Впрочем, если она до сих пор ждёт принца на коне, то… тоже не. Я с конями не в ладах.

– Как же не в ладах. Вон у тебя какой – вороной, – я шлёпнула ладонью по капоту и на полированной поверхности остался потрясающий жёлто-красный отпечаток. – Ой, прости. – Я нервно хихикнула. – И на таком коне можно пачку жён запихнуть. А что? У вас опыт есть, – продолжало меня нести непонятно куда.

– Нет, нету, – Марк, изображая романтичность, приложил ладонь к груди. – Жду свою судьбу.

– Как же нету? Меня вон запихнули на раз, – я хихикнула. – Или ты меня для Лё присмотрел. А что? Он милашка, – я посмеялась и ткнула того локтем в живот. – Даже подрались.

– Я? – так искренне удивился тот, что стало смешно. – Нет, я не могу. Я чую, что вы…

– Тебе кажется, – перебил Марк. – Поехали. Пока, Алину не потеряли.

– Не можешь, – сузила я глаза, посмотрев на Лё и прищурилась. – Или не хочешь.

Внезапно подумалось, что раз Марк влюблён или что там в его башке происходит, то Лё тоже ничего. Не такой здоровый, конечно, но зато милашка. А почему бы не рискнуть?

– Но, Марк, надо попробовать, – осторожно настаивал Лё и посмотрел на меня с надеждой. – Не хочу пугать, но это важно. Если Марк не сможет участвовать велика вероятность, что его, а также многих других просто убьют.

– Хватит, – скривился принц, но возражать и отшучиваться не стал, задумчиво глядя на брата.

– Ну, может объясните, от чего зависит мир во всей Вселенной и всё такое. Я ж смотри, буду тебя защищать, – ткнула в грудь Лё кулаком.

Марк сузил глаза, наблюдая за этим движением.

– Есть… несколько испытаний, – Лё задумался, подбирая слова. – Типа соревнования. Победитель получает… м-м-м… влияние. Если выиграет кто-то плохой, проигравшим, их близким и всем остальным придётся… ну… слушаться. Исполнять желания всё такое.

– А пожелать, как мы поняли, могут всякое.

– Ты исполнял желания? – я лукаво посмотрела на Марка. Эх, всё равно к нему тянуло на порядок больше, но поздно. – И как?

– Ему нужен напарник, – Лё посмотрел на брата. – Алина справится, я уверен.

– Подумай о том, как изменится её жизнь, – Марк открыл водительскую дверь и показывая, что продолжать не хочет. – Садитесь.

Лё вздохнул и влез на заднее сидение вместе с аптечкой. Я долго раздумывала, где безопаснее и всё же влезла вслед за Лё.

Марк нажал кнопку и по бортовой панели разбежалось множество огоньков, будто это не машина, а приборная панель самолёта. На дисплее высветилась карта последнего маршрута до карьера, где мы познакомились. Внедорожник плавно тронулся, шурша шинами по протоптанной траве. Так тихо. После трактора это даже пугает.

– Ой, давай я помогу? – я повернулась к Лё. Взяла ватный диск и, смочив перекисью, подсела поближе. – Обещаю, буду нежна и осторожна.

Склонилась над царапиной на щеке. А здорово ему досталась. Я крута! В этот момент машина вильнула, и я по инерции откатилась на свою половину сидения. Лё глянул на Марка и беззвучно усмехнулся.

– Ой, блин. Держи меня, иначе потеряюсь в недрах этого сарая, – я схватилась за руку Лё. – Марк, зачем тебе такой здоровый? Что-то компенсируешь?

Тот усмехнулся, но ответить не успел. На встроенной панели засветился планшет. Посередь экрана высветилось имя звонившего – "(не)святой отец". О, блин. Неужели шутки про секту оказались не шутками?!

– О, нет, – прохрипел Лё, стекая на пол за сидением Марка. – Не отвечай.

– Можно подумать, это помогает, – вздохнул тот и, зачем-то пригладив волосы, нажал кнопку на руле. – Привет. Я занят, перезвоню.

– Нет уж. Расскажи, что за бред происходит, – перебил его грубый мужской голос. – Почему я приезжаю к Белоклыкову и узнаю, что твоя пара идёт на отбор с сыном Гора? Это как понимать?!

С сыном Гора? Он про Алика Гора? Самого желанного парня всей страны, а то и планеты? Ни фига себе Алине повезло!

– Говорят, там настоящая любовь, – не удержался от сарказма Марк. – Давай потом. Освобожусь, наберу.

– Да, настоящая, – горячо вступилась я. – И вы не имеете права заставлять другого человека быть с кем-то ещё!

– Что происходит? – прорычал голос так, что снова стало страшно и я съёжилась. – Кто у вас там?

– Подруга моей пары, – интересно, сколько Марк тренировался окрашивать отдельные слова сарказмом. – Давай через полчаса. Отвезём девушку домой, потом позвоню.

– Ещё чего. Ноги в руки и к Белоклыковым. Я с него шкуру спущу, псина такая! – голос их отца напоминал рычание дикого зверя. – А потом нормально оденься, морду поправь и будем искать тебе новую девушку.

– Блин, я столько одежды не набрал, – расстроился Марк, проведя по рубашке. – Ну да ладно. Разберёмся. У тебя есть кто на примете?

– Марк, – прошипел из укрытия Лё. – Ты нашёл истинную. Она смогла перенестись сама.

– Ещё раз, – снова подала я голос, игнорируя чувство самосохранения. – У Алины любовь. Так что никакая она не истинная. И вообще, отстаньте от неё. Я за свою подругу пойду на очень многое.

– Это похвально, уважаемая леди, – голос их отца неуловимо поменялся. Стал бархатно-медовым. Точь-в-точь как у Марка. – Простите, не знаю вашего имени.

– Алина, – сообщила я и с вызовом добавила. – Алина Сергеевна Ковалёва.

– Очень приятно, Алина Сергеевна. Меня зовут Владимир. Рад слышать, что ещё остались люди, для которых дружба и верность – не пустые слова.

– А вот Марк считает, что для меня как раз пустые, – наябедничала я.

– Марку следует думать, что и кому говорит. Тем более, когда общается с такой решительной девушкой. Альфа девушкой. Перенеслась сама?

– Это ничего не значит. Я мог случайно аномалию создать и её затянуло, – парировал Марк, выворачивая из леса на шоссе. – Ладно, мы на полпути. Перезвоню потом.

– У нас мало времени, если ты не заметил. Леонид, что там про истинную? Надеюсь, это не плод воображения?

Лё испуганно сжался и затравленно посмотрел на Марка.

– Ну-у-у, я…

– Ты волк или корова? Говори нормально!

И во мне заиграл проклятый комплекс спасителя:

– Нет, не плод. Мы с Лё встретились и это наша истинная радость.

– О, Леонид, ты встретил истинную?

– Не он, – неожиданно сказал Марк.

– Да, – кивнул Лё, будто Владимир мог его видеть. – Но он сопротивляется.

Принц коротко обернулся, снова показывая лицо маньяка. Я развела руками. Мол, вообще не понимаю, что происходит.

– Так вы объяснитесь или дальше будете блеять как бараны, – вышел из себя (не)святой отец. – Марк, включи камеру, я хочу познакомиться с Алиной Сергеевной поближе.

– Э-э-э, – в спокойный тон принца закралось сомнение. Глянул на меня в зеркало заднего вида и кашлянул. – Она стесняется.

– Я идиот, по-твоему? Покажи, Марк, – рыкнул тот.

Марк глянул в зеркало и шевельнул плечом. Мол, прости, иначе никак. Нажав пару кнопочек вокруг дисплея, он запустил что-то вроде скайп-трансляции, а по салону зажглись скрытые светодиодные ленты, наполняя интерьер приятным тёплым, как огонь, мерцанием. Ого. В тракторе такое точно не поставить.

Сперва мы видели себя. Марк возвышался в правом углу экрана неприступной скалой тестостерона, а я в левом уголочке. Бледная тень в грязной футболке, рваных штанах, растрёпанными волосами. Он будто в лес не заходил. Что это за грёбаная магия?

Меня снова качнуло и вжало в другую дверь, а Лё бросило мне на ноги. И именно в этот момент на экране появилось лицо мужчины. Одного взгляда на широкую челюсть и выразительные золотисто-карие глаза хватило, чтобы увидеть родство между ним и братьями. Но в тёмных волосах и короткой бороде серебрилась седина.

– Добрый ве…, – начал он хрипловатым, но учтивым голосом, но едва осмыслил увиденное из его горла зазвучал такой раскатистый рык, что я подпрыгнула.

– Леонид, Марк, вы какого чёрта натворили?! Клянусь, что лично оторву вам абсолютно все органы! Что с ней делали? Я шакалов вырастил, а не волков, да?

Лё издал странный звук, похожий одновременно на писк, всхлипывание и визг поросёнка, а потом спрятался обратно за кресло, где зажал рот ладонью и зажмурился.

– Ничего мы с ней не делали, – закатил глаза Марк. – Девушка очнулась в незнакомом доме, за окном сумрачный лес, рядом два мужика. Пока разобрались, кто есть кто, побегали. Спорт снимает стресс и всё такое.

– Рваная одежда и при этом, – отец поджал губы. – Леонид покажи лицо. Быстро! – Гаркнул он, вдогонку. На вас напали одичалые?

– Сейчас это неважно, – заступился Марк, пока его брат так медленно, как вообще возможно, показался в поле видимости камеры. – Гор нас на чучела пустит.

– Мне плевать, если мои сыновья чёртовы насильники. Откуда царапина, Леонид?

– Это я, но случайно, – я решилась подать голос. – Упала в яму, Лё... то есть Леонид начал меня вытаскивать. Земля посыпалась, и мы упали. В полёте и зацепила. Он у вас очень милый, – я улыбнулась, но тут же съёжилась под взглядом.

– Успокойся. Ты думаешь, что мы с Лё позволим себе такое? Предать правила? Принципы? Семью? Если так, лучше и правда ничего не делать и ждать, когда над нами закружат стервятники.

– Сам знаешь, время сейчас туманное. Появляются иные желания. Те, которые раньше не интересовали.

– Раньше не интересовали? – я не удержалась и хихикнула в кулак. – Так у вас никогда…? А не скажешь.

– Как вы поняли, я отец этих балбесов, – вспомнил обо мне Владимир. – Приношу извинения за неудобства, которые они вам причинили и обещаю всё возместить.

– Ой, да ладно. Я всё понимаю. Бывает.

– Вы необычайно великодушны, – улыбнулся он и посмотрел на Марка. – Значит, ощущения есть? Оба чуете?

– Да, – вздохнул Лё. – А ещё она видела его. Поняла.

– Марк, ты понимаешь какое решение принять?

Тот молчал. Выиграл себе паузу, сворачивая с трассы на дорогу, ведущую к нашей деревне. Чуть больше половины пути мы проехали.

– Понимаю, – нехотя выдавил Марк, словно его заставляли покрасить волосы в кислотно-розовый.

– Действуй. Поверь такой шанс даётся далеко не всем, – Владимир погрустнел. – Нужно стараться, чтобы не потерять.

Марк не ответил, но, кажется, Владимир ответа не ждал и отключился. На экране снова загорелась карта. Несколько минут мы ехали в напряжённом молчании. Мне обстановка надоела:

– У вас очень крутой папа.

– Ага… – Лё забрал у Марка бутылку с водой и, сделав глоток, приложил её ко лбу. – Я покойник.

– Расслабься. У него найдётся, куда сбросить злость, – бесцветным голосом сказал Марк.

Я развела руками.

– Ничего непонятно, но очень интересно. Кто бы мог подумать, что просьба подруги приведёт к этому… – я сделала неопределённый жест. – Ладно, Лё. Давай, я тебя подлатаю. Так ведь и не вышло ничего, – снова придвинулась к Леониду. Он моргнул и почему-то смутился. И только сейчас я обратила внимание на его глаза. Совсем не как у Марка и Владимира. – Ты похож на маму, наверное? – я осторожно провела по царапине ватным диском с перекисью. – У тебя глаза другие. Как там говорится? Синие как небо?

– Видимо, – он совсем покраснел. – Характером тоже не в ту сторону ушёл.

– Всё нормально у тебя с характером.

– Считается, если мальчик на маму похож, значит будет счастливым, – я посмеялась. – С девочками наоборот. Так что, у тебя есть все шансы.

– Только если Марк выиграет, – Лё опустил взгляд. – Мне… Нет, мне тоже не жить, если он не сможет участвовать. Поэтому, пожалуйста, – поднял на меня такой взгляд, что я скупила бы ему весь магазин игрушек, будь мы в магазине, – согласись поучаствовать.

– Пф-ф-ф-ф, – я с шипящим звуком выпустила воздух из лёгких. – Ну, ладно. В принципе я не против, но как долго длится? Понимаешь, я ж должна помогать с малиной. Мы этим и живём.

– О, проблем не будет, – закивал Лё. – Мы поможем. Твои родные хоть сейчас могут укатить на курорт, забыв о малине. А потом и ты присоединишься. Если захочешь.

– Лё, хватит, – прервал сказку о светлом будущем Марк. – Подумай, как это выглядит. Куча денег за то, что мы увезём её не пойми куда. О чём подумают среднестатистические родители?

– Так всё объясним…

Звучало и правда очень двусмысленно.

– Так объясните. И раз я Марку не подхожу, давай мы с тобой поучаствуем, Лё, – я развела руками. – А что? Раз он нашёл истинную, чтобы это не значило, чем мы хуже?

– Нет, я не могу, – покачал тот головой. – Я не так силён. Это судьба Марка и нужно, чтобы ты участвовала с ним.

– Почему? Какая разница?

– В этом испытании сражаются «альфы», – ответил принц. – Я сильнее физически и психологически. Лё слишком мягкий и не выдержит.

– Ага, – парень поёжился, обняв себя за плечи. – Как думаешь, влетит за сегодня?

– Не, – в голосе Марка появилась лёгкая насмешка. – Если будут доставать скажем, что я не сдержался, полез на Алину, а ты меня остановил.

– Никто в это не поверит, – буркнул тот, снова прикладываясь к бутылке.

А они спортсмены явно. Норму водного баланса соблюдают. Хотя по Марку видно, что поход в спортзал он не пропускает.

– Поверит, если я запрусь в комнате и буду выть: Алина-а-а-а! – блин, реально провыл! – Али-и-и-на-а-а! А-у-у-у-у!

Последнее получилось дико и по-звериному. Стало смешно. Одетый с иголочки принц воет волком. Что б сказал отец, если видел?

– Придурок, – Лё улыбнулся.

Я расхохоталась.

– Блин, а представь, я буду завывывать с другой стороны? Ма-а-а-арк, – я тоже хотела повторить, но получилось пискляво. – Это скорее котёнок мяукает. Вряд ли услышишь, – я снова рассмеялась.

– Придётся запереться в соседнем доме. Ну, чтоб непосвящённые поняли суть шутки, – кивнул он, тыкая в навигатор. – Мы подъезжаем. Где живёшь? Дюны или Лесная Поляна?

– Где ещё может жить Алинка? Конечно, в Малинке, – я развела руками, продолжая посмеиваться. – Хотя согласна, шутка так себе. Лё, честное слово, я ничего плохого на тебя не скажу и папе твоему в том числе, – я приобняла его. – Чего ты? Грустный вдруг такой стал. Не нужно. Хочешь я и твоё имя помяукаю?

– Спасибо, – он улыбнулся. – Просто думаю, как быть… не знаю. Может, ты всё же согласишься помочь нам в том деле? Клянусь, ничего противозаконного или опасного. И это не секта, как ты подумала, просто мы…

– Лё. Даже на соревнованиях по кёрлингу присутствуют медики, – возразил Марк. – Не дави. В этом будет полно опасностей. Один Гор чего стоит.

Я, закусив губу, наматывала прядь грязных волос на палец и думала.

– Это правда так важно для вас? Как хоть соревы называются? Что-то вроде студенческой лиги?

– Ага. “Джунгли зовут” для взрослых.

– Это очень важно, – не обратил внимания Лё. – Борьба за корону среди множества влиятельных и частично известных тебе семей.

– А причём девушки?

– По правилам претендент должен быть… кхм… Перспективен в плане продолжения рода. Плюс что-то вроде вдохновения на подвиги.

– Формально. Никто не заставляет жениться, рожать или ещё что, – вставил Марк. – Просто показать, что у тебя тоже есть женщина и всё. Если после этого месяца мы разбежимся по разным концам света – бывает.

– Это правда для вас важно? – я глянула в зеркало на лобовом стекле, где отражались золотисто карие глаза Марка.

Он посмотрел в ответ. Так странно. Если я читаю книжки и там описывается что-то в духе «его глаза говорили так много, хотя он не произнёс ни звука», то думаю – ну что за бред? Оказывается, нет. Глазами можно говорить, и Марк за секунду сказал так много. Я поняла, что это больше, чем долг и желание победить. Необходимость, сравнимая с выживанием… не его, но кого-то важного для него. Марк смотрел так, как, должно быть смотрели на близких воины-самураи, отправляясь на войну. Мол, я должен, потому что. И да, я знаю, как тебе больно, бла-бла, но из любви к тебе.

Ой…

Что-то меня не туда занесло.

– Сколько у вас времени?

Сердце заколотилось. Я и сама плохо понимала, почему мне не плевать на парней, которых я едва знаю, и большую часть времени была уверена, что передо мной извращенцы-психопаты. Хотя... А вдруг это странные манипуляции? Может хотят в секту свою заманить? Но... не знаю, как это назвать – интуиция, шестое чувство, но мне не страшно с ними. Напротив – очень спокойно. Будто они свои.

– Ну… – Марк глянул на руку. – Чуть больше шестидесяти восьми часов. Шучу. Не бери в голову. Знаю, у тебя нет причин верить, но я не могу заставлять тебя делать вещи, значения которых ты не понимаешь, – он усмехнулся и качнул головой. – Нас вырастили не шакалами. Я мог бы соврать, но не стану. Знай, что опасность реальна. Тебя будут провоцировать, обманывать, соблазнять и угрожать. Там будет опасно, есть риск погибнуть, если напарник, – указал на себя, – ошибётся.

Я снова вздохнула и, подавшись порыву, наклонилась вперёд и положила ладонь на плечо Марка.

– Я тоже не шакал. Не могу обещать, что соглашусь. Мне много непонятно, и я не до конца уверена, что вам можно верить. Хотя, с другой стороны, я это знаю, глупо, да? Дай мне ночь, хорошо?

– Конечно, – кивнул он, притормаживая. – Так, мы в Малине. Где ты живёшь?

– Так, сворачивай налево. Едем до высокого белого дома, перед ним ещё три ёлочки голубые растёт. Так... первый после этого поворота, – указывала я путь. – О, вот, где стоит маши...на, – у меня округлились глаза, когда я увидела возле ворот внедорожник, кажется, круче, чем у Марка. Только цвет серебристый. – Это кто у нас из знакомых так обогатился?

– Блин, – скривился Марк, паркуясь так, что неожиданному гостю не отъехать.

Пару секунд он сидел, молча постукивая пальцами по рулю, потом повернулся.

– Как он так быстро нашёл дом? – просипел Лё.

– А ему что, много надо? – хмыкнул Марк. – Так. Ты – сидишь здесь. Потом поговорим, – сверкнул он глазами на брата и повернулся ко мне. – Можешь выскочить и забыть о нас, если хочешь, но… боюсь, самый безопасный способ мне пойти с тобой. Там настоящий хаос.

У меня внутри всё похолодело.

– На родителей напали?

– В каком-то смысле, да.

Глава 7. Померимся успехами

– Марк, пожалуйста, вызови полицию! – я схватила его за плечо. – И скорую. И всех!

Недодумав мысль, выскочила из машины и рванула во двор. Домик у нас маленький, но опрятный. Старенький заборчик прятался за густыми кустами сирени, так что весной у нас хоть фотосессии устраивай. За калиткой лежала дорожка меж клумб с петуниями белого, фиолетового и красного цветов. Папа ещё не расстался со спортивным прошлым и верил, что это флаг России. Дорожка заворачивала к веранде, обросшей декоративным виноградом. Там меня ждало шокирующее зрелище:

Мама с папой, смеялись и мирно болтали с отцом Марка и Леонида.

– Что? – Я замерла с раскрытым ртом. – Как…

– О, а вот и наша героиня, – Владимир Волков, ослепительно улыбнулся. – Как раз рассказываю, как ты спасла моих обормотов из ямы. Не знаю, что с ними бы случилось, если б не Алиночка.

Не знаю, сколько ему лет, но выглядел мужчина очень бодрым. Ставлю на то, что он ходит в качалку вместе с сыном. Владимир явно из той категории мужчин, по которым не понять из возраст. Решила пока считать его ровесником моих родителей.

– Да, Аля у нас такая. В беде не бросит, – папа весь светился от гордости.

– Ты же не дошёл до историй из детства? – с надеждой спросил надо мной Марк. – Кто-нибудь, объясните ему, что в три года нормально быть неуклюжими и необязательно припоминать это много лет спустя.

– В три да, но и сейчас ничего не изменилось, – с лёгкой усмешкой заметил Владимир.

– Ой, присаживайтесь, – мама вскочила. – Кушать хотите?

– Что вы, не стоит, – врубил обаяние мой принц. – И так заставили побеспокоиться.

Мама улыбнулась в ответ и меня взяла гордость. Вот, мы обычные люди, скромные, а родители ничем не уступают таким богачам. По внешности так точно.

– Меня зовут Ирина, – представилась мама. – Это Сергей.

Папа поднялся и пожал руку Марку и почему-то оба начали смущаться. Что не так?

– Марк, очень приятно, – он покосился на Владимира. – Прошу прощения ещё раз. Так неловко получилось. Пап, пошли. И так доставили Алине и её родным проблем.

– Видишь, Алиночка, какой заботливый. – Владимир тоже поднялся и похлопал сына по плечу. Когда они стояли рядом, то казались уже какими-то викингами, высокие плечистые. Накинуть шубы, жать по топору и можно на комик кон. – Он вообще не так уж и плох. Хоть сразу и не скажешь.

– Ой, да что вы, – мама улыбнулась. – Он у вас замечательный мальчик, сразу видно. Марк, садись, поужинайте с нами. Оладушки с чаем и малиновым вареньем. Горячие. Только-только приготовила. Кстати, – улыбнулась и похожим движением погладила меня по плечу. – Алиночка готовит ещё лучше. Дети вообще во всём превосходят родителей. Я так считаю.

– Мам, – я почувствовала, что краснею.

– У нас как свадьбы играют, так караваи и торты у Алиночки заказывают. Со школы помогает нам с деньгами.

– О, какое совпадение! – оживился Владимир. – Знаете, я тоже рано его в дела вводить начал. Лет с двенадцати, да Марк? Дети вообще быстро схватывают, а у него чутьё – ух!

– Эм… – принц смутился и выдал банальное, – Просто у меня хороший учитель.

– О, не скромничай. Помнишь ту сделку с Лебедевым? Ты их впервые видел, а сразу разгадал, на кого давить надо.

– Просто повезло. Пойдём?

– Ага, у меня таких «повезло» – на всю ночь хватит!

– А Алиночка ещё и в школе круглая отличница, – включилась в соревнование мама, и я, вжав голову в плечи, пискнула:

– Ну, с английским у меня не очень.

– Так с англичанами не общаться. А если и придётся, то ты тоже быстро схватываешь. Раз-два и всё, истинная леди, – мама продолжила хвалебную песнь. – И по дому всё делает, да ещё и с малиной больше всех успевает.

– С английским это к Марку. Он с языками неплохо справляется, – Владимир щёлкнул пальцами – И, снова совпадение, учится хорошо. Всё сам, представляете? Без пап и кредитов.

Марк хотел вставить ремарку, но проглотил её под взглядом отца.

– А Алиночка ведь ещё и поёт. О, вы б слышали настоящий талант!

Мама дорогая! Если она попросит спеть при всех, то я прыгну в яму, в которой сидела и пусть над головой будет мистическая ночь и воют жуткие твари!

Медленно подняла голову и посмотрела на Марка в немом крике: «Спаси! Я не знаю, что происходит». Но тот заинтересованно поднял бровь. Предатель!

– Ух ты, Марк до Англии неплохо играл на клавишных. Может, если не забыл, смог бы аккомпанировать?

Теперь в глазах принца зажглась паника. Он посмотрел, словно говоря: «надеюсь, у вас нет рояля».

– О, – я решила ему отомстить. – А ведь у нас как раз есть фортепиано.

– Да-да, – радостно закивала мама. – Можем устроить музыкальный вечер. Да, Алиночка?

Марк посмотрел на руку. Кажется, взвешивал плюсы и минусы идеи отгрызть пальцы прямо сейчас.

– А Лёнька где? – оживился Владимир. – Пусть метнётся до магазина да возьмёт чего. Вино для дам, коньяк, что любите? – обратился к моим родителям. – Культурный музыкальный вечер в потрясающе красивом месте. Природа, ух!

– Пф, – папа махнул рукой. – Какой магазин? Я вас кое-чем угощу собственного производства, – он подмигнул. – Такое не попробуете.

– Да, Алиночка, пойдём, переоденешься, – мама взяла меня за руку. – И кое в чём поможешь. Мы на секундочку. Сережа, а ты поухаживай за гостями, – она кивнула папе, и тот вытянулся в стойку смирно.

– Есть, – после чего посмотрел на Владимира. – Когда ты в меньшинстве среди женщин, то лучше подчиняться. Впрочем, у вас ситуация кардинально другая, да?

– Мы в разводе, – вздохнул Владимир. – Любовь прекрасное чувство, но порой приносит боль. Ладно я, но мальчишкам трудно. Замкнулись.

– Ох, какой ужас, – мама вздохнула. – Дети вами остались? Странно. Или вы отсудили? Всё же деньги-связи, у вас власти больше вот и отобрали у матери сыновей?

Глава 8. Разговоры о мальчишках

Мама всегда так. Ласковая-ласковая, а потом как топором ударит.

– Понимаю ваш гнев, – кивнул Владимир. – Но в этой грустной истории много важных деталей. Всё произошло внезапно. С себя тоже вины снимать не буду. Много работал, не давал нужного внимания. Когда осознал, что происходит, моя красавица приняла окончательное решение. Как не бился, самолёт улетел. Если она и собиралась забрать мальчишек, соперник не позволил. Прошло больше десяти лет, мы пересекаемся на встречах. Почти не говорим, но она выглядит счастливой.

Марк во время рассказа натянул на лицо каменную маску, но я почувствовала, что ему больно об этом думать. Отчего-то вспомнилось ирония, звеневшая в его голосе, когда мы заключили пари. Теперь понятно, откуда та категоричность. Если такое случилось в его семье, с самым близким человеком, ему трудно поверить в настоящие чувства. Я осторожно пожала его ладонь и улыбнулась:

– Оставайтесь на оладушки, Марк? Они изумительно вкусные.

Он вздрогнул, будто просыпаясь и рассеянно кивнул.

– Отбросим грустные темы, – Владимир потёр руки и подцепил одну из оладушек. – Мы собирались устроить культурный вечер так?

– Да-да, вы простите. Это я полезла не в свои дела, – мама развела руками. – Сережа, ты обещал угостить чем-то особенным?

– Уже, – папа достал из ящика под столом высокую тёмно-зелёную бутылку. – А для тех, кто за рулём. Есть потрясающий квас. Его даже в Испании любят. Правда, сами об этом не знают, – папа рассмеялся.

– Мы сейчас, – мама затащила меня в дом и, усадив на кресло в гостиной, потрясённо выдохнула. – Аля, такое ощущение, что мы выиграли лотерею, но не знаем где и когда. Точнее знаем. Благодаря тебе, – она обняла меня. – Ты представь как удачно сложилось, этот Волков выкупил весь урожай наперёд по утроенной цене! Говорит, искал большую партию, а тут мы! Ещё и технику обещал обновить. Мы с папой в шоке!

Пока я переваривала услышанное, снаружи засмеялись, будто и не поднимали такую тяжёлую для Волковых тему.

– Зачем ему малина? – спросила рассеянно. Странно, все поставщики отказались, а этот наперёд скупает.

– Говорит, какие-то исследования медицинские. Да, какая разница, – мама махнула рукой. – Мы мало что поняли, но они с отцом уже договорились. Послезавтра пригонит нам машину за первой партией! И всё за его счёт. Аля, это такой шанс! Если он станет нашим постоянным покупателем, о долгах можно забыть!

Как-то это подозрительно.

– Мам, я… ну… Так же не бывает, – я обвела рукой комнату. – Мы простые люди и тут к дому подъезжает дорогущая машина, вмиг решающая все проблемы. Я… не знаю.

– Да, я понимаю, – мама вздохнула. – Но, с другой стороны, если б тебя кто-то спас, мы бы с папой тоже сделали для того человека всё, что могли.

Я подумала о «соревнованиях», про которые говорили Лё и Марк. Наверно, этот аукцион неслыханной щедрости дополнительный стимул для меня согласиться. Парни сказали, что это очень важно, а раз их отец приехал, помог нам с долгами, техникой, значит это о-о-очень важно.

Блин, всё настолько соблазнительно, что я была готова прямо сейчас прыгнуть в чёрный «автобус» Марка и скомандовать везти нас к старту, потому что щас мы всех порвём! А вдруг им для исследований нужна ещё. Допустим, ежевика? Или ещё что? Мы можем расширить плантации! А что? Каким надо быть психом, чтоб отказаться? Алинка меня, конечно подставила, но она Марка явно знает. И про соревнования в курсе. Уже заочно не чужой человек.

И всё же ощущение нереальности не позволяло с головой нырнуть в мечты о светлом будущем с замком в живописной глуши. А принца выдадут?

– И, кстати, ты к Марку присмотрись, – мама будто услышала мысли. – Владимир сказал, у него никого нет. Только представь, Аля. Такой парень – это ж мечта любой. Ты у меня тоже красавица. Пообщаетесь, узнаете друг друга поближе и глядишь, – мама подмигнула. – Закрутится.

– Марк должен участвовать в каких-то соревнованиях и ему нужен напарник в команду. Он предложил мне, – поделилась я. – Единственное, всё начинается вот-вот, чуть ли не завтра. Поэтому мало времени на раздумья. Всего лишь ночь и…

Мама вскинула брови.

– Соревнования? Я… не знаю. Это... они вроде хорошие люди, но всё же незнакомые. Вроде понимаю, что такой шанс, но отпустить тебя. Девочка моя, – она погладила меня по плечам. – Что за соревнования? Где?

– Точно не знаю. Мы пока просто поговорили. С ним Алинка должна была выступать, но... отказалась. Они теперь ищут замену.

– Белоклыкова? О. Ну... ты спроси, если хочешь. У нас, конечно с заказом этим сейчас дел будет уйма, но с другой стороны...

– Они сказали, там пара недель.

– С другой стороны отпустить несовершеннолетнего ребёнка непойми куда с первым встречным…

– Мама! Ещё пара месяцев и этот аргумент не считается!

– Может ты и права… Хочешь поехать? Что за соревнования?

– Пока не знаю. Но это, вроде как очень важно для них.

– Ну, тогда решать тебе. Откажешься, ну и ладно. Бог с ними, с Волковыми.

Да от чего отказываться-то?! От бесконечного сбора малины, чтобы завоевать корону с красавчиком-напарником? Даже не зна-а-а-аю… так тяжело решиться.

– Я боюсь, что это всё неправда, – пропищала я. – Вдруг я сейчас сплю, свалившись в обморок от жары среди наших малиновых кустов?!

– Я тоже. Это так похоже на сказку. Ой, Аличка, я всё сделаю, чтобы у тебя была счастливая жизнь. Малинка моя, – мама пригладила ладонью мне волосы, заглядывая мне в глаза. – Да и Марк. Мне он показался очень хорошим парнем, надёжным.

– Просто я боюсь, что он… – я покосилась на дверь, на улице очень весело. Устроили соревнования по анекдотам? Продолжила шёпотом. – Мне кажется, ему нравится Алинка. Он к ней приехал вообще, а она с другим встречается, и Марк расстроился.

– Кто? Эта пластмассоголовая? – мама махнула рукой. – Глупости. Ты в сто раз лучше. Марик её завтра же забудет. – Мама погрозила пальцем, после чего поднялась. – Так, иди, умойся и переоденься во что-нибудь поинтереснее.

Глава 9. Сбор информации

Я на ватных ногах поползла в ванну. Может от усталости, может от нервов, но казалось, что всё вокруг подрагивает. Цветастое полотенце на сушилке слишком яркое, мерцающая лампочка над зеркалом слепит. Полка, которую папа сколотил полгода назад, всё ещё ярко пахнет деревом! И как я не замечала?

– Так, соберись, – сказала отражению. – Всё похоже на сон, но лажать нельзя.

По спине пронёсся холодок, и я в панике полезла в застёгнутый на пуговицу карман. Хоть бы не посеяла, хоть бы не посеяла!

В свете лампочки блеснула подвеска-ключик, а со спины будто мешок скинули. Тиффани на месте. Фух! Странно, эта красотища промчалась со мной по лесу, валялась в песке и отбивалась от «насильников», а сверкает. Захотелось надеть её, но сперва нужно превратиться в человека.

Оказавшись под тёплыми тугими струями душа, я принялась стирать с себя грязь мочалкой и гелем для душа. Вода стекала такая чёрная, будто я не с прогулки вернулась, а вылезла из угольной шахты. Справившись с телом, я принялась за волосы и это оказалось труднее. Песок, кусочки листьев, пыль, земля, ветки, при желании на голове можно спокойно заселять пару птичьих семейств на гнездовье. Я обернула волосы полотенцем и взялась за почти невозможное – подобрать нормальный наряд.

С этим были большие проблемы. Обычно девушки говорят, что им нечего носить при незакрывающимся от вещей шкафу, а у меня... полки были пустыми. Не из-за того, что нам не хватало денег, хотя и такое бывало. Чего скрывать? Но чаще всего у меня банально не было времени поехать за покупками. Это ж в районный центр выбираться. А до него автобус ходит раз в день. Да и трястись два с половиной часа в одну сторону…

Вот же ж.

Я со вздохом окинула взглядом свой скудный гардероб.

Выпускное платье ярко-синего цвета? Оно будет странно смотреться на обычных домашних посиделках. Туфли на шпильке под него придётся напяливать, что ещё страннее. Джинсы? В них жарко. Да и им столько лет, что подходят для огородов или до сельского магазина. Никак не для общения с принцем и его отцом.

Попробовала было втиснуться в платье, которое носила несколько лет назад, но едва не погибла в ловушке. Когда ткань застряла на заметно увеличившейся за эти года груди. Ни туда, ни сюда! Еле стянула!

Внезапно, взгляд зацепился за вещи, притаившиеся в дальнем углу полки. Я достала их и – бинго! Белые джинсовые шорты и ярко-красный топ с v-образным вырезом. Я их купила в прошлом месяце, когда подавала документы в училище. Совсем новые. Как я про них забыть могла?

Отлично. Намёк «мне есть что показать», но в меру скромно. Марк-то насмотрелся и нащупался в своей роскошной жизни на фигуристых моделей… А, блин. Они ж из… Не сдержала смешка. Неужели правда? До свадьбы ни-ни? С его-то положением, лицом и фигурой, связями? Эх, Алинка, где же тут подвох? Не бывает у людей так. Просто не бывает.

Любопытство взяло вверх и я, пытаясь застегнуть пуговицу на шортах одной рукой, схватила телефон. Окей, калькулятор, умеющий пусть плохо, но звонить. Расскажи-ка мне, кто такой Марк Волков… хотя нет. Начать лучше с Владимира. Наверняка быстрее получится.

Пока страница загружалась со скоростью полудохлой улитки, я сняла с волос полотенце и хорошенько их встряхнув, начала расчёсываться. Нашла в ящиках гель для укладки времён динозавров. Не знаю, кто из предков положил его туда и зачем, но сегодня его время. Размазала подозрительно пахнущее содержимое по ладоням, наклонила голову и собрала сырые завитки в кулаки. Надеюсь, волосы не отвалятся после этого ведьмовского снадобья. И, надеюсь, боги будут ко мне благосклонны и кудряшки высохнут красиво.

Зомби-интернет наконец подгрузил страницу, и я даже рот приоткрыла от удивления. Ягодки-малинки… Это…

Поиск высветил в половину треснутого экрана красочный логотип медицинского фонда. Не поверив, я кликнула по первой ссылке, и бесконечно долгую минуту спустя попала на страницу, объяснившей мне, неверующей, что человек, которого спаивает сейчас папа, сотрудничает с кучей клиник по всей стране и за бугром. Англия, Германия, США, а ещё что-то с Канадой мутят. Активно инвестирует во всякие проекты медицины ивообще топит за поиск лекарства от всех болезней!

Вечность спустя подгрузилось фото с Марком, выступающим на каком-то крупном форуме. Ох, блин, он прям создан, чтоб носить костюмы. Как в фильмах: красавец, плейбой, миллиардер.

Тяжесть летящей на пол челюсти плавно усадила меня на кровать. Нет. Это нереально. Так не бывает. Не бывает!

Дальше перечисление более «мелких» достижений. Пожертвовали пару миллионов детской больнице, дали денег на исследование нового лекарства, вложились в строительство клиники. Ещё ниже новость о том, что Марк Волков посетил похороны Дмитрия Королёва.

О… А это совсем недавно было. Об этом даже в Малине говорили.

Дмитрий Королёв – изобретатель какого-то нового топлива, владелец самой прорывной инженерной компании и, главное, он вроде как был отличным парнем. За его счёт тяжелобольным детям операции делались бесплатно. Они дружили? Судя по снимкам, Марк тяжело пережил смерть друга. Весь бледный, хмурый и будто осунувшийся. Утешает женщину, которая смотрит в никуда, находясь в оцепенении. Вот почему так? Всякие маньяки и наркоторговцы по сто лет живут, а хорошие люди вроде Королёва так рано умирают?

Перешла на следующую страницу поиска. Светская, непонятно чем занимающаяся львица Милена Волкова и её новый поклонник – голливудский продюсер Адам Вбрас. Высокая рыжеволосая женщина с идеальными формами, целует в щеку, какого-то пухлого лысеющего мужика. Серьёзно? И она на ЭТО променяла Владимира? Что с этой женщиной не так?

Возможно, я просидела бы над телефоном всю ночь, если бы не услышала музыку.

Подумала, мама, она умеет, но мелодия незнакомая. Я снова глянула на экран и до меня дошло.

Марк?

Спрятав телефон под подушку, натянула топ, чудом не забыв застегнуть молнию на шортах и вышла в гостиную, прислушиваясь к мотиву. Точно не мама. Дошла до дверей и замерла.

С видавшего вида инструмента убрали цветы в горшках, книги и всякий хлам, обитавший там большую часть года. На поцарапанном, но удобном табурете сидел принц. Рукава белой рубашки закатаны, показывая крупные жилистые предплечья, а заходящее солнечные лучи, проникающие сквозь лёгкое кружево штор, подсвечивали его силуэт.

Марку впору заниматься армрестлингом, поэтому у меня случился когнитивный диссонанс. Пальцы принца-викинга плавно и спокойно перетекали с клавиши на клавишу. По дому кружила немного грустная мелодия. Романтичная, с каплей торжественности, надежды, сожаления. Она то спускалась, то поднималась к высоким нотам, замирала, позволяя осмыслить. Лицо Марка не выражало ничего особенного. Он слегка покачивал головой в такт музыке. Интересно, о чём думает? Что представляет?

Не знаю, почему, но я медленно надела подвеску, которую неосознанно схватила, выходя из комнаты.

Ключик идеально лёг над грудью, подчёркивая вырез. Взбила все ещё влажные кучеряшки рукой. Проклятье. Сейчас точно похожа на бездомного пуделя. Как вообще к таким гостям подходить?

Глава 10. Культурный вечер

Мама и папа сидели на диване, обнявшись. Владимир занял кресло и покачивал кружкой с малиновой настойкой. Лицо спокойно, но это невесомое движение выражало всеобщую попытку казаться серьёзнее, хотя музыка настолько потрясная, что делать это всё сложнее.

Марк глянул на меня. Брови сдвинулись к переносице, по непроницаемой маске пошла трещина удивления, а в глазах зажглась искра, от которой я невольно смутилась. Ну а что? Какой женщине не стало бы приятно, когда она нравится. Особенно Марку. Выдали ещё и пальцы, которые вывели мелодию на октаву выше. Он качнул головой и проиграл ещё несколько тактов, искусно превращая ошибку в импровизацию, а после вышел на финальные аккорды.

Когда он убрал руки с клавиш и вздохнул, гипнотический транс ещё висел в воздухе, так что мы не сразу сообразили, что делать дальше.

– Браво, – первая из гипноза вышла мама и зааплодировала. – Марк, это настолько потрясающе. Я будто оказалась в каком-то сказочном лесу. Твоя игра завораживает.

– Талантливый человек, талантлив во всём, да? – я улыбнулась, подходя к Марку. – К сожалению, большую часть я пропустила, но то, что слышала и правда восхищает. Уверена, у тебя куча всяких наград и премий в музыке.

– Да нет, – он рассеянно смахнул с клавиш несуществующие пылинки. – Это так. Развлечение для своих.

– У тебя просто солистки хорошей не было, – усмехнулся Владимир. – Как знать, может сейчас споётесь, да махнёте на гастроли, наплевав на всё.

– Ой, Владимир, не знаю как вас по отчеству, – я преувеличенно скромно махнула рукой, попав по спине Марка и в очередной раз почувствовав себя идиоткой. – Вы меня смущаете. Честное слово.

– Просто Владимир для вас, юная леди. Я, конечно, староват, но тешу иллюзией, что пока обойдусь и без упоминаний отчества, – отец Марка сделал глоток папиного секретного зелья.

– Споёшь? – мама улыбнулась мило и очаровательно, подразумевая, что вопрос, совсем не вопрос, а утверждение.

Я вздохнула.

– Честно. Я даже не знаю, что. В моей музыкальной школе особенное разнообразие не в почёте. И я исполняла песни как минимум пятидесятилетней давности...

Мама махнула рукой, выражая всеобщее мнение: им плевать. Ну, что ж. Делать нечего. Я вдохнула и запела:

– Туманом сладким веяло, когда цвели сады.

Когда однажды вечером в любви признался ты-ы-ы.

Тума-а-аном сладким веяло от слова твоего.

Я осторожно взглянула на Марка, но тут же посмотрела снова вперёд:

– Поверила, поверила и больше ничего-о-о-о.

На миг показалось, что этой песни принц не знает, но он так плавно включился со следующей строчки, словно так и задумывалось. Это воодушевило, и я запела смелее:

– Один раз в год сады цветут.

Весну любви один раз ждут.

Всего один лишь только раз

Цветут сады в душе у нас

Один лишь раз, – я неосознанно посмотрела на Марка и положила ладонь на его плечо. – Один лишь раз...

Начало было даже слишком вдохновляющим. Не знаю, знал Марк песню или подбирал на ходу, но получалось волшебно. У меня никогда такого не было. Мы будто чувствовали друг друга. Если не распетый голос отказывался подниматься в нужную ноту принц сглаживал это музыкой. Волшебно. Иначе не назвать. Меня так накрыло, что я вообще перестала бояться!

Дальше про свадьбу и то, как девушка счастлива. Забавно, раньше я в текст не вслушивалась, а сейчас, сама невольно улыбалась, когда пела о белом платье для любимого мужчины.

А потом было про то, как возлюбленный бросил её. Променял на ту, которая лучше. Память услужливо напомнило о том, чтоб и я на Марка рта не разевала. Не про вашу честь, Алина Сергеевна, такое счастье. Да и влюблён он в твою подругу. Так что не мечтай, иначе останешься ты, как девушка в песне, одна, с разбитым сердцем и свадебным платьем в руках.

Расстроившись, я убрала ладонь и последние строчки допевала, не касаясь прекрасного, но чужого принца. Мелодия странным образом добавила песне трагичности. Странно, раньше она казалась не такой печальной. А что если Марк слышит историю своей мамы? Блин, Алина, почему ты выбрала именно эту?

Оставив последний аккорд звучать эхом, он обернулся и улыбнулся мне. Вроде... Марк не выглядел расстроенным. А ещё ему вроде нравилось. Вон как глаза горят! Мне не кажется? Ура. Сентиментальностью заразилась только ты, Алинка.

Снова аплодисменты. Моё скатившееся настроение вновь взмыло к потолку. У нас и правда круто вышло! Растянув края топа, я изобразила глубокий реверанс, Марк поднялся и отвесил грациознейший из поклонов. Потом мы посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись.

– Потрясающе, – громче всех восхитился Владимир. – Пора планировать гастроли. За восходящих звёзд, – он поднял стакан с папиным напитком и, чокнувшись с остальными, выпил.

– Сначала спланируем твой безопасный путь домой, – усмехнулся Марк, но Владимир поднял палец.

– Во-первых – у меня есть потрясающий и главное трезвый сын, который умеет водить машину. А во-вторых, я ещё никуда не собираюсь. Мы должны обсудить дела, в которых будет не только урожаи малины и гастроли восходящих звёзд, но и производство этого шикарнейшего напитка, – он показал на стакан и глянул на папу. – Да, Серёга?

– Конечно, Володя, – со смехом отозвался тот.

– Ну, тогда я отгоню машину, – Марк покачал головой, с улыбкой глядя на неожиданно поладивших мужчин и сунув руки в карманы, вышел во двор.

Я, глянув на старших, рванула за ним. Оставаться одной в этой компании показалось слишком страшно. По-любому сейчас обсуждать начнут, лучше этого не слышать, чтоб не краснеть лишний раз.

Глава 11. Обещание

Марк стоял посередь дорожки, засмотревшись на закат. Рыжие лучи подсвечивали его как ангела. Эх… манит, хоть не в красных труселях. Блин, усталость берёт своё. Хотя что мистического? Стоит, солнышком любуется. В городе такой красоты не увидеть.

А ещё он грустит. Сегодня узнал, что девушка, которая нравилась не просто сбежала с другим, а ещё и подвела всю его семью. Страшно представить, что происходит у Марка в душе.

Я выдохнула и наконец подошла к нему.

– Спокойнее в деревне?

– Ага. Тихо… – он обернулся. Золотисто-карие глаза скользнули по фигуре. – Не холодно?

– Да не. Наоборот, хорошо после солнцепёка, – я решилась коснуться его предплечья. – Слушай, Марк, я представляю, как тебе плохо и неприятно. Точнее нет, не представляю, но понимаю. Не расстраивайся. Да ты глянь на себя – мечта любой. На Алинке свет клином не сошёлся. Ещё миллион таких найдёшь. Хоть сейчас свисни или завой, – я посмеялась. – Со всей округи набегут. Даже замужние и те, кому за шестьдесят.

– Зачем? – удивился он. – Говорил уже. Не хочет – её право, – он постучал по груди указательным пальцем. – Буду страдать по тебе.

Ах, хорошо поёшь. Была б это правда. Я вздохнула, а после улыбнулась.

– Скорее тебе придётся страдать из-за меня. Потому что ну… – я нервно теребила подаренный Алиной ключик. – В общем, я согласна на эти ваши соревнования. Что делать-то надо?

Марк удивлённо поднял брови, будто это единственное, что он не ожидал услышать этим вечером. Оглянулся, словно я могла говорить с кем-то другим.

– Т-ты уверена? Там может быть опасно, помнишь?

– Помню, – я пожала плечами. – Но вы ж с Лё рассказывали, что ты весь такой крутой, не? – я напряжённо улыбнулась. – На самом деле, я готова рискнуть. Твой отец для нас уже много сделал, да и Лё я должна компенсацию за царапины, – я коснулась подвески, не решаясь сказать, что главная причина – сам Марк и попытки сделать его хоть немного счастливее.

– Твоя жизнь изменится. Буквально перевернётся с ног на голову и пути назад не будет. Ты будешь видеть и замечать странные вещи. Чувствовать то, что не ощущала раньше. Твоя подруга, Алина, возможно, не справлялась, но у неё вариантов нет. Она живёт в доме Белоклыкова и тоже, в каком-то смысле, на границе. У тебя есть возможность не пересекать черту. Оставить жизнь спокойной и понятной.

– То рассказывал, как это всё важно, про массовые жертвы говорил, а теперь не так страшно? Или почему передумал?

Марк вздохнул:

– Всё очень сложно. Будет жёсткая борьба, но я не единственный участник этого отбора. Есть и другие, возможно более опытные и лучше подходящие на эту роль, – он вздохнул и посмотрел в сторону наливающегося цветом спелой малины заката. – Но есть и те, чья победа принесёт много неприятностей и бессмысленной жестокости. Мне не обязательно участвовать, но пускать ситуацию на самотёк опасно, – Марк посмотрел на меня и грустно улыбнулся. – Я надеялся, что ты обдумаешь всё спокойно, но увидел машину отца и понял, он загрузил чашу весов «да» до упора. Не знаю, повлияют ли мои слова на что-нибудь, но ты нам ничего не должна. Если откажешься, «волшебство» не исчезнет. Мы купим малину, поможем с техникой и прочее. Исследование тоже будет.

Он прочесал волосы пальцами и посмотрел на солнце. Отчего-то подумалось, что Марк редко его видит. Быстрая жизнь или ещё что, но он глаз не может оторвать. Как ребёнок, который видит фейерверк. Закат сегодня и правда здоровский.

– Давай ещё раз, – сказал он. – Если ты согласишься, я увезу тебя на пару недель. Что именно будет на испытаниях пока и сам не знаю. Такое у нас проводится впервые, в этом веку уж точно. Я буду тебя защищать, само собой, но случиться может что угодно. Если мы проиграем, скорее всего, меня и отца убьют. Мы считаемся альфами и контролировать нас практически нереально. Кому нужны проблемы, согласись. Лё и остальные члены семьи попадут в зависимость от победителя, и вряд ли их жизнь будет хорошей.

Я стояла в немом шоке раскрыв рот.

– То есть у вас это банды какие-то? Вы в мафии состоите?

Марк подумал.

– Принцип похож, – он хотел сказать ещё что-то, но оборвал себя.

– А что будет со мной? Если мы проиграем. И с моими родными?

– Я договорюсь, чтобы тебя вернули домой. Но есть риски, – снова грустная улыбка. – Ты красивая девушка и будешь в центре внимания всё это время. Возможно, тебя попытаются переманить добровольно или силой в качестве трофея. Само собой, мы примем меры, но такая вероятность есть.

– Но… Зачем им я? – отступила, уже неуверенная в решении. – Я же никто.

– Самоутверждение. Честью обладают не все мои соперники. Взгляни хоть на Белоклыкову. Мы с ней не знакомы лично. Её мама общается с моей, мы впервые говорили только по телефону за несколько часов до встречи, обсудили место, чтобы не заблудиться. Алина ничего не сказала ни про парня ни про то, что против происходящего. Возможно, ей рассказали обо мне жуткую историю. Описали психопата, который умывается в крови младенцев или ещё что. Возможно, Алик Гор нашёл интересные слова, заставившие резко передумать, – он развёл руками. – Может ничего и не будет, и Гор забудет о твоём существовании, сосредоточившись на… переустройстве мира. К тому же, я не настроен проигрывать. Стал бы Гор сливать меня до испытаний, если б был уверен в победе?

– Тогда ответь одно – ты хочешь, чтобы я пошла? – задавая вопрос, вглядываюсь в глаза Марка. Надеясь распознать ответ раньше, чем он его произнесёт, но там мелькает слишком много всего.

– И нет… и да.

– О, да ты прям всё прояснил, – съязвила я. – Давай, Марик. Берёшь ли ты меня в команду? – я, дурачась, встала на одно колено, будто делая ему предложение руки и сердца. Для правдоподобности сняла кольцо. Единственное украшение до ключика от Тиффани.

– Эм… Я же могу неправильно понять, – Марк рассмеялся, а потом торжественно расправил рубашку. – Беру. А ты, Алина Сергеевна Ко… Ай! – он выронил кольцо с ладони и оно, блеснув лучах заката, упало в траву. – Это серебро?!

– Ну, прости, что не платина, – проворчала я, наклонившись и шаря по траве. – Вам принцам не угодишь. А я, между прочим, отдаю единственное, что есть. Эх, но разве это ценится?

– Да просто… – Марк, раскаявшись, присел рядом и тоже начал искать. – Аллергия. Вроде сюда упало.

– Ага-ага.

Я нащупала кольцо прямо рядом с ладонью Марка. Подняла голову, оказавшись в опасной близости с его лицом. Видела своё отражение в золотистых глазах.

Завораживает. Даже голова закружилась.

Надо запретить сводящие с ума дезодоранты. Или это духи такие? Сейчас уже не разберу.

– Просто... вы, Ваше Величество, привереда.

– Пора и Вам начать, – бархатисто отозвался он, приподнимая уголок губ.

– А мы девушки простые, деревенские. Нам не положено, – я посмеялась. – Зато если конь запрыгает или изба загорится – это по моей части.

– Коня не обещаю, но зажжём мы знатно.

– Значит, – я склонила голову к плечу и волосы качнулись, укрывая плечи пушистым одеялом. – Твой ответ – да?

Марк улыбнулся и развернул руку, будто предлагая вложить пальцы в его огроменную ладонь.

– Готовься к самому невероятному приключению в жизни.

– С тобой, о мой английский принц, хоть на край света, – я коснулась его ладони. – Андестенд?

– Yep.

Глава 12. Принц на чёрном коне

Ночь я не спала. Большую часть мы с мамой собирали мне вещи. Она волновалась, раз в несколько минут обязательно предлагала мне передумать и не ехать. Тут же заявляла, что нет – это мой выбор, а она просто наседка, которая боится отпустить доченьку. Папа инструктировал, что делать, если на меня нападут. Дал с собой ножик, зажигалку, клейкую ленту и часы, сказав, чтоб это всегда было со мной. Я не стала спорить. Кто знает? Может и пригодится?

Меня немного трясло. Пугало всё, что рассказал Марк, но ещё осознание, что ему и его семье грозит беда. Я не могла этого допустить. Сама не знаю, почему готова рискнуть собственной жизнью ради их спасения. Хотя нет. Кажется, знаю.

Марк. Его попытки удержать суровость и неприступность, на фоне искреннего беспокойства за брата, отца, блин, даже за меня. Единственный, о ком не волновался Марк, – он сам. Это трогало и восхищало. А манеры, лёгкие усмешки, умение держать себя! На ум приходило слово – элита. Только не в плохом смысле, вроде избалованности и вседозволенности, нет. Это означало, что он и вправду особенный. Самый лучший.

Сердце забилось быстрее. Ох, Алина. В такие рассуждения ударилась, а кажется банально втюрилась по уши в этого английского принца и идёшь за ним не пойми куда. А что? Вдруг получится? Риск – дело благородное. Так говорят? Не попробуешь, не узнаешь.

В девять утра к дому подъехал чёрный конь принца. В который раз обнявшись с мамой и папой, я залезла внутрь. Теперь на сиденье рядом с водителем. Родители прилипли к открытому стеклу, но долго прощаться не стали. Спешили в поле, готовить ягоды для крупнейшего партнёра не только нашего, но и, пожалуй, всей Малинки.

Странно, но сейчас я почему-то больше всего беспокоилась о том, что у меня с собой мало вещей. Девчонки, да та же Алина, выбираясь на день, полдома брали, а у меня всего рюкзак, большая часть которого состоит из запасного нижнего белья. Белый ситцевый сарафан – единственный, который остался у меня из более-менее выходной одежды, кроме шорт, неприлично пополз вверх, когда пришлось поднимать ногу, чтоб забраться на сидение, поэтому я поспешно одёрнула его назад.

– Привет, – я махнула рукой Марку и стащив с себя рюкзак, положила под ноги. – Ну, что? Едем? Надеюсь, там не будет показа мод, иначе мне придётся сооружать себе костюм из листьев и цветов.

– Н-нет, – запнулся Марк, разглядывая меня, потом протянул руку и достал с заднего сидения за моей спиной… букет?! – Потрясающе выглядишь. С этим будет ещё лучше.

– Ух, ты. Спасибо!

Я неловко взяла цветы. Полевые и яркие – вся радуга! Ярко-синие, алые, жёлтые – половину вообще в первый раз видела! Обалдеть.

Это где он успел такой отыскать? Втянула приятный аромат носом. Закружилась голова, хотя наверняка дело не в нём, а в том, кто подарил. Правда была проблема – я не знала, куда их приткнуть! Букет такой большой, что я даже Марка не видела.

– Если будешь искать меня в этих шикарных цветах, ориентируйся на голос, – я посмеялась, пытаясь высунуться из разноцветных зарослей.

– Ничего, я найду, – усмехнулся он. – Готова к тому, что жизнь станет очень странной и перевернётся с ног на голову?

– Да ладно, я пару раз в соревнованиях участвовала. Даже по плаванью. Кстати, скажу, по правде, – Алинка Белоклыкова, конечно, классная, но в спорте не блистает.

– Отец запрещает радоваться победе раньше времени. Но про Гора я тоже много чего знаю. Он вспыльчивый, если вывести из себя, начинает думать неправильным местом. Сильный, да, но применять силу не умеет.

– Я правильно поняла, что вы про Алика Гора говорили? – примостила букет на колени, но он простирался теперь от дверцы пассажира до ноги Марка. – Тот, кто певец, снимался в сериале «Страшно красив» и ещё продюсер моделей?

– Ага. Но за «страшно красивой» внешностью прячется жестокий зверь, и я не знаю никого, кто хотел бы встретиться с ним второй раз.

– Ну вот, а я собиралась простонать: «Эх, повезло Алине», – я улыбнулась и оглянулась на заднее сиденье. – Мы сегодня без Лё?

– Помогает отцу прятать трупы, – серьёзно кивнул Марк. – Шучу. Они поехали искать в чём везти малину.

– Жаль, без него не так весело, – я повела плечом. – А ещё мне кажется несправедливо, что он вчера весь вечер проторчал в машине.

– Он бы просидел в телефоне, – Марк прикусил губу. – Не люблю, когда отец начинает сравнивать нас в плохом для Лё свете. Мы разные. Что-то получается у меня, но не выходит у него и наоборот. Отец этого «наоборот» не видит.

– Так давай вдвоём его будем нахваливать. Вдруг поможет? Хотя не знаю, мне кажется быть любимчиком как некоторые, – я сузила глаза, – даже приятно. А Лё обделён лаской и любовью. Надо это восполнить. У него есть девушка?

– Нет, – Марк ответил как-то настороженно. – Он… нерешительный.

– Значит, ему нужна решительная девушка. – Я посмеялась, но потом вздохнула. – Ладно, есть мысли что у нас за первое задание будет? И может надо распределить кто за что отвечает? Ну, кроме очевидного, что откручивать крышки на банках будешь ты.

– Узнаем послезавтра, – в голосе Марка мелькнули деловые нотки. – Сегодня заедем, покажу тебе, где что, ну и будет время свыкнуться. Всё подготовят, ни о чём волноваться не придётся. Я слышал, что будет типа вечеринка, где познакомимся с другими участниками. Посмотришь на… народ. Они чудаковатые и странные, но я рядом и буду отгонять, если бесить начнут.

– Я боюсь, – честно призналась я, сжав цветы в ладонях. – Понимаю, что всё не так просто, но плохо представляю почему. А больше всего меня пугает ответственность, – я опустила глаза. – Вдруг я не справлюсь, и вы из-за меня проиграете? Все ж не зря на Алину надеялись. Может, она тренировалась ли ещё что? Вдруг есть шанс её уговорить? Ты говорил про истинность и всё такое.

Мы как раз выехали на шоссе и повернули в сторону районного центра. Марк нажал несколько кнопок. Только не говорите, что у него автопилот! Кто этих богачей знает! Придерживая руль левой рукой, он повернулся и коснулся моего плеча.

– Ты справишься. Главное – не сдавайся, что бы ни происходило и каким бы странным это ни казалось. Остальное сделаю я.

Голова закружилась, но теперь точно не от цветов. А от того, как мягко и проникновенно звучал голос Марка и его пронзающего до мурашек взгляда. Не знаю, тренировал ли он манипулирование, но со мной это явно работало. Я готова пойти и сразиться хоть с Годзиллой, хоть с Кинг Конгом. Да с кем угодно, кроме…

– А можно мне не ходить на вечеринку, – я закусила губу. Стыдно признаться, почему я не хочу посещать эти рауты. – Я не могу, – сжала пальцы, так что зашуршали придавленные мной листья. – Если я там появлюсь, то ты ну... точнее я... точно опозорюсь и опозорю тебя!

– С чего вдруг?

– Посмотри на меня и подумай, – я вспылила и всё же глянула на Марка. – Или интеллектуальные конкурсы будут на мне? Я не говорить правильно не умею, ни сидеть, ни, – я закусила губу и сжала ногами рюкзак. – Выглядеть.

Марк улыбнулся, потом прыснул и наконец рассмеялся. Меня это возмутило, и я стукнула его кулаком в плечо.

– Чё ты ржёшь?! Не, я ему тут в сокровенном признаюсь, а он хохочет!

– Прости, прости, просто, – пытался успокоиться, – там… Мне нужно раскрыть ещё один секрет, но ты вряд ли поверишь, если не увидишь сама. В общем, гости будут те ещё животные. Я всё думал, как бы так аккуратно рассказать про их «манеры», чтобы ты не сразу попросила отвезти тебя домой.

– Эм, – я наморщила лоб. – В смысле? Что такого страшного?

– Ладно. Думаю, лучше сейчас сказать, – Марк снова стал серьёзным. – Ты наверняка слышала сказки про оборотней. Смотрела фильмы, может книжки читала, – он поморщился, – книжки меня особенно пугают, но не суть. В общем… это не совсем сказки. Те, кто могут менять вид существуют.

Глава 13. Сказки наяву

Я смотрела на Марка, пытаясь разглядеть намек на шутку.

– Ты разыгрываешь меня или что? – спросила, так ничего и не поняв. – Оборотни? Блин, я не знаю, как реагировать. Шутка странная и не смешная.

– Да, я понимаю. И реакция понятна. Отец настаивал, чтобы я просто привёл тебя и пальцем показал, но мне кажется это жестоко. Это та секта-мафия, о которой вчера говорили. Попробую рассказать подробнее.

Он достал бутылку и отпил. Я напряжённо ждала продолжения.

– Белоклыкова знает. Было жестоко с её стороны попросить тебя идти к тому ручью. Да, ты бы ей не поверила, скажи она правду, это могло быть опасно. Мы с ней должны были выполнить ритуал, описанный в старых сказках. Встреча, обмен подарками, согласие на путешествие в… другой мир. Да, ты не сошла с ума, когда день вчера сменился ночью. Люди предпочитают сделать вид, что всё в порядке, им показалось. Ваша психика так защищается.

– Другой мир? И те звери, которых я слышала…

– Оборотни, да. Ты видела другой мир, хоть и не поняла. Мы называем этот мир Явью, а наш находится за его границей. Ты случайно перенеслась в него по моему следу. Я – альфа, как уже говорил. Такие как я обладают определённой силой, позволяющей… создавать аномалии, вроде как двери в Мунис, наш мир.

Я бы хотела рассмеяться, но с каждым новым словом в голову вбивалась убеждённость, что он не врёт. Моя психика будто специально отгораживалась от этого, не хотела обращать внимания. Теперь я понимала, что это не бред и не сон. Та яма, другое время суток, избушка которая была и исчезла, зверьё, которого не может быть и даже птица! В реальности нет таких здоровых! Ох, мамочки...

– В общем, я ждал Белоклыкову с символическим ответным подарком, который означал бы её благосклонность ко мне.

– А появилась я с ведром малины?

– Да. Ритуал, считай, завершился. Я не понимаю, почему Алина отправила тебя. Она могла просто не прийти, выкинуть кулон в озеро или ещё куда. Мне бы не хватило времени подготовить новый подарок и найти пару.

– Может это случайно? Она хотела, чтоб я с тобой поговорила. Пыталась не обижать, наверное…

Нет. Бред какой-то. Алинка прямо попросила дать ему малину. Я ничего не путаю? Винтики в голове хрустели и вставали по местам.

Бли-и-и-ин!

Так, надо отвлечься, иначе голова сейчас взорвётся!

– Ладно, если оборотни существуют, ты тоже? – я не сдержалась и хихикнула.

– Как видишь, – Марк осторожно улыбнулся. – Главное отличие от фильмов, которые ты могла видеть – оборот не связан с физическим изменением тела. Когда кто-то из нас хочет “обернуться” он погружается в особый сон и воплощается в звериной сущности ментально. В ходе отбора тоже будет оборот, но немного другой. Нас будут испытывать морально и физически, отсеивая тех, кто не выдержит последнего этапа. Ментальный облик станет осязаем.

– А мне что делать? – не верилось, но внутри всё похолодело и я сглотнула воздух. – Тебе будет больно?

И почему меня заботит больше это, чем то, что Марк как минимум спятил и как максимум он или его соперники смогут меня сожрать в своём ментально осязаемом облике?

– Первый раз всегда больно, – глубокомысленно заявил он, потом подумал о том, как звучит и тряхнул головой. – В общем да. В этом последнем испытании тебе нужно просто наблюдать. Не буду путать долгими объяснениями. Скажу лишь, что любой оборот – это шаг от человечности. Последнее испытание – очень большой шаг. Если я начну вести себя странно и не вспомню, что к чему, – позови или ещё как-то добейся от меня осмысленной реакции. Кивок или ещё что, не думаю, что я смогу говорить.

– Почему? – брякнула я. – Клыки мешать будут?

– Голосовые связки немного иначе работают. Форма челюсти другая, поэтому выдавать членораздельные звуки сложнее, – он усмехнулся. – Хотя некоторые пытаются. Видела алкашей, с распухшими языками? Примерно так это звучит, только ещё какие-нибудь хрюканья, рычание или фырканье.

– Так вы в поросят превращаетесь, – я не сдержала улыбки. – Хрюкнешь мне что-нибудь, когда превратишься?

– Обязательно. Поросята тоже есть, но я не из них.

– Дай угадаю, – я приложила палец к губам. – Лев? Не-не-не... медведь? Да! Хотя, наверное, ты для них худоват.

Я знала ответ ещё вчера, но мозги требовали тупости и разгрузки.

– Согласен. Ещё варианты?

– Подсказку можно? – Я похлопала ресницами. – Ты травоядный или хищник? Может конь или олень с могучими рогами? Я изобразила их одной рукой, но получилось скорее похожим на корону.

– Не, всё скучнее и банальнее. У меня говорящая фамилия. А в загранпаспорте – Марк Люпус. По-русски странно звучит.

– Значит, – я лукаво прищурила глаза, – ты злой и страшный серый волк? На край кровати мне при тебе ложиться не стоит?

– И красные шапки не носи. А то мало ли. Звериная натура возьмёт вверх и всё.

– Ха, а у меня как раз… – я наклонилась и, вытащив из рюкзака ярко-красную бейсболку, набросила на голову и повернулась к Марку. – Ну, как? Я сделалась привлекательнее в волчьих глазах?

– Эх, тут обочина узкая, останавливаться нельзя. Так бы съел, – посмеялся он. – В общем… теперь ты знаешь. Возможно, до конца не веришь, но для тебя не будет шоком, когда нечто странное случится в первый раз.

– Только ты пообещай меня не бросать хоть поначалу, – я робко улыбнулась. – В смысле, знаешь как на вечеринках. Когда приходишь все знакомы, а ты стоишь как придурок и пялишься в телефон или громко смеёшься над шутками, которые рассказывают не тебе.

– Я буду рядом постоянно, – пообещал Марк. – У нас… нехватка женского внимания. А ты красивая, доставать будут вдвойне. Надеюсь, не придётся оборачиваться раньше времени, чтобы накусать надоедливые бока.

– О, у меня есть личный волк-хранитель? Ура! – я вскинула руки и случайно заехала Марку букетом по лицу. – Ой, прости. Видимо, телохранителю нужен свой телохранитель, – я посмеялась и похлопала ресницами. – А тебе можно гладить животик и чесать за ушком?

– Если хочешь, – бархатисто ответил он.

Да вы гляньте на него. Это не волк, а котик. Мол, я не против, но вся моя поза кричит: да-да-да! Сделай это! Сейчас! Гладь меня полностью!

Эм… Меня опять занесло?

– Главное, без руки потом не остаться, – я склонила голову к плечу и задумалась. – А кто ещё будет? Сколько вообще пар участвует?

– Завтра узнаем. Поиск девушки – наше первое испытание, так что многие отвалились на этом этапе.

– Ой, да брось, не так сложно найти себе девушку, – я покивала.

– Стоит рассказать историю про оборотней, число желающих резко сокращается, – Марк шевельнул рукой. – Спасибо хоть в психушку не предлагаешь ехать.

– Я б может и предложила, но всё дело в цветах. Ты ж знаешь, подаришь девушке букет и оборотень становится идеалом. Обычно я сама себе одуваны срывала, да от папы на дни рождения получала. Так что это мой первый раз. И кстати, совсем не больно.

Блин, Алина, что ты несёшь? Заткнись! – завывал здравый смысл, но кто ж его слушать-то будет? Да и я уже еду не пойми куда с человеком-волком или человеком-психом. Терять нечего!

– Понял, принял, – цветов побольше. Ещё пожелания?

– Ух ты! Все оборотни такие лапочки или только ты? Серьёзно, Марк. В жизни не поверю, что тебе сложно найти девушку. Или это ты специально на комплименты от меня нарываешься?

– Я тащу тебя в другой мир, полный опасностей. Нужно компенсировать неудобства, – лукаво стрельнул глазками. – Что до девушки… Тут всё как в известном вам животном мире. Не могу я с первой встречной. Мы не один день рядом будем. Люди ремонт в комнате без жажды убийства сделать не могут, а тут… Но ты сама скоро увидишь почему.

– Тогда есть большая опасность, что ты захочешь меня прикончить в первый же день, – я вздохнула и вдруг нахмурилась, увидев, к какому зданию мы подъехали. – Так, я не пойму. Это ЗАГС что ли?! Я думала про замужество ты образно!

– Прости. Вчерашнее кольцо я воспринял слишком буквально, – ухмыльнулся принц и вылез из машины.

Глава 14. Закон возмещения

Пока я обалдевала от перспектив, Марк обошёл танк и галантно подал мне руку. Смотрелись мы своеобразно: я в белом платье с букетищем и красной бейсболке, он в классическом костюме для прогулок по лесу. Вырвать цветочек, прицепить к груди, и всё. Совет да любовь.

Вдоль узкой улочки припаркованы машины с ленточками, шариками и искусственными цветами. «Сельский шик» как сказала бы Алина. Каждый старался перещеголять других в креативе. На одной из машин на противоположной стороне улицы красовался жутковатый медвежонок, сделанный из красных роз. И там, и тут бродили гости, кто в трениках, кто в ярких платьях, с ленточками и шампанским. Но когда машина Марка с тихим сигналом заблокировала двери, все разом повернулись к нам. Чёрный конь играючи обскакал медведя из роз в эпичности.

– Пойдём, – он, закинув на плечо рюкзак и выставил локоть, предлагая мне сунуть в этот капкан руку. Конечно да! – Сегодня через «стационарную» аномалию, ты не упадёшь в обморок как вчера. В ЗАГСах всякая публика встречается. Хоть корову приведи, все только посмеются. Наши подумывали в МФЦ разместить, но, если добавим лишнюю кнопку в терминал, какие-нибудь идиоты обязательно попытаются вломиться не в те двери.

– А можно я буду махать и выкрикивать: да-да, вам не кажется? – я с наслаждением наблюдала за завистливыми взглядами женщин в том числе и невест. – Вон какой выбор, – хихикнула я. – Белое платье, причёски, фата. При параде.

– Если захочешь, можем голубей подкинуть. Бедные птицы, – вздохнул Марк.

– Ой, не. Терпеть их не могу, – я скривилась. – Не понимаю, почему их считают символами любви. Мы по зоологии изучали, что их связи беспорядочны и непостоянны. То ли дело лебеди. Они говорят без своей пары умирают. Про волков не знаю, – я посмеялась. – Мне доклад по птицам достался тогда.

– Моногамны, – мой принц кивнул, вежливо улыбнувшись невесте в подозрительно коротком платье, вставшей посередь дороги. За её спиной топтался какой-то щуплый паренёк с «шикарной» чёлочкой под нулевой стрижкой. Марк и правда будто принц, попавший в трущобы королевства. – Взять в пример на отца. Мог жениться ещё раз, но нет, – в голосе слышались нотки грусти и своеобразной гордости.

– Может, всё ещё впереди? Он классный, – я невзначай махнула большегрудой девице, которая училась в школе на два класса старше меня и теперь с разинутым ртом умудрилась выдать:

– Алина «вечно в малине»? Это ты? Фига себе отхватила.

– Конечно, наверняка ртом наработала, – в стороне раздался чей-то пьяный мужской комментарий. – А с нами недотрогу корчила.

– Да все они перед богатыми все раздвигают.

Щёки начали гореть, и я надвинула бейсболку на лицо.

– Ещё не передумал меня брать? – вскользь глянула на Марка. – Алину «вечно в малине» у нас не любят.

– Просто завидуют, – Марк приобнял меня за плечи и махнул кому-то рукой. – Мог бы выдать пафосное «волкам плевать что блеют овцы», но это грубо.

– Да у меня с детства не заладилось. И друзей-то кроме Алины у меня…

Внезапное душеизливание прервала рожа Карла. Точнее, звали его – Игнат, но из-за фамилии Карлов называли Карлом. В джинсах и клетчатой рубашке, со светлыми коротко стриженными волосами и немного вялым взглядом. Главный механик в окрестностях, который умел чинить, кажется, абсолютно всё. Не бухающий в отличие от большинства ровесников, а общем – первый парень на деревне. А ещё мой бывший из-за которого я и резанула дурацкое каре. Рядом Ангелина, та кого он лапал, когда я их застукала. А что ж не в леопардовых лосинах сегодня? Пришли к моей однокласснице на свадьбу, и, как и все, таращились на меня.

– Марик, – я потянула принца за руку, громко шепча. – Подыграй, что мы страстно влюблены друг в друга, особенно ты. Видишь блондинчика? Это мой бывший. Должен понять, что мне и без него неплохо.

– Не волнуйся, милая, – мгновенно среагировал он, говоря чуть громче обычного. – У нас полно времени, чтобы расписаться и успеть на самолёт. Я обещал завтрак в Париже, и я держу слово, ты же знаешь. Les rêves se réalisent.

Фига себе! Он ещё и по-французски говорит! Божечки, а звучит то как. Не говорит, а мурлычет!

– Ох, ты такой романтик, мой волк, – я похлопала ресницами, злорадно наблюдая за перекошенными рожами парочки. – Только я ж ни разу не летала. Страшно.

– Не бойся, я рядом, – он расправил грудь очень естественным движением. – Да и мы хотели посмотреть мир за медовый месяц… ну или полугодие. Как пойдёт. Но, чтобы это реализовать, самолёты должны стать нам друзьями.

– Привет, Ковалёва, – Карл всё с той же ленцой или скорее отмороженностью подошёл к нам. И я невольно обратила внимание насколько он проигрывал Марку по фигуре. – Что, не прошло и двух месяцев как из «ты что? Я не такая», превратилась в ту, что с разбегу прыгает в койку с первым встречным? Впрочем, какая разница. Всё равно шлюха и подстилка! Ноги перед богатеньким сами собой разъезжаются, так что остудись.

Я открыла рот для достойного ответа, но тут мне в лицо плеснули кофе, стаканчик с которым он держал в руках. Я заморгала, искренне радуясь, что он успел остыть. Иначе моё лицо превратилось бы в расплавленный сыр:

– Ты вообще придурок?!

В следующий миг я услышала глухой удар, после которого Карл отлетел и шлёпнулся задницей на асфальт, щедро усыпанной кожурками от семечек. Его лицо перекосило от злости, шока и возмущения, ладонь придерживала грудь. Марк опустил руку и начал снимать пиджак.

– Mon comportement — le résultat de votre attitude. Впрочем, вы можете не знать французский, поэтому я переведу: «моё поведение – результат вашего отношения». Если продолжите расстраивать Алину, я буду вынужден защищать честь своей невесты. Вам точно нужны проблемы?

Он укрыл мои плечи пиджаком, а после вынул из нагрудного кармана платок и протянул.

– Ты охренел?! – Ангелина подбежала и остановилась в нескольких шагах от нас с Марком. – Мой папа – прокурор в районе! Ты попал, сядешь в тюрячку, понял?! Мы на вас заяву накатаем! Хрен вам, а не Париж!

– Номер моего адвоката, – невозмутимо кивнул Марк, протягивая ей визитку будто фокусник, невесть откуда вытащивший загаданную карту. – Чтобы вам не пришлось утруждаться с поисками. Ему же оставьте контакты, куда прислать счёт за химчистку платья.

Я в это время получала эстетическое удовольствие от выпученных глаз этой парочки. Что? Съели? Как там называется? Закон возмещения?

Самовлюблённый озабоченный изменщик ушёл, а благородный прекрасный принц пришёл. Тоже самовлюблённый, но сейчас я ему это с лёгкостью прощала.

– Ох, Марик ты такой смелый у меня, – приложила я руку к груди. – Прости, не удержусь и поцелую прямо сейчас, – невинно хлопнула ресницами, вглядываясь в правильные чуть широковатые скулы и красиво очерченную линию губ.

А что? Почему бы не воспользоваться моментом.

Марк, непонятно, подыгрывая или из своих соображений наклонился, лукаво улыбаясь.

Я положила обе ладони на его широченные плечи, согнула ногу в колене и потянулась эм... сама не знала куда собиралась поцеловать, в щеку или губы. В общем, к его лицу.

Но когда я оказалась на расстоянии вдоха, а голову начало кружить от запаха Марка, окрестности вздрогнули от оглушительной музыки и рёва мотора.

Глава 15. Основной соперник

Я готова поклясться, Марк тихо-тихо выдал сложную ругательную конструкцию. Посередь дороги остановилась спортивная машина кричаще-красного цвета. Она выглядела настолько неуместно, что, казалось, пятиклассник прилепить её в фоторедакторе.

Дверь поднялась и на улицу вывалился…

– А-а-а-а-а-а!!!

Девчачьи визги достигли громкости сирены стихийного бедствия, и к машине хлынула людская толпа, сметающая всё на пути. Ещё бы, – в наше захолустье пожаловал сам Алик Гор. Я справилась с верой в реальность моего волчьего принца, но это уже за гранью адекватности.

Так не бывает!

Алик Гор живёт в телевизоре и на вылизанных фотках в интернете! Он не должен знать о существовании дыры вроде нашего местообитания. Для него это как Мунис – аномальное место, в которое можно попасть только если ты альфа-лузер!

Но он здесь. Я правда его вижу! Эта ехидно-дерзкая ухмылка, тёмные глаза под густыми бровями, широкая челюсть. Он выглядел очень брутально, но был невероятно харизматичен. В кино во всяком случае. Блин, в деревне не так много развлечений, так что сериалы и шоу по телеку одни на весь район. Может я сплю?

– Блин, я его вижу. По-настоящему, – я тоже подпрыгнула.

Алик – широкоскулый коротко стриженый брюнет с трёхдневной щетиной, делающей его ещё более брутальным. Ярко-красная под стать машине майка, демонстрировала широченные плечи, могучий торс и накачанные руки. Бицепсы размером с мою голову. Чёрные джинсы в обтяжку подчёркивали выдающуюся правильную трапецию фигуры.

Лениво стянув с себя зеркальные очки, он вальяжно глянул на толпу:

– Здорово, бэйбы.

Визг усилился, хотя куда уж. Непонятно как, но можно различить хриплые крики:

– Алик, посмотри на меня!

– Селфи! Всего одно, умоляю!

– Алик, распишись на груди!

Гор несколько раз позволил себя сфотографировать, после чего невесть откуда взявшиеся громилы, растолкали остальных. А он двинулся к нам с Марком.

– Обалдеть, – шепнула я. – Марик, он даже больше, чем ты. Глянь какой здоровый.

– Ага. Продюсер, актёр, что ещё?

Ого, это что, ревность?

– Тебе дня не хватит, Волков, – Гор подошёл вплотную. – Чтобы всё перечислить. – Да и куча комплексов, которые взращивает ваш чокнутый папаня. Чего припёрся? Признать своё поражение лично? Тогда, где братик? У моих на него виды, сам знаешь. Или будешь умолять не трогать? Ну, так сам знаешь. Я люблю девочек, да и сомневаюсь, что твои навыки могут впечатлить.

– Когда ты молчал или я смотрела сериал с тобой, ты мне нравился больше,– не выдержала я и сделала шаг вперёд.

– Малышка, ты просто не знаешь, что я могу, – Алик глянул на меня с высоты своих десяти метров.

– Во-первых, она тебе не малышка, – Марк поднял подбородок. – Таким тоном будешь со своими разговаривать. Во-вторых, я здесь затем же, зачем и ты, – он растянул губы в усмешке. – Фантазии о моём брате придётся сам придумай куда. Ему нравятся девушки, а даже если б это было не так, вашему дому ни я ни отец добровольно дадим. Вы недостойны.

– Я тебя скинул с отбора, Алиночка то со мной, – Алик ухмыльнулся и глянул в сторону своей машины. – Эй, киса,прыгай ко мне. И давай резче, не тупи.

Из спорткара вышла Алина Белоклыкова. В чёрном обтягивающем платье. На высоченных каблуках. Будто с подиума в Париже. На меня она смотрела каким-то странным взглядом, словно злилась что я здесь.

Ну нифига себе! Это я вообще-то должна устроить знатный скандал!

– Скажи, Волков, какого обламываться в самом начале, если тебя не хотят даже девки, с которой вы договорились? Грустно, да?

Марк безмятежно улыбнулся.

– Не понимаю о чём ты. Мы с Алиной в деле, – он выставил кулак и я, не сговариваясь, по нему стукнула.

– Не понял, – Гор пронзил меня таким взглядом, что ноги вросли в землю. Но если я решилась участвовать в этом безумии, к такому нужно привыкать.

– Мы с Мариком дрим-тим, – я развела руками. – Так понятнее? И уже репетируем победный волчий вой. У вас же есть такой? – Покосилась я на Марка.

– Будет, – кивнул он, продолжая улыбаться сопернику.

– Слышь, цыпа, – Алик резко обернулся на Алину, и та вся сжалась. – Что с твоими куриными мозгами не так? Я сказал послать Волкова, да так чтоб шанса успеть не было. А ты ему на блюде выкатила…, – он прервался и шумно вдохнул широкими ноздрями воздух. – Волков, тебя в твоей Англии лепрекон поцеловал, что тебе так фортануло на ровном месте? Найти пару в этом задрыпанске? Каким, блин, образом?

– Как у тебя при девушках язык-то поворачивается? – цокнул Марк. – Главная загадка для меня – почему после такого с тобой вообще люди разговаривают, – он поправил лямку моего рюкзака. – Да и при чём тут лепрекон? Просто связал науз, все так делают. Но, признаю, сам удивился, когда сработало.

– Ты же знаешь, что в итоге делает судьба, – Гор показал кавычки. – Волковых. Бегут, бросая детей и хнычущего о любви мужа. Сладкая, – он положил мне на талию руку. – Иди ко мне. Чем ты хочешь заниматься? Музыка, кино, модельный бизнес? Просто быть домашней кошечкой и нежиться на подушке, пока папочка работает? Выбирай. А с Волковыми ты и вправду завоешь, но от скукоты, занудства и чопорности.

– Тебе руку на глазах толпы сломать? – тон Марка резко свалился в рычание.

– Так что? – Алик демонстративно не обратил на него внимания, глядя на меня.

Он думал, что я поведусь на такое?

– Во-первых – ты парень моей подруги. Кстати, Аля, ты сделала неправильный выбор, – посмотрела я на поникшую Белоклыкову. – Во-вторых – сам валяйся на подушках, а в-третьих, – я опустила подбородок, – руку тебе сломаю я, если не отойдёшь. Спроси у Алины, она знает, что могу. И кстати, идиотская провокация. Я Марку пообещала помочь и собираюсь держать слово, – и вдруг, меня осенило. Есть ещё вариант!

Не дожидаясь, пока Гор придёт в себя от такой наглости, я оттащила Марка в сторону, и повиснув на плече, зашептала:

– Я знаю, как сделать, чтобы ты выиграл. Нужно… смотри, Алинке не нравится. Давай сманим её к тебе, и Алик останется без пары?

Да, сердце ныло от такого расклада. Но не нельзя быть эгоисткой. Гор развеял все сомнения относительно того, чем именно для Волковых обернётся проигрыш.

– Давай хотя бы, – взгляд зацепился за шею Марка. – У тебя мурашки. Замёрз? Или я слишком близко и от этого щекотно?

– Н-нет, просто… – он растерялся. – Ты… так вдохновляюще говоришь, вот мурашки и побежали. У нас пари, проиграешь. А раз такое дело, загадываю продолжать с тобой. Пусть Гор попробует. Я за честную игру.

– Марик, – я улыбнулась. – Блин, чё ты такой милый? – не сдержалась и ударила кулаком в плечо, а после уткнулась в грудь лбом. – Я боюсь, что мы проиграем. Меня трусит всю.

Он обнял, и мне показалось что мне лет пять. Я маленькая, хрупкая, словно сделана из хрусталя ажурный колокольчик, но меня защищают так надёжно, что начнись десятибалльное землетрясение – не замечу.

– Не бойся. Мы справимся. С чем угодно, вместе. Веришь мне?

– Я наде…

– Да ладно, – громогласно расхохотался Алик. – Волков, мать твою. Только не говори, что ты вляпался в истинность. Впрочем, так интереснее. Малинка – он глянул на меня. – Можно я тебя так буду называть?

– Нет, – я сложила руки на груди.

– Плевать, я буду, – тот наклонился и втянул носом воздух. – Забрать истинную волчьего альфы вообще потрясно.

– Ты и так забрал, – я кивнула на Алину, но тот расхохотался.

– Что Марк, страшно признаваться? А о чём ещё умолчал?

– Сказал ли ты Алине всю правду о том, куда её ведёшь, – Марк сменил голос на спокойный. – Или поступил как с остальными девушками, которым обещаешь хорошую жизнь?

– Зачем? Ей всё рассказали ваши с ней папаши, – Гор хмыкнул. – Теперь, после проигрыша моему дому интересен твой миленький братик, и тот вёрткий смазливый пацан. На него многие облизываются. Лично мне нужна твоя малинка. И обещаю, ты за всем этим будешь наблюдать. – Алик пафосно напялил очки в стиле злодеев девяностых и вошёл в здание, жестом позвав за собой Алину.

– Дай угадаю, он – петух? – предположила я, стараясь игнорировать волосы, шевелящиеся на затылке от ужаса.

– Он – идиот, – вздохнул Марк. – Прости. Хотел бы обещать, что это в первый и последний раз, но увы… только начало. Ещё не передумала идти со мной?

– Ты что? Я уже во вкус вошла по противостоянию, – я мотнула головой. – Но Алинку жалко. Вот глупая. Как тебя можно променять на какого-то Гора. Да и вообще хоть на кого-то, – добавила я, смутившись.

– Вот и не меняй, – шутливо прищурился он. – А то ваша Малинка повешается от воя. И я тебя. Преданность, принципы и всё такое, – Марк улыбнулся и на душе как-то потеплело. – Судьба точно ко мне благосклонна, раз познакомила нас. Пусть и при таких странных обстоятельствах.

– Сначала уделаем этого петуха, – я посмеялась. – Ну, а потом уже можешь думать и о замене. Идём?

На дороге гудели машины из-за брошенного Гором красного корыта, вокруг которого ушлые фотографы организовали платные фотосессии. Ну а что, люди простые, живут чем могут. Наверняка минут через двадцать машину увезёт эвакуатор.

Столько мыслей проносились в голове, но, когда я почувствовала, как моя ладонь утонула в руке английского принца-оборотня, все их отсекло, а бабочки в животе принялись танцевать канкан.

– Идём, – бархатистым эхом отозвался он и мягко потянул меня в здание.

Ох, ну какая девочка не задумывалась о свадьбе? Серьёзно. Даже те, кто против всего такого, хотя б предполагали, как могло быть, если всё «идеально». Я вот представляла роскошный замок, украшенный белыми розами и золотом (ну а что, мечта ж). Районному управлению ЗАГСа было до замка так же далеко, как Алику Гору до порядочности, но, когда твою руку держит настоящий принц, это неважно. Белый сарафан ощущается как шикарное бальное платье с длиннющим шлейфом, кофейное пятно на груди дизайнерским принтом, а некогда белые кеды будто туфельки, стучат хрустальными каблучками по многовековому камню. И полуспущенная арка воздушных шариков как античный портал, мерцающий искрами и блёстками.

Возле одной из двери столпилась куча народа, а после громадные створки распахнулись и под оглушительные, но завораживающие аккорды Марша Мендельсона, через порог шагнула новоиспечённая семья.

Парень нёс невесту на руках и невпопад кружил. Как бы я ни строила из себя мужика, но воображение услужливо нарисовало меня, на сильных и надёжных руках возлюбленного. Оба счастливые и улыбающиеся, целуемся под крики: «Горько», хлопки шампанского и переливы фейерверков.

Как красиво. Интересно, будет ли в моей жизни хоть что-то похожее? Очень хотелось бы верить.

Марк придержал меня у стены, пропуская весёлых гостей к выходу, а потом, когда крики и смех почти стихли… всё ещё стоял, задумчиво разглядывая приглашающе распахнутые двери зала.

– Не волнуйся, мой английский волк-прелестник, – я улыбнулась. – Сегодня тебе ничего не грозит. Так что мужской свободе и независимости я точно не угрожаю.

Он повернулся со странным взглядом, который я не смогла перевести на русский.

– Паспорт забыл, – выдал он. – Ты сегодня тоже в безопасности. Зайдём в другой раз.

Глава 16. Иной мир

Изначально коридор казался прямым и скучным. Марк прошёл до самого конца, открыл дверь без опознавательных знаков, и мы оказались в тесном сером коридоре с неестественно высокими потолками. Дверей много, но таблички на них выглядели странно. Загадочные обозначения типа «Тзл-12В» или «РИ-5УМ», просто числовые или без опознавательных знаков вовсе. Потом появился перекрёсток, и Марк повернул влево, затем ещё раз, и ещё. Я честно пыталась считать повороты, запоминать таблички в местах, где мы сворачивали, но всё без толку. Оставалось молиться, чтобы Марк знал куда идти и не заблудился.

Кажется, у меня новая фобия, – коридоры госучреждений! Это уже аномалия, о которой говорил Марк? Мы будем блуждать в этих коридорах, пока не умрём? Блин, здесь страшнее, чем подавать документы для поступления!

– Если будет очередь нужно уточнить по талонам, по записи или живая, – невесело улыбнулась я. – И тогда я предполагаю, что первое испытание будет на терпение.

– Ничего. Мы же только спросить.

На миг свет погас, но его золотисто-карие глаза остались гореть. Это длилось всего секунду, а потом снова стало ярко, но я будто на лампочку долго смотрела. Перед глазами застыли пятна, странным образом собирающиеся вокруг лица Марка в волчьем силуэте.

Так, Ковалёва, соберись, что-то тебя…

За спиной раздался странный звук. Вроде рёв, крик и рык одновременно. Понятия не имею кто или что может так орать. Наверно, кто-то в одном из кабинетов забыл ИНН или пенсионное, а окошко работает раз в месяц, и чтобы к нему попасть нужно собрать шестьсот шестьдесят шесть справок и принести в жертву козу.

Я поёжилась, жутенько тут. Сейчас я готова поверить в бюрократического минотавра, который бродит по своему жуткому лабиринту из «ГлД-10ТВ» и «105-Т50-УМ». Потолок начал подниматься ещё выше и мне захотелось подержаться за стеночку.

– Эй, ты как? – спросила «стеночка» в лице Марка. – Держи меня за руку. Всё хорошо.

– Нормально, – ответил мой голос, но настолько далеко, что я засомневалась, говорила ли вообще.

Странные звуки усиливались. Рёв, визг, рычание и вой одновременно. Мда, не для всех ЗАГС – место исполнения желаний, согласна. Где-то далеко слышался барабан, в такт которого сейчас стучало моё сердце.

И чем больше ускорялся ритм, тем быстрее колотился пульс висках. Всё вокруг размылось. Не было ничего, кроме цветов – чёрного, синего и серебряного.

Внезапно почву из-под ног выбили, будто мяч, и я полетела куда-то вниз. Судорожно пытаясь вздохнуть и схватиться руками хоть за что-то.

Страшно. Очень.

От ужаса я даже кричать не могла. Куда я лечу? Где приземлюсь? И смогут ли родители опознать мои раздроблённые кости?

– Я рядом, всё хорошо, – спокойным рокотом звучал голос Марка отовсюду сразу. – Скоро пройдёт. Алина, тебе ничто не угрожает.

И я поверила. Вот так просто. Его голос будто гипнотическая музыка утягивал в транс. Как в тех дурацких передачах, в которых человека «гипнозят», а потом заставляют делать какую-нибудь ерунду. Я в них не верила, но скажи Марк сейчас попрыгать как лягушка – подчинюсь.

Пугающий калейдоскоп цветов замедлился и теперь меня качало будто на волнах. Тепло и спокойно, вернулось то ощущение защиты и безопасности.

Понемногу возвращалось зрение. Первое, что я увидела, конечно же Марк. Держал меня на руках, бережно уложив голову себе на плечо. Немедленно вспомнилась та парочка молодожёнов. Впрочем, романтические мысли почти сразу выбились из головы, когда я осознала, что нахожусь… блин… да я вообще без понятия где.

Мы оказались в огромном зале с очень высоким тёмными сводами, поддерживаемом множеством расписанных колонн. Узоры в духе хохломы, потолок тоже разукрашен, только там животные и птицы. Вроде ничего особенного, но… Вот когда входишь в церковь, то чувствуешь некоторый трепет, благоговение, или как там по-умному. Короче, сразу понимаешь, что ты не абы где, а в важном и духовном месте.

Под этим потолком меня тоже накрыло благоговением, но другого рода. Мне начало казаться, что звери на потолке двигаются и живут. Многие из них поворачивает ко мне свои нарисованные головы и скалятся.

За спиной Марка оказалась узкая искусно вырезанная из дерева арка. Она плотно крепитесь к стене, словно утоплена в неё на половину… или погодите, она в стене? Или это рисунок? Но, как тогда мы сюда вошли?

Что за чертовщина?

В центральной части зала имелось небольшое углубление. Как амфитеатр, три уровня скамеек окольцовывали круглую чашу с журчащим фонтаном. Вокруг неё сидели крепкие мужчины. Большая часть общалась, распивая зачерпываемую в кружки ярко-синюю воду, другие заинтересованно повернулись к нам. Всмотревшись в эти лица, меня передёрнуло.

Те, что болтали друг с другом, выглядели как люди, симпатичные поджарые викинги. Или скорее богатыри, если учитывать окружающую архитектуру. Одеты своеобразно, осовремененная старина, но с упором на удобство и практичность. Многие в кроссовках, на груди рубахи на манер кафтанов из музея по Руси.

Те, кто держался обособленно и заметили наше странное появление притягивали взгляд. Я прищурилась, а потом очень опрометчиво моргнула. Лица смазались, и я увидела звериные маски из слишком реалистичного фильма ужасов. Кошачьи, собачьи, птичьи, земноводные, все они касались в такт всё ещё невидимого для меня барабана и в едином порыве протягивали к нам руки-лапы. Глаза двигались, пасти раскрывались, и все монстры видели меня!

– О, Боже, – я вскрикнула и зажмурившись, уткнулась Марку в плечо. – Не, я передумала. Ну на хер, верни меня обратно! Назад! – Забормотала я, сминая в кулаках ткань его дорогущей рубашки.

Так вот ты какая – паническая атака, да?

– Тише, – гипнотизировал он своим жутко-приятным голосом. – Тебе нужно отдышаться. Это побочный эффект. Люди видят истинную суть некоторое время после перехода, но потом будет легче, обещаю. Да ты и сама помнишь, что увидела меня в прошлый раз.

И снова приятное качание. Я вцепилась в ощущение и не сразу поняла, что Марк держит на руках меня, букет, рюкзак мой на плече висит и не кажется, что принцу тяжело. Плавно качает, будто ребёнка убаюкивает.

Я покивала, не отрываясь от его рубашки. Головокружение и правда начало проходить. Животные на потолке перестали скалиться, а кровь приучилась разносить иномирный кислород по телу. То, что здесь другой воздух я поняла сразу, но не объясню как.

– Так, всё я взяла себя в руки. И готова предстать перед свидетелями своей истерики.

– Не спеши. Они ненамного лучше того, что тебе привиделось, – вздохнул Марк.

– Отсюда есть выход? – Подняла я голову. – Ты не думай, я интересуюсь не для того, чтобы с воплем рвануть к нему. – Нервно посмеялась и попыталась слезть с рук Марка, но он так не думал, прижимая меня к себе.

– Да, но… без проводника, знающего дорогу, лучше не соваться, – сказал спокойно, а потом в голосе послышалась тревога. – Назад нести?

– Нет, – я попыталась отлепиться от него и подняв голову, посмотрела в глаза. – Это я для личного успокоения. Мы же команда. Победим петуха, тогда и выпнешь обратно.

– А вдруг тебе понравится, – улыбнулся он, плавно опуская меня на ноги, но придерживая за талию, чтоб не свалилась. – Стоишь?

– Вроде, – рассеянно кивнула я и вдруг, будто из ниоткуда упала Алина, а рядом соткался из воздуха Алик.

Марк глянул на Белоклыкову, недовольно покосился на соперника.

– Помочь девушке не хочешь? Это же твоя напарница.

– Я лучше помогу Малинке открыть новые горизонты, – Алик поиграл бровью и медленно облизнул губы.

Бе. Я правда им восхищалась?

Марк посмотрел на меня. Убедившись, что я стою ровно, он опустился рядом с Алиной и помог ей сесть.

Один из мужчин, сидящих у фонтана, зачерпнул в деревянный кубок голубоватой воды и подошёл к ним с таким видом, будто тут каждый час валятся с ног иномирные девицы. Марк посторонился и парень с приятными круглыми чертами лица и короткой рыжеватой бородой. Явно привычным движением он уложил голову Алинки на сгиб локтя и помог попить. Марк сидел рядом, встревоженно вглядываясь в её лицо.

– Пей аккуратно, – предупредил он. – Голова перестанет кружиться почти сразу.

Я вздохнула. Беспокоится за неё даже после такой подставы. Алик не выражает желания помочь, а бросать с незнакомым парнем не стал. Я снова почувствовала, что встала между истинными и понимала, что это неправильно.

Алина, ну как так-то? Тебя заставили? Или тоже повелась на красивую обёртку Громова? Марк вон какой, внимательный, заботливый. Неужели деньги, или что тебе обещали, важнее?

Может получится всё переиграть? Не пойму, почему Марк упрямится. Гордость? Пожалуй, да. Но Алинка тоже принципиальная. Так бы заставила её подойти извиниться, может что и получилось бы.

– Ты как? – спросил Марк, для собственного спокойствия придерживая меня за плечи. – Могу и тебе воды дать, но это экстремальный вариант адаптироваться. Лучше, чтобы организм сам приспособился.

– Нормально. Видишь, даже не оглядываюсь в поиске таблички «аварийный выход», – я улыбнулась и тоже присела рядом с подругой. – Видишь, что сумасшедший поклонник гораздо лучше некоторых? Алин, я смотреть не могу как он с тобой обращается. Ещё есть время. Марк гораздо лучше. Давай всё будет как должно?

– Пытаешься переманить мою пару при мне? – Гор хмыкнул. – Ох и дерзости в тебе, Малинка. Но так интереснее. А знаешь, я согласен махнуться. Волк, забирай Белоклыкову, а я беру Малинку.

– Нет. Но Алина права, то, как ты обращаешься с девушками аморально. Советую сбавить обороты. Не забывай, они вправе уйти на любом этапе.

– От меня-то точно никто не уходил, – рыкнул Гор. – Пока я сам не выпну. Ты Малинке рассказал, что она может свалить перед самым большим ужасом, который ты устроишь?

– Он меня и сейчас не держит, – сложила я руки на груди.

– Тогда почему ты не в моих объятиях, детка? – Гор ухмыльнулся.

– Потому что их нужно очень хорошо продезинфицировать перед этим. И то не факт, что я что-нибудь не подцеплю, – я отодвинулась от него и посмотрела на Алину. – Ты тоже можешь уйти.

Но та покачала головой.

– Ты не понимаешь, какие перспективы это всё откроет для меня. Но вот ты… – она криво улыбнулась. – Тебе здесь и правда не место. Кто ж знал, что Марк сможет тебя уломать на такое. Жалость, да? Ты слишком участлива и тебе это выходило боком. Так что отказаться как ты сказала: «ещё не поздно».

– Ясно, понятно. Значит, всё остаётся на своих местах. Хотя, да. Я не понимаю, как можно игнорировать то, что ты истинная Марка?

– Нет, – сказал принц и взял меня за руку. – Моя истинная не она. Идём.

– Ага, не она, – я усмехнулась. – Расскажи кому-то другому. Что ты за человек-оборотень, а? – хоть и позволила Марку вести себя, это не значило, что я перестану говорить. – Я ему жизнь пытаюсь устроить. Организовать «долго и счастливо» и всё такое.

– Продолжай в том же духе, и мы вернёмся в ЗАГС, где я женюсь на тебе.

– Тогда будешь жить долго, да. Но счастливо ли? – я прищурилась. – Не могу обещать.

– Поживём увидим, а пока, – он положил ладонь на огромную деревянную дверь. – Покажу тебе дом.

– Дай угадаю – там куча чучел животных, коврики в стиле индейцев и здоровенный камин? – Я приподняла бровь и смело шагнула вперёд.

– Как знать.

Глава 17. Первое впечатление

Он толкнул тяжёлую дверь, и мы вышли на террасу, огороженную бордюром из крупного спила. Над головой навес, поддерживаемый ярко раскрашенными колоннами с выточенными образами животных и узорами в славянском духе. Не разбираюсь в этом, если честно. Напротив дверей проём, обозначенный самыми пафосными и детализированными колоннами, а за ним мощная лестница, спускающаяся на просторную площадь.

У меня вырвался вздох разочарования.

– Марк, принц мой, что за дела? Я рассчитывала на всякие дворцы, эльфов, магические чаши, а это что? – я ткнула пальцем в громадную мельницу с грохотом проворачивающую воду ярко-синего цвета. – Из одной деревни в другую? Только эта ещё и века на три отстала в развитии!

Марк поджал губы и будто впервые обвёл взглядом город. Вокруг терема-дворца располагались здания поменьше. Почти все бревенчатые, ярко раскрашенные. Мы словно попали на славянский фест энтузиастов-столяров! Заборы представлял характерный частокол из крупных заострённых жердин. Чёрное небо превращало это «великолепие» в полигон для съёмок ужастиков и, если б не странного рода шары, подвешенные на расписных столбах и ловящие лунный свет, я б развернулась и потопала обратно в ЗАГС. Ну на хер!

– В защиту магии скажу, вода самое что ни есть волшебная, – с запозданием ответил Марк. – Но… наверно да. Здесь всё очень… своеобразное.

– А, ну я так и подумала, – отозвалась с иронией.

Мы спустились с крыльца и оказались на мощном мосту. Справа и слева вращались колёса мельниц, сбрасывающие синюю воду в реку, огибающую храм.

Блин, хоть и деревня, а выглядит красиво. Я в вырезании из дерева ничего не смыслю, но это и правда впечатляет. Перила крупные и затёртые множеством касаний, а перекладины под ними украшены всё тем же рунически звериным узором. Интересно, это оборотни вдохновлялись славянскими мотивами или они вложили свой архитектурный вкус в Древнюю Русь?

За мостом начиналась широкая вытоптанная площадь. Марк свернул вправо и повёл меня вдоль канала, посередь которого торчали каменные столбы-тотемы, изображающие животных. Я с интересом разглядывала грубые, но по-своему красивые скульптуры.

– Вой и грохот от волка тоже, само собой, магический, – я кивнула на глыбу. Рядом стояло ещё три. Насколько я могла понять, лебедя, обезьяну и льва. Или это медведь? С такими художествами не разберёшь. – Кстати, а есть причина почему шумит именно волк? Намёк на то, что вы любите выпить лишнего, а потом буянить?

– Шумит? Ты… его слышишь? Обычно люди не замечают этот звук.

– Может, они просто не признаются, – я рассмеялась. – Хотя, наверное, дело в этом, – показала подвеску-ключик. – Ты ведь Алине дарил. Ещё один плюс к магичности. О! – Я резко развернулась. – Слушай, а раз оборотни существуют, вампиры тоже? А единороги? Эльфы? Драконы? Скажи что, да, пожалуйста! – я умоляюще сложила руки.

– Если верить сказкам, – усмехнулся Марк. – Мы сейчас не в твоём мире, понимаешь же?

– Что правда? А я думала это одна из комнат ЗАГСа, – съязвила я, но отбросила сарказм. Не до этого сейчас. – Блин, Марик, у меня столько вопросов.

Я оглядывала деревья, на которых свисали круглые сферы. Это типа магически аналог фонарей? Чую, телефоны тут не ловят. Над головой сплетались то ли лианы, то ли крепкие верёвки, образуя подвесные мосты, на которых высоко-высоко стояли беседки. В них явно кто-то находился, но снизу не разобрать.

Мы дошли до поворота реки и оказались на перекрёстке. Впереди улица, справа лес. Я додумалась обернуться на дворец и... Ягодки-малинки! Вот это теремище! Да тут целый Змей Горыныч поместится!

Нижняя часть каменная, выкрашенная в белый. Верхняя из явно почитаемого здесь бруса. Непонятно сколько этажей, но у теремища куча разноцветных башенок, придающих ему странно аппетитный вид. Будто это не дворец, а тортик.

Кажется, я проголодалась.

Немного отойдя, мы попали на другую площадь. Народу здесь полно и… ого. Это что, богатырская сходка? Крепкие мужчины собирались в кучки для обсуждения чего-то, некоторые оккупировали скамеечки, представляющие собой спилы могучих деревьев. Эх, Гринписа на вас нет.

Мы пошли прямо, и в меня упёрлось множество заинтересованных взглядов.

А богатыри-викинги-то ого-го какие! Плечистые, фигуристые, некоторые настолько горячие, что обходятся без рубашек. Может и следовало бы стыдливо прикрыть ресницы, но, будем откровенны, они сами виноваты! Ходят полуголые пусть не удивляются, что девчонки пялятся, это эстетически приятно. Девушек я пока не видела, так что вся красота лишь для меня.

Вау.

Ладно, простим Мунису его доисторичность. Симпатичное население неплохо придавило чашу плюсов.

Марк, будто ревнуя, взял меня за руку и притянул к себе поближе. Я глянула на него и спрятала улыбку. Мой-то выделяется. Есть в Марке что-то такое, благодаря чему он выглядит привлекательнее даже одетый… Блин, не в те дебри мысли поползли. Мы на соревнования приехали!

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Каждый мой шаг сопровождался новым поворотом головы и шумным втягиванием воздуха. Это немного раздражало, но я в мире полузверей, такие традиции видимо.

– Вас правда может убить серебро? А с вампирами вы действительно враждуете? А если тебя укусил оборотень, ты сам станешь оборотнем? А где все женщины? – сыпала я вопросами, не давая Марку шанса ответить ни на один из них.

– Оборотнем, к сожалению или счастью, можно только родиться, – Марк сурово зыркал по сторонам, и заинтересованные мной поспешно отворачивались, делая вид, что их страсть как интересует ажурный узор забора или носки их ботинок. – Вампиров я не видел, или может просто не признал, мало ли. А женщин у нас нет.

Глава 18. Тёплый приём

– Как это нет? А дети откуда берутся? – поразилась и я вдруг в голове всплыли пару фанфиков, в прочтении которых я никогда не признаюсь. – У вас мальчики тоже беременеют? Как это называется, – я наморщила лоб. – Омегаверс, да? Лё, омега значит, раз ты альфа?

– Нет, мужчины не беременеют. Для такого важного события нам нужна помощь извне. Отчасти поэтому эти… невоспитанные животные так на тебя смотрят.

– Не, я беременеть пока не собираюсь, – сказала я как можно громче. – Не от них точно. Слушай, прозвучит тупо, но я подумала, раз ты свою истинную встретил, а мы отлично ладим. Может... я тоже попытаюсь стать частью семьи? Можешь спросить у Лё, я ему нравлюсь?

– Ты уже часть семьи, – как-то поспешно заявил он, потом коротко мотнул головой и улыбнулся, пытаясь сгладить. – Слышишь фонтан, легко перенесла переход. Будь ты оборотнем, могли бы потолкаться за лидерство.

– О, – я вскинула кулаки, дурачась. – Нападай, великий и страшный альфа-волк.

– О, серьёзно? Лё ты неплохо врезала, но со мной будет сложнее.

– Не думаю, у всех есть слабые места, – я прищурилась. – И у тебя. Правда придётся бить по всему телу, но что поделать. Признавайся. Куда ударить, чтоб сразить наповал. Честное слово, никому не скажу.

– Целых два, – улыбнулся он, ткнув себе в грудь. – И пониже пояса. Это всегда срабатывает.

– Ого, какой выбор, – я приложила палец к губам, изображая задумчивость. – Ладно, ударю туда, где не так будет больно. – Я легонько стукнула кулаком ему в грудь. – Чувствуешь, как о моей мощи коленки трясутся?

– О, да. Теперь я не сомневаюсь, что мы фавориты испытаний, – посмеялся он. – Если решишь убить меня после победы, хоть буду спокоен, что оборотни в сильных и надёжных руках.

– Я стану княгиней? Заманчиво, но вы говорили, что это просто соревнования. А раз ты и Лё для меня недостижимые идеалы, придётся возвращаться в Малину.

– Ты можешь вернуться, – Марк говорил осторожно, будто взвешивал на ювелирных весах драгоценные камни, – или остаться. Мне бы… не заставляю, – эту фразу он сказал твёрже, – но и гнать никто не решится. Как минимум от меня по зубам получит.

– Да, брось. Тебе с истинной не до меня, – я отмахнулась. – Кстати, почему ты так упорно отказываешься от Алины? Смотри, даже подарок от тебя и тот сработал. Я считаю, что нужно побороться за любовь.

– Потому что, – он смутился. – Алина сделала выбор. Ты тоже слышала. Перспективы, светлое будущее. Поэтому я и говорил, что не верю женщинам.

Блин. Должно быть не хочет ещё и из-за того, что с мамой случилось.

– Алина хорошая. Мы с детства дружим, – я взяла его под руку, и невольно отметила твердые мышцы. Будто камень. Интересно, это особенность оборотней или он из качалки не вылазит? – Я очень хочу, чтобы она была счастлива. А теперь, познакомившись с тобой, – мягко улыбнулась. – И чтобы был счастлив и ты.

– У меня есть несколько идей, как это организовать, – он лукаво улыбнулся. – Но скажу через месяц, когда придёт пора расплачиваться за пари.

– Да чего там, – я махнула рукой. – Признаю поражение. Но, – подняла палец. – Ты-то знал какой этот Алик урод, а я нет. Так что у меня есть смягчающее обстоятельства.

Марк приподнял уголок губ. И вдруг вдалеке, послышался громкий рык. А дорогу нам преградило... нечто.

Тело человекоподобное, но полностью покрытое твёрдой зеленей чешуёй. Существо выше Марка. Остатки одежды – футболка и джинсы, разодраны в клочья и свисают бесформенными лоскутами, открывая жёлто-зелёную грудь, расчерченный на квадраты, живот, ну и ниже. Рассматривать желания не было. Это вроде крокодил, но какой-то недообращённый. Глаза жёлто-зелёные с вертикальными зрачками, а лицо вытянуто, с выступающими длинными зубами.

Оборотень упал на четвереньки, а потом понёсся по улице, вращая головой, будто искал что-то. Прохожие расступались и хмурились. Когда до нас оставалось метров десять, он вдруг остановился. Громко втянул воздух носом и звериные глаза замерли на мне. Показалось даже они вспыхнули ярче. Зубастая пасть распахнулась и на вытоптанную дорогу потекла слюна. Монстр громко и, кажется, нетерпеливо зарычал неразборчиво:

– Она. Хочу её.

После чего рванул в нашу с Марком сторону. Шаг, другой третий. На ходу он крутанулся вокруг оси и после этого движения гонку продолжил здоровенный крокодил!

Я вдруг напрочь забыла обо всём, чему учил папа. В голове стучала всего одна мысль: «нужно бежать», но она конфликтовала с другой – «поворачиваться к этому существу спиной нельзя».

Пока я размышляла над невыносимой дилеммой, Марк шагнул вперёд и плавно задвинул меня себе за спину. Противник был совсем рядом, когда он рванул навстречу и, миновав торчащие зубы, ударил по спине, пришпиливая оборотня к земле. Человек-зверь дёрнулся, будто кукла, и выгнулся. Марк наступил на длинный хвост и обвёл присутствующих недовольным взглядом.

Я смотрела на упавшего. Блин, он так позвоночник сломать мог, а то и убить! Но, похоже, оборотни крепче, чем обычные люди.

Я не знала, что делать. Боялась двинуться.

Марк в этот момент склонился над оборотнем и перевернул его на спину. Открутив крышку своей бутылки, невозмутимо разжал тому пасть и влил. Едва вода коснулась кожи оборотня, его лицо начало меняться. Пасть втянулась, превращаясь в человеческую, с небольшим носом и острым подбородком, чешуя растворилась, а когти втянулись в пальцы, будто их и не было.

Я наблюдала за происходящим с разинутым ртом, поэтому, когда ко мне обратились со стороны, вздрогнула от неожиданности.

– Прости, не хотел пугать.

Рядом стоял и улыбался мне очаровательный парень. В отличие от многих уже встреченных мной оборотней – худощавый и тонкокостный. С ярко-рыжими волосам, белой кожей и светящимися зелёными глазами.

Вау. Он что, кореец?!

Первой мыслью было, что передо мной кто-то из восходящих певцов. А что, с таким утончённым лицом ему только в телике и плясать. И петь. А голос-то какой. По нервам как на гитаре играет.

– Только появилась, да? Добро пожаловать в Мунис, – он сделал широкий жест, будто представляя город. – Я Арсений. Можно Арс.

– Алина, – рассеянно кивнула я.

– Наверняка в шоке от увиденного, да? Такое случается. Но даже нам за этим сложно наблюдать. А тебе так тем более. Давай, пойдём, – он взял меня за руку. – Тебе нужно присесть, перевести дыхание, – я и сама не заметила, как начала идти. – Местную кухню пробовала? Если нет, то предупреждаю меню для рептилий и земноводных лучше не открывать. Впрочем, вдруг ты любишь эксперименты и зажевать муху для тебя не страшно, – он мягко и заразительно рассмеялся, но ответить мне не дал, продолжая говорить. – Можем пойти наверх, – он указал на беседки. – Оттуда потрясающий вид. Только забежим ко мне, я воды прихвачу. Это недалеко, – незаметно для меня мы оказались не на площади, а на одной из прилегающей к ней улицы.

Глава 19. Дорога к дому

– Лис, – спокойно позвал Марк. – Ты сегодня в подозрительно хорошем настроении. Хочешь, я его испорчу?

– Марик, – Арс расплылся в ещё более милой улыбки. – Привет, рад. Видеть. А я думаю, куда пропал наш главный и уважаемый альфа волчьего дома? Переживать начал. Хорошо, что всё в порядке. Ты мой фаворит, сам знаешь. Хотел Алиночку в гости сводить, ввести в курс дела, – я обнаружила, что мы опять идём.

Как он это делает?!

Марк догнал странное дефиле, плавно отцепил руку парня и поднял, заставляя Арса вытянуться на носочках. Защищает. Даже от Арса, который совсем не кажется опасным. Напротив, манерный такой. И я б действительно пошла к нему домой, потому что он воспринимается… не знаю… как друг-гей. Такое ощущение.

Марк не был груб, но обозначал, чтоб лис, уже понятно, что это не просто прозвище, нос в мою сторону не поворачивал. То есть он может и по спине дать и ласково отшить. Какой мужик... Что ещё надо?

Пришлось осадить саму себя: Марк любит Алинку, а мне ничего не светит. Закатай губу.

– Спасибо за заботу, – низко проговорил не мой, но принц. – Я сам всё ей объясню.

– Да, конечно, Марик, – заморгал тот длиннющими ресницами. Зачем мужикам такое счастье, а? – Я и не сомневался. Просто ты был занят, а Алиночка выглядела потерянной и испуганной, я и решил помочь.

– Не была я испуганной, – обиженно фыркнула я.

– Я скинул все дела, чтобы быть полностью свободным, – улыбнулся Марк, выпуская руку. – Но, если мне понадобится помощь, попрошу, не сомневайся.

– О, очень надеюсь, – Арс мягкой, пружинистой походкой подошёл к Марку и, сладко улыбнувшись, положил ладонь ему на грудь. – Я буду ждать, Марик. Ты же знаешь. Прибегу по первому зову. Ладонь, заскользила к прессу.

Не поняла.

Шутка про друга-гея перестала быть смешной!

– Эм-м-м... Марк, вас оставить наедине? – я подняла брови и Арс обернулся.

– Ты что, Алиночка. Мы можем прекрасно провести время втроём.

– Он не такой, – качнула я головой. – Волчьи принципы. До свадьбы ни-ни.

– Ах, да. И это вызывает ещё большее уважение, – закивал тот. – А ты…

– Я тоже, – сделала голос как можно твёрже. – И вообще, Марик нашёл истинную, а у меня парень есть крутой, откуда тебе знать. Лучше не рискуй.

– Да я же шучу, – заразительно засмеялся Арс. – Вы такие серьёзные, не мог не попытаться вас встряхнуть. Марик, рад за тебя. Но если захотите ярких впечатлений...

– Да-да, – я закатила глаза. – Обратимся к тебе. Непременно.

Лис улыбнулся и, тряхнув огненными волосами, пружинистым и лёгким шагом, скрылся за поворотом.

– Или ты хотел ярких впечатлений прямо сейчас? – поддразнила я Марка.

– Арс безобидный, но чудаковатый. Ему нравится дразнить. А тот… – он оглянулся. – Из последних новообращённых. Сейчас, когда князя нет, в Мунисе все на нервах, а у этих эмоции и без того зашкаливают. Ещё и воду пить забывают.

– А на меня он кинулся, потому что… – закончить я не смогла. Почувствовала, что краснею.

– Да, – Марк кашлянул и приложил к губам флягу. – Не волнуйся, я рядом, никто из них тебя не тронет.

– А когда обратишься ты, – стало совсем неловко. – Я тоже рядом буду. Вдруг, эмоции...

Не то, чтобы я была против, – добавила про себя. – Не в образе волка и не «поматросил и бросил».

О чём я вообще думаю?!

– Я, конечно, не могу гарантировать адекватность поведения, – Марк почесал бровь, – но не думаю, что меня так занесёт. Самоконтроль, принципы.

– Тогда ладно, а то нехорошо, – я кивнула. – Как минимум по отношению к Алине. Да и вообще, без обид, но в обличии человека ты мне нравишься больше.

– А вдруг зверем я милее? – он посмеялся. – Идём. Уведу тебя из этого дурдома в место поспокойнее.

– Зато побуду популярной, – я взяла Марка за руку. Так спокойнее. Да, я могу за себя постоять, но то в мире людей. Здесь не факт. – Прямо суперзвезда. А ещё вопросы можно? – Мы снова вышли на открытое пространство, и Марк сжал мою руку сильнее, оберегая. – У меня их куча. Вы когда обращаетесь становитесь как звери или такие здоровые человекообразные как в фильмах про монстров и выдают страшное: «у-а-а-а-а-у-у-у-у!»

– Если всё делать правильно, то полный оборот. Волк, лев, медведь или ещё кто. То, что вычудил крокодил, опасно. Если замедлять обращение, можно получить затруднённое дыхание или сердцу окажется слишком тесно, – он смутился. – Да, у меня была долгая и нудная лекция на эту тему.

– Тогда второй вопрос – а почему все такие, – я огляделась на мужиков, которые будто сошли с рекламы в спортивных журналах. – Ну-у-у-у, секси? Что ни парень, то мечта девочки-подростка. У вас особая диета или как?

– Животный магнетизм? А без здоровья у нас никак. Слабый зверь долго не живёт. Да и хозяйство тут как в деревне, ты правильно заметила. На охоту за стену ходим. Дрова сами заготавливаем. Не всё, конечно, руками делается, но многое. Так сказать, прошлое с небольшими модификациями. Мы не в конец отсталые и от технологий не сбегаем.

– А чего с электричеством то?

– Если коротко, то из-за магии помехи.

– А-а... Эх, грустно, конечно, – я продолжала оглядываться. Марк вывел меня на улицу, где вдоль обеих сторон простирался высокий бревенчатый забор. – А когда мы с остальными познакомимся? Сегодня? – я взглянула на луну. – Хотя нет. Не успеем, ночь глубокая. Это мы из нашего мира столько добирались?

– Тут всегда ночь. Первое время будет сложно ориентироваться, но потом ты заметишь, что иногда небо немного светлее, как сейчас.

Я посмотрела вверх. Только сейчас, осознала, что оно неуловимо отличается. Вроде и звёзды есть и луна, но само небо казалось ближе – подпрыгни и рукой дотронешься. А ещё цвет ярче. Если это слово применимо к ночному небу. Оно больше фиолетовое, чем чёрным. С разными оттенками. Возле луны вообще сиял розовый ореол.

– Как же вы загораете? – ляпнула я.

– За этим в ваш мир, – Марк тоже взглянул на луну, а после указал направо, где над улицей развешали фонарики, которые падали на брусчатку разноцветными пятнами. – В темноте тоже бывает красиво. Лё пытался уговорить отца развесить и у нас такое. Угадай, что он ответил.

– Что воспитывал волков, а не павлинов? – со смешком предположила я.

– Да, только ругательств больше. Нам сюда.

Забор прерывала красивая арка. Почти как у Пушкина, дуб, златая цепь, только тут вверх забегали волки. Ни одна фигура непохожа на другую. Одни бежали, играя в догонялки, другие сидели среди листьев и ветвей, третьи склонили головы к выемкам. Может ту волшебную воду пьют? Кроны деревьев смыкались и над верхней частью выглядывала крупная волчья морда сурового вида. Наблюдает за тем, кто пожаловал на территорию стаи.

Всю скульптуру подсвеченные спрятанные среди травы светильники, так что выглядела она торжественно и немного зловеще. Разноцветные фонарики точно будут не к месту.

– Это что? – Я глянула на стену, вдоль которой мы шли целую вечность. – Всё ваша территория? Ого. А вас сколько, мно…

Договорить не успела. Рядом будто из ниоткуда взялись четверо парней. Трое одеты просто, свободные белые рубашки, затянутые на груди красными шнурками, тёмные штаны и босиком. Ещё один, явно младше, в яркой анимешной футболке и кедах известного бренда. Все темноволосые с карими глазами. Спортивные, даже мальчишка-подросток, но мельче Марка.

Они приветливо помахали нам. Явно сдерживались, но поглядывали на меня и делали глубокие вдохи. Принюхивались.

– Всё готово? – спросил Марк.

– А как же.

– Блин, она правда здесь! – один из встречающих – самый молодой, я бы ему дала лет четырнадцать-пятнадцать, чуть не прыгал. Будь у него хвост, крутил бы сейчас как вентилятор.

– Мы испугались, когда сказали, что Белоклыкова с этой обезьяной пойдёт.

– Всё хорошо, – Марк поднял ладонь. – Мы участвуем в отборе.

Хоть и очевидно, но парням необходимо услышать это от альфы. Все четверо выдохнули с облегчением.

– А мы к битве готовились, – пафосно сообщил подросток. Он оказался ближе всех ко мне и смотрел, будто ожидая чего-то.

– Ты чего? – Я не разгадала ребус.

– Давай знакомится, – он широко улыбнулся. – Можно?

– Конечно, я – Алина, – протянула ему руку и тот радостно пожал.

– Макс, – поднял голову на Марка и поспешно добавил. – Она мне разрешила. Мне можно.

Остальная троица смотрела на мальчишку с осуждением и завистью одновременно.

– Конечно можно, – я ткнула пальцем на принт большеглазой эльфийки с малиновыми волосами и симпатичными собачьими ушками, – с такой-то футболкой. Тоже смотришь «Лунный удар»?

Глаза парня растянулись так широко, что эльфийка на его футболке могла позавидовать.

– Тоже?! Да я ещё мангу с ней читал! Так ты знаешь! О! Блин! А последний сезон видела?! Это жесть просто! Столько несоответствий! Я б написал постов возмущения, но…

– Макс, – негромко рыкнул Марк. – Уймись.

– Нет, а он вышел? – поразилась я, шагнув к Максу ближе. Неужели у меня есть родственная душа?! – Блин, вот что значит жить в глуши! Зато угадай, чей костюм я сшила? Даже в инсте выкладывала!

– Да ладно! Да ладно! – Макс, кажется, сменил сущность на горного козлика и поскакал вокруг меня. – Блин, Марк, а можно мне в Явь? Нам с ней? Пожалуйста! Пожалуйста?! Нам надо посмотреть сезон!

– Да конечно, – фыркнул тот. – У нас же никаких важных дел нет.

О, я слышу ревность?

– Блин, – расстроился Макс. – Ну потом-то можно будет?

– Максик, меня ж после отбора по-любому выпнут. Так что главное, чтоб тебя отпустили, – я сама загорелась предвкушением. – О, а может... слушай, в Малинках никто не проникся, но давай сделаем парный косплей?! Ты кем хочешь – лапочка Миями или богатенький Харума?

– А как тебе Инигаши? Помнишь в первом сезоне он…

– Макс, – в голосе Марка появились раздражённые нотки, и парень зажал рот ладонями и отскочил, будто его могли поколотить за подобную дерзость. – На неё уже кинулся один не пивший, веди себя прилично.

– Он хоть жив остался? – посмеялись остальные.

– Да, я его лишь покалечила, – гордо вскинула я подбородок и поймав удивлённые взгляды волков, рассмеялась. – Крута я, да? Мы и с Марком в лесу познакомились. Я напала и утащила к себе в логово. Хотела силой в мужья взять, но он просил, что не надо, я и сжалилась.

– Марк, – Макс завертелся на месте. – Ты против? А можно тогдамне?

– Нельзя, – сверкнул тот глазами. – И я не сопротивлялся. Просто Алина скакнула в Мунис – он выразительно выделил это слово. – А за стеной так себе место для женитьбы.

Макс, который отскочил на слове «нельзя», посмотрел на меня, а после на Марка круглыми глазами. Впрочем, у остальных тоже по лицам пробежало удивление, но они его скрывали гораздо лучше.

– Эх, хорошо быть альфой, – завистливо вздохнул парнишка. – Да ещё и умудриться пойти и встретить самую идеальную девушку.

– Ой, Максик, ты меня смущаешь, – махнула я рукой, а после шагнула ближе и шепнула на ухо. – Позже обсудим насчёт Инигаши. Я просто думаю, если его тогда мне лучше изобразить Ями Азари. Они точно друг к другу неравнодушны, хоть и вечно спорят. Помнишь, как Инигаши взорвался вместе с дроном, а Ями наорала на него за это?

– О, да! Тогда я был уверен, что они будут целоваться, но Токигава помешал…

Остальная компания смотрела на нас таким видом, словно мы сейчас общались на китайском. Хотя, возможно, принц знает и его.

– Марк, сегодня забили молодого барашка, – не выдержал один из волков и аккуратно посмотрел на меня. – Давай, я провожу тебя в вашу с Марком комнату, да?

Я посмотрела на Марка.

– Это что? Обязательное требование, о котором ты умолчал? Имей в виду, на полу я спать не буду.

– У вас огромная кровать, – изогнул брови тот. – Там ещё волков пять поместится.

– На полу спать могу я, – Марк потёр шею. – Обещал не бросать.

– Эм, нет, – я мотнула головой. – Я не из приверед, но если у вас в доме найдётся отдельная комната, то я бы предпочла её.

Макс просиял.

– Конечно найдётся. Я провожу. В каком крыле её селить? – он посмотрел на Марка. – В твоём или в нашем?

– Угадай с трёх раз, – сузил глаза принц. – Кабинет расчистим, ничего страшного. Притащить туда кровать, шкаф, зеркало, в общем, всё что нужно.

– Хорошо, – троица, закивав головами, исчезла

Макс, который всё ещё беспокойно переминался с ноги на ногу, остался:

– Владимир хотел с тобой что-то обсудить, – он беспокойно посмотрел на Марка. – Просил связаться с ним, когда ты появишься. Давай, я развлеку Алиночку, пока готовят комнату. Заодно узнаю, что она предпочитает на обед.

– Я найду его позже, – сказал Марк. – И я не настолько занят, чтобы оставить Алину без важной причины.

Каким бы ни был обаятельный и безобидный Макс, слова принца отозвались тёплой благодарностью в груди. Сегодня слишком много потрясений и знакомств и, признать честно, моя голова пухла от новой информации. Хотелось стабильности, а к Марку я привыкла.

– Конечно, – Макс кивнул. – Тогда я побежал на кухню? Алиночка, что предпочитаешь? Салатик?

– Ага, – я кивнула. – Но и от молодого барашка не откажусь. И на десерт чего-нибудь, – не стала включать скромницу. – Да, как говорится: меня легче убить, чем прокормить.

– Здесь всё такие, – усмехнулся Марк.

Волчонок умчался, по мощёной дорожке вглубь территории, весело подпрыгивая, а я, взяв Марка под руку, осторожно прошла под волчьей аркой. Боялась, что маленькие фигурки начнут рычать, как те, во дворце-тереме, но нет. То ли волки меня приняли, то ли галлюцинации пропали.

За забором располагался сад. Сперва мы прошли по аллее, обрамлённой кустиками энотеры с бледно-жёлтыми цветами, пахнущими чем-то средним между лимоном и жасмином. Наверняка в этом тоже замешана магия. Если в Мунисе всегда ночь, растения не должны выжить.

Мы свернули на петляющую тропинку, накрытую раскидистыми кронами. На равном расстоянии встречались композиции из кустиков, можжевельников, цветов и камней. Некоторые из них были фонарями и освещали путь. Неожиданно справа от нас открылся вид на пруд с каскадным водопадом, так же подсвеченный камнями и причудливыми кустарниками разной высоты, формы и цвета. Пока мы проходили мимо, картинка менялась, и я впервые подумала, что ландшафтный дизайн – это нечто большее, чем засадить клумбу петуниями в цветах флага России.

Тропинка сделала последний поворот, и мы оказались перед огроменным теремом. Божечки, такое чувство, что он ненамного меньше дворца. Высокий каменный фундамент поддерживал неизменные брёвна, поднимающиеся на четыре этажа. Особых украшательств я не замечала, всё «по-мужски», но вокруг огибающей фонтан с таким же, как на реке тотемом волка, в котором плескалась знакомая волшебная вода, росли кусты с красными цветами. На перилах ярко освещённых балкончиков длинные горшки с похожего оттенка цветочками. Со скуки цветоводством занимаются?

Хоть Марк и признал, что у них деревня, но ощущения не возникало. Везде чисто, ни одна курица в ногах не путалась, коровы не мычали. Это как летние дачи помешанных на славянской теме богачей, куда все просто приезжают пить коньяк (или что они пьют?) и жарить шашлыки.

– Уверена, что хочешь ночевать одна? – спросил Марк. – У нас спокойно, но всякое бывает.

– Кто-то про принципы распинался, – я сузила глаза, а потом вздохнула. – Если у вас с Алиной всё наладится, как я расскажу подруге, что ночевала вместе с её парнем? Сам понимаешь, так нельзя.

– Я твой парень. Как минимум до конца отбора.

Хотела пошутить насчёт того, что тогда буду пользоваться положением пока могу, но остановила себя. Нельзя. Как бы ни привлекал Марк, нужно помнить, что потом для меня это всё прекратится.

Я лишь инструмент в битве, который очень вовремя подвернулся.

Глава 20. Ночь темна

Ужин прошёл замечательно. Я представляла чопорную столовую, где все сидят с прямыми спинами, пользуются миллионом приборов, чтоб разрезать огурец и говорят на невероятно захватывающие темы, вроде погоды или политической ситуации в Гватемале в конце 20-х годов.

В саду накрыли два громадных деревянных стола, за которым свободно разместилась вся братия. Я насчитала человек тридцать. Плюс мы с Марком.

Принц держал суровость. За столом мужчины старше его, но всё почтительно кивнули, когда он сел. Тарелки у всех пусты, как я поняла потом, ждали, пока альфа начнёт есть. Я с этим обычаем была незнакома и к тому времени сидела с громадным куском баранины во рту. Не знала, что делать, и долго не решалась жевать дальше. Наверняка напоминала в этот момент хомяка, с набитыми щеками.

Честно признать, я и за стол вперёд Марка прыгнула. Ну а что?! Мы люди деревенские, клювом не щёлкаем. Никто и слова не сказал, некоторые из старших улыбнулись с умилением, но я смутилась. Ещё посмотрим, кто тут зверь.

Пообщаться со всеми, само собой, не вышло, но атмосфера царила задорная. Я даже забыла, что, технически, чужачка в этой компании, настолько беззаботно шутили оборотни вокруг меня. Волки обращались ко мне пару раз с простыми вопросами, ненавязчиво втягивали в беседу, а потом моего соседа потеснил Макс, и мы заболтались про «Лунный удар».

У оборотней обалденно вкусные отбивные из баранины! Не исключаю, что дело в магии, но такого мяса я даже у потомственных шашлычников, держащих кафешку на въезде с трассы. Мы в шутку называли её «улей дальнобойщиков», очень уж много останавливалось (а они где попало не прикалываются). Запивали томатным и клюквенным соком.

Марк поглядывал на нас с тенью недовольства, но молчал. Не нравится, что Макс такой болтливый и подвижный? Иногда парнишка и сам косился на альфу, но потом к Марку подсел Владимир, и они заговорили о чём-то альфийском.

Постепенно беседа стекла с обсуждение отбора. Владимир сказал, что некий Бегов тоже вернулся с парой, а Марк предложил угадать мне, что это за зверь. После трёх неудачных попыток оказалось – бегемот. Я предположила, что для его обращения построят специальный дом, чтоб поместился и все расхохотались.

Разошлись, когда Марк определил кто будет нести дозор, а остальным приказал идти спать. Макс вызвался меня проводить, но Марк отослал его на кухню. На моё предложение поубирать, посмеялся и сказал, что этим есть кому заняться. Не жизнь, а мечта. Ещё ничего не началось, а со мной обращаются как с княгиней. И на посылках горячие красавцы с перекатывающимися под рубашками буграми мышц. Блин, так и уходить не захочется.

Марк провёл меня в дом тайными путями через «служебные двери», скрытые среди пышной растительности. Мы прошли две мастерские, где обалденно пахло деревом. Потом коридорами до резной лестницы и поднялись на третий этаж.

Дверь моей комнаты соседствовала со спальней Марка. Нельзя сказать, что я этому не рада.

– Ну, – я сжала ручку и посмотрела на Марка. Точь-в-точь как в романтической комедии. – Пора спать, наверное?

– Видимо. Если что понадобится, я рядом.

– Ты тоже зови, не стесняйся, – я развела руками.

Так глупо. Глаза слипаются, а расставаться не хочется. Будто, если Марк пропадёт из поля зрения, я окажусь в другом мире и мне он не очень понравится. А может просто проснусь. Хотя нет. Сны обычно заканчиваются на самом приятном и волнующем, например, на поцелуе.

Вот и ещё одна причина следовать принципам, да?

– Помыться хочешь? Проводить до бани.

– М-м-м… не. Я с ног валюсь, так что мыться пойду завтра. Спокойной ночи, – улыбнувшись, я толкнула дверь и вошла в комнату.

Сразу бросалось в глаза, что оборудована она не для спальни. Два кожаных дивана, шкаф с книгами. Картина, будто иллюстрация из старых сказок. Притащенный комод и кровать выглядели чужеродно, но какая разница?

Мне оставили большой таз с горячей водой для умывания, но, будучи девушкой привычной, я намочила одно из полотенец и, с подозрением косясь на дверь, обтёрлась. После такого насыщенного дня освежиться не помешает. Поленившись разбирать вещи, я вынула футболку переоделась и юркнула под одеяло.

Тишиной дом Волковых похвастаться не мог. По коридору вечно кто-то бродил, с улицы доносился смех и разговоры. Мне даже показалось, что пару раз произнесли моё имя. Популярность такая, да. Или они обсуждали Алинку Белоклыкову?

Стало жалко Марка. Каково это – видеть свою истинную в паре с соперником, да ещё и знать, как он с ней обращается? Страшно представить.

Я прислушалась к тому, что происходит в соседней комнате, но ничего не разобрала. Впрочем, что я собиралась услышать? Рыдания? Пф. Марк не такой. Наверняка спит и видит свою принцессу.

Я тоже зажмурилась, но из-за кучи эмоций засыпать получалось плохо. Покрутилась, время от времени проваливаясь в полудремотное состояние, в котором мне приходили то образы Владимира и родителей, то Гора, то Арса и Макса и, конечно, главным был Марк.

Есть в этом волке что-то такое, отчего в груди теплело. Словно я давно его знала, а потом мне стёрли память. Во сне он улыбался мне, брал за руки и слушал, пока я несла бред. Серьёзно. Я выдавала набор звуков, то ли на английском, то ли на французском, точно не на японском, возможно, на китайском языке, и меня люто радовало, что он понимает! Я говорила, говорила и говорила, а Марк слушал. Карл сроду не был так внимателен. Да вообще никто. Неожиданно сквозь сон я услышала грохот. Глаза распахнулись вопреки желанию говорить с Марком. Что-то упало на балконе? Послышались удары крыльев. Птица что ли залетела?

Зевнув, я нехотя вылезла из-под одеяла, потирая глаза, и вышла на балкон. Оказалось, это скорее терраса, объединяющая наши с Марком комнаты. Со столиком, креслами и целой кучей цветочных горшков. Вместо стёкол – решётка, использующаяся не столько для ограждения, сколько в качестве опоры вьющимся растениям, в проём между прутьями я бы спокойно смогла пролезть.

Источником звука оказался один из горшков, упавший с полочки над решёткой. К счастью, он был пустым, на уборку много времени не понадобилось. Убрав осколки в ведро, я собралась уходить и вдруг услышала хлопанье крыльев.

Обернувшись, я встретилась лицом к лицу с существом без носа, здоровенными ушами и двумя торчащими клыками из пасти. И самая жесть – у него были громадные перепончатые крылья.

– Ты, – зловеще и очень неразборчиво проскрипело оно.

Я шарахнулась, но чудище оказалось быстрее. Просунув лапу между прутьями, оборотень схватил меня за край футболки и резко потянуло к себе. Хотела вскрикнуть, но голова встретилась с заграждением и от удара в глазах потемнело.

Проморгавшись, я поняла, что меня пытаются протащить между прутьями. Почти удачно, блин, по пояс я свисала с балкона!

Я хотела заорать, но обнаружила, что громадная лапа сжимает горло. В голову ворвалась интересная дилемма: точно ли я хочу, чтобы тварь меня отпустила? Ведь если это случится, падать высоко, четвёртый этаж!

– Он буш-дет дово-олен. Дорого. Слаш-дко.

А жопа не слипнется от такой сладости?!

Взмахнув левой рукой, я врезала уроду прямо в выпученный глаз. Почувствовала, как он вздрогнул, когда серебряное кольцо коснулось кожи. Оборотень скривился как обиженный ребёнок, скрипнул и выронил меня из хватки.

Я долбанулась животом об решётку. Больше не буду жаловаться на свой зад, сегодня он перевесил, и я не полетела мордой в землю! Шлёпнув по гладко отшлифованному дереву ладонями, я как можно быстрее втащила себя обратно на балкон.

– Иш-ди сюда!

Существо начало лезть следом, протягивая здоровенные синюшные лапы. Я вжалась в стену и прокралась обратно к себе, но в последний момент передумала. А если эта тварь вломится, что я с ним делать буду? Не-не-не, лучше бежать к моему принцу-рыцарю!

– Вс-сё равно забе-еру, – существо ползло по решётке с другой стороны и то и дело норовило сунуть ко мне лапу. – Он хочет!

– Перехочет!

Ударилась поясницей в балконную дверь, но та не поддалась. Блин-блин-блин! Не говорите, что она закрыта!

Существо в этот момент махнуло лапой и снова ухитрилось меня зацепить, уже разодранную футболку.

Я заорала и шарахнулась в сторону, оставляя в лапе громадный кусок ткани. Плевать. Главное вывернулась! Если я не разбужу Марка, так хоть подниму полдома!

Хоть бы открыта. Пожалуйста!

Меня снова схватили. Он, что, залез на балкон?! Как?! Проклятье, почему здесь так узко?! Я, обхватив запястье двумя руками, и перебросила через себя. Удивлённо скрипнув чудовище сальтануло в воздухе. Послышался низкий рык.

– А ну, стоять. Ты что здесь делаешь?!

Версию про то, что оборотень ищет библиотеку и забрело случайно, я слушать не стала и рванув мимо Марка в комнату.

Вот ещё одно проявление магии. Здесь реально как в бункере. Тишина настолько абсолютная и успокаивающая, что мне казалось сердце шумит как взвод реактивных самолётов. Меня трясло, и я плохо соображала, что делаю. И что среди ночи вламываться к кому-то в спальню не вежливо.

Плевать. Марк обещал защищать. Вот пусть. Сейчас я не против.

Сквозь приоткрытую дверь слышались рычащие крики и чей-то визг. Должно быть незадачливого похитителя, но, признать честно я так перепугалась, что его совсем не жаль. Расправа была быстрой. Марк показался за стеклом и вошёл, встревоженно осматривая меня.

– Ты цела? Ранена?! – он придержал меня за плечи. – Проклятье, кто-то сегодня обретёт по холке за плохой дозор. Я из спальни не услышал.

– Н...не...ет, – я заикнулась. – Он... оно... с крыльями. Там... ох, Марик, – я, забыв про все принципы, крепко его обняла. Если б можно было, вообще б повисла на нём как детёныш коалы.

– Всё хорошо, – он обнял. В ответ и погладила по волосам. О, блин, как можно такой здоровой ручищей так ласково касаться? – Сунется и его крылья окажутся у него… не скажу где. Всё хорошо, Алина. Давай... я останусь на балконе, чтобы ты нормально отдохнула. Блин, у тебя кровь. Сейчас аптечку найду.

Шум снаружи набирал обороты. Ту странную зверюгу поймали, совершенно точно. Интересно, Марк выкинул её с балкона? Шумоизоляция, огонь, конечно. С кабинетом не сравнится.

– Нет. Это ерунда. Лучше побудь со мной. Я по-другому не отдохну, – я продолжала вжиматься в мускулистую грудь, которая сейчас была лишена одежды. Но я, к сожалению, не в том состоянии, чтоб наслаждаться подобными красотами.

– Конечно, – согласился он несмело. – Пойдём. Я… буду рядом. Да.

Я хотела было направиться к двери, но дрожащие колени осилили лишь два шага, и я опустилась на кровать Марка.

– Давай здесь, – я уже не думала, что несу. Хотелось ощутить спокойствие и безопасность, которые он дарил. Поэтому просто улеглась на подушку и потянула его к себе.

Пару секунд он не двигался, потом с осторожностью сапёра схватил край одеяла и укрыл меня. Когда он положил руку поверх и обнял, наконец стало по-настоящему спокойно.

Но разыгравшейся наглости и этого мало. Я снова прижалась к Марку и укрыла его тоже. Теперь мы в тесном, но уютном домике. Прижалась лицом к его груди, пожаловалась:

– У вас слишком узкие балконы и чересчур широкие решётки. Через них же можно слона протащить.

– Обычно тут только я, и никому не нужен. Извини. Не учёл, что без князя все с ума посходили.

– Он хотел меня к кому-то утащить. «Это очень дорого. Будет доволен и бла-бла», – я изобразила скрипучий голос.

– Гор, – шёпот стёк в рычание. – Проклятье. Этот мерзавец границ порядочности не имеет.

– Да, – я закивала.

Собственный голос сейчас казался таким слабым и далёким. Наверное, если б не ноющее плечо и горло, я бы уже заснула. Шея особенно. Наверняка останутся синяки. А может и царапины. Я подняла ладонь и нащупала пальцами четыре глубоких борозды на коже, которые сочились кровью.

– Надеюсь здесь нет переносчиков бешенства или чего-то такого? – слабо улыбнулась ему. – Или лучше сделать прививку?

– Покажи, – Марк приподнялся на локте и поймал мою руку, отлепляя от шеи. – Вроде не очень глубоко, но сейчас посмотрим, надо ли шить.

– Что? Не, не надо шить, – я слабо запротестовала. Так не хотела покидать его объятия. Ничего страшного. – Давай утром, ладно? – Для верности, я закинула на него ногу.

– Всего минутка, – он странно хрипнул, пытаясь вылезти. – Давай полечимся.

– Нет, пожалуйста, – я разлеглась на его груди. – Не хочу лечиться.

Неловко? О, нет. По-настоящему неловко стало, когда с нас сползло одеяло и я вспомнила, что кроме порванной футболки, которая задралась до лопаток и белых трусов на мне ничего нет. Оу. Вот и что делать?

– Ладно, ты победила, – хрипнул Марк, протянул руку и взял бутылку воды с прикроватная тумбочки. – Но кровь нужно остановить. Выпей, станет полегче.

Но мне не было плохо. Напротив, с каждой секундой по телу разливалось странное томительное тепло. Очень приятное и волнующее. А ощущение под собой твёрдого пресса Марка, его мужественные широкие скулы, золотисто-карие глаза в миллиметрах от себя. Поёрзала немного, чтобы получше ощутить всё это. Зачем я держусь?

Все принципы куда-то пропали. Хотелось стать ещё ближе. Одним целым. Незнакомое, но волнующее чувство. Я не могу и не хочу ему сопротивляться.

– Я знаю, что мне действительно поможет, – шепнула я и жадно прильнула к его губам.

Марк вздрогнул. Рука с бутылкой зависла в воздухе, а я счастливо прикрыла ресницы. Его губы такие горячие. Сладко. И волнительно. Провела по краю, а когда он приоткрыл рот, прижалась теснее, нашла язык обвела по кругу.

Мне случалось, конечно, целоваться, но никогда это не было так приятно. Как бы глупо ни звучало, но я будто всю жизнь ждала этого поцелуя. Древесный запах кружил голову. Волнение, разгоревшееся в животе, набирало силу, кожа зудела, и я невольно двигалась, чтобы чувствовать прикосновения. Приятно… Кажется, одних поцелуев будет мало.

Ладонь скользнула по гладкой мускулистой груди. Хоть я и насмотрелась на торсики сегодня, но этот манил сильнее всего. могу не просто любоваться. Погладила кубики пресса, чуть растирая и наслаждаясь ощущением силы.

– Я проиграла тебе желание, – шепнула в губы, оторвавшись от поцелуя. Потёрлась о щеку и провела языком по мочке уха, чуть прикусив в конце. – Загадывай. Хочу исполнить прямо сейчас.

Глаза Марка казались чёрными блюдами с золотой каёмкой. Он замер и смотрел так, будто я взлетела к потолку без тросов и лесок. Кажется, плохо понимал человеческую речь. Дышит вообще? Эй, у меня на тебя планы!

– Алина, – этот невероятный рычащий бархат. – Что ты… почему?

Голос вибрацией пронёсся по всему телу, заставляя кожу покрыться мурашками. Желание разгорелось ещё сильнее. Внизу живота скрутился тяжёлый обжигающий клубок. Божечки, нужно объявить, что его голос вне закона сексуальности. Слишком горячо!

– Потому что хочу тебя, – я покрыла поцелуями мощную шею, провела по дрожащему кадыку кончиком языка. – У меня никого не было.

Становилось всё жарче. Я выпрямилась и стащила с себя остатки порванной футболки и бросила на пол. Расправила плечи и, прочесав волосы, провела по груди ладонями.

– Хочу, чтоб первым был ты. Я буду твоей. Возьми меня, – положила его ладонь на грудь, прижалась тазом и повела вверх.

Марк зажмурился и громко выдохнул. Ладонь на моей груди дрогнула и сжалась. Я не позволила убрать её, хотя, кажется, он и не собирался.

– Алина…

Да. Продолжай звать меня по имени!

Я практически упала, впиваясь в губы поцелуем, и в этот раз он ответил. Свободная рука поднялась по спине, пальцы запутались в волосах на затылке. Ох, мамочки. Услышала свой стон, когда его рука сжала, высчитав усилие, чтобы показать желание, но не сделать больно. Это заводило ещё сильнее!

Горячая ладонь гладила спину, и я прижималась теснее, плавясь под его пальцами. Как приятно… От запаха его кожи я себя забуду. Животный магнетизм? Очередная магия? Мне плевать.

Не хочу, чтобы это прекращалось!

– Пожалуйста, – я покрыла его грудь беспорядочными поцелуями. – Марик, пожалуйста. – Я просила, плохо понимая, чего, и с другой стороны, отлично зная, чего я хочу.

Когда об этом заговорил бывший, за шиворот будто ведро воды вылили. Страшно, мерзко и противно, но с Марком… нет. С ним жарко и волнительно. Может тогда я была не готова? А может не с тем?

Марк мягко массировал мои плечи, с жаром отвечал на поцелуи. Не знаю, правильно ли я понимаю, но, кажется, его накрыло схожим желанием, но он сдерживал себя, боялся навредить.

– Первый раз всегда больно, да? – я вжалась тазом. Требовательного и нетерпеливо. – Я хочу, чтобы это был ты. Чтоб мучительно, но так сладко, – тело само начало двигаться, я не могла сопротивляться, даже если бы хотела.

Марк выдохнул с рычащим стоном. Комната совершила кувырок. Я упала на спину, волосы разметало по подушкам непослушным веером, но сейчас мне наплевать. Марк сверху и вдавливает меня в матрас. Его бедро оказывается меж моих ног, и я со стоном прижимаюсь.

Жар нарастает. Наши губы так близко, что я легко получаю такой желанный поцелуй. Марк отвечает. Его рука находит мою и фиксирует у изголовья кровати. Я сама потянулась навстречу второй ладони, но Марк искал что-то, шаря по простыни. Погладила впечатляющий рельеф мышц. Кажется, его плечо толще, чем моё бедро.

Я нетерпеливо закинула ногу на его талию и приподняла таз. Свободная рука перестала искать ладонь Марка, а спустившись по спине, начала стаскивать с него штаны, захватывая и резинку нижнего белья.

– Марик, что же ты? – я готова взвыть, хоть волком и не была.

– Сейчас, – хрипнул он, прикладываясь к бутылке.

Ого, голову терять начал? От меня? Воу. Воу. Воу!

Сделав пару глотков, он повернулся. Бутылка исчезла и ладонь легла на мою щеку. Ласково и осторожно она стекла к затылку, нащупывая ямочку у основания черепа, а потом эти невероятно чёрные с золотистой окантовкой глаза оказались совсем рядом. Коснулся губ, и я ответила на поцелуй.

Язык защипало, как если б отпила сильногазированную воду. От неожиданности я вздрогнула, распахивая глаза и сглатывая. Марк медленно отстранился и успокаивающе погладил по щеке большим пальцем.

– Тише, всё в порядке, – подрагивал в темноте его шёпот. – Это яд, сейчас будет легче, и ты начнёшь засыпать.

– Что это за…, – договаривать мне вдруг стало невыносимо лень. Жар по всем телу, сводящий меня с ума спадал. Уступая место прохладе и усталости. – Марик, – я зевнула и погладила его по щеке. – Ты такой хороший. Алине повезло...

Глаза закрылись сами собой. Я почувствовала, как Марк укладывается рядом со мной и потянулась обнять его. Какой горячий, приятный и… мускулистый. Блин, девочки, которые говорят, что фигура не важна просто ни разу не трогали мускулистые торсы. В полудрёме я пробормотала:

– Как бы я хотела быть твоей истинной.

– Ты и…

Дослушать то, что он шепнул на ухо не получилось. Чернота сна утащила в свои крепкие объятия, и я не уверена, что Марк говорил. Ощущение безопасности обнимало как одеяло. Хотелось верить, что принц не исчезнет.

Глава 21. Утро после бурной ночи

Я не спал. Когда рядом лежит голая девушка, которую тебе нельзя трогать, не поспишь. Я готов выскочить из окна, пробежаться по улице до ворот. Умчаться в лес, найти и нырнуть в ледяное озеро, из которого брали воду на хозяйственные нужды, но не мог.

В миллионный раз приподняв голову, упёрся взглядом в светлую макушку. Алина. От запаха волос, кожи бросало то в жар, то в холод. Без князя город сходит с ума в прямом и переносном смысле. Но, сдаётся мне, будь лев жив, а с ним и Димка, результат был бы тем же.

В который раз считал от сотни до нуля. Алина касается кожи самыми интересными местами. Надеялся, станет неудобно, и она сползёт обратно на подушку, но нет. Поворочавшись (о, как она ворочалась лучше не вспоминать), обняла крепче и спит.

Дурак. Радовался бы, да нельзя. Я практически похитил человека, убедил участвовать в опасном отборе, из-за которого она едва не погибла, и всё ради чего? Власти? Или потому, что она оказалась моей истинной?

Бред.

Любовь – иллюзия. Даже матери к ребёнку не всегда правдива.

Наваждение.

Алина… Что-то в ней есть, в запахе, повадках, взгляде… вкусе.

Я сглотнул и с тоской посмотрел на опустевшую бутылку, лежащую на тумбочке. Оборотническая вода помогает собраться с мыслями. Всё равно что умыться, но… мне явно нужно не просто освежиться, а нырнуть. Такими темпами сойду с ума раньше, чем наступит обезвоживание. Интересно, раны уже зажили? Говорят, на людях вода работает волшебно. Исцеляет физически и душевно. Оставалось надеяться, что яд тоже нейтрализован.

Гор, будь он проклят.

Услышал «нет» и полез к шкафу с зельями. Ходили слухи, что он обманом привозит в Мунис девушек и укладывает под оборотней, но надеялся, это просто слухи. Что он обещал им денег, что-то вроде суррогатного материнства, но зелье?

Мерзость.

Нужно поговорить с парнями, что вытрясли ли они из ночного налётчика. Одно плохо, пока князя нет следить за порядком некому. Если я докажу, виноват этот извращенец, что ему будет? Сейчас все заняты подготовкой к испытаниям. Проклятье.

Взгляд остановился на макушке Алины. Зубы неприятно скрипнули. Вчера едва не сорвался. Нельзя с ней так. Девочка не в себе, а я… Надо будет извиниться. Голова туманная, будто и впрямь…

Нет. У неё своя жизнь и зоопарку в ней нет места. Алина так настойчиво твердит про Белоклыкову, что хоть вой. Лучше бы просто оттолкнула, не пытаясь заменить ей… себя?

Я идиот. На носу важнейшее в истории событие, а я не справляюсь с наваждением. Да, оно лежит на мне без одежды, маленький кусочек ткани в счёт можно не брать. Кожа снова загорелась. Перспектива пробежаться до озера вновь набирает актуальность. Алина в этот момент пошевелилась. Потёрлась щекой о грудь, как ласковый котёнок, вызывая табун мурашек, но резко замерла и распахнула глаза.

– Марк? – она выпрямилась, глядя на меня с разинутым ртом. – Что я... ой. – она схватила одеяло и прикрыла им обнажённую грудь. – Это не сон? – Алина запрокинула голову, простонав в потолок. – О, блин. Точно не сон.

Она не осознавала, что всё ещё сидит на мне. И что напряжению, которое сводит с ума, пора дать выход.

Выдавил улыбку. Надеюсь, я сейчас не слишком похож на маньяка.

– Шея в порядке, – голос сиплый. Всё-таки похож. – Хорошо.

– Марик, прости…

Алина наконец, сползла с меня. Но часть меня, самая развратная, хотела вернуть её обратно и воплотить всё... так. Стоп. Держим себя в руках, Волков. Ты альфа, в конце концов, претендуешь на статус князя. Принципы, самоконтроль – твои вторые и третьи имена.

– Я... не знаю, что со мной произошло. Вела себя как проститутка озабоченная, – она зарылась лицом в узкие ладошки. – Всё, единственные гастроли на которые я гожусь – путешествие по трассам и подворотням.

– Нет, – скольких усилий стоило отвести сейчас глаза, но, если этого не сделать, желание обнять её возьмёт верх. А я не уверен, что воздержусь от продолжения. Эта девушка показала слишком много, а я своего не получил. – Тот мерзавец, что тебя поцарапал. Когти были отравлены.

Проклятье. А если б её утащили?! Гор покойник.

– Отравлены? – Алина нахмурилась. – Это что ж за яд? Виагра для девочек? – она слабо улыбнулась, сделавшись ещё привлекательнее.

Нет, я точно маньяк, если обычная улыбка и невинные разговоры возбуждают даже больше, чем развратное поведение.

– Вроде того, да, – я практически свалился с кровати. Сейчас бы лучше сидеть, но… Нет. Будем верить, что в полумраке комнаты она не видит, что не должна. – Сейчас дам тебе чего-нибудь накинуть и, с твоего позволения, первый в уборную.

– Марк, – твою ж мать, Алина поднялась следом за мной, всё ещё кутаясь в одеяло и тронула за плечо. Почему тело превратилось в одну большую натянутую струну, дрожащую от желания? – Прости меня. Я не хотела. Знаю, что выбесила, но правда, это яд. Надо было выпихнуть меня из комнаты и всё.

– Нет, это ты меня прости. Нужно было дать лекарство, а я… растерялся, – сжал её плечи и понял, что допустил серьёзнейшую ошибку. – Я сейчас.

Никогда в жизни так быстро не бегал. Захлопнув дверь маленькой комнаты, где принимал ванну и умывался, прижал её кулаком, то ли мешая Алине войти, то ли запрещая себе выходить.

– Марик, – в дверь поскреблись. – Ну, прости. Не сердись, пожалуйста.

О, сержусь я на себя.

– Всё нормально, – хрипнул, упираясь взглядом в бочку с холодной водой. Это должно помочь.

– Марик... – раздалось за спиной. – Прости... Ну, что ты хочешь, чтоб я сделала? Скажи.

Проклятие. Чего я хочу, тебе, малинка моя, лучше не знать.

Стало очевидно, что ледяная вода из озера не поможет. Ничто не поможет, но пробовать нужно. Сила воли удержала меня от непоправимого, но я не железный.

Убедился, что дверь закрыта надёжно. Стянув с себя штаны, и подошёл к бочке. Коснулся поверхности ладонью. Прохладная, но не ледяная. Взял ковш и вылил на спину.

Не помогло.

Ещё один, на лицо и грудь.

Не помогло.

Провёл по макушке ладонью, взлохмачивая волосы. Нет. Есть всего один способ снять этот заряд.

– Хочешь я на колени встану, – Алина само собой нашла очередной способ «улучшить» положение дел. Наступила недолгая пауза, после чего она сообщила. – Уже стою. Открой дверь и увидишь.

О, я лучше представлю. Хорошо и подробно. Вчера мне хватило времени всё рассмотреть и пощупать. Этого должно хватить, чтобы усмирить инстинкты и желания.

Распахиваю дверь, а она, моя малина, на коленях. Взмахивает ресницами и прожигает огромными голубыми глазами. Удивляется. Взгляд соскальзывает с лица и упирается в то, что прямо перед ней. Она раскрывает губки удивлённо, а потом…

Ледяная вода стекает по коже. Холод обжигает, но так лучше. Приятнее. Вылил на себя ещё воды. Я не должен так делать, но, проклятье, я тоже чувствую и не все процессы в теле могу контролировать!

– Марик, ты хоть живой? – в голосе послышалась улыбка. – Что у тебя хлюпает? Тебе плохо? Хочешь, я дотащу тебя до постели?

– Да, – отозвался раньше, чем подумал. – Нет. Нет. Мне хорошо.

Твою мать, что я несу?!

Кровь стучала в голове. Перед глазами проносились картинки минувших мгновений близости. Запах, голос, как она просила стать первым. Как самому хотелось сделать её первой. Единственной. Истинной. Своей.

– Ладно, я поняла. Не хочешь разговаривать. Ты прав, – вздохнули за стеной. – Я тогда побуду у себя.

Раздался хлопок двери. Пару секунд тишины и снова хлопок.

– Эм…, я возьму футболку, ладно? А то вышла, а там куча народа. Выглядело странно. Я постираю, честное слово и верну!

Смысл слов не сразу дошёл до сознания. Разрядка выстрелила в нервы, и я упёрся в стену рукой. Плеснул на спину ещё воды, успокаивая кожу. Появилась робкая надежда, что смогу прожить сегодняшний день без происшествий.

– Стой, что?! – резко отлепился от стены. – Какого ещё народу?

Хорошо, что халат висел на двери, иначе воплотил бы недопустимую фантазию. Если мои торчат в коридоре, а Алина показалась им в том виде, она в опасности.

Распахнул дверь, прикрывая стратегические места краем халата и пытаясь надеть второй рукав.

– Стой! Не… не ходи. Я сам всё принесу.

– Что? Почему? – Алина как раз стояла спиной ко мне у открытого шкафа и нагнувшись, держала одну из моих футболок. – Тебе жалко? Кто бы мог подумать, что ты такой жадина, – в голосе обида.

– Алиночка, я могу дать свою, – крикнули из коридора.

– И я.

– И я.

– Бери что хочешь.

– Твои братья щедрее, – Алина положила футболку обратно и, кажется, попала в безвыходное положение, потому что одеяло лежало на кровати, а поворачиваться ко мне она явно не собиралась.

– Ты можешь взять любую, – проворчал, наконец, попадая в рукав. После холодной воды и стало легче. – Подумал, что… с учётом обстоятельств тебе не стоит бродить в таком… привлекательном виде, – что я несу?! – В общем… на тебя дважды совершали покушение, хотя ты была одета. Представь, что будет сейчас, – хорошо, больше спокойствия в голос. – Надевай футболку, а потом я проведу тебя в кабинет. Или принесу твои вещи.

Навсегда в свой шкаф, – добавил про себя и прикусил язык.

– Да уж, сама привлекательность, – Алина хихикнула и юркнула в присмотренную футболку, наконец обернулась. – Просто красотка. Она развела руки в сторону, демонстрируя насколько эта одежда ей велика. – Хотя, в интернете я подсмотрела один прикол, хочешь покажу?

Мысли потекли совсем не в том направлении, но я зачем-то кивнул.

– Смотри, – она завела руку за спину и потянула футболку назад. Ткань тут же натянулась, обрисовывая и выделяя фигуру. – Ну, как? – Она, смеясь, вспушила волосы. – Не так всё плохо, да?

– Тебе эта футболка идёт больше, чем мне.

– О, спасибо, но у меня есть глаза. Зато нет таких банок, как у некоторых, – она согнула руку в локте. – Ладно, – что у Алины получалось отлично так это без всякой подготовки переходить к серьёзности. – Ты говорил, что сегодня будет первое испытание. Когда мы идём? – Она вдруг вздохнула и подошла ко мне. – Надеюсь, ничего сложного сегодня не будет. Ты ведь из-за меня плохо хорошо спал.

– Я в порядке, – улыбнулся искренне. Потом коснулся её подбородка. Проверить, что от царапин следа не осталось. – У тебя есть пожелания, кроме как освежиться, умыться и покушать? Могу найти массажистов, маникюр-педикюр, что-то ещё?

– А может погуляем? Всё-таки другой мир. Мне интересно, – Алина задумалась. – Если занят, я позову кого-то ещё. Макс, например, очень милый и весёлый.

Ну уж нет.

– Конечно. И нет, для тебя я всегда свободен.

Надеюсь, звучит не слишком сахарно. Что со мной стало, а? Вроде альфа, а хвостом вертишь как щенок-переросток. Эта девушка сносит голову. Уж не знаю, старается она или нет, но вся выдержка, годы обучения летят не пойми куда. Макс просто олицетворение моего внутреннего состояния.

Собраться, Волков. Ты ещё перед Гором в таком виде появись.

– Здорово, – Алина улыбнулась. – Тогда я одеваюсь, В смысле нормально, – она окинула себя взглядом. – И жду тебя, да?

– Yep.

Глава 22. Прогулка

Прогулка не удалась. Едва мы с Марком нарядились, забежал Макс и объявил, что первое испытание перенесли на полдень или как правильно? В этом мире фиг разберёшь. Было стыдно оставаться с Марком наедине. Мнение обо мне у него точно сложилось чёткое и определённое. Особенно оттого, что я не искренне раскаиваюсь.

Если б получилось, можно было б кричать под окнами: «Марк! Выходи! Где алименты?!» Хотя нет. Он мне нравится, глупо отрицать, но шантаж – не. Эх…

И кто поверит, что я первый раз поцеловалась пару месяцев назад. Решилась, потому что все чуть ли не беременные ходят, а я... Блин, засада. Что у них за яд такой? Увидела б это чудо, сама б на кусочки порвала как тряпочку. Надо будет ещё раз извиниться перед Марком, хотя не поможет. Утром психовал так, что разговаривал со мной сквозь зубы, а потом вообще в ванну сбежал, лишь бы я отвязалась. Успокоился и сменил гнев на милость, начал любезничать. Боится, что я его с испытаниями кину. Эх, а алименты привяжут покрепче…

Что и требовалось доказать, Алина. Появился в жизни принц, но ты на второй день довела его до истерики. Надо было поспорить ещё и на то, что он месяц не продержится. Такими темпами сбежит в лес заколдованный да заблудится в тумане.

Я грустно заглянула в шкаф. Ну, и что надеть? Марк говорил, что это вроде вечеринки, а у меня из одежды шорты с набором футболок, топ и белый сарафан, в котором приехала. Подозреваю, все будут в платьях, выбор очевиден.

– Алина, можно? – поскрёбся в дверь Марк. – Чтобы не заморачиваться, предлагаю пройтись по магазинам и выбрать что-то удобное на вечер.

– Да, заходи, – я обернулась, натягивая сарафан. Хотя, он всё видел и мне больше нечем впечатлять. – По магазинам? А у оборотней из шкур всё делается?

– Нет, но можем найти, – он пролез в щёлку, будто дверь не умела открываться шире и улыбнулся скованно. – Ты тогда сказала про платье из травы.

– Пойдёшь со мной? – уточнила я. – Папа эти походы терпеть не может. Да и после того, что я ночью учудила, – я нервно повернула кольцо на пальце. – Думала, сведёшь общение к минимуму.

– Нападение – моя вина. Первый раз девушку домой привёл, и не всё учёл, что может случиться. Плюс князя нет и всё… неадекватнее. Так что поход в магазин меньшее из того, что я могу сделать, чтобы извиниться. Ты здесь всего день, а столько случилось.

– Да уж, – я почувствовала, что краснею – Ты прости, что приставала, ладно? Блин, мне в глаза тебе стыдно смотреть. Честное, слово, не приближусь ближе, чем на метр, если сам не разрешишь.

– Ты можешь подходить ко мне так близко, как сама хочешь. И ещё раз, твоей вины нет, но лучше будем готовиться, что подобное или похуже может повториться. Я втянул тебя во всё это и должен защищать.

– Ещё похуже? – вырвалось у меня. – Да куда уж?! Я перед тобой бегала без одежды и рассказывала, как я пылаю страстью. Блин, убейте меня, – я сделала «рука-лицо».

– Давай просто оставим эту тему, – Марк поднял ладонь. – Других последствий, кроме неловкости, мы избежали, – на лице мелькнула тень сомнения, но, возможно, мне показалось. – Теперь мы знаем друг друга... лучше. Я тоже был в не самом пристойном виде.

– Ты? – Я подняла брови. – Да ты ж как скала был. Ночью с полуголой девицей – манеры как на приёме у королевы Англии. А, – я сузила глаза. – Или это ты так на комплименты нарываешься?

– Я позволил себе больше, чем должен был, – Марк покраснел и отвёл взгляд. – Надеюсь, ты не успела подумать, что я жду от тебя подобного. В Мунисе легко засомневаться.

– Да не. Если б хотел, ночь закончилась бы иначе, а я по цыганским традициям размахивала окровавленной простыней, – Алина, ты можешь заткнуться и не выдавать подобный бред? – В общем, – смущённо кашлянула. – Имею в виду, что поняла про волчьи принципы, после свадьбы с истинной. Я и моя сильно пошатнувшаяся девичья честь в безопасности. Могу хоть вообще не одеваться.

– Опасно, – Марк улыбнулся, протягивая мне руку. – То, что я удержался не значит, что остальные похвастаются тем же. Я альфа, поэтому сильнее. Так что, пока ты в здравом уме и без различных стимуляторов не решишься, защита твоей чести – моя ответственность.

– Увы, всех принцев расхватали. Быть мне свободной независимой женщиной, – я посмеялась. – Ладно, идём?

– Конечно. Сделаем крюк. Весь Мунис показать не обещаю, но посмотреть есть на что.

– Ура! – я направилась к двери, а мой принц следом.

Макс активно напрашивался с нами, но Марк с ним, да и со всеми своими сегодня был особенно суров. Явно злился за ночь. Или за утро. Хотя при чём тут они?

Мы вышли за волчью арку и свернули в другую сторону. Проходили по живописным улочкам, скверам с берёзками, через навесные и деревянные мосты над каналом. Я начала привыкать к этой славянской теме. Как будто в сказке гуляешь. Ну и богатыри кругом, конечно, задают настроение.

Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей, избушка там на курьих ножках… ого, и правда кто-то сделал! Ай молодцы умельцы! Так тепло на душе. Ни черта не знаю по истории и теперь стыдновато. Анимешки смотрю, в японскую культуру погружаюсь. Да что там, даже Америку по сериальчикам знаю лучше, чем родную страну. Надо исправить это. Вернусь в мир интернета и ка-а-а-ак посвящусь! Хотя кого я обманываю?

В конце концов, мы вышли к широкой реке, с множеством расписных лодочек, украшенных фонариками сзади и головами животных на носу.

– Ого, прямо Венеция, – восхитилась я. – Эх, была б гитара, я б тебе посвятила песню-серенаду, мой английский принц.

О том, что я знала всего два аккорда, которые показал бывший, я благоразумно умолчала.

– Поёшь ты чудесно, и я бы с радостью подыграл, но, боюсь, эти лодки не удержат фортепиано, – улыбнулся Марк, спускаясь по лестнице к пирсу и придерживая меня за руку.

– Не, тогда лучше спою тебе вечером под балконом, – я положила ладонь на грудь, изображая оперную диву и пропела: «О, мой волчий принц опасный, ты хорош как день прекра-а-а-а-а-асный». Дальше не придумала, допишу на досуге. Но в конце точно будет: «андестенд?»

Марк тоже засмеялся, чуть не свалившись в чёрную воду, пока перешагивал на одну из лодочек. Не знаю, как у них с порядками, но на носу выбранного им транспорта не ожидаемый волк, а… лебедь? Дракон? Не, наверно лебедь, который плохо выглядит.

– Репетиции – полезное дело. Если поедем на гастроли, нам нужна программа, – он протянул мне руку, помогая забраться.

Странно, но тепло ладони стало так естественно, что я ощущала себя брошенной, если не чувствовала его. Я одна в другом, мать его, мире и Марк – моя главная ниточка, ведущая домой. Он был прав, после ночного происшествия я сама не заметила, как начала безоговорочно доверять ему. Мне должно быть страшно, но Марк будто отнимал этот страх. Я чувствовала, что с ним я в безопасности.

– Так, а кто будет грести? – Яумостилась на уютную скамейку и оглянулась. – Где вёсла?

– Я, конечно.

Марк поднял лежащее на дне палку-весло и выпрямился. Я опустилась на скамеечку, расправив юбку и кокетливо сложив ручки на коленях. Невинная скромняшка, да-да. Я так реагирую только на волчьего принца и под виагрой для девочек, не подумайте.

– Потом поменяемся, я тоже хочу прокатить своего принца по реке, – преувеличенно громко я вздохнула. – Давай, я всё же погребу? Дай сюда весло. Слышал про ту статую, – я намеренно неверно поставила ударение. – Если нет, ща покажу. Доставай зонтик от… от луны и наслаждайся прогулкой.

– Серьёзно? – он поднял бровь. – Сама вчера заметила, что оказалась в мире здоровых мужиков, а я тебе весло отдай? Не-не-не, да оно и весит как ты. Просто расслабься и получай удоволь… – принц запнулся, и отвёл взгляд, пытаясь сдержать улыбку.

– Пф, что за занудство? – я цокнула языком. – Капризничать изволите, Марк Владимирович?

– Изволю. Глядите лучше.

Лодка свернула в большой канал, над которым растянулись ярко подсвеченные мосты. С перил подобно лианам спускались светящиеся гирлянды, почти касающиеся кромки воды. Как раз в этот момент навстречу нам выплыла другая лодка. Стоящий на ней статный красавец в подобии кимоно будто случайным движением сорвал нижние лепестки. Взглянув на цветок, он поднёс его к губам, подержал немного, после чего швырнул за борт, и по воде поплыли сияющие лепестки.

– Ух, ты, – я тоже вытянула руку и сорвала два. – Мой, принц, – изобразила лёгкий поклон. – Не побрезгуйте принять в дар от скромных жителей деревни. – Протянула ему один цветок, а второй – ярко-красный вставила себе в пряди волос.

Марк покрутил свой и, улыбнувшись, сунул в нагрудный карман.

– Говорят, если прошептать в него желание – сбудется.

– И тот парень как раз загадывал? – я оглянулась на плавающие в воде лепестки.

– Скорее всего.

– Тогда загадаем вместе, чтоб наверняка. Мы-то знаем, что нам сейчас нужно больше всего.

Я, конечно, имела в виду победу в соревнованиях, но вдыхая аромат кожи Марка и ловя собственное отражение в глазах, желания уходили в другую сторону.

Он улыбнулся, вытащил светящийся цветок и, вложив в ладонь, поднёс к губам, глядя на меня. То ли принц выбрал особые эпитеты для «победить на отборе», то ли загадывал что другое. От такого взгляда, да ещё и когда за спиной у Марка возвышался светящийся мост, впору нырнуть в канал, чтобы немного остыть. А мне всё больше нравится Мунис.

– Что ж, – я взяла цветок в ладонь и громко шепнула. Так, чтобы Марк слышал. – Хочу, чтобы великолепный английский принц волков стал счастливым со своей истинной.

– Если сбудется моё, – отозвался он, бросая цветок в воду, – Сбудется и твоё.

– Значит, мы пожелали одно и то же, – я покивала.

Цветы закружились в лёгкой ряби нашей лодочки. Я улыбнулась, и тут же не сдержала удивлённого возгласа, выплыв из-за цветочных гирлянд мы оказались у острова, на котором расположилось всего одно здание. Зато какое.

Винтовая громадная башня. Не знаю, сколько этажей, но можно назвать старорусским небоскрёбом. Много рисунков, плакатов, ленточек и флажков. Всё сверкает как казино. Слышалась музыка, гусельки, баян, гитара, своеобразное сочетание. Народу полно и, ого, я увидела других девушек в компаниях плечистых красавцев. Все смеялись и пили что-то из больших деревянных кружек. Марк улыбнулся и причалил к берегу, найдя свободное место среди множества других лодок.

– Ого, а у вас и магазины с размахом, – оценила я.

– Это вроде торговых центров в Яви. Тут можно развлекаться, отдыхать и покупать нужное. Есть магазины с товарами из вашего мира.

– Круто! Типа посольство реала.

– Вроде того.

Мы направились к лестнице, опоясывающей всю башню.

– На какой нам этаж? А можно на самый верх? У вас всего один такой центр или много? – снова начала я сыпать вопросами.

– К счастью, один. На самый верх поднимемся, нам как раз туда, – Марк смутился, помогая мне выбраться на причал. – Как ты заметила, женщин мало, так что магазинов с одеждой не оченмного. Выбор небольшой, но, уверен, мы что-то обязательно подберём.

– Удивительно, что они вообще есть. Хотя Арсу вполне подойдёт и платьишко, – я хихикнула и первой побежала по ступенькам. – Тот парень на лодке на него похож.

– Да, они родня.

Один минус в мире без электричества – лестницы. Наверняка другим девчонкам на их каблучищах тяжело дефилировать по ступенькам, но мы-то люди привычные. Физнагрузок не боимся. На каждом из этажей располагалось что-то своё. Инструменты, продукты и алкоголь, товары для дома. Небольшие уютные кафе на пятом этаже заставили замедлиться. Вид открывался потрясающий. Река, огибающая островок с «торговым центром», несколько мостов для тех, кто не любит плавать, много фонариков, яркие улицы и огромная луна над всем этим. Поскольку «небоскрёб» был чуть ли не самым высоким зданием в городе, вид ничто не загораживало.

Эх, посидеть бы с Марком здесь. В романтичном полумраке, под мелодичные переливы арфы и скрипки. Заставить стол закусками, название которых невозможно выговорить. Он бы почитал меню на французском, а я б растеклась по полу от умиления и восторга…

Так, собраться! Нам через несколько часов изображать интеллигентов! Марку быть, а мне притворяться! Какая романтика?

На предпоследнем этаже я еле плелась. Надо спросить нет ли у этих магазинов доставки, пока доберёшься похудеешь. Хотя, платье можно на размер меньше купить.

Мы вышли на круглую разделённую на сектора. В центре каждого резная дверь с яркими узорами. Везде, скамеечки, столики, цветочки в вазочках висят, питьевые фонтанчики с голубой водой. Много мужчин. Некоторые собирались в кучки, болтали. Детский уголок для мужиков, пока дамы на шопинге? Как знакомо. Папа бы сбежал к тем, кто со скуки устроил армрестлинг.

Марк интереса к убийству времени не проявил, или я не заметила. Зато сразу оживился, когда к нам подошёл здоровенный детина с рыжей бородой и полностью игнорируя меня, глянул на Волка:

– Вторая дверь слева. Там найдёшь, всё что хочешь.

Глава 23. Платье мечты

– Тебя узнают на этаже, где продают платья? – Я изогнула бровь. – Значит, я не первая с кем ты приходишь. Эх, Марик, а я-то… – войдя в дверь, на которую указал громила, я замерла.

Прямо напротив входа стоял манекен или скорее резиновая кукла в тёмном латексе. Во рту шарик, красный такой, с чёрными ремешками. Я ошарашенно повернула голову. Красные фонари освещали витрины, похожие на вешалки для одежды, только вместо платьев на них висели плётки, поводки и ещё не пойми что. Это зоомагазин? Скажите, что да!

Я повернулась к Марку, но тот стоял с не менее потрясённый лицом. Заметив, что я обернулась, он не с первого раза нашёл мою руку и потянул к выходу. Путь нам перегородил худой высокий мужчина в серебристом костюме из множества пайеток.

– Марк Волков, какая честь. Для такого гостя найдём что угодно, – он скользнул по мне взглядом. – Отличный экземпляр, с характером. Поэтому предлагаю, плётки высокого качества и мини-электрошокер.

– Чего? – я подняла брови. – Засунь его себе в зад, понял? Тоже мне, «экземпляр».

– А ещё предлагаю кляпы, – невозмутимо добавил продавец. – Для вас бесплатно.

– Э-э-э, спасибо. Кажется, мы не туда зашли, – Марк потянул меня к выходу. – Извините за беспокойство.

– Ну, почему же. Исполните абсолютно все фантазии, – не унимался продавец. – Или предпочитаете другую роль? Есть мужские ошейники и чёрные латексные костюмы.

Я представила своего чопорного принца в этом великолепии и не сдержавшись, расхохоталась на весь магазин. Марк глянул на меня, а потом обвёл взглядом полки, будто и правда раздумывал, а не прикупить ли себе чего-нибудь. Похоже, эта мысль не успела полностью согреть в его голове:

– Благодарю за предложение, но сегодня нам нужны… скромные и официальные костюмы.

– Но потом, мы обязательно придём, – ехидно улыбнулась я и потянула его из магазина. – Как у вас интересно, – продолжала я язвить. – Просто рай.

– Да уж. Вкусы разные, – он запнулся и, смутившись, огляделся. Видно, искал рыжего советчика. – Я к такому не готов был.

– Ну не знаю, очень миленько и по-звериному, – потешалась я.

– Оу, тебе понравилось? – тон его голоса, наконец сменился на задиристый. – Знаешь, а будь у тебя ремни, ночное нападение могло стать успешным.

– Нападение на кого? – я лукаво прищурилась. – На меня или тебя?

– Зависит от того, кто привлекает больше. Я или чучело в блестючках, – в глазах сверкали искорки веселья. – Но тогда тебе, как порядочной девушке, пришлось бы выйти за меня замуж.

– А может я непорядочная? – показала язык. – Поматросила и бросила.

– Не удивлюсь, но расстроюсь, – ухмыльнулся он. – А то я знаю магазин, где помогут с непорядочными.

– Уже электрошокер присмотрел? – я сделала испуганные глаза.

– Ремни, – покивал он. – И кляп бесплатно обещали.

– Ваше принцевое величество…, – я почесала бровь. – Такое слово есть? А, неважно! Так вот, я для вас сама покорность и покладистость, ремни излишни.

В витиеватой резьбе вывески я узнала нечто похожее на платье и вошла. Вот, вполне человеческий магазин одежды! Хотя… если сравнивать, то похоже на шикарные бутики. Ничего удивительного, наверно. Как сказал мой волчий принц, женщин мало и одевают их соответственно. В отличие от предыдущего места, наряды на манекенах закрытые, чтобы исключить «провокации».

– Добрый день, – из-за столика вышел невысокий кругленький мужчина. На моей памяти это первый оборотень с неидеальной фигурой. Интересно, что за зверь? Или может птица? – Куда молодая дама собирается пойти? Отдых на природе, вечеринка, офис, встреча с родителями? – он посмотрел на Марка и улыбнулся. – Есть платья для торжеств, включая свадебные.

– Будем иметь в виду. Сегодня нас ждут на балу, открывающем гонку за корону. Нужно что-то не слишком кричащее, но с заявлением.

– Такая прелестная особа заявит о себе одним появлением, – кивнул продавец, а я не сдержала довольную улыбку от комплимента. Прелестная. Приятно такое слышать. – Пойдёмте, миледи, – он протянул мне руку. – Я уже придумал образ, который произведёт фурор.

Марк шагнул следом, но тот поднял ладонь.

– Простите, но вы должны насладиться готовым результатом. И ещё, – он склонил голову. – Я настаиваю, на покупке обуви. С ней будет законченный образ.

Марк кивнул и меня утащили за зеркала.

Я ожидала, что мне сейчас достанут бесконечное число нарядов, которые я буду примерять как в голливудских фильмах, но мужчина, нырнув за ширму, принёс всего один тремпель с платьем.

Оно мне показалось... никаким. Видимо это отразилось на моём лице, и продавец, качнул головой.

– Поверьте, вы не разочаруетесь. Надевайте его, а я принесу обувь.

Первая неожиданность – размер подошёл настолько идеально, насколько это возможно. Будто по мне снимали мерки.

– Ну, как? Справились или помочь с застёжкой?

– Нет, всё в порядке, – я осмотрела себя, но понимания, как я выгляжу, это не прибавило, поскольку зеркала не было.

Зато продавец радостно потёр ладони.

– Потрясающе. То, что нужно. Дерзко, но невинно. Такая подростковая непосредственность и страсть. Идеальный образ. Теперь туфли, – он протянул мне открытые алые лодочки на шпильке с такого же цвета лентами. И снова какая-то магия: размер подошёл, а мне обычно приходилось побегать с этим.

Обувшись, я позволила продавцу красиво повязать ленты на щиколотках. Не могу сказать, что я мастер хождения на шпильках, но на праздники в школе я вышагивала в похожих по ужасным колдобинам дороге и неплохо к ним приноровилась.

– Можете взглянуть.

Меня наконец подвели к зеркалу, предварительно вспушив и так объёмные волны волос, которые после стрижки, казались ещё больше.

– Ого! – Я застыла, глядя в собственное отражение.

Оттуда на меня смотрела совсем непривычная мне Алина Ковалёва в явно дорогом чёрном платье. Тяжёлое узорчатое кружево чуть расклёшенной юбки достигало середины бедра. Корсет из тонкой чёрной ткани без узоров, а самый верх и рукав три четверти сшит из тонкой просвечивающей ткани. Которая вроде бы и не оголяла плечи и декольте, но притягивала взгляд даже больше.

Тонкий ярко-красный пояс визуально делал талию совсем узкой, а короткая юбка и шпильки показывали ноги длиннее, чем они есть.

– Вау! – я крутанулась пред зеркалом. – Это правда я? Даже не верится. Я могу быть красивой!

Продавец посмеялся и сделал приглашающий жест.

– Побалуйте избранника очарованием.

– Да не, – я грустно вздохнула. – У него уже есть... Но всё равно побалую, – я выпорхнула к Марку. – Снова покрутилась. – Я даже не представляла, что могу быть такой!

Принц удивлённо поднял брови. Было сложно понять, нравится ему или нет. Когда уголки губ растянулись в неуверенной улыбке, стало ясно, что раз воплощение хладнокровия потерял дар речи, это действительно прекрасно.

– Заворачивать покупки или так пойдёте? – Деловито осведомился продавец.

– Так пойду, – я чуть ли не танцевала. – Чтоб все такую красоту оценили.

Марк кивнул и достал блокнотик по типу чековой книжки. Продавец заполнил почти молниеносно. Марк не глядя оставил размашистую подпись. Не спрашивая, «сколько» и «будут ли скидки для английских принцев». Просто захотел и купил. Или скорее – он увидел, как нравится мне, и подарил.

Вот бы мне так жить.

– Спасибо за покупку. Всегда рад видеть у себя такую прекрасную даму, – продавец улыбнулся. – Но, советую быть поосторожней, иначе украдут.

– И вам спасибо. Огромное! – Я будто на крыльях летела. Может это волшебный магазин, где продают волшебные платья? Я была в таком великолепном настроении, что готова поверю во что угодно.

Марк, напротив, шёл позади и будто с трудом переставлял ноги. И кто из нас на каблуках?!

Справа кто-то присвистнул, а далеко впереди широко распахнул руки какой рыжий. Настроение прекрасное, так что я без задней мысли помахала ему. Марк цыкнул и секунду спустя на мои плечи лёг пиджак.

– Прохладно, – заявил он.

– Да не, вообще нет, – замотала головой, пытаясь найти собственные руки. Блин, я как в Пьеро и Буратино.

– Да если и прохладно, детка, я с удовольствием тебя согрею, – рыжий подошёл ближе.

– Сколько? – он глянул на Марка и достал кошелёк. – Поверь, у меня хватит.

Глава 24. Любовь не купишь

– Бесценна, – Марк опустил подбородок. – Торгов не будет. Она человек, а не вещь.

– Раз здесь, может достаться тому, кто сильнее, – прорычал рыжий.

– В отборе участвуешь? – шевельнул плечом Марк.

– Гор мне пару не поставил. Хотя обещал, – процедил тот. – Вообще никому. Зараза. От конкурентов избавлялся. А твоя... мне нравится.

– Не провоцируй меня, – сузил глаза Марк. – Сам чуешь, хуже будет.

Тот втянул воздух, подумал немного и отступил.

– Ты пару свою получше прячь, – посоветовал он. – Гор пойдёт на всё, чтобы устранить сильного конкурента. А на это, – выразительно посмотрел на меня. – Пойдёт с огромным удовольствием.

Марк кивнул. Не стал спорить и выпендриваться, усмехаться, что никто ему не ровня. Почему-то это… воодушевляло. Чем ближе бал, тем серьёзнее Марк становился. И всё же…

– Спасибо за совет, – принц положил руку на моё плечо. – Доброй охоты.

– И верной стаи, – рыжий кивнул в ответ и отошёл.

Марк медленно выдохнул и потрепал меня за плечо.

– Ну что, пойдё…

– Мне не нравится здесь, – внезапно поделилась я. – Меня напрягает, что на меня смотрят как на куклу, – настроение резко упало. – Надеюсь, соревнование пройдут быстро, и я свалю.

Марк поджал губы. Обнял и пытался спрятать.

– Когда начнётся официальная часть, станет полегче. Они увидят, что ты со мной и оставят в покое. Не считая, сама знаешь кого, но с ним я разберусь. Обещаю, тебя никто не тронет.

Но я рассердилась ещё больше. Возможно, виновата бессонная ночь, а может надоело притворяться, что мне всё равно. Марк со мной просто потому, что других вариантов не было.

– Не увидят они, что я с тобой, – вспылила я. – Точнее увидят, но не поймут! Потому что так не должно было быть! Все прекрасно понимают, что вы с Алинкой Белоклыковой будете вместе, а ты просто обиделся, и гордость не позволяет её позвать обратно! Но я с удовольствием это сделаю за тебя.

– Не надо, – он смолк, подбирал слова. – Это не гордость. Мы с ней не будем вместе. Понимаю, всё странно, запутано и неприятно. Я и сам не разобрался. Если всё невыносимо, могу вернуть тебя домой прямо сейчас. Или в любой другой момент, я альфа. Но надеюсь, – тут в голосе послышалась улыбка. – Ты дашь нашим отношениям ещё один шанс.

– Нет, я не отказываюсь участвовать, – я на миг зажмурилась, собираясь с мыслями. – Марк, я девушка простая, скажу прямо. Ты классный. И мне тяжело строить невесту, понимая, что это игра. И чтобы ты мне не сказал, я знаю значения слова «истинная» и не хочу себя тешить напрасной надеждой или ещё чем. Поэтому и думаю, что пока есть время нужно попытаться воссоединить вас с Алиной, – мы медленно спускались на этаж с кафе. Я бросила грустный взгляд на столики и вдруг увидела... О, вот это совпадение! – Глянь, Алина! Ещё и одна. Всё, этим нужно воспользоваться.

Едва не упав на шпильках, я побежала к ней, оборачиваясь на ходу.

– Сейчас я всё устрою.

– Осторожно, – он протянул руку. Лицо грустное.

Я раздражённо отмахнулась. Упрямец! Хватит ломаться!

Мне не нравится быть инкубатором, а иначе к женщинам в Мунисе не относятся. Но больше всего мне не нравится быть заменой. Да, мне дико захотелось домой. Я наверняка буду долго ныть без Марка, но буду знать, что он и Алинка вместе и счастливы. Я должна устроить это прямо сейчас.

– Аля! – рявкнула я так громко, что вздрогнула не только она, но и мужики за соседними столиками. – Расскажи-ка, дорогая, что за хрень ты устроила и как подставила меня? – я с грохотом отодвинула стул и села рядом с ней.

– Я не подставляла, – та сложила руки на груди. – Попросила сходить и отшить парня, а ты притащилась сюда.

– О, серьёзно? Именно поэтому ты умолчала, что подвеска, – я подцепила ключ пальцем, – не дорогая цацка, а часть сказочного ритуала? Алина, – я подалась вперёд, – какого хрена ты творишь? Посмотри к чему пришла, с тобой обращаются как с вещью. Самой нравится, что происходит? Просто сравни Алика и Марка. С кем хочешь быть? Подумай хорошенько.

– Ты не понимаешь, – она качнула головой, но не так уверенно. – Алик, он… не плохой. Это просто образ. Дома он другой. Не такой агрессивный. Ты бы знала, сколько у него денег. Он что угодно купить может. Всё, что я захочу, будет моим.

– Что ты заладила, – я закатила глаза. – Купить-купить. Думаешь, Марк тебе не купит? У них клиники, недвижимость ещё куча всего. Да и вы сами с хлеба на воду перебиваетесь.

– Дела у отчима не очень. Он с волками работал, а из-за меня… не может. Я должна всё исправить, – она надменно, даже презрительно хмыкнула. – Если Алик перестанет отвлекаться. На других.

– И чего добилась? – я сплела руки на груди. – Поменяла шило на мыло. Ты можешь всё исправить. Просто вернись к Марку, выполняй договор.

– Не хочу, – Алина повторила позу. – Я что, вещь какая-то чтоб меня сдавать кому выгоднее? Мне нравится Алик, не понимаешь? Я хочу помочь ему победить. Может, княгиней стану. А что?

– Я тя умоляю. Какая из тебя княгиня? Для этого мозги нужны, а ты сама отказалась от нормального парня. Время ещё есть. Иди и бери Марка. Он в конце концов влюблён в тебя.

– А я в него нет. И очень даже правильный у меня союз. Ты б заметила, если б глаза раскрыла, – огрызнулась та.

– Да? Тогда чего ж твоя горилла пялится на всех подряд? А Марку никто, кроме тебя, не нужен. На руках будет носить. Все капризы выполнять и всё в таком духе. Да, Марик? – Я оглянулась, и улыбка съехала, едва увидела его лицо.

Глава 25. Первая ссора

По спине невольно пробежал холодок. Таким Марка я ещё не пыталась представлять. Лицо вытянулось и заострилось, челюсть плотно сжата, а глаза потемнели от гнева. Честное слово, на миг я забыла, что он человек, настолько жутким показался взгляд. Должно быть что-то такое испытывают люди, когда встречают дикого зверя на тропе в лесу и понимают, что спасения нет.

– Алина, – Марк жёстко рубил каждое слово, не размыкая зубов, – Иди. Ко. Мне.

Теперь уже вздрогнула я сама. Такого Марка я ещё не видела. Точнее видела, но он никогда не вёл себя так по отношению ко мне.

Я замерла, не в силах даже пошевелиться. На меня будто и правда смотрел дикий зверь. И любое неосторожное движение могло спровоцировать атаку.

– Я…, – получилось неуверенно выдавить, – ведь для тебя стараюсь, Марк.

– Иди ко мне, – процеживая сквозь зубы слова повторил он.

Народ вокруг нас очень старался слиться с тенями. Краем глаза я замечала внимание красавцев за соседним столиком, когда мы с Алинкой сидели вдвоём, но, кажется, они просто испарились, когда Марк подал голос.

Напряжение в воздухе можно было ножом резать. Лицо волчьего альфы было похоже на каменную маску, вся злость и эмоции в глазах. В этот момент я явно осознала разницу между альфой и всеми остальными. То, что волчий принц умел говорить вежливо и мягко создавало резкий контраст. Как ледяная вода, вылитая за шиворот.

Я сглотнула воздух. Инстинкт самосохранения бился в истерике. Разрываясь между желанием подойти, чтобы не злить зверя и ужасом оказаться в его лапах.

– Не пойду, – пискнула я. – Не хочу. Мне лучше здесь остаться.

– Мне подойти? – просил он тише и от этого стало ещё страшнее.

– Нет, – я сжалась ещё сильнее. – Не нужно. Просто я не могу сейчас.

Это была чистая правда. Меня так трясло, что даже сидеть на стуле было сложно. О том, чтобы встать и идти, речи не было.

Марк поджал губы и опустил взгляд. Напряжение вышло на пик, что все мы едва не оглохли от звона тишины, а потом волк кивнул. Клянусь, я слышала, как шевельнулись мышцы на его шее! Шагнул к нам.

Ступал, так уверенно, что, казалось, всё вокруг вздрагивает, когда его ботинки касались пола. Я в ужасе выпрямилась. Что будет? Казалось, сейчас убьёт, я бы не удивилась, – вот насколько потяжелел воздух. Невольно вспоминалась та стремительность, с которой Марк обезвредил бросившегося на меня оборотня. Тогда тоже ничто в его позе и движениях не выдавало агрессии. Тут он милый парень, а вот хладнокровный убийца. Зверь. Монстр из сказок.

Страшно…

Когда между нами оставался всего шаг, я скорее почувствовала, чем заметила, что Алина качнулась назад. Старалась выдержать дистанцию. Рада бы повторить, но мышцы не двигались. Меня будто парализовало. Как кролик, загнанный в угол и понимающий, что бежать некуда.

Зажмурившись, я вдохнула полную грудь его запаха, не знаю уж, от пиджака на моих плечах или от того, что он близко. Ещё пару минут назад запах ассоциировался со спокойствием, а теперь пугал. Сердце колотилось в висках. Я ждала, сама не знаю чего. Смерти, удара, поцелуя.

О, кажется, я с перепугу сошла с ума. При чём тут поцелуй, блин?!

Меня подхватили на руки так неожиданно, что я чуть не вскрикнула. Распахнула глаза, встречаясь с золотисто-карими и снова оцепенела. Было так страшно, что стало вдруг смешно, но я мужественно держала лицо.

Марк кивнул Алине и направился к выходу, распыляя вокруг себя ауру опасности и ужаса. Те, кто попадались нам на пути спешно меняли траектории или вжимались в стены и бордюры. Хорошо хоть в окна не прыгали, но, уверена, топни Марк в их сторону, – прыгнут. Я бы тоже с радостью куда-нибудь вжалась, но находилась в эпицентре.

– Не делай так больше, – не разжимая зубов сказал Марк. – Я не хочу выяснять отношения при всех.

Я ничего не ответила. Всё ещё боясь пошевелиться. Стало невыносимо обидно. Я и для Марка достойна нормального отношения, только пока глажу его по шёрстке. Когда его всё устраивает, и он доволен. А если что-то не так моё мнение никого не интересует. Я никто и звать меня никак.

Путь до причала не задержался в памяти. И без того плачевное состояние, добил очередной умник в компании на берегу. Судя по голосу, принял чего-то на грудь, слишком уж доволен.

– Правильно! Так с самками и надо. За шкирку и в постель. И чтоб не тявкали! Это их единственное предназначение!

Марк зыркнул в его сторону, и следующая реплика оборвалась. В другом состоянии я бы подробно объяснила в чём именно предназначение этой развесёлой недоособи, но сейчас я лишь сильнее сжала губы, чтоб не разреветься. Понимала, что Марк ко мне относится точно так же.

Путь домой мы проделали в полном молчании. Особенно горько было проезжать мимо цветочных гирлянд. Какой-то час назад всё казалось сказочным и волшебным. Я искренне желала счастья Марку, а в итоге всё обернулось так.

Чувствовала на себе взгляд. Он больше ничего не говорил, но мне хватило тех немногих реплик, чтобы пальцы до сих пор дрожали. Смотрела в одну точку. Старалась не двигаться. Я в лодке с монстром, божечки… Как я могла об этом забыть?

Не помню, как мы причалили и сошли на берег. Не узнавала улиц. Марк взял меня под руку, а я не решилась возразить и едва переставляла ноги на шпильках. Марк, что-то говорил, но долбивший в ушах пульс не давал расслышать слова. Да и плевать, вряд ли услышу что-то хорошее.

Когда мы вошли в поместье, к нам, как и накануне весело подбежал Макс и остальные.

Теперь это бесило. Я больше не видела людей. Лица смазывались, заострялись, обрастали мехом. Тоже звери, только мельче. Никакое это не дружелюбие. Обычная похоть или желание угодить их альфе. Обман.

Низко опустив голову, я почти помчалась в свою комнату и добравшись до неё, с шумом захлопнула дверь. После чего ноги подкосились сами собой, и я сползла на пол.

Обхватив колени руками, уткнулась в них лицом и не выдержав, расплакалась.

На придумывала себе, дурочка, не пойми чего. Расхваливала Марка, считала идеальным. Хотя чего удивляться? Я знаю его пару дней. Он меня вообще силой похитил в первый раз.

На что надеялась, идиотка? Что все будут относиться к тебе так же, как и ты к ним?

И главное, из-за чего он взбесился? Из-за того, что я желала ему счастья?

Очень хотелось немедленно потребовать вернуть меня домой, но нужно выйти из комнаты. А сейчас это было слишком для меня.

Глава 26. Переговоры

Не знаю, сколько прошло времени, в этом проклятом мире не разобрать. Слышала голоса за дверью, пару раз стучали, но войти никто не решился. Не знаю точно, хотела я, чтобы вошли или наоборот. Боль от обиды душила и жгла горло, и я никак не могла унять слёзы. Стены кабинета давили на плечи и сжимались, сводя с ума.

Я как в клетке. Хотелось убежать. Можно сказать Марку, и он вернёт меня домой, как обещал, но… Не знаю, почему в груди ворочался протест. Возможно, генетическое. Типа терпи, сама на это подписалась. Тебя никто не бьёт, кормят, поят, платья, дорогущие покупают, чего жалуешься? В Африке вон дети от голода умирают.

Сдалась мне эта Африка!

Лицо опухло как у заядлой алкоголички. У нас сегодня бал, буду самой красивой. Ну а что? Может модели из журналов про здоровый образ жизни оставят меня в покое? Поймут, что такая рожа может неблагоприятно сказаться на наследниках и найдут кого получше?

Страсть как захотелось домой. Обнять маму и наплакаться, пока она гладит меня по волосам. А потом забраться к папе на колени, как в детстве и слушать, как он обещает нокаутировать всех оборотней за то, что они меня расстроили. Вот только эти сами нокаутируют кого хочешь. Особенно грёбаный Марк. Я ему перед Алиной почти призналась в любви, а он…

Я расплакалась с новой силой. Очень мне жаль себя такую бедную и несчастную.

В дверь постучали. Я упивалась обидой и не реагировала, посчитав что волки отстанут, но через пару секунд стук повторился.

– Алина, – я узнала голос Лё. – Привет. Можно?

Вот гад этот Марк! Знал кого просить!

Поднявшись, я дёрнула дверь, открывая её.

– Применили запрещённое оружие? Тебя? – произнесла вместо приветствия.

– Не совсем, – он улыбнулся. – Просто волновался. Вдруг ты… не знаю, с балкона решишь прыгнуть?

– Очень мне надо, – проворчала я, впуская Лё в кабинет Марка. – Было бы из-за кого с жизнью кончать. Могли бы в клетку посадить и выпускать, когда от меня что-то нужно. Какая разница? Разве может глупая бесполезная «самка» говорить?

– Мне рассказали, что случилось, – он вздохнул, опуская взгляд в пол. – Прости. Марк порой ведёт себя как придурок. Это правда, я оправдывать не буду. Просто хочу извиниться и попросить прощения. Всё же… это я убедил его пригласить тебя, а значит отчасти виноват в том, что случилось.

– Ты-то при чём? – я закатила глаза. – Просто забыли предупредить, что мне нужно сидеть и молчать в тряпочку, пока Его Княжескому Величеству не стукнет в голову обратиться ко мне и осчастливить вниманием. Или это типа плата? Он мне платье, а значит можно вести себя как угодно. Благодетель такой, – я стащила пиджак. – Так пусть только скажет, я ему швырну это обратно в волчью морду!

– Не надо, – Лё поднял ладони. – Пожалуйста. Алина, прости, я… не знаю, что ещё сказать. Сложно приводить в Мунис людей. Столько информации и… как её правильно подать никто не знает. Понимаю, ты злишься и подумываешь бросить всё и вернуться домой прямо сейчас, но, прошу тебя, не делай этого. Да, то, что случилось и ещё случится, – это… не все считают, что так правильно. Сейчас в городе нет власти, без князя у всех сносит крышу. Даже альфам. Поэтому на улицах тебя достают лишним вниманием и… – он мотнул головой. – Прости, что не предупредили и это стало для тебя неожиданностью. Очень обидной.

– Плевать, – я раздражённо отмахнулась. – Я пообещала, что пройду эти соревнования, значит, пройду. Остальное неинтересно. Дурейте, как хотите, выясняйте кто главный, меня это касаться не будет. Пройду испытания и забуду, как бредовый сон. Единственное хорошее – это ты, – я обняла парня. – Может мы будем с тобой бороться на тех соревнованиях?

– Я проиграю, – он неловко погладил меня по спине. – Ты же видела, какие все. Меня хватит секунд на десять.

– Так я буду тебя защищать, – я вздохнула. – Что ж, надо идти, да?

– Вроде того. Но сперва умыться, – он осторожно улыбнулся. – Всё будет хорошо. Если Марк начнёт доставать, жалуйся мне. Старший брат должен промывать младшему мозги. В профилактических целях.

– Что? – я так удивилась, что слёзы высохли. – Ты старший? Но я думала – это Марк. И сколько тебе лет?

– Почти двадцать восемь, – он посмеялся. – Старше этого дурня на девять лет, но никто не верит.

– Ого, – я улыбнулась. – Знаешь, а многие девушки мечтают выйти замуж за парня, который старше лет на десять.

– Никогда не понимал, зачем это, – он потёр шею.

– Ну, у кого-то цель выйти замуж за принца, заиметь дома за бессловесный живой инкубатор для маленьких оборотней, – поговорила я и поджала губы. – Прости. Я не хотела так.

– Ты верно говоришь, – Лё вздохнул. – В Мунисе звериные повадки часто преобладают над человеческими. Животные не озадачиваются вопросами морали.

– Как думаешь, если я не умоюсь и пойду вот так – с опухшим лицом. Красными глазами и мокрыми ресницами, ему хоть станет стыдно?

– Ему уже. Чуть на стену не лезет. Честно-честно.

– Слабо верится, – я поджала губы. – А мне он ведь даже казался приятным. Ладно, я пошла умоюсь, а ты скажи, Марку, что скоро приду.

– Спасибо тебе, – Лё сложил ладони будто молился. – Если что понадобится, зови.

– Спроси у Марка сколько стоит платье и туфли, я верну потом, – бросила я, направляясь в ванную. – Не хочу быть ему должна. – Гордо добавила и с высоко поднятой головой переступила порог.

Перед Лё можно и повыделываться и ничего мне за это не будет, – злорадствовала худшая из моих частей. Впрочем, там такая сумма, что лучше просто постирать и вернуть.

Ответа не последовало. Я прикрыла дверь и медленно выдохнула. На Лё трудно злиться. Гадский принц знал кого мне подослать.

Умывшись и намеренно оставив ресницы мокрыми, чтобы выглядеть как можно несчастнее и добавить угрызений совести Марку. Подвела губы помадой и уложив волосы в стиле – творческий беспорядок, который отлично сочетался с платьем. Вышла из ванны и, подняв пиджак Марка. Положила на вытянутые руки и торжественно вышла из комнаты.

Марк ждал меня на лестнице. Вы гляньте на него, и правда виноватый щеночек. Ему бы в Актёры податься. Пусть с Аликом подружится да вместе в фильмах снимаются. Рядом Ле, Макс и ещё пара ребят.

Подойдя к Марку, я изобразила поклон.

– Прошу прощения, что обращаюсь без позволения, но мне нужно вернуть пиджак, который Вы жаловали с княжьего плеча. Или сперва постирать, чтоб избавиться от запаха недостойной холопки?

Было ощущение, что он заготовил речь, но я полностью сбила с мысли. Сдвинув брови, Марк смотрел на пиджак, будто впервые его видел.

– С-спасибо. И нет, ты… – он зажмурился и тряхнул головой. – Извини, пожалуйста. Я говорил слишком грубо. Больше не повторится, обещаю.

– Что Вы, – я помотала головой. – Князь не должен просить прощения. Или мне обращаться к вам, мой господин?

Рядом захихикал Макс, но, поймав уничтожающий взгляд Марка, замолчал.

– Не стоит, – он поджал губы. – Ты не рабыня. Просто помогаешь мне с отбором. И хоть ты здесь всего на пару недель, не хочу, чтобы тебя воспринимали… и сама чувствовала себя так.

Лё посмотрел на него. Хотел возразить, но не решился и просто покачал головой.

– Надеюсь этот месяц пролетит как можно быстрее, – фыркнула я. – Боюсь опять вдруг решу пообщаться с подругой по наивности, и ты утащишь оттуда за волосы.

Он моргнул, осмысляя услышанное. Потом вздохнул и улыбнулся. Холодно, по-деловому. Нет больше той теплоты и искорок симпатии. Видно, вскрытая правда избавила от необходимости притворяться.

– Идём? – я повела плечом. – Не бойся. До окончания отборов, я не сбегу. Принципы есть не только у волков.

– Славно.

Руку не подал, как раньше, просто сунул их в карманы. Ну и отлично! Нечего мне голову дурить! Коротко кивнул своим и первым направился к воротам, а мне не оставалось ничего другого кроме как пойти следом.

На улице я нарочно медленно пошла. Или он правда считает, что я буду мчаться за его километровыми шагами падая и спотыкаясь? Обойдётся. Шла, будто дефилировала на подиуме! Как раз подходящая одежда, пусть и придётся её вернуть.

Марк не оглядывался. Сложно сказать, как он контролировал расстояние. Видимо, ориентировался на слух.

Глава 27. Сменить пару

Путь наш лежал к княжьему дворцу. Признать честно первые два квартала моя уверенность в правильности поведения пошатнулась. Всё же я вышагиваю по улице полной сходящих с ума «самцов», считающих меня не чем иным, как подстилкой с функцией рождения детей. На меня оглядывались, освистывали, но не трогали. Не знаю, Марк впереди рожи страшные корчил или мне просто чертовски везёт сегодня.

В это раз на площади не было никого. Точнее, как я поняла никого из посторонних. Все улицы окружали резные загородки, а перед ними стояли крепкого вида парни в зелёной форме. Явно военные или типа того.

Ну а что? Событие масштабное. Логично.

Увидев Марка, кивнули и расступились, пропуская потенциального князя на мост. На меня посмотрели, но без явных эмоций. Вот это дисциплина. Я, осмелев, подмигнула одному. Его губы дрогнули, и он поспешно отвёл от меня взгляд.

– Вот это самоконтроль, – сказала я как можно громче. – Не то что у некоторых.

Принц предпочёл ничего не услышать. Наверняка огромные колёса водяных мельниц звучат для него невыносимо громко.

Внутри всё дорого – богато, но с местным антуражем. Стражники обозначали проход до одного из внутренних залов, так что места, с которого можно выйти в ЗАГС я не увидела. Наверняка заперли, чтоб не сбежали.

Наконец прибыли. В центре полукруглая сцена с роялем. Гостей развлекал ладный темноволосый парень, стриженный в модном барбершопе, мотив я не узнала. С тоской вспомнилось, как душевно выступили мы с Марком у меня дома и, проклятье, стало казаться, что волчий принц играет лучше. Нет уж. Я на это не куплюсь. Только деловые отношения, никаких эмоций!

Едва мы прошли к центру, Арс в дорогом чёрно-белом костюме, подошёл к нам и с улыбкой торжественно произнёс:

– Приветствую, альфа-пару Дома Волков. Прошу, Марк, к столикам справа, Алина – тебе налево, к остальным дамам.

– Кто б сомневался, что нам ни пристало находиться в компании высших существ, – фыркнула я и направилась в нужную сторону.

Девушек, прямо скажем, много. И как я, гуляя по городу, не встретила ни одной? Да и вообще, нехватка сильно преувеличена. Пыталась посчитать, но без толку. Тридцать? Пятьдесят? Больше?

– О, ты пришла, – ко мне дефилировала Белоклыкова. – А я думала, он тебе голову отгрыз.

– Зубы ещё не отрастил, – сказала я как можно громче, надеясь, что Марк услышит. О том как я сидела на руках, боясь пикнуть решила благоразумно умолчать. Это другое! – Видишь, ему только истинная и нужна, вот и кидается.

– Алик на меня так не орёт, – покивала Алина. – Грубит иногда, но чтоб на публике – не. Я б на твоём месте просто свалила от него. Знаешь Арсения? Альфа лис, могу познакомить. Он милый, вернёт домой и всё будет ок.

– Это который Арс? Кто ж его не знает? – Я задумалась. Поведение Марка и правда выбесило. Настолько, что… – хм, пойду у Волкова и спрошу, – дёрнула плечом. – Может ему никто не нужен кроме тебя.

Внутри закипала злость и ещё, кажется, ревность. Я подошла к Марку, который начал что-то обсуждать с Арсом.

– Мне уйти? Я просто поняла, что с истинной всё равно не сравнюсь и буду тебя раздражать.

Лис недоумённо изогнул бровь. Посмотрел на Марка и, очаровательно улыбнувшись, смешался с толпой. Марк повернулся ко мне. Глянул поверх головы, видимо, на Алину, и ответил:

– Ты меня не раздражаешь. Но если хочешь закончить на этом, я не вправе тебя держать.

– А я вижу, что раздражаю, – вскинула подбородок, стараясь казаться хоть капельку выше на фоне этой махины. – Выбесился. И не пойми из-за чего. Я ради тебя стараюсь! Как ещё мне твою истинную вернуть? Засосать Алика Гора?

– Нет, – он скрипнул зубами. – К тому же это плохо кончится.

– О, и для кого же? Для тебя так точно нет. Всё, я тебе сейчас обеспечу победу, – я поискала глазами Гора и направилась к нему. – Привет, Алик, – провела ладонью по широкой спине. – Помнишь меня?

– Конечно, Малинка, – оскалился он, приобнимая меня за талию. – Что, одумалась?

– Просто подумала, что хоть тебя не буду раздражать, – вздохнула как можно тяжелее.

– О, воплощение невозмутимости истерит? – он хмыкнул, глянув поверх моей головы, очевидно на Марка. – Сразу надо ко мне идти.

– Так я и пришла, – развела руками. – Как насчёт прогуляться и поесть что-то кроме этой пародии на бутерброды? – Тыкнула я на микроскопические кусочки сыра с половинкой оливки.

– Конечно, – Алик подтолкнул меня. – Я знаю отличное место.

– Секретная комната с кучей еды? – посмеялась я, едва успевая перебирать ногами. Гор продолжал держать меня вокруг талии, не позволяя уклониться. Неприятно, но принцу пора дать шанс отдохнуть от себя.

Хотелось обернуться, посмотреть заметил ли он моё отсутствие. Алик притянул меня, а потом и вовсе подхватил на руки.

– Куда это ты смотришь? Нет, детка, в твоей жизни есть только я.

Теперь стало противно. Алик прижимал слишком тесно, без стеснения касаясь оголённых ног и бёдер. В панике не поняла, где оказалась. Рояля неслышно. Мы попали в гримёрку или подсобку, не знаю. Повсюду стояли коробки, вешалки с одеждой, непонятные штуки, возможно, театральный реквизит. Но главное, – никого кроме нас.

– Не, так не пойдёт, – я дёрнулась. – Я передумала! Давай просто поговорим. Дружеская беседа и всё такое!

– Не, это скучно, а я люблю веселиться.

Не успела я опомниться, как в рот жадно ворвался чужой язык. Позвала бы на помощь, но получалось только мычать.

О, блин!

Я даже дышать не могла. Алик заполнил собой мой рот. Как бы извращённо ни звучало. Изловчившись, я сумела мотнуть головой, сбрасывая поцелуй, но в этот момент, мы с шумом ввалились в следующее помещение. Более тесное и тёмное. Узкое… Шкаф?

Поздравляю, Алина. Из-за собственной тупости ты оказалась один на один с озабоченной обезьяной. Премия Дарвина моя.

Послав куда подальше гордость, я набрала воздух в лёгкие и завопила:

– Марик! Марк!

Крик глухо отразился от стен. Проклятье, там в зале столько народу, музыка играет. Вряд ли он услышит. Я из шкафа хрен пойми где ору! Можно мне в Нарнию?!

Вот блин!

– Брось, с ним скучно, – рассмеялся Гор. – Зато мы с тобой повеселимся так, что Мунис содрогнётся.

– Нет, знаешь, я передумала, – дёрнулась и попыталась увернуться от громадной руки.

Ничего не вышло.

Я пробовала ударить в сгиб локтя как учил папа, но тоже ничего. Да он скала! Даже не дрогнул!

– О, ты хочешь поиграть в подчинение? – Гор резко дёрнул меня к себе и зафиксировал шею, придушивая. – Давай. Люблю, когда… кричат и зовут на помощь, – последнее он сказал совсем тихо.

Я и правда пыталась крикнуть, но тело разумно посчитало, что дышать сейчас важнее. Из горла вырвался хрип. Папа учил меня справляться с паникой во время нападений, но сейчас те уроки не имели никакого смысла. Я одна против огроменного оборотня! Он не человек! Я видела, как Марк едва не переломил пополам и после этого нападавший встал как ни в чём не бывало! Могу ли я ударить Алика так, чтобы он хотя бы заметил?!

– Отвали, – хрипнула я и наступила на его лапищу, стараясь всадить шпильку как можно глубже.

Насколько преуспела, понять не могла, но то, что кожа на явно дорогущей туфле треснула, услышала. Хоть бы и кость тоже.

– Прекрасно, – ухмыльнулся он, положив руку на мой живот и прижимая к себе теснее. – Сопротивляйся, борись. Обожаю эти живые эмоции. Тебе страшно, Алина? Рядом так много людей и оборотней, да? Поможет ли тебе кто-нибудь? – он выдержал паузу и прошипел, как змея. – Не-е-ет.

Глава 28. Последствия

– Иди в зад…

Мой голос утонул в нарастающей торжественной музыки. Свезло мне вляпаться в самый неподходящий момент! Все зааплодировали.Пафосная вечеринка началась, никто не услышит воплей.

– Пусти! – я попыталась вырваться. Упиралась руками и ногами, пробуя сдвинуть эту ходячую гору. – Отвали от меня, урод!

– Миллионы девочек сейчас бы возразили, – шепнул он мне на ухо.

В помещении, где мы стояли темно, тихо и очень тесно. Это склад или что? Шарила руками вокруг, но не понимала, что меня окружает. И, блин, схватить нечего, чтоб уроду этому по башке дать!

Гор толкнул меня на что-то, напоминающее соломенные тюки. Не дал перевести дыхание. Прижал, фиксируя руки, и навалился всем телом.

Стало очень страшно. По-настоящему.

– Что у нас тут? – огромная шершавая ладонь скользнула по бёдрам, задирая юбку. Я попыталась оттолкнуть его, но с тем же успехом могла попробовать подвинуть дворец-терем, в котором мы гостили. – Слышал, на тебя вчера вечером напали. Какая досада, да? Поцарапали. Как ощущения? В Мунисе много разных снадобий, некоторые вызывают очень… интересные желания.

Его рука добралась до белья и бесцеремонно сдвинула в сторону. Пока в районе выступающей косточки, но этого хватило, чтобы я визгнула и дёрнулась всем телом.

– Кричи, кричи, – покивал он, выставляя колено между моих ног и пришпиливая как пойманную бабочку. – Скажи мне. Высокоморальный волк тебя взял? Такую раскрепощённую, открытую ко всему? Как много он умеет и так ли хорош в импровизации как хочет думать?

– Да он просто идеал, – выплюнула я. – Тебе до него как до Марса. Не позорься и пусти!

Хрен знает зачем я это говорила. Может он обидится и уйдёт? Страшно настолько, что я готова поверить во что угодно!

– Не отпустишь, Марик башку отгрызёт и не подавится! – это последняя попытка.

– Зубы поломает, – ухмыльнулся он, схватив меня за волосы и приблизившись к лицу.

Испугалась, что поцелует, но он замер на расстоянии вдоха, разглядывая страх в глазах. Не знаю, почему я подумала, что поцелуй будет самым страшным. В следующий миг его рука сдвинулась и оказалась точно там, где я не хотела её чувствовать!

– Не смей! – я дёрнулась, сначала попыталась оторвать руку от себя. Он лишь ухмыльнулся. – Я сказала – пусти.

Наотмашь ударила его по лицу согнув пальцы и вогнала ногти ему в кожу. Как результат – его рожа расчерчена тремя кровавыми дорожками.

– Ах ты, – рыкнул он, вытаскивая руку из моих трусов и хватая запястья. – Дерзишь. Хорошо. Но тебе это не поможет, ведь ты испортила моё прекрасное лицо и должна быть наказана. Так, чтобы раз и навсегда выбить из твоей бестолковой головы, что делать так нельзя, – он освободил правую руку и больно сжал моё горло. – Тебе понятно?

Я хрипнула. Пыталась сделать вдох, но не получалось.

Лёгкие начало жечь, а мир вокруг отдаляться.

Но всё же грубый властный поцелуй в шею, заставил скривиться и протестующие зашипеть, но одновременно, о блин. Нет...он же несерьёзно.

Я изо всех сил пыталась убедить себя, что мне только слышится звук расстёгиваемой ширинки.

А потом Гор резко отстранился. Я не поняла, что происходит. Удивлённо охнула и раскашлялась, сползая на пол без поддержки. Ноги дрожали, руки тоже, Спина ледяная. В ушах звенело, но я всё же расслышала странный звук, похожий на удар, а в следующий миг в голове зазвенело от грохота металлических тазов или чего-то похожего.

Передо мной будто портал сияла распахнутая дверь. В проходе до боли знакомая спина, но мне не хватало решимости поверить, что это правда он. Алик Гор сидел на полу среди театрального реквизита придерживал нос. Над губой собирались кровавые ручейки. Очень неуместно, но этот придурок улыбался.

– Рехнулся? – глухо прорычал голос, в котором я не сразу узнала Марка.

О, блин. Марик. Марк!!! Как же я рада его видеть в этот момент! Бо-о-о-ожечки. Всё. Ни на шаг не отойду от него, малиной клянусь! Пусть орёт, что угодно делает, лишь бы другие не трогали! Марик…

– Что, одумался, волчара? – хмыкнул Гор. – Она ж наскучила тебе.

– Ты лучше рот закрой, ублюдок. Иначе отбор закончится для тебя прямо сейчас. Жизнь тоже.

Алик не ответил. Глянул на измазанную в крови ладонь и вдруг хохотнул:

– Ясно. Ты её трахнул. Не сдержался, да? – рассмеялся. Глухо и жестоко. – Какого это? Понимать, что пошёл тропой отца и остался одиночкой на всю жизнь? О, или благородный волк заведёт ещё подружку? Это будет о-о-очень смешно.

– Я ударил слишком сильно, и ты оглох?

Тон, которым он напугал меня несколько часов назад, сейчас очень к месту. Алик глянул на меня и подмигнул, на что Марк зарычал. Гор посмотрел на него.

– Мы не закончили с Малинкой, но я позволю тебе поиграть с ней ещё немного. Это всего на неделю-две.

Поднявшись, он отряхнулся и вышел как ни в чём не бывало. Это было так странно и неестественно, что сердце пропустило удар. Музыка звучала очень далеко. Марк выдохнул и присел на корточки. Неуверенно протянул подрагивающую ладонь.

– Иди ко мне. Пожалуйста.

Я на четвереньках подползла к нему и вцепилась в руку. Плевать, как выглядит!

– Марик, спасибо. Блин, спасибо! Прости меня-я-я-я, – я не выдержала и завыла, пряча лицо в белоснежной рубашке.

Он обнял меня, прижимая с силой, но не больно.

– Зачем, – голос странно подрагивал, и Марк стал говорить шёпотом. – Зачем, Алина? Очевидно, что провокация Гора ничем хорошим не закончится.

– Потому что у меня мозги отключились, – продолжала реветь я. – Хотела тебе помочь. С исти-и-и-инной. Я же… – всхлипывания мешали объяснять, – чтоб у тебя получилось всё. И ещё... ещё... зла-а-а-ая была. Старалась для тебя, Алинку упрашивала, хотя и жалко отдавать. Жуть просто!

Он скрипнул зубами и погладил меня по волосам. Мягко, успокаивающе, хотя я слышала, как колотится сердце у него в груди.

– Всё будет хорошо. Он тебя не тронет, – сказал тихо и правдоподобно, что слёзы потекли сильнее. – Я обещаю.

– Ес...сли по-другому с девушками нельзя, то лучше с тобой, – я сама не поняла, что сказала. – Лучше ты.

– Не сделаю. И с девушками нужно по-другому. Гор – ублюдок. Главная причина моего участия в отборе, – помешать ему стать князем. Народ с ума сходит. Я тоже это чувствую. Мысли идут не так. Те, у кого сила воли послабее срываются. У Алика этого качества вообще нет.

Половину я прослушала. Просто сосредоточилась на голосе Марка. Спокойном и внушаемом безопасности.

Глава 29. Выбор напитка

Наконец смогла посмотреть на Марка и выдавить дрожащее:

– Спасибо. Марик, я... буду делать, что скажешь. Правда. Всё, никаких выбрыков. Только отбор и потом тихонечко сижу в комнате и никому не мешаю.

– Не нужно. Ты не пленница, – он смазал слёзы с моей щеки. – Прости меня. Сам дурак, не надо было орать на тебя. Разозлился. Ты важна мне, вот я и… Давай больше не ругаться? Если меня заносит, просто бей по морде, ладно?

– Давай, – я протянула ему мизинец и прижалась щекой к его груди. – Мир?

– Мир, – по голосу казалось, что он улыбается. – Если слишком трудно, могу вернуть домой, ничего страшного.

– И ты этого хочешь? Правда ничего не будет?

Не отрываясь от его груди, я подняла голову и встретилась с золотисто-карими глазами Марк. Некоторое время молчал, прикидывая варианты. Посмотрел на дверь, за которой скрылся Гор и поджал губы.

Мы оба понимали, что «ничего страшного» – ложь. Знали, что Алик угрожает не просто так.

– Не хочу, – признался он. – Насчёт последствий… на отборе много сильных кандидатов. Но нужно наказать гориллу за сегодня.

– А я не хочу от тебя уходить, – позволила я тебе прижаться теснее, вдыхая волнующий аромат. Но тут же исправилась. – В смысле... из турнира выбывать. Ну, ты понял. Хотя, нет. Ты – главнее.

– Тогда не уходи, – улыбнулся он, снова мягко и так приятно погладив по волосам. Божечки, такое простое касание, а мурашки по телу! – И после турнира гнать не буду. Порядок наведём, не тронут. Да и кто рискнёт здоровьем докучать княгине?

Я отстранилась.

– Лучше выгони. Здесь-то я уж точно никому не сдалась. Да и родители ведь ждут.

– Да… конечно, – он опустил взгляд и добавил с тоской. – Семья важнее всего.

– Стая, – я улыбнулась. – У нас тоже. Хоть маленькая, но дружная. Ну, ты же видел, да. Эх, знал бы как мама советовала на тебя открывать охоту, – призналась я.

– Охоту? Не думал, что волк ценная добыча, – Марк посмеялся и поправил рукав моего платья. – Посмотрим ещё. Это лишь первый день. Может к концу так сдружимся, что стая будет общая, – он подумал, как звучит и смутился. – Если я тебя не достану окончательно.

В этот момент он мне показался самым лучшим и совершенным созданием во всех мирах. Улыбка такая тёплая и ободряющая, оборачивала будто мягкий плед. И говорит-то как… Важна ему. Стесняется. Может… всё ещё… не знаю!

Не сдерживая эмоции, обняла его крепко-крепко. Зарываясь лицом в ткань рубашки и вдыхая свежий древесный аромат, означающий защиту и безопасность.

– Прости меня, – шепнула я. – Больше я не буду так тупить.

– И ты меня. Должен был сразу за тобой пойти.

– Нет, – я опустила голову. – Сама ведь напросилась. Значит, и самой отдуваться.

– Не здесь. Я привёл тебя под свою ответственность и буду следить внимательнее, – Марк погладил меня по плечам. – Ты как? Пойдём назад или хочешь ещё подышать?

– Идём, а то проторчим здесь, – я огляделась. – Где бы мы ни находились. А там уже коронуют кого-нибудь, или что там у князей? Придётся устраивать покушение. Но я ради тебя готова, – выпятила грудь. – Рыцарь Алина спешит на подвиги для своего принца.

– Тогда я спокоен за Мунис.

Уже перед выходом я подняла голову и спросила:

– А как нашёл? Просто… я подумала, раз я начудила, ты не захочешь разбираться, где я.

– Ты – моя пара. Когда исчезаешь, я иду по следу, – он шевельнул плечом.

Вроде ничего такого не сказал, а внутри стало тепло-тепло. Будто морозным вечером у камина. Моя пара. Как красиво звучит…

Вышли мы вовремя.

Со сцены унесли рояль и поставили четыре кресла. Хотя правильнее назвать их тронами. И восседали на них… женщины?

Одна из сидящих – уже в годах, но с величественной поистине королевской выправкой, казалась знакомой. Светлые, чуть тронутые сединой волосы уложены в элегантную причёску, на шее ослепительно блестит широкое колье. Обманчиво простое чёрное прямое платье, которое явно стоило как мой дом, а может и больше, подчёркивало фигуру, когда она поднялась и обвела взглядом гостей.

– Наш муж, – оглянулась она на остальных, – и ваш князь, пал от лап единственного непобедимого противника – смерти. Как его истинная пара и старшая жена, я правила Мунисом последние месяцы. Но, как вы знаете, не могу принять силу, в которой нуждается этот мир. Я собираюсь вернуться в Явь, а здесь должен остаться оборотень. Самый сильный из альф, прошедший ряд неординарных испытаниях, которые мы подготовили. Князь должен проявить себя как смелый, справедливый, разумный и креативный. А ещё ответственный и перспективный продолжении рода.

Альфа – это власть. Власть развращает, даёт контроль и стирает грани допустимого. Но даже альфа-князю необходима рука, которая придержит, когда суть ускользает от его внимания. Вы знаете, кто способен удержать вашу мощь. Обвязать невидимыми тёплыми путами, которые крепче любых цепей. Пара. Истинная.

Эти слова прозвучали так громко и торжественно, что я невольно вздрогнула. А сердце привычно заныло. О, блин. Ответственно-то как… Марик прав, если Гор выиграет, Мунису хана.

От волнения я сильно сжала руку Марка. Он в ответ погладил мою кисть большим пальцем, успокаивая. Отчего-то подумалось, что Марк будет потрясным князем, со мной или без меня. Умный, невозмутимый, вон сколько меня терпит. Просто мужик-скала.

– Первый этап вы уже прошли, – женщина обвела толпу взглядом. – Рядом с вами стоит пара. Та, что не побоялась узнать иной мир и пройти с вами длинный и сложный путь. Но этого мало. Сейчас, вы узнаете, насколько сильна её решительность и прочна ли ваша связь.

Рядом со мной, так же, как и возле остальных девушек остановился официант с подносом. На нём стояло несколько бокалов.

– Вы должны выбрать правильный. Что в остальных, я говорить не буду, – княгиня усмехнулась. – Может кислота, вода из-под крана, жидкость для утюга. И да, альфы вам не подскажут, потому что не знают сами.

– Обалдеть перспективы, – я глянула на Марка. – Если у тебя есть супер-нюх или что-то такое, ты применяй, не стесняйся.

– Ты знаешь… – Марк наклонился к каждому из бокалов. – Я чую разные запахи. Этот как апельсиновый сок, это травяная настойка, в которой точно есть розмарин. Это… возможно, жидкость для утюга... Тут тоже сок, виноградный. Здесь что-то химическое. Газировка какая-то? Ежевика, – он поджал губы. – Проклятье. Не знаю который.

Глава 30. Кошмар наяву

Я стояла и смотрела на стаканы. Разноцветные и с лёгкими искорками. Проклятье, и который мой? Интересно, Алинка бы определила. Или… Начали закрадываться сомнения. Марк сказал, что нет и, проклятье, мне так хочется поверить.

Интересно, могут ли оборотни сменить истинную? От чего зависит? Я вздохнула.

Ладно. Сосредоточиться. У нас испытания и русская рулетка с коктейльными зонтиками. Надеюсь, у оборотней есть скорая. Девушки ж у них – гости редкие, не должны они нас просто так травить. На крайняк как меня в озабоченность закинет, но, надеюсь, Марк будет рядом, ему я доверяю.

Пока думала, слышала резкие отказы девушек со всех сторон. Несколько направились к выходу, несмотря на уговоры и даже угрозы своих парней. О, кто-то из красоток не приемлет потенциальную пробежку до уборной.

Я Марка так подвести не могла. Да и не такая уж я цаца, чтоб бояться, что в туалет не бабочками хожу. Принц прожигал стаканы взглядом, решая сложные уравнения по ядерной физике. Впрочем нет, с таким лицом можно обезвреживать бомбы. Как мне кажется.

– Не боись, – толкнула его локтем. – Ну, глотну чутка кислоты. Бывает. Но если так, завещаю похоронить меня в этом шикарном платье, – улыбнулась, хотя весело не было. – Ла-а-а-адно, давай рассуждать. Химия точно нет. Эх, была б малина, пила б её.

Посмотрела на стаканы, надеясь заметить не пойми что. Внешне определить невозможно, по запаху тоже, Марк бы сказал. Но... Должно что-то быть. Погодите…

Я не сразу поняла, что именно. Сбивали крики, отказы и ссоры в других парочках. Как бабки на базаре, блин.

– Барабаны, – я ткнула пальцем в стакан, который Марк обозвал травой с розмарином. – Не знаю, значит ли это что-то, но этот стакан стучит, как волчья статуя на фонтане.

Марк смотрел на меня пару секунд, а потом осторожно улыбнулся.

– Тогда это он. Правильный.

– Ну, – я подняла стакан. – За тебя, мой героический прекрасный принц, – выдохнул и опрокинула содержимое.

По горлу потекла солоноватая, приятно острая жидкость, – похоже на рассол маринованных огурчиков. Да, очень изящное сравнение.

Внезапно, рядом со мной, охнув упала высокая светловолосая девушка. Она тоже выпила. Ещё двое впереди, народ засуетился. Крики поднялись на визг.

Марк предусмотрительно сжал мои плечи, внимательно вглядываясь в лицо.

– Всё норма…, – начало было я и вдруг в глазах промелькнула вспышка.

В ушах оглушительно взвыла волчья стая. Протяжно и тоскливо. Образы, красный туман. Крики. Животные морды, проявляющиеся сквозь человеческие лица. Рычание. Оглушительно громко. А ещё запах свежего мяса.

Я вдруг оказалась не в большом зале во дворце, а в саду перед домом волков. Луна над головой горела красным фонарём, так что Площадь потемнела. Всюду кровь и растерзанные тела.

– Что за…, – я хрипнула. Вертя головой и думая о том, что возможно кто-то из лежащих всё ещё жив, а я не знаю, есть ли здесь что-то похожее на скорую помощь и как её вызвать!

Показалось, что какой-то парень шевельнулся. Рубашки нет, спина разодрана. С него будто кожу сняли.

Бросилась к несчастному. Не знаю, чем бы я помогла, но попытаться надо! Осторожно нажала на плечо, переворачивая набок и меня чуть не вырвало.

Кишки бедолаги были на земле, а из растерзанного горла хлестала кровь.

– Просто не согласился с ним…, – прохрипел он. Не знаю как!

Я нахмурилась, хотела спросить с кем «ним», но невидимая сила подхватила меня и подобно волне потащила внутрь дома.

Двери распахнуты. На ковре оборотни. Много незнакомых, но есть и волки. Ребята... семья... Одни лежали на ковре в тёмных лужах. Другие стояли на коленях, будто молились. Третьи на ногах, но взгляды пустые, словно это не оборотни, а манекены.

– Что здесь происходит?! – узнала в одном из стоящих парня, который помогал носить мебель в комнату-кабинет. – Кто это сделал?!

Он не ответил. Качнулся, как резиновая кукла. Только сейчас я поняла, что мне хватило всего дня, чтобы относиться к ним как к родне.

– Боже, – я бегала от одного к другому. Что делать? Кто такое сотворил? Где Марк?! Он в порядке?!

Может это Гор? Мы проиграли, и началась кровавая резня?

Одно из изувеченных тел на лестнице шевельнулось. В повёрнутом ко мне бледном лице я узнала всегда улыбающегося милашку Макса.

– Мы смотрели на тебя. Нельзя, – он уронил голову и затих.

Хотела рвануть к нему, помочь, но невидимая волна потащила дальше. Прямо к спальне Марка.

На лестнице лежал Владимир. Поворот головы ко мне и пустой взгляд:

– Альфа должен быть один.

Меня начала бить истерика, пытаюсь сопротивляться силе. Нужно помочь им! Раз говорят, значит можно спасти!

Бесполезно! Я отказалась на пороге спальни Марка, а у двери…

– Нет, Лё, – я упала на колени и подставив ладонь, приподняла его голову. – Пожалуйста, только не ты!

Он открыл небесно-голубые глаза.

– Я пытался успокоить. Не слушал, спорил, но самое страшное…

Дверь распахнулась и надо мной возвысилась фигура Марка.

Глаза горят безумием и жестокостью. Из золотистых они стали красными. Ворот и рукава белоснежной рубашки в крови. Она же блестит на губах и подбородке. Будто он не оборотень, а вампир какой-то.

– Он посмел тебе нравиться, – холодно прорычал Марк. Протянул руки и, сжав плечи, поднял. – А ты моя. Я лучше убью тебя, чем отдам. Запомни Алина. Ты – моя…

Дыхание перехватило. А сердце забилось в ужасе.

Глава 31. Шаг вперёд

Я мотнула головой и снова оказалась на вечеринке во дворце. Какого?!

Передо мной Марк. Глаза золотистые, лицо спокойно, но взгляд испуганный. Некоторое время я ещё видела жестокую ухмылку. Будто быстро мелькающие кадры. Испуганно попятилась, вырываясь из хватки.

Вокруг все кричали, звенели разбиваемые бокалы. Как быстро светская вечеринка превратилась в подобие сельской свадьбы, где все орут и дерутся? Серьёзно! Там два богатыря сцепились!

Марк игнорировал происходящее, взволнованно глядя мне в глаза. Как в фильмах, кругом апокалипсис, а принц стоит красивый и глубокомысленно смотрит.

Громко выдохнув, я почесала висок:

– Ого…

Рядом визжали и бились в истерике оставшиеся девушки. Их спутники рассеянно оглядывались, не понимая, как помочь. Некоторые проявляли несвойственное «истинным парам» равнодушие. Среди последних и Гор.

Алина лежала у его ног и молила его непойми о чём. Взгляд невидящий, но обращалась к нему, просила прекратить. Многие девушки лежали без движения. Не кричали, не двигались и это пугало даже сильнее, чем истерики остальных.

Неожиданно двери распахнулись и в зал вошли мужчины в светлых халатах. Кричащих девушек они игнорировали, сосредотачивались на тех, кто не двигался. Каждой в рот по три капли из непонятных пузырьков, потом говорили что-то стоящим над ними оборотням. Мужчины реагировали по-разному, одни молча поднимали партнёрш и уходили, другие пробовали ругаться, но заканчивалось всё так же.

К Марку тоже подошёл один и вручил конфету, которую принц протянул мне.

– Вот, чтоб не тошнило.

– Да меня… а давай.

Мятная. М-м-м.

Постепенно зал пустел. Если в начале вечера было несколько сотен, то теперь больше половины ушли. Кричащие девушки понемногу успокаивались, шуршали фантиками. Неловкость витала в воздухе.

– Вы видите истинную суть того, с кем решили связать судьбу, – неожиданно заговорила княгиня. – И что ждёт всех, если безумие победит. Если не удержите в сознании. Подумайте, готовы ли вы связать жизнь с ними. Или хотите сбежать пока не поздно?

Мы замерли. Мои сомнения начали таять, будто мы стоим перед тётей в ЗАГСе и меня спрашивают, беру ли я Марка в мужья. Я ведь хотела этого. Хочу. Такой парень раз в жизни встретится, и я буду последней дурой, если упущу из-за своей тупости. Тем более он не сопротивляется. Вернее сопротивляется, но нашему расставанию. Мне предстоит не позволить ему сделать то же, что в видении.

Марк повернулся ко мне. Я слышала, как другие парни начали оправдываться, говорить, что это зелье, их опоили и показали неправду. Что такого не будет. Волчий принц молчал. Я доверяла ему и до этого, но теперь убедилась, что не ошибаюсь.

К выходу рванула целая толпа. Я смотрела в золотисто-карие глаза и тоже сделала шаг, ему навстречу.

На миг его лицо оказалось в крови, глаза горели красным. Марк и правда имеет в себе что-то от этого образа. Жестокость, но безумие… вряд ли. Есть черта, которую он не переступит и, если я ошибаюсь, пусть вцепится мне в горло прямо сейчас!

– Ты как? – взволнованно спросил он, вглядываясь в глаза и пытаясь угадать, как мне помочь.

Подумалось, что общение с Марком – это резкие контрасты. То он злой и страшный серый волк, а сейчас милый и заботливый, так трогательно волнуется. А до этого вообще прискакал ко мне как рыцарь, спасал от изнасилования. Ну что за лапочка?

Так… меня ещё не отпустили гормоны счастья или это отходняк от барабанных зелий?

– Мне показали, что бывает, если ты в плохом настроении, – я повела плечом с деланным равнодушием. – Ничего нового. А ещё, оказывается кое-кто очень ревнивый.

– Не без этого. Понимаешь, почему не собираюсь тобой меняться?

Как же страшно верить. Наверно это ненормально, чувствовать, что ради меня он может устроить подобное. Хотя бы в мираже, кошмаре.

Оглянулась на Алину. Та пришла в себя. Теперь стояла и тряслась, глядя на Гора, а оборотень закинув ей на плечи ручищу, что-то вальяжно втолковывал отчего она бледнела всё больше. Если мой сдержанный и хладнокровный Марк устроил подобное, то что же увидела она? Надеюсь, не поседеет с таким-то князем.

– Итак, – княгиня поднялась. Грациозно и величественно. – Прошу сделать шаг вперёд, представиться и назвать Дом и имя избранника, если вы решили остаться.

Наступила тяжёлая тишина. Для остальных. Мне норм.

Просто давала возможность сказать кому-то ещё, но все молчали.

Я подняла руку, как в школе на всякий случай. Вдруг княгиня не обратит внимания?

– Алина Ковалёва. Команда Марка. Дом Волка или Волков, – я пожала плечами. – Не знаю как правильно.

Женщина улыбнулась. Я вдруг увидела грациозно лежащую львицу, которая лениво помахивала хвостом и горделиво взирала на толпу с чувством собственной силы. Ого.

Та тоже глянула на меня внимательнее.

– Принимаю твоё решение, волчица, – усмехнулась она.

В этот момент Марк выдохнул. Расправились широкие плечи, выпрямилась спина. Я не чувствовала хвастовства и невольно порадовалась, ведь это значило, что-то видение – полная брехня.

– Уверена, стая приняла тебя, – княгиня кивнула и обратила посмотрела на невысокую хрупкую девушку, которую обнимал мужик в яркой золотистой рубахе.

– Лилия. Пара Эдуарда Бега. Дом Гиппопотама.

– Блин, он её раздавит, наверное, – шепнула я Марку. – Или как происходит? Мужчина ж всем телом наваливается? Прям ложится?

– В его случае правильнее позволить девушке быть сверху, – невозмутимо сказал Марк.

– А она отыщет? Ну... ты понимаешь, что.

– Думаю да. Если знает, где искать. Мало ли, вдруг она росла в строгости.

– Есть ещё опасность, что она с него просто скатится, – я посмотрела на Марка и потрогала пресс. – На тебе будет удобно, – смысл сказанного дошёл слишком поздно, и я улыбнулась как можно невиннее. – Это чисто сравнение. Ты не подумай.

– Хорош был бы волк, если б не мог бегать, – улыбнулся он в ответ. – У каждого зверя свои повадки и особенности. Гиппопотамы в природе одни из самых опасных животных. Жестокие и вспыльчивые.

– Оу, а так не скажешь. Милый толстячок. Надеюсь, битв с ним не предвидится.

– Посмотрим. Но, если всё же столкнёмся, будет непросто.

– Ну, вот. А я думала волчий альфа самый крутой в этом мире, – я цокнула языком.

Пока мы общались выбор сделали ещё Дома Грифа, Орла, Медведя и Оленя. Потом ещё с десяток, но большинство по-прежнему молчало.

– Есть ещё решившиеся на борьбу? – княгиня обвела всех взглядом.

В этот момент Гор вытолкнул дрожащую испуганную Алину вперёд.

– Говори, – низко прорычал он, но я услышала.

– Ал...лина. Пара Алик Гор. Дом Горилл.

– Пф, – я поджала губы. – Озабоченного психопата скорее.

Княгиня перестала улыбаться и пронзила её взглядом.

– Уверена ли ты?

Ого. Она вроде никого о таком не спрашивала. Умная женщина, сразу видно.

Алина сначала мотнула головой, но зажмурившись, выдала:

– Да.

Львица перевела недовольный взгляд на Гора, после чего объявила:

– В таком случае поздравляю всех прошедших и жду на новый этап завтра. Каждой паре будет отдельно сообщено место и время встречи. Доброй охоты, – кивнула она и ушла. Вслед за ней направились остальные львицы.

– Ну... первый конкурс вроде был несложный. Хотя мёртвый Макс и Лё – это перебор.

Поймав удивлённый взгляд Марка, уточнила.

– Мне показали, что их убил ты. Да, вот такая жесть.

– Это я сделаю только если проиграю озабоченному психопату, – Марк смотрел на Алину и Алика. – Боюсь представить, что увидела твоя подруга.

– Я тоже, – я обняла себя за плечи. – Мне жаль Алину. Как нам помочь ей?

– Пока никак. Но будем присматривать.

Глава 32. Просьба

На обратном пути убедил Алину, что баня ей необходима после настолько непростого дня. Трижды поклялся, буду охранять единственную дверь не хуже Цербера, и что она может лежать хоть пять часов, меня это нисколько не смущает. Предложил бы и веничком похлопать, но после выходки Гора это могло напугать её ещё сильнее.

Понятия не имею, что творится у Алины в голове. Я наорал, потом этот псих, чтоб его, а вишенка – напитки от львиц. Не хочу оскорбить память князя, но прайд он разбаловал.

Дома отмахнулись от всех расспросов. Сказал, что мы прошли, а детали узнают из слухов. Отец понял правильно и отвлёк внимание. Хотя Макс всё же умудрился протолкнуться и обнять Алину. Злиться на него глупо – подросток. Недавно вообще начал чувствовать звериное нутро, ему сложно держать себя.

– Принести чего-нибудь? – спросил у Алины, подбрасывал дрова в печку. – Фрукты, выпить чего? Хочешь, свечки ароматические найду. У Макса была с запахом пирожков, не знаю, откуда он её взял.

Я правда это сказал?!

– Пирожки тянут на романтический вечер, – Алина не была бы собой, если б не поддразнила. – Тогда мне ещё ананасы, икру, шампанское и фазана с персиками. – Пока перечисляла, снимала с себя туфли, сидя на краю скамейки. – О, мои ноги поют от счастья, – зажмурилась она, становясь босыми ступнями на пол. – У вас случайно массажистов нет?

– Поспрашиваю.

Чуть не предложил попробовать сделать. Что бы она подумала? И так много себе позволяю. Нужно успокоиться и вспомнить, что она здесь ненадолго. Я не стану держать, не имею права. Массаж ног – слишком интимно.

– Ладно-ладно, я не принц, мне не положено. – Алина поднявшись, забрала у меня пушистый халат, но отошла не сразу. Остановилась и пронзив небесными глазами, повторила. – Спасибо ещё раз. Потому что, блин. Ты не представляешь, как всё... я не знаю, как бы пережила эту мерзость.

Она нервно поправила милые кудряшки, и я увидел на нежной загоревшей шеи здоровенный засос, оставленный Гором. Внутри закипела злость на самого себя. Допустил это, поздно пришёл.

– Дал бы тебе воды, но это сильное лекарство. Часто – вредно, – кивнул на след.

– А что там? – Алина ещё не видела себя в зеркале. – Синяк?

– Ага. На руках тоже.

– Вот зараза, – фыркнула Алина. – Это его счастье, что я не оборотень. Так бы без рук остался.

Решив, что смущаю её, вышел из предбанника и присел на крыльцо. Отсюда услышу, если что-то случится. Надо попросить парней закусок принести. И кваса холодного. Порадовать её.

Эх.

Знал, что просто не будет, но к такому жизнь точно не готовила. Я отвечаю за неё, а её каждый второй пытается похитить. Дважды чуть не изнасиловали, один раз виноват я. Только ли из-за отсутствия князя? Или причина в…

Провёл по волосам рукой. В Яви есть семьи, которым не нужно объяснять существование Муниса и оборотней. Такие, как я, ведут с ними дела и время берут в пары дочерей для продолжения рода. Обычно.

Ладно, разберёмся. Пути назад нет.

Воображение начало рисовать, как она снимает с себя платье, и то скользит по тонким гибким ногам на пол. Остаётся в белье… Интересно, наденет купальник или пойдёт обнажённой?

Скрип петель обозначает переход в саму баню. Места много. Стены и потолок украшены кругляшами липового спила. Три ряда скамеек, приятный полумрак. На полке разные шампуни, мыла, пахучие масла. Большая бочка с холодной водой, специально свежей набрали. Алина пробует пальцем температуру, и нежная кожа покрывается мурашками. Интересно, не одиноко ей? Прислушался к шорохам, а вдруг позовёт? Кто поможет потереть спинку…

Так. Стоп.

Волков, тебя вообще не туда заносит. Не подросток же.

Потянулся и глянул на луну. Розоватая сейчас. Наверно к финальному испытанию станет как глаза у князя. В сказках говорится, что красная луна – знамя безумия. Пожалуй, так и есть. Случилось предостаточно плохого и в моих силах положить этому конец.

На душе стало грустно. Я не надеялся, что Алина останется. Её мир и жизнь там, в Яви, а Мунис – место для животных. Если б Белоклыкова не начала увиливать, Алина и не узнала бы про всё это, не оказалась бы в опасности из-за меня. И, главное, зачем? Денег и я дать мог, отца бы не поставила, и мы бы продолжили работать вместе. Не понравилось, ушла бы через месяц. Я никого не держу. Белоклыкову так точно. Кукла. Сдалась она мне.

А вот…

Слух уловил тихие шаги. По дорожке шёл Лё, я насторожился было, опасаясь, что что-то опять случилось, но брат выглядел спокойно.

– Поговорим? Или ещё не пришёл в себя?

– Я в себе, – проворчал, оправляя рубашку. Забыл переодеться после этого дурдома.

– Арс забегал, – Лё сел на ступеньку рядом. – рассказал, что львица устроила хитрый этап. Пройти могли только истинные или те, кто подкупил официантов. А насколько я знаю, мы таким не занимаемся, – он сузил глаза. – Как же тогда Алине удалось?

– Сказала, что слышит. И фонтан наш слышала вчера.

– О, ну так это ж обычное дело, да? – продолжал иронизировать Лё. – Все ж девчонки из большого мира слышат дома тех, с кем пришли. Непонятно почему более тридцати выбрали неправильно. Возможно, они просто хотели упасть в обморок.

– Если тебе не с кем поболтать, поищи Макса, – изобразил раздражение. Догадался, к чему идёт разговор. – Чего хочешь?

– Ты сказал ей? – Лё вдруг выпрямился. – Марк… Я вот думаю. Ну, не может быть таких совпадений. Алина точно наша. Вот только, если ты и вправду ничего не чувствуешь… Я тоже был тогда в лесу. Алина точно истинная, но, может, не твоя а…, – он запнулся и осторожно закончил, – моя?

Я медленно поднял голову на луну. Не хочу, чтобы он видел злость, чтобы знал, детали утреннего происшествия. Не хочу признавать, как… меня задевает возможность, что она может быть не со мной. Где-то ещё, с другим.

Это слабость. Алина делает меня слабым.

Альфа должен быть опорой для всех, а не сидеть под дверью бани, пуская слюни.

– Нравится? – спросил я, понимая, что молчу слишком долго.

– Да, – Лё опустил взгляд. – Вообще не понимаю, как Алина может не нравиться. Я как чумной хожу. Она везде. Голос, улыбка, запах. И помнишь, она... ну... предлагала, чтоб мы с ней были вместе. Я думал, что она твоё предназначение, отказался. Но если ты не чуешь. То я возьму её к нам в стаю.

– Не хочет она здесь быть, – качнул головой пряча горечь. – Знаешь какая самая популярная тема в наших разговорах? Поменяться. Если б Гор был адекватным, она б уже это сделала. Я боялся, что она сбежит, не прощаясь сегодня. Прайд устроили цирк с русской рулеткой, а до этого Гор показал натуру зверя, – понял, что говорю слишком резко и оборвал себя. – Это не её жизнь. Когда отбор закончится, я не стану держать. Дело твоё, но лучше не привязывайся.

– Так можно не здесь, – Лё осторожно поднял взгляд и вкрадчиво произнёс. – А как... мама. Она появляться в Мунисе не будет. Я буду с ней там. Ты не против? Я могу за ней поухаживать?

Все нервы в теле резануло протестом. Сейчас, когда родной брат спрашивал разрешения на отношения с девушкой, я вдруг отчётливо осознал, что не сдержусь. Уступить, подавить собственные чувства.

Да, я понял, что тоже чувствую.

Вот только что?

Глава 33. Истинная пара

– Если я не переживу обращения, – сам не знаю, почему начал с этого, – можешь делать что угодно. До конца отбора я не хочу делить Алину ещё с кем-то, а там… пусть сама решает, – зубы скрипнули. Старался не показывать раздражения. – С каждым днём здесь ей всё хуже.

– Я не об этом спрашивал, – неожиданно резко отозвался Лё. – Мы оба знаем, что обращение ты переживёшь. Даже я смог. Конечно, с князем это безболезненно, тебе придётся гораздо хуже, но и ты сильнее меня. Если Алина истинная одного из волков стаи – меня. Как альфа должен быть только рад этому, а ты... просто упрямишься. Да ещё и обращаешься с ней жестоко. Я запрещаю, понял?

– Запрещаешь? – уточнил я, медленно пробуя слова на вкус – Ты запрещаешь мне, Лё? Серьёзно? Мне не пять лет, отдаю отчёт словам и действиям, стал альфой в этой семье. Или ты хочешь оспорить?

Брат выпрямился и моргнул. Сам понял, что перегнул. Да мне и не хотелось учить его уму-разуму.

– Ты прав, Алина многим нравится, даже слишком. Я надеялся, что хоть в своём доме могу расслабиться, но раз вам штаны жмут, тогда, прости, но я заявляю о своих правах на неё как альфа-волк. Можешь и остальным передать. Ухаживания с этого дня только через драку со мной.

Губы Ле дрогнули, а черты ожесточились.

– Это ведь просто из-за упрямства? Привык, что самое лучшее тебе. И да, ты – альфа, вожак. Но это другое! Тебе она не нужна. Марк, это неправильно. Просто... эгоистично. Почему ты против моего счастья?

– Потому что возьми себя в руки, – у меня получилось сделать голос спокойным. – В тебе сейчас луна говорит. Пей воду чаще, это помогает. Мне же не надо рассказывать, что будет, если я проиграю отбор? Сам знаешь, что и тебе и Алине будет совсем не до отношений. Я понимаю, что девушка в доме – это очень волнительно и кружит голову, но сейчас точно нет. Поговорим, когда тучи разойдутся.

– Я не против, нет. Я понимаю, отбор важнее, – Лё поднялся и посмотрел на дверь бани. – Но если она не твоя истинная, то не ограничивай наше общение, ну и нечего ей спать у тебя. Если мы будем с ней вместе, то это лишне.

– Чтобы её вытащили из комнаты через окно? Нет. Я отвечаю за неё. Ещё раз, хочешь убедить меня, что сам справишься, выходи во двор. До тех пор Алина остаётся здесь, под моей защитой. Что до истинности… – тут голос подвёл. – Я тоже кое-что чувствую. Ответственность, как минимум. А ещё… – оборвал себя. – То, что тебя накрыло, может быть связано с этим. Женщина альфы нравится стае априори. Вспомни сколько отец из-за мамы на двор старших вытаскивал. Тебя тоже освежить?

Глаза Лё потемнели.

– Если бы мы оба не знали исход битвы, я б непременно попробовал. И это не восхищение самкой. Другое! – он поджал губы. – Ты ведь не уступишь её даже после отбора, я прав?

– Да.

Ответил раньше, чем подумал, и сам испугался.

Что я несу?

Почему я это сказал?

Лицемерно обвинять Лё в несдержанности, когда сам думаю про Алину слишком много. Молодые оборотни в нашем доме проявляют к ней большой интерес. Может, конечно, они просто воспринимают её моей парой и играют роль… Ну нет. Один Макс чего стоит. Его чувства впереди него бегут. Значит, и правда… истинная?

Многовато вопросов в голове, но чутьё было довольно. Несмотря на холодок морали, я чувствовал, что сказал правильно. Сейчас Лё и не нравится моё упрямство, но я защищаю и брата и всех остальных.

– Она здесь благодаря мне, – он опустил подбородок. – Я уговорил её. Убедил тебя, а ты даже собирался бросить в той яме. И ещё, – он усмехнулся, но получился оскал. – Она сама предлагала нам быть парой. Ещё в машине, помнишь? И только меня она впустила после того, как ты показал, что её мнение не ценнее вещи. Алине со мной будет лучше.

– Лё, я не хочу ругаться. Если она захочет быть с тобой, это будет её решение. Ты обвиняешь меня в том, что я не считаюсь с её мнением, но при этом вытягиваешь в разговор, где мы делим её будто кусок мяса. Возьми себя в руки и попей воды в конце концов.

– Я бы так не делал, если б ты не прятал Алину от всех. Глянь на себя. Мы просто говорим: «привет», а у тебя шерсть на загривке дыбом встаёт. Почему мне нельзя с ней общаться? Это скорее тюрьма, где единственный центр мира – ты.

– Потому что она здесь второй день, – Проклятье, он с ума сошёл или реально не понимает?! – Она в бане, и если ты намерен войти туда сейчас, будь готов к драке. Она напугана, ведь на этом грёбаном отборе её чуть не изнасиловали. А ещё, потому что со мной она чувствует себя в безопасности, – я опустил подбородок и добавил, угрожающе. – Посади на цепь свой эгоизм и начни думать головой. Не провоцируй меня ставить тебя на место. Ты мой брат, но правила есть правила.

– Что? – Лё нахмурился и вдруг зло прорычал. – И как же ты это допустил? Говоришь, что защищаешь, а потом происходит такое. Нет, – он мотнул головой. – Конечно, в баню я к ней не пойду. Но я подожду пока Алина выйдет, и мы с ней прогуляемся.

– Сейчас ты пойдёшь в дом и будешь держаться от Алины подальше, – в голосе тоже зарокотало рычание. – Или сам или я тебя швынну. Выбирай, Лё.

– Я никуда не пойду. Ты не можешь ограничивать нас в общении. – Лё сложил руки на груди.

Кивнул. Что ж, иногда в стае возникают конфликты, которые я не могу игнорировать. Какой я альфа после этого? Это один из них. Проявление неуважение, оспаривание приказов. Выплеск гормонов, да. Не только я здесь веду себя как подросток.

Резкий шаг и хватаю Лё за горло. Он вскидывает руки, бестолково вцепляясь в запястье. Мне не хочется, но прощать наглость я не могу даже родному брату. Чувствовал закипающий внутри гнев, осталось после Гора, но успешно держал его под контролем. Я хочу наказать, Лё, а не убить его.

– Я. Сказал. Что. Следующий. Месяц. Её. Нельзя. Трогать.

Приподняв над землёй, двинул в живот. Не сильно, но ощутимо и больно. Лё сжался и хрипнул, отпуская руку и прикрывая место удара.

В голове уже строились следующие атаки. Сперва в ухо, потом в бок, ещё раз в живот. Обрывал их, обещая, что воплощу, когда буду держать за горло Алика. Нельзя, чтобы испуганное лицо Лё сменилось в дурмане схватки рожей Гора.

Брат сжался и в этот момент дверь с грохотом распахнулась и ему точно в голову прилетела бутылка с шампунем. Из бани выскочила Алина.

С мокрыми волосами и поблескивающей на плече пеной.

Она придерживала полотенце, а во второй руке была ещё одна банка. В глазах страх пополам с решительностью. Впрочем, почти сразу это сменилось удивление.

– Лё? – Она опустила руку с банкой. – Я... блин. Я в тебя швырнула? Прости. Я слышала стук, думала кто-то вломился.

– Теперь понял, что сегодня нам не до прогулок? – прорычал я на ухо брату и отбросил назад метров на пять. Думал подойдёт, но удар по голове его расстроил. Хоть бы никому, придурок, не попался.

– Прости, – захлопнул дверь и обернулся к Алине. – Не хотел пугать.

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, а после нахмурилась.

– Ты зачем так с Лё обращаешься? Он твой старший брат, прояви уважение.

– Я его альфа. Если начинает мне дерзить, то должен быть готов отвоёвывать это звание, – пожал плечами. – Лё не готов. Я обещал, что тебя никто не тронет, значит и он тоже.

– Лё дерзит? – Алина покачала головой. – Даже не представляю. Ты… – она вдруг осеклась. – Нет, это ваши местные обычаи. Я не лезу, прости.

Между строк снова сквозило отчётливое – я не пытаюсь понять ваши дикие законы. Жду момента, когда уже вернусь в свой мир.

Наверно, я защищаю ещё и её. Если она привяжется к кому-то, уйти будет сложнее.

– Всё хорошо. Лё в порядке, я не стану ему вредить, – подобрал шампунь и подал ей. – Купайся. Уверен, других желающих нагрянуть не появится.

– Да я уже всё, в принципе, – она посмотрела на меня и добавила. – Можно попросить кое о чём, но обещай не говорить: а ведь предлагал сразу?

– Обещаю, – улыбнулся.

– Можно мне спать с тобой? – она говорила полушутливо, но явно прятала смущение.

– О… К-конечно. Достану второе одеяло… Если хочешь.

Так, в ледяной душ я хожу первым. Что ж, Марк, вот и тебе испытание на силу воли.

– Да нет, мне и так было хорошо, не стоит утруждаться, – она махнула рукой и забавно выставила палец, притворяясь суровой. – Но с футболкой можешь попрощаться. Я в ней сплю теперь всегда.

– Вот так и пускай девушку в свою комнату, – на лице против воли разъезжалась счастливая улыбка. – С футболки всё и начинается, да? Ладно, она твоя. Признаю, тебе идёт больше.

– Да-да, сначала футболка, потом кровать, потом дом, а потом оп – и ты женат, – Алина рассмеялась. – Папа всегда такой порядок озвучивает.

– Он не выглядел расстроенным.

И это правда. Стало интересно, куда заведёт меня футболка, но сразу оборвал себя. Незачем надеяться. И привязываться.

– Говорит, что ему запрещено выглядеть несчастным, – Алина развела руками. – Видишь, какие у меня в семье тираны. Похлеще, чем у вас.

– Тогда тоже не буду показывать потенциального недовольства. На всякий случай.

– Вот, правильные выводы, – Алина совсем развеселилась и шутливо потянулась ко мне ладошкой. Явно хотела погладить по макушке, но дотянулась лишь до плеча. – Хороший альфа-волк-оборотень.

Прозвучало не очень хорошо, но спорить не хотелось. С Алинойсложно, да и мелочь это.

– Есть хочешь?

– Ты же знаешь, мой ответ всегда – да, – Алина покивала и вздохнула. – Алик когда начал меня тащить обещал показать особый стол. Знала бы я что там главные блюда сосиска да два яйца, сразу бы к тебе прибежала.

– Буду иметь ввиду, что на голодный желудок тебя легче похитить.

Глава 34. Шахматы и откровения

– Как ты? – спросил я, когда мы поднялись в спальню и я попросил парней притащить еды. – Легче?

– Жить буду, – она отмахнулась и огляделась. – Чем займёмся, пока ждём ужин? Есть у вас телик?

– Электричество не прижилось.

– Ну, – Алина огляделась. – Когда у нас вырубают свет. Мы либо всякие страшилки рассказываем, либо играем в карты.

– У меня шахматы есть. Сам вырезал.

– Ого, – она заинтересовалась. – Покажи.

Я отошёл к книжному шкафу. Прошёлся по полкам, сдвигая книги. Надо уборку устроить, странно видеть бизнес-литературу рядом со справочником растений леса за воротами, написанный на древнеславянском. Так, нашёл. Давно я их не доставал, ещё до Англии. Запылились.

– Вот, – сдвинул застёжку, туговата она. – Пару раз играть выносил, но у нас не любители, а отец вечно занят.

Алина с любопытством вытряхнула все фигуры на покрывало.

– Ты сам вырезал? – она взяла чёрного и белого коня и подняла на уровень глаз. – Ух ты, да ты мастер на все руки. А это король и королева, да? – Она со смехом указала на волка и волчицу с коронами. – Сама скромность. Хотя тяжело быть скромным, когда лучший.

– У меня был юношеский максимализм.

– Был? – Алина изогнула бровь, дразнясь. – Что ж, – потёрла ладони. – Принц мой обожаемый, как насчёт битвы умов? Да-да, деревенская девушка знакома с этой высокоинтеллектуальной игрой.

– Окажите честь, миледи.

Расправил одеяло, мы расставили фигуры. Игра началась бодро. Алина сразу ринулась в атаку. Забавная она. Такая маленькая, но смелая, боевая. В Мунисе ей трудно, но в своём мире о ней можно не волноваться.

Притащили бутерброды с сыром, ветчиной и рыбой, фрукты и вино. Хотя о последнем я не просил. Когда вошёл Дан, Алина лежала на животе, помахивая правой ногой в задумчивости. Я был на полу и ждал её следующего хода.

Дан улыбнулся и ничего не сказав, просто поставил поднос между нами и ушёл.

– Пусть твой король начинает бояться, – она стянула бутерброд и, откусив, подвинула ладью. – Шах.

Подпёр щеку кулаком, размышляя. Можно закончить на этом, Алина порадуется, но… желание победить естественно.

– Подумай над этим, – переставил слона.

– Хм, – Алина взяла паузу на раздумья и бутерброд. – А если…, – она потянулась было к пешке, стоящей в непосредственной близости, но мотнула головой. Не-е-е-ет. Слопаешь королеву. Тогда так!

В атаку пошёл конь и убрал ладью. Хитро. С Алиной и вправду захватывающе играть. Я и забыл, как люблю шахматы.

Партия развивалась стремительно. У Алины хоть и не осталось фигур, но у неё правила королева. Я своей лишился и на моей стороне перевес по пешкам.

Но всё же…

– Как насчёт такого, – Алина поставила королеву вплотную к королю. – Снова шах.

Я ухмыльнулся и передвинул короля на её клетку.

– Ам...,

– Бли-и-ин, – Алина вскинула голову. – Так затупить. Что за манеры – есть чужих королев, а?

– Она в заложниках, – поставил фигуру на край доски. – Можешь попробовать отбить.

Алина попробовала, но мы оба понимали, что без шансов. В конце концов, её король оказался в безвыходной ситуации.

– Я тебе просто поддалась, – сообщила она, сметая все фигуры с доски.

– Да, зря я сказал про юношеский максимализм. В следующий раз не сдерживайся.

– Смотри, ты сам попросил, – Алина выставила руку с офицером будто шпагу. – Сражения будут более ожесточёнными. Не волнуйся, – она взяла королеву-заложницу в руки и сделала вид, что шепчет. – Мы этого наглого короля волков поставим на место.

– Ты хорошо играешь, – похвалил я, выбирая бутерброд. – Умница, красавица. Тебе в Малинке тесно будет. Чем хочешь заниматься в жизни?

Кажется, этот вопрос застал Алину врасплох, поэтому первое что она сделала конечно же пошутила:

– Возможно, буду охотницей на принцев. Редкая профессия, но у меня к ней точно талант, – она откусила бутерброд, а после серьёзно добавила. – На самом деле не знаю. Я всегда хотела уехать из Малинки. Но куда и чем заниматься…, – она развела руками. – Я из тех людей, которые вечно строят планы о лучшей жизни, но не меняют абсолютно ничего. Может от лени. Но скорее от страха и неуверенности в себе.

– Боишься осуждения? Родными и друзьями?

– Да нет, – Алина повела плечом. – Я ж ничего не умею. Учусь хоть и на отлично, но на бесплатные места в большие университеты недотягиваю, а родители обучение не потянут. Так что, впереди сельскохозяйственный техникум районного центра и выращивание малины как основа жизни. Ты не подумай. По факту мне не на что жаловаться. У меня любящие родители, есть всё, что необходимо для жизни, и я это очень ценю. Просто тоскливо, что вряд ли моя жизнь изменится, а после таких принцев, как Вы, на местных парней я смотреть не смогу.

– Могу помочь с обучением. Знаю, это невежливо, но мне хочется дать что-то взамен. Если тебе будет некомфортно, можем оформить это как бессрочную рассрочку, не знаю есть ли такое, но почему бы не сделать? А ещё предложу попутешествовать. Поверь, другие места, страны… они всегда что-то меняют в тебе. Вот на соседа и не можешь понять логики мысли. А вы на одной улице живёте. Туда выезжаешь и всё другое. Те же две руки, ноги, но думают и поступают так, как тебе и в голову не приходило.

– Попутешествовать я не против, но ты слышал мой феноменальный уровень английского, – она вскинула подбородок и выдала классическое. – Ландон из де кэпитал ис де Грэй Британ. Андестенд?

– Много где он не поможет, но разве это останавливает? – я смахнул крошки и лёг на подушку. – Не думал, что после всего ты ещё будешь считать нас принцами.

– Мой парень, который, кстати, и несёт ответственность за эту красоту, – на провела ладонью по остриженным волосам. – Считай, у меня на глазах зажимался с другой и на психи сказал, что сама виновата, потому что не даю, – Алина повернулась ко мне. Наши лица оказались совсем близко. – И друзья его поддержали. Так что, на принца ты смахиваешь гораздо больше.

– Сдаётся мне, твой бывший не очень умный. Окружение соответствующее. Точно не оборотень? А то разрывать отношения, если не получаешь секс, больше на звериные повадки похоже.

– А он не собирался разрывать, – горько усмехнулась Алина. – Сказал, что у меня ещё есть шанс. Но я такая дура, что не воспользовалась великодушием, – она задумчиво посмотрела куда-то вдаль, а после сфокусировала взгляд на мне. – А какие у тебя планы и желания? Кроме «взойти на трон и править железной лапой»? Что любишь делать? Не должен или обязан, а именно любишь?

– Путешествовать нравилось, – вздохнул. – Сейчас перестану, с троном этим. Не ожидал, что так будет. Никто не ожидал. Все думали, у Льва столько женщин, да и сыновья. Старшие так себе, но Димка… он был классным.

Мотнул головой. Ни к чему прошлое ворошить, но Алина взяла за руку и сжала пальцы, ободряя.

– Расскажи.

– Мы с детства вместе. Отец дружил с князем, с бизнесом в Яви помогал, а мы с Димкой невольно общаться начали. Тогда жизнь была спокойной, конкретной. Он станет князем, я альфа волков. Мы сменяли отцов, всех это устраивало. Хороший парень, честный, справедливый, но и на место поставить мог. Он… как брат-близнец мне был. Говорить начнёшь, а он по первым словам поймёт, о чём я, и наоборот.

– Как здорово, – Алина обняла меня, положив голову на плечо.

В этот момент стало грустно. Конечно, я скучал. Злился, что Димку утянуло в туман иного, недоступного мне мира. Запрещал себе ныть, старался быть сильным ради всех, но легче от этого не станет. Жизнь перевернулась. Тот, кто был мне дорог, исчез, и мир полетел ко всем чертям. Мы расставили подпорки, но восстановить равновесие ещё не успели.

Алина, ощутив боль, прижалась теснее. Я обнял в ответ.

– У нас с Алинкой не так получилось, – решила сгладить паузу она. – В детстве тоже как сёстры были, а потом она уехала и… отдалилась. Она приезжала на лето, но с каждым разом была от меня всё дальше…

– Белоклыков один из партнёров наших. Не думаю, что она видела оборотней, но могла слышать. Отец говорил, это плохо влияет, знание, что есть иной, агрессивный мир, с которым ты вскоре столкнёшься. Я рассказывал, вроде. В Мунис обычно попадают девушки из таких «посвящённых» семей. Так проще. Она знала, что рано или поздно ей придётся связать жизнь с кем-то из нас.

– Её отец тоже оборотень?

– Да, гиеновидная собака. Знаешь таких?

– Смутно представляю, – она рассмеялась. – Жаль нельзя загуглить.

– У них большие круглые уши и чёрно-жёлтый окрас. Пятнами рваными.

– А сколько вообще… домов? Семей в Мунисе?

– О, много, – я почесал бровь. – Меньше, чем животных в реальном мире, но полно. Вот сколько семей в Москве?

– Не представляю, – задумалась Алина и рассмеялась.

Я кивнул:

– Мунис тоже большой. Думал, буду помогать Димке держать всё это. Теперь надо вырвать победу. В память, чтобы его идеи и идеалы жили. Был порядок, даже если львов не осталось.

– Ты тоже не уверен в себе, – сделала неожиданный вывод Алина, и я понял, что она права. Нашла название тому, что я лишь чувствовал, но не осознавал. – Блин, Марик, – она потёрлась о плечо щекой. Без капли кокетства. Невинно и по-детски трогательно. – Если бы я могла тебе помочь. Смешно. Я расстраиваюсь, что моя жизнь будет однообразной, а ты – потому в твоей слишком много изменений, – она провела пальцем по покрывалу, вдоль моей руки. – Но и у князей бывают отпуска? Сможешь путешествовать.

– Придётся ко многим вещам приспособиться.

– А почему Владимир не взойдёт на трон? Ты же не хочешь.

– Он старый. Я начал помогать им с работой, потому что отцу сложно самому мотать по филиалам.

– Подумай о хорошем, – Алина улыбнулась. – Наверняка ты будешь отпадно выглядеть в короне. Все девчонки твои.

– А зачем мне все? – улыбнулся. – Нужна одна.

– Я думала всем князьям положено несколько жён. Как льву, – Алина прищурилась. – Или ты выбрал такую, что переплюнет четверых?

– Всё может быть. Но она обязательно должна хорошо петь, играть в шахматы и дать по зубам, если что. А, ещё её имя начинается на «А».

– Только не говори, что она ещё должна зараз съедать больше, чем оборотень, – Алина усмехнулась. – Потому что эта одна в восторге от тебя и без короны. А в ней ты просто снесёшь башку, – она приставила себе к виску воображаемый пистолет, выстрелила и театрально умерла на плече, высунув язык.

– Понял, никаких корон, – улыбнулся, погладив её по волосам. – Тоже положена, а я уже не уверен, что мне башку не снесёт.

– Стой, – она нахмурилась. – Как это никаких корон? Мы за неё и боремся! Эх, ты, подзабыл. Старость, не радость, – Алина постучала мне по лбу. – И чтобы ты без меня делал?

– Свалился б в яму и выл.

– Вроде это наша с Лё тема, – Алина рассмеялась, а потом похлопала ресницами. – А когда мы выиграем, и ты станешь князем, дашь примерять корону?

– Конечно. Предложил бы сфоткаться, но с техникой беда.

Упоминание Лё напрягало. Я и правда ревнив. Не хочу, чтобы у неё были темы с кем-то кроме меня.

– Вообще ты… можешь и остаться. Стать княгиней.

Алина прыснула со смеху.

– Да кому я нужна? Сам видишь, сколько ем, Мунис обнищает. Гор разве что предложит «особое» блюдо.

В голове возникло слово «мне». Набрал воздуха, чтобы озвучить его, но оборвал себя. Нет. Это может сдержать её, навесить ненужную ответственность. Алина говорила, что на меня ей не плевать. Признаю, что нуждаюсь в ней, всё равно что скажу: «если ты уйдёшь, я не знаю, что с собой сделаю».

Надеюсь, я не свалился в чувства настолько глубоко?

– Ты одна из немногих, кто согласился поиграть со мной в шахматы, а ещё здорово поёшь под моё баловство на клавишных. Девушек похищали и за меньшие заслуги, особенно в книжках. Не подумай, я силой удерживать не вправе. Ты мне дорога и я буду уважать твои желания и границы. Если решишь уйти, просто помни, что здесь тебя тепло встретят, накормят и приютят.

Надеюсь, получилось не слишком нагло.

Алина посмотрела на меня и заулыбалась.

– Блин, ты чё такой серьёзный? – хихикнула. – Так пафосно, будто предлагаешь мне замуж выйти.

– А ты согласишься? – осторожно улыбнулся. – Надо эпично затащить тебя на вершину горы в карете, запряжённой единорогами. Подговорить всех рассредоточиться вокруг и в назначенный час запустить разноцветные воздушные фонарики в форме сердечек. Потом, обязательно в белых брюках бахнуться в траву на колено, коробочка с дорогущим кольцом. А, да, ещё надо чтоб кто-то скидывал лепестки роз. С воздушного шара.

– Но обязательно в Малинках, – подхватила Алина. – Чтоб все местные позеленели от зависти. И фейерверки. Куча салютов, – она прижала ладонь к груди. – Ты б знал, как я их люблю. Вместо роз можешь подарить букет с колбасой, – она рассмеялась. – Мы от эмоций проголодаемся и сразу перекусим. Как говорится, в богатстве и бедности, голоде и сытости. Я даже поделюсь.

– Начну составлять список покупок. Только чур не делать потом огромные глаза и не кричать: «Ты что?! Я шутила!»

– О, не дождёшься, – Алина толкнула меня в бок. – Я ещё каждый день буду тебя доставать: «Ну, когда ты мне будешь делать предложение?» Кто в здравом уме откажется от идеального принца? – последние слова прозвучали странно. – Она приподнялась на локте и будто изучала моё лицо. Словно старалась отложить это в памяти. – Эх, Марик, иногда можно и помечтать. – Алина развела руками, а после склонила голову к плечу. – Ну, в шахматы поиграли, перекусили. Чем ещё займёмся?

Первую пришедшую мысль я отбросил. Неприлично. Всё-таки прав был отец. Отсутствие князя на всех влияет. Даже на альф.

– Ну… – я обвёл комнату взглядом, ничего толкового на ум не приходило. – Можем поговорить ещё. Хочешь, расскажу что-нибудь.

– Хм, – Алина сузила глаза. – Не боишься мне такое разрешать, мало ли что я спрошу? Вдруг про твою первую любовь или любимый цвет.

– Не боюсь.

– Тогда начинай отвечать, – Алина хитро улыбнулась. – Блин, знаешь, что вспомнила? У вас в детстве были такие анкеты, которыми вы обменивались с друзьями? У меня была. Девчонки все купили, у нас с деньгами не очень было и я сделала сама. Помню, на обложке лошадь из раскраски разместила. Не знаю, почему именно лошадь, – она посмеялась. – Но, кстати, моя считалась самой крутой, потому что вопросы были совсем не такие как в одинаковых магазинных.

– Ого. Ты собрала досье на знакомых? Полезно.

– Что? – Алина прыснула со смеху. – Принц, что там в вашей Англии за подозрительность. Какое досье? Это же весело. Вот, например, был вопрос кем ты хочешь стать, когда вырастешь? Или главное желание? Ну и конечно – опиши парня или девушку своей мечты.

– Хм… Я хотел стать путешественником. Странно, знаю. Особенно для того, кого с детства готовили к разным ответственным занятиям.

– Днём – Великий князь оборотней, а ночью – одинокий пилигрим, – Алина лукаво вздохнула. – Так и просится на стихи или поэму какую-то. Я хотела стать кондитером. Как ты понимаешь, исключительно для того, чтоб самой все вкусняхи и поедать.

– Не очень в плане бизнес-стратегии, но для души здорово, – улыбнулся. – А что про парня мечты?

– Парень мечты? Хм-м-м… Ну, тогда я была влюблена, – Алина запнулась. – Не смейся – в героя мультика. И не представляешь, как страдала, что мы не можем быть вместе. Но описала его – темно-рыжие волосы, ловкий и смелый, весёлый, а ещё говорит с французским акцентом и носит плащ.

– Хм… в мультиках я не силён.

– А что насчёт твоего идеала? Тогда и…, – она смутилась. – Сейчас.

– М-м-м, вопрос с подвохом, да? – я посмеялся. – От желаний и вкусов мало что зависит. У нас смотришь на девушку и понимаешь – она. На это влияет много факторов. Внешность тоже, но в большей степени внутреннее ощущение. Чутьё.

– Вроде любви с первого взгляда? – задумалась Алина. – И что? Было такое?

– Ну…

Признаваться не хотелось. Внутри выстрелила пружина страха и по спине пробежал холодок. Конечно, я понял, но признать: вдохнуть воздух, открыть рот и выдохнуть слова не получалось, они застревали в гортани.

– Сложно сказать. Признаёшь и, считай, обречён. Вдруг чувство не взаимно? – чтобы не развивать тему решил свернуть в сторону. – Когда оборотни выходят «на охоту» в Явь, плетут науз на поиск партнёра. Это как талисман. Особый узел. Это вроде традиции.

– У тебя есть такой? Или ты не веришь? – Алина явно заинтересовалась. – Я бы себе сплела.

– Конечно. Отец со скандалом заставил делать. В тот день я встретил тебя и не верить стало сложно, – я усмехнулся и, поднявшись, дошёл до письменного стола.

Достал из выдвижного ящика белый шнур, завязанный в бантик, но со сложным плетением в центре, принёс и протянул Алине.

– А его нужно носить на себе или прятать? – она выхватила шнурок, жадно разглядывая. – Сплетёшь мне? – Алина сложила ладони. – Пожалуйста-пожалуйста, я тоже хочу найти того единственного, вдруг и правда француз? – рассмеялась.

– Вот так, да? Это потому, что я фейерверки не принёс? – я вернулся к столу. Где-то был моток шнура.

Отрезав два, затянул на концах узелки и вернулся на кровать. Алина сидела на коленях, с нетерпением потирая ладони. Вручил ей белую верёвочку и положил свою на расправленное одеяло.

– Это волшебство поможет не только в поиске супруга. Можно плести на делового партнёра или друга. Зависит от мыслей, которые ты вкладываешь. Суть одна – красиво связать судьбы. Сперва делаешь так...

Я свернул шнур в обычный узел, не затягивая, и дождался, когда Алина повторит. Потом положил один из концов под петлёй и расправил, так чтобы получилось торчащее «ушко». После взял другой конец и пропустил под нитью, лежащей в центре самого первого узла. Потянул за боковые петли, затягивая оберег.

– Готово. Ничего сложного.

– Так, у меня получилось малость кривовато, – Алина показала бантик, у которого одно ушко больше другого. – Ничего, наверняка значит, что я буду главнее, – она ни капли не расстроилась и подтянула узелок потуже. – Это чтоб он точно от меня никуда не делся.

– Сомневаюсь, что он захочет, – сам не знаю почему это сказал. В лёгких царапнуло горячей щёткой.

– Это ты так говоришь, – Алина повела плечом. – Мой бывший сказал бы ровно наоборот. Смешно, но я в первые дни искренне считала, что и правда сглупила, когда не дала ему. Он же мужик, ему хочется. Так что сама виновата.

– «Хочется» – объясняет поведение оборотней. Инстинктами непросто управлять, а у нас они главенствуют. Твой бывший не из наших.

– Значит, ты бросишь из-за такого? – сделала неожиданный вывод Алина.

– Если бы мне отказала девушка? Нет. То, что у оборотня главенствуют инстинкты, не означает отсутствие рациональности. Если ты… в смысле девушка, не готова – одна ситуация. Если не готова именно со мной – другая. Мою сущность ты знаешь. Одна пара на всю жизнь, поэтому я и сам лучше выдержу побольше времени, предложу сделать ремонт и съездить куда-нибудь подальше на машине, чтобы мы точно убедились, что возникающие конфликты не приведут нас к поножовщине.

– Ага, конечно, – иронично скривилась Алина. – Даже если она будет разгуливать нагишом и спать с тобой в одной кровати, ты сдержишься, да?

– Ну здравствуйте. А то, как я с тобой сдерживался, забыла? Обижаете, Алина Сергеевна.

– Хочешь сказать, что я и есть та самая для тебя? – Алина изогнула бровь, но тут же приложила палец к моим губам. – Нет, не говори. Дай помечтать.

Я улыбнулся, а после дотянулся до одеяла и укрыл её.

Мечтать? Это половина дела. Мало представить приятное, нужно двигаться к нему, и я могу это сделать. Не прямо сейчас, когда идёт отбор, но через месяц, когда князь будет определён, проверну что-то подобное.

В памяти возникли слова Лё. Про эгоизм и упрямство. Который раз возвращаюсь к этой мысли и становится очевиднее, что я и правда чувствую. Не знаю что. Волнение, радость, азарт, веселье, беспокойство и желание оберегать. Как назвать всё это одним словом? Не тем страшным, что разрушило жизнь папы. Хочу другое, без боли.

Без боли…

Алина не останется. Всё во мне протестовало против этого, но я должен быть готов. А сейчас главное – её безопасность. Надо показать ей, как плести науз на защиту. Кто знает, что случится завтра.

Алина перекинула руку через мой живот и прижалась теснее.

– Надеюсь, мне приснится эта мечта, – мурлыкнула она и улыбнулась в полусне.

Глава 35. Утро перед испытанием

Утро показалось таким тёплым, что я сквозь сон подумал, что перенёсся в мир людей. Приоткрыл глаз и понял в чём дело. Алина, во сне практически заползла на меня, обняв и закинув ногу.

Лежишь, рука затекла, в туалет хочется, а не двигаюсь. Пусть поспит. Ей нужно отдохнуть. Когда ещё я не вскакивал, не успевая глаза открыть, и мчал решать дела? Сегодняшнее «утро» спокойное. В расслабленную голову тут же влезли мысли, что так может быть всегда и, проклятье, я даже поддался им. Срочно найти фейерверки. И кольцо. Оставить Алину себе и…

– Не надо, – она заворочалась во сне. – Нет, не надо. Марк. Марк!

– Всё хорошо, – обнял и осторожно погладил по спине. – Ты в безопасности.

Алина всхлипывала и прижималась ко мне. Вздрагивая, но не просыпаясь.

– Я не хочу. Отстань.

Это что, знак? Никаких колец и фейерверков?

Не знаю, разбудить её или лучше не трогать. Как защитить во сне? Маленькая моя. Сколько всего на тебя свалилось в этом сумасшедшем мире.

Обнял крепче, и поцеловал в макушку. Алина всхлипнула, но понемногу успокоилась, поцелуй тоже имеет волшебную силу.

Алина, что ж ты со мной делаешь?

По коридору в очередной раз пробежались. Я привык, по-своему любил эту суматоху. Это значит стая живёт. Собирался прикрыть глаза и подремать ещё, но в дверь постучали.

– Марк, – раздался «шёпот» Макса, который слышно из Яви. Алина проснулась и заморгала, оглядываясь и вспоминая, где находится. – Можно войти? Вам сообщение. От львицы.

– Давай, – поправил одеяло, пряча девушку от ненужного внимания. – Хотят побыстрее с нами разобраться?

Макс распахнул дверь, едва не сорвав косяк. Силу ещё плохо контролирует. В другой момент бы рассердился, но Алина тихонько хихикнула и самому тоже стало смешно.

Сколько ж энергии и эмоций парня переполняет.

– Вот, – торжественно протянул он большой бумажный пакет золотистого цвета. – Это передал Арс. От княгини.

– Там что-то вкусное? – высунулась из-под одеяла Алина, отпихнув руку, которая старательно пыталась ее спрятать.

– Не. Я всё обнюхал. Ничего. Бумажки.

– М-да, разочарование. – протянула Алина и оба трагично вздохнули.

– Боюсь, съедобное окажется отправленным, – усмехнулся я, вскрывая плотный конверт. Что это? Свадебные каталоги?

Проклятье, шутка заходит далеко даже в моей голове. Но это не конец, потому что Макс радостно выдал.

– Вы опять спите вместе. Алина теперь твоя жена? – И, не дожидаясь ответа, бухнулся на кровать обниматься. – Ты самая лучшая княгиня! Я расскажу парням!

– Да-да, – хрипнула Алина под ним. – Передай, она настолько хороша, что её не существует. Точнее, она передаст трон и князя в более надёжные руки-лапы. Но самой достойной, – она села и царственно возложила на моё лицо ладонь. – Иначе заберу себе.

– Не беспокоят потенциальные сложности царствования? – усмехнулся я.

– Что? Какие сложности? Я буду княгиней, – Алина выпрямилась. – Хочешь мороженое, хочешь пирожное ешь, да Макс?

– Ага, – радостно подтвердил тот. – А ещё можешь всем приказывать, – он лукаво улыбнулся. – Даже альфам.

– О…, – зловеще протянула Алина, повернувшись ко мне. – Что ж ты раньше молчал? Не, теперь точно буду княгиней и никаких более достойных не подпущу. Хм, – она задумчиво почесала подбородок. – Что ж такого приказать?

– Пусть помяукает, – продолжал наглеть Макс, радостно хихикая.

– Лучше я надеру кое-кому задницу за такие предложения, – лицо удержал, но шутку оценил. Макс сальто на месте сделает, если услышит это.

Парень сжался. Подавление альфы он тоже пока ощущает сильнее остальных, пугается и нервничает. Глядя на это, сразу мучает совесть. Порядок порядком, но обидеть несмышлёного щенка – подло.

– Княгиня запрещает, – поспешно выдала Алина. Освободилась от одеяла и подползла к Максу, обняв его.

Я может быть и разозлился, но легла она на живот, и задравшаяся футболка открывала соблазнительные виды. Даже слишком, учитывая утренние особенности организма.

Проклятье. Не слишком ли очевидный повод опять смотаться в душ? М-м-м…

– Посмотрим, что нам принесли, – резко сменил тему, вскрывая конверт.

Внутри и правда оказались журналы. Белое платье на обложке одного из них заставило веко дёрнуться. Имелась и открытка, написанная размашистым почерком золотистыми чернилами.

«Уважаемые участники!

Борясь за княжий титул, вы должны быть готовы выглядеть и вести себя безупречно, каким бы непростым ни был день. Чтобы проверить этот навык мы посылаем вам задание так скоро после знакомства.

Вам предстоит путешествие к горе Муун-Элура, на вершине которой мы вас ждём чтобы вместе взглянуть на Мунис и его будущее. Чтобы вы не тратили время на подготовку, мы прислали вам каталоги. Выберите понравившиеся модели, заполните прилагающуюся форму. Будьте внимательны, указывая размеры одежды и обуви.

Все подготовят и доставят на гору специальные курьеры.

С нетерпением ждём вас! И удачи на ночных тропах…

Правящей Прайд»

– Это что бесплатно? – Алина бухнулась рядом. – И ужин тоже? – задала она самый животрепещущий вопрос. – Хм, а потом наряды можно забрать, как считаешь?

– Видимо так, – протянул ей женский каталог. – Смотри, вариантов немного, – пролистал страницы, на которых каждое платье печатали раз по десять в разных ракурсах и позах. – Сильно выделиться не получится. Народу много, но, если не будем выглядеть «как все», получим плюсик к карме.

– Так, это подождёт, – Алина села, поджав ноги. – Нужно приготовить сумки для одежды. Впрочем, я могу захватить рюкзак, – она покивала. – А ещё нужны судочки. В мире оборотней есть судочки?

– Судочки? Э-э-э… – я посмотрел на Макса. – Если проголодаемся, я что-нибудь поймаю. Лес обитаемый, как ты помнишь.

– Да не. Это чтоб со званого ужина ребятам прихватить, – Алина махнула рукой. – Там наверняка всякие вкусняхи будут. Может даже холодец, – она мечтательно облизнулась. – Макс, ты как к нему относишься?

– А что это? – парень округлил глаза и Алина моргнула.

– Серьёзно?! Не знаешь? Марик, ты хоть в курсе?

– Типа мармелад, но из мяса? Слышал, но не пробовал.

Алина пришла в такой ужас, будто мы сказали, что Земля плоская.

– Парни, да вы чё? Совсем ого в Англии? – она всплеснула руками. – Только не говорите, что питались овсянкой и теми бутербродами с мизинец, как на первом испытании.

– Нет, но холодец в рацион ещё не занесло, – улыбнулся я.

– Значит, нужно это исправлять! – Алина потёрла ладони. – Так, Максик, – почему-то царапнуло, что она его так назвала. Дурацкая ревность. Только я могу быть Мариком! – Пока мы пердолим на эту гору, раздобудь желатина и разморозь... Да, сделаю разные. Давай пару свиных ног и несколько цыплят. Договорились?

– Ты будешь делать мясной мармелад?! – обрадовался Макс посмотрел на меня. – Альфа, прошу, можно я на ней женюсь?

– Меня посадят за растление малолетних, – Алина со смехом взъерошила волосы на макушке парня, и тот обиженно надулся.

– Мне шестнадцать! Можно. Смотри, я ещё и украсть могу. Да-да-да. У меня получится.

– Женитьба – это больше, чем возможность есть холодец, – я наклонил голову, запихивая ревность поглубже. – Топай и попроси собрать нам вещи в дорогу. Шестичасовая прогулка тоже испытание.

Макс поднялся с явной неохотой. Посмотрел на Алину и со вздохом, вышел из комнаты.

Многовато женихов вокруг, но это тоже своего рода знак. Я альфа и женщина, которую я выбрал автоматически становится идеалом для всей стаи. Старшие спокойнее, для них эталоном стала моя мать, но для молодых… Да, сложно держать стаю в адекватности, когда Мунис с ума сходит.

– Что выберем? – Алина сосредоточилась на каталогах.

– Давай ты подбираешь мне, я – тебе?

– Доверяешь мне? – лукаво стрельнула глазками Алина. – А вдруг я скажу тебе идти без одежды? Тем более тебе так гора-а-аздо красивее.

– Точно выделимся. Бельё можно оставить? Тебя мне придётся одеть. Там… прохладно.

– Да ладно, я тебя тоже голяком не пущу, – Алина посмеялась. – А то не сдержусь. Заманю на одинокую безлюдную тропинку и воспользуюсь уязвимостью, – она зловеще рассмеялась. – Му-ха-ха!

– Так… так, – я похлопал по груди и карманам, изображая поиски. – Надо захватить кольцо, потому что при таком раскладе ты из лесу холостой не выйдешь. Да, это угроза. И да, в семейной жизни придётся готовить мясной мармелад. Много.

– То есть поматросить и бросить не получится? – Алина трагично вздохнула. – Блин. Какое разочарование. Тогда оденем… Хотя я не могу гарантировать безопасность девственному телу.

– Ничего безопасность я ещё и твоему обеспечу, – усмехнулся, раскрывая каталог. – Вау. Хочешь быть фламинго?

– Ты не посмеешь это выбрать, – сузила глаза Алина. – Иначе, – она тоже раскрыла каталог. – Будешь… – пролистнула и хихикнула. – Милым кроликом. Ушки, куцый хвостик, все дела.

– Хм…

Пропустил розовые перья.

– Давай тебе белый костюм, – Алина показала фото мужчины в белоснежных брюках, жилете жемчужного цвета и пиджак в тон брюк. – А рубашка чёрная. Будет как волк в овечьей шкуре, весь такой лапочка. Все расслабляются, а потом раз! И потащил.

– Давай.

Каталог принесли… глупый. Я не силён в женской моде, но выглядит дёшево. Себе прайд наверняка выбрал платья от дизайнеров, а девчонкам подсунули карнавальщину. Подумалось, а не положить ли купленное платье Алины с собой. Она в нём всех обскачет… Оу.

– Нашёл.

С картинки смотрело светлое платье классического кроя, такие почти всем идут, Алине тем более. Отличительной чертой был рисунок – малина. Много малины.

Алина заглянула и, посмеявшись, кивнула.

– Мне нравится. Такое простое, но элегантное. Так ещё к нему не каблуки, а светлые кеды. Вообще, что надо! И если Гор снова схватит…, – улыбка соскользнула, и она, кажется, неосознанно сжала моё плечо. – Я хоть сбежать смогу.

– Надень кольцо. Серебряное. Дашь ему по роже, выиграешь время. Но вообще я ни на шаг не отойду, так что кольцо – просто страховка.

Алина посмотрела на серебряное украшение на пальце и грустно ответила.

– Я и не снимала. Но он руку к стене прижал. Двинуться не могла... Всё думаю: а если бы ты не пришёл? Этот придурок ширинку расстёгивал... Не представляю, как женщины после этого живут. Я бы, наверное, залезла куда повыше, да спрыгнула.

– Не думай, – притянул к себе. – Этого не случится. Я не допущу.

Алина уткнулась мне в грудь и пробормотала.

– Ты ведь не всегда будешь рядом.

– Могу верно ждать под дверью туалета, бани и раздевалки. А в остальное время буду внимательнее.

– Спасибо, конечно, – у Алины вырвался смешок. – Но я имела в виду другое, – она подняла голову. – Я зря сватала вас с Алиной? Поэтому ты психанул в магазине? Да, я злопамятная, – она криво улыбнулась.

– Прости за ту выходку. Представил, как «весело» будет с той, кто… напоминает мою мать. Меняет решения и всё такое.

– Алинка хорошая. Алик же мировой секс-символ и всё такое. А мама ваша, – она фыркнула. – Видела на кого она Владимира поменяла. Это просто смешно.

– Что сделано, то сделано, – улыбнулся, сворачивая с грустной темы. – Простишь мне и те слова в день знакомства. Не было у меня примера женщины, которая не отказывается от слов и обещаний. Я очень ценю то, что могу положиться на тебя. Спасибо.

– Сам говорил: мы – команда, – она протянула кулак. – Порвём всех.

Глава 36. Приятная прогулка

Гулять в темноте тревожно. Мы вышли из города и некоторое время шагали по освещённой фонариками тропе. Когда она закончилась, Марик поволок меня в лес. В такие моменты в ужастиках обязательно выпрыгивает страшная пугалка. Я слышала некоторых, но, нас не трогали. Дело в Марке? Мне хотелось спросить, что за нечисть водится тут, но я побоялась, что испугаюсь ещё больше.

Другие участники отбора нам не попались, к счастью. А то рожа Алика Гора – последнее, что мне хотелось видеть. Козёл, блин. Непонятно, то ли у него недержание всего, то ли это специально, чтоб Марка из отбора выбить. Или оба варианта. Эх, как строить из себя сильную и независимую, когда дёргает от любой тени, отдалённо напоминающей Гора?

Не знаю, как я ещё Марка не бешу нытьём, если задолбала саму себя? Я украдкой взглянула на него – расслабленно вышагивает рядом и держит мою ладонь. Высокий и подтянутый. В джинсах, белоснежной футболке с принтом короны и лёгкой голубой ветровке. Простой образ, но выглядит аристократично. Что сказать? Принц.

Иногда Марк останавливался и настороженно принюхивался. В этот момент его скулы напряглись, а золотисто-карие глаза будто светились изнутри. Это завораживало настолько, что я пару раз чуть не навернулась, засмотревшись на него. Он спасал от падения и неизменно спрашивал: «Что?» Я несла привычный бред то, про заплетающиеся ноги, то про то, что трава живая и получила заказ на моё убийство. Хотя один раз чуть не ляпнула: «Какой ты красивый».

Не-не, Алина Ковалёва, вы и так пали ниже некуда, сохраните хоть каплю достоинства. Иначе он будет относиться как к восторженной влюблённой малолетке. А я не малолетка! Насчёт остального... правда.

На одной из троп мы наткнулись на яму. Марк уверял, что это та, в которую свалилась я. Я, само собой, спорила и предлагала свалиться ещё раз для чистоты эксперимента. Марик отказался, потому что у меня тогда будут шикарные песочные усы, которым он позавидует.

Бабочки в животе танцевали вприсядку. Я втрескалась. Страшно и приятно одновременно.

Прошли вдоль реки. Небольшая, но быстрая, в таких лучше не плавать, тяжело бороться с течением. Вода обычная. Не искрится и конечно без барабанов. Дойдя дерева с низко опустившимися ветвями, Марк внезапно остановился и загадочно улыбаясь попросил:

– Закрой глаза.

– Зачем? – я прищурилась. – Чтоб ты мне жука на волосы посадил?

– Я похож на того, кто попросит ради этого? Алина, если я захочу посадить жука, то сделаю это так, чтоб ты видела и верещала ещё громче.

– Какое коварство, – цокнула языком. – Ладно, попробую довериться.

Закрыла глаза и почувствовала, как ладонь снова оказалась в руке Марка. Конечно, я доверюсь.

Сердце забилось быстрее. Он так близко. Неужели поцелуй?!

Я сглотнула воздух и, встав на носочки, (высоченный!) потянулась к нему с выпяченными губами. В этот момент он потянул меня вперёд, я не удержалась и едва не шарахнулась на землю.

– Ой.

– Прости, это я не аккуратно, – всполошился Марк.

– Да не, – я мотнула головой. – это… – когда открыла глаза, дыхание перехватило.

Мы стояли на утёсе. В шаге от нас река срывалась вниз, но вот странно, грохота воды мы не слышали. Стояли над водопадом, но здесь подозрительно тихо... Внизу кристально чистое озеро, окружённое лесом и цепью небольших гор. Напротив, отвесный склон скалы, вершина терялась за облаками и, кажется, высилась над серебряным шаром луны.

– Оба-а-а-алде-е-е-еть, – протянула я с разинутым ртом. – Пожалуй, Мунис не так плох, когда тебя не пытается утащить каждый первый, а рядом безупречный принц волков.

– Ты просто не понимаешь, что я сам тебя утащил, – Марк усмехнулся. – Не так уж безупречен. Не сдержался.

– Ладно, прощаю, – милостиво махнула я рукой. – Но только если меня будут кормить. На другой захват я несогласна.

– У нас есть перекус, – он скинул с плеча лямку. – Хочешь? Мы неплохо идём, можем позволить себе привал.

– Не, лучше после того, как выдадут платья. Вдруг не влезу, – я ковырнула носком землю. – Я хотела впечатлить тебя и назвала на размер меньше, чем ношу, – почувствовала, как краснею. – Так что, если услышишь треск – это будут швы на моём платье.

– Никогда не понимал, зачем девушки так делают. Неудобно же, – Марк надел лямку обратно. – К тому же ты отлично выглядишь. Плюс, у нас пеший поход, не успеешь потолстеть.

– Видишь, – я подняла палец. – Отлично, но не шикарно. На четвёрочку, да? А то и на троечку. – Поймав растерянный взгляд Марка, расхохоталась. – Да, это скользкая дорожка, мой принц. – Я в тот момент боялась, что ты такой: «какой у неё размер?! Фига себе она жиртрест. Всё, никаких бутербродов». Я бы этого не вынесла.

– Мне бы и в голову такое не пришло, – Марк поспешил ускользнуть от темы, с напускной серьёзностью изучая развилку и выбирая тропинку, по которой нам предстоит продолжить путь. Сориентировавшись, он покосился на меня и улыбнулся. – Ты девушка, а значит однажды можешь забеременеть. Хочешь не хочешь, размер одежды увеличится.

– Пф, так это когда ещё будет, – я махнула рукой. – Для начала надо замуж выйти. И постараться, чтоб потом было заметно, что я беременна. А то в соседнем селе девчонка всю жизнь была в теле. Потом резко поплохело. Думала чебуреком отравилась, оказалось рожает, – я развела руками. – Когда предложила ей назвать сына Чебурек, она психанула.

Марк хохотнул.

– Зарубежный аналог? Например… Empanadas de Pino. В Испании – пирожок с начинкой. Патетично.

– Эпанадас Дэбила? – Я наморщила лоб, пытаясь повторить. – Не, она б меня тогда точно убила.

– Можно просто Эмпанадас.

– А ты и Испанский знаешь? – спросила я, уже зная ответ.

Марк пропустил меня вперёд, и мы пошли по узкой тропинке, на самом краю склона. Сам он двигался шаг в шаг, выставив руку, будто готовясь поймать меня в любую секунду.

– Немного. На четыре дня ездил, не успел освоился. Но у них интересный язык.

– Но ты знаешь как на их языке будет пирожок, – я рассмеялась. – Наш человек. Расставил приоритеты. А как будет «малина» знаешь?

– М-м-м… frambuesas?

– Ты это у меня спрашиваешь? – я обернулась со смехом. – Пусть будет так. Принцы ж они не ошибаются. Буду теперь говорить, что я живу в... как ты сказал? Фрамбуеске? А что? Классно звучит.

Тропинка расширилась, и Марк оказался рядом, сдвинув меня к каменистому массиву. Так мило волнуется. Бабочки-бабочки, да у вас брейк пошёл…

– Слушай, а тебе где больше понравилось? В Англии или Испании. Алинка рассказывала, что испанцы обалденно красивые. Мы даже мечтали, что поедем туда вместе.

– Они более открытые и общительные. В Англии с личным пространством знакомы, там нет. Так что, оборотню проще в Англии, но веселее в Испании. А насчёт красоты, банально. Славянские девушки, с ними сложно соперничать.

– Быстро ты исправился после: «отлично, но не шикарно», – я подмигнула. – Молодец, так держать. Ну, я тоже, сомневаюсь, что есть красивее оборотней. Особенно волков. И тех, кого зовут Марк, – лукаво глянула из-под прикрытых ресниц.

Он смутился. Мне нравится выбивать его на такие эмоции. Сразу исчезает грозный и неприступный альфа, а появляется обаятельный милашка.

– Надеюсь, у меня не появился конкурент? А то у нас есть ещё одна Алина. Правда она проигрывает тебе в привлекательности подчёркивает интерес многих участников альф. В том числе и мой.

– Марк не настолько популярное имя, так что ты вне конкуренции, – я конечно говорила в шутку, но в этой шутке девяносто девять и девять процентов правды.

Наконец, мы спустились к тому самому озеру. Вода прозрачная настолько, что даже в вечных сумерках Муниса я могла рассмотреть дно.

– Нам сюда, – Марк взял меня за руку, подводя к отверстию или скорее выемке в глине. – И готовься. Будет странно, но интересно.

Мы встали в это небольшое углубление. Я отчаянно оглядывалась, но ничего особенного не замечала. Лес, озеро, горы. Красиво, но я это видела.

Оказалось, смотрела я не туда.

Глава 37. Как скрасить ожидание

Из-под пористой почвы у нас под ногами начал выделяться радужный пар. Но не расходился как туман над рекой, а, наоборот, уплотнялся вокруг нас и…

– Ой, – от неожиданности я схватилась за Марка, когда ноги оторвались от земли. – Мы... что? Летим?!

– Да, держись крепче и не бойся. Опасно если специально спрыгнуть. Уверен, мы оба этого не хотим.

– Нет, не хотим!

Я вцепилась в Марка ещё крепче, а когда он начал садиться, чуть не умерла со страху. Показалось, что всё закачалось. Марк помог устроиться рядышком, но легче не стало.

– А чисто теоретически, если сейчас упадём, шанс выжить есть?

– Мы не упадём, – улыбнулся Марк, поглаживая меня по спине. – Что до теорий, рядом озеро, думаю, у нас получится спланировать до него. Видела, как летают бейсджамперы?

– Я не понимаю, что это за ругательство!

Земля всё удалялась, повергая меня в ужас. Мы так высоко, что воздух стал прохладнее. Здесь держаться не за что. И вообще. Это просто пар! Кто даст гарантию, что ветерок его не рассеет?! – О, блин. – Я зажмурилась. – Ты не двигайся, ладно, Марик? Чтоб случайно не сломать эту штуку.

– Так, не сочтите за наглость, но тебе будет спокойнее, – он обхватил меня за талию и, не обращая внимания на визг, прижал к себе и обхватил руками. – Вот так, чувствуешь? Я – твоя опора. Всё в порядке. Не смотри вниз, лучше посмотри на красоту вокруг.

– Не могу, – я сжимала его руки. – Блин, у меня голова кружится. Как хорошо, что я не поела. Ты захватил с собой парашют на всякий случай, да? – Я вжалась спиной в его грудь, пытаясь выровнять дыхание.

– Честное слово, – бархатистый с приятными рычащими нотами голос говорил в самое ухо, поднимая стадо мурашек, пронёсшихся по телу ураганом и разбудивших бабочек в животе, – мы не упадём. Можешь считать это магией, а она безопасна.

– Ага, как в анекдоте: «Но ох уж мне эти два процента», да? – я криво улыбнулась, не открывая глаз.

– Я расскажу, раз такое дело. Сейчас, прямо перед нами похожие на чёрное море верхушки деревьев. Я вижу всполохи света внизу. Как вспышки на глубине.Возможно, это охотники или другие участники, которых мы обогнали. Луна огромна, просто в половину неба. Уверен, у тебя в Яви такой не увидеть. А там, за морем, лежит Мунис. Горит пожаром разноцветных огоньков и гирлянд мостов. Он… как на ладони. Видно каждое поместье.

Любопытство разгоралось, но гораздо больше жар внутри. От голоса Марка, близости наших тел, запаха его кожи. Голова снова закружилась, но не от высоты. Сглотнув воздух, я решилась открыть глаза и поражено разинула рот.

– Ого. Блин, красиво. Никогда рань…, – я повернула голову к Марку и сбилась с мысли. Наши губы оказались так близко, что я чувствовала тепло дыхания на своих. – Ты прав, – шепнула я, глядя в тёмные зрачки с золотистой каёмкой. В моём мире я такого не видела.

Он улыбнулся и вдруг двинулся ближе. Я, забив на всё, потянулась навстречу. Неуловимое касание и вдруг над головой гаркнул голос:

– Добро пожаловать на гору Муун-Элура, дом Волков! Палатка со всем необходимым под номером тринадцать! До начала торжественной части ещё три часа! Можете отдохнуть, перекусить, переодеться и, конечно, полюбоваться видами!

Мы оба вздрогнули. Вот скотина! Такой момент! Сколько в Мунисе дают за убийство оборотня?!

Облако залетело на площадку и медленно испарилось, позволяя встать на ноги.

– Голова кружится, – каким-то не своим – приглушённым голосом произнесла я, глядя на Марка. Не уточнив, что это не от высоты, а от него самого.

– Ага, – рассеянно отозвался он и очень хотелось думать, что это от меня.

Вокруг бродили люди-оборотни в стерильно-белых костюмах. Таких белых, что буквально светились под луной. У каждого чёрная папка-подложка, с, видимо, списком дел. Один такой подошёл к украшенной стеклянными бусинами арке, под которой мы оказались. Поправив запутавшиеся в цветах на колонне ленты, чтоб красиво трепыхались, он вычеркнул в папке и потопал дальше. Тот, кто испортил романтик, бесстрашно наклонился над пропастью, высматривая следующее облако.

– Пожалуй, мечты о совместных путешествиях несбыточны, – я вздохнула. – Как оказалось, у меня дичайший страх всяких полётов. Так что про самолёты можно забыть.

– Летать не так страшно, как кажется. Нервничает с непривычки, но минут через двадцать привыкаешь. Но я тебя понял, – он скромно повёл плечом. – Я же альфа, можем обойтись без самолётов. Кстати, вниз тоже на облаке и прямо в Мунис. Морально готовься.

В этот момент на его губах мелькнула такая улыбка, словно речь шла не о потенциального падении, а о… чем-то другом. Я даже испугаться не решилась.

– Ну, если опора будет та же и ты захватишь парашюты, – я склонила голову к плечу. – Тогда есть вероятность, что в полёте мне удастся избежать сердечного приступа. Насчёт панической атаки не гарантирую.

– Договорились, – Марк протянул руку. – Давай держаться ближе. Мы в окружении врагов.

Весь приятный сорок разом пропал. Я сжала ладонь в ответ и огляделась.

– Как думаешь обезьяны уже тут? В смысле Гориллы?

– Именно, Малинка.

От этого голоса за спиной у меня волосы на затылке зашевелились, резко обернувшись, я увидела подходящих ко мне Алика и Алину. Оба в коже и цепях, будто с байкерской вечеринки заглянули. – И, кстати, гориллы волков в природе, легко переламывают пополам одной лапой. Так что, Марк, радуйся, что на тот твой укус я не ответил вчера.

– Ты добрался, – Марк говорил прямо надо мной, и это успокаивало. – Зная твои навыки ориентирования, можно побеспокоиться.

– Сказать, что мне сегодня снилось, Малинка? – Гор придвинулся ко мне, обдавая тяжёлым запахом восточных специй и мускуса. – Моя победа. И я отпраздновал тем, что посадил волка на цепь, – он дёрнул висящую у него на куртке. – А потом, прямо у него на глазах взял тебя. Завалили на пол и жёстко отымел. Интересно, когда это случится кто будет скулить – ты или Марк? Думаю он. Потому что ты в конце концов начнёшь стонать от удовольствия.

Меня всю передёрнуло, и я неосознанно, сжала ладонь Марка. Тёплая. Это успокаивало.

– Только не говори, что ты настолько неравнодушен к Марку, что не можешь себя в руках держать, – я картинно закатила глаза. – Он занят, прости.

– Настолько омерзительно, что даже мне хочется прочистить уши, хотя я тебя не первый день знаю. Представь какого девушкам. Пошли, Алина – он мягко потянул меня в сторону. – Ничего интересного мы от него не услышим.

– Бери эту, – Гор подтолкнул Белоклыкову вперёд. – Малинка меняться хотела. Я только за. Будем потрясно проводить время. Особенно ночи, – он облизнул губы.

– Как иронично. Алика Гора здесь не хочет никто, – Марк с сочувствие посмотрел на Алину. – Против правил предлагать такое, но, я бы предложил вернуть тебя в большой мир.

– Она не уйдёт без моего разрешения, правда, детка? – Он шлёпнул её по попе. – Ваши мамочки это давно обсудили. Дома её не примут.

– Какие это мамочки? – я подняла брови.

– Белоклыкова и сбежавшая волчица, кто ещё, – ухмыльнулся Алик. – Поэтому Марк и бродил как дурак по лесу. Но ты, волчара, тварь везучая. Если б я знал, что у вас такая малина растёт, сам бы прогулялся.

Марк не показывал напряжение, но я почувствовала.

– Алина, может переждать в Доме Волков до конца испытаний, – он посмотрел на подругу. – А когда князь определится, мы вопрос с безопасным возвращением, накажем виноватых. Я позабочусь, чтобы у тебя не было проблем.

– Когда князь определится, – Гор усмехнулся, – сон воплотится в реальность. Марк, мы оба знаем, что в конце будет бой обращённых. И знаем, волк не одолеет гориллу. Тем более тот, кто впервые встанет на четыре лапы. Без князя первое обращение будет о-о-о-очень болезненным. Переживёшь?

– Я всегда был сильнее. Наши стычки заканчивались одинаково. Откуда уверенность, что в этот раз будет иначе? В Мунисе, размер не играет роли. Особенно в твоём случае.

– О, ещё как играет, – Гор приблизился ко мне вплотную и протянул руку. – Малинка ощутит это на себе. Она будет отлично смотреться там... а ротик... о, надо будет потренировать его для начала.

– Тренируй руки, – Марк отступил на шаг вместе со мной. – Большее тебе не светит.

Алик ухмыльнулся. Недобро так. Хотя куда хуже.

– Ты так рвёшься на трон. Но скажи, если даже самый сильный не смог на него взойти, то ты вообще, на что надеешься? – поймав взгляд Марка, он кивнул. – Да-да, я про любимчика всего мира – молодого льва. Надежда матери, такой идеальный. Но Королёв мёртв. А ты пытаешься захватить трон. Напрашивается вопрос – а была ли дружба? Его застрелили прямо у вашей клиники. На глазах детишек, которых он так любил и оберегал.

– И виновный будет найден и наказан, – Марк говорил спокойно, но глаза сверкнули льдом. – Не только исполнитель, но и заказчик. Дмитрий был достоин править, но, раз его нет, я считаю долгом не пустить на его место тебя. Даже если это значит круто менять жизнь и отказываться от старых планов.

– Или ты настолько привык быть идеальным, что не мог смириться, – есть кто-то лучше. Вообще смешно. Двое сыновей законченные наркоманы и алкаши, а третий – ангел во плоти, который наверняка исцелял наложением рук, – Алик хмыкнул. – Князем стану я. У тебя всего два козыря, волк. Сильный Дом и пара. Лишишься одного, гонка проиграна. Это так легко. Малина ягодка нежная, – он усмехнулся и не дожидаясь реакции отошёл.

Алина стояла бледная и потерянная.

– Я не уйду, – она поджала губы. – Я ему нужна, он ещё не понял.

– Да брось, ты…, – начала я, но Алина недослушала.

– Для меня единственный вариант – уговорить вас от участия, – она схватила меня за руку. – Алина, пожалуйста, согласись. Зачем тебе это? Мало с тобой несчастий приключилось? – она повернулась к Марку. – Алик хороший, ответственный. Это на публике резкий, а дома хороший. Он будет справедливым князем. Ты бы видел, как он решает проблемы. Алик справится! Пожалуйста. Спасите меня. Или... я покончу с собой, и это будет на вашей совести! – воскликнула она.

– Блин, ну что за бред!

– Пожалуйста, – Алина смахнула слезы. – В чём-то он, в битве с ним волк проиграет. И Алик непременно покалечит, а может даже убьёт.

Я, закусив губу, посмотрела на Марка.

– Нет, – он мотнул головой. – Если львица ещё раз спросит про желание уйти – соглашайся. Ты хочешь помочь ему, но не видишь, что его интересует власть, не ты. Я взвесил риски. Признаю, прошлые победы не значат ничего в текущей битве. Каждое сражение индивидуально и зависит от множества факторов. В том числе поддержка моего партнёра, – Марк посмотрел на меня и улыбнулся.

Алина отступила так резко, словно он отругал её матом, и глянула на меня с внезапной злобой:

– Не ожидала от тебя такой подставы, подруга. Единственный вариант выбиться в нормальную жизнь из захолустья? Никогда бы не подумала, что ты такая подлая и продажная эгоистка, – развернувшись, она направилась вслед за Гором.

Я была так потрясена, что не нашлась с ответом. Стояла с разинутым ртом и выпученными глазами.

– Какая подлая манипуляция, – прокомментировал Марк. – Предлагаю поискать нашу палатку, перекусить и поболтать о чём-нибудь приятном. Чтобы отвлечься от всего этого.

– Не, ну нормально? Я ещё и виновата осталась. Алина немного приболела головой, – я постучала пальцем по виску и встревоженно глянула на Марка. – Это правда? Что ты по силе не уступаешь?

– У Алика есть преимущество, он уже был зверем, но я быстро учусь, – Марк погладил меня по плечам. – Не бойся. Этот псих тебя не получит. Ни при каких обстоятельствах. Даже если я умру в той драке, утащу его с собой, будь уверена.

– Ты дурак? – я вздрогнула. – Не понял, я боюсь не за себя, хотя нет, за себя тоже, но главное – не хочу, чтоб что-то случилось с тобой, – голос дрогнул. – Не знаю, что можно сделать, как помочь? Может, тренировки есть?

Он посмотрел так, словно я сказала что-то необыкновенно хорошее.

– Ты помогаешь, – притянул меня и обнял, уткнувшись носом в макушку. – Буду как рыцарь, вдохновлён и замотивирован вернуться к даме сердца. Гор таким похвастаться не может, а мне есть кого защищать.

Я крепко обняла его, погладив по спине.

– Попробуй только не вернуться. Умереть спокойно не дам, понял? Ещё, как Алина, пожалеешь, что встретил меня в лесу.

– Эх, прав был Макс. У некоторых есть власть даже над альфой, – он усмехнулся. – Всё будет хорошо. У нас получится. Не может не получиться.

– Да, – я кивнула как можно увереннее. – В конце концов, что я за дама, которая в рыцаря не верит. Ты, мой волк, и дракона загрызёшь, – посмеялась, заталкивая страх куда поглубже. Ему нужна поддержка, а не истерики. – Глянем на костюмы. Я постараюсь влезть в свой и попробую запихнуть в себя еду, не порвав платье телесами.

– Моя дама сердца выглядит потрясающе, – не забыл он. – А её точёную фигуру не испортит ничто. Брось, у тебя такой хороший метаболизм, незачем переживать из-за ерунды.

– Я бы не переживала, если б желание впечатлить принца или рыцаря? – мы шли под руку, и я снова почувствовала треклятых бабочек, – не дёрнуло за язык назвать меньший размер. В прошлый раз, когда я пыталась это провернуть, застряла в плену платья. Не туда и ни сюда. Прямо на груди, не продохнуть. Так что, готовься спасать.

– Я рыцарь, ты принцесса, а платье – злой дракон? С малинками.

– Только вспарывать брюхо не нужно, а то скажут возмещать убытки, – я посмеялась. – Тринадцать, да? Счастливое число. А у Гора наверняка шестьсот шестьдесят шесть.

До палаток пришлось пройти мимо площадки, увешанной гирляндами и фонарями. В углу небольшая сцена, где расположились музыканты. Красиво. Дальше магазинчики в духе ярмарки, но что продавалось рассмотреть не успела. Издалека увидела шатёр чёрного цвета с узором бегущих волков.

– Кажется, нам туда.

Глава 38. Поиграем?

Шатёр величиной с дом. Первая «комната» служила гостиной. Два диванов, мини-бар, шкаф с книгами и журналами, бильярдный стол.

– Ого, – я подошла к последнему. – По телику видела, но не играла.

– Меня учили, но таланта не оказалось, – Марк достал кий и взвесил в руке. – Хочешь обыграть меня?

– Сейчас. Ты пока засовывай шары в треугольник, – я прошла к следующей комнате. И судя по виднеющейся кровати, это спальня. Мы с ночёвкой? – а я пока влезу в платье. Чтоб время не тратить. Если, что беги выручать, – посмеялась я надеясь, что звучит не слишком пошло.

Просить парня, спасать от одежды похоже на намек...

Зайдя в спальню, я подошла к вешалке, на которой ещё из гостиной разглядела платье с малинками в прозрачном защитном чехле. Ткань тянется, это радует. Какой чёрт меня вообще дёрнул соврать по размер? Хорошо хоть с обувью хитрить не стала.

Сняв чехол, я стащила с себя шорты и топ, и, выдохнув, начала влезать в платье. Всё шло неплохо. Бедра и живот я втиснуть смогла, а с грудью проблемы. Прыгала, выдыхала воздух и делала передышки.

Три отчаяния спустя мне удалось. Почти. До конца застегнуть молнию на спине я не смогла. Руки поднимались вместе с платьем.

Ещё четыре безуспешные попытки, и я решилась. Вышла к Марку, который присел на край бильярдного стола, перелистывая книгу. Я возилась так долго, что он успел переоделся

– Марик, а можешь помочь? – я повернулась к нему спиной, убирая волосы.

– Хм… я ожидал, что будет длиннее. Ну да ладно, я рядом, а воздыхатели пусть пускают слюни.

– Оно и должно быть длин… – я поперхнулась воздухом, когда Марк застегнул молнию до конца. Грудь стянуло ещё больше, – Длиннее, – закончила и повернулась к нему. – Сильно видно, что маленькое? – на всякий случай подтянула слишком откровенное декольте, но тут же вверх поползла и юбка. Вот блин.

– Теперь ты знаешь, что детские размеры одежды не подходят тем, у кого есть фигура, – усмехнулся он. – Ничего, если будут пялиться, дам пиджак.

– Ты ж наверняка со всякими Ангелами Виктории Сикрет общался. Я хотела соответствовать, – я вспушила волосы, пряча смущение.

– Нет, только с тобой, – улыбнулся Марк.

Я вернула улыбку, чувствуя, что краснею.

– Ну-у-у... давай тогда в бильярд, да? Вроде кий нужно мелом мазать? Не пойму только зачем.

– Это чтобы наконечник не соскальзывал с шара, – Марк снова взял кий подал мне. – Вставай сюда. Левее. Да, правильно. Теперь прицелься и ударь в центр шара. Так он должен покатиться прямо.

Я взяла кий. Блин, неудобный.

– По телевизору всё легче выглядело. Как там. Надо один палец поднять, да?

Я положила левую ладонь, наклонилась и, приподняв палец, вставила в пространство между ним и столом кий. В фильмах видела. Попыталась ударить, но не попала по шару. Кий предательски ушёл в сторону.

– Да-а-а, это будет длинная партия, – я хохотнула.

Марк тихо прочистил горло за спиной, а потом подошёл с края стола.

– Попробуй положить руку так. Кий ляжет сюда, между суставами и тогда должно выйти. Давай.

Я попыталась. В этот раз вышло лучше. Я хоть немного зацепила блестящий бок шара, и он медленно покатился вперёд.

– Пф, – я запрокинула голову. – Официально расписываюсь в полном отсутствии таланта к бильярду.

– У тебя выходит лучше, чем у меня, – усмехнулся Марк. – Ещё разок?

– Что-то не верится. Давай-ка, покажи класс, – я отодвинулась.

– Попробуй ещё. Вставай, покажу, как должна двигаться рука.

Я пожала плечами. Марк поставил шар на место, чиркнул по наконечнику мелом и подошёл ко мне. Что-то отвлекло его, так что я обернулась.

– Смотри. Твой локоть должен быть словно у куклы. Двигается только предплечье. Представь, что это танец робота. Руку ставь, как показал, клади кий и, – он наклонился ниже, указывая направление, – смотри вдоль него. Целься и, когда будешь готова, отводи. И толкай.

Я снова уложила кий, который никак не хотел слушаться. Марк, встав сзади, положил одну руку на моё предплечье, фиксируя его, а с другой стороны упёрся ладонью в стол. Невольно вжимая меня в него тоже.

Отвела руку, ударила, чувствуя, ненавязчивый контроль Марка, отчего в палатке вдруг стало жарче.

– Получилось лучше, – обернулась, я поднимая на него голову и чувствуя как платье, хоть и прижатое его бедром, поползло вверх. Оставляя между нашими с ним телами лишь ткань брюк.

– Будь уверена, это целиком твоя заслуга, – хрипловато ответил он, с запозданием выпрямляясь.

Шарики раскатились в стороны, но нам было плевать. Марк внимательно смотрел мне в глаза. Потом кашлянул и вытащил из кармана фляжку.

– Жарковато. Хочешь пить?

– Д-да, – я неосознанно облизнула пересохшие губы. – Жажда замучила внезапно.

Когда ты тут стоишь красивый – добавила про себя.

Кто б знал, что я такая развратница? Как же хотелось шагнуть вплотную, запустив ладони под рубашку, погладить очерченные кубики пресса. Прижавшись носом к шее, вдохнуть аромат Марка, от которого кружится голова и подкашиваются ноги. А после встать на носочки прильнуть к его губам…

Вернулась в реальность, осознав, что сделала шаг к Марку и упёрлась в его грудь, своей.

Он не отстранился, но глаза снова стали чёрными блюдцами с золотой каёмкой. Мы стояли целую вечность, после чего он выдохнул, едва шевеля губами:

– Можно… тебя поцеловать?

Глава 39. Перформанс

О, блин. У меня чуть ноги не подогнулись. Ещё ничего не произошло, а меня оглушило от волнения.

– Нужно, – произнесла шёпотом. Боясь, что даже звук растворит эту мечту, и поднявшись на носочки, несмело положила ладони на широкие плечи Марка.

Он улыбнулся и ласково погладил меня по щеке, очерчивая скулы и вплетая пальцы в волосы. Голова закружилась и, возможно, я бы даже грохнулась, но Марк обнимал за талию. Мягко, аккуратно и надёжно. Я чувствовала, что упаду только в безумие, которое утягивало нас двоих.

Принц наклонился, касаясь моего лба своим.

– Алина, ты… невероятная, – почувствовала вибрацию шёпота на губах.

Я затаила дыхание, боясь пошевелиться. Потянулась к нему…

– Привет, Дому Волка!

В палатку вошёл Арсений. Нарядился как персонаж аниме в белое мужское кимоно, с рисунком пламени во всполохах которого угадывались лисьи мордочки. Волосы зачёсаны набок в ухе поблескивает серьга с зелёным камешком. Двигается легко и пружинисто. Ярко-зелёные глаза хитро прищурены.

Я жалобно посмотрела на Марка и вздохнула.

– Привет, Арсений, – повернулась к лису.

– Чего так грустно? – он подошёл и придирчиво скользнул по платью взглядом. – Смотри, эта малинка, – кивнул то ли на мою грудь, то ли на принт платья, поманит Гора ещё больше. Впрочем, – он качнул рыжеволосой головой, – в обиду ты себя не дашь. Да и вообще, Алиночка, можешь расслабиться, сегодня отдуваться оборотням, – Арс облокотился на бильярдный стол. – Это тайна, но как я и говорил – я на стороне волков. Дима был и моим другом, – он вздохнул. – Кроме того, Марк. Дома тебя ждёт сюрприз, не советую оставаться после официальной части.

– Сюрприз?

– Почти для всей стаи приятный, – прозрачно улыбнулся Арс.

– А что за испытания львицы приготовили? – забеспокоилась я. – Больно будет? Опасно? Надеюсь, не битва?

– Расслабься, Алиночка, – Арсений изящно махнул кистью. В нём женственности больше, чем во мне, какого хрена?! – Это не соревнование. Скорее... урок или предостережение.

– Звучит интригующе, – хмыкнул тот. – Все пришли, не знаешь?

– Да, скоро начинут, так что у вас... минут пятнадцать, – он хитро улыбнулся. – Уложишься, Марк? Или придётся ждать?

– Очень смешно, – поджал тот губы и с тоской посмотрел на меня, но в конце сгладил мягкой улыбкой. – У нас партия намечалась, но… чтоб её закончить пятнадцати минут маловато. Продолжим, когда разберёмся с прайдом.

– Я так и думал, что не успеешь. Надо дать тебе ещё пару уроков, – Арс посмеялся и вышел.

– Я волнуюсь, – снова вспушила каре. – Давай, если вас куда-то отдельно поведут от нас, я всем равно напрошусь. Скажем, не знаю... что я тупая и без тебя упаду с горы.

– Лучше скажем, что у нас слишком сильная связь и друг без друга мы начинаем выть, – улыбнулся Марк, убирая флягу. – Пойдём осмотримся?

– Вот Арс, – я продолжала возмущаться, выходя из палатки – Обалдеть помог. Ничего не сказал, хвостом вильнул и ушёл. Знаешь, я думаю, чтоб тебя меньше нагружать перед битвами и оборачиванием, давай я урок пойду? Вдруг тебе плохо станет или ещё что. Ты ж главный чемпион, за тобой уход нужен. У нас есть сорт малины очень редкий, папе из Австрии привезли. В России таких почти нет. Так ты б знал, как мы над ним трясёмся. Каждому кустику зонтики сделали. Ну, – я поняла, что звучит бредовато. – Я это к тому, что и за тобой нужно ухаживать.

– Разбалуешь меня, – он улыбнулся, осторожно приобнимая меня за плечо. Бабочки в животе опять пустились в пляс. Ух, что со мной происходит, когда он рядом! – Всё в порядке. Я чувствую себя отлично. Ты прекрасная муза-вдохновительница на подвиги.

– А может я хочу тебя баловать? – подняла голову, любуясь волевым профилем.

Казалось, весь мир сосредоточился на нём. Только краем сознаниям я улавливала, что на улице другие люди. В смысле оборотни. Ходят, смеются, разговаривают. Кто-то здоровался. Какое мне дело до других, когда есть Марк? О, блин. Я впадаю в зависимость. Страшно. Или нет?

Кто-то случайно задел меня плечом. Я отреагировала с опозданием, а когда повернулась, взгляд зацепился…

-О-о-о... Марк, я знаю, как показать насколько сильна наша пара.

Дёрнув его за руку, я потащила в крытый разноцветный магазинчик. Там целая куча всяких мелочей и элементов одежды: шарфы, перчатки, платки, заколки, но моё внимание привлекло другое.

– Глянь, – я схватила с манекена белоснежную мужскую шапку толстой вязки. А впереди, где указывается логотип фирмы, красовалась нашивка малина. Бывают же совпадения. – Ты просто обязан примерять!

Он покорно наклонился, а потом и вовсе присел, как рыцарь перед королевой. Ну, когда ещё мечом по плечам стучать надо. Я нахлобучила шапку и расплылась в улыбке. Мой – ударила в голове радостная мысль. Не знаю почему, но от этого стало спокойнее.

– Как я выгляжу? – спросил он, поднимая золотистые глаза.

– Как принц, чемпион, рыцарь и самый красивый мужчина на свете, – я покивала. – Вывод один – надо брать.

– Шапку или принца? – задиристо улыбнулся.

– Обоих, – лукаво взмахнула ресницами.

– Тогда решено, – Марк поднялся и обвёл взглядом магазинчик в поисках продавца. – А ещё нужно подобрать что-то для тебя. М-м-м… о, а если это?

Не представляю, как он заметил что-то на огромном прилавке, где лежал миллион разных штук от браслетов до платков. У меня от одного вида в глазах рябило, а Марк выцепил из середины… ушки!!!

Ягодки малинки! Был у меня период в школе, когда я дико увлеклась косплеем, но интерес быстро угас, потому что в колхозе ничего толкового не найти, а создание ерунды из подручных материалов убило увлечение. Марк вытащил с этого прилавка сокровищ идеальные волчьи ушки. Тонкий ободок легко спрячется в волосах, так что будет незаметно. Чёрный мех с мерцающими серебристыми волосинками, был одновременно сказочным и настоящим. Всё как надо, у «основания» уха мех длиннее и пушится. Да… Кажется, моё увлечение косплеем снова разгорелось.

– Божечки, – я стремительно, но аккуратно взяла обруч из рук Марка. Оглядевшись, обнаружила позади зеркало и надела украшение. Ушки сели идеально. – Глянь, – я не могла перестать улыбаться. – Я будто с ними родилась!

– Полностью согласен, – Марк радовался, как ребёнок, получивший крутой подарок на день рождения. – Думаю, в Мунисе можно ходить в них постоянно. Помнишь, я говорил, что твоя жизнь изменится? Вот, проявляются звериные атрибуты. И, считай меня психом, ты и правда будто с ними родилась, но теперь их видно.

– Будем выть вместе, – я рассмеялась и спела пришедшие на ум строчки из детского мультика:

– Оу-у-у-у, наконец настал тот час. Когда я здесь и вижу вас, – положила руку на плечо Марку. – Едва надеясь на взаимно-о-о-о-ость. Трата-та, – я покружилась, виляя бёдрами, после чего развела руками. – В слепом неведенье томлюсь. Я беспородна – это минус. Но я люблю вас – это плю-ю-ю-юс. Ау-у-у-у, – закончила песню настоящим воем и поклонилась.

– Не-е-е разлучат нас никогда, – подхватил Марк, – коты, гориллы и года.

– Я так ждала вас!

– Я столько вынес. Но тем прочнее наш союз.

– Мы так страдали – это минус.

– Теперь мы вместе…

– Доброй ночи, – прервал концерт, подошедший мужчина. – Вижу, вы уже присмотрели. Рассчитать?

– Это плюс! – закончил Марк, щёлкнув пальцами в его сторону.

Я глянула на растерянное лицо мужчины, не разобравшегося, как реагировать на этот перформанс. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а после прыснули от хохота. Даже продавец. Марк вытащил «чековую книжку» и размашисто расписался.

– Ты же понимаешь, что на все оставшиеся испытания я пойду только так, – продолжала веселиться я. – Блин, да я даже в постели буду в этих ушках.

Марк хотел что-то сказать, но поджал губы и смущённо улыбнулся, отводя взгляд. Кажется, даже покраснел.

– Главное, чтоб не мешали отдыхать, – потёр шею и потянулся к фляге.

В этот момент грянула торжественная музыка и объявили о сборе на площадке.

Глава 40. Разговор обо мне

Я не удержалась, начала хихикать, когда мы оказались на площадке

– Глянь, все такие важные. На каблуках, с причёсками, во фраках, – я толкнула Марка локтем. – А мы с тобой в шапке, ушках и кедах. Красотища! Не могу, Марик, я с тобой так много смеюсь, что тоже скоро пресс появится.

– Выделяемся, – усмехнулся он. – Не знаю как там с привлечением внимания, но нам точно удалось.

Все косились. Кто-то с любопытством, другие с осуждением, но мне всё равно. Когда мы шагаем с Марком, смеясь и прижимаясь друг к другу, всё по плечу. Странно.

Едва все собрались, Арсений вышел вперёд и заявил, что львица, хочет поговорить с каждой девушкой. Приватно.

Она сама будет вызывать кого желает видеть.

Первой пошла партнёрша орла. – невысокая, миловидная брюнетка в строгом синем платье.

Глядя, как она скрылась в покоях львицы, я удивлённо глянула на Марка.

– Ничего себе. Вроде вам обещали. Хотя думаю это к лучшему, – я махнула рукой. – Не будет тебе нервы трепать.

– Если что-то пойдёт не так, кричи, ладно? – тихо сказал Марк. – Я буду рядом, следить, чтобы всякие Алики не крутились. Услышу.

– Ты тоже. Вдруг тебя решать похитить, – я сжала его ладонь.

Орлица вышла минут через десять. Не расстроенная, но озадаченная.

Она морщила лоб и что-то проговаривала вполголоса.

– Что было? – в отличии остальных, просто повернувших в её сторону головы, я не побоялась спросить.

– Да ничего, – та неопределённо повела плечом. – Мы просто говорили. Обо мне.

– И всё?

– Да, – она кивнула. – Но это странно.

Следующей была девушка бегемота, потом оленя, дальше Алина Белоклыкова. Каждая уходила, а по возвращении одно и то же: «разговор обо мне». Только реакции разные.

Кто-то приходил удивлённый, кто-то равнодушный, Алина выскочила с красными щеками и мокрыми ресницами.

– Ничего не понимаю, – поделилась я с Марком. – А ещё напрягает, что меня не вызывают. Вдруг обо мне вообще забыли?

– Может попугать хотят?

– Так вроде ничего страшного не делают, – я посмотрела на подругу, которая стояла, обняв себя за плечи и отвернувшись от Алика. Тот выпытывал подробности. – Алинка расстроена.

– Опять ужасы рассказывали? Не удивлюсь, но… второй раз подряд? Не похоже на львиц.

– Алина Ковалёва. Дом Волка, – торжественно объявил Арсений, не дав мне ответить.

– Ну, я пошла, – потеряла ладони, как перед большим сбором урожая. – Не скучай без меня.

– Буду, – вздохнул он, приобнимая за плечи. – Удачи. Уверен в разговоре тебе скажут, что ты для меня слишком хороша.

– Очень смешно, – я сузила глаза. – Ты идеальный принц, забыл? Тогда я вернусь и напомню, – хотела на прощание поцеловать в щеку, но постеснялась и просто помахала рукой.

Внутри шатра как в Восточных сказок. Много золота, дорогущие ковры, подушки, на которых расположилась королева. На небольшом столике стояло блюдо с фруктами, кувшин и кальян.

– Здравствуй, Алина, – королева улыбнулась. – Рада познакомиться с тобой лично. Кстати, меня зовут Элеонора.

– Классное имя, – смущённо пробормотал я.

– А у тебя классные ушки, – королева неожиданно задорно улыбнулась и полегчало. – Присаживайся, – она сделала приглашающий жест.

Я села на одну из подушек, поджав ноги.

– Перекусишь?

– Не, спасибо. Только когда выберусь из платья, – я мотнула головой, а потом пожаловалась на свою идиотскую затею с размером.

Элеонора мягко посмеялась.

– Тогда постараюсь не мучить тебя долго, – она поднесла трубку кальяна и сделав вдох, выпустила в воздух кольцо дыма. – Алина, не буду темнить. Ваша пара – мои фавориты. Увы, от меня ничего не зависит, хоть и кажется иначе. А от тебя, – львица прищурилась, – почти всё. Но это «почти» имеет значение для Марка. Мунис его мир. И его жизнь. Расскажи о своих планах.

– Что? – я подняла брови. Это было неожиданно. – Ну, так... победить. Чтоб Марк…

– Его мотивы я знаю. Этот мальчик рос у меня на глазах и был Дмитрию, моему младшему сыну, как брат, – Элеонора качнула рукой, и на её пальце блеснуло кольцо с крупным рубином. – Я говорю о тебе, дорогая. Что будешь делать, если он станет князем?

Я пожала плечами.

– Как-то не задумывалась. Мы условились, что я помогу взойти на трон, а там, наверное, обратно в Малинку… – говорить неприятно. Стало понятно, что расставаться с Марком я не хочу.

Элеонора покачала головой, будто услышала неплохую шутку.

– К чему я веду, – она выровнялась. – Хочу предостеречь тебя от жизни Марком. Любовь и истинная пара – это прекрасно. Но ты помни, что княгиня тем и сильна, что способна выстоять в одиночку. У неё есть собственные цели, путь, который лежит близко с тропой князя, но не повторяет её. В этом случае ты – будешь сильной парой, княгиней, а не просто самкой для рождения детей. Поэтому, – она улыбнулась, – даю совет. Дружеский и искренний. Я тоже была влюблённой девочкой из Яви, оказавшейся в мире атлетически сложенных красавцев, истосковавшихся по женскому вниманию. Я желаю каждой добра. И совет тебе, Алиночка – найди в чём будешь развиваться. Подумай, что тебе нравится и уделяй этому время. А ещё – не сомневайся, что достойна чего-то лишь из-за происхождения. Мунис хорош тем, что прошлое никого не волнует.

– Я… – мысли метались. Действительно, говорим обо мне, но всё очень странно. – Спасибо… Но я запуталась.

– Это нормально. Ответ не нужен прямо сейчас. Совет, не более, – Элеонора развела руками. – Можешь вообще проигнорировать его. Твоё право. Волк обеспечит фундамент, но если ты ничего не будешь строить, тебе станет скучно.

– Да нет. С чего мне игнорировать? – мотнула я головой поднимаясь. – Но подумать придётся.

Элеонора улыбнулась, и я, ещё раз поблагодарив, вышла из палатки.

Марк стоял шагах в пяти. Лицо встревожено, но его успокоило то, что я не плачу.

– Ну как?

– Ей понравились мои ушки. А ещё дала совет, что делать после отбора.

– У меня есть пара предложений, но я не хочу давить на тебя, – Марк улыбнулся. – Мы говорили о путешествиях. Вариантов полно, нужно лишь решить. Или составить список, что сначала, что потом.

Я убрала прядь волос за ухо.

– Элеонора сказала, что я должна уметь жить и решать проблемы без тебя.

– Наверно, чтобы ты не чувствовала себя зависимой, – он опустил взгляд. – Уже знаешь, как у нас относятся к девушкам. Львицам это не нравится и сейчас, когда у них есть право голоса, они им пользуются. Пытаются что-то изменить.

– Говорит, что княгиня должна быть самостоятельной и иметь дело, которое нравится. – Я неловко посмеялась. – Честное слово, я сказала, что у нас с тобой договор только на соревнования, а потом я обратно в Малинки. Так что она сама додумала.

– Планы можно менять. Если у тебя есть новые идеи, я за.

Ответить я не успела. Над горой громко заиграла музыка.

Глава 41. Ещё один кошмар

Давно меня так не трясло. За последние дни нервы расшатало сильнее, чем за всю предыдущую жизнь. Я точно тупею, когда Алина рядом и, проклятье, меня это не беспокоит.

Страшно.

Я одновременно боюсь того, что происходит между нами, и что у всего есть конец. Логическое завершение. Последнее испытание. А что я должен был сказать в день нашего знакомства? Будь моей женщиной на испытании и после? Мы знали друг друга пару часов, большую часть которых я был для неё чудаковатым психом. Почти маньяком, которого она встретила в лесу.

Сейчас злюсь на себя за те слова, ведь то время, что мы провели вместе, за исключением некоторых моих проступков, убеждает, что… Что? Сам не знаю. Каждые пять минут думаю неплохо было бы сигануть в озеро. Я будто пьян. Или мне пятнадцать. Или я сошёл с ума. Всё вместе? Впервые чувствую так много всего. Это тоже пугает.

Пока играет музыка, какой-то импровизированный концерт в духе инструментального рока я смотрю на пушистые уши Алины и не могу оторвать взгляда. Она подтанцовывает и даже пытается что-то спеть на своём до смешного ломанном английском, который мне сейчас кажется самым совершенным из языков. Время от времени ловлю устремлённые на неё взгляды остальных и грудь переполняет ревность и гордость одновременно.

Когда закончилась очередная песня, вышли официанты с подносами. Но в этот раз, на них стояло всего по одному бокалу с тёмно-фиолетовой жидкостью.

– Это и есть мой обещанный сюрприз, – из шатра вышла львица. – А насколько этот дар дорог для вас, претенденты, поймёте выпив.

– Как-то подозрительно, – Алина взяла меня за кисть и поднявшись на носочки, зашептала на ухо. – Давай выпью я. Мало ли, что за бурду сюда налили.

– Не-не, она ясно сказала, это отрава для меня. Может потому и предлагала думать, что будешь делать, если меня не станет.

– Похвальна твоя отвага и жертвенность Алина, – Элеонора тоже расслышала это предложение. – Но свою порцию ты выпила вчера. И была она гораздо тяжелее того, что выпало второй половине пар. Так что, – она провела впереди рукой по воздуху. – Угощайтесь.

Алина всё равно волновалась и опять зашептала:

– Давай подождём пока остальные выпьют и глянем, что случится.

– Ладно, – я взял бокал и принюхался. Ничего особенного, немного напоминает корицу.

Самые смелые опрокинули свои порции. Ничего не происходило. На глаза попался Алик, который замер с каким-то неестественно отстранённым выражением лица. Он что, думает? Вау. Не ожидал, что когда-нибудь это увижу.

– Похоже, галлюцинации, – пожал плечами. – Ладно, пожелай мне удачи.

– Рыцарей вроде целовали, – Алина смущённо улыбнулась и, потянувшись ко мне, легонько прижалась губами к щеке. – Надеюсь, поможет.

– Теперь совсем нестрашно.

Я опрокинул бокал. Горло согрело, как от слабого вина. Прикрыл глаза, дожидаясь эффекта. Надеюсь, я не выгляжу так же тупо, как Гор. Ну давайте. Показывайте, что там у нас? Алина вырежет всю семью? Скинет меня с престола и поработит Мунис? Смешно.

Кажется, я уже готов отдать ей всё, что у меня есть. И плевать на последствия. Почему-то я уверен, что она другая. Что я не повторю судьбу отца.

Слышал взволнованный голос Алины, улыбнулся, показывая, что всё в порядке и в этот момент меня словно дёрнуло.

Распахнул глаза. Картинка казалась смазанной, будто я лечу по трассе, только спиной назад. Жутковато. Шаманы наконец дорвались до возможности показать себя во всей красе? Забористое варево.

Я почти привык к скорости, когда картинка начала вращаться, будто я в центрифуге. Голова кружилась. Смазанные пятна света постепенно замедлялись, становились более однозначными.

В конце концов я оказался на той же горе, где и стоял до зелья, а передо мной распахнул объятия тёмный лес и Мунис. В голове мелькнуло, что всё это теперь моё, как в мультике про короля льва. Интересно, приводили ли сюда Димку, показывать владения?

Никогда не думал о короне. Город всегда был моим, но скорее, как среда обитания, а не царство, за которое я отвечаю. Алик ошибается. Я никогда не рвался к власти, но я знаю, что выдержу. Да, будет сложнее, чем с управлением семьёй. В моих руках окажутся множество домов, но, думаю, я найду к ним подход. Смогу. Особенно если…

За спиной послышалась скрипка. Обернувшись, я обнаружил, что не одинок. Бесконечные ряды белых стульев, тянулись так далеко, что я не мог найти последний, настолько много оборотней и людей сидели и смотрели на меня, а я… видел её.

Белое платье, фата, в руках букет, цветов и ярких, будто светящихся ягод малины. Оу.

Не знал, что сказать. Мысли просто отрубили. Что… происходит? Это… они показывают нашу свадьбу?!

Алина улыбалась. Когда она оказалась рядом, шаман говорил, а я всё никак не мог отвести взгляда. Боялся поверить в то, что вижу. Даже не сразу отреагировал на вопрос «согласен ли взять её в жены?». Он настолько абсурден, что я чуть не рассмеялся. Согласен? Угадайте.

Иногда казалось, если Алина прикажет прыгнуть со скалы, я сделаю это. Ещё и поблагодарю.

Вот, обмен кольцами. У неё – тонкое серебряное. Не потому, что хотел сэкономить. Проклятье, да я бы ей купил все драгоценности, какие только есть. Это ради безопасности. Защита от таких как я. Разрешают поцеловать невесту. Она лукаво шепчет, что исполнила мечту всех девочек и вышла замуж за принца.

Снова повело куда-то и вот я вхожу на большой двор за княжеским дворцом. Он кажется очень светлым. Хотя солнца Мунис не знает. Пожалуй, это от атмосферы.

Волки заняты охраной, тренировками, а возле круглого куста копошится малыш. Года три, не больше. Говорит, что это мячик и очень злится, что не получается катить.

К нему подходит Алина, в свободном платье с… округлившимся животом.

– У меня есть идея получше. Давай сыграем в футбол с папой, – она подаёт малышу мяч и тот вскидывает на меня голубые Алинины глаза и радостно кричит: «Папа, иглать!»

Сердце сжимается.

Я, взрослый мужик, альфа стаи, стою как вкопанный и пытаюсь удержать самоконтроль. Проклятье…

Делаю шаг к нему, боясь, что видение исчезнет. Мне до смерти хотелось побыть здесь дольше, лишнюю секунду. Никогда не думал о детях всерьёз, но сын… У меня правда есть… нет, будет сын? Даже… взгляд сместился на Алину, не один? Всматривался в её лицо, искал недовольство, обиду, панику, но не находил. Она и правда счастлива со мной? Здесь, в Мунисе? Наверно мы время от времени посещаем большой мир, путешествуем, знакомим сына с тем, как живут люди и учим… всему подряд. Играть в футбол, есть малину с куста.

В голове как пчёлы зажужжали идеи, о чём ещё я обязан рассказать им, что показать, чему научить.

Картинка снова завертелась, а потом я оказался перед дворцом. Свет отчего-то не горел. По спине мгновенно пронёсся холодок плохого предчувствия. Что за… Что случилось? Когда это? Какой момент?

Ринувшись по мосту к лестнице, я вдохнул полную грудь воздуха, и нёбо защекотало от запаха крови. Проклятье.

Я знал, что это иллюзия, так что не стал вглядываться в лица родных и друзей, лежащих в холле. Фонтан теперь расплёскивал не синюю, а красную воду. Нутром я чувствовал, что сейчас они не важны.

Лестница, ведущая к личным покоям княжеской семьи, скользкая от крови. Я вижу оторванные конечности, но специально не вглядываюсь. Это иллюзия. Пятна на стенах – мираж. Мне даже плевать на потроха на люстре. Просто кошмар…

На втором этаже красивый гобелен, изображающий волчью стаю на фоне огромной луны Муниса. Силуэт высокого мужчины в центре, глаза полумесяцы смотрели на поднимающихся гостей и горели красным. Многочисленная стая расположилась по краям от него, также сверкая глазами, некоторые запрокинули морды, другие смотрели на альфу. Князя. Меня. Так выглядела эта впечатляющая картина раньше, а сейчас…

Прямо под мужчиной пришпиленный как бабочка у энтомолога висел мой сын. Руки распахнуты в стороны, я не вижу на чём он держится. Кровавое пятно на полу, и светящиеся глаза альфа-волка, над его поникшей головой. Мне кажется, что он держит за шиворот, взгляд осуждающий.

Да, это моя вина.

Я делаю шаг к нему. Протягиваю руку и вдруг по ноздрям, сквозь удушающий запах крови чувствую его. Гор!

Позвоночник пронзает разряд ярости. Заставив себя отвернуться от мёртвого ещё не существующего ребёнка, я поднимаюсь дальше. Всего этого нет. Оно ещё не случилось. И не случится. Но я должен понять.

Что вы хотите сказать, прайд?

Направляюсь к своей спальне. Нашей. Чую, та тварь устроила бы самое страшное именно там. Я догадываюсь, что увижу. Что-то в духе грязной фантазии, что он озвучил на горе. Вопрос лишь в том, хватит ли мне сил взглянуть в глаза последствиям.

Что хотите сказать мне?

Намекаете, что последняя битва должна быть смертельной? Поэтому пользуетесь грязными приёмами вроде убийства детей? Элеонора, у тебя тоже были дети. Один из них – мой близкий друг. Делишь боль утраты? Жестоко.

Вот и дверь спальни. Вся в кровавых разводах и следов от ударов. На пороге труп. Хоть и не хотел всматриваться, но увидел – повзрослевший Макс. Защищал, стоял горой. Но против альфы другого дома шансов не было.

Переступить не смог. Это неправильно даже в иллюзии. Обошёл парня и толкнул дверь. Едва она распахнулась, тут же пожалел об этом. Слишком. К такому невозможно подготовиться.

На полу кровь. Стол и кресла перевёрнуты. Была борьба. Прохожу дальше и вижу на нашей кровати тело Алины. Обнажённое. В укусах и засосах. На лице застыла болезненная агония, а из живота торчит рукоять тесака.

Девочка моя…

Шаги оглушающе чавкали кровью. Было так тихо, что я слышал, как под липким слоем крови хрустят обломки моего ещё не случившегося счастья. Голова кружилась. Я видел белые подтёки на её бёдрах. Конечно, ублюдок взял своё.

Ужасно.

Хуже быть не может.

Как я это допустил? Где я был, проклятье?!

– Хватит, – прошептал не в силах нарушить умершую тишину. – Я понял. Хватит!

Но кошмар не прекращался. Я чувствовал закипающую горечь, смешанную с яростью, отчаянием и одиночеством. Оно поднималось от кончиков пальцев, шипело в нервах как разъедающая плоть кислота и тянулась к сердцу. В этот момент я почувствовал, что теряю человечность. Должно быть это происходит с безумцами, когда они покидают дом и убегают в лес на границе смерти.

Это моё будущее? Изгнание?

Пожалуй так. Альфа потерявший истинную и стаю. Это хуже смерти, но нет. Сперва я пойду и устрою геноцид в домах причастных к этому зверству.

Здесь не только гориллы, я чую и других и пойду по каждой нити запаха. И каждый из них ощутит то же, что и я.

Это вы хотели видеть, прайд?

Кислота добралась до груди. Зрение тускнело, все цвета превратились в красный. Я – князь, мать вашу. Я могу уничтожить всё и всех. Сила этого мира в моих руках.

Боль пронзила позвоночник и я, повинуясь сам не понимая откуда взявшемуся порыву, запрокинул голову.

Вой зверя, в котором не осталось ничего людского. Только ненависть, безумие и последняя осмысленная цель.

Глава 42. Предложение

– Марик, – в сознание прорвался знакомый, такой родной голос. – Тише. Успокойся, всё в порядке. Держи водичку, мой хороший. Давай.

На губах ощущался привкус оборотной воды. Дышать становилось легче. Тело будто не моё, попытки шевелиться заканчивались невнятным трепыханием, но это хорошо. Вынырнув из черноты и имея возможность двигаться, я бы сейчас натворил дел.

Тонкие руки с неожиданным упорством обхватили меня и потянули вниз, а после я оказался в тёплых объятиях. Вдохнул, не веря. Алина. Её запах прочно связался с малиной и так резко перечеркнул привкус крови и смерти, что я вздрогнул, просыпаясь.

Дыхание участилось. Я прижал её к себе, в последний миг вспомнив о том, какие люди хрупкие. Услышал удивлённый вдох, но, кажется, успел остановиться раньше, чем этот порыв принёс боль.

Не мог ей надышаться. Как сладко.

Мышцы горели и казались дряблыми. Меня качало, а голова кружилась. Это реальность или ещё один кошмар?

– Ты в порядке? Это ещё сон?

– Нет, – теперь узенькая тёплая ладонь гладила меня по щеке. – Всё хорошо. Семья цела. Ты не убивал никого, – продолжал убаюкивать голос Алины, после чего ладонь остановилась и тон изменился на резкий. – Знаете, вы, конечно, княгиня, мудрая правительница и шикарная женщина, но так издеваться над чужой психикой – недопустимо! Им предстоит тяжёлое испытание. То, что вы показали – жестоко. Видеть смерть отца, братьев и знать, что это сделал он. Глупости! Марик не сможет. Он очень ответственный и безупречно держит себя в руках!

– Я показала то, к чему приведут ошибки каждого из них, – мягко отозвалась львица. – Это ещё можно исправить.

Я сфокусировал на ней взгляд. Элеонора непростая женщина и уверен, она знает, что я видел. Шаманы внушают разные иллюзии, к сценарию моей она точно приложила руку. Зачем?

Её желание понятно и без пояснения. Гор должен умереть, но какое ей дело? Она что-то знает? Про гибель Димки? Подозревает Алика и хочет убить его моими клыками? Сложно, но логично. Она выбрала заинтересованный и разделяющий желание поквитаться инструмент. Но готов ли я поддаться на внушение?

У каждого решения своя цена. Слепо шагнув на продуманный ей путь, не стану ли я князем на цепи? Нужно обдумать эту мысль.

Погладив Алину по спине, ослабил хватку и, не сдержавшись, поцеловал в висок. Сейчас, когда дурман рассеялся, мыслить стало проще. Звериная сторона моей сущности не получила свободы, и я вернул самоконтроль. Нашёл взглядом Гора, сидящего на земле и разглядывающего руки. Не знаю, что он видит, может как я снимаю с него кожу или это делают мёртвые львы. Братья у Димки и правда отбитые.

Ярость и ненависть приглушило хладнокровие. Если я хочу стать князем этого мира, должен видеть всё кристально ясным. Проверять, искать, разговаривать. Если Гор и правда виновен, он будет осуждён, не самосуд, запущенной убитой горем матери. Её глаза полны слёз и вряд ли она видит все улики.

Как ровно складываются мысли. Чего они подмешали в это зелье? Явно что-то успокаивающее. Боялись, что кинемся друг на друга? Хороший ход.

Медленно выдохнул, болезненно расправляя лёгкие. Спокойствие мне сейчас действительно необходимо. Можно поискать некий извращённый плюс случившегося. Теперь я видел самое страшное, что может случиться в моей жизни и самое счастливое. И если связующим звеном является Алина, я буду полным идиотом, продолжая сопротивляться.

Гор в этот момент поднял голову и посмотрел на меня. Но, что странно, на его лице отразился страх. Настоящий ужас. Он побледнел и зажмурился.

Алина снова возмутилась:

– Вы, конечно, извините, Элеонора, но, если это всё, мы пойдём. Завтра новое испытание, а значит нужно хорошо отдохнуть.

– Волчица защищает волка, – княгиня усмехнулась. – Так и должно быть. Идите конечно. Но, к слову, завтра испытание для девушек. За Марка ты зря беспокоишься.

– Хоть что-то радует, – Алина поднялась и помогла встать мне. – А что за испытания?

Я знал этот голос, косящий под святую наивность. Алина намеренно прикидывались такой, чтоб выведать побольше, но львица подобные уловки знает.

– Увидишь, девочка. Проходить испытание придётся в одиночку. Сноровки хватит?

– Если нужно будет летать, то вряд ли, – отозвалась Алина со вздохом. – Спасибо за вечер. Мы пойдём.

Я и сам не понял, как оказался на площадке с облаками.

– И как назад? Только не говори, что прыгать.

Я выдавил улыбку и, приобняв её шагнул вперёд, к самому краю. Под ногами начало материализоваться облако, и мы сели. По телу разливалась слабость и я, позволив себе, пожалуй, слишком много, ткнулся лбом в плечо Алины.

– Марик, не бери в голову, – она погладила меня по макушке. – Это просто галлюцинация. Ты не убьёшь свою семью. Я тоже видела и не поверила.

– Мне показали другое. Сперва идеальную картину, а потом то, что будет, если всё отнимут.

Ожидал, что Алина начнёт расспрашивать, но она погладила по волосам.

– Значит, мы сделаем так чтоб у тебя её никто не забрал, да? Как говорится: «предупреждён, значит вооружён». Всё будет хорошо, – подул ветерок, и она вздрогнула. – Если, конечно, мы не разобьёмся прямо сейчас.

Я обнял её и прижал к груди, как ребёнка. В памяти зазвучал голос сына. Проклятье, я даже не узнал, как его зовут. Да и важно ли это? Может прайд сделал мне одолжение, отделив реальность от иллюзии?

– Мы не разобьёмся. Знаешь… Я хочу задать сложный и неоднозначный вопрос. Но прежде, чем ответить, вспомни, что тебе сказали в шатре и всё, что случилось до этого.

– Да я помню, помню, – Алина махнула рукой. – Раз пообещала холодец, то приготовлю. Вернёмся домой и поставлю бульон варить.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Алина моргнула.

– Что? – на лице появилась растерянная улыбка. – Если это из-за готовки то, честное слово, жениться необязательно. И ты ведь не пробовал. Вдруг не понравится?

– Знаю, мы знакомы всего ничего, но… как объяснить... Вот смотрю на тебя, чувствую, рядом и так легко. Как будто жил, пользуясь одним лёгким, а сейчас дышу в полную силу. Словно я тебя знал всегда, но отчего-то забыл, а теперь вспоминаю. Прости, – скрипнул зубами. – Это эгоистично и неправильно. Я пытался сдерживаться, отрицать, строить границы, но не выходит. Есть вещи, которые я не могу подавить, как бы не старался. Думаю, отец и Лё правы. То, что со мной происходит – последствия найденной истинной любви. Тебя.

Алина продолжала смотреть на меня округлившимися глазами. Будто думала, что я вот-вот добавлю: «ой, да шучу я. А ты поверила». В конце концов, она выдавила:

– Серьёзно? Но разве так бывает? Я... не знаю, что сказать, – приложила палец к губам. – Мне тоже с тобой хорошо. Так, что даже страшно. Потому что ты идеальный, – она опустила глаза. – Принц. Что ещё скажешь? И я хочу согласиться. Очень, но это серьёзно. Нужно хотя бы с родителями поговорить. Вдруг они будут против?

– Прости, я… Слишком много прошу, – стало стыдно. – Видишь, не такой уж я идеальный. Мунис был жесток к тебе, а я – символ неприятностей и потрясений. Пойму, если откажешь. Не хотел обременять тебя этой проблемой. Ты такая добрая и хорошая. Испугался, что если скажу, то будешь чувствовать себя ответственной за меня, но вот, посмотрел пару картинок и прощай сдержанность.

– Нет, – Алина едва не выкрикнула. – Я не отказываюсь. Я хочу этого. Очень, – она прижалась ко мне и вздохнула, будто признаваясь. – Просто кажется, это чтобы я не сбежала до конца соревнований. Я не сбегу, честно. – Алина подняла голову. – Манипуляция не нужна. А если всё правда, то... ух, – она прижалась ещё теснее и шепнула. – У меня голова от тебя кругом.

– Серьёзно? – казалось, мне послышалось. Чтобы окончательно убедиться, что она не шутит, я не придумал ничего лучше, как ляпнуть. – В видении я видел нашего сына. У него твои глаза. Звал тебя играть в футбол, но тебе мешал живот месяца так седьмого.

Алина покраснела, а после посмеялась.

– Это потому ты так отчаянно выл? Кажется, семейная жизнь тебе не понравилась. Уверен в предложении?

– Выл я, когда это отобрали. Так что да. Странно, понимаю. Я слышал, парни в Яви избегают таких тем, но в Мунисе иначе.

– Марик, – Алина прикрыла глаза и ресницы затрепетали, щекоча щёку. – Я согласна. Но прошу, давай поговорим с родителями, ладно?

– Конечно. Есть советы, как мне понравиться твоим, чтоб разрешили? Они ж видели меня один раз, и я вёл себя как придурок. Ещё и папа «помог».

– Мама сказала мне уже в тот вечер «смотри не упусти такого красавца», – Алина посмеялась. – Папа, да, скажет, что мы торопимся. Предложит присмотреться. Но разве не понимаешь? Не разрешить могут тебе, – она поджала губы. – Я – никто. А ты принц в обоих мирах. Да ещё и в невесты тебе прочили другую девушку.

– Львица что сказала? Никаких сомнений в себе, – посмеялся я, погладив Алину по щеке. – Я альфа и делаю что хочу. Зря переживаешь. На тебя в Мунисе каждый второй положил глаз. Отчасти ещё и поэтому я спешу. Вот, – сунул руку во внутренний карман и достал бархатистый мешочек. – Прости, фейерверки затащить на гору не успел. И да, всё очень быстро, но я хочу, чтобы оно было у тебя.

– Божечки, ты правда делаешь мне предложение? – Алина вытащила из мешочка кольцо и прикрыла рот ладонью. – Это сон? Не, я поняла галлюцинации от высоты. Потому что это слишком шикарно для правды, – она рассматривала кольцо. То ли любуясь, то ли боялась, что оно исчезнет. – С волком, серебряное. Ты где успел его найти?

– Семейная реликвия. Если согласишься его принять, то точно станешь одной из нас. В волка превращаться не надо, но, если случится что-то плохое, а меня не окажется рядом, у тебя будет возможность противостоять другому оборотню. Волкам оно не навредит, но остальным жми руку с осторожностью.

– Простым людям тоже нельзя? Снимать, когда я буду у родителей? – уточнила Алина, но сама с явным восхищением надела кольцо и теперь любовалась, как оно поблескивает на пальце.

– Нет, люди эффекта не заметят. Впрочем, если снова свалишься в яму, сдерживайся. Мама говорила, что нюх обостряется, слух, энергии очень много.

Не верится. Просто не могу в это поверить. Кольцо на её пальце! Я сейчас без облака полететь могу! В пекло серьёзность. Боялся больше.

– Ого, у твоей мамы тоже такой? – Алина выпрямилась. – Я гордая волчица. Берегись народ! – А после на её губах скользнула такая улыбка, что по коже разом побежали мурашки. – Тогда важный шаг нужно закрепить?

– Обязательно, – голос сам собой стал тише. – Уверена?

– Я соглашусь, но только при условии, что твои родные одобрят, – Алина посмотрела в глаза. – Семья – главное. И против них я не хочу заставлять тебя идти. Никогда не толкну на такие конфликты.

– Отца моего ты видела, он за с первого дня. Лё обидится, но примет. Вчера заходил свататься, – стало немного неловко, но не настолько, чтобы уступать. – Остальным ты нравишься, кому спорить? Осталось убедить твоих. И… я не тороплю, да. Скажут ждать, буду ждать. На правах парня-жениха.

– Я настолько не против, что нагло воспользуюсь ситуацией и наконец…, – Алина прикрыла глаза и, потянувшись ко мне, коснулась губ.

Кровь застучала в висках. Я будто оглох, ослеп и совсем потерялся в знаниях о самом себе. Подумалось, что про этот поцелуй я не смогу рассказать, но он стал ключом, ведущим к тому светлому будущему, где мы семья.

А ещё стало очевидно, что до этого момента я не представлял, что такое счастье.

Она обняла меня за шею, протягивая ближе. Осторожно обхватил губами её губы по очереди, пытаясь удержать остатки самоконтроля. Сложно. Тем более, что чувствую горячий язык, уверенно раскрывающий мои зубы. Да, мы уже целовались, когда её отравили, но тогда всё спонтанно и… я даже не спросил, нравится ли ей.

А я тренировался. Ролики в интернете. Не помидоры! Хурма.

Хотя целовать Алину на порядок вкуснее.

Провёл по краю губ кончиком языка, скользнул в рот, поглаживая её язык. Заставил улыбнуться, обманчиво случайно коснувшись нёба. Нравится ли ей? Надеюсь да. Если ей приятно хотя бы вполовину так, как мне, то я счастлив. Надо будем спросить и тренироваться, угождать. И плевать, что альфа.

Глава 43. Нежданная гостья

Раньше думала, что выражение «порхать от счастья» одно из самых идиотских, но сейчас иначе своё состояние описать не могла. Мне хотелось прыгать, петь, танцевать и ни на секунду не терять ощущение тепла ладони Марка.

Это произошло? Английский принц, самый потрясающий парень, которого я представить не могла – предложил мне выйти замуж? Сознание отчаянно искало подвох, а сердце стучало и пело от счастья, погоняя все доводы разума. Плевать, что мы знакомы пару дней, разные по статусу, да и он... оборотень. Даже не человек.

Но всё это разбивалось, едва я смотрела на искреннюю улыбку Марка. Не может он врать. Или я совсем отупела от любви. Последнего не исключаю!

Марк прижимал к себе, будто боясь, что исчезну. Не знаю, что ему пойло показало, но я уходить не собираюсь. Только если сам прогонит. Ну или его семья. Да, у него отличные родственники, но до этого я была девочкой, которую привели для помощи. А теперь надежда и опора в лице Марка говорит: «Это Алина, мы поженимся».

Дошли до поместья волков. Сердце забилось быстрее.

– Я боюсь, – сжала ладонь Марка крепче. – Если что, говори ты. Я кроме: «э-у-э», ничего выдать не смогу.

– Всё будет хорошо. Главное то, что решили мы, – он улыбнулся и наклонившись, поцеловал в губы. – Со всем остальным разберёмся.

– Чувствую, выпнут меня под одно место, – я усмехнулась. – Поцелуй, с таким красавчиком определённо того стоит.

– Пусть только рыкнут, сам их выпну.

Ещё раз поцеловав меня, Марк, наконец, ступил на свою территорию. Нашу – поправила в мыслях. Если я с ним, всё это наше. Элеонора сказала найти себя в чём-то… Чем занимаются княгини, кроме опаивания всех подряд наркотическими коктейлями? Малину не повыращиваешь, солнышка не хватает. Песенки петь? Устраивать шахматные турниры?

По дорожке к нам с топотом нёсся Макс.

– Алина-а-а, какие чудные ушки! – он ткнул пальцем на обруч. – Из тебя волчица лучше, чем из Марка. Слу-у-ушай, я в Яви, когда в Калифорнии жили с родителями, постоянно на комиконы ездил. И мне прям не хватало девушки-партнёра по костюмам. Давай в следующий вместе махнём?

– Калифорния? Ого, – поразилась я и посияла. – Я тоже. Даже делала костюмы! Блин, давай. Я за.

– В следующий раз эльфийкой эльфом будем, согласна? – обрадовался Макс. – Я видел классные уши. И можно всякие татуировки. А у папы куча оружия, есть лук. Возьмём их!

– Давай, только… – я наморщила лоб. – А можно из этого мира раз и в Калифорнии? Ну, чтоб без самолёта?

– Можно, – кивнул Марк.

– Пойдём, через два месяца ближайший! Надо с костюмами определиться! Марк, прости, но тебя мы не берём ты серьёзный. Да и вообще, – в голосе Макса просквозила снисходительность. – В твоём возрасте поздно. Да и не разбираешься ты в таких штуках.

– Полегче с моей невестой, Макс. У неё будет много дел после отборов.

– Что? – взгляд парня скользнул на мою руку. Увидел кольцо. – Вы правда...? Ну, блин, – он забавно надулся. – Я хотел на тебе жениться. Ладно, – приложил ладонь к губам, отгораживаясь от Марка и громко зашептал. – Выходи. Он старый. А потом мы, наконец, будем вместе. Есть пиццу, холодец и наряжаться в эльфов.

– Очень смешно, – альфа взъерошил его волосы. – Подрастёшь, можешь попробовать отбить.

– Возьмём его с собой, – я рассмеялась. – Втроём мы будем ещё больше впечатлять.

– Да, два прекрасных эльфа и тролль. Или орк.

– Ты знаешь, – Марк сдержанно улыбнулся и отмерил рост Макса, по грудь себе. – Я не разбираюсь в фольклоре таких мероприятий, но, предположу, что ты скорее гном, нет?

– Эй! – Марк взмахнул руками. – Это что? Унижение по ростовому признаку?

– В любом случае, мы сошлись на мнении, что я прекрасный эльф, – картинно поправила волосы и очаровательно улыбнулась. – Будет орк, эльф и гном.

– Ты злая, но я все равно на тебе женюсь, – прищурился Макс, а после неожиданно подался перед и обнял нас. – Я так рад, ребята! Алинчик, добро пожаловать в стаю! Это офигенно!

Я не сдержала улыбки. Хоть кто-то точно на моей стороне.

– Побегу расскажу остальным, – Макс рванул с места так, что заклубилась пыль.

– Видишь, у тебя есть запасные варианты, – Марк качнул головой и, приобняв за плечи, повёл в дом. – Придётся быть идеальным женихом, а то выберешь помоложе.

– Пожалуй, он слишком хорош для меня, – я посмеялась и прильнула к Марку. Не хотелось расставаться ни на секунду, но…, – покажи, где кухня. Поставлю холодец, я обещала.

– Конечно, – он толкнул дверь, и мы, наконец оказались дома. – Могу помочь, если будешь раздавать команд…

– Маркуша! Сыночек! – громогласно раскатился по холлу звонкий голос. – Наконец-то ты вернулся!

На ступеньках лестницы стояла женщина. Её лицо казалось знакомым, а потом опьянённый счастьем мозг сложил картинку. Рыжеволосая красотка с высокой грудью приветливо распахнула руки. И не скажешь, что она мама Марка и Лё. Яркий макияж, зелёное платье, переливающееся драгоценными камнями. Я после всех приключений постеснялась бы гулять по Мунису такой красивой.

– Что ты здесь делаешь? – из голоса принца пропали радостные нотки.

– Как что? Пришла поддержать моего мальчика. Иди, обними маму.

Марк не шелохнулся. Черты лица заострились.

– Это лишнее.

Женщина взмахнула ресницами и приложила тонкую ладонь к губам.

– Здравствуйте, – я улыбнулась как можно приветливее, хотя внутри всё застыло. Это знакомство с мамой Марка – главным человеком для него. – Меня зовут Алина. Прохожу с Марком отбор и всё такое.

Женщина нахмурилась:

– Но… я думала… Марк, ты должен был...

– Белоклыкова отказалась участвовать со мной, – он успокаивающе погладил меня по плечам. – Но мне повезло встретить достойную девушку. А теперь прости, у нас дела. Поболтаем позже.

– Какие ещё дела?! – возмутилась та. – Марк, ты хоть представляешь, как долго мы договаривались с Белоклыковыми, чтобы обеспечить тебе пару. Настоящую и подходящую по всем параметрам!

– Не сошлось. Но так лучше, – он посмотрел матери в глаза и добавил. – Я нашёл истинную. Можешь поздравить, если тебе есть дело.

В холле повисла тишина. Женщина моргнула, взгляд упёрся в наши руки.

– Моё кольцо…

– Ты отказалась, так что не твоё, – качнул головой Марк. – Обсудим позже, если хочешь. Нам нужно отдохнуть. Испытание непростое, я устал.

– Эт-то ваше? – я чуть сквозь землю от стыда не провалилась и обиженно посмотрела на Марка. Как он мог забрать кольцо матери и передарить? – Я... простите, не знала, – забормотала, стягивая украшение. – Конечно, я верну.

– Алина, – сказал Марк, куда мягче, чем когда говорил с мамой. – Кольцо твоё по праву. Она не сможет его взять, потому что вышла из семьи. Металл будет жечь, её как серебро оборотня.

– Марк, почему? – женщина спустилась со ступеней. – Как ты мог отдать его первой встречной?!

– Сбавь тон, – сузил глаза мой принц. – Ты, верно, устала с дороги и давно не была в Мунисе. Отдохни, потом поговорим.

– Я его верну, – повторила я. Как и предполагала, сказка закончилась быстро, привет, реальность. – Понимаете, там забавно получилось… – я пыталась сгладить конфликт. – Алина Белоклыкова захотела выступить с Аликом Гором, попросила меня поговорить с Марком, а оказалось, что я тоже могу помочь.

Женщина сверкнула на меня глазами, и я поняла, что подружиться не получится. Просто где-то во вселенной бросили кости и наши с потенциальной свекровью отношения были безнадёжно испорчены, не успев начаться. Она посмотрела на кольцо, лежащее на моей ладони так, словно оно испачкано чем-то омерзительным и сморщила тонкий прямой носик.

– Уговор был другим, Марк, – посмотрела на сына и в голосе зазвучала трагедия. – Ты хоть представляешь, сколько сил я вложила, чтобы обеспечить тебе пару? Красивую, образованную, воспитанную! Подходящую по всем параметрам! – казалось, она вот-вот расплачется. – Мы всё расписали! Всё продумали и подготовили!

– Прекрати концерт. Мы не в средневековье, и я не ребёнок, чтобы решения принимали за меня. Это моя жизнь и мой выбор.

Он положил ладонь поверх моей руки с кольцом и мягко потянул за собой к лестнице. Сердце грохотало в висках, когда мы проходили мимо, но земля не разверзлась, хотя я чувствовала сотню ножей, которые могли вонзиться в мою спину, будь у мамы Марка ножи.

– Прости. Не знал, что она появится, сказал он, когда мы поднялись на этаж нашей спальни. – Не обращай внимания. Мама сложная женщина, и сейчас ей захочется делить с тобой территорию.

– Это объяснимо и ожидаемо, – я шла за ним, поджав губы, чтобы не выдать, насколько я расстроена. – Как и предсказывала, тебе уготована партия получше деревенской дикарки.

– Эй, – он обернулся и притянул меня к себе. – Знаю, это очень неприятно, но, поверь, то, что я чувствую – искренне. Мне нужна ты и плевать кто и что подготовил. Потому что да, я влюблён. Вот что важно. Не сомневайся, для меня это настоящее. Помнишь, как говорили? Раз и навсегда.

– Но твоя мама против, – я вздохнула. – Это важно. Как думаешь, может я смогу что-то сделать, чтобы ей понравиться?

– Мы придумаем, – он успокаивающе гладил по спине. – Или выдержим осаду, пока она не поймёт и не смирится, что всё серьёзно. Я выясню, чего мама хочет в этот раз. Знаю, прозвучит ужасно, но каждое появление мамы неслучайно. Сегодня она застала меня врасплох.

– Эх, а я так надеялась, что всё будет идеально, – вздохнула и улыбнулась. – Ещё одна битва, да? Надеюсь, я её выиграю. Покажешь кухню? Не люблю обещать и не выполнять.

– Конечно, – он улыбнулся и коснулся лбом моего лба. – Во что я превратил твою жизнь, а?

– В сказку? Чем дальше, тем страшнее. – Предположила я и, вглядевшись в золотисто-карие глаза, чиркнула пальцем по его скуле. – Но любая сказка заканчивается – и я на той свадьбе был, мёд и пиво пил. А они жили долго и счастливо.

– Наша не закончится, – пообещал он. – Понемногу разберёмся со всеми проблемами. И с отбором, и с Гором, и с мамой. Сейчас сосредоточимся на холодце. Потом на испытаниях. Хочешь, если завтра всё пройдёт не очень страшно, я перенесу нас в Явь? Сходим к твоим, Сергей ответит зуб за зуб на выходку мамы и будем придумывать как уговорить их принять наши чувства?

– Они думают, что я на соревнованиях, – покачала головой. – Будет много вопросов. Но потренироваться, да. Вдруг вы всё же выпните меня, – глупо пошутила, но сейчас понимала, что это может стать правдой. – Нет, давай холодец и испытания, а там будет видно, – я протянула ему кольцо, не решилась надеть. – Пусть будет у тебя. Не стоит расстраивать маму и провоцировать.

– Можешь не носить, но оно должно быть у тебя. Защищает. Учитывая, сколько проблем вокруг вертится, лишним не будет. Проклятье, – Марк зажмурился. – Всё покатилось не пойми куда после смерти Димки. Иногда мне кажется, что Мунис вот-вот развалится, а мы в центре этого, но… – он посмотрел мне в глаза. – Ты помогаешь мне не сойти с ума. Забавно, да? Первое обращение ещё нескоро, а ты уже мне помогаешь. Спасибо, за всё.

– Скажу, как пишут в соцсетях: даже если весь мир будет разваливаться, я буду стоять позади тебя и подавать скотч, – я посмеялась и сжала кольцо в руке. – Что ж, тебе успокаивать маму, а мне на кухню. Возьму с собой Макса, чтоб сразу выбрать костюм. Кстати, тролли не любят закрытую одежду, я предупредила.

– Не смею спорить с прекрасной эльфийкой.

Глава 44. Поиск правильных решений

Макс растрепал половине дома про холодец, так что помощников армия. Истинная альфы нравится всем, рады услужить. Поторчал немного, наблюдая за работой и борясь с ревностью. Знаю, что они не посмеют её тронуть, но тревожно. Князя нет, и Мунис делает из меня параноика. Впрочем, если вспоминать отца, это ни при чём.

Жаль, что кольцо вернулось в мешочек и оказалось в кармане платья, но я понимаю. Надеюсь, моя безумная семья и ненормальный мир не сломают то, что я и построить не успел.

Ладно, есть дела. Если мама собирается устраивать слезливые драмы, то лучше дать ей денег на путёвку в тёплые края и пополнить баланс карты. Меня нервируют такие траты, но сейчас спокойствие дороже.

Сказав Алине, что пойду разбираться с родителями, вскользь поцеловал в висок, убедившись, что волки это видели, вышел. Чувство спокойствия осталось на кухне. Отчего-то вспомнилось видение, и по спине мазнуло могильным холодом. Непоколебимая уверенность качнулась. Что если я зря всё затеял? Вдруг плохой итог повторится? Могу ли я подвергать девушку, которую… люблю, как странно думать об этом, такой опасности?

Нет, Марк, прекращай. Алина права, тебя предупредили. Готовься. Ты можешь этого не допустить.

Мамы в холле не было. Наверняка помчался жаловаться отцу. Проклятье, после стольких лет он всё ещё питает слабость к этой женщине. Да, она мать, и я благодарен за жизнь, но её поведение раздражает. Особенно сейчас, когда я сделал Алине предложение, поспешно, но искренне. Ещё вчера мы ограничивались тем, что это просто помощь, а теперь в стае есть волчица. Настоящая, не тень прежней княгини. Придётся напомнить маме, что она отказалась от права командовать.

Надрывный голос слышал до подхода к кабинету. Проклятье. Это может быть сложнее, чем драться с Гором.

– ...просто смешно. Володя, как ты вообще это допустил?!

– Мила, не было выбора. Белоклыкова сбежала, а эта девочка, Алина, откликнулась, согласилась помочь.

Мама ядовито рассмеялась.

– Вова, тебе сколько лет? Вроде альфа ещё. «Согласилась», – передразнила она. – Да такие голодранки горло перегрызут лишь бы выбраться из захолустья и нищеты!

– Выбирай выражения, – рыкнул я, входя в кабинет. – Алина обеспечила многим из нас жизнь.

Мама сидела в кресле отца, закину ногу на ногу и затягивалась тонкой сигаретой. Папа стоял рядом, готовый бежать выполнять первый из капризов. А ведь ненавидит запах сигарет, как и я.

Эта резкая смена от волевого вожака до услужливого раба раздражала.

Лё сидел в кресле и, едва я вошёл, наградил меня таким прожигающим взглядом, что будь у него сверхсила, я бы превратился в пепел.

– О, Марк, – мама выпустила струю дыма. – Что ж остальным не рассказал, что официально возвёл на трон волчицу?

– Сын, ты же говорил, что это истинная Леонида, – неуверенно подал голос отец. – Давай так сделаем?

– А ещё лучше – после отбора дадим вашей Алине сотню долларов и хватит с неё, – усмехнулась мама. – Уверена, она за жизнь столько денег в руках не держала.

Мне удалось подавить злость. В сегодняшнем испытании я кое-чему научился. К тому же это родители. Нужно уважать, какую бы чушь ни несли.

– Испытание многое прояснило, – спокойно ответил, закрывая дверь. Это разговор не для всей стаи. – Я разобрался в ощущениях. Ты, Лё, понял правильно в первые минуты, а я ошибся. Был слишком взбешён и не хотел ввязываться в дополнительные трудности.

– А сейчас решился? – рыкнул Лё. – И что изменилось? Трудностей меньше стало? Ты сказал, что ничего не чувствуешь!

– И признал, что ошибся. Она – моя истинная, симпатия всей стаи тому доказательство. Алина согласилась на предложение, поэтому никакого откупа не будет. Она станет княгиней, когда мы пройдём отбор и обсудим всё с семьёй Алины. Надеюсь и с нашей, но это должно быть обсуждение, а не война, – посмотрел прямо на мать.

Без неё отец и Лё вели бы себя иначе. Стая похожа на зеркальную гладь озера, но стоит появиться маме и спокойствия как небывало.

Лисья улыбка, которая свела с ума отца и большинство старших оборотней.

– Маркуша, давай начистоту. Я же твоя мама и понимаю. У волков ужасные для мужчин традиции, – выпустила дым, наполняя комнату ненавистным запахом. – Воздержание до свадьбы. Ты общаешься с девушкой, достаточно, – она качнула кистью, – приемлемой, и твои мысли занимает она, всё нормально. Но, радость моя, это лишь возбуждение. Я бы советовала просто переспать с ней и не морочить себе голову. Опять же, дашь денег она ещё и спасибо скажет.

– Я принял к сведению твои советы, но сделаю так, как считаю нужным, – голос звучал твёрдо и непоколебимо. – Я не ребёнок и сам принимаю решения за себя, за стаю, а вскоре и за Мунис. Хочешь помочь – прекрати провоцировать этот бессмысленный конфликт. Я решил и обозначил право, – мельком глянул на скрипнувшего зубами Лё. – Все несогласные, как и говорил могут оспорить. Выбор сделан, и он не изменится. Вы все знаете, что это значит.

– Алина непохожа на охотницу за богатыми, – решился возразить отец. – Я насмотрелся на таких.

– Не сомневаюсь, – мама вздохнула и трагично возвела глаза к потолку. – Что ж, значит, мне места не будет, да? Королева мертва, да здравствует королева?

– Мила, ты что? – отец взял её за руку. – Это и твой дом тоже. Но... ты ведь сама отреклась от него.

– Возможно, я тоже ошиблась, – она посмотрела на меня. – Найдёшь уголок для матери или мне немедленно уходить, потому что волчица лишь одна? Просто…, – томный вздох и взгляд из-под ресниц в сторону папы. – На меня столько навалилось. Я надеялась задержаться на какое-то время, – полуулыбка, – или навсегда.

Появилось нехорошее предчувствие. Я не знаю, что сейчас опаснее, прогнать её, взбесив отца, который уже вертит невидимым хвостом как лопастями вертолёта, или позволить остаться. Ничего хорошего не будет в любом случае. Как выбрать меньшее из зол?

– Сейчас мы слишком заняты отбором. Если ищешь уединения и поддержки, милости просим. Но не мешай проходить испытания и планировать будущее, – специально выделил. – То, как ты повела себя во время знакомства, расстроило Алину. В доме не запрещено жить двум волчица, но воевать я не позволю. Это стая, семья. Надеюсь, ты не забыла принципы, пока жила за её пределами.

– Что ты, я не хотела обидеть как там её... Алину, да? – мама покачала головой. – Пожалуй, пойду извинюсь, поближе узнаю её. А потом, – она прикрыла ресницы. – Вова, моя спальня, где прежде или в другой комнате?

Отец перестал дышать.

– Где захочешь, – наконец произнёс он. – Тебе решать.

– Тогда, пожалуй, побеседую с Алиной завтра, – мама поднялась, «невзначай» тронула отца за предплечье. – Поможешь развесить платья в шкафу? Их слишком много. Одной не справится.

– К..конечно, – он пошёл вслед за ней. Счастливый и радостный.

Проклятье. Похоже я погорячился. Война будет ещё и здесь. Где взять силы на всё это?

Лё тоже поднялся и пошёл за родителями. До последнего думал, что он толкнул меня плечом, но разминулись. Ещё злится за вчерашнее, но что делать? Я альфа и не могу спускать такое с рук даже брату.

Западня.

Глава 45. Третье испытание

Вечер вышел одновременно радостным и напряжённым. Холодец ушёл на «ура». Волки умяли каждый по две миске, и это не считая того, что они сожрали в процессе готовки. Макс объявил, что пицца второе его любимое блюдо, холодец сместил.

Принцу вроде тоже понравилось, но выглядел он задумчивым. Очевидно, из-за разговора с мамой. Владимир Милена и, вот странно, Лё не появились. Может, Марк из-за этого призадумался? Эх… Не удивлюсь, если он передумает. Этого следовало ожидать.

Вечером в спальне Марк убеждал, что всё в порядке. Но я-то понимала, мама – самая могущественная фигура в Доме. Милена – вот реальная альфа стаи.

Немного волнующе, что утром она позвала меня в сад выпить кофе. Разговаривала мило и приветливо. Спрашивала о семье, чем мы занимаемся, как нам живётся в Малинке. Может надежда есть? Хотелось бы верить.

Ещё заметила, что Лё меня избегает. Точнее Марка. Когда мы с Миленой завтракали, старший сын появился и сел за стол. Меньше чем через минуту, появился Марк и Лё ушёл, ничего не объяснив. Марк лишь плечами пожал, сел на освободившийся стул и налил кофе. Я собиралась попросить помириться с братом, но прервал появившийся Арс.

Сегодня в свободном спортивном «дизайнерском» костюме. Странная форма, замочки, кнопочки. Широкие штаны с резинкой внизу раскрашены градиентом из чёрного к оранжевому, причём толстовка идеально перекликается, так что кажется, что это одна вещь, а не две отдельных.

Сначала он приветствовал Милену. Они обнялись как хорошие друзья, отпустили пару понятных только им шуток, а после сказал, чтоб я собиралась.

– Это сольный для тебя этап. Если готова, провожу.

– И что нужно делать? – улыбнулась Милена.

Арс развёл руками, но она потрепала его за рукав и рассмеялась:

– Брось, Арсюша, ты знаешь всё. Давай, рассказывай.

– Эх, чего для тебя не сделаешь. Встреча у шамана. Нужно впечатлить его.

Я моргнула.

– Эм-м-м... и чем?

– Умениями. Он подскажет, – Арс пожал плечами. – Наверняка неизвестно. Готовься к чему-то необычному.

– Класс, – я с шумом выпустила воздух из носа. – Приплыли блин. Я понятия не имею, чем его впечатлить.

– Ой, да ладно, Алиночка, – Милена недобро улыбнулась. – Уверена, у тебя есть множество талантов, которые придут по нраву мужчине. Маркуша, я правильно говорю?

Тот не дрогнул ни одним мускулом.

– Мне не нравится направление намёков, поэтому, пожалуйста, прекрати, – он отпил кофе и ободряюще улыбнулся мне. – Шаман чудаковатый, скажу сразу. Не воспринимай всё, что он просит всерьёз. Ты умница, находишь нестандартные решения. Думаю, именно это его и впечатлит, – взгляд сместился на Арса. – Я пойду с вами.

– Исключено, – тот покачал головой. – Ты остаёшься.

– Пожалуйста, – я сложила ладони. – Арсений, там же…

– Гора не будет, – тот улыбнулся. – А если и будет, поверь, лис тоже кое-что умеет. Я отвечаю за каждую из вас, никто не посмеет тронуть. Спроси у альфы, хотел бы он схватиться с лисом в поединке?

– С лисом возможно. С тобой не особо, – вздохнул Марк. – Мне нечем заниматься. Хочу быть в курсе происходящего.

– Как насчёт провести время с мамой и братом? – Милена протянула руки и обнял сына. – Я так соскучилась. Нам есть что обсудить. И приготовиться к победному возвращению Алиночки. Уверена, ты точно победишь.

Она мне тепло улыбнулась, и на душе стало полегче. Может сможем подружиться? Шансы есть? Марк выглядел так, словно с большей охотой отправился бы собирать малину к нам на поле.

– У тебя полно забот, дружище, – усмехнулся Арс. – То, что сегодня день отдыха, не значит, что ты вправе расслабляться. Копи силы. Кто знает, что готовит день грядущий.

Положив ладонь на мою талию, лис, как и в день знакомства, повёл меня к выходу. Я опять не понимала, иду добровольно или меня похищают.

– Слышал вас можно поздравить с помолвкой, – Арс вышел за ворота и свернул в закоулок, умудряясь избегать встреч с прохожими. – Волки надёжные. Признались в любви – считай на всю жизнь. Вспомни хоть Владимира. И это при всём, что Милена натворила.

Я смутилась. Обсуждать родителей Марка неловко, но слушать о постоянстве очень нравилось.

– И откуда ты успеваешь узнавать?

– Сам не знаю. Талант. Не я ищу новости, они сами находят меня, – Арс посмеялся.

Мы вышли на улицу, которая шла кругом, спускаясь как яма, с которой началось это приключение. Мы идём на днище. Тонкий намёк, как впечатлять. Дома лишь с одной стороны и образовывали подобие стены. С другой провал, на дне которого светился удлинённый, будто конюшня дом.

– Марк правильно сказал, старик чудаковатый. Будь осторожна. Постарайся ничего не есть и тем более не пить. Угадай, кто был барменом на предыдущих испытаниях? – Арс подмигнул. – Я буду ждать. Попробую отогнать твоего волка. Чую, он недолго продержится в компании мамы. У моногамных животных есть слабости, неподвластные силе воли. Без тебя не просидит.

– Надеюсь, я его не подведу, – мы как раз подошли к дому. Он весь светился изнутри, будто шаман затеял знатную дискотеку. – А кто-то уже впечатлил? – спросила я. – Просто чтоб знать в каком направлении работать.

– Правил нет, полная приватность, если ты понимаешь, о чём я. Делай что в голову взбредёт, но помни о безопасности. Тебя ждут дома. Сделай выбор между границами допустимого и желанием помочь жениху. Марка я знаю, он примет любой итог. В этом тоже наша слабость.

Звучало неоднозначно и ни разу не обнадеживающе.

– Если ты про то самое, то обойдётся старый хрен, – я фыркнула. – Полезет – впечатлю броском через себя.

– Может и впечатлишь, – раздалось с крыши.

Я подняла голову и увидела широкоплечего крупного мужчину с красивой ухоженной бородкой и тёмным густыми волосами.

–За старого хрена обидно. Мы ещё не познакомились. Может я не такой и хрен. Да и возраст – понятие относительное! – он легко спрыгнул будто с низкого стульчика. – Волчица? У ваших нрав строптивый. За то и уважаю.

– Спасибо. И простите за хрена, – смущённо пробормотала я.

– Прощаю. Что ж, входи, – он кивнул на дом. – Заценим, чем порадуешь.

Я оглянулась на Арса. Стало страшно. Заходить вовнутрь и оставаться с этим странным мужиком наедине не было никакого желания. Арсений лишь развёл руками. Мол, ничего не могу поделать.

Ну и ладно. Входим.

Я будто очутилась в джунглях. Стены овиты лозами дикого винограда и шиповника, с потолка свисали лианы, а вместо пола земля с островками пушистой зелени, цветов и деревьев. Влажно, но довольно прохладно.

Иронично, что света, который выбился на улицу, почти не было. Точнее был, но его сосредоточили только на громадном троне. Спинка которого достигала до потолка. Именно он усыпан фонариками и блестящими камнями, как новогодняя ёлка. Также в спинку вставлены различные копья, флаги, палки с бусами, мечи и павлиньи перья, делающими трон визуально ещё больше.

– Что скажешь? – Шаман вальяжно развалился на нём. – Великолепно?

– От скромности ты не умрёшь, – не сдержалась я, но шаман рассмеялся.

– Скромность – попытка выпросить похвалу у других. А мне такого не нужно. Я и сам себя могу похвалить.

Я закатила глаза. Уж не сомневаюсь.

– Что ж, – он отклонился на спинку трона, засунув большие пальцы себе за пояс. Будто обращая внимание на громадную пряжку ремня. – Я готов. Впечатляй.

Я громко выдохнула и с мольбой посмотрела на него.

– Намекнёшь, что делать?

– То, что понравится мне, – лукаво улыбнулся шаман, обнажая два ряда крупных белоснежных зубов.

– Блин, я не знаю. Спеть тебе?

– Если обладаешь оперным голосом или рэп читаешь, то впечатлишь.

– Не. Блин, надо подумать, – я начала прохаживаться вокруг.

– Ну, пока ты меня впечатляешь тем, что не можешь впечатлить, – съязвил шаман, но я сделала вид, что обрадовалась.

– Так мне продолжать? Поверь, к этому у меня точно талант, – сделала ещё пару шагов и оказалась за троном.

Там росло дерево. Узловатое, будто сплетённое из тысяч толстых нитей. Хоть и длинное, но тянулось не вверх, а к трону, касаясь его редкими похожими на мятую бумагу листьями.

– А это что такое? – я с любопытством рассматривало дерево. По широким, растопыренные как лягушачьи лапки листьям, я не могла понять, что за вид.

– О, это волчица, самое редкое и дорогое дерево. Из сока его плодов я сделал вчерашний коктейль для альф, чтобы видели возможное будущее. Или определённое.

Я упёрла руки в бока.

– Нет, чтоб что-то хорошее запрограммировать, взял и вогнал Марка в стресс! Знала бы, захватила с собой топорик или бензопилу.

– Для чего это? – насторожился шаман.

– Для дерева вашего, – вздёрнула подбородок. – Чтоб людей, точнее оборотней, не пугало. Может у тебя припасено?

– Ты что?! – Шаман вскочил. – Не вздумай. Древо Решений – единственное в своём роде. И плодоносит всего несколькими плодами в год. Ты хоть знаешь сколько возни с ним?!

Я фыркнула:

– Не сомневаюсь. А не думал почему так?

Тот развёл руками.

– Особенное ж. Таким полагается привередничать.

– За таким полагается тщательно ухаживать, – сурово сдвинула я брови и вдруг узнала в себе голос папы. – Ладно. Давай-ка тяпку, какой-нибудь штырь, секатор. Для начала.

На лице шамана отразилось до смешного искреннее недоумения, и он потопал в дальний конец своих хором. Отодвинул очередную занавеску из лиан, вытащил из недр зелени, всё, что я просила. Сложив инструмент у ног, он смотрел, как пятилетний малыш на фокусника, который вот-вот из шляпы достанет кролика.

Впечатлила, да? Ха, уважаемый, это только начало! Сейчас ты увидишь Алину Ковалёву в действии! Я взяла мотыгу и, чтоб закрепить успех, крутанула её в руках как боевой шест.

– В бой, – сделала пафосное и героическое лицо. – Первое, – я подошла к корням Древа и ткнула на плющ и пырей, в которых оно утопало. – Это бардак. И его нужно убрать.

Взяла лопату и перчатки. С пыреем по-другому никак. Иначе корни останутся. Движения привычные и отработанные. На малиннике – это ежедневная рутина, справилась относительно быстро. Учитывая, что там всё поросло этим безобразием.

С плющом повозилась больше. С ним я не встречалась, но логично предположила, что принцип такой же – выкапываешь с корнем, а потом сжечь от греха подальше.

– Дальше, – я подошла и оглядела дерево. Из живых веток всего три, остальные – сухие мёртвые. Оно плодоносило? – повернулась к шаману, который следил за моими действиями с разинутым ртом.

– Д-да.

– Отлично, – я взяла секатор. Сухие ветки были настолько истончёнными и ломкими, что можно справиться и без него.

– Стой, что ты делаешь? – неуверенно возразил шаман.

– Даю ему нормально дышать, – невозмутимо ответила я, продолжая работать.

Вскоре дерево знатно «облысело», но мне показалось, оно и правду сделало облегчённый вздох. А «живые» веточки потянулись выше. Магия Муниса, не иначе. Я действую в правильном направлении.

Потом вспушила почву у корней, полилаводичкой, а после взяла несколько штырей отметив примерный диаметр кроны, вкрутила их в землю.

– Вот, от столба до этих отметок удобришь, – обернулась я. – Ручка, бумага есть? Я рецепт напишу.

– Эм... нет, – шаман растерянно похлопал себя по карманам.

– Ладно, завтра принесу, – махнула рукой. – Так, дальше. Важный вопрос, лианы что наверху, – тыкнула пальцами на зелёный потолок. – Нужны или просто?

– Просто, – пролепетал шаман и я недовольно цокнула языком, проворчала вполголоса. – Удивительно как тут вообще что-то растёт?! У вас из света одна луна!

Шаман виновато потупил глаза.

– Тогда мне нужна стремянка повыше. Лучше две. Надо снять это безобразие.

– Хорошо, сейчас.

Когда они оказались передо мной, спросила:

– Ты на какую?

– Что? Я?!

– Конечно. Думал просто сидеть на троне и покуривать бамбук? – Я хмыкнула. – Обойдёшься. Это для вашего мира дерево важно, а не для моего. Так что раздевайся, натягивай перчатки и вперёд.

В этот раз шаман моргнул, послушно стянул с себя неподходящую для работы одежду и полез наверх.

С лианами боролись долго. Упёртые твари. Как змеи честное слово. В конце концов, половину зала залил серебряный свет, и едва первые лучи коснулись дерева, как ветки отчётливо вздрогнули.

– Ого, – одновременно выдохнули мы, а когда на помирающем растении набухли почки, а затем как в мультиках один за другим распахивались беловатые листья, также хором выдали. – Фига себе!

Кажется, шаман тоже не особо верил в здешнюю магию. Или не знал, что она так умеет.

– Так вот почему в книге травницы дерево называлось лунным, – задумчиво потёр подбородок шаман.

Я скосила на него взгляд и прищурилась:

– Да нет. Наверняка просто совпадение, – сдержать возмущение не получилось. – Серьёзно, блин?! У тебя была книга про дерево, а ты довёл его до такого состояния?!

– Я шаман. Всякие обряды и танцы с бубном – это моё. Травница умерла до того, как я им стал. В самой книге картинки. Что я по ним мог понять?

– Ага, и по названию тоже, – покачала головой. – Это хорошо, что я пришла. Иначе б хана вашему дереву. Так ладно, сорняков и с другой стороны трона хватает, раз начала надо хотя бы это довести до ума. – Я взяла лопату и принялась за работу.

Шаман искренне пытался помогать, неумело поначалу, но потом втянулся и дело пошло хорошо.

Я и не подозревала, что скучала по работе. Вот те на, мечтала вырваться куда подальше от огородов, а прошла пара дней, и я опять с лопатой наперевес спасаю растения от гибели. Ещё и с удовольствием. Этих женщин не понять, да? Дело явно в том, что я не привыкла так долго слоняться, занимаясь... ничем.

Как я провела предыдущие дни? Спала, ела, общалась с красавчиком, ходила на вечеринки. Так и отупеть от собственной бесполезности можно. Не, я, конечно, периодически спасалась с помощью себя и Марка от похищений, но это не то. Не быть мне светской львицей. Крестьянский труд в крови.

Ну и пусть.

Отбросив последнюю лиану, я села на перевёрнутое ведро, вытирая лоб грязной рукавицей. Шаман, пыхтя, примостился на нижней ступени стремянки. Некоторое время молчали, оглядывая изменившийся до неузнаваемости сад.

– Ну, как?

– Здорово, – он улыбнулся. Устало, но довольно.

– Впечатлила?

– О, ещё как. Ты вне конкуренции. Объявляю Дом Волка победителем и всё такое. – Шаман с трудом поднялся и глянул на наручные часы. – Ладно, теперь надо доползти до бани, а после до кровати.

– Куда ты денешься, – я сняла перчатки и понесла инвентарь на место.

– Тебе может и привычно, а я десять часов подряд пахал первый раз в жизни, – он издал трагический стон.

– Сколько? Я и не заметила. Хотя теперь, понятно, с чего у меня такой…

– ...волчий аппетит, – опередил меня с каламбуром шаман. – Да, поэтому.

– Пошла я тогда. Завтра принесу рецепт.

Он кивнул на прощание и поплёлся в дальнюю часть дома.

Глава 46. Сор в избе

Я подустала, но это приятное напряжение мышц после энергичного и насыщенного трудового дня. Сейчас ещё вернусь, обрадую Марка, что вырвала победу. Может и Милена сменит гнев на милость? Надеюсь, Арсений ещё ждёт меня. Бродить одной по Мунису не улыбалось.

Открыв входную дверь, я перешагнула через порог и…

Мир вдруг закружился. Я поняла, что не иду, а меня несут. Точнее, бегут вместе со мной. Не успела испугаться, меня лихо подкинули, и я осознала, что удобненько лежу на ручках у Марка. Вспыхнувший страх растёкся сладким мёдом.

– Ты в порядке? Не ранена? – взволнованно спросил он, прижимая к себе, и озираясь, будто вор, выносящий золотое яйцо из логова дракона.

– Что? Нет…

Вокруг дома шамана собралась почти вся стая. Волки, по большей части молодые, настороженно оглядывались. Марк со скуки устроил тренировку? Решили забежать меня встретить? Все взмокшие, но сосредоточенные. Будто на охоте, но никого, кроме меня и ржущего конём Арса, я не видела.

– Марик в чём дело? Нападение? Гор? Ядерная война? Доллар подорожал? Запретили есть мясо? Что? Марк?! Ты меня пугаешь!

– Ты меня тоже, – буркнул он. – Тебя не было полдня! Я перерыл полгорода, думая, что тебя утащили и делают… нехорошее.

– Так я же впечатляла, забыл?

– Алиночка, у меня бинты, оборотная вода и обезболивающее, – рядом бежал Лё. Наконец они с Марком вместе! Ну или хотя бы заодно. – Что болит? Говори.

– Да всё с ней нормально, – влез между ними Макс. – Алинёнок, гляди, я выбрал для нас костюмы на комик кон, – он размахивал журналом.

– Макс, не сейчас. Я должен её осмотреть, – зафыркал Лё.

– Что сказал шаман? – Арс бежал с отставанием. Оба альфы, но один шаг Марка это пять его. – Нужно записать результаты. Волков, мать твою, остановись! Я ж не успеваю!

– Иди ты знаешь куда?! – рявкнул Марк. – Радуйся, что я тебе голову не оторвал за предложение «поискать у кривокаменной речки, потому что они могли пойти удивляться тембру желтоухих лягушек»!

– А как ещё тебя отвлечь? Я на всех известных мне языках сказал, Алина должна проходить одна. Но ты ж всё равно лез, – задыхаясь, возмутился Арс.

– Надо было сказать – Эпанадос Дэбила, – вставила я с умным видом. – Это на испанском. А в конце обязательно уточнить: «андестенд?»

– Я его так называл не только на испанском. Волков, стой, говорю! Я серьёзно щас сдохну.

– Тогда точно не остановлюсь, – фыркнул он, бодро вышагивая вместе со мной.

Выглядело впечатляюще. Волки, как элитный отряд спецназа, двигался по улице со скоростью БТРа. Причём все держали расстояние и крутили головами так сложенном, что не заметить даже пролетающую мимо муху невозможно. Когда один волк отворачивается, слепую зону перекрывал взгляд следующего. Я даже залюбовалась.

Неожиданно над головой мелькнула «волчья арка» и мы оказались дома. Только теперь принц выдохнул и посмотрел на меня. Бледный, взмокший, но не теряющий идеальности. Видно, что он и правда искал меня, а не сидел, сложа лапки и протягивая чаёчек.

– Марик, – я взяла его лицо в ладони и заставила на себя посмотреть. – Я в порядке. Всё хорошо. Шаман сказал, что волки победили.

– Алинёнок, я в тебе не сомневался! – радостно воскликнул Макс и кинулся обниматься. Хорошо, что Марк устойчивый и мы не повалились на дорожку с его двух метров.

– Так бы сразу и сказала, – Арсений, наклонился, упираясь руками в колени, и посмотрел на меня. – Не пришлось бы такой забег делать. Что ж, Волки. Вы пока лидируете. Увы, это означает, что из гонки вылетели орёл и лебедь. Жаль, хорошие ребята. Адекватнее некоторых, – покосился он на Марка, после чего развернулся и зашагал прочь.

– Доставал? – принц и половины не услышал. – Проклятье, это были долгие часы. Я думал, что не найду тебя.

– Скорее я доставала, – посмеялась, любуясь заботой и тревогой. – Хорошие новости – я заставила шамана пахать в саду. Плохая – дала возможность мешать коктейли про будущее чаще.

– Пахать в саду, – повторил он. – Ого.

– Думаю он не просто впечатлился.

– Он охренел.

– Но значит… мы прошли, да? – неуверенно спросил Лё.

– Арс так сказал, – кивнул Марк, и волки, будто выходя из транса, заулыбались.

– Это надо отметить!

– Да! Предлагаю жарить мясо!

– Во дворе!

– Да!

– Вытаскиваем столы!

– Зачем? Так поедим!

– Хотите мясо, ешьте культурно! – возмутился Марк. – Приборы, салфетки. Мы звери, но воспитанные.

– О, простите, Ваше Высочество.

– Холопов бестолковых.

Марк цыкнул, но все уже развеселились и принялись изображать свиту.

– Сударь, помогите ли отобрать барашка для застолья?

– С превеликим удовольствием, дорогой друг.

– Подмести веранду!

– Позвольте мне, сударь!

– О, вы так любезны.

– Я позабочусь об остроте клинков!

– И не забудьте специй из особого набора!

– Разумеется!

– И принесите кубки непременно. Чтоб испить сока яблочного за здравие княгини нашей!

– И за победу её славную!

– О, – на ступеньках перед домом стояла Милена. Высокие каблуки, обманчиво простое джинсовое платье и распущенные огненные локоны. – И за какую из моих побед вы собираетесь пить?

Волки растерялись и оглянулась на Марка.

– Алина выиграла этап, – сказал он, приобняв меня за плечи. – Нам не помешает расслабиться. Поэтому, – обвёл свиту взглядом, – готовимся. Ежедневные обязанности не отменяются, но распределить так, чтобы угощений всем хватило.

– Есть!

Волки оживились.

– Может инструмент вынести? – спросил Марк, взглянув на мать. – Сыграешь нам?

– Прости, но ты не предупредил, что я должна приготовить хвалебную песнь в честь княгини, – красиво очерченные яркие губы Милены изогнулись в иронической усмешке. – Нехорошо, Марик. Но я попробую сымпровизировать. Алиночка, ты простишь, если песня будет не столь совершенна?

– Да, что вы. Не нужно... Если честно, Марк немного поспешил. Я устала. Сейчас бы в баньку и спать.

– Легко устроить, – согласился он. – Идём, я провожу и всё подготовлю. Перекусим спокойно, да? Надеюсь, свита не будет праздновать слишком громко. Они тоже волновались. Нужно позволить выбить дурь, чтоб хорошо себя вели.

– Тебе как альфе стоит почаще бывать со стаей, – Милена спокойно, но властно глянула на Марка. О, вот откуда у него эта манера. – Я провожу Алину. Я переселила её в другую комнату. В той каморке, куда вы запихнули бедную девочку, даже присесть негде.

– Она живёт в моей комнате, – возразил он. – На неё совершали покушения и сейчас, когда испытания в разгаре, нельзя допустить новых инцидентов. Я должен защищать её.

– Не волнуйся, всё будет хорошо, – Милена спокойно посмотрела на Марка. – Но разврат в Доме сбивает стаю с толку. Показать неверные стандарты.

– Никакого разврата нет, – почувствовала, что краснею. – Мы просто спим вместе!

– Да-да, девочка моя. И всё же, не будем помогать распространению слухов. Альфа идеален и неиспорчен до свадьбы или кажется таковым. Идём, – она мягко взяла меня за предплечье, вынуждая Марка отпустить. – Я провожу. Леонид, давай с нами.

Лё с готовностью пошёл вперёд, но едва Марк сделал шаг, Милена упёрла ладонь ему в грудь.

– Сынок, я же сказала – останься со стаей и удели внимание воспитанию. Особенно младшим, – она кивнула в сторону Макса, который вцепился в мою руку, не пуская и зло косясь на Милену. – Я, конечно, понимаю, что жизнь в Яви накладывает отпечаток. Плюс материнские гены. Рене торговала хот догами на стадионе, да? Объяснимо, но волчонок должен знать место. И помнить, кто настоящий лидер, – добавила ледяным тоном.

– Какая разница, чем занималась моя мама?! – Макс разом ощетинился. – Она, по крайней мере, не сбегала с кем попало, бросив меня и папу! Ей нужны мы сами, а не деньги, как некоторым!

– Ты слышал, Марк, – Милена и бровью не повела. – Глупость, дерзость и бестактность. Я так понимаю обучением этого щенка ты заниматься не собираешься. Тогда поговорю с Вовой.

Не дав никому ничего ответить, она взяла меня за руку, и мы вместе вошли в особняк. Я обернулась, услышав, как сопровождавшие нас старшие волки начали огрызаться на Макса и в душе защемило, когда за парня заступился Марк.

Не знаю, как правильно реагировать на происходящее. Это мама Марка моя потенциальная свекровь, если… всё сложится, но вашу ж мать! Какая она неприятная женщина! Наорать на Максика просто с ничего!

Старшие волки её слушаются, не пойми почему. Молодые спокойнее. Уже в дверях я слышала, как они во главе с Марком начинают перепалку. Только бы не сцепились…

Мы вошли в молчании. С ним же поднялись по лестнице, но свернули не к комнате, где жил Марк и где я пригрела местечко и чувствовала спокойствие и безопасность, а в сторону жилого блока остальной стаи. Расстроилась, но ладно. Макс будет поблизости, смогу успокоить и убедить его, что Милена неправа.

Каким же было разочарование, когда мы остановились, не дойдя до жилых комнат и свернули в незнакомую мне часть поместья.

– Это гостевые, – пояснил Лё. – Когда устраивали вечеринки, гости оставались ночевать. Сейчас спокойно и безопасно.

– Правда, не стоило, мне и в кабинете нормально.

– Глупости, – Милена качнула головой. – У тебя должна быть комната. Если не уважаешь себя, то как заставишь остальных? Лёонид, проводи Алиночку и помоги расположиться. У меня дела, – она необычайно выразительно посмотрела на Лё, после чего продефилировала обратно.

Он виновато улыбнулся и повёл меня в узкий коридор со множеством одинаковых дверей.

– Думаю, здесь тебе будет спокойнее, – поделился он. – Больше места, никто не толкается, есть камин. Я буду в соседней комнате, мама разрешила. Да и тебе помогу, если что случится.

Конечно мне хотелось, чтоб рядом Марк. И не в соседней комнате, а в одной со мной, но я и так навела шороха в семье. Принц усмиряет стаю, защищает Максика. Да и с Миленой лучше не ссориться личный раз.

– Хорошо, – я улыбнулась, а после вздохнула. – Твоя мама меня ненавидит, да?

– Нет, что ты, – он явно нервничал. – Просто мама… Хочет навести порядок. Сама видишь, какой у нас дурдом.

– Ой, да брось, – я кисло улыбнулась и толкнула дверь, возле которой Лё остановился.

Комната и правда больше. Двуспальная кровать, диван, мини-бар. Книжные полки, туалетный столик и кофейный с кучей фруктов и печенья. Они во всех порядок навели или заранее просчитали, что я поленюсь далеко идти?

Я устало опустилась на кровать, Лё потоптался и присел рядом.

– Я не слепая, всё вижу, – вздохнула и посмотрела на Лё. – Когда Марк сделал предложение, я сразу сказала, мы не пара, и согласилась, но с условием, что родители не будут против. Так что… Как я и предполагала, ничего из этого не выйдет. И лететь мне обратно в Малинки после соревнований.

– Почему? Нет! – оборотень схватил меня за руку. – Алина, ты… такая замечательная! И… Мне очень нравишься. Я далеко не альфа и рядом с Марком теряюсь, но… может у нас получится? С тобой? Подумай об этом.

Я посмотрела на Лё, не сразу осознав, что он предлагает. Блин, и что ему сказать?

– Лё, – я неловко улыбнулась. – Это ничего не меняет. Меня ваша мама не любит. Так что какая разница? Я недостойна семьи.

– Я этой семьи тоже недостоин. Сама видишь. Но с тобой чувствую себя лучше. Словно моя жизнь и что-то да значит.

– Ох, Лё, – я обняла его, но тут же отстранилась. – Прости, выпачкала тебя. Я ж вся в земле. Давай устроим вечеринку недостойных? Я помоюсь, а ты притащи чего-нибудь пожевать и... как насчёт выпивки?

– Я за! – обрадовался он. – Пожелания будут?

– Вино, наверное. Только не сладкое, – я улыбнулась. К Лё и правда относились... никак. Он будто на обочине жизни стаи. Захотелось его приободрить. – Давай. А я в порядок себя приведу.

Зайдя в ванную, услышала, как хлопнула входная дверь. Долгожданный покой. Обстановка аскетичная, но есть большая ванна на ножках, наполненная водой.

Сама разделась, быстро застирав грязную одежду. Есть прачечная, но никого обременять не хотелось.

Стало тоскливо. Я поверила, что у нас Марком всё может получиться. Зачем эта мегера вообще припёрлась? Эх.

На душе скребли кошки или скорее волки выли. Как быть? Я не хочу ссорить Марка с родными. Потому что, если он и настоит на своём, полноценной счастливой жизни не получится. Очень может быть, что Марк и сам это поймёт и вместо любимой, я стану пресловутым чемоданом без ручки. Такого мне не хотелось.

Купалась, я дольше, чем собиралась, потому что в комнате хлопнула дверь. А после зазвенели расставляемые тарелки и бокалы.

Живот заурчал, напоминая о том, что я сегодня только завтракала, поэтому я резко ускорилась. Даже волосы нормально не высушила. Натянула майку и шорты, и пошлёпала в комнату.

Накрыт стол. Горящие свечи и ароматизированные палочки имелись, которые источали приятный ванильный запах.

– Вот это я называю идеальный вечер, – я потёрла ладони. – Красота. Поухаживать за тобой? – я взяла большое блюдо с запечёнными грудками с сыром и грибами.

– Да нет, я не голоден, – Лё присел с другой стороны и наполнил бокалы мне и себе. – Видишь, я в этом отличаюсь от стаи.

– Есть-то всё равно надо, – не обращая внимания на протест, я наложила ему полную тарелку, а потом и себе. Может и стоило поскромничать, но после целого дня войны с растениями это вопрос выживания, а не ложной скромности. – Ты тоже с Марком носился к речке.

– Конечно. Мы волновались. Рядом Дом Гиппопотама. Боялись, что устранит конкурентку и шамана не заметит. – Лё посмотрел на меня. – Алина, ты не представляешь как дорога нам. Мне.

– Да всё ж в порядке, – я махнула вилкой и с наслаждением отправила в рот кусок мяса. – Мы просто увлеклись. С этими растениями так интересно. Хочешь всего чуть-чуть прибрать, а потом вжух – полполя перекопал.

– Надо будет попробовать. Вдруг у меня хоть к этому талант? – Лё поднял бокал. – За нашу прекрасную победительницу.

Мы выпили.

– М! Обалденно. Знаешь, к чему у тебя точно талант? Подбирать вино к мясу, – похвалила я.

Лё изобразил поклон.

– Мадемуазель, могу ли я порекомендовать вам к этому цыплёнка молодое белое вино из винограда юга Франции. Также к такому ужину неплохо подойдёт лёгкий десерт – безе. И искренняя, хоть и немного докучливая компания Леонида Волкова.

– Меня всё устраивает, – важно кивнула я. – Блин, так странно всё… Знала, что не создана для всего этого, но обидно.

– Ты создана для всего, самого лучшего, – Лё отпил и улыбнулся. – Просто на Марка давят, много требуют. Альфа, – он задумчиво посмотрел на бокал. – Ты про волков слышала хорошее – принципы, благородство, одна любовь на всю жизнь. Но знаешь ли ты, что при рождении слабых волчат отбраковывают, чтобы более выносливым доставалась еда и внимание родителей? Я такой. Конечно, меня не бросали умирать как настоящие волки, но о моём существовании в основном упоминается как об обременительном. Случись что-то с Марком главенство займу точно не я. Впрочем, мне этого и не нужно. Единственное, мне необходимо – любовь и понимание, что я кому-то нужен и дорог.

– Да, я тебя понимаю, – кивнула, отпивая. – Знаешь, моя мама тоже… не скажу, что королева, но могла многого добиться, а вышла за папу. Он спортсмен был и ого-го какой. Получил травму, не удержался в тренерстве и вот, малина. Они счастливы. Я даже завидую им.

Стало грустно. Вот светлое будущее в руках, а теперь… неизвестность.

– Но... зачем завидовать? – Лё посмотрел мне в глаза. – Если можно попытаться построить своё счастье, – взгляд медленно сместился на мои губы, и он приглушённо добавил. – Со мной. Ты тогда предлагала ещё, помнишь? В машине. Я тебе хоть немного, но нравлюсь. Так, давай попробуем?

Я внимательно посмотрела на Лё. Всё казалось как-то… поспешно. Если с Марком ничего не выйдет мне ж… Ну не знаю, надо время погрустить, поесть мороженого, посмотреть грустный фильм, стригануть каре…

Блин, каре-то уже есть.

– Ты знаешь, я… как-то всё слишком быстро.

– Да брось, вы с Марком пожениться собирались через пару дней после знакомства. В одной комнате спите, – Лё слабо улыбнулся. – Или это другое, потому что Марк?

– Ну… он… – я смутилась. Сложно объяснить. – Мы ничего такого не делали. Спали и спали. Просто… На меня тогда напали, а Марк… Мне с ним спокойно. У вас новый мир и всё такое. Сложно. Освоиться.

– На тебя нападали, когда Марк был рядом. Не знаю, оправданно ли спокойствие? – он посмотрел, как я допила вино. Третий бокал? Четвёртый? Я не считала и, улыбнувшись, махнул рукой. – Ладно, что мы о неприятном? Ты устала. Ложись. Я практику в одной из наших клиник проходил, там были курсы массажа. Говорили, что получается неплохо. Так что, расслаблю натруженные мышцы. Тебе это нужно. Вдруг завтра спортивные соревнования?

– Да не, не утруждайся. Я ж привычная. Сейчас посплю и буду как огурчик. Хоть на новые огороды… сколько у вас шаманов?

– Один, – он посмеялся и, легонько нажав мне на плечи, уложил на одеяло. – Ты не знаешь, от чего отказываешься. Сначала ножки, – он развернулся ко мне, забравшись на кровать и принялся массировать ступни. И да, это балдеть как приятно. Особенно после работы. По коже против воли побежали мурашки. Заметив их, Лё улыбнулся.

– И что? До сих пор не нужно?

– Ладно, ты победил. Кажется, у тебя ещё много талантов.

– Видишь, – ладони Лё переместились чуть выше на голень, поднимая новый табун мурашек.

Приятно. Как же приятно. Я только сейчас осознала, что мне никто и никогда массажей не делал. Кроме рельсы-рельсы, шпалы-шпалы от мамы в детстве.

– Ложись на живот, я разогрею дальше, – голос Лё показался ниже обычного.

– Как скажешь.

Вино здорово вскружило голову. Пожалуй, это и правда идеальный вечер. Пальцы Лё творили настоящие чудеса. Мурашки уже никуда не убегали, а так и обосновались на моей коже. Блин, теперь у меня, кажется, появилась зависимость от массажа. Такое бывает? Потому что это круче, чем расслабляющая ванна и плитка шоколада вместе.

Руки сместились ещё выше по ногам, особенно приятно было под коленями. Дальше вверх, поглаживали по бёдрам, поднялся на поясницу и нырнули под майку. От вина и расслабления, я, кажется, начала выпадать из реальности.

Так приятно…

Лё осторожно сместился ближе. Руки перебрались на бёдра, потом на плечи. С каждым поглаживанием и нажимом он как-то неуловимо оказывался всё ближе и ближе, а после щеки коснулся тёплый поцелуй.

– Эй, ты чего? – напряглась я, невольно отползая в сторону.

Он не дал. Взял меня за плечо и перевернув, сразу накрыл губами мои, вжимая в кровать.

Целую секунду мне казалось, что это какая-то ошибка, но стоило его языку протиснуться меж губ и попытаться разомкнуть зубы всё заволокло туманом. Тело двигалось само, вот я лежу на спине, придавленная взрослым мужчиной явно крупнее меня, а потом резко отталкиваю его и вздрагиваю от грохота тарелок и перевёрнутого стола.

Клянусь, я не знаю, как это случилось!

Лё вскочил, глядя на меня круглыми глазами.

– Алина, почему нет? – он снова подошёл. Взял руку и начал горячо целовать. – Забудь про Марка. Он – альфа. Ему власть нужна. А мне только ты.

– Отпусти. Меня, – я и сама свой голос не узнала. – Уходи!

Вырвав руку, я отступила и опустила подбородок. В голове уже проносилось множество вариантов дальнейшего развития событий. Я смотрела на Лё, понимала, что это он, но воображение отчего-то искажало лицо до черт Алика. И вот его я готова была убить.

Лё выровнялся. И посмотрел на меня с обидой.

– Алина, почему Марк может спать с тобой в первые же сутки, а мне нельзя?

– Ты за кого меня принимаешь, а?! – вспылила я. – В первые же сутки?! Да ты хоть знаешь, что было в первые сутки?! Он и пальцем меня не тронул, хотя мог! Вот в чём разница! Убирайся, Лё!

– Ты правда предпочтёшь вернуться в Малинки, чем встречаться со мной? – он медленно поднимался с кровати. – Отношения с Марком для тебя невозможны. Прости, – развёл руками, пытаясь изобразить сочувствие, но вышло скорее злорадно.

– О, так ты утешительный приз?! – рыкнула я. – Знаешь, да. Лучше я вернусь в Малинку. Буду жить свою простую жизнь, чем оборотни будут таскать меня из койки в койку! Вам плевать с кем, да? Женщин-то нет. Знаешь, альфа, не альфа, разницы нет. Сперва Гор, будь он проклят, едва не… – голос всё же сорвался. – Теперь и ты! Убирайся, Лё. Или, клянусь, я не буду участвовать в ваших отборах и плевать мне на последствия!

– Ты же понимаешь, что теперь уже отказаться не получится? Если не будешь участвовать, Марк автоматически проиграет. И тогда Гор точно придёт за тобой. Таскать из койки в койки уже будет он со своим Домом. А там всё на порядок хуже. – Лё становился всё злее. – Да и если проиграет, тоже придёт, чтоб потешить самолюбие. Тебе один выход – быть с кем-то из стаи. И я подхожу лучше всего.

– Иди. Отсюда! – крикнула я, очень надеясь, что звучит так же грозно, как у Марка. – Я больше не собираюсь обсуждать с тобой никаких вопросов! Мой партнёр на отборе – Марк! Нравится вам или нет, участвую я с ним! А значит и вопросы того, что будет после, решаю с ним!

– После отбора я тебя приму, если попросишь, – сказал Лё, уже в дверях, и наконец вышел.

Глава 47. Точка?

Несколько секунд я стояла в тишине, а потом схватила подушку и швырнула в дверь. В полёте что-то треснуло, возможно, мне специально выделили комнату, которой не пользовались несколько веков. Желтоватые перья завертелись ураганом и украсили ковёр, мебель разбитую посуду.

Плевать!

Не зная, что делать, я зашагала по комнате. Ярость плескалась в горле жгучим соусом, который добывали в недрах ада огненные демоны. Мне хотелось рычать, убивать, сломать ещё что-нибудь, но мысли оказались слишком хаотичны, и я не решалась приступить.

Что, блин, за херня!

Почему?!

Нет, я отказываюсь верить. Лё не такой. Он не мог сказать столь ужасные слова. Лё милый, понимающий, пришёл утешить меня, когда Марк…

Божечки, почему всё так сложно? Я злилась, когда он накричал на меня, а теперь мне кажется, что лучше пусть орёт постоянно, лишь бы я не покидала узкого круга безопасной зоны. Здесь всё не как у нас! Когда Лё из милого зажатого скромняшки стал таким ядовитым и жестоким? Каждый второй на улице видит во мне просто самку, рабыню или что похуже! Кому вообще верить?

Страсть как захотелось к Марку. Пусть нам не быть вместе, но сейчас мне нужна поддержка. Нужен он. Хотя бы как друг. Даже если всё обман, я сойду с ума, если не увижу его.

Пусть всё ложь, но я хочу в неё поверить. Я нужна ему. Хотя бы сейчас.

За дверью зашумели, кто-то кричал. Похоже, пробежали из жилого блока к холлу. Я насторожилась и, пригладив взлохмаченные волосы, оправила футболку. Не знаю, стоит ли мне выходить, но всё равно пойду.

Выбравшись из комнаты-темницы… Блин, меня запихнули куда подальше! Потопала обратно, чувствуя мрачное удовлетворение. Нарушать правила приятно. Конечно, мне не запрещали выходить, но явно намекали сидеть и не рыпаться. Чувствовала я себя пленницей.

Основная движуха развернулась в холле. Я вылетела на лестницу и навалилась на перила. Внизу стоял очередной красавчик из модного журнала в узких светло-серых брюках, жилете и белоснежной рубашке. Блестящие волосы шикарно уложены и будто светятся изнутри. Точёное аристократичное лицо возмущено. Перед ним стоял Марк спокойный и невозмутимый, будто слон, на которого лает Моська. Заметив меня, шумный красавчик раскинул руки:

– Где твоя честь, Волк? Я ожидал подлостей от многих, но не от тебя!

– Успокойся, – гипнотизирующе ответил Марк. – То, что испытание закончилось сегодня. Уверен, шаман продолжит завтра. У вас преимущество, подготовитесь, придумаете что-то интересное.

– Подготовиться?! Ты себя слышишь?!

– Нет, потому что ты кричишь. Ещё раз, Дан. Наш дом не нарушал правил, в этом испытании их просто нет. Понимаю, мы все сейчас на нервах. Если хочешь, можем посидеть и выпить в тишине. Не первый день знакомы и, хоть и соперничаем, я не могу отказать другу в поддержке.

– Что происходит? – я вопросительно посмотрела на незнакомца – Мы где-то жульничали, а я не знаю?

– Нет, – Марк обернулся и от его спокойной улыбки невольно в горле защипало. – Просто Дан слегка расстроен, что его партнёрша не успела пройти испытание сегодня. Верно, друг? Но ничего страшного…

– Это жульничество! – возмутился тот, отказываясь заряжаться принимать настроение принца. – Она специально тянула время, чтобы вывести нас!

– Дан, ты меня с детства знаешь и, поверь, я за Алину ручаюсь. Она таких мыслей не допустила бы. Девушка проходила испытание, и шаман слишком впечатлился, так что они совсем о времени забыли. В чём жульничество? Она не связала его там, ничем не опоила, да и шаман у нас давно не мальчик, чтобы на жульничество поддаваться. Успокойся.

– Я не знаю, что сотворила твоя волчица. Может связала или ещё как-то мозги запарила, – парень перевёл на меня злобный взгляд. – С тобой Марк мы и правда знакомы давно, но ей доверия нет. Кроме того, о чём можно говорить, если шаман объявил её победительницей этого этапа? Даже не приняв всех? Мы оба знаем, что Гор купил проход в первом испытании для своей пары. Откуда знать, вдруг вы проделали то же самое.

– Мы никого не подкупали, – возмутилась я. – Всего лишь помогла шаману с Деревом. Оно у него было сухим и еле живым. Всё.

– Давай без подробностей, что там делала с деревом шамана, – поморщился тот.

– Дан, – к спорящим плавно подошла Милена, у меня невольно свело зубы. – За Алину я и не могу ручаться, но то, что Марк честен ты и сам признаёшь. А теперь посмотри на Алину и подумай, могла ли деревенская простушка подкупить шамана? Второго по влиянию оборотня в Мунисе? Конечно нет. Так что, скорее всего она и правда показала ему навыки, которыми она собирается проложить себе дорогу. Сам понимаешь. У неё это должно хорошо получаться. Вдруг станет основной профессией?

– Я настоятельно рекомендую тебе, матушка, замолчать. Потом обдумать, что ты несёшь и, наконец, извиниться перед Алиной и гостем, – ледяным голосом отрезал Марк. – Если ты не можешь удержаться от отвратительных мыслей, я буду вынужден попросить тебя вернуться в Явь. В этом доме подобные заявления не станут нормой никогда, – он повернулся к Дану. – Шаман сделал выбор. Хочешь оспаривать его на таких тонах, иди к нему. Я готов обсуждать итог только в спокойной беседе, когда мою пару не обвиняют безосновательно. По правилам испытания продолжатся завтра. Я бы на твоём месте пошёл и помог подготовиться. В мире столько интересных вещей, а вы сводите всё к сексу. Я не шаман, но даже меня подбешивает.

– Я ничего такого…, – мне захотелось оправдаться. Не перед другим домом и тем более нет перед этой змеёй. Главное, чтоб Марк не подумал, что я на такое способна, но договорить мне не дали.

Милена схватила меня под руку.

– Видите, девочка хороша настолько, что ради неё готовы родной матери грубить. Так что думаю и с шаманом та же история. Ссориться нет нужды. А ты, Алиночка, – процедила она ледяным тоном. – Пойдём-ка отдохнём. Устала же.

Милена практически втащила меня обратно в коридор. Я успела оглянуться на Марка, но ему пришлось проводить меня взглядом и остаться успокаивать гостя. Ну что за закон подлости?! Уже второй раз ему приходится решать конфликты, а я ничем не могу помочь. Даже мешаю.

Бывшая свекровь втащила меня обратно в комнату и, захлопнув дверь, сложила руки на груди.

– Значит так, слушай сюда, девочка моя. Не знаю, дошло до тебя или нет, но с Марком тебе ничего не светит. Я понимаю стремление к роскоши и даю тебе всего один вариант – стать любовницей Лё. Само собой, не женой, для тебя и этого многовато. Посиди и пораскинь мозгами, а потом зови его обратно и проведите приятно ночь.

– Вы за кого меня принимаете?! – возмутилась я, борясь с желанием убивать. – Знаете что, ладно. Я пыталась быть вежливой, понимающей и всё такое, но это наглость. Не знаю в каком мире вы живёте и может для вас всё это норма, но мне такие предложения неинтересны. Оставьте себе и всё такое!

Нужно сказать Марку о том, что происходит. Прямо сейчас! Эта женщина мешает нам участвовать в отборе, подрывает настрой! Я решительно направилась к двери, но Милена преградила мне дорогу.

– Ты никуда не выйдешь. Если Леонид не подходит, тогда готовься к мгновенному отъезду обратно после отбора. Марк – альфа. Главный Дома, а если победит, и всего мира оборотней и пара ему нужна достойная. Хочешь перепортить ему жизнь? Сама понимаешь, настроение Владимира полностью зависит от моего и если я скажу, что тебе здесь не быть, так и будет. Хочешь ли ты расколоть стаю? Лишить Марка семьи?

Мне не хотелось. Блин, и как поступить?

– Уходите, – процедила я сквозь зубы. – И не приближайтесь ко мне до конца отбора. Вы мешаете!

Хотела сказать много всего, но в голове каша… Я… просто не знаю, что сейчас думать, как поступить. Так устала, что едва на ногах стою.

А ещё мне очень хочется на ручки. Вот только их у меня забрали.

Бли-и-и-ин.

– Радость моя, да к тебе приближаться мне всякого желания нет. Я ж только – за. И кстати, – Милена уже выходила, но оглянулась. – Я скажу Марку, что мы посекретничали и ты призналась. что Лё тебе нравится, но боишься обидеть Марка. Не волнуйся, проявлять к тебе интерес он не будет.

Когда дверь захлопнулась, я порвала ещё одну подушку. Теперь комната стала душной снежной пустыней. Пожалуй, стоит разнести её на хрен.

Глава 48. Туманный лес

Ночью я не спала. Крутилась, раз за разом переживая всё случившееся днём, но стоило задремать, в дверь громко постучали.

– Алина, – я узнала голос Яна – одного из старших членов стаи. – Тебя и Марка ждут на испытания. Очень срочно. Сказали на сборы две минуты.

Вот же ж!

Плохо соображая, я вскочила и помчалась в ванную.

Одной рукой натягивала шорты, второй чистила зубы. Потом надела майку и не расчёсываясь выскочила из комнаты.

Ян провёл меня во двор. Марк ждал у ворот. Обрадоваться или испугаться я не успела. Оборотни, судя по всему лисы, стоящие возле него, резко поторопили:

– Быстрее, волчица, времени нет.

Я побежала, удивляясь, что в этот раз прикатил не Арс, а целая банда свояков.

– Здрасьте, – выдохнула я. – Что надо делать?

– Опять испытания с коктейлем, – ответил один из них, протягивая мне розовую бутылочку. – Хватит глотка.

– Не надо было помогать шаману, – я закатила глаза. – Опять за своё. Постройте ему бар. Если так любит миксовать, пусть спаивает, но безопасно.

– Марк, ты тоже, – ему протянули синюю.

Мы на мгновение пересеклись взглядами и одновременно выпили. Вкуса не было. Я будто вдохнула прохладный воздух, не более, но почти сразу сознание резко заволокло плотное облако усталости и слабости. Настолько сильных, что я не могла бороться. Мгновение и я поняла, что падаю, а после темнота.

Так спокойно. Так приятно, что из не хотелось возвращаться в настоящее. Пахло чем-то древесным, смутно знакомым и… родным. В ней так спокойно и тепло, что, если бы мне предложили остаться в ней навечно, согласилась бы, не раздумывая. Меня качало будто в волнах, а потом эту гипнотизирующую тишину разрушил жуткий звук. Рычание. Вой. Визг. Я вздрогнула.

– Всё хорошо, – тихо сказал Марк рядом. – Тебя никто не тронет.

Я с трудом разлепила глаза.

– А может я хочу, чтобы ты…, – оборвала собственную мысль, вспомнив, что нельзя вносить ему разлад со стаей из-за меня. – Что мы делаем в лесу? – оглядывалась и натыкалась на деревья, среди которых стелилась едва заметная белая дымка.

Марк сидел рядом, тоже казался сонным.

– Нас усыпили, чтоб сюда привезти?

– Ага. Ты в порядке? – он потёр переносицу. – Голова не кружится? Сейчас в себя придём и… будем выбираться. Не хочу, чтобы… нужно поспешить, чтобы с тобой ничего не случилось.

– Со мной всё хорошо.

Не считая того, что ты можешь убить дорогих тебе людей, – чуть не добавила вслух.

– Но, блин, – не сдержала смешка, осознав, что Марк в одних холщовых штанах. – С чего они тебя раздели? Насладиться идеальным телом?

– Видимо, решили пошутить, – усмехнулся он. – Но это меньшая из проблем. У меня нет воды. Судя по всему, та настойка, отключила нас часов на пять-шесть, поэтому… скоро начнутся неприятные последствия.

– Какие? – я насторожилась. – Ты начнёшь оборачиваться?

– Надеюсь, что нет. Все по-разному реагируют, зависит от вида. Хищники могут стать агрессивнее, другие становятся пугливее. Прости. Не ожидал, что дойдёт до подобного. Не знаю, как буду реагировать. Ещё ни разу не оставался без воды надолго. Первый раз, – он нервно усмехнулся. – Страшновато.

– Всё нормально, – я подсела и обняла. – Прорвёмся. Я с тобой.

– Если я… начну делать что-то странное или неприятное – врежь мне. Серебряное кольцо с тобой? Им бей. Глаза, пах, горло, шея. Знаешь болевые точки?

– Хочешь, чтоб я тебя била? – я изогнула бровь. – Слышала, что некоторые такое предпочитают, но не знала, что и ты. Давай, Марик, – я поднялась и потянула его за руку тоже вверх. – Думаю, цель этапа – добраться до фонтана до того, как ты обернёшься или что там будет.

– Или проверить, как далеко мы зайдём в избиении меня, – буркнул он. – О, блин, тут жарковато или мне кажется?

В холодном лунном свете его кожа и правда поблёскивала, будто натёрта маслом. А с таким телом это выглядело… впечатляюще.

– Хочешь, могу подуть, – посмеялась я и, подойдя, вытянула губы трубочкой.

– Тихо, – он резко притянул меня к себе и нырнул в заросли.

Не знаю, что он услышал. Мы шлёпнулись в листву, сперва я была сверху, но потом Марк перевернулся и, подмяв меня под себя, прикрыл. Пару секунд я ждала объяснений, потом нахмурилась, а в следующий миг услышала сама.

Хлопанье крыльев! Прямо над нами! Марк как-то неестественно весело улыбнулся и приложил палец к губам, прислушиваясь. Я замерла. Вспомнилась громадная птица, которую я видела в самом начале знакомства с Марком. Жуть та ещё.

Я на всякий случай затаила дыхание и прижалась к Марку, моей главной защите, теснее. Было неплохо. Лежу на мягких листиках, на меня приятно давит шикарное тёплое тело, ощущать которое вдвойне приятнее – запретили же. Марк, видимо со скуки, погладил меня по щеке и, забыв о высматривающей нас птице, спросил:

– Ты почему такая красивая?

О, блин. Марик, продолжишь в том же духе и никакие благие намерения семьи не будут аргументом.

– Для тебя старалась, – прикрыла ресницы. – Настолько, что майку вчерашнюю натянула, – пошутила я и вдруг поняла, что впопыхах забыла под неё надеть бельё. Блин, не сильно бросается в глаза?

– Отличная майка, – оценил он. – Но мне нравится, когда ты в моей. Вот только, – расстроено вздохнул, – у меня её забрали.

После недолгих раздумий глаза расширились.

– В смысле… ты не подумай! Проклятье, – он зажмурился. – Я пытался сказать, что её надо… нет, не… в смысле, – о божечки, он краснеет?! – Всё. Можешь меня бить!

– Только поцеловать. Это поможет, – я не удержалась и прижалась губами к его щеке. Тёплая, приятно колючая от небольшой щетины. Ох, Марик, как же ты хорош.

– Продолжай, – хрипнул он в ухо так, что мурашки побежали. – Мне однозначно получ…

В этот момент на нас будто дерево упало. Ветки запустили, кто-то зашипел, а я вжалась в Марка, чувствуя, как он вздрагивает, защищая меня от ударов.

Его рука полезла под мою спину, лес кувыркнулся, и мы выкатились на полянку. В кустах бьётся странное чудовище, напоминающее летучую мышь.

– Никакого уединения, – проворчал Марк. – В Мунисе народ беспардонный, но одичалые совсем обнаглели.

– Давай тогда побыстрее домой, – я попыталась подняться, но Марк остался на мне. Не давая двинуться. – Марик, – я дёрнулась. – Мы идём или ещё полежим?

– Д-да, идём, – отозвался Марк не шелохнувшись.

Продолжая следить за монстром, он наклонился, вдыхая у моей шеи, а потом осторожно поцеловал.

Ох, блин!

Я вздрогнула от неожиданности и удовольствия. Почему вчера я пинками выгнала Лё за такое, а Марку я шепчу:

– Продолжай…– и медленно поглаживаю ладонью по его спине.

– Алина, – проговаривает он тем голосом, от которого каждая клеточку в теле напитывалась мёдом. – Ты меня с ума свела. Милая. Родная. Я… – он сжался, уткнувшись носом в шею. – Я тебя люблю.

Эти слова обожгли. Сразу напомнили о стае, родителях.

– Нет, Марик, – я умудрилась выползти. – Так нельзя. Идём, ладно? Надо дойти до фонтана, и мы победим, – тронула за плечо, стараясь не растаять от тёмных глаз с золотистым ободком, которые излучают нежность напополам с желанием. Настолько сильным, что я боюсь оказаться на земле из-за подкашивающихся ног.

– Да… да, прости, – он шлёпнул по лицу рукой. – Я веду себя как идиот. Не слушай меня. Это…

Марк запрокинул голову и зажмурился. Возможно, мне показалось, но кажется его трясло.

– Давай, мой хороший, – стало его невыносимо жалко. Если изменения начались, он наверняка испытывает боль. – Пойдём, – я помогла подняться, приобняла за талию. – Ты знаешь в какую нам сторону?

– Кажется, – кивнул он. – Мы… судя по запаху, это территория дома бегемотов. Плохо для нас. Много заболоченностей, осторожно. Их одичалые особенно жестокие. Смотри на луну. Она должна быть над левым плечом. Выйдем к центру города.

– Хорошо, – мы двинулись вперёд. Почва неприятно вибрировала, но больше всего меня пугало другое. – Марик, давай договоримся. Если наткнёмся на одичалых бегемотов, то бежим вместе, ладно? Никаких попыток меня защитить. Ты не в том состоянии.

– От меня тебе тоже лучше держаться на расстоянии. О, забыл сказать, Макс костюмы заказал. Я его к себе на ночь забрал, чтоб за стену не утащили. Чуть сам не выгнал, потому что с этими каталогами… У тебя будет, – он мотнул головой, – юбка такая. Переливается, как радуга. Но короткая и… зачем я это говорю?!

– Ух ты, – отличный способ отвлечься. – А верх какой? Ты смотрел? Хочу померить!

– Да, там… Что-то вроде корсета, с вышивкой такой, – Марк зацепился за мысль. – Листочки, узоры и всё украшено желтоватыми камешками, как янтарь или мёд. Солнце обязано быть в этот день.

– Это ж в Калифорнии? А там вроде всегда солнечно. Хотя, нет. Не получится у меня с вами поехать, – горечь всё же вырвалась. – Надо чтоб Макс нашёл другую эльфийку. Подостойнее.

– Куда достойнее?

Марк остановился и взял меня за руки, преграждая дорогу. Медленно наклонился, целуя тыльную сторону ладони. Я забыла, что недля меня розы цветут. Тупо таращилась на золотистые искорки в его глазах, которые сверкали ярче тех, что должны быть на платье прекрасной эльфийки.

Впрочем, Марк быстро зажмурился, выпустил мою руку и отступил.

– Мне надо посидеть, – объявил он, плюхнувшись прямо в сырой мох.

– Слушай, Марик, – я наклонилась к нему, тронув за плечо. – Если тебе плохо, давай я сбегаю за водой. Страшновато, но вдруг так будет лучше? Или…

– Опасно, – вздохнул он, подтягивая колени к груди. – Придётся… держаться.

– Блин, я не могу смотреть, как ты мучаешься!

– Тихо, – Марк внезапно вскочил, как до этого с летучей мышью, но теперь легко, поставил за ближайшее дерево и навалился сверху. Через пару ударов сердца я расслышала тяжёлые шаги. Я боялась вздохнуть. Невидимый зверь проходил рядом с нами, создавая шум, которому позавидует папин трактор. Треск кустарников, тяжёлое хлюпанье по болотам и о, блин... когда существо зарычало, я чуть в шорты не наложила!

Бегемот.

Внутри все оборвалось. Он был не просто большим, чудовищно огромным! Явно не таким, как в нашем мире. В холке, метров пять, не меньше.

Марик проиграет, если схватится с ним.

Чудовище постояло возле нас, громко втягивая ноздрями воздух, а я молилась всем святым известным мне, лишь бы нас не заметило. К счастью, обошлось и оно утопало прочь.

– О, блин, Марик я так испугалась, – выдохнула я, едва обрела способность говорить и обвила его шею. – Мы должны выиграть. Это важно для тебя, – погладила его по щеке, заглядывая в глаза. – Да и остальным. Они все как родные. Не дам обидеть Макса, Дана, Лё. Сделаю то, что обещала. Для чего пришла в Мунис.

– Может ты пришла, чтобы меня спасти? – туманно проговорил он. – От меня же?

– Я пришла спасти тебя от всех, – улыбнулась я и охнула от неожиданности, когда Марк меня подхватил и прижал к дереву.

Сердце застучало в висках. Глубокие чёрные глаза с золотистым ободком так близко, что я могла в них захлебнуться. Дыхание Марка обжигало губы, но он, дрожа всем телом, замер в чудовищно далёком миллиметре от меня.

– Алина, – прозвучало жалобно. – Останови меня. Я… не туда думаю. Пожалуйста. Я не хочу делать… так… я…

Он зажмурился и упёрся лбом в мой лоб. О, я прекрасно чувствовала, куда именно он думает. Марк вжимался в меня тазом, чуть подрагивая от напряжения.

– Марик, – позвала я, не зная, что скажу. – Ты говорил, после свадьбы, да? – гладила его по затылку, шее, пытаясь успокоить, но не уверена, что это подействует. И ещё больше не уверена, что хочу останавливать.

– Угу, – он уткнулся носом мне в шею. – Прости.

Не знаю, как ему это удалось, но Марк поставил меня на землю и закрыл лицо руками. Уши, шея налились впечатляющим малиновым оттенком. Он попробовал отвернуться, но понимал, что я уже всё прекрасно видела и чувствовала. Как оказалось, отворачивается по другой причине.

– Прости.

Мне показалось, или он всхлипнул?

Марк плачет?!

О, блин. Я могла поверить в оборотней, зелье вызывающее желание и полёты на облаках, но что мой принц плачет сознание просто отказывалось воспринимать. А ещё... Я прекрасно понимала, что доводит его до такого исступления и…

– Марк, – я взяла его за руку и заставила отлепить ладони о лица. – Если по-другому никак, и это поможет, то… – я закусила губу и выдохнула. – Давай.

– Нет. Так неправильно, – он кашлянул и, запрокинув голову, глубоко выдохнул. – Ты мне дорога. Что бы ни случилось, я так не поступлю. Мне надо будет врезать, если я начну говорить иное, ладно? Так. Фух, – он осмотрелся и смазал блестящие капельки со лба. – Тем более я права не имею, пока не понравлюсь твоим родителям. А я им точно не понравлюсь, если буду вести себя как подросток в пубертатном периоде. Идём. Нужно вывести тебя. Есть и другие. Они тоже без воды. Я не хочу, чтобы они, – Марк мотнул головой. Похоже, сосредоточенность на проблеме помогала ему собраться. – Если что, бей в пах и беги к городу. Луна над левым плечом, всегда. Потом ищи волков. Или Арса.

Я знала, что нельзя, но не удержалась и совершила глупость. Ещё и жестокость по отношению к Марку, – потянулась к нему и прихватила его нижнюю губу.

Ловить момент, да?

Ладонь Марка, горячая и шершавая легла на мою щеку. Он мягко прихватил губы в ответ и очертил контур самым кончиком, взвинтив нервы до звона. Для того, кто ещё не был с девушкой, Марк подозрительно хорошо целуется! Помидоры?

Ресницы дрогнули, когда принц заглянул в мои глаза, спрашивая разрешения, а потом его язык разомкнул зубы и в лёгких как хлопушка взорвалась. Плевать на всё! На всех! Этот миг он только мой!

– Может, я хочу этого, – шепнула, когда он отстранился на мгновение.

Мой. Мой принц. Пусть только сейчас, в этом безумном месте. Пальцы прочесали его волосы, сползли на спину. Марк медленно опустился и усадил меня на колени, требовательно сжимая бёдра. Оторвавшись от губ, он провёл по шее языком, а когда я запрокинула голову, прихватил зубами кожу. Не больно, но так горячо. Одной рукой Марк прижал меня к груди, не позволяя отстраниться, вторая ненадолго задержалась на пояснице, потом спустилась ниже… и ниже… и…

– Помогите! – раздалось из лесной чащи.

Глава 49. Хозяин этой части леса

Мы оба вздрогнули и повернулись на голос.

– Пожалуйста!

К нам выскочила Алина Белоклыкова. Лёгкие спортивные штаны висели рваными лоскутами, ноги в крови. Футболки не было, но тёзка, в отличие от меня, не забыла перед отправлением в лес надеть бельё. Это её и спасло. Наверно.

Пока я осмысляла то, что вижу, Марк встал, придерживая меня одной рукой и вдохнул полную грудь воздуха. Я озадаченно подняла голову и заметила, как неестественно блеснули его глаза в свете луны.

Алина всхлипнула и сделала шаг к нам, но тут Марк опустил подбородок и зарычал. Низко, угрожающе, страшно. Белоклыкова сжалась, закрыв лицо ладонями и попятилась. Я начала было обдумывать мысль, что согласна с моим принцем, сейчас она реально лишняя, но тут над нами громыхнул рёв.

Бегемот?!

Летучая мышь?

Птица?

Цербер прямиком из царства Аида?

Понятия не имею!

Алинка рухнула на колени, а потом завалилась набок. Ненаигранный обморок. Я вцепилась в Марка, хотя тот снова выдохнул жуткий звук, напоминающий одновременно камнепад и скрежет металла. Смешение этой какофонии чуть было не уронил рядом с Алинкой, а потом Марк двинулся вперёд, оставляя меня без опоры и физического ощущения защиты.

– Марк! – крикнула я, ещё не видя на кого мой принц кинулся.

Если бегемот, то я схвачу этого волка за шкирку и утащу домой!

Но навстречу ему из-за дерева выскочил кое-кто похуже.

Гор.

У него тоже украли футболку. Штаны приспущены, открывая широкую полоску из волос от пупка до самого низа. Проклятье, он здоровее и страшнее Марка, хоть и у того фигура ого-го!

– Сюда иди, быстро! – рычал Алик, теряя человеческие ноты в голосе. – Ты моя!

Непонятно, обращался он к Алине или нет, но, когда заметил меня, на его губах растянулась безумная улыбка. Сказать он ничего не успел, потому что в следующий миг с ног его сбил Марк.

Парни покатились по земле, хрустя попадающимися на пути ветками. Марк оказался на спине и Алик, победоносно взревев, замахнулся для удара. Мой волк резко поднял таз и противник от неожиданности шлёпнулся в грязь носом, а Марк завершил атаку крепким ударом в рёбра и скинул с себя Гора.

Так, что делать? Что я вообще могу? Ага, забрать Алину!

Я подбежала к подруге, похлопала по щекам:

– Ну же, давай! Надо валить!

Та поморщилась и открыла глаза:

– Что происходит?

– Марк защищает тебя от твоей идеальной пары, – не сдержала сарказма.

– Что? Но…

В этом момент Гор рванул к нам, но Марк сбил его, схватил за ногу и отшвырнул в ствол ближайшего дерева. Сверху посыпались шишки и веточки. Сила у оборотней, конечно, будь здоров. Человек так точно никого не кинет, но были и минусы. Алик встал довольно быстро и, заорав, снова бросился на Марка.

– Лезь в кусты, – рявкнула Алине. – Тебе надо от него спрятаться.

Сама с замиранием сердца, оглянулась. Марк с Гором разменивались такими ударами, что, казалось, сотрясался весь лес.

– Как же ему помочь? – Вполголоса прошептала я и повернула голову в сторону чащи.

Глаза упёрлись... я и сама сначала не поняла, что вижу перед собой. Настолько оно было огромным, и только потом до мозга дошло.

Бегемот! Прямо напротив меня стоял и пялился грёбаный бегемот! И этот шум был вовсе не от ударов Марка и Алика. Это его шаги!

Идиоты. Какие же идиоты. Разорались, когда совсем рядом бродило чудовище, от которого мы с Марком прятались!

Бегемот смотрел на меня. Возможно я вконец рехнулась в этом грёбаном Мунисе, но, клянусь, на морде появилась похотливая ухмылка.

О, блин! Да ладно! Как он вообще это представляет?

Я попятилась, но толку-то? Бегемот рванул ко мне, сбив с ног. Я попыталась отползти, но почувствовала, как зверь подминает под себя. Не больно, но грубо. Я оказалась на четвереньках. Назад никак, попробовала вперёд, но бегемот придавил так, что я упёрлась лицом в землю в крайне неприличной позе и… Когда до мозга наконец дошло, что именно это махина сейчас собирается делать, я заорала так, как не кричала ни разу в жизни.

Кажется, бегемот и сам обалдел.

Шарахнувшись, он отступил от меня, а миг спустя в него плечом врезался Марк.

– Беги! – крикнул волк, вскакивая и обрушивая на широкую мощную морду два удара подряд.

Бегемот взревел, а что было дальше я не видела. Страх метнулся в мышцы электрическим разрядом, и я рванула прочь. Слышала, как взревел бегемот, Алик, вроде бы Алина. Марк молчал.

Я обернулась и увидела, как принц снова врезал бегемоту по морде. На скуле Марка ссадина, волосы дыбом, кожа на груди и плечах блестит, а на шее видимый даже издалека отпечаток зубов. Это Алик, скотина, его цапнул?! Когда?! Бегемот отшатнулся.

– Алина, беги! – крикнул Марк.

Я мотнула головой и рванула вслед за уже обогнавшей меня Белоклыковой.

Догнала довольно быстро. Но вскоре с нами поравнялась… горилла?! Я сперва шарахнулась, а когда новый зверь схватил Алину и забросил на плечо, признала Алика. Охренеть!

За спиной жутко орал бегемот. Одно это подгоняло бежать быстрее, чем спортсмены на олимпиаде. Гор выламывал просеки в траве и кустах, так что бежать за ним мне было легко.

Обернулась, но преследующих не увидела. Марик, божечки. Ты где? Я было замедлилась, но громкий хруст в стороне снова заставил рвануть вперёд.

Впереди маячила спина Алика. Он перекидывал Алину с плеча на плечо, глухо рыча, когда та начинала сползать. Не знаю, удобнее ли ему в звериной шкуре, но ему явно непросто.

Хоть с подготовкой у меня было всё в порядке, но догнать я их никак не могла. Луна! Где луна? Слева? Хорошо. Понемногу деревья начали редеть. И в конце концов мы выскочили на широкую земляную дорогу, впереди показалась стена. Я снова оглянулась и услышала топот. Бегемот бежит следом! А где Марк?! Он-то не умеет превращаться в волка!

И так выскакивающее из груди сердце заколотилось быстрее. Где он?!

– Алик! Алик!!! – закричала я. – Марка нет! Надо вернуться!

Тот даже не оглянулся и припустил дальше.

– Ссыкло ты, а не горилла!

Я сжала кулаки и повернулась к лесу. Не представляю, что буду делать. Бегемот вскоре показался среди деревьев. Огромное тело подсветило луной, отчего он стал выглядеть ещё больше. Голова его была повёрнута куда-то вправо и, когда я додумалась посмотреть, увидела Марка, бегущего немного краем.

Он тоже заметил меня и, махнув рукой, прыгнул на преследователя. Отвлекает от меня внимание!

– Марк не надо! – я рванула навстречу. – Бежим! Марк, пожалуйста!

Марк умудрился повалить бегемота набок, так что тот взрыл мох и бортанул одно из деревьев. Волк кувыркнулся, потом вскочил и рванул ко мне.

– Цела? – подхватил меня на руки и побежал сквозь лес.

– Да, но ты, – заметила здоровенный укус на плече, из которого сочилась кровь. Сердце сжалось. – Марик, опусти на землю, тебе и так сложно бежать. Я смогу сама.

– Всё нормально, это царапина, – отмахнулся он. – Мы уже близко. Я чую запах булочек. Принюхайся. Мунис рядом!

– Мне всё равно на булочки, Марик, – я умудрилась выровняться и чмокнула его в щеку. – Пусть только с тобой всё в порядке будет. Не кидайся на бегемота!

Будто услышав нас, зверюга пророкотала и поднялась. Откуда столько выносливости в этой жиробасине?!

Я оглянулась и увидела распахнутую широченную пасть, в которой казалось может запросто поместиться весь Мунис. Бегемот сделал бросок вперёд, но Марк рванул быстрее. Вбежал в распахнутые ворота и свернул на улицу.

Самое поганое, бегемота никто не остановил. Ни одного, блин оборотня на охране! Зверюга врезалась в ограду, снеся частокол в чей-то двор.

Впереди замаячила горилла. Алина повисла у него за спиной, вцепившись в шею.

Позади трещали снесённые несущимся бегемотом фонари и изгороди.

Дела у Марка тоже были так себе, я слышала нечеловеческий рык. То ли раны были серьёзнее, чем он показывал, то ли уже на грани превращения. Стало страшно.

– Фонтан близко, – я гладила его по щеке, пытаясь хоть чем-то помочь. – Держись.

Вместо ответа Марк наклонился вперёд, и рванул так, что догнал Гора. Улицы мелькали перед глазами, я и так плохо ориентировалась, а сейчас вообще не понимала, куда летим, так что когда над головой блеснули купола княжьего дворца, я удивилась.

Гор, забежав на мост, сбросил Алину на доски. Выпрямившись, он забарабанил кулаками, по груди. Марк поставил меня намного аккуратнее, тоже подскочил к бордюру и взвыл. После они с Аликом прыгнули в воду. Я навалилась на перила, испугавшись, что Марка перемелет лопастями мельницы. Алика не жалко.

– Да здравствует князь! – ржал Арс. – Вы сама грациозность!

Наконец, я нашла Марка. Принц опустился так, чтобы спрятать губы под водой и хмуро прожигал лиса взглядом. Потом показал кулак и, клянусь, Марк собирался изобразить неприличный жест, но в последний момент передумал.

Где-то в стороне плевался и кашлял Алик, обернувшийся обратно человеком.

И тут с улиц повалили другие. Кто-то нырял в синюю реку прямо с девушками, некоторые скидывали их на берегу. К Марку подбежали волки, накинули на плечи большое полотенце. Рана издалека уже не так страшно. То ли кровь смыло, то ли волшебная вода помогла. Я тоже поспешила вниз. Массовые купания, блин. Почаще бы, смотреть приятно.

– Алиночка, как тебе коктейль? – поинтересовался подскочивший шаман. – Раньше только на полчасика вырубало, а теперь, видишь как? Это благодаря вчерашней уборке. У меня куча плодов!

– Иди ты знаешь куда со своими коктейлями! – пошипела я.

– В стороны! – гаркнули на площади.

В воду с громким рыком упала здоровенная туша. Я в жизни не видела более эффектную «бомбочку». Народ рассмеялся, послышался свист и шутливые предупреждения об опасности цунами.

Мне на плечи накинули полотенце, хоть я и не купалась. Обернувшись, я увидела Яна, старшего волка стаи Марка. Странно. Казалось, что минуту назад никого не было, а теперь как День Победы празднует. Хотя может это и правда победа?

– Как же было хорошо, когда нам не приходилось выбирать князя, – вздохнул Марк, подходя ко мне.

– Ещё немного и князь займёт законное место, – усмехнулся Алик, зачёсывая мокрые волосы, прилипшие ко лбу. – А потом и возьмёт наложниц поаппетитнее.

– У волков одна пара, – напомнила я, кажется, впервые осмелившись снова встретиться с ним взглядом.

– А я не о волках говорю, – Гор облизнулся.

Мой ответ опередил тяжёлый выдох. На берег выбрался обнажённый Бегов. Его качало, крупное тело в мурашках и красных пятнах. Он опустился на землю и закрыл лицо руками. Все присутствующие замерли, смех и шутки стали звучать тише. Кто-то накинул на него халат.

– Я не справился. Убил её, – пугающе тихо сказал оборотень. – Во время превращения. Всё.

Эти слова прогремели словно выстрел. Казалось, услышал весь Мунис. Над площадью повисла тяжёлая тишина. Все переглядывались. Кто-то смотрел на Бегова, другие на свою пару.

Первым нарушить молчание решился Арс.

– Вынужден напомнить, что девушка может покинуть Мунис в любой момент. Если сомневаетесь или поняли, что отбор опасен. Завтра последний этап. Вы окажетесь один на один не со своей парой, а с силой Муниса, которая изменит его в какой-то мере. Покажет истинную природу и речь сейчас не только о звере. Некоторые из вас могут пострадать. Я не пугаю, это просто факт, – он оглядел каждую. – Думайте и решайте.

– Да уж, – я невесело улыбнулась и посмотрела на побледневшие лица других девушек. – Нагнетает он знатно.

Марк потянулся ко мне, но оборвал себя. Во взгляде мелькнуло сожаление, страх и вина. Будто он мог повлиять на случившуюся трагедию. Я пыталась вспомнить лицо той девушки, но со стыдом признала, что не выходит. Здесь столько народа, что поставь всех оставшихся в ряд, я только Алину и узнаю.

Стая, как по команде повернулась ко мне. Отчего-то именно в этот миг я явно ощутила, что все они не люди. Взгляд каждого взрослого и юного неестественно светился. Пелена спала окончательно. Всё, время пришло. Раньше я и другие девчонки ещё могли забыться, поддавшись обаянию фигуристых красавчиков. Но теперь одна из нас там, без дыхания и пульса. Мертва. Уверена, большая часть, как и я не знает её имени, откуда она и что хотела сделать, став княгиней. Это же естественный отбор или как там? Ничего личного, просто выживание.

Одна из девушек, кажется, из Дома Орла сделала шаг к Арсу. Её партнёр – высокий с гордым профилем светловолосый парень, потянул к ней руку, но она лишь мотнула головой:

– Прости, мне хватило этого дня.

– Но…

– Да, я знаю, что не мог контролировать, но мне от этого не легче.

Мужчина опустил голову.

– Понимаю, но я правда не хотел.

И снова в абсолютной тишине прозвучали неприятные слова:

– Верни меня домой, Арсений.

Мы с Алиной переглянулись. В сердце как-то само собой отозвалось теплом это слово – «дом». Такое простое и многогранное одновременно.

В мир, где тебя любят и ценят за то, что ты есть, а не за то, что ты одна из немногих, кого можно оплодотворить и реализовать фантазии.

Я и сама не поняла, как тоже сделала шаг вперёд.

Глава 50. Полив семян сомнения

Как мы добрались домой не знаю.

Свет слишком яркий, звуки резкие, запахи сочнее. Будь проклят этот отбор!

Когда Алина шагнула вперёд вместе с остальными девушками и меня отключило. В глазах темнота, звуки вонзились в кожу, как когти мороза в разгар зимы. Не знаю, что это было, ещё один побочный эффект зелья, отходняк или последствие слишком долгого нахождения без воды. А может я просто сошёл с ума.

Всё зря?

Нет-нет.

Мы столько прошли и сделали! Нельзя прекратить сейчас!

Я хочу быть князем?

Должен. Если не я, им станет Гор. Нельзя этого допустить, но…

Не сопротивляюсь ли я потому, что проигрыш означает потерю?

Эгоист.

Влюблённый?

Безумец.

Картинки мелькали перед глазами. Я видел то яркую вспышку, будто меня ткнули носом в солнце, то голубоватые переливы оборотничьей воды. Органы чувств взбесились. Хотелось позвать Алину, но я знал, что не имею на это права. Она ничего мне не должна. Ничего не обещала, но всё же её запах наполнял лёгкие, и я отчаянно пытался не дышать, чтобы не выпустить его.

Я видел, что стало с жизнью отца. Принимал, что любовь делает слабым, зависимым, но есть в ней иные грани. Вспомнить хоть голубые глаза мальчика, который звал меня отцом.

Семья.

Это слово как сундук со вторым дном, наполненный сверкающими драгоценностями. Понятия не имею, насколько они ценны, но сам факт обнаружения греет душу. Я не видел этого ребёнка и знаю, что его не существует, и может не будет существовать. Он плод воображения. Понятия не имею, справлюсь ли я с ролью, но… Меня манит этот след. Как зверь чует запах самки весной. Я не могу сопротивляться, но должен. Должен ли?

Осознал, что сижу в своей комнате на кровати. Один. Почему Алины нет рядом? Она... ушла? Я помню, как она шагнула вперёд, когда Арс напомнил о возможности уйти, а дальше туман.

Упал на спину и повернулся на бок, вдыхая шлейф оставшегося запаха. Что с тобой, Марк?

В дверь постучали. Я выпрямился, вдруг Алина, но нет и на пороге появилась мама. На губах тёплая улыбка. Только близкие знают, что это хорошо разыгрываемая роль.

– Можно поздравить будущего князя?

– Нельзя. Я не победил.

– В этом этапе точно победил, – она подошла и присев на кровать, положила ладонь на моё плечо. – Маркуша, я так тобой горжусь. Правитель Муниса. Величественно, ты столько власти получаешь. Голова кругом.

– Я получу ответственность и лишние проблемы, – говорить не хотелось. – Я устал, мам. Алина… ещё здесь?

– Пока да, – голос стал прохладнее. – Вчера к ней заходил Леонид.

– Зачем?

Проклятье. Это следует расценивать как нарушение приказа? Алина моя невеста!

– Они договорились о будущем. Когда отбор закончится. Ты понимаешь, что она в Мунисе не останется?

Я набрал воздуха, чтобы возразить, но вспомнил обо всём, что случилось.

– Я сделаю Мунис безопаснее для неё. Никто не посмеет тронуть княгиню. Она сможет остаться.

– Она не будет княгиней, – мама шевельнула кистью. – Тебе незачем отвлекаться на такое. Мы все сошлись на мнении, что Лё станет ей парой. Возможно, уже стали. Мы не знаем, чем они занимались за закрытой дверью. Ты чуял запах брата от Алины?

– Я говорил, что думаю по поводу роспуска грязных слухов? – голос звучал твёрдо. Запах был, но… это ничего не доказывает. Да?

– Какие слухи, родной? Спроси у Лё, чем они занимались. Да вообще – она гладила меня по плечу. – Ты ведь такой хороший, любящий мальчик. Неужели не дашь своему брату право на счастливую жизнь? По-моему, всё честно. Тебе трон, ему – Алина. Не волнуйся, я помогу тебе управлять Мунисом. Мамочка тебя не бросит, малыш.

Внутри что-то хрустнуло.

Отец учил, что в ситуациях, когда хочется поступить не думая, нужно мысленно досчитать до десяти. Это поможет увидеть дополнительный смысл.

– Ты думаешь, что, обладая властью над Мунисом и родившись альфой, я буду делиться? Где Алина? Я хочу с ней поговорить.

– Тебе не следует общаться с девочкой вне соревнований, – мама прищурилась. – Отец тоже против, – явно ложь. – С ней будет Лё. Донеси это ещё и бестолковому Максу. Или его выкинут из стаи.

– Нет, – я выпрямился, сбросил её руку. – Я допустил ошибку. Тебе нужно уехать. Позови отца к морю или ещё куда. За эти два дня ссоры случались чаще, чем за годы без тебя. Ты хотела отправить Макса в охотничью хижину. Ему всего шестнадцать! На дом могли выйти одичалые, и он бы погиб.

– Да не тронули бы твоего ненаглядного Макса. Маркуша, ты меня обижаешь. Неужели сын какой-то официантки тебе роднее родной мамы? Нормального волка из него не получится. Твой отец с такими не сюсюкался. Пацан в первом обращении станет одичалым, – она улыбнулась, а после посмотрела с сочувствием. – Мы с Алиной поговорили по-женски, и она призналась, что влюблена в Лё ещё с первой встречи. Прости, она с тобой из-за обещания.

Хотелось огрызнуться, едко и саркастично пошутить, но я прикусил язык. В первую встречу Алина и правда к Лё была благосклоннее. Спрашивала о личной жизни, девушку ему предлагала искать. Я знал, что мать специально это говорит. Пытается задеть, настроить против. Её мотив понятен – сын претендует на большую власть и это огромные возможности для женщины с её характером. И понятна неприязнь к Алине, молодая волчица стоит выше. Пока не увижу Алину выводов не буду делать.

Хоть и понимаю всё, на душе тоскливо. Мы с Алиной пережили столько приключений, что… Почему я начал сомневаться в искренности?

Потому что напуган.

Я позволил себе чувствовать и понял, какого лишиться этих чувств. Человеческая половина души начинает проецировать худший из вариантов и травит меня, чтобы в случае реализации удар был не таким сильным. Неужели те разговоры, шутки, улыбки – ложь? Да, я успел дел натворить и этого хватило бы, чтобы я лишился права на счастье. Но всё же Алина тоже чувствует.

Может я слеп. Так верю во взаимность, что не вижу ничего иного.

Ладно. Допустим.

Если ей и правда нравится Лё, а не я, нужно учитывать это в завтрашнем испытании. Просчитать вероятность. Нельзя навредить Алине.

– Просьба уехать остаётся в силе, – подчеркнул я. – Скажи отцу, я сам разберусь, пусть отдыхает.

– Может и уеду, но Вова мне не особо нужен, – мама передёрнула точёными плечами. – Я и так с ним побыла, пусть радуется, – она поднялась и поцеловала меня в щеку. – Ладно. Отдыхай, малыш.

Что ж, сказка быстро кончилась. Возможно, я бы продлил отцу минуты счастья, если б позволил маме сидеть возле меня и командовать Мунисом, но, боюсь, никому пользы от этого не будет. Особенно отцу.

Дождавшись, когда она уйдёт, медленно обвёл взглядом комнату. Каждый предмет знаком и понятен, я чувствовал себя чужим. Интересно, какого девушкам в Мунисе? Что ощущала Алина?

– Альфа, разрешишь войти?

Глава 51. Возвращение к началу

В комнату вошёл Ян. Широкоплечий, с суровым загоревшим лицом, на котором осталось множество шрамов. Некоторые, как я знал, он получил в битве с отцом за право главенства в стае, другие защищая Дом. Ян один из лучших воинов. Я даже рад, что мне не надо драться с ним за первенство.

– Конечно. Что у тебя?

Оборотень втянул носом воздух, проверяя нет ли здесь ещё кого-то. Почуяв духи мамы, он поморщился, но скрыл эмоцию, словно его нюх потревожил слишком резкий запах, а не личное отношение. Я не знаю никого принципиальнее, поступок мамы он не простит никогда.

И всё же на миг зрачки матёрого волка расширились. Старших волков влекло к моей матери, но влечение Яна всегда проигрывало неприязни за предательство.

– Я по поводу нашего дела, – он протянул конверт. – Вынюхивал, бегал по следу, но ничего толкового не нашёл. Единственная странность – старшие львы не садились за руль со слов свидетелей. Судмедэкспертиза заключила, наркотик в крови есть, но также определила, что укол вводился под неудобным самостоятельного принятия углом.

– То есть, им ввели насильно?

– Необязательно. Это означает лишь то, что кто-то помог, – Ян помолчал. – По поводу Дмитрия – глухо. Я нашёл стрелка, – он увидел огонь, разгорающийся в моих глазах, и мотнул седеющей головой. – Радоваться нечему. Нашёл я его в морге. Пошёл по следу, вышел на квартиру. Из полезного нашёл винтовку. Отнёс знакомым баллистикам, экспертиза показала, что именно из неё убили Дмитрия. Других следов нет, оружие вычищено. Тупик, – он сделал паузу, позволяя мне привыкнуть к мысли. – Есть догадка. На этого киллера можно выйти через специальные связи в шоу-бизнесе. В криминале его гастролёром звали.

– Значит, у нас ничего, – надежда растворилась будто дымка от погасшей свечи. – Правящая династия нашего мира оборвалась. Отбор всё чаще напоминает дурдом. Кому приводить всё это безобразие в порядок непонятно, – я качнул головой. – Знаешь, Ян, иногда я и сам не верю в существование Муниса и оборотней. Как мы выжили вообще?

– Станешь князем и поймёшь, как поддерживать существование нашего мира.

– Может и мне закажут гастролёра.

– Сам знаешь, кто из домов связан с шоу бизнесом, – сказал Ян будто в никуда. – Это всего лишь домыслы. Убийца мёртв, а следы остыли.

– И это жизней не вернёт, – я вздохнул и взъерошил волосы. – Спасибо, Ян.

– Я могу идти или есть ещё задания?

– Да. Проследи, чтобы мама не забыла о моей просьбе уехать. Если отец начнёт спорить, шли его ко мне.

– Истинную пару защищают до последнего. Уже сам понимаешь, – Ян коротко кивнул и открыл дверь. – Сделаю что смогу. Хочется верить, что молодая волчица будет более преданна стае и своей паре.

– Ей незачем, – беззвучно выдохнул пустой комнате.

Край сознания напомнил, что я ещё не переодевался. Голова прояснилась, зелье окончательно выветрилось, а опьяняющий дурман оборотничьей воды наконец спал.

Так. Сперва пойду и приведу себя в порядок. Я плохо помню, как мы ушли от дворца, но прежде, чем я буду искать Алину нужно хоть умыться. Вздохнув, я выбрал рубашку, чистые штаны и тут услышал странные звуки с балкона. Повернулся и был потрясён.

Алина пробиралась между прутьев, не пойми как оказавшись на третьем этаже и удерживаясь в воздухе. Опомнившись, я бросил вещи на пол и рванул к ней, сжал запястье, не сильно, но надёжно. Как ей вообще в голову это пришло?! Впрочем, Алина пробралась бы на балкон и без моей помощи. Поблагодарив усталой улыбкой, высунулась сквозь прутья и махнула вниз.

– Максик, спасибо!

– Не за что, Алинёнок. Альфе привет. Поцелуй от меня.

Алина кивнула, а после снова посмотрела на меня.

– Тебе привет. Щас отдышусь и передам полностью.

Ноги не двигались. На меня вдруг напала такая слабость, что ещё немного и я просто грохнусь. Алина улыбалась, а я не мог поверить, что она здесь. Ну какая адекватная девушка на балкон полезет?

Я был одновременно рад и злился, ведь… А что если она пришла сказать, мол, прости, Марк, я и правда теперь с Лё и всё, давай без обид? Но почему тогда речь зашла про поцелуй? На прощание? Нет уж, пусть себе оставит! Опять же, приди она прощаться полезла бы на балкон?

Признать честно, я побаивался, что это галлюцинация. Моргну и увижу, что стою полуголым на пустом балконе. Вдруг это моё воображение подкинуло картинку из первого дня, когда Алина нуждалась в помощи и защите куда больше, чем я в её присутствии? Сейчас всё иначе. Страшно.

– Бинты есть? – деловито спросила она, взглянув на моё плечо. – Ты, мой волк, и так шикарен, украшать себя шрамами нет нужды. Особенно накануне завтрашнего трындеца, извиняюсь за французский, конечно.

– Ты правда здесь? Я думал, ушла.

– Не ушла, а меня «ушли», – изобразила она кавычки, а после склонила голову к плечу. – Что насчёт бинтов? Есть или Макса просить? Учти, он единственный в моей банде, не хочу лишний раз подвергать его опасности. Если Милена увидит, его отошлют в страшный дом, куда вы с Лё притащили меня.

– Не отошлют. Это я…

По горлу резанула горечь. Для Алины важна семья, а я просто взял и прогнал свою мать. Ну и что обо мне можно подумать?

– … попросил маму уехать. Знаю, знаю, я животное и всё такое, но иначе никак.

Алина взглянула на меня, а после резко зажмурилась.

– Мы с тобой говорили о родителях. И я предупреждала, что будет такая реакция, – распахнула глаза и обожгла взглядом. – Ладно, всё и так было понятно с самого начала. Но давай всё же подлечим тебя, – полные ярко очерченные манящие губы изогнулись в неожиданно робкой улыбке. – Любишь ролевые игры? Я буду медсестра.

Я рассмеялся и повёл её в комнату. Проклятье. Алина шутит, а у меня уши горят. Что она со мной делает?

Иронично. Мама тоже видела рану, но не обратила внимания на сочащуюся. Не помру, но по ситуации понятно, кто действительно обо мне заботится. Даже если это из-за обещания.

Я вытащил аптечку и протянул.

– Прости, сексуального халата у меня нет.

– Это ты зря. Без него лечение не такое действенное, – подмигнула Алина и толкнула меня на кровать. – Но ничего, я что-нибудь придумаю.

Здесь определённо стало жарко. В голову полезли не те мысли, и я сразу потянулся к бутылке с водой. Спокойно. Сейчас нет причин вести себя как озабоченный. К тому же…

Алина ничего мне не должна. Я перевернул её жизнь с ног на голову и подверг опасности. А, ещё едва не изнасиловал. Дважды. Глупо надеяться на стокгольмский синдром, у нас с ней скорее обратный пример. Ещё и про ребёнка рассказал. Может она вообще не хочет детей. Это у нас, оборотней, продолжение рода – смысл жизни.

Попросить бы у того мальчишки прощения, но придётся снова глотать шаманские настойки. Жаль, что мальчика не будет. Мне бы многому хотелось научить его. Явь показать, в футбол за домом погонять, в шахматы научить или хотя бы вырезать их.

Отец облажался с мамой, но, кажется, я влип ещё серьёзнее. У него было почти двадцать лет счастливой жизни, у меня всего несколько дней. Хотя и это много. Ладно. Алина ничего мне не должна. И так рискует жизнью ради враждебного ей мира. Я не смею требовать большего.

– Прости. Я принёс тебе много неприятностей.

– О, да, – Алина невозмутимо кивнула и налив на ватный диск антисептик, принялась осторожно обрабатывать рану. – Например, я чуть не поседела, когда ты пропал в лесу. Давай договоримся, когда в следующий раз за нами будет гнаться обезумевший похотливый бегемот-оборотень и я кричу: «Бежим вместе», мы бежим.

– Просто завидуешь, что я понравился ему больше.

– Немножко, – Алина сузила глаза. – Я, между прочим, ревнивая.

– Даже не пытайся сравнивать. Я что был готов принять удар на себя.

– Да уж, – Алина укоризненно кивнула на след от зубов. – Я даже не знаю, как ты руки не лишился в порыве общей страсти, – она улыбнулась, а после мягко погладила меня по щеке. – Больше никогда так не делай. Готова была разворачиваться, и сама идти бить этому здоровяку морду.

– Не забудь в следующий раз надеть кольцо, – я правда решился шутить на эту тему? – Так и сил прибавится и ему больнее будет.

Алина погрустнела. Молча развернула бинт и в полной тишине, наложила повязку. Когда же покончила с этим, выдохнула и спросила.

– Твоя мама обещала, что расскажет тебе обо мне и Ле. Она это сделала?

– Вроде того, – не знаю, как я удержал голос. – Что думаешь?

– А что думать? Как я могла ожидать от него такого?! Лё казался самым милым и спокойным в вашей семье, а потом раздевает меня! Ещё и чувства приплёл! Мама твоя вместо того, чтоб успокоить сынулю, говорит гадости!

– Ч-что? – по спине будто плетью хлестнули. – Погоди, он сделал это против твоей воли?

– Не знаю как у оборотней, но у людей если говоришь «отвали, ты не в моём вкусе», не зажимаю тебя на постели, пытаются раздеть и одновременно предлагают свадьбу, потому что с альфой мне точно не светит, – Алина фыркнула.

Я смотрел в голубые глаза и пытался решить, чего хочу больше: убить Лё, устроить матери знатный скандал и запретить появляться в Мунисе под страхом смерти лично от меня или объявить свадьбу прямо сейчас, чтобы показать, насколько именно ей «не светит» с альфой.

Отец учил считать до десяти, когда эмоции переполняют. Нужно взглянуть на ситуацию иначе. Очевидно, что подавление для Лё слишком смело. Он огрызается, но действия… в них явно ощущалось влияние мамы. Эта женщина заставила отца сидеть на задних лапках, что говорить про Лё. Не сомневаюсь, у него полно претензий к младшему, но более успешному брату. Додумать не успел, потому что мысли о счастливом будущем вспыхнули с новой силой.

– Давай связанное с альфами, обсуждать со мной? Знаешь, что мама сказала мне? Что вы поболтали «по-женски», и ты призналась, будто без ума от Лё, а со мной только из-за обещания. Ну и чтоб наш дом не вырезали. Мол, я должен уступить, не мешай чужому счастью. Классно, да?

– Без ума я с рождения, – Алина медленно покачала головой, а после вытащила из кармана подаренное кольцо. – А моё счастье – вот.

Она надела его на тонкий безымянный палец. С меня будто тугой ошейник сняли. Тело стало очень лёгким.

– Ты подписала приговор. Тебе светит с альфой как минимум до моей смерти и мне плевать кто, что и какими словами говорит, – я сел перед ней на ковёр. Пальцы подрагивали, когда я дотянулся до руки Алины и прижал тыльную сторону её ладони к губам. Как вышло, что моя жизнь перевернулась за такой короткий срок? Или она была перевёрнута, а сейчас встала ровно? – Если это ещё одна галлюцинация, я отказываюсь просыпаться. Столько мыслей... Я много сказать хочу, но кроме «люблю тебя», ничего не могу сообразить.

Алина улыбнулась и, невозмутимо устроившись на моих коленях, закинула руку мне за шею.

– Как сказал Макс, тогда можешь помяукать, если выть не собираешься.

Сейчас я готов даже мяукать, но вместо этого притянул её к себе и поцеловал. Алина ответила горячо и сладко. Её ладонь скользнула вверх по спине, а после пальцы вплелись в волосы на затылке, притягивая ещё ближе.

Внутри поднималась волна жара, но я сдерживал себя. Сегодня, перед обращением лучше не позволять лишнего. У нас ещё будет время на воплощение всех мечт. Сперва я должен выиграть.

Глава 52. Ритуал

Самая спокойная ночь в жизни. Алина мирно спала, закинув ногу мне на бедро, а я просто лежал и прислушивался к звукам Муниса.

Когда красные переливы северного сияния потеряли цвет и расплылись по звёздному небу беловатой рябью, в дверь постучали. Алина вздрогнула, прижавшись ко мне, но в комнату вошёл отец.

– Дрыхните, – прищурился он и бросил на кровать свёрток. – Умывайся и надевай. На всё десять минут.

– Мне снова восемь?

– Будешь скалиться, заставлю ещё кровать застилать по-армейски.

– Ботинки натирать?

– Девять, Марк.

Вздохнув, я посмотрел на невесту. Почти жена. Если переживём сегодняшний день, станет официально, осталось родителям её понравиться. Не знаю, как я это сделаю, удерживая Мунис от саморазрушения, но мы что-нибудь придумаем.

Отец не сразу сообразил, что ему не рады. После красноречивого кивка соизволил выйти на балкон, заявив, что будет ждать в Алинином кабинете, где она не ночевала.

– Ещё поваляешься? – поцеловал её в висок.

– Не-не. А то и меня заставят застилать кровать по-армейски, а я не умею, – добавила она шёпотом и сев, свесила ноги на пол.

Сонная, с торчащими в разные стороны волосами и по-детски широко зевающая. Милая и самая красивая в мире. Сознание цепляется за эти мелочи. Простое утро, совместный быт. Почти нормальная семья.

Я первым ушёл умываться, а когда вернулся в комнату, услышал, как Алина болтает с кем-то, на балконе. Левая нога согнута в колене, а моя футболка задралась, обнажая соблазнительные ягодицы в белых трусах с рисунком медведя.

Смотрел бы до вечера, но чувство ответственности напомнило о Мунисе. Я дошёл до оставленного отцом свёртка. Внутри простые грубые штаны со рваным краем и рубашка «декольте до пупка». По рукавам и вороту тянется широкая вышивка с хитроумным руническим узором.

– Нет, булава тебе, – услышал я продолжение разговора. – Ты же гном.

Под балконом раздалось обиженное фырканье Макса, и Алина рассмеялась.

– Ладно-ладно, будем вдвоём прекрасными эльфами. Ты собирался ушки поискать, помнишь?

– Максимус, – раздалось грозное рычание отца. – Мы с тобой говорили насчёт общения с волчицей. Марш на уборку территории.

Алина резко сползла обратно и смущённо поправила футболку.

– Не ругайте Макса, это я его позвала.

Внутри кольнула ревность. После Лё я долго не успокоюсь. Надо решить, что с ним делать, но сперва восстановлю в Мунисе адекватность.

– Марк собрался? – сменил тему папа. – Тащи во двор.

– Да, – буркнул я, завязывая шнурок на штанах. – Зайди позавтракать, целый день ходить. Сомневаюсь, что сейчас будет что-то интересное.

– А ты будешь? – Алина поспешно зашла в комнату.

– Мне голодать, – рассеянно поправил вырез на рубашке. – Как перед операцией в больнице.

Алина вздохнула и развела руками:

– Тогда и мне. Солидарность и всё такое. Глядишь, платье на размер меньше натяну.

Дождавшись, когда Алина умоется и оденется, мы вышли на задний двор.

– Алинёнок!

К ней подбежал Макс и что-то зашептал на ухо, после чего они громко захихикали. Внутри неприятно кольнуло, но от размышлений отвлёк Ян. Я вышел в круг, обозначенный шалашами костров. Стая здесь, старшие члены ближе к центру. Я заметил, что Макс посадил Алину справа от меня, в дальнем ряду. Далековато. Если что начнётся... Впрочем, что случится, когда вся стая здесь? В последние дни я стал нервным.

Вышел в центр круга и медленно запрокинул голову. Белый диск луны перечёркивали полупрозрачные всполохи сияния. Ночь необычная.

Старшие волки начали петь. Низко, неразличимо по смыслу. Рычащие горловые звуки разбавили удары барабана, но я не видел, кто играл. Голоса набирали силу, присоединялись следующие ряды и, казалось, с каждым новым словом воздух начинал вибрировать. Ветер, будто обрёл волю и обернулся вокруг пальцев. Звуки размазались и стали вязкими. Я почувствовал, что стоять сложно. Откуда-то я знал, что могу сесть, так правильно. Странно.

Опустившись на колени, я выпрямил спину и снова поднял голову. Слишком глубоко ушёл в состояние полутранса и не заметил, когда вокруг появились обращённые члены стаи. Шерсть мокрая, на землю капала кровь, судя по запаху. У каждого в пасти висел мешочек, из которого сыпалось пшено, смешиваясь с кровью и землёй.

Сейчас главное не свалиться в обморок, иначе испытание считается проваленным. Голова гудела всё сильнее. Внутри скалилось желание рявкнуть, чтобы все заткнулись, но, я чувствовал, что прекращать ритуал нельзя ни при каких обстоятельствах. Нужно терпеть.

Гул становился болезненным. Не знаю, сколько волков присоединились к песне, но в этом гортанном рёве я слышал голоса, которые могли принадлежать предкам, когда Мунис ещё не прятался в аномальной яме, а оборотни беспрепятственно ходили по Яви. Когда стены домов обогревало солнце, и когда люди боялись нас настолько, что предпочитали ублажать, хотя никто их не просил. Мне казалось, я чувствую запахи из далёкого прошлого. Бессчётное множество оборотней, живших и умерших в Мунисе.

Всполохи северного сияния упали на землю и закружились, хватая из костров искры и дым. Капли крови будто в воздухе повисли, а те блёстки, которые я видел, стали волчьими глазами. Может мне не показалось? Это правда те, кого с нами давно нет?

Димка, ты тоже смотришь?

Внезапно на край сознания ворвался приглушённый голос Алины:

– Обалдеть здоровые! Марик тоже превратится? Интересно, а когда беременеют он в какой форме должен быть? Надеюсь, человечьей, я ж не зоофилка…

– То, что ты об этом думаешь сейчас, немного странно, – отозвался я, сдерживая улыбку.

– Что?! – вслух воскликнула Алина. – Марк! Ты в моей голове или я двинулась?!

– В твоей. Всё… меняется. Можешь назвать магией. Она в воздухе. Чувствуешь?

– Я чувствую себя по-дурацки, считается? – обломала философский настрой Алина. – Что мне вообще делать? Петь свами? Так я не пойму ни слова...что?

Она отвлеклась явно не на меня, потому что мысли побежали в другом направлении, я разбирал: «С Максиком точно будет весело... это будет нечто». Сквозь гул песни раздалось знакомое хихиканье обоих.

Странно. Я не слышал, чтобы можно говорить в мыслях. Это из-за песни? Её писали в девятьсотлохматые года, всё было другое. Может и разговоры в мыслях рутиной было.

Пока размышлял над этим, услышал шипение Макса. Скосил взгляд и увидел, как кто-то оттаскивает его, будто школьника.

– Надеюсь, его ухо останется на месте, потому что…

Земля дрогнула, словно прямо подо мной врезался огромный таран. В тот же миг на спину выплеснули ведро холодной воды, отчего я резко выгнулся, а густой морок разом улетучился. Старшие члены стаи невозмутимо пели, те, кто помоложе затихли, растерявшись.

– Теперь я тоже чувствую себя по-дурацки, – поделился я. Мокрая рубашка неприятно липла к коже. Оборотническая вода?

– Зато ты такой секси сейчас, – утешила Алина, а после беспокойно уточнила. – Тебе не больно?

– Голова побаливает. И прохладно. В остальном хорошо.

– Меня подташнивает, если честно. Так и должно быть?

– Оу. На солёненькое не тянет? Мне беспокоиться после визита Лё? Со мной ничего не было, – попытался её отвлечь.

– Да у меня в голове волки воют и ещё постоянно поётся: «Марк-Марк, он ждёт тебя, не уходи». И всё кружится перед глазами. У тебя тоже?

– Да. Ещё чувствую, будто кровь вдвое быстрее течёт.

– Просто или в определённых местах? – уточнила Алина.

– Э-э-э…

Землю снова тряхнуло и над Мунисом раскатился звук, похожий, наверно на стон огромного животного. В глазах побелело и я ненадолго потерял возможность думать. Нервы подрагивали, мышца переполняла сила, но если б попытался шевельнуться, то не смог бы контролировать их.

Голоса стаи смешались с этим стоном и плавно набирали высоту. Рычащая песня выходила на пик, а после вышла на вой. Не знаю когда, но я тоже начал выть.

Всё прекратилось внезапно.

Стало так тихо, что я слышал, как мёртвый туман продвигается, захватывая город.

– Готов ли ты вести стаю альфа? – пророкотало везде и нигде.

– Я поведу весь Мунис.

Не знаю, удовлетворил ли ответ спрашивающего, но вибрация прекратилась, оборвалась и песня. В голове возник новый вопрос – иной, который слышал только я:

– Чему ты будешь предан вечно – Мунису или истинной любви?

– Своим принципам, в которым найдётся место и долгу, и чувствам.

– А если придётся выбирать? Бросишь стаю ради той, кто позовёт?

О, эти вопросы с подвохом. Особенно сейчас, когда я влюблён и опьянён близостью истинной пары. Алина рядом, слышит ответ. Как же хочется послать всё лесом, но я не могу.

Князь не принадлежит себе. Его стая – весь город, мир. Мне хочется думать, что Алина не заставит меня выбирать между ней и долгом.

Мой отец не отпустил и, пожалуй, я тоже не сумею. У меня землю из-под ног выбило, едва я подумал, что она выберет Лё, а не меня. С другой стороны, если я откажусь от Муниса, Гор её в покое не оставит.

Кажется, я молчу слишком долго.

– Когда я стану князем, то первое, чем буду жертвовать – я сам.

Львицы сказали Алине, что она должна стать самодостаточной. Мне бы тоже пригодился такой совет. Не знаю, правильно ли ответил, потому что следом был громкий звук, похожий на удар в гонг, а затем неизвестный голос пророкотал:

– Ступай, альфа. Пусть в грядущей битве с тобой будет сила предков и дерзость молодняка.

Что ж… Продолжению веселья быть.

Глава 53. Обращение

Вся стая отправилась за мной к центру города. Я в мокрой, забрызганной кровью рубашке и босиком, но холод не беспокоил. Чувствовал себя очень странно, тело будто принадлежало не совсем мне, неудобное. Окружение воспринималось рывками, как видео с помехами. Запахи стали ярче, звуки тоньше.

– Выгляжу как ненормальный, да?

– К этому-то я давно привыкла, – она улыбнулась. – Ты стал более... резким. Или нервным. Не могу подобрать слово. Это оно, да? Обращение началось?

– Видимо. Хвоста нет?

– Смотря что ты имеешь в виду. Сзади пока нет, а впереди и не пропадал, – Алина хохотнула. – Ужасная шутка, да?

– Мне приятно, что ты беспокоишься за его сохранность.

– Конечно, это ведь важная часть твоего тела, на которую у меня планы.

Я кашлянул, и улица совершила оборот, а миг спустя мы перенеслись шагов на сто вперёд. Не знаю точно, я просто выпал из настоящего или это внутренняя аномалия.

Дворец князя вырос над головой и немного пританцовывал своими башенками и куполами. Спускающийся со звёзд красноватый туман царапал крыши. Было тихо, но слух улавливал шепотки, стуки, голоса животных, за их реальное происхождение я не ручаюсь. Я начал чувствовать туман, подобравшийся вплотную к стенам. Если тянуть с отбором ещё дольше, он поглотит город и Муниса не станет.

Опоясывающая колоннада двигалась, будто в детских переливающихся картинках. Внутри всё жгло, но кожа ледяная. Мне казалось, я выдыхаю пар. А ещё в воздухе повисла дымка. У Муниса мало времени. Если туман добрался до сюда скоро всем будет нехорошо.

У входа встретил Арс в белом кимоно с длинными в пол рукавами. Когда я сфокусировал на нём взгляд, показалось, он припёрся в звериной ипостаси, моргнул и увидел человека. Проклятье. Я зарекался не водиться с шаманским варевом, но Мунис нашёл способ исказить моё восприятие. Девушки, попадая сюда, такое же видят? Неудивительно, что многие хотят сбежать.

Не говоря ни слова, Арс пошёл в обход дворца. Наша стая отправилась во внутренний двор, где организовали арену, а мы с Алиной за лисом. Я взял её за руку. Волчье кольцо приятно холодило пальцы.

Арс привёл к старым постройкам. Здесь по-особенному пахнет, пылью и временем. Казалось, ещё шаг и из-за поворота выскочит лев прошлой эпохи и спросит, чего нам надо. Арс остановился перед лестницей, уходящий на этаж ниже, похоже, обращаться предстоит в катакомбах. Пахло землёй, как в погребе.

Мы прошли пару коридоров и остановились перед тяжёлой деревянной дверью. Арс вытащил из рукава ключ и показал Алине, как открыть замочную скважину. Внутри пустая, но просторная комната, освещённая расставленными вдоль стен свечами. В центре каменная чаша. Кажется, в неё наливали оборотническую воду, видно синеватые кольца. Имелось две каменные скамейки, а у дальней стены толстые цепи и странные приспособления пригодных для пыток.

– Выглядит… не очень, – поделился я.

– Ага особенно цепи и кандалы, – Алина кивнула на вбитые в стену приспособления. – Тут раньше камера пыток была?

Арс усмехнулся:

– Кому пытки, кому наслаждения.

– О, ты тоже смотрел тот фильм? – с иронией произнесла Алина. – Мне не очень такое понравилось.

Я встал над чашей, вглядываясь в высохший камень. В потолке сияло узкое окошечко, добраться до него нельзя. Должно быть в этой и подобных комнатах провинившиеся дожидаются решения суда. Князя нет, камеры пусты, но это не значит, что все хорошо себя ведут.

– Значит так, – тон Арса сменился на деловой. – У вас примерно час на подготовку, обращение должно начаться само, когда луна будет в зените, – он подошёл ко мне и тоже глянул на окошко. – Повезло тебе, конечно. Даже представлять не хочу, насколько это больно. Станешь князем, избавишь от этого остальной молодняк Муниса.

– Болеешь за меня?

– Естественно, малыш, – лис ненадолго включил провокатора, а потом повернулся к Алине. – Дверь запирается и отпирается ключом, как показывал. Без руки с человеческими пальцами Марк не выйдет. Дверь вряд ли вынесет, для зверей покрупнее строили. Как обрастёт шкурой, и ты будешь уверена, что он в сознании и адекватен, выпускай. Не появитесь через два часа, я сам приду. Если оборот не удастся или Марк станет одичалым – турнир закончится, а сила князя уйдёт Гору.

– Чего? – я непонимающе свёл брови. – Мне послышалось?

– Кроме вас кандидатов не осталось. Из-за Бегова, девушки отказались. Боятся встретиться со зверем, – Арс глянул на Алину. – Ты тоже…

– Ой, блин, не начинай, – она закатила глаза. – Нет уж, Мы с Мариком команда.

– Твоё право, – тот улыбнулся и протянул ей ключ. – И я как большинство оборотней не хочу видеть князем Гора.

– Вы это слышите? – спросил я, вглядываясь в наливающийся бок луны, ещё не до конца, заполнивший окно на потолке. – Стук. Будто… пульс.

– Не слышу, – Арс вгляделся в моё лицо. – Сила Муниса на зубах скрипит и всё это влезет в твою башку, если победишь. Постарайся не подохнуть в поединке, а потом не свихнуться, когда станешь всемогущим князем. Не хочу тебя убивать.

– Если я свихнусь от силы князя, у тебя не получится.

– Львов же убили, – невозмутимо ответил лис. Его голос звучал растянутым эхом, я едва разбирал слова. – Алина, ни в коем случае не открывай дверь, пока Марк не обретёт сознание.

– Иди с предостережениями к Гору, – я уронил голову, практически окуная лицо в чашу. Стук долбил в висках, казалось, что скелет резонирует вместе с ним.

– И пойду. Мои симпатии на вашей стороне. Удачи.

Арс вышел, и дверь с грохотом закрылась, оставляя нас одних. Металлический звук прокручиваемого в замке, резко ударил по ушам. Мы не пленники, но остаться в камере тревожно.

– Зловеще, – высказалась вслух Алина и огляделась. – Что будем делать? Как готовиться? Медитация или не знаю...упражнения какие-то?

– Да я уже… где-то…

В горле запершило и я, раскашлявшись, начал сползать на пол. Жар плавил внутренности, казалось, от меня сейчас пар пойдёт.

– Надо было… водички у Арса попросить… – то ли вслух сказал, то ли подумал. – Что-то я… вообще… таю.

– Давай сюда, мой принц, – Алина приобняв меня за плечи, заботливо усадила у стены.

Несколько минут сидели спокойно. Я понял, почему нельзя было есть и порадовался за вчерашнюю чистку. Жаль ту девушку. От Алика мы ожидали агрессии, но Бегов…

Думать не получалось. Меня крутило и выворачивало, так что сидеть долго не смог и повалился на бок. Тело било дрожью, а после под кожу будто вогнали сотни и тысячи иголок. Я зарычал сквозь зубы, напугав Алину.

– Нормально… переживу, – попытался успокоить, но даже в мыслях получались паузы.

– Марик… – она закусила губу. – Слушай, тут же недалеко до шаманского дома, да?

– Зачем? – язык уже едва шевелился. Казался каким-то разбухшим.

– Надо! – Алина вздохнула и нежно провела кончиками пальцев по моей щеке. – Ты говорил, раньше с этим князь помогал и то одичалые получались. Тебя так крючит! Надо выжать обезболивающее. Зря что ли огород в порядок привела?!

– Тебе плохо? – говорить вообще не выходило.

Меня морозило. В глазах медленно темнело, а пальцы начали подрагивать. Или казалось?

– Не уходи, я в пор…

В следующий миг меня словно шарахнуло током. Мышцы резко напряглись, и я выгнулся. Из горла вырвался крик, уже мало похожий на звук, издаваемый человеком. Комната кувыркнулась. Казалось, я лежу на потолке и вот-вот грохнусь. В кожу уже не иглы вонзились, её сдирали заживо. В ушах больно зазвенело.

Я должен расслабиться. Первый оборот самый болезненный, потом с каждым новым меняться будет всё проще, почти мгновенно, но первый ещё нужно пережить.

Проклятье. Плечо. Из-за вчерашней раны дела совсем плохи. Подлеченный укус снова раскрылся в нос ударил запах крови, хотя из-за боли, пропитавшей всё тело я плохо соображал.

Разъедающий жар метался под кожей, словно не успевая побывать везде. И в животе, и в спине, и в пальцах. Голова запрокинута. Хотел бы заорать, но челюсть и шея так напряжена, что я скорее сломаю её, чем рот открою! Как расслабиться тело придумать не могло.

Стук пульса стучал всё громче. Казалось, этот звук тоже может причинять боль. Те невидимые иглы, что нашпиговали кожу, врезались в кости, мышцы, сухожилия. Жгучее тепло проникало всё глубже, и я изо всех сил пытался позволить им это сделать.

Стало понятно, для чего в раннем детстве заставляют столько тренироваться и медитировать, заниматься спортом, закаливаться и делать множество вещей вместо привычных детских занятий. До этого момента, мне казалось, что те тренировки способствовали моему взрослению как лидера стаи, способного принимать сложные решения, но сейчас понял истинный смысл. Без этих тренировок я бы уже умер.

– Подожди немного, родной, ладно? – донёсся сквозь грохот пульса, голос Алины.

Нежные и тёплые объятия, которыми она меня окружила боль, проясняя сознание. – Я быстро. Туда и обратно.

Я едва её слышал.

Что происходит?

Почему так темно?

Когда сознание вернулось, лучше мне не стало. Я увидел распахнутую дверь.

Проклятье, так нельзя. Я же ещё не обратился? Нет. Но тогда тем более… где Алина? Насколько я отключился? И почему мне так плохо?

Слух уловил быстрые торопливые шаги. В проёме показалась запыхавшаяся Алина.

– Фух, еле уломала этого чудика, – выдохнула она и достала тёмно-синий пузырёк. – Но ты ж меня знаешь, я любого достану. Зато сейчас должно полегчать.

Попытался улыбнуться, но не уверен, что у меня получилось. Малинка моя. Хорошая. Могла же просто стоять и ждать, пока меня не перестанет крючить, а она… беспокоится. Милая… Хорошенькое загоревшее лицо с ярко-синими глазами взволнованно, но она старается это спрятать. Улыбается, пытается отвлечь.

– Сейчас, Марик, я…

– Скучала? – раздалось из коридора.

Алина вздрогнула, обернулась в проёме возникла громадная фигуру Гора.

– Свали, козлина! – Алина отшатнулась, но Алик не дал, схватив за руку повыше локтя.

– дерзкая, хорошо. Люблю, погорячее.

Твою мать!

Я приподнялся. Тело едва шевелилось. Почему он не в своей клетке?! Улизнул, пока все на арене?!

– Гор-р-р-р, – прорычал сквозь зубы. – Не смей… Я… тебя убью.

– Ох, так страшно. Ужас как боюсь тех, кто даже подняться не в состоянии. Скажи, Малинка, отыметь тебя на глазах у волка?

– Иди в зад…

Гор прервал Алину, грубо прижав к себе и запустив ладонь ей под футболку.

Не знаю как, но получилось выпрямить вторую руку. По позвоночнику пронеслась электрическая волна. Боль меня сейчас не беспокоила, нужно отбить любимую у злейшего врага.

Проклятье. Гор оборачивался. Для него это несложно. Почти мгновенно. Я же пока разберусь, уже случится что-то страшное! Треклятый грохот в голове мешал думать. Я выбросил руку вперёд, пытаясь подтянуться, сократить дистанцию, но двигался так медленно, что спящая улитка обошла бы меня не слишком утруждаясь.

– Отвали! – Алина врезала пяткой по колену Алика, тот не шелохнулся, лишь отвратная ухмылка стала ещё шире.

– Идём, Малинка, не хочу, чтоб скулёж волка отвлекал.

Он забросил Алину на плечо.

– Пусти, макака грёбаная! Не смей трогать! Марк! Марик!!! – в голосе слышался неподдельный ужас.

Тело дёрнулось в ещё одном бесполезном рывке и в глазах замерцали искры. Оглушающая боль меня уже мало заботила. В пекло обращение, голыми руками голову сломаю! Алина в опасности, и я обязан что-то сделать! Помочь ей!

Тело не слушалось. От кончиков пальцев по венам растекалась чернота. Ладно. Хорошо. Забирай меня. Давай покончим с оборотом, а потом я вырву трахею из горла этого ублюдка! Зубами будет удобнее. Скорее!

Чернота не спешила. Наверно она тоже пробует меня на вкус. В следующий оборот всё будет быстрее. Тварь. Выждал момент, когда я не смогу ничего сделать! Убью. Убью!

Я звал Алину, не знаю, вслух или мысленно. Убеждал, что всё будет хорошо и я сейчас помогу. Мне даже начало казаться, что я бегу за ними. Нагоняю Алика, сбываю с ног и вырываю свою невесту из его рук, а потом моргнул. Реальность и фантазия смешались. И я не сразу понял, что вижу задержавшегося в проходе Гора.

Дверь захлопнулась и замок с той стороны оглушительно хрустнул.

– Как я и сказал, посажу волка на цепь и отымею его сладкую Малинку, – последнее, что выхватило сознание.

Глава 54. Во всей красе

Алик грубо перекинул меня на другое плечо, а я осыпала его проклятиями и криками. Мы шли по длинном коридору, освещённому редкими свечами в стеклянных стаканах. Деревянные стены с гобеленами глушили крики. Я звала Марка, Арса, кого угодно, но ощущение, что мы единственные, кто находится сейчас в тереме, давило отчаянием.

Как мне справиться с этим громилой? Он же альфа! Блин, ну на кой я ему сдалась?!

Меня вытащили в какую-то комнату. Обречённо хлопнула дверь, хрустнул замок, а потом Алик скинул меня на пол. Видно посчитал, что побег невозможен. Комната непохожа на ту, в которой остался Марк. Пара кресел, кровать, стол с напитками, только ничего весёлого в этой обстановке уже не было.

– Ты… вонючка, блин!

Сама не знаю почему, но единственное, что влезло в голову обзывательства пятилетнего ребёнка. Вскочив, я рванула к двери. Ударившись об неё всем корпусом, забарабанила по ней ладонями:

– Помогите!!! Кто-нибудь! SOS!!!

– Здесь никого, – усмехнулся Гор. – Всё свалили, чтобы не слушать волчий скулёж. Говорят, первый раз больно. С князем в моменте, он как заботливый родитель учит тело превращаться. Волкова не слабо вывернет. Может и подохнуть. С ума сойти или ещё что.

Блин, Марик.

Я на миг зажмурилась. Как же он там без меня? Может хотя бы то варево, которое у шамана выпросила, сможет использовать?

В этот момент по ту сторону двери я отчётливо услышала чей-то кашель.

– Там кто-то есть! – злорадно выкрикнула я Гору и забарабанила в дверь с удвоенной силой. – Эй! Эй, выпустите меня! Тут горилла!

– Алик, открой! – услышала я жалобный голос Белоклыковой. – Пожалуйста. У нас же всё было прекрасно, открой!

Алина?!

– Алина! – забарабанила я по двери. – Скажи ты своему страшному красавцу, чтоб успокоился!

– Она знает, что я не успокоюсь. Я же сказал, Малинка, мы поиграем. Что я за мужик буду, если слово не сдержу? – оскалился тот. – Эй, бэйба, топай уже. Мы закончили.

– Нет! Алик, я же нужна тебе! Чтобы стать князем! Вспомни, ты сам говорил!

– Ну подожди где-нибудь. Серьёзно, иди, Малинку отвлекаешь.

– Нет, не уходи, – сложила я руки в просящем жесте, хоть Алина и не могла видеть. – Открой, просто открой. Алик! Ты разве собираешься менять меня, деревенщину, на такую красотку, как Алина?

– Да куда она денется? – он со скучающим видом привалился к бревенчатой стене.

– Пф, ещё как денется. Я бы сразу мотнула подальше от мужика, который левых баб к себе таскает.

– Так мы с тобой и не жениться будем. Я не Волков, такой чушью не страдаю.

– Что?! – я картинно всплеснула руками. – Не, тогда я точно против. В деревне камнями закидают, объявят падшей и ни один порядочный джентльмен на мне не женится. Не. Вот вообще не вариант.

– Это уже твои проблемы, – равнодушно шевельнул тот плечом и… начал стягивать футболку.

О, блин! Я снова шарахнулась к двери.

– Алина! Приведи кого-нибудь. Марика позови! Арса! Только не оставляй меня тут!

Мне могло показаться, но, кажется, та плакала. Непонятно, слышит ли она вообще. Вот блин!

– Ты же понимаешь, что это неизбежно. Судьба и прочая чушь, – Алик вздохнул с деланным сочувствием. – Альфа получает то, что хочет. Буду с тобой честен, это просто чтоб позлить волков, ничего личного. Хотя нет...ты такая вкусная, что устоять невозможно. Когда я стану князем, вышвырну его за стены. В Мунисе ни ему ни папаше делать нечего, но я хочу сломать его так, чтобы он не пришёл обратно, а поэтому, увы, тебе будет несладко. Можешь винить его, если станет легче.

– Несладко станет тебе, если сунешься, – я опустила подбородок, стараясь выглядеть как можно более грозно. В ответ Гор неспешно расстегнул ремень и ширинку, стянул с себя джинсы и…

– А это что?

Я, не сдержавшись, хохотнула. На нём были самые настоящие стринги! Блин, такой момент испортил! Ярко-красные, обтягивающие весьма внушительные контуры с переливающимися стразами.

– О, – я продолжала хохотать. – Да угадаю, выбрал самые гламурные, да?

– Дура, это дизайнерские! – обиделся он и повернулся спиной. – Ты рельеф зацени. Блин, да хватит ржать!

– Да, заднице любая макака позавидует. Специально качал?

– Ах ты, – он совсем разобиделся. – Ладно, знаешь, я заставлю тебя вымаливать прощение. Всё равно до обращения волчары ещё хрен знает сколько. Помнишь первую ночь здесь? – на этих словах Алик достал какую-то бутылочку и маленький складной нож. – Сейчас повторим. Хочу увидеть то, что не досталось в прошлый раз.

Стало не до смеха.

– Да, ладно. Чё ты такой ранимый-то? – я, прижавшись спиной к стене, двинулась вдоль комнаты. Во время нападения, нужно найти хоть что-то, чем можно защищаться. Увы, ничего толкового я пока не видела.

– Знаешь, эта штука очень лютая, – заметил он, опустив лезвие в баночку. – Я однажды троих сразу оцарапал, было слишком. Ещё и девочки горячие, тоже сопротивлялись. Мне вот интересно, как волчара удержался, а? Может у него проблемы по этой части, ты не думала?

– На меня это не подействовало, – развела я руками. – Иммунитет.

Ещё пару шагов, не пойми зачем. И теперь по иронии, я уже приблизилась к кровати.

– Ты плохая девочка, Малинка. На это зелье нет иммунитета даже у князя. Придётся наказать тебя за враньё.

Он резко скакнул ко мне, перехватывая поперёк живота и роняя на кровать. У меня в этот момент было всего две цели – увернуться от ножа и оказаться сверху Алика. С ножом я разминуться смогла, но дурацкий Гор таки придавил меня своей тушей.

– Расслабься, скоро тебе станет очень хорошо, – выдохнул он прямо в моё ухо, а после высунул язык и противно обслюнявил его.

Зря.

Я клацнула зубами перед носом Алика. Он ожидал подобного и отклонился, но это был обманный манёвр. Я, согнув ногу, двинула по самому «любимому» месту женщин.

Получилось настолько хорошо, что Гор хрюкнув, скрутился пополам, выронив нож.

Не раздумывая, я схватила оружие. Не знаю как, но у меня получилось скинуть с себя Алика. Чтобы совсем хорошо, я всадила нож ему в плечо. Брызнула кровь, попав на лицо. Меня чуть не стошнило.

Блин, это в фильмах всё так легко и запросто, а на самом деле – мерзкое чувство и отвратное зрелище.

– Твою ж мать! Что… Ты хоть представляешь, что натворила?

– Ты станешь плохим мальчиком, да? Или боишься, что дизайнерские стринги от напора порвутся?

– Лучше бы ты боялась, – кашлянул Алик, выдёргивая нож. – Будет без прелюдий.

Я моргнула, а когда открыла глаза, в комнате не было Алика в красных стрингах. Зато была огромная чёрная горилла. И, мать моя женщина... судя по размерам бельё действительно порвалось.

Истошно завопив, я ломанулась к двери. Плевать как, но я проломлю её, смету с петель или ещё что. Что угодно, лишь бы оказаться от озабоченной обезьяны подальше!

Зверюга осмотрелась, будто вспоминая, что она делает, шаркнула по паху ладонью, а потом повернулась ко мне.

Я заорала ещё громче. Работай рядом самолётный двигатель, меня бы было слышно. Горилла сделала шаг, ещё один. Издала звук похожий на злорадное «хе-хе», а потом побежала.

Выбросив громадную волосатую руку вперёд, Алик пытался меня схватить. Рефлекс сработал раньше понимания того, что зверюга сильно больше меня и даже Марка.

Один удар сердца, бросок через плечо и горилла с грохотом падает на пол. Громадные глаза чудовища из жёлтых стали почти чёрными.

Пасть распахнулась, обнажая крупные выступающие клыки длинной с мою ладонь.

Ягодки-малинки, вашу мать!

Не давая подняться, я ударила обезьяну по морде, а после пнула в живот.

К моему шоку сила оказалось такой, что он улетел к противоположной стенке и скрутившись пополам сердито заворчал.

Ого!

А на первом испытании, он внимания на мои удары не обращал. Это с чего ж я так покачалась?

Неосознанно глянула на руки и взгляд зацепился за тускло сверкающее кольцо.

Это оно? Марк просил носить. В нём дело? Ух, ты ж.

Марик, как ты вовремя сделал мне преложение! А я, дура, ещё ломалась

Горилла обиженно выдохнула носом, а я ломанулась к двери. За силушку богатырскую спасибо, конечно, но надо выбираться!

Подбежав, я долбанула по двери рядом с ручкой. Дерево скрипнуло. Нужно ещё!

Гор поднялся и тряхнул головой. Я ударила ещё, с потолка полетела пыль. Да я разнесу этот терем! На третьем ударе дверь распахнулась, я от неожиданности вылетела в коридор. Ноги заплелись и я, не удержавшись, рухнула на четвереньки. Колени мне спасибо не сказали, но это мелочь. Надо срочно закрывать дверь!

Но вскочив, я увидела, что та заперта, а в замке поворачивает ключ…

– Арсик! Арсюша! – я бросилась на шею лису. – Радость моя! Что так долго?! Тут вообще произвол! Что, блин, за организация мероприятий?!

– Я ожидал найти тебя где угодно, но не в комнате Алика Гора, – тот похлопал меня по спине. Шёл проверить Марка, а то он что-то затих, а тут твоя подружка.

После слов о Марке я ничего не воспринимала.

– О, блин, Марик! – схватив Арса за руку я потащила его за собой. – Клянусь, если с ним что-то не так, он пострадал, я устроюсь на работу к шаману, а потом потравлю вас всех! И кстати, – улыбнулась как можно коварнее. – Мы травили раньше лисиц, которые кур таскали. Так что опыт есть.

– Ну спасибо, – хмыкнул он. – В следующий раз спасать не буду.

– Неправильный вывод, – огрызнулась я. – Правильный – я организую всё так, чтобы участниц не утаскивали к себе против воли озабоченные макаки.

– Поздно, я уже обиделся. Зачем ты ему дверь открыла? Хорошо, что этот псих самовлюблённый. Если б я участвовал и имел возможность устранить конкурента, вскрыл бы Марку горло, пока тот едва двигается. Та дверь защищала не только от Марка, но и его самого. Радуйся, что Алик не слишком умён

– Я не открывала, – огрызнулась, хотя именно я и открыла ту злосчастную дверь. – И вообще, Марику нужно было обезболивающее!

– Ему нужен князь. Заходишь, здоровается, а через минуту носишься на четырёх лапах счастливый, а не корчишься в агонии и орёшь, так что в Яви слышно. Триста двадцать два юнца сегодня ждут появления князя. Боятся сами. А теперь если кто и хотел рискнуть, точно передумал.

– О, блин.

Я подбежала к закрытой двери. И вправду тихо. Слишком. Наверное, именно такую тишину и называют мёртвой. Внутри всё похолодело. – Марик, – позвала я ещё до того, как Арс достал ключ. – Марик, ты как?

Ещё секунда молчания. Я боялась думать о плохом и посмотрела на Арса, как вдруг тишину прорезал такой оглушительный рык, а после вой, что я подпрыгнула от ужаса.

Волосы на затылке зашевелились. В дверь ударилось что-то громадное, а после жуткий, пробирающий до костей рык.

– Эт-то что? – я попятилась.

– Это очень плохо, – покачал головой Арс, коснувшись двери ладонью. – Уходи. Я попробую его успокоить, но, возможно, ничего не выйдет. Оборотни сходят с ума по разным причинам. У него и так непосильная задача, плюс подготовка к битве за власть. Но главное – отсутствие пары рядом. Если не получится… впрочем, тебя это не касается. Попроси Владимира вернуть тебя домой.

Глава 55. Волк и лис

– Что? – я нахмурилась. – Зачем мне к Владимиру? Меня Марк ждёт! Открывай!

Дверь содрогнулась от ударов и скрежета когтей. Я начала сомневаться в том, хочу ли я войти.

– Ты не слушала меня? Марк спятил. Уходи!

Я поджала губы. Звуки, из комнаты, замораживали кровь, но уйти…

– И что? Что будет с ним?

– Не знаю, – Лис нехотя развязал пояс кимоно. – Сложно сказать. Буду импровизировать.

– Ты драться с ним собираешься?!

– Не хочу, но придётся, – Арс снял верхнее кимоно, игнорируя грохот и сыплющуюся с потолка пыль. – За что мне всё это? Специально не полез в отбор, надеялся, что шкура целой будет, а теперь? Ты б видела, что Марк не тренировочных площадках вытворял. Иногда бывает, в семье выводок и непонятно, кто альфа. Мальчишки борются за право, но этот, – он кивнул на дверь, – заявил кто главный. А сейчас его ещё энергией накачали, чтобы силу князя удержать смог. Сложнее будет. Если б получилось швырнуть его к Гору, пусть бы сами разбирались, так нет!

– Ох, – мотнула головой, после чего тронула оголённое плечо Арсения. Невольно отметила, что телосложением лис отличался от большинства оборотней – тонкокостный, гибкий, узкоплечий с тонкими линиями мускулов, обозначающимися под молочной кожей. – Ты всё равно с Мариком поаккуратней. Не хочу, чтоб он пострадал. Жалко.

– А меня не жалко? Алина-Алина, Марик может выпустить кишки половине города, если эта дверь не выдержит, а ты просишь быть осторожнее?

Не дожидаясь ответа, он выпрямился и расправил плечи, а после его тело крутануло вокруг оси и на лапы приземлился лис. Громадный, намного больше положенного. Огненно-красный мех лежал волосок к волоску, белая грудка распушена, как роскошный воротник, а шикарный хвост со светлой кисточкой на конце нервно хлестнул себя по боку.

– Арсюша! – я разинула рот. – Мамочки, какой ты красавчик! Можно погладить? – не дожидаясь ответа, я запустила пальцы в шёрстку. Мягкая, шелковистая. – Эх, если б я не была влюблена. Непременно бы в тебя влюбилась. Так... ладно. Давай, иди, спасай моего принца.

Арс хмыкнул. Сунул тонкий нос в складки одежды и дал мне ключ. Жестами показал повернуть, но не позволил открыть, выжидал момент между. Я боялась, что Марк прибьёт нас следующим ударом, но ничего не случилось. Лис сдвинул лапой задвижку и дверь распахнулась.

Всё максимально зловеще, если б в конце она не начала скрипеть как стадо призраков и с грохотом не сорвалась с верхней петли. На дереве следы когтей и ударов, будто тараном били. Блин, за Арса страшно.

В комнате стоял здоровенный чёрный волк с горящими жёлтыми глазами. Голова наклонена, отчего Марк выглядел опасно и безумно. Я даже порадовалась, что он смотрит не на меня, а на Арса.

Лис поднял уголок рта, усмехаясь.

– А может не…, – слабо начала я, но оба оборотня оскалились.

Арс прыгнул вперёд. Расстояния до волка будто не было. Лис наклонил голову и попробовал вцепиться в шею. Марк увернулся и схватил зубами загривок Арса. Потом мотнул головой и отбросил его к стене. Рванул следом и подмял под себя. Мощная чёрная спина закрыла их, и я не видела, что происходит. Арс визгнул, в воздухе закружила рыжая шерсть.

Волк тряхнул головой и вцепился крепче. Лис яростно царапал его живот всеми лапами. Марк рыкнул, выпуская противника. Арс отпрыгнул в дальнюю часть комнаты. Клочки шерсти кружили в воздухе, а белая грудка окрасилась в алый.

Божечки!

Марк рванул следом. Лис успел цапнуть пару раз, извиваясь всем телом. Метил в нос, глаза, ухватил за ухо, запрыгивая волку на спину. Марк запрокинул голову, показывая огромные белые клыки, а потом хитро тряхнулся, что лис, не удержавшись, свалился, не выпустив волчьего уха. Зато белые клыки Марка зарылись в выпачканный красным мех на груди.

Я видела, как дерутся собаки. На моих глазах душили кур, кошек, в деревне всякое бывает. Но те драки не похожи на движения Марка. Собаки шумят, лают и беспорядочно бросаются, стараясь нанести побольше укусов, а волк рассчитывает каждый выпад и шаг.

Арс выпустил ухо и, ударив в шею Марка, отскочил, оставляя в пасти клочья шерсти. Я вдруг осознала, что ему не победить. Лисья морда уже волчьей и выглядела не такой сильной. Даже будь они одинаковых габаритов, всё равно не вышло бы. Арс быстрый, но в этой схватке он напоминал собак, которые дрались у нас в Малинке. Цель лиса – ранить, привести в чувство. Волк же твёрдо решил убить, это видно по взгляду. Его движения короткие и точные, он не шутит. Неужели Арсу придётся отдать жизнь за то, чтобы Марк вернулся? Нет. Я не хочу так!

По деревянному полу рассыпались брызги крови. Арс метался туда-сюда как огненный ураган, успевая то цапнуть волка за лапу, то куснуть в бок, то щёлкнуть языком перед носом. Так быстро, что у меня в глазах расплывалось. Марк крутил головой, изредка поворачиваясь и реагируя на боль. Мне уже начало казаться, что он вернулся в себя и можно прекращать добавлять к рыжим клочкам чёрные. Неожиданно волк резко рванул влево и княжий терем содрогнулся от визга.

Арс оказался на боку, Марк навалился сверху, впиваясь зубами в шею. Лис царапал лапами и пол жалобно скрипел. Марк вдавил сильнее, глубже. О божечки, это самое ужасное из того, что мне приходилось видеть в жизни!

Один точно рассчитанный выпад. Прижать к полу, лишая Арса главного преимущества – скорости и всё. Я видела, как лис пытается встать, скинуть с себя противника, но ему не хватает сил. Мечущийся хвост бился всё слабее, борьба окончена.

– Стой! – крикнула я и вбежала в комнату. – А ну... фу! Сидеть! Плохой мальчик!

Блин, я правда ругаю альфа-волка как дворового пса? Да, Алина. Как глупо ты потратила последние мгновения жизни.

Марк не шелохнулся. Будто не слышал.

– Я сказала нельзя! – сглотнув воздух, я решительно подошла к волку и положила ладонь на громадную голову между ушами. Ну и большущий же! – Пусти, Арса. Это свои, слышишь меня? – не зная зачем, добавила. – Андестенд?

На последнем слове Марк вздрогнул и ослабил хватку, но всё же недостаточно, чтоб Арс освободился.

Блин, это хуже, чем на английском. Он хоть человеческий язык, понимает?

А может нужно не говорить? Внезапно вспомнилось наше общение во время ритуалов.

– Марик, – позвала я в мыслях. – Успокойся, ладно? Всё хорошо. Тебе никто не угрожает. Ты мне веришь?

Волк замер. Осмелев, я взяла его голову в ладони и заставила посмотреть на себя.

– Ты меня помнишь?

Глава 56. Готовность к бою

Волк шевельнул ушами. Я не знала, сработает ли или следующее горло, в которое он вцепится, будет моим. Арс не двигался, но ещё дышал.

– Алина? – бархатисто-медовым, но очень далёким голосом отозвалось в мыслях.

– Да! – Вслух выкрикнула я и добавила. – Да. Помнишь? Ты – парень промышляющих сбором малины в деревушке. Я – мадам с идеальным английским и странным желанием помочь тебе в турнире.

Он разжал зубы и отступил от Арса, который, будто не веря, что всё закончилось, оставался лежать. Только дышать начал глубже.

– Что… случилось? Ты в порядке? – спросил Марк, после чего посмотрел на Арса и задумался. – Это… я сделал? Проклятье.

– Да, ты был малость не в духе.

Я погладила волка по вытянутой морде. Он, прижавшись ко мне, зажмурил глаза. Потом ещё теснее, но так как его туша тяжелее меня раз в десять, я не удержалась и опустилась на пол.

Волк уложил голову мне на колени, будто ласковый пёс. Арс резко отскочил. Убедившись, что волк успокоился, лис рванул в коридор и стало тихо.

– Должно было случиться что-то плохое, – сказал Марк. – Но я не помню что.

– Ты про Гора? Я ему ножиком влупила. Всё нормально.

– Точно, – волк вздохнул, а потом нехотя поднялся. – Нужно его проучить. Идём.

– Слушай, может это...ему просто дисквалификация? Нечестная игра и всё такое. Он здоровый, Марк. Очень. Гораздо больше тебя. Без обид.

– Каким я буду князем, если спущу такое с рук? Тем более ему, – голос Марка зазвучал твёрже. – Посмотрим, что у него здоровое.

– О…, – я всё ещё впечатлена! – Это самое у него просто очень здоровое. Я видела.

– Тем более. Если он перед тобой ещё и показал, надо это самое не скажу куда засунуть, – Марк сморщил нос, и я увидела, как блеснули клыки. – Слишком много проблем приносит. Есть подозрения, что Мунис проводит отбор тоже из-за Алика. Кроме меня некому поставить выскочку на место.

– Может Арсений, подерётся, а? У него с тобой неплохо получилось. Почти. эм... в общем. Давай, попросим, ладно?

– Арс ко мне нескоро подойдёт, а к Гору точно не полезет. Потом пойду извиняться. Ты слышишь? Город ждёт драку. Пора выбрать князя.

Я прислушалась. Вокруг терема и вправду что-то происходило. Будто порывы ветра ударялись о стены, заставляя их подрагивать. Рык животных, клёкот птиц, кажется, даже шипение змей различалось. Будто весь этот хор был подчинён единому ритму, который заставлял бежать кровь по венам всё быстрее.

И, конечно, над всем господствовал оглушительный волчий вой и обезьяньи выкрики.

Пока я стояла впечатлённая, Марк подлез под руку и потопал к выходу. Ладонь погладила его от макушки до основания хвоста. Невольно отметила, что шерсть не такая мягкая, как у Арса. Более жёсткая, но пушистая. Опомнившись, я рванула за Марком, старательно придумывая аргумент, как бы отговорить его от опасной схватки, но в голову ничего не приходило.

Я смутно помнила о ритуале и о том, что Мунису нужен толковый правитель, которым вполне мог бы стать мой Марик. Но, блин! Всё, чего мне хотелось сейчас, схватить зверюгу за шкирку и утащить куда-нибудь подальше! Где никто ему не навредит! Плевать на последствия.

– Когда выйдем к ним, у тебя будет возможность рассказать Мунису о том, что натворил Алик. Отбор ещё не окончен, титул князя определится поединком, но поддержка зрителей очень важна. Не говори того, что не можешь доказать, но дави на их гордость. Каждой своей фразой спрашивай, хотят ли они такого как Гор князя.

– Чего-чего? – у меня отвисла челюсть. Слова сами вырвались вслух. – Марик, ты во время оборота черепушку повредил? Ты вообще представляешь, чтоб я могла толкнуть воодушевляющую речь при толпе?

– Почему бы не попробовать? – он оглянулся и будто бы улыбнулся мне. – Это не так сложно, как кажется. Ты же станешь княгиней, у твоих слов будет власть. Можешь попробовать.

– А можно я буду княгиней только в моменты, когда нужно приказывать, а когда что-то делать – обычной девушкой? Пожа-а-алуйста.

– Можно. Тебе можно всё.

Как и в первый день здесь мы вышли на террасу. Тогда на ней, мосту внизу и площади дальше не было ни души, сейчас нас встретили криками и свистом. Странно, но мне это понравилось. Должно быть проснулись папины гены, и радость от приветствий зрителей, пока идёшь на ринг.

Марк казался спокойным. Шёл величественно, не обращая внимания на тех, кто подходил и касался чёрного меха, то желая удачи, то восхищаясь мужеством за то, что не побоялся оборачиваться без князя. Кажется, это впечатлило большую часть присутствующих сильнее, чем всё прочее. Собравшиеся образовали арену. Марк направился прямо туда. Я не знала, куда себя деть, но тут заметила Владимира и начала пробираться ближе к нему. Свои, как-никак. Волк обошёл ринг кругом под одобрительный гул. Величественно спокоен, будто уже победил, но я-то видела эту ужасную макаку!

– Долго вы, – сказал Владимир, – выпуская меня перед собой, чтобы было видно. – Что случилось?

– Покушение на претендента, – неожиданно раздалось с другой стороны арены.

Я увидела здоровенного мужика с седыми волосами, лежащими на широченных плечах. Лицо закрывала пышная борода. В белой футболка с треугольным вырезом и широкими голубыми штанами, он походил на бывалого дровосека или могучего морского волка.

– Очередная история семейства Гор? – хмыкнул Владимир. – Жак, не смеши.

– Посмотри на моего сына.

Здоровяк обернулся и на арену под улюлюканье толпы вышла горилла. Рыча и дёргаясь, он, то и дело касался раненого плеча и странно двигал тазом.

– Пф, так он зельем меня хотел соблазнить, – я развела руками. – Пришлось ножичком с этим же отваром и пырнуть. Простите. Я думала, что для всех претендентов главное Мунис и благополучие его жителей, а не попытка совокупления с невестой конкурента. Да, князь из него, конечно, выйдет – зашибись. Даже представляю – приходите вы к нему на приём: помоги обернуться. А он: погоди, сейчас с самочкой закончу тогда, возможно, почешусь.

– Не вдохновляющая речь, но зато могут посмеяться, – поделилась с Марком.

– Скажи им, что князь, «пострадавший» от девушки твоей комплекции, тоже так себе, – Марк сел в центре ринга и демонстративно зевнул.

– И кстати, я бы на вашем месте бой отменила, – очаровательно улыбнулась папаше Гора. – Если даже я смогла заломать Алика, то представьте, что с ним сделает Марк. Вы же не хотите бессмысленно мучить сына?

В толпе послышались смешки. Старшей горилла, само собой, это не понравилось.

– Бой нельзя отменить, – неожиданно вмешалась Элеонора, Наблюдающая за происходящим с балкона. – Участники прошли ритуал, и сила Муниса должна выбрать между ними.

Вот же ж, кровожадная!

Я вздохнула и посмотрела на своего принца.

– Что ж, Марик, ты уж сделай так, чтоб я не сильно волновалась, ладно?

– Всё будет хорошо, – заверил он, но спокойнее не стало.

Где-то в дальних рядах застучали барабаны. Зрители затихли и отступили, смешался с толпой и отец Алика. Марк встал и встряхнулся, будто сушил шерсть от воды.

Глава 57. Новый князь

Гор остановился в десяти шагах от Марка. Опираясь на мощные передние лапы, он всё равно был выше, а каждый кулак был величиной с человеческую голову. Стало страшно.

В этот момент над площадью прокатился удар колокола, отзываясь в венах. Оба противники прыгнули друг на друга. Сразу стало ясно, что в этом поединке Марк будет быстрее. Алик попытался таранить его грудью, но волк отскочил. Крепкие зубы вцепились в плечо. Стоило Гору замахнуться, Марк выпустил и отбежал.

К своему неудовольствию я отметила, что хладнокровный убийца в волке пропал. С Арсом дрался именно зверь, а с Аликом – мой Марк. Он уже не пытался убить его любой ценой, а поставил цель победить. Начало казаться, что будь здесь зверь, мне было бы легче, а потом...

Сердце забилось быстро-быстро, горилла схватила волка поперёк туловища. Миг, за которым последовал удар об землю – наоборот замерло.

– Марик! – выкрикнула я.

Гор тут же вскинув голову, нашёл меня глазами. Дальше случилось совсем странное – он, забыв о Марке, бросился ко мне.

Я попятилась, врезавшись во Владимира, который сразу задвинул меня за спину. Четверо волков обернулся и вышел перед нами, готовясь принять удар. Толпа загалдела и перешла на крик, когда Гор врезался в неё, прокладывая путь ко мне.

Что этому психу от меня надо?!

Марк вскочил и кинулся в погоню. Запрыгнул Гору на спину, и вцепился в шею. Алик рявкнул и попытался стряхнуть его. Волк и правда скатился со спины, но челюсть не разжал и принялсяраздирать горилле бок когтями.

– Гор?! Что происходит?! – сидящая на балконе Элеонора, недовольно нахмурилась.

Алик вскинул голову и схватил Марка за загривок, сбросил с себя. В воздухе блеснули капли крови и тёмно-серой шерсти, кажется, гориллы. Мы с толпой одновременно напряглись. Алик сотворил вообще невообразимое. Вытянув вперёд лапы, он скакнул прямо к ней. Схватился за брёвна и полез, а в следующий миг в его бедро вцепился Марк.

Волк упирался лапами, мешая подниматься. Алик заорал и оглянулся, запахнулся, пробуя ударить. Марк отпустил, но уже через мгновение подпрыгнул и снова цапнул за ногу. Вытоптанную землю площади заливала тёмная кровь.

Жу-у-у-у-у-у-уть.

Горилла сердито рыкнула и наотмашь врезал по волку. В этот раз Марк увернуться не успел. Удар пришёлся по голове. Волк тяжело фыркнул, прижав ушки, но всё равно не пускал Гора к львице.

Снова удар по Марку, и я увидела, как лапа гориллы окрасилась в красный.

– Нет! – я не выдержала. – Прекрати!

Алик отреагировал на голос. Жадно втянул воздух широкими ноздрями с моей стороны и одним прыжком оказался на земле, прямо передо мной.

Да что с ним такое блин?!

– Нападение на Элеонору, на волчицу! – загалдела толпа. – Что Гор творит?!

Волки окружили меня, оттесняя дальше от арены. Видимо, по правилам они не могли броситься на Алика, но и подпускать не хотели. Макс даже приобнял и глухо зарычал. Горилла ударила себя в грудь и пошла на нас. Ещё двое «моих» обернулись и клацали зубами, Владимир вышел вперёд, готовый принять удар, но тут на спину Гора запрыгнул Марк.

Шерсть на голове слиплась от крови, но, кажется, его это не заботило. Куснув Гора за загривок, он выждал, когда тот вскинет голову и молниеносным броском впился врагу в горло.

Алик захрипел, замотал всем туловищем, несколько раз приложив кулаком Марка в бок. Волк держал. Вцепился намертво. Понемногу движения гориллы становились все более замедленными и бестолковыми. Ещё удар сердца и он падает на землю тяжело дыша.

– Нет!

Из толпы выбежала Алина. Кто-то попытался поймать, но она вырвалась и остановилась только в шаге от Марка и Алика.

– Пожалуйста! Пожалуйста, не надо! Ты победил! Победил же! Не убивай его.

Марк скосил на неё взгляд и, кажется, перестал сжимать челюсть. Его глаза нашли львицу, стоящую на краю балкона и вцепившуюся в ограждение.

– Ты же помнишь, что видел. – уходящая княгиня смотрела на Марка в упор. Говорила одними губами, но поняла даже я. – Что можешь потерять. Защитишь ли ты своё счастье, Волк?

– Не надо, нет… – плакала Алина. – Пожалуйста, Марк. Я… я люблю его!

Марк закрыл глаза. Казалось, мир замер.

– Оба решения, которые я вижу, неправильные. Но он умрёт, если я буду думать слишком долго. Что ж. Попробуем выбрать нечто среднее.

Неожиданно резко он разомкнул зубы и отскочил. С пасти капала кровь, шерсть на шее и груди мокрая и слипшаяся. Мне показалось, он слегка заваливается на тот бок, куда бил Алик.

Барабаны на фоне застучали громче. Волк поднял голову, и я только сейчас заметила, что облака собираются в воронку и вращаются, как краска, размазанная кондитерским шпателем по торту.

В цвет добавилось странное красное сияние, украшающее небо и множество лунных фонарей, принесённых для освещения боевой площадки, окрасились красным. Происходит что-то важное.

Лица всех вокруг снова стали искажаться. Я видела силуэты животных, но после случившегося это не пугало. Все замерли в молчаливом ожидании, тысячи, может и сотни мужчин, облепивших крыши соседних домов, беседок на деревьях, подвесных мостов – и ни звука. Только всхлипывала подбежавшая к Гору Алина, рассеянно гладившая проигравшего по голове.

У меня немного звенело в ушах от пафосности момента. Облака закружили шустрее и вдруг рухнули на Марка дымным смерчем. Я хотела испугаться, но волн не шелохнулся. Небо стремительно белело, лишаясь красок, зато вокруг нового князя будто краски Холи распылили.

– Вот и всё, – довольно улыбнулся Владимир.

Дымка и правда начала развеиваться, а потом Марк опустил подбородок. Глаза его из золотистых казались красными. Постояв мгновение, он снова поднял голову и завыл. Волки подхватили в тот же миг. Было очень… дико, но, проклятье, заразительно!

А остальные дома, синхронно поклонились и шагнули назад, выделяя стаю в центре.

– Властью, данной мне, я оглашаю Дом Волков – правящим, а Марка – новым князем Муниса, – спокойно и чётко произнесла Элеонора. – И пускай правление будет более справедливым, чем восхождение на престол.

Марк хмыкнул. Глаза его коротко сверкнули красным, а потом смазанное вращение вернуло ему человеческий облик. Я сглотнула. На поляне перед всем Мунисом стоял обалденный мужчина, спокойный и уверенный, так что пришлось засунуть свою тупую шутку, что «король-то голый» куда подальше.

Новоиспечённый князь повернулся к Алику Гору. Мне не показалось, его глаза снова засветились красным. Горилла, будто против воли, обернулась в человека, с неестественно высоким визгом. Ого, он чё, может теперь и других оборотней обращать?

Вау…

– Говори, – повелительно прорычал Марк и голос его пролетел над головами со странной вибрацией. – Кто виновен в гибели Королёвых?

Элеонора в этот момент медленно подняла подбородок. Спина напряжена. Яркие губы подрагивают.

– Эт-то... был я, – Алик будто проталкивал слова сквозь горло – Старших несложно. Увеличил дозу, да за руль посадил. С Димой повозиться пришлось. Но чтоб его... как же было весело решить, что твоего кореша убьют у тебя на глазах. Возле больных детишек.

Я не знала Диму, только слышала о нём, но даже этого хватило, чтоб внутри закипел ураган.

– Ах, ты козёл! Сволочь! – выкрикнула я.

Взгляд против воли направился на львицу. Но та вместо того, чтобы в одном прыжке вцепиться в горло убийце своих детей, лишь плотнее сжала губы. После чего посмотрела на Марка.

– Надеюсь, князь, признание в тройном убийстве повлечёт за собой достойное наказание.

– Несомненно, – кивнул Марк и глаза его снова вспыхнули красным. – Я лишаю тебя силы, дающей право покидать Мунис по своему желанию. Весь город знает тяжесть преступления и предстоит многое сделать, чтобы восстановить доброе имя. Это твоё наказание, Алик Гор. Падение с альфы до омеги.

Истерический рёв раздался с расцветающей усмешкой Элеоноры:

– Нет, Волков! Ты не посмеешь!

Марк усмехнулся, но Алик вдруг изо всех толкнул его в плечо, опрокинув на землю и рванул ко мне.

Я даже ничего не успела понять. Только увидела перед собой оскалившегося Гора, а дальше темнота.

Глава 58. На круги своя

Открыв глаза, я сделала вздох и закашлялась. Горло саднило и болело. Потерев его, я кашлянула и наконец, огляделась.

Я в комнате Марка, будем считать, что у нас. Луна за окном снова белая, а красноватая дымка северного сияния исчезла. Похоже, мы победили. Мунис в безопасности. Интересно, где мой князь? Где-то рядом или ставит город на ноги?

– Мар…

Да что это со мной? Гор душил меня или что?

В кресле кто-то шевельнулся. Я вздрогнула, но успокоилась, узнав золотистые глаза.

– Очнулась?

– Ага, – сипло ответила я приподнявшись. – Что Алик вычудил? Смертельные обнимашки?

Марк не ответил и казался… другим. Интонации, жесты, движения. Что-то изменилось. Это потому, что он теперь князь?

– Тебе дали оборотнической воды, так что все проблемы со здоровьем скоро закончатся и поставим точку. Ты молодец, спасибо за помощь в отборе.

От тона, которым он сказал по спине будто ледяными пальцами провели.

– Ну, мы ведь команда, – посмеялась я, пытаясь прогнать дурацкое предчувствие. – Волчий принц и девушка с идеальным английским.

– Ага, – он поднялся, и я поёжилась. – Но, ты понимаешь, что на этом всё? Скажи, что хочешь в награду за труды? Можешь не скромничать, учитывая свалившиеся испытания, это будет справедливо.

– Всё? – я моргнула, пытаясь сопоставить то, что Марк обещал раньше. – Но... ты... предложение, кольцо, путешествовать вместе, – я понимала, что говорю не слишком внятно.

– Алина, – он закатил глаза, совсем уж неестественно для самого себя. Я будто на другого человека… в смысле оборотня смотрела. – Зачем ты всё усложняешь? У меня нет времени на эти глупости. В Мунисе полно проблем, которые требуют моего участия и скорейшего решения.

Такой знакомый и неожиданно чужой Марк подошёл к кровати и бросил на прикроватный столик конверт. В глаза мне он старался не смотреть, зачем-то поправил волосы, хотя никогда так не делал.

Я отчаянно цеплялась за эти несоответствия. Мимика, жесты – это не Марк! Или мне хотелось верить в это? Что с ним сделал этот город?!

– Наличных немного. Составь список желаний, я потом попрошу кого-то этим заняться. А теперь прости, мне нужно работать, – он лёгкой пружинистой походкой направился к двери. – Да, кстати. Если нетрудно, оставь кольцо. Я поспешил с этим решением.

И вышел.

Вышел!

– Марк!

Я вскочила, сделала пару шагов за ним, но остановилась. Какого, блин, хрена?! Что происходит?! Что за муха его укусила?!

Посмотрела на кольцо, блестевшее на пальце. Зачем мне было его давать, если собирался отобрать? Нелогично. Марк не такой. Или…

Мысли путались. Зачем вообще всё это? Я сразу сказала, что помогу.

Меня вдруг прошибло понимание.

Он знал об испытании в лесу и боялся, что откажусь. Сбегу. Решил привязать меня таким способом…

Гад! Он просто гад!

По щекам заструились слёзы. Все мужики сволочи, точно говорят!

Заметавшись по комнате, я случайно сбила конверт, из которого выпало две купюры по пятьдесят долларов.

В такую стоимость меня оценил?! Сто долларов? Спасибо, что не в рублях, да?!

Смяв в сердцах деньги, я швырнула их через всю комнату.

– Да подавись ты ими! – закричала как можно громче, а после распахнула шкаф и выхватила рюкзак.

***

– Девчонки, песню запе-вай! – громко распорядился папа, но я проигнорировала.

Подошла к кусту малины, сжимая в руке очередную коробку. Поправила сбитый ветром зонтик, принялась собирать.

Спиной я чувствовала сочувствующие взгляды родителей, и это раздражало ещё больше. Ничего не произошло, чего меня жалеть? Вот, даже обогатились немного. Техника правда новая, да и малину всю оплатили. Сплошные плюсы!

– Плюсы, – повторила я вслух для убедительности, глядя на куст, тот качнулся от ветра, явно иронизируя.

Ага, что ж тогда рожа такая кислая? Никакая малина не подсластит.

По козлу-Марку слёзы льёшь?

– Кто я? Да сдался он мне. Заткнись. Ты вообще куст, – я раздражённо перешла к следующему.

Дожила. Разговариваю с растениями. Ещё немного и путешествия правда станут реальностью, только не по Европе и Америке, а в тёплую компанию Наполеонов, Майклов Джексонов и инопланетян.

– Алиночка, может сделаешь выходной сегодня? – ко мне подошла мама, приобняла и поправила кепку.

– Не хочу.

Лучше в поле пропадать, подальше от людей. Не хочу говорить, что теперь все соседи злорадно шушукаются. Ещё бы, не про мою честь принц оказался. На что вообще рассчитывала «Алина вечно в малине»?

– Ягодка, – мама погладила меня по плечам. – Давай вместе выходной устроим? Поедем в центр, по магазинам побежим? Поедим мороженое.

– Я только – за, – подхватил папа. – Если попросишь, куплю шарик-единорога.

– Мне не пять лет, – я усмехнулась. – Одним не отделаешься.

– Два?

– Десять, – снова улыбнулась, а после вздохнула. – Но не сегодня. Всё хорошо, правда. Поработаю и пройдёт.

Эти слова я повторяла словно мантру с тех пор, как вернулась в Явь. Действовала она откровенно слабо, но, возможно, недели для результата маловато.

Вспомнила, как удивился Макс, когда я побежала искать Арса и для чего. Просил остаться. Уговаривал и, кажется, обиделся. Вот только не на меня нужно злиться Максик, а на вашего грёбаного и до хрена принципиального и интеллигентного альфу!

Арсений тоже удивился. Допытывался, что случилось. Я просто сказала, что обещание выполнила и на этом всё.

Выражение лица лиса позабавило, но смеяться, увы, не получилось.

А самое ужасное, что грёбаный куст прав – я дико скучаю по Марку. Порой настолько, что мне чудится то его голос, то фигура вдалеке, то запах.

Фиганула бы каре, да уже сделала. Налысо осталось. Впрочем, какая разница? После Марка я точно останусь престарелой кошатницей в зарослях малины.

Слишком высокую планку он задал, да и вообще... больно признавать, но больше мне никто не будет нужен.

Всё, хватит.

Тряхнув головой, попыталась отогнать гнетущие мысли и сосредоточилась на работе. Ни думать, ни вспоминать и не мечтать. С глаз долой и всё такое.

За работой не заметила, как прошёл день. Даже на обед не останавливалась. Очнулась, когда меня позвал папа. Ого, уже стемнело? Не заметила.

– Ягодка, идёшь? – спросил папа, но я отмахнулась.

– Не, лучше на велике проеду. Проветрить голову хочу.

Поймав встревоженные лица родителей, выдавила улыбку.

– Не бойтесь, вешаться не стану. Сегодня точно. Верёвку забыла, и пояса нет, какая жалость.

– Вот не смешно, – прищурилась мама. – Мы волнуемся. Видела б ты себя со стороны.

– Ну, на тебе, – закатила я глаза. – Вроде ж для матери ребёнок самый красивый?

– Кроме моментов, когда он выглядит как живой труп, – мама крепко меня обняла. – Выброси ты этого Волкова позорного из головы. Найдём тебе кого получше.

– Медведева, – посмеялся папа.

– Главное, чтоб не гориллу, – криво усмехнулась я. – Ладно, поехала я. В магазе что-нибудь брать?

– Давай сегодня по мороженке, – оживилась мама.

– Шоколадной, – щёлкнула я в её сторону пальцами. Мама ответила.

Добравшись до края поля, я вытащила из кузова нового трактора свой верный велик, и покатила по дороге, оставляя в пыли тонкие следы шин.

Ехала быстро, чтоб не видеть ухмылки соседей, которые попадались на пути.

Но свернув к озеру невольно замедлилась.

Здесь всё начиналось.

Сейчас при последних лучах садящегося солнца, водка казалась багровой, а небо фиолетовым.

Прямо как в Мунисе, – подумалось мне с тоской и вдруг воздух содрогнулся от пронзительного свиста. С спустя мгновенье на небе взорвался целый каскад разноцветных салютов.

Что? Откуда такая красота?

Глава 59. Гонцы с плохими новостями

– В смысле ушла? Почему?!

Я не знал, сколько прошло времени, заработался во дворце. Появление мамы в кабинете, да ещё и с такими новостями выбило остатки здравомыслия. Со мной будто говорили на незнакомом языке и всё, что я мог – просто повторить, не осознавая смысла.

– Да кто ж её поймёт, – мама со вздохом подошла и погладила меня по макушке. – Марик, а я говорила, Алина – девочка из другой среды, понимаешь? Никаких целей, осознаний перспектив. Всё ограниченно повседневным бытом – не более. Она спросила, когда отдадут её половину денежного выигрыша, а когда узнала, что никакого приза нет, швырнула кольцо и убежала.

Мама с неловкой улыбкой показала украшение на своей спрятанной в перчатку ладони. Я взял его в руку, не веря в реальность происходящего. Дежавю. Так было, но мы разобрались. Или не было?

Кольцо настоящее, я чувствую.

– Я никогда так с ним не обращалась. Подумала, скажу Вове, что возвращаюсь. Чтоб помогать тебе в управлении. Поэтому, если ты не против, я оставлю его себе, ладно?

Я не слышал и половины сказанного. Алина ушла, потому что не получила деньги? Но… нет. У нас пари, она хотела доказать, что не все женщины меркантильны.

Проклятье, я даже проиграл его! Особенно после заявлений Белоклыковой и должен ей желание.

Нет, это бред.

Она не могла. Мы же…

Взгляд замер на кольце. Говорила, что не снимет… Неужели всё ложь?

Посмотрел на маму. Не так много женщин в жизни оборотня. Лучше всех я знал её и, признать честно, опыт общения не внушает оптимизма.

Сердце больно кольнуло. Я повторил судьбу отца, да? Нет. Нет! Я отказываюсь в это верить!

– Когда она ушла? Что сказала? – я отпихнул бумаги и часть из них свалилась со стола. Плевать. – Она не могла просто уйти!

– Она сказала, что ей нужны деньги. На большее вы не договаривались и прочая деревенская чушь, – мама повела изящной кистью.

Я не знал, как реагировать. Меня многому учили, но этого в уроках не было. Мы будто говорили не об Алине. Она смелая, честная, прямолинейная и принципиальная. Преданность и умение держать слово выдают в ней настоящую волчицу, хотя я знаю, что женщины не могут обращаться. Она близка нашему дому духом и это… нет, не могло быть наигранным! Я чувствовал. Ошибся?

– Хочу с ней поговорить.

Поднялся, ощущая одеревеневшие мышцы. Проклятье, сколько я просидел?! Нужно было давно сбегать до дома и проверить как она. Отвлёкся, не подумал. Может Алина очнулась после воды и решила что-нибудь не то, а меня не было рядом, чтобы успокоить?

Или… нападение Гора стало последней каплей в чаше её терпения? Проклятье… Его чуть не разорвали и волки, и все остальные, даже гориллы ввязались. Пришлось успокаивать самому силой князя. Алину унесли домой и напоили водой. Немного отдыха и всё было бы в норме… как мне казалось.

– Нет! – мама почти выкрикнула, а после поджала губы. – Не позволю, чтоб мой сын, альфа-волк, князь унижался перед замухрышкой. Малыш, – она погладила меня по плечу. – Да плюнь на эту дурочку. Ты – князь! Теперь и мама с тобой, разве нужно что-то ещё?

Конечно! Алина она… Перед глазами пронеслась эта неделя. Первая ночь, чуть не закончившаяся неправильным, но таким желанным… следующий день, разговоры, шутки. Алина в потрясающем платье, наша ссора, Гор, перемирие. Прогулка по лесу, мой сон, признания… то, как я поднял пол-Муниса, пытаясь найти её во время испытания шамана. Ссоры и перемирие после приезда мамы, как она забралась в комнату через окно… Проклятье! Я думал, мы уже во всём разобрались, решим все проблемы, но…

Не верю. Не верю!

– Плевать. Я должен её увидеть.

– Она чётко дала понять, что ей не интересно, – мама поджала губы. – Что ты хочешь ещё услышать? Да и зачем? Эх, Вова, привил вам самые идиотские принципы в мире! Ну, возбуждает она тебя – проведи ночь и до свидания! Зачем жениться-то? Бред.

– Потому что она – моя истинная, – голос не дрогнул.

– Глупости, – мама фыркнула и выровнялась. – А ведь я хотела забрать тебя с собой, когда уходила. Послушала Вову. Теперь сын ни во что не ставит моё мнение.

У меня не было желания об этом думать. Я искал причины, анализировал. Чувства смешивались с новой силой и ощущениями. В тело впились нервы нашего небольшого, но сложного мира. Я ещё не во всём разобрался, а теперь совсем запутался.

– Ладно, я тебе всё сказала, выкинь эту неблагодарную дурочку из головы и займись делом. У тебя, как у князя, теперь много работы, – мама чмокнула меня в щеку и пошла к двери, постукивая тонкими каблуками. На пороге она обернулась. – Забудь и живи дальше. Она тебе не нужна. Настоящие близкие, семья, рядом с тобой. Вот на кого ты действительно можешь положиться.

Дождавшись, когда её шаги исчезнут в коридоре, я медленно опустился на стул. Голова гудела.

Что я сделал не так? Почему?

Забыть и жить дальше? Бред.

Мама не понимает. Лишиться пары. Это не просто воспитание. Внутренние принципы, они вписаны в инстинкты.

Представил её лицо. Большие голубые глаза, полные губы, пушащиеся волосы. Маленькая, худенькая, но пытающаяся носить одежду ещё меньшего размера. Смешная, добрая, она…

– Моя малина, – сам не понял, как сказал вслух.

То ведёрко. Ягоды, связавшись судьбы… как мне казалось. Жить дальше? Нет. Не уверен, что смогу.

Голова стала такой тяжёлой, что я медленно наклонился и упёрся лбом в стол. Вспомнился тот сон, с семьёй, которую разрушил Гор. Я настроил против Алика весь Мунис так, чтобы никому в здравом уме не пришло в голову помочь, а узнав про покушение мне бы сообщили. Казалось, то, что я видел – самое страшное. Я ошибся.

Голова разболелась. Чернота из сна наполнила вены, но не яростью, а горечью. С яростью я знал, что делать – дать выход, направить на виновника. Горечь жгла огнём изнутри. От неё не избавиться. Никак.

Неужели теперь… так будет всегда?

***

– Князь, альфа, Марк! Ну, Марк! Просни-и-и-ись же, – кто-то скулили над ухом.

Открыл глаза, сам удивляясь, как глубоко провалился в сон. В кабинете вертелся Макс.

Навалилась тоска. Наверняка опять что-то случилось. Не хочу новые проблемы. Мне текущих хватает.

– Что ещё? – голос свой я не узнал и потянулся к фляге. Сумасшествие от обезвоживания князю не грозило, но пить всё равно надо.

– Как что?! – Макс хлопнул двумя ладонями об стол. – Алинёнок ушла! Ушла! Ты обещал, что она наша волчица! Зачем прогнал?! Как мог так поступить с ней?!

– Не прогонял я, она…

Оборвал себя. Не стоит ломать мальчишке жизнь тем, что не все девушки… Проклятье, мне и самому не верится.

– Это её решение, я не имел права держать.

– Ага, её. – Макс фыркнул. – Опять наорал, как тогда. Она из поместья бежала белая как стена. На ней лица не было!

– Макс, я был здесь. Как уложили её в комнате, так и сидел во дворце.

Проклятье, наверно всё же из-за Гора. Надо было его добить.

– Но… – Максим нахмурился. И почти сразу просиял. – Раз не из-за тебя, тогда давай быстрей за ней! Вернём её. Как раз отбор закончился вместе последний сезон «Лунного удара» посмотрим! Ты ж вообще не в теме!

Как бы хотелось занять у него немного оптимизма, но Макс не слышал про истинные цели Алины и…

– Посмотрим, что можно сделать, – натянуто улыбнулся. – Не обещаю, что получится. Сам знаешь, Мунис не был к ней дружелюбен, а я слишком недолго сижу на этом стуле и не успел навести порядок.

– Давай я с ней поговорю. Сам знаешь, мне отказать невозможно, – ткнул он себя в грудь хвастливо улыбаясь. – Только учти, я её и замуж уговорю. Да-да-да.

– Знаю, поэтому лучше я сам. Князь же, – я вздохнул, обводя взглядом кабинет. – Самые важные вопросы нужно решать лично.

– Только ты не тяни, – Макс переступил с ноги на ногу. – Без Алинёнка всё не так. И в поместье возвращаться не хочется.

– Хорошо. Первое в списке дел.

– А, это Арс приходил, но тебе не добудился. – Макс хихикнул. – Так дрыхнешь, что порой мне кажется ты не волк, а сурок.

Мда, оправдываться хорошей звукоизоляцией в спальне не получится.

– Ладно, его тоже найду.

– Будешь много работать, Алинёнка уведут, потом не скули, что не предупреждал, – Макс поднял палец.

Выдержав киношную паузу, он посмотрел мне в глаза, забавно изображая грозность, а после нарочито медленно и важно покинул кабинет.

Глава 60. Сбор улик

Алина выбежала из дома, ничего не сказав. Дело в Горе? Сейчас его заперли в подземельях. Убить или… нет, сперва поговорю с ней.

Макс прав, нельзя сдаваться. Я… проклятье, просто хочу её увидеть. Пока не услышу от неё, не поверю. Даже если я во всём ошибся, хочу убедиться, что ничего нельзя исправить.

Да. Очевидно, что без неё моя жизнь станет кошмаром. Алина – луч солнца в городе, укрытом ночью. Жизни всех, с кем она пересекалась здесь, становились ярче. Моя в особенности. Я не могу поверить. Может… мама что-то напутала? Или…

Нет, она бы не решилась повторить ту выходку.

Или я хочу в это верить?

Поднявшись, я оправил рубаху и пошёл к двери. Сперва найду Арса, потом попрошу отца подменить с бумагами, и в Явь. К Алине.

Может мама и права. Может я буду выглядеть идиотом, но я волк и не могу иначе. Это моя природа. За истинной любовью пойдёшь и за границу жизни.

Вышел в зал, куда впервые внёс Алину на руках. Кажется, воздух всё ещё хранит запах её волос. Малина. Сладкая.

– Арс, – махнул рукой мужчине, сидящему у питьевого фонтана вместе с группой соколов. – Поговорим?

– А, приветствую, князь, – лис изобразил лёгкий в чём-то игривый поклон. – Во-первых, хотел узнать, остаюсь ли я первым советником? Если да, то какие планы?

– Для начала прости за драку и не держи зла, не в себе был. И да, я почту за честь, если поможешь мне освоиться.

– Тогда первый урок, – лис ухмыльнулся, – нельзя выглядеть, как провинившийся щенок. Почту за честь? Князь так не говорит.

– Я говорю. Что во-вторых?

Арс огляделся по сторонам и направился в один из боковых коридоров.

– Мне, пришлось возвращать в Явь девушку, – негромко сказал он на ходу. – Учитывая прошлый раз, когда ты остался без неё, я чудом выжил, так что…

– Это одна из главных проблем для меня. Я не знаю, что произошло. Она что-нибудь сказала? Это из-за Гора?

– Я видел её, когда Алик затащил к себе и пытался взять силой. Гнев, страх и переживания за тебя, но вчера это будто не Алина, а разбитая статуэтка в виде неё. Расстроена, разочарована и очень обижена, – лис посмотрел на меня. – Я бы спросил, что такого сделал тот, ради которого она столько пережила.

Становилось всё загадочнее.

– Не был рядом, когда она очнулась? – я развёл руками. – Арс, я из замка не выходил. Просидел над бумагами, забыв о времени, но не думал, что эффект от ошибки будет таким. Так, ладно. Первое задание для советника: придержать разрушение Муниса до моего возвращения. Заскочу переодеться и рвану в Явь. Нужно поговорить с ней.

– Не прийти к Алине после того, как Гор её чуть не придушил это да, некрасиво. Видится, что она тебе нужна только чтобы взойти на престол, а после ты про неё забыл, – Арс поднял ладони. – Нет, я не осуждаю. Просто если это так, то зачем бежать за ней в Явь?

– У тебя шерсть отросла? – прищурился шутливо. – Потому что это не так. Ошибся, признаю, пошёл исправляться. Может ещё выясню, что случилось.

– Я объяснил, как твой поступок выглядит со стороны, чтоб ты знал, как оправдаться в случае необходимости. Кроме того, именно потому, что тебя рядом не было, ей сказали то, из-за чего она сбежала.

– Ладно. Если что, вернусь послезавтра или раньше.

Махнул рукой и выбежал из коридора. Нужно было попросить кого-то притащить бумаги в комнату. Затащить стол и сидеть так, чтобы Алина была в поле видимости.

Ушёл, забыл о времени, заработался. Уверен, сценарий, который показала мне Элеонора, случился по той же причине.

Идиот. А то и эпитет поглубже.

Надеюсь, ещё можно всё исправить.

Если Алина сможет простить меня, надо организовать переезд семьи во дворец. И завести часы, чую, пригодятся.

Отец потерял маму, потому что слишком много работал. Кажется, я двинулся его тропой. Придурок. Надо разобраться с делами и повесить на своих задачи. Не всё сам. Я должен быть с ней. Особенно если…

Перед глазами снова мелькнула мальчик. За его спиной Алина с пугающие большим животом, и я невольно скрипнул зубами. Футбол важнее документов.

Над головой мелькнула арка с волками. Мысленно отметил повесить на кого-нибудь вопрос с переносом этого во дворец. Нужно сохранить атрибуты львов, но внести туда наши. Сохранить и обновить.

Вот так, распределять задачи.

В холле никого, так что я, не мешкая, рванул к себе. В баньку бы, да некогда. Хорош князь, блин.

Никаких переработок, Марк, ты не станешь как отец.

Стоило раздеться, в дверь постучали и из коридора раздался голос Лё.

– Марк, нужно поговорить.

Забыл всыпать ему за нападение на Алину. Пора заводить секретаря.

– Чего тебе? – отозвался ворчливо, пытаясь выбрать подходящую рубашку.

Леонид зашёл непривычно уверенно, но при этом в глаза смотреть избегал.

– За Алиной?

– Естественно, – я насторожился, чуя, что ответы рядом. – Это ты наговорил ей ерунды и вынудил сбежать?

– Нет, – Лё как-то грустно улыбнулся и наконец посмотрел на меня. – Это был ты. Алине, она никогда не простит.

– Лё, точно хочешь вылететь из стаи и гулять волком за стеной? – у меня не было настроения шутить. Глаза затянуло красной дымкой.

– Я это говорю, просто чтоб предупредить. Алина тебя не простит и не вернётся. Ты... дал ей сто долларов и поблагодарил за услуги.

Красный свет стал чуть ярче. Одна мысль и мой брат исчезнет, но тут в голове что-то щёлкнуло.

Ответ был у меня под носом всё это время. Я настолько испугался, услышав новости, что перестал думать. Идиот. Я точно идиот.

– И чья была идея напоить Алину зельем? – голос прозвучал неожиданно спокойно для меня. – Чую, ты здесь лапу приложил. Говори правду, Лё. Или я заставлю сказать её.

– У тебя уже есть престол, – брат сглотнул, но пытался держаться дерзко. – Почему я не могу быть с той, кого люблю?

– Потому что она любит меня, а я – её. Она согласилась стать моей женой. Я видел наше будущее. Сына, – красный цвет постепенно растворялся, – плюс мы ждали ещё одного малыша. Ты чувствуешь симпатию к девушке, которая многим нравится за свою внутреннюю силу. Она моя истинная и волки стаи симпатизируют ей как альфа-волчице. Нас связывает слишком многое, и я не уступлю, – я выпрямился. – Тебе решать, что с этим делать. Мама сказала, забыть и жить дальше, но ты лучше понимаешь смысл её советов и решений. Возможно, сейчас они тоже пригодятся.

Лё прошёл мимо меня и сел на кровать, обхватив голову руками.

– Марк, ох...брат. Ты разозлишься. Сильно.

– Я уже понял, мамины хитрости. Скажи, ты правда думал, что, если сделать Алине больно, лишив её меня, она согласится на замену? Лё, есть разница между тем, как она общается со мной и со всеми остальными. Почему ты думал, она выберет тебя, а не Макса? У них тем для общения больше.

– Мама сказала, что выкинет Макса подальше как глупого щенка, – Лё отвёл взгляд. – Если бы ты знал, что говорил Алине.

– Этот вопрос я буду решать сам, – рубашку я всё же выбрал, бросил на спинку стула и ушёл в ванну, не закрывая дверь. – По-хорошему, мне следует наказать тебя пожёстче, но раз уж я начал правление с милосердия к врагу, расправляться с братом будет неправильно. Скажи матери, я запрещаю ей появляться в Мунисе. Если она хочет свиданий с отцом, они произойдут в Яви. Здесь каждый оборотень сможет делать с ней всё, что придёт ему в голову. Дом Волков… нет, правящая семья больше не будет защищать её. Это не шутка.

– Она же наша мама, – Лё вскинул голову. – Так нельзя! Марк, давай сделаем так, чтоб все были счастливы? Ты здесь, мама с папой, я утешу Алину.

– Мне надоела деликатность. Мама перешла границу и её ждут последствия. Это всё Лё, решение не изменится. Что бы ни сказала мне Алина, мать я видеть больше не хочу. У моего терпения есть предел.

– Я должен быть с ней! Я – её истинный! – Лё неожиданно вскочил, рыча. – Она будет со мной!

Первой мыслью было вышвырнуть его за стену. Лишить самоосознания, здравомыслия. Это правильно. Он обидел и оскорбил мою истинную и обманул доверие. Тем не менее Лё тот, кто знает меня с пелёнок. Я видел его чаще, чем отца и мать. Он учил меня читать, писать, вырезать фигурки из дерева, играть в шахматы и много чего ещё.

Я думал, помешательство Лё из-за отсутствия князя. Все поехали, и он туда же, но нет. Князь есть, а его не отпустило. Я многое готов ему отдать и многим пожертвовать, но не истинной любовью. Не Алиной. Она моя пара, сама чувствует. Сколько раз она рисковала, жертвовать беспокоилась за меня. Все замечали, но не Лё.

Глаза затянуло красным. Не знаю, выйдет ли у меня, но попробовать стоит. Сила князя безгранична? Сейчас проверим.

– Ты забудешь о чувствах к Алине. Она для тебя лишь друг. Жена брата и князя, не более. Ты делал глупости, по наводке матери и сожалеешь об этом.

Лё выровнялся и вздрогнул.

– Я так люблю…, – посмотрел на меня, потом зажмурился. – Эм... что я говорил?

– А что, не помнишь?

– О чём-то важном, но блин…, – Лё потёр шею. – Голова резко закружилась, и всё вылетело. Старость, да? – он посмеялся.

– Рано ещё, – я улыбнулся. – Ладно, пока вспоминаешь, я скажу. Хочу перетащить стаю во дворец. Нужен ответственный парень вроде тебя, чтобы всё подготовить, содрать волчью атрибутику и перенести во дворец, не трогая львиную. Возьмёшься?

– Если не придётся ни с кем спорить. Ты ж знаешь, я за мир и компромисс, – Лё улыбнулся.

О-ба-лдеть.

– Хм… вопрос с мамой переложу на кого-нибудь ещё. Когда Алина вернётся, её здесь не должно быть.

Лё наморщил лоб.

– Алина? А это кто?

– Приехали. Невеста моя, – я прищурился. – Я ценю твоё раскаяние за попытку нас развести, но не вздумай делать такое лицо при ней. Всё решено, так что нравится тебе или нет, придётся изображать дружелюбие.

– Ч-чего? Развести? Я? – Лё хохотнул. – Ты не спутал меня с Арсом. Он у нас мастер интриг. А вообще... Знаешь, такое ощущение, будто потерял что-то важное. Зависть, наверно. У младшего брата невеста, а я всё ещё холостяк.

– Ничего, – я коснулся его плеча. – Наладим дела, буду таскать тебя почаще в Явь. Ещё найдём тебе невесту. Смелость и напористость в тебе есть.

Лё рассеянно качнул головой.

– Не знаю, желания нет. Охотиться, искать. Отпустишь меня в хижину, как помогу с переездом? Состояние как-то… опустошённое, – он посмотрел в окно. – Может, мысли в порядок приведу. Так понимаю, будет свадьба, не?

– Будет, – кивнул, старательно вглядываясь в его лицо. – Мешать не буду. Последние месяцы получились нервными.

– Это точно, – он поднялся и хлопнул меня по плечу. – Поздравляю, братишка. Надеюсь, когда-нибудь я тоже буду счастлив как ты.

Я смотрел в закрывающуюся дверь.

Обалдеть!

Я. Заставил. Брата. Забыть. Девушку. В которую. Он. Влюбился. Мою девушку, но проблема не в этом!

Князь может вынудить делать что угодно. Эксперимента ради можно заставить отца забыть маму, но… Я снова глянул на дверь. Последствия будут. Я вырвал кусок из памяти Лё, но на его месте осталась пустота. Это жестоко, но лучше так, убивать брата я не стану. Изгонять его из семьи тоже.

Проклятье, а если бы я проиграл, и эта сила досталась Гору?! Он не обременён интеллектом, но в том и опасность. Я сделал альфу омегой и лишил оборотня памяти о чувствах. С этой силой нужно осторожно. Много власти и ответственности. Мне нужен якорь, чтобы не сорваться. Алина.

По спине пронёсся холод. Проклятье, что они ей наговорили? Лё сказал, что «я» её унизил. Наверняка опоили зельем, и она увидела маму в моём обличии. Та точно за языком не следила.

Стало страшно. А вдруг не выйдет? Если она перешла черту и Алина не будет слушать? Значит буду сидеть под окнами. Выть. Да плевать! Я… не смогу.

Жестоко так поступать с Лё, но милосердно ли отбирать у меня Алину? Она помогла нам, мне и что получила? Издевательства? Домогательства непризнающего отказа Лё?

Забыть и жить дальше. Идите вы!

Если я альфа, это не значит, что я не чувствую, мне не нужна поддержка, помощь, понимание. Меня привыкли видеть сильным, но за этой силой в данном испытании стояла смелая девушка, без поддержки которой ничего не получилось бы. Мы все ей обязаны.

Я допустил достаточно ошибок. Сопротивлялся, тянул. Принимал неверные решения, повышал голос и не был достаточно внимателен. Я научусь. Смогу. Заставил же брата забыть про любовь, заставлю и самого себя вести правильно.

Надеюсь, она даст мне шанс.

Вышел в коридор, на ходу набрасывая пиджак на плечи. На лестнице попался поднимающийся Ян.

– Здравствуй. Есть дело. Нужно сказать Милене, что в Мунисе ей теперь не рады. Пусть собирает вещи и возвращается в Явь. Чётко дать понять – если вернётся, волки её не защищают. С отцом я разберусь.

– Милена как прошлая альфа-волчица нравилась старшему поколению. Тяга, сам понимаешь, – Ян хмыкнул. – Молодую ждёт такое же почитание от нового, по Максу заметно, – он помолчал. – Я это сказал, потому что даже сам хоть и презираю Милену за предательство, а унять инстинкты не могу. Я передам ей, но стае не сообщу до тех пор, пока она не будет далеко от Муниса. Иначе Владимиру придётся выдерживать не одну битву со своими же.

– Спасибо. Я пойду в Явь, попробую исправить то, что она натворила, – прозвучало не так уверенно, как мне хотелось бы.

– Дай слово волка, что не наделаешь глупостей, если не выйдет, – Ян посмотрел мне в глаза. – Я твоего отца дважды из петли после Милены вытаскивал. Не хочу за сына волноваться. Стар я уже.

Появились нехорошие мысли. Если я очень захочу, Ян мне даже при желании помешать не сможет. Я ведь могу заставить оборотней делать что угодно!

Нет. Так нельзя. Кажется, Мунису нужен князь для того, чтобы он сходил с ума за всех остальных.

– Глупостей может и наделаю, но в петлю, так и быть, не полезу, слово волка. Но я должен её вернуть. Слишком большая сила на меня свалилась и, если я потеряю адекватность, всем нам будет плохо.

– Твоя волчица принципиальна. Это и хорошо, но и плохо, – Ян похлопал меня по спине. – Удачи, альфа-волчонок.

– Князь, – важно поправил и посмеялся. – Скоро многое изменится. Надеюсь, это отвлечёт старших от тоски по ушедшей волчице.

Разговор встряхнул. Я оглянулся, и порадовавшись, что отца не видно, продолжил спуск. Говорить с ним я сейчас не готов, снова будет долгий спор, а у меня нет времени. Нужно многое подготовить.

И найти побольше фейерверков.

Глава 61. Решение

Пока я смотрела на искрящиеся звёзды салютов, перебирала варианты кто мог устроить такую красоту в нашей глухомани. Это точно не установки вроде – «Взрыв торнадо», которые папа покупал на Новый год. Я таких даже в районном центре на Дне города не видела.

– Ого, это кто ж из мажоров так веселится?

– Ага, столько бабла на ветер, а в Африке дети голодают.

– Далась тебе Африка, у нас и то с голоду пухнут.

– Твоя рожа пухнет от палёнки.

Высокоинтеллектуальные разговоры заставили оглядеться. После знойного дня всё село вывалило к озеру и стояло с разинутыми ртами. Ничего удивительного, особых развлечений здесь нет.

Раз сплетни ещё не придумали, значит зачинщик необычный. У меня был всего один такой... знакомый? Или как его называть теперь? В общем, тот кто мог себе позволить что угодно. Князь же! Вот только зачем? Показать, что я потеряла? Позлорадствовать? Для чего? Других дел нет что ли?

Направление, откуда вылетали снаряды, подтвердило догадку. Кажется, со стороны грибного ручья. Места, где всё началось.

И что делать? Пойти или не стоит? Я пять ночей прорыдала из-за него, хоть и стыдно признаваться. А ещё я надеялась... Не знала на что.

Что ж. Я уже ходила одна с ведёрком малины навстречу оборотню. Почём бы не повторить, да? Малины только нет. Ну и пусть.

Сунув руки в карманы шорт, я направилась к тропинке.

Темно. Лес озаряется только вспышками фейерверков. Напоминает Мунис. Настолько что, кажется, вот-вот выйдет полуголый красавец с богатырским телосложением. Ой, я тут сходила до сельского магазина, и сравнила с местной «элитой»… оборотни выиграли всухую.

Вместо красавца-принца-князя у ручья меня ждало кое-что получше. Белый шатёр с кучей гирлянд, а под ним стол с такими вкусностями, что глаза разбежались – пицца, кексы, суши, фрукты, шашлыки, конфеты, запечённые штуки, названия которых я не знала. Красная рыба, икра, индейка. Во, блин. И как это всё съесть? Это же для меня? Подойдя ближе, увидела леденец в форме Ями Наоры – героини «Лунного удара». Не, ну это уже жульничество. Он ещё и Максика припахал!

Нашлась на столе и записка:

«Алина,

Я – придурок. Если ещё есть хоть какое-то терпение выслушать меня – зажги белый фонарь. Если уже всё кончено – красный.

Твой безмозглый, но по уши влюблённый Марк».

Не, ну нормально? Я ещё что-то делать должна. Наглость зашкаливала.

Слушать его у меня терпения точно не было. Да и что он ещё скажет? Попросит вернуть платье назад? Так я и не брала.

Фонари я нашла, висели под потолком. Я долго стояла и пялилась, выбирая, что делать. Рассудила, послать придурка я всегда успею. Включила белый. Лампочка вспыхнула и... почти сразу затухла.

Очаровательно.

Он специально сэкономил именно на нём или всё же знак судьбы? Что ж, скорее всего второе. Вздохнув, я включила красный фонарь и понимая, что это уже точно всё, начала сгребать тарелки. А что? Всё равно ведь для меня. Вот и всё. Имею право.

Когда я уже соорудила десять этажей из тарелок, чтоб унести как можно больше. В стороне послышался шорох и почти сразу раздался голос Марка:

– Алина.

Твою ж мать!

Сгребая всё, что успевала, я развернулась и поспешил вместе с едой обратно в деревню. Быстро не получалось, потому что оливки на самом верху, так и норовили скатиться.

– Постой, пожалуйста, – он не отставал, но не подходил близко.

– Ещё чего. Раз оставил еду на столе, значит, я её нашла, и она моя, – огрызнулась я на ходу. – Ещё закажешь. Не обеднеешь.

– У меня есть ещё. На стол не влезло. Может… заберёшь её тоже, я пока кое-что скажу?

– Как?! Не видишь, мне уже некуда брать! Знала б, хоть судочки какие-то взяла. Да вообще, – я обернулась настолько резко, что одна оливка всё-таки скатилась на землю. – Что ты мне можешь сказать?! Твоё счастье, что у меня руки заняты, иначе б залепила б по роже так, что в Англии бы услышали!

– Я подвезу. К тому же ты вправе мне врезать. Уверен, я не сказал ничего хорошего. Нельзя было оставлять тебя одну. Прости меня.

– То есть вначале ты думал, что вручить мне сто долларов и поблагодарить за услуги – это в принципе норм? – я мотнула головой. – А теперь ещё еду решил на всякий случай подбросить, да? Знаешь, Марк, – я сунула ему в руки всё это добро. – Перебьюсь. Давай, вали. Если совесть замучила, считай, я тебя простила. Можешь жить своей аристократической жизнью спокойно.

– Помнишь зелья, вызывающие определённые образы? Мы пили их на первых испытаниях. Тебе дали такое. Я не снимаю с себя вины, меня же не было рядом, но прошу, выслушай. Я бы никогда не сказал подобного.

– А, это не ты, это зелье, – я фыркнула. – Удобно, чё. Надо запомнить – сотворю какую-то жесть и сразу: ой, да это ж зелье! Знаешь, Марк, даже мой бывший имел яйца, чтобы признать, что это именно он наговорил и сделал.

– Я и признал. Ушёл и оставил тебя отсыпаться. Думал, закончу пару дел и вернусь, не успел. Вспомни, неужели ничто не показалось тебе странным? Взять хотя бы то, что за день до этого я говорил совсем другие вещи.

Конечно, казалось. Но как верить? Кому верить?

– Что ж, тогда докажи, что ты – это ты, – я скрестила руки на груди. – Ну, давай.

Его глаза на миг засветились красным.

– Никто, кроме меня, не сможет сделать это, – послышалось в мыслях.

– Не убедил, – я фыркнула. – Ивообще – посредственно. Ты не заслуживаешь всю еду, – я стащила с его рук пиццу.

– Как пожелаешь, – покорно согласился он. – Что мне сделать, чтобы ты меня простила?

– Снимать штаны и бегать, -процедила я.

– Ладно, – невозмутимо кивнул он и потянулся к ремню.

Я скопировала его выражение лица и хладнокровно откусила пиццу.

– О, с баварскими колбасками. Моя любимая. – заметила я. – Ну, чё ты? Продолжай.

– Нервничаю слегка, – признался он, пряча ухмылку и вытягивая ремень.

Поставил тарелки на траву и расстегнул пуговицу на брюках, а потом шнурки туфель. В груди тоскливо заныло. Его прикид для прогулок по лесу. Штаны упали в траву, являя в вечерних сумерках рельефные бёдра и светящиеся в лунном свете бельё.

– Куда бежать?

Ко мне, блин. Куда ж ещё?!

Конечно, вслух это я не сказала. Самоуважение ещё есть.

– Не знаю. Но учти, куда бы ни побежал, здесь ситуация обратная Мунису. Охотиться будут на тебя.

– Думаешь, я ещё кому-то нужен? – усмехнулся он. – Попробую защититься.

Марк сунул руку в карман пиджака и вынул шапку. Ту самую, с малиной. Вот ведь хитрый гад!

В сердце заныло.

Я шагнула к нему, раньше, чем осознала это.

= Значит, и правда зелье? – я запрокинула голову. Находясь вплотную к нему, разница в росте казалось гигантской.

– Да, я…, – начал было Марк, но закончить не успел. Я, встав на носочки, прервала его поцелуем.

Голова закружилась. Как же приятно! Но вместе с запахом древесины, лёгкие заполняла ярость и обида. Прервавшись так же резко, как и начала, я залепила ему пощёчину куском пиццы.

– Как ты мог меня бросить?! Как допустил, чтоб мне говорили такие вещи, а я поверила?! Позорище ты, а не альфа! Я вот... за Макса лучше выйду, понял?!

– Не надо, – он обнял меня, крепко, отчаянно. – Я исправлюсь. Обещаю. Стану лучше ради тебя. Позволь, прошу. Алина, я так виноват, но не могу… без тебя.

Я упёрлась в мускулистую грудь и зажмурилась. Страшно. Боюсь, что это просто сон, который растает с первыми лучам солнца.

– И что будет, если я тебя прощу? – прошептала одними губами. Даже не уверенная, что Марк услышит.

– Всё, что захочешь. Всё, что я обещал. Я такой идиот. Ты права во всём. Мне сказали, что не простишь, но я отказываюсь в это верить. Предупреждаю сразу, я буду сидеть под твоей дверью и выть. Не могу иначе. Люблю.

От этих слов по коже побежали мурашки. Приятно, голова кружится от близости Марка. От всего.

– Это шантаж, – слабо улыбнулась, понимая, что уже не могу сердиться на него. – А ещё, я не знаю, как ты будешь всё объяснять моим родителям. Я ведь всё рассказала им. Даже про те деньги. Ты, считай, меня девочкой по вызову выставил!

– Всё про нас или всё про оборотней? – уточнил он. – Я ещё не придумал. План был только до этого этапа. Но для начала придётся надеть штаны.

– Ну, не знаю. Может воспользуешься их шоковым состоянием, – я хихикнула. – Хотя ты мне в таком виде ну очень нравишься.

– Звучит воодушевляюще. Если у твоих родителей схожие вкусы, может сработать.

– У папы точно нет, – я хмыкнула. Попыталась отстраниться, но Марк придержал за предплечье, а после обвил талию рукой. Я подняла голову. – Ты чего?

– Я не подготовился, но… вдруг ещё не передумала стать моей женой?

– Почти передумала. Вот прям на грани сейчас, – я сузила глаза. – Единственный аргумент – еда. С козырей зашёл.

– Просто здраво оценил шаткость своего положения. Да и времени не было. И так тянул слишком долго.

– Тогда хочу, чтоб всё было настолько шикарно, чтоб даже английские королевны обзавидовались, – я выставила палец. – И было много еды.

– Иначе никак. Нам ведь придётся позвать оборотней. У них с аппетитом сама знаешь, – Марк погладил меня по волосам как много раз до этого. Чуть не замурлыкала от удовольствия. – А да. Я почудил, пока тебя не было, поэтому не слишком удивляйся, что старшие волки скалят на меня зубы, а Лё тебя не помнит.

Эпилог

– Готова? – папа крепко сжал мою ладонь, ещё раз оглядев меня.

Я тоже посмотрела в зеркало. Белоснежное воздушное платье с кружевной тканью на плечах и расшитым поясом, делающим талию совсем узкой. В чём ещё больше помогал объемный низ. Подол длинный, с шикарным, расшитым жемчугом шлейфом. В ушах – платиновые с бриллиантом серьги в виде снежинок. Такая же диадема удерживала причёску. До сих пор не понимаю, как мастеру удалось справиться с моими торчащими во все стороны кудряшками.

Блин, даже не верилось, что это действительно я – Алина Ковалёва из маленькой деревушки Малинка.

– Если передумала, только скажи, – папа за улыбкой прятал волнение и надежду. – Тут же сбежим. Не родился ещё парень, достойный моей малинки.

– Ты ж вроде мечтал меня побыстрее меня сбагрить?

– Да уж. Бойся своих желаний и всё такое. Ещё выходить к этим пафосным рожам. Да простят меня наши новые родственники. И церемония забугорная.

– Не ворчи, – я толкнула его плечом, а папа тут же меня обнял.

– Если перестану, то разрыдаюсь. А мне не положено, – он мазнул ладонью по глазам. – Надо было запретить тебе взрослеть. Мой недочёт.

В громадную комнату, именуемую спальней, вошёл Ян. Он глянул на меня и тепло улыбнулся:

– Все уже ждут главное украшение. Готова?

– Нет, – ответил за меня папа. – Она передумала.

Ян понимающе улыбнулся.

– Время сбежать ещё есть, но, боюсь, жених устроит самую масштабную погоню во всех мирах. Так что…

– Понял-понял, – проворчал папа и, встав рядом со мной, выставил локоть, который я немедленно обвила рукой. – Последние мгновения, пока я главный мужчина в твоей жизни.

– Ты всегда им останешься, – я улыбнулась, но папа скривился.

– Да-да, рассказывай. Сколько раз ты про Марка в день вспоминаешь? Миллион или это я преуменьшаю? – он кисло улыбнулся.

Пройдясь по коридору, спустились по широким мраморным ступеням лестницы с позолоченными перилами. Помнится первый раз, когда увидела, чуть челюсть не отпала. Вот что значит: красиво жить не запретишь.

Миновав двустворчатые белоснежные двери, мы оказались на заднем дворе замка. Естественное ограждение в виде скал, отгораживало от соседей. Если таковые вообще были. Изумрудная поляна идеально выстриженным газоном утопала в разноцветных фонариках, спрятанных между травинками и, казалось, я шла по дороге из звёзд.

По обе стороны это тропинки сидели гости. Почти всё со стороны Волковых. Был даже Арс и шаман. Встретилась взглядом с Элеонорой, получив царственную, но благосклонную улыбку. Интересно, я когда-нибудь научусь так же?

Когда на заигравшую музыку обернулся Макс, его глаза стали настолько громадным, что даже все персонажи аниме разом проигрывали. Он приложил ладонь к груди, а после запрокинул голову назад, изображая смерть от любви. Не удержавшись, я тихонечко хихикнула, а после посмотрела вперёд и обмерла.

Там на краю сада, который обрывался перед морем стоял мой принц. Точнее князь. Неважно главное – мой. Насыщенно-чёрный костюм оттеняла сверкающая белизной рубашка. Смотрел на меня золотисто-карими глазами так, будто я – привидение, которое вот-вот растает в воздухе.

Справа увидела маму. Она не плакала. Напротив, сияла и выглядела и гордой. Словно это я оказала честь тем, что решила выйти замуж за Марка. Впрочем, мама на него злилась до сих пор.

Что ж, по крайней мере, обе мамы недолюбливают выбор своего ребёнка. Милена вообще не пришла, не могу сказать, что я сильно расстроилась по этому поводу.

Доведя меня до Марка, отец остановился и протянув мою руку как можно громче произнёс:

– Отдаю тебе главное сокровище. Так что постарайся доказать, что ты её достоин, Марк Волков.

– Приложу все усилия, – он вежливо поклонился и снова взглянул на меня.

Ох, какой взгляд. Интересно, о чём думает?

– О том, что это сокровище ценнее всего на свете. Потрясающе выглядишь.

– Теперь мне так выглядеть всегда? – я улыбнулась и сжала ладонь Марка, отпуская папу. – Спать в этом будет не очень удобно.

– Ты собираешься сегодня спать? – с невинной улыбкой уточнил Марк.

– Ну, сначала поесть, само собой, а потом баиньки, – я хлопнула ресницами. – Или у тебя другие планы?

– Посмотрим, как пойдёт. Вдруг захочется сбежать и погулять по побережью океана, например?

– Тогда платью придёт зверёк писец, – я посмеялась.

– Оно на один раз. Пусть это будет первая и последняя свадьба.

Ответить не успела.

Возникший будто из ниоткуда Владимир встал перед нами.

– Алиночка, как волк и как глава стаи. Точнее бывший, я знаю, что значит отыскать истинную, как и знаю, что такое утратить её. И то, что ты всё же осчастливила моего сына своим согласием – это считай разрешение на его возможность жить дальше.

Я опустила взгляд, чувствуя, что краснею.

Шутка про то, что я ещё могу выйти замуж за Макса застряла в горле. Особенно, когда я снова встретилась с глазами Марка – большими, яркими и, кажется, счастливыми. Ну и ладно. Глупая была шутка. Да и не нужен мне никто кроме него.

Никаких клятв, как в фильмах.

Только короткое, но настолько горячее и искреннее от Марка: «Моя истинная, моя жизнь, моя Малинка».

Кольцо я надевала под общее завывание стаи и слезы украдкой от родителей. Потом меня закружило море цветов, улыбок, поздравлений. Несколько раз на танец приглашал Макс, но Марк не разрешил ни разу.

Уже давно стемнело, а веселье было в самом разгаре. Я была словно пьяна от атмосферы праздника и счастья. Единственное, что его омрачало – жалобно журчащий желудок.

Я не ела со вчерашнего дня, а до праздничного стола так и не могла добраться.

– Закрой глаза, – сказал Марк в мыслях.

Я, забыв повыпендриваться, подчинилась и почувствовала знакомый рывок. Марк прижимал меня к груди, уже не страшно.

Голова закружилась, а потом воздух резко стал жарким, влажным и солёным. Уши заложило от ветра, а сердце застучало быстрее.

– Всё, открывай. Знаю, ты об этом мечтала полдня точно.

Я распахнула глаза. Первое, что бросилось – старая лампа, стоящая на огромном клетчатом покрывале. Примерно половину его занимали разные тарелки с закусками, салатами, угощениями, фруктами. Вокруг пятна света белый будто молоко песок, а за ним кажущееся малиновым море… или это океан?

– О, блин! – Я закрыла лицо ладонями. – Марк – это лучший подарок. Сейчас говорю с полной ответственностью, – я наклонилась и схватила нарезанное колечко колбасы и подняла его, говоря тост. – Ты – лучший муж во всех мирах.

– Пытаюсь соответствовать, – склонил он голову. – Присядь, поешь. Знаю, что голодная.

– Только после тебя, о муж мой, – я сделала преувеличенно покорный поклон, хотя уже засунула колбасу в рот. – В стае же первым вожак ест, да?

– Я поел, пока выбирал тебе самое вкусное, – усмехнулся он, но тоже стянул с тарелки какую-то хитроумную закуску. – А ещё мне подсунули бутылку из первой партии малинового вина. Ну ты понимаешь, кто стоит за этим предприятием. Хотя, – он обвёл взглядом горизонт. – Меня и без него покачивает. Это ты виновата.

– О, да. Я виновата, – сощурила глаза и тоже пригубила вино, после чего потянулась к Марку за поцелуем. – И знаешь что? – лукаво прикрыла ресницы. – Не собираюсь на этом останавливаться.

– Сперва поешь, – он назидательно поднял палец. – Тебе надо много сил. В моём видении наш первый сын был очень активным, значит и тебе нужно больше энергии.

– Ниче себе, только пригласил поужинать, а я уже тебе сына… – отвлеклась, чтобы отправить в рот бутерброд с беконом. – ....долфна рофить. Хотя... оно того стоит.

Не дожидаясь ответа Марка, я потянулась за куском пиццы, но едва поднесла его ко рту, с него мне на платье ляпнул громадный кусок грудинки.

– О, блин! – я быстро убрала его, попыталась промокнуть салфеткой, но ярко-красное пятно соуса никуда не делось. – Моё платье! Моё идеальное сказочное платье! – я зажала рот ладонью. – Нет, Марк, мы ошиблись. Я не твоя истинная.

Он в этот момент тоже что-то жевал и прикрыл рот кулаком, подавляя смешок.

Ещё и издевается!

– Уверен, его ещё можно спасти, – серьёзно кивнул он, проглотив закуску. – Снимай.

– Ага, я ещё не настолько наелась, чтоб готова была к детям, – я снова продолжила тереть. – Нет, нам точно не быть вместе – ты альфа-волк, а я альфа-свинья.

– Поздно, ты уже сказала да. Пути назад нет. Развод через поединок насмерть, – посмеиваясь, заявил Марк, устраиваясь на одеяле и тоже стаскивая себе пиццу. – Можем подраться прямо сейчас, но учти, я порву твоё платье и переживать будет не из-за-а-а…

Кусок оказался настолько сочным, что сложился пополам, а после смачно шлёпнулся на белоснежную рубашку Марка. Князь изогнул бровь с таким видом, будто ждал, что пицца вскочит, принесёт миллион извинений и исчезнет вместе со следом своего падения. Кусок притворялся мёртвым и не двигался.

– Все же мы истинные. Но не волки, а поросята, – я звонко расхохоталась. – Так что... сами раздевайтесь, князь.

– Ну и ладно. Мы ж всё равно потом купаться пойдём, заодно и постираем. К тому же второй раз нам эти наряды не пригодятся.

– Что? А если в театр? Платье вполне можно немного подшить и надеть ещё пару раз, – возмутилась я такой расточительности. – А ещё оно отлично подойдёт для косплея свадебного наряда Ями перед тем, как Инигаши расстроил свадьбу.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь, но… расстроенная свадьба – звучит не очень хорошо, – Марк вздохнул и поднял с рубашки кусок пиццы. – Покажешь мне этих глазастых ваших?

– Ты… – у меня даже дыхание перехватило. – Правда хочешь посмотреть? Ради меня?

– Да. Но обещай не смеяться, если я буду задавать слишком много вопросов пока пойму, что к чему, – он собирался взять салфетку, посмотрел на пятно и, пожав плечами вытер пальцы о рубашку. – Люблю же.

– Марик! – я не смогла сдержать эмоций и крепко обняла его, счастливо зажмурившись. и плевать на испорченные наряды. – Ты самый лучший!

Конец

Оглавление

Глава 1. Жизнь в Малине

Глава 2. Странная просьба

Глава 3. Встреча в лесу

Глава 4. Сумасшедшие маньяки

Глава 5. В западне

Глава 6. Возвращение домой

Глава 7. Померимся успехами

Глава 8. Разговоры о мальчишках

Глава 9. Сбор информации

Глава 10. Культурный вечер

Глава 11. Обещание

Глава 12. Принц на чёрном коне

Глава 13. Сказки наяву

Глава 14. Закон возмещения

Глава 15. Основной соперник

Глава 16. Иной мир

Глава 17. Первое впечатление

Глава 18. Тёплый приём

Глава 19. Дорога к дому

Глава 20. Ночь темна

Глава 21. Утро после бурной ночи

Глава 22. Прогулка

Глава 23. Платье мечты

Глава 24. Любовь не купишь

Глава 25. Первая ссора

Глава 26. Переговоры

Глава 27. Сменить пару

Глава 28. Последствия

Глава 29. Выбор напитка

Глава 30. Кошмар наяву

Глава 31. Шаг вперёд

Глава 32. Просьба

Глава 33. Истинная пара

Глава 34. Шахматы и откровения

Глава 35. Утро перед испытанием

Глава 36. Приятная прогулка

Глава 37. Как скрасить ожидание

Глава 38. Поиграем?

Глава 39. Перформанс

Глава 40. Разговор обо мне

Глава 41. Ещё один кошмар

Глава 42. Предложение

Глава 43. Нежданная гостья

Глава 44. Поиск правильных решений

Глава 45. Третье испытание

Глава 46. Сор в избе

Глава 47. Точка?

Глава 48. Туманный лес

Глава 49. Хозяин этой части леса

Глава 50. Полив семян сомнения

Глава 51. Возвращение к началу

Глава 52. Ритуал

Глава 53. Обращение

Глава 54. Во всей красе

Глава 55. Волк и лис

Глава 56. Готовность к бою

Глава 57. Новый князь

Глава 58. На круги своя

Глава 59. Гонцы с плохими новостями

Глава 60. Сбор улик

Глава 61. Решение

Эпилог