Проклятие на счастье [Marina Adler] (fb2) читать онлайн

Marina Adler Проклятие на счастье

Глава 1. Последний день лекций и начало приключений

Стуча каблуками по каменному полу длинного коридора академии и путаясь в длинных юбках платья, в который раз злилась на свои бессонные ночи и «модные» наряды, придуманные для студенток. Куда больше мне нравилось на уроках боевой магии в облегающих брюках из мягкой кожи и в удобной обуви.

Но долой приятные воспоминания, нужно успеть на последнюю лекцию, после нее у старших курсов начинается подготовка к состязаниям на арене. Эти магические бои и будут являться экзаменом, знаменующим выпуск из академии. Особенно итоговый бой, он и решит судьбу каждого из выпускников. Многие существа, что обучаются в академии по своим, так сказать, способностям, и по десять лет не могут сдать этот проклятущий экзамен. Но такие нюансы мало кого расстраивали, поскольку продолжительность жизни у всех большая. В академии существ можно находиться хоть триста лет и будет чему поучиться.

Только вот мне не подходит долгое обучение, я сирота, а сиротам империя оплачивает только пять основных лет обучения. Не сдав экзамен, платить, придется самой, а это очень-очень дорого, да и у меня есть тайна, которую сложно скрывать, проживая под одной крышей с сотнями студентов, обладающими самыми разными способностями. В том числе, некоторые маги видят энергии других и отображающиеся на них проклятия. И хотя для этого нужно целенаправленно изучать эту самую энергию, но без сомнения — это чревато для меня последствиями. Ведь про́клятый не может учиться в академии — это клеймо преступления, магического, и очень тяжкого… Вот только со мной мое проклятие с детства, и мне его приходилось скрывать с помощью одной из нянек в доме сирот, а теперь и самостоятельно. Следовательно, никакая я не преступница.

Я помню Фрею, пожилую демоницу, которая помогала прятать мою печать проклятия долгие годы, пока я находилась в приюте. Всем находившимся там детям, она самоотверженно пыталась заменить родных. Но вскоре ее отправили на войну лечить раненых гвардейцев, ведь демоны лучшие целители. Очередная схватка с сардонцами унесла ее жизнь, когда противники разнесли в пух и прах очередную армию Электианской империи с нашей стороны.

Уже долгие сотни лет наши земли не знали мира в полной мере. Так я, в свои пятнадцать лет, потеряла ещё одного любимого мною человека. Свидетеля моей тайны. А дальше просто уже умела прятать печать, избегая ситуаций, в которых меня могли бы раскрыть. В общем-то, можно снять проклятие, но для этого нужно открыть древние трактаты. А их могут открыть лишь единицы, хоть и лежат они в общем доступе в библиотеке академии. Книги не требовалось прятать, ведь они были зачарованы на открытие для нескольких высших существ в империи. И передо мной возникают задачи: первая — открыть книги, вторая — снять проклятие, третья — успеть, это сделать до завершения обучения в академии, и четвертая — успешно завершить само обучение. А поскольку за почти пять лет, мне не удалось снять печать проклятия и даже хоть немного приблизиться к этой цели, я нахожусь в настоящей заднице…

Подходя к залу для обучения, я заметила мою единственную подругу.

— Эмилия! — окликнула я ее с улыбкой. — На этот раз я вовремя!

— Ну, привет, соня. Твои вылазки по ночам мешают учебе, — пробурчала она недовольно.

— Лекции считай позади, — успокоила я её. — А бессонница мучает меня без спроса, не я ее вызываю. Уж извини.

На самом деле моя сила часто прямо-таки давила на меня, а использовать ее я не могла в полной мере из-за проклятия. Тогда, под покровом ночи, отправляясь в лес недалеко от академии, тренировала боевую магию, физическую форму и стратегическое мышление. Иногда уходила в библиотеку и читала всю ночь. Силами я пользовалась, но не в полной мере, моя метка на руке, изображавшая змею от запястья и до сгиба руки, начинала адски болеть, если вовремя не остановиться. Будто на коже выжигают клеймо раскаленным металлом. При интенсивном использовании она даже начинала кровоточить… Но благо, рана не образовывалась, метка просто болела и источала кровь, оставаясь такой же на моей гладкой коже. Воистину, я обладала волшебной вещицей, она даже переливалась слабым голубоватым свечением. Красиво… Да только очень позорный этот знак. Знак изгоя и предателя.

Лекция прошла в том же ключе — теория и записи. Только в конце, преподаватель пожелал удачи на экзамене и глумливо пошутил, намекнув, что далеко не многие сдадут его. Дальше, все две недели были расписаны занятиями по боевой магии, поскольку теория уже была сдана.

Я в своих знаниях не сомневалась, была одной из лучших среди студентов последнего курса. Но вот в применении магии у меня была большая загвоздка. Все маги управляли своей стихией. Вода, огонь, земля, ветер. Были и те, кто читали энергии других, могли управлять чужим сознанием — менталисты. Кто-то имел стихию со слабым потоком, а были и сверх способные маги, достигающие огромной силы путем тренировок, или рождались с хорошими способностями.

Мне же достался дар всех стихий, о таком не слышал никто, но в древних исторических записях упоминалось о такой силе — она сносила города, ее носители часто становились безумны от такой мощи и власти… Подозреваю — это и есть причина того, почему на мне сейчас печать проклятия. Вот только мне совсем не нужна власть! Я лишь хочу жить спокойно, без позорного проклятия! Официально я утвердила себя как маг огня при поступлении в академию, этой силой я обладала лучше всего, её и тренировала для экзамена. Остальные силы скрывала, и только в лесу, под покровом ночи, давала им выход сквозь боль.

— Сегодня у нас будет тренировка с лучшими бойцами, Аэлина, — вывела меня из задумчивости подруга. — И мы узнаем насколько готовы. Позже будем тренироваться с ними, и сдавать экзамен. Говорят, это настоящая мясорубка по сравнению с тем, что мы знали до этого.

Эмилия явно переживала, хотя и была сильным магом воды. Я тоже волновалась, от этого моя магия рвалась наружу и метка под белой рубашкой, слегка поблескивала, сверкая. Попрощавшись ненадолго с ней, я поспешила в свою комнату переодеваться.

Надев кожаные наручи, скрывающие мою метку поверх белой рубахи с красными вышитыми цветами, натянув брюки, облегающие, словно вторая кожа мои длинные, стройные ноги и заправив рубашку в них, я осмотрела себя в зеркале. Что-что, а свою внешность я любила. Темные длинные волосы, отливавшие на солнце красным, глаза, светло-карие, приобретавшие на солнце теплый карамельный цвет, но во время использования магии становившиеся яркими синими озерами, высокий рост, тонкая талия и достаточно пышная грудь. Все это дополняло достаточно миловидное лицо. Да, внешность — это, то, что меня явно радовало в моей обделенной судьбе.

— Хватит любоваться собой, опоздаем, — заявила вошедшая без стука подруга.

Она уже переоделась и ее бирюзовые глаза светились нетерпением от волнения. Рыжая копна локонов была собрана в хвост, форма наша отличалась лишь тем, что на ней была чисто белая рубашка, и она была без наручей. Мы поспешили на арену.

— Вот это выбор! — Воскликнула Эмилия, чересчур громко, глядя на тренирующихся, на арене магов.

— Тише! Ведь они могут услышать! Не дразни их, ещё разозлятся, точно спуску не дадут в битве.

Этого мне явно не нужно, но необходимо было отдать должное, сражающиеся были, как на подбор: сильные, высокие, засмотреться и проиграть было бы легко. Кем из существ они являлись, было неясно, но нас должны были распределить парами по принадлежности к тому или иному происхождению сил. Вскоре на арене появился наш преподаватель.

— Итак, студенты, подходите ко мне по очереди и называйте имя, я в свою очередь, скажу с кем вы будете сдавать экзамен и тренироваться на протяжении двух недель, — огласил мужчина открывая увесистый журнал с именами.

Мои одногруппники стали не спеша подходить и узнавать имена своих соперников. Мы же с Эмилией были в середине очереди, спасаясь от нервов лишь шутками и разговорами. Впрочем, как и всегда. Вдруг я почувствовала чей-то взгляд, рассыпавшийся по всему телу слабым покалыванием, и медленно повернулась. И почти сразу наткнулась глазами на него — того, кто рассматривал меня без стеснения, с серьёзностью. Светловолосый высокий парень был внешне даже более чем симпатичен, но светлые, голубые глаза, рассматривающие меня, заставили поежиться. В них уже легко угадывался нарастающий красноватый оттенок, что только возрастал. Когда маги-менталисты начинали использовать свою силу, их радужка глаз краснела. Это знали все.

— Аэлина, этот парень опасно на тебя глазеет, пойдем, мне он совсем не нравится, — опасливо прошептала подруга, — От него мурашки по коже…

— Он просто сильный менталист, — прошептала в ответ. — Надеюсь, ни одну из нас не поставят с ним, они слишком сильны. «И опасны.

Особенно для меня» — добавила про себя, отворачиваясь.

Мы прошли вглубь очереди, двигаясь к преподавателю, многие студенты уже получили пару для тренировок и спешили хоть как-то познакомиться с будущими соперниками. Вскоре подошла и наша очередь.

— Аэлина, можно я первая? — нервно спросила водница. — Не могу больше нервничать, хочу поскорее узнать.

— Конечно, — ответила я, больше занятая наблюдением за боевыми магами, которых к нам выслали из столицы из рядов армии Электианской империи. Только выставляя сражаться с лучшими, можно было узнать, насколько хорош тот или иной студент.

Кто они в реальной жизни? Каково это — полная свобода? Хотя, возможно, их долг перед страной тоже не даёт им чувствовать себя свободными?

Вскоре подруга получила в пару высокого брюнета, мага, управляющего воздушной стихией, по имени Ар и счастливая отправилась с ним на лавочки, располагавшиеся вокруг арены. Она умело побеждала воздушников, и ее радость была, к тому же обусловлена тем, что Ар сразу пошел на контакт, поддерживая беседу и тепло улыбаясь. Следующей была я.

— Аэлина Лоррейн, — произнесла свое имя громко в образовавшемся шуме, для того, чтобы докричаться до преподавателя.

Мужчина внимательно посмотрел в списки и вскинул брови кверху. Мое предчувствие уже гудело под кожей, обещая плохие новости.

Твоим напарником по поединку будет Ласс Коган — менталист. Не повезло, Аэлина, но это значит, что комиссия высокого мнения о тебе. Желаю удачи, — несколько с сочувствием произнес он.

Меня же прошибло током, ну не может так не везти одному человеку…

— Идём, — раздался низкий голос над моей головой.

Запрокинув голову выше, я увидела того самого светловолосого парня, который высматривал во мне дыру ранее. Схватив за предплечье, он повел меня на те же лавки, где сидели остальные.

«Это мой конец!» — звучало в голове. «Этот менталист точно меня раскусит».

— Ты собралась плакать или мне кажется? — ухмыляясь, спросил блондин, — Не волнуйся, я хоть и менталист, но люблю честный бой, без подвохов.

— Ты сейчас так подбадриваешь? — удивилась я, — Или ты меня уже читаешь?

— Сразу видно, когда кого-то никогда не читали, — улыбнулся он. — Поверь, ты точно это почувствуешь. Обещаю быть нежным, всё-таки ты девушка, — на последних словах он наклонился ко мне и почти прошептал это прямо на ухо.

— Не нужно играть в поддавки, — меня задел его снисходительный тон, да и все его поведение начинало раздражать.

— Да? Ну, тогда не буду, — он все так же противно ухмылялся, сверкая светло-голубыми глазами. Маг будто развлекался, и это злило ещё больше, — Ты маг огня?

— Да, и достаточно сильна, так что, поддаваться не собираюсь, — объявила, гордо задрав подбородок.

Мой разум звенел, предупреждая «Остановись, тебе нельзя бунтовать!», — но я хотела сбить спесь с этого наглеца.

На мгновение маг стал очень серьёзен, затем встал и подал мне руку, приглашая за собой.

— Ну, что ж, ты умеешь заинтриговать, давай проверим.

Как раз все уже получили себе соперников, и некоторые пары по очереди спускались для первого состязания.

Я уже с сожалением поднялась, не принимая руку «джентльмена», на это он только ещё больше расплылся в довольной улыбке. Вот же, раздражающий тип, а это только начало состязаний. Мы начали спускаться на арену для боя. Почувствовав взгляд подруги, я повернулась к ней. Одними губами она прошептала «Удачи, я в тебя верю» — но в глазах девушки я заметила сочувствие, ведь менталистов мало кто побеждал, им даже не нужно было напрягаться, ведь эти маги могли залезть в голову, заставляя не только видеть, чувствовать, но и делать что-то — даже против себя, нанося телу ужасные увечия.

Да и сопровождалось это не совсем приятными ощущениями, даже спустя время у многих, после вмешательства менталиста, раскалывалась голова. Но для меня это наименьшее из зол, поскольку на мне менталист мог обнаружить ещё и проклятие.

Арена, как на зло, освободилась, все голоса стихли, стоило нам ступить на песок площадки для боя.

Окружающие замолчали не из-за состязания, они ждали зрелища: того, как меня размажет этот ментальный мозгоправ. Метка на руке стала пульсировать, магия рвалась наружу, чувствуя потребность защитить ее обладательницу. К счастью или наоборот, я тоже обладала ментальной магией, и если уж менталист подберется к моим тайнам слишком близко, я смогла бы его вытолкнуть из своей головы, но вряд ли он это не почувствует…

— Готова? — лукаво улыбаясь, спросил Ласс Коган.

Он был как хищник, расхаживающий по кругу арены. Грациозный, высокий, красивый и такой же опасный.

— Если тебе станет совсем плохо, есть слово «хватит». Я не люблю мучить хорошеньких и нежных девочек. Просто скажи, и я остановлюсь, — это он уже произнес серьезнее.

Меня же его показной флирт и снисходительность заставляли злиться ещё больше, подталкивая дерзить.

— Не дождешься! — выпалила я, разжигая языки пламени в руках и формируя клубок из огня.

Моя метка сразу защипала, но за годы тренировок я привыкла использовать магию сквозь боль. Сразу за моими действиями последовали странные ощущения. Мурашки покрыли все мое тело, было не больно, по моей коже будто заскользили руки… Я резко перевела взгляд на блондина, тот злорадствовал. Недолго думая, я запустила шар из огня прямо в самодовольную голову этого нахала. Но шар меня не послушал, на половине пути он сделал кульбит и полетел обратно! К счастью, реакция меня не подвела, я резко пригнулась и перекатилась в сторону на всякий случай.

— Не знала, что вы умеете управлять готовой магией, — удивилась, быстро поднимаясь на ноги.

— Я умею, и ещё парочка менталистов в империи. Тебе действительно не повезло, Аэлина… — произнес он, смакуя мое имя. — Меня очень сложно победить. Да и ты отказалась от моей великодушной уступки.

— Лучше честный проигрыш, чем снисходительные подачки, Ласс… — в той же манере сказала я, ещё больше веселя этим ответом парня.

Теперь в его глазах искрилось прямо-таки счастье. Я быстро сформировала плети из огня, боль мгновенно пронзила руку, маг уловил это на моем лице, но я не позволила ему думать об этом, бросаясь в атаку. Плети хлестали по земле, не попадая куда нужно, менталист уворачивался от каждого очередного удара, он был хорош в бою, но последний удар попал в цель — рубашка на его плече порвалась, показывая кровоточащую рану под ней. Я все же пустила кровь этому гаду — уже повод для гордости.

Моя ухмылка не укрылась от глаз блондина. Он сильно разозлился своей холодной злобой, казалось, мимика его больше не работает, а глаза стали светлого красного цвета. Вот настоящая битва — она началась только сейчас… Он просто играл со мной все это время!

В следующее мгновение я почувствовала прикосновение к своему разуму и обезумела от страха быть разоблаченной.

— Нет! — неосознанно закричала, убирая плети и хватаясь за голову.

— Да, принцесса… — с некоторым садизмом ответил маг. Он уже копался в моей голове.

Больше терять нечего, мне необходимо было вытолкнуть проникшего в разум и построить ментальную защиту, скорее всего он поймет мою способность, но зато меня не разоблачат полностью.

Пока менталист завладевал моим сознанием, я задействовала свой сильный козырь — воспользовалась ментальной магией. На мгновение он замешкался, попытался понять, но видимо не поверил сам себе… Снова ментальные щупальца потянулись к моему разуму — защита… Из-под наручи уже медленно сочилась кровь кровь…

— Не может быть… — прошептал он шокированно, одними губами.

Но казалось, я слышала каждое слово…

Нельзя было терять ни секунды, для победы нужно всего лишь повалить на спину врага или дождаться капитуляции. На второе времени нет, да и магию призывать мне больше нельзя. Пользуясь замешательством Ласса, я побежала прямо на него и просто, как мешок с картошкой, делая нелепую подножку, повалила парня на землю, заваливаясь при этом сверху на мужское тело.

Я победила! Не верю своим глазам! А вот парень подо мной вполне верил и он уже не был удивлен, а снова улыбнулся этой своей кривой ухмылкой. Я почувствовала его запах: свежий, терпковатый бриз и подметила, что его глаза и правда словно из прозрачного льда. Только тело его даже горячее и пульс явно не заморожен, сердце под моей рукой начало биться ещё сильнее.

— Ты выиграла, принцесса, — произнёс парень низким голосом, — Меня ещё никогда никто не побеждал. И теперь я не отвяжусь, пока не узнаю твою тайну. Как ты смогла? Как смогла выстроить защиту?

Его ледяные глаза смотрели в самую душу. Не желая продолжать этот разговор, я быстро поднялась, и ретировалась, не обращая внимания на громкие визги, и аплодисменты одногруппников.

Боль была ужасной, меня колотило от пережитого стресса, ментального вмешательства и непонятного чувства, которое вызвал наглец.

Студентки, находившиеся со мной в раздевалке, поглядывали в мою сторону с пониманием. Но внимание — это последнее, что мне сейчас было нужно, поэтому, пряча руку с окровавленной манжетой за спиной, я быстро прошагала в душевые.

Вода приятно снимала напряжение и смыла кровь с руки. Грязную форму для состязания я тоже отмыла: долгие годы конспирации научили быть осторожной вдвойне. Когда я успокоилась и пришла в себя, в раздевалке уже было пусто.

Переодевшись в чистую форму, которая всегда была в запасе в моем шкафчике, не стала давать тревоге захлестнуть с головой. Вместо этого я перебирала в голове примерные ответы на вопросы, которые задаст мне Ласс Коган. А уж он явно их задаст, в этом я даже не сомневалась. Ведь избегать его все две недели было бы ещё подозрительнее, но все, же на глаза ему лучше не попадаться часто.

С этими мыслями я вышла из раздевалки. В коридоре было пусто, младшие курсы сейчас были на занятиях. А старший курс уже давно разошёлся по своим комнатам и делам. Мне тоже хотелось поскорее запереться у себя и почитать очередную книгу о проклятиях, которую я тайком вынесла из библиотеки. Коридоры в академии были раздражающе длинными, арки больших окон пропускали солнечный свет сполна, стены, пол и потолки, все было из камня, поэтому мои шаги всегда сопровождались эхом от стука набоек, особенно сейчас, в полной тишине.

Вот только мои шаги внезапно разбавил более глухой стук. Я резко обернулась и увидела того самого менталиста в метрах десяти от меня. Он что, крался за мной?

— Не нужно так пугать людей! — немного наигранно сказала я.

На что опять получила фирменную ухмылку мага.

— Я здесь не за этим, — произнес блондин, сокращая расстояние между ними. — У меня образовались некоторые вопросы, принцесса.

Он дразнил меня, играл, скрывая серьезность своего любопытства.

— Не называй меня этими своими … кличками, я тебе не ручная горгулья.

— О нет, принцесса, ты вовсе не похожа на горгулью, — намеренно проигнорировал мою просьбу маг.

Его глаза даже полыхнули красным, похоже, он опять разозлился на что-то. «Так, ладно, буду аккуратнее с ним, быстрее отделаюсь и дело с концом»:

— Я знаю, какие вопросы тебя мучают. Сразу поясню, я не весьма честна была в бою, среди моих друзей есть менталисты, они мне помогли выстроить барьер для разума. Ты слишком силен и мог сварить содержимое моего черепа, друзья переживали за меня, — выдала я заготовленный ответ, приправив его незаметной лестью.

Такое всегда работает с парнями. Но судя по всему, не с этим конкретно.

Сократив расстояние уже до метра, маг стал всматриваться в мои глаза своими светло-голубыми глыбами льда, которые все больше набирали красноты.

— Ты что же, решила я совсем глупец и неуч? — прищурившись спросил менталист, — Думаешь я не знаю уровень тех студентов, которые владеют ментальной магией, на вашем курсе? Да даже во всей академии?

Он стал надвигаться на меня, заставляя пятиться к стене, и когда я упёрлась спиной в каменную поверхность, положил одну руку на стену, заключая меня в капкан. Второй рукой, на удивление нежно взял меня за подбородок и стал поглаживать его большим пальцем. Мне даже показалось, что его красноватые, с прожилками светло-голубого, глаза, стали ещё ярче.

— Какая милая врушка, однако, — промурлыкал парень. — А ведь можно прямо сейчас проверить твои слова.

По его взгляду и ухмылке было все ясно. Он собирался опять проникнуть в мой разум, и хотел, чтобы я защищалась. Вот теперь мне точно конец.

— Не нужно… Я никому не желаю зла, просто хочу сдать экзамен и жить своей тихой жизнью… — промямлила тихо с навернувшимися на глаза слезами, то, о чем часто думала и мечтала.

— Ты элементаль! — восторженно и даже с восхищением догадался маг.

— Тише! — крикнула шёпотом я, закрывая его рот своей рукой и оглянулась по сторонам, убеждаясь в отсутствии свидетелей нашего разговора. — Это моя тайна! И мне нужно, чтобы ты не разболтал об этом! — сказала, а сама молилась Богам, чтобы этот менталист не разгадал меня до конца.

— Зачем ты скрываешь такую мощь? — спросил с удивлением менталист, после того, как убрал мою руку со своего лица, — Ведь законом не запрещено быть могущественным магом.

Ох, если бы он знал, что я ходячий анти закон во плоти… Но вслух продолжила.

— Не хочу такого внимания, не хочу быть магом, которого держат на случай, когда в очередной войне понадобится пролить озеро крови чужими руками! Да и заканчивается жизнь почти каждого элементаля трагично и слишком рано.

Тут менталист призадумался и стал смотреть на меня иначе. С пониманием и уважением, что ли…

— Прости, — неожиданно сказал он. — Это и правда тяжёлая ноша, такая сила, всегда привлекает внимание правящих особ.

В этих словах было скрыто что-то личное. Ведь его сила тоже была лакомым кусочком в политических играх. Мне резко стало не по себе от внезапной искренности Ласса, даже стыдно, ведь не факт, что я стала бы скрывать свою природу не лежи на мне проклятие.

— Не стоит просить прощения, ты же не знал моих мотивов… Но должна сказать, будь я огненным магом, я бы триста лет проваливала экзамен, сражаясь с тобой, — попыталась перевести разговор в другое русло, на что маг ответил уже знакомой ухмылкой.

— Я бы не стал тебя так долго муштровать, принцесса. Да и обычного стихийника не ставят в пару к менталистам, — произнес блондин с намеком, убирая свои руки по обе стороны от меня.

Убедившись в моем замешательстве, он развернулся и пошел прочь в другую сторону. Я же осталась стоять, хватая воздух словно рыба, выброшенная на сушу. Его слова значили одно — директор и скорее всего многие из преподавателей, подозревали, может даже знали о том, что я элементаль.

После пережитых эмоций и стрессов, мысли в моей голове роились и не давали уснуть. Кажется, бессонница стала моей спутницей надолго. Потеряв надежду на сладкий сон, я натянула тяжёлую синюю накидку из бархата прямо на ночную рубашку и, подхватив ногами тонкие кожаные туфельки без каблучков, отправилась в любимое место — библиотеку. Благо ее двери не запирались для учеников никогда.

Пройдя по длинным пустынным коридорам академии, я, наконец, добралась до своей цели и скрипнув увесистыми деревянными дверями, которые своей высотой достигали почти потолка, я пробралась через приоткрытую щель, внутрь зала, где располагались высокие стеллажи с книгами. Освещение в академии обеспечивалось магическими светящимися кристаллами в огромных люстрах и маленьких бра. В библиотеке такое освещение было зачарованно на круглосуточную работу, ведь главным девизом академии являлось выражение: «Для получения знаний нет неподходящего времени». Да и были существа, которые вполне спокойно не спали по ночам. Ну и я среди них — маг с вечной бессонницей.

Пройдя вглубь обители знаний, я быстро нашла интересующий меня ряд стеллажей, отведенный под книги с разного рода информацией о проклятиях, казнях и наказаниях для провинившихся существ. День за днём, я узнавала все о законах и природе проклятий. Ни одна из печатей, которые накладывались на нарушителей закона, не подходила под описание моей метки. Но и за все время обучения я не изучила и половины книг, находившихся в этом разделе библиотеки.

С тяжёлым вздохом я направилась к массивной лестнице на миниатюрных колесиках, ее даже никто и не трогал с моего последнего посещения. Мало кто хотел быть судьей после выпуска, а потому, этот раздел был необитаемым и пыль на книгах, свидетельствовала об этом. Для меня же такой факт являлся приятным бонусом, ведь я предпочитала изучать свой «недуг» в одиночестве, избегая лишних подозрений и вопросов.

Взяв стопку увесистых книг, спустилась вниз и прошла к большим дубовым столам, сложив книги на один из них. Затем села в кресло, располагавшееся неподалеку, прихватив при этом один из фолиантов. Спустя час моих изучений, послышался скрип у высокого стрельчатого потолка, но, не обратив большого внимания, я продолжила чтение. В ночной тишине, под весом книг, дерево стеллажей часто поскрипывало, но когда я учуяла запах дыма, то невольно стала озираться по сторонам.

Мерещится уже? Не похоже на обонятельные галлюцинации…

— Кто здесь? Выходи! Вредные привычки выдают с головой твое присутствие, — сказала я смело, не выдавая нервозность, хотя внутри все похолодело от страха.

Ещё бы!

Из тени, сверкнув желтыми глазами, с длинной сигаретой в руке, вальяжно вышел рослый брюнет, он казался старше многих учеников в академии и больше походил на одного из преподавателей. Это был оборотень, обычно они имели яркий янтарный или карий цвет глаз, да и массивность, рост, комплекция, говорили сами за себя.

— Зачем наблюдаешь из тени, как какой-то маньяк? — спросила я с негодованием, — Ты меня порядком напугал.

— Сама меня повела за собой, — сказал спокойно незнакомец хриплым низким баритоном.

— Как это? Я даже не знала, что тут кто-то есть, — возмущённо процедила, удивляясь его нестандартному ответу.

По правде говоря, вся эта ситуация начинала напрягать. Ведь я была наслышана о несдержанности и темпераментности этих существ.

Следующая его реплика подтвердила мои опасения.

— Ты вкусно пахнешь… — с улыбкой пояснил волк, при этом его глаза опять неестественно полыхнули жёлтым. Лишь длинноватые волосы, что небрежно закрывали часть лица по бокам и даже немного его взгляд челкой, прятали голод в карамельного цвета, ярких глазах.

Уловив мое настроение, он поспешил сменить тему и успокоить этим, что меня ещё больше удивило.

— Это не табак, — уточнил, покрутив свёрнутую из бумаги сигарету мужчина, и указал ей же на большое окно, в которое было ясно видно небо. — Сейчас полнолуние, все чувства в это время, у таких, как я, сильно обостряются. Выкуривая определенный сбор трав, я себя так… немного успокаиваю. Мало помогает, но зато я не обращаюсь по щелчку пальцев.

Его короткий рассказ не то, что не успокоил, а вверг в ещё большую панику. Меня сразу бросило в жар, метка запульсировала на руке, как и всегда при выбросе адреналина. Я стала медленно подниматься со своего места.

— Знаешь, я уже как раз заканчивала и собиралась пойти спать.

Не знаю уж, как устроены оборотни, но как-то мне не хотелось стать его поздним ужином. Или завтраком? Да не важно, надо удирать! Вот только книги… их обязательно нужно поставить на место. А этот бесподобный громила, как раз опирался локтем об одну из ступенек лестницы.

Взяв свою тяжёлую стопку книг, сквозь страх, я направилась к ней.

— Давай я помогу, — произнес оборотень, над моей макушкой, что аж волосы на голове зашевелились от его дыхания. Или от страха?

Не дожидаясь ответа, он перехватил стопку одной рукой, и понес на свое место. Я же, остолбенев, продолжила стоять внизу и пялиться на таинственного брюнета. Вроде он не собирается меня сожрать, ох уж эта моя бурная фантазия, доведет до инфаркта.

— Лаванда? — спросил он, спускаясь вниз.

— Что? — в недоумении уставилась на него.

— Твой запах, пахнешь лавандой и ирисами, — к этому моменту он спустился вниз, затем медленно протянув ко мне руку, взял локон моих волос, и понюхал его.

Боги, ну и дикарь!

Мое лицо вновь стало пунцовым. От шока и неожиданности происходящего, я даже пошевелиться боялась. Мой же собеседник, тепло посмотрел на меня и улыбнулся.

— Я… Я не знаю. Просто иногда моюсь, — ответила и сразу поморщилась от нелепости сказанного.

Но, похоже, оборотень даже и не обратил внимания на мою глупую реплику. Или не хотел меня смущать?

— Ты маг? И явно хочешь работать в суде, иначе я не представляю, к чему интересоваться этим разделом так часто.

Что??? Он что, следил за мной до этого?

Видимо мой вопрос слишком ярко был написан на моем лице, и мужчина продолжил.

— Да, я часто тут по ночам, и видел тебя. Практически всегда в этом разделе. Ну и ещё в разделе древних трактатов. Ты же знаешь, что студентам их не открыть?

Похоже, проблемы меня преследуют. Нужно срочно что-то придумать.

— Да, я очень хочу быть судьей, как видишь, — начала свое вранье. — Это не просто желание, я верю, что это мое истинное призвание. И эти трактаты… Они меня очень восхищают, я бы хотела, хоть одним глазком в них заглянуть… Но как ты и сказал, студентам их не открыть. А поэтому буду надеяться, что когда-нибудь моя мечта все же сбудется. А пока, только остаётся любоваться, — с грустной полуулыбкой «призналась» я.

Похоже, он купился, и стал изучать мое лицо, переводя взгляд то на губы, то на глаза.

— А я бы мог тебе помочь прочесть их все.

— Неужели?

Наверняка это шутка. Так сказать, особый волчий юмор. Трактаты могут открывать только высшие — это существа управляющие империей, входящие в личный совет императора.

— А у оборотней интересный юмор, — рассмеялась все же я.

— Это не шутка. И меня зовут Вэлкан.

На мгновение, я уже испугалась, что передо мной один из высших. Да только что ему тут делать в библиотеке академии, да посреди ночи в придачу?

Похоже, мужчина опять прочел страх по моему лицу. Нужно поработать над мимикой.

— Я знаю один способ открывать трактаты. И хотя он не совсем законный, но действенный.

— Ты уже открывал?! Это же запрещено! Скажи, что там? — набросилась на него с допросом, практически вплотную прижавшись и заглядывая в глаза, будто потерявшийся котёнок.

Да это же мой шанс!

Сам пришёл ко мне, и сам предлагает самое ценное! Воистину, даже такой невезучке может повезти!

— Ты сказал, можешь мне позволить их прочесть!

— Не так быстро, красавица. Мне нужно поощрение… — с масленой ухмылкой сообщил Вэлкан. — И твое имя?

— Аэлина, и я не пойду на то, на что ты там намекаешь, волк. Даже ради этих трактатов!

С этими словами я быстро развернулась на пятках и пошагала к выходу. Вот наивная! Конечно, не может быть все так просто!

— Не нужно так фыркать, милая Аэлина, я не собирался просить о таких гнусностях, о которых ты думаешь.

Я повернулась.

— Тогда что тебе нужно?

— Всего один поцелуй от прекрасной дамы…

— Ладно, — слишком быстро согласилась я. — Ты симпатичный, это не станет сложным процессом.

Да что говорить, он был мечтой большинства студенток, боюсь, как бы это не стало слишком приятным бонусом.

— Не спеши, цветочек, Один поцелуй — один открытый трактат.

— Эй, не наглей! — возмутилась я.

Но сама поспешила закрепить сделку до того, как он попросит ещё что-то вопиюще недопустимое.

— Десять поцелуев, десять трактатов. На этом все!

— По рукам, — ухмыляясь, произнес брюнет. — Идём?

— Куда?

— Как куда? Целоваться и читать! — всплеснул руками оборотень — Ночка обещает быть забавной.

— Прямо сейчас? А ты готов? Тебе не нужно специальной подготовки, или как ты их там открываешь?

— Нет. Для тебя, Аэлина, я всегда готов.

— Самодовольный … — прошептала я раздраженно, догоняя оборотня.

— Ты передумала? — поддразнивая, обернулся волк.

— Нет-Нет.

Поравнявшись, мы пошли в ту часть библиотеки, в которой хранились закрытые трактаты.

Неужели я смогу в них заглянуть? Надеюсь, волк меня не обманул.

— Сперва откроешь книгу, затем остальное, — остерегаясь, сказала я. — Дело не в недоверии к тебе, я в целом не совсем верю, что кто-то кроме высших может их открыть. На них сильный магический замок.

— Любой замок можно обойти, и в этом мое непосредственное мастерство, — подмигнул оборотень.

— Зачем тебе это? Помогать мне?

— Ну, я и не помогаю безвозмездно. Ты вкусно пахнешь. Хочу попробовать тебя на вкус.

Мои щеки снова обожгло румянцем от его слишком прямого ответа. Да что же это за реакция такая?

— А ты не считаешь, что это не совсем честный способ получения внимания от девушки?

Вэлкан на это только рассмеялся. Это что, удлиненные клыки у него во рту или мне показалось?

— Все честные способы, меня порядком утомили, Аэлина. Это будет интересно. Возможно, после прочтения всех трактатов ты захочешь продолжить?

Что? Нет! Вот это самомнение!

— Ну, уж нет, оборотень! Не будь сделки, этого всего никогда не произошло бы.

— Что так? Не по вкусу? Или предпочитаешь магов? Например, боевых менталистов?

— Ты что же, маньяк какой-то? Следишь за мной?

Этот парень порядком стал раздражать.

— Остынь, колючка, — успокоил брюнет. — Нет, наверное, никого, кто не говорил о том, как ты победила ментала. Сама не знаешь, а уже знаменитость.

— По большей части это было везение. Не уверена, что смогу ещё раз его побороть.

Это было правдой. И таить её я не собиралась. Вэлкан резко остановился и посмотрел на меня непривычно серьезно.

— Верь в свои силы, цветочек. Смогла раз, сможешь и всегда.

— Хорошо, — ответила я, неосознанно подчиняясь его словам.

— Пришли. С которого хочешь начать? Или по порядку? Может, ищешь что-то конкретное?

— Думаю, начнем по порядку. Хотя я не собираюсь каждую читать досконально, но основы основ хотела бы знать, — с замиранием сердца сообщила я волку.

— Ещё одно дополнение к предыдущему договору, цветочек… Ведь сегодня мы можем открыть и все десять книг, свои поцелуи я могу забрать в любое время, и это не будет невинный чмок. Сегодня первый, затем, кто знает, могу зайти к тебе в гости за вторым. Интереснее растягивать удовольствие…

— Только не прилюдно! Когда угодно, но, нигде угодно, — серьезно поставила я свои условия.

— Хорошо.

Волк, победно улыбаясь, взял в руки висевший прямо в воздухе над белой каменной подставкой первый трактат, затем потянул за магическую нить, оплетающую книгу и начал быстрыми умелыми движениями развязывать магические путы.

Я тем временем осматривалась, убеждаясь, что никого вокруг нет, Вэлкана же это, будто и вовсе не волновало. Может слух настолько чуткий, и он знает, что библиотека пустует?

И вот он, момент, которого я ждала как надежду на освобождение, как самое важное в своей жизни событие. Оборотень медленно открыл книгу, она была прекрасна, свет с ее страниц струился мягким голубоватым волшебством. Буквы и рисунки, до этого находившиеся в полном хаосе, становились на свои места: ещё одна часть замка, чтобы не все глаза, даже открыв книгу, могли ее прочесть. Слишком сокровенные знания таят ее страницы. А мне нужно было лишь одно — знание как снять с себя печать проклятия.

Глава 2. Время истин и время расплаты

Мои глаза бежали от строчки к строчке, от изображения к изображению, в поисках того, что мне было нужно.

В первой книге ответов не нашлось. Ко второй я уже приступила ближе к утру, она состояла по большей части из ненужной мне информации, но я боялась пропустить что-то важное, поскольку такой шанс нужно было использовать в полной мере.

Хоть Вэлкан и обещал помочь со всеми книгами, никогда не знаешь чего ожидать от незнакомца. Вдруг он передумает? Когда я заканчивала со вторым трактатом, солнце уже вставало. Мне нужно было хотя бы заглянуть в остальные, хоть разок… Но я не успевала этого сделать, скоро коридоры заполнят студенты. Библиотека станет пользоваться утром спросом и сюда повалит народ.

— Нужно уходить, цветочек, — сонно произнес мужчина.

Он расположился в кресле у столов, и просто ожидал все это время.

— Знаю, уже все, — прошипела я недовольно, закрывая трактат, который мгновенно снова сковали магические путы.

Оборотень подошёл и забрал книгу из моих рук, для того, чтобы вернуть ее на прежнее место.

— С такими темпами тебе до экзамена их не прочесть. Ведь днём тоже нужно ходить на тренировки. Повторю свой вопрос. Может, ты ищешь что-то конкретное?

Его тон был странно заискивающим, или это мне уже казалось? Но я все, же решилась, пути назад нет. Да и если он меня раскроет, то мы оба творим беззаконие. Он побоится меня выдать… Надеюсь.

— Я ищу виды наказаний, а именно проклятия. Особенно интересует, как они снимаются, — тихо сказала я, оглядывая глазами все вокруг, как воришка.

— Знаю эту книгу. Могу ее тебе открыть в грядущую ночь. Но тогда я меняю условия сделки.

Внутри у меня все похолодело, я так и знала, что он обнаглеет. Оборотень продолжил.

— Поскольку тебе не придется тратить время на все остальные книги и открывать их. Все десять прекрасных, страстных и вкусных поцелуев мои, — с издёвкой промурлыкал Вэлкан, наклонившись ко мне ближе.

— Что за детские игры? Но так и быть, я согласна.

В конце концов, нужной мне может быть и десятая книга. Успокоила я себя, ведь если так, мне в любом случае придется целовать этого хитрого оборотня целых десять раз.

— Что-то колючка совсем не колючая стала, может попросить о большем?

— Готов нарушить слово, Вэлкан? Мы договаривались, помнишь? Ты и так постоянно меняешь условия. На большее я не пойду даже под страхом смерти, ясно тебе?

Я остановилась на этих словах, не замечая, что вокруг начинают появляться студенты. Они были заняты чтением и поисками литературы. Но брюнет взял меня за запястье и потянул подальше от скопления людей. Он быстро нашел ту часть библиотеки, где не было никого, и даже свет не достигал в полной мере этих узких проходов между стеллажами. Прижав меня к одному из них, мужчина произнес.

— Ну, что ж, красавица, долг платежом красен.

Боги, я и не думала, что все будет так быстро.

— Прямо тут? — спросила я робко, озираясь.

— Прямо тут.

— Что-то я совсем не готова, Вэлкан, — затараторила, вырываясь из его хватки. — Может место неподходящее?

— Самое место, цветочек, — ответил мужчина, опуская ладони мне на талию и прижимая к себе.

В следующее мгновение его губы нашли мои и завладели ими. Без стеснения. С напором. Голова закружилась. От низа живота к груди, начало подниматься чувство эйфории. Его язык легко проник в мой рот. Я не сопротивлялась, повинуясь долгу. Вэлкан брал свой приз с упоением. Его руки опустились ниже, на бедра, благо на мне был мой плотный плащ. Оборотень не был скромным или сдержанным. Вскоре его губы переместились на мою шею, и в глазах окончательно потемнело, оправдав мои опасения, его руки поползли под верхнюю накидку. Обнаружив там одну только ночную рубашку из тонкого белого материала, мужчина низко гортанно зарычал у моего уха. В следующий миг меня отрезвила боль, метка на моей руке стала нещадно обжигать — это значило, что мужчина рядом собирался продолжить свой «пир». Проклятие действовало не только на магию, но и на попытку сблизиться с кем-то.

За мной многие ухаживали, и на втором году обучения я встретила подходящего милого мага-огневика, с ним я и узнала о ещё одной стороне действия проклятия. Вернее он не узнал, зато я вполне почувствовала. После этого избегала отношений, разорвав и те, что были однажды.

— Остановись, ты слишком далеко заходишь! — стала вырываться я.

— Мне казалось ты только за, цветочек, — тяжело дыша, ответил Вэлкан, — Не могу тобой надышаться, Аэлина, ты как афродизиак для меня, — и снова переместил свои губы к шее, целуя ее.

Что будет со мной, если продолжить?

Может проклятие меня убьет, может покалечит. Это точно не входит в мои планы.

Только, когда я перепугалась не на шутку, и стала сильно вырываться, оборотень отпустил меня, и с трудом сделал пару шагов назад. Глаза его горели жёлтым пламенем, дыхание, как и мое, было учащенным. Я быстрым движением запахнула накидку и побежала прочь.

— Ещё девять, колючка! И приходи ночью, если осмелишься! — донеслось до меня сзади.

Я бежала до самой комнаты, не останавливаясь. Благо не встретила никого из своих одногруппников, тренировка была назначена позже.

Первое что я сделала, влетев к себе — это осмотрела руку, ее жгло и сейчас. На поверхности узора в виде змеи виднелись капельки размазанной крови. Быстро раздеваясь, я направилась в душ. До тренировки нужно привести себя в порядок. В ванной комнате, осмотрев себя в зеркале, я не узнала девушку в отражении: волосы всклокочены, губы алели от поцелуев, на щеках румянец, а глаза до сих пор сияли ярким, синим светом.

— Да уж, Аэлина, такого ещё ты не переживала, — обратилась я к себе в отражении и отправилась в душ.

Перед занятием за мной, как всегда зашла Эмилия, и пока я приводила в порядок припухшие губы, намазывая их успокаивающим бальзамом, она лежала поперек моей кровати на животе и мотала ногами как ребенок.

Конечно, я не сказала ей о ночных приключениях, просто соврала, что в очередной раз промучилась бессонницей до половины ночи. Есть тайны, за которые мне стыдно перед Эми, она хорошая подруга и не заслуживает лжи, но не я виной этим образовавшимся тайнам. Да и в случае чего, не хотела бы ставить ее под удар, как сообщницу.

Вскоре, мы с девушкой уже шагали по коридорам академии, ловя на себе заинтересованные взгляды учеников.

— Аэлина, они шепчутся со вчерашнего дня, о том как ты отделала того менталиста, — сообщила подруга.

— Отделала? Это слишкомпреувеличенно, — рассмеялась я, вспоминая, как нелепо повалила Ласса.

— Это, правда, было эффектно, как тебе удалось? Он явно не из слабых.

— К сожалению, мне просто повезло, если бы ещё на экзамене так подфартило. Кстати, как твой напарник? Я так растерялась после боя, что не осталась на ваше состязание посмотреть.

— Ар просто душка, намекнул, что обучит, чего не знаю, и на экзамене проблем не будет. Думаю, у тебя тоже есть все шансы сдать экзамен. Этот менталист глаз с тебя не сводит, уверена, он готов на любой позор, лишь бы ты ещё раз полежала на нем, — рассмеялась подруга.

— Ах ты! И не стыдно сочинять то, чего нет? — в шутку пихнула ее плечом.

Вскоре мы были на месте, подруга, попрощавшись со мной, пошла к своему напарнику. Я же стояла, любуясь, как два парня-воздушника сражаются на арене. Их ловкие движения и мощная магия восхищали.

Вдруг я почувствовала мурашки по телу и вмешательство в разум, поверхностное, не приносящее дискомфорта. Затем мной завладела иллюзия прикосновений по всему телу, от чего я покраснела и резко обернулась со злым выражением лица, безошибочно найдя виновника ощущений.

Он сидел на лавке, расслабленно наблюдая за мной, будто ему предстоит не состязание, а разминка. С первых минут, как я на него посмотрела, блондин уже раздражал, но было в моих эмоциях что-то ещё. Я чувствовала, что весь его выстроенный внешний фасад, прячет действительно хорошего человека, с принципами и возвышенными идеалами. Затем он встал, и, не отрывая взгляда от меня, подошёл.

— Здравствуй, принцесса.

— А я то думала, что ты уже поздоровался, своим «фирменным» способом.

На это маг только улыбнулся своей ухмылкой на одну сторону.

И я неосознанно залюбовалась им. «Так, нельзя любоваться соперником, да ещё и магом-менталистом» — осадила я себя.

— Как спалось? Надеюсь, ты полна сил и будешь на арене активна.

О нет, он собирается проверить меня на максимальную силу… Если бы я сама знала, на что способна, ведь печать проклятия не даст и половину силы применить.

— Я очень плохо спала, вчерашний день был весьма насыщенным и в голове был бардак. Да и ты не сможешь узнать в честном бою меня, потому, как большую часть способностей я скрываю.

— Можно устроить бой вдали от посторонних глаз. К примеру, когда арена пустует.

— Нет, Ласс, это слишком опасно. Грохот обязательно привлечет много внимания. Да и вообще, я не горю желанием лишний раз призывать все силы подряд, — сказала вслух, а про себя добавила «Для меня это будет чревато здоровьем».

— О чем шепчетесь, голубки? — спросил подошедший боевой маг, дружески хлопнув при этом менталиста по спине, — Арена как раз пустует, а мне не терпится посмотреть на это представление.

Подмигнул он мне своими неестественно голубыми глазами, прямо как у Ласса, даже внешность их была схожа, только у парня были русые волосы.

— Я Вайлан, тоже менталист, хоть и не такой сильный как мой братец. — Представился маг.

— Аэлина, — представилась в ответ. — Вы родственники?

Это было редкостью, два менталиста брата в одной семье. Обычно менталы и так рождались редко, а тут ещё и два сразу.

— Благо, мы не родные братья, — ответил Вайлан. — Я бы, не смог прожить бок о бок с этим занудой, — указал он на блондина.

На самом же деле, было видно, что эти слова не правдивы и этих двоих связывает крепкая дружба.

— Поосторожнее со словами, — пригрозил Ласс брату, в той же манере, и махнул рукой, приглашая меня в сторону арены.

Вайлан только с озорством проводил нас взглядом, ожидая представления.

— Надеюсь, ты ему не сказал? Что-то он слишком воодушевлен.

— За кого ты меня держишь, принцесса? Конечно, нет, — ответил блондин, спускаясь по ступенькам рядом со мной.

Все вокруг, казалось, пялились только на нас, даже моя подруга поддалась всеобщему интересу и поглядывала с озорством.

— Не называй меня так!

— Хорошо, госпожа… — с издёвкой произнес Ласс.

— Ты такая командирша, буду называть тебя теперь так.

— Ты очень раздражаешь, знаешь?

— Не это моя цель, Аэлина, но я работаю над ней.

Я хотела было задать уточняющий вопрос о его цели в отношении меня, но парень уже открывал дверцу к выходу на арену, пропуская меня вперёд.

Нужно собраться, в этом сражении уже не будет эффекта неожиданности. И поскольку, маг знает, что я буду защищена от его ментальных сил, то, скорее всего, будет применять магическое оружие, которое состоит из материальной части, вроде рукоятки меча, а остальная часть призывается любым существом магически, независимо от способностей.

Одним взмахом руки, Ласс материализовал на себе броню. В этот раз он воспринимал бой с полной серьёзностью.

Народ скопился у самой ограды арены в ожидании поединка. Стояла такая тишина, что было слышно щебетание одинокой птицы кружившей у свода высокого потолка арены, в котором было круглое большое отверстие, а оно в свою очередь служило дополнительным источником света.

Теперь и мне стало страшно на самом деле. Если начну использовать силу непомерно, то метка «заплачет».

Ситуацию усугубляла, по меньшей мере, сотня зрителей. Народ продолжал подтягиваться, теперь в помещении находились не только существа моего курса и призванные для них напарники по магическому бою, но и ученики, прознавшие о нашумевшем состязании.

— Пожалуй, в этот раз право первой атаки возьму себе, — серьезно сообщил блондин, распуская магическую тройную плеть, сияющую синим ярким светом.

От такого устрашающего зрелища мой инстинкт самосохранения вопил и пищал.

Метка проклятия на руке запульсировала знакомым теплом под кожаной накладкой. Никакой другой брони, я, конечно, не призывала, да и не позволили бы финансы такого дорогого артефакта. Все эти «штучки» были по карману далеко не всем.

— А ты подготовился в этот раз, — как можно увереннее заметила я.

Мой голос почти не дрожал… Почти.

Смотрелся маг действительно угрожающе: его высокое крепкое тело выглядело ещё более мощно благодаря защите, взгляд испытующе жёсткий, будто это не он пять минут назад шутил и задирался со мной. Я же сразу возвела ментальную защиту, но Ласс ожидал этого, поэтому не пытался пробраться ко мне в голову, вместо этого, раскрутив плеть над головой, резко стеганул ею в мою сторону.

Он явно ожидал неестественно сильного соперника, каким я не являлась… Образовав купол из огня над головой, я отразила первый удар, и побежала по кругу арены, лишая возможности попасть в меня легко. При этом я формировала шары огня и запускала в менталиста, он же с лёгкостью уворачивался от них. Мою руку жгло и кололо, но от страха вряд ли я почувствовала бы и большую боль. Пора было переходить к наступлению. Убегая битву не выиграть.

Итак, что я имею. Силы Воздуха, Огня, Воды, Земли и Проникновения в разум. Из них я могу незаметно использовать, и при этом навредить сопернику только огнем — открыто. Воздухом — очень мало и осторожно. Землёй (силой природы, растений) — слишком видно. Водой — маловероятно, что кто-то не заметит. Ментально я уже защищена, атаковать ментала не смогла бы, он точно возвел защиту аналогичную моей. Нарушать защиту разума запрещено правилами турнира. Да и я бы не смогла, сил не хватит.

Решено, огонь и воздух — ядерная смесь, и никто не заметит… Наверное.

Быстро остановившись и развернувшись, я выпустила пламя из рук, раздувая его потоком воздуха, направив прямо в мага. Последнее что я увидела перед тем, как в глазах окончательно потемнело — это широко раскрытые светло-голубые глаза Ласса.

Слишком сильный огонь, я такого не ожидала, не хотела навредить парню. Беспокойство и вина захлестнули меня, но сознание быстро ускользало, обещая покой.

«Мне снились горы, чистый воздух, наполненный ароматом весенних цветов, и смех женщины рядом. Она держала меня за руку, на которой не было рисунка переливающейся змеи.

Ее лицо оставалось для меня размытым образом, но волосы светлого пшеничного цвета, развевал теплый ветер. Я была счастлива в этом сне… Но вдруг, женщина отпустила мою руку и начала уходить, её шаги не были быстрыми, но я все не могла её догнать… Когда вдали начал виднеться лишь силуэт, чувство утраты чего-то ценного вызвало поток непрекращающихся рыданий.

— Нет— нет, не уходи! Останься! — кричала маленькая девочка вместо меня».

— Я тут, Аэлина, очнись! — услышала рядом мужской, полный обеспокоенности голос, и почувствовала сильную хватку мужских рук на плечах, которые меня трясли, и неприятно выталкивали из забытья. — С тобой все будет в порядке, я думал твой ресурс гораздо больше и перестарался…

— Боги, если твоя цель была меня прикончить, то скоро ты ее достигнешь, задушив меня в своих лапах! — недовольно вскрикнула, сбрасывая его руки.

Яркие лучи заходящего солнца неприятно резали глаза, просачиваясь сквозь большие окна помещения. Я быстро перевела взгляд на руку, проверяя, никто ли не снял наручи, скрывающие мою тайну. Благо все было на месте, с меня даже не сняли обувь. Осмотревшись, отметила, что нахожусь в целительной, и судя по лёгкости в теле, над моими ушибами уже поработал лечебный отвар.

— Я испугалась, что тебя зажарила. Не стоит мешать воздух и огонь, — произнесла, осматривая целого и невредимого блондина, который в данный момент расхаживал то назад, то вперёд перед койкой.

— А я просто идиот, поскольку и представить не мог, что снеся ментальную защиту, могу снести сознание человека. Это недопустимый прием, грубый и нечестный, я прошу прощение, госпожа.

— Что?! Да я же могла превратиться в овощ! Ты же знаешь, к чему такое приводит! Не поверю, что не знал о рисках, об этом знают все!

Менталист поморщился как от боли, и стал растирать глаза большим, и указательным пальцами. Потом посмотрел на меня и подошёл с виноватым видом.

— Я очень стыжусь своего поступка и уже понес наказание. Эти часы, что ты провела без сознания, вымотали все мои нервы. Любая твоя просьба, любая услуга. Я не могу описать, как хотелось бы искупить мне свою вину перед тобой.

— Ты же знаешь, в первую очередь я попрошу победу на экзамене.

— Знаю, но должен сказать, что победа, так или иначе, за тобой. Я признаю свое поражение заранее.

Эти слова меня сильно удивили, но и порадовали, кажется, экзамен я все же сдам. Ещё на одну задачу меньше.

— Что было после моего обморока? Никто не догадался, что ты снес защиту и поэтому, я упала без сознания?

— Не беспокойся, Аэлина, я соврал, что залез к тебе в голову и просто отключил.

— Так значит в этот раз победа за тобой? — спросила с лукавой улыбкой.

— Да, но ее бы не было, если бы я не нарушил правило. Его нельзя нарушать на арене, ты должна знать.

— О, поверь, знаю, а также я знаю, что ты воспользовался тем, что мой дар ментальной магии тайна и снес защиту, чтобы победить… — прошипела я с презрением. — Осознанно, Ласс, Ты сделал это осознанно…

— Обещаю, такое не повторится. Кажется, мое уязвленное эго, превзошло здравый рассудок, — растерянно признал парень.

— Ладно, — начала я, поднимаясь с кровати — Подумаю, что у тебя попросить позже.

Честно говоря, менталист так искренне раскаивался, что не стала его долго отчитывать. Тем более, экзамен в кармане, а помощь сильного мага не помешает в будущем.

— Тебе нельзя ещё вставать! Вдруг не до конца восстановилась. Я помогу.

Не успела я возразить, как оказалась на руках блондина. Он меня поднял, будто я ничего не весила. Вот это силища!

— Опусти меня, я вполне хорошо себя чувствую, — стала брыкаться в его руках, возмущаясь.

— Я очень виноват перед госпожой и намерен заглаживать свою вину хоть до скончания жизни, — эти слова были наполнены прежней иронией, сопровождаясь при этом привычной ухмылкой.

— Хорошо, тогда неси меня в мою комнату, я хотела бы отдохнуть там. Дорогу покажу. Поверь, ты передумаешь о своей затее, — решила проучить его за дерзость.

Комнаты учеников старших курсов начинались на самом верхнем этаже жилого блока, до которого из целительной, по улице ещё идти метров сто. Может наивный маг не знает этого? Ну, вот скоро и узнает! Ухмылка не сходила с моего лица почти всю дорогу, на его тоже сияло смешливое удовольствие. Но потом я осознала, что мы практически поднялись на нужный этаж, а у этого самодовольного даже дыхание не сбилось.

— Пришли, какая из комнат твоя?

Я гордо указала на нужную дверь, не выдавая удивления от его выносливости.

— Ключ?

— Дальше я сама. Мой дом, моя крепость, — не хотелось пускать Ласса в комнату, для меня это личное.

— И все же я настаиваю. Уложу свою госпожу прямо в кровать, — продолжил подтрунивать парень.

Делать было нечего, я достала ключ из переднего кармана штанов и предусмотрительно протянула блондину в руку, которая была ближе к замку, под моей спиной. Он без труда ее открыл и толкнул ногой, внося меня внутрь. Затем с интересом огляделся, внимательно обводя комнату взглядом. Мне даже стало не по себе от такого интереса, да и неловкость ситуации нарастала. К счастью он принес меня к кровати и положил. Мой облегченный вздох не скрылся от его внимания.

— Неужели я так тебе неприятен, принцесса? — спросил парень, наклоняясь ещё ближе к моему лицу так, что я чувствовала его дыхание на губах, его личный аромат, запах бриза и свежести.

От этого мой пульс подскочил до неба. Если бы в эту минуту кто-то вошёл в мою комнату, то картина, которая открывалась бы перед визитером не оставляла догадок. Я поспешила оправдаться для скорейшего освобождения.

— Нет, просто рада, наконец, оказаться в своей комнате. — Сказала, нервно улыбаясь, и отползла от него подальше.

Кажется ситуация веселила Ласса, об этом говорили задорные искорки в его ледяных глазах. Распрямившись, маг не спешил покинуть мою обитель, вместо этого стал расхаживать по небольшой комнате, рассматривая каждую деталь. Как хорошо, что я любила порядок, и мне не пришлось краснеть из-за разбросанных личных вещей, например сорочки или нижнего белья, как любила делать Эмилия. Подойдя к приоткрытому окну, он отодвинул белую тюль и выглянул в него, ненадолго задерживаясь, и изучая вид с третьего этажа. Там же он заметил плетущийся почти по всей стене здания виноградник. Солнце уже окончательно закатилось за горизонт, уступая место убывающей луне.

Точно! Луне! Я совсем забыла про оборотня. Как я могла! Возможно, сегодня я узнаю тайну снятия проклятой печати, в прямом смысле этого слова, и даже сниму ее, если это не требует больших затрат магии. Обычно такие проклятия ставились не на сильный «ключ» но хитрый и с подвохом. Как говорится: «Нет силы могущественнее, чем разум».

Мне срочно нужно выпроводить мага. Ведь необходимо ещё успеть умыться от песка, который въелся в кожу после падения в него лицом, переодеться и спешить в библиотеку. Надеюсь, Вэлкан не передумает и сдержит слово, мне же, в свою очередь, придется сдержать свое… Но это определенно того стоит.

— Если ты закончил с изучением моей скромной обители, то я бы хотела отдохнуть, — намекнула я парню, что пора бы ему уйти.

— Уже спроваживаешь? Как грубо, — В шутку скорчил обиженное лицо парень.

— А ты что, хочешь тут заночевать? — Без задней мысли спросила и, осознав второй смысл слов, сразу покраснела.

Неловкость между нами достигала пика. Но вместо того, чтобы разрядить обстановку, блондин внимательно посмотрел на меня и с ухмылкой сказал.

— Я бы с удовольствием заночевал с тобой, Аэлина, но не думаю, что это сейчас будет мне позволено.

Его обычно ледяные глаза приобрели красноватый оттенок, было даже немного жутковато, но быстро прочитав на моем лице шок, страх, и неизвестно что ещё, он поспешил ретироваться.

— Спокойной ночи, госпожа, буду ждать вашего желания, — двусмысленно напомнил маг о его долге передо мной.

Как только Ласс вышел за дверь, я поспешила в ванную комнату. Через час я уже была готова. В накидке из синего тяжёлого бархата, под которую предусмотрительно в этот раз надела чистые, но аналогичные предыдущим кожаные штаны и белую рубашку. Длинные темные волосы, расчесав, оставила распущенными и отправилась к месту встречи.

Глава 3. Тот самый трактат

Добравшись до дверей библиотеки, как обычно, скрипнула ими, открывая и проходя внутрь огромного помещения. В этот раз даже магические кристаллы в люстрах освещали огромный зал не так хорошо. Или мне показалось и я нагнетаю? Их заряжали маги земли, даря энергию для освещения на долгие месяцы. Возможно, запас магии истощался именно в этом месяце?

Не зная, в каком отделении библиотеки, ожидал Вэлкан, ведь мы не успели договориться об этом, я двинулась прямо по проходу, в ту сторону, где располагались трактаты.

Мне очень нравилась особая атмосфера спокойствия и тишины в этом пристанище знаний, но не в этот раз. Смесь нетерпения, нервозности и предвкушения не оставляли меня в покое. Главное для меня было найти именно ту информацию, которая позволит снять печать проклятия, но мысли о «расплате» перед оборотнем не оставляли. Ещё девять поцелуев в любом случае остаются за мной. И самое ужасное, они мне нравились, хотя я и понимала, что хитрый волк берет свое с наглостью и напором. А это плохо… Вдруг, сняв печать, я не смогу сама вовремя остановиться в очередной раз. Будет ли правильным отдать себя незнакомцу, о котором я не знаю ничего кроме имени. Определенно нет. Не об этом я мечтала. Если думать о том, каким должен быть мой первый мужчина, то точно не таким наглым, напористым, эгоистичным манипулятором. Я всегда мечтала встретить человека с общими интересами, взглядами на жизнь, чуткого и доброго.

Из размышлений о прекрасном принце, существовавшем лишь у меня в голове, вырвал глухой удар о пол за спиной. Подскочив от страха, я резко обернулась, обнаружив перед собой уже знакомого мне желтоглазого оборотня. Этот безумный, что, спрыгнул с люстры или стеллажа с книгами? Этого я не поняла, но поняла, одно — он явно был рад меня видеть. Об этом свидетельствовала его еле сдерживаемая ухмылка.

— Здравствуй, цветочек, не испугалась и решила продолжить нашу игру? Должен признаться, я заждался. Обычно ты приходишь раньше.

— Здравствуй, Вэлкан, а ты, как вижу, продолжаешь сваливаться с неба на голову, — ответила в той же манере, только без «цветочков», — У меня возник форс мажор и я, все никак не могла улизнуть побыстрее.

— Надеюсь ничего серьезного? — произнес мужчина, подходя ко мне, — Видел то состязание сегодня, маг был действительно жесток. Но и ты хорошо его могла зажарить, одна лишь реакция спасла бедного менталиста, — усмехнулся волк.

— Ты приходил посмотреть как мы сражаемся с Лассом? Не замечала тебя раньше на арене.

— Как же я мог пропустить такое зрелище! Да и многие другие заинтересованы… Кстати, почему менталист не использует проникновение в разум сразу? Победить этим способом ему было бы гораздо проще.

— Спроси у него. Наверное, развлекается или решил поиздеваться. Мне этого знать, не дано, — соврала я.

Оборотень не ответил, но его верхняя губа дернулась от раздражения.

Вскоре мы пришли к знаменитым книгам, располагавшимся в ряд и парящими над подставками из белого мрамора.

— Значит снятие проклятий, Аэлина? Необычные интересы у тебя… Или может, любимого вызволяешь? Кого-то из родных?

От его догадки неприятные мурашки пробежали по всей спине.

— Нет у меня любимого, и родни нет. Есть подруга, но она тоже студентка и нет на ней никаких проклятий, — констатировала я. — Просто очень интересна эта тема.

А вот это уже было ложью. Но мужчина, смотревший до этого испытующе, улыбнулся. Затем он подошёл к пятой по счету книге и стал развязывать магические нити.

— Эй, да ты попросил больше, чем полагалось, — сказала я, отмечая, каким по счету был трактат.

— Не больше, а в самый раз, — ухмыльнулся оборотень. — Ведь теперь тебе не нужно будет тратить свое драгоценное время на чтение третьей и четвертой книги. Да и в этой я открою нужную тебе страницу.

Я же поспешила к нему без возражений. Вернее к книге, которую он держал в руках уже открытой и листал, находя нужный раздел.

Казалось, я не дышала целую вечность в ожидании… Но вдруг на одной из страниц, наконец, заметила изображение до боли знакомой змеи.

— Можно мне? — попросила книгу, протягивая руки и стараясь при этом не показывать своего нетерпения. — Кажется, я уже вижу нужную мне информацию.

— Странно, — удивился Вэлкан, передавая трактат. — Это раздел проклятий, запирающих силу жертвы, а той самой жертвой может стать только кровный родственник.

Сердце мое ухнуло, провалившись в пятки. Как же так? Получается, я наказана близким человеком? За что? Вопросы и предположения роились в голове, пока я интенсивно пролистывала страницы назад.

— Вот она! — Сказала вслух, не удержавшись от захлестнувших меня эмоций, и прочитала название проклятия.

— Stigmata…

— Я явно мало знаю о тебе, цветочек… — напрягся оборотень.

Но мне было уже все равно, на то, что он говорил. Я поглощала строчки с необыкновенной жадностью и по мере того, как начинала осознавать написанное в книге, мои глаза расширялись от ужаса:

«Стигмата — проклятие родного родителя, запирающее силу мага и накладывающее печать неприкосновенности. Используется в отношении детей, которые обладают воистину большим потенциалом, но ещё не научились контролировать свою силу. Либо же накладывается на молодых девиц, за целомудрие которых чересчур беспокоятся родители до их замужества. Проклятие не является наказанием по закону и снимается, выполнив свою задачу.

Способ снятия: маг любого вида силы, но только мощный, способен как наложить, так и снять проклятие.

Необходимо вытащить змея за хвост из-под кожи руки и сразиться с ним.

Предупреждение: Если магу сложно вытаскивать змея, то лучше оставить его на месте, поскольку это говорит о недостатке сил для разрушения проклятия. Сам себе маг не может снять проклятие, для этого, и заперта его сила.

Также стоит учесть, что размер хранителя проклятия (змея) увеличится в разы и победить его будет достаточно сложно неопытному бойцу».

Только дочитав до конца, я заметила, что Вэлкан вчитывался вместе со мной в каждую строчку. На лице у него был интерес, озабоченность. Вдруг он опустил взгляд на мою руку… Я громко хлопнула книгой, закрывая ее, и вернула на место. Хоть теперь я знала, что за такую печать проклятия меня не заклеймят преступницей, но делиться своим «недугом» с оборотнем не желала. Тем более, сейчас, когда я точно знала, кто наложил проклятие, и едва сдерживала слезы наполнявшие глаза. Мой шок не давал вымолвить и слова, даже сдвинуться с места. Я просто стояла и смотрела на Вэлкана, а он на меня.

Вдруг он протянул свою руку к моему правому запястью, покрытому тканью белой рубашки и я резко убрала ее за спину. Слишком резко. Ему даже не нужно было проверять, есть ли там изображение змеи, он убедился в этом по моей реакции.

— Ты с ней с самого рождения? — шокированно спросил мужчина.

— Мои родители умерли, когда я была совсем малышкой… — удручённо прошептала я.

— Наверняка они просто не ожидали смерти и потом уже никто не смог снять печать, ты правильно сделала, что прятала ее, далеко не многие могут отличать виды проклятий. Только высшие. Но не факт, что кто-то стал разбираться в природе твоей печати, просто отправили бы за решетку, — попытался успокоить он меня.

— Но как мои родители наложили ее?

— Очевидно, они были очень сильными магами, или, по крайней мере, один из них. Более того, они имели знание как это сделать. Об этом написано только в трактатах проклятий, а значит, они имели доступ к ним. Либо же к их копиям, — задумчиво проговорил волк.

— Я не знаю, даже как их звали… Меня нашли недалеко от пепелища деревни в которой мы, судя по всему, жили и не найдя никого живого, кроме маленькой девочки, отправили в приют. Там дали мне мое имя и фамилию.

По сути, я даже не знала, кем являюсь, как меня назвали при рождении, кто были мои родители. Я даже не помню их лиц…

— Но как ты пользуешься силой? Я ведь сам видел? — удивлённо спросил оборотень.

— Через боль и кровь, — истерично усмехнулась я.

— Этого все равно не должно быть…

— А ты откуда столько знаешь? — вдруг прозрев, с подозрением спросила я.

— Ну, ведь я умею открывать трактаты. И если ты прочла не целые три книги, то я, к твоему сведению, прочёл все десять. И не один раз.

— Я о тебе совсем ничего не знаю. Но то, что ты не студент академии уже ясно и без слов. Кто ты такой и откуда тут? — с нарастающим опасением спросила я.

— Всему свое время, красавица… Ты вскоре сама узнаешь ответ на свой вопрос. Могу только сказать, что я не опасен для тебя. О секретах тоже не болтаю, — кивнул в сторону моей руки волк, заставив при этом всю сжаться.

Слишком долго я скрывала метку. От осознания, что кто-то ещё теперь знает о ней, надо мной нависло чувство сильной тревоги.

— Был бы я магом, даже помог бы снять чёртову печать. Конечно за услугу, — улыбнулся он своей хитрой улыбкой, чем мгновенно вызвал у меня гнев. Возможно, даже его реплика была целенаправленно раздражающей, чтобы отвлечь меня от переживаний, но этим он также напомнил о существовании долга.

— У меня есть на примете сильный маг. Поможет и без сальных просьб, — гневно выпалила я, веселя Вэлкана ещё больше.

На самом деле я не представляла, кого просить о помощи в таком деле. Кому могла доверить тайну? Лассу? Он как раз обещал выполнить мою какую-нибудь просьбу.

Эмилия, моя подруга, была не слабой, но ее я точно не хотела проверять на прочность. К тому же, она явно попадала под предостережение о неопытности. Но эта проблема уже казалась мелкой неурядицей. Главное, что печать не является меткой преступника и ее можно снять, только нужно найти сильного опытного в бою мага, рассказать ему о своем «недуге», и надеяться, что он согласится на это. Всего то! Это была сложная задача, но постепенно и этот клубок из проблем распутаю. На меня навалилась усталость. Сейчас же захотелось вернуться в свою мягкую постель и проспать там до утра. Стресс измотал окончательно.

— Несмотря на твою раздражающую персону, Вэлкан, — обратилась я к оборотню. — Спасибо за помощь с трактатами, без тебя мне не светило узнать правду.

— Уверен, ты бы докопалась до истины.

— Ну, что ж, тогда спокойной ночи, — поспешила я откланяться, разворачиваясь к проходу, ведущему в сторону входной двери. А сама при этом надеялась, что оборотень не захочет забрать свой второй поцелуй.

Не сегодня, не сейчас… Когда эмоции ещё не отпустили от пережитого.

— Я тебя провожу, — неожиданно встрепенулся мужчина.

— Ладно, — без препирательств ответила я. — Идём, — не хотелось с ним спорить.

Мы шагали по коридорам академии, молча. Я не желала говорить. Видимо Вэлкан это хорошо понимал. Он вообще с лёгкостью угадывал мое настроение, ещё один признак долгой жизни. Внешне все существа очень слабо менялись от прожитых лет, но знания и опыт всегда ясно указывали на отведённую долгую жизнь их обладателя. Порой это была сотня, а то и несколько сотен лет. Некоторые высшие, те, кто входили в совет правителя, жили уже больше пятиста лет. Сам же император недавно отметил дату в триста тридцать лет, при этом практически не изменившись. В свои двадцать пять, я ещё была наивным ребенком для таких представителей. Но мы никогда не были бессмертными. Болезни, войны и несчастные случаи уносили множество жизней. Настоящей старости достигали единицы.

— Пришли, — сказала я, остановившись у нужной двери.

— Спокойной ночи, милая. Буду знать, где тебя искать в следующий раз, — разворачиваясь и уходя, огласил мужчина, — Ты же не забыла про оставшиеся девять поцелуев?

— Не забыла, оборотень, и даже думала, что ты бы хотел получить один из них сейчас, — с упрёком обратилась к нему.

— Нет, колючка. Сейчас ты не в настроении дарить свои ласки. Я же не изверг. Напротив, мечтаю, чтобы ты плавилась в моих руках словно шоколад. Как в прошлый раз. — Уточнил, обернувшись Вэлкан. Мое лицо сразу налилось румянцем. — Я скоро приду за обещанным, не сомневайся.

В этом я не сомневалась ни на грамм, Вэлкан забавлялся, дразнил, получая огромное удовольствие от этой игры.

Вернувшись в спальню, я быстро переоделась в сорочку из тонкого белого материала и улеглась с удовольствием вытянувшись от наслаждения. Дремота проглотила мое сознание практически сразу.

Во сне мне казалось, что ветер гладит мою кожу прямо как самый настоящий человек, чувства были очень реалистичны. Затем мое сознание нарисовало эти красивые мужские руки с длинными аристократичными пальцами. На фоне моего тела они казались ещё больше, мощнее. Изначально они нежно провели по моим голым стопам, затем поднимаясь выше, погладили икры, поднялись к бедрам. Я не могла разобрать лицо визитера, но мне очень нравились его мягкие касания. Потом незнакомец пробрался под ткань ночной сорочки, стал поглаживать нежную кожу низа живота, где образовывалось сладкое напряжение, усиливающееся с каждым обводящим вокруг пупка движением. Руки мужчины поднялись к груди и накрыли мягкие полушария с уже торчащими от возбуждения сосками.

Нега становилась нестерпимо прекрасной. Нежность и лёгкость касаний будоражили гораздо больше откровенных объятий. Сверху на меня стал залезать, даря приятную тяжесть, мой ночной посетитель. Его руки касались груди, дразня все возможные нервные окончания, а его губы очертили линию ключиц и поднялись к шее. Кажется, я простонала от нетерпения и сладости ощущений. Своим коленом он аккуратно раздвинул мои ноги, и теперь беспрепятственно стал ещё ближе. Под тканью его брюк ощущалась явная напряжённость.

Мы были так близко… И так непозволительно сильно одеты…

Вернее одет был он, а я была абсолютно голой под ночной сорочкой, которая сейчас бессовестно задралась к груди. Мужчина не спеша ласкал нежными мокрыми поцелуями мою шею, немного царапая ее щетиной. Ощущения к этому времени обострились необыкновенно сильно, и от каждого его прикосновения, мое тело невольно вздрагивало, демонстрируя свою готовность.

Я уже слабо понимала сон это или реальность.

Вдруг он замер остановив ласки, поскольку посмотрел на меня внимательно, будто спрашивая позволения. Его лицо все ещё скрывала темнота ночи. Я медленно переместила свои руки, с его плеч обхватывая шею, тем самым давая свое согласие на продолжение. Незнакомец порывисто выдохнул, будто от этого сейчас зависела его жизнь, и недолго думая поцеловал меня. Было так сладко и так чутко, словно он боялся сделать что-то не так, спугнуть. Как только я почувствовала вкус поцелуя… запах кожи визитера, во мне молниеносно натянулась струна напряжения…

Бриз и терпковатая свежесть….

Моя ослабевшая воля мгновенно пришла в тонус, я резко толкнула мага в грудь, отодвигая от себя. На этот раз его лицо уже я видела. Это был Ласс. Удивлённые, обычно светло-голубые глаза полыхали красным. В следующее мгновение парень щёлкнул пальцами, и иллюзия сна растворилась. Я стала быстро падать в бесконечную тьму, и от этого проснулась, при этом резко сев в кровати.

— Ну и приснится же такое… Сам ледяной король пожаловал, — произнесла я, вслух восстанавливая сбитое дыхание.

«Или он пробрался к тебе в голову?» — произнес мой внутренний голос.

Нет. Отмела я глупые подозрения, для проникновения в разум менталисту нужно быть где-то рядом. А сама перевела взгляд на открытое окно, с колыхающейся от ветерка тюлью. Ну и чтобы быть спокойной, подошла и выглянула на улицу, проверить, нет ли точно никого там.

Конечно же, никого внизу не обнаружила, кроме спокойной ночной тишины и круживших кое-где у кустарников светлячков. Но все, же закрыла на всякий случай окно на защёлку изнутри. Легла в кровать, и снова быстро провалилась в глубокий сон. Больше мне ничего до утра не снилось.

Разбудили меня солнечные лучи, дразнящие своей яркостью и щебетание птиц за окном. Настроение было хорошим с первых минут пробуждения. Посмотрев на часы, я с довольной улыбкой отметила, что проспала довольно долго, почти до полудня. Тренировка начиналась в час, я как раз успевала сходить в душ и собраться. Незапертая дверь открылась, никто кроме Эмилии так не делал, поэтому, даже не оборачиваясь, сказала.

— Прости, что не зашла после поединка, со мной все в порядке. Менталисту надоело играть, и он выключил меня, чтобы победить, — успокоила подругу своим враньём, от этого и было сложно смотреть ей в глаза.

— Я заходила сама позже. В целительной тебя не нашла. Все ходишь по ночам? В последнее время мы вообще стали редко видеться, — проговорила себе под нос подруга, при этом обиженно выставив нижнюю пухлую губку.

— Да, Эмилия, экзамен вывел меня из равновесия, прости, нужно чаще проводить время вместе. Но сегодня мне удалось хорошо выспаться, как видишь, — указала я на свою одежду и ещё недавно покинутую постель.

— Подожди тут, я приведу себя в порядок и пойдем.

— С тебя сегодняшний вечер, подруга. Я не отстану, так и знай. Сегодня Воргутова ночь! Лучший праздничный вечер в году! Танцы, парни, прекрасная еда, медовое вино и шикарно украшенный бальный зал. — с воодушевлением подскочила на месте девушка.

— О нет, Эми, ты же знаешь как я отношусь к этим всем мероприятиям, — обратилась я к ней со страдальческим выражением лица. — Мне даже надеть нечего.

У меня, и, правда, не было наряда для мероприятия. Вся необходимая одежда выдавалась ученикам каждый год: форма, а стипендию я тратила на предметы первой необходимости. Поскольку питание студентов тоже организовывалось академией, то этого хватало для полноценной жизни, но не более. Да и желание хорошо учиться заставляло много времени проводить за чтением.

— Нет уж, дорогая, ты и так за пять лет ни разу не была на празднике. Это наш последний год в академии и ты обязана там быть! А платье я тебе дам, у меня их непростительно много. От одного, мой шкаф точно не опустеет. Туфли тоже. И не смотри на меня так, ты мне должна этот вечер, ты должна себе этот вечер, — сказала подруга, смотря своими большими бирюзовыми глазищами.

Уж что-что, а Эмилия умела настаивать, и мне пришлось согласиться на эту авантюру.

— Только платье должно быть максимально закрытым, Эми, не хочу быть вся на показ, от этого мне не комфортно, ты знаешь — предусмотрительно ответила ей, помня, что одну часть тела я всегда закрываю, — Рукава, или перчатки, и никаких глубоких декольте, — это я добавила, уже для отведения подозрений. Да и светить прелестями, привлекая внимание, не стоит. Все равно мне нельзя сближаться с парнями. Пусть смотрят на девушек без «сюрпризов».

Быстро приведя себя в порядок, я была уже готова, и мы отправились на арену. После необычного сновидения было как-то совсем неудобно смотреть в глаза менталисту. Как мне теперь быть? Да только куда я денусь от него, придется сделать вид, что ничего не случилось. По сути, так и было, но я все никак не могла перестать думать об этом.

В этот раз, маг был ещё наглее. Увидев меня издалека, он подкрался сзади и шепнул прямо у уха…

— Как спалось, принцесса?

И, хотя, вопрос был обычным, он всегда спрашивал это, чтобы убедиться, что я в форме, но в этот раз я покраснела от стыда. Даже мои руки стали подрагивать от волнения. Поскольку сама я в таком состоянии не повернулась, то менталист обошел меня, встав на ступеньку ниже той, что стояла я. Теперь наши лица были практически на одном уровне.

— Что-то случилось, Аэлина? — лукаво спросил Ласс. — Обычно ты поразговорчивее.

— Я спала до полудня, а вообще волнуюсь перед боем. — Ответила, явно скрывая истину. Не спрошу же я его: «А ты случайно не приходил поцеловать меня во сне?». Да я даже не хотела, чтобы он знал о том, что снился мне!

— Тебе не стоит волноваться, сегодня бой без использования магии. Да и я вынес свой урок, поверь. Ментальную защиту твою больше не трону, даю слово, — пообещал менталист.

— Пойдем выбирать оружие и к делу. Ты что больше предпочитаешь? Ножи, арбалет или может сабля?

— Увидишь. — Отлынивая, ответила я, и направилась в сторону стола с ножами.

Выбрала два средних прямых клинка. Один, воспользовавшись тем, что Ласс отправился к арбалетам, тайно засунула в сапог, второй в ножны на бедре. Больше всего уважала это оружие, им и на расстоянии хорошо разить соперника, и в ближнем бою действенно, плюс ко всему, руки были свободны для рукопашного боя.

Все студенты перед боем подходили к преподавателю, чтобы тот сформировал защитное заклинание оберегающие от одного единственного удара. Правило сегодняшнего состязания гласило: один удар оружием — один проигравший. Все просто.

Когда арена опустела от Ара и Эмилии, которая в этот раз выиграла, я подошла с Лассом к преподавателю. Заклинание легло на мое тело, затем на его, моргнув голубоватым свечением. После, уже не было видно его присутствия на нас, и мы отправились на арену. Осмотрев меня, парень щёлкнул предохранителем арбалета.

— Что-то ты совсем слабо вооружилась, принцесса. Поддаешься?

— Чем больше оружия, тем сложнее двигаться, надеюсь, ты не забыл, что это не только бой с помощью оружия, но и рукопашная версия? — сказала я, взглянув с усмешкой на его увесистый арбалет в руках.

— Я не смогу поднять на тебя руку, госпожа. Предпочту сбить защиту.

— Тогда готовься проиграть, потому, что я напротив, мечтаю сбить спесь кулаками с твоего самодовольного смазливого лица.

На это маг только ещё шире улыбнулся.

Раздался громкий звук рога, означающий начало состязания. Ласс сразу прицелился и выстрелил в меня из арбалета одиночным зарядом. Я отвела левое плечо назад, и стрела просвистела, пролетая мимо. Она врезалась в защитный купол над боевой площадкой, образованный для того, чтобы бойцы не задели студентов на местах ожидания, или зрителей, в нашем случае. Народ снова потихоньку начал собираться, заполняя зал. Блондин щёлкнул переключателем и хищно улыбнулся. В следующее мгновение арбалет выпустил очередь из нескольких стрел. Я побежала, уворачиваясь и виляя из стороны в сторону. Главное продержаться пока у менталиста не закончатся стрелы, потом он останется без оружия, оставляя преимущество за мной. Но их поток был, как будто бесконечным. Парень снова гонял меня по кругу, как скаковую лошадь.

Спустя шесть кругов моих бегов змейкой, сзади послышался не свист череды стрел, а дробь пустого арбалета. Я остановилась и повернулась с триумфальной улыбкой к менталисту.

Он же не унывал, напротив, в глазах мага читался азарт, смешанный с весельем. В следующий миг моя рука, выхватив из ножен тонкий кинжал, метнула его прямо Лассу в лицо. Конечно, он пригнулся от такой прямой и очевидной атаки. Ярость, которую он читал на моем лице, ещё больше заводила его.

— Похоже, ты истощила резерв своего оружия ещё быстрее меня, — продолжил подтрунивать парень.

— Как я и сказала ранее, с удовольствием собью спесь с твоего самодовольного лица кулаками.

— Самодовольного смазливого лица, Аэлина, — поправил меня ментал, намеренно выделяя пропущенное слово. — Может именно это лицо, так отвлекает, что не даёт тебе победить меня?

После этих его издевательских слов, меня окончательно захлестнули эмоции, и, сжав кулаки, я побежала на самодовольного мага. На минуту, мне показалось, он не знает, что ему теперь со мной делать, поскольку драться в рукопашную он изначально не желал. К тому же магическая защита спадала от атаки оружием, а остальные методы борьбы наносили свой урон телу. Но его замешательство было мне на руку, сильно замахнувшись, я ударила Ласса кулаком в челюсть. Он упал на песок, не ожидая такой силы от моего удара. Затем я села на растерянного парня сверху, не давая, вовремя подняться и достала второй клинок из сапога. Крутанув оружие в руке, придавая ему правильное положение в ладони, я поднесла лезвие к шее менталиста, и легко чиркнула им по коже мага. В ту же секунду, магическая защита спала, знаменуя мою победу.

Существа, собравшиеся на лавочках арены, восторженно вздохнули и стали переговариваться между собой, создавая в зале шум.

Уже спрятав клинок, я хотела было подняться с тела мага, но неожиданно этому помешали его руки, расположившиеся по обоим моим бокам.

— А мне начинает нравиться тебе проигрывать, госпожа, — ничуть не расстроившись сказал менталист, приподнимаясь ко мне верхней частью туловища, на его нижней сидела я.

Наша поза была компрометирующей, положение дела усугублялось ещё и множеством наблюдателей вокруг. Хотя, судя по всему, они не обращали внимания на интимность нашего положения до того момента пока Ласс не схватил меня удерживая. Теперь же в зале послышались тихие смешки молодых студенток.

— Бессовестный, невоспитанный… — начала я свою тираду.

— Смазливый, — продолжил парень с насмешкой.

— Отпусти сейчас же, это неподобающе!

Но тут наши препирательства остановил громкий голос преподавателя, от чего блондин нехотя выпустил меня из своих больших рук.

— Как вы знаете, все эти бои не играют большой роли на экзамене. Главным будет итоговый магический бой, на котором, в присутствии комиссии, и одного из высших, а именно самого советника императора, станет ясно, кто покинет стены нашей обители, а кто продолжит набираться знаний и опыта. Так вот. Один из советников прибыл ещё неделю назад в нашу академию и изъявил желание присутствовать на некоторых ваших состязаниях до итогового экзамена. Поприветствуйте, Вэлкана Алтурионского, пятого советника императорского величества! — с этими словами он поднял руку, указывая ладонью на уже знакомого мне оборотня. Затем преподаватель склонил голову, показывая свое уважение к высокому статусу мужчины, все присутствующие повернулись к оборотню и повторили жест преподавателя, тем самым приветствуя высшего.

Вэлкан стоял на самом верхнем ряду, в окружении нескольких преподавателей и директора академии.

Я, конечно, подозревала волка в том, что он не прост, но чтобы ВЫСШИЙ! Я целовалась и зажималась по углам библиотеки с самим высшим!

Интересно, они видели наш с Лассом бой? Концовку точно видели, подумала с досадой. Хотя чего переживать, я же выиграла.

Оборотень, стоявший с невозмутимым видом, вдруг пронзительно посмотрел на меня свысока, в его глазах не было тех задорных теплых бликов, и лицо не выражало никаких эмоций. Я даже стала себя убеждать, что ошиблась, что может это не он. Но сомнений не возникало, тот самый оборотень, с по-мужски красивыми острыми чертами лица и медовыми волчьими глазами, глядел в мою сторону, испепеляя.

Показалось, что мне на голову вылили ведро кипятка. Дыхание остановилось от шока. Но взяв себя в руки, ябыстро повторила за толпой поклон и поспешила выйти с поля арены. Ласс также двинулся за мной к выходу.

Единственно верным решением для меня, оставалось пройти к месту рядом с подругой и сесть, восстанавливая ритм, бешено колотящегося сердца.

Директор, преподаватель и даже Высший, то бишь, Вэлкан, ещё несколько минут что-то говорили, давая напутствия студентам. Но я уже ничего не разбирала из их речей и просто ждала, когда нас отпустят. Хотелось скорее убежать хоть на край света.

Он Высший советник, черт его побери, почему я не поверила в свои предположения раньше?! Что теперь будет? Может меня накажут за чтение закрытых трактатов? Да ещё и тайны он мои знает! С этими мыслями я упала лицом в свои ладони, не веря, что оказалась в настолько ужасной ситуации.

— Эй, ты чего? — обратилась ко мне, рядом сидевшая и внимательно слушавшая до этого наставления преподавателей девушка.

— Все хорошо, просто менталист меня загонял, немного устала, — отшутилась.

— Ты молодец, порвала этого зазевавшегося мага как щенка, — прошептала девушка, улыбаясь и подбадривая меня.

Вскоре, прояснив все нюансы по грядущему итоговому бою, нас отпустили. Я сразу встала и пошла к выходу, потянув при этом, бедную Эмилию за собой, схватив ее руку.

— Подруга, с тобой явно не порядок, — возмутилась рыжеволосая девушка, уже, когда мы покинули зал арены и направлялись в жилой блок академии, — Тебе точно нужно расслабиться. Прими ванну и жди меня, будем готовиться к вечернему празднеству, дорогая.

Эми очень любила такие мероприятия, в отличие от меня. Я вообще порой не понимала, как такая солнечная позитивная девушка дружит со мной. От этого даже захотелось ее порадовать и поэтому, переняв ее хорошее настроение, убедила рыжеволосую бестию, что сегодня, и я повеселюсь на славу. Ведь и, правда, я слишком себя всегда ограничиваю, нужно это исправлять.

Выбросив из головы все переживания, я вымылась в горячей, наполненной запахом ароматического лавандового масла воде. Выйдя из ванной комнаты, обнаружила там довольную и уже почти готовую Эмилию, которая принесла гору разных нарядных платьев и сейчас прикладывала их к себе перед большим зеркалом, подбирая самый удачный наряд.

— Боги, дорогая, я думала, ты утонула! — Шутливо воскликнула она, — Нам ещё столько нужно успеть, а ты там отмокаешь по полтора часа! А ну иди сюда, будем подбирать наряды, ещё прически, туфли, косметика, — засуетилась она.

Выглядела Эмилия очень счастливой и воодушевленной, поэтому я окунулась в эту суету вместе с ней, от чего на душе потеплело. Этот момент явно войдёт в мой список самых хороших и теплых воспоминаний. Эмилия выбрала красивое аквамаринового цвета платье из атласа, которое облегало ее хрупкую талию, расширяясь широкой пышной юбкой до самых стоп. Сверху оно имело небольшой вырез в районе груди и покрывало короткими рукавами-фонариками плечи девушки, делая ее образ ещё милее.

— Тебе рекомендую это! Даже, несмотря на то, что ты мне на это скажешь. — Рассмеявшись, сказала девушка, протянув красное, расшитое такого же цвета камнями платье. Оно было на тонюсеньких бретельках и вырезом декольте чуть ли не до пупка.

— Ты, очевидно, издеваешься? — закатив глаза, улыбнулась ей.

— Нет, тебе, правда, подходит.

— Когда-нибудь в следующей жизни я надену его специально ради тебя.

На это я только услышала разочарованный вздох подруги. Цель моя была совершенно другой: максимально смешаться с народом и ни во что не ввязываться. Поэтому я потянула из-под самого низа горы вещей, лежавших на моей кровати, черную ткань.

— О, а это тоже очень ничего, — отметила девушка, поглядывая на меня в зеркале прикладывающую наряд к груди, — и как раз в твоём стиле.

— У тебя ведь нет более скромного?

— Ещё более скромного? — с удивлением спросила та, — Еще скромнее надевают только жрицы, посвятившие себя Богам.

— Хорошо, Эмилия, тогда это будет на мне сегодня, — и поплелась в ванную надевать платье.

Оно и, правда, было красивым. Кружевные рукава переходили к декольте, закрывая, но просвечивая вершины полных грудей, ключицы, завершаясь атласной лентой на шее.

Такая же кружевная просвечивающаяся вставка была и на спине от лопаток до середины талии. Остальное платье было сшито из черной дорогой ткани. Оно облегало как перчатка сверху, но от талии крой расширялся, переходя в длинную юбку с высоким разрезом на левой ноге. Надев к нему в тон, черные замшевые туфли-лодочки на высокой шпильке, я приступила к причёске и макияжу.

Поскольку рисунок змеи на руке немного просвечивался из-под узоров рукава платья, я нанесла на него толстым слоем пудру, скрывая ненавистную печать проклятия окончательно. Теперь в сочетании с кружевом она не была видна совсем. Легко подкрасившись, я собрала заколкой свои длинные объемные локоны сзади в хвост, оставив у лица пару темных прядей. Когда вышла и оглядела себя в большое зеркало у стены, то отметила, что будь наряд откровеннее, я бы и близко не выглядела так элегантно и впечатляюще. Аура таинственности, которую навевал черный цвет платья, в сочетании с покрытыми кружевом частями тела, которые показывали все, что нужно, но не более, вызывали интерес и подчеркивали красивые формы моего тела.

— Ах, Аэлина, как ты хороша! — искренне восхитилась подруга, жадно разглядывая и обходя меня по кругу, — Очень красиво, менталист все глаза проглядит!

— А при чем он тут?!

— Ни при чем, просто показалось, — ответила подруга с игривой улыбкой на лице, видимо опасаясь высказать мысли и при этом испортить мое хорошее настроение, — Пора выходить.

Глава 4. Если двое хранят тайну, то это не тайна

В коридорах академии сегодня вечером было людно. Много пар, а также и одиноких существ не спеша следовали к месту торжества. Я чувствовала взгляды многих парней, смотревших в мою сторону с удивлением и неприкрытым интересом. Девушки поглядывали с высокомерием и опаской. В какой-то момент, мне даже казалось, что что-то не так с прической или нарядом, но Эмилия опровергла эти опасения, сославшись на мою, якобы, несравненную красоту.

Никогда не видела бальный зал академии таким красивым и торжественно украшенным. По большей части он и вовсе пустовал, кроме тех редких моментов, когда у студентов проходили в нем уроки по танцам и этикету.

Огромные люстры, висевшие на толстых цепях у потолка, были утыканы заряженными и ярко светящимися магическими кристаллами. Колонны в зале украшали белые и розовые цветы. Пол из мрамора отполирован до блеска. Вокруг танцевальной площадки стояли белые массивные столы с разнообразными блюдами и вином. Так же, ради праздника были приглашены слуги, теперь бродящие по залу с подносами, на которых стояли бокалы, наполненные медовой алкогольной жидкостью, и каждый, кто желал испить напитка, свободно их мог брать.

Народу было ещё не много, но некоторые парочки уже танцевали под красивую медленную музыку оркестра, сопровождающуюся прекрасными голосами девушек-сирен. В этот момент я действительно была благодарна, что Эмилия убедила посетить праздник. Никогда ничего прекраснее не видела. Вскоре подругу нашел Ар, ее напарник по экзамену. Высокий брюнет с зелёными глазами пригласил девушку на танец, при этом украв у меня единственную компанию. Но я не обижалась, поскольку счастливое лицо Эмилии могло только радовать. Отметив про себя, насколько мило они отличаются размерами, я прошла к столам с закусками в надежде подкрепиться и расслабиться с помощью вина, схватила верхний из наполненных вином бокалов на столе, которые были выстроены замысловатой пирамидой, и стала медленно потягивать сладковато-терпковатую жидкость, наблюдая с интересом за прибывающими на праздник существами. Все они были красиво одеты и счастливы. Некоторых я узнавала, многих нет, поскольку в академии обучалось много народу.

Наконец танец закончился, и я в ожидании подруги стояла у стола с закусками. Но почувствовав прожигающий меня взгляд, повернула голову вправо к выходу, откуда на меня смотрел и направлялся уже в мою сторону Вэлкан. «Теперь он не просто Вэлкан — он Высший» — напомнила я себе. Мои глаза забегали в поиске путей побега, оборотень это заметил и ускорился. К счастью, людей было много и ему не удавалось идти, быстро обходя их. Я же двинулась в сторону арки, где находился зал для отдыха с диванчиками. В свою очередь, оттуда можно было выйти ещё тремя путями. Ускорившись, я уже почти дошла до цели, но резко врезалась в чью-то мужскую грудь и только чудом не упала от такого сильного столкновения. Вернее руки мужчины, схватив меня за плечи, удержали от падения. Я медленно подняла глаза в предчувствии, что меня уже скоро догонят, и встретилась со светло-голубыми глазами менталиста.

— Здравствуй, госпожа, а ты сегодня по-особенному прекрасна. Хотел бы пригласить тебя на танец, но думаю, я слишком тебя злю, и из упертости, ты, скорее всего мне откажешь.

Я повернула лицо в сторону моего преследователя, который уже практически был рядом. И не думая проговорила магу.

— Я согласна.

Тот даже вздернул бровь от удивления, но затем, властно взяв меня за руку, повел в центр зала.

Музыка прокатилась по огромному помещению переливами прекраснейших звуков, давая парам возможность начать танец. Ласс подошёл ко мне вплотную и положил одну руку на мою талию, а другой обхватил ладонь, полностью пряча ее в своей, мне же оставалось только повиноваться, и положить свою свободную руку ему на предплечье. Маг медленно начал вести в танце, я последовала за ним. Только сейчас я осознала по-настоящему, насколько он высокий и большой по сравнению со мной.

От такой близости, мое тело предательски покрылось мурашками. В голове возникли образы из сна. Парень перевел на меня свои светло-голубые глаза и в груди, зародилось чувство, незнакомое до этого момента.

— Ты злишься? — спросил он

— Нет, — ответила с недоумением.

— Синее пламя, — пронзительно вглядываясь в мои глаза, произнес блондин, кружа нас по залу так, что я не понимала, как это происходит так красиво и легко.

Я резко опустила взгляд на его белую рубашку.

Глаза существ, меняя свой цвет, всегда говорили о повышенных эмоциях.

А сейчас именно мои искрили и не из-за гнева или раздражения. Менталист это уже знал. Осознав, как выдала себя перед ним, я густо покраснела. Находиться в его объятиях стало вдвойне неловко.

— Не стоит стесняться своих чувств и желаний Аэлина, — сказал серьезным тоном блондин, уводя нас прямо в танце в сторону большой лоджии.

Словив мимоходом обеспокоенный взгляд подруги, я обратила внимание на смену нашей траектории.

— Что ты делаешь?

— Хочу поговорить. Наедине.

Паника во мне, от этих слов, взвыла сиреной. Дернувшись в его руках, я попыталась освободиться, но маг не выпустил меня из капкана своих рук, даже когда мы оказались на балконе.

— Почему ты отгораживаешься, принцесса? Тебе же я нравлюсь так же, как и ты, мне, — его глаза при этих словах стали набирать красных оттенков.

— Ошибаешься. Вовсе ты мне и не нравишься!

— Почему тогда ты так навязчиво проникла в мой сон прошлой ночью, менталистка? — он намеренно сделал акцент на последнем слове, чтобы я уловила суть сказанного.

— Я, я не проникала намеренно, думала это просто сон… Как? Я просто спала у себя в комнате… — пробормотала в недоумении.

— Похоже, ты мало знаешь о ментальном даре. Тем лучше, потому, что теперь я буду уверен, что во сне ты действительно желала меня, а не пыталась подразнить из мести. Ко мне в сновидения ты попала потому, что этого хотела, а я хотел этого не меньше и принял.

Затем он нежно приподнял мой подбородок, на мгновение посмотрел внимательно в глаза и поцеловал в губы. Так же сладко и чутко, как в том сне, который был вовсе и не сном…

Его руки ещё сильнее сжали меня в объятиях. Не удержавшись от соблазна, тоже обняла мага. Сначала я робко отвечала на поцелуй, затем он толкнулся языком в мой рот, углубляя ласки, и я ответила тем же. Парень стал медленно поглаживать мою спину пальцами в знакомой манере, что привиделась мне ночью, напоминая, о пикантных событиях, произошедших в нашем общем сне. Голова кружилась, сердце бешено билось в груди, а внизу живота появилось уже знакомое ощущение напряжения. Губы Ласса переместились на мою шею, запуская импульсы удовольствия по всему телу. Выносить эту пытку было приятно и одновременно нестерпимо, хотелось большего. В конец, ослепнув от страсти, я оголила левую ногу в разрезе платья и обвила ею Ласса. Простонав мое имя, маг увлек меня к стене и, приподняв, прислонил к ней, вжимая собой в шероховатую прохладную поверхность.

— Признайся, что я нравлюсь тебе, — потребовал менталист, покусывая мочку моего уха. — Признайся один раз, чтобы я получил право не отступать никогда, добиваясь тебя полностью.

— Конечно, ты мне нравишься, — ответила я в полной эйфории чувств от происходящего.

— Имя, принцесса, произнеси мое имя, — снова потребовал маг.

— Ласс… Нравишься, и даже больше. Я хочу тебя, — простонала ему в губы.

Неожиданно менталист немного отодвинулся от меня, ставя при этом на пол. Я, было, дернулась за ним, за его губами, но его довольная усмешка взамен на мою реакцию насторожила. Может он меня просто разыгрывает? В груди стало расти чувство возмущения. Но все оказалось ещё хуже.

— Прости, Аэлина, но не с этим проклятием… Может ты не знаешь, но оно сильно нам помешает в осуществлении наших желаний… — он всё ещё стоял слишком близко и прошептал прямо на ухо эти страшные для меня слова.

Я в ужасе уставилась на Ласса, и он усилил свою хватку, видимо изучив мою привычку убегать, в таких ситуациях. Затем начал свой рассказ, при этом поглаживая большим пальцем мою почти оголенную спину. Было видно, что маг боится не меньше. А именно, моей реакции на его слова.

— Я заподозрил, что с тобой что-то не так, когда впервые увидел. Это был первый день моего прибытия в академию. Ты очень красивая, Аэлина. Мой взгляд сразу остановился на этой притягательной девушке, которая сидела под деревом во внутреннем саду, читая книгу, — продолжил маг, уже взяв в руки прядь моих волос у лица, пропустив ее сквозь пальцы. — По-правде говоря, я и заметил изменения в твоей ауре только потому, что не мог отвести глаз. Имя твое я узнал у проходящих мимо девушек-студенток, и сразу отправился к директору академии для того, чтобы нас поставили в пару по магическим состязаниям.

— Ты что-то сказал ему?! — перебила я, наконец, обретя дар речи.

— Они и без того подозревают, что ты необычный маг, и с удовольствием поручили мне разузнать о тебе больше. Но ты не одна, кого они проверяют, кажется, высшие давно ищут среди студентов элементаля. Да и я ничего кроме подозрений не высказал про тебя.

— Но ты узнал кто я практически сразу! Почему не доложил директору?

Маг пожал плечами и хитро улыбнулся.

— Наверное, по той же причине, по которой скрыл правду про отпечаток сильного проклятия на твоей ауре. Это оно тебя вырубило тогда. Я соврал, что отключил тебя. Видимо ты слишком увлеклась использовав много магии сразу. Изначально, когда в целительной я увидел метку, то подумал ты преступница. И даже при этом скрыл от всех, включая тебя, что знаю ещё одну скрытую правду о маленькой госпоже. Ласс продолжал ухмыляться, и подначивать, как обычно, чтобы хоть как-то снять напряжение, повисшее в воздухе. Но это не действовало. Меня стало подташнивать от шока.

— Ты скажешь им? — спросила почти шепотом.

— Нет.

Из моей груди сразу вышел облегченный вздох.

— Сказать им об этом или нет, ты должна решать сама. Но как опытный военный шпион, скажу одно — рано или поздно тебя все равно раскусят и привлекут к войне. Если только ты не решишь сбежать в Сардонское Королевство, там ты останешься для всех только магом огня.

— Никогда! Сардонцы жестокие убийцы и развязыватели войны, которая унесла жизни моих родителей и многих других невинных существ. И уносящая сотни жизней каждый день! Что ты знаешь о потери близких?! — Разозлилась я окончательно.

— Я знаю о войне достаточно. Не все так, как вам говорят, Аэлина. Со временем и ты это поймёшь.

Сказав это, маг нахмурился и кажется в его глазах промелькнула боль, которую он прятал на дне своей души. От этого разговора меня стало мутить еще больше, я отодвинула менталиста, нависшего надо мной, прошла к каменным перилам балкона и вдохнула ночной чистый воздух полной грудью.

— Ты не говорил, что ты императорский шпион, — сменила ненадолго тему.

— Ты и не спрашивала.

— Да… Ты такой…

— Какой?

— Высокомерный и закрытый. Не думала, что станешь говорить со мной по душам.

— Так обычно и бывает, я не говорю много о себе людям, — продолжил маг, становясь у перил балкона рядом. — Но ты меня заинтриговала.

— Ты сказал, что не знал значения моей метки. Как узнал? Открывал трактат?

Я опять напряглась, не понимая чего ожидать. Но ответ не заставил себя ждать.

— Сейчас в академии есть высший, я попросил его открыть нужную книгу.

— Когда?!

— Сегодня после состязания. А в чем дело?

Я закрыла руками лицо и стала раскачиваться, чем вызвала удивление у Ласса. Затем сказала.

— Я тоже его попросила об этом, — маг вздернул бровь от непонимания и я пояснила. — Как-то раз, я была в библиотеке и встретила там оборотня, я не знала кто он. Речь зашла о трактатах, и он любезно предложил открыть их для меня, особым, и как он сказал «незаконным» путем, — под конец фразы, я закатила глаза от осознания какая я глупая и доверчивая. Ну и конечно скрыла нюансы сделки с высшим.

Маг долго смотрел на меня, обдумывая сказанное. Но ничего на этот счёт не сказал, лишь ухмыльнулся.

— Не смейся, все серьезно! Я чуть под землю не провалилась, когда нам сегодня представили его, как высшего, официально. Так он ещё и сразу догадался, что метка проклятия, которой я так интересуюсь на мне.

— Согласен, Аэлина, высшему и умнейшему существу в академии, скорее всего не составило труда догадаться об этом. Вот только он не знает, кто из родителей и когда ставил…

— Знает, — перебила его я. — Также ему известно, что мои родители умерли, когда я была маленькой. Оба. А значит, логично полагать, что причиной была сила, которой я не могла управлять.

— Значит, можешь считать, что он знает правду, ну или если тебе повезло, и он не задумывался об этом, что маловероятно, то подозревает, — серьезно предположил Ласс.

— Я не хочу, чтобы все знали, не хочу, чтобы знали о печати. Я чувствую — это должно остаться тайной. Что мне теперь делать? — в отчаянии спросила парня напротив.

Глаза уже пощипывало от слез, и я снова отвернулась, не выдавая своих слабостей. Но маг снял накидку, висевшую до этого на его плечах, набросил на меня и обнял, повернув к себе.

— Ты дрожишь, принцесса.

Я же с облегчением прислонилась к груди менталиста, ощущая его тепло, которое ещё не покинуло плащ. Руки, большие надёжные, обнимали так нежно. Впервые я почувствовала такую защиту и умиротворение. Покой этого мгновения хотелось растянуть на вечность.

«И когда это мы так успели сблизиться?» — пронеслось в голове.

— Что теперь делать? — повторила я свой вопрос.

— Пока просто молчать, и смотреть, заподозрили ли тебя. Запомни. Я нашел тебя первым, элементаль, а значит, найду способ украсть у всего мира.

Эти его слова прозвучали очень серьезно, таким было и его выражение лица, когда я подняла голову и посмотрела на мага. Я не поняла, к чему были они сказаны, но определенно в них что-то таилось для самого Ласса. Создалась неловкая пауза, которую маг поспешил прервать.

— Для начала, пожалуй, я сниму твое проклятие, — усмехнулся менталист своей фирменной усмешкой. Казалось он только рад обстоятельствам, которые нас объединили.

— Ты уверен, что готов сражаться с ужасным монстром-хранителем?

— Я сражался и с настоящими монстрами, до которых этому ручному змею будет очень далеко, — Добавил парень. Я тоже весело рассмеялась, реагируя на его слова.

Радость от мысли, что вскоре я избавлюсь от печати проклятия, отравляющей мою жизнь, не могли омрачить никакие другие события.

К тому времени, когда мы вышли из нашего убежища, в зале не было ни моей подруги с ее партнёром по состязаниям, ни Вэлкана. И поскольку праздник был в разгаре, Ласс повел меня к своему брату. Пока мы пересекали зал, я ловила на себе завистливые взгляды одиноких студенток, а затем вспомнила, что всё ещё нахожусь в его накидке, а рука мага покоится у меня на талии.

— Вижу вы, наконец, пообщались как нормальные люди, — с хитрецой отметил его брат, осматривая наш внешний вид, подмечая и то, что на мне плащ Ласса.

Понимая, что, скорее всего наши губы также припухли от поцелуев, мне стало неловко, и я сбросила накидку, возвратив хозяину. Тем более что в помещении было тепло, и я в нём не нуждалась. Остаток вечера мы провели втроём. Пили вино, шутили, ели вкуснейшие закуски и сладости. Танцевала я большую часть вечера с Лассом, но один танец со мной, маг уступил брату. Он относился ко мне по-дружески, и, заимствуя черту характера Ласса, просто иногда посмеивался над нами, делая акцент на том, что нам пора бы давно перестать бодаться, как упертым баранам. Мне было весело и хорошо с ними, вечер удался, несмотря на нехорошее начало.

Когда мы решили покинуть завершающийся праздник, менталист вызвался меня проводить, в чём я не отказала. Проходя через длинные коридоры здания, которые вели к моей комнате и комнатам других студентов, я решила спросить.

— Когда мы приступим к снятию проклятия? Надеюсь это не больно? Ты точно не пострадаешь?

— Сколько вопросов, Аэлина. Думаю, что нет, боли не должно быть. А ментальной магией я сразу уничтожу змея. На хранителей проклятий она тоже действует безотказно. Как только я найду подходящее место и время, то дам тебе знать, — сказал маг, тепло при этом улыбнувшись. А потом лукаво добавил, — А ты что же, переживаешь за меня?

— Я переживала бы за любого, кто потенциально мог бы пострадать из-за меня, снимая проклятие. — Ответила, закатывая глаза.

Опять он меня намеренно задевает и посмеивается.

— То есть ты хочешь сказать, что я для тебя как все?

Эта ухмылка на его лице начинала злить.

— Нет, Ласс, твоя персона является особенно раздражающей для меня.

На эту мою попытку уколоть его, парень лишь усмехнулся шире.

— Порой мне кажется, не будь ты такой дерзкой и неистовой, то вряд ли твоя внешность привлекла бы мое внимание надолго.

— В связке со всеми моими проблемами, я для тебя просто находка. — Добавила, весело смеясь вместе с магом.

К этому времени мы уже подошли к моей комнате. И я достала ключ из потайного кармашка в юбке платья, открыв дверь. Затем повернулась к менталисту для прощания, тот, как всегда, внимательно наблюдал за моими действиями.

— Спасибо за прекрасный вечер… И поддержку, Ласс. — искренне поблагодарила я, — Сладких снов.

— Спасибо и тебе, госпожа, за незабываемые впечатления, — сказал менталист, приблизившись ко мне вплотную. Снова. А затем прошептал на ухо, — Мои сны могут быть сладкими, только если ты решишь в них наведаться.

— Я даже не знаю, как это сделала, да и это, скорее ты ко мне пришел тогда, — начала бормотать в ответ, отводя глаза от смущения.

— Этому нельзя научиться, такое происходит невольно, поскольку во сне сложно контролировать магию. И такое можно проделать только, когда два менталиста этого очень сильно хотят. Взаимно. Можно сказать, такое явление, некая особая связь.

От осознания такой сокровенной связи между нами, я засмущалась ещё больше, но интерес был непреодолим.

— Почему я не слышала об этом? Не читала?

— Потому, что это большая редкость, как и ты.

Не поняла, что именно имел в виду менталист, но в следующую секунду он наклонился ко мне и поцеловал в губы. В этот раз Ласс был смелее, не боясь меня спугнуть, но все так, же нежен. Затем, быстро оторвавшись от меня, он прислонился к моему лбу своим и открыл красные от страсти глаза, казалось, я скоро в них утону. Было приятно отметить, как сильно я его волную. Думаю и мои, обычно светло-карие глаза, в этот момент приобрели синий яркий цвет.

— Спокойной ночи, госпожа, — открывая мою дверь, сказал маг, — Надеюсь на сладкие сны, — с усмешкой добавил он.

— Спокойной ночи, Ласс.

Я прошла в комнату и быстро закрыла за собой дверь, чтобы не выдать своего смущения перед менталистом, а затем подошла к кровати и радостно подпрыгнув, плюхнулась на мягкое одеяло, вытянувшись при этом, поперек неё.

Поскольку прошлое появление Ласса в моем сне было очень откровенным, я опасалась прихода менталиста в этот раз. Похоже, мое нежелание проникать в наши общие территории грез этой ночью учитывалось, поэтому маг мне не снился. Но спала я мало, опять донимало давление в районе груди — магия просила выхода, хоть немного. Время было совсем ранним, ещё не погасли последние звёзды на небе, а тьма ночи не рассеялась. О наступлении скорого рассвета говорило лишь небольшое зарево на горизонте. Решив выдвинуться и потренироваться в лесу, сбросив при этом давящую силу, я отправилась одеваться.

Спустя полчаса, надев кожаные брюки, черную рубашку, сапоги и набросив сверху плащ-накидку, я шагала по знакомым зарослям леса к своей небольшой полянке, которая исправно служила мне тренировочной площадкой. Вокруг было тихо и умиротворенно, лишь ночные птицы иногда нарушали покой темного леса. Влажный воздух пах опавшей листвой и свежестью. Путь я подсвечивала найденной в лесу и зажженной палкой. Кое-где маленькими кучками, кружили светлячки, завершая волшебный образ ночных зарослей.

Придя на поляну, я собрала и развела небольшой костер, для того, чтобы видеть все вокруг. Опасаясь больше прежнего, не стала тренировать все виды моих сил. Просто формировала шары огня и, разогнав, отправляла в старое умершее дерево, служившее целью для моих ночных разминок. Шум при этом был достаточно громким, но академия спала, а я находилась достаточно далеко от нее.

Когда метка на руке стала нещадно жечь от применяемой магии, а тело освободилось от давящей силы, я оставила свои тренировки и села на бревно у костра. Я часто любила так уединенно проводить время в лесу и после этого всегда хорошо засыпала, вернувшись к себе в комнату.

Вдруг за спиной в кустах послышался треск веток, какой-то явно тяжёлый зверь шел прямо ко мне. Воображение уже нарисовало мое растерзанное медведем тело и рыдающую на похоронах Эмилию. Я резко обернулась и хотела уже выпустить всполохи огня из рук, как рассмотрела знакомый силуэт. Мужчина специально не скрывал своего присутствия, хоть и мог подобраться совершенно беззвучно.

Деваться было некуда. Даже убежать от такого быстрого существа я не смогла бы. А поэтому продолжила сидеть и смотреть на приближающегося мужчину.

— А я уж подумал ты меня избегаешь, цветочек. Оказывается, сама идёшь в мои руки.

Тон оборотня был снова игривым, насмешливым. Я все никак не могла совместить у себя в голове эти разные две личности — лукавый незнакомец из библиотеки, который страстно меня целовал, и высший советник императора, который замораживал одним лишь взглядом.

Не зная как себя теперь вести с ним, ответила соответствующе его положению.

— Я не знала, что вы находитесь в лесу, прошу прощения, что нарушаю ваш покой. Как раз собиралась уходить.

Не успела я сдвинуться, и на миллиметр, как волк, пронесся ветром, и в мгновение ока оказался рядом, обняв при этом сзади одной рукой.

— И где же моя милая колючка делась? — спросил Вэлкан, глубоко вдыхая запах моих волос.

— Ее съел волк, — намекнула с сарказмом.

— Не припомню, чтобы я успел слопать эту колючую ягодку, — насмешливо произнес Вэлкан.

Смысл его фразы был намеренно двояким. Я же сидела, не смея даже взглянуть на оборотня. Он был при такой власти, что мог велеть любому сильному магу избавить меня от проклятия, а затем приказать привести к нему в покои, как сладкий трофей. И никто, включая директора академии, не посмели бы ему перечить.

Высшим повинуются всегда, таковы были правила.

Всего их было семь — высших советников, которые, по сути, и правили империей. Они вершили суд, порой даже без разрешения императора. И не всегда справедливый. Пока истинный правитель утопал в вине и распутстве.

— Отпустите меня, — в панике стала вырываться из его железной хватки.

— Кажется, ты забыла о своем долге, Аэлина, — прошептал высший мне на ухо, сжимая при этом мою талию еще сильнее в своих огромных руках. От чего по телу прокатилась волна… удовольствия? Тело явно меня предавало.

Хочет поцелуй, пусть получит, лучше сейчас, пока метка проклятия на мне, пока она меня защищает, как бы нелепо это не звучало. Чем когда у него не будет преград для вольностей.

С этой мыслью я повернулась к Вэлкану, его глаза были цвета светлого янтаря, который переливался, ловя языки пламени костра. Казалось, вся его натура сейчас отображается в этих жёлтых всполохах.

— Не забыла, волк, — сказала всё в той же издевательской манере, с какой мы общались ранее в библиотеке. И потянулась к его губам.

Мужчина сразу отреагировал и, сократив оставшуюся дистанцию, припал к моему рту в жестком, но таком страстном поцелуе. Затем он приподнял меня с бревна и утянул к себе на колени, чего я точно не ожидала, но обхватила оборотня за плечи. Его губы, ласкали то мою шею, оставляя едва ощутимые полосы от удлиненных клыков, то поднимались ко рту в глубоком чувственном поцелуе. Руки Вэлкана бесстыдно блуждали по моим ногам, затем ягодицам, обтянутым штанами из тонкой кожи. Когда одной ладонью оборотень, сквозь ткань рубашки, схватил мою левую грудь, при этом сжав сосок между пальцами, я заскулила от удовольствия. Получив от него в ответ некий животный гортанный рык в шею. Я невольно сжала колени, и резкий спазм возбуждения прокатился где-то глубоко между ног. Казалось оборотень уже не в силах остановиться. Такой напор точно предназначался не для юных дев. Но читая мои эмоции, как открытую книгу, высший точно знал, как не пересечь грань дозволенного. Или он ее пересёк бы, но знал про печать проклятия, которая не даст этого сделать.

— Ты такая сладкая… — Прорычал своим низким голосом Вэлкан, опять глубоко вдыхая запах моих волос и кожи, — но была бы ещё слаще, если бы на тебе не было запаха другого мужчины.

От этих слов я быстро отрезвела и напряглась в его руках, ожидая дальнейших действий волка. Сидеть на его коленях стало совсем неловко. Почувствовав перемену в моем настроении, он с такой же легкостью, как забрал, так и перенес меня обратно на бревно.

— Между нами соглашение, а не клятва верности, ведь так? — напомнила я мужчине, забывая кто он, и насколько опасно так разговаривать с высшим.

На это он лишь дёрнул верхней губой. Я уже видела такую реакцию, когда упоминала о менталисте в библиотеке. Он что ревнует? Или злится на меня за сказанное? Вряд ли. Просто задела самолюбие.

— А твой маг знает, что ты тут расплачиваешься за услуги таким образом? Может ты и ему позволила целовать себя, только для того, чтобы тот снял проклятую печать? Или может, менталисту ты отдашь себя полностью за его непомерную помощь? — он намеренно подбирал слова так, чтобы выставить события в самом неприглядном свете.

На меня нахлынули такая злость, и негодование, что сжав ладонь, и размахнувшись, как следует, влепила звонкую пощечину Вэлкану.

«Бежать! Срочно бежать!»— взвыл инстинкт самосохранения.

Но словно прочитав мои мысли, высший, сразу же схватил меня за тонкое запястье и дёрнул на себя. Он был в бешенстве. Об этом говорили яркие жёлтые блики в его глазах и желваки на плотно сжатой челюсти.

— Тебе повезло, девчонка, что ты имеешь дело именно со мной. Более молодой оборотень уже пировал бы твоими внутренностями, — выдавил со злостью мужчина и отшвырнул мою руку, будто это не он пять минут назад шептал слова нежности мне на ухо.

— Я м-могу уйти? — спросила запинаясь от обиды и страха.

— Иди, но только не беги. Мне сложно сдерживать зверя внутри.

Я медленно попятилась в сторону академии и вскоре скрылась в зарослях леса, внимая совету оборотня. Весь путь по моим щекам катились горячие слёзы. Ведь волк был прав, хоть и преподнёс правду в оскорбительном виде. Я поняла, что моё поведение совершенно ужасно. В одну ночь, я целую то одного мужчину, то другого, при этом получая удовольствие от близости с обоими в равной степени.

Глава 5. Разоблачение

Сидя на своей кровати и встречая первые лучи солнца, я все переваривала услышанное от Вэлкана. Его слова въелись в память, и водили в моем мозгу хоровод, повторяясь снова и снова по кругу. Хотелось только смотреть вдаль, не видя при этом мира перед собой. Не думала, что все так повернется. Озвученные кем-то факты не только выбили из колеи, но и заставили принять решение. Достаточно. Больше ни один из них не прикоснется ко мне. Да.

Просто отгорожусь, как и всегда, так проще. За мной многие пытались ухаживать, и все они потерпели поражение в этих попытках. Я хотела убедить себя, что ни один из них мне не нужен. И практически сделала это, чтобы проще было жить.

Как обычно, Эмилия зашла к двенадцати и стала воодушевленно расспрашивать о вечере с Лассом, на что я отделалась сухими «ничего такого», «это ничего не значит». Затем, поняв мое настроение, она прекратила поток вопросов и рассказала, как они с воздушником долго гуляли по саду. Затем Ар провел ее до комнаты, даже не поцеловав на прощание. И хотя я ее убедила, что все будет, но позже, Эмилия не переставала об этом напоминать.

Затем мы с подругой спустились в обеденный зал поесть. Обычно в это время народу уже не было и это радовало, не хотелось встретить даже одного из мужчин, не говоря о двоих сразу. Еда всегда была на больших столах в огромных блюдах. Под защитой артефактов сохранности, она могла оставаться свежей хоть неделю. Есть не хотелось, но понимая, что силы мне нужны, положила себе кусочек мяса кролика и салат.

— Тоже решили набить животы перед боем? Неплохая идея, на самом деле, я тоже голоден как волк, — услышала я голос за спиной и онемела — это был Ласс.

Игра началась, теперь оставалось быть холодной. Вот только не так это просто стало на деле, как выглядело в моей голове.

— Ничего не ела с утра, — сухо ответила ему, обернувшись и даже не удостоив взгляда, пошла к одному из больших круглых столов в обеденном зале и села возле Эмилии.

Но уловив мое настроение, маг воспринял его как вызов. Прошел к нам и сел прямо напротив меня. Я же постаралась съесть все медленно, сдержанно вела себя и не реагировала на его лукавые взгляды. Маг тоже молчал, похоже, он принял перемены во мне за смущение. Затем мы направились в сторону арены, там во всю уже шли состязания. Войдя в зал, я обвела его глазами, замечая преподавателя, директора и конечно Вэлкана, который хоть и посмотрел на меня, но быстро отвёл безразличный взгляд. Ну и хорошо, хоть от этого не придется отделываться. Наверняка после вчерашнего он не захочет знать меня. Как и я не хочу отдавать якобы «долг» в виде поцелуев.

Пройдя ещё пару рядов вниз по длинным ступеням, решила сесть, арена не пустовала, и нужно было подождать, пока она освободится. Ласс, к моему облегчению, пошёл поздороваться с братом.

— Посмотрите, какой этот высший красавчик, — послышался шепот от незнакомой белокурой девушки, сидевшей среди группки студенток. Остальные подхватили ее идею, и стали обсуждать оборотня, иногда смущённо хихикая, и посматривая в его сторону. Хоть внутри меня и кольнуло что-то похожее на ревность, но я напомнила себе, что для начала должна разобраться в себе и с проклятием, а уж освободившись и сдав экзамен, подумаю об остальном, и мужчины не будут в этом списке номером один — это точно. Получив полную свободу, мне будет хорошо в любом случае. От этих мыслей, даже плохое настроение, стало намного лучше. Площадка внизу, тем временем, освободилась и поскольку желающих попробовать себя, пока не возникло, я пошагала вниз, привлекая внимание Ласса. Увидев мои намерения, маг тоже встал и направился к арене. Я решила не смотреть больше на Вэлкана — не хотела о нем думать, особенно во время боя. Магическое состязание, на удивление, прошло гладко, я использовала огонь, а мой соперник снова магические плети, которые я с лёгкостью опалила и испортила артефакт менталиста, тем самым опять победив. Многие недоумевали, почему ментал проигрывает магу огня. Надо бы проиграть для разнообразия, а то наши сражения как-то подозрительно выглядят.

Выйдя с площадки, я села на нижнем ряду, решив поддержать подругу хоть в этот раз, пока она бьётся с Аром. Вдруг, боковым зрением я заметила, что к Лассу подошёл наш директор и позвал за собой, они оба вышли из зала. Посмотрев в то место, где сидел Вэлкан, я убедилась в подозрениях. Его там не было. Неужели волк опустится до такой низости, как мстить сопернику?

— Аэлина, — обратился ко мне наш преподаватель по магическим боям, выдергивая меня из размышлений. — Тебя просили подойти в кабинет директора через полчаса. Говорю сразу, поскольку потом тебя можно и не словить, — с теплой улыбкой произнес мужчина.

— Что-то случилось, учитель Фрауз? Спросила я предчувствуя неладное.

— Не знаю, но уверен, просто обычные уточняющие нюансы перед экзаменом.

Меня же не покидало чувство тревоги. И Ласс им вдруг понадобился. Не выдержав и двадцати минут, я попрощалась с победившей радостной Эмилией, и отправилась к директору академии. Уж явно они там не по душам беседуют. Пока я быстро направлялась к кабинету, в моей голове роились самые разные предположения: начиная с того, что Ласс выдал меня с потрохами, заканчивая тем, что Вэлкан решил поквитаться со мной и менталистом. Постучав в деревянную дверь директора Маркуса, услышала мужское «Войдите».

Картина, которая мне открылась, когда я вошла, заставила мое тело напрячься от нехорошего предчувствия пуще прежнего. В кабинете кроме директора академии находился Вэлкан и Ласс. Все они ожидали, пока я пройду в кабинет.

— Доброго дня, директор Маркус, вызывали? — уточнила я, собрав всю волю в кулак.

Также, как и полагается, я слегка поклонилась высшему, приветствуя его. Это выглядело смешно, особенно после всего, что между нами было, но в присутствии остальных являлось необходимостью. Дверь за моей спиной хлопнула, закрываясь под воздействием воздушной магии директора, от чего я даже вздрогнула. Наверное, страх на моем лице был слишком явным и Ласс поспешил встать рядом, положив мою руку к себе на сгиб локтя и проводив к центру кабинета. Вэлкан внимательно проследил за этим жестом. Его верхняя губа заметно дернулась. Я знала эту эмоцию, он злился. Или всё-таки ревнует?

— Не бойся, все хорошо, — шепнул блондин.

— Здравствуй, Аэлина, — начал показательно-доброжелательным тоном директор свою речь. — Нам стало известно о твоей проблеме, и хотя я не ожидал, что один из учеников станет скрывать такое, очень расстроился, что столько лет ты носишь печать проклятия, которая запечатывает дар, не давая проявиться ему в полной мере.

Ну, вот он, тот момент, когда моя тайна стала явной.

В ответ на обстановку и мою реакцию, метка под кожаной накладкой стала пульсировать в который раз. Вэлкан молчал стоя у окна и глядел на меня сурово, хотя это являлось его обычным выражением лица.

— Но у нас хорошая новость, — продолжил менталист. — Обсудив дело, было решено с помощью меня снять проклятие. Уже завтра, на арене. И тебе больше не придется скрывать что-то от окружающих, — с усмешкой добавил маг, зная, что это не единственная моя тайна.

— Кем решено? — Задала я вопрос, на который знала ответ, но хотела подтверждения.

— Мною, — без тени стыда за то, что раскрыл мою тайну, ответил оборотень.

Ведь он даже не спросил меня, не предупредил, что собирается рассказать о моем проклятии директору.

— И как можно скорее, состязания с закрытой магией не выиграть у менталиста. Даже у поддающегося менталиста, — с укором он посмотрел уже на Ласса. — Я крайне удивлен, что ты научилась применять хоть какую-то часть магии. Наверняка, твой резерв велик, иначе бы этого не произошло. Также, учитывая навыки ведения боя, многих выпускников мы приглашаем ко дворцу, для отбора в армию империи. И если ты так сильна, как я подозреваю, то отправишься со мной…

Оборотень не предлагал, а ставил перед фактом. Просто создавая иллюзию выбора, по нему было видно, что в конечном итоге будет так, как он сказал. Высший принял решение, а значит оно не подлежит сомнению. Так было всегда.

— А если я не захочу? — спросила я все же. Хотя и слишком дерзко, для разговора с высшим.

— Такого варианта не рассматривается, если конечно, Аэлина, ты не хочешь войти в список изменников и предателей, при этом перечеркнув свое будущее.

Теперь уже рука Ласса напряглась под моей ладонью. Да и весь он источал ненависть к высшему. Но не смел что-то произнести. Я же поспешила разбавить напряжение.

— Возможно, не потребуется отказа, когда вы поймёте мою заурядность, как в магии, так и в бою. Вполне возможно, что моя сила вовсе не так велика.

— Сомневаюсь, но предупреждаю. Как оборотень, я чувствую любую ложь за версту по запаху, — сказал волк, напоминая о ночном происшествии,

— А поэтому, обнаружив огромный потенциал своей силы, тебе не удастся скрыть правду.

Все, включая директора Маркуса, стояли, окаменев от этих жёстких и явных угроз в мой адрес. Узнавать в высшем того Вэлкана, которого я встретила в библиотеке, становилось все сложнее. Договорившись о времени проведения так называемой процедуры «снятия проклятия», мы с менталистом поспешили уйти. Вернее я больше не намерена была терпеть присутствие высшего, его власть и могущество над всеми, включая меня, жутко давила. Даже радость от грядущего освобождения от ненавистного проклятия, была омрачена его поведением. Схватит меня после этого, да понесет к себе в кровать. Кто ж ему запретит? Ну, ничего, магия будет моя свободна, защищусь. Да вот только напасть на высшего — приговор. Таких сразу казнили, не то, что наказывали тюрьмой. От бессилия хотелось взвыть. Менталист, которого я все это время не замечала от нахлынувших переживаний, с недоумением смотрел на меня искоса. Он явно ожидал не такой реакции.

— Ты не рада, принцесса? Ни этого ли ты хотела всю свою сознательную жизнь?

— Я не просто не рада, Ласс, я в бешенстве. Это должно было оставаться тайной. А теперь я во власти этого высшего, который, к тому же, хочет уволочь меня к себе во дворец. Да и внимание его обусловлено не только одной моей, якобы могучей силой, — прояснила я своипереживания. — Он прикажет, а я буду вынуждена выполнять, и никто, включая тебя, не посмеет ему перечить, ведь так? — маг понял, о чем я говорю, ему не нужно было разжёвывать информацию. Лицо менталиста приобрело слишком суровый вид, а глаза наполнились красным.

— Я не позволю ему обойтись с тобой как-то бесчестно, госпожа, — серьезным тоном произнес менталист. — Даже высший не встанет на моем пути. Тем более этот…

— И что же ты сделаешь? Высшие советники — это власть, на их защиту встанет любой, не говоря о том, что их сила и опыт непомерны. А тебя казнят, если попытаешься применить к нему магию. Теперь это моя проблема и только мне решать, смириться, если оборотень потребует чего-то неподобающего, либо же применить магию, защищаясь, а затем бежать. На лице блондина появилось удивление, а затем надежда. Он нашел глазами темную нишу коридора, и потянул меня за собой в нее.

— У меня есть артефакт перемещения, Аэлина, — произнес тихо. — Но нужно знать, куда в точности перемещаться, да и сама ты должна желать этого. Я был на территории Сардонских земель, знаю их города, как затеряться среди людей. И готов пойти с тобой на побег, меня тоже многое не устраивает в этой империи. Я знаю, как ты относишься к побегу в эту страну, но только там мы сможем обрести свободу. Нужно лишь твое согласие, — вместе с этими словами, Ласс приблизился и взял мои руки в свои крупные ладони. По его глазам было видно, как он хочет, чтобы я согласилась.

— Хорошо, я перенесусь с тобой в Сардонское Королевство, — ответила я менталисту. — Пока не будем спешить с этим, может я попросту надумала себе эти поползновения со стороны высшего и все обойдется. — Кажется, я сама себя пыталась в этом больше убедить, чем мага напротив. — Для начала освободим меня от печати проклятия, затем будем смотреть на поведение высшего. Он не знает всех моих сил, а значит, при его попытках сблизиться, я смогу его одолеть. Выключу с помощью ментальной магии и найду тебя, вместе сбежим.

Ласс просиял, — это я видела даже в темноте ниши, в которой мы находились.

— Только пообещай, что никогда не будешь принуждать меня, к чему бы то ни было. И если я решу разойтись с тобой разными дорогами, уже на той стороне, то ты не станешь меня удерживать.

Настроение менталиста от моих слов ничуть не изменилось.

— Сделаю все, чтобы ты не захотела со мной расстаться, маленькая госпожа, ответил маг. — У тебя будет столько времени, сколько понадобится. Я умею ждать, когда приз так велик.

Этот ответ меня вполне устроил.

— Не такая я и маленькая, — возразила ему в ответ.

Ведь в действительности так и было, но не рядом с высоким менталистом напротив. Он же просто усмехнулся, не желая доказывать правоту своих слов, поскольку она была очевидна.

— Кстати, откуда у тебя артефакт перемещения? Они ведь очень редки. Ко всему прочему, ещё и запрещены.

— Есть люди умеющие добыть то, что достать нереально. Я один из таких, — подмигнул парень.

План был таков: Чтобы я знала, где искать менталиста, он показал, где его комната и дал свой запасной ключ от нее. Для того чтобы я вошла в его покои, если его там не окажется, и дождалась. Затем мы переместимся вместе через его артефакт в Сардонское Королевство. Где у мага был опыт императорского шпиона, деньги и связи, которые помогут добыть нужные документы.

Похоже, Ласс не раз подумывал скрыться от обязанностей, которые возложила на него империя, а потому был прекрасно подготовлен.

Весь оставшийся день я провела у себя в комнате, даже Эмилия, которая зашла ко мне, не стала расспрашивать, о чем я так переживаю после похода к директору в кабинет. Она всегда знала, когда стоит сделать паузу в расспросах. Подруга понимала, что я сама скажу все, когда буду готова.

Она знала меня. А я ее. С самого детства. Ещё со времён приюта.

Возможно, так сложится, что мы в последний раз разговариваем. Я старалась не показывать даже вида, не то, чтобы говорить о побеге и остальных моих тайнах. Пусть лучше она возненавидит меня, чем я втяну ее в такое. Ведь если мы с Лассом сбежим, первую поведут к менталистам ее. Проверять знает ли девушка, что-то, переворачивая при этом каждый уголок ее воспоминаний. Меня уже мучило чувство вины, за ее будущие головные и душевные боли.

Разговоры о наших лучших моментах дружбы в этот вечер, все больше напоминали прощание.

На удивление, спала я отменно, переживания отобрали много сил. Проводив Эмилию, я села на кровать почитать книгу. Да так и уснула прямо в одежде в обнимку с томиком, описывающим виды бытовых артефактов.

Утром стало не легче, переживания и чувство бессилия давили на меня словно гранитная плита. Плохое предчувствие не давало отвлечься от мыслей о снятии проклятия ни на секунду. Вскоре назначенное высшим советником время стало приближаться. Мы договорились пораньше с утра провести процедуру, чтобы к обеду я уже могла сразиться в полную мощь на арене, показав при этом на что способна. И конечно это была идея Вэлкана. Уже надев свою обычную боевую форму, я ждала появления менталиста, который обещал зайти за мной с утра. Вскоре раздался стук в дверь, и я поспешила ее открыть.

— Доброе утро, Аэлина, ты готова? — спросил мужчина передо мной.

Это был Вэлкан.

В коридоре за, его плечами, так же стоял Ласс и директор Маркус, который переминаясь с ноги на ногу, выдавал свое волнение и страх. Не припоминаю, чтобы хоть когда-то учеников академии сопровождали сразу три высокопоставленные персоны. Обстановка все больше становилась напряжённой.

— Доброе утро, — поздоровалась я, при этом немного наклоняя вперед голову, как требовали правила при встрече с высшим. — Не ожидала, что за мной придут все. Растерянность и удивление на моем лице, конечно, свидетельствовали о правдивости этих слов.

Вскоре мы уже шли по длинным коридорам академии. Ласс был очень серьёзен и даже не пытался говорить со мной. Вэлкан также абсолютно не выдавал никакой эмоции на своем суровом лице. Лишь директор шел рядом, взволнованно перебирая ткань своей длинной туники, давая ещё один повод думать о плохом исходе дела. Все это действо больше напоминало поход к месту казни, а не путь к освобождению от проклятия.

— Проходите на арену, я же подготовлю Аэлину к процедуре снятия печати, — властным тоном приказал Вэлкан. Внутри все сжалось, мне не хотелось оставаться с ним наедине. Ласс также напрягся, но, все, же сделав над собой усилие, скрылся за дверями зала арены. Когда мы остались одни, Вэлкан повернулся в мою сторону.

— Для безопасного снятия печати я подготовил артефакт, — сказал он, и достал из кармана увесистый браслет, состоящий из двух полукругов соединяющихся подвижной петлей для движения с одной стороны, и защелкивающимся замком с другой. На внутренней гладкой поверхности украшения виднелись выгравированные светящиеся магические символы, прочесть которые я не могла, а значит, артефакт был древним, один из тех, что считались крайне редкими. На внешней стороне золотого изделия красовались замысловатые узоры, выложенные из сверкающих изумрудов. От вида такого шедевра дыхание невольно остановилось.

— Мне может угрожать опасность? — все же спросила я.

— Проклятие уже часть тебя, не хочу даже предположить возможность, что ты пострадаешь или ощутишь боль, когда его начнут снимать, — сказав это, Вэлкан посмотрел на меня с искренним переживанием. На мгновение мне даже стало стыдно, что я так плохо думала о нем, — К тому же, артефакт обладает сильной защитой. Если не успеешь отойти на приличное расстояние от освобождённого змея-хранителя, он защитит тебя от любой угрозы.

Затем Вэлкан расстегнул рукав моей рубашки и защелкнул браслет на левой руке, которая была чиста от метки.

— Артефакт очень редкий и ценный, поэтому пусть будет спрятан под тканью, — сказал оборотень, опуская и застегивая манжету обратно. — Теперь я буду спокоен, — кажется впервые после нашей ссоры в лесу, я увидела тепло в глазах волка. Это дало мне надежду, что все не так плохо в нашем с ним общении, и я просто надумала себе лишнего.

Уже с приподнятым настроением я спустилась и встала на песчаной площадке в сердце арены рядом с магом. Он подошёл и принял мою вытянутую к нему руку. Ту самую, на которой находилась метка. Аккуратно оголив ее, менталист обхватил руку своей широкой ладонью. Затем провел большим пальцем по метке от змеиной головы, и до хвоста, та сверкнула под его касанием, вздрагивая. Зрелище поражало.

Недолго думая, Ласс зацепил змея за крючковатый хвост и потянул, доставая полностью наружу. Тот, мигая и сверкая, быстро стал увеличиваться, при этом обретая самую настоящую плоть. Уже через секунду, показывая свои смертоносные белые зубы, на нас смотрело черное пятиметровое чудовище.

Мигнув желтыми глазищами, змея бросилась в мою сторону. Не теряя времени, я стала быстро убегать с поля. У ворот меня уже ждал Вэлкан, и, словив на ходу одной рукой, перекинул за ограду. Я уже ждала удара зверюги о защитный магический купол, но его не последовало. Вместо этого змей взвыл от боли — менталист уже пробрался к нему в голову и беспощадно плавил мозги рептилии.

Стоять и наблюдать за тем, как Ласс сражается с моим проклятием в одиночку, было невыносимо. Хотелось хоть чем-то ему помочь. Но он справлялся. Вытянув руку, менталист стал управлять зверюгой: та уже наносила сама себе смертельные раны. Когда змей обильно истекал своей черной кровью, маг схватил с земли заранее припасенный арбалет, и стал стрелять непрекращающейся чередой стрел прямо в пасть свирепого животного. Через мгновение голова змея опала с глухим громким ударом на землю. Мигнув магическим светом, огромная туша исчезла, будто ее и не существовало никогда.

Проклятие было снято.

Но вдруг все присутствующие посмотрели на меня с удивленным выражением лица. Да что говорить, они смотрели во все глаза!

— Что? — только и успела испуганно выговорить с недоумением.

— Элементаль, Аэлина, ты и, правда, элементаль, мои подозрения оказались правдой… — сказал Вэлкан, как-то даже расстроено.

Я перевела глаза на себя и в тот же момент поняла причину, по которой так привлекла их внимание — кожа моя испускала разноцветные лучи, образуя при этом вокруг настоящую светящуюся радугу. Каждая из сил имела свой цвет, и все эти цвета переливами выходили из моего тела. Белый — сила воздуха. Голубой — сила водных стихий, Оранжевый — сила огня. Зеленый — сила земли. И красный — сила проникновения в разум.

— Что теперь со мной будет? — осторожно задала вопрос высшему.

— Ты поедешь со мной в столицу. Совет будет решать твою дальнейшую судьбу, — выдал оборотень. Он явно понимал, что ничего хорошего меня там не ждет, но отступать не собирался.

Моего отчаявшегося взгляда на Ласса хватило, чтобы маг незаметно выхватил из-под брони спрятанный артефакт перемещения и быстро двинулся ко мне с площадки. Магическая вещица была как глиняный небольшой флакон с нарисованными на нем письменами. Маг ловко перепрыгнул ограду и обхватил меня за талию, приподняв над полом. Затем сжал флакон и раздавил его в руке. Мир вокруг задрожал. Я перестала понимать, что происходит. Образ Ласса стал бледнеть.

— Нет! Нет! Не может быть! — только и успел закричать с выражением ужаса на лице, менталист. Его хватка стала ослабевать. Маг ещё пару раз махнул руками пытаясь ухватиться за мое тело, но вскоре он окончательно растворился в воздухе. Я же, больно ударившись, опала на деревянный пол.

— Артефакт запирания, — пояснил высший, кивнув на мое левое запястье, — Он не дал магу тебя переместить. Сам же изменник пусть отправляется хоть в драконью пасть!

— Но я хотела с ним переместиться! — с надрывом прокричала, глотая уже льющиеся ручьем слезы.

— Тем хуже для тебя! Совет будет очень недоволен! Ты хоть понимаешь, что значит такая сила для Электианской империи? С ней можно выиграть войну! А если такая сила грозит перейти к врагу? Вы ведь в Сардонию собирались сбежать, не так ли? — грозно задал вопрос высший, грубо поднимая при этом меня с пола, ухватив за предплечья.

По моему молчанию он понял ответ и продолжил.

— Как думаешь, что советники сделают с элементалем, если узнают, что тот намеревался сбежать в Королевство, с которым они воюют? Живое оружие в руках врагов!

— Я не хочу воевать, не хочу губить невинных в войне! — отвечала все больше погружаясь в истерику.

— Поверь, тебя переубедят. Как переубедили меня и многих других до нас, — на что я только злобно фыркнула не отвечая.

— Маркус, распорядитесь собрать все наши вещи с госпожой в дорогу, мы завтра же отбываем в столицу, — приказал Вэлкан забытому всеми директору, который все это время находился на верхнем ярусе арены и наблюдал в оцепенении за развернувшейся сценой.

Меня же объяло страдание. Госпожой… Он назвал меня госпожой. Это так напоминало о Лассе. Казалось, я буду помнить его последнее выражение лица вечно. Теперь мы не увидимся никогда, промелькнула мрачная мысль в голове.

Но разве я такая слабая теперь? Нужно попробовать сбежать. Я же свободна, и я всемогущий элементаль. Дальше я напряглась и сконцентрировала свою ментальную силу на двух мужчинах перед собой — ничего. Стоят себе, один слушает распоряжения, другой их раздает. Тогда я попыталась сделать самое простое для меня — создать огонь. Пара искр лишь сверкнули, срываясь с кончиков пальцев. В этот момент Вэлкан, привлеченный попытками применить магию развернулся ко мне.

— Ничего не выйдет, Аэлина. По крайней мере, пока на тебе этот браслет. Отпереть тоже не пытайся, только я могу это сделать, — при этом он показал малюсенький ключик, болтающийся у него на шее, на блестящей цепочке. Затем спрятал его сразу обратно под одежду, — Теперь ты полностью бессильна. И ты в моей власти, эти браслеты были созданы много тысячялетий назад, существами, что обладали непомерными силами. Возможно, даже сильнее тебя. — Сказал мужчина мрачно.

— Ты изначально планировал меня поработить… — прошептала, догадавшись о его изначальных намерениях, но волк хорошо расслышав, лишь отвел глаза. Директор к этому времени уже отправился выполнять поручения, и мы остались одни. Не сдерживая накопившейся ярости, я глупо бросилась на оборотня с кулаками. Он легко сгреб меня в охапку и брыкающуюся завалил к себе на плечо.

— Отпусти сейчас же! — зло прокричала ему, продолжая биться на его плече и колотить по каменной широкой спине.

Он отнес меня прочь из зала арены и поставил на ноги уже в коридоре, где его ожидали незнакомые для меня маги. Судя по броне, они были из личной охраны высшего.

— Заприте госпожу в комнате напротив моей. Только поосторожнее с ней. Поставьте магический барьер на окна и на двери, чтобы не посмела сбежать. Завтра с утра мы отправляемся к дворцу, — отдал приказы Вэлкан и сам быстро ушел в противоположную от нас сторону, при этом заметно нервничая.

Теперь меня, брыкающуюся и кричащую, потащили, ухватив под руки, его цепные псы. Мы привлекали взгляды множества ошарашенных студентов. Но все они шли своим путем, иногда лишь приостанавливаясь и сочувственно глядя мне в глаза. Некоторых я знала и училась с ними годами. Как я и думала — никто не встал между высшим и мной. Вдруг на нашем пути мелькнула рыжеволосая девушка, ее большие глаза были широко открыты. Эмилия слышала, какой приказ отдал высший, по ее шокированному лицу сразу это читалось.

— Что произошло?! Почему мою подругу хватают?! — бросилась девушка ко мне на помощь.

— Так приказано Вэлканом Алтурионским, высшим советником императора, — холодно и громко ответил один из громил удерживающих меня под руку.

В этот момент, Ар, который стоял с раскрытым ртом позади Эмилии отряхнулся от шока, и, схватив девушку, оттянул ее подальше, не давая напасть на имперскую охрану, при этом быстро что-то говоря ей на ухо. И только когда я покачала головой в отрицательном жесте, чтобы подруга не наделала глупостей, она перестала биться в его руках.

Меня же, подталкивая, повели дальше по коридору. Мой самый страшный сон воскрес наяву…

***

Пройдя комнату вдоль и поперек раз шестьдесят, в которой меня заперли как самый ценный клад в империи, я все же сдалась и присела на огромную кровать. В этом крыле бывали только гости, и эти апартаменты разительно отличались от того, где жила я. Богатство обстановки и размеры покоев резали глаз, напоминая о реальности событий. Мне уже принесли ужин вместе с необходимой одеждой, а значит скоро ночь. Есть совсем не хотелось, а вот переодеться да. Надев лёгкое, голубое платье я стала ждать. Зная нрав оборотня, он обязательно наведается проверить меня. Может, придумаю что-то для побега. Однако сидеть, сложа руки — точно плохая идея.

Ещё поромучавшись тяжёлыми мыслями часа два, я просто встала у окна, которое пропускало искаженный зелёный свет луны из-за защитного магического заклинания на нем. Оно и без того было оснащено решеткой снаружи, зачем так стараться? Это дополняло и так мрачные мысли, ещё более невесёлыми подозрениями. Теперь мечтать о свободе совсем бессмысленно. Я думала о том, что меня ждёт, если выбраться не выйдет. Ведь советникам проще избавиться от силы, которая в любой момент может перетечь в руки врага.

Дверь со скрипом открылась, без предварительного стука, только он мог входить, куда угодно не стучась. Я обернулась, уже зная кого увижу, но следы крови на белом изорванном плаще оборотня приковали мои глаза к нему. Скорее всего, одежда была так же пропитана кровью, но это было незаметно из-за ее темного цвета.

— Я охотился, — коротко ответил мужчина на мой немой вопрос, ярко отображенный на лице. Высший, как всегда, хорошо читал меня по эмоциям отображавшимся на лице.

Он выглядел немного уставшим. Длинноватые, доходящие до подбородка, черные пряди его волос, были растрепаны ветром. Его лицо было суровым, с острыми скулами, носом и тонкими, но чувственным губами. Глаза цвета карамели, когда он был спокоен. Высокий рост в сочетании с большим количеством мышц делали весь его вид угрожающим, но не перегружали мощное тело. Оборотень был чертовски привлекателен, по-мужски, без мягкости. Таким я видела его в лесу. Он не случайно там был — охотился, а я пришла к нему прямо в лапы. Как косуля, каких зверь внутри него, вырываясь, поглощает целиком.

Не зная, что говорить дальше, поскольку увидев Вэлкана, поняла, что моя обида крепнет к нему, я просто отвернулась обратно к окну. Но он не собирался уходить, волк быстрым шагом направился ко мне.

— Не подходи! — вскрикнула я, чувствуя угрозу, при этом резко вытянув руку перед собой, будто это было возможно — разделить пространство между нами одной ладонью.

Теперь, такая слабая, беззащитная и в полной власти этого существа, я почувствовала себя действительно беспомощной косулей. Но Вэлкан лишь схватил меня за тонкое запястье и потянул на себя, при этом приближая наши тела вплотную. Испуг замер в моих глазах, я не верила, что мой обольстительный оборотень, которого я встретила в библиотеке, способен на действительно темные поступки. До этого момента.

— Я буду кричать, — стала угрожать задыхающимся шепотом, на что он лишь ухмыльнулся и склонившись ближе, прижался своей колючей от щетины щекой к моей.

Он снова с наслаждением вдыхал запах моих волос. Его дыхание обдувало мою шею, Мягкие губы коснулись раковины моего уха. Мурашки пробежали по всему моему телу. Он быстро уловил мою перемену в настроении, а может и по запаху понял мое разгорающееся желание к нему. Ведь у оборотней феноменальный слух и обоняние.

— Думаешь, хоть кто-то придет тебе на помощь, колючка? — сказал он низким, почти мурлыкающим голосом.

Ему явно нравилось меня дразнить, а теперь ещё и пугать.

— Позволь мне взять свой третий поцелуй, красавица, — продолжил Вэлкан.

— Забудь об этом уговоре, волк! Твои забавы зашли слишком далеко. Больше не будет…

Дальше я не успела ничего сказать. Оборотень, обхватив мой затылок своей ручищей, предотвращая сопротивление, припал к моим губам в пылком поцелуе. Так жадно, будто я источник для потерявшегося путника в пустыне. Темп поцелуя быстро нарастал, я впустила его настойчивый язык к себе в рот и даже ответила на поцелуй, что, несомненно, было моим промахом. Он снова побеждал в этой игре, вызывая мою ответную реакцию. Тело расслабилось под его руками, которые уже блуждали по моей талии, а порой и ниже, доходя до ягодиц. «Нужно срочно освободиться»— закричал в панике мой едва соображающий мозг. Я была бессильна перед ним, да и бороться с волком даже не хотелось, но здравый смысл все ещё желал остановить этого мужчину. Задыхаясь, я отвела голову, втягивая драгоценный кислород. Он же сжал меня ещё крепче в своих руках, показывая свои намерения.

— Ты же хочешь этого, красавица. Будь моей в эту ночь. Дай мне хотя бы эту единственную ночь… — сказал высший практически умоляя, но я знала, что просьбы просто фарс, он мог взять все, что пожелает и без них.

Мои руки тем временем, вклинились между нашими телами. Я упёрлась в твердую как скала грудь оборотня и попыталась его оттолкнуть. Но он лишь потешался моими попытками высвободиться. Затем подхватил на руки и понес в сторону кровати. Тревога от этого взвыла ещё громче в моей голове. Высший мягко опустил мое тело на огромную кровать, при этом придавливая собой сверху. Так, чтобы мои брыкания не увенчались успехом в попытке сбежать. Я извивалась под мощным торсом Вэлкана, чувствуя при этом, как его отвердевшая плоть упирается мне в бедро. Затем одна его рука обхватила оба мои запястья и подняла их над головой, так же вдавив их в мягкую кровать. Вторая же его рука стала перебирать подол моего платья, и тащить его выше оголяя ноги. Он пытался поцеловать меня, но я отворачивалась, пользуясь тем, что его обе руки сейчас заняты и он не мог ими надёжно зафиксировать мою голову.

— Расслабься, колючка, пути назад нет, — произнес мужчина прямо мне в губы, глаза же его пылали жёлтым, не предвещая ничего хорошего для меня.

В этот момент казалось, что пути назад и правда нет. Что оборотень давно уже запланировал это и решительно идёт к цели. А потому, я обмякла в его железной хватке и начала обессилено плакать, чувствуя полное бессилие. Это все, что мне оставалось. Но я все не унимались предпринять последнюю попытку убедить высшего.

Подожди, остановись, — едва произнесла, задыхаясь от слез, мой разум уже плохо работал в этой буре чувств.

Его желтые глаза словили мои. Трудно отвести взгляд, когда смотришь в глаза хищника. А он и был тем самым хищником. В его взгляде не было ничего кроме голода. Иного голода.

— Ты не можешь так поступить со мной! Иначе, клянусь, я не стану жить эту жизнь, зная, как ты унизил меня! — прокричала в попытке его остановить. И я знала, сказанное было почти правдой. В этот момент я поверила в эти слова и сама. Оборотень мгновение всматривался в мое лицо, но прекратил поднимать мою юбку. Его лицо приобрело суровость, и даже злость. Что-то очень болезненное проскользнуло в его эмоциях. Похоже, в этот момент он возненавидел себя по-настоящему. Но мне не было дела до его душевных терзаний, я старалась управиться со своими. Пользуясь его замешательством, я оттолкнула волка в сторону. Но этого было бы конечно мало, чтобы выбраться из-под тяжёлого большого мужчины. Он сам слез с меня, при этом выпуская. Челюсти его были плотно сжаты, а глаза опущены. Я же старалась не выдать, что испытывала желание к Вэлкану всегда, когда он меня целовал. Но в этот раз это было слишком пугающе для меня. Я явно не собиралась с ним делить постель. Ведь ненависть и презрение к этому мужчине слишком велики. Он являлся моим пленителем и не собирался отпускать, про это стоило помнить.

Я знала, не должно быть так, чтобы тело одновременно испытывало ненависть и потребность, но это происходило со мной. И это противоречие разума и плоти злило. Пока я прятала свои оголенные ноги обратно под юбку, одергивая ее чересчур резко и даже дико, Вэлкан быстро встал с кровати и покинул комнату, при этом громко закрыв за собой дверь. Я же медленно сползла по ближайшей стене на пол от облегчения и обиды. Слезы ещё долго стекали по моим щекам, смывая греховные прикосновения Вэлкана с лица. Когда я все же перебралась на кровать и залезла под одеяло, мои мысли наполнились другим мужчиной. Тем, кто никогда не позволял себе целовать меня без моего на то разрешения. Тем, кто рискнул ради меня всем, что у него есть. Но не вышло… И провалилась в глубокий сон.

«Зелёная шелковистая трава лизала мои щиколотки и холодила голые стопы, я подняла глаза и увидела вдали город. «Может я умерла и сейчас в раю?»— промелькнула мысль в моей голове. Этот город был похож на рай, весь он был буквально из золота и светился, отражая лучи закатного солнца. Буйная река, пересекающая его прямо посередине, придавала ещё больше блеска и красоты.

Неожиданно я почувствовала, как сзади чьи-то мужские руки начинают медленно обхватывать мою талию. Резко подпрыгнув, мгновенно развернулась к незнакомцу лицом. Страх от возможного насилия ещё жил в моей памяти. Но я облегчённо выдохнула, обнаружив перед собой Ласса. Он же, напротив, напрягся из-за моей реакции. Глубокая печаль стояла в его светло-голубых, бездонных глазах. Кажется, он начал подозревать, что высший причинил мне боль.

— Нет, — говорю я, практически читая его мысли, — Он не посмел.

И хоть его плечи расслабились, он всё ещё был сильно расстроен.

— Что-то пошло не так, — проговорил он чересчур низким голосом, одновременно запуская руку в белокурые волосы на своей голове, пропуская их сквозь длинные пальцы.

— Не вини себя, — попыталась успокоить его. — Он надел на меня это. — И потрясла своим новым «украшением» перед его глазами, — Высший сказал это артефакт защиты. Но эта штука напрочь лишила меня возможности применять магию. Переместиться вместе мы не смогли по этой же причине.

Картинка перед глазами пошла рябью, наверное, это случилось от нахлынувших на менталиста негативных эмоций. Он не подавал вида, но его и без того мрачное лицо помрачнело ещё больше, при виде браслета на моей руке.

— «Запирающий силы», — произнес маг тихо. — Их надевали в древности на непокорных наложниц, украденных для потехи правителей. Власть сменялась, и законы запретили эти артефакты, большую часть из них уничтожили. «Но несколько все ещё хранятся в сокровищницах Арафета, столице Электианской империи» — произнес мужчина, будто заучил эти строки из какого-то описания исторического события в книге.

— Сложно представить, сколько женщин страдало от этого … — я не смогла подобрать слов, они так и замерли на моих губах.

— У тебя кровь, — Ласс нежно коснулся моей укушенной оборотнем губы и затем обнял, осознавая, как я получила рану -

Самое страшное, Аэлина, что я не только не смог тебя забрать, когда была реальная возможность. Самое ужасное, что если он обидел бы тебя, я ничего не смог бы сделать. Может он планирует завершить начатое позже…

— Я буду пытаться выбраться. Мне нужно только снять эту штуку. Я знаю, где ключ, улыбнулась магу с надеждой.

— В том-то и дело, маленькая госпожа, что открыть его может лишь тот, кто его запирал. Так работает эта магическая удавка, — Ласс увидел, как я сникаю от этих слов, и добавил. — Я найду способ освободить тебя. Не оставлю попыток. Мы можем общаться во снах, они не должны этого знать. А я найду способ тебя освободить и передам его тебе. Мы обязательно придумаем что-то. — Тихо прошептал маг уже мне в макушку, и сжал в руках так, что стало трудно дышать. Я же обхватила его в ответ, получая это ложное чувство защищённости. Хотя бы в этом видении.

— Завтра он везёт меня в Арафет, там совет решит мою судьбу, — Ласс вздрогнул, конечно, он ожидал этого, но ему было слишком тяжело это осознавать. — Если я не выйду на связь завтра, и ещё несколько дней, или ночей… Ты знаешь, что это будет значить…

— Они никогда не казнят элементаля, — стал махать головой менталист, но сам заметно занервничал. Он знал советников, и это объясняло его реакцию.

Я же улыбнулась ему по-доброму, не вводя в панику.

— Пообещай мне, если я не приснюсь тебе долго, то ты не вернёшься в империю. Ты продолжишь жить свободно.

— Ты всегда будешь сниться мне, маленькая госпожа, — сказал маг, и я поняла, что он имеет в виду не видения, а сны. Он меня запутывал, чтобы не тревожить, но и клятв, что я от него требовала, не давал, — Я обещаю, что буду в Сардонии. Также я обещаю, что не оставлю попыток тебя вытащить. Не проси иного.

Ещё долго мы гуляли в видении по сочным полям Сардонского Королевства. Говорили и обнимались, пока это возможно. Ласс показал на золотой город вдали и немного рассказал о нем. Это был Наубис, столица Сардонского Королевства. Город был прекрасен. Будет ли так же прекрасен Арафет, который я увижу утром? Я не знала. Никогда не бывала в столице…»

Глава 6. «Тёплый приём»

Утром из приятного забытья меня выдернул голос женщины. Скорее всего, это служанка высшего, теперь она стала моим личным надзирателем.

— Просыпайся, милая, пора собираться в путь.

Похоже, она была доброжелательной женщиной. От этого на душе немного потеплело.

— Сколько у нас времени? — спросила, сползая с огромной постели и направляясь в ванную комнату.

— Час, может полтора, я подготовила вам одежду. — Указала она на кресло, где лежало красивое синее платье не из моего гардероба, бордовая плащ-накидка, сапоги и необходимое нижнее белье.

По пути к ванной подхватила одежду и закрыла дверь с изнутри. Служанка тактично не сопротивлялась моей самостоятельности. Приведя себя в порядок и надев платье, вышла для того, чтобы уложить волосы. На подносе, на прикроватном столике, меня уже ждал плотный завтрак из варенья, булочек, творога, сыра и травяного чая. Решив, что нужно хорошо поесть перед дорогой, я насытилась, получая при этом огромное удовольствие. Еда действительно казалась вкусной после долгой голодовки. Затем расчесала свои волосы, цвета темного шоколада, заплела их в свободную косу, завязав при этом найденной в туалетном столике красной замшевой лентой. В этот момент в комнату зашла та же ненавязчивая женщина. Лицо ее действительно оказалось добрым, и я решила узнать имя служанки.

— Как вас зовут?

— Эдиль, госпожа, — тон ее теперь был сдержанным и уважительным, похоже, Вэлкан уже разъяснил, кто я и как нужно относиться ко мне. Даже стало смешно. Я и пленница, и самый ценный маг империи. Меня уважали за силу и унижали лишая свободы одновременно.

— Не называйте меня госпожой, Эдиль. Я Аэлина, можно просто Айлин.

— Хорошо, Айлин, но при высших буду обращаться к вам, как полагается, а, то боюсь, мне не поздоровится, — сказала она с доброй улыбкой, на которую ненадолго легла тень страха. — Я видела, как вы сопротивлялись, можно мне дать вам совет? — осторожно спросила она.

— Хорошо, Эдиль, если вам есть что мне сказать, я вас слушаю.

— Не сопротивляйтесь, может вы, потом поймёте, что не все так плохо. Тогда и в плену вас не станут держать, — говоря это, женщина коснулась моей руки, задев браслет кончиками пальцев, тем самым намекая на возможный способ освободить силы. — Вэлкан хоть и резок бывает порой, но сердце его полно доброты, у него есть причины поступать так, как он никогда бы не поступил, имея выбор.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего, кроме того, что сказала, — с улыбкой заглянула в глаза Эдиль. Она явно намекала о чем-то между строк, но говорить прямо не могла. — Идемте, дорогая, нас уже ждут.

Подхватив свой плащ, я последовала за женщиной. Когда дверь открылась, я увидела, что теперь меня сопровождают не двое стражников, а четверо. Похоже, высший готов был перестараться, только бы не упустить свой трофей. Экипаж ожидал на улице, к счастью я заметила Вэлкана на огромном вороном коне — значит, не придется делить маленькое пространство кареты на двоих. Скорее всего, вчерашняя ситуация донимала его и сегодня, от этого взгляд волка, при виде меня, опустился на землю. Значит, мы поедем вместе с Эдиль, хорошо, заодно разговорю скрытную служанку. Наверняка она многое знает о высших. Хотя далеко не факт, что решится секретничать о них.

Мне нужно быть готовой к встрече с кем? Что за существа обитают в императорском замке? Древние, мудрые и очень опасные… Что-то мне подсказывало, что оборотень не самая моя большая проблема. Народ болтал разное. Начиная со смехотворного: что высшие обладают непомерной силой, которую они укрепляют выпивая ванну крови девственниц. Заканчивая тем, что сам император давно мертв, а они узурпировали власть окончательно и скрывают его смерть. Многие же отмахнувшись от небылиц, верили, что наследник трона попросту был заинтересован в развлечениях, а решения по нужным политическим вопросам оставил советникам. Я же склонялась верить, что последняя версия и есть самая правдивая.

«Верные телохранители» вскоре открыли передо мной дверь экипажа. В этот раз, даже не кивнув высшему, я просто прошла внутрь экипажа и уселась на мягкое, обитое бордовым велюром сиденье. «Однако весьма комфортно»— подумала я, осматривая экипаж изнутри. Деревянные дверцы и поверхности, не обитые мягкой тканью, были украшены вырезанными на них узорами. Наверное, их можно долго рассматривать в дороге, пока не сморит сон. Напротив меня была такая же мягкая как пух лавка, больше напоминавшая диванчик. Туда и села Эдиль. Ее компания меня не смущала. Напротив, развеивала нервозность.

Путь был не близким. Вэлкан держался от меня подальше, что радовало. Но это же одновременно и расстраивало, ведь между нами могло сложиться все иначе, не будь он высшим, который запер меня в кандалы. Своеобразные конечно, но это дело не меняло. Время от времени мы останавливались на ночлег в постоялых домах, где можно было досыта поесть и поспать в мягкой теплой постели. Но бывало и так, что отужинав дичью, пойманной Вэлканом в лесу, мы ложились прямо у горящего костра, укрывшись уймой одеял. Я мёрзла в такие моменты особенно сильно. Этот образ жизни сильно отличался от того, к чему я привыкла. Одно дело погулять по лесу час-два, а другое — спать на сырой земле всю ночь.

В одну из таких ночей мне и стало плохо. Вернее не мне. Сила, заключённая теперь полностью в моем теле браслетом-артефактом, давила пуще прежнего. Казалось ещё чуть-чуть и мои кости превратятся в желе под ее натиском. Резко стало жарко, больно и давяще. Поскольку караульный сидел ко мне спиной, Вэлкан отправился охотиться ещё вечером, а все остальные мирно спали, я медленно и тихо, насколько это было возможно в моем состоянии, вылезла из своего спального кокона и почти ползком отправилась в темные заросли, окружавшие поляну. Лес всегда успокаивал бурю во мне. Но нужен был выход магии. Она не просила, она требовала свободы.

— Черт бы побрал этого волка… — пробормотала я сквозь боль. — Где же его носит, ещё немного и мои мозги сварятся прямо в черепной коробке.

Я нашла гладкое прохладное дерево и прижалась к нему всем телом, надеясь на волшебное исцеление. Но исцеление не наступало, дерево лишь немного холодило мое влажное от испарины пота лицо.

— Что ты творишь? — услышала я самый ненавистный и желанный голос за своей спиной.

Мужчина обошел и взглянул в мои полуприкрытые глаза. Клянусь, я даже увидела настоящее беспокойство на этом суровом лице. Неужели подумал, что я двинулась умом?

— Сила… Она закрыта, я не могу ее держать достаточно долго в себе. Ей нужен выход… — сказала в ответ на его оскорбительный вопрос.

— Ты меня не заставишь снять браслет, я не дурак. Это прекрасная возможность сбежать, но способ заставить меня освободить тебя слишком уж наивный, Аэлина. Могла бы придумать что-то правдоподобное, — с насмешкой добавил мужчина.

— Я не вру! — закричала с ненавистью, и поморщилась, ощутив ещё одну волну, накрывающую мое тело новой порцией давления и боли, — Клянусь, она меня убьет изнутри, если ты не сделаешь этого…

На этот раз Вэлкан посмотрел на меня внимательнее и заметно напрягся.

— И давно так происходит?

— Сколько себя помню. Или ты думаешь, я по ночам шастаю в лес ягоды собирать?

На этих словах Оборотень задумался, наверняка он наблюдал за мной в ту ночь, когда я всполохами огня выжигала в старом трухлявом дереве новую дыру.

— Есть один лишь способ освободить тебя ненадолго.

— Я согласна на все, волк, мои кости плавятся и трещат.

— Дай руку, — приказал мужчина.

Я, едва держась на ногах, все же протянула руку Вэлкану. Тот сразу ее словил.

— Тысяча гарпий! Да ты горячая как огонь! — отдёрнул он руку.

— Теперь ты веришь? — простонала я в полубреду.

На вопрос он не ответил. Но начал объяснять.

— Есть ритуал, называется «обещание кровью»

От этих слов я напряглась

— Не очень хорошо звучит…

В следующий миг в руках высшего блеснуло лезвие небольшого ножа, от чего мои глаза сразу расширились.

— Если мы смешаем кровь друг друга, то не сможем причинить вреда один другому. На определенных условиях, разумеется.

На это я негромко усмехнулась.

— Какие условия на этот раз?

— Ты не попытаешься сбежать от меня, если я буду тебя освобождать из артефакта запирающего твою силу. И не навредишь мне любым возможным способом. Также ты дашь мне опять надеть на тебя его обратно.

— Я согласна, — в спешке проговорила.

Это были сносные условия, а магия ломала уже не только физически, но и морально. Вэлкан чиркнул лезвием по моему и по своему большому пальцу, затем что-то прошептал и соединил наши порезы, что-то очень личное напоминало это все действо. Наша смешавшаяся кровь зашипела от температуры моего тела. Пальцы тут же засветились голубым — явный признак магического воздействия. После, он взял ключ на своей цепочке и открыл браслет. Казалось, он даже спешил облегчить мои муки. «И мучитель, и лекарь в одном лице, как ненормально» — подумала я.

— Теперь отойди подальше! — только и успела крикнуть я.

Магия сразу забурлила под кожей, беснуясь и метаясь. Но только я могла разрешить ей выйти. Оборотень не стал спорить. И когда тот скрылся за толстыми соснами, я дала впервые выплеснуться несдерживаемой ничем силе. Огонь — это то, чем я чаще всего орудовала. Он и вырвался из меня, казалось я и сама сгорю в таком пламени. Но вместо этого над моей головой зарычал самый настоящий дракон. Дракон, сотканный из огня.

Теперь я знала, как выглядит заточённый «зверь» в моем теле.

Первое о чем я подумала, так это о том, что руку не жжет. А вот магии на такие «фокусы» было нужно очень много. Затем я попыталась управлять этой рептилией. И она, о чудо! Выполняла все. Даже мысленно не напрягаясь, я управляла им виртуозно. Состояние мое улучшилось, пришло резкое облегчение, за ним и радость. Дракон извивался в небе. Воистину величественный, огромный, он красиво озарил своим огненным свечением небо над лесом. Гордость за себя подняла приятную волну эйфории в теле. Я улыбалась, смотря на порождение своей магии. Он летал по небу, повинуясь моей мысленной системе действий, и изрыгал самое большое пламя в воздух, какое я когда-либо видела в своей жизни. А магия, которой должен был быть определенный резерв в любом маге, как было известно всем существам, так и не заканчивалась. Она была бесконечной — это даже пугало. Такая мощь может привести к катастрофе в нехороших руках. И я подозревала, что именно в такие руки и попаду вскоре.

Ещё несколько завораживающих кругов и дракон исчез, распадаясь искрами высоко в небе по моему мысленному приказу. Тревога поселилась в моей груди. Увидев на что я способна, высшие никогда и ни за что не отпустят такую мощь. И это лишь часть моих сил. Сложно представить, что могут предоставить остальные виды магии, которыми я обладала в той же мере. От размышлений отвлек щелчок на запястье. Высший незамедлительно исполнил вторую часть сделки. Да так, что я и повести ухом не успела. Оборотни и, правда умели передвигаться не только быстро, но и абсолютно бесшумно.

— И правда, впечатляет. Будь мы в городе, люди бы решили, что древние драконы ожили, — проговорил он с нескрываемым восторгом. — Надеюсь, теперь стало легче?

— Намного, спасибо, — равнодушно произнесла я, рассматривая знакомое украшение на моей руке.

Благодарить пленителя за минуту свободы сомнительное дело, но только не тогда, когда от его следующего согласия зависит твоя жизнь. Когда мы вернулись в лагерь, все уже были на ушах, естественно, такое зрелище никого не оставило равнодушным. Но благо мне не пришлось объясняться перед толпой сопровождающих солдат и Эдиль, которые смотрели на меня, как на божество. Вэлкан сделал это за меня. Я же валилась с ног. Спать теперь тянуло нещадно. А потому, я, просто молча, забралась в свою берлогу из одеял и провалилась в желанное забвение.

Все время пока мы добирались до Арафета, каждую ночь или будь это дневной отдых. Когда бы я ни засыпала, я мысленно призывала менталиста. Чаще всего мы объединяли наши сны в видения ночью, когда оба спали наверняка. Ласс рассказал, как устроился в Сардонии недалеко от сверкающей золотом столицы. Как купил небольшой домик подальше от людей, расположившийся на опушке леса, чтобы не вызывать лишних подозрений у местных. Мы часто прогуливались по местам, которые он воссоздавал для меня из своей памяти. Также из рассказов Ласса я узнала, что инициатором войны была наша сторона. Электианская империя находилась под властью высших, а они в свою очередь жаждали власти и ресурсов Сардонского Королевства. Империя же находилась в географическом капкане из гор практически по всей окружности своих границ, только соседствующая Сардония была выходом к морю и путям торговли с иными государствами. Но налаживать партнёрские отношения высшие советники не желали, они хотели заполучить всю страну, а с ней и преимущества, которыми она обладала.

Сначала я отказывалась в это верить, но увидев многочисленные города Сардонии, которые он мне показал, их богатства и благополучие местного населения, я стала задумываться… А последние сомнения в моей голове развеял факт моего плена в реальной жизни.

***

«— Но тогда кто убил моих родных? — как-то раз спросила я Ласса.

— Война уносит сотни невинных существ каждый день, независимо от того на чьей они стороне. Ты не одна потеряла близких… — ответил менталист с грустью, я же не стала расспрашивать его. Маг никогда не говорил о родителях, я знала лишь его двоюродного брата Вайлана, который, кстати, тоже присоединился к брату, сбежав из империи. Подозреваю, что кроме брата, родных у Ласса и не было.

Войны забирают самое ценное — душевный покой и любимых. Чувство защищённости и даже надежду… В этот мой визит, я опятьоказалась уже в знакомом уютном доме у кромки леса. Это место было согревающим островком, спасая от жестокой реальности. Сидя на мягком диванчике у горящего камина, я с задумчивостью рассматривала языки пламени в нем. Похоже воспоминания Ласса постепенно становились и моими. Уже было подумала, что менталист не явится, как это бывало иногда, когда он не спал, я вытянулась на диванчике в полный рост. Смотреть на пламя было приятно, а разрушать иллюзию этого места лишними действиями я не решалась. Деревянное сооружение было уютным, сквозь окна проникало много солнечного света. Первый этаж вмещал диванчик, камин, обеденный стол со стульями и небольшую кухню. На верхнем этаже, куда вела такая же деревянная лестница, скорее всего, располагалась небольшая спальня с ванной комнатой. Но там я не бывала. Ласс никогда не предлагал подняться наверх в наших видениях. Обстановка тут была простой, но уютной. Прикрыв глаза, я вдохнула приятный запах дерева и горящих палений в камине.

Но одиночество продлилось не долго, вскоре в дом вошёл Ласс. Он был одет отнюдь не как простой обитатель этого жилища. На нем был дорогой синий костюм и бордовая бархатная плащ-накидка, которая имела застёжку в районе груди в виде жёлтого магического кристалла. Но я не стала задавать вопросов о внешнем виде — его внешний вид тоже мог быть и иллюзией. Даже моим воспоминанием со времён академии. Казалось, с тех пор прошла вечность.

— Здравствуй, моя маленькая госпожа, долго же ты не засыпала. Я уже успел заждаться. И у меня есть для тебя хорошие новости, — весь вид мага, в этот момент, говорил о том, что у него есть повод для радости.

— Присядь, Ласс, мне тоже есть что рассказать, — проговорила я, пододвигаясь на диване.

— Ну что ж, начинай, — сел менталист на небольшой диван, занимая своей массивной фигурой его большую часть, закинув при этом мои ноги к себе на колени.

Мой рассказ был коротким, но произвел впечатление на мага. Я поведала о событиях, произошедших в недавней реальности. Как восхитительный огненный дракон вырвался из моего тела. И самое главное — Вэлкан снял с меня браслет, хоть и под клятвой, которая предполагала смешивание нашей крови. Условия нашей договоренности я также пересказала Лассу. Вначале он нахмурился, но затем подтвердил мои радостные догадки. В моменты, когда браслет снят, есть возможность сбежать. Ведь любая клятва имеет свою брешь. А особенно необдуманная досконально и составленная наспех.

— Этот момент хоть и заставил тебя помучиться, но он нам пригодится, Аэлина, — произнес маг с полуулыбкой. — Я же нашел древнего жителя Электианской империи, он поведал мне о браслетах запирающих силу.

— Надеюсь, ты не нарушил слово и не возвращался ради этого в империю? — с угрозой в голосе спросила я.

— Не волнуйся, принцесса. Для меня это сделал другой человек за относительно невысокую цену.

Я расслабилась, приготовившись к рассказу.

— Он сказал, что есть один ключ к этим всем браслетам. Он отпирает любой из них, при этом это может сделать не тот, кто защелкнул браслет на тебе. Заклинатель этих артефактов оставил возможность избежать рабства на всякий случай, — сказал Ласс, глаза его при этом победно сверкнули. — И этот ключ в сокровищнице замка.

— Это хорошая новость, но как, же я попаду в сокровищницу? Не думаю, что меня туда пустят. Да и сбежав ненадолго, вряд ли я сама ее найду, да ещё смогу ли пройти все посты охраны и запертые двери.

— Все это возможно, поверь. Ты очень способная. Да и то, что на мгновение тебя будут освобождать, уверен поможет. Главное все хорошо обдумать и разработать все возможные пути к освобождению, — воодушевленно сказал менталист, взяв меня за обе руки.

— Хорошо, конечно я попытаюсь. Но что делать, когда сбегу, освободившись при этом от браслета?

На это маг лишь усмехнулся, предвкушая ответ. Глаза его вновь недобро блеснули.

— Когда ты освободишься от «запирающего силу» навсегда, тебе больше не придется бежать. Бежать должны будут они.

Его взгляд стал суровым, даже я никогда не видела менталиста таким. Поэтому поспешила развеять напряжение.

— Не уверена, что смогу убить их. Высших, я имею в виду. Физически я это могу… Но морально… вряд ли. Да и не все окружающие их люди такие плохие. Думаю, многие являются заложниками ситуации, — в этот момент я подумала о доброй служанке Эдиль, а ведь таких простых и добрых людей во дворце уйма. — А их может зацепить такая разрушающая сила, которой даже я сама ещё не знаю границ.

— Понимаю о чем ты. Да и этот оборотень явно запал тебе в сердце, хотя он этого совсем не заслуживает…

Я же от его правдивой догадки даже затаила дыхание. Он знал. Все это время. И ни разу не упрекнул меня в такой очевидной глупости. Да — это было правдой, я никогда бы не причинила вреда Вэлкану. Даже без клятвы. Сбежать — да. А убить или покалечить — нет, не смогла бы.

Ласс, как всегда, очень нежно поглаживал мои руки, а затем поцеловал каждую из них, вызывая умиление. Он нервничал, будто сказанное сейчас, решит его судьбу навсегда. Он боялся меня потерять, боялся, что я откажусь от него, как от мужчины. Но все, же задал терзающий его вопрос.

— Я понимаю, что сейчас не лучший момент, мне хотелось бы поговорить с тобой лично. Но это самое большее, что мы сейчас имеем, — с теплотой посмотрел на меня менталист, — Буду честен, меня беспокоит этот высший, не только, как твой похититель, но и как соперник.

Ласс хоть и старался держаться непринужденно, но его челюсть покрылась желваками сжавшись.

— Нет никакого соперника, — поспешно ответила я, — Да, он вызывал некоторые эмоции у меня, когда я не знала кто он, и возможно их часть ещё теплится в моей душе, но после всего, что он сделал… — я покачала головой, — Нет, я не смогу смотреть на него как прежде. Он предал меня. Пленил и сейчас везёт, вполне возможно, на казнь.

После сказанных мною слов наши взгляды встретились. Неуместность разговора о ревности обрела новый смысл. Мне бы жизни не лишиться.

Но все, же я хотела успокоить Ласса.

— Есть причина по которой Вэлкан Алтурионский делает то, что вряд ли бы сделал, будь у него выбор. Высший совет не так сплочен, как кажется. Их предводитель, главный старший и самый сильный маг-менталист использует разные рычаги давления на остальных участников высшего совета.

— Амодеус, — произнесла я тихо. В империи это имя боялись говорить вслух. Привычка местных укоренилась и во мне.

— Да, — подтвердил маг. — Он обладает не только сильной ментальной магией, но и виртуозно манипулирует, шантажирует и держит в страхе всех остальных высших советников. Кроме Зейда, тот рад ему служить и быть правой рукой. Я начал этот разговор, потому, что хочу, чтобы правду ты узнала от меня. Амодеус держит в плену дочь Вэлкана. Поэтому он и везёт тебя к нему. Привезти и отдать элементаля Амодеусу — это высшее проявление верности и освобождение для его дочери.

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Я была переполнена эмоциями. У Вэлкана есть дочь! Мне представилась маленькая девочка, лет пяти, с кудрявыми темными волосами и такими же янтарными большими глазами как у ее отца. Она где-то там, совсем одна, без отца.

— Постой, а где мать девочки? — опомнилась я, она с ней сейчас?

— Нет, насколько знаю, она умерла. Ее нет.

Эти слова разбередили мою собственную рану в сердце. Что-то дернулось в душе с неприятной болью.

— Это весомая причина поступать так со мной, хотя и недостаточная, чтобы я простила оборотня. Думаю, каждый пытался бы спасти ребенка, но оправдывать его поступок по отношению ко мне не стану.

И хотя я говорила максимально равнодушно, эта информация задела меня больше, чем полагалось.

— Хорошо, что ты это понимаешь, Аэлина, — с облегчением произнес Ласс, — Завтра вы прибудете во дворец. И я тебя хочу подготовить тебя к встрече с членами совета. И хотя живут они, скрывая личную информацию о себе, кое-что я все же знаю. Как я и говорил ранее, самый верный друг и правая рука Амодесиуса — Зейд, темный эльф, мрачная персона, хотя и любит внушить, что не желает никому зла. Он обладает магией тени, призывая мертвых к действиям разными способами.

От этих слов, стало ещё страшнее встречаться с высшими. Но Ласс продолжил рассказ.

— Лорана — пара Зейда и ещё один член высшего совета. Она светлая эльфийка.

— Что?! Как такое, может быть? — спросила в изумлении, ведь светлые эльфы по природе не могли быть с темными, их магия слишком несочетаема. Физическая близость была бы невозможна, даже болезненна для светлой стороны, на уровне простого касания, не говоря о большем.

— Да, такое сложно объяснить, но это факт, я лично убедился в этом.

Мне хотелось спросить Ласса как, но что-то подсказывало, что я не хочу этого слышать. Ни от него. Всё-таки он шпион, и думаю, своими путями узнал достаточно.

— Непонятно какими способностями обладает Лорана, поскольку ни разу никто не видел, чтобы она ее применяла. Однако это точно магия света.

Окулус и Наран — близнецы. О них ничего толком не ясно, кроме того, что они самые молодые из высших советников и любят устраивать пышные празднества для императора, отвлекая его тем самым от вопросов политики.

Вэлкан — его ты знаешь, он оборотень, но также обладает способностью выстраивать ментальные щиты вокруг разума. Это следствие долгих лет тренировок, видимо, поэтому Амодеус и пленил его дочь. Чтобы иметь другой рычаг управления оборотнем.

Ну и конечно самое «сладкое» напоследок — Арсесиус, темный эльф и старший брат Зейда. Он станет твоей самой большой проблемой, поскольку является ищейкой и сильнейшим в империи воином. Ни одна живая душа от него ещё не сбежала, насколько я осведомлен. Он выслеживает существ по следам их сил. Также он видит потенциал магии в каждом из существ. Именно он является главным генералом армии Электианской империи. Сам лично отбирает лучших солдат для борьбы с Сардонским Королевством и тренирует их.

— Мне не выбраться, — только и смогла я выдать в ответ.

— Послушай, Аэлина, ты элементаль. Сложнее и могущественнее существа нет на белом свете. Тебе нужно найти союзников в замке, с их помощью избавиться от артефакта запирающего твою силу и советники сами разбегутся в страхе. Кроме Амодеуса, разумеется, — мрачно произнес маг. — Его придется одолеть. Но поверь, узнав его ближе, ты сама этого захочешь больше всего на свете.

Вдруг картинка перед глазами подернулась, Ласс тоже заметил это осмотревшись. Пришло время просыпаться, а поэтому последние слова он произнёс в спешке.

— Мне жаль, что не могу помочь большим. Но прошу помнить, — произнося эти слова, он максимально приблизил свое лицо к моему, поглощая своими ледяными глазами мою каждую черту лица. — Я никогда тебя не предам и не использую. Никогда не причиню тебе зла. Запомнила? — требовательно спросил он, при этом схватив за плечи, — Скажи, что ты этому веришь и запомнишь эти мои слова.

Тон его был странным, как и все его поведение. Но, тем не менее, я ответила.

— Запомнила, Ласс. Я верю тебе больше, чем кому бы то ни было.

Кивнув, он поцеловал меня на прощание, но, не успев ощутить вкус его губ, я сорвалась в темную бездну реальности. Пробуждение было близко».

— Просыпайтесь, госпожа, пора собираться в путь. Сегодня в полдень мы уже должны находиться во дворце. — Прошептала Эдиль, поглаживая меня по плечу. Видимо я совсем крепко спала.

На удивление, голова была чистой, тело отдохнувшим, чувствовался приток сил. Видимо освобождение от давящей магии пошло на пользу.

— Доброе утро, Эдиль, — сонно проговорила я, — Умоюсь, переоденусь и в путь.

Я быстро поднялась и пошла к ближайшему ручью, служанка задержалась, чтобы взять полотенце и запасную одежду, затем быстрым шагом отправилась за мной. В этот раз даже стража не двинулась за нами следом. Видимо Вэлкан отозвал их, поскольку с браслетом на руке сбежать не удастся. Для меня это означало медленно и мучительно умереть от распирающей тело магии. Плюс ко всему места вокруг дикие, если не звери, то разбойники точно разберутся с путницей без доступной магии быстро. Не говоря уже о том, что еда, одежда, оружие и лошадь необходимость для путешествия. Лишь пугливая служанка держалась всегда рядом, чтобы вовремя доложить высшему о побеге, если у меня хватит глупости на такой шаг. Думаю, если бы я осмелилась бежать, то от самого оборотня не уйти надолго. Обоняние, слух и скорость, в обращенном его виде, не оставили бы мне шанса. Но я совсем не хотела встречаться со зверем, таившемся в нём.

Умывшись, я вытерлась, наспех сняла рубашку и надела предложенное Эдиль теплое шерстяное платье прямо поверх кожаных штанов. Осень все больше заявляла свои права. Прохлада была не столь серьезной, но долгое проживание на свежем воздухе заставляло мёрзнуть сильнее. В самом начале пути для меня было дико иметь свою служанку, но потом я перестала отбрыкиваться от ее помощи, мне даже нравилось, с каким трепетом и осторожностью она расчесывала мои длинные, темные локоны, как выплетала из них простые, но красивые причёски из кос. Это наводило на мысль о том, как должно быть матери заплетают волосы своим дочерям. У меня таких воспоминаний не было, но ощутить такую заботу было интересно и приятно. В этот раз Эдиль не тратила много времени на расчёсывание и ее руки заметно подрагивали, когда она заплела часть волос в косу, и теперь закрепляла ее в корону вокруг моей головы. Видимо служанка переживала за дальнейшую мою судьбу не меньше меня самой. Нижняя часть волос осталась распущенной. Сегодня было солнечно и сухо, потому, темные пряди блестели и переливались на солнце, отливая красным.

— Позволь дать тебе совет, Аэлина, — осмотревшись, тихо произнесла Эдиль.

— Конечно, слушаю, — насторожилась я.

— Сегодняшняя встреча с советом… — Боязно начала она, — Постарайся выполнить все, что они от тебя потребуют. Скорее всего, они захотят убедиться в том, что ты и, правда, обладаешь огромными способностями элементаля. У тебя будет большой соблазн напасть, — я удивлённо перевела на нее взгляд.

Так и есть. Я не раз обдумывала, что как только с меня снимут артефакт, запирающий силы, и если Амодеус — главный из советников будет поблизости, я могла бы напасть на него и сбежать. Словно прочитав мои намерения, Эдиль продолжила более настойчиво.

— Когда высший совет вместе, они практически непобедимы. Ходят слухи, что Зейд держит защитный щит над Амодеусом. Не всегда, но во время встречи с кем бы, то, ни было. Это важная, но не основная причина. Пока ты выпустишь силу против одного, остальные уже станут нападать на тебя. Схватят и запрут в темнице — в лучшем случае… — она посмотрела на меня с надеждой, ее карие глаза увлажнились, морщинки вокруг глаз и на лбу стали глубже. — Не действуй опрометчиво, покажи силу, не нападай, но выдвини какое-то полезное для тебя требование, оправдывая его своим заточением в «запирающем силу». Я не прошу отказаться от свободы, дитя, просто повремени. Я найду тебе сильных союзников. Никто не рад такой власти, как высший совет, никто из простых существ не хочет кровопролития и нескончаемой войны, — сказала ещё более тихим голосом служанка, при этом снова осматривая местность вокруг. Я лишь шокированно качнула головой, соглашаясь, поскольку не ожидала такого от пугливой Эдиль. Но на душе потеплело, союзники — это хорошо. Она же улыбнулась, и как ни в чем не бывало, повела меня назад в лагерь.

— Сегодня я не хочу ехать в этой коробке, — указала я на экипаж, обращаясь к Вэлкану. Тот в свою очередь уже сидел на своем мощном вороном коне, — Мне бы хотелось полюбоваться на столицу перед смертью, — с сарказмом произнесла я.

Вокруг сразу образовалось такое молчание, что казалось даже птицы притихли, в ожидании реакции высшего. Я намеренно напомнила ему о тяжести ситуации, которая меня ждёт. Эдиль сразу засеменила в сторону кареты, чувствуя свое участие неуместным. Боевые маги, охранявшие нас в пути, отвели глаза.

— Нас обучали в академии ездить верхом, — добавила уже мягче.

— Хорошо, — произнес Вэлкан, — Энандиль, сегодня составишь компанию Эдиль в экипаже. — Обратился он к одному из воинов.

Маг сразу спрыгнул с коня и поспешил ко мне для того, чтобы помочь взобраться на своего коня.

— Спасибо. — Обратилась я к высшему, усаживаясь в кожаное удобное седло, с предвкушением.

Тот лишь осмотрел мои выглядывающие из-под юбки длинного платья ноги, обтянутые штанами, и кивнул.

Вскоре мы уже мчались быстрее обычного по широкой дороге, ведущей в Арафет. Поскольку я отказалась ехать в медлительной повозке, было принято решение оставить ее позади с парой боевых магов, кучером и Эдиль. Они приедут немного позже нас во дворец. Мы же с остальными сопровождающими, поспешили быстрее преодолеть путь.

Спустя пару часов скачки галопом по полям с живописным видом на горы, мы вскоре остановились перед высокими воротами в стене, окружающей Арафет. Также город окружал широкий ров, заполненный торчащими кольями. К воротам мы прошли через деревянный мост, он имел возможность подниматься, отделяя свободный проход в город не только стеной, но и рвом, усеянным опасными пиками. Но угроз нападения на город не было, война шла на границе империи, а потому, мост был опущен, для свободного передвижения торговцев и путников.

Один из сопровождающих нас бойцов стал копаться в сидельльной сумке и вскоре достал небольшой рог. Затем затрубил в него. Остальные боевые маги распределились возле нас с Вэлканом, окружая. Похоже, что угроза для высших существовала не только снаружи города, но и внутри. И ощущалась она гораздо сильнее теперь, ведь в лесу никто так не заключал нас в «круг защиты». После звука рога, ворота стали поспешно открывать. Их массивные железные петли застонали.

Напряжение и страх росли с каждым метром, приближающим меня к замку, но любопытство взяло верх. Я стала всматриваться, сначала в маленькую щель, приоткрытых ворот, затем моему взору открылся полный вид. Вэлкан все это время смотрел на меня, надеясь прочитать реакцию по лицу.

Первое, что бросилось в глаза, не сам город, а разбегающийся народ. Некоторые существа еще покидали улицы, некоторые скрылись в домах и боязно выглядывали из окон.

— Почему они бегут? — Обратилась я к высшему с изумлением.

— Рог, — указал оборотень на мага, державшего закрученный костяной инструмент. — Когда звучит его звук — это значит, что по городу перемещается высший советник или император, но правитель почти никогда не выходит за пределы замка. Они бегут из страха попасть нам на глаза. Не все советники так великодушны как я. — Многозначительно улыбнулся мне волк, посмотрев в глаза.

Город был пуст, когда я вновь посмотрела перед собой. Только вороны, кружившие в небе, издавали звуки каркая. Свирепый ветер свистел в пустых проходах между простыми домами из камня и дерева. Некоторые из них были в несколько этажей, из дымоходов шел дым. Если бы не топившиеся печи и камины, говорящие об их обитаемости, то можно было бы сказать, что Арафет вымер.

Мы медленно двинулись по каменной дороге в направлении замка, видневшегося на возвышенности далеко за постройками города. Вскоре мы оказались в центре Арафета. Перед нами распростерлась каменная площадь. Даже небольшой рынок, состоящий из нескольких торговых лавок, был покинут продавцами. Потом мои глаза переместились к сбитому из досок постаменту, я, было, подумала, что это некая возвышенность для оглашения объявлений, но мои глаза поднялись выше, и я замерла, остановив лошадь. Это был эшафот для прилюдной казни существ. На самой площадке стояла плаха для отсечения головы. Она была окрашена тёмными подтеками высохшей крови, которую не удалось смыть. Немного в стороне — ряд петель для повешенья. Все было готово и ждало своих жертв.

— Часто казнят в столице? — задала я вопрос высшему.

— Часто, особенно за неповиновение, мятеж и осуждение власти, — отчитался Вэлкан, не тая правды.

Резко подступившая тошнота, заставила отвернуться и двинуться дальше. Беспрепятственно проехав город, мы вскоре уже двигались сквозь большие ворота, ведущие на территорию замка. Он возвышался над городом как тень. Такое впечатление создавалось из-за темного камня, из которого он был построен. Я смотрела на высокое сооружение, не заметив, что Вэлкан слез с лошади. Рядом стоящий боевой маг уже было хотел двинуться в мою сторону, чтобы помочь слезть, но в мгновение ока Высший оказался рядом. Подхватив меня за талию, потянул на себя. От удивления я только и успела перекинуть ногу через седло для лучшего спуска и плюхнулась ему в объятия, положив руки на каменные плечи. Задержав ненадолго меня в крепких руках, он сказал:

— Веди себя максимально покладисто, колючка. И быть может, все пройдет хорошо, — глаза волка при этом наполнились янтарным светом и печалью.

Затем оборотень отпустил меня и зашагал, вперёд ведя к воротам, ведущим непосредственно в замок. Слуги тут же подскочили к нам со всех сторон. Кто-то повел лошадей в стойло, кто-то понес вещи, висевшие по бокам у лошадей на свои места. Вэлкан обратился к мужчине в темном костюме.

— Ари, собери советников в белом зале. Срочно. Скажи, что я прибыл и привез элементаля. Пусть Зейд возьмёт ключ, — властно и громко дал распоряжение высший.

Я же почувствовала себя вещью, в обмен на которую выманивают нечто действительно ценное и дорогое сердцу. А ключ, скорее всего от комнаты той маленькой девочки, которая и является этим сокровищем. Слезы подкатили к глазам. Была ли я таким сокровищем хоть для кого-то? Ответ был очевиден — нет.

— Слушаюсь, господин, — поклонился мужчина, бросив на меня заинтересованный взгляд. Затем быстро пошагал в сторону длинного коридора.

— Мне даже не дадут отдохнуть и переодеться? — удивлённо спросила я у Вэлкана.

— Позже, все позже, — нетерпение так и читалось в этом сдержанном всегда мужчине. Даже руки его немного подрагивали от волнения.

Он подошёл ко мне, осмотрев с ног до головы, затем с нежностью заправил за ухо выбившийся локон из прически, вызвав при этом поток мурашек по всей шее и спине.

— Я боюсь… — прошептала я Вэлкану, глядя в его янтарные глаза.

— Делай, как я сказал и все обойдется. Я понимаю — это не то о чем ты мечтала. И я виноват перед тобой, Аэлина. Возможно, через лет сто ты меня всё-таки простишь… А сейчас — идем.

Когда мы вошли в большой светлый зал, я поняла, почему его так назвали. Кажется, это был единственный светлый уголок в мрачном замке. Но рассмотреть пространство не дали голоса за дверью. В следующее мгновение в зал поочередно вошли пять высших советников императора.

Первым был высокий молодой на вид эльф с темными, доходящими до пояса волосами. Этого мужчину можно было бы назвать красавцем, если бы не надменный взгляд, который судя по всему, сопровождал высшего веками. Эльф был грациозен как кот и прямо-таки вплыл в помещение, держа за руку светловолосую эльфийку со светло-голубыми, практически серебряными глазами, такой красивой девушки я не видела никогда, она словно была соткана из света и нежности. Оба кивнули нам, скромно поприветствовав.

Зейд и Лорана, догадалась я.

Я пыталась рассмотреть на лице девушки страдания от касаний темного эльфа, но она даже улыбнулась одним уголком губ, заметив мой интерес.

За ними последовали длинноволосые рыжие близнецы. Окулус и Наран. Они были более разговорчивы и сразу обратились к Вэлкану, подходя ближе и рассматривая меня, будто диковинку.

— Неужели это она, брат? Верно, ты шутишь, вовсе не похожа эта хорошенькая юная особа на элементаля, — сказал один из них, обращаясь к Вэлкану будто меня тут и нет.

Разобрать, кто из них кто было невозможно. Близнецы были абсолютной копией друг друга. Ни шрама, ни отличающей родинки. Ничего.

— О! А это что?! — Поднял мою руку с браслетом один из братьев, при этом заметно повеселев. — Неужто ты решил завести себе рабыню? — Спросил мужчина поцокав наигранно языком.

Братья кружили вокруг меня, рассматривая и иногда трогая волосы.

Я сдерживалась, как и велел Вэлкан. Но буря негодования злости закипала в груди все сильнее.

— Знаешь, а она совсем не пахнет псиной. Ты не заявлял на нее свои права? — подхватил инициативу снова первый брат. — Тогда мы заберем это милое создание себе. Игры втроём куда веселее, милая девочка,

— обратился мужчина уже ко мне, заставив мои щеки загореться от стыда. — Как тебя зовут? — низким голосом спросил высший. Я же стояла словно изваяние, не в силах промямлить и слова.

Клянусь, в этот момент послышался скрип зубов от сжатой до бела челюсти Вэлкана. Они явно провоцировали и изводили оборотня своими шуточками. Но страх все, же поселился и во мне.

Вдали, у самого входа в зал, за спинами остальных советников я заметила ещё одного темного эльфа. Он прожигал меня своими синими, почти светящимися глазами.

«Арсесиус — твоя самая большая проблема при побеге» — вспомнились слова Ласса.

Он выглядел старше брата, и лицо его было более суровым. Цвет волос, их длина, черты лица. Это было схоже у братьев, напоминая о кровном родстве эльфов.

«Интересно, он уже прочитал мой потенциал к магии, или «запирающий силы» не дал этого сделать?» — пронеслось в мыслях. Но он все продолжал на меня смотреть, будто гипнотизируя, и я смотрела на него, уже совершенно не замечая пахабную болтовню близнецов.

— Приберегите свои руки для блудниц, — послышался грозный мужской голос из открытого прохода двери.

Голос привлек внимание всех присутствующих.

Амодеус вошёл в помещение. Он представлял собой действительно древнее существо. Сильное и грозное. Внешне также было видно его подступающую старость. И хотя он был магом-менталистом, его белые серебристые волосы доходили до плеч, как у эльфов. А глаза светились красным, напоминая о другом менталисте. Вызывая резонанс в моем мозгу, поскольку эти два мага совершенно кардинально отличались энергетикой, которой одинаково широко, но по-разному заполняли пространство.

Близнецы мгновенно отошли от меня, хотя на их лицах читалось недовольство. Видимо Амодеус вселял страх всем советникам, поскольку они замерли в напряжении. Даже Вэлкан был насторожен и молчалив. Я же нашла силы почтительно поклониться при встрече с Амодеусом, хотя остальным советникам не оказала такой чести, тем самым привлекая внимание главного злодея к себе. Пусть думает, что я на его стороне. Он же равнодушно глянул на меня.

— Здравствуй, Вэлкан, мне сообщили приятную новость. Ты, правда, принес сокровище в наши руки? — Амодеус изначально обращался к оборотню, но быстро перевел взгляд снова на меня, при этом задержав взгляд на браслете, запирающем мою силу. Взор его был цепкий, нетерпеливый, хотя обычно столь древние существа умели скрывать эмоции.

— Да, так и есть. Эта девушка не просто маг. Она элементаль. Я собственными глазами видел подтверждение ее сил.

— Зачем же ты надел «запирающий силы» на это милое дитя? — чересчур слащаво спросил маг. — Или может она отказалась служить своему народу?

— Нет, — поспешно ответил Вэлкан. — меры предосторожности, очень уж хотелось без приключений привезти элементаля тебе, Амодеус. Аэлина ещё не совсем хорошо овладела своими силами, не знает их границ. Было вместе с ней решено надеть запиратель, — соврал оборотень, прикрывая мое сопротивление и непокорность.

— Ну что ж. Не буду утомлять расспросами вас с дороги. Оставим на потом. Освободи девушку, пусть покажет магию, которой обладает.

Вэлкан не спеша подошёл ко мне, сняв ключ с шеи, и открыл замок на браслете, тот щёлкнул и раскрыл свои объятия на моей руке. Высший совет к этому времени выстроился в полукруг передо мной, даже Арсесиус, привыкший держаться тенью позади всех, подошёл ближе, глаза его светились интересом. Только Вэлкан стоял рядом. Я же прошла ближе, в центр зала, оставляя его немного позади.

— Если есть возможность, поднимите защитную магию над всеми присутствующими — это может быть опасно. Как и говорил Вэлкан, я ещё не совсем хорошо управляюсь с силами, — намеренно предостерегла их, тем самым давая новый повод для доверия ко мне со стороны советников.

Заработать доверие, такова была моя цель на данный момент.

В ответ на мои слова, Зейд взмахнул рукой, и все защитные сферы над членами совета стали видимы глазу. Сероватые, практически прозрачные полукруги окружали всех, кроме меня.

Не зная как показать свою силу одновременно со всех сторон, я прикрыла глаза и постаралась вспомнить те ощущения, когда все характерные цвета струились из меня в виде цветных лучей. Это была арена, сразу после освобождения от проклятия, сила пела и ликовала в моем теле, при этом освещая своим светом все вокруг.

Как только я вспомнила те мгновения, цветной ураган с лёгкостью вырвался из меня пуще прежнего. Теперь магические способности не сдерживало ничто. Хор, из восторженных вздохов раздавшийся передо мной заставил открыть глаза. Зал ярко освещался цветными лучами соответствующими разным видам магии. Амодеус же, хищно улыбался. От его хищного оскала стало сильно не по себе, а потому, как продемонстрировала силы, также быстро заставила их угаснуть, пряча от взора стервятников.

— Аэлина, ты наше сокровище! — радостно всплеснул руками главный советник, пробуя мое имя на вкус. Этот менталист явно редко запоминал кого-то по имени. Но мне, отнюдь, это не льстило. Скорее пугало.

— Насколько сильна? — Обратился Амодеус к Арсесиусу.

Тот без лишних указаний подошёл ко мне с грацией кота, которой обладал ещё в большей степени, чем его младший брат и положил большую тяжёлую ладонь мне на плечо, касаясь большим пальцем не прикрытой одеждой ключицы. Я тут же вздрогнула от неожиданной близости незнакомца и укрепила ментальные щиты вокруг своего разума ещё лучше. Амодеус менталист, но я не знала чего ожидать от темного эльфа. Тот явно почувствовал перемены в моей ауре и улыбнулся мне как-то даже тепло и в то же время насмешливо, будто перед ним пугливый неразумный ребенок. Потом его глаза стали набирать красок и света — признак применения магических сил.

Я абсолютно не чувствовала никакого дискомфорта. Теплая, немного мозолистая от частых тренировок с мечом рука лежала на моем плече, поглаживая пальцем кожу. Он что, пытался меня успокоить? Это поражало. С чего бы такая доброта?

Взгляд темного успокаивал, даже суровые черты лица стали мягче. Эльф долго всматривался, затем едва заметное удивление проскользнуло на его лице. Вслух он огласил.

— Феноменально много сил, с такими способностями можно победить в любой войне, — и отнял руку, я даже неосознанно подалась вперёд всем телом, не желая разрывать гипнотическую связь.

Но затем меня накрыло опустошение, цена за вторжение взималась после. Я это поняла в тот же момент. В груди будто поселилась тоска. Терпимая, но крайне неприятно сжимающая сердце. А может это была реакция на слова темного? Меня заставят истреблять народ Сардонского Королевства. Теперь, когда Ласс поведал мне свою правду, совсем не хотелось этого делать. Да и в целом не хотелось участвовать в убийствах сотен, а может даже тысяч невинных существ.

Не успев опомниться от вторжения темного эльфа, я почувствовала щупальца вторжения в разум. Амодеус глядел на меня своими красными глазами. Я же агрессивно задвинула поплотнее стены окружавшие мои мысли и разум. Щупальца мага никак не могли бы пробить такую броню.

— Совершенно удивительно, — рассмеялся радостно-злобным смехом советник, убирая бесполезные конечности своей силы от моих ментальных стен.

— Я привел тебе доказательство своей преданности, Амодеус, ты знаешь, чего я желаю взамен, — раздался голос за моей спиной.

— Ты прав, Вэлкан. Мое доверие вновь на твоей стороне. Теперь я освобожу твою дочь. Зейд, — обратился к нему менталист в немом приказе.

Тот нехотя снял такой же ключ, как у Вэлкана, висевший у него на шее, на красивой серебристой цепочке. И поднял руку Лораны. Свободный шелковый рукав соскользнул с ее нежного запястья, обнажая знакомый до боли браслет. Увидев мое изумление, близнецы, стоявшие недалеко, хищно улыбнулись.

Дочь Вэлкана — светлая эльфийка?

Совсем не похожа на него. Как я могла подумать, что это маленькая девочка? Наверняка же столь долгая жизнь позволяла вырастить хоть с десяток детей. Да и кровосмешение среди существ случалось.

Но осознание того, что ее пленил темный эльф, от касаний которого у светлых кожа пузырилась в ожогах, ясно дало мне понять, почему Вэлкан позабыл обо всем, освобождая дочь. Мысль о том, что Зейд держал Лорану ещё, и для плотских утех, при этом Вэлкан знал страдания дочери, и наблюдал за ними изо дня в день, окончательно выбила воздух из моих лёгких. Одно оставалось для меня загадкой: почему темный, прикасаясь к светлой эльфийке не ранил ее? Может браслет, а может и смешанная кровь позволяла. И Амодеус позволил этому всему быть. Одно дело запереть девушку и держать как точку давления на оборотня. Но это… Девушка поспешно сбросила открытые оковы и поспешила в сторону отца, встав рядом с ним. Всю её заметно трясло от переполнявших эмоций. Зейд было двинулся за ней, но его вовремя остановил Арсесиус, схватив за предплечье.

— Отныне моя дочь свободна и больше не будет обязана даже говорить с темным, — пренебрежительно сказал Вэлкан менталисту.

— Но она останется в замке, подле тебя и императора, как одна из высших советников. — Властно ответил Амодеус. — Теперь же надень браслет на Аэлину, ради безопасности, конечно, — лживо улыбнулся Амодеус мне, — И отправляйтесь отдыхать после дороги. Распоряжения о подготовке комнат и охране гостьи я дам слугам сам. Завтра же начнем обучать наш элементаль пользоваться силами, — от того как было сказано обо мне, я снова почувствовала себя вещью. Инструментом для достижения цели. Никого не интересовало мое мнение и желания, лишь сила, заключённая во мне…

Главный из советников развернулся и ушел. За ним опрометью вылетел раздосадованный и злой Зейд. Арсесиус продолжал пристально рассматривать меня.

— Добро пожаловать в семью! — чересчур радостно сказал один из близнецов, перетягивая внимание на себя, второй также улыбался по-хитрому. Будто за этими словами пряталось ещё что-то.

Смотреть на самодовольных братьев было совсем невыносимо. Я обернулась к Вэлкану, но, похоже, он и забыл про мое существование, тихо переговариваясь о чем-то с дочерью. Я быстро отвернулась от них с ощущением полной ненужности. Похоже, оборотень попросту меня использовал для освобождения Лораны. Я же все это время хотела верить, что у высшего есть хоть немного сострадания ко мне. Какая глупая… Презрение к Вэлкану достигло высшей точки, как и уровень жалости к себе.

Судя по всему, все мои мысли были слишком хорошо прописаны на моем лице, потому близнецы, увидев их, наслаждались пуще прежнего, и, позабыв, что на них нет ни защитного щита Зейда, ни ментальной защиты, стали приближаться. Вся ситуация так меня утомила, как физически, так и морально, что собрав всю накопившуюся злость, я направила ментальные силы на умы рыжеволосых наглецов. Нет, я не планировала их убивать, но наказать за неуважение было необходимостью. Как и сорвать злость на ком-то, кто этого точно заслуживает. В следующее мгновение я грубо ворвалась в голову одновременно двоих существ заставляя испытать жгучую боль. Пусть меня потом и как-то накажут, но для начала накажу я.

Оба опомнились и перевели глаза на мою руку, где раньше был браслет. От осознания своей глупости они расширили глаза в удивлении, затем согнулись, корчась от боли в голове и хватаясь за нее руками. Ментально приказала им пробудить в себе болезненные воспоминания, ужас стал обволакивать их умы, отражаясь в затуманенных взглядах: оба смотрели сквозь меня, не замечая, утопая в своих кошмарах прошлого. На моем же лице играла самодовольная ухмылка, меня радовали мучения близнецов. Впервые в жизни я искренне желала зла кому-то из существ и упивалась их страданиями.

Но Вэлкан среагировал почти сразу, как заметил мои проявления сил на братьях. На запястье защелкнулся тяжёлый браслет. Близнецы тут же повалились на колени передо мной, освобождаясь от тягостного вмешательства. Ни один из них не был в силах даже поднять головы, тяжело дыша и восстанавливая силы. Опомнившись, что натворила, я быстро перевела взгляд на Арсесиуса — свидетеля происходящего, ведь он мог донести на меня. За применение магии на высшем советнике, мне светила казнь по законам Электианской империи. По меньшей мере, темница за непослушание.

Но темный эльф гордо ухмылялся, смотря в меня, прямо в глубину моей сущности. Это удивляло, ведь он даже не шелохнулся, чтобы помочь близнецам. Напротив, в его взгляде читалось уважение и одобрение. Затем я услышала низкий повелительный голос Арсесиуса.

— Я провожу Айлин до покоев, нужно обсудить дальнейшие тренировки. Это будет для меня увеселительным опытом, — с едва заметной улыбкой проговорил темный и подошёл. Он также сразу сократил мое имя, которое редко так употребляли малознакомые мне существа. Этим жестом он будто сразу сокращал путь к сближению со мной, давая намек, что он друг. И мне понравилось это, хоть и настораживало.

— Меня будете тренировать вы?

— Никому больше не доверю это увлекательное дело, — проговорил эльф, укладывая мою руку к себе на сгиб руки и повел в коридор. Вэлкан же явно был удивлен проявлениям такого такта от Арсесиуса. Но сказал вслух лишь одно:

— Понадобится открыть артефакт для тренировок, ты знаешь, где меня искать.

— Не думаю, что это понадобится, Вэлкан. — Обернулся темный. — У меня есть ключ от всех артефактов. — На что у волка от удивления лишь полыхнули глаза жёлтым.

Я же не противилась Арсесиусу. Компания Вэлкана сейчас была бы более невыносима. Да и сейчас я чётко знала у кого ключ, обещавший мне свободу. А значит нужно просто держаться ближе к темному, ожидая шанса стащить его. Все складывалось неплохо, но задача по-прежнему казалась невыполнимой, учитывая способности Арсесиуса к выслеживанию, даже если мне удастся освободиться и сбежать. Уверена, большая часть его умений вообще не была никому неизвестна.

Глава 7. Тёмный путь

Мы шли в жилую часть огромного замка по длинным, мрачным коридорам. Они были построены из каменных больших кирпичей, отполированных до блеска. Пол был таким же. Изредка у стен высились большие статуи разных существ, лишь немного добавляя разнообразия холодности и мрачности строения. Высокие потолки и достаточно большие окна не помогали сильно осветить пространство. Может причиной тому и была пасмурная осенняя погода, забравшая яркие лучи солнца, но все в этом месте для моего взора источало мрак. Лишь магические кристаллы, вдоволь напитанные энергией, немного освещали большое пространство. По сравнению с коридорами академии, здешние проходы были огромными, мрачными, и звук, издаваемый моими сапогами с набойками, отражался от стен гулким эхом.

Моя рука лежала поверх сгиба мощной сильной руки Арсесиуса. Это заставляло нервничать, но больше я была скована от абсолютной тишины, не считая звуков наших шагов с темным. Но судя по виду эльфа, его это совсем не напрягало. Он не пытался со мной говорить. Я поняла, что он и вовсе не был многословен. Из тех, кто вообще старался не открываться никому.

Тайком мне удалось его лучше рассмотреть. Темный был выше меня на полторы головы и обладал внушительной шириной плеч. Судя по всему, постоянные тренировки сделали его тело таким сильным. Ведь он военачальник, и сам обучает многих воинов. Высокие острые скулы, немного острый прямой нос, пронзительный взгляд, густые темные брови, чувственные губы, широкая сильная челюсть и конечно заострённые эльфийские уши. Черные волосы Арсесиуса доходили длиной до лопаток, при этом немного вились. На голове его было что-то вроде серебряной диадемы. Она огибала голову эльфа и украшала лоб выкованным узором из металлических листьев. Облегающая черная туника с разрезами по бокам, и брюки с высокими сапогами, того же цвета подчеркивали строгость его вида. При своем росте темный обладал удивительной пластичностью и гибкостью движений. Это говорило об отличной военной выучке, которая предполагала ловкость и умение владеть телом. Его даже можно было бы назвать красивым, по-особенному красивым. Но весь вид эльфа кричал — это не простое существо, а настоящая машина для убийств. От Арсесиуса так и веяло смертью и угрозой.

Когда мы прошли к более узкому коридору, где было множество дверей по обеим его сторонам. Я сразу догадалась, что тут и находятся покои. Слуги, которые готовили несколько комнат для проживания в быстром темпе, занося и вынося разные вещи и постельные принадлежности, роились в комнатах и иногда проносились мимо нас.

Три двери, ведущие в комнаты, были открыты настежь, и одна из них была моя. Поразмыслив, я предположила, что другие комнаты, принадлежали Лоране, которая теперь вольна жить отдельно от своего «хозяина» и Вэлкану. Все три были рядом. Это мне не нравилось, хотя я и понимала, что спасения, имей, кто намерения ко мне заглянуть, ждать не стоит. И вряд ли мне поможет несколько метров дистанции между комнатами. Может даже лучше жить рядом с Вэлканом. Уж близнецы, к примеру, точно не лучшее соседство. Пока я размышляла, высший переговорил с одним из слуг, узнавая, где меня разместили.

— Вот твоя комната, — остановился Арсесиус возле одной из открытых дверей, — Слуги почти закончили. Эта комната Лораны. — Указал на дверь напротив моей. — Слева от твоей Вэлкана. А эта моя, — кивнул темный на закрытую дверь справа от моей. — Если возникнет что-то срочное или важное лучше обращаться к одному из нас. Рядом. Думаю, ты не глупа и понимаешь почему. Опережая события, скажу также и о том, что бежать от нас с Вэлканом бесполезно. Да и к тому же весьма глупо, — протянул темный заглядывая в глаза предупреждающе.

— Я и не думала… — Как можно лучше постаралась соврать.

Темный на это лишь хмыкнул с полуулыбкой и оценивающе взглянул на меня. Но его ответ поразил.

— Все же буду надеяться, что за тобой выпадет возможность немного погоняться, — он все еще смотрел пронзительно мне в глаза с насмешкой и чем-то еще. Я же не знала, как реагировать, и даже приоткрыла рот от удивления, его взгляд быстро переместился на мои губы. Я мгновенно поняла, что значит такое поведение мужчины, и отступила на пару шагов, при этом сделав выражение лица строже.

— Не бойся, Айлин, — низким тихим голосом проговорил эльф, немного склоняясь ко мне, — Я не мой пылкий брат. Да и основная моя задача сделать из тебя непобедимого воина. Ипредчувствую — это будет увлекательно, учитывая твою могущественную магию и скрытый темперамент. Приятных снов, отдыхай, завтра начнутся тренировки.

Арсесиус вошёл в свою комнату, а я последовала его примеру и прошла к себе.

Покои были по-царски шикарными. Насколько я представляла царские убранства вообще. Большая кровать из красного дерева с синим бархатным балдахином, стол для письма, стул рядом с ним. Пара кресел в синем бархате и такой же диван недалеко от камина.

Две двери из комнаты вели в шикарную ванную и гардеробную. Гардеробная в свою очередь была наполнена разнообразной женской одеждой. Начиная от нижнего белья, которое заставляло краснеть из-за своей откровенности, до изысканных украшений. Платья на любой вкус и на любое мероприятие по своей нарядности. Туфли на полочках восхищали своей утонченностью и красотой, многие из них были украшены мелкими драгоценными камешками. Целое состояние в одной комнате, одним словом. Также была и одежда из разряда «для дороги» и «для битвы». Удобные кожаные туфли, сапоги. Несколько пар кожаных штанов, рубашек из хлопка, плащ-накидки разные по своей вычурности.

Но поразила меня находка иная — это были женские доспехи, они не разделялись наверх и низ, подобно второй коже, они надевались на все тело. Застёгивать их нужно было на мелкие металлические пуговицы спереди. На мягкую кожаную поверхность были нашиты мелкие пластины стали, что защищало от повреждений и делало доспехи похожими на блестящую чешую рыбы. Также на них было магическое защитное заклинание. Лёгкий стальной шлем дополнял комплект. Увенчанный декоративными металлическими крыльями по бокам от головы, он закрывал пол лица сверху, оставляя, лишь отверстия для глаз и также имел магический щит на себе. Даже руки зачесались примерить эту волшебную красоту.

— Это все мне приготовлено? — указав на гардероб, спросила у слуги занятого переменой постельного.

— Да, госпожа, — пугливо ответил паренёк, — Господин высший советник сам приказал все это принести для вас.

Амодеус. Я сразу вспомнила, кто взялся лично раздать указания по моему благоустройству во дворце. «Очень даже щедро» — отметила я.

Ближе к ночи остальные путники, сопровождавшие нас в дороге, также добрались до замка. Эдиль сразу распорядилась принести сундук с моими скромными пожитками, при этом обрадовав, что приставлена ко мне личной служанкой. И хотя это непривычно для меня, иметь свою помощницу, но эту женщину я успела принять и полюбить. Тем более она была на моей стороне и хотела мне помочь с побегом.

Искупавшись в большой ванне с любимым лавандовым маслом, я надела новую нежно-розовую, шёлковую ночную сорочку и улеглась в чистую мягкую кровать. Эдиль к этому времени, я уже давно отправила отдыхать, заверив, что сама справлюсь с купанием. Больше никто меня и не беспокоил в этот вечер, что без сомнения только радовало. Мне стало так хорошо и спокойно в этой всей роскоши, что я невольно ощутила укол совести, но осознавала, что это лишь начало. И не все вечера будут такими приятными в этом замке, первая встреча с советниками ясно об этом говорила. Но в целом, приняли меня не так уж плохо. Нужно ещё будет придумать сносную просьбу, которая будет выгодна при побеге, и озвучить ее Амодеусу. С мыслями о прошедшем дне я и провалилась в сон.

***

Сквозь пелену мне послышался стук в дверь, я уже было думала, показалось, но стук повторился более настойчиво. Не сразу осознав, где нахожусь, встала и побрела к двери, комнату заливал яркий лунный свет. Открыв её, я замерла на пороге в изумлении.

— Ласс? Как ты… тут? Тебя схватят!

— Тише, Аэлина, — прошел менталист в комнату, отодвигая меня назад за плечи и закрывая за нами дверь, — Если ты не звала меня в свои сновидения, пришлось попросить войти, — с улыбкой добавил маг.

И тут меня осенило. Я так вымоталась, что и думать забыла о Лассе! И это видение, ему пришлось одному искать связь со мной. Как же так, он мог переживать… Волна вины накрыла с головой.

— Прости, я совсем…

— Я понимаю, госпожа, не изводись. В конце концов, уже и сам могу достучаться при желании. Наша связь стала прочнее. И я рад, что с тобой все в порядке, — осмотрелся в новом месте парень.

— Не называй меня больше госпожой. Отовсюду теперь только и слышно: «госпожа это, госпожа то» — с раздражением перекривляла я окружающих.

— Думаю если тебя так и называют, то не придают этому такого смысла, как я, — тепло улыбнулся Ласс.

— Ну-ка, с этого момента поподробнее, — завелась я.

Менталист лишь весело рассмеялся.

— Когда-нибудь я тебе расскажу, маленькая госпожа… — Посмотрел менталист на меня уже серьезно, глазами, обретающими красноватый цвет.

Рассмотрел он меня медленно, с ног до головы, затем сократив нашу и без того небольшую дистанцию, положил свои широкие теплые ладони на талию. Эта неожиданная близость мгновенно запустила по моему телу приятные мурашки.

Только когда я чётко почувствовала касания Ласса сквозь тонкую ткань ночной сорочки, я осознала, почему он так смотрел на меня. Чувствовался буквально каждый изгиб его плотно прижавшегося ко мне тела. А учитывая, что тонкая, полу светящаяся ночная сорочка была единственной моей одеждой сейчас, а полная луна светила ярко в окно, освещая комнату достаточно, чтобы рассмотреть многое, то это объясняло влечение молодого мужчины находящегося рядом.

— Как далеко можно зайти в этих наших играх во сне? — Задала я вопрос, опустив глаза и прерывая намерение Ласса поцеловать меня.

Лучше узнать заранее все возможные последствия.

— Это не сны, это почти реальность. Наши души соприкасаются и оставляют следы на теле.

— Как это? — с подозрением уточнила я.

— Если более прямо и четко, то будучи невинной, ты сможешь лишиться этой самой невинности. Мы можем влиять на физические тела друг друга.

И хотя меня смутил прямой ответ, следующая догадка прояснила ум.

— А если бы мы имели намерение причинить друг другу вред?

— Такие связи не устанавливаются с врагами. Никогда.

— Ответь на вопрос, — потребовала я.

— Да, чисто теоретически это сработало бы.

— И ты не сказал об этом мне? — в ужасе уставилась на менталиста. Тот поморщился, словно от боли.

— Ты думаешь, я могу причинить тебе вред? Мне даже подумать об этом страшно.

— Нет, я так не думаю. Как и говорила, я доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было. Запомнила, видишь? — уже с улыбкой похвасталась, — Но нужно было мне раньше сказать о таком важном моменте.

— Извини, я даже не подумал. Даже мысли о том, чтобы сделать тебе неприятно, нет.

— А к примеру… Забеременеть? — Все же смущаясь, задала волнующий меня вопрос.

— Нет, если бы можно было передавать что-то через видения, то я бы передал тебе артефакт перемещения, а затем… — Парень нежно провел кончиками пальцев по плечу… шее… поднялся к подбородку, обхватывая нижнюю челюсть и часть шеи одной рукой.

Он властно наклонил мою голову так, чтобы я выгнулась, смотрела прямо на него. А затем коснулся своим теплым дыханием моей ушной раковины и продолжил говорить уже шепотом. — Ты бы переместилась в мою постель, и я бы с гораздо большим удовольствием сотворил все самые прекрасные и приятные вещи с твоим телом на самом деле, а не в видении. Тогда можно было бы спросить и о способах избежать беременности. Этого ты остерегаешься?

— Я не говорила этого! Просто стало интересно. А перемещаться без ключа от браслета мне нельзя. — Унывая, напомнила.

— Так всё-таки ты не против маленьких наследников? — намеренно шутливо, меняя тему разговора, спросил маг.

— Наследников? — с улыбкой уточнила я, — Обычно наследников жаждут короли.

На мгновение Ласс напрягся и замер, я уже думала, что задела его своим сравнением, и он решил, будто не дотягивает до высокого положения в обществе. Но вскоре он снова посмотрел мне в глаза.

— Не ты ли нарекла меня ледяным королём?

— Я… Постой! Ведь я это сказала уже пробудившись.

— Верно, — улыбнулся маг. Мне же стало несколько некомфортно от новых сведений. — Ещё один нюанс о видениях, раз уж ты хочешь знать их все. Иногда, в первые минуты после пробуждения можно слышать фразы того с кем выстроил связь, или их обрывки. Все зависит от эмоций. Возможно и от того, что я поспешил резко оборвать видение. Не хотел пугать.

— Как много ты об этом знаешь. Ты уже был с кем-то связан? — почему-то мысль, что Ласс мог быть так близок с кем-то другим, кроме меня, уколола.

— Нет, госпожа, — усмехнулся маг, догадываясь о моей зреющей ревности. — Мои родители были связаны таким же образом. От них я и узнал многое.

— Они наверняка очень любили друг друга?

— Да… — с трудом выдавил менталист.

Поскольку на лице Ласса промелькнула тень сурового прошлого, я не стала спрашивать о родных дальше. Такое рассказать он должен захотеть сам. И сейчас был явно не тот момент. Чтобы хоть как-то отвлечь и утешить Ласса, я не нашла ничего другого, как поцеловать его. А может просто сама этого жаждала больше всего на свете. Припав к его губам, я сразу ощутила ответные нежные движения губ менталиста, затем он углубил поцелуй, хватка его рук на моей талии усилилась, прижимая наши тела еще плотнее.

— Ты действительно готова стать моей, Аэлина? — посмотрел мне в глаза Ласс. Догадавшись по ранее заданным вопросам, к чему я веду.

— Да, я хочу этого, Ласс.

Я действительно желала этого. Ведь реальность, в которой моя жизнь могла оборваться в любой момент из-за побега, либо же Окулус и Наран решат завести рабыню в моем лице… Что казалось ещё хуже смерти…

Такая реальность подбивала жить здесь и сейчас. Ловить каждый счастливый момент, как глоток свежего воздуха. И хотелось, чтобы именно Ласс был тем самым глотком, спасающим от жестокой реальности. Он был смелым, заботливым и нежным молодым мужчиной. Была ли между нами любовь? Скорее влюбленность и притяжение. Но я надеялась, что со временем, будь у нас такая возможность, все вполне станет ещё серьезнее.

Ласс не стал торопиться, услышав мой ответ. Он медленно доводил меня до приятной истомы поцелуями в губы, шею. Я в это время нащупала застёжку его плаща, освобождая его широкие плечи от плотной ткани, та упала на пол, затем принялась расстёгивать ремешок у шеи на его черной тунике. Дальше он снял ее через голову, обнажая красивое тело не слишком громоздкое, но мускулистое, подтянутое, и потянулся к подолу моей сорочки. Я подняла руки вверх, позволяя ее снять. И вскоре уже стояла совершенно нагая перед Лассом. А он упивался этой наготой, рассматривая каждую часть моего тела.

— Ты такая красивая… — с неподдельным восхищением сказал маг, пожирая меня глазами.

Затем его сильное и теплое тело прижалось ко моему, даря новые прекрасные ощущения. Руки Ласса легли на полушария моих грудей, мягко дразня соски.

Мои же руки опустились к его брюкам, и, нащупав шнуровку, я принялись ее развязывать. Под их мягкой кожаной тканью чувствовалась явная твердая выпуклость. Перед тем как начать стягивать его штаны, я, ведомая чувством интереса, опустила ладонь на выпирающее достоинство и невольно ахнула. В тех романах, что мы тайком читали с Эмилией, не было сказано, что он такой большой, казалось, что такие размеры точно не для меня.

— Ты боишься, принцесса? — ласково спросил Ласс. — Помни, ты всегда можешь передумать, хотя это и будет стоить мне титанических усилий, я смогу остановиться в любой момент. Поняла? — произнес парень, посмотрев в глаза приподняв мой подбородок.

— Не нужно останавливаться, я хочу этого не меньше тебя. Просто передо мной много новых открытий, порой они удивляют. И я боюсь, что будет больно.

— Я сделаю все, чтобы тебе было максимально хорошо. Доверься.

На это я лишь покачала головой соглашаясь.

Ласс медленно, как пушинку, поднял меня на руки и перенес на кровать. Покрывало приятно холодило мое разгоряченное тело. Все ещё наполовину одетый, Ласс стал снова покрывать мою шею, губы поцелуями. Я зарылась руками в его светлые волосы, они были такие мягкие на ощупь, что не хотелось отнимать рук, пропуская короткие пряди сквозь пальцы. Затем его голова опустились на уровень моей груди и губы Ласса стали, нежно обхватывать то один, то другой торчащий сосок. Я зажала рот ладонью, чтобы не закричать от неожиданного удовольствия.

— О Боги… Ласс, — только и смогла выдавить сквозь руку.

Он же взглянул на меня, лукаво улыбаясь, и стал медленно, целуя кожу живота и пуская незримые покалывающие импульсы по всему телу спускаться все ниже, туда, где напряжение внизу живота стало практически невыносимым.

Одна его рука аккуратно развела в стороны мои коленки, другая дразнила грудь. Затем его пальцы двинулись по внутренней стороне бедра, намеренно неспешно выводя круги, едва касаясь тонкой чувствительной кожи. Между ног стало жарко и мокро, но когда парень коснулся своим пальцами моего лона, я уже не смогла сдержать стон. Он нащупал маленькую выпуклость между половых губ и стал медленно и нежно кружить большим пальцем вокруг нее, заставляя все мое тело выгнуться дугой.

— Какая ты чувствительная, госпожа, — пробормотал Ласс, целуя внутреннюю сторону моего бедра и выводя сладкие круги вокруг скопления нервов у меня между ног.

Затем он прекратил ласки, заставляя раздосадовано хныкнуть. И следующие его действия полностью поразили мое воображение. Он развел мои и без того раздвинутые ноги ещё шире и поцеловал прямо в сердце моего напряжения. И если в первую секунду я уставилась на него, широко раскрыв глаза от удивления, то потом, когда его язык стал выводить плавные узоры внутри меня, я с криком завалилась головой на подушки не в силах сдержать стон. Это было совершенно новое, достигающее костей, чувство блаженства.

Ласс нежно гладил руками все мое тело и проворачивал со мной то, что вызывало настоящую феерию чувств, в голове не осталось мыслей. Напряжение внизу живота стало настолько приятным и граничащим с безумием, что стало даже страшно. Но это уже не могло остановить, я срывалась в эту бездну добровольно. Но блаженство, которое наступило за этим страхом не сулило плохого. Одно лишь наслаждение. Все тело невольно задрожало, между ног, глубоко внутри прокатывались волны дарящие ощущения, которые относились к рангу незабываемых.

Мне показалось, что в ушах зазвенело от пережитого, но мужчина между моих ног резко встал на колени, наспех поцеловал меня, при этом оставляя мой вкус на губах. Его настроение сильно испортилось от звуков напоминающих колокола. Они звучали слишком громко, где-то высоко над нами. Больше всего на свете мне хотелось прекратить этот звук. Но я лишь растерянно спросила?

— Что это? Колокола?

— Да, Аэлина, они знаменуют смерть короля Сардонии. Начинается ещё более смутное время. Мне пора, — с мрачным видом сообщил маг, и поспешно щёлкнув пальцами, прервал наше видение.

Я же быстро полетела в темноту, пока не проснулась с криком, подскочив в уже реальной постели, чувство тревоги и покинутости не давали уснуть до самого утра.

***

Вопросы, которые я хотела задать Лассу, роились в голове до самого рассвета. Хоть к утру мне и удалось вздремнуть, но ненадолго. Три громких удара в дверь разбудили мгновенно.

— Войдите. — Сказала громко сонным хрипловатым голосом, позабыв при этом, что я в одной тонкой сорочке в кровати. Хоть одеяло спасало.

Было совсем раннее утро, даже Эдиль ещё не пришла хлопотать надо мной.

Дверь открылась. На пороге стоял Арсесиус. Он вальяжно прошел в комнату и уселся в одном из кресел, которое открывало хороший обзор на комнату, в том числе и на кровать. Закинув ногу на колено, он начал свою речь.

— Ты, судя по виду, не совсем хорошо спала. Выглядишь ещё более измученной, чем вчера, — он говорил с лёгким весельем, при этом рассматривая мои неприкрытые одеялом обнаженные плечи и руки. Даже грудь под тонкой ночной рубашкой. Я сразу подтянула одеяло повыше, на что эльф негромко усмехнулся.

— У вас что, тут девушек в замке нет? Может из вас сделали отшельников? Что за липкие взгляды? — немного осмелев от возмущения, решила говорить прямо.

Но темного это лишь развеселило, он даже не ответил и продолжил свою речь. Благо, взглядом не блуждал уже по мне, а отвёл глаза к камину, украшенному лепниной, будто рассматривая маленькие завитки узора, лишь иногда возвращаясь глазами к моему лицу.

— Впредь старайся отдыхать и есть хорошо. Это важно для высокой выносливости. А она тебе понадобится, как физически, так и морально, — эльф посмотрел многозначительно, при этом сделав паузу. — Сегодня ночью к нам с границ поспешно доставили благую новость, правитель Сардонского Королевства умер, теперь их победить намного легче, чем раньше. В особенности пока не короновали наследника. Этим промежутком времени нужно пользоваться.

«Это, правда мне не приснилось» — подумала я про себя.

— Учитывая тот факт, что теперь в нашем распоряжении сила элементаля, то можно надеяться на хороший для нашей империи исход. Но тебя еще нужно успеть подготовить к сражению, — оповестил он, будто выбора у меня и не было.

И тут Арсесиус вытянул свиток из нагрудного кармана и протянул мне.

Даже издали я заметила на бумаге уже вскрытую, но печать академии. Забыв о приличиях моего вида, я соскочила с постели и быстро подойдя, выхватила документ из рук эльфа. Это было свидетельство подтверждающее завершение обучения. В нем красовались самые лучшие отметки по всем предметам, лестная характеристика и высшая оценка по итоговому экзамену, на котором меня даже не было.

— Директор академии решил, что несправедливо лишать тебя привилегий, учитывая факт высоких способностей и общей успеваемости, — продолжил мужчина.

Я же неосознанно расплылась в улыбке, было все же приятно осознать, что пять лет труда и зубрёжки прошли не зря. Оторвавшись от изучения свитка, Я вновь поймала потемневший взгляд эльфа на своих голых ногах и сразу стала отступать по направлению к ванной комнате.

— Не смотрите на меня так! — Злобно фыркнула я.

— Уверяю, ничего нового я там не увижу, — подначивал темный.

— Вот и не смотрите! — Ответила, уже прячась за дверью. — А лучше идите-ка к себе, я скоро буду готова и зайду к вам.

Через минуту послышался едва слышный хлопок двери, я с облегчением вздохнула и стала приводить себя в порядок.

На большом стадионе для тренировок было людно, я никак не ожидала, что при наших занятиях будут присутствовать наблюдатели. Многие тренировали магию на соломенных чучелах, несколько пар бились с сослуживцами врукопашную, отрабатывая приемы. И хоть среди всех присутствующих было и несколько девушек, меня провожали взглядом полным насмешки. Уверена, только Арсесиус, шедший рядом сдерживал толпу солдат от открытых реплик и смешков в мой адрес. Его не просто боялись, но и явно уважали. В армию редко пробивались женщины. И чаще всего они являлись сильными магами.

Я невольно залюбовалась стадионом, на нем было столько всего необходимого для тренировки навыков. Академия со своей простенькой ареной и рядом не стояла. Масса самого качественного оружия лежало на столах. Манекены из соломы. Несколько площадок для спаррингов. Стадион был под открытым небом и окружён таким же защитным магическим куполом, как и в академии, только намного более прочным, от него прямо-таки веяло силой магического заклинания. А за защитой ступенчато располагались лавки для наблюдателей или отдыхающих.

Пока я с восхищением рассматривала все вокруг, Арсесиус жестом приказал всем воинам освободить поле для тренировок, тут-то я и привлекла по-настоящему сильное внимание окружающих, некоторые стали шушукаться, а те, что насмешливо наблюдали, сменили свои смешки на удивление. Ещё больше расширились глаза воинов, когда темный взял мою руку и, подняв выше рукав рубашки, открыл браслет для запирания сил своим ключом. Краем глаза я заметила отличие этого ключа от тех, что я видела у Вэлкана и Зейда, он был из золота и имел голубоватое свечение. Похоже, присутствующим было непонятно, что сейчас происходит.

— Призови дракона, — скомандовал эльф, похоже, Вэлкан в подробностях отчитался высшему совету о моих способностях.

— Я не знаю, выйдет ли, но попытаюсь.

— Для этого мы тут и находимся. Соберись.

Я сосредоточилась на магии огня и позвала из глубин своего потенциала прекрасное чудовище. На удивление, магия сразу отозвалась и в следующий миг, мое тело выгнулось, отделяя от себя огненную сущность.

Та взметнулась к кромке купола, не пересекая барьер. В этот раз дракон был не таким большим, и я усилием воли влила в него ещё больше сил, он стал расти на глазах, обретая ещё более устрашающий вид. Даже его внешние признаки стали меняться на глазах: зубы заострились, а шипы на теле стали угрожающе большими. Все наблюдатели замерли в восторге и страхе. Даже Арсесиус сглотнул удивившись.

— Сколько ты можешь поддерживать его до исчезновения?

— Не знаю, — честно ответила я, — Но магии будто становится только больше.

Тот перевел изумленный взгляд на меня, толпа наблюдателей выдохнула хором. Мне даже показалось это забавным.

— Как ты им управляешь?

— Ментально. Я же и менталист тоже, — с улыбкой добавила, отвечая темному. — Но он очень послушный, не жалуюсь на проблемы с контролем.

— Это не он послушный, а ты обладаешь невообразимой силой.

Впервые я увидела такой полный восхищения взгляд на лице эльфа, думаю, его вообще никто не видел ранее таким потрясенным и одновременно воодушевленным.

— Что насчёт магии воды, воздуха и земли?

— Их я не успела попробовать в полную силу.

— Пробуй прямо сейчас, — глаза Арсесиуса посинели от эмоций.

Он стоял в ожидании, пока я отзывала обратно огромного ящера.

Магию воды я испробовала и в призыве магических существ и попросту в контроле водных потоков, все выходило даже слишком просто.

Воздух закручивала в смертоносный смерч. Земля одаривала разнообразными острыми кристаллами и лианами, с шипами подобными ножам, таким растением можно было не только опутать противника, но и порезать на куски. Меня распирало от приятных ощущений всемогущества, хоть я и понимала, что вскоре браслет захлопнется, вновь отняв желанное ощущение свободы.

— Феноменально! — Раздался с трибун голос, от которого хотелось поежиться.

Конечно же, Амодеус самолично решил посмотреть, на что я способна. Но обернувшись, я увидела весь высший совет в полном составе, наблюдавший за всеми моими манипуляциями. Все они были поражены, только Вэлкан воспринимал происходящее как данность, хотя и был неестественно напряжен, переводя взгляд от меня к Арсесиусу. Это была не ревность, скорее обеспокоенность. Я разозлилась, поскольку беспокойство нужно было проявлять ранее, теперь это не имело никакого значения для меня…

— Узрите все! — обратился Амодеус громко к воинам, — И расскажите своим товарищам! Теперь на нашей стороне элементаль. Империя отныне непобедима! Пусть и друг, и тем более враг, знают об этом! Больше не придется терять товарищей в бою бесчисленными рядами, больше не придется хоронить невинных из-за набегов врагов на поселения! — Толпа бойцов разразилась в громком крике, подняв руки вверх, похоже, только сейчас они смогли выйти из оцепенения и выплеснуть эмоции.

— Как зовут тебя, наше спасение?! — воодушевляюще прокричал кто-то из бойцов в толпе. Остальные немного притихли в ожидании.

— Я Аэлина! Аэлина Лоррейн мое имя!

Глава 8. Шанс на побег

Весь остаток дня, исключая те моменты, когда нужно было спускаться обедать и ужинать вместе с советниками, я провела в комнате, вспоминая выкрики моего имени абсолютно всеми бойцами. Для них я была надеждой. Наконец и сама я поверила в свою уникальность. Но, похоже, Амодеус воспринял такую отдачу от воинов не очень хорошо, хотя было и приятно смотреть на его растущее раздражение. Я же была уверена — причинить мне зла он не посмеет, по крайней мере, пока я ему приношу пользу и нужна народу, который теперь в курсе моего существования.

Арсесиус также проверил мои навыки владения мечом и остальными видами оружия, и отметил, что мое мастерство в бою нужно подтягивать, но оно вполне сносное. По поводу магии, ни у кого не возникало вопросов в ее развитии, скорее просто в стратегии ее использования и новых способах применения. Занятия теперь будут не каждый день, как предполагалось Арсесиусом ранее, а трижды в неделю.

Близнецы Окулус и Наран и вовсе прекратили свои поползновения. Лишь изредка с интересом поглядывали на меня во время трапезы, видимо сообразив, что такого врага лучше не наживать.

Так прошли три недели. За это время Вэлкан не позволял себе даже долгих разговоров со мной, ограничиваясь лишь парой фраз, приветствием или прощанием в официальной форме. Лишь, когда я хотела получить одобрение Амодеуса написать подруге письмо, оборотень предупредил, что лучше не разглашать никому своих привязанностей и оставить близких в прошлом. Намекая тем самым, что в случае чего, я попросту поставлю ее под удар.

Хорошо, что до того, как идти к менталисту, я спросила у Вэлкана о своих намерениях. Он был прав. Хотя это и было больно, но о подруге лучше не знать никому. Для меня выгодно оставаться абсолютно одинокой сиротой.

Лорана, Зейд и Амодеус, как и близнецы держались на расстоянии. Лишь Арсесиус был ближе остальных тренируя меня и порой рассказывая многие стратегии боевых действий. Он больше не смотрел на меня как на смазливую девчонку. Скорее, как на оружие — это без сомнения радовало. Мастерство мое росло, учиться быстро я умела. Похоже высший совет вовсе не желал задевать меня или злить, поскольку я была слишком выгодна империи. Единственное, что меня серьезно заставляло нервничать — это то, что Ласс все это время так и не выходил на связь. Я лишь успевала отгонять от себя страшные мысли, и старалась верить в лучшее.

Эдиль помогла прояснить ситуацию в замке, нарисовала схему строения здания, поскольку меня всегда кто-то сопровождал и не давал изучить его самостоятельно. Стоило мне высунуться из комнаты Арсесиус тут же следовал за мной, если темный отсутствовал, то это делал Вэлкан.

Схему же, я хорошенько выучила и сожгла. Также Эдиль прояснила, сколько работников замка на стороне свержения Амодеуса, да и остальных советников. Их всех я знала поименно и внешне тоже безошибочно, эти люди будут прикрывать меня при побеге.

Самого императора я не видела и вовсе за все время, хотя слуги мне пояснили, что он жив и здоров, но политика государства его вовсе не интересует, как и народ. Практически все слуги, коих было немало, служили высшему совету годами и видели во мне шанс свергнуть узурпаторов.

Это и было тошно, поскольку в моих планах был лишь побег, даже сумка с провизией, вещами и кое-какой мелочью, которую мне дала Эдиль, была наготове, надёжно припрятанная под досками в полу и задвинутая одним из кресел. Лишь служанка меня убеждала бежать, а затем, заимев поддержку Сардонского Королевства сбить совет с верхушки. Похоже, эта женщина знала многое, но многое и недоговаривала, ограничиваясь намеками. Оставалось добыть ключ. В этом и заключалась основная сложность, поскольку слуги сообщили, что ни Вэлкан, ни Арсесиус не расстаются с ними ни на минуту, держа при себе. В один из вечеров, когда Эдиль готовила меня ко сну, расчесывая по-матерински нежно мои волосы, заметно нервничала. Было видно, что она не решается что-то сказать.

— Эдиль, дорогая, что тебя тревожит? — помогла я ей начать.

— Ох, Аэлина, я долго думала, как выкрасть ключ. И есть способ это сделать. Действенный способ. Но не думаю, что ты пойдешь на это.

— Все что угодно сделаю, рассказывай же, — просияла я и, схватив за руку женщину, повела ее в гардеробную, там мы всегда обсуждали самые тайные вещи.

— Тебе нужно стать любовницей Арсесиуса, — поникла служанка, озвучивая свою идею. — Так проще всего безопасно и без подозрения подобраться ближе, при этом пока он спит, можно выкрасть ключ. Или попросту не снимая его с шеи владельца тихо открыть браслет.

Отрицать очевидное я не стала. Способ был самый крайний и неприемлемый для меня. Но он был и, правда, хорош.

— Но как тогда Лорана не смогла выкрасть?

— Другой ключ, — напомнила Эдиль. — Он зачарован так, что лишь его хозяин может открыть по своему желанию «запирающий силы»

— А ключ у Арсесиуса позволяет открыть любой браслет из имеющихся, и не важно кем, — продолжила я сама вместо Эдиль, ругая себя за забывчивость.

Мои глаза защипало от очевидной информации, которая и так всегда была под носом. Но способ освобождения совсем не радовал.

— Мне придется взять себя в руки и сделать это, — обречённо проговорила я.

Женщина лишь принялась гладить меня по голове, успокаивая.

— Соблазнить Арсесиуса будет сложно, — добавила она, не то уже отговаривая, не то предупреждая.

Я на это лишь истерически хихикнула.

— Не так уж и сложно, он пожирает меня взглядом с самой первой встречи.

— Ты мне ничего не говорила об этом, — удивилась она.

— Потому, что он перестал проявлять интерес, держит себя в узде. Я не пошла навстречу, и он решил не навязываться.

— Ох, дитя, заплакала тихо Эдиль. Мне так жаль, что нет никаких других способов…

— Не будем впадать в уныние. В конце концов, это не смерть, да и Арсесиус не Амодеус. — Попыталась подшутить я, но это слабо сработало.

Ещё немного посидев со мной, Эдиль вскоре пошла отдыхать. Я же молила всех Богов, чтобы этой ночью ко мне во сне пришел Ласс и спас меня от нужды идти на крайние меры ради освобождения. Но в глубине души я понимала, никто мне не сможет помочь.

Но его не было. Ни в эту ночь, ни в следующую. Я уже устала метаться в догадках и опасениях за Ласса. Стали закрадывается мысли, что менталист и вовсе решил меня оставить. Сама к нему пробиться я не умела.

А потому, приняла решение действовать в направлении своего освобождения самостоятельно, пока есть хоть какой-то способ добыть ключ.

Начать, пожалуй, стоило с того, что я и понятия не имела как сблизиться с Арсесиусом. Обычно действовали мужчины в отношении меня первыми, да и Арсесиус слишком мудр, чтобы не распознать подвоха, если я вдруг резко стану проявлять заинтересованность. Оставалось надеяться, что темный все же сам проявит инициативу, а мне лишь нужно будет подловить нужный момент и ответить взаимностью.

Да-а… Легко спланировать, тяжелее сделать.

Тренировка проходила по своему обычному графику. После использования магии, я присела немного отдохнуть, а эльф решил размяться. Выхватив длинный меч из ножен, он стал взмахивать им, будто с ним борется незримый враг, проверяя точность и профессионализм своих движений.

На фоне Арсесиуса, остальные тренирующиеся бойцы выглядели детворой без опыта и понятия. Кто-то из них таращился на учителя с восхищением, а кто-то смотрел с тихой завистью. С мыслью о том, что мне предстоит соблазнить этого мужчину, я стала оценивающе его рассматривать. Изначально это было намерением убедить себя, что лечь в постель к темному будет не так плохо, но самовнушение подействовало даже лучше, чем я ожидала.

Мускулы на спине, руках и груди перекатывались под черной тканью облегающей туники. Точные, даже грациозные по-кошачьи движения, только добавляли красоты этому смертоносному воину. Пряди длинных темных волос обрамляли суровое, иногда, будто злое лицо. Темный одновременно обладал даром внушать страх одним взглядом, и притягивать своей аурой таинственности и силы. Я искренне им залюбовалась, закусив при этом нижнюю губу. Не только как безумно умелым воином, но и как привлекательным мужчиной.

Быстро опомнившись, я тряхнула головой, приводя мысли в порядок, и подняла взгляд к его лицу. Но было поздно, он уже смотрел на меня, остановив свою недолгую тренировку. Интересно, как давно он заметил? На мгновение показалось, что эльф удивлен, но его мимика быстро сменилась на довольную ухмылку. Он спрятал меч обратно в ножны и направился ко мне. Я же, не зная, куда деваться от неловкости, опустила взгляд, рассматривая колени. Арсесиус поднялся медленно по ступеням с видом, будто ничего не заметил и предложил завершить тренировку.

Мы двинулись назад в жилую часть замка, при этом, не обмениваясь ни словом. В такие моменты мне казалось, что даже самая искусная девушка не смогла бы его расположить к себе. Ну а я подавно. А может он и изначально глазел на меня ради забавы? Что у древних существ в голове понять было мне не дано. Надежда на спасение угасала.

— Ты выглядишь расстроенной, — сказал темный, я даже дернулась от неожиданности.

Ну, вот как они это делают? Читают по одному лицу мысли, будто это что-то само собой разумеющееся.

— А? Нет, просто задумалась.

— О чем, если не секрет?

Немного повременив, придумывая правдоподобный ответ, сказала.

— О том, что никогда никого не лишала жизни. Меня пугает мысль, что возможно придется убить слишком многих… Это было правдой. Арсесиус остановился и повернулся ко мне с серьезным видом. Похоже, его тоже волновала эта тема.

— Переговоры с Сардонским Королевством ведутся. Узнав, что твоя сила даёт Электианской империи сильное преимущество, военные действия были остановлены обеими сторонами. Такого уже не наблюдалось сотню лет точно. Есть шанс, что переговоры станут последним шагом в окончании этой войны. Возможно, ты до конца не осознаешь, как ценна, но даже наличие твоей силы в империи даёт нам непомерную возможность влиять на ход войны. Сардонцы не дураки, если есть шанс прекратить войну без огромных жертв с их стороны, они это сделают. Загвоздка лишь в аппетитах Амодеуса и в том насколько будет сговорчив новый король Сардонии.

Я слушала Арсесиуса, удивляясь его необычной разговорчивости и адекватности произносимого. Не говоря уже о том, что благодаря темному узнала много нового. Все же он не был так черств, каким хотел выглядеть. Это вновь зажгло во мне надежду.

Я доберусь до ключа.

— Есть ли ещё что-то, что мне позволено от тебя узнать? Что может успокоить меня хоть немного? От неизвестности я не сплю по ночам, — почти жалобно проговорила я, делая шаг ближе к эльфу, прекрасно осознавая, как такое поведение и близость действуют на мужчин.

— Идём, — потянул тот меня за локоть, уводя в свою комнату. — У стен есть уши.

Похоже помещение имело много схожего в обстановке с моими покоями. Я будто оказалась у себя, только кровать была шире, больше и без балдахина. Также у окна был большой стеллаж, на полках которого располагались редкие магические книги.

— О Боги… Это что, книги заклятий? — Догадалась я по фиолетовому свечению корешков, хотя там были и другие цвета книг светящихся магией.

— Кажется, мы хотели поговорить, — с едва заметной улыбкой напомнил Арсесиус.

— Извини, я упустила нить разговора при виде книг, очень соскучилась. Особенно если они настолько редкие. В академии я много времени проводила в библиотеке.

Учуяв мое слабое место, темный прошел к стеллажу и взял один из фолиантов со светящимся фиолетовым узором. Я же выпустила последний воздух из груди, забыв как вдохнуть. Он прошел к диванчику, снял пояс с оружием, положив его рядом на небольшой столик и сел напротив камина, в котором потрескивали горящие поленья.

— Иди сюда, — похлопал он по месту рядом — Будешь паинькой, я не только тебе почитаю, но и расскажу, как самой их писать.

Я тут же подошла и села рядом, уставившись на книгу с восхищением, от нее веяло магией, примененной искусно и точно. Она была прекрасна.

— Постой, ты что, сам ее написал? — догадалась я и вытаращилась на Арсесиуса.

— Их все, — кивнул в сторону полок тот.

Мой рот даже приоткрылся от изумления.

— Что, не верится? Думала я лишь неотёсанный полководец?

— Никогда о тебе так не думала, — потупившись от смущения, ответила ему.

— А что же ты обо мне думала? — Вдруг с интересом заглянул мне в глаза темный.

— Ты, правда, хочешь знать? — он едва кивнул, — Я считала, что ты жесток, опасен, и очень закрыт. Больше ничего сказать не могу, поскольку мало тебя знаю, но сегодня я поняла, что ты очень мудр, умён и вполне рассудителен. Твои взгляды адекватны. Для меня это приятная неожиданность.

Арсесиус странно на меня посмотрел, а затем, молча, открыл книгу. Я же не получив никакого ответа, тоже стала рассматривать страницы исписанные заклинаниями. В основном в этой книге рассказывалось, как зачаровывать предметы, получая при этом полезные артефакты.

— Очень познавательно, — пробормотала себе под нос тихо. Хотя на самом деле хотелось узнать что-то полезнее, чем «Как зачаровать оружие на лёгкий вес» или «Стрелы на особую меткость». — А в тех что? Тоже все про оружие?

— Уверена, что хочешь знать? — Вкрадчиво задал вопрос темный.

— Теперь точно хочу, — улыбнулась я, и было двинулась в сторону книг, но Арсесиус поймал мою руку и усадил обратно на мягкий диван.

Его взгляд был пугающе серьезным. Затем он наклонился ко мне и неожиданно поцеловал, притягивая к себе ближе за талию. Вот и пришел тот момент, когда стоило решить что для меня важнее — свобода или гордость. Запихнув последнюю подальше, я ответила на поцелуй со всей пылкостью, на которую была способна.

Уловив мое одобрение на дальнейшие действия, Арсесиус дёрнул мою рубашку. Множество маленьких жемчужных пуговиц застучали по каменному полу, рассыпаясь в разные стороны. На этом этапе стало ясно, что я добилась своего даже слишком быстро. Отвращение к себе нарастало с каждым ответным поцелуем, томным вздохом и прикосновением к мужчине рядом. Вдруг захотелось сбежать от этого всего.

Нет, ласки темного не были противны мне, внизу живота даже разлилось приятное тепло возбуждения. Но принципы, сопровождавшие меня всю жизнь, после этой близости будут разрушены навсегда, а вместе с ними и некая часть моей души. Это я знала наверняка.

Внезапное напряжение в моем теле и возникшая нерешительность не укрылись от внимания эльфа. Он отстранился и посмотрел в мои глаза, благо те наверняка сияли, синим, как и его, подтверждая искренность возникшей страсти между нами. Но все, же он спросил.

— Все хорошо? Я наверняка слишком спешу.

В этот момент я поняла, как легко могу потерять последнюю возможность освободиться. Как легко могу лишиться дарованного шанса. И решительно настроилась идти до конца, чего бы мне это не стоило.

— Все хорошо, — как можно мягче сказала я, — Просто ты должен знать, у меня никогда не было мужчины.

Это объяснение должно было списать возникшую нерешительность на девичьи страхи. Так оно и произошло.

— Я знаю. Вэлкан доложил совету о виде проклятия, которое сопровождало тебя всю жизнь. Легко догадаться о последствиях. — Произнес эльф, медленно целуя мою шею. — Ты, правда, хочешь продолжить?

— Да, — ответила как можно быстрее, чтобы не было времени передумать. — Я хочу этого.

— Хорошо… Потому, что не уверен, что хочу останавливаться, — тихо рассмеялся эльф, накрывая новым поцелуем мои губы.

Похоже, он явно не являлся скромником, и спешил перейти к делу. Меня затрясло от скорости нашего сближения, но, похоже, Арсесиус был уверен, что это была реакция на его ласки. Он встал, устремляя нас в сторону кровати, попутно обнимая меня за талию и целуя все открытые участки кожи моей шеи и груди. Я тоже обняла его за могучие плечи, отмечая, что его поцелуи намного приятнее, чем это виделось в моем воображении.

У самой кровати он остановился и принялся уже медленнее меня раздевать. Мои руки также взялись расстёгивать многочисленные черные пуговички на его тунике дрожащими пальцами. Как только мне удалось преодолеть с десяток застёжек, Арсесиус отстранился, рванул одежду вверх, снимая ее через голову, и отбросил тунику куда-то в угол комнаты.

Смуглая кожа обтягивала мощные мускулы его торса, кое-где на руках и груди виднелись более светлые полосы длинных шрамов. Хотелось прикоснуться к каждому из них. Небольшое количество волос на груди и в низу живота добавляли сексуальности темному эльфу. Ключ, обещавший освобождение, красиво поблескивал на длинной цепочке у Арсесиуса на шее. Темный же стоял, терпеливо выжидая пока я рассмотрю его тело. Кажется, в этот момент я и правда искренне захотела с ним близости, хотя и помнила про истинную цель происходящего.

Решив взять от ситуации хотя бы наслаждение, я вновь подошла к эльфу ближе и дернула за ремень, расстегивая пряжку, попутно целуя темного в губы. Мужчина, разделавшись с моей рубашкой, расстегнул на мне штаны из тонкой мягкой кожи и стянул их до середины бедер. Вскоре, из одежды на мне осталась тонкая короткая нижняя сорочка, которую он потянул вверх и снял. Я лишь приподняла руки, облегчая ему эту задачу.

— Ты такая мокрая, — пробормотал эльф прямо мне в губы, проводя пальцами по внутренней стороне моего липкого от возбуждения бедра.

Я же залилась краской, стыдясь такой яркой реакции своего тела.

— Тебе нечего стесняться, Айлин, все происходящее между нами в этот миг естественно и прекрасно, — эти слова Арсесиус сказал, смотря мне прямо в глаза, придержав лицо за подбородок, чтобы я не отвела их.

Затем уложил меня на кровать, а сам принялся снимать штаны. Казалось, он сделал это за секунды и сразу лег возле меня на свободный край кровати. Я же старалась не опускать глаза к его мужскому достоинству, чтобы не пугаться предстоящего, ведь даже сквозь брюки было ясно, что размеры его полового органа впечатляющие.

Он медленно покрывал поцелуями мою грудь, шею и губы, расслабляя тем самым и раскрепощая вновь. Мне уже не верилось в реальность происходящего, казалось это сон. Ведь ещё недавно мы были так далеки, а сейчас лежали обнажённые в одной кровати.

Арсесиус продолжал покрывать меня поцелуями, но при этом незаметно переместился, заняв место между моих ног. За всеми его манипуляциями я и не обратила на это внимания. Проведя языком дорожку от шеи до пупка, он спустился ниже и наконец, накрыл ртом мое лоно, я инстинктивно подалась вперёд бёдрами, чем он воспользовался и, просунув руки под ягодицы, крепко их сжал. Громкий стон вырвался из моего рта, темный лишь низко рассмеялся, запуская вибрацию там, где касался меня губами. Не отрываясь и лаская пространство между моих ног с неистовым удовольствием, он посмотрел на меня снизу вверх.

— Моя маленькая сладкая девочка, — практически простонал он, немного отодвигаясь, — Теперь ты моя, никому тебя не отдам.

Напряжение внизу живота нарастало, скручиваясь в тугой узел с каждым движением его языка вокруг маленького скопления нервов у меня внутри. Я ждала разрядки, но вдруг мужчина резко отстранился, встал на колени и распрямился,демонстрируя свое возбуждение. Его член и, правда, был внушительных размеров. Хотя я и не видела других мужчин обнаженными, совершенно точно пришла в ужас, осознавая, что этот размер не поместиться во мне никак.

— Не бойся, Айлин, ты зря опасаешься, — сказал темный, с легкостью прочитав эмоции отображающиеся на лице. — Скоро я это докажу. А пока иди сюда, — указал он место у своих ног. Я послушно переместилась, куда он велел, не до конца понимая цель данного действия.

— А теперь возьми его в рот, — мягко попросил темный.

Полностью отдавшись во власть этого мужчины, я медленно склонилась и обхватила губами гладкую головку его внушительного мужского достоинства. Когда Арсесиус гортанно простонал, я лишь осмелела и стала вводить его глубже, при этом задействуя язык. Ведь мне такие ласки приносили громадное удовольствие, решила и ему будет так же приятно. И не ошиблась. Уже через несколько моих таких действий языком, темный стонал двигаясь навстречу. Поскольку рот едва ли вмещал четверть его длины, Я подключила руку, повторяя движения его бедер.

— Достаточно, иначе я изольюсь, не дойдя до основного, — прорычал Арсесиус, притягивая меня за плечи выше. Затем страстно глубоко поцеловал и уложил на спину.

Разведя мои ноги шире, он стал медленно, напоминая грациозную кошку, накрывать собой мое тело, которое на фоне его габаритов казалось неимоверно хрупким. Страх вновь стал пробираться под кожу, когда Арсесиус направил головку своего достоинства к моему мокрому скользкому входу и стал медленно продвигать его глубже. Затем он положил свою широкую ладонь мне на плечо, касаясь при этом большим пальцем ключицы, напомнив нашу первую встречу.

— Тебе не будет неприятно, не бойся и расслабься. Я заберу всю боль себе, — сказал, глядя мне в глаза Арсесиус.

Эта неожиданная забота на мгновение затронула что-то глубоко у меня в душе. В следующую секунду я почувствовала прикосновение его дара к моей ауре, волна спокойствия прокатилась по моему сознанию. Он двинулся бедрами вперёд, проникая все глубже в мое лоно. Я не ощущала в этот момент никаких неприятных ощущений, лишь давление на преграду внутри меня.

Когда Арсесиус двинулся вперед ещё сильнее, увеличивая напор, неожиданно внутри меня будто лопнула натянутая незримая струна. Я сразу поняла, что в этот момент он лишил меня невинности. Темный глухо зарычал мне в шею от боли, но останавливаться не стал, погружаясь все глубже. Медленно, давая возможность привыкнуть моему телу к его размерам. Когда он плотно заполнил меня до краев, погрузившись полностью, возбуждение вновь завязалось внизу живота узлом от новых приятных ощущений. Немного подождав, эльф стал не спеша двигаться назад, чтобы вновь наполнить и подарить чувство эйфории, от которой в глазах уже мелькали звёзды. Кожа стала неестественно чувствительной, и касания наших голых тел друг о друга взрывало сознание. Арсесиус целовал мое лицо, губы, шею, грудь. Наши пальцы сплелись также крепко, как и тела. Тонкий запах мускатного ореха и специй — его запах, который мне ещё не доводилось уловить отчётливо до этого момента, теперь смешался с моим. Восторг, граничащий с безумием, накатывал волнами, синхронизируясь с движениями мужчины. Постепенно темп нашего воссоединения стал нарастать, удовольствие уже приносило невыносимо сладкую муку.

Арсесиус испытывал мою боль, но и не был лишён того же наслаждения, что и я, поскольку накрыв мои губы своими, лишь неистовее стал двигаться во мне. Когда казалось можно умереть от наслаждения, мир вздрогнул и взорвался у меня перед глазами, сладкие судороги прокатились по всему телу. Чувство наполненности глубоко между ног дарило непомерно мощный оргазм, какого я не испытывала никогда. Громкий вскрик наслаждения сорвался с моих губ. Вслед за мной, в пучину сладострастия сорвался и Арсесиус, сжимая меня все крепче в своих сильных руках. Он громко зарычал мне в шею, при этом зарывшись лицом в моих волосах, горячее семя изливалось глубоко внутрь, наполняя и без того заполненное пространство внутри. Его, как и меня, в этот момент не волновало, что кто-то может услышать нас. Судороги пронизывающие наши тела, заставили нас вжиматься друг в друга с особым остервенением, целовать друг друга особенно глубоко и страстно, до нехватки кислорода. Немного отойдя от столь потрясающей разрядки, темный вновь стал нежно покрывать мое лицо короткими мягкими поцелуями. В глазах у него было столько нежности по отношению ко мне, что сердце защемило, от нарастающего чувства вины перед эльфом.

Мужчина медленно вышел из меня и, перекатившись на спину, увлек за собой, при этом уложив мою голову к себе на часто вздымающуюся грудь. Мое дыхание было таким же прерывистым и глубоким. Между ног ощутимо начало саднить, это говорило о том, что темный эльф больше не использовал свой дар на мне, ограждая от боли.

Прямо перед глазами, на груди Арсесиуса, лежал ключ, будто насмехаясь надо мной и одновременно напоминая, за что я заплатила эту большую цену.

За шанс, бежать, который возможно даже не увенчается успехом…

Отяжелев, веки сомкнулись, рука Арсесиуса мягко поглаживала мое плечо, даря спокойствие. Наши ноги сплелись, одна моя рука покоилась на животе темного, другая позади моего тела для удобства. Ямка на его плече была будто создана Богами изначально, для повторения очертаний моей головы даря комфорт. Звук замедляющегося дыхания мужчины убаюкивал, вскоре я нехотя провалилась в глубокий сон. Где-то вдалеке, словно из-под воды, слышался частый истошный стук в дверь, но вскоре он стал отдаляться и совсем стих.

Глава 9. Связующие узы

Я резко открыла глаза в ужасе, вспоминая произошедшее и то, что позволила себе уснуть, когда должна была быть уже на границе империи, сбегая в Сардонское Королевство. Рядом никого не было, лишь другая обстановка комнаты доказывала реальность недавних событий. Из ванной комнаты доносились редкие звуки всплесков воды.

«Ну и как же меня угораздило уснуть?!»— Разозлилась я на себя.

А затем вспомнила касания руки темного к моему плечу в замысловатом поглаживании. Меня осенило. Не он ли повлиял на мое быстрое засыпание? Никогда я так крепко не спала до самого утра.

Собравшись с мыслями, я откинула одеяло и села, лёгкая боль во всем теле тут же напомнила о прошедшем вечере. На простыне, как и на внутренней части бёдер алели размазанные пятна крови. На ногах, груди и запястьях проступили маленькие синяки от крепкой хватки пальцев темного. Наверняка и на шее были засосы. Лицо тут же запылало от смущения.

Я быстро стала искать глазами, среди хаотично разбросанной одежды по полу, свои брюки, обувь и рубашку. Не сообразив ничего лучшего от нахлынувших переживаний, я готова была выскочить в коридор, даже просто обернувшись в темно-синее покрывало, которое сейчас лежало у ног на полу. Но в этот момент из ванной вышел Арсесиус. Я резко рванула на себя злосчастное покрывало, прикрывая голое тело.

Темный обвел меня взглядом и ухмыльнулся моей реакции на его появление. Он был лишь в одном обернутом вокруг бёдер полотенце, капли воды стекали с длинных мокрых волос и продолжали свой путь по рельефному прессу и впитываясь в ткань полотенца.

— Выглядишь взволнованной, твои энергии тоже неспокойны.

Вот почему он так легко читает мои эмоции.

— Просто немного непривычно это все. По-правде говоря, я совсем не знаю как теперь себя вести. — Ответила, решив быть честной и зарываясь в своих ладонях лицом.

Арсесиус медленно подошёл и сел рядом со мной.

— Жалеешь? — коротко спросил он.

— Нет. — Опровергая подозрения, ответила я. Если не в эту ночь, то в другую я исполню свои задумки украсть ключ. Жалеть поздно, а спугнуть нельзя.

Я развернулась и посмотрела на него, пытаясь угадать по лицу эмоции темного. От него веяло теплом, влагой и запахом мыла. Вид темного был спокойным, почти равнодушным, но в глазах угадывалась радость. Учитывая, как хорошо умели столь древние существа скрывать эмоции, я была уверена, что мой ответ имел большое значение для Арсесиуса.

Он медленно приблизился ко мне и поцеловал в губы. Почти невесомо, лишь касаясь, толпа мурашек тут же пробежала по моей спине. Затем он отстранился и встал, поднимая и меня за собой на ноги. Дёрнув покрывало из моих рук, вновь обнажая мое тело, стал рассматривать меня. Я глянула на него с упрёком и непониманием.

— Вряд ли мне по силам сейчас повторение.

— Нет, я не настаиваю. Тебе и так досталось. Нужно было быть аккуратнее, — провел кончиками пальцев по моим синякам на запястье и плече темный.

— Не знала, что ты умеешь унимать боль, — напомнила я ему для утешения.

— Нет. Унимать не умею. Забрать себе — да.

— Было сильно больно?

— Терпимо, но я был удивлен. Не думал, что женщины так страдают в свой первый раз.

— Ты никогда не делал так с другими существами? Или у тебя никогда не было девственниц?

— Второе. А вот боль забирал, хоть это было и давно. — Отчитался эльф. — Ты очень любопытная, Айлин. — Усмехнулся он, замечая эту черту во мне.

— Потому, что я ещё не знаю так много, как ты. Но искренне к этому стремлюсь, — улыбнулась ему в ответ.

— Тебя нужно искупать.

— Что, не нравлюсь тебе грязной?

— Ты мне нравишься любой. Но недавно заходила твоя служанка, переживала, где ты запропастились, видимо она заглянула в каждую дверь замка, судя по ее виду. Также сказала, что Амодеус собирает всех в белом зале через час.

— Что-то произошло?

— Скоро узнаем, а пока…

Арсесиус подхватил меня, словно я не тяжелее воздуха и понес в ванную. Опустив в воду мое измученное тело, он взял мыло и принялся бережно намыливать меня словно ребенка. В который раз я заметила, что этот мужчина совсем не таков, каким я его представляла. Но отогнав чувство вины, которое так и норовило вырваться, когда он проявлял ко мне нежность и доброту, я снова и снова стала напоминать себе о цели нашего сближения с темным.

«Ключ, мне просто нужен ключ и свобода. После получения желаемого результата, я просто оставлю все произошедшее между нами, позади».

Но в душе уже поселилось сомнение.

После того, как Арсесиус меня вымыл в своей большой ванне, вытер и накинул покрывало, пришла Эдиль и с выражением полного равнодушия принесла мне одежду. Кровать уже была заправлена и перестелена свежим бельем, одежда, валявшаяся на полу, собрана. Мои щеки загорелись от стыда. Но напомнив себе, что это был наш общий план, я взяла себя в руки и позволила ей себя одеть и причесать, пока Арсесиус удалился одеваться в гардеробную. Ни словом, ни взглядом Эдиль не подала никакого вида, что ее взволновало происходящее. Я тоже молчала, боясь вызвать подозрения высшего.

Припудрив мои синяки на открытых участках тела и засосы на шее. Добавив румян и помады для свежего вида, служанка развернула меня к большому зеркалу в углу комнаты. Я ещё не видела себя настолько… Другой… И дело было не в красивом синем платье, украшенном десятками фианитов или косметике. Я будто сияла изнутри, а глаза блестели. Не говоря уже о нескольких засосах на шее и в вырезе декольте, что невозможно было скрыть обычной пудрой.

— Все сразу поймут по моему виду, что между нами с Арсесиусом было! — в ужасе прошептала я.

— Они уже знают, госпожа, — сказала служанка, — слишком многие вас искали. Затем Окулус услышал звуки, и сообщил всем, что вас с Арсесиусом лучше не беспокоить. Но вы не сообщили мне, что были невинны! Это сильно все осложняет, — уже прошептала она, косясь на дверь, за которой находился темный.

— Это не имеет значения, я не из тех, кто бережет себя до свадьбы.

— Видно ты не в курсе, Аэлина, но это имеет огромное значение для темных эльфов. Но вскоре ты и сама поймёшь, — с сожалением прошептала та.

Я хотела спросить почему, ведь это явно было чем-то важным, но в комнату вошёл он. Эдиль поспешила ретироваться, на ее лице угадывался неподдельный страх перед Арсесиусом.

Осмотрев меня с ног до головы, мужчина двинулся в мою сторону.

Он был одет всегда похожим образом. И сейчас на нем была черная туника чуть ниже колена с разрезами по бокам. Она была украшена такими же черными вышитыми узорами, кое-где виднелись черные драгоценные камни, поблескивающие при движении. Черные брюки и ботинки. Опять та же серебряная диадема в виде ветвей. На поясе длинный меч в ножнах. Волосы в этот раз темный собрал сзади в низкий хвост. Образ его был таким, как и всегда: опрятным, сдержанным и тёмным, под стать его природе… Единственная особенность, которая бросалась в глаза — Арсесиус будто сбросил суровость с лица, как змеи сбрасывают кожу, сменяя ее новой. Глаза его стали даже светлее, будто груз неких терзаний упал с плеч темного эльфа.

Он подошёл, поцеловал меня в губы и положил мою руку к себе на сгиб локтя.

— Идём, узнаем, что случилось на этот раз.

Его действия говорили о том, что темный не собирается скрывать нашу связь и явится со мной бок о бок в белый зал. Меня затрясло от скорости развития событий. Плохое предчувствие тоже не отпускало.

Мы явились не последними, Вэлкана всё ещё не было. Все советники уставились на нас, рассматривая и что-то про себя отмечая. Я ожидала пошлых нелепых реплик от близнецов, но они лишь переглянулись с серьезным выражением лица, что было для них совсем не типично. Лорана стояла снова подле Зейда, что удивляло, учитывая характер их отношений. Амодеус глядел на нас с довольным видом, будто этого он и ожидал от нас с Арсесиусом.

Позади хлопнула дверь, Вэлкан явился точно ко времени и прошел вперёд, встав рядом с дочерью. Его взгляд сразу упал на Амодеуса, нас с Арсесиусом он словно и не заметил, что красноречивее любого поведения доказывало его неравнодушие к сложившейся ситуации.

— Брат, поздравляю с обретением пары через связующие узы, все мы знаем, как для тебя это было важно. — Подошёл Зейд с улыбкой к Арсесиусу и по-братски сжал его плечо в одобрительном жесте. Тот лишь кивнул брату и улыбнулся в ответ.

Я же стояла, застыв от шока. Что ещё за связующие узы?!

— Кто-то объяснит, что это значит? Что такое связующие узы? — в полном непонимании спросила я, начиная волноваться пуще прежнего.

Что бы это не значило, но мне уже не нравилось название. Только сейчас Вэлкан удостоил меня взглядом. Его лицо было строгим и не выдавало эмоций, только морщинка между бровей говорила о скрытом недовольстве. Амодеус, все ещё находясь в хорошем расположении духа, подошёл ближе, видимо, готовясь просветить меня.

— Темные эльфы, существа с сильной темной энергией, дающей разные магические способности их обладателю. Но в отличие от магов, чем больше сил у темного эльфа, тем сложнее сдерживать ее влияние на его обладателя. Говоря простыми словами — темная сила только растет с годами, коверкая и изводя своего хозяина. Со временем даже может убить. Такова природа этих существ, — Амодеус говорил спокойно, словно учитель, объяснивший ребенку простые истины, — Но Боги предусмотрели решение проблемы, как и всегда, впрочем. Темный эльф, вступал в отношения с невинным существом равным по силе, освобождаясь от проклятия своего рода. Конечно, зависеть настолько от своего партнера неприятно, ведь после инициации темный эльф не только обретает желаемое успокоение, и целостность души, но, и становится, очень привязан к источнику своего освобождения. Его пара тоже, если силы были равны или почти равны. Их тянет друг к другу вопреки всем доводам разума, — менталист многозначительно посмотрел на Зейда и Лорану. — Но в случае с нашим другом все было совсем не просто. Найти девушку с силой хотя бы вполовину походившую на тьму Арсесиуса, да ещё к тому же невинную, задача не из лёгких, мягко говоря. Но судьба была к нам благосклонна и подарила не только спасение для нашей империи от войны, но и спасение от мучительной жизни для одного из высших советников. Связующие узы дарят необычайно крепкую связь и уравновешивают магию темных эльфов. Бывали даже случаи, когда пара сбегала от своего темного эльфа, но узы всегда указывали верный путь и эльф всегда возвращал свою любимую или любимого. Так, что добро пожаловать в высший совет, Аэлина, и нашу семью, — радостно всплеснул руками Амодеус.

Похоже, для него все складывалось удачно. Совет не только сохранял свою мощь, но и обретал ещё большую, плюс ко всему давая гарантию моей поимки в случае побега. Ком в горле встал, не пропуская воздух в лёгкие, на глаза навернулись слезы. Меня обвели вокруг пальца как малое дитя. Взгляд Лораны светился сочувствием, похоже ее история не сильно отличалась от моей.

— И почему же мне никто не сказал? М? Почему не предупредили? Может я не хотела себя связывать настолько сильно с кем бы то ни было? — проговорила дрожащим голосом, резко убирая руку со сгиба локтя Арсесиуса. Его близость стала мгновенно невыносима.

Все время, пока говорил Амодеус, темный стоял в напряжении словно изваяние, не смея смотреть в мою сторону. Но тут он посмотрел на меня с выражением настоящего сожаления. Впервые я увидела Арсесиуса настолько бледным. Он знал, что я не соглашусь, если буду понимать на что иду. Они все знали. И молчали. На мой вопрос никто не собирался отвечать, ведь и без того все было предельно ясно. Им было выгодно, и они смолчали о главном. От предательства, витавшего в воздухе, меня стало мутить. Собравшись прекратить эту экзекуцию, я развернулась и пошла к двери.

— Это не все новости, Аэлина. Конечно, мы все рады за вас с Арсесиусом, но основная причина собрания не в этом.

Только лишь усилием воли я заставила себя повернуться и встать на прежнее место. Амодеус фальшиво мне улыбнулся и продолжил.

— Вчера был коронован принц Сардонского Королевства, ныне король. Переговоры спотыкаются на том, что он не верит в существование элементаля на нашей стороне. Он просит личную встречу на границе государств и демонстрацию необыкновенных сил Аэлины. Плюс ко всему, пора познакомиться с новым королем Сардонии.

Сразу предостерегаю, может разразиться новая битва. Будьте готовы.

День вышиб из колеи, проблемы вокруг росли, как снежный ком. Вернувшись в свою комнату, я долго ещё мерила ее шагами. Чувства и мысли разрывали на куски. Магия во мне напомнила о себе пульсацией во всем теле. Браслет на руке стал омерзителен. Благо Арсесиус не спешил меня навестить, видимо остерегаясь, что сделает только хуже. В дверь тихонько постучали. Я сразу узнала в этой кроткой манере свою служанку и союзницу.

— Входи, Эдиль.

Дверь открылась. Женщина держала поднос с горячим чаем в заварнике и чашкой рядом с ним. Запах чабреца, лаванды и мяты быстро заполнил комнату.

— Господин Арсесиус решил порадовать вас и велел заварить ваш любимый чай, который пьете обычно перед сном.

Чай и, правда, мне помогал уснуть, успокаивал, когда не выходило это сделать самостоятельно. За это и полюбился мне.

— Неужто господин так пристально следил за мной, если изучил даже такие незначительные привычки? — с раздражением выпалила я.

Что ещё успел он узнать обо мне, если даже такие маленькие радости не утаилась от его внимания? Как я только не замечала этого? Темный опутывал меня своими хитростями, словно паук жертву. Выяснил все слабые места. Что не нравится, и от чего прихожу в восторг. Втирался в доверие. Не навязывался, а лишь выжидал. Позволив думать, что это я его обольщаю. В итоге я попалась на крючок, словно глупая рыба.

Женщина ещё стояла на пороге открытой комнаты и покосилась взглядом в сторону, давая понять, что темный стоит рядом, прямо за стеной. Но придерживаясь своей излюбленной стратегии, не спешит навязываться, смотрит на реакцию.

И я решила дать ему ее.

— Сегодня я хочу побыть наедине с собой, Эдиль. Чай унеси, к обеду не спущусь, как и к ужину. Пусть не беспокоит никто.

— Принести обед вам в комнату? — тихо спросила служанка, уже страшась гнева своего господина.

— Нет! Оставьте меня в покое! Все! — Сорвалась на крик я, при этом смотря в ту сторону, где предположительно за стеной стоял Арсесиус.

Моим намерением было задеть его, разозлить. Пусть мучается, как и я. Он этого заслужил. Но я быстро спохватилась, когда и так расстроенная Эдиль ещё больше побледнела, посуда на серебряном подносе стала немного дребезжать. Конечно, она боялась не меня, а темного эльфа, который отправил ее сюда. В глазах женщины застыла мольба. Ещё не хватало, чтобы она попала под раздачу высшего.

— Прости, Эдиль, я не в себе сегодня, — быстро переменила тон я, — Пройди внутрь, и закрой дверь.

Та только облегчённо выдохнула и поспешила закрыть дверь изнутри, ей явно не хотелось оставаться наедине с Арсесиусом. Указав в сторону коридора, а затем на ухо она дала понять, что он слушает, и принялась, молча расставлять посуду на столике у камина, налила чай в чашку. Но через час нашего молчания она потащила меня в гардеробную — место наших переговоров и тайн. Но даже там она предпочла шептать, а не говорить нормальным тоном.

— Вэлкан в ярости от новостей.

— Какой в том толк, если он бездействует. Не говори мне даже о нем.

— Ты права, Аэлина, спасения от оборотня ждать не стоит, он больше страшится за дочь. Нужно довести дело до конца. Выкради ключ.

— Уж точно не сегодня. Сейчас я этого эльфа и видеть не могу.

Я поведала обделенной информацией Эдиль о хитрости советников, о том, что даже Вэлкан не соизволил меня предупредить об опасности. Что сам Арсесиус медленно подводил меня к этому. Ведь даже этот ключ у него на шее, возможно, оказался не просто так, а служил приманкой. Чем больше пазл складывался, тем больше я понимала свою наивность и ничтожность перед кознями высших.

— Соберись, Аэлина, ты очень сильный маг. Для тебя не будет проблемой отдалиться от темного. Чем сильнее существо, тем меньше на него действуют узы. А в тебе кладезь сил. Я видела того дракона, что ты смогла создать в лесу — это было потрясающе… Главное верь, — взяла меня за руки по-матерински Эдиль, — но имей в виду, теперь бежать нужно будет втрое быстрее, эльф будет знать, где тебя искать, будь ты даже на краю света. Надеюсь, Сардонцы укроют тебя от него… Им весьма выгодно это. Благо и до границы земель империи, путь при быстрой скачке, день, не больше. Изобразить привязанность и попробовать добыть ключ снова стоит.

— Подозреваю, он усыпил меня вчера своим даром. Почти уверена, Арсесиус подозревает каковы мои намерения.

Эдиль не выглядела удивленной. Только задумалась.

— Значит нужно усыпить его раньше. Есть снадобье, весьма сильное. Подмешаешь три капли в вино, и даже лошадь уснет на сутки, — загорелась идеей она.

— Как раз и пересечь границу успею, — продолжила я.

— Отвар весьма редкий, но мне помогут его достать. Пока, изобрази, что обижена. Принесу снадобье, тогда и можно будет действовать. А это тебе нужно выпить, — женщина покопалась в скрытом кармане платья и достала маленький пузырек.

Я взяла склянку и, покрутив, открыла. Смрадный запах лекарственных трав ударил в нос, заставив скривиться.

— Это зачем?

— От нежелательных последствий после близости с мужчиной, — намекнула она, указав на мой живот.

Осознание того, что я и правда могу забеременеть от темного, отозвалось дрожью в теле… Это точно не входило в мои планы. Зато вполне могло входить в планы Арсесиуса.

— Спасибо, — только и смогла я выговорить, и выпила содержимое склянки одним махом. Вкус был отвратительным, но результат стоил того.

Эдиль кивнула и сочувственно улыбнулась, принимая пустой сосуд обратно, и спрятала его в тот же кармашек.

— А Лорана, она…

— Ей это не грозит. Ее смешанная кровь позволяет Зейду касаться светлой эльфийки, но понести от него она не сможет. Слишком разная природа этих существ. Ребенок имеющий даже часть темных сил отца не сможет укорениться в утробе светлой матери.

— Как много я оказывается не знаю о темных эльфах.

— Не уверена, что вообще кто-то знает о них много. Эти существа предпочитают скрывать и сильные и слабые свои стороны, что без сомнения, всегда оборачивается выгодой. Например, Арсесиус очень силен. Многократно сильнее младшего брата, но полного проявление его сил, никто из слуг и даже военных не видел. Поговаривают, он использует силу только в том случае, если собирается лишить жизни, целую армию Сардонских воинов. То ли он опасается задеть своей силой своих. То ли не хочет свидетелей, а, как известно, мертвецы не умеют говорить…

От этого короткого рассказа стало не по себе, но я чётко вознамерилась преодолеть все преграды ради побега. Главное освободиться от браслета.

Разработав новый план, настроение стало улучшаться куда быстрее. Из этого логова змей, сбежать, было самой лучшей идеей. Даже последствия, в случае моей поимки, не пугали. Такую возможность развития событий я попросту отметала, чтобы не плодить страхи в голове.

Глава 10. Тёмное влечение

Заскучав в четырех стенах, к вечеру я все же решила выйти из покоев и отправиться в библиотеку. По выученному плану замка, я точно знала, что она есть в гостевом крыле. Тихонько выскользнув в коридор, я пошла дальше. К моему удивлению, никто не вышел из соседних дверей. Ни Вэлкан, ни Арсесиус. Судя по всему, теперь, когда узы точно указывали мое местонахождение, сопровождать и стеречь меня, отпала необходимость. Ещё немного пройдя по длинному коридору и не услышав позади шагов, я убедилась в этом окончательно.

Радость от маленькой, но такой желанной свободы подстегнула идти быстрее, теперь я хотя бы могла беспрепятственно перемещаться по всему замку. Пройдя в другое крыло большого здания, я также отметила, что и стражники, стоявшие у дверей входов в замок, тоже не пытались меня остановить. Амодеус нарек меня одной из них, дав статус высшего советника. Вряд ли кто-то из охраны посмеет теперь мне перечить. Эта мысль заставила скривиться от отвращения к новому статусу. Будто мне предлагали выбор. Я всё ещё пленница, хоть и в более изощрённых путах. Дойдя до нужных мне дверей, толкнула их и застыла на пороге. Запах бумаги дал понять, я пришла туда, куда и намеревалась.

Библиотека не была такой древней и большой, как та, что располагалась в академии существ, но тоже отличалась большими размерами. Стеллажи с книгами высились рядами, заполняя большой светлый зал. Арочные окна одним сплошным рядом по всей стене, освещали помещение, даря необходимый, и такой желанный свет. У одного из них, напротив входа, стояло несколько мягких, обитых коричневой кожей кресел, массивный диван и большой стол из темного дерева. Сегодняшняя погода была на редкость хорошей для осени. Зал заливало солнечным светом, мелкие пылинки, летавшие в воздухе, поблескивали в лучах закатного солнца.

Я, наконец, попала в свою стихию.

Вдохнув особый запах помещения, с улыбкой отправилась изучать пустую от чужого присутствия библиотеку. Уже через полчаса я сидела на широком удобном диване, читая книгу. На столе рядом, высилась стопка томиков, которые я отобрала, чтобы прихватить с собой, на случай если меня опять перестанут отпускать бродить по замку свободно. Да и вечера чтения в кровати, никто не отменял. Содержание этих книг в стопке было разнообразным, от краткого описания расположения звёзд в небе, до романов с откровенным изложением постельных сцен. В академии такими романами девушки обменивались тайком, поскольку главной задачей заведения оставалось изучение наук. Чтение столь неприемлемой литературы не поощрялось преподавателями, а потому в библиотеке эти книги тоже не водились. Как раз один из таких вопиюще откровенных романов я и держала в руках, читая с открытым ртом.

Я так увлеклась, что и не заметила, как солнце ушло за горизонт, а люстры, утыканные магическими кристаллами, сменили естественное освещение на магическое. Ноги совсем онемели от долгого сидения в одном положении, поэтому я встала и начала расхаживать с книгой в руках по библиотеке, вновь погрузившись в сюжет. Меня отвлек хлопок закрывающейся двери, похоже, кто-то вошёл в помещение, и я замерла в ожидании, но никто так и не появился в проходе между стеллажами. Чужих шагов тоже не было слышно. Тогда я двинулась к двери сама, чтобы проверить кто там. Никого так и не обнаружив, решила, что показалось, пока не повернулась в сторону дивана, желая присесть вновь.

От неожиданности я даже вздрогнула. На диване, полулёжа, закинув ногу на ногу, расположился Арсесиус, читая при этом один из тех откровенных романов из моей сокровенной стопочки. Он даже не смотрел в мою сторону, будто и вовсе не замечал.

— Положи это на место, — проговорила я с раздражением, хотя на самом деле сгорала от смущения.

Темный лишь ухмыльнулся, и вместо того, чтобы встать и положить книгу на стол, протянул ее мне. Тихо вздохнув, я подошла и выхватила из его руки небольшой томик. В Синих глазах Арсесиуса плясали черти.

— Так вот какие книги тебя интересуют? — Спросил он, заметно повеселев.

— И такие тоже.

Я отступила на пару шагов и положила романы в стопочку на столе.

— Зачем ты пришел, я не хочу никого сегодня видеть. С меня достаточно событий этого дня.

Темный лишь сменил положение на сидячее, спустив ноги на пол, и похлопал ладонью по дивану, указывая мне на место рядом. Вместо того чтобы разозлиться или начать упрямиться, я ощутила непреодолимое желание ему покориться. Похоже, связующие узы исправно работали. Даже на мне.

Я подошла и села на указанное место, ощутив особенный запах мужчины. Мускат и пряности. Почему-то сейчас я чувствовала его ярче обычного.

— Я соскучился, тихо сказал темный, хрипловатым голосом, приобняв меня за талию со спины и подтягивая ближе.

— Зато я нисколько не скучала. — Демонстративно отвела лицо, в сторону вздернув подбородок выше.

— Я понимаю, Айлин, ты злишься. Я тоже злюсь на себя. Это неправильный способ тебя завоевать.

— То есть хочешь сказать, что ты со мной не ради своего освобождения от пожирающей душу тьмы? — Улыбнулась, не веря в другое.

— Я хотел получить тебя с тех самых пор, как впервые увидел. Тогда я не поверил, что Вэлкан и, правда, нашел элементаля, но уже перебирал способы оставить тебя себе.

— Конечно же, мое мнение в этом вопросе не учитывалось бы?

— Скажем так… я умею убеждать.

Арсесиус продолжал прижимать меня к своей твердой груди уже обеими руками, наклонился сзади, обжигая щеку горячим дыханием. Казалось если я не получу его поцелуй прямо сейчас, то непременно сгорю от нетерпения. Несвойственная мне податливость взяла верх над разумом. Арсесиус ещё толком ничего не сделал, а я уже плавилась, словно воск, в его объятиях. Чёрт бы побрал эти связующие узы! От похоти темнело в глазах!

Я повернулась в его хватке, которую он предусмотрительно ослабил, запустила руку в уже распущенные длинные волосы Арсесиуса, которые приятно скользили между пальцев, и поцеловала. Он тут же набросился на меня в ответ, будто только и ждал моего первого шага. Темный спустился к шее, целуя чувствительную, тонкую кожу. Жар в груди стал действительно несносным.

— Кто-то может войти сюда, — все же опомнившись, предостерегла я эльфа.

Арсесиус лишь зарычал и напрягся. Затем усилием воли, заставил себя подняться.

Я уже было испугалась, что он решил уйти, но затем он потянулся к выступу над дверью и достал ключ. Пара секунд и дверь была закрыта, запрещая вход посторонним.

— Никогда себя не прощу, если кто-то кроме меня увидит тебя обнаженной. — Сказал темный, повернувшись ко мне.

Это звучало как обещание, ведь мое платье ещё было на мне. Глаза Арсесиуса горели синим, челюсть напряглась, он пожирал меня взглядом. Похоже незримая магия, связавшая нас, имела над ним гораздо большую власть, чем надо мной. В этом взгляде я заметила не страсть… не тягу, а истинную одержимость, которую он все же старался скрыть изо всех сил.

— Садись на стол, — приказал темный, все ещё сдерживая свой порыв овладеть мной грубо и быстро.

Я встала и подошла к столу. Села на его край, при этом, не понимая, боюсь ли этого мужчину до дрожи в руках, или хочу до изнеможения. Это чувство явно не являлось чем-то нормальным или правильным, но я ему повиновалась. Арсесиус подошёл медленно, рассматривая меня так тщательно, словно хотел запомнить каждую мелочь этого момента.

— В первые дни после инициации, может быть сложно себя обуздать. Одержимость своей парой доходит до безумия. Вижу и ты заметила перемены, — заговорил он. На это я лишь легко кивнула соглашаясь. Арсесиус встал напротив, и эмоции вновь взметнулись неестественно сильно. — Не переживай, Айлин, потом будет проще. Но останови меня, если будет слишком.

Это все, что он сказал перед тем, как впиться в мои губы голодным жадным поцелуем. Мое платье, кажется, треснуло, когда Арсесиус его поспешно снимал, затем упало к нашим ногам. Его одежда тоже в скором времени лежала на полу.

Затем мужчина бережно, придерживая голову, чтобы я не ударилась затылком о стол, положил меня на прохладную гладкую поверхность. Контраст температур вызвал приятные новые ощущения, рассыпаясь по телу миллионами мурашек.

— Подвинься ближе к краю, моя сладкая девочка, — проговорил эльф низким голосом.

Я подчинилась, и Арсесиус забросил мои ноги себе на плечи, попутно целуя то одну, то другую щиколотку.

— Прошу тебя… — взмолилась я — Ты должен быть во мне. Сейчас.

Темный грешно ухмыльнулся и взяв свою длину в руку, направил в меня. Внутри уже было влажно и горячо. В этот раз он не сдерживался, и вошёл гораздо быстрее. Я слегка напряглась и поморщилась от внезапной боли. Последствия вчерашнего вечера ещё напоминали о себе. Поняв свою оплошность, темный сбавил напор и стал двигаться медленнее. Но вскоре и я позабыла о неприятном коротком ощущении, осталось лишь наслаждение. Будто почувствовав это, Арсесиус стал двигаться быстрее. Звуки хлопков наших обнаженных тел друг о друга слышался громким эхом в тихой библиотеке. Стон наслаждения сорвался с моих губ, на что мужчина ответно зарычал, предчувствуя скорую разрядку.

— А теперь перевернись, — скомандовал он.

Когда я легла на стол животом и грудью, наслаждаясь контрастом температур, Арсесиус проник в меня сразу. Вгоняя себя до упора под таким углом, что пучок нервов где-то глубоко внутри меня, отозвался ответной вспышкой нового удовольствия. Я заскулила от наслаждения. В глазах потемнело, мне показалось, что даже светлые стены библиотеки затянуло темной дымкой.

— Держись сильнее за край стола. — Произнес темный, целуя мою спину.

Ещё никогда я не ощущала себя такой послушной. Я вытянула руки вперёд и схватилась за противоположный край столешницы, опираясь при этом на локти. Одной рукой, Арсесиус надавил мне на поясницу, обеспечивая давление внизу живота о стол. Другая рука скользнула пальцами в волосы от шеи до затылка. Сжав кулак, он умело схватил меня за волосы так, чтобы это не было больно, а приносило лишь удовольствие.

Дальнейшие толчки темного, не имели ничего общего с нежностью. Если бы не моя хватка у края столешницы, то я слетела бы с него в первые же секунды. От восторга, по моим щекам покатились слезы. В это же мгновение меня накрыло грандиозным оргазмом. Удостоверившись, что подарил мне удовольствие, моя темная пара устремился за мной, наполняя мое лоно своим семенем.

Из сна меня вырвало тихое потрескивание палений в камине. Открыв глаза, я не сразу сориентировалась, где нахожусь. Восстановив в памяти последние события, потихоньку вспомнила вечер. Арсесиуса, который ловко зашнуровывал мой корсет на платье, а затем принес мое изможденное тело к себе в комнату и уложил в кровать. После нашего пылкого взаимодействия в библиотеке, которое повторилось ещё не раз, сон овладел мной сразу.

Я лежала, под синим, уже знакомым мне покрывалом, одетая, лишь туфли расположились на полу у кровати. На маленьком столике из красного дерева стоял серебряный поднос с моим любимым чаем и разнообразными сладостями в небольшой вазочке. Кажется, мое пристрастие к сладкому тоже не утаилась от внимания темного.

Эльф был особенно заботлив, наверняка понимая, что наши отношения совсем не подходят под описание «долго и счастливо», но все, же не переставал создавать видимость, словно так оно и есть. Пройдясь взглядом по комнате, тускло освещаемой лишь пламенем огня из камина, обнаружила Арсесиуса в кресле, он сидел с закрытой книгой в руках и задумчиво смотрел в мою сторону. Выглядело это так, будто он хотел почитать, но какие-то его мысли заставили рассматривать меня.

— Не темно для чтения? — задала я вопрос в попытке разбавить неловкую тишину.

— Темные эльфы хорошо видят даже в полном мраке.

— Я этого не знала. — «Как и многого другого о тебе» — дополнила мысленно я.

В животе вдруг заурчало, и я положила руку туда, где предположительно располагался пустой желудок.

— Тебе нужно поесть. — Кивнул темный на поднос.

Я не стала отпираться, поскольку была голодна как зверь. И протянув руку к вазочке, взяла мягкую сдобную булочку. Поднеся ее к носу, втянула божественный аромат выпечки и затем только откусила. Вкус был таким же неземным, как и запах. Глаза закатилась от приятного вкуса, кажется, я даже замычала от удовольствия. Повернув голову, я поняла, что мужчина напротив пристально за мной наблюдает, поставив локоть на подлокотник кресла и оперевшись щекой на кулак. Это заставило меня немного сжаться и сглотнуть от неловкости, что повисла между нами. Но Арсесиус слегка улыбнулся моей реакции и заговорил.

— Говорят, если кто-то умеет истинно наслаждаться едой, то в плотских утехах ему точно нет равных. Теперь я могу с уверенностью подтвердить этот факт.

Я замерла, а затем положила булочку назад, надеясь, что темный не заметит, как густо я покраснела.

— Не стоит смущаться, Айлин, для этого мы слишком близки.

Я резко повернулась к нему.

— Скорее наши тела стремятся к близости, под действием связующих уз. Не думаю, что я хорошо тебя знаю, чтобы действительно сблизиться. Как оказалось, скрывать от меня важные нюансы о наших взаимоотношениях ты не стесняешься. Вряд ли это гарант доверия. Так что не удивляйся, если очнувшись от пелены страсти, я вдруг стану держаться холодно.

Мое замечание попало прямо в цель. Арсесиус едва заметно дёрнул головой, будто эти слова были для него пощечиной. Начавшись безобидно, наш разговор грозил перерасти в серьезную стычку мнений.

— Помнится, ты сама пришла в эту комнату и легла в эту кровать, — указал он на место, где я сидела. — Или может ради этого, ты пожертвовала собой?

Кровь отхлынула от моего лица, заставив на этот раз побледнеть. Арсесиус раскрыл ладонь. В ней лежал тот самый магический ключ от «запирающего силу». Браслета, который забирал возможность сбежать. Вот о чем он размышлял, когда смотрел на меня спящую, догадалась я.

— И, тем не менее, ты желала этого. — Продолжил он, не дожидаясь ответа. Он и так знал правду. — Твое тело ясно говорило, что ты хочешь меня. Тогда ещё на тебе не было связующих уз, разжигающих страсть ко мне. Отчасти благодаря твоей податливости я и смог окончательно вытравить того менталиста связанного с твоей аурой. Ведь до этого приходилось лишь сдерживать его проявления к тебе.

— Что? — шокированно прошептала я, в глазах заблестели слезы.

— А ты думала, я не увижу вашу ментальную связь? Хм… Похоже, он и сам не понимал, как тебя подставляет, — улыбнулся темный. — Ведь такие связи на уровне души, а не разума. Весьма личная вещь, между прочим. Или он этого тебе не поведал? Даю голову на отсечение, что он также не рассказал о том, что он сардонец. Шпион, что месяцами втирался к нам в доверие. А когда Вэлкан отправился в академию искать способы освободить Лорану, он вызвался экзаменовать студентов, лишь бы последовать за ним. Ведь Амодеус ясно дал понять, что Вэлкана ждёт награда лишь в том случае, если он добудет ему элементаля. А когда менталист заставил тебя поверить в его сказки, то попытался выкрасть для своего короля. Для него ты лишь оружие, которое непременно нужно было доставить на родину ради гарантированной победы. А твое необходимое для перенесения артефактом согласие, он мог добыть одним способом — убедить в своей правде и обмануть твои чувства.

Из моих широко раскрытых глаз пролилась слеза, за ней другая покатилась по щеке. Неужели… Неужели и Ласс меня обманывал? Все логически складывалось, но чувства не давали поверить сказанному.

— Ты лжешь! Это не правда! — подскочила я на ноги.

— Ты слишком наивна, если считаешь что мне нужно врать, чтобы получить твое сердце. Ты уже моя, остальное лишь дело времени. Скоро состоится наша встреча с Королём Сардонии, наверняка главный подручный будет подле своего господина. Как его зовут? Ласс? Там ты и убедишься в правдивости моих слов.

— Я никогда тебя не полюблю! Никогда! Ты обманом заманил меня в эту ловушку! — меня накрыла настоящая истерика, руки дрожали, по щекам катились горячие слезы.

Арсесиус нахмурился и быстро подошёл ко мне, заставив попятиться от страха. Сейчас, когда он снова стоял так близко, магия уз разжигала огонь между нами, превращая гнев в притяжение.

— Я знаю… — вдруг обратился с пониманием и сожалением он, — Тебе сложно мне верить, но я хочу, чтобы дальше нам не приходилось ничего скрывать друг от друга. Потому и рассказываю это все. Обещаю не лгать и впредь.

Затем Арсесиус взял мою руку, на которой красовался золотой браслет и открыл его вопреки всем моим ожиданиям. Как только я почувствовала освобождение своих сил, в ту же секунду в моей руке материализовался острый длинный кинжал изо льда, вызванный магией воды. Я прижала лезвие острием к груди эльфа, там, где громко билось его сердце. Он стоял, не пошевелив и пальцем, чтобы меня остановить.

— Я вдруг кое-что понял, мне не хватит твоего тела. Если же ты решишь сбежать, а ты непременно когда-то этого добьешься, то мне не жить в этой агонии одержимости. Предлагаю дать нам шанс. Либо же заверши дело и иди куда захочешь. Замок спит. Даже стражники сегодня тебя не остановят. Только целься правильно, чтобы наверняка попасть в сердце, похоже, ты забыла мои уроки, — темный обхватил мою руку и переставил острие кинжала на пару сантиметров ниже, тем самым вызвав во мне изумление.

— Ты сам хочешь умереть? — Прошептала я, глядя в бездонные синие глаза.

— Нет, я не хочу умирать. Но прожил достаточно, чтобы понимать — лучше умереть, чем мучиться самому или мучить того, кто успел стать важным для тебя. Кинжал в моей руке дрогнул от осознания. «Я ему дорога?»

— Этого не может быть… — сказала я с недоверием.

— Тогда закончи дело, ведьмочка, и беги к своему менталисту.

Арсесиус больше не скрывал свои эмоции. На лице у него читались ревность и боль.

— Ну, давай же! Решайся! — закричал он.

Повинуясь порыву, я надавила на кинжал, пронзив одежду и кожу темного эльфа острым, как лезвие льдом. Подняв глаза к лицу Арсесиуса, я увидела выражение полного повиновения, глаза его светились, синим от переизбытка эмоций. Кровь выступила, пропитывая черную ткань одежды, делая ее ещё темнее.

— Я не могу… Не могу тебя убить… — сказала я, роняя кинжал на пол. Тот лишь рассыпался по полу осколками льда,

«Да и идти мне теперь некуда…» — подумала про себя.

— Значит не все так плохо между нами, Айлин, может быть, я даже заслужу твою благосклонность, кто знает? — улыбнулся темный, а затем схватился за порез, поморщившись, — Если не собираешься убивать меня сегодня, то будь добра, прижги рану, чтобы она не добила меня раньше, чем ты передумаешь.

Конечно же, Арсесиус уже глумился надо мной, попутно скрывая радость от принятого мной решения, рана не была настолько серьёзной, чтобы он умер от кровопотери. Но все, же я расстегнула его тунику и, прижав ладонь к месту пореза, аккуратно прижгла ее магическим огнем.

— Спасибо, Аэлина, — произнес эльф впервые мое полное имя. Теперь он был серьёзен.

— За то, что чуть не решилась тебя убить?

— За то, что всё-таки не решилась. Это даёт мне надежду.

— Что-то ты слишком добрый, — покосилась я на него с подозрением, одновременно растирая запястье, на котором недавно был злосчастный браслет.

— Я настолько плох, по-твоему?

— После того, как меня обманул и наложил эти… связующие узы, я имею право на такое мнение. Но и слухи о твоей жестокости на поле боя не дают думать иначе.

— Если когда-то окажешься на поле боя, то возможно поймёшь меня. Я лишь защищаю жизни своих воинов.

Спорить с ним не стала, сложно понять то, в чем не было личного опыта.

— Смотрю ты уже не такой дикий самец, готовый наброситься на меня в любую минуту?

— Я же говорил, первые дни особенно тяжелые. Также влияет и то, что мы не так давно удовлетворили нужду в полной мере, поэтому сейчас намного легче себя сдерживать.

На эти его слова я лишь снова отвела глаза в сторону. То, как он легко говорил о чем-то интимном, удивляло.

— Я хочу ночевать в своей комнате. — Проговорила, избегая дальнейшего развития этой темы.

— Это твое право — отошёл он в сторону, уступая путь к выходу.

Я сразу прошла к двери и открыла ее.

— Чуть не забыл, — сказал темный, заставив меня замереть в проходе двери. — Завтра прибывают важные гости из северных земель. Кажется и их властителю не терпится познакомиться с тобой, ведь он тоже владеет даром объединять все виды сил.

— Постой, неужели где-то есть ещё один элементаль? Да и северные земли — сплошь горы, там невозможно жить.

— Да? Так учат вас в академии? Я бы мог рассказать тебе эту историю, но взамен попрошу остаться со мной этой ночью. Не подумай, что я собираюсь тебя снова соблазнить. Порой нужно уметь остановиться. История хоть интересная, но очень длинная, думаю, ты уснешь не дослушав. Да и мне было бы приятно провести с тобой время. Эта информация меня заинтриговала. Хотелось больше знать о гостях до их приезда. По крайней мере, буду знать, чего ожидать.

— Может темные эльфы ещё и вовсе не спят по ночам?

— Спят, но я тоже отдохнул с вечера. Только я выносливее и набрался сил быстрее.

— Странно, что ты вообще устал, — провела по его фигуре взглядом оценивающе, но полностью расправленная постель говорила о том, что не только я в ней побывала. — Хорошо, твоя взяла, но я пойду к себе и приготовлюсь ко сну. Жди, я быстро.

Придя в комнату, первым делом я быстро приняла душ, затем надела ночную сорочку из тонкого шелка и сверху набросила длинный халат. Когда я вошла в покои темного, он уже лежал в кровати. На нём была белая рубашка для сна. Ткань подчеркивала смуглый цвет его кожи, в разрезе одежды виднелись темные завитки. Черные шелковистые волосы мужчины рассыпались по широким плечам. Я невольно залюбовалась естественным простым видом Арсесиуса.

«Чего я тут не видела, спрашивается? Ещё и пожираю его взглядом» — разозлилась я на свою реакцию и поспешила занять место рядом с эльфом.

— Ты будешь спать в халате?

— Буду, — насупилась я. — Видишь ли, мне предоставили очень пикантное белье для сна. Не хочу разжигать твой интерес.

— Куда уже больше… Я обещал не тревожить тебя сегодня, так и будет. А теперь снимай свой халат и ложись.

Немного подумав, Я решила, что и правда, в нем будет жарко, а потому развязала узел пояса и сбросила с плеч тяжёлую ткань. Арсесиус хоть и вздохнул, посмотрев на меня, но в остальном никакого вида не подал, лишь откинул одеяло в пригласительном жесте.

Я всё ещё не верила темному и его рассказам о Лассе полностью. Но было правдой то, что скоро все проясниться. Тогда я и разберусь, кто есть кто. Сейчас меня интересовали гости с севера. Не только потому, что мне нужно знать о них больше, но и тема безумно интриговала. Арсесиус хорошо меня изучил, и знал, что мое любопытство не даст мне покинуть его общества, пока я не узнаю все, что возможно.

— Начинай свой длинный рассказ, — проговорила я, устраиваясь поудобнее на подушках.

Темный эльф улыбнулся уголком губ, рассматривая меня, подмечая каждую деталь поведения. Затем обхватил меня и потянул ближе, укладывая к себе на плечо.

— Так будет гораздо удобнее.

Я не стала спорить, в конце концов, поздно было трепыхаться, после всего, что между нами уже произошло.

— Расскажу лишь то, что успел узнать сам, вполне возможно, что поговорив с владыкой северных земель, ты узнаешь что-то новое о нем.

— Почему владыка? Звучит странно.

— Начнем с того, что все странно в его царстве, если его можно так назвать. Так нарекли его существа, которых он принимал годами, защищая от Амодеуса. Чаще всего это были мятежники, которые открыто, шли против власти Электианской империи. Ты же знаешь, что грозит за такое?

— Я видела эшафот в городе, и виселицу. Это ужасно. Но как Амодеус принимает как гостя того, кто позаботился о его врагах?

— Это и есть самое интересное. Амодеус боится, что Криос может поддержать его врагов, Сардонцев. Хотя и сам по себе элементаль ужасно силен. Одни только Боги знают, почему он всё ещё не стёр нас с лица земли. Склоняюсь, что ему это попросту не интересно. Он получает от империи ткани, еду и дерево, поставляя нам драгоценные камни и металл. Торговля — все, что его связывает с нашими землями и властью.

— Как он может оставаться равнодушным к тому, что творит Амодеус?

— Это загадка, а возможно между Амодеусом и Криосом есть некая договоренность.

Плюс ко всему, северные земли нуждаются в жизненно важных поставках. Если их владыка ошибётся и не сможет победить Амодеуса, то его народ попросту умрет с голоду, если конечно холод не добьет их раньше.

— Это большой город?

— Это целая страна, насколько я наслышан. С множеством городов и мелких поселений. Там живёт много разных существ. Сильных духом и с закалкой воинов. Сам там не бывал, но говорил с одним из жителей, также я видел ледяную стену, что окружает северные земли. Это действительно впечатляющее зрелище. Стена очень высокая, с огромными ледяными воротами. Она также прекрасна, как и величественна. Поговаривают, она создана магией Криоса. Можно только догадываться какой силой он обладает.

— Почему же существование столь огромного и великого Королевства скрывают?

— Потому, что недовольный народ сбежит в северные земли, а этого нельзя допустить. И без того уже многие знают об их существовании.

— И этот, как ты говоришь, великий и сильный властитель северных земель приедет посмотреть на меня? Мне стоит его опасаться?

— Надеюсь ему просто интересно, но Зейд обеспечит нам безопасность, создав защитные сферы. И не приедет, а прибудет. Не знаю, откуда, но артефактов перемещения у Криоса достаточно. Возможно, в его распоряжении есть маг, способный их создавать.

Мои глаза расширились от удивления.

— Не боишься, что я сбегу в северные земли к властителю, что защищает страждущих?

— Если ты решишься сбежать, куда бы то ни было, сперва избавься от меня. Мой тебе совет.

Я лишь промолчала, ведь была не уверена, хочу ли этого. Особенно сейчас, когда мы лежали, прижавшись, друг к другу и магия уз протягивала между нами свои золотые нити, объединяя души и тела.

Глава 11. Владыка севера

Проснувшись с рассветом, я тихо высвободилась из объятий темного, похоже, спал он крепко. Теперь меня не сковывал артефакт, в виде браслета запертый на руке. Я могла бежать хоть ночью, хоть сейчас. Но куда? Не факт, что в Сардонии меня не ждёт такой же плен. На языке проявилась горечь от осознания, что Ласс мне мог врать. Я решила, что сама решу в подходящий момент как быть и на чью сторону встать. А пока останусь, понаблюдаю, сделаю выводы сама. Для начала разобраться бы с тем, на чьей стороне правда.

Накинув халат и прокравшись на носочках в коридор, я едва слышно закрыла дверь спальни Арсесиуса.

— Зачем ты крадешься? — раздался низкий голос справа от меня.

Я резко повернула голову. Вэлкан. Он как раз возвращался с охоты, судя по виду, но, не успев дойти до своей спальни, наткнулся на меня. Я приняла вид, будто ничего странного и не произошло.

— Не хочу его будить. Ещё слишком рано, — и запахнула халат сильнее, поскольку до этого накинула его наспех, не позаботившись о том, чтобы выглядеть более одетой.

На лице у волка отобразились печаль… и боль? Он осмотрел меня не так, как это бывало раньше — это была вина… Неприкрытая маской холодности.

— Я должен был предупредить тебя.

— Должен был. И не сделал этого.

— Я хотел избежать такой ситуации. Не хотел привозить тебя невинной.

Что? Мои глаза полезли на лоб от возмущения! Тогда, когда он набросился на меня в ночь перед отъездом из академии — это было актом защиты, по его мнению?!

— Ты хотел изнасиловать меня первым, чтобы уберечь от связи с темным?!

Лицо Вэлкана окаменело.

— Он брал тебя силой? — спросил оборотень, сделав шаг ко мне.

Я догадалась, как он воспринял мои слова, они прозвучали двояко.

— Нет, все не так… но… — вспомнила я, как меня обманули. — Это был нечестный выбор. Меня подвели к нему, если бы не это, то я никогда не пошла на такое.

На лице Вэлкана вновь проступила печаль.

— Я знаю. Был уверен, что не сможешь переступить через себя.

— Ты не представляешь, на что я способна ради свободы…

Я развернулась на пятках, и сделала несколько шагов по направлению к своим покоям.

— Он уже снял браслет?

Моя рука замерла над ручкой двери. Длинные рукава халата закрывали запястья моих рук. Он не мог заметить. В ответ на мое замешательство оборотень произнес.

— Это тоже входило в планы Амодеуса.

Мое сердце ухнуло вниз живота, проваливаясь. Я растерянно уставилась на мужчину.

— Ему не нужно, чтобы ты была пленницей и врагом. Он прекрасно осознает твою силу. И ту ярость, что можешь обрушить на него в случае освобождения. Ты должна знать, что Арсесиус сделал это не от чистоты помыслов и высоких чувств. Это хитро спланированная манипуляция. И если я струсил предупредить тебя раньше, то теперь не повторю эту ошибку. Я понимаю, что это не повернет вспять то, что уже произошло. Но, по крайней мере, не даст тебе совершить новых ошибок. Ведь легче управлять тобой по согласию, чем ждать удара со спины в любой момент.

Я отвернулась лицом к двери, чтобы не выдать того разочарования, что ярко читалось бы на моем лице. Ведь связь с темным эльфом переросла в нечто личное для меня, только сейчас я осознала это в полной мере. А он, тем временем, хладнокровно следовал плану Амодеуса. Мир снова померк, окрашиваясь в серые тона реальности.

— Спасибо. — Сдавленно произнесла я, и резко вошла к себе, не оборачиваясь.

Никто никогда не узнает, что я позже сползла спиной по двери от боли внутри. Но слез не было, поскольку вся боль переродилась в ненависть слишком быстро.

На этот раз я решительно настроилась уничтожить власть Амодеуса над Электианской империей и ее народом. Я пока не знала, как этого добиться, и мои мечты были невоплотимы на данный момент. Но шаг за шагом, медленной поступью. Я поклялась, что разобью его, даже если придется пожертвовать собой.

Ближе к полудню замок ожил. Слуги сновали туда-сюда в приготовлениях к пиршеству, в честь прибытия значимого гостя. Когда Эдиль принялась готовить меня к знаменательному вечеру, предварительно искупав в горячей воде, наполненной густым ароматом лаванды, я сообщила, что не нуждаюсь в побеге сейчас. Но бутылёк с сонным зельем, который она принесла, все, же припрятала.

Она также заметила отсутствие браслета на моей руке, что ее поразило, хоть и старалась не подавать вида. Похоже, служанка поверила, что я решила остаться по своей воле в замке ради Арсесиуса, поддавшись связующим узам. Мое хорошо сыгранное приподнятое настроение убеждало в этом без слов. Когда она меня расчесывала, в дверь постучали, не дожидаясь ответа, в комнату вошёл Амодеус. За ним вошли две молодые девушки с охапкой платьев и небольшим сундуком.

— Здравствуй, Аэлина.

Я, превозмогая отвращение, натянула улыбку и слегка поклонилась одной головой в ответ.

— Портнихи сшили для тебя подходящие статусу наряды. Одно из этих платьев будет украшать тебя на сегодняшнем балу. Соберётся вся знать. Тебя наверняка предупредили и о гостях с севера, которые еще более пристально будут наблюдать за тобой. Когда я скажу, нужно будет проявить силы. Конечно же, не пугая гостей. — Улыбнулся Амодеус вполне искренне. — О! Смотрю, Арсесиус снял эту злосчастную штуковину, — проговорил маг, притворно удивляясь, глядя на мою руку, — Правильно, я одобряю. Ты вполне справляешься со своей магией. Негоже запирать такой потенциал, да и тебе так намного комфортнее, ведь так?

От лживости Амодеуса стало в прямом смысле подташнивать.

Но натянув как можно более искреннюю улыбку, я лишь ответила.

— Я очень рада быть полезной империи. Конечно же, и благодарность к высшему совету за оказанное доверие непомерно высока.

— Очень хорошо. — Хищно оскалился менталист, а затем принялся раздавать указания слугам, резко сменив тон на гораздо более жёсткий.

— Оденьте госпожу в платье, подчёркивающее красоту изгибов, но не вульгарное. При этом оно должно давать понять, что наша элементаль достаточно воинственна. Пусть наряд будет в светлых тонах. Королю северных земель понравится что-то напоминающее его заснеженные холодные земли.

Прекрасно, он даже платье мне не дал выбрать на свой вкус. Это раздражало, но я спрятала подальше эту реакцию. Вскоре надо мной уже кружили две молодые девушки-портнихи, Мала и Афелия, как я узнала позже. Эдиль помогала им с прической. Они сочиняли мой образ на вечер, как музыканты сочиняют музыку. Когда меня, наконец, развернули к зеркалу, то даже я со своим испорченным настроением не смогла удержаться от восторженного вздоха. Ещё, когда я надевала платье, было ясно, что оно очень красивое, но то, как оно село по моей фигуре было не передать: светлая летящая ткань цветов аквамарина и розового цвета, формировали длинную юбку, украшенную золотыми узорами вышивки и голубыми камнями. Золото, розовый и голубой — нежные цвета были взяты основой, выигрышно сочетаясь.

Корсет платья был из металлических голубых и золотистых пластин, нашитых на мягкую атласную ткань, делая платье похожим на красивые доспехи. Декольте было явно слишком глубоким, прикрывая пышную грудь наполовину, но плечи были закрыты, короткие рукава переходили сзади в шлейф, напоминающий плащ из невесомой розово-голубой ткани, струящейся при движении. Эта деталь не давала стать образу слишком откровенным. Амодеус будет доволен, воинственность и формы точно подчёркнуты.

На шею украшений не понадобилось. Сам корсет платья уже являлся своеобразным украшением, а на руки мне были надеты браслеты.

Длинные волнистые волосы мы оставили распущенными, собрав лишь по бокам заколкой подобной венцу из красных роз с золотыми стеблями, некоторые пряди у лица остались свободны, спадая более короткими волнами у лица.

В ушах красовались золотые длинные серьги из круглых узорчатых пластин, сцепленных между собой. Макияж был естественным, в тон внешней лёгкости всего образа, он лишь немного подчеркивал яркость губ и глаз, не обременяя лицо излишне навязчивыми тонами.

— Сочетание силы красоты и женственности, — с восхищением сказала Мала позади меня.

— Очень красиво, — подтвердила я, нервно поправив и так идеальную прическу, — Спасибо, вы справились. Господин будет доволен, — кажется, я услышала вздох облегчения девушек. — Гости уже прибыли?

— Прибыли, госпожа, — ответила Эдиль. Размещаются в гостевых комнатах и готовятся к балу.

Я удивилась, ведь если они могли прибыть быстро, с помощью артефактов перемещения, то и удалиться к себе, в кротчайшие сроки, позволяли те же способы.

— Владыка северных земель решил задержаться?

— Переговоры о торговле всегда ведутся не один день. Порой и недели две Криос Лэрдас гостит со своими друзьями в замке. — Игриво хихикнула Афелия.

Но как, же мы поедем на границы империи для встречи с Королём Сардонии? Ведь для этого нужно будет оставить владыку севера одного с его свитой, или же оставить кого-то из высших советников с гостями.

— Вы рады приезду гостей в замок? — спросила я с недоверием.

— Скорее мы рады прибытию сопровождающих господина Криоса, — мечтательно проговорила Мала. Эдиль лишь улыбалась, глядя на явно воодушевленных девушек, — Его воины, друзья и советники в одном лице — это просто лакомый кусочек для наших дам. Как жаль, что нам не позволено попасть на бал.

— Это для нас не помеха, — сказала Афелия, подмигнув подруге. Они пробудут тут долго. Та лишь ей лукаво улыбнулась в ответ. Похоже, между ними уже созрел план по поимке этих господ в сети.

Я же ощутила боль, от того, что не могу вот так легко беседовать со своей подругой. Где сейчас Эмилия? Сдала ли экзамен?

— А что же сам господин? Он вам не приглянулся? — спросила я, в попытке узнать что-то стоящее.

— Он словно лёд, — проговорила, встряхивая плечами, словно от холода Мала. — Не подумайте плохого, он красив… Наверное…

— Но красота его смертельно ледяная, — закончила мысль Афелия, — Поговаривают, что даже его касания ужасно холодны и невыносимы для обычного существа.

— Но как? Он же такой как я. Маг. Элементаль. Я не холодная, как лёд.

— Тц. — Цокнула Афелия языком. — Ходят слухи, что это из-за его одержимости создавать лёд. Стена вокруг его царства создана тоже его магией, с помощью воды. Судя по всему, это и повлияло на его тело так…

Мои глаза расширились от страха. Могло ли что-то подобное произойти со мной? Моя склонность к огню может так переменить мое тело?

— Так, девушки, идите-ка по своим делам, а то вздумали пугать нашу госпожу своими сказками, — разозлилась Эдиль.

Те, растерявшись, быстро подхватили свои нитки, иголки для дополнительной подгонки платья, и, извинившись, поспешно удалились.

— Не бойся, Аэлина, господин Криос никогда никому ещё не навредил в замке. Скорее он хочет удостовериться в том, что твое существование не ложь. Что он не один такой на белом свете. А потому, прикрыв визит торговыми переговорами, решил убедиться в этом лично.

— Считаешь, он прибыл ради меня?

— Даже не сомневаюсь. Амодеус потому и лезет из кожи вон, наряжая тебя, как на выставку. Ведь когда-то он предлагал Криосу быть заодно, обещал земли, власть, несметные богатства. Тот отказался и получил тихую злость от высшего советника. Торговое сотрудничество слишком выгодно для наших стран, а потому они терпят друг друга. Но Амодеус не упустит возможности похвастать приобретенной силой. Твоей силой.

В сопровождении всех семи советников, я шествовала по коридорам замка в направлении бального зала. Сегодня как никогда, было много охраны. Боевые маги, эльфы, демоны. И ещё много разных существ было облачены в доспехи, при полном вооружении. Если Амодеус и пытался скрыть страх перед владыкой севера, то это весьма плохо у него выходило. И мне нравился этот его страх. Мне нравился этот северный король уже заочно, просто потому, что внушал страх моему злейшему врагу. А ещё мне было интересно увидеть такое же существо, каким являлась я сама. Будут ли наши возможности равносильны?

Лорана была в белом летящем платье в пол и держалась ближе к Вэлкану. Близнецы хоть и провели оценивающим взглядом по мне, от чего их глаза на мгновение зажглись зелёным ярким светом, но не позволили себе никаких высказываний и тем более нелицеприятных комментариев. Арсесиус держался строго, не выдавая нашей связи по приказу Амодеуса. Менталист аргументировал такое указание тем, что не стоит знать потенциальным врагам о привязанности эльфов. Зейд тоже держался на расстоянии от Лораны. Похоже, это не первый раз, когда Амодеус говорил такое, потому, что тёмные даже бровью не повели, когда был озвучен приказ. Мне же лучше. Не придется весь вечер терпеть компанию темного. Теперь она тяготила. Хоть я и ощущала притяжение, когда сокращалась дистанция между нами, но я знала — это все страсть навеянная магией связующих уз. Без нее оставались лишь злость, недоверие и обида…

Мы подошли к высоким двустворчатым дверям бального зала. За ними слышалась музыка и гул толпы, вся элита Электианской империи и гости севера были за этими дверями. Воины охранявшие все входы, сразу отворили дверь перед нами. Амодеус, стоявший справа от меня, взял мою руку, и по-отечески погладив ее, положил к себе на сгиб локтя. Мое все нутро сжалось от отвращения, но я сдержалась, не выдала, ни одним мускулом на лице, что меня это так волнует. Все это было сделано на показ, потому как толпа перед нами остановилась, прекратив танец, и разошлась, при этом легко кланяясь одними головами. Затем они уставились на нас, по большей части даже на меня. Сердце громко стучало в ушах, если бы музыка не перестала играть, то я бы все равно её не услышала за отбивающими звуками сердца.

В противоположной стороне зала, буквой «П» стояли раздельно пять больших столов с местами для каждого из гостей. Кто-то из приглашённых уже сидел в ожидании начала пиршества, кто-то замер в танце, когда мы явились.

Стол в центре зала был с особыми стульями, массивными, предполагающими, что эти места для самых высокопоставленных особ. Справа от центрального, расположился стол с такими же стульями, имеющими большие высокие резные спинки. На них сидели четыре массивные фигуры в светлых одеждах, но увидеть их хорошо было невозможно с такого расстояния. Мы двинулись к своим местам.

— Сегодня будешь сидеть справа от Зейда, — тихо сказал Амодеус мне, — это место даст хороший обзор нашим гостям на тебя, и позволит Зейду защитить в случае непредвиденных обстоятельств. Крайний правый стул, — уточнил маг.

— Вы не говорили, что они могут напасть.

— Не нападут. Но за тебя я всегда буду вдвойне беспокоиться, дитя.

От лживости слов и чересчур мягкого притворного тона Амодеуса, меня аж перекосило, вопреки всем стараниям сохранить хладнокровие. Ощутив взгляды наших гостей из северных земель, я подняла глаза, теперь их можно было лучше рассмотреть, поскольку мы с Амодеусом шли впереди всех и были уже довольно близко к ним. Четверо высоких и широкоплечих мужчин расположились за столом, выделенным лишь для них. Гости севера с интересом изучали меня взглядом. Их одежда была из бело-голубых тканей, вышитых серебряными изгибами линий, напоминающими узоры, которые мороз обычно рисует на стекле. На шее красовались красивые массивные кулоны с голубыми и прозрачными драгоценными камнями. Трое из мужчин были темноволосыми, красивыми молодыми магами, возможно демонами. Заострённых эльфийских ушей, по крайней мере, не заметила. Я сразу поняла, почему местные девушки вздыхают по этим на редкость красивым мужчинам. На равных, между ними сидел и их владыка. Он смотрел на меня, не отрывая взгляда, казалось, и не моргал. Красивее мужчины, я отродясь не встречала, рассматривая его, я словно забыла обо всем вокруг.

Повелитель севера даже сидя выделялся среди своих сильных товарищей ещё более высоким ростом, чем у них. Я сразу возблагодарила природу, что одарила меня тоже довольно высоким ростом для женщины, поскольку, будучи миниатюрной, эти огромные существа вокруг, могли бы задавить меня одной своей тенью. На голове голубоглазого короля красовалась прозрачная корона, словно изо льда, но была она из голубоватого горного хрусталя, обманывая зрение. Также у него были длинные светлые волосы, напоминающие о привычках эльфов. Но я точно знала, он был магом. Элементалём. Как и я.

Мужчина, что сидел, справа от короля, что-то шепнул своему господину, при этом улыбнувшись, а тот сильнее посмурнел от его реплики. Я сразу отвела взгляд, стараясь не думать, что ему сказал друг. Ведь было ясно, что сказанное было обо мне, и оно сильно не понравилось их властителю.

Встав у своих мест, перед отодвинутыми стульями, все присутствующие ждали речи Амодеуса. Гости с севера тоже поднялись, приветствуя высший совет, как и полагается по этикету империи. Рост этих мужчин и, правда, был внушительным.

— Сегодня мы все собрались, чествуя наших гостей с севера, что долгие годы ведут торговлю с Электианской империей, обеспечивая нас не только драгоценными камнями и металлами, но и оружием, которое так необходимо для защиты наших земель в войне с Сардонским Королевством. Поприветствуем Владыку Льдистых гор, что славятся своим холодом и богатством ископаемых, Короля Криоса, и его приближенных, Дараса, Мариуса и Теона — толпа вновь поклонилась в приветствии, некоторые дамы даже присели в реверансе, кокетливо поглядывая на северных гостей.

Что? Благодаря северному народу поддерживается война? Мне стало не по себе. Я вперилась взглядом во властителя севера с выражением всеобъемлющей ненависти. Тот лишь немного сузил глаза от удивления и непонимания моей реакции, а потом быстро отвёл взгляд, вновь обратив его к Амодеусу. Тот продолжал речь.

— Уже больше ста лет наши земли не видели мира и спокойствия, но найдя элементаля, мы остановили войну, теперь истинная сила на нашей стороне. Придя к выводу, что переговоры единственный способ решить конфликт, Сардонцы почти готовы пойти на наши условия мирного соглашения, — толпа в зале ахнула, и захлопали в ладони, ликуя, — И все это благодаря нашему сокровищу — Аэлине Лоррейн, найденной среди студентов академии существ элементалю!

Толпа заликовала пуще прежнего. Меня обдало жаром от такого сильного внимания, все взгляды были устремлены в мою сторону. Зейд предусмотрительно положил руку на мою спину, когда я покачнулась от волнения. Толпы никогда мне не нравились, а когда внимание таких влиятельных людей приковывалось ко мне одной, я и вовсе чувствовала, что земля потеряла свое притяжение.

Выдержав эту пытку, я вскоре смогла сесть, когда Амодеус дал понять, что можно начинать трапезу. Слуги забегали, подавая новые и новые блюда, разливая напитки по бокалам гостей. Музыка вновь заполнила большое пространство зала, приглашая танцевать.

— Веди себя естественно, — Впервые заговорил со мной Зейд, вырвав из ступора.

Только сейчас я поняла, что сижу как натянутая струна и гляжу в пустую тарелку. Мой бокал наполнили, а я даже не заметила этого. Я поспешно его схватила и выпила быстрыми глотками содержимое, приятное тепло быстро разлилось по пустому желудку, даря временное успокоение.

Раздался звон — звук столового серебра о бокал, затем встал один из советников… или воинов Криоса.

— Наверняка вы знаете, что наш повелитель элементаль, как и одна из высших советников императора. Возможно это немного грубо, но не могли бы вы исполнить одну нашу маленькую просьбу? — обратился Теон к Амодеусу, сам же Криос сжал столовый нож в руке до того сильно, что костяшки его пальцев побелели, кажется на его лезвии даже выступил иней. — Мы все, включая и ваших подданных, очень хотим увидеть разнообразие сил Аэлины. Не сочтите за невежество, но рождение такого существа весьма редкое явление.

— Аэлина, дитя, покажи гостям свои способности — проговорил Амодеус чересчур мягким голосом.

Меня заметно передёрнуло. Теон, прочитал эту реакцию на моем лице и будто заподозрил что-то, прищурив при этом свои зелёные глаза.

Как хорошо, что я выпила этот бокал вина, алкоголь сделал меня смелее. Я встала и прошла в самую середину большого пространства между столами, встав лицом к северным гостям и совету. Ведь именно для Короля Севера было предназначено представление. Музыка вновь прекратила свое звучание, и гости расселись, приготовившись к зрелищу.

Для начала я применила магию земли: прямо из каменного пола пророс побег, попутно даря бутоны красных ароматных цветов — это был вьющийся куст розы. Я сорвала одну, и засунула ее за ухо, вызвав при этом улыбки подручных Короля севера, сам он продолжал наблюдать хладнокровно. Взмахнув рукой, я вызвала рост растений по всем стенам высокого бального зала, послышался тихий вздох толпы позади. За считанные секунды зал был украшен сотнями цветов.

Следующее явление было вызвано магией воздуха и ментальной магией одновременно. Приказав одному из слуг ментально, я заставила его сорвать ещё несколько цветов с куста рядом и подбросить их лепестки вверх, которые сразу подхватил поток магического ветерка и понес к потолку. На фоне белой поверхности, лепестки роз кружили, образуя красивые узоры и завитки. Это же должно быть красиво и вполне безопасно. Так мне приказали.

Освободив разум бедолаги, я краем глаза заметила, что он тряхнул головой и быстро ретировался, от греха подальше. Чем вызвал мою улыбку.

Огонь был призван из глубин моего тела, вырываясь из меня большой огненной птицей, она закружила над моей головой, демонстрируя свою красоту. Безобидное красивое создание. Я быстро приказала ей исчезнуть, дабы не пугать окружающих. Она рассыпалась сотнями безвредных искр, исчезая.

Но магию воды мне хотелось применить по-особенному. Именно для северных гостей. Я создала множество маленьких снежинок и подняла их потоком воздуха к сводчатому потолку, перемешивая с лепестками красных роз, что все ещё парили высоко у потолка, а затем отпустила влияние магии. Они тихо стали падать вниз. Снег смешался с красными овалами, сверкая, и паря в воздухе. Все замерли, ловя руками спускающуюся к ним красоту. Я и сама невольно залюбовалась процессом.

Но вдруг в тишине послышались громкие одинокие хлопки. Я резко опустила взгляд от потолка к источнику звука и замерла. Сам Король северных земель встал со своего места и стал хлопать мне. Но не это меня поразило, а его торжествующий вид.

Он обескураживал.

Ведь по идее владыка севера должен бы злиться, что Амодеус обрёл мощь способную угрожать даже ему. Но, похоже, Криоса это и вовсе не волновало. Он смотрел странно, словно давние сокровенные мечты сбывались на его глазах. Мороз, в прямом смысле слова побежал по моей спине, глаза мага наполнились ярким голубым свечением. А затем зал загремел уже множеством хлопков, разрывая мгновение, которое будто застыло между нами с королём севера во времени.

Я направилась к своему месту, бал продолжился. Парочки закружились под музыку, поднимая движениями в воздух лепестки алых роз с пола. Снежинки же быстро растаяли, не образуя много влаги. Одним словом, все шло своим чередом, за исключением того, что теперь гости севера и особенно их Король, не сводили с меня глаз. Это жутко давило… Хотелось поскорее убежать к себе в комнату, и забарикодироваться в ней как минимум на неделю. Но этому не дано было сбыться, бал только начался, а присутствие высших советников на нем обязательно до самого конца.

Зейд настоял, чтобы я хоть что-то съела, и наполнил мою тарелку до краев мясом и каким-то салатом. Согласившись с ним, я все же приступила к еде, стараясь не смотреть в сторону владыки севера, а когда подняла глаза, то обнаружила, что его нет. Мои глаза инстинктивно заметались по залу и вернулись к его подручным. Те смотрели на меня, замерев. Что-то было не так… С левой стороны послышался скрип отодвигающегося стула о пол, Амодеус стал гневно что-то шептать Арсесиусу, который порывался встать, Я всё ещё не понимала что происходит. Пока не ощутила холодный поток воздуха сзади. Обернувшись через плечо, я сначала заметила ладонь, развернутую в пригласительном жесте, а затем, подняв голову выше, и самого владыку северных земель.

— Окажите ли вы мне честь, согласившись на танец, Аэлина?

Я перевела взгляд на рядом сидящего Зейда, тот одобрительно качнул головой. Арсесиус всё ещё пытался спорить с Амодеусом, и я уже даже поняла о чем.

— Конечно, — улыбнулась я Криосу, попутно вкладывая свою руку в его большую холодную ладонь, и поднялась.

Не такой он и холодный, как говорили Мала и Афелия, вполне терпимо. Вот только очень уж высокий. Даже в туфлях на каблуках, я едва доставала до его плеча. Светлые волосы покоились на широкой спине, лишь немного шевелясь из стороны в сторону при ходьбе.

Когда мы достигли середины зала, музыка заиграла, знаменуя начало нового танца. Пары выстроились в круг, сторонясь владыки севера. Он же легонько притянул меня ближе и обвил одной рукой мою талию, я положила свою свободную ладонь на его плечо. Обе другие наши руки оставались сплетенными. От такой близости стало действительно холодно. Очень холодно, до боли.

— Почему дрожишь, Аэлина? — спросил он простодушно. Хотя подозреваю, прекрасно знал ответ на свой же вопрос.

— А почему вы такой холодный?

Мы медленно закружились в танце, я уже думала, что останусь без ответа, но разговор продолжился.

— Вы можете согреть себя изнутри магией огня, лишь элементаль так может делать, — подсказал маг.

Я немного сконцентрировалась, и тепло разлилось по всему моему телу. Я удивлённо уставилась на Криоса. Его глаза напоминали самый холодный снег. Голубые настолько, что почти белые. Тогда же я поняла, что не тому человеку дала статус ледяного Короля. Настоящий ледяной король сейчас находился передо мной. Он был устрашающе силен. Эта сила витала в воздухе, ощущаясь вокруг него.

— Насколько я знаю, вы любитель строить ледяные стены, от того и замерзаете. Это правда?

Владыка севера лишь ухмыльнулся.

— Вы обо мне спрашивали? У кого?

— Слуги судачат, мне стало интересно, — призналась честно. — Вы не ответили. Если вам станет легче, то я интересуюсь в сугубо личных целях.

— Хм… И каких же?

— Понимаете… я наиболее часто использую огонь. И мне бы не хотелось сделаться раскаленной, как печь от этого.

Маг тихо рассмеялся.

— История того, как я заработал свой своеобразный… недуг… долгая.

— Я готова послушать, — подалась к нему ближе я, любопытство толкало меня порой на необдуманные действия.

В глазах Криоса зажглось неподдельное веселье, когда я поспешила вновь отпрянуть, поняв, что такая близость в танце совершенно неприлична.

— Прошу прощения. Мои вопросы совершенно бестактны, — промямлила я.

Северный Король лишь слегка улыбнулся, изучая мое лицо, будто видел меня впервые.

— Нет-нет, что вы, — задумчиво проговорил он. — Я лишь пытался сказать, что беседа выйдет долгой, не думаю, что нам позволят говорить столько. А танец, к сожалению, подходит к концу. Если конечно вы не готовы встретиться где-нибудь в замке тайно. Тогда бы я с удовольствием обсудил с вами множество интересующих вас тем.

Я с подозрением посмотрела на Криоса. Стоит ли ему доверять? Но тот прочел мои опасения на лице.

— О магии элементаля я могу рассказать многое. И предостеречь вас от ошибок, которые совершал сам, — продолжил заманивать меня маг. Решайтесь, Аэлина, другого шанса может не выпасть.

Мое смятение было недолгим. Была, не была.

— Сегодня после праздника в библиотеке. Она в крыле, где ваши комнаты…

— Я знаю, где располагается местная библиотека, — перебил он меня.

— Один на один, никаких помощников, — предупредила его строго.

Он качнул головой ни то, соглашаясь, ни то слегка кланяясь и завершая танец. Затем провел меня к своему месту, последовав после этого к своему.

— О чем вы говорили? — Сразу задал вопрос Зейд.

— Он спрашивал насколько велика моя сила, я ответила, что достаточно велика. Затем мы обменялись парой фраз о красоте сегодняшнего бала ради приличия. На этом все. Я чуть не околела, пока танцевала с этой глыбой льда. Схватив бокал с вином, быстро опустошила его. Будто желая согреться с помощью алкоголя. Кажется, я научилась хорошо врать, поскольку Зейд лишь довольно улыбнулся мне в ответ. Я же была воодушевлена предстоящей тайной встречей с самим королём северных земель. И тем, какие тайны он мне откроет.

Глава 12. Тайная встреча

Гости разошлись лишь в первом часу ночи. Ноги гудели от непрерывных танцев. Меня умудрились пригласить все гости севера, которым отказывать в танце оказалось нельзя. Затем я танцевала с Зейдом, Арсесиус с Лораной.

Наверняка они сговорились и не отпускали нас от себя до конца вечера. Лишь когда Амодеус перенял меня, Зейд уступил. Не буду говорить, что это был самый ужасный танец в моей жизни. И без того все было предельно ясно, хотя и вида я не подавала, натянув дежурную улыбку. От нее, за весь вечер притворства, болели уже скулы.

Но я не отчаивалась, вскоре гости стали расходиться, предварительно прощаясь с советниками и северными гостями в поклоне. Затем и король Льдистых гор попрощался с нами, и отправился в гостевое крыло со своими сопровождающими.

Ещё идя по коридору, я вдруг ощутила, как мою руку обхватила большая ладонь. Арсесиус. Он шел все время немного позади, и сейчас позволил себе приблизиться ко мне, не опасаясь выдать нашу связь. Волна дикого притяжения накрыла с головой. Наши глаза встретились, я заметила такую тоску в его взгляде, что у меня бы непременно заныло сердце, если бы я не знала, что он так и продолжает меня обманывать, хотя поклялся этого не делать никогда больше. Неужели темный чувствует подобное постоянно? Если да, то мне даже его жаль. Такая зависимость невыносима.

— Знаешь, брат, я порой жалею, что не родился темным эльфом, — всё-таки не сдержался один из близнецов от комментария.

Он тоже шел где-то позади и, судя по всему, видел, как Арсесиус взял меня за руку.

— Эх. Ты прав, — ответил ему другой близнец, и тихо рассмеялся.

Я так и не научилась их различать. Но мне это и, ни к чему. Я лишь вздохнула, закатив при этом глаза. Хотелось поскорее остаться одной в своей комнате, а теперь ещё предстояло уведомить об этом Арсесиуса. Он же, судя по всему, надеялся на большее, чем подержать меня за ручку. Мне и самой было сложно справляться с магией уз. Жар в груди разгорался все больше из-за близости темного.

— Интересно, а вы с Зейдом меняетесь иногда своими игрушками ради разнообразия? Во время танцев это выглядело забавно, — близнецы весело рассмеялись.

В следующий момент по стенам коридора поползли черные тени, затмевая свет магического освещения. Арсесиус резко остановился и отпустил мою руку. Я же не совсем поняла что происходит, в коридоре стало совсем тускло. Но посмотрев на Арсесиуса с глазами глубокого синего цвета, которые сейчас даже светились, я всё поняла. Это и была его магия. Беспросветная тьма.

Он повернулся к близнецам. За их спинами были Зейд, Лорана и Вэлкан. Они тут же попятились, назад осматривая стены в ужасе. Зейд убрал Лорану за спину, передавая возлюбленную отцу. Близнецы же замерли, расширив глаза, и дрожали всем телом. Амодеус, который находился впереди нас всех, не стал вмешиваться и просто наблюдал, но его напряжение тоже говорило о том, что ситуация выходит из-под контроля. По реакции высших стало ясно, темный сейчас смертельно опасен. Его опасался даже Амодеус. Нужно было что-то делать, а иначе прольётся кровь. И хоть близнецы были не самыми приятными в общении, мягко говоря. Но смерти я им точно не желала.

Я решительно шагнула к Арсесиусу и обняла его в попытке успокоить. Вернее хотела обнять. Ещё не коснувшись его тела, меня отбросило с огромной силой в каменную стену. Я даже не поняла, что случилось, в глазах закрутились темные круги и мириады звезд, из носа потекло что-то теплое. Спина заныла от сильного удара. Дыхание спёрло от ужасной боли.

— Боги, Арсесиус, что ты творишь?! — Подскочил ко мне Вэлкан, — Ты мог ее убить?! Даже защиту Зейда разрушил, ты в своем уме?!

Арсесиус будто только сейчас очнулся, посмотрел на меня, но не решился подойти даже на шаг, его глаза всё ещё пылали, синим, а от тела тянулись длинные черные тени. Он быстро развернулся и ушел, проходя мимо безмолвного Амодеуса.

— Лорана, иди сюда, помоги ей. Он сломал ей ребра. Голова тоже пострадала. — Сказал Вэлкан, приподнимая и удерживая мою верхнюю часть тела над полом, при этом мой громкий стон прокатился по пустому коридору.

Девушка тут же подскочила и приложила обе ладони к моей голове. Из ее рук стал литься теплый свет, исцеляя мои повреждения. Она обладала способностью исцелять, причем даже сильные раны.

— Что на него нашло? — спросил один из близнецов.

— Вы два рыжих идиота, вот что! — начал отчитывать братьев Зейд — Сегодняшний вечер стал для него и так большим испытанием. Не прошло и недели, как они с Аэлиной образовали связующие узы. Эмоции ещё слишком велики. Нашли на кого посягать. На пару недавно связанного узами темного эльфа. Самоубийцы!

— Это была всего лишь шутка… — промямлил второй брат.

— Даже этого более чем достаточно! — злобно выпалил Зейд.

Пока эта троица припиралась, друг с другом, Лорана постепенно исцелила все мои повреждения. В голове прояснилось, боль ушла. Я будто заново родилась.

— Спасибо, — проговорила я ей, поднимаясь на ноги с помощью Вэлкана.

— Это самое малое, что я могу для тебя сделать, — дружелюбно улыбнулась мне она.

— Достаточно! — Раздался громко голос Амодеуса.

Он обращался к ссорившейся троице.

— Окулус, Наран. Больше даже не смейте думать подобным образом в сторону Аэлины. Особенно при Арсесиусе. Зейд, я поговорю с твоим братом завтра, очевидно, он был не в себе, не стоит его винить, — Амодеус многозначительно посмотрел на меня. — Сегодня не тревожьте Арсесиуса, дайте ему остыть.

Ну да, всего-то чуть не прихлопнул меня как муху. Какие тут обвинения? В душе поселился страх к темному. Я даже и не подозревала, как он опасен для меня, не говоря уже про всех остальных, кто попытался бы на меня посягать.

Амодеус всем ясно дал понять, что произошедшее строжайше запрещено разглашать. Сказал также, что завтра часть советников выдвигается на границы для переговоров скоролём Сардонии. Останутся на два дня с гостями севера Вэлкан и Лорана. Также и Арсесиус останется в замке для восстановления душевного равновесия. Но его к северному Королю запретил допускать. После этого мы, наконец, разошлись по своим покоям.

Как только Эдиль меня расплела и помогла переодеться, я, под предлогом того, что мне необходимо срочно лечь отдыхать, отпустила суетливую служанку. Сама же накинула тяжёлый длинный халат из бордового бархата, и выскочила в коридор, тихо прикрывая дверь за собой. Я шла хоть и тихо, но вполне смело. Если кто поймает, скажу, что просто не спалось, и решила почитать. Та же отговорка была припасена для стражников, которые теперь были на каждом шагу. Но больше всего я опасалась Арсесиуса, надеюсь, он в своей комнате. Если у него осталась хоть капля совести, то он меня ещё долго не побеспокоит после случившегося.

К счастью я прошла к цели беспрепятственно. Стражники не задали ни единого вопроса, не посмели. Я прошла в обитель знаний и вдохнула любимый запах книг, в библиотеке было пусто. Может Криос попросту не дождался меня? Обвела знакомую обстановку глазами, вспоминая о своем стыде. В тот момент ещё была надежда, что Арсесиус не так плох, как кажется. Но по итогу оказался даже хуже, чем я могла представить. Успокаивало одно — темный эльф не мой осознанный выбор, а лишь дурман, навеянный связующими узами. Однако в душе все же защемило от тоски.

Я пошла по приходу между стеллажами, выбирая себе книги для новой коллекции. Ту стопочку я так и не смогла забрать. Да и слуги уж давно ее разложили по местам, прибираясь в помещении.

— Ищите что-то определенное? — раздался голос за моей спиной.

Я так испугалась, что даже издала высокий писк, при этом подпрыгнув и выронив те книги, что рассматривала, держа в руках.

— Вам только девушек до инфаркта доводить! — проговорила я гневно, развернувшись и обнаружив за спиной владыку северных земель.

— Прошу прощения, у меня не было намерения вас испугать.

— Зачем же тогда подкрадываться так тихо со спины?

— Я был не уверен, что это именно вы.

Криос вышел из тени стеллажа. Теперь он был ещё внушительнее, выше по сравнению со мной. Отсутствие каблуков на моих ногах делало нашу разницу в росте ещё более разительной, чем прежде.

«В нем метра два, не меньше. Настоящая машина для убийства, в сочетании с огромной магической силой» — подумала я.

Ещё несколько шагов в мою сторону и холодный зимний воздух пробрался даже под ткань плотного халата, скользя по ногам в кожаных туфлях на тонкой подошве. Я обняла себя руками, а затем снова вызвала огонь, согревающий мое тело. Стало даже немного жарко, что сразу расслабило меня. Король Льдистых гор ухмыльнулся, угадав мои действия.

— Должно быть, вам нелегко общаться с простыми существами, — отметила я.

— Так и есть.

— Вы расскажите, как это с вами произошло? Повторюсь, я бы не хотела обжигать своим жаром всех вокруг.

— Вы были правы, это из-за создания ледяных стен. Тогда это было необходимо, чтобы предотвратить даже малейший шанс напасть на мою страну. Защита моих людей на первом месте, потому я злоупотреблял магией воды в связке с холодом. Теперь я такой.

Ради своего народа пожертвовать собой? Это вызвало уважение к владыке севера. Не каждый правитель готов пойти на жертвы ради своего народа. Амодеус яркий тому пример.

— Вы говорили сами, что элементаль способен себя согреть внутренним огнем. Почему же так не сделать и вам?

— Когда используется один вид магии, он будто растет, развивается. А самый неиспользуемый вид магии угасает, атрофируется, если хотите. В моем случае это был огонь. Теперь его слишком мало, чтобы обратить изменения в моем теле вспять.

— Ах… — только и вырвалось из меня, — Значит нужно тренировать все силы в равной степени? А иначе я и, правда, начну жарить собой все вокруг?

Криос усмехнулся на мое высказывание. В глазах читался лукавый интерес.

— Если будете сильно злоупотреблять огнем. Поверьте, за день такое не произойдет. Но теперь вы знаете, как быть.

— Каково это? Холод вам не досаждает?

Похоже, мужчина не хотел отвечать, но все, же пересилил себя.

— Вот уже несколько веков ни одна дама не танцевала со мной танец от начала и до конца. Обычная девушка замёрзнет и упадет замертво через минуту моих объятий, не сомневайтесь.

— Как это печально… Но я рада, что смогла вам подарить полноценный танец, — улыбнулась ему.

Тот лишь смотрел на меня с выражением полного умиления. Кажется, я его сильно забавляла.

— Вам нравится тут? В замке, я имею в виду? Быть частью высшего совета?

Похоже, Криос знал что спрашивать. Именно эти моменты и не давали мне покоя.

— Нет, не нравится, — честно и прямолинейно ответила я поморщившись.

Владыка севера явно не ожидал прямого простого ответа, и потому удивился, но затем улыбнулся шире обычного, обнажая ровный ряд белоснежных зубов. Почему-то подумалось, что он редко вот так улыбается кому-то, а потому я оценила эту реакцию как высшую награду.

— Почему же вы не уйдете?

— Меня пленили, — призналась я, решив выложить сразу все карты на стол, хоть это и было глупо. Но почему-то мне хотелось этого. Хотелось выговориться. — Сначала надев браслет-артефакт. Думаю, вы слышали о таком — «запирающий силы»? А затем… — я запнулась, о связи с темным говорить стало стыдно. Стыдно было, и признаться, как легко попалась на наживку в виде ключа. А самое главное, что отдалась нелюбимому мужчине с расчетом выкрасть этот ключ.

— А затем?.. — повторил окончание моей фразы ледяной король в надежде узнать ее продолжение.

— Затем я смирилась… — почти правду сказала я, — И даже добилась доверия, потому и получила свободу, — продемонстрировала свободные запястья я.

— Свободу ли? — продолжил смотреть Криос пристально, разъедая и так широкую дыру в моей душе.

Я не знала, что ответить на это, а потому сменила тему.

— Вы бы хотели найти возможность избавиться от холода?

— Больше всего на свете, — быстро проговорил мужчина, — Он мучителен не только для окружающих, но и для меня самого.

— Что? Вам также холодно, как и тем, кто вас пробовал обнять? — я вспомнила невыносимый, болезненный холод, что ощутила, когда обнялась в танце с Криосом.

Это просто пытка, а он с ней живёт… Сотни лет…

В мою голову сразу пришла идея.

— Я могу попробовать вас отогреть своим огнем! Так, как обычно согреваю себя! — воодушевленно проговорила я, подойдя ещё ближе к владыке севера, — Если позволите, конечно… — опомнилась, отводя глаза. Ведь это требовало некоторого доверия. Не уверена, что могла на такое рассчитывать.

Король уставился на меня с широко раскрытыми глазами от искреннего удивления.

— Зачем вам это? — только и спросил он.

— Хочу вам помочь… Вы, кажется хороший правитель, раз пожертвовали собой ради своего народа. Только этот один поступок, говорит о многом… Криос тяжело сглотнул, застыв на месте. Я тоже не смела пошевелиться.

— Попробуйте, — все же ответил он, вызвав тем самым мой облегченный вздох.

— Только я не знаю, как это сделать.

— Для начала стоит положить обе ваши руки сюда.

Ледяные руки владыки коснулись моих ладоней, подняв их выше, король севера положил мои руки к себе на грудь. Под белой тканью костюма очень медленно, но громко билось могучее сердце.

— А теперь направьте, пожалуйста, свой внутренний огонь в меня через руки. Если хоть на миг ощутите что-то неприятное, сразу прекратите свое вмешательство, — предостерег меня он. — Я и сам не знаю чего можно ожидать. Стоит лишь догадываться.

— Постараюсь помочь, если это возможно. Расслабьтесь, а то вы словно натянутая струна.

Мужчина улыбнулся краешком губ, и тело его немного обмякло под моими ладонями. Я сконцентрировалась на своем внутреннем огне, прикрыв глаза, и когда он отозвался, вспыхнув глубоко во мне, я направила всю скопившуюся силу в тело элементаля. В ушах загудело, а тело короля вздрогнуло под моими ладонями, я открыла глаза и замерла.

От моих рук исходил не свет и не пламя — нечто среднее, чего я никогда ранее нигде не наблюдала. Словно огонь стал жидким оранжевым светом и, стекая с кончиков моих пальцев, тянулся нескончаемым потоком, проникая в солнечное сплетение короля севера. Он стоял смирно, длинные пушистые ресницы мужчины слегка подрагивали.

— Вы… вы в порядке? — решила убедиться я.

— Более чем. Продолжайте, я знаю, вы можете сильнее.

Больше просить меня было не нужно. Я отмела страхи и направила силу в образовавшийся поток, сделав его ещё интенсивнее. Только сейчас я поняла, что давно не давала настоящего выхода способностям. Магия огня практически рвалась наружу сама. Вдруг по библиотеке разошелся скрежет, будто глыба льда двинулась с места. Этот громкий звук исходил из груди Криоса. Я невольно вздрогнула в испуге, но владыка северных земель лишь накрыл мои обе руки своими, прижав при этом сильнее к своей груди.

— Не бойся, это нормально, можешь продолжать.

Я вновь усилила чуть ослабший от моего смятения поток. И в следующий миг раздался особенно громкий треск. Криос скривился от боли и согнулся пополам, сам убрав мои руки от себя, поток тоже был разорван.

— О Боги, я сделала вам больно?! — спросила дрожащим голосом.

На самом деле я уже обдумывала, как скрыть факт того, что именно я случайно погубила владыку севера.

Он был совсем плох. Согнувшись и держась рукой в районе груди, Криос тяжело дышал, ноги его слегка подрагивали. Я бросилась к нему, чтобы поддержать за локоть и стала рассматривать застывшее в муке лицо.

— Я сделала что-то не так. Это очевидно. Сейчас вы умрете, а меня казнят ваши подручные. Что я натворила? Кажется, огонь был слишком велик.

Мой поток слов все не заканчивался, пока я не услышала тихий смех мужчины рядом.

— Меня не так легко убить, Аэлина.

Я замерла в ступоре и вздохнула от облегчения, когда он распрямился и задышал гораздо ровнее. Бледная до этого кожа стала более … живой? Губы обрели розоватый оттенок. Следуя импульсу, я протянула ладонь к его лицу и притронулась к щеке северного правителя.

Он стал теплее.

Не таким теплым, как все другие существа, но определенно теплее, чем раньше. Я улыбнулась, не веря своим глазам. У меня получилось! Когда же я перевела взгляд на глаза Криоса, то обнаружила, что он смотрит на меня неотрывно, зрачки на фоне светлой радужки глаза расширены до предельно допустимых размеров. Я тут же убрала руку, будто ошпаренная и отошла на пару шагов, при этом заметно покраснев.

— Все вышло, как я и предполагал. И хотя, нужно больше времени, чтобы избавиться от стужи внутри меня полностью. Но требовать от вас этого было бы эгоистично. Я и без того в неоплатном долгу перед вами, Аэлина. Вы на порядок уменьшили мои страдания.

— А сколько же раз нужно повторять эти… манипуляции, чтобы полностью холод отступил? Мне это не сложно сделать. Если я в силах помочь кому-нибудь настолько, то почему бы не сделать это?

Взгляд Криоса стал оценивающим, но оценивал он не внешность. Скорее пытался понять мою самоотверженность.

— Думаю для этого у нас недостаточно времени. На то, чтобы завершить процесс может уйти и месяц, поскольку топить холод нужно как можно плавнее, — маг задумался. — Но вы не беспокойтесь, я придумаю что-нибудь.

— Я хотела бы спросить кое-что?

— Что угодно. За такую услугу готов ответить на все ваши вопросы, дорогая, — улыбнулся король добродушно.

— Зачем вы торгуете оружием? Вы ведь знаете, зачем Амодеусу оно…

Криос снова уставился на меня в непонимании.

— Хотите, чтобы ваша страна проиграла в войне?

— Хочу остановить ее.

Криос лишь рассмеялся, пронизывая пространство смехом, что был подобен мягчайшему бархату. От этого приятного звука, мне даже перехотелось злиться на него за эту насмешку.

— Вы знаете, сколько невинных существ погибнет, пока Сардонцы доберутся до Амодеуса? Лучше отправляйтесь на переговоры завтра. Возможно, король Сардонии не пожадничает землями, и тогда война прекратится.

— Откуда вам известно, что мы завтра отправляемся на переговоры?

— У меня везде есть уши и глаза.

Я лишь вздохнула, удивляясь осведомленности владыки севера.

— Не поймите неправильно, Аэлина, мне не по душе Амодеус и его козни, но мой народ нуждается в товаре, которым он обеспечивает нашу страну.

— Я знаю… Кстати, как называется ваша страна? Льдистые горы? Северный край? А вы кто? Король, владыка севера? Не считается ли это слишком расплывчатыми понятиями для целого Королевства?

Криос лишь вновь улыбнулся, широко, искренне.

— Мой край — тайна для чужаков. Но кто знает, может быть, я когда-нибудь показал бы его вам. Уверен, вы готовы на многое, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Теперь владыка северных земель глядел серьезно, голубые, словно лёд глаза пронизывали насквозь. Он смотрел так, словно что-то для себя решил. И от этого мне стало не по себе.

— Думаю мне пора идти, — поспешила я ретироваться.

— Спокойной ночи, госпожа. Надеюсь, вы завтра не сильно расстроитесь, молодой король хоть и во многом не предусмотрителен, но точно не лжец.

— Вы знаете его?

— Возможно, — улыбнулся маг, намекая, что не собирается говорить о правителе Сардонии большего.

— Что ж, спокойной ночи, Ваше Величество, — намеренно иронично присела я в глубоком реверансе, и развернувшись, пошагала прочь, прихватив при этом пару выбранных книг.

Глава 13. Поле боя и переговоров

До границ Электианской империи с Сардонским Королевством был один день пути, благодаря хорошим лошадям и тому, что мы предпочли каретам верховую езду, добрались до захода солнца.

Военные шатры имперских солдат простирались до самой кромки границы. Затем, вдалеке, виднелся участок темной истерзанной сражениями земли, над ней кружили стервятники, в поисках куска мяса. Поле боя — догадалась я. Погибших, скорее всего, убрали перед прибытием правящих особ, но запах крови, который навсегда пропитал это место, все ещё привлекал птиц. Также напоминанием о прошедших здесь боях служило сломанное, иногда торчащее из земли оружие.

Нас было пятеро: Амодеус, Зейд, Окулус, Наран и я. Плюс ко всему нас сопровождал десяток гвардейцев для обеспечения безопасности. Вэлкан и Лорана остались для продолжения переговоров о торговле с Ледяным королевством. Арсесиус по приказу Амодеуса продолжил тренировки с новобранцами, дабы отвлечься.

Я так и не встретила его перед отъездом, но с утра обнаружила письмо у двери, просунутое в комнату под щелью внизу. Как и ожидалось, в нем он излагал свои извинения, желание поговорить наедине после поездки, пожелания удачного пути и переговоров которые приведут к обретению мира.

Как только мы приблизились к своеобразному временному военному поселению, к нам вышел один из командиров и провел в шатер для принятия стратегических решений в бою. В нем стоял стол с большой картой на нем и пара маленьких стульев у самого выхода. Окулус и Наран не упускали возможности крутить носами при каждом ощущении неприятного запаха из-за окружающей антисанитарии в этих местах. В пути, когда один из братьев пожаловался на боль в спине, другой ловко убрал его недуг, исцеляя. Так я узнала, наконец, что они демоны.

Зейд и Амодеус как всегда были строги и не разговаривали во время путешествия, и сейчас они были напряжены в ожидании начала переговоров, которые никто не собирался откладывать до завтра. Тем более что солнце ещё не село. Ждать пришлось не долго, вскоре наш гонец, отправленный для того, чтобы оповестить другую сторону о нашем прибытии вернулся.

Была достигнута договорённость: нас пятеро — их пятеро. Все безоружны и без лошадей. На границе государств, а значит и на самом поле боя состоится встреча.

Мы выдвинулись, обходя многочисленные ряды солдат, которые были уже готовы к внезапному сражению. На нас смотрело множество глаз. Воины хоть и стояли ровно, не выдавая своего интереса, но я чувствовала интенсивность прожигающих до костей взглядов. Вскоре мы вышли к полю, я поблагодарила судьбу, что на мне сейчас были усиленные тяжёлые доспехи с высокими сапогами. Земля под ногами размокла от осенних дождей, превратившись в кашу. С противоположной стороны поля к нам двигались такие же пять фигур. Их войска тоже были наготове.

Грязь расползалась и хлюпала под ногами, холодный порывистый ветер трепал непослушные локоны, выбившиеся из простой прически. От волнения сердце громко стучало в груди. Ещё перед отъездом Амодеус ясно дал понять, что в случае резкой агрессии противника, придется сражаться. И естественно мне бы пришлось стать ударной силой в этом сражении, что заставляло переживать ещё больше. Постепенно силуэты напротив все больше обретали очертания, я пыталась высмотреть по сторонам от предполагаемого короля Сардонии Ласса, но четыре фигуры окружавшие короля даже очертаниями не напоминали менталиста. Приблизившись ещё, я поняла, что это пожилые старейшины и советники короля, резкий вздох облегчения начал вырываться из груди.

Его тут нет. Ласс не мог меня предать.

Пока мой взгляд не остановился на высокой фигуре в центре. На молодом мужчине с золотой короной на голове.

Мир покачнулся.

Передо мной стоял он, собственной персоной, Ласс Коган, скорее всего и имя его было ложью. В наивной попытке сменить реальность, я зажмурила глаза и тряхнула головой, но открыв их вновь, я лишь ещё больше уверилась в увиденном.

Это был действительно он.

Светлые волосы немного отросли и были аккуратно уложены под короной назад. Все тот же бордовый плащ с застёжкой у шеи, которую украшал большой магический жёлтый кристалл. Под накидкой дорогие доспехи. Даже пожилые сопровождающие менталиста, были в защитных металлических одеяниях.

— Это что, какая-то шутка? — первым отреагировал один из близнецов. — Скажите, что мне померещилось. Потому, как поверить в то, что будущий Сардонский правитель ходил месяцами подле нас и открыто пудрил всем мозги, я отказываюсь.

Никто не ответил на эту реплику, лишь второй брат выпустил нервный смешок сквозь губы. Амодеус от такого поворота событий дёрнул плечом от плохо скрываемой злобы.

— Перед вами король Сардонии, коронованный наследник престола — Ласлогэн Арафийский, — громко произнес один из его сопровождающих.

Слова, сказанные накануне северным правителем, обрели новый смысл: «Надеюсь, вы завтра не сильно расстроитесь, молодой король хоть и во многом не предусмотрителен, но точно не лжец»

Странное предупреждение самого Ласса о том, чтобы я запомнила о его нежелании мне навредить, что он всегда на моей стороне…

В это все конечно уже совсем не верилось.

Политические игры доводят до омерзительной лжи и предательства — это то, что действительно было правдой.

От шока, нервов и чувства глубокого разочарования наряду с отвратительным запахом крови, витавшем в воздухе, меня чуть не выворачивало. Похоже, это так явно читалось по моему лицу, что Ласс, увенчанный короной даже сделал короткий шаг в мою сторону, но вовремя себя остановил, понимая насколько в этот момент хрупка грань между войной и миром.

— Ты знаешь, что девушка обладает способностями элементаля и без нас! Вэлкан доложил, что произошло в академии. Ты даже чуть не выкрал ее! Зачем же ты потребовал демонстрации сил Аэлины? — злобно выговорился Амодеус, не тратя время на вступления.

— Мне нужно знать, что она жива, — менталист осмотрел меня с ног до головы, убеждаясь в моем благополучии. Также он заострил внимание на запястьях, обнаружив отсутствие злосчастного браслета.

Снова его игра? Или искренний порыв?

Сердце заныло при виде Ласса, или как теперь его звать? Ласлогэн? Схожее имя, но совсем другой мужчина. Воспоминания о времени в академии, что мы проводили вместе, сильно въелось в мою память. Но тот Ласс и теперешний король Сардонии, хоть и были одним целым, но в моей голове оставались абсолютно разными личностями. Тот маг, что стоял сейчас передо мной был незнакомцем.

Незнакомцем с до боли родным лицом…

— Оставим препирательства, — взмахнул рукой Амодеус. — это все теперь не имеет значения. Я бы хотел выдвинуть условия соглашения.

Молодой король только сейчас отвел глаза от моего лица. Зейд стоял рядом и положил руку высоко на мою спину, как тогда на балу. Видимо он понял, насколько я обескуражена, эльф и сам был удивлен такому повороту событий.

— Мы готовы на здравые решения и уступки, — проговорил уже другой пожилой мужчина.

— Что ж, я бы мог потребовать многого, но во избежание дальнейшего кровопролития, которое порядком надоело. Я требую лишь Восточные земли, что доходят до славного города Страдиса. Сам город пусть останется у вас, нам нужны лишь пути торговли с другими государствами, выход к морю и плодородные пахотные угодья.

— Всего лишь?! Да это практически половина Королевства! — выступил один из советников короля Сардонии.

— Не забывайтесь! При желании, с силой элементаля, мы можем сровнять всю вашу страну с землёй, — сообщил Амодеус и достал из-под плаща свиток, перемотанный золотой лентой.

Все замерли в ожидании ответа короля Сардонии.

— Мы готовы пойти навстречу, и подписать соглашение, — быстро согласился он, опустив голову и скривившись, словно от зубной боли, — Но также и у нас есть требования о ненападении и прекращении дальнейших военных действий, — Маг тоже взял из рук подручного подготовленное соглашение. — Мы подпишем эти документы и навсегда забудем о конфликте.

Амодеус так хищно улыбнулся, что даже мне захотелось стереть эту довольную мину с его лица.

Разведя плечи шире, и улыбнувшись в ответ, Ласс вышел вперёд и протянул свободную ладонь высшему советнику, предлагая рукопожатие.

— Подписи остаются на документах. Я же надеюсь на мир без хитростей и козней. Таким, каков он должен быть на самом деле.

Амодеус вздрогнул, видимо опасаясь такого близкого контакта с врагом, затем посмотрел на Зейда. Тот удерживал защиту над нами и слегка качнул одобрительно головой. Тогда высший вновь натянул фальшивую улыбку и шагнул навстречу молодому королю. Пожав руки, правители скрепили соглашение.

Вскоре был отдан приказ принести копии документов для того, чтобы у каждой стороны оставались оба варианта соглашений. Сардонские солдаты даже принесли стол, взгромоздив его прямо между нами, деревянные ножки глубоко впились в темную мокрую землю. Для подписания свитков и постановки печатей, говорящих о достоверности и подлинности документов требовалось немало места и плоская поверхность, но никто не согласился бы уйти с нейтральной территории на сторону врага. Также были вызваны писари, проверяющие текст на точность прописанных условий. Они же провели на подготовленных заранее картах точную новую границу государств и вручили их каждой из сторон. Вскоре соглашения были подписаны, а официальные печати красовались на поверхности бумаг.

Армии, что стояли по обе стороны государств, и до этого лишь замерев наблюдавшие за переговорами, теперь боязливо, но радостно поздравляли друг друга, создавая гул из голосов и тихого звука шелеста доспехов. Хоть и ценой многих жертв, но эти воины вскоре отправятся домой к своим семьям. С моих плеч упала целая гора от осознания важности момента, глаза увлажнились. Война, что длилась сотни лет, была прекращена за час.

Солнце практически скрылось за горизонтом, даря редкие лучи, пробивающиеся сквозь серые осенние облака и погружая землю в тусклые сумерки. Писари собрали драгоценные свитки нашей стороны и направились к шатрам. Пришло время покинуть площадку для переговоров, но вдруг раздался голос короля.

— Поскольку мир между нами установлен и больше нет необходимости в излишних опасениях. Я бы хотел получить возможность переговорить с Аэлиной. На ваших глазах, разумеется. К тому же, мне не одолеть элементаля, даже если бы это входило в мои планы.

Меня будто окатило кипятком, я уставилась на Амодеуса. Зейд напрягся в безмолвном неодобрении и даже встал передо мной, частично загораживая. Близнецы лишь переглянулись и тоже стали ожидать ответа высшего советника. Амодеус задумался, но через мгновение качнул головой.

— Так тому и быть, но при условии, что Аэлина сама этого желает, — расплылся он в лицемерной улыбке.

Несколько пар глаз уставились на меня. Я вышла из-за широких плечей Зейда полностью, тот лишь предостерегающе посмотрел, когда я двинулась дальше.

— Сочту за честь говорить с самим королём Сардонии, — ответила с едва уловимой иронией.

Этот разговор должен состояться, по взгляду Ласса было видно, что он его добьется, так или иначе. Я научилась распознавать его эмоции, обещавшие не отступать ни перед чем. Не хотелось бы нарушать шаткое равновесие сейчас, когда мировое соглашение только-только было достигнуто.

— Я согласна.

Мы прошли, немного отдаляясь от посторонних ушей. Конечно, меня ждал допрос после разговора с королём. Но все, же это не мешало скрыть от них основные нюансы.

— У нас мало времени, буду спрашивать по существу, — начал Ласс. — Я понимаю, у Амодеуса может быть много рычагов для того, чтобы заставлять тебя действовать согласно его планам, но все, же я рад, что они сняли с тебя «запирающий силы». Лишь одно закрыто для моего понимания. Как они смогли оборвать нашу ментальную связь? Я извелся в подозрениях о самом худшем…

Сейчас на меня смотрел тот самый заботливый маг, которого я узнала в академии. Только золото металла на его голове не давало забыть о реальном положении дел. О том, что он обманом пытался выкрасть меня для непонятных целей. О том, что скрывал свое происхождение и наконец, статус принца, на тот момент. Похоже, он уловил мое настроение и на мгновение отвернулся, потерев при этом переносицу пальцами. Этот его жест был знаком мне до боли. Но затем он решительно шагнул в мою сторону и схватил за руку. От неожиданности я дернулась всем телом. Зейд вдалеке быстро среагировал и усилил свою защиту, которая охраняла от оружия и магии, но не от безобидного прикосновения.

— Если ты скажешь, что они тебя удерживают силой. Шантажируют или пытают… Аэлина, я готов нарушить договоренности прямо сейчас и забрать тебя из лап Амодеуса. Готов поступиться своим долгом перед королевством. Я увезу тебя далеко на юг и спрячу на краю света. Тебе не придется участвовать ни в одном сражении. Как и прежде, мои слова в силе. Никогда не причиню тебе зла.

Слова, которые срывались с губ мага нескончаемым потоком, звучали максимально искренне. Самое плохое, что мне и, правда, хотелось поддаться искушению, уйти с ним. В глубине души я верила Лассу. Его голос дрожал, рука крепко сжимала мою ладонь. Но даже если бы я знала наверняка, что это правда, то не смогла бы переступить через народ, который ждёт мира и спокойствия сотни лет. Не смогла бы спать по ночам, пока проливается кровь невинных существ.

— Я знаю, что ты мне вряд ли веришь после всего, но должен это сказать. Одно твое слово и ты сейчас же будешь свободна, потому, что я готов отдать за тебя даже свою жизнь… — проговорил Ласс срывающимся от эмоций голосом, — Потому, что люблю тебя…

Я замерла, сердце остановило на мгновение свой бег, чтобы разогнаться до предела.

— Нельзя, — только и сумела сказать я, едва качая головой.

Нужно было срочно убедить его не поступать глупо. Похоже, Ласс и сам поверил в сказку, которую нарисовал для нас. Только цена для этой сказки — тысячи жизней, что будут отдаваться в руки Таврасу, Богу жизни и смерти ещё не один год, а может и век.

— Я осталась в Электианской империи по своей воле. У меня был шанс бежать.

— Они нашли какое-то твое слабое место? Взяли в плен Эмилию? — не сдавался молодой король.

— Нет. Эмилия в порядке и о ней никто не знает. И не должен знать, ясно? — многозначительно посмотрела на него я.

— Значит, Вэлкан не настолько низко упал… Тогда что стало причиной твоей преданности Амодеусу?

Меня обдало жаром от того, что я собиралась произнести.

— Начнем с того почему наша ментальная связь исчезла.

Маг напрягся, предчувствуя неладное.

— Арсесиус, он обнаружил на моей ауре привязку. И начал сдерживать твои проявления ко мне. Я решила, ты оставил меня. Бросил…

Ласс снова коснулся переносицы в привычном жесте. Только сейчас ещё и ненадолго зажмурился.

— Ты знаешь про связующие узы темных эльфов?

— Слышал, что им нужна пара для уравновешивания темных сил. Но найти равноценное по магическому потенциалу существо сложно. От этого темные эльфы начинают страдать, пожираемые своей же тьмой. Ещё что-то про то, как они чувствуют свою пару, могут найти ее где угодно. Это все, что я знаю. К чему эти вопросы?

— Скоро поймёшь, а пока по порядку. Окажу тебе услугу и расскажу нечто важное. Для того чтобы связать себя узами с кем бы то ни было, мало найти сильное существо. Оно не должно знать близости ни с кем другим.

Догадка исказила лицо молодого короля. Его губы побледнели от злости.

— Только не говори, что он тебя принудил…

— Я сама пошла на это, — поспешила ответить.

— Я не верю тебе. Вы слишком разные. Я знаю кто такой Арсесиус. Он чистое зло… И взял тебя силой, чтобы привязать, а ты боишься признаться. Боишься, что он найдет тебя через связующие узы! Боишься войны! — сжал мою руку маг ещё сильнее.

Я запаниковала. Обмануть Ласса оказалось сложнее, чем я думала. Он раскусывал мои задумки одну за другой. Нужно было действовать кардинально, чтобы переубедить его.

— Я его люблю! — выпалила чересчур громко я, на глазах выступили слезы, Ласс отпустил мою ладонь, лицо его окаменело, черты заострились.

Я поняла, что он купился и продолжила смешивать ложь с правдой для убедительности.

— Ты не хочешь слышать правду, и судя по всему напридумывал себе то, чего нет между нами! Изначально он помогал мне с тренировками и исследованием способностей, был всегда рядом. Затем мы стали часто общаться, сблизились. Много времени проводили вместе. Наверняка ты не знаешь его с той стороны, с которой знаю его я. Однажды это переросло в нечто большее. К тому времени наша ментальная связь перестала иметь какое-либо значение для меня. Я по доброй воле приняла связующие узы.

От выражения лица менталиста стало невыносимо больно. Хотелось в эту же секунду наплевать на все и обнять его, на муки менталиста смотреть было невозможно. Но вслух я произнесла другое, чем окончательно добила Ласса стоявшего передо мной.

— Надеюсь — это будет тебе хорошим уроком, Ласлогэн Арафийский, король Сардонии. И впредь ты никогда не захочешь предать свой народ ради женщины. Запомни это чувство, дабы не повторять свою ошибку, — расплылась в фальшивой улыбке я.

Ласс словно в трансе сделал шаг назад, попятившись. Я же развернулась и поспешила прочь, чтобы не успеть выдать свои истинные эмоции.

Глава 14. Возвращение

Ночевать предстояло в военном лагере. Для этого мне выделили небольшой, но вполне комфортный шатер. Амодеус, Зейд, Окулус и Наран заняли шатер побольше, с разделением на своеобразные комнаты, но спать им придется там всем вместе под одной крышей. Теперь комфорт не имел большого значения, основного мы уже добились.

Мое душевное состояние после разговора с Лассом оставляло желать лучшего. Когда меня привели к моему месту ночлега, я принялась разбирать небольшую дорожную сумку, которую предусмотрительно принесли ещё до моего прихода. Сняв тяжёлый металл со своего тела, я переоделась в теплое дорожное, но очень красивое платье темно-зеленого цвета с золотой вышивкой на рукавах и декольте. Было ощущение тяжести во всем теле. Я очень устала… Морально и физически. Хотелось скрутиться калачиком и просто забыться во сне.

Снаружи играла музыка, исполняемая не очень чисто, слышался смех солдат, где-то даже женский. Громоздкий топот отбивал в ритм играющей лютне, видимо некоторые из них даже решили броситься в пляс. Воины праздновали завершение войны. Вскоре они покинут это место, а сегодняшняя ночь останется навсегда в их памяти.

Послышался стук о деревянное бревно у входа в мой шатер. Не дожидаясь ответа, откинув полог имитирующий дверь, вошёл Зейд. Наверняка решил проверить на месте ли пара его брата. Похоже, эльф взял на себя ответственность присмотреть за мной во время путешествия. У входа и так стояли два гвардейца охранявшие мой якобы покой. Хотя подозреваю, что мой побег никто из советников не исключал до сих пор. Мужчина грациозно прошел внутрь, отдаленно напоминая гибкими движениями своего брата. От этого сходства в груди что-то едва дрогнуло.

— Как устроилась? Мне сказали, ты отказалась ужинать. Завтра нам предстоит долгая дорога, рекомендовал бы набираться сил и хорошо поесть.

— Теперь ты моя нянька? — с сарказмом спросила я, поправляя недавно надетое платье.

— Лишь констатирую факт.

— Если у меня появится желание, то обязательно поем, хорошо? — сдалась я. Спорить совсем не хотелось.

— Я рад, что ты не ушла с королём. Это привело бы к череде огромных бед.

— Откуда…

— Не нужно быть сильно умным, чтобы понять, о чем вы примерно говорили. Особенно, когда он взял тебя за руку.

— Ты пришел, чтобы сказать мне об этом? — устало проговорила я.

— Не только. Хочу также поблагодарить за то, что великодушна к моему брату. И сказать, что он никогда бы не причинил тебе зла. Та ситуация после бала… Уверен, он не хотел этого. Звучит, конечно, глупо, я знаю. Но после того как узы укрепятся и станут более стабильны, он никогда себе больше не позволит таких вспышек агрессии. Это была ужасная случайность.

— Он попросил тебя это сказать?

— Нет. Я говорю это, потому, что проходил через инициацию и обретение связующих уз. В моем случае, обстоятельства сложились благоприятно, и я не сорвался на агрессию. Однако даже сейчас мне безумно невыносимо вдали от Лораны. Это то, что невозможно контролировать. Прошу понять его, хоть это и сложно.

— Ты тоже обманом заманил Лорану в этот капкан?

Разговор начинал раздражать, некоторые вещи, которые совершил Арсесиус, не поддавались никакому оправданию.

— Нет. Мы полюбили друг друга, и она приняла связующие узы, зная, на что идет.

Мои брови высоко взметнулись. Такого я точно не ожидала.

— Зачем ты тогда надел на нее «запирающий силы»?

— Это случилось гораздо позже. Она попыталась убить магией Амодеуса. Знаешь ли ты, что мои защитные барьеры нипочём светлой магии? У нее практически получилось. Лишь чудом мне удалось отговорить Амодеуса, не казнить ее. Я запер силы Лораны для спасения, и вместе с этим предал. Поэтому, когда она освободилась, не хотела меня видеть.

История хоть и удивила меня, но звучала правдоподобно. Я никогда не видела отвращения или ненависти во взгляде светлой эльфийки, когда та смотрела на Зейда.

— А сейчас? Связующие узы все равно привели ее к тебе?

— Отчасти. Эта магия не настолько сильна, как ты думаешь. Если не испытываешь эмоций к существу изначально, то и узы не будут образованы.

Моя спина распрямилась от этих слов, догадки пронзили мозг.

— Образовав же связь, истинные эмоции лишь усиливаются. Ее привела любовь, которая существует и без связующих уз. Но магия связи сделала тоску невыносимой, — продолжил эльф.

Я замерла, уставившись на Зейда.

— Что ты имеешь в виду?

Он улыбнулся. Зейд знал, что я поняла смысл сказанного, но отказываюсь принять правду.

— Это значит, что невозможно образовать связующие узы без согласия обоих сторон. Только согласием служат не слова, и не разделенное ложе. А лишь чувства и невинность отданная добровольно. Возможно, ты не любишь моего брата до потери сознания, но между вами определенно были зарождающиеся чувства, когда ты согласилась ему отдаться. В противном случае связь бы не образовалась.

— Нет… этого не может быть, — в оцепенении проговорила я. — Да и откуда тебе знать? Я сама не понимаю, что чувствую к нему? Может быть лишь влечение, страсть.

Зейд подошёл ко мне ближе, его руки были сложены позади, он даже немного подался, вперёд наклоняясь, чтобы пристальнее посмотреть мне в глаза. Его лицо приобрело суровость.

— Ты думаешь, темные эльфы не изучили природу самого главного явления в их жизни? Думаешь, если бы было достаточно лишь вызвать влечение или заставить кого-то невинного и вполне подходящего по силе переспать с ним, то темные эльфы практически исчезли бы, как вид? Мы древний и сложно устроенный народ. Слишком сложно устроенный…

Похоже, мои упёртость и недоверие, его разозлили, но Зейд быстро взял себя в руки и принял хладнокровный вид.

— Именно это я и приходил сказать. Потому что понял — ты будешь ещё долго разбираться в себе. А верить моим словам или нет, сама решай.

Спокойной ночи.

Эльф развернулся, и пошел было к выходу, но вдруг остановился.

— Кто знает, возможно, ты не далеко ушла от правды, когда кричала о любви к моему брату сегодня, ведь Ласса тяжело обмануть. Порой мне казалось, он имеет некую способность распознавать ложь, — бросил через плечо эльф, а затем вышел.

Поддавшись порыву, я лишь гневно рыкнула и швырнула маленькую подушку в то место, где недавно стоял Зейд. Мысли, которые он поселил в моей голове, были слишком опасны. В глубине души я понимала, что он в чем-то прав, но слишком боялась в этом признаться даже себе.

На удивление сон пришёл, как только я легла на скромную твёрдую койку и укрылась теплым одеялом. Усталость поглотила даже столь острые переживания, за что я была ей благодарна. Мне вновь снилась зелёная трава, горы и светловолосая женщина. Только сейчас она мне улыбалась, вплетая в волосы полевые цветы.

Весь следующий день мы снова скакали, быстро преодолевая расстояние до Арафета. Вздох облегчения вырвался из моей груди, когда мы миновали ворота замка и, отдав лошадей конюхам, поспешили каждый к себе. Мысли о темном не оставляли меня с тех самых пор, как я говорила с Зейдом. Но запретив их себе, я решительно направилась в комнату, быстро минуя, при этом двери, ведущие в другие покои. Те, в которых обитал мой страх и трепет.

К счастью, войдя в свою комнату, я обнаружила там Эдиль, которая уже вовсю суетилась, набирая горячую ванну и подбирая сменную одежду для грядущего ужина. Поскольку гости северных земель ещё находились в замке, то пропустить ужин было нельзя. Да и я была жутко голодна после долгого тяжёлого дня езды верхом без остановок.

— Здравствуй, Эдиль, — с улыбкой произнесла я.

— Здравствуйте госпожа, — со счастливым выражением лица поздоровалась женщина.

— Чересчур официально. Я же говорила, можно просто Аэлина.

— После того, как был заключён мир с Сардонским Королевством вы моя госпожа. Отныне и навсегда. Я попросту не смогу позволить себе называть по имени ту, которая стала причиной остановки кровопролития в наших землях. Эдиль подошла ко мне и обняла, из ее больших карих глаз лились слезы счастья. Я же крепко обняла ее в ответ.

— Как быстро распространились вести, — удивилась я.

— Гонец прибыл утром, после переговоров сразу привез новость. Он сопровождал вас по приказу Арсесиуса в пути к границам. Скакал всю ночь, чтобы обрадовать весь замок. Люди в городе тоже искренне рады. Не придется растить теперь детей для того, чтобы отдать на войну — Эдиль снова всхлипнула.

Должно быть темный скорее хотел узнать итог переговоров. Предусмотрительно.

— Арсесиус хорошо себя чувствует? — поддалась все же своей тревоге за него я. Слова Зейда о невыносимой тоске по своей паре прочно засели в моей памяти.

Эдиль лишь передёрнула плечами.

— Господин был рад новости, но с гонцом было доставлено письмо. Оно его сильно разгневало. Целый день он провел на тренировочной площадке. Говорят, упражнялся с мечом до седьмого пота. Уж и не представляю, что в том письме было.

Я удивилась осведомленности служанки, но виду не подала. Мне было на руку знать, что происходит в замке.

— Странно… Плохих государственных новостей нет.

Отбросив плохие мысли, я отправила Эдиль отдыхать сегодня вечером, а сама разделась и погрузилась в теплую воду. Казалось за два дня пути и ночёвки в военном лагере, вся пыль мира собралась на моем теле. Намылив от души волосы и тело, я погрузилась в воду с головой. Вынырнув, я обнаружила, что ранее закрытая дверь в ванную комнату была немного приоткрыта, но осмотревшись никого, не обнаружила.

«Может это Эдиль что-то забыла сделать и возвращалась»— подумала я и продолжила нежиться в тепле воды, при этом напевая себе под нос какую-то местную мелодию.

Мое сердце замерло, когда что-то холодное коснулось шеи. Мужские смуглые руки, с несколькими светлыми длинными шрамами накинули на меня металл цепочки. Едва слышный щелчок и застёжка на шее была закрыта. Мужчина нежно погладили мою шею, и поднял влажные тяжёлые волосы, перекидывая поверх застегнутого украшения. Прикрыв глаза от блаженства, я на мгновение разрешила себе раствориться в магии притяжения между нами.

Это был Арсесиус.

Для того чтобы понять, кто находится за моей спиной, не было нужды оборачиваться, я чувствовала его присутствие всем своим нутром. А может, запомнила каждый из тонких светлых шрамов на его руках? Я коснулась кончиками пальцев к ожерелью, что теперь было на мне. Даже на ощупь было понятно, насколько дорогим оно было. Наверняка все мое обучение в академии, в случае не сдачи экзамена, трижды перекрывала цена этой драгоценности.

— Это не покроет того ущерба, что я нанес тебе своим поведением. Но надеюсь, подарок вызовет хотя бы маленькую радость, — сказал мужчина, накрывая мои голые плечи большими руками.

По телу пробежала толпа мурашек, руки Арсесиуса медленно стали спускаться ниже, прочерчивая длинными пальцами путь по мокрой гладкой коже. Дыхание эльфа, обжигающее мою щёку, стало порывистым, глубоким.

— Хватит, — строго сказала я, взяв себя в руки, и передвинулась в противоположный край ванны.

Теперь можно было видеть незваного гостя.

— Я не готова тебя простить, после того, что произошло. Также мне известно, что именно следуя плану Амодеуса, ты освободил меня от артефакта запирающего силу. Это была хитрая манипуляция, а не искреннее намерение помочь.

Сдерживать накопленные эмоции больше не было сил. Я вывалила на темного все без исключения, что терзало мою душу на протяжении нескольких дней. В ответ на мою реплику, Арсесиус лишь хмыкнул, и стал рассматривать. Хорошо хоть вода была достаточно мыльной, чтобы спрятать мое обнажённое тело от его цепкого взгляда.

— И кто же докладывает тебе такую искажённую информацию? — спросил темный с улыбкой. На самом же деле, его глаза уже горели ярким, синим цветом, чтосвидетельствовало о возникших сильных эмоциях. И вряд ли это было что-то иное кроме хорошо сдерживаемого бешенства.

— Ты, правда, считаешь, я тебе скажу? После того, как ты чуть не прикончил Окулуса и Нарана, а затем случайно покалечил меня?

Я наклонила голову немного в сторону и вопросительно уставилась на эльфа.

— Я готов нести ответственность за то, что не сдержал силы после бала, — Темный опустил глаза и ненадолго сжал кулаки, — Идея же о твоём освобождении была моя изначально. Всегда. Я лишь убедил Амодеуса, в том, что это выгодно ему. Но истинная цель была другой. — Арсесиус сидел на корточках, облокотившись на край ванны, и уже говорил спокойно, при этом рассекая гладь теплой воды, слегка касаясь пальцами лишь ее поверхности.

Даже эти движения его рук зарождали пагубные мысли. Хотелось, чтобы он касался, таким образом, моего тела, выводя хаотичные узоры на чувствительной коже. Прочистив горло и вернув холодный рассудок, я продолжила разговор.

— И ты думаешь, я в это поверю и сейчас же брошусь в твои объятия?

Арсесиус нахмурился и уставился на светлую, молочного цвета воду, которая частично скрывала мою наготу. Я лишь ближе подтянула к себе колени.

— Я обещал говорить правду. — Пристально посмотрел мне в глаза исподлобья он.

— Это вовсе не значит, что ты сдерживаешь свое обещание.

Челюсть мужчины сжалась, на щеках заходили желваки, он распрямился. Теперь я чувствовала себя совсем маленькой под его пристальным взглядом. Маленькой голой мокрой букашкой. Нет, я осознавала, какая сила во мне таится, но это не помогало противостоять широкой, всеобъемлющей энергетике мужчины напротив. Да и вряд ли дело было в силе магии. Он полностью занимал мое сознание. Подобно тому, как его тень покрывала меня в этот момент, голова наполнялась мыслями о темном. Даже теперь хотелось верить в его слова. В то, что он ради меня убеждал Амодеуса снять браслет. Что не думал в этот момент о выгоде для главного советника, а лишь о моих интересах.

— Мне нечего на это сказать. Вряд ли я смогу представить доказательства правдивости своих слов. Надеюсь лишь на то, что время само расставит все по своим местам, я же буду способствовать ускорению процесса, — Арсесиус хищно улыбнулся и вновь прошёлся по мне взглядом. — Что же до объятий… Уверен, ты сама вскоре ко мне придёшь, чему я буду несказанно рад.

— Никогда… — протянула я довольно злобно.

— Никогда не говори никогда, Айлин, — ухмыльнулся темный, — а то ведь я долго могу тебя потом дразнить за это.

Кстати, тебе очень подходит этот цвет камней, — указал он взглядом на украшение на моей груди. — Как раз под стать огненной натуре, и цвет глаз хорошо подчеркивает. Как я и предполагал…

Я замерла от такой неожиданной откровенности. Он говорил так, будто подбирал ожерелье с особой скрупулезностью. Мне сейчас же захотелось взглянуть в зеркало и посмотреть на то, что видел Арсесиус. Потому, как его взгляд был наполнен чуть ли не благоговением.

— Если передумаешь по поводу своих «Никогда», то ты знаешь, где меня искать, — сказал темный, поворачиваясь спиной и выходя из ванной комнаты.

На это я лишь фыркнула, вызвав смешок эльфа. Как только вторая дверь, что находилась в спальне, с хлопком закрылась, я мигом вылезла из воды, и, замотавшись в полотенце, быстро подскочила к большому зеркалу над раковиной. Вздох восхищения вырвался из моей груди. Я вновь провела рукой по украшению. Жёлтые бриллианты сверкали сотнями граней на моей груди, сияя магическим ярким свечением и озаряя им мое лицо, делая глаза светлее на тон. Теперь они имели теплый карамельный цвет, поглощая блики драгоценных камней. Арсесиус был прав, мне чертовски шло украшение и это продолжало злить. Я потянулась к золотой застёжке, чтобы снять ожерелье, но не обнаружила замок. Он, скорее всего, был очень маленьким, либо же я, слишком непривыкшая к таким дорогим вещам, не знала, как его расстегнуть. Провозившись перед зеркалом ещё немного, крутя цепочку украшения туда-сюда, я поняла, что самой мне точно сейчас его не снять.

Нужно было собираться к ужину. Синее платье, что приготовила Эдиль, совсем не подходило к жёлтым бриллиантам, и делало бы акцент на украшении, привлекая ненужное внимание к нему. Оно и так привлечет взгляды своими переливами. А потому я выбрала платье из золотистой атласной ткани. Лиф платья облегал пышную грудь, переходя в длинные свободные рукава, с разрезами до локтей. Тонкая талия тоже была подчёркнута тугим корсетом. Лишь низ платья состоял из расширяющейся длинной юбки, ниспадающей тяжёлыми складками до самого пола.

Расчесав и подсушив волосы, я оставила их распущенными. Нанесла немного помады, и, вскочив в золотистые атласные удобные туфельки на маленьком каблучке, выдвинулась в сторону обеденного зала. Похоже, я немного опаздывала, поскольку по пути никого не встретила. Войдя в большой обеденный зал, я обнаружила, что все присутствующие, включая северных гостей, уже расселись и ожидали лишь меня. Все взгляды мгновенно были прикованы к моей персоне, от чего густой румянец на моем лице поспешил проявиться.

— Прошу прощения за опоздание, — извинилась я, легонько кланяясь головой, и прошла к своему стулу.

Взгляды собравшихся блуждали по мне, цепляясь за украшение на шее. Арсесиус с довольным видом лишь наблюдал за происходящим. Похоже, его радовал вид ожерелья на мне. Возможно, он даже решил, что я захотела сама его оставить. Я всегда садилась у самого края, подальше от Амодеуса, который постоянно размещался во главе стола. Но в этот раз моим планам, похоже, не дано было сбыться.

— Аэлина, дитя, прошу занять сегодня место подле меня, так нам будет проще говорить с тобой.

Мое сердце замерло. О чем таком он собрался со мной говорить, что хотел видеть как можно ближе?

— Конечно, — проговорила, унывая, но вида не подала. Напротив, натянула привычную притворную улыбку и села по левую руку от главного советника. Благо нас разделяло всё ещё приличное расстояние. Напротив меня оказался король льдистых гор. Я с удовлетворением отметила, что выглядел он не таким бледным, да и холодом теперь не обжигал. Рядом со мной, на своем привычном месте сидел Арсесиус. Ужин обещал быть напряжённым, по крайней мере, для меня. Эх, а я хотела нормально поесть в коем-то веке… Слуги стали подавать на стол горячие блюда, наполняя комнату аппетитными запахами.

— Итак, расскажите, каких договоренностей в торговле вы успели достичь, пока нас не было.

Вэлкан отпил из бокала и недовольно сказал.

— Наши северные друзья отказались в этот раз говорить, с кем бы то ни было кроме тебя, Амодеус.

Главный советник действительно удивился. Это и отвлекло меня от долгожданной трапезы, их торговые вопросы мало меня волновали. Еще меня сильно смущало то, как пристально смотрел в мою сторону владыка севера. Будто это я сейчас основное блюдо к ужину.

— Судя по всему, у нашего короля севера есть новые предложения?

— Так и есть. Достаточно сложные и безмерно выгодные для вас. Но для начала, я бы хотел поздравить всех советников с обретением долгожданного мира и выгодных бонусов в виде дополнительных территорий. — Криос поднял бокал с красным вином, — Благоразумие побеждает кровопролитие. Холодность сердца помогает принять верные решения.

Последние слова Криос фактически сказал, смотря мне в глаза, от чего дыхание стало поверхностным, руки сжали льняную салфетку, лежавшую на коленях до побеления костяшек. Теперь я не сомневалась — король льдистых гор сотрудничает с молодым правителем Сардонского Королевства. А артефакты перемещения обеспечивают быструю связь между ними. Догадки и теории прямо-таки замелькали в моей голове быстрым потоком. Глаза Амодеуса сверкнули от удовлетворения и гордости. Он воспринял слова короля, как обычную похвалу в свой адрес и поднял в ответ свой бокал.

— От лица всей империи и высших советников, благодарим за эти великодушные поздравления, — менталист отпил вина, и все последовали его примеру. — Ну а теперь, мне бы хотелось, наконец, выслушать интригующее предложение о сотрудничестве.

Криос не стал оттягивать.

— Я готов поставлять вдвое больше по старой цене. Но есть условие. Прошу меня не прерывать и выслушать его до конца.

Как всем известно, в замке и за его пределами, я обрёл недуг за свою непомерную силу, что использовал неразумно. Теперь появился способ освободить меня от сковывающего холода.

Я притаилась, судя по всему, Криос решил получить излечение путем открытого выкупа моих сил.

— Вот только маг, что способен излечить меня, является одним из советников.

Судя по тому, как все посмотрели в мою сторону, им стало ясно, про кого идёт речь.

— Аэлина элементаль, у которой по замыслу Богов преобладающей магией является огонь. Она сможет растопить холод, что со мной долгие годы. Для этого мне нужно ее общество каждые несколько дней. Я предлагаю забирать ее в свое Королевство раз в неделю на два дня, затем буду ее возвращать обратно в целости и сохранности. И так всего лишь месяц, а торговля по мизерным ценам продлится целый год.

— Этого не будет! — не выдержал и прорычал Арсесиус, громко отодвинув при этом стул и нависнув над столом.

— Арсесиус! — грозно приказал сесть одним лишь взглядом главный высший советник, глаза его загорелись красным. Амодеус ментально подчинил себе эльфа, пока его агрессия не переросла в нечто большее.

— Зачем же забирать ее? Ведь вы могли бы сами прибывать к нам, и она вас исцеляла. Да и к тому же, с чего вы взяли, что это возможно? — впервые проявила инициативу Лорана.

— Поскольку я управляю целой страной, мои частые отлучки плохо повлияют на дела Королевства. А по поводу способностей Аэлины я не сомневаюсь, — Криос хитро улыбнулся, и я взмолилась, чтобы он не раскрыл секрета о нашей тайной встрече в библиотеке, — у меня есть проверенные источники по этому вопросу.

Я выдохнула.

Амодеус нахмурился, но призадумался. Предложение было действительно сложным и весьма выгодным. Неожиданно он обратился ко мне.

— Что ты думаешь по этому поводу, Аэлина?

— Думаю, пора убрать ментальное воздействие от Арсесиуса для начала, — почему-то мне была невыносима мысль о том, что его удерживают силой.

Амодеус убрал щупальца магии от разума эльфа, и тот сразу заметно обмяк на стуле, похоже менталист успел наказать его за дерзость, вызвав ужасные видения или того хуже. Поддавшись мгновенному порыву, я схватила за руку темного и, почувствовав, как он сжал мою ладонь в ответ, решительно продолжила.

— Чтобы не возникло конфликтов, предлагаю мне самой принять решение по этому вопросу. Тем более что именно моя сила является основным гарантом сделки. Условия очень выгодны для нашей страны, да и вашему королю я с радостью бы помогла, но не хотела бы покидать пределов империи. Мне неизвестны ваши истинные мотивы. Попросту говоря, я опасаюсь за свою жизнь и свободу, — обратилась я к Криосу и его приближенным.

— Мы зависим от поставок Электианской империи слишком сильно, чтобы нарушать договоренность и наживать врагов в вашем лице. Нам лишь нужно освободить нашего друга от мучительного недуга. Это все. — Проговорил Дарас, один из товарищей Криоса.

Я верила северным гостям, их мотивы и доводы были логичны. Но на принятие взвешенного решения требовалось время. А именно нужно убедить Арсесиуса, что это безопасно и совершенно необходимо. Уровень жизни народа Империи станет гораздо лучше благодаря этой сделке. В глубине души я уже была готова согласиться, но Арсесиусу нужно больше времени, чтобы меня отпустить и при этом не наделать глупостей.

— Мне нужно время на обдумывание. Через два дня я дам вам ответ.

Амодеус одобрительно улыбнулся. Похоже, эта улыбка была одной из немногих, что выглядела вполне искренне.

Глава 15. Горькая правда

После ужина подумать было о чем. С каких пор вообще, простая студентка должна решать вопросы государственной важности?

Я знала ответ. С тех самых пор, как стало известно о редкой и большой силе, которая обитала в моем теле. Я вздохнула. Интересно, какая бы меня ожидала жизнь, будь я простым магом? Уж точно меня не было бы в замке. И такую ответственность на мои плечи не возложили…

Но что насчёт другого? Кому бы я была нужна на самом деле? Воспылал ли бы такой сильной любовью ко мне Ласс? Как бы Вэлкан себя повел, если бы не был обязан доставить меня Амодеусу из-за дочери? А Арсесиус? Он говорил, что хотел оставить меня себе, даже если бы я не являлась элементалём, но его мне, скорее всего, даже не суждено было встретить.

На эти вопросы можно долго искать ответ, но ни один из них не имеет значения, поскольку это лишь фантазии. А в реальности я лежала на своей огромной постели и смотрела на натянутый надо мной синий тяжёлый балдахин кровати. Хотелось пролежать вот так всю жизнь, и чтобы никто не беспокоил. Эти все правительственные интриги порядком измотали. Кстати о проблемах. Ожерелье на моей шее чувствовалось тяжёлым грузом, спать в нем было бы ещё тем испытанием. Да и что потом, не буду же я ходить в нем всю жизнь?

Потрепав цепочку ещё немного у зеркала, я поняла, что мне её не дано расстегнуть. Решив, что с Арсесиусом все равно предстоит поговорить о сделке с северным правителем, и убедить его быть благоразумным, я смело направилась к темному эльфу. Заодно пусть свой ошейник снимет, хотя он и весьма красив. После ужина темный всё ещё был сам не свой, вмешательство в его разум не прошло бесследно, а потому он сразу направился в свою комнату. Даже воздержался от того, чтобы приближаться ко мне.

Я вышла из покоев и встала у его двери, теперь смелости поубавилось. Сейчас я боялась компании Арсесиуса не потому, что он меня пугал, хотя такое тоже случалось. Я боялась тех эмоций, что он во мне пробуждал. Боялась глубоко увязнуть в них. Но необходимость действовать, заставила постучать костяшками пальцев по массивной двери из темного дерева. Арсесиус так тихо двигался, что его шаги невозможно было расслышать за дверью, а потому, когда она неожиданно открылась, я немного вздрогнула.

— Быстро же ты забыла про свои «никогда», — ухмыльнулся он победно.

— Рада, что тебе настолько лучше, что ты уже снова готов подшучивать надо мной, — попыталась его задеть, нагло протискиваясь в комнату.

— Что поделать, наши игры доставляют мне особенное удовольствие, ты очень мило морщишь нос, когда злишься, — развел руки в стороны темный, а затем закрыл за мной массивную дверь. Не утаилось от моего внимания и то, что он запер ее на ключ, хоть оставил его в замке.

Я только закатила глаза от его вездесущей наблюдательности.

— Во-первых, я не могу снять это, — указала я на ожерелье.

Арсесиус впервые расплылся в такой хитрой и широкой улыбке, от чего мое сердце затрепетало. Это пугало. Опять.

Темный медленно подошёл и потянулся к украшению на моей шее, но передумав помогать, замер, убрав руки за спину. И всё-таки они очень похожи повадками с братом. Его глаза весело сверкнули, кажется, эльфа посетила некая идея.

— И что же мне будет за это?

— Что? — в недоумении спросила я.

— Ну, мне же полагается некий подарок за то, что я освобожу бедную даму из «ужасного» плена?

Он явно издевался надо мной.

— Потерял память? Это ты надел колье, тебе и снимать.

— Как грубо ты разговариваешь, для той, кто просит меня об услуге…

— Просто сними его. Мне больно. Я не смогу в нем спать. Пожалуйста, — добавила я мягче, переступив через себя. Было неприятно просить так долго о таких пустяках.

Камни, правда, были тяжелыми, и цепочка немного натерла тонкую кожу по бокам и сзади на шее. Тем более что мои долгие попытки снять украшение лишь сделали хуже.

На лице эльфа промелькнула вина. Кажется, он осознал, что увлекся, но лёгкая ухмылка все ещё оставалась на его губах. Темный медленно, как всегда грациозно, подобно хищному коту, обошел меня, встав сзади. Я хотела убрать волосы и потянулась к ним, но мужчина опустил мои руки, нежно погладив голую кожу от локтей до запястий в разрезах рукавов платья. Происходящее, все больше напоминало прелюдию.

Я бы отскочила уже сейчас, но приходилось ждать, пока Арсесиус снимет ожерелье. И он этим воспользовался. Темный аккуратно, не спеша, собрал мои волосы в обе руки и отвел их вперёд, перекинув через плечо, при этом проведя пальцами по всей их длине. Затем послышался тихий щелчок, и тяжёлое украшение поползло вниз, освобождая мою шею. Арсесиус снял его.

Я облегчённо вздохнула, а затем… Замерла… почувствовав поцелуи легче прикосновения пера на своей шее. Темный отбросил ожерелье в сторону. Сверкнув желтым огоньком, оно приземлилось где-то на кресле.

Не отпуская ни на секунду, мужчина сразу обхватил меня и второй рукой, привлекая вплотную к себе. В мою поясницу упёрлась его твердое возбуждение, он хотел, чтобы я почувствовала его желание. И это сработало как нужно. Теплая волна окатила мое тело, оседая внизу живота тяжелой истомой. Я перестала противиться нашей близости и расслабилась в его руках, которые уже блуждали по животу и бёдрам. Поцелуи в шею стали более настойчивыми. От умелых ласк мужчины, где он касался кожи поцелуями, бежал ток по всему телу, разгоняя кровь в венах. Вскоре громкий стук сердца был слышен у меня в ушах. Проведя ладонью по животу, его рука поднялась выше, обхватив полушарие груди. Я выгнулась дугой, прижимаясь к мощному телу Арсесиуса и откидывая голову назад на его плечо.

Ещё недавно, высокая стена моей неприступности, теперь разлетелась на части. Как это было глупо, считать, что я все контролирую. Сопротивляться было просто невозможно. С губ слетел тихий стон и движения темного стали ещё более смелыми, словно он ждал моей реакции, а теперь получив ее, забрал и разрешение на большее. Завязки корсета на спине ослабли. Маленькие пуговицы платья быстро были расстегнуты умелыми движениями пальцев мужчины. Его губы оторвались от моей шеи. Арсесиус развернул меня в своих объятиях и наконец, накрыл мои губы своими, горячими и влажными.

Он знал, что победит, и он победил. Я сама пришла к нему. И вовсе не казалось теперь важным, какая причина для этого была придумана.

Мы соединились в глубоком жадном поцелуе, я обхватила шею темного. Его руки уже проникли под ткань расстегнутого платья на спине и блуждали по частично оголенному телу, заныривая в вырез на спине глубже, пока оно не стало сползать по плечам и упало на пол. С бельем темный расправился ещё быстрее, откинув его в сторону. В следующий момент я уже стояла перед Арсесиусом совершенно обнаженная. От досады я буквально стала срывать с него одежду, мне была ненавистна мысль, что он все еще одет, а я так быстро сдалась в его власть. Но ещё больше хотелось прижаться к его телу, кожа к коже, ощущая его тепло, каждый твердый изгиб сильного тела и особенный запах.

Заметив мое нетерпение, Арсесиус издал тихий смешок, а затем снял полурасстегнутую тунику и стянул брюки быстрым движением, бросив на пол. Когда он вновь приблизился ко мне, его длина прижалась к моему животу. Внизу между ног, к этому времени, разгорелся настоящий пожар. Ничто сейчас не имело большего значения, чем то, что происходило между нами.

Уложив меня на стоящий рядом диванчик у горящего камина, темный склонился надо мной, целуя то одну, то другую грудь, дразня твердые соски. Затем стал спускаться ниже, попутно целуя изгибы талии и живота. Неосознанно я двинула бедрами навстречу ему, и он накрыл мое влажное изнывающее лоно горячим поцелуем. Я вновь застонала, только гораздо громче, хрипло… На что получила совершенно нечеловеческий рык в ответ. Он неистово ласкал меня языком внутри, широко разведя при этом мои бедра, на наших телах играл свет огня, отбрасываемый языками пламени из камина. Я выгнулась, предчувствуя слишком быструю кульминацию и сжала обивку дивана до боли в пальцах. Арсесиус ускорил движения языком, обводя маленький пучок нервов внутри меня. Вскоре я содрогнулась в крепкой хватке мужчины и тихо захныкала от вожделения. Тело непроизвольно задергалось, а волна удовольствия накрывала раз за разом, даря желанное ощущение эйфории и освобождения.

— Вот так, моя ведьмочка, молодец, — проговорил эльф, низким голосом подхватывая меня на руки, а затем отнес и положил на кровать.

— Я маг, а не ведьма, — возмутилась, немного протрезвев от его слов.

— Нет, ты самая настоящая ведьмочка, ведь так легко доводишь меня до безумия, — сказал Арсесиус серьезно, а затем развел мои ноги и накрыл своим телом, прижимаясь своим твердым, как камень достоинством к моему влажному входу.

Он не спешил проникать в меня быстро, боясь причинить боль, темный медленно вводил себя и затем выходил немного, чтобы затем погрузиться глубже. От нетерпения я подалась бедрами ему навстречу, показывая свою готовность и желание. Ещё пара таких движений, и он заполнил меня полностью, даря ощущение приятного тугого натяжения внутри.

— Тебе не больно? — прошептал он мне в губы.

— Нет — почти соврала я. Поскольку грань боли и удовольствия сошлись в одной точке, заставляя изнывать от желания продолжать эту сладкую пытку.

Движения мужчины стали смелее, но оставались бережными. Я же двигалась в такт ему, наращивая темп. Наши рты сплелись в танце поцелуя, губы и языки дразнили друг друга. У самого края, когда до пика оставалось совсем ничего, он совершенно неожиданно замедлился, растягивая сладость момента до мучительного долго.

— Я хочу, чтобы ты согласилась быть моей полностью. И душой и телом. Чтобы выкрикивала лишь моё имя, когда мы занимаемся любовью. Чтобы спала в моей постели и просыпалась рядом.

Арсесиус говорил это мне в губы, пристально смотря в светящиеся магией глаза, при этом, не забывая медленно, доводя до исступления, двигаться внутри моего тела.

В глубине души я уже понимала, что Арсесиус все глубже забирается ко мне в сердце. Но признать это ещё не осмеливалась.

— Это не честно… — протянула я в полубреду, — не сейчас, когда я готова согласиться на все.

Темный испустил тихий смешок, целуя при этом мое лицо, дразня жёсткой щетиной нежную чувствительную кожу.

— Хорошо, — согласился эльф, даря мягкие касания губами. — Я ждал тебя века, обожду ещё немного.

Когда разрядка стала накрывать нас обоих, Арсесиус подхватил меня выше, усаживая на себя, и резко ускорился. Наши стоны заполнили комнату. Дымка густой тьмы вновь покрыла стены. Его магия вырвалась наружу, почуяв всплеск бесконтрольного наваждения. Удовольствие, настигшее нас, было столь сокрушительным, что послышался скрежет зубов, а мои ногти впились в спину Арсесиуса, оставляя на смуглой коже дополнительные тонкие шрамы, которые непременно напомнят ему об этой ночи позже.

Утром я, как всегда, улизнула из комнаты Арсесиуса и теперь потирала раскрасневшееся от осознания лицо. Факт того, что я так бессильна перед ним пугал. Не проходило и мгновения, чтобы я не пыталась списать все на связующие узы. Но, похоже, дела мои были плохи, я привязалась к нему — к одному из высших советников и главнокомандующему армии Электианской империи. Если бы кто-то сказал такое раньше, то я рассмеялась бы этому человеку в лицо. Но с этим я разберусь позже.

После завтрака мне нужно поговорить, убедить его… Эта сделка поможет поднять Империю с колен. Война окончена, а значит траты в разы меньше. Арсесиус должен понимать насколько великолепное предложение мы получили. А эмоции… подождут. Нарядилась к завтраку я очень красиво, женственно. Розовое нежное платье с довольно глубоким вырезом, розовые припухшие после бурной ночи губы в тон к нему, и мягкие распущенные локоны должны помочь мне при разговоре с темным.

Но вот не учла я одного, как остальные мужчины поглядывали в мою сторону тайком, особенно северные гости, а именно Криос. Теперь Амодеус сажал меня подле себя, а значит прямо перед ледяным королём, что обеспечивало ему прекрасный обзор. Арсесиус на удивление был в хорошем расположении духа и на затяжные взгляды Криоса не обращал внимания.

— Я хотела бы поговорить после завтрака. Наедине, — тихо проговорила я, обращаясь к темному и немного ближе к нему наклоняясь.

— Уже соскучилась? Не нужно было убегать утром, — подмигнул он мне.

Мы говорили совсем тихо, и за гулом голосов остальных присутствующих, тем более, невозможно было разобрать о чем, но румянец на моих щеках сразу меня выдавал с головой. Я же старалась просто не смотреть на владыку севера, иначе пожар на щеках грозил перейти и на все лицо. Зато темному, похоже, нравилось меня подначивать при всех.

— Хорошо, — продолжил он уже серьезно, — Я хотел показать тебе сад… и кое-что ещё. Там и поговорим.

Я же облегчённо выдохнула.

Выйти на улицу и пройтись по осеннему саду, который дарил цветение запоздалых растений, было блаженством. Погода была в этот день на удивление солнечной. Арсесиус отвел нас дальше, к раскинувшимся ивам у большого фонтана из белого мрамора. С тех пор, как попала в замок, я ни разу не была в этом месте. Лишь тренировки и недавняя вылазка к границам были поводом подышать свежим воздухом. Но сейчас мне доверяли гораздо больше — это факт.

— Ну. И о чем ты хочешь сказать мне, ведьмочка? — обратился темный, одновременно привлекая меня к себе ближе и заключая в объятия.

От неожиданности и напоминания этим прозвищем, прошлую ночь, я снова покраснела, а его это снова позабавило.

— Ну, нет, хватит, — вырвалась я с притворной злобой. — Так нам точно не договориться.

— Я знаю, о чем ты хочешь говорить. О сделке с северным правителем. — Арсесиус посмотрел вдаль, на его лице уже не было прежней злобы, лишь небольшая грусть, которую он старательно прятал.

— Я знаю, условия странные, но это огромная возможность для нас… для народа.

— Я вспылил вчера — это было моей ошибкой, — неожиданно сказал темный. — Меня сильно беспокоит то, как он на тебя смотрит, как на единственную цель в своей жизни, — признался Арсесиус, раздражённо при этом передергивая плечами.

— Его можно понять, Криос желает избавиться от холода. И, о Боги, он и правда словно лёд, я чуть не околела, танцуя с ним! — соврала, уводя тему в более выгодное русло для меня. — Оно и понятно, почему так смотрит. Я его избавление от сильного недуга, на этом все. Уверяю.

Арсесиус перевел на меня свой взгляд, он понял мою задумку его успокоить таким образом. Но в синих глазах мерцали смешинки. Никогда прежде я не наблюдала этого мужчину таким. Он словно ожил, обрёл некоторое сияние. Гордость воспела во мне. Ведь это благодаря нашей связи он стал таким. Мне хотелось в это верить. Хотелось, чтобы даже такие суровые личности могли меняться.

— Я не буду против твоих отлучек, — быстро дал ответ темный, а затем уточнил, — Да ведь ты и не послушала бы меня, будь я против. Но не хочешь, чтобы я кого-то покалечил.

От этой его фразы стало гадко на душе. Он говорил так, словно я только и мечтаю от него избавиться, но боюсь его реакции.

— Ты не безразличен мне. Я и о тебе думаю, — сказала и опустила глаза от смущения.

— Если бы это было, правда так, стала бы ты сбегать из моей постели, не дожидаясь рассвета?

Я посмотрела удивлённо. Никогда не думала, что это так его задевало. Но ошибалась.

— Ты знаешь, что у меня есть к тебе эмоции. Зейд мне рассказал. Теперь знаю и я. Иначе узы не образовались бы.

— Зейд значит, рассказал, — Арсесиус усмехнулся. — Да, но те эмоции, что испытываешь ты, слабо похожи на мои.

Между нами образовалась тишина,

я не могла опровергнуть его слов, ведь он сказал правду. И не стала.

— Идём.

Он взял мою руку и повёл ещё глубже в заросли красивого сада. Вскоре мы наткнулись на большое здание, похожее на дом, но больше, гораздо.

— Я познакомлю тебя с истинной властью, и ты, возможно, поймешь, почему правим мы вместо него.

Как только отворилась дверь, охраняемая гвардейцами, послышались смех и стоны. Преимущественно женские, но мужские голоса тоже были различимы. Мы прошли по короткому коридору вглубь здания. Комната, или зал, что перед нами предстал, был обставлен дорогой мебелью. Диванчики стояли вокруг уложенного на пол огромного ковра, на котором танцевали полуголые девушки, изгибаясь словно змеи. Но больше всего мое внимание привлек трон. Самый настоящий трон посреди обычного зала. Он пустовал, но я знала, кому он принадлежит. Это было так неуместно, что вызвало улыбку на моих губах.

Я стала обводить помещение взглядом и типичная мне реакция не заставила себя ждать. Щеки и лицо залило горячей краснотой. Я сглотнула. То, что вытворяли пары, сплетаясь телами в укромных плохо освещаемых уголках комнаты, не вписывалось в мое понимание. Все, в одном месте, не стесняясь друг друга, совокуплялись и ласкали один одного. Порой это были и трое и четверо существ, слившиеся в одном тандеме. Мои глаза совсем округлились, когда среди них я узнала Окулуса и Нарана, которые резвились с какими-то девушками. Их увидеть обнаженными я точно не планировала в этой жизни, и перевела злобный взгляд на Арсесиуса.

— Зачем ты сюда меня привел? Мои глаза кровоточат теперь!

— Хм, не ожидал, что они так разойдутся ещё до полудня. Обычно император в это время ещё только просыпается, — удивленно, но с долей насмешки сказал он.

От запаха похоти вина и дыма сперло дыхание. Знать об образе жизни правителя и видеть его своими глазами — разные вещи.

— О-о-о! А кто это к нам пожаловал… — протянул довольным голосом один из братьев, выходя из девицы, что недавно обрабатывал и заставлял громко стонать, а затем подобрал черный шелковый халат с пола и надел, запахнув и завязав пояс. Я лишь закатила глаза, чтобы не видеть лишнего, пока ткань надёжно не укутала его голое тело. Второй близнец проделал то же, пока его брат привлекал все внимание к себе.

— Зачем пожаловали в нашу обитель? — проворковал он.

— Покажи нам его, — сказал Арсесиус.

— Император совсем плох. С утра уже пьян. Уверены, что хотите этого?

— Думаю, что застать его трезвым не выйдет, — ответил Арсесиус.

На эту реплику темного, братья лишь рассмеялись, при этом переглянувшись, а затем повели нас к маленькой двери в сердце зала. Благо голые девушки предусмотрительно разбежались, чтобы не испытывать судьбу. Я заметила, что многие из них поглядывали на Арсесиуса с выражением истинного ужаса на лице. Не страхом, нет. Именно с ужасом. Дверь перед нами открылась, внутри комнаты стояла кровать, ещё какая-то мебель, на которую я даже не взглянула, поскольку растянувшись на постели, лежал пьяный молодой мужчина с темными волосами, которые покрывали своей длиной часть лица, доходя до плеч. У кровати разлилась лужа, судя по всему, его рвало, да только совсем не туда, куда полагается.

— Ох, ну и свинья же ты, Эскалат, опять загадил весь пол, — возмутился один из братьев, на что получил лишь невнятное бормотание «правителя».

Затем подошёл и схватил мужчину за волосы, поднимая его голову выше. Так, чтобы было видно лицо.

— Вы хотели видеть его? Может, так узнаете? — демонстративно повернул голову демон мужчине, профиль которого украшал золотые монеты империи.

Сходство было явным. Но легче от этого не стало, напротив, было мерзко от того как наплевать наследнику трона на свои обязанности.

— Я надеялась, что мне удастся с ним поговорить, когда встречу, — пробормотала я.

Близнецы дружно и весело рассмеялась. Голову императора освободили из хватки, и он снова зарылся лицом в одеяла.

— Дорогая наша Аэлина, если бы ты хотела с ним говорить, то он принял бы тебя за одну из наложниц, и тебе точно не понравилось бы, то, что он сказал бы тебе, — подошёл один из братьев ко мне, чем вызвал недовольный взгляд Арсесиуса.

— Достаточно, этого вполне достаточно, — проговорила я сдаваясь. — То, что вы с ним сделали — отвратительно.

— Ну вот, брат, — развел руки в стороны демон. — Опять мы во всем виноваты.

В этот момент я поняла, что близнецы и правда идентичны. Различать их я не смогу никогда.

— Этот кусок дерьма всегда был таким. Амодеус лишь поддерживает его пристрастия, чтобы не мешался, — выступил вперёд второй близнец, защищая брата. — Или ты думаешь, он смог бы править страной? Мы пробовали его слушать в самом начале правления. Решения этого пьяницы слишком печальны для народа и страны в целом.

— Это не выход, Амодеус слишком жесток и любит власть.

Я словила на себе гневные и настороженные взгляды мужчин.

— Осторожно, девочка, ты совсем недавно заработала доверие Амодеуса, советую держать язык за зубами, если дороги свобода и жизнь… — предостерегающе сказал все тот же из братьев, который стоял ближе ко мне.

Такими серьезными близнецы были редко и это, правда, пугало. Они предупреждали меня всерьез.

— Вот об этом я и говорю, власть не должна быть пугающей. Ее должно хотеться уважать, — ткнула пальцем в грудь одного из них и, развернувшись, пошагала к выходу.

Свежий осенний воздух стал для меня спасением, казалось можно пропитаться тем, что происходило внутри этого здания, поэтому я выскочила быстро, и шла в направлении замка в таком же темпе.

— Айлин!

Я остановилась, темный следовал за мной.

— Зачем ты мне это показал, я же и так знала!?

— Знала ли наверняка? Хотел, чтобы ты приняла существующий ход событий, основываясь на том, что увидела.

— Как я и сказала ранее — не считаю Амодеуса достаточно хорошей кандидатурой…

— Он не кандидатура, — перебил меня эльф, нависнув надо мной чёрной тенью, — Он уже власть, и тебе придется смириться с этим!

Я содрогнулась от его повышенного тона. Стало понятно, почему меня привели смотреть на императора — они хотят моего понимания, смирения и принятия. Чтобы я полностью стала одной из них.

— Это Амодеус распорядился провести познавательную экскурсию? — Арсесиус лишь отвел глаза, выдав себя с потрохами, — И он же убедил тебя согласиться на условия Северного короля… — рассмеялась я, хотя глаза защипало от подступающих слез. — Мои доводы тебя бы не остановили от собственнических замашек, так? Мое мнение вообще мало что значит в этом замке, вы мне даёте лишь иллюзию выбора, чтобы я меньше рыпалась. Какая я наивная все же… Пытаюсь найти хорошее там, где его нет. Довериться тому, кто не заслуживает никакого доверия…

Арсесиус замер, сжав кулаки, желваки заходили на его челюсти, но ответить ничего не смог. Это была правда, которую я поняла слишком быстро. Похоже, Амодеус считал меня глупее и промахнулся. Темный же следовал его советам.

— Не иди за мной, Арсесиус, мне нужно побыть одной, — сказала я и сорвалась с места, преодолевая расстояние до замка почти бегом.

В коридорах большого здания я дала себе волю и полностью сорвалась на бег. Так быстро, будто смогу ускользнуть, таким образом, от жестокой реальности. Слезы полностью застелили мои глаза и тёплыми линиями стекали по щекам.

Я так ошиблась. Никогда мне не быть для этого мужчины важнее преданности Амодеусу. Это очень плохой знак. Ведь я пообещала себе, что уничтожу высшего советника, как только найду способ. А значит, придется столкнуться и с Арсесиусом на этом пути. И что-то подсказывало — он выберет не меня. Я тоже теперь знала, что не стоит больше доверять тёмному. Он исчерпал лимит моего доверия. Но почему-то, было от этого очень скверно на душе.

За потоком мыслей и слез я лишь мельком заметила светлый высокий силуэт. Хотела притормозить, но поздно. Я влетела со всей силы в чьи-то объятия. Именно в объятия, мужчина не стал отходить в сторону, он просто меня словил. Для него даже не было сложным устоять на месте от удара моего тела о его широкую грудь, и сейчас он крепко держал меня за плечи, по которым стремительно побежал холод. Аромат свежести и терпкого цитруса приятно защекотал нос. Стужа, исходящая от мужчины была практически спасительной, охлаждая разгоряченное лицо и тело после быстрого бега. Я медленно подняла глаза вверх, на северного короля. Криос рассматривал мое лицо с таким видом, словно готов кого-то убить.

— Вас кто-то сильно обидел. Кто? — строго спросил он.

Я же поспешно отшатнулась и высвободилась из его хватки. Немного отошла назад, расширяя между нами дистанцию. Король льдистых гор лишь убрал от моего тела руки и замялся от неудобства, видимо решив, что его холод мне неприятен. Скорее всего, именно к такой реакции окружающих он привык.

— Если я и скажу, то вряд ли это что-то поменяет, — проговорила уже более спокойно, беря свои эмоции под контроль и вытирая влажные дорожки на лице.

— Хм… Похоже, вам не просто не нравится быть под покровительством Амодеуса. Вас определенно это делает несчастной.

— Вы не сможете мне помочь, как и остальные. Похоже, я увязла по уши. Поэтому жаловаться считаю неуместным.

Взгляд Криоса прошёлся по моему телу. Он что, осматривал меня на наличие травм, шрамов? Думает, что меня бьют, пытают? Видимо владыка севера тоже не самого лучшего мнения об Амодеусе.

— Вполне возможно я уже вам помогаю, только разобрать это сложно, как и мне заслужить ваше доверие.

— Вы всегда говорите загадками. Говорите прямо, и тогда, вполне возможно, мое доверие повысится по отношению к вам. Все постоянно от меня что-то скрывают и врут, мне это надоело! — сорвалась я на попавшегося под руку ледяного правителя.

— Хорошо. Скажу прямо. Не думайте, что я не понимаю вас, моя история не так отличается от вашей. Именно поэтому я хорошо знаю, каково вам. Далеко не все тайны о себе вы знаете, Аэлина. Мы готовы вам их поведать на территории Ледяного Королевства — это важное условие. Соглашайтесь на сделку и я вам помогу. Не потому, что мне от вас нужно избавление от холода, я вполне мог бы жить с ним ещё столько же, сколько прожил уже. И не потому, что мне нужны вы, как страшное оружие, я и сам мог бы сокрушить не одного правителя.

— Тогда зачем вам это, Криос? — назвала его по имени и владыка севера даже едва заметно от этого вздрогнул.

— А почему вы вызвались растопить мой холод ночью в библиотеке? Возможно у нас больше общего, чем вам кажется? Я просто желаю вам помочь, чтобы вами не пользовались и не помыкали. Чтобы вы обрели свое место и смысл в этой жизни. Ни от кого не зависели. Возможно я в свое время хотел бы такой помощи от кого-то, но не получил ее. И теперь из доброты хочу помочь вам.

— Откуда мне знать, что вы не лжёте?

Криос усмехнулся, словно ожидал такой реакции от меня.

— Как я и говорил ранее, если вы не заметили, у меня просто нет причин для этого. Если вы решите исчезнуть после того, как выйдете из-под власти Амодеуса, так тому и быть. Но почему-то я уверен, что вы не сможете оставить свой народ на растерзание высшему совету. Ваш поступок по отношению ко мне, яркий тому пример.

— Вы предлагаете бежать с вами? Но как, же ваши люди? Разве они не нуждаются в сотрудничестве с Электианской Империей? К тому же, есть и другая причина, по которой я не могу уйти, — закончила я с грустью, вспоминая о связующих узах с темным.

— Вы любите темного эльфа? — прямо в лоб задал вопрос северный король. — Или это был блеф ради высшей цели? Чтобы избежать войны?

Я обескуражено уставилась на правителя Ледяного Королевства. Теперь его сотрудничество с Лассом было подтверждено полностью, а не основывалось на моих догадках.

— Не смейте рассказать об этом Лассу! — испуганно подалась вперёд я.

Он же чересчур довольно улыбнулся, услышав мой ответ.

— Должен признать, вы хорошо сыграли, раз уж король Сардонии поверил в это.

— Тогда вы должны знать, что не высокие чувства держат меня в замке. Темный, он попросту найдет меня где угодно, мне не скрыться, а убить его я не могу.

— Вы и не сможете, как бы ни старались. Узы темных эльфов не дадут этого сделать. Так устроена эта магия.

— Что? Как это узы не дадут убить? Я была уверена, что сама не смогла…

— А он предлагал? Уверен, это была красивая манипуляция, — догадался Криос и с горечью усмехнулся.

Я обмякла от разочарования, что не укрылось от внимания северного владыки.

— Есть способ разрушить узы, — поспешил успокоить меня он, видимо увидев на моем и так расстроенном лице гримасу боли.

— Как? — спросила я уже более бодро.

— Он весьма кощунственный, но вполне действенный. Также вы должны знать, что если между вами с Арсесиусом есть настоящие чувства, то они не исчезнут после рассечения. Сам способ пока тайна, о нем расскажу, когда придет время.

— Я не люблю его по-настоящему, — уверенно проговорила я. — Но меня невозможно к нему тянет, он мне не безразличен.

Криос выдохнул с облегчением, видимо он опасался, что я попросту не соглашусь разорвать узы с темным эльфом по причине возникших чувств.

— Это нормально, даже небольшая симпатия усиливается узами связи многократно.

— Вы много знаете о темных эльфах, — заметила я.

— Я много знаю не только о них. В моем Королевстве есть такая библиотека, какой нет ни в одной стране. Мое любимое место, между прочим.

Мои глаза сразу загорелись интересом, что не укрылось от короля севера.

— Соглашайтесь на сделку, Аэлина. Я покажу вам, не только способ избавиться от этого всего, — обвел светло-голубыми глазами стены замка Криос. — Но и помогу узнать, чего вы сами хотите, покажу вам весь мир, если позволите. И вы будете свободны. Совсем. Ото всех.

— Звучит как лживая сказка…

Криос снова усмехнулся, оценивающе глядя на меня.

— А вы хорошо усвоили урок. Правильно, не доверяйте никому. Но над моим предложением стоит подумать. В конце концов, согласившись, вы всегда сможете вернуться обратно и забыть обо всем, что я вам открыл. Но сомневаюсь, что вы этого захотите.

— Вы предлагаете остаться в Ледяном Королевстве? В качестве кого?

— Не стоит меня путать с вашим темным эльфом, — с ходу разобрал мои подозрения северный король. — И не стоит бояться. Вы сможете остаться, и мы изменим этот мир. А можете отправиться куда угодно. Вы будете вольны выбирать. Похоже, нужно это повторить ещё раз десять, прежде чем вы поверите мне. В любом случае, я не намерен говорить много. И так достаточно сказано в этих стенах, — настороженно проговорил маг. — Соглашайтесь, и тогда я открою вам все тайны уже на территории моих земель.

Все предложения Криоса были очень заманчивы. Особенно была привлекательна перспектива избавления от связующих уз и обретение полной свободы.

— Я отвечу вам за ужином сегодня, не сомневайтесь. Мое решение совпадает с замыслами Амодеуса, к счастью. Темного эльфа тоже он убедил послушаться. Поэтому огласить ответ смогу даже раньше времени, но при всех. До вечера, — попрощалась я и отправилась дальше по коридору.

Уходя, я уловила победную улыбку Криоса, он понял мой намек верно.

Глава 16. Скреплённыйдоговор

Позволив себе не явиться к обеду, я попросила Эдиль принести еду в комнату, уж очень не хотелось видеть темного и главного советника, а тем более сидеть между ними и делать вид, будто ничего не произошло. Эту пытку я оставлю для себя на вечер.

Время раздумий не истекало, но решение уже было принято, вскоре мне предстояло отправиться в Ледяное Королевство. Но страха не было, только щекотящее нервы предвкушение от грядущих открытий.

— Это вам госпожа, — протянула мне знакомый бутылек служанка.

Я поморщилась, но выпила отвратное зелье. Интересно, как быстро я бы забеременела, если бы не помощь Эдиль? Как бы отреагировал на это Арсесиус? Похоже, именно этого он и ожидал, но думать о таком повороте событий не хотелось. Более того, он ужасал. Ведь с помощью ребенка они с Амодеусом могли бы манипулировать мной как угодно. А я, конечно, пошла бы на все, чтобы защитить своего малыша, как и любая мать.

Тряхнув головой, я избавилась от устрашающих мыслей. Но тревога не покинула меня до конца.

— Эдиль, дорогая. Мне нужен запас этого отвара. Я хочу быть уверена, что не понесу. Вдруг тебя не окажется рядом, — решила перестраховаться я.

— Конечно, госпожа, я принесу больше лекарства и поставлю бутылочки в вашу тумбочку у кровати, спрячу за книгами. Там никто специально проверять не станет, — с пониманием произнесла женщина, прочитав на моем лице обеспокоенность.

— Спасибо Эдиль, спасибо тебе за все, — перехватила я ее руки. — Если бы ты не помогала мне, в который раз, то я оказалась бы в ещё более тяжёлом положении.

— Тогда почему вы не бежите? — непонимающе посмотрела она мне в глаза.

— Я больше не могу бежать в Сардонское Королевство. Разразится война. Снова. Да и не уверена, что меня теперь там кто-то ждёт. Если же я решусь бежать в другие страны, то меня, скорее всего, рано или поздно разыщет Арсесиус, и я снова буду заперта в браслете. Единственный мой шанс — обрести защиту владыки севера. Но и это сложно, не думаю, что он рискнёт своим народом ради меня…

— Я слышала про предложенную сделку северными гостями. Это ваш шанс не только на побег, но и на то, чтобы убедить Криоса дать вам защиту. Против него не пойдет даже Амодеус.

— Да. Но есть нюанс. Амодеус откажется от поставок провизии в северные земли, и народ станет голодать.

— Тогда владыке севера придется пойти с войной на Электианскую империю и убить Амодеуса. Всех советников. Он это сможет сделать, но погибнет много невинных существ, случайно попавших в мясорубку новой войны… — закончила мою мысль Эдиль.

— Вот именно, но не уверена, что хочу этого для нашего измученного войнами народа… Все сложнее, чем кажется. Нужно действовать осторожно. Возможно, выпадет возможность снести Амодеуса другим способом. Порой жизнь подкидывает неожиданные шансы…

Эдиль не стала спрашивать лишнего. Есть вещи, которые знать было ей опасно, она и так достаточно для меня сделала. Не хотелось ставить ее под удар. Я взяла книгу и начала читать, забываясь в мире, где не было места жестокости. Вечером нужно быть собранной и смелой. Потому я выбрала уединение, чтобы расслабить до предела напряжённые нервы.

Когда пришло время готовиться к ужину, я приняла ванну наполненную ароматом масел лаванды и не спеша надела подготовленное Эдиль светло-голубое шелковое платье. Простое по своему крою, но невероятно привлекающее к себе внимание переливом прозрачных камней, словно рассыпавшихся по гладкой ткани. Оно легло на мое тело, облегая как перчатка. Лишь расширенная длинная юбка спадала к ногам, образуя складки. Платье напоминало ковер из снега в большой мороз, сверкающий в солнечных лучах. Такой образ точно придется по вкусу королю севера. Оно и хорошо. Сегодня хотелось сверкать для Криоса. Возможно благодаря ему, сильному элементалю и мудрому правителю, я обрету долгожданную свободу.

Волосы служанка уложила мне локонами в высокую прическу, демонстрируя глубокий вырез на спине — единственную откровенную деталь платья. Ведь руки были покрыты длинными узкими рукавами. Грудь тоже до шеи была закрыта тканью. Никаких украшений надевать не потребовалось, платье блестело достаточно сильно само по себе. Добавив лицу свежести с помощью румян и помады, я отправилась к месту каторги, а именно в обеденный зал. Арсесиус встретил меня в коридоре, он ждал. Его глаза сразу расширились, он обвел меня взглядом и заметно нахмурился. Я выглядела так, словно наряжалась для северных гостей. Так оно и было.

— Не хочу расставаться, будучи в ссоре, — проговорил темный в попытке наладить отношения.

— Мы не в ссоре, Арсесиус, мы совершенно по-разному смотрим на этот мир. Я это поняла сегодня достаточно хорошо.

Он подошёл и обхватил меня за подбородок, заставляя оторвать взгляд от пола, и посмотреть ему в глаза.

— Не говори так, тебе просто нужно время, ты привыкнешь и поймёшь, что ничего не изменить, — в его глазах читались растерянность и страх.

Я усмехнулась. Похоже, он пытался в этом убедить больше себя, нежели меня. Но кивнула, не желая разговаривать дальше на эту тему.

За ужином я собиралась огласить принятое решение, и гости севера ожидали, когда я это сделаю в нетерпении. По их взглядам и напряжённым фигурам было все ясно.

Я не стала тянуть, и когда слуги удалились, подав к столу последнее блюдо, встала со своего стула, привлекая внимание. Обычно никто за этим столом не вставал, чтобы что-то сказать, но я взбунтовалась и позволила себе нетипичное поведение, чем вызвала неодобрительный взгляд Амодеуса.

Мне это понравилось, но ещё больше мне бы понравилось лишить его жизни. Я даже представила, как из его грязного рта течет алая кровь, смывающая с моей души многочисленные страдания, полученные по его вине.

— Я хотела бы обратиться к нашим друзьям из северных земель. Вчера вечером ваш правитель сделал заманчивое предложение, которое очень выгодно для Электианской империи.

Я словила на себе потемневший взгляд Криоса, на его лице красовалась победная ухмылка. Он смотрел на меня с восхищением, похоже непокорность и вызов, горевшие сейчас в моих глазах, сильно его обрадовали.

— Я готова ответить на выдвинутое предложение, поскольку ответ ясен. Решила не стоит тянуть, тем более, что я ощутила поддержку от некоторых из советников в этом деле.

Я посмотрела на Амодеуса и Арсесиуса. Ведь именно для них адресовывались мои слова. Хотела, чтобы Амодеус знал — я распознала его уловки и не купилась на них.

Мариус, сероглазый парень, что сидел по правую руку от правителя севера довольно улыбнулся, замечая какую волну напряжения среди советников вызвала моя речь. Все понимали, что градус напряжения нарастает, но молча, наблюдали за дальнейшими событиями.

— Я согласна отправляться в Ледяное Королевство на два дня каждую неделю и помогать королю севера, избавиться от холода в его теле, в обмен на сниженные цены за предоставляемый товар из северных земель.

Глаза Криоса вспыхнули голубым свечением всего на мгновение, но было понятно, он добился того, чего сильно желал. Король Льдистых гор встал вслед за мной и поднял свой бокал.

— Я рад такому вашему решению, Аэлина, и надеюсь на плодотворное сотрудничество, — обратился ко мне Криос, будто мнение других его совсем не интересовало. Только мое.

Амодеус заёрзал на своем стуле, а затем тоже поднялся, его примеру последовали и остальные, подняв бокалы и отпив из них.

— Не хочу затягивать с отбытием и приступить к моему скорому «излечению», — проговорил Криос сев обратно на свое место, как и прочие.

— Конечно, — неожиданно ответил Амодеус. — Подпишем бумаги, и можете отправляться в Ледяное Королевство. Через двое суток. Ровно в это время мы будем ждать нашу Аэлину дома.

Это «дома» пустило по моему телу неприятную волну дрожи. Уж что-что, а домом это место я не назвала бы. Но пересилив себя, я тепло улыбнулась менталисту и ответила.

— Конечно.

— Айлин, — обратился, будто между прочим Арсесиус, — мы недавно узнали от директора академии, в которой ты училась, что ты была дружна с одной из студенток.

Моя кровь похолодела и остановилась в жилах. Где-то слева послышался скрежет металла — это Вэлкан сдавил в руке свой кубок, словно тот был из бумаги, а не из серебра. Но никто не отвлекся на его реакцию, все были слишком поглощены тем, что дальше скажет темный эльф.

— Она сильный и умелый маг воды. Эмилия? Так, кажется, зовут девушку? — все так же непринужденно продолжил темный, ему не требовался мой ответ, он был написан на моем лице. — Так вот, дабы не возникло непредвиденных ситуаций, мы отправили за ней своих людей. Вскоре она будет доставлена в замок. А мы все будем ожидать твоего возвращения к нам, чтобы вместе дождаться прибытия твоей давней подруги. Надеюсь, эта новость тебя обрадовала, ведь в последнее время, мне кажется, что тебе немного одиноко. Даже, несмотря на ту любовь, которую дарю тебе я.

Арсесиус накрыл мою лежащую на столе руку своей, намеренно демонстрируя перед северными гостями наличие между нами близких отношений. Похоже, притворство больше не имело значения. Криос недовольно переглянулся со своими сопровождающими. Амодеус же вновь расцвел, наблюдая за моим окаменевшим лицом. Они с Арсесиусом надёжно подстраховались и теперь знали, что я буду вынуждена вернуться обратно.

— Через сколько ждать мою подругу? — обратилась я к эльфу, испепеляя его ненавидящим взглядом, хоть и пыталась скрыть свою неприязнь.

— Мы отправили за ней, как только узнали новость. Вчера Амодеусу пришло письмо от директора, в котором говорилось, что Эмилия, твоя подруга, обивает пороги его кабинета в поисках ответов, куда тебя увезли и зачем. Просил утихомирить буйную бывшую студентку. Ну и нами было решено дать вам увидеться лично. Так, что через две недели эта настойчивая девушка тоже украсит стены нашего замка своим присутствием.

Арсесиус улыбнулся и крепче сжал мою руку. В помещении повисла гнетущая тишина. Всем было ясно, что сказанное является угрозой, обернутой в красивые слова. Темный уже не стеснялся прибегать даже к самым грязным методам, чтобы удержать меня рядом. Я перевела обречённый взгляд на Северного короля, он смотрел на наши сплетенные руки с Арсесиусом. В его глазах читался чистый гнев. Подготовка к отбытию в Ледяное Королевство заняла пару часов. Были подписаны все необходимые документы, скрепляющие сделку двух государств. Вернувшись к себе за самыми необходимыми вещами, я дала волю эмоциям и заплакала. Все мои надежды обрести свободу рушились, не успев окрепнуть. Раздался стук в дверь, затем в комнату без моего разрешения вошёл темный.

— Уходи.

— Я не хотел прибегать к такому методу.

Я лишь истерично рассмеялась, глотая собственные слезы.

— Ты и, правда, думаешь, что после того, что ты сделал я смогу тебя простить?

— Мне и не нужно твое прощение, — грозно проговорил эльф, подходя ко мне ближе. — Мне нужно, чтобы ты была моей. Всегда. Навечно.

Его глаза горели синим. Он протянул руку, чтобы словить стекающую по моей щеке слезу, но я отшатнулась и попятилась, врезаясь при этом в стену позади себя.

— Да, ты прав. Я обязана теперь буду находиться рядом всегда. Но ты не заставишь больше делить с тобой постель. Если раньше ты добивался этого обманом, выдавая себя за того, кем никогда не был, то теперь я не позволю к себе прикоснуться.

Арсесиус держался изо всех сил, но его гнев все, же выплеснулся наружу. По полу и стенам расползлась мерзкая липкая тьма, поглощая свет в помещении. Его рука легла на мою шею, почти смыкаясь. Не душила меня, а лишь поглаживала. Пока. Этот его жест без сомнения обещал болезненное продолжение, в случае моего сопротивления. Арсесиус приблизился к моему уху.

— Кто сказал, что я не смогу заставить? — сказал темный и приблизился своими губами к моим, — С чего ты решила, что мне вообще понадобится твое согласие? Придет день, и ты будешь молить, чтобы я был хотя бы отчасти так нежен и терпелив, каков был в самом начале.

Арсесиус положил ладонь на мое плечо, касаясь пальцем ключицы поверх ткани платья. Я ощутила панику, он собирался применить на мне свои силы, и я не знала, каков будет результат. Было понятно, сейчас от него можно ожидать чего угодно. Огонь в моих руках возник почти неосознанно, магия внутри меня взметнулась на поверхность тела, защищая свою хозяйку и обжигая запястья эльфа, в которые я вцепилась мертвой хваткой. Темный зашипел от боли, и резко отскочил от меня, так и не завершив задуманное.

Я глубоко задышала, только сейчас осознав, что на мгновение забыла как это делать.

— Тебя ждут северные гости, скоро вы отбываете. Сказали, что все необходимое тебе предоставят, а потому вещей можно не брать и вовсе, — словно ничего не произошло, сообщил эльф, — Я же пришел тебя предостеречь, если ты все же решишь остаться в Северном Королевстве, то я лично буду отсылать тебе по запчастям твою маленькую Эми. Поверь, она пройдет через все круги ада, прежде чем скончается, даже Криос со своими псами не успеет ее вызволить вовремя. Мои глаза расширились от ужаса, тело затрясло крупной дрожью.

— Ты чудовище…

— Хорошо, что ты, наконец, это поняла. Не будешь думать, что я блефую. Соответственно мы избежим многих неприятных моментов.

Арсесиус развернулся и быстро пересёк комнату, открыв дверь. Я не поверила глазам, за ней как раз стоял Криос, он пришёл за мной. Видимо его насторожило, что меня долго нет, и он решил сам отправиться на поиски. Рядом переминалась с ноги на ногу испуганная Эдиль, именно она, скорее всего, и показала королю севера, где меня искать. Возможно, даже позвала его сама на помощь, увидев в каком расположении духа, в мои покои направлялся темный. Служанка долгое время изучала советников и могла предположить, что меня не ждёт ничего хорошего. Криос медленно обвел мое заплаканное бледное от испуга лицо и дрожащее тело. Затем отошёл в сторону, пропуская эльфа.

— Береги мою пару, — проговорил Арсесиус властно и быстро вышел.

Криос проводил его хладнокровным взглядом, ничего так и не ответив. Затем обратился ко мне.

— Пора выдвигаться.

— Да, конечно, — ответила, распрямив плечи и вытерев лицо руками.

Последовав за владыкой севера на ватных ногах, я лишь на мгновение остановилась и, схватив руку Эдиль. Та посмотрела на меня с сожалением и лишь кивнула прощаясь. В небольшом зале, путь до которого я даже не запомнила из-за пережитых переживаний, ожидали и остальные гости севера. Советники тоже собрались вокруг них, даже Арсесиус принял хладнокровный вид и наблюдал за нами.

— Мариус будет твоим проводником, — сообщил Криос. — Ты когда-нибудь перемещалась с помощью артефакта?

— Нет… то есть, почти.

— Как это? — удивлённо проговорил парень, который должен был меня переместить.

— На ней был «запирающий силы», — ответил вдруг Вэлкан, избавляя меня от сложных объяснений.

Северные гости вновь переглянулись с мрачным выражением лица.

— Тебе необходимо обхватить меня ненадолго руками, это нужно для безопасного перемещения, — распахнул мягкий белый плащ Мариус, предлагая свои объятия.

Ни минуты не сомневаясь, я, подошла к молодому мужчине и обхватила его, зарываясь в теплоте большого тела. Хотелось скорее сбежать из этого места. Хотя бы на два дня.

— Закрой глаза, тебя может ослепить яркость света.

Он обхватил одной рукой меня за плечи, а другой вытащил из кармана маленький глиняный сосуд и раздавил его пальцами. Мир вокруг задрожал, я зажмурилась. Нас словно подбросило вверх на доли секунды. Затем поверхность под ногами снова обрела твердость.

Глава 17. Ледяное Королевство

— Добро пожаловать в Ледяное Королевство, Аэлина, — проговорил Криос за моей спиной, заставляя высвободиться из объятий его товарища и обернуться, следуя зову сильного интереса.

Я обвела взглядом большой просторный светлый зал. Все вокруг было настолько светлым и большим, что я не могла поверить в такое величие и красоту. Опустив глаза к полупрозрачному, голубоватого отлива полу, я удивилась, как лёд может не таять в тепле. Холодно в большом помещении не было. За любопытством я позабыла обо всем и присев, прикоснулась к гладкой поверхности под ногами. Прохладный, но не ледяной.

— Это горный хрусталь, — со смешинками в зелёных лукавых глазах произнес Теон. — Его тут много. Можно сказать весь замок высечен в горе, состоящей, по большей части, из горного хрусталя и белого гранита. Красиво, правда?

Криос внимательно наблюдал за моими действиями и реакцией. Мне даже показалось, он остерегается, что мне может что-то не понравиться в его Королевстве.

— Да, очень. И так светло — произнесла я, обводя взглядом высокие арочные окна до самого стрельчатого потолка, которые наверняка днём пропускали много света в большой зал. Огромных размеров, белые гранитные колонны удерживали конструкцию помещения, образуя ряд столпов по краям у стен. Белые двустворчатые двери, напоминающие вход в рай, являлись входом в помещение и располагались сразу напротив стоящего на небольшой возвышенности трона из прозрачного горного хрусталя. Сверху на трон была накинута шкура какого-то зверя, мех которого был белее снега и выглядел очень мягким.

У оснований многочисленных широких колонн были встроены своеобразные очаги. Их было по несколько в каждой из них, а потому в тронном зале было вполне тепло, что не вписывалось в мои ожидания. Почему-то мне казалось, что замок ледяного правителя будет таким же жалящее холодным, как и он сам. Я прошла немного вперёд по проходу, жадно осматривая все вокруг.

Над троном правителя, по обе стороны, висело два длинных флага с вышитыми золотыми и серебряными нитями гербами. Это были изображения луны и солнца соединённые воедино своими половинами. Серебром вышита была луна, золотом — солнце с его лучами. Я не знала, какой смысл таит это изображение, но была уверена, что обязательно спрошу о его значении позже. Теперь было понятно, зачем Криос так скрывает все происходящее в его Королевстве. Оно было величественным, намного величественнее Электианской империи. И это я ещё не видела город и народ, лишь сам замок уже внушал невиданное восхищение.

Неожиданно послышался громкий радостный женский вскрик в другом конце зала, в стене которого были двери, ведущие к остальным коридорам и помещениям. К нам навстречу спешила быстрым шагом невероятно красивая девушка. Она светилась от счастья, придерживая рукой округлившийся от беременности живот. Волосы ее развевались черными длинными локонами при ходьбе. Лицо с серыми большими глазами и аристократично тонкими чертами, украшала ямочка на подбородке. Она смотрела на Дараса горящими глазами, он тоже быстро зашагал в ее сторону и словил в свои медвежьи объятия, аккуратно закружив по залу, заставляя при этом ее длинное голубое платье красиво развеваться. Они излучали такую любовь и счастье, что я невольно залюбовалась этой картиной.

— Иолани, жена Дараса, — удовлетворил мой интерес, подошедший ближе владыка севера.

— Они очень красивая пара. Приятно смотреть на таких счастливых будущих родителей, — отметила я с улыбкой.

— Да, эта сладкая парочка вызывает даже у меня приступ умиления, — сказал Теон с некоторым сарказмом, на что Мариус, стоявший неподалеку от него, только молча, ухмыльнулся.

В глазах же Криоса промелькнула некоторая грусть, но он быстро спрятал ее за маской холодности.

— Это она? Настоящая? И, правда, элементаль? И вы смогли её украсть? — завалила вопросами Иолани короля севера, попутно высвобождаясь из объятий мужа.

Кажется, девушка выдала все тайны и планы мужчин мгновенно, поскольку они строго на нее посмотрели и занервничали. Они, правда, планировали меня выкрасть? От сложившейся ситуации стало весело.

— Аэлина, так меня зовут, — представилась я первая, разбавляя образовавшуюся неловкость, — И меня никто не крал.

— Ох, простите за мою бестактность. Я Иолани. Вы не представляете, как много значит ваше появление в Ледяном Королевстве, — проговорила девушка и немного сжалась от тяжёлого взгляда Криоса, похоже, она нечаянно выдала ещё один секрет, — Я безмерно рада с вами познакомиться.

— Я тоже очень рада. Иолани, можешь звать меня на «ты», я не обижусь. Не люблю формальности.

Девушка кивнула и улыбнулась. Зато устремившийся на меня взгляд северного короля заставил замереть в непонимании.

— Почему же мы с вами общаемся с использованием этих «формальностей»? — задал вопрос прямо Криос.

Я растерялась. Не могла представить, как тыкаю правителю целого Королевства. Странно было, что он вообще поднял эту тему.

— Вы король. Я обязана с этим считаться, не так ли?

— Криос в первую очередь наш друг, — вмешался Мариус. — Он предпочитает общаться на равных. Никто из нас не называет его на «вы».

— Не думаю, что я могу рассчитывать на статус друга, для этого требуется куда больше доверия. А потому предпочту соблюдать правила, — смущённо проговорила я.

— Да, но тебе точно не стать ему другом, — добавил Теон, в своей излюбленной смешливой манере, за что получил испепеляющий взгляд владыки севера.

Соскучившиеся после разлуки, Дарас с Иолани, спешили воссоединиться и, попрощавшись, быстро ушли. Я же не могла понять, к чему были сказаны слова Теона.

— По-вашему я не заслуживаю даже шанса на обретение доверия?

Теон уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Криос поспешил его опередить.

— Не слушайте его, Аэлина. Теон имеет своеобразный юмор, который не всем дано разобрать, — сказал владыка севера, бросив на друга предостерегающий взгляд. — Идемте, провожу вас в ваши покои. Завтра я хотел бы показать вам замок, город и много других интересных вещей, а потому, рекомендую хорошо отдохнуть.

Криос мягко подтолкнул меня вперёд, положив руку на спину, от чего холодок прошёлся по моей оголенной коже в вырезе платья. Я лишь успела коротко попрощаться с развеселившимися Мариусом и Теоном. Северный король увлек меня в широкий проход, переходящий в длинный белый коридор замка, разбавленный арками высоких окон, в которых виднелись звёзды ночного неба.

— У вас все иначе, — заметила я. — И друзья ваши тоже переменились тут. У Дараса прекрасная семья. Да и вообще у вас… свободнее дышится.

Криос едва улыбнулся.

— Мое Королевство выстроено на других принципах и законах, в корне отличающихся от правил Электианской империи. Завтра я покажу больше, надеюсь, здешние порядки вам придутся по вкусу.

Я резко остановилась. Кажется, за суматохой событий все мы позабыли о самом главном — о цели моего прибытия в Северное Королевство.

— Я должна продолжить растапливать ваш холод, чем скорее, тем лучше. Наверняка он приносит вам сильный дискомфорт.

— Это может подождать и до завтра.

— Нет. Завтра насыщенный день. Вы сами говорили. А потому я настаиваю.

Криос немного задумался.

— Хорошо. Не будем изменять традиции, пройдем в библиотеку.

Король северных земель повел меня бесконечными коридорами своего громадного замка к цели. Я же любовалась прекрасной архитектурой этого величественного строения. Позолоченная лепнина украшала стены. Потолки были расписаны множеством изображений, значение которых я пока не знала, но обязательно хотела бы узнать. Магические кристаллы ярко освещали все коридоры. Это место напоминало рай. Было тяжело думать о возвращении в империю и о том, что меня там ждёт.

Криос открыл большие двери перед нами, и я затаила дыхание. Никогда ещё не видела такой великолепной библиотеки. Магические редкие рукописи парили в воздухе над специальными постаментами в открытом виде, не скованные заклятиями. Множество этажей простиралось ввысь, достигая прозрачного хрустального купола замка, и каждый из них вмещал сотни стеллажей, а значит тысячи книг. Северный король был прав, такой библиотеки нет ни в одном месте. Что-то более грандиозное даже вообразить было бы невозможно.

— Это феноменально… — только и сумела произнести я, восторженно рассматривая нескончаемые ряды книг, при этом кружась вокруг своей оси. — Должно быть, на создание такой библиотеки ушло очень много времени.

— Тут работает множество существ, они в основном занимались этим в течение последнего века. Вышло хорошо.

Криос задержал взгляд на мне, а затем добавил.

— Я могу кое о чем попросить вас?

— Конечно.

— Все что вы увидите тут… Я бы попросил не говорить об этом высшим советникам. Лишь обобщенно и преуменьшая наши достижения. Ведь я вполне понимаю, что вам устроят допрос.

— Хорошо. Я и не собиралась болтать лишнего. И могу точно сказать, что я не на стороне высшего совета. Меня тяготит быть заложницей в их лапах.

Но вы должны также понять, что теперь у них есть рычаг моего управления. Мне придется вернуться, по крайней мере, пока я не придумаю, как вызволить из их плена ещё и Эмилию, мою подругу.

— Мы это решим, — серьезно произнес Криос. — Что-то придумаем.

На это мне было нечего сказать. Хотелось бы верить, что ещё есть выход для меня из этой ловушки.

— Конечно, — улыбнулась в ответ. Хотя и не совсем радостно, — Ну а пока нам нужно разобраться с вашей проблемой. В этот раз попрошу присесть. Мало ли что.

Владыка севера не стал перечить и сел на ближайший стул, перед этим поставив напротив него и второй для меня. Я тоже расположилась рядом с ним и сразу ощутила холод, исходивший от ледяного правителя. Магией согрев себя, я вплотную пододвинулась к Криосу, приблизившись максимально возможно. Мои две руки легли на грудь магу. Он сразу положил свои большие холодные руки поверх моих, вызвав у меня недоумение.

— Я проконтролирую, чтобы вы продолжили действовать, даже если испугаетесь. В прошлый раз такое случалось, — пояснил мне свои действия он.

— Хорошо. Я приступаю.

Сконцентрировавшись и направив силу огня в солнечное сплетение северного короля, я отметила, что в этот раз все получилось быстрее и проще. Как и в прошлый раз, я достигла сердца его мерзлоты и под натиском огненной энергии холод в его груди заскрежетал. Криос сильнее прижал мои ладони к себе. Вскоре раздался характерный треск, разнесшийся эхом по многоэтажной библиотеке. В этот раз он был гораздо громче.

Король удерживал меня, не замечая, насколько сильно сжимает, и опустил голову в болезненной муке, практически касаясь моих колен своим лицом. Было странно видеть такого статусного и одновременно действительно сильного мужчину склонившегося передо мной, хоть и по причине недомогания.

Мои ладошки медленно выскользнули из уже ослабевающей хватки Криоса, но я не убрала их, а положила на тяжело вздымающиеся плечи северного владыки. Холод, который он источал ранее, стал ещё меньше, теперь прикоснуться к нему было подвластно каждому. Я стала медленно успокаивающе поглаживать его по широкой спине, наверняка в таких простых прикосновениях он нуждался очень долго. Сложно представить, что многие годы, а может и столетия, Криос не мог даже ненадолго касаться живого существа. Никто и никогда не мог подарить ему даже дружеские объятия, не говоря о большем. От этого мне стало грустно за этого сильного, но настолько одинокого мужчину. Король северных земель вздрогнул и резко распрямился, видимо мои прикосновения вызвали у него удивление — это же читалось и на его лице.

— Вам лучше? Холод, исходящий от вашего тела уже не обжигает. Теперь вы можете не бояться, кому-то навредить прикасаясь.

Губы мужчины дрогнули в лёгкой улыбке. Он встал, поднимая за плечи и меня, а затем неожиданно обнял.

— Спасибо вам, Аэлина. Если я могу, наконец, обнять кого-то, то это должны быть вы.

Свежий прохладный поток воздуха с запахом свежести и терпкого цитруса окутал меня с ног до головы, объятия ледяного правителя не приносили дискомфорта, напротив, приятно меня обрадовали. Я тоже крепко к нему прижалась, обхватив за могучие плечи, теперь мои носки ног лишь слегка касались пола, а сильные руки обвивали, слегка приподнимая.

— Простите, — проговорил мужчина, отстраняясь и аккуратно ставя меня на пол. — В потоке эмоций, я не заметил своей бестактности.

Северный король говорил одно, но на его лице читалось удовлетворение от того, что я его не оттолкнула, что обняла в ответ.

— Ничего. Я вас прекрасно понимаю. Если предположить, что мы поменялись местами, и это меня бы пришлось вызволять из ловушки холода, то я бы, наверное, вас расцеловала, — рассмеялась весело.

Но ответного смеха мужчины не последовало, взгляд Криоса потемнел, голубые яркие радужки его глаз стали совсем тонкими из-за расширившихся черных зрачков. Между нами повисла неловкая тишина. Я нервозно поправила платье, разглаживая на нем несуществующие складки, чтобы отвлечься от неловкости момента.

— У вас очень красивый смех, Аэлина. Нужно чаще вас радовать, — сказал неожиданно Криос.

Я облегчённо выдохнула, мне уже показалось, я его чем-то обидела. Очень уж грозно он на меня смотрел.

— Идемте, я провожу вас.

Покои мне выделили такие же красивые, как и весь замок. Большая кровать с белым полупрозрачным балдахином и голубым шелковым покрывалом стояла у окна, в котором виднелась лишь темная ночь. О его стекло ударялись мелкие снежинки, и выл ветер. Наверняка снаружи разыгралась метель, но красивый камин из белого мрамора наполнял теплом помещение, даря уют. Все было светлым в этом помещении: начиная от пола и стен, заканчивая мебелью и даже мягкими дорогими тканями на ней.

Кто-то заранее побеспокоиться о моем комфорте. В углу комнаты стоял высокий шкаф из светлого дерева, рядом с ним располагался небольшой туалетный столик с зеркалом и стулом. В покоях имелась ещё одна дверь, открыв которую я обнаружила ванную комнату в бело-золотых тонах. Я умылась и подошла к шкафу, открыв его. Там и, правда, обнаружилось все необходимое для моего временного проживания в замке. Все вещи имели серебристый, голубой или белый цвет, что вызвало улыбку. Неужели нельзя одеваться в этом Королевстве иначе? На одной из вешалок висела длинная атласная серебристая сорочка на тоненьких бретелях, ее я и надела, сменив платье на лёгкую гладкую ткань.

Сев перед зеркалом у туалетного столика на стул, я взяла тяжелую расчёску из чистого золота, украшенную множеством драгоценных камней, что удивило, и стала расчёсывать непокорные локоны. «Странно» — подумала я, вспоминая, как Эдиль расчесывала меня перед сном, «Никаких слуг я не видела, но комната подготовлена в лучшем виде. Наверное, просто не пересеклась ещё ни с кем».

Как только я нырнула в кровать под пушистое одеяло, тело расслабилось, а сон поглотил все мои мысли мгновенно.

«Я сидела перед маленьким окошком в простом деревянном домике, в котором вмещалось лишь самое необходимое. Стол, стулья, маленькая кухонька, печка с очагом в центре дома и пара коек: одна побольше и другая моя, совсем маленькая. На улице о чем-то спорили двое взрослых. Молодая светловолосая женщина сверкнув яркими зелёными глазами мага, что-то пыталась доказать высокому темноволосому мужчине в длинном дорогом плаще, он был одет совсем иначе, чем обитатели нашей деревни. Дорого, даже в своем небольшом возрасте я это понимала вполне ясно.

Этот мужчина напоминал мне большого медведя, которого я однажды видела в лесу возле нашей деревни, в особенности, когда стоял рядом с моей хрупкой худенькой мамой. Я никак не понимала, что такой господин потерял в нашем краю.

Затем картинка моего сна быстро сменилась.

Вокруг был огонь, наш с мамой маленький домик, больше напоминавший хижину, горел. Дома вокруг тоже ярко полыхали пламенем. Я подняла маленькие ладошки, чтобы вытереть влажное от слез лицо.

Мои руки были тоже объяты огнем.

Он струился из меня непрерывным сильным потоком. Осознание больно ужалило — это я сожгла деревню. Из горящего дома вышла моя мама, соорудив купол из воды над своей головой, чтобы огонь не смог ее обжечь. В руках она держала сумку с вещами, что успела выхватить у голодного пламени съедавшего наше жилище. Она крепко схватила меня за руку, при этом обливая ее потоком холодной воды, и быстро повела прочь из полыхающей деревни. В некоторых домах слышались крики людей, что не успели выбраться вовремя. Ужас от происходящего заставил заплакать ещё сильнее. Мы бежали в сторону высоких гор по полю усыпанному множеством полевых цветов. Но со стороны леса послышался топот лошадей. Я обернулась. За нами скакали четыре всадника на вороных конях. Они были уже близко.

— Не смотри назад, Аэлина. Не оборачивайся, нам нужно быстро бежать! — назвала меня мама именем, которое я знала всегда как свое, но сомневалась, что именно оно было дано мне при рождении.

— Они догонят нас, мамочка, мы не успеем!

Я выдернула маленькую ручку из ее ладони и обернулась, ожидая пока случится неизбежное. Мама тоже остановилась и, взяв меня на руки, стала обречённо ждать. Всадники закружили, вытаптывая тропинку в траве вокруг нас.

— Я знал, что это случится, Эсса, предупреждал тебя. Ты же не послушалась.

Это был тот самый мужчина, которого я видела у нашего дома через окно.

— Я не отдам тебе ее, — Дрожащим голосом проговорила молодая женщина.

— Почему ты не хочешь уехать со мной и нашей дочерью на мою родину, любовь моя? Там вы будете в безопасности.

— Я не верю тебе, ты обманул меня, пять лет назад, не сказав, что лучший друг Сардонского короля. Теперь я ни за что тебе не поверю.

Я содрогнулась, события сна меня ошеломили, но находясь в теле маленькой девочки, я лишь была наблюдателем от первого лица.

— Ты бы ни за что не согласилась быть со мной, если бы я сказал.

— И ты думал, я не узнаю правду? Или хотел развлечься и заигрался? Оставь нас в покое, Эру! Ни одно твое слово не стоит и копейки! Убирайся!

Глаза мужчины засветились, синим магическим огнем, теперь я знала от кого унаследовала эту черту. Да и в целом я была будто срисована с этого мужчины. Наша схожесть поражала.

— Я не могу вас оставить в таком состоянии. Куда вы пойдете? Куда бы вы ни подались, случится то же. Она будет выжигать деревню за деревней, пока вас не обнаружат. Ты знаешь, как она ценна для ваших властителей, ее превратят в оружие. Нашу дочь отнимут у тебя. Она не умеет использовать свои непомерные силы, позволь мне хотя бы наложить печать. И я вас отпущу, обещаю.

Женщина поджала пухлые губы, по ее щеке скатилась одинокая слеза. Она поставила меня обратно на землю.

— Хорошо.

Мужчина, не думая ни минуты спустился с лошади и подошёл.

— Здравствуй, малышка, — проговорил он присев возле меня. — Дай мне свою ручку.

— Ты мой папа? — задала вопрос ему я.

Лицо мага наполнились любовью и страданием. Противоречивые чувства, но и они нашли своего хозяина.

— Да, я твой папа. И я нарисую тебе красивую змейку на руке, она будет тебя защищать. Но ты не должна ее никому показывать. Никогда и никому, — строже повторил маг.

— Хорошо, это будет наш секрет, — улыбнулась я ему в ответ и подала руку.

Мужчина что-то начал шептать и кожу на руке немного защипало, голубой свет разлился под его ладонью. Вскоре все прошло.

— Когда придет время, ты вспомнишь этот день, Аэлина, — сказал мужчина, отпуская мою детскую ручку, на которой светился магический рисунок в виде змеи».

Глава 18. Новые впечатления

— Сегодня вы очень молчаливы, Аэлина. Что-то вас гнетет? — спросил северный король у меня за завтраком.

У меня же все не выходил из головы сон, который я видела ночью уж слишком явно. Или всё-таки воспоминание? Если это и, правда, всплывшие из подсознания воспоминания… То… Я похолодела. Это бы значило, что я наполовину сардонка, ведь мой отец родом оттуда.

Но тогда где он сейчас? Что все же случилось с моей матерью? Ведь мне говорили, что мои родители погибли при большом пожаре. И не факт, что он не был сотворён мной. Ведь, как выяснилось, печать проклятия не совсем прочно запирала мои силы, я могла частично их использовать. За хороводом мыслей в моей голове, я не заметила, что Криос всё ещё терпеливо ожидает моего ответа.

— Все в порядке, — ответила я. — Приснился странный сон, не могу перестать о нем думать.

Я приступила к завтраку, блюда были очень необычными: много рыбы, салатов и холодные десерты. Но все было более чем вкусным, мне понравилась кухня Северного Королевства. С нами завтракали Теон, Дарас со своей супругой Иолани и Мариус. Последний, расположился по правую руку от короля. Сам Криос занял место во главе стола, как и полагается правителю. Я сидела слева от Криоса, так усадили меня его друзья, а именно Теон. Сегодня он не позволял себе таких странных шуточек, но зелёные, как трава глаза, то и дело смотрели со смешливыми искрами в мою сторону. Думаю, это являлось его характерной чертой, потому я решила не замечать странностей в его поведении.

Сегодня я уже видела множество слуг, которые были заняты каждый своими делами. Утром ко мне пришла девушка, ее приставили ко мне помощницей, но поскольку я уже была полностью одета и причесана, то отпустила ее. Мне и вовсе не хотелось иметь служанку, но пожалев девушку, которая смотрела на меня обиженными глазами, все, же согласилась на ее помощь, обещая, что разыщу ее, как только это понадобится.

— Может вы поведаете нам о нем, возможно станет легче на душе, — не оставлял попыток меня взбодрить Криос.

— События моего сновидения очень личного характера, не думаю, что я готова о таком говорить открыто.

В светлом обеденном зале повисла неловкая тишина. Но ненадолго. Похоже, обычно молчаливый и строгий король решил проявить ко мне, как к гостю, повышенный интерес и внимание.

— Чем бы вам хотелось сегодня заняться в первую очередь? Посмотреть город, пройтись по замку или осмотреть библиотеку? Я заметил, к обители книг, вы особенно неравнодушны. В нашей библиотеке также есть отдел с разнообразными артефактами и подробными к ним книгами, описывающими свойства предметов.

Я заинтересованно посмотрела на Криоса, что его порадовало, судя по лёгкой улыбке. Это и, правда, очень меня манило. Но шикарную библиотеку я решила отложить на потом.

— Все ваши предложения очень заманчивы, я и правда готова жизнь провести в вашей огромной библиотеке, — по-доброму усмехнулась, — Но сперва я хотела бы увидеть город и его обитателей. Мне не терпится узнать лучше ваше Королевство и его порядки. Вы меня заинтриговали, говоря, что тут все иначе устроено, чем на моей родине.

— Тогда сейчас же отправимся.

Криос встал и пригласил следовать за ним, я попрощалась с друзьями владыки севера и устремилась за ним. Но король севера, будто вспомнив, что теперь его прикосновения не замораживают все вокруг, подал мне руку. Я немного оторопела, но вложила свою ладонь в его руку. Мы прошли в коридор и вскоре перед нами предстал спуск к длинной круговой лестнице из чистого горного хрусталя. Сразу стало понятно, почему он решил мне помочь, только один вид на спираль из многочисленных ступенек внизу, заставлял голову кружиться.

— Это самый короткий путь к конюшням, — уточнил он. — Если вам не страшно шагать по прозрачной поверхности, то мы справимся гораздо быстрее, чем в обход

— Я с удовольствием приму это за вызов, — улыбнулась ему в ответ.

Спуск занял совсем мало времени, открывая вид на этажи прекрасного дворца. И хоть было жутковато наблюдать высоту сквозь прозрачные ступени, но это было и очень красиво. Вскоре мы подошли к большим саням из белого дерева, с вырезанными на них узорами. Внутри, на мягких сидениях, лежали белые меха. Мне даже стало жалко тех животных, которых убили ради их шкур.

— Это мех снежной саквы, — прочел мысли по моим глазам Криос, — Никто бы их не трогал, но эти животные очень любят нападать на город в метель.

Приходиться защищать народ. Ну а мех, уже как награда остаётся охотникам. Однажды Дарас спас, прямо вырвав из зубов зверя, прекрасную девушку. Для него стала подарком ещё и обретенная любовь.

— О Боги… — прошептала, догадавшись, о ком он говорит. Он имел в виду Иолани. — И часто эти звери нападают на поселения?

— Уже крайне редко. Вам не о чем беспокоиться. Да и они выходят на охоту исключительно в метель и ночью. В такое время все стараются сидеть по домам.

Я хотела спросить, как угодила в лапы зверя Иолани, но позабыла обо всем, когда слуги привели и принялись запрягать в сани настоящих северных оленей. Я поддалась своему интересу и подошла к ближайшему высокому животному. Его рога были на вид, словно из мягкого бархата, я повела по ним рукой и на ощупь они оказались такими же мягкими. Криос встал позади меня и тоже протянул руку к северному оленю, тот замычал от удовольствия, прикрыв глаза, когда его пальцы почесали голову животного между рогов.

— Они очень милые. И красивые, — проговорила с восхищением я.

— Ещё они очень умные.

Спиной я ощутила проникающий через ткань платья холодок, исходящий от Криоса. Только сейчас я поняла, насколько близко мы стоим. Со стороны это выглядело тоже очень интимно, поскольку слуги украдкой поглядывали на нас со стороны. Но взгляды их были теплыми, даже радостными. Они не видели во мне врага, хотя я и прибыла из чужого края. Мне стало резко неловко и я, опустив руку, отошла в сторону.

— Кажется, я не подумала о верхней одежде, наверняка снаружи очень холодно.

Криос понял причину моего смятения и лишь сделал шаг назад, дав мне свободное пространство. Затем он повернулся к одной из служанок, которая как раз несла белый теплый меховой плащ в руках, и взял его в руки.

— Все уже подготовлено. Если не против, то помогу вам одеться.

Я повернулась спиной, одобряя его жест, вскоре меня окутал мягкий теплый плащ, застёжка из золота спереди была закреплена длинными пальцами короля. Служанка также передала мне муфту из белого пушистого меха и помогла закрепить тяжёлый капюшон плаща. Его тоже украшал этот белый пушистый мех. Сам плащ был объят вышитыми узорами из золотых нитей и россыпью сверкающих камней. Сейчас я почувствовала себя действительно величественно красивой, восхищение читалось и в глазах владыки севера.

Криос подсадил меня, помогая взобраться в сани, и затем с легкостью взобрался туда сам. На нем тоже уже был похожий теплый плащ. Также он надел на голову прозрачную хрустальную корону, принесенную предположительно одним из слуг и белые перчатки из мягкой тонкой замши. Я залюбовалась величием и холодной красотой короля севера. Взявшись за вожжи и пришпорив ими оленей, Криос заставил сани резко рвануть по хрустальной поверхности пола дворца вперед, к открытым воротам конюшни. За ними виднелись сугробы белого снега, с извивающейся широкой дорогой между ними. Я инстинктивно схватилась за руку северноговладыки, обхватив ее за сгиб локтя и весело рассмеялась, когда мы выехали за пределы замка. Холодный морозный воздух ударил в лицо, освежая своим потоком. На солнце сверкала нетронутая поверхность больших сугробов. Снег скрипел под копытами оленей и санями. Мы неслись вниз по склону с большой скоростью. Далеко внизу, у самого подножия горы раскинулся огромных размеров город. Он был едва различим по цвету от окружающей белизны. Но яркие блики и сияние выдавали его с головой, образуя ореол свечения в небе над многочисленными постройками.

— Что это такое? — указала я на небо, удивляясь световому ореолу над городом.

— Жители взяли за моду украшать дома драгоценными камнями, которых слишком уж много добывается в горах. Это привело к такому эффекту. В солнечные дни свечение особенно яркое.

— Тот, кто это придумал — гений. Вид просто завораживающий.

Криос кивнул, соглашаясь, и мы продолжили спускаться вниз, петляя между выступами скал и сугробами снега.

По мере того, как мы спускались, здания, и улицы оптически становились больше, позволяя рассмотреть лучше постройки, украшенные слабо обработанными драгоценными камнями, которые были частями зданий и иногда замещали белые гранитные кирпичи.

Я никак не могла перестать любоваться необычными архитектурными творениями горожан.

Бег саней замедлился, и я оторвала взгляд от стен города, мы ехали по широкой улице, вокруг, по тротуарам шагали существа, удивлённо поглядывая на своего короля. А вернее на меня, всё ещё крепко обнимавшую его предплечье. Кажется, они гадали, как я выдерживаю такую близость с их господином. Ведь для них точно не было секретом, какой холод от него исходил. Вскоре народ стал скапливаться, и к тому времени, как мы вышли из саней, толпа плотно окружила нас со всех сторон. Сила взметнулась внутри меня, реагируя на настороженность. Я не знала чего ждать от горожан и попятилась, немного прячась за высокой фигурой владыки севера. Криос взял меня за руку, сжимая ее в успокаивающем жесте.

— Тебе нечего бояться. Народ уважает меня и хочет лишь поблагодарить, — сказал он тихо, чтобы слышала лишь я.

— Но они не знают меня, — также тихо предостерегла его.

— Ты со мной и этого достаточно. Никто не посмеет тебе причинить вреда.

Слова Криоса меня взбодрили. Вскоре существа перед нами стали кланяться и рассыпаться в благодарностях перед ледяным королём. Кто-то мог даже сделать небольшой подарок на память, ведь каждый из них понимал, что у их властителя есть все и потому дарить нечто ценное, не являлось необходимым. Дарами его не удивишь. Больше всего меня восхищало, как Криос держался среди своего народа. На равных, без охраны, без оружия и преисполненный почтением к своим людям.

Вдруг к нам подошла маленькая девочка с каштановыми волосами, видневшимися из-под белой шапочки, и протянула владыке севера цветок изо льда.

— Этот цветок я даю вам, чтобы вы подарили его своей любимой, король Криос.

Девочка посмотрела на меня с улыбкой, наверняка она неправильно что-то поняла, и сочла меня за его пару. Мне стало максимально неловко от этого. Но она продолжила, хитро сверкнув голубыми глазками.

— Я желаю вам такого же счастья, как и у моих родителей.

Мои щеки запылали от таких наивных и многообещающих предположений малышки. Гул голосов вокруг стих, похоже, и сам Криос не ожидал такого поворота событий. Мама девочки пробралась сквозь толпу к дочери.

— Прошу прощения, Ваше Величество, дети всегда себе что-то навыдумывают и верят в это, — Она бросила извиняющийся взгляд и на меня.

Но ответ самого короля был неожиданным в ещё большей степени, чем пожелание девочки.

— Не стоит извиняться, ребенок не пожелал ничего дурного.

Он перехватил из рук девочки тонкий стебель ледяного цветка.

— Сама соорудила? — спросил, присаживаясь перед ней Криос.

— Да, сама, — загорелась счастьем и гордостью девчушка.

— Как тебя зовут?

— Вивиана. Виви меня зовут друзья и родные.

— Очень красивый цветок, Виви. Как и ты сама, — обратился к ней Криос вторым предложенным вариантом имени. — Я обещаю тебе, что этот цветок подарю той, что заберёт мое сердце безвозвратно.

Девочка заулыбалась и, попрощавшись, посеменила за матерью. Люди стали опять рассматривать меня, но вскоре мы сели в сани и толпа разошлась, дав нам дорогу.

— Твой народ и правда тебя любит, — разбавила неловкую тишину я.

— Я рад им организовать безопасность и покой. Их счастье для меня бальзам на душу. Приятно осознавать, что делаешь что-то настолько хорошее для окружающих.

Я стала изучать профиль мужчины сидевшего рядом, пока он этого не замечал, сконцентрированный на дороге. В такого красивого и доброго властителя могла влюбиться любая. Вот только он выбрал путь в котором защищал других, и от того заработал недуг, не позволяющий ему даже касаться другого существа.

— Куда теперь мы едем?

— Я покажу тебе стену, что защищает мой народ от всякого зла.

Мы ехали примерно полчаса, прежде чем я увидела вдалеке голубовато-белую стену, простирающуюся на долгие километры в обе стороны. Она была настолько высокой, что ни одна армия или зверь не смогли бы ее преодолеть. Поднявшись наверх по ступеням, мы оказались перед видневшимися вдали территориями Электианской империи. Там виднелся переход от белого снега к темной земле, затем зелёная полоска леса украшала горизонт.

Этот вид напомнил мне о том, что я вынуждена вернуться обратно. На душе стало тяжело. Мне понравилось в Королевстве Криоса. Тут меня никто ни к чему не принуждал, не лгал и не использовал. Я резко повернулась в противоположную сторону, туда, где блестел украшенный драгоценными камнями город, и высился высеченный в горе белый гранитный замок Ледяного Королевства.

— Что означает изображение на гербе твоего Королевства?

Мой вопрос был неожиданным для Криоса, поскольку он резко распрямился, становясь возле меня.

— Когда-то, когда я был намного моложе, чем сейчас, — с улыбкой начал Криос. — Я скрывался от властителей жаждавших меня поработить и использовать в своих целях.

Я выразительно посмотрела на короля севера. Он не врал, когда говорил о схожести наших судеб.

— Мне пришлось бежать. Я долго скитался по миру в поисках места, где обрету покой и свободу. Однажды я наткнулся на лачугу в лесу. В ней жила старуха. Одна из тех первых существ, что создали Боги, когда только начали заселять жизнью наш мир.

Я с ещё большей заинтересованностью продолжила слушать его.

— Она мне помогла. Не только дала кров, пищу и крышу над головой, но и помогла обрести смысл в жизни. Найти цель. Ещё она видела будущее… и предсказала мне мою судьбу. Не четко, а размыто, чтобы я не мог ее поменять или избежать. Но кое-что она сказала вполне ясно.

Криос повернулся, нависнув надо мной и пронзив своим задумчивым серьезным взглядом. Ветер трепал его длинные светлые волосы, делая ещё более естественным, человечным лицо мужчины. Теперь его кожа не была такой мраморно-белой, вернув себе румянец и некоторую природную смуглость.

— Что она сказала? — осторожно спросила я, боясь спугнуть откровенность нашего разговора.

— «Когда сойдутся солнце и луна, станцуют танец лёд и пламень — подаришь мир земле тельца, ведь огненная дева растворит у сердца камень», — процитировал он.

Я часто заморгала, ведь эти слова идеально подходили по смыслу к тому, что происходило сейчас. А я и была той девой, что почти растопила его холод в груди… у самого сердца.

Криос заметил мой шок, смешанный с замешательством на лице и продолжил более непринужденно.

— Когда я ушел на север и люди стали тянуться ко мне в поисках защиты. Эти слова стали основой для того самого изображения на всех флагах выстроенного с нуля Королевства.

— Если верить этому предсказанию, то скоро наступит мир на землях Электианской империи. Именно на ее флагах изображение тельца и листьев дуба, — заметила я.

— Если верить предсказанию старухи и ее дальнейшим словам, то мы объединим все страны в дружественной договоренности, и мир тысячу лет не будет знать войны.

Поддавшись эмоциям, я схватила Криоса за руку, и мои глаза наполнились слезами.

— Как бы я хотела, чтобы так оно и было, — проговорила с надрывом.

— Я тоже этого желаю очень сильно, но сейчас…

Криос опустил взгляд на мои губы, взгляд его потемнел, от резко расширившихся зрачков. Он медленно наклонился ко мне. А затем замер, раздумывая о чем-то.

— Сейчас нам нужно успеть вернуться до заката. Вечером почти всегда метель. А они крайне опасны в наших краях.

Мужчина быстро отшатнулся и снова распрямил плечи.

— Да. Конечно, — сказала я, делая шаг назад и поворачиваясь в сторону спуска со стены поскорее, чтобы сгладить углы неловкой ситуации.

К вечеру мы уже были в замке. Поужинав, я отправилась в свою комнату. Там для меня подготовила ванну Мона, служанка, приставленная ко мне. День был и, правда, насыщенным, завтра же вечером мне предстояло вернуться назад. Тревога и страх не покидали мою голову. Там меня ожидал Арсесиус. И его намерения в отношении меня, были более чем понятны, но я надеялась в глубине души, что он все, же смягчиться за время моего отсутствия. У меня оставался ещё один день. День, который я посвящу своей свободе, а не мыслям о темном эльфе.

Переодевшись в ночную сорочку и накинув такой же длинный серебристого цвета халат, я сидела и позволила Моне расчесать свои ещё влажные волосы. Она, напевая под нос какую-то мелодию с нескрываемым удовольствием, проводила расчёской по блестящим темным локонам. Внезапно в дверь постучали. Но входить не спешили, дожидаясь моего ответа. В ином месте никогда такого такта ко мне не проявляли, что ещё раз напомнило мне о разнице между властителями севера и высшими советниками.

— Войдите, — произнесла я громко, приглашая позднего посетителя.

Дверь открылась, на пороге комнаты стоял Мариус. Он не собирался входить в спальню одинокой девушки. Служанка же ушла, чтобы не мешать разговору. Я встала и подошла к нему ближе.

— Что-то случилось?

— Криос просил показать тебе способ рассечения связи с темными эльфами до того, как ты отбудешь назад в свою страну.

— Прямо сейчас? До завтра не подождёт это дело? — спросила я Мариуса удивлённо.

— Завтра у нас другие планы.

— А почему Криос не может мне показать этот способ? Или он тоже будет занят?

Мариус посмотрел на меня с улыбкой, какую обычно дарят детям. Слишком уж я завалила его вопросами.

— Ты очень забавная, — произнес он задумчиво. — Наверняка это одна из тех черт, что привлекли внимание Криоса.

Почему-то от слов Мариуса стало не по себе. Он явно оценивал, достойна ли я быть, одной из них. Или он оценивал меня иначе? Я так и не поняла до конца.

— Идём, это не займет много времени, и только я могу тебе приоткрыть завесу.

— Какую ещё завесу? — не удержалась от очередного вопроса, надевая тонкие атласные балетки и направляясь вслед за парнем.

— Потерпи, скоро все расскажу и покажу.

Вскоре мы пришли в библиотеку. Затем не спеша поднялись на ее третий этаж. Я не могла разобрать, сколько тут этажей точно, они закручивались по спирали, соединённые лестницами, но наверняка их было не меньше десяти. Мариус провел меня между высоких стеллажей к двери в дальнем конце прохода. Когда он пригласил меня войти, открыв её ключом, я поняла, куда мы попали — это был зал с множеством зачарованных предметов, которые покоились на подставках. Каждый предмет был закрыт не только на ключ за стеклянной витриной, но и находился под защитным заклинанием. Сразу было ясно, что эти предметы обладают особенной и опасной силой. Если бы Амодеус знал, что у северного короля есть такая коллекция артефактов, непременно попытался бы выторговать, с помощью своих манипуляций, хоть парочку из них.

— Откуда столько магических вещей? Даже один древний артефакт отыскать сложно. Чаще всего это попросту большая удача. Так и было, сильные древние артефакты чаще всего прятали или уничтожали, не требующие сильных затрат магии артефакты создавали беспрепятственно. Ну и некоторое оружие. Но это уже были лишь отголоски той магии и знаний, которыми обладали наши предки. Самая большая сила таилась в древних зачарованных предметах.

— Не обижайся, но такие секреты я не могу раскрывать. Если Криос решит, что тебе можно доверить эту тайну, то расскажет.

И хотя я действительно понимала опасения властителей севера, мне стало немного неприятно.

— Хорошо, я все понимаю. Для вас я чужачка. Та, что может выдать все ваши секреты Амодеусу.

— Не так. Мы все знаем, что сама ты не хочешь там находиться, но вынуждена. Как и то, что тебе не хочется выдавать наших тайн. У Амодеуса полно разных способов заставить говорить любого. Шантаж жизнями близких — это лишь начало, как и ментальное воздействие. Надеюсь, тебе не приходилось бывать в его пыточных?

Я задрожала, представив, что могло меня ждать, если бы я не притворилась покорной изначально. От внимательного взгляда Мариуса не укрылась моя реакция.

— Только не говори, что они тебя пытали… — его взгляд потемнел.

— Нет-нет, но перспектива не очень радужная, должна отметить. И о ней я узнала только что от тебя.

Он выдохнул с облегчением, похоже, не я одна переживала за себя, что стало приятной неожиданностью.

— А ты там, судя по всему, бывал…

— Это я тоже предпочту оставить при себе. Но не потому, что это большая тайна. Не люблю говорить о тех «весёлых» деньках.

Я конечно и не настаивала. Такие воспоминания, а тем более разговоры о них, не принесли бы ему удовольствия. Да и мне, вероятно, тоже. Мы прошли к большой витрине, под стеклом ее поверхности, на черном бархате лежал тулвар — изогнутый меч с серебристым лезвием и золотой рукояткой. Мариус произнес заклинание и магическая защита спала. Маленьким ключом парень открыл своеобразный футляр и достал оружие, взяв его в руку. Тот резко засветился, и воздух вокруг него будто завибрировал. Когда Мариус поднес меч лезвием ко мне, я отошла от страха и посмотрела на парня с укором. Он словно хотел неудачно пошутить, но проследив за его взглядом, я опустила глаза. Из моего солнечного сплетения тянулись тонкие, едва заметные золотистые магические нити.

— Связующие узы… — догадалась я.

Они стали осязаемы, под действием артефакта.

— Да, этот меч обладает способностью рассекать даже магию. Различные узы и связи он тоже способен рассечь. Ведь это тоже магия, хоть и другого порядка. Мариус присмотрелся.

— Как я и думал, узы уже окрепли полностью. Ментальную связь вытеснили сразу, с этим разбираться не придется.

Я резко сделала шаг назад, его слова напомнили о прошлом. О Лассе. Наша ментальная связь кардинально отличалась от связующих уз с темным эльфом, а потому, было неприятно, как Мариус упомянул о ней. Как о чем-то от чего нужно избавиться. Но от нее избавил меня Арсесиус, при этом, даже не соизволив спросить мнения.

— Нити уз можно перерубить сейчас? — решительно спросила я.

Мариус не ожидал такого вопроса, но по итогу довольно улыбнулся.

— Сейчас нет. Нужна вторая сторона. Так сказать, зачинщик должен присутствовать.

Я опустила взгляд в пол от досады.

— Ты же понимаешь, что он не даст этого сделать?

— Естественно… И это плохая новость. Но есть и хорошая.

Парень вновь улыбнулся. Затем прямо у моего лица что-то сверкнуло. Лёгкий ветерок прошёлся по щеке. Маленькая короткая прядь моих каштановых волос мягко приземлилась на белый мраморный пол. Движения Мариуса были настолько быстрыми, что я бы не поверила в такую скорость, если бы не видела доказательство его возможностей на полу перед собой. Осознав, наконец, произошедшее, я отшатнулась в ужасе и восторге одновременно.

— Я сумею рассечь связующие узы, но для этого вы должны быть с Арсесиусом рядом, и при этом подальше от Зейда. Он мешает своей защитной магией. Я бы мог рассечь и его защиту, но это даст фору Арсесиусу. Не хотел бы так рисковать. Шанс лишь один, — сказал парень, укладывая меч на место. — И только в моих руках меч рассекает узы связи, — это уже личная способность, соединяясь с артефактом, даёт такой эффект.

— Ты не маг, — констатировала я.

— Я демон. И я вижу магические воздействия. Даже те, которые недоступны глазу других существ.

Я не стала спрашивать об иных способностях Мариуса. Наверняка он не стал бы и о них откровенничать.

— Держаться от Зейда подальше не так уж и сложно.

— Но при нас вы всегда под защитой. Нужно придумать, как сделать все внезапно.

— Я что-то придумаю, — решительно ответила, уже перебирая в уме варианты действий.

— Есть ещё кое-что, Аэлина…

— Судя по тону, это что-то очень плохое — насторожились я.

— Арсесиус больше не сможет вновь выстроить связь с кем бы то ни было. Я не могу тебя не предупредить. Он будет обречён на мучения от своей тьмы, без шанса обрести пару для ее уравновешивания. Если пара темного эльфа погибает, то он еще может найти потом другую. Но если рассечь связующие узы, то он больше никогда не образует новую связь.

Я замерла. Даже и не знала, что на это ответить. Мне хотелось свободы. И я имела право на ее обретение. Даже таким способом. Но, тем не менее, обрекать на муки Арсесиуса не хотелось, даже, несмотря на его жестокую натуру.

Проводив меня, до комнаты, Мариус попрощался, настоятельно порекомендовав хорошо подумать. Похоже, он знал о том, что эта связь не так проста. Она всегда подкреплена эмоциями между связующимися.

Ночь прошла беспокойно. Хоть и сны о прошлом меня не мучили в этот раз, но душа была наполнена сомнениями будущего. То, что мне поведал Мариус, сильно выбило из колеи. Я не желала зависеть от темного, хотела освободиться от него. Но его будущее, в случае рассечения уз, не оставляло меня равнодушной.

Глава 19. Тайны прошлого

Утром, когда собралась и была готова отправиться в трапезную, поняла, что, уже вполне изучив замок, я могла самостоятельно найти дорогу к обеденному залу, а потому отправилась завтракать без сопровождения. Служанку я отпустила, решив насладиться одиночеством. Облачившись в белое платье из красивой сверкающей на солнце ткани, я шагала по живописным коридорам замка. Минуя очередные большие двери, которые вели в какое-то помещение, я услышала за дверью голоса. Разобрать, что говорили мужчины, было невозможно, да я и не прислушивалась. Не хватало ещё, чтобы меня словили за постыдным занятием. А потому, прошла мимо, но все те же голоса за спиной сначала стали громче, а затем послышался звук открывающейся двери. Это заставило все же обернуться, чтобы поздороваться с теми, кто вышел из помещения.

Улыбка, которую я хотела подарить случайно встретившимся мне властителям севера, медленно сползла с моего лица. Растерянность, страх и стыд смешались в моем теле. Передо мной, на расстоянии примерно десяти шагов, стояли два правителя — король Ледяного Королевства и король Сардонии. Ласс не выглядел удивлённым, в отличие от меня. Я посмотрела на Криоса, чтобы найти ответ в его глазах. Он же, разобрав мое смятение, быстро подошёл и встал рядом, дав ощущение некоторого спокойствия.

— Похоже, не придется специально организовывать вашу встречу. Но все же я не планировал этого делать без твоего согласия, Аэлина.

— Мне казалось, мы обсудили все необходимое с королём Ласлогэном, — сказала я равнодушно, но без какого-либо укора. Обратиться же прямо к Лассу, я почему-то не осмелилась. Даже поздороваться с обоими королями, в необходимой форме, забыла от неожиданности.

Было неуютно стоять перед Лассом, учитывая, что я ему сказала в последний раз. Мне стало откровенно стыдно за ложь. Он же медленно изучал меня взглядом. Обведя глазами, белое платье в пол с длинными рукавами, посмотрел на распущенные длинные волосы, черты лица. Он будто не верил, что я перед ним настоящая, а может и не мог привыкнуть ко мне в этом месте и одетой в полном соответствии с правилами Ледяного Королевства.

— Здравствуй, принцесса, — обратился ко мне Ласс в своей излюбленной игривой форме, при этом ухмыльнувшись, как бывало в академии, когда он в шутку дразнил меня, или подтрунивал, при этом доводя до бешенства. — Не стоит меня избегать. Твои слова дошли до моего ума прекрасно, не сомневайся.

Я тяжело сглотнула. Мне уже не нравилось начало разговора. В груди заныло от воспоминаний. Было непонятно, зачем тогда он хочет со мной говорить. Догадка о том, что он не поверил моим словам пугала. Я по-прежнему не хотела, чтобы Ласс развязал войну из-за своих чувств ко мне. Но возможно он решил действовать иначе, поняв мои мотивы. Криос тоже слегка напрягся от достаточно личного обращения ко мне, которое явно таило за собой события из прошлой жизни.

— Нам нужно поговорить наедине. Уверен, ты хотела бы знать о том, что я могу поведать. Это не касается нас, не беспокойся.

Я посмотрела на Криоса в поиске совета. Он согласно качнул головой, пригласив нас жестом руки в ту комнату, из которой они с Лассом недавно вышли.

— Когда закончите разговор, присоединяйтесь к нам за завтраком. Будем ждать.

Последнюю фразу владыка севера сказал, смотря мне в глаза, при этом проведя рукой по плечу в знак поддержки.

Войдя в помещение, я поняла, что это кабинет Криоса. Большой стол из светлого дерева и мягкое кресло стояли у окна. Напротив него пара стульев. У входа располагался большой диван и стеллаж с книгами. Ласс прикрыл дверь и прошел к окну, рассматривая зимние пейзажи. Я же осталась стоять посреди комнаты.

— Можешь меня так не бояться. Я не из тех мужчин, что мстят за отсутствие взаимных чувств. Хотя, признаюсь — это меня сильно задело, — улыбнулся парень с долей грусти в глазах.

— Я не боюсь тебя, и всё ещё верю, что ты ни за что не причинил бы мне зла. Но я не понимаю цель этого разговора.

Ласс резко повернулся, он удивился моим словам. Наверняка маг думал, что я держу на него обиду, за то, что он не сказал мне правду о себе когда-то. Но я не ощущала злости или обиды за то, что он скрыл от меня, кем является. В глубине души я понимала, почему он это сделал: наверняка пытался спасти свою страну от войны став шпионом собственного Королевства. Да и я поступила с ним ещё более жестоко, что затмевало вину за его поступок предо мной.

— Вижу, вы сотрудничаете с королём севера, — разбавила неловкое молчание я.

— Мы не просто сотрудничаем. Криос хороший правитель, у него есть чему поучиться, мы дружим.

— Согласна с тобой. Это он тебе дал артефакт перемещения? Тогда.

— Да. Жаль я не смог им воспользоваться раньше. Мне нужно было это сделать гораздо раньше, сразу, как только ты дала свое согласие на перемещение.

На щеке мага дрогнула мышца, черты лица заострились от терзавших его душу эмоций. Было видно, он сильно жалеет о своем упущении. Наверняка, он не один день думал о том, как бы все сложилось, поступи он иначе.

— Тогда я бы возненавидела тебя, узнав правду о том, что ты принц Сардонского Королевства. Временно, но непременно сильно. Думаю, даже подралась бы с тобой немного, — улыбнулась ему я. В ответ он тоже улыбнулся, его взгляд немного оживился, — И ещё… — продолжила я уже более серьезно. — Соболезную твоей утрате. Король, твой отец… Мне жаль.

Ласс пересёк расстояние между нами широкими шагами и остановился слишком близко, глаза менталиста горели красным. Он поднял руку и легонько, лишь кончиками пальцев прикоснулся к моему лицу.

— Нет, нельзя, — прошептала я, отступая от него и пряча глаза, пока они не загорелись синим, выдавая мои эмоции. — Что ты мне хотел сказать?

Сардонский король выпрямился и принял беспристрастный вид, вновь отходя к окну. Я же понимала, хоть мне и симпатичен Ласс, но я не могу ему этого показать, это может привести к плохим последствиям. Теперь все было гораздо серьезнее, чем в академии.

— Я давно хотел рассказать. Но не мог, ты бы не поверила. Твой отец, он сардонец, лучший друг и советник моего отца. Был. Считаю, ты должна знать. Он был прекрасным человеком и достойным советником.

— Так это правда, а не сон…

Ласс посмотрел на меня с недоумением, и я поспешила пояснить.

— Мои воспоминания из детства. Я вспомнила, разговор отца с моей матерью. Из него я и узнала о том, что мои родители были из разных стран. Враждующих стран. Она отвергла отца, когда узнала о его происхождении и его службе королю Сардонии.

Ласс кивнул.

— Эру, так его звали. Эру Алатас. Про твою мать я мало что знаю. Только то, что она была магом воды и Эру наблюдал за вами издали, часто навещая Электианскую империю. Он очень вас любил. Затем что-то произошло. Со слов моего отца, Эру узнал о пожаре, он помчался в ту деревню, потому, что знал — там жили вы. Он обнаружил тело любимой, она была мертва. Дочь он тоже похоронил в своей душе, поскольку не обнаружил следов жизни на пепелище. С тех пор советник отца стал медленно угасать из-за потери. Через десять лет после вашей смерти он совсем заболел и умер. Эру не знал, что ты выжила.

Я присела на диван. От услышанного сперло дыхание, но слез не было. Мой разум отказывался верить в сказанное, хотя и было понятно, что это правда.

— Кем был мой отец? Каким из магов?

— Он был сильным магом огня. К чему этот вопрос?

Ласс посмотрел на меня своими голубыми глазами, оценивая мое состояние, и помрачнел.

— Пытаюсь понять, кому из магов нужно сойтись, чтобы породить такое чудовище, которое убило собственных родителей. Похоже огонь и вода несовместимы. Это я сжигала те деревни! И множество существ обитавших там!

И я убила их…

Менталист подошёл и сел рядом, положив ладонь мне на спину.

— Аэлина, ты никому не желала смерти. Это была случайность. Ты была ребенком и не могла управлять такой силой.

Я, наконец, заплакала, высвобождая душевную боль из моего тела.

— Знаю… знаю… Но легче не становится…

— Эру говорил о дочери, мы знали, что ты не контролируешь силы. Но мы не знали что ты элементаль. Похоже, твой отец скрывал это даже от нас.

И хоть произошедшее, было давно, но свежие детали смерти моих родных причиняли сильную боль. Я повернулась к Лассу и сдалась в его теплые объятия. Он был только рад предложить мне утешение и крепко прижал к себе, при этом глубоко вдыхая запах моих волос.

Опомнились мы, когда в дверь постучали. Я быстро высвободилась из объятий Ласса и отсела.

— Войдите, — сказала я.

Дверь открылась, на пороге стоял Криос. Убрав руки за спину, он обвел нас внимательным взглядом и нахмурился, увидев мое заплаканное лицо. Мы говорили с Лассом от силы минут двадцать, а значит, он вернулся, передумав ждать, не стал оставлять нас наедине долго. Если бы не холодная отстранённость короля, то я могла бы подумать, что он и вовсе ревнует.

— Если ты закончил, Ласлогэн, то я хотел бы забрать Аэлину. Вечером ей предстоит вернуться обратно на родину. Хочу успеть показать ей библиотеку. Мариус у себя, он перенесет тебя в твое Королевство. Криос ясно намекал, что гостю пора покинуть его владения. Мы быстро попрощались с королём Сардонии, и владыка севера поспешил меня увести. Ласс хоть и удивился поведению друга, но перечить не стал.

Мы с Криосом шагали по коридору замка, в направлении библиотеки молча. Я все никак не могла избавиться от мыслей о родителях.

— О чем вы говорили? Когда я вошёл вы выглядели расстроенной, — осторожно, но с интересом спросил Криос.

Скрывать мне было нечего, хотя история прошлого и являлась личной.

— О моих родителях. Об их гибели, — решила открыться я.

Почему-то мне захотелось поделиться с Криосом, он располагал к себе и к честному разговору.

По пути в библиотеку я излила душу ледяному правителю, пересказав откровения Ласса и дополнив его своими воспоминаниями. Он внимательно меня слушал, иногда лишь уточняя некоторые детали. Поскольку мои мысли на эту тему не заканчивались, то, даже придя в библиотеку, я все продолжала их изливать. Вскоре нам принесли горячий чай по приказу Криоса, и некоторые блюда на большом подносе. Ведь я так и не смогла позавтракать, но король севера настоял на том, чтобы я съела хоть что-то. Все это расположилось на большом столе бок о бок с книгами, которые мы выбрали для чтения, но даже не притронулись к ним, ведь были заняты друг другом. Беседами на всевозможные темы.

Криос разливал чай из большого фарфорового заварника по чашкам, когда он заканчивался и задумчиво наблюдал за мной, за моими ответами, жестами во время разговора, как пью горячую жидкость, грея о чашку прохладные пальцы рук. С ним мне было очень комфортно. Я даже словила себя на чувстве, будто мы знаем друг друга уже много лет.

В какой-то момент, взглянув на стеклянный купол крыши библиотеки, я заметила, что сумерки постепенно надвигаются. Небо уже не дарило столько света большому помещению, первые звёзды засверкали, приманивая к себе взгляд. Мы не заметили хода времени за беседой. Теперь же в груди появилась тоска.

— Мой визит подходит к концу, — проговорила я, любуясь постепенно темнеющим небом.

Криос смотрел на меня странно, даже слишком пронзительно, мыслей этого мужчины мне было не дано разобрать, но поглаживая рукой подбородок, он выдавал свою некоторую нервозность.

— Если бы не ваша подруга, которую они везут в замок, и не эта магическая связь с темным эльфом, вы бы выбрали остаться в моем Королевстве?

Вопрос застал меня врасплох. Криос же замер в ожидании ответа. Я серьезно задумалась. Ведь мне тут и, правда, нравилось.

— Думаю да, — ответила правдиво. — Мне по душе здешние порядки и красота, даже вечная зима прекрасна и нравится, — улыбнулась ему.

Владыка севера удовлетворённо кивнул в ответ, его глаза всего на мгновение наполнились голубым магическим светом. Он принял какое-то решение. Такое его выражение лица я уже видела, когда показывала свои силы на балу. Не знаю, исполнил ли он задуманное тем вечером, но что-то подсказывало — Криос не тот, кто оставляет свои цели просто так. Это пугало и восхищало одновременно. Особенно если учитывать, что я была причастна к какому-то его желанию.

— На этот раз придётся вас вернуть, Аэлина, — проговорил он, встав со своего места и подав мне руку.

Владыка севера прошел к середине зала, где не было никаких иных предметов или мебели, и, увлекая меня за собой, произнес;

— Мы подготовим еще запасы пропитания для народа на всякий случай. Когда твоя подруга прибудет в замок, найдем способ незаметно вас обеих перенести в мои земли.

По телу разлилось приятное тепло, Криос впервые обратился ко мне неформально, при этом, не отводя своих больших бездонных глаз от моего лица. Прозрачность их голубизны успокаивала. Я даже невольно задалась вопросом — как может лёд в его взгляде так сильно греть?

— Твоя задача беречь себя и немного потерпеть.

— Но ведь это приведет к новой войне. Как же твой народ? Ведь если прекратятся поставки и слишком долго задержаться, то их ждёт… Я даже не хочу об этом думать, — в ужасе прошептала я, сжимая ладонь Криоса сильнее.

Король севера тепло улыбнулся, глядя на мои метания.

— Не беспокойся об этом, Аэлина. Наши запасы не скудны. Мое Королевство давно готовилось к чему-то подобному. Зависеть от Амодеуса опасно, я всегда это знал и защитил своих людей заранее. После твоего исчезновения, Амодеус вероятно соберёт армию у ледяной стены. Если сглупит, конечно. Но разбить их не составит труда. Там же я сокрушу и Амодеуса.

Планы Криоса были решительными, но мне не нравилось становиться причиной конфликта.

— А если он просто станет выжидать, прекратив поставки в Ледяное Королевство? Дождётся, пока народ начнет голодать и тогда нанесет удар?

— На это уйдет месяц или два. Уверяю, такого не случится. Просто придется явиться к Амодеусу самому и решить вопрос. Вполне возможно, мне повезет, и мы не зацепим город с мирным населением. Это давно пора было сделать. Амодеусу не место на троне. Он губит империю.

Я с ужасом представила новую войну и к чему она может привести. Мое настроение не укрылось от цепкого взгляда владыки севера.

— Послушай, Аэлина, потери неизбежны. И если ты думаешь, что сможешь избежать их, пожертвовав собой, то ты ошибаешься. Я знаю, о чем говорю.

Криос обхватил мое лицо ледяными руками, пытаясь убедить меня в своих словах.

— Рано или поздно ты все равно столкнешься с жестокостью Амодеуса. Сам Арсесиус будет тебя ломать годами. Ты, так или иначе, придёшь к одному и тому же. Сбежишь. И это все равно приведет к войне. Но вопрос лишь в том, сможешь ли ты после пережитого ужаса собрать себя заново, остаться прежней.

Я понимала, что Криос прав. В его словах была истина, с которой не поспоришь. По моей щеке скатилась одинокая слеза. Я слишком часто плакала в последнее время, но это очищало мою душу от страданий. Северный король наклонился ближе и аккуратно смахнул пальцем маленькую капельку влаги. Его ледяное дыхание коснулось моей кожи. Мы стояли так близко, что и мое тело сквозь ткань платья ощутило холод, исходивший от ледяного правителя. Я не до конца понимала, как воспринимать этого мужчину, но сейчас мое сердце быстро стучало в груди, удивляя и меня саму.

В дверь библиотеки внезапно постучали, разрушая хрупкую близость между нами. Криос выпустил меня из своих рук и отошёл на несколько шагов. Разочарование завладело мной больше, чем я того ожидала. В библиотеку неуверенно вошёл Теон.

— Слуги сказали искать вас здесь. Не был уверен, что не побеспокою, но решил напомнить на всякий случай, что Аэлине пора возвращаться. Могу предложить свои услуги.

Теон широко раскрыл свои объятия, предлагая их мне. В его глазах, как всегда, плясали смешливые искорки. Мне резко захотелось запустить в него какой-нибудь книгой, от чего я конечно воздержалась.

— Я сам могу доставить Аэлину в замок империи, — произнес Криос на удивление сдержанно.

Затем он вновь обратился ко мне.

— Вчера Мариус показал тебе способ рассечения связующих уз с темным эльфом. Рекомендую при первой же возможности сделать это, — сказал он, крепко сжав руки в кулаки. — Также помни, что Арсесиус очень изобретателен в своей лжи. Он способен сыграть любую роль. Но поверь, истинное его лицо совсем иное. Я знаю его со времён, когда высший совет ещё не имел такой власти. И видел, как он пробивал себе путь наверх. Он совершил много зверств и совершит их ещё немало. Подумай об этом и о себе, прежде чем принять решение. Криос расхаживал из стороны в сторону, говоря о темном, а затем подошёл и крепко обнял меня, сжимая в руке маленький глиняный сосуд.

— Согласна ли ты отправиться со мной в замок Электианской империи, Аэлина?

Я посмотрела на довольного Теона, физиономия которого меня хоть и раздражала порой, но я все равно знала, что буду по ней скучать. Обвела глазами величественную библиотеку, запоминая ее, и вернула взгляд на обнимающего меня мужчину.

— Согласна.

Глава 20. Ожидание

Мы переместились так же быстро, как и в прошлый раз. Библиотека сменилась тем же залом замка Амодеуса, из которого мы отбыли. Криос сразу отпустил меня и отошёл.

— Где вас носит? — прорычал Вэлкан. — Я уже стал думать, ты ее не вернёшь.

Мир всё ещё немного покачивался, но я осмотрела помещение, кроме Вэлкана никого из советников не было.

— Где все? — поинтересовалась я.

— Собрались в белом зале. Я остался ожидать твоего прибытия. Арсесиус хотел, но ему вряд ли понравилось бы то, как вы задержались. Хорошо, что его вызвал Амодеус.

Вэлкан смотрел грозно, но под этой маской читалась тревога.

— Ваша элементаль доставлена в целости и сохранности. Я прибуду вновь через пять дней. Будьте готовы, Аэлина. До встречи.

Тон Криоса изменился при Вэлкане. Он стал холодным. Полностью равнодушным, чтобы не возникало подозрений. Король севера сжал новый артефакт в руке и вскоре исчез. Стало пусто и одиноко. Я обняла себя руками. Вэлкан шагнул ко мне ближе и осмотрел.

— Все в порядке? К тебе относились хорошо?

— Да, вполне. Я и правда смогла частично растопить холод короля севера. Потом он занимался своими делами. Я же мучилась от безделья.

Оборотень глубоко вздохнул и недоверчиво сощурился.

— На тебе запах, как минимум, двоих мужчин. Рекомендую переодеться и смыть его. Не знаю способностей темных эльфов, но не стоит испытывать судьбу и злить Арсесиуса, он после твоего отбытия стал не совсем стабилен.

Вспомнив его последнюю вспышку агрессии, я не могла не забеспокоиться. Угрозы Арсесиуса повторились в голове, мне стало страшно, поскольку угождать темному в его прихотях я не собиралась.

— Где он? Тоже на собрании?

Вэлкан уже собирался выходить из зала, но остановился.

— Да. На новых границах волнения. Местные недовольны присоединением их земель к Империи. Может вспыхнуть восстание. Амодеус хочет усилить контроль над этим землями и на собрании это решается. У тебя есть время, но поспеши. Я серьёзен как никогда, не зли темного. Если он не учует запахи от тебя, один из которых короля Сардонии, то Окулус и Наран демоны, они способны почувствовать его. И не факт, что не скажут лишнего. Амодеусу тоже не понравится твое общение с королём Ласлогэном. Я же промолчу.

Весь вид оборотня говорил о том, что он и правда пытается меня предостеречь. Мы разошлись в разные стороны. Вэлкан спешил успеть на собрание высших советников, а я практически побежала в свои покои. Там я быстро разделась и бросила белое платье в корзину для белья. Одежда из нее забиралась слугами и стиралась регулярно. Затем погрузилась в ванну и быстро вымылась, на всякий случай, вылив в воду приличное количество ароматического масла, и намылилась с ног до головы. Дверь в ванную комнату была закрыта изнутри, поэтому в этот раз я не опасалась, что ко мне войдут. Но металлическая ручка вдруг дернулась. В моих венах застыла кровь. Я решила подыграть и обратилась, будто к служанке.

— Эдиль, дорогая, я вернулась. Хочу отогреться от этого ужасного холода в горячей воде. Подготовь, пожалуйста, для меня ночную сорочку, я уже выхожу.

На самом же деле я знала, кто стоял за дверью, Эдиль никогда не входила без стука. Это был Арсесиус, и похоже он купился на мою игру, ручка двери замерла и больше не двигалась. Воспоминания о нашем последнем разговоре с темным страшили. Предупреждения Вэлкана тоже. Выходить совсем не хотелось. Все же переборов себя я завернулась в большое полотенце и открыла дверь. Прямо передо мной стоял Арсесиус и держал в руке черный атласный пеньюар, один из тех, что висел в моем гардеробе, и я решила никогда его не надевать, настолько он был откровенным.

— Здравствуй, ведьмочка, — поприветствовал меня с улыбкой темный.

Я инстинктивно отшатнулась, делая шаг назад. От плеч и рук Арсесиуса тянулись тонкие тени. Под глазами пролегли небольшие синяки, делая его лицо ещё более суровым. Даже лёгкая ухмылка не смягчала его красивых, но острых черт лица.

— Что тебе понадобилось в такой час? Амодеус послал проверить зверушку?

Темный лишь сильнее развеселился, в ответ на мои слова. И сделал ещё пару шагов в мою сторону, сокращая между нами дистанцию до ничтожного.

— Я сильно скучал, Айлин…

Я перехватила из его рук короткую до безобразия ночную сорочку и, обойдя массивную фигуру мужчины, пошла в гардеробную. Там я подобрала подходящую сорочку и халат. Благо, Арсесиус не последовал за мной, и я смогла быстро одеться. Когда я вышла, он всё ещё ждал меня в комнате.

— Если не против, то я хотела бы лечь спать.

Эльф грациозно, в своей манере, прошел ко мне и обхватил рукой за талию. Магия связующих уз мгновенно запустила свою реакцию, заставляя млеть от его близости. Опомнившись, я с силой оттолкнула Арсесиуса и отошла.

— Я уже говорила, ты ко мне больше не прикоснешься. Думаешь можно мне лгать, угрожать и шантажировать жизнью подруги, а потом, как ни в чем не бывало, требовать любви и ласки? Ну, уж нет. Уходи.

Тени сорвались с тела Арсесиуса и поползли по стенам и полу, я отскочила, чтобы они не достигли моих голых ступней, а затем применила ментальную магию. Я ворвалась в его разум быстро и грубо, причиняя боль, но заставила остановить поток темной энергии, тени мгновенно исчезли.

— Теперь я не беззащитна. Если не оставишь меня в покое, то я превращу твое существование в один сплошной кошмар.

В подтверждение своих слов я вызвала страшные видения у эльфа, от чего он зарычал, схватившись обеими руками за голову.

— Теперь я знаю, что именно из-за магии нашей связи не могу тебе навредить серьезно, но поверь, есть уйма способов сделать твою жизнь невыносимой.

Я отозвала щупальца ментального воздействия и темный поднял на меня взгляд полный ненависти и… Удивления.

— Лучше бы ты этого не делала, ведьмочка, — со странной ухмылкой произнес эльф, но все, же покинул мою комнату.

После визита в Ледяное Королевство мне, конечно же, устроили допрос с пристрастием на следующее утро. Я же отделалась общими фразами, не выдавая величия Королевства Криоса, но и не вызывая подозрений понижая его значимости.

Дни шли своим чередом, Арсесиус больше не проявлял сильную инициативу, но это почему-то не успокаивало. Он всё ещё не упускал возможности наблюдать за мной, случайно касаться за обедом или столкнуться где-то в саду. Поэтому я все свободное время стала проводить в своей комнате за чтением книг.

Пару раз Амодеус созывал совет. После присоединения территорий принадлежавших ранее Сардонскому Королевству, народ, что там жил, действительно был сильно недоволен. Пошли слухи, что мятежники собирают самопроизвольную армию и хотят напасть на Арафет, их цель была ясна. Они хотели свергнуть высший совет и захватить замок. Высший совет направил войска для урегулирования вопроса, но я знала, что это значит. Всех недовольных и открыто высказывающих свое мнение запрут в темнице. Мятежников ждёт смерть. Я же была бессильна, и не имела возможности на что-то повлиять, но не могла не винить себя за соучастие. После этих новостей мои сны стали кошмарными, я плохо спала, а если и спала, то видела сновидения, в которых была, лишь смерть и кровопролитие. Вспомнив про сонное зелье, припрятанное когда-то для побега, я капнула пару капель отвара в кувшин с вином, стоявший на прикроватной тумбочке, который по моей просьбе принесла Эдиль. Концентрация нескольких капель на большой объем жидкости не действовала резко и долго, но зелье срабатывало безотказно. Спрятав бутылек за ножку кровати, я выпивала перед сном бокал вина с этим отваром. Заперев комнату, я лишь успевала лечь в кровать, а после засыпала до утра.

Время шло. До приезда Эмилии оставалась ещё примерно неделя. Я ждала ее с нетерпением, потому, что скучала, но и вместе с тем опасалась за ее благополучие. Но волновало меня и ещёкое-что. Я ловила себя на том, что постоянно думаю о Ледяном Королевстве, а вернее о его правителе. В груди появлялось странное чувство, всякий раз, когда я вспоминала о времени проведенном с Криосом, его черты лица, голубые прозрачные, словно лёд, глаза и лёгкую улыбку на губах. Внутри, словно щекотало от нетерпения вновь его увидеть. В день, когда он должен был за мной явиться, чтобы забрать, я проснулась в очень хорошем настроении. Эдиль сразу поняла причину моего оживления, и хоть была искренне рада за меня, рекомендовала не показывать своих эмоций при высших, а особенно при Арсесиусе. Я лишь отмахнулась от предположений помощницы, но сама задумалась о том, что Криос и правда завладевает моими мыслями и эмоциями слишком сильно. Я испытывала к нему неведомые до этого чувства, а потому не могла их объяснить даже себе. Но мне они определенно нравились.

В момент, когда стало смеркаться, я уже была одета в голубое платье и, попрощавшись с Эдиль, мне не терпелось направиться в тот самый зал, куда должен был прибыть Криос.

Но в коридоре меня уже ждали советники. Арсесиус подошёл и по-хозяйски взял меня за руку, зная, что я не стану сопротивляться при остальных. И я готова была это выдержать, ведь скоро обрету свободу на целых два дня. Ещё больше вдохновляла встреча с Криосом. Войдя в помещение, я сразу обратила внимание на то, что воздух в нем более прохладный, чем в остальных частях замка. Владыка северных земель уже ожидал моего появления. Он стоял посреди большого пустого зала со сцепленными за спиной руками. На нем была голубая туника до колен, украшенная синими камнями от плеч до груди и брюки в тон к ней. Длинные светлые волосы спускались по плечам и спине ровными прядями, хрустальная корона огибала голову, давая понять, что перед нами стоит король. Его рост и правда был внушительным, похоже, я отвыкла, и теперь он виделся мне ещё больше и выше. Казался ещё более величественным в своем спокойствии и уравновешенности. И до боли красивым.

Сердце готово было выскочить из груди, так ускорило свой бег. Возможно, я так отреагировала из-за того, что не видела северного короля несколько дней, но в глубине души я понимала, что это не просто симпатия. Таких сильных эмоций к мужчине я ещё не испытывала никогда. Он поприветствовал собравшихся и перевел взгляд на меня.

— Здравствуй, Аэлина, — обратился он ко мне отдельно.

Его бархатный низкий голос обволакивал слух. Со мной явно что-то произошло за время нашей разлуки. Каждая приятная мелочь в его образе стала ещё более привлекательна в моих глазах.

— Ты готова переместиться со мной в Ледяное Королевство?

Затем он опустил глаза к нашим сплетенным с Арсесиусом рукам. Неприятное чувство чернотой разлилось внутри. Я не хотела касаний эльфа. И хотела, чтобы Криос знал об этом, не думал иначе. Но взгляд владыки севера на мгновение все, же потемнел.

— Да, готова, — решительно ответила, соглашаясь на перемещение.

Я уже хотела освободить руку и распрямила пальцы, но резкая боль пронзила ладонь. Темный ее сжал и потянул меня на себя. Он обнял меня, словно прощаясь, но затем склонился прямо к уху и прошептал.

— Ты помнишь о моих словах насчёт твоей подруги? Жду тебя через два дня. Надеюсь, что ты вскоре смиришься и станешь более покладистой. Мое терпение не бесконечно, не хотелось бы делать больно Эмилии.

— Я смогу нас защитить, — попыталась возразить я.

— Не сможешь, ведьмочка. Не успеешь, — довольным тоном сказал эльф и поцеловал меня в щеку, поддерживая образ нашего «трепетного» разговора.

В горле встал ком, на глаза навернулись слезы. Я была готова выпустить силы прямо сейчас и попытаться избавиться от Арсесиуса. Я зря надеялась на его благородство. Он, правда, мог навредить Эмилии. Но я не могла на него напасть. Не получилось бы справиться одновременно со всеми советниками и не факт, что связующие узы позволят. Плюс ко всему, неизвестно как поступили бы с моей подругой после этого. Я бросила полный отчаяния и осуждения взгляд на темного, что его лишь порадовало, он знал, что добился своего, и направилась на ватных ногах к Криосу. Не осмелившись посмотреть в его глаза, я просто подошла и обхватила тело северного владыки обеими руками. Он крепко обнял меня в ответ, и вскоре я почувствовала характерный толчок под ногами.

В этот раз мы оказались в кабинете Криоса, что порадовало. Я не хотела, чтобы его друзья застали меня в таком расположении духа. Ещё минуту назад я светилась от счастья, но слова темного быстро спустили с небес на землю. Его условия были понятны и дураку — он желал, чтобы я продолжала делить с ним постель. За это он не станет мучить Эмилию. Но вот только вряд ли такую близость можно было бы назвать иначе, как принуждение. Похоже, Арсесиуса устраивал и такой вариант.

От резкой смены локации и пережитого стресса меня зашатало, живот скрутило от приступа тошноты. Я быстро высвободилась из рук Криоса и села на мягкий диван, при этом глубоко вдыхая и выдыхая воздух, чтобы избавиться от плохого самочувствия. Стресс всегда именно так действовал на меня. В этот раз он ещё сочетался и с резким перемещением, усугубляя эффект.

— Что он тебе сказал? — спросил Криос с нотками сдерживаемой злости в голосе, — Ты побледнела как стена от его слов.

Я всё ещё никак не могла взять себя в руки и попросту не ответила на заданный вопрос. Мне не хотелось на него отвечать. Я не желала говорить мужчине, который мне больше чем нравился, о том, что меня так мерзко шантажируют. Я надеялась, что мы выберемся с подругой. Криос присел рядом, распознав неладное в моем поведении, и просто обнял. Он гладил меня по голове и плечам широкими большими ладонями, раскачивая, словно маленького ребенка.

Я раскололась, вскоре из груди вырвались первые рыдания, слезы мгновенно намочили ткань его одежды на груди, к которой я прислонилась щекой. Мои руки крепко прижались к его телу, впиваясь пальцами в широкую спину. Холод, терпковатый запах цитруса и свежести стал бальзамом для моей души. Сердце ледяного короля гулко билось под моим ухом, вызывая трепетное чувство.

Не знаю, сколько мы так просидели, но когда я выплакалась и успокоилась в объятиях Криоса, на улице была уже темная ночь. Окружающую тишину разбавляли лишь тихие удары снежинок о стекло и завывания ветра за окном.

— Теперь ты можешь поделиться со мной.

— Он угрожал Эмилии. Пригрозил жестокой расправой над ней, если я не вернусь, — сказала я, скрыв при этом детали.

— Значит, он знает, что ты хочешь остаться в Ледяном Королевстве? Кто-то ему сказал?

Я отрицательно покачала головой.

— Не нужно быть умником, чтобы это понимать. Наши отношения с Арсесиусом, если их так можно назвать, никогда не были прекрасными. А теперь и подавно.

Я посмотрела в глаза Криоса, запоминая его теплый взгляд на себе, ведь после того, что я собиралась ему рассказать, он мог наполниться презрением навсегда. Это сильно пугало, но я не могла скрывать правду о себе, какой бы она ни была.

— Меня доставили в замок силой. Вэлкан запер мою магию артефактом.

Ранее, когда мы говорили о моих родителях, я упоминала о печати проклятия, которую оставил на мне отец для моей же защиты, но до событий, когда проклятие сменилось «запирающим силы» я не доходила.

— Да, я помню, он упоминал об этом. Из-за него Ласлогэн не смог тебя перенести.

— Я обрела внутри замка поддержку среди слуг. — Глаза Криоса расширились от удивления, но он продолжил слушать.

— Мне помогли составить план побега, собрать необходимые вещи для путешествия, уговорить конюхов дать мне выкрасть лошадь. Я собиралась отправиться в Сардонское Королевство. Сам побег не виделся мне сложным, я бы смогла это сделать.

— Ты не смогла бы. Таким силам нужен регулярный выход, — правильно заметил Криос, направляя мою исповедь ближе к цели.

Я лишь качнула головой и разочарованно поджала губы.

— С меня снимали браслет только для тренировок, я всегда чувствовала, что советники где-то поблизости и не решалась бежать. Это не увенчалось бы успехом. Решив добиться расположения и втереться в доверие к Амодеусу, я долго практиковалась, прежде чем научилась владеть полным объемом сил. Всячески проявляла покорность и согласие с тем, что происходит в замке. Также я совершенствовала свои боевые навыки. Тренировал меня Арсесиус. Ментальная связь с Лассом замолчала, мне было очень одиноко и страшно. В какой-то момент мы сдружились с темным эльфом. По крайней мере, он заставил меня в это поверить. Именно у Арсесиуса был ключ от всех артефактов, запирающих силу. Ключом, что был у Вэлкана, я не смогла бы открыть браслет сама, даже если бы украла его. Сам он не отпустил бы меня, опасаясь за жизнь Лораны.

Криос уже начал догадываться к чему идёт разговор и насторожился.

— Я в курсе, что только закрывающий может воспользоваться подходящим к браслету ключом. Но не знал, что у Амодеуса есть и общий, считал, он затерялся.

Я усмехнулась.

— Мне показалось это подарком судьбы. Ключ к моей свободе всегда находился рядом. Оставалось лишь протянуть руку. Но он был сыром в мышеловке.

Криос встал и начал расхаживать по комнате туда и обратно, предчувствуя гадкую концовку рассказа. Я уже была готова к его осуждению и призналась в том, от чего сама себя ненавидела.

— Я отдалась Арсесиусу, чтобы иметь возможность открыть браслет и сбежать.

Мое лицо загорелось, щеки пылали. Глаза приросли к полу.

— Но даже не это самое страшное. Я была настолько глупа, что испытывала к нему доверие, симпатию, а по итогу это организовало образование связующих уз. Моя жертва оказалась не только напрасной, но и, получив мою невинность, Арсесиус избавил себя от мучений. К тому же, с этого момента он мог не следить за мной так тщательно. Узы всегда указывали ему верный путь.

Я оторвала стыдливый взгляд от пола и настороженно посмотрела на Криоса в ожидании, что теперь навсегда стану для него противна. В определенный момент, когда он запустил руку в волосы, попутно снимая корону с головы, положил ее на край стола и отвернулся к окну, я уже даже смирилась с его реакцией. Мне стало ещё хуже от поступка, что я совершила. Как я вообще могла надеяться, что меня кто-то поймет? Уже не надеялась. Такое невозможно понять. Но я не могла скрыть такой порок. Если бы он всплыл тогда, когда я окончательно и безвозвратно влюбилась в этого прекрасного мужчину, а он бы из-за этого меня отверг, то я не собрала бы свое сердце уже никогда, при этом заставив пострадать и его. Хотя и не уверена, что этого не случилось уже сейчас. По крайней мере, для меня.

Я ожидала, пока Криос повернется и скажет, какая я глупая, осудит или станет поучать. Но он неожиданно задал лишь один вопрос, при этом, даже не посмотрев в мою сторону.

— Ты приняла решение по поводу рассечения связующих уз? — спросил он спокойно.

Такая реакция и была катастрофой. Кажется, я сильно переоценила его чувства ко мне. Мой рассказ не вызвал даже злости или осуждения у владыки севера. Лишь равнодушие. Я встала, поскольку после ответа собиралась убрать себя от Криоса подальше.

— Да, я приняла решение, — ответила как можно увереннее, хотя голос предательски дрогнул, — Я хочу рассечь их, чего бы это ни стоило мне.

Затем я направилась к двери, но не успела прикоснуться к ее ручке. Криос пересёк комнату широкими быстрыми шагами, развернул меня к себе и поцеловал. Не просто поцеловал, он пил меня. Нежно. Одновременно напористо и страстно. Его холодные руки обхватили мое лицо и шею, такие же ледяные губы и язык исследовали мой рот. Тело обдало холодом, что он излучал. На мгновение я оцепенела от неожиданности, не могла поверить в происходящее. Я не стала противна ему. Он знал мою историю, и она его не оттолкнула. Сердце на мгновение замерло в груди, чтобы разогнаться до предела. Я сначала робко, а затем смелее ответила на его ласки, проложила руками дорожку от широкой груди Криоса к шее. Обняла его и притянула ближе, тем самым заставив углубить поцелуй. Его руки блуждали по моей талии и плечам, крепко сжимая податливое тело. Затем он решил ослабить напор и оторвался от меня. Его глаза излучали страсть и нежность, освещая лицо голубым магическим светом. Резкая радость поднялась к моей груди, я улыбнулась. Криос же стал осыпать мое лицо лёгкими успокаивающими поцелуями.

— Я уже думала, что никогда не поднимусь в твоих глазах, — робко произнесла, остерегаясь спугнуть свое счастье. Криос посмотрел на меня с недоумением.

— Ты подумала, что я тебя могу осудить?

Я опустила глаза.

— Посмотри на меня, Аэлина, — он нежно прикоснулся к моему подбородку, поднимая лицо выше. Наши глаза встретились вновь.

— Ты боролась. Ты сильная, умная и смелая. Не смей винить себя за это. Ты заслуживаешь уважения. Другой в твоей ситуации просто смирился бы и принял правила игры без сопротивления. Ты же не побоялась бороться за свободу даже окружённая со всех сторон этими змеями, будучи лишённой своих сил. Я никогда не осужу тебя за это, и ты не смей себя судить. Хорошо?

— Хорошо, — ответила я с облегчением. С плеч упала целая гора.

Криос улыбнулся гораздо шире, чем обычно и снова накрыл мои губы поцелуем, но теперь мягко, нежно. В его касаниях были лишь искренность и трепет. Он не старался спешить и заходить дальше.

— Я не проявлял достаточных жестов внимания к тебе, потому, что считал, что ты испытываешь чувства к темному. Не высокие, но все же. Особенно был расстроен, когда узнал, что ты сомневаешься в том, стоит ли рассекать связующие узы с ним. К тому же, я знал, как ты беспощадно отвергла короля Сардонии — это лишь укрепило мои подозрения. Я пообещал себе не претендовать на твое внимание, пока не получу окончательный ответ о рассечении связующих уз. Но даже это у меня плохо получалось.

Я улыбнулась.

— Так значит, это всё-таки была ревность… — с улыбкой произнесла, глядя в голубые глаза ледяного правителя.

Он сначала не понял, о чём именно я говорю, но быстро осознал, какую ситуацию упомянула.

— Да. Самая настоящая и всепоглощающая ревность, на которую я, к тому же, не имел никакого права, — признался Криос. — Даже смотреть, как Ласлогэн с тобой говорит, так непринужденно и без «формальностей», было невыносимо.

Я рассмеялась, вспоминая, как отказалась обращаться к Криосу на «ты», ссылаясь на его статус.

— Когда я представил, что он уводит тебя прямо у меня из-под носа, не смог сдержаться. Ещё я знаю о его привязанности к тебе.

— Между нами с королём Сардонии не может ничего быть, — поспешила ответить на вопрос, который ещё даже не сорвался с губ Криоса, но я знала — он захочет прояснить и это.

— Из-за того, что боишься войны, которую он хотел развязать?

— Нет, — поспешила ответить я, а затем уточнила, — Уже нет.

Я прикоснулась к прохладному лицу Криоса, мне всё ещё не верилось, что наши чувства взаимны.

— Из-за того, что я встретила тебя. Поэтому я не могу смотреть ни на кого больше. Эти пять дней, пока я была в замке Амодеуса, я не могла перестать думать о тебе. Я боюсь и одновременно хочу продолжать сближаться.

Из груди Криоса вырвался вздох облегчения. Он крепче сжал меня в своих холодных, но таких желанных объятиях.

— Есть ещё кое-что, что я хотел бы спросить.

Криос стал серьезным. Я нервно сглотнула, зная уже примерно, о чем может зайти речь.

— Арсесиус совершал над тобой насилие?

Было видно, самому Криосу дался этот вопрос непросто. Он остерегался услышать не тот ответ, который бы хотел.

Я ответила честно.

— Нет. И надеюсь, он не опустится до этого. Я запретила ему касаться себя ещё до первого отбытия в твое Королевство. Когда узнала, что они везут Эмилию в замок, чтобы меня шантажировать. Это стало последней каплей.

Криос напрягся, явно не веря в благородность темного эльфа. Я же скрыла его угрозы с просьбой о благосклонности. Король северных земель просто явился бы и убил Арсесиуса. Мне нужно было дождаться Эмилию и обеспечить ее безопасность. Затем думать, как самой быть.

— Я смогу за себя постоять, Криос, не забывай кто я.

— Не сомневаюсь в твоих возможностях, дорогая Аэлина, — сказал он, заправляя мне за ухо непокорную прядь волос. — Но я прекрасно знаю, как хитро и подло могут поступать высшие советники. Ты и сама уже в курсе.

— Не все они такие. Лорана пыталась убить Амодеуса. Вэлкан действует в соответствии с требованиями совета из-за безопасности дочери. Остальные, да. Они преданны Амодеусу. Хотя близнецам, по большей части, вообще плевать. У них совсем иные интересы, — сообщила я, закатывая глаза в конце фразы, так, как вспомнила их развлечения.

Криос посмотрел нежно и вновь легонько поцеловал меня в губы.

— Я знаю. У меня есть глаза и уши везде. И ты знай — за тобой присматривают, когда ты там находишься. А прямо сейчас, я присмотрю за тобой и провожу спать. Тебе необходимо отдохнуть.

Глава 21. Избавление от холода

Моя душа с утра просто пела. Я даже позволила хозяйничать надо мной Моне, как ей только заблагорассудится.

— Сегодня вы очень счастливы, госпожа, — с удовлетворением отметила служанка.

И, правда, весь мой вид говорил о том, что я влюблена и сияю от этого. Облегчение, что Криос не оттолкнул меня, а напротив, ждал моей взаимности, сняло огромный груз с плеч. Казалось, что теперь ничто не сможет нам помешать, хотя препятствий хватало. Мне даже спалось легче в Ледяном Королевстве, ночные кошмары не мучили, уснула я легко после того, как Криос проводил меня до двери. Мне не терпелось вновь приступить к выполнению своего долга и по совместительству исполнению своего заветного желания — растопить холод у сердца короля севера. Это оставалось сделать ещё несколько раз. Точно знать, когда я выгоню остатки мерзлоты из его тела, не мог никто, но судя по его самочувствию и виду — это должно было случиться совсем скоро.

Я встала и осмотрела себя в зеркало. Сегодня я была в серебристом платье, из сияющего блеском атласа, который огибал каждый мой изгиб до бёдер, далее юбка длинного платья расширялась, касаясь носков таких же серебристых туфель. На лифе красовались множество драгоценных маленьких камней, огибая неглубокий вырез платья и переходя на плечи к длинным рукавам. Волосы были убраны наверх, лишь некоторые пряди служанка оставила у лица, придавая романтичности образу.

— Спасибо, Мона, очень красиво получилось.

Девушка прямо просияла от радости, что смогла мне угодить. Она так и старалась сделать что-то приятное, предложить свою помощь, а если я отказывалась, то расстраивалась, хотя и пыталась это скрыть.

— Надеюсь и господину понравится, — не подумав, сказала она, а затем густо покраснела от понимания, что сболтнула лишнего. Я лишь улыбнулась, кажется, весь дворец, включая жителей города у подножия горы, сговорились нас свести.

— И часто вашему королю его народ выбирает невест? — спросила ради того, чтобы позабавиться я.

Служанка растерялась.

— Ох, нет, госпожа! Вы не так поняли. Никогда! Ведь к господину и подойти никто не мог из-за холода… до вашего появления. Но вы смогли побороть его недуг. Кроме того… Он глаз с вас не сводит, а мы желаем своему правителю счастья. Ведь он для нас столько сделал… И продолжает делать. Нам бы хотелось, чтобы он обрёл заслуженную награду в виде любви. Надеюсь, я вас не обидела своими откровенными рассуждениями?

— Нет, что ты, — Весело улыбнулась, отмечая как всё-таки со стороны было видно окружающим, что Криос ко мне неравнодушен. Сама же я до последнего сомневалась в его симпатии ко мне.

В дверь постучали, и я сама подошла ее открыть. На пороге стоял владыка северных земель. Он осмотрел меня с ног до головы, уже не пряча реакции, что заставило немного смутиться, поскольку взгляд его уже знакомо потемнел. Раньше я думала, что он смотрел на меня так, потому что злился или я сделала что-то не то. То, что ему не нравится. Теперь я узнала его лучше, и осознала, что с ночи в библиотеке, когда я впервые к нему прикоснулась, он часто так смотрел на меня, мгновенно запуская по телу поток мурашек.

— Доброе утро, Аэлина. Надеюсь, тебе снились хорошие сны? — обратился он ко мне с лёгкой улыбкой.

— Я так хорошо спала, что и не помню. Отсутствие кошмаров уже хороший знак.

Я улыбнулась, Криос же посмотрел на меня слегка обеспокоенно, но не стал спрашивать при Моне о моих ночных переживаниях. Он подал мне руку и увлек за собой. Напоследок я обернулась на служанку, та чуть ли от счастья не подпрыгивала, хотя и делала вид, будто занята своими делами, в её черных глазах горели задорные искорки.

— Сегодня нам нужно будет попасть в библиотеку, чтобы «не изменять традиции», — напомнила я Криосу о том, что пора бы продолжить растапливать его холод.

— Непременно, мне тоже хочется касаться кого-то и не думать о том, насколько это холодно или неприятно.

Я крепче сжал руку северного короля. Мне показалось, он считал, что его прикосновения могут быть отталкивающими для меня. Но ведь вчерашние наши поцелуи и касания говорили об обратном. Я поспешила в любом случае опровергнуть его опасения.

— Твой холод не обжигает кожу, как это было впервые, когда мы танцевали. К тому же, я могу себя согреть. Мне всегда будет приятно тебя касаться, — проговорила я, немного смущаясь. — Но тебе самому терпеть холод не нужно. Чем скорее мы с этим разберемся, тем лучше. Как я и говорила ранее.

— После завтрака отправимся в библиотеку, а пока…

Я думала, Криос отпустит мою руку, когда мы подходили к обеденному залу, но он напротив чуть крепче ее сжал, словно остерегался, что я не осмелюсь показаться так перед всеми. Сердце гулко заколотилось, когда слуги открыли перед нами большие двери. Сейчас все увидят, насколько серьёзен король севера в отношении меня. Я и сама не ожидала так скоро открыть наши все ещё зарождающиеся чувства перед другими.

Первые секунды, когда мы прошли вперёд и все осмотрели нас, остановившись на наших переплетённых руках, прошли в гробовой тишине. Их лица были полны удивления и неверия. Затем, когда Криос помог мне сесть за стол, придвинув ко мне стул сам, без помощи слуг, как это бывало обычно, Иолани и Дарас переглянулись с улыбкой, они были удивлены, но рады такому повороту событий. Мариус вел себя так, будто давно знал к чему всё идёт, только иногда поглядывая на нас. Ну а Теон, похоже, только и ждал этого дня и теперь наблюдал за нами с характерной ему хитрой ухмылкой.

Мы завтракали не спеша, обсуждая разнообразные темы. Иолани уже приближалась к тому времени, когда малыш должен появиться на свет. Роды никогда не были лёгкими для женщин. Дети являлись редкостью в мире, наполненном практически бессмертными существами. При рождении ребенка, существовал огромный риск для матери. Поэтому Дарас все больше заботился о своей любимой жене. И сейчас, пожаловавшись на боль в спине, Иолани под руку с мужем удалилась отдыхать.

— Криос, организуй, наконец, окончательный побег Аэлины из Электианской империи, — сказал прямо Мариус, когда Иолани отправилась в свои покои, такие нервные темы при ней не заводились.

— Для начала нужно рассечь узы, — напомнила я ему.

Теон быстро подключился к беседе и вынес вердикт.

— Темный эльф пойдет за парой хоть на край света. Он явится к нам сам. Так, что это даже хорошо. На чужих землях он вряд ли будет так плотно защищён. Ему придется сражаться честно, в кои-то веке.

— Вы правы. Но есть одно «но». Я никуда не собираюсь бежать без подруги. Она пострадает если ее оставить там. Этого не допущу. Для начала нужно вытащить Эмилию.

— Если бы мы могли точно знать, где она сейчас, то выкрасть ее даже не составило бы труда. Но придется ждать ее прибытия. А как мы знаем, в замке сложно что-то провернуть. Советники всегда начеку, — разочарованно проговорил Теон.

Криос молчал, пребывая в своих мыслях, но затем выдал окончательное решение.

— Я дам Аэлине артефакт перемещения. Она возьмёт согласие Эмилии и перенесет ее сюда, как только сможет. Больше нет смысла рисковать жизнями девушек, они должны быть в безопасности как можно скорее.

Рука правителя севера легла поверх моей, что располагалась на столе. Я знала, насколько ценны такие артефакты. И как опасны в плохих руках, поэтому такое доверие со стороны Криоса тронуло до глубины души. Мариус и Теон тоже лишь промолчали, но лёгкая улыбка говорила о том, что они поняли, насколько я стала дорога владыке севера, а потому они согласились с его решением. После трапезы, мы с Криосом направились в библиотеку, как и планировали.

— Присаживайся, Аэлина, — сдвинув два стула, пригласил меня к себе северный король.

Я оторвалась от разглядывания библиотеки, которая не переставала удивлять своей грандиозностью, и подошла сев рядом. Криос наклонился ближе ко мне. Настолько близко, что дыхание замерло, я подумала, он меня поцелует, но он едва улыбнулся, заглянув мне в глаза, и обхватил стул, на котором я сидела обеими руками. Затем деревянные ножки стула заскрежетали по каменному полу, он пододвинул меня ближе к себе. Мои колени оказались между широко расставленными ногами Криоса. В этот раз он был совсем рядом, и, похоже, упивался этим моментом, хотя и не был слишком напорист, как и всегда. Он предпочитал сохранять некоторую дистанцию, чтобы продлить эту игру между нами, которая без сомнения, вызывала бурю эмоций у нас обоих.

Вспомнив, зачем мы тут, я, все же попыталась собрать свои мысли, которые от близости с Криосом разбежались в разные стороны. Затем положила обе ладони на широкую грудь мужчины. Следом ощутила, как король севера накрыл мои руки своими. Сконцентрировавшись на огне внутри себя, я отпустила магию, направляя ее в тело владыки севера. Все шло по обычному сценарию: раздался скрежет и Криос побледнел, ещё немного и послышался треск. Глаза северного правителя засияли жёлтым магическим светом, что было для него совсем нехарактерно. От страха за него я хотела было убрать ладони с груди правителя, но он не дал мне этого сделать, удержав их на месте.

— Похоже, это последний этап, не беспокойся, так должно быть, — сказал он, морщась от боли.

Пламя текло в его солнечное сплетение мощным потоком. Мне становилось все страшнее, ведь теперь холод не сковывал его тело. Ладони Криоса на моих руках стали тёплыми, что не могло не радовать, но я не знала, стоит ли продолжать. Вдруг его хватка ослабла, и руки северного короля опали на его колени, сам он обмяк сидя на стуле. Глаза его были закрыты. Я мгновенно прервала поток магии и попыталась подхватить Криоса, который уже начал заваливаться набок. Но он был слишком тяжёлым для меня, и я лишь смягчила его падение на пол, свалившись на колени перед ним сама. Не знаю почему, но я потянулась послушать, дышит ли он, затем, не услышав его дыхания, припала ухом к его груди. Его сердце не билось…

— О Боги, Криос… — прошептала я в ужасе.

Меня начало колотить. Не осознавая, что делаю, я стала тормошить его изо всех сил. Он не мог умереть вот так — это было бы несправедливо. Тихое завывание вырвалось из моей груди, слезы побежали сами по щекам. Я даже не заметила, как в библиотеку ворвался Мариус с Теоном, чуть позже и Дарас вошёл в помещение и замер.

— Что-то пошло не так, — в панике проговорил Мариус, хотя на его лице редко мелькали сильные эмоции.

Теон подошёл ко мне, и хотел было оттащить от тела короля севера, но я все продолжала его крепко держать за одежду и трясти, в попытке разбудить. Мариус тоже решил не сдаваться и, склонившись над другом, влепил ему звонкую пощечину, в попытке заставить очнуться. Затем взял графин с водой, стоявший на одном из столов библиотеки и плеснул ему в лицо. К этому времени я совсем расклеилась, Дарас молча, прирос к полу, Теон расхаживал из стороны в сторону, запуская пальцы в темные вьющиеся волосы. Последняя надежда ускользала, время замедлилось. Но вдруг раздался прерывистый тяжёлый вздох, смешанный со стоном. Криос очнулся, и сейчас осматривал нас с нескрываемым любопытством, затем коснулся щеки и поморщился. Мы все будто только сейчас вышли из оцепенения. Мариус с Дарасом бросились к Криосу, помогая встать. Кажется, он чувствовал себя вполне нормально, не считая боли от удара, который ему нанес друг, чтобы помочь очнуться.

— Ты теплый… — проговорил Дарас с удивлением. — Холода больше нет.

Я выдохнула с облегчением, оседая на ближайший стул, поскольку ноги сильно дрожали и не хотели меня держать. Криос поднял руку, повернув ладонь кверху — его пальцы запылали слабым огнем, затем пламя постепенно выросло в объеме, поглощая уже всю руку до запястья.

— Огонь вернулся — твой недуг полностью повержен, — сказал Теон, немного нервно улыбаясь. Кажется, даже он серьезно перенервничал из-за случившегося и ещё не совсем отошёл от стресса.

Криос перевел взгляд на меня и схлопнул пламя, сжимая его остатки в кулаке. Он быстро подошёл и помог мне встать со стула, а затем мягко обнял за талию, укладывая мою голову к себе на грудь. В ней опять часто билось сердце, этот звук растворял густой страх, поселившийся в моей груди.

— Криос, ты же помнишь, что теперь необходимо сделать? Она теперь будет ждать, — обратился Мариус к своему другу и повелителю.

Король севера нежно поглаживал мои волосы, перебирая их длинными пальцами.

— Помню. Мы сейчас же отправимся в безымянный лес навестить Эрагдиль. Она давно ждёт дня, когда увидит своими глазами огненную деву.

Я подняла глаза на Криоса и посмотрела с недоумением, судя по всему, речь шла обо мне. А серьезный взгляд Криоса, обращённый на меня подтверждал эти догадки.

Когда Криос рассказывал о древнем существе, которое встретил однажды, блуждая по миру, то я и подумать не могла, что предсказательница жива до сих пор.

— С чего вы взяли, что она жива? — все же не удержавшись, спросила я.

— Эрагдиль точно знала, что доживёт до твоего пришествия в мир. Более того, она велела доставить тебя сразу, как только ты растопишь камень у моего сердца. Я не понимал тогда, что это значит, но со временем всё стало предельно ясно. Она взяла с меня слово, поскольку то, что она хочет тебе сказать очень важно. Надеюсь, ты согласишься переместиться со мной к провидице и выслушать ее напутствия, поверь, тебе хотелось бы знать предостережение или важный совет дающий надежду. В свое время она многое мне рассказала, что дало смысл к существованию. Она будет ждать тебя. Но если не захочешь, никто не станет тебя заставлять.

Похоже, провидица и правда была права в том, что увидит меня, поскольку моя натура требовала удовлетворения интереса, и ничто меня не могло остановить. Я вздохнула и улыбнулась.

— Конечно, я отправлюсь с тобой в безымянный лес к древней провидице.

Криос не был удивлен моему выбору, зная, насколько я любознательна, а потому, мы отправились собираться.

Служанка принесла мне черные бриджи из мягкой тонкой кожи, которые облегали, но в тоже время давали движениям полную свободу, не сковывая их. Высокие сапоги до колен прекрасно подходили для путешествия, хотя мы и планировали перемещаться с помощью артефакта. Белая рубашка, подобно тем, которые я регулярно носила в академии, дополняла простой, но такой полюбившийся мне образ. Волосы я заплела в косу, чтобы не мешали. Плащ не требовался, поскольку ночевать на открытом воздухе мы не собирались, как это бывало при путешествии на лошадях, а климат, по словам Криоса там был теплый круглый год.

Как мне объяснили, безымянный лес имел такое название не просто так. Эти земли не принадлежали ни одной стране, а потому их называли просто безымянными, и лес в том числе. В этих землях скрывалось много беглецов из разных стран, и причины их побега были совершенно разнообразны. В тех местах водились и страшные преступники, и сбежавшие жертвы своих правителей.

Вскоре после того, как переоделась, я отправилась искать остальных. Это было несложно, прямо навстречу, наверняка направляясь за мной, по коридору шел король северных земель. Теперь он выглядел совсем иначе. На нем, подобно, как и на мне, были простые темные штаны, высокие сапоги и светлая рубашка, с закатанными до локтей рукавами, обнажая красивые сильные руки. Только сейчас я отметила, как он изменился после того, как холод окончательно его покинул. Кожа Криоса, оказывается, была смуглее от природы, чем мне думалось, а лицо обрело жизнь, в прямом смысле этого слова. Король севера тоже жадно меня рассматривал, такой он меня ещё не видел. Хотя я и любила штаны больше красивых платьев, но в таком виде мне доводилось бывать в последнее время редко.

— Где бы ещё парочку кинжалов достать, чтобы припрятать на всякий случай? — пошутила я, избегая прилива смущения от жадного взгляда мужчины напротив.

Он медленно рассматривал мои ноги обтянутые штанами, подчёркивающие все изгибы, затем прошёлся взглядом выше, остановившись на моем лице и глазах. Казалось, Криос не услышал моего вопроса, но повременив, все, же ответил.

— Оружие в дом Эрагдиль не пронести, поэтому в следующий раз. Ты готова?

Криос уже держал в руке артефакт перемещения.

— Прямо тут?

— Почему бы и нет, свободного места достаточно, чтобы не зацепить предметы. Единственное, в том месте, куда мы направляемся, я очень давно не бывал, будем надеяться, все пройдет гладко.

Криос раскрыл свои объятия для меня, и я поняла, насколько сильно хочу ощутить его тепло, которое было сковано холодом столько времени, лишая его радостей жизни. Я шагнула к нему и обняла, ощущая теперь лишь запах цитрусовых. Нотки свежести, навеваемые холодом, исчезли, они никогда не были его частью. Теплые руки укутали мое тело, кажется, на мгновение мы забыли о том, для чего нам нужно было обняться. Но вскоре послышался хруст раздавленного глиняного сосуда, мир всколохнулся, я зажмурилась и ощутила толчок под ногами.

Глава 22. Безымянные земли

Когда я взглянула под ноги снова открыв глаза, то они уже утопали в зелёной сочной траве, доходящей до щиколоток. У нас получилось. Я стала осматривать все вокруг. Вековые деревья практически закрывали землю от света своими кронами, но на мелких полянах, подобно той, на которой, сейчас были мы, росла шелковистая сочная трава.

Криос обхватил меня за плечи и повернул в противоположную сторону. Там стояла совсем покосившаяся от времени лачуга, природа давно отвоевала это место, прорастая пышным мхом на крыше и стенах.

— О нет… — едва слышно сказала я.

Было ясно, если жилье Эрагдиль в таком состоянии, то сама она, скорее всего давно покинула этот мир уже давно. Но переведя взгляд на Криоса, я заметила, что он улыбается.

— Идём, я тебя скоро сильно удивлю.

Он обхватил мою руку, своей теплой ладонью, к чему я никак не могла привыкнуть, ведь теперь его прикосновения стали в разы приятнее, посылая по моей коже, будто заряд электричества, он повел меня внутрь полуразрушенного домика. Осторожно открыв дверь, которая едва не сорвалась с дряхлых петель, Криос пригласил меня внутрь. Я обернулась и недоверчиво на него покосилась, внутри все выглядело также грустно, как и снаружи, но стоило мне сделать шаг и перед глазами замелькали круги магии морока, наложенного на это место.

В следующий момент я смотрела на вполне обустроенный дом, в котором было достаточно пространства и обстановка была хоть и скромной, но очень уютной. Слева от нас у окна расположился деревянный стол со стульями, на котором стояли три такие же деревянные чашки с недавно приготовленным чаем. Они парили. Догадка пронзила мозг. Хозяйка сделала чай для троих. Эрагдиль знает, что мы пришли, и наверняка знала всегда.

Я стала осматривать комнату перед нами в поиске ведуньи. Справа от нас стояла каменная печь с очагом и плитой, для приготовления пищи, возле нее располагалась простая деревянная лавка. На стенах у печи висели пучки растений. В доме приятно пахло травами и древесиной. Мои глаза не нашли присутствия кого-либо, но было ясно, что Эрагдиль в доме. Перед нами, в конце комнаты, была ещё одна дверь. В нее я и упёрлась взглядом. Криос приобнял меня сзади и подвёл к столу.

— Присядь, Эрагдиль любит быть опрятной, когда приходят гости, она скоро явится. Попей чая из лесных трав и ягод, она сделала специально для нас. Мой любимый, между прочим.

Я с улыбкой отметила, что все в этом доме было слишком мало́ для правителя севера: от низкого прохода двери, из-за которого ему пришлось пригнуться, для того, чтобы войти, до маленьких стола и стульев. Было сложно представить, как Криос, в прошлом долгое время гостил у Эрагдиль.

— Она что, знает все будущее до мелких деталей? — шепотом спросила я.

— Это мне неизвестно. Знаю только одно — далеко не всем, что она видит, может поделиться.

Дверь, из дальней комнаты жалобно заскрипев, открылась, на пороге стояла худенькая горбатая старушка в сером платье из грубой ткани, подвязанной таким же простым поясом. Седые волосы были заплетены в длинную косу, которую она перекинула вперёд через плечо, и теперь, когда она зашагала в нашу сторону, опираясь на деревянную палку, та волочилась по деревянному полу. Я посмотрела на морщинистое, но доброе лицо и заметила, что глаза старушки не могут видеть, их светлый, словно покрытый беловатой пленкой цвет говорил о полной слепоте пожилой женщины. Но двигалась по направлению к нам она уверенно, будто знала, что мы уже ожидаем ее за столом. Так оно и было.

— Ну, здравствуй, кровавая ягодка, — обратилась она ко мне, при этом смотря совершенно слепыми, словно серое стекло, глазами в мою сторону.

Клянусь, я готова была поверить, что она меня рассматривает, но не обычным зрением, а тем, что способно разглядеть все самые укромные и темные уголки души. Я ошибалась, Эрагдиль не была слепа, в ее глазах зияла вечность, и зрение ее было иным, чем у других существ. И я бы солгала, если бы сказала, что эта ее особенность не навела на меня жути. На мгновение я потеряла дар речи от ее обращения ко мне, но взяв себя в руки, представилась.

— Здравствуйте, Эрагдиль. Я Аэлина, меня привел Криос, как и обещал.

Старуха перевела взгляд на владыку севера и тепло улыбнулась. Криос же встал, и, отодвинув стул для Эрагдиль, помог ей усесться. Казалось, они никогда и не прощались, чтобы поприветствовать, друг друга, как полагается.

— Попробуй мой чай, красавица, тебе он сильно понравится. Однажды ты станешь его готовить для своих детей, рассказывая при этом об этих днях.

Я так и приросла к месту, где сидела, кажется, ведунья начала давать свои напутствия, к чему я явно не была готова. Тем более о пророчествах с детьми. Криос конечно заметил мое замешательство и страх скрытый за ним.

— Эрагдиль, не пугай свою гостью. Ещё немного и Аэлина убежит из твоего дома, не дослушав.

— Чепуха, кто не побоялся твоего каменного сердца, тот и остальное преодолеет.

— Не каменного, ледяного, — поправила я ее с улыбкой. — Ведь именно холод сковывал Криоса и я его освободила.

— А кто сказал, девочка, что я имею в виду холод?

Между нами повисла пауза. Криос плотно сжал челюсть, отчего на ней заходили желваки.

— Оставь нас, Криос, нам надо говорить наедине, — строго проговорила предсказательница.

Меня поглотила паника, совсем не хотелось оставаться с Эрагдиль один на один. Но Криос лишь дотронулся до моего плеча, проявляя поддержку, и вышел из дома.

— Не бойся, ягодка. Я не та кого тебе стоит остерегаться.

— А кого стоит? — сразу зажглась интересом я.

— Слишком многих. Жизнь даст тебе ещё много испытаний.

Я уставилась на ведунью с обречённым выражением лица.

— И почему меня это не удивляет?

К счастью, Эрагдиль поняла мой сарказм и тихонько рассмеялась.

— Как хорошо, что ты ещё умеешь смеяться над своими невзгодами, вскоре будет уже не смешно, — старуха и сама погрустнела, от чего стало тревожно за будущее.

Я взяла чашку с чаем и сделала глоток, в надежде немного взбодриться, мои брови взметнулись от удивления, чай был сладковато-кислым с неповторимым ароматом трав и ягод.

— Мне и правда нужен рецепт этого чая, — улыбнулась я, получив такую же улыбку в ответ от предсказательницы.

— Для начала послушай меня и запомни две главные вещи, которые спасут твою жизнь и жизнь Криоса.

Я распрямилась и замерла. Это действительно важная информация.

— Первое — не верь темному эльфу. Он будет готов на все, чтобы ты осталась рядом с ним. Будет обещать, не трогать твоих друзей, но тронет, если не сбежишь. Он и тебя погубит рано или поздно, даже если добровольно останешься и смиришься.

Пока я не совсем понимала, с чего это я могу остаться с Арсесиусом, если план по моему побегу был уже продуман, но к словам ведуньи стоило прислушаться.

— Второе и очень важное. Не отталкивай Криоса, даже если будет казаться, что невозможно находиться с ним рядом.

Я открыла, было, рот, чтобы опровергнуть ее слова, поскольку была уверена, что не брошу короля северных земель, но старуха продолжила, не дав вымолвить и слова.

— Не по его вине ты будешь его избегать, но знай, если не послушаешь меня, то не только не обретёшь счастье, но и упустишь шанс на нечто новое, что приведет к многовековому миру. Вы должны быть вместе, чтобы дать возможность появиться чему-то доселе неизвестному, что спасет народ от страданий и войн.

Неожиданно пожилая сухая рука накрыла мою, лежавшую на столе руку.

— Соединят свечения луна и солнце, пробив страданий черных шрамы. А в появившейся на свет царице, уравновесятся и лёд и пламень.

— Мне совсем непонятно, про что эти слова, — потупившись и забрав руку из ее хватки, сказала я.

Эрагдиль улыбнулась и вновь посмотрела на меня своими светлыми слепыми глазами, чем вызвала новую волну страха. В них скрывалось не только знание, но и некая необузданная древняя сила. Ее возможности не вписывались в картину моего представления о таких существах. По правде, я готова была выскочить из ее жилища как ошпаренная хоть сейчас.

— Поймёшь, когда придет время. Главное запомни эти важные слова. Надеюсь, у тебя хватит сил поступить верно. Моя же задача выполнена. Я тебя предупредила.

Потом Эрагдиль позвала Криоса войти. Мы пили чай и говорили, будто и не было всех этих жутких предсказаний между нами. Я расслабилась, и мне стало даже уютно. Особенно, когда северный король положил руку на мою талию, приобняв сзади, и поглаживал большим пальцем мой бок, попутно разговаривая с предсказательницей о том, что она кладет в свой волшебный чай. Та отвечала по доброму, улыбалась, и глядела на нас слепым взглядом, что до сих пор вызывало резонанс в моем восприятии, но уже не приближало к ужасу.

Пришло время прощаться, предсказательница проводила нас до дверей, рассыпаясь в самых лучших пожеланиях, а затем, попрощавшись, мы вышли. Во дворе я увидела тоже уже совсем иную картину, чем прежде. Подвору, огражденному забором из прутьев, ходили куры. Белая коза была привязана к клину, вбитому в землю, и паслась, жуя сочную траву. Неподалеку располагались три улья с пчелами, издавая жужжание, вибрировавшее в воздухе. Пахло сухим сеном, солнцем и свежестью леса. По итогу мне понравилось гостить у Эрагдиль.

Мы прошли чуть дальше, к полянке, на которую прибыли сразу, я обернулась и увидела снова старую покосившуюся от времени лачугу.

— В этих лесах, много разных существ прячется, Эрагдиль под этим заклинанием защищена от их визитов. Морок не пропадет, если гость вооружен или намерения его не чисты по отношению к хозяину дома, — заметив мой интерес, поведал Криос.

Почему-то эта информация меня успокоила. Я не хотела, чтобы к ведунье пробрались разбойники. Криос нежно, но крепко обнял меня, взяв согласие на перемещение, и в следующую секунду мы уже были в его замке. В том самом коридоре, из которого отбыли вначале.

Глава 23. Чудо

Нам навстречу неслась одна из служанок, едва не расплескивая воду из круглой большой чаши. Когда она подошла ближе, то сразу сообщила причину ее спешки, не дожидаясь вопросов.

— Госпожа Иолани скоро подарит миру дитя, но крови слишком много. Мы опасаемся за ее жизнь, — проговорила срывающимся от беспокойства голосом девушка.

Судя по всему, она была ее личной служанкой и теперь едва не плакала, рассказывая о любимой госпоже нам. Только сейчас я опустила взгляд к чаше в ее руках. Вода в тазу была яркого красного цвета, как и полотенца, плавающие в ней.

Мы мгновенно сорвались с места и быстрым шагом направились в сторону, где предположительно располагалась комната Иолани и Дараса. Криос вел меня вперед, и я все больше опасалась столкнуться с несчастьем, которое на данный момент повисло в воздухе. Мы свернули в более узкий проход, и попали в холл перед двумя дверями, похоже, это были смежные комнаты Иолани и Дараса.

За дверью справа слышались всхлипы и протяжные стоны рожающей женщины, даже сквозь стены и дверь, было слышно, как она устала, как измотана.

— Когда это все успело случиться? Мы же недавно все вместе завтракали и…

Вопрос Криоса к сидевшим на одном из диванов в холле Теону, Дарасу и Мариусу оборвался, кажется он вспомнил как Иолани отправилась отдыхать из-за боли в спине.

— Сразу не было ясно, что это роды. Но ближе к полудню началось кровотечение, мы сразу же вызвали повитух…

Дарас говорил тихо, его голос дрожал, а сам он был бледен от переживаний за жену и будущего ребенка.

Мариус жестом указал нам выйти в коридор и сам последовал туда же. Он не хотел говорить при друге о тяжёлой ситуации, в которой оказалась Иолани. Судя по всему, демон знал что-то и хотел об этом поговорить. Теон же остался с Дарасом.

— Она теряет слишком много крови, а ребенок ещё даже не появился, — начал он. — Это очень плохой знак, остаётся лишь ждать.

— Иолани очень сильная, она пережила и не такое, — возразил Криос, напоминая другу о нападении на нее страшного зверя.

— Тогда я мог ее исцелить, прекратить поток крови. Теперь это невозможно, ребенок должен для начала пройти по родовым путям.

Мариус посмотрел на короля севера из-подо лба, взгляд его был тяжёлым и не сулил ничего хорошего. Он хоть и мог исцелять других, будучи демоном, но вряд ли был всесилен.

— Что можно сделать для неё, чтобы помочь? — спросил Криос строго.

— Пока мы можем надеяться, что ей хватит сил родить младенца, после чего я сразу ее исцелю.

— А если не хватит?

Криос не оставлял надежд на спасение хотя бы младенца.

— Ты же знаешь, рассечение можно делать, пока мать жива, после ее смерти и ребенок уже, скорее всего, будет мертв. Дарас никогда не позволит разрезать Иолани живот, пока та ещё дышит. Ведь это значит приговорить ее к смерти, она не переживет ещё большую кровопотерю. Я просто не смогу ее спасти.

Мариус опустил ладонь на лицо и стал его растирать. Похоже, даже ему было тяжело осознавать безвыходность ситуации.

— Мы можем хотя бы унять ее боль ментально? Это может ей помочь справиться быстрее, прибавит сил, — предложила я.

Глаза Мариуса зажглись надеждой.

— Думаю это отличная идея! Нам нужно спешить. Как же я сам не догадался? Криоса она вряд ли бы пустила к себе, раз даже Дараса выставила, но ты женщина, тебя она точно пустит.

Мы поспешили к комнате Иолани, мне было страшно заходить в эту обитель мук и страданий, звуки стонов и криков оттуда не прекращались. Но я все, же взяла себя в руки и направилась внутрь. Мариус и Криос, стали объяснять подорвавшемуся с места Дарасу за моей спиной, зачем я направляюсь к его жене, и тот быстро сел обратно.

В комнате было не слишком светло, но я отчётливо видела капли крови на светлом полу. Полотенца, что плавали в больших чашах, окрашивали воду в красный. Три повитухи не справлялись с тем потоком крови, что вытекал из тела беременной женщины. Лицо Иолани лишилось красок, она была мертвенно бледна, ее лоб покрывала испарина пота, как и грудь в вырезе простой ночной сорочки. Ноги под простыней были согнуты и широко расставлены, чтобы одна из женщин в бело-черных одеждах имела возможность принять дитя в этот свет. Она склонилась и ждала, когда Иолани сможет вновь трудиться, но она не могла. Я подошла к ней быстро, чтобы не терять ни минуты драгоценного времени и присела перед ней.

— Иолани, милая, я пришла, чтобы помочь. Я повлияю на твой разум и уберу физическую боль. Ты должна быть очень выносливой, и как можно сильнее тужиться. Если ты сможешь в короткие сроки вытолкнуть малыша, то вы оба выживете, Мариус сможет тебя исцелить.

По вискам Иолани потекли слезы, она совсем потеряла надежду и готовилась оставить этот мир. Молодая женщина смотрела на меня своими серыми большими глазами без капли надежды в них.

— Пусть повитухи достанут малыша, я не смогу его родить, — едва слышно проговорила охрипшим от криков голосом она.

Я крепко сжала ее руку. Мои щупальца ментальной магии уже лишили ее страданий. Оставалось постараться убедить эту молодую и сильную женщину заставить бороться.

— Дарас не даст этому случиться, вы погибнете вместе с младенцем. Он не отпустит тебя добровольно. Ты должна знать своего мужа и понимать последствия. Тебе придется попытаться ради вас обоих.

Когда боль покинула тело Иолани, ее взгляд заметно прояснился, она часто закачала головой, соглашаясь со мной. Надежда заполнила мое сердце. Повитухи, слышавшие наш разговор, быстро подскочили к роженице, и, подхватив ее под руки, помогли Иолани нагнуться вперед, для того, чтобы той было легче тужиться. Я же отошла на пару шагов и встала посреди комнаты, чтобы не мешать им. Самая взрослая из повитух, все еще располагалась между ног роженицы, Иолани напряглась и изо всех сил стала выталкивать из себя ребенка. Я усилила свой дар, лишая ее адской боли, а она раз за разом продолжала тужиться. В какой-то момент раздался тонкий писк, похожий на мяуканье котенка, затем ребенок заплакал громко и звонко. Повитуха взяла на руки брыкающееся маленькое, розовое тельце, измазанное в крови матери, и передала подошедшей женщине в черно-белых одеждах. Это был мальчик. Я выдохнула от острого облегчения, малыш появился все же на свет, и похоже был абсолютно здоров.

Дверь открылась, с грохотом ударяясь о стену, Мариус ворвался в комнату и попутно с манипуляциями повитухи, которая избавляла обмякшую роженицу от последа, приложил свои руки к ее животу. Он поспешно начал ее исцелять. Я перевела взгляд на лицо Иолани, но та лежала без чувств с закрытыми глазами, лицо ее совсем посерело. Дарас стоял у входа перед открытой дверью и, увидев свою жену такой безжизненной, от бессилия упал на колени, хватаясь за голову. Свёрток же, на руках у одной из женщин пронизывал пространство громкими криками. Из рук Мариуса лилась магия в Иолани, распространяя по ее телу голубоватое свечение. Мои ментальные щупальца отсоединились сами от ее разума, они не чувствовали сознания, связь была потеряна…

Теон и Криос подхватили Дараса и усадили его податливое тело на диван в холле, а затем снова вошли в комнату объятые ужасом, как и все присутствующие. Даже ребенок вдруг затих в руках одной из женщин, будто ожидая чего-то, эта тишина была гнетущей, поскольку Иолани лежавшая на постели не издавала ни единого звука. Все замерли в ожидании и надежде, которая начинала покидать каждого из нас. Мариус склонился над ее телом в глубокой концентрации сил, его внимание всецело было приковано к исцелению Иолани.

Изначально я подумала, что мне показалось, когда длинные черные ресницы молодой женщины, лежавшей при смерти, дрогнули, но лёгкое движение повторилось.

— Она жива… — прошептала я с выдохом облегчения.

И повторила вновь уже громче.

— Она жива.

В тот же момент Иолани резко подорвалась сев в кровати, и с шумом наполнила свои лёгкие воздухом. Лицо ее обрело привычный вид, окрасившись здоровым румянцем. Мариус встал, убрав руки с ее живота, и слегка покачнулся, разворачиваясь к нам, из его носа текла тонкая струйка крови. Похоже, он отдал слишком много, чтобы сберечь жизнь новоиспечённой матери, и сделал это, не задумываясь.

Теон хотел было подхватить друга под руку, чтобы помочь, но Мариус отказался от его поддержки и вышел, направляясь в коридор. Судя по всему, он не был из тех, кто принимал чью-либо помощь, а попросту решил удалиться для восстановления сил. Дарас, все это время сидевший напротив открытой двери с потерянным видом, заметил, что его любимая очнулась, и быстро пересёк расстояние между ними. Он присел у кровати и стал бережно осыпать Иолани поцелуями.

Криос посмотрел на меня и Теона, намекая, что пора бы удалиться и дать молодым родителям насладиться тяжело давшимся счастьем. Мы с радостью последовали его немому совету и вышли в холл дожидаться повитуху, чтобы справиться о здоровье ребенка и матери, хотя было ясно и так, что они теперь будут в порядке.

Спустя время слуги стали сновать туда-сюда, прибирая комнату Иолани. Повитухи вышли и оповестили о том, что теперь жизни матери и ее ребенка ничего не грозит. Дарас, приоткрыл дверь и пригласил нас войти для знакомства с его сыном. Он заметно повеселел, хотя ещё прослеживалась нервозность в его поведении. Возможно, это было связано и с тем, что он уже увидел своего малыша и был под впечатлением, но скорее всего пережитое навсегда оставит след в его душе.

Криос поднялся первым, и, взяв меня за руку, повел за собой. Теон последовал за нами. За спиной северного короля какое-то время невозможно было рассмотреть Иолани. Мне не терпелось увидеть своими глазами, что она с малышом в порядке. Вскоре Криос немного отошёл в сторону, и я с опаской стала осматриваться.

Комната была полностью убрана, тяжёлые шторы не до конца, но отвесили, хотя за окном уже смеркалось. Иолани переодели и застелили постель. Все в ее покоях стало так, будто ничего и не происходило настолько страшного, лишь мирно посапывающий младенец, завёрнутый в белое, отделанное кружевом одеяльце, лежал в руках у новоиспечённой матери, напоминая о произошедшем. Она же расположилась в кровати, опираясь на подушки, полусидя, и не могла оторвать взгляда от маленького мальчика в ее руках. Ее губы ещё были бледноваты, но лицо уже не напоминало фарфоровую маску. Иолани подняла на нас глаза и устало улыбнулась.

— Спасибо, Аэлина, твоя помощь помогла спасти нам жизнь. Нет слов, чтобы описать, насколько я благодарна.

Ее слова тронули меня до глубины души, на лице расплылась нежная улыбка.

— Я сделала все, что в моих силах. Остальное твоя заслуга.

Иолани снова улыбнулась мне, качнув головой, а затем обратилась к Криосу.

— Ваше Величество, — начала она официально, от чего Теон хмыкнул, пытаясь сдержать ухмылку, ведь обычно они все общались на равных, — Мы с моим любимым мужем, ещё до рождения нашего сына решили, что хотим удостоиться того, чтобы сам король дал ему имя. Это будет для нас большой честью. Окажете ли вы нам ее?

Криос застыл на месте, кажется, на его лице отобразилась вся гамма эмоций, но он быстро взял их под контроль и немного улыбнулся.

— Для меня взаимная честь удостоиться этой возможности.

Дарас взял из рук жены маленький свёрток, и аккуратно, словно нечто очень хрупкое, передал своему королю и другу. Криос на удивление уверенно и нежно перенял его в свои руки, в которых младенец стал казаться совсем крошечным.

— Дарую тебе имя и защиту, — начал владыка северных земель, выводя магические символы большим пальцем свободной руки на лбу ребенка, которые сразу же вырисовывались голубоватым свечением на его коже. — Эта защита не будет подвластна ни одному из существ слабее меня. И так до твоего десятилетия. А имя твое отныне — Авалон.

Я наблюдала за Криосом с восхищением, он так ловко совершал обряд наречения, словно не раз это делал, что вполне вероятно. Наверняка его просила дать имя и защиту ребенку не одна семья, ведь сильнее существа не сыскать, чем элементаль, а значит, до десяти лет чаду не грозила ничья магия. И не то, чтобы на детей кто-то нападал, обычно такого не случалось, но перестраховаться не упускал возможности никто. Родители всегда искали кого-то, кто обладал сильным даром, и просили дать имя и защиту своему ребенку.

Меня пробрало острое любопытство, я никогда ещё не видела таких маленьких детей, а рассмотреть младенца хорошо, так и не успела. Медленно приблизившись к Криосу, я заглянула в свёрток. Крохотное личико и малюсенькие ручки виднелись из-под одеяльца. Малыш сладко спал.

— О Боги, я и не думала, что они рождаются настолько маленькими, — сказала я тихо с удивлением и нежностью одновременно.

Теон тоже подошёл и задумчиво посмотрел на ребенка, первый раз в его зелёных глазах я увидела печаль, но он быстро спрятал ее за улыбкой.

— Аэлина, — обратилась ко мне Иолани, ты можешь его подержать, если конечно не боишься.

Похоже, демоница неплохо меня изучила за все время, проведенное мной в Ледяном Королевстве, и знала, что это прозвучало для меня как вызов. Криос занял выжидающую позицию и просто смотрел, что я отвечу.

— Ну как же я упущу такую возможность, — с улыбкой ответила я.

Криос показал, как держать малыша на своем примере, а затем аккуратно вложил в мои руки ценную ношу. Я ощутила тепло маленького тела сквозь ткань, и его совсем небольшую тяжесть, мальчик закряхтел и сунул большой палец в рот для самоуспокоения. Это выглядело так мило, что я невольно замиловалась.

— А ты наверняка будешь хорошей мамой, — с хитрецой сказал Теон, который стоял тоже совсем рядом.

Я медленно подняла на него глаза. Таким взглядом можно было и убить, эта шутка явно была неуместна. На Теона это подействовало, ухмылка сразу сменилась серьезным выражением лица, но затем я перевела взгляд на Криоса, на которого он смотрел, и поняла истинную причину резкой смены настроения его друга. Король северных земель впитывал каждую мелочь, рассматривая меня с младенцем на руках.

Было видно, что он давно мечтал о любви, семье и многом другом, чего был лишён. Ещё в первый раз, когда я прибыла в его Королевство, он смотрел на Иолани и Дараса похожим взглядом. Было сложно представить, что он ощущал, когда наблюдал, как все вокруг обретают счастье, а он не мог даже прикоснуться к кому-либо без опасений.

Была ли в его жизни вообще когда-нибудь любовь? Он прожил долгую жизнь, наполненную испытаниями, но будто и вовсе не жил. Мне вдруг захотелось услышать его историю, не от болтливых слуг, а от него самого. Захотелось узнать ближе этого мужчину, каждый его уголок души, и светлый, и темный, ведь сейчас я полностью осознала, что хочу быть с ним несмотря ни на что.

Младенец, почувствовав мое напряжение, вдруг зашевелился у меня в руках, я разъединила наш зрительный контакт с Криосом и повернулась к Дарасу с Иолани, они тоже заметили эту напряженную атмосферу, что повисла между нами.

— Похоже, маленький Авалон хочет к маме, — сказала я папе ребенка.

Дарас подошёл и тихонько забрал сына, позже передав его жене. Криос посмотрел в окно, за которым ночь полностью поглотила остатки света.

— Пора дать Иолани заслуженный отдых, а муж позаботится о ее покое.

— Мариус сильно пострадал? — спросила Иолани напоследок, беспокоясь за его самочувствие.

— С ним будет все хорошо. Ты же знаешь Мариуса, его лучше пока не беспокоить, — ответил король северных земель.

Иолани лишь согласно кивнула головой, но я знала, насколько она теперь чувствует себя в долгу перед демоном. Он уже не в первый раз спасал ей жизнь.

Мы быстро попрощались и направились в покои. Лично мне не терпелось поскорее расслабиться. День выдался действительно сложным, но его конец принес приятные плоды, в прямом смысле этого слова.

Теон практически сразу попрощался и отправился в другую сторону, свернув в более узкий проход. Меня всё ещё удивляли размеры замка и лабиринт его многочисленных коридоров. Криос держал меня за руку и шел рядом, провожая до покоев, как и обычно.

— Мне тебя сегодня катастрофически не хватает, — неожиданно сказал он, когда мы уже были в двух шагах от моей двери.

Я остановилась и посмотрела на него с улыбкой.

— Мы весь день вместе.

— Вместе, но не наедине. Мы весь день заняты чем-то, вместо того, чтобы проводить время друг с другом.

Я была с ним полностью согласна, нам остался лишь один день завтра, затем, мне необходимо было вернуться в Арафет. В груди заныло от тоски.

— Предложила бы остаться со мной, но не уверена, что готова к чему-то большему, не хочу спешить, — честно и прямо призналась в своих сомнениях.

Мне хотелось быть уверенной, что я не совершаю ошибку, что Криос является именно тем, кем выглядит в моих глазах сейчас. Хотелось узнать его лучше, прежде чем полностью впущу в свое пространство. Плохой опыт прошлого заставлял быть осторожнее, хотя я и понимала, что этот мужчина уже заслуживает доверия. Больше всего я хотела услышать историю его жизни. И я знала, пока этого не случится, моя душа будет метаться в сомнениях.

Владыка севера вплотную приблизился ко мне, он смотрел прямо в глаза, лишь иногда опуская взгляд к моим губам.

— Тогда мы уснем обнявшись. Этого будет вполне достаточно. Твое присутствие рядом, возможность прикоснуться, ощутить твой неповторимый запах, слышать голос и тем более смех — это все, что имеет значение для меня. И если ты позволишь мне себя иногда целовать, — проговорил он прямо мне в губы, обжигая их своим дыханием, то это и станет моей самой большой наградой.

Я приоткрыла слегка рот в ожидании поцелуя и наконец, встретила губы Криоса. Теперь любые касания ощущались острее, ярче, ведь холод покинул тело северного короля. Он обнял меня одной рукой за талию, притягивая к себе вплотную, а второй ловко расплел мою косу, затем, запустил длинные пальцы в волосы на моем затылке. Мурашки по моему телу побежали волной, но Криос продолжил свою сладкую пытку. Ещё недостаточно углубив поцелуй, он спустился к моей шее, начал нежно ее целовать и покусывать, слегка, не вызывая при этом даже толики боли, лишь наслаждение. Я и не заметила, как оказалась зажата между стеной и телом Криоса, мои руки поднялись с его плеч и обхватили шею, захотелось почувствовать и на ощупь его шелковистые светлые волосы, что я и сделала, запуская обе руки в них и притягивая владыку севера вновь к себе.

Теперь наш поцелуй стал глубже, более страстным и несдержанным, языки сплелись в танце, а тела впечатались друг в друга. На уровне живота я почувствовала внушительное возбуждение мужчины, что меня так крепко прижимал к себе, в голове совсем поплыло. Сердце барабанило в груди дикий темп.

— Кажется, скоро я возьму свои слова обратно по поводу «не готова» и «не хочу спешить», — проговорила я заплетающимся языком, отрываясь на мгновение от Криоса и тяжело дыша.

Он тихо, бархатно рассмеялся, глядя своими льдисто-голубыми глазами, наполненными ярким магическим свечением, в мои, светящиеся сейчас синим, лишая при этом остатков воли.

— Я не смогу сделать то, что ты не одобрила бы, находясь в здравом рассудке, — ответил он, отодвигаясь от меня и поправляя мои волосы. — Кажется, мы сильно увлеклись.

Его слова звучали так нежно, и в его глазах было столько понимания, что я только убедилась — передо мной действительно прекрасный мужчина. Он не хотел скорее удовлетворить свою похоть. Его приоритетом было не нарушить мой внутренний комфорт.

Позже Криос заглянул к себе в комнату, захватив одежду для сна, и снова вернулся ко мне. Я уже ждала его лёжа в кровати, переодевшись в ночную сорочку, он тоже сменил одежду, пока я отвернулась. Мне пришлось это сделать, чтобы не дразнить себя снова видом на полуголого мужчину. Вскоре он взобрался под одеяло и вытянулся позади меня, обхватив рукой мою талию. Он не прижимался вплотную к моему телу, сохраняя некую дистанцию, и напротив, подоткнул одеяло между нами, чтобы наша близость не стала проблемой.

Криос стал медленно поглаживать мою голову, перебирая волосы, оголенную руку, плечо. Его убаюкивающие движения быстро погрузили меня в дремоту, дыхание стало медленным и глубоким. Сквозь накрывающую сонливость я едва расслышала «Спокойной ночи, моя королева» и ощутила мягкий поцелуй в висок.

Но, то был лишь сон…

Глава 24. К тёмным истокам

Я проснулась от того, что мне было жарко, подушка под моей головой казалась чересчур теплой. Монотонный стук чьего-то сердца четко слышался в левом ухе. И мне было очень хорошо и спокойно от этого. Я пошевелилась, и чьи-то руки ближе притянули меня к себе. Это не подушка, осознала я, резко открывая глаза, а самый настоящий и большой мужчина. Моя голова расположилась между его плечом и грудью, а правую ногу я нагло просунула между его ног, та оказалась в капкане. В памяти пронеслись события вчерашнего вечера, и я немного успокоилась. Приподняв голову, я увидела спящего Криоса, который по-хозяйски сгреб меня в свои объятия. Или я сама улеглась на него?

Обычно по утрам ко мне заглядывала Мона, моя служанка, она не будила меня стуком в дверь так рано, а просто подготавливала платье, ожидая моего пробуждения. Я уже судорожно соображала, как высвободиться из объятий короля севера так, чтобы не потревожить его сон. Нельзя, чтобы она нас увидела, и по городу побежали слухи, мне этого не хотелось. Я медленно приподняла руку Криоса со своего бедра и также аккуратно стала ее отодвигать в сторону, при этом закусив нижнюю губу. И если с рукой справилась благополучно, то ногу высвободить оказалось намного тяжелее. Понемногу отползая и вытягивая свою конечность, мне удалось немного продвинуться к цели. Я с ужасом отметила, что атласная сорочка на тонких бретельках заползла мне до самого пояса, оголяя тело лишь в отрезке кружевного нижнего белья. Нога вдруг перестала двигаться дальше. От моих барахтаний мужчина пошевелился, и я замерла, ожидая, что он скоро опять крепко уснет.

— Куда бежите, дорогая? — обратился он ко мне с лёгкой ухмылкой, не открывая глаз.

Кажется, его развеселило мое поведение. Но ещё мне показалось, что он и не спал вовсе, пока я трепыхалась в попытках снять его с себя.

— Не хочу, чтобы Мона увидела нас в таком виде. А вы давно не спите, дорогой? — в той же манере спросила я, вызывая тихий смешок у мужчины рядом. — Вообще-то мне стоило немалых трудов выкарабкаться из вашей медвежьей хватки.

Криос открыл, наконец, глаза, в них плясали задорные огоньки.

— И не мечтайте, моя дорогая. Я никогда не выпущу вас из них.

Он схватил меня обеими руками и без труда подтащил к себе обратно. От резкости его движений, я громко пискнула, а затем рассмеялась. Владыка севера хотел поцеловать меня в шею, но мне вдруг стало щекотно. Глаза Криоса загорелись идеей, а после он стал нещадно продолжать меня щекотать, ловко орудуя руками на моих боках и рёбрах. Резко выгнувшись под одеялом, я стала отбрыкиваться, при этом громко хохоча, но это было бесполезно, Криос был намного сильнее меня, сопротивляться ему было невозможно. Хоть щекотать меня изначально не входило в его планы, сейчас он получал слишком большое удовольствие от моей реакции. Нашу идиллию прервала громко хлопнувшая дверь. Кто-то вошёл в комнату, и я даже знала кто.

— Ох, извините, Ваше Величество… — проговорила испуганно девушка и мигом выбежала за дверь.

Это была Мона. Криос ослабил свою хватку, выпуская меня из нее. Я сразу же села в кровати и густо покраснела. Меня захлестнул не только стыд, но и злость.

— Я же предупреждала, — прошипела, глядя на раздражающе довольное лицо короля севера. — Что теперь она подумает? А самое главное, что расскажет другим?

Криос вдруг стал серьезнее, между сведенных бровей пролегла морщинка.

— А ты боишься предстать перед всеми моей, Аэлина?

Я сразу поняла, о чем он подумал, и поспешила объяснить.

— Нет, Криос, я не хотела бы, чтобы судачили, будто я прибываю в Ледяное Королевство только греть твою постель. Это неправильно.

Я закрыла пылающее лицо ладонями и вскоре почувствовала прикосновения рук к моей спине.

— А как бы ты хотела, чтобы они говорили? Ведь нас уже видели, держась за руки в обеденном зале, не только мои друзья, но и слуги. Думаешь, народ уже не судачит?

Я повернулась к владыке севера, широко раскрыв глаза.

— Это не одно и то же. Она застала нас в постели. Вместе. Даже если Мона не станет сплетничать, то я сгорю от стыда, глядя ей в глаза.

— Ты права, неловко вышло. Я поговорю с ней и попрошу сохранить увиденное в тайне, если от этого тебе станет легче. Насчёт остального не переживай, Мона никогда тебя не осудит.

Я вздохнула, произошедшего не повернуть вспять, а поэтому стоило прислушаться к словам северного короля. Гораздо больше меня волновало другое. Наши отношения стали открыты перед всеми, но Криос не особо спешил открываться передо мной. Немного помолчав, я решила прояснить ситуацию.

— Криос, я бы хотела узнать о твоём прошлом больше. Мне необходимо, чтобы ты был откровенен, чтобы между нами не было тайн. Именно поэтому я рассказала о себе все, даже то, что считала своим позором.

Рука северного владыки замерла на моей спине.

— Разве имеет значение прошлое, если ты видишь перед собой прекрасное настоящее?

— Это знак твоего доверия ко мне. Я смогу лучше тебя узнать. Мне ли объяснять тебе, ты сам понимаешь, как много это значит. Или ты собираешься скрывать от меня свою прошлую жизнь?

Криос окончательно убрал руку с моей спины, а я развернулась и посмотрела на него в упор. Мне сложно было поверить, что он совсем не собирался говорить о себе слишком много. Во рту стало горько от разочарования, но я не спешила обвинять Криоса, наверняка его долгая жизнь была наполнена многими вещами, о которых и он сам хотел бы забыть. Но я готова была принять его прошлое, как он принял мое.

— Я совершал страшные вещи в своей жизни, Аэлина. Твое отношение может сильно поменяться ко мне, когда ты узнаешь, какими способами мне удалось добиться полной свободы.

Я понимала Криоса, как никто другой, ведь тоже так думала в свое время.

— Я не настаиваю. Ты сам должен захотеть мне рассказать все о себе, излить душу, открыть ее. Но помни, для меня это очень важно.

Я смотрела в его голубые, почти прозрачные глаза и видела опасения, страх.

— Для меня, если хочешь знать, это не просто знак доверия, а один из знаков любви.

Криос застыл, глядя на меня, зрачки его сильно расширились, теперь он знал, чего мне стоило открыть ему любую правду.

— Я услышал тебя, Аэлина, — произнес он серьезно. — В таком случае, я обязательно расскажу тебе свою историю. Но явно не сегодня. Не потому, что не хочу, а потому, что это рассказ не на один час и даже вечер. У нас и так сегодня мало времени, я хотел бы провести его более приятно, поскольку в моем прошлом этого мало.

Я слегка качнула головой, соглашаясь, и улыбнулась. Теперь я была уверена, когда сбегу из замка Амодеуса вместе с Эмилией, тогда все и произойдет.

День проходил в компании друзей северного владыки, и мне все больше казалось, что теперь мне тоже они стали очень близки. После завтрака мы все вместе поспешили навестить Дараса и Иолани, которые были полностью поглощены своим новым статусом родителей, и даже не стали спускаться в обеденный зал, прося служанку принести все необходимое к ним в покои. Иолани и не могла ещё спуститься, хотя к ребенку встать уже всегда спешила. Наблюдать за ними было очень приятно. Дарас не отходил и на шаг от своей семьи, полностью вовлечённый в процесс отцовства.

Маленький Авалон, похоже, не знал другого места, как чьи-либо руки, лишь изредка посещая свою кроватку. Сегодня Мариус наконец оправился и также поспешил навестить молодых родителей. Даже решил подержать малыша. Получалось у него это неумело, он нервничал и долго упирался, перед тем как взял на руки маленький свёрток. Но Иолани настояла, чтобы он ощутил это чувство хоть раз, сама аккуратно вложив сына в руки своего спасителя. Тот изначально с опаской рассматривал младенца, но вскоре тоже был покорен этим милым, маленьким созданием и тепло улыбался, глядя на него.

Криос решил полностью показать мне его большой замок, что своей вершиной, казалось, упирался в самый небосвод. Мы долго бродили по самым красивым уголкам этого архитектурного произведения искусства, я восхищалась видом многочисленных залов оформленных в бело-золотых тонах. Прозрачные хрустальные стены и полы сменялись белым гранитом, смешиваясь иногда в первозданной природной красоте. Напоследок король северных земель вывел меня на широкий выступ горы, в которой был высечен замок, он был приспособлен под большой балкон-террасу. Взявшиеся из ниоткуда слуги, сразу подали нам теплые плащи с широкими капюшонами, Криос быстро укутал меня, а затем и сам надел белые теплые одежды из меха снежной саквы. С балкона было видно и сияющий город у подножия горы, и ледяную стену, что сейчас напоминала извивающуюся бело-голубую змею, и даже полоску темных земель Электианской Империи.

— От кого именно ты так защищал свой народ, что выстроил магией эту огромную стену? — задала я давно волновавший меня вопрос.

— Когда-то в тех землях правила жестокая императрица. Электианская империя не была ещё такой обширной. Правительница любила завоёвывать новые территории, любила власть и кровь, лишь вопросом времени оставалось, когда она на нас пойдет с войной. Тогда у меня возникла идея возвести ледяную стену. Даже, когда понял, что это мне обходится очень дорого, не отступил. В какой-то момент я начал надеяться, что холод меня убьет, но я остался жить… Таким.

Король северных земель смотрел вдаль, туда, где простиралось его творение. Было видно, он ни о чем не жалел, и если бы пришлось снова повторить то же самое, ради защиты своих земель, он бы сделал это не задумываясь.

Я сглотнула образовавшийся ком в горле. Самоотверженность Криоса восхищала.

— И что же дальше, Императрица пыталась напасть на Ледяное Королевство?

Криос усмехнулся, переводя на меня взгляд.

— И не раз. Она была в бешенстве. В какой-то момент именно идея завоевать эти земли ее и погубила. Но эти страшные истории подождут. Как я и обещал, когда вы с Эмилией прибудете в мой замок окончательно, я расскажу тебе все, о чем попросишь.

У меня была уйма вопросов, начиная с того, как выполнялись в Королевство поставки продовольствия в те времена, заканчивая тем, как он расправился с той властолюбивой правительницей. Но я быстро потеряла интерес к данной теме, когда Криос проскользнул руками под полы моего плаща и обнял за талию, притягивая ближе к себе.

— Не хочу сегодня тебя отпускать туда. Мне ненавистна мысль, что ты там, в опасности, а я ничем не смогу помочь. Никак не узнаю вовремя, если что-то тебе будет угрожать.

Челюсть короля напряглась, между бровей снова пролегла знакомая морщинка. Он крепче сжал меня в руках, будто это могло помочь удержать меня навсегда рядом.

— Я должна… — пробормотала, касаясь его лица ладонью. Холодный ветер завыл где-то внизу, вторя моим разрывающим душу чувствам.

Криос ничего не сказал на это, он понимал, что ему придется меня отпустить. Вдруг он вытащил из кармана синий кристалл в оправе и на серебряной цепочке.

— Это не простая вещица, а тайник, — объяснил король севера. — Вот тут есть небольшая выпуклость, — он указал на совсем маленький завиток оправы камня и нажал на него.

Камень неожиданно раскрылся миниатюрными створками, внутри лежал артефакт перемещения. Это украшение словно специально было сделано для небольшого сосуда.

— Удивительно, — проговорила я, восхищаясь изобретением. — Никто и не догадается, что внутри украшения может быть тайник.

— Думаю, ты знаешь правила, но я повторю их снова, — начал инструктировать меня Криос, попутно вешая кулон мне на шею. — Для начала ты должна взять согласие на перемещение у Эмилии, затем крепко обхватить ее, чтобы не потерять в пространстве — это важно. Следующая задача — четко представить место, куда перемещаешься. Оно должно быть просторным и большим. Для первого перемещения представляй мой тронный зал.

Я согласно закивала головой, внимательно слушая владыку севера.

— И самое главное — совмещая мысли о месте перемещения, раздави сосуд в руке. Это не сложно, он достаточно хрупкий.

Криос вздохнул, глядя на меня сверху вниз и пряча украшение под застёжкой плаща.

— Все поняла, мой повелитель, — произнесла я шутливо, чтобы немного развеселить слишком напряжённого мужчину рядом.

Он хоть и улыбнулся лишь одним уголком губ, но продолжил все также серьезно.

— Дай мне слово, Аэлина, что как только ты возьмёшь согласие Эмилии на перемещение, то незамедлительно, в ту же секунду прибудешь в Ледяное Королевство. — Криос снова обнял меня, крепко прижав к себе.

— Для меня нет смысла там задерживаться. Я даю тебе слово, сразу, как сможем, мы переместимся в Ледяное Королевство.

Северный король тяжело вздохнул, его тревога стала меньше, но не исчезла до конца. И я, чтобы развеять страхи мужчины, потянулась к его губам. Он казалось, только этого и ждал, двинувшись мне навстречу. Нежные чувственные губы накрыли мой рот, движения наших ласк стали порывистыми, мы не могли насытиться друг другом. Сильные мужские руки крепко сжимали меня в объятиях, и я отвечала тем же. Нам не было холодно на морозе, напротив, мы сгорали от желания, я уже стала жалеть, что не позволила Криосу завладеть мной полностью этой ночью, поскольку сумерки уже стали незаметно подкрадываться, а значит и наше расставание приближалось.

Когда мы нехотя оторвались друг от друга и перевели дыхание, король севера отвёл меня внутрь, затем мы прошли в одну из роскошных комнат замка, что пустовала. Меня пора было возвращать в Арафет, и Криос не хотел опаздывать, чтобы не навлечь на меня гнев Амодеуса или, тем более, Арсесиуса. Я не стала прощаться с остальными, ведь была уверена, что мы вскоре встретимся вновь. Мы сняли плащи, бросив их на диванчик в углу комнаты и Криос меня нежно, но крепко обнял, кутая в своих больших руках. Вскоре я уже стояла в зале для перемещений в замке Амодеуса.

В этот раз, меня ожидали все советники. Криос предусмотрительно сразу отстранился, сохраняя при этом абсолютно без эмоциональное выражение лица. Не успев, как следует поздороваться, король северных земель сразу попрощался, одарив меня напоследок серьезным взглядом.

Конечно, Амодеус не упустил возможности, вновь попытаться выудить новую информацию о Ледяном Королевстве. Пока мы шли по коридорам замка, к нашим покоям, он неустанно задавал вопросы. На них я ответила примерно так же, как и в прошлый раз, списывая свою неосведомлённость на то, что меня мало куда пускали, и я чаще всего проводила время в покоях. Впервые меня радовало, что в этот раз пожилой менталист, положив мою руку на сгиб своего локтя, увлек за собой. Вид Арсесиуса настораживал, в его глазах все больше наблюдалась то ли жажда, то ли одержимость, при каждом его взгляде в мою сторону. Он умел выжидать и действовать с умом, но я знала наверняка — придет время, когда эльф сможет собрать плоды своей выдержки, загнав, наконец, меня в угол. Мне же было важно успеть сбежать с подругой до того, как этот день настанет.

Из разговора с Амодеусом я также узнала, что волнения на новых территориях практически подавили, теперь опасаться было нечего. Он был доволен собой, его не волновало, скольких существ пришлось казнить при этом. Как только впереди стало видно мою дверь, ведущую в покои, я с радостью всем пожелала хороших снов и поспешила к себе.

В комнате, к счастью, в этот момент находилась Эдиль, я сразу обняла мою помощницу, приветствуя, и стала расспрашивать о новостях в замке, она действительно та, кто мне их мог правдиво рассказать.

— Госпожа, на вашем прикроватном столике появилось украшение, весьма дорогое. Я хотела подготовить все к вашему прибытию и с утра застелила постель, — Эдиль была растеряна, говоря о том, что ясно понимала, но не знала как преподнести. — Утром украшения не было, я точно помню это.

Я подошла к столику и отшатнулась, как только увидела, что там лежит. Это было то самое ожерелье, что подарил мне Арсесиус. Оно было аккуратно разложено на поверхности столешницы, напоминая о том вечере, что мы провели вместе. Этот жест Арсесиуса был посланием, немым напоминанием кому я принадлежу и от кого завишу.

— Кровать, которую я идеально заправила… — Служанка боязливо запнулась, осознавая больную одержимость темного эльфа. — Она была ровно заправлена с утра, но вечером… Я не стала трогать, решила, вы должны сами увидеть.

Переведя взгляд на покрывало, я обнаружила его немного смятым. Неужели темный так заскучал, что даже приходил в мою комнату, пока я отсутствовала? Да ещё и лежал в моей постели. От Ласса я знала, что Арсесиус умеет распознавать следы ауры и магии, благодаря этому он и являлся великолепным следопытом. Возможно, улавливая отголоски моих энергий, он решил хоть немного скрасить свою тоску? Эти мысли заставили сжаться от неприятных чувств.

По своей глупости я не заперла комнату перед тем, как ее покинуть на два дня, но от подозрения чуть не обомлела. Бросившись к двери, я быстро закрыла ее на замок и поспешила отодвинуть кресло, под которым находился мой тайник со всем необходимым для побега. Мне даже не хотелось думать о том, что могут сделать со мной, если поймут, что я готовлюсь сбежать. Эдиль сразу поняла причину моего беспокойства.

— Я уже проверяла, госпожа, все на месте. Никто не обнаружил вещи.

Небольшая доска от пола, которую я уже успела снять, замерла в моих руках. Взглянув на Эдиль, я вздохнула от облегчения. Выудив подаренный Криосом кулон-тайник из выреза платья, я аккуратно положила его к остальным спрятанным вещам. Ещё не хватало, чтобы кто-то заинтересовался обновкой на моей шее, пусть лучше полежит тут в безопасности. Придет время, и я его использую. Эдиль же не стала спрашивать, откуда украшение, решив, что это подарок северного короля, который я решила скрыть от взгляда посторонних, а особенно от Арсесиуса.

— Что слышно о приезде Эмилии? — спросила возвращая обстановку комнаты на свое место.

Служанка подскочила мне помочь и начала свой рассказ.

— Пока не слышно новостей о вашей подруге, но знаю, что Арсесиус готовит людей к возможному столкновению с повстанцами. Амодеус не допускает паники, но ситуация на новых землях лишь обострилась. Жестокость воинов, что он туда послал для усмирения народа, разозлила существ, теперь недовольных стало ещё больше.

Сказанное Эдиль огорчало, ведь в случае нападения, горожане не смогут быть готовы дать отпор, их просто не предупредили об опасности. А армия Амодеуса вряд ли станет их сильно защищать, обороняя своего жестокого правителя. Повстанцы же не станут разбирать правых и виноватых, в мясорубку попадут первыми невинные, как и всегда. Оставалось надеяться, что этого всего не произойдет, хотя в душе разрастались тревога и страх, предупреждая о возможности плохого исхода для народа Арафета.

Я взяла в руки подаренное Арсесиусом украшение и швырнула его в пустой прикроватный столик, стоявший с другой стороны кровати. Смотреть на жёлтые бриллианты было невыносимо, хоть и в те времена, когда темный мне его подарил, я ещё верила в его некоторую доброту. Однако теперь, колье напоминало о моей доверчивости и глупости, наряду с той последней ночью, что мы провели вместе.

Глава 25. Кровавый ритуал тёмного

День проходил за днём, осень стала более холодной, однажды утром мороз уже покрыл инеем пожелтевшую листву деревьев за окном, напоминая о настоящей стуже Ледяного Королевства, в котором мне было бы сейчас теплее всего. Прошло три дня с моего прибытия из владений северного владыки, я беспощадно скучала по Криосу, но терпеливо ожидала приезда Эмилии. Ее должны были доставить в замок уже на днях. Я могла только догадываться, что чувствовала подруга, когда ее схватили и повезли в Арафет. Наверняка темпераментную Эмилию распирает от вопросов и претензий. По этой рыжей бестии я тоже очень соскучилась, мне не терпелось, наконец, ее обнять.

Однажды утром, когда я сидела на диванчике у горящего камина, погрузившись в чтение какой-то книги, смысл которой из-за навалившихся мыслей понять, было не дано, в дверь поспешно постучала Эдиль, а затем практически ввалилась внутрь. Она была взволнована и часто дышала от проделанного до этого пути в спешке.

— Госпожа, ваша подруга прибыла, — сообщила она.

Я резко встала, уронив книгу на пол. Это означало одно — пора действовать.

— Где она? Почему мне не сказали, не предупредили? Я должна была ее встретить.

Эдиль отрицательно закачала головой пытаясь перевести дыхание.

— Господин Арсесиус приказал поселить её в одной из комнат в гостевом крыле. В какой именно, мне неизвестно.

— Да как они смеют… — прошипела я злобно, — Я должна ее увидеть, сейчас же!

Я направилась к выходу, но Эдиль неожиданно загородила мне путь.

— Нельзя, Аэлина. Вы навлечёте на себя гнев Амодеуса. Он отдал приказ не давать вам видеться с подругой наедине. Сказал, вы встретитесь за ужином, что должно было бы стать для вас приятным сюрпризом, не доложи я вам о ее приезде.

Мои ноги сами стали мерить пространство комнаты нервными шагами. Мне нужно видеть Эмилию сейчас, до ужина слишком долго ждать, учитывая, что ещё полдень. И мне нужно поговорить с ней наедине, а не при всех советниках, только так я смогу взять ее согласие на перемещение в Ледяное Королевство.

— Не беспокойтесь, госпожа, как мне рассказали другие слуги, Эмилия вполне здорова. Немного устала с дороги, но это все. Ей приготовили ванну и подали еду, она отдохнёт, и за ужином вы непременновстретитесь. Зейд вызвался ее немного успокоить и предупредить о встрече с вами, скорее всего он будет до вечера где-то поблизости с ее покоями. Люди Амодеуса, что сопровождали Эмилию в пути, поговаривают, что девушка ещё с тем характером, пыталась не раз бежать. Поэтому Арсесиус просил брата проследить за ней.

Кровь в жилах похолодела. Мне стало страшно за подругу, темный, хоть и через брата, но уже взялся за нее.

— Где сейчас Арсесиус? — замерев, спросила я.

— Он шел в сад, когда я его видела из окна. Был раздражён и зол. Похоже, ваша подруга его сильно разозлила. Даже господин Амодеус был поражен такому неуважению к себе.

— О Боги… — протянула я, потирая лицо руками, представляя запал с которым Эмилия могла наговорить им всяческих оскорблений.

Это было свойственно её пылкой натуре, но слишком опасно для ее жизни в данных условиях. Намерение ее увидеть прямо сейчас, окрепло ещё больше. Но для начала мне нужно было добиться разрешения к ней попасть. И я знала, кто мог его мне дать.

— Эдиль, мне нужно убедить Эмилию вести себя уважительно по отношению к высшим. Зная свою подругу, она может наворотить глупостей, за которые ее жестоко накажут. А поэтому я собираюсь просить встречи с ней сейчас же.

— К кому вы пойдете просить? — задала вопрос обеспокоенная женщина.

— К Арсесиусу, возможно он даст увидеть Эмилию за некое обещание.

С этими словами я выбежала в коридор, направляясь к одному из выходов из замка, что вел в сад.

Листва на земле шуршала, задеваемая подолом моего длинного платья, я не знала где именно искать темного эльфа, а потому шагала просто прямо, по главной, и самой широкой каменной дорожке, что упиралась в фонтан. Вдалеке я рассмотрела две мужские фигуры. Окулус и Наран шли мне навстречу. Наверняка они возвращались из апартаментов императора, удовлетворив его потребность в ежедневном празднике. Я быстро зашагала в их сторону, возможно, они встречали темного эльфа по пути сюда.

— Здравствуй, пташечка, — раскинул радостно руки один из братьев-близнецов. — Что же ты тут потеряла в такой холод? Неужто заблудилась?

Не обращая внимания на шутливый тон рыжеволосого демона, я сразу перешла к интересующему меня вопросу.

— Возможно, вам встретился тут Арсесиус. Мне нужно его видеть. Срочно.

Лица братьев стали необычайно серьезными, они переглянулись. Возникло ощущение, что Окулус и Наран общаются мысленно, что конечно было невозможно. Второй близнец шагнул ко мне ближе и с мрачной ухмылкой, наконец, ответил.

— Он в императорском особняке. Веселится на славу.

— Спасибо за информацию, — поблагодарила близнецов с натянутой улыбкой, и уже было дернулась, чтобы идти дальше, но внезапно почувствовала крепкую хватку демона на своей руке.

— Такие забавы даже нам не по вкусу, Аэлина, но тебе будет полезно узнать, кем является твоя пара…

Он намеренно выделил два слова в конце предложения, глаза мужчины сверкнули ярким зелёным цветом, предупреждая о чем-то грязном.

— Мне безразлично, чем развлекает себя Арсесиус, между нами нет теплых чувств. Так что он может иметь дело хоть с сотнями наложниц. Меня это не волнует.

Я вырвала руку из капкана хватки мужчины, и, не дожидаясь ответа, зашагала в сторону особняка.

Ещё открывая тяжёлую дверь, мне слышались звуки музыки и громких истошных стонов. Похоже, темный быстро позабыл про великую привязанность ко мне, и теперь мне предстояло увидеть этому подтверждение. Странно, что близнецы не стали меня разворачивать по ложному пути, для того, чтобы выгородить эльфа. Видимо и они недолюбливали темного.

Пройдя по небольшому холлу, я вошла в зал «развлечений» и практически сразу почувствовала неладное, заметив нескольких испуганных девушек, что жались в дальнем углу, друг к другу, иногда всхлипывая. За полупрозрачной занавеской, что отгораживала от общей зоны большой комнаты уютный уголок для уединений, угадывались чьи-то движения. Оттуда же слышались чересчур громкие стоны девушки. Мне уже хотелось пойти и разыскать, наконец, Арсесиуса, даже если я застану его за непристойным делом, но из покоев неожиданно вышел император. Он был пьян, но вполне крепко держался на ногах. Наследник трона опрокинул графин с вином, отпивая из тонкого горлышка внушительную порцию алкоголя. Затем глянул в ту часть зала, что была отгорожена полупрозрачной тканью от меня, но не от него. Псевдо император скривился от отвращения.

— Арсесиус, опять ты взялся за это дерьмо! — возмутился он громко, — Лучше бы ты ее взял, как только захочется и отпустил.

— К сожалению, мне нужна не она! — рявкнул темный из-за ширмы. — В этом и проблема!

Раздавшийся новый женский крик уже не походил на стон вожделения. Я лишь могла догадываться, что происходит с девушкой за занавеской. Но по звукам было понятно — ничего хорошего.

Я нашла темного, но уже не могла заставить себя прервать диалог мужчин, что пока ещё не замечали меня. Император поморщился снова, но уже сдерживая позыв тошноты.

— Слугам это прибирать до ночи придется… Всех остальных не смей трогать, а то я тебя знаю…

Разрывающий душу крик вновь пронзил пространство. Не имея намерений терпеть дальнейшие муки неизвестной, я быстро пересекла большой зал и отдернула в сторону занавеску, чтобы прекратить ее мучения.

На миг я не поняла что происходит. Арсесиус был обнажён по пояс, и прижимал к стене обнаженную светловолосую наложницу. Мышцы на его напряжённой спине перекатывались под бронзовой кожей. Все это напоминало некие интимные действия. Осознание происходящего пришло, когда в нос ударил резкий металлический запах крови. Я опустила глаза на пол и увидела под ногами девушки лужу крови. Темный держал в руках небольшой острый нож и медленно выводил им линии на молочной коже несчастной, оставляя за собой лишь раны, что окрасились алыми подтеками. Ее бедра, бока, руки, возможно, она вся была в мелких и более длинных порезах, темный практически полностью загораживал хрупкое тело наложницы собой. Она была обречена, имея такие ранения. Арсесиус же испытывал такое наслаждение от своих действий, что даже не слышал как я подошла.

Моя ладонь потянулась ко рту, чтобы зажать его, но короткий вскрик все же успел сорваться с губ.

— А ты кто, новенькая? — поспешил переключить внимание на меня псевдо император, при этом рассматривая таким взглядом, будто я стою перед ним голая. — Не обращай внимания на этого дикаря, красавица, я, в отличие от него, предельно нежен с женщинами.

Арсесиус замер над своей жертвой, я сделала пару шагов назад, пока он не обернулся, но ноги словно налились свинцом, живот свело от спазма тошноты. Темный медленно повернул голову ко мне, попутно выпуская из рук обмякшее тело девушки. Она была уже без сознания, либо же вообще умерла, поскольку потеряла слишком много крови.

Он полностью развернулся, делая медленные шаги в мою сторону, на его груди и животе были размазанные бурые пятна. На лице читались злость и некоторая растерянность. Император понял свою ошибку и быстро ушел в сторону, избегая гнева темного эльфа.

— Ты не должна была этого видеть. Зачем ты сюда пришла?

Моя нижняя челюсть затряслась от ужаса. Срочно хотелось сбежать. Сделав ещё пару шагов назад, я быстро развернулась и побежала прочь, не ответив темному на его вопрос. К счастью эльф не бросился меня догонять.

Уже не в первый раз я бежала по саду в сторону замка, и если в первый раз я была просто расстроена, то теперь меня переполнял ужас. Я вдруг поняла, почему наложницы так смотрели на Арсесиуса, когда он меня приводил взглянуть на императора. Поняла, почему Эдиль всегда так бледнеет при виде него.

Я согнулась пополам у одной из растущих ив и меня вырвало.

Своими руками, губами, всем телом я прикасалась к этому монстру. Позволяла себе поверить в его якобы глубоко спрятанную доброту. Меня передёрнуло, когда я ощутила касание чьих-то рук на своей спине.

— Эй, тише, не дергайся так. Это мы. С тобой все в порядке? Он не причинил тебе вреда?

Повернув голову, я увидела близнецов, они так и не ушли. Дожидались меня? Это было неожиданно, но сейчас мне было не до суждений об их мотивах.

— Ты совсем позеленела. А ведь мы пытались предупредить… Идём, поможем тебе добраться до покоев, а то ещё упадешь где-то по дороге в обморок.

Братья взяли меня под руки, и повели в замок, я же не сопротивлялась их внезапной опеке.

Как оказалась в комнате уже не помню. Взволнованная Эдиль переняла меня из рук близнецов и повела умываться в ванную комнату, там я и пришла немного в чувства. Холодная вода на лице сняла немного напряжение.

— Он любит, когда они кричат, — начала она с грустью.

— Почему ты мне не сказала?

— Изначально не хотела пугать, думала, ты сбежишь и это не понадобится тебе. А когда он повязал тебя узами, тем более было сложно открыть правду.

Я вздохнула, опираясь на раковину, и хотела было ещё что-то спросить у Эдиль, но в следующую секунду дверь в ванную резко открылась. В дверном проёме стоял темный, он был уже чист, опрятен, и одет в свои черные, как ночь одежды. Я знала, что стоит ждать его визита после случившегося, но думала, он даст мне больше времени.

— Выйди, — приказал он служанке строго, при этом даже на нее не взглянув.

Та с переживанием взглянула на меня, ожидая одобрения и я кивнула, поскольку знала, она не оставила бы меня наедине с Арсесиусом в плохом состоянии. Когда Эдиль вышла из моих покоев, то и я прошла в спальню, там было больше места, чтобы держаться от него подальше. Именно этого мне сейчас хотелось.

— Что ты хотела найти в особняке? — повторил он свой вопрос.

— Я искала тебя. Слуги видели, как ты шел в сад. Я решила проверить в доме, — ответила, не выдавая близнецов, похоже они и правда постарались окончательно открыть мне глаза, за что я была им благодарна. Ну и за помощь позже.

— На тебе лица нет.

Арсесиус было двинулся в мою сторону. Чтобы что? Утешить? Обнять?

Я тут же отскочила назад от него и темный замер. Недовольство на его лице смешалось с сожалением. Но сожалел он не о своих поступках, а о том, что я о них узнала.

— Неужели ты думаешь, что, будучи связанной со мной узами крепче любых брачных клятв, сможешь держаться от меня на расстоянии?

— Не думаю, а знаю, — ответила, вздернув подбородок выше.

Взгляд эльфа потемнел, теперь на меня смотрел настоящий Арсесиус, а не тот каким он притворялся.

— Если ты можешь противостоять магии притяжения благодаря своим силам, то противостоять тем условиям, что я тебе предоставлю, вряд ли сумеешь. Я даже предоставлю тебе выбор.

Он ухмыльнулся и присел в ближайшее к нему кресло у камина, закинув при этом ногу на ногу. Я же приросла к полу посреди комнаты, тело начало потряхивать от осознания к чему идёт разговор.

— Ты наверняка искала меня, чтобы тебе позволили увидеть подругу, — задумчиво произнес эльф. — А я то, на мгновение позволил себе поверить в притяжение уз, ведь ты и раньше приходила сама, — он усмехнулся. — И нам было хорошо вместе. Правда, ведьмочка?

Глаза Арсесиуса наполнились глубоким, синим светом.

— Не тяни, чего ты хочешь? — задала вопрос, на который уже знала примерный ответ.

— Тебя, Айлин… — сказал эльф с мрачной ухмылкой на губах, — Именно ради того, чтобы ты была моей, всегда находилась рядом, и не пыталась сбежать поутру после страстной ночи, я и придумал этот шантаж. Хорошо, что твоя подруга была достаточно глупа, чтобы проявить себя, иначе и не знаю как смог бы добиться своего.

— Ты же понимаешь, что это насилие? Мне противна даже мысль, что ты прикоснешься ко мне, не говоря об остальном. Так как раньше не будет, теперь я знаю кто ты на самом деле. Я никогда не смогу тебя даже уважать, а полюбить подавно.

Темный резко встал и все же подошёл ближе.

— Достаточно будет и того, что моя ведьмочка пожертвует собой, чтобы эта мерзкая, строптивая девчонка жила и здравствовала. Ты даже не представляешь, сколько крови она нам попортила. Зейд с радостью ее прикончит, если ты попробуешь напасть на одного из советников. Даже если ты найдешь способ убить меня, обходя законы связующих уз, то Зейд четко знает что делать. Ты даже не успеешь добежать до лестницы, а Эмилия уже будет прощаться с жизнью. Узы эльфов крепки не только с обретенной парой, но и с родственниками. Он почувствует, если мое сердце остановится, будь уверена. А что до насилия, если ты не заметила, оно доставляет мне сильное удовольствие. Но именно для тебя я, конечно, готовлю другую роль.

Арсесиус уже стоял так близко, что я чувствовала его дыхание на себе. Легонько, лишь кончиками пальцев он провел по моему подбородку. В этот момент я возненавидела себя, поскольку связующие узы показали свою силу, вызывая во мне острую потребность в нем. Мне показалось, что такой реакцией я предаю чувства к Криосу, от чего стало ещё более тошно.

— Я хочу, чтобы ты стонала подо мной от наслаждения, — прошептал он мне на ухо. — И я знаю, что это возможно благодаря магии между нами. Как бы ты меня не презирала, а в те моменты, когда мы слишком близко, твоя аура прямо искрит от желания.

Мне стоило немалых трудов сделать шаг назад от эльфа. Он был прав. Но он не знал, что у меня есть артефакт перемещения, который сейчас лежал в моем тайнике, оставалось только временно поддаться правилам его игры. Выторговать встречу с Эмилией. Наедине. Получив ее согласие на перемещение, остальное будет провернуть проще некуда. Стоило лишь обнять ее, к примеру, когда увижу за ужином. Никто не стал бы препятствовать объятиям давних подруг. Прихватить незаметно артефакт сейчас было уже невозможно, но к вечеру я знала, что буду полностью готова.

— Я соглашусь на твои условия, ты это знаешь, — проговорила, стараясь не выдать негативных эмоций.

Арсесиус настолько победно улыбнулся, глядя мне в глаза, что от этого захотелось исчезнуть, раствориться в воздухе.

— Но я хочу встретиться с подругой. Ведь я должна быть уверена в ее здравии?

— Ты увидишь ее. За ужином.

— Я хочу поговорить с Эмилией наедине.

Темный посмотрел на меня с подозрением.

— Или ты боишься, что две девушки поговорят с глазу на глаз? — я вздохнула, изображая усталость, — Попрошу ее вести себя потише, не хочу, чтобы ее наказали или она сама влезла в неприятности. Я хорошо знаю Эмилию, если она что-то задумала, то непременно дойдет до цели.

Арсесиус слегка нахмурился, осматривая мое лицо на наличие признаков лжи, но по итогу купился.

— Хорошо, только без глупостей, — предупредил он.

Во мне поднялась радость маленькой, но важной победы.

— Кстати, сегодня же прикажу перенести твои вещи в мою комнату. Отныне ты будешь жить со мной.

Темный посмотрел, выжидая мою реакцию. Я понимала, необходимо убедить его в реалистичности моих слов и действий, осталось потерпеть совсем немного до полной победы. Он не должен заподозрить неладное.

— Это обязательно? — нахмурилась я недовольно.

— Запомни. Я говорю — ты делаешь. И тогда мы найдем общий язык, ведьмочка.

Внутри меня закипал гнев, но внешне я коротко кивнула, соглашаясь с Арсесиусом. Он вновь усмехнулся и осмотрел меня с ног до головы.

— А мне даже нравится твоя покорность. Забавно видеть тебя такой… Но не перебарщивай, не люблю бесхарактерность. Идём, увидишься с этой бестией.

Арсесиус быстро принял власть надо мной, и, положив по-хозяйски мою руку к себе на сгиб локтя, увлек за собой. Ещё издали я узнала нужную комнату в гостевом крыле замка. У ее двери стояли три боевых мага, охранявших вход в покои и Зейд, который раздавал им некие указания. Слова Арсесиуса подтвердились, брат содействовал темному в его намерениях приручить свою пару. За дверью послышался грохот, я узнала дикий вопль своей подруги, от которого волосы на голове зашевелились.

— Выпустите меня сейчас же, мерзкие выродки!

В дверь снова ударилось что-то тяжёлое. Вырвавшись из рук эльфа, я бросилась к двери, но мене тут, же преградили путь стражники.

— Можете ее пропустить, я даю свое разрешение, — властно проговорил темный, а затем обратился ко мне, подойдя ближе и нависнув сверху черной тенью. — У тебя пять минут, Айлин, если она не успокоит свой норов после этого разговора, то больше не увидит тебя один на один. Более того, будет сидеть взаперти, пока не переосмыслит свое поведение.

Тяжело сглотнув, я постучала в дверь.

— Эмилия, это я, Аэлина. Можно войти?

Мои старания держать себя в руках провалились, голос дрожал, когда я обратилась к подруге, глаза защипало от подступающих слез. Зейд подошёл и открыл запертую дверь ключом. Не дождавшись ответа, я медленно открыла дверь и вошла. Передо мной, посреди полуразрушенной комнаты, стояла Эмилия. Она всё ещё была в походной одежде. Немного спутанные рыжие волосы, лежали на плечах в беспорядке. Выражение её лица быстро сменилось с гневного на радостное, даря облегчение.

Эмилия сразу бросилась ко мне, а затем крепко сжала в объятиях.

— Я думала, ты мертва… Аэлина, тебя так внезапно увез этот высший, вся академия стояла на ушах.

Я быстро выбралась из ее хватки и повела подальше от дверей.

— У нас пять минут от силы. Ты должна мне довериться и внимательно слушать, хорошо? — сказала я ей, крепко взяв за плечи, при этом иногда поглядывая на закрытые двери.

Подруга часто закивала, казалось, она готова впитывать каждое мое слово. Я перешла на шёпот.

— Высшие советники узурпировали власть, они нам не защитники. И меня держат тут на коротком поводке. Нужна я высшим потому, что у меня есть силы, обеспечивающие им власть и победу в войнах.

Я сделала паузу, перед тем как расскажу о себе правду, которую скрывала от нее, да и от всех, долгие годы.

— Возможно, дальше ты не станешь даже слушать меня, но ты должна знать, я скрывала свою природу от всех не потому, что мне это сильно нравилось. От этого зависела моя жизнь.

Эмилия застыла в недоумении.

— Я элементаль.

— Думаешь, я не знаю? — девушка вздохнула с облегчением. — О тебе народ легенды слагает, я то думала, есть уже новости похуже

Опасения, что подруга будет злиться на меня, отпустили.

— Хорошо, тогда не буду тянуть, поговорить мы успеем и потом. Я планирую сбежать из Электианской империи, меня шантажируют твоей жизнью и постоянно оказывают давление. Уже бы это сделала, но без тебя никуда не уйду, не брошу, они тебя просто убьют. У меня есть артефакт перемещения, сейчас он не со мной, но я найду способ им воспользоваться, при этом прихватив тебя. Это наш шанс.

Эмилия перехватила мои руки и сжала их, смотря в мои глаза.

— Ещё в пути я поняла, что меня взяли в плен, а по приезду только убедилась в этом. Больше всего на свете, я желаю сбежать отсюда. Это вполне видно, если ты не заметила, — она усмехнулась, обводя комнату глазами.

Я осмотрела ее руки, на запястьях не было браслета запирающего силы — это уже радовало.

— Хорошо, я рада, что ты, несмотря на мои тайны, доверилась мне. Теперь нужно выполнить то, что я скажу, если будешь это делать, то сегодня вечером мы будем далеко отсюда.

— Куда будем убегать?

— Есть одно место, там укрываются беглецы из Электианской империи. Амодеус скрывает его существование по понятным причинам. Называется оно Ледяное Королевство. Это богатые северные земли со справедливым правителем во главе. Мне лишь нужно твое согласие на перемещение туда. Прошу, просто доверься мне, и я спасу нас обоих.

Эмилия на мгновение задумалась, но ее взгляд стал решительнее, когда она, взглянула на дверь, представляя кто за ней находится.

— Хорошо, я согласна отправиться с тобой в Ледяное Королевство, хоть у меня и уйма вопросов, — ответила девушка, прищурив яркие, аквамаринового цвета глаза.

Похоже, впервые за прошедшие дни, я широко улыбнулась.

— Теперь ты должна успокоиться, не груби высшим. В общем, будь самим обаянием. Девушка скривилась от отвращения.

— Знаю, это не так легко, но потерпи этот день. До ужина, на него тебе непременно нужно попасть. Отдохни, поешь, сделай вид, что смирилась. А вечером надень лучшее платье и отправляйся в обеденный зал. Будь готова, когда я тебя обниму при встрече, тогда мы и перенесемся.

В дверь три раза громко ударили кулаком, та аж затряслась. Это означало, что время вышло. Я поспешно обняла Эмилию ещё раз и поспешила выйти.

— До нее дошли мои слова, теперь Эмилия не доставит вам больших проблем. Вы также старайтесь быть помягче, — произнесла, глядя на братьев, затем обратилась к Арсесиусу, — Вот видишь, я знала, что делать и сберегла всем нам нервы. А может и чью-то жизнь, — Последние слова адресовала уже стражникам, что сторожили дверь буйного и вполне опасного мага воды.

Кажется, темный и правда решил, будто получил свое, и теперь, в хорошем расположении духа, совершенно не опасаясь моего отпора, взял за руку и потянул за собой. До ужина оставалось несколько часов, обед же мы пропустили. Но это не стало большим упущением, поскольку от нервов меня всегда мутило, а сегодняшний день собрал в себе все возможные ситуации, заставившие волноваться.

— Куда мы направляемся? — задала я вопрос, когда заметила, что мы прошли нужный поворот.

Арсесиус помолчал немного, но все, же удостоил ответом.

— Хочу показать тебе комнату с самой роскошной кроватью. И она ближе всех остальных.

Меня затрясло, я понимала, что это значит. Мои надежды на то, что темный будет более терпелив, таяли на глазах. Я резко остановилась, заставив эльфа обернуться.

— Дай мне время до вечера. Я бы хотела свыкнуться с ролью личной безмолвной подстилки…

Мои слова произвели ровно такой эффект, как я и ожидала. Глаза Арсесиуса быстро зажглись от эмоций. Он подошёл ко мне вплотную, всё ещё не отпуская руки. И он был зол. Очень сильно зол.

— Если бы ты была просто подстилкой, то не прожила бы так долго. Запомни это. Ты моя пара, моя любимая и единственная, желанная мною девушка. И ты будешь моей тогда, когда Я этого пожелаю.

Мною завладела паника, варианты отговорок закончились. Стало гадко от того, что я не владею своей жизнью, не могу выбрать того, кого люблю. А полюбила я Криоса. Отчаянно и безвозвратно. Именно сейчас я это поняла как никогда раньше. Это заставило взбунтоваться ещё сильнее.

— Странная, однако, у тебя любовь, Арсесиус. Я думала, любимых женщин не шантажируют, не обманывают и, конечно же, не насилуют.

Его лицо стало ещё более хмурым, черты лица заострились.

— Между нами договоренность, Айлин. Или ты забыла?

— Я все помню. Этой ночью ты получишь все, что пожелаешь, но дай мне время. Прошу тебя…

Мой голос был полон отчаяния. Я не могла так предать Криоса и чувства к нему. Но и не могла отказать Арсесиусу, оставалось лишь умолять его.

— Я достаточно ждал этого момента, и не желаю играть в твои игры, — раздражённо проговорил он. — Ты мне необходима, — уже намного мягче произнес темный, прикасаясь своим лбом к моему, при этом дав рассмотреть полные синего свечения глаза. Эмоции эльфа были сильнее его самого. Я поняла, что никакие уговоры на него не подействуют.

Подхватив меня на руки, он решительно развернулся и зашагал в том же направлении что и раньше. Как только Эмилия прибыла в замок, играя роль слабого места в моей неприступности, моя судьба стала предопределена. От бессилия я просто заплакала, ничего другого, за что можно было бы ухватиться не оставалось. Арсесиус опустил меня на ноги уже, когда мы вошли в большую, роскошную комнату гостевого крыла замка. Темный обошел меня, вместе с тем убирая волосы вперёд, чтобы они не мешали расстегнуть и снять с меня платье. Его руки немного подрагивали от нетерпения. Темный будто готовился распаковать самый желанный подарок в его жизни. Он вовсе не обращал внимания на мое состояние и на слезы, что катились по щекам. Я уже не смущалась того, что магия связующих уз завладеет мной, вызывая острое желание к темному эльфу. Я на это надеялась. Только так можно было это пережить.

— Расслабься, ведьмочка, неужели ты забыла, какие ощущения я тебе дарил? Отбрось свои принципы и позволь себе насладиться.

Мелкие пуговицы на платье вдоль спины вскоре были расстегнуты, Арсесиус быстро снял с себя тунику, оставшись лишь в брюках, обувь тоже полетела прочь. Он развернул меня к себе, но я все не проявляла никаких попыток ответить на его прикосновения. Темный заглянул мне в глаза. На мгновение показалось, что на его лице промелькнула жалость, но он быстро сменил ее на раздражение и вытер ладонями слезы с моего лица. Я не сопротивлялась, совсем. Стояла словно тряпичная кукла, он мог делать что захочет, но взаимности не получит никогда. После того, как он убрал влажные следы моего отчаяния с лица, наклонился ближе, и впился жёстким бескомпромиссным поцелуем в губы, одновременно стягивая с моих плеч расстегнутое до талии платье. Магия связи замолчала, похоже, и она взбунтовалась противоестественному ходу вещей, и не насылала на мой разум безумное притяжение и желание к этому мужчине.

Темный подхватил меня, удерживая за талию, и перенес к кровати, быстро уложив на нее. Оголив плечи и грудь, он принялся поднимать выше юбки моего платья, нависнув сверху. Вскоре в сторону полетело и сорванное с меня нижнее белье. Я закрыла глаза и зажмурилась, молясь всем известным Богам, чтобы это прекратилось. Когда он принялся расстёгивать кожаный ремень на себе, то от перенапряжения уже слышался звон в ушах. Арсесиус замер и прислушался, похоже, звон не был лишь моей фантазией или помешательством. Громкая череда колокольных ударов вновь прокатилась по всему городу. Когда я молила Богов о спасении, то явно не хотела его таким способом.

Это был звук, обозначающий срочную тревогу. На Арафет напали. Я широко раскрыла глаза от ещё большего ужаса. Арсесиус грязно выругался и поднялся с кровати, быстро оделся и выбежал из покоев, ему нужно было готовить стены города к обороне. К счастью, даже обо мне он напрочь забыл.

Наверняка сейчас в замке поднялась паника, все силы бросят на защиту города от нападающих. Самое время бежать, ведь, скорее всего и про Эмилию позабудут, оставив запертой в комнате. Снести дверь магией тоже не составит для меня труда. Я натянула платье обратно и частично застегнула его как смогла. Нужно было спешить и спасать нас с подругой, таким шансом было грех не воспользоваться, но проклятая совесть зашевелилась, внутри вынуждая взглянуть в окно.

Послышался сильный грохот, затем ещё один удар снаружи разрезал воздух громким ударом. Это были горящие снаряды, посылаемые с внешней стороны стен. У врагов были катапульты, и они в данный момент благополучно разрушали дома мирных горожан мощными ударами снарядов. Кое-где уже занялся пожар, черные дымовые столбы тянулись к самому небу от мест, где предположительно они упали, наполняя чистое небо темной копотью. Впервые в жизни передо мной предстала столь ужасающая картина, наполняя тело первобытным, не поддающимся контролю гневом. Я выскочила в коридор и, достигнув развилки двух путей, замерла на месте.

Один путь вел в покои Эмилии, к моей свободе и воссоединению с любимым. Другой в мою комнату, где меня ждали доспехи необходимые для боя. Напротив двери подруги, как и предполагалось, никого не было. Именно сейчас решалась не только наша судьба с Эмилией, но и судьба существ, которых я могла защитить от нападения. Представив, скольких детей ждёт смерть, скольких женщин изнасилуют, а затем убьют, не говоря про многочисленные смерти воинов, я поморщилась и направилась по коридору, что вел в мои покои… В голове на повторе крутилось обещание Криосу, которое я дала перед отбытием из его Королевства. Он просил, чтобы я незамедлительно воспользовалась шансом бежать, но я не могла его сдержать. Не могла бросить на растерзание врагам ни в чем неповинных обитателей города.

Глава 26. Битва

Не оставляя себе шанса передумать я побежала в другое крыло замка. Минуя лестницу, ведущую к выходу, с которой открывался вид на большой холл замка, я решила остановиться. У главного входа стояли, по меньшей мере, десять стражников, собрались практически все высшие советники, включая Амодеуса. Отсутствовали лишь близнецы и Вэлкан, но тот вскоре тоже объявился. Проходя рядом, он положил широкую ладонь мне на спину и повёл за собой к остальным.

— Держись рядом, Аэлина, сейчас ты нужна народу, как никогда.

Он был уже в доспехах и вооружен до зубов. Спустив свои жёлтые пылающие огнем глаза ко мне, оборотень сказал то, что я никак не ожидала услышать.

— Я благодарен тебе, что не воспользовалась ситуацией для побега, без тебя нам не одолеть такую армию.

Не обращая внимания на его странную осведомленность, задала вопросы поважнее.

— Ты был на стене? Это повстанцы?

Вэлкан заволновался. На его лице читалось сомнение.

— Да, повстанцы, по большей части дикари и преступники. Никакой организованности и порядка присущие настоящей армии в их рядах нет — пояснил он, — Но что-то многовато у них оружия и брони. Да и количеством эта армия поражает, — на этих словах даже сдержанный обычно Вэлкан, еще сильнее занервничал. — Сегодня прольётся немало крови. Если им удастся взять замок, то мы все погибнем.

Вэлкан задержал на мне взгляд. Я поняла, он сильно полагался на мои способности. Амодеус заметив меня, поспешил радостно улыбнуться. Его наигранность раздражала. Было видно, сейчас маг переживал за свою шкуру больше всего на свете.

— Аэлина, как хорошо, что ты у нас есть. Грядет великое сражение. Ты мне нужна. А в особенности своему народу, — перевернул он ситуацию все же во благо себе.

Арсесиус стоял молча, он тоже был полностью снаряжен, по хмурому лицу темного эльфа было видно, ему уже доложили о ситуации. Зейд и Лорана тоже стояли и внимательно слушали остальных.

— Почему мы тогда всё ещё тут? — задала главный вопрос я. — Город в огне, нужно что-то делать. Одними снарядами, что запускают враги в Арафет, можно перебить почти всех горожан.

— Я бросил все возможные войска на защиту стен, но вскоре этого будет мало, Аэлина права, нужно спешить им помочь. Я сейчас же отправляюсь на стену для сражения, пока свои не перемешались с чужими, — сказал темный, разворачиваясь, и зашагал к выходу, за ним последовали и его подчиненные. Он боялся зацепить своей разрушительной силой воинов посланных с нашей стороны, а потому спешил до того, как стены падут и они бросятся в прямой бой. Вэлкан последовал за ним. Остальные же направились к себе надевать доспехи и вооружаться.

В моей комнате уже ждала Эдиль, она была напугана, как и все остальные обитатели замка, но помогла быстро надеть необходимую защиту. Это были доспехи из стали, что ранее я уже примеряла для переговоров с королём Сардонии. Наспех собравшись, я отправилась в оружейную, до которой было нещадно далеко идти. Оружие мне, конечно, не доверяли хранить в комнате. Но открыв дверь, я остолбенела от неожиданности, на пороге стоял Зейд, он был полностью готов к сражению и держал в руках лёгкий изогнутый меч с поясом и ножнами.

— Арсесиус попросил тебе передать. И он прав, даже магия не всегда эффективна, если правильно отвлечь ее обладателя.

Он вложил оружие мне в руки и тоже поспешил к месту столкновения сил.

Выбежав во двор замка, я заметила, что конюхи уже подали мне вороного коня. Но поразило меня до глубины души не это. Все они вышли меня проводить, многие служанки тихонько вытирали слезы, за стенами замка с грохотом падали посылаемые повстанцами снаряды, вызывая в собравшихся дрожь.

— Госпожа Аэлина, мы все пришли просить вас, — начал молодой осмелевший парень, он, кажется, был конюхом. — За пределами этих железных ворот, в городе, наши близкие и друзья.

Мое сердце снова наполнилось болью, я понимала их несчастье, ведь за пределы замка уже никого не выпускали, кроме высших советников и гвардейцев, что охраняли замок. Им оставалось лишь наблюдать, как рушится город, возможно, гибнут их близкие. Это являлось бы худшей пыткой для любого. Паренёк продолжил.

— Мы наслышаны о мощи нападающих и не таим в сердце ложных ожиданий. Вы единственная на кого можно возлагать надежды в спасении города. Мы будем безмерно благодарны и преданны вам, если вы подумаете в первую очередь о невинных, что могут попасть под удар. Высокий крепкий парень ссутулился и опустил глаза на землю, даже стражники у ворот замерли, наблюдая за ним. Гвардейцы, также, как и все остальные, наверняка имели кого-то из близких в городе.

Я осмотрелась, десятки пар глаз смотрели на меня, как на последний шанс. Глубоко в груди все сперло от печали за них, но набравшись сил, я все, же ответила на их просьбу.

— Именно из-за народа, а не для защиты Амодеуса я здесь сейчас.

Даже первые мои слова можно было бы считать изменой, предательством, за которое стоит казнить, но все, включая стражников, вздохнули с облегчением, я сразу догадалась, они надеялись, что моя ненависть к высшему совету подтвердится. Эти люди уже готовы к перевороту и только ждали сильного предводителя.

— Я сделаю все, чтобы спасти Арафет и людей в нем. Не уйду со стен города, пока не вострубят, знаменуя нашу победу, даже если это будет означать для меня последний бой, являющимся и первым. А сейчас нужно спешить.

Я двинулась к коню с намерением его оседлать, но за моей спиной послышался громкий вскрик.

— Именно такой должна быть наша императрица! Правительница Электианской империи!

Я ошарашено посмотрела в сторону, откуда услышала эти слова, стражники тоже ошалело смотрели, но уже на меня. Все те, кто сейчас находились во дворе, медленно преклонили колено передо мной и приложили кулак к груди. Так преклонялись обычно перед истинным Императорским Величеством, если бы таков у них был…

Меня захлестнули эмоции, вдохнув полную грудь воздуха, чтобы совладать с собой, я рвано выдохнула и быстро запрыгнула на коня. Те высоты, до которых меня вознесли эти люди, ещё стоило оправдать, не говоря уже о том, что попросту не знала как реагировать на такое их обращение ко мне. Я была растеряна. Стражники также на мгновение остолбенели, а затем переглянулись и тоже, приложив кулаки к груди, открыли главные ворота.

Пришпорив коня, я рванула вперёд, чтобы не думать о том, как могут разочароваться во мне оставшиеся позади слуги, если не получится защитить город от нападения. Уже по дороге я создала огромных размеров огненного дракона, который по моему волеизъявлению стал рассекать воздух, перехватывая своей большой пастью посланные катапультами снаряды, а затем швырял их обратно в сторону предположительной армии врага, наполнив их при этом новой порцией огня.

На улицах города творился хаос, многие бежали в попытках найти более надежное укрытие, другие же заперли все окна, двери и надеялись переждать нападение в своих домах. Были и те, кто пострадал. Оперевшись о стены зданий они, истекающие кровью или в ожогах, пытались найти помощь, многие были обречены. К счастью, враг быстро осознал, что все выпущенные горящие шары отправляются обратно, а потому атаки катапультами прекратились. Впереди уже виднелась высокая стена окружавшая город. Не останавливаясь ни на секунду, я поспешила к ней, с новой силой подгоняя лошадь.

Прибыв к месту, я спешилась ещё до того, как лошадь полностью остановилась. Столпившиеся у стен боевые маги разошлись по сторонам, пропуская меня вперёд на лестницу, все они смотрели с интересом и… надеждой. Взобравшись по узкой лестнице на высокую стену, я заметила Вэлкана, Зейда, Амодеуса и Арсесиуса, они сейчас отбивали магические атаки нападающих. Вид армии повстанцев заставил усомниться в победе даже меня…

Тысячи, даже десятки тысяч вражеских солдат наступали на стены Арафета. Они были хорошо подготовлены к войне. Оружие, броня, лошади, катапульты — все это им невозможно было достать так просто, да ещё за такой короткий промежуток времени. А огромную армию требовалось, к тому же, ещё и хорошо кормить.

Впервые за все время я увидела тьму Арсесиуса в деле. Он испускал тянущиеся из рук тени, формируя из них плотную завесу. Когда та достигала врага, то слышались ужасные крики, затем, попавшие в магическую ловушку повстанцы затихали навсегда. Темнота оставляла за собой лишь покореженные и изувеченные трупы, на лицах которых застыл ужас. Зрелище было жутким, но зато действенным.

Амодеус действовал ментально. Он завладевал разумом нескольких воинов внизу и те, по его приказу рубили своих же соотечественников.

В воздухе свистели стрелы, иногда находя свою цель среди нас, стены были полны нашими воинами, многие ожидали внизу, чтобы пополнить ряды, что редели слишком быстро. Они сражались и с помощью магии, и применяя луки, отвечая врагу взаимным потоком стрел. У стен расползалось голубое зарево света, вызванное сильными магическими столкновениями.

Зейд, как только завидел меня, сформировал надо мной защитный купол. Возможно, он смог бы бороться рядом с нами, но на его плечах лежала защита всех присутствующих высших советников. О полупрозрачный сероватый купол часто ударялись стрелы, отскакивая от его поверхности.

Вэлкан, используя свою нечеловеческую скорость, профессионально орудовал из массивного гарпуна, избавляясь от тех, кто уже пересёк ров с острыми кольями в нем, и пытался взобраться на стену.

Даже при том, что на нашей стороне были самые обученные воины, обладающие сильной магией и высшие советники с нестандартно большим потенциалом сил, мы сильно проигрывали в количестве. В другой ситуации можно было сказать, что проигрыш неизбежен, но я собиралась переменить ход битвы. Необузданная сила внутри меня, радостно отозвалась, вторя моим мыслям и вызывая покалывание во всем теле.

Сегодня она почувствует истинную свободу, вырываясь из меня для уничтожения армии врага… И я уже сочувствовала тем, кто решился ее пробудить…

Враги давно заметили, что их снаряды возвращаются каким-то образом назад, но они не могли рассмотреть, из-за высоких стен города, кто это делает. Сейчас же я призвала своего «питомца» скользить по небу в их сторону, при этом влив в него ещё более внушительную часть магии, делая огненного дракона ужасающим не только по размерам, но и по своему внешнему виду. Он был покрыт длинными шипами, острые зубы зверя были примерно размером со среднее жилище. Дракон был чистым огнем, но очертания его хорошо читались за испускаемым свечением.

Лица некоторых повстанцев на мгновение замерли в ужасе от вида рептилии. Рядом стоял Амодеус, он победно улыбнулся мне. Я хорошо запомнила наставление преподавателя по боевой магии в академии — «Вызванный у противника страх — лучшее оружие. Он способен сокрушать даже сильнейших, делая их растерянной податливой добычей». Что ж, если целью было напугать кого-то, то я без сомнения достигла ее уже сейчас.

Неожиданно мое тело стало нагреваться, я почувствовала жар внутри груди, распространяющийся дальше. Теперь необходимо было дать огню противовес. Криос предупреждал, об умении использовать все виды магии в равной степени, во избежание нежелательных последствий. И я призвала воду, поднимая ладони кверху.

Много воды.

В воздухе, перед нашими глазами зависла полоса жидкости, но затем я ее заморозила, получив своеобразное лезвие размером не менее двадцати метров в ширину. Оно обрело прочность металла под натиском магических сил. Высшие советники замерли, догадавшись о моих намерениях. В следующую секунду я обрушила весь свой гнев на врага вместе с придуманным мною оружием, направляя его жестами рук на головы врагов. Моя ледяная коса понеслась с дикой скоростью, прорезая широкую брешь в армии противника. Кровавые, мелкие капли, поднимающиеся ввысь, при такой «жатве» образовывали алую мглу, что следовала вслед за ледяным оружием. Удовлетворения же не последовало. Мое первое убийство не было одиночным, оно стало массовой казнью. Ряды нападающих успешно продолжали редеть, прорезаемые прозрачной косой. По меньшей мере, тысячи трупов украсили землю реками крови.

Когда ветер принес запах металла и внутренностей с поля боя, голова закружилась. Магические силы не умели помогать справляться с моральным потрясением, которое накрыло с головой. Но ради невинных существ, что находились в городе за моей спиной, я взяла себя в руки и направила дуновение ветра в другую сторону. Дракон поджал огненные крылья, с ревом спускаясь ниже, следуя моему ментальному приказу. Замысел, что я собиралась воплотить в жизнь, был ещё более изощрённым, чем то, что я провернула прежде.

Пламя вырвалось из пасти магического существа, раздуваемое мощным потоком воздуха, что я направила специально для этой цели. От такого жара даже земля под ногами плавилась, превращаясь в стекло, а от попавших под огонь дракона повстанцев не оставалось даже пепла. Уцелевшие враги, бросились врассыпную, отступая, но для них не существовало такого пути, по которому они смогли бы уйти безопасно. Множество колючих побегов пустились в рост, оплетая ноги своих жертв и удерживая их на месте. Нечеловеческие крики образовали громкий общий вой, что завис над полем боя, достигая неба. Каждый из противников понял — их не выпустят живыми из этого рукотворного ада.

Я представляла себе то, сколько мелких поселений снесла эта армия, прежде чем достигла стен Арафета, скольких невинных существ эти воины лишили жизни, прежде чем столкнулись с достойным противником. Мой гнев и жажда мести переросли в неподвластную контролю жестокость. Все наши воины, что до этого ожидали своей очереди подняться на стену для защиты своих земель, теперь бесстрашно взобрались на нее, чтобы своими глазами увидеть чистейшую смерть, порожденную моей магией. Уже ни одна стрела, или магический заряд не летели в нашу сторону. Я же, не замечая ничего вокруг, орудовала призванными к действию силами, чтобы окончательно втоптать врага в землю.

Когда ледяное лезвие затупилось, рассекая многочисленные тела и кости врагов вместе с броней, я призвала новое. Дракон управляемый ментальной магией, удачно уничтожал остатки армии повстанцев, усиливая огонь мощными потоками воздуха.

Вскоре наступила мертвенная тишина. Даже на лицах советников читался неподдельный ужас…

— Попробуйте найти кого-то, кто смог уцелеть, — отдал приказ Амодеус воинам, которые смотрели в мою сторону, словно бы сами Боги сошли на землю и помогли нам победить. — Нам нужно больше узнать о том, кто собрал эту армию и отправил в Арафет.

Большая часть гвардейцев, вняв приказу своего господина, отправилась исполнять его поручение. Сам же Амодеус смотрел на меня крайне настороженно, хоть и пытался это скрыть. Теперь он меня ещё больше опасался. По-правде говоря, я и сама не подозревала, на что способна, пока не была вынуждена дать полный выход своим силам, подкрепляя их гневом.Вэлкан, что стоял позади всех, улыбнулся и кивнул мне, выражая, таким образом, благодарность, лишь в его глазах читалась гордость за меня. Зейд и Арсесиус мрачно переглянулись, они тоже для себя сделали некий вывод.

Не знаю правильно ли это, но я ожидала от высших хотя бы слов поддержки после всего произошедшего кошмара, не говоря уже о многом другом. Но Амодеус проходя мимо, лишь хлопнул меня по плечу, будто бывалого гвардейца, с выражением, напоминающим самую черную зависть, и направился к лестнице, что вела вниз со стены. Громкий трубный звук, угрожающе разрезал небо, возвещая нашу победу. И к несчастью, окропление моих рук кровью. Неприятный осадок усилился, когда и Зейд, смотря свысока, просто молча, прошел мимо. От Арсесиуса я напротив не хотела слышать ничего, но он не мог оставить без внимания свою пару.

— Я даже и не подозревал, каковы границы твоих сил, — задумчиво произнес он. — Но, похоже, этих границ и вовсе не существует, Айлин.

Он смотрел на меня теперь тоже по-новому, с опаской, и я решила вдоволь насладиться его спрятанным глубоко в душе страхом. Подойдя ближе и наигранно доброжелательно улыбнувшись, я произнесла:

— В следующий раз, когда решишь меня запугивать, помни, с кем имеешь дело.

В ответ он выдал только странный смешок, наполненный самоуверенностью, прозвучавший для меня оскорблением. Темный знал, что я не смогу даже замахнуться на него, связующие узы не позволят. Он был единственным, кто мог меня не опасаться.

Вэлкан, все это время наблюдавший за нами, вдруг обратился к нам.

— Мне необходимо выгулять своего зверя перед полнолунием, я буду поздно, передайте Лоране, что со мной все хорошо.

Вернувшись в замок, я быстро переоделась в простое льняное платье, заменив им тяжёлую броню. Затем отправилась в целительную, где во всю уже трудились Лорана, Окулус и Наран, заставляя раны пострадавших заживать на глазах. Отдыхать было некогда, очень многим раненым солдатам нужна была хоть какая-то помощь. Слуги тоже смогли уже покинуть замок, и отправились в город разыскивать близких и помогать раненым, лишь некоторые из них остались в замке для помощи в целительной. Своеобразные лазареты для горожан сколотили прямо на улицах, поскольку пострадавших было слишком много, в замок же доставляли раненых воинов, которые являлись главной ценностью для Амодеуса. Эдиль тоже не было видно, она наверняка отправилась в город, возможно у нее там был кто-то, она никогда не рассказывала о своей родне.

Передав маленькое безобидное послание Эмилии через одного из гвардейцев, в котором говорилось о происходящем и что мы непременно встретимся позже, я с чистой совестью приступила к помощи пострадавшим как умела, оставляя самых тяжёлых близнецам и Лоране. Делать перевязки и прижигать раны нас учили ещё в академии, поэтому и мои руки были не лишними.

Окулус и Наран самоотверженно взяли на себя большую часть работы, чего я вовсе не ожидала. Похоже, братья хотели казаться хуже, чем на самом деле, ведь не раз я замечала их сочувствующие взгляды, когда кого-то из воинов не удавалось спасти из-за слишком серьезных увечий. Мы же с Лораной трудились бок о бок, иногда переговариваясь, и направляя друг друга к тем, кому стоило помочь в первую очередь. Она обладала на удивление сильной магией света, и многим смогла помочь. Даже когда силы близнецов иссякли, Лорана продолжала исцелять раны воинов, пока серьезные повреждения на их телах не закончились.

Глава 27. Долгая ночь испытаний

Ближе к ночи, когда всем пострадавшим солдатам уже оказали помощь, в целительную пришли Арсесиус и Зейд. Оба были не в себе от злости, вернее таков был Арсесиус. Зейд был скорее сильно обеспокоен, даже расстроен. Они подошли к нам ближе, и мое предчувствие зазвенело внутри колокольчиком тревоги, предупреждая «Что-то произошло». Что-то плохое».

— Идём, в белом зале собрание. Сейчас же, — обратился Арсесиус к нам, при этом обводя взглядом набитую ранеными солдатами целительную.

— Что-то случилось? — не удержалась от вопроса я.

Темный лишь взглянул на меня так, будто я не достойна ответа, и, развернувшись, зашагал обратно. Я переглянулась с близнецами и Лораной, которые тоже не понимали что происходит, и мы все последовали за темным эльфом. Зейд что-то шепнул Лоране и, взяв за руку, крепко сжал её ладонь. Мы хоть и были уставшими, но эта ситуация мигом всех взбодрила.

Уже подходя к залу, где обычно принимались основные решения, мы заметили воина в золотистых доспехах, он стоял на коленях со связанными сзади руками. И хоть его левая часть лица была украшена свежим ожогом, он сильно не пострадал. Рядом стоял Амодеус и ждал нашего прихода, в белый зал мы не пойдем, догадалась я. Расправа будет вершиться прямо здесь. Но для начала менталист хочет, чтобы и мы выслушали одного из врагов, похоже, это было нечто важное. Лорана же побледнела, увидев одного из выживших, я бы даже подумала, что она его узнала, но это было невозможно.

— Знакомьтесь, этот червь называет себя предводителем армии, что сегодня на нас напала. Армии, которую он бросил, когда понял, что они всё-таки проигрывают, и конечно был пойман с несколькими такими же беглыми воинами. Расскажи же то, что сказал нам, — обратился Амодеус к пленному.

Мужчина, стоявший на коленях перед нами, поднял полный сожаления взгляд на светлую эльфийку, а затем начал свою исповедь.

— Я Браус Алариус, один из отставных генералов Сардонского Королевства, и это я организовал нападение на Арафет с целью уничтожить высший совет и захватить власть в Электианской империи. И видят Боги, у нас были все шансы…

Мужчина перевел уже взгляд на меня, он был полон ненависти и презрения. Арсесиус заметил это и сильно лягнул ногой по колену само названного генерала, тот пошатнулся, но устоял. Затем продолжил свой рассказ.

— Нам бы не удалось, действовать так тайно, но зная все предпринятые меры против восстания наперед, мы сумели собрать большую армию, нам даже помогли с вооружением и провизией, что казалось чудом.

Амодеус подошёл ближе к пленнику.

— Кто вам помогал, Брасу?

— Мы по большей части вели переписки, но за день до битвы увиделись в питейном заведении Арафета с одним из высших советников. Предателем, что нас направлял по безопасному пути. Это была девушка, но лицо она скрывала.

Амодеус сунул руку в один из карманов своей длинной кроваво-красной мантии и достал оттуда несколько свитков. Это были письма. Глаза Лораны расширились от страха, а затем стали выискивать среди нас отца, хотя она и так знала, что Вэлкан сейчас охотится, насыщая волка внутри себя. Она остановила взгляд на своей паре, но он лишь с печалью и неким разочарованием посмотрел на нее в ответ.

— Конечно же, я не поверил с ходу в столь неправдоподобную информацию и приказал обыскать комнаты всех советников, не только наших милых дам.

Мое сердце пропустило удар. Не только из-за страха за Лорану, но и за себя. Если мой тайник обнаружили то… мне даже не хотелось думать о последствиях, не говоря уже о том, что без артефакта перемещения сбежать не удастся. Амодеус продолжал свою речь:

— И был очень разочарован, когда в покоях Зейда и Лораны обнаружились письма, подтверждающие эти ужасные слова, сказанные нашим врагом. Поскольку Зейд очевидно не является девушкой и в его преданности мне, нет сомнений, то думать остаётся только на его пару.

— Ты бы могла хотя бы их уничтожить, — с упрёком обратился Зейд к светлой эльфийке. — Но, похоже, так осмелела, что и не подумала об этом…

Лорана подняла на своего возлюбленного наполненные слезами глаза, в них была вся гамма чувств, от обожания до черного презрения.

— Я никогда не обещала быть преданной этому чудовищу, — не скрывая правды, со злостью сказала она. — И лучше вам меня казнить, потому, что я не оставлю попыток избавиться от него.

Похоже, к этому моменту спали маски с многих, и Лорана тоже сбросила свою, показав скрытую до этого ненависть к Амодеусу. Она обратилась к менталисту, но теперь без страха, в ее глазах читалось отвращение.

— Ты когда-то убил мою мать и надеешься на то, что мы с отцом сможем тебе преданно служить?

Она рассмеялась. Бешено, истерично, от чего по коже пробежали мурашки.

— Ты чёртово отродье, язва на наших землях, и твой лучший удел избавить их от себя.

Лорана подалась вперёд и выпустила из рук яркий луч света в сторону Амодеуса, но Арсесиус перехватил своей тьмой, взявшейся из ниоткуда свет эльфийки, поглощая даже самую светлую магию. Все замерли, включая ошарашенного ее поведением Зейда, он побледнел от страха за свою пару, поскольку глаза Амодеуса наполнились ярким алым свечением от небывалой злости, что не сулило ничего хорошего. В следующее мгновение он впился ментальными щупальцами в ее сознание.

Зейд двинулся в ее сторону, но тоже резко остановился, оплетаемый теми же магическими силами, но успел выговорить.

— Амодеус, мы договаривались, что она будет лишь наказана…

Но менталист был настроен решительно.

— Достаточно с меня ее выходок, они обрели угрожающий характер.

Сказав это, он ментально повел Лорану к находившемуся впереди большому балкону, что завершал тупик коридора. Он задумал заставить ее сброситься с него, а падение с такой высоты означало одно — смерть. На лице Лораны не было страха, только изредка скользящие по лицу слезы говорили о переживаниях, что она испытывает.

— Нет! Этому не бывать! — выступила я вперёд, обращаясь к высшему советнику и тот, остановил шаги эльфийки. — Изгоните ее, накажите перед этим, если хотите. Но убить не позволю!

Я представила реакцию Вэлкана, когда тот вернётся в замок и обнаружит смерть своей дочери, мне стало не по себе, даже представив те страдания, что может испытать родитель, хороня свое дитя. Мои глаза угрожающе наполнились сиянием синего цвета, сила внутри взметнулась и лишь ждала команды броситься в атаку. Амодеус недобро глянул в мою сторону.

— Ты угрожаешь мне девчонка? — спросил он.

— Я никогда не угрожаю, скорее предупреждаю. Не думай, советник, мне не составит труда тебя прихлопнуть. Ты бельмо в моем глазу, и я это сделаю не задумываясь.

Сначала его это оскорбило, но потом он неожиданно ухмыльнулся.

— А ведь и для тебя, Аэлина, обыск прошел не бесследно. Не хочешь детей — это ладно, пусть Арсесиус сам тебя уговаривает. Но побег?

— Мне больше не нужно бежать, это тебе впору меня бояться.

С этими словами я сделала шаг в его сторону и бросилась в атаку, собирая в своих руках сильный жаркий огонь. Но когда я обрушила свою силу на Амодеуса, он был под защитной энергией Зейда, потребовалось бы время ее разрушить. Но ведь Арсесиус когда-то смог разрушить охранную сферу, а значит мне это точно подвластно. Я усилила напор магии, и сфера правда пошла сильной рябью. На лице менталиста застыл неподдельный страх. Амодеус все ещё держал в своих силках Зейда и Лорану, поэтому они не реагировали, но пленник с удивлением наблюдал за мной стоя на коленях. Близнецы стояли поодаль ото всех и просто жались друг к другу. Я же совсем не обращала ни на кого внимания занятая разрушением барьера, который мешал уничтожить зло. Но вдруг я почувствовала, что со спины ко мне кто-то подошёл, следующее, что я ощутила — это холодный металл на запястье и тихий щелчок, с которым закрылся браслет на моей руке. В тот же момент поток огня из моих рук прекратился.

Арсесиус надел мне на руку «запирающий силы».

— Связь, что уже образована с темным эльфом, может быть разорвана лишь одним способом, — прошептал мне Арсесиус на ухо, крепко удерживая и наслаждаясь своей победой. — Смертью… И скоро ты лично станешь свидетелем этого события.

Услышав эти слова, я взвыла от досады, но темный так крепко сомкнул свои руки на моем теле, что невозможно было и шевельнуться. Несмотря на это, стала вырываться изо всех сил, ведь Лорана вновь зашагала к каменной лоджии, а дойдя до высоких перил, перелезла через них, и, не задумываясь, сбросилась вниз, оставляя за собой, на мгновение, только облако светлых волос.

Глухой удар внизу прозвучал слишком громко в моей голове. Обмякнув в руках темного эльфа, я, наконец, осознала, что ее больше нет.

Грудь Зейда, в районе солнечного сплетения, на миг озарилась золотым свечением, а затем связующие узы угасли навсегда.

Окулус и Наран стояли с таким сокрушенным видом, что я и правда поверила в их неравнодушие, оно было искренним. Как только Амодеус убрал своё магическое влияние от Зейда, тот сразу рванул к спуску винтовой лестницы, что вела к внутреннему дворику замка, куда и упала Лорана. По звуку нечеловеческого рева внизу, я поняла — он нашел ее, и наконец, увидел своими глазами, что любимую уже, никогда, не вернуть.

Внезапно у стен замка промелькнула огромных размеров чёрная тень, скользнув по каменным стенам ограждения. Я высвободилась из ослабевшей хватки темного и, подойдя к лоджии, подняла глаза к небу, в котором висела большая полная луна. Следующие события произошли настолько быстро, что мои глаза не поспевали за ними, тем более что я и сама находилась в некоей заторможенности из-за пережитого. Большой желтоглазый оборотень громко взвыл при виде картины на земле под балконом, где Зейд крепко прижимая к себе бездыханное тело возлюбленной, гладил ее по голове, слегка раскачиваясь от горя.

Затем волк, перепрыгивая со стены на стену и отбрасывая при этом мелкую крошку отколовшихся камней кладки, взобрался прямо к балкону, встав четырьмя когтистыми лапами на каменное ограждение передо мной, он был неимоверных размеров, даже для оборотня. Его зрачки на фоне цветной радужки глаза, казались огромными, оставляя лишь тонкую полоску светлого жёлтого янтаря вокруг. Волк обнажил длинные острые зубы в страшном оскале, тягучая слюна потекла по его подбородку, а горячее дыхание вырвалось из пасти, обжигая мое заплаканное лицо. Это был Вэлкан в своем втором обличии. И оно ужасало своим видом…

На секунду задержав взгляд на мне, оборотень перевел его на Амодеуса, который стоял немного дальше, в коридоре, а затем с легкостью перепрыгнув через меня, в считанные секунды пересёк расстояние, что их разделяло. Я присела, пригнувшись, и зажмурила глаза, осознавая, что оборотень бросился на высшего советника. Затем услышала вопль волка, напоминающий скуление собаки, но только гораздо более громкий, пронёсшийся эхом по всему замку. Послышались сильные удары, отдающиеся вибрацией под ногами. Когда же я открыла глаза, то Вэлкана уже нигде не было видно, одна лишь тьма Арсесиуса завесой висела перед менталистом, дополнительно защищая его от опасности.

— Его нельзя отпустить, — прорычал яростно Амодеус. — Перехватите оборотня и добейте!

— У нас нет достаточного количества магов, чтобы поймать его в образе волка, — ответил темный, от чего я вздохнула с облегчением.

Вэлкан потерял дочь, но хотя бы имел возможность сбежать, теперь его ничто не держало в рядах высших советников. И хотя это явно не то, чего он желал, но мне не хотелось, чтобы оборотень пострадал. Он не был злодеем в моих глазах, а лишь родителем, который оберегал своего ребенка, как мог.

Арсесиус посмотрел на все еще стоящего перед ним на коленях врага и, достав нож, выместил на нем всю собравшуюся злобу, быстро проткнув тому шею в районе сонной артерии. Мужчина скончался быстрой смертью, лишившись крови за считанные минуты, похоже, темный решил не тратить на него свое время. Затем он аккуратно вытер лезвие оружия о белый шелковый платок, который достал из кармана, и отбросил его в сторону, переводя взгляд на меня, спрятав при этом нож обратно в ножны на поясе.

— Ты идёшь со мной, — сказал темный, слишком спокойно, от чего было ясно, что меня ждёт нечто пугающее позже.

Амодеус же стоял, молча, не пытаясь высказаться о моем нападении на него и даже не предлагая наказания за это. Мне даже показалось, что он бы не стал спорить с Арсесиусом ни по какому поводу, будто и не он тут главный, кто решает судьбу любого.

Я конечно и не собиралась двигаться с места, на моем лице это наверняка читалось без труда, как и ненависть к эльфу. Тогда он быстро подошёл и схватил меня за локоть, крепко сжав руку, а затем поволок за собой. Я едва за ним поспевала, то и дело, спотыкаясь, но своей сильной хваткой он удерживал меня несколько раз от падения, а затем, тут же рывком заставлял идти быстрее.

Чувство беспомощности обрело новый смысл, когда на моем запястье снова оказался браслет. Теперь я не могла себя защитить магией. Оружия тоже при мне не было, да и в умении сражаться, я сильно уступала опытному в бою Арсесиусу. Власть этого жестокого мужчины нависла надо мной черной тучей, как и его массивное тело, когда он притащил меня к двери моих покоев.

— Сейчас мы вместе посмотрим на ту красоту, что обнаружили мои люди при обыске твоей комнаты, ведьмочка. Не сказал бы, что удивился тому, что ты хотела сбежать, но узнав о твоих замыслах, понял — это задело меня больше, чем мог предполагать. Я ведь знаю к кому ты собиралась бежать, Зейд написал мне сразу о намерении Сардонского короля тебя переманить, — произнес он, наклонившись ко мне еще ближе, а затем резко открыл дверь, пропуская вперёд.

В комнате царил хаос, все найденные вещи из моего тайника в сумках лежали на полу у перевёрнутого кресла и открытой дыры в полу. Склянки с зельем от нежелательной беременности стояли на прикроватной тумбочке ровно в ряд. Даже колье, которое мне подарил Арсесиус, лежало на такой же тумбочке у кровати, но с другой ее стороны. Мои же глаза блуждали в поисках кулона, его нигде не было видно.

Арсесиус медленно, в своей излюбленной грациозной манере вошёл в комнату, закрывая за собой дверь со щелчком на ключ, отчего мне стало совсем не по себе. Он подошёл к столику, где стояли склянки с лекарством, и, взяв одну в руки, начал ее крутить рассматривая.

— Как занятно… — протянул он задумчиво, — Оказывается, служанка так тебе преданна, что обошла даже мою волю.

Я не поняла конечный смысл его фразы, но скрытая угроза явно читалась в его словах.

— Не стоит наказывать Эдиль, она лишь исполняла мое поручение, принося это зелье.

— А остальное ты откуда взяла? — темный перевел глаза на вещи, что лежали на полу, — Кто тебе их принес, кто показал как прятать?

— Я просила приносить мне некоторые вещи постепенно и сама собрала их в сумку. Была аккуратна. Тайник тоже смастерить не составило труда, таким образом, чтобы никто кроме меня о нем не знал. Как бы ни была мила со мной моя служанка, уверена, она сразу же выдала бы меня. Так что не стоит наказывать невиновных, — соврала я, чтобы обезопасить женщину, что была так добра ко мне.

Арсесиус кивнул, глядя на меня свысока, и стал медленно расхаживать взад-вперед. Его внешнее спокойствие по-прежнему сильно настораживало.

— Ну и что мне делать с тобой, Айлин? Как мне тебя наказать?

По моей спине пробежал холод, но я не стала показывать свой страх.

— За что? За то, что имею право на свободу, и как любое другое существо, не получив ее, пытаюсь сбежать? За то, что меня обманом связали парными узами, а теперь не отпускают от себя даже на шаг? Знаешь, я не буду перечислять, слишком долго получится…

Эльф даже усмехнулся в ответ на мою дерзость. Такой реакции я точно не ожидала.

— Ты не поняла вопрос, ведьмочка, — посмотрел он на меня. — Я спросил не за что, а как…

Глаза Арсесиуса обрели синий цвет, говоря о том, что эмоции все же взяли верх над выдержкой, больше он не собирался со мной играть. Понимая это, я попятилась к двери и попыталась нащупать в ней ключ, чтобы иметь возможность выйти, но его конечно там не оказалось. Дверь не поддалась и моим рывкам.

— Выпусти меня, — в панике обратилась к Арсесиусу, не зная зачем, ведь было ясно, что он ни за что этого не сделает. Я ощущала ту явную угрозу, что исходила от темного, она пропитывала воздух между нами и густо наполняла комнату тяжестью предстоящих событий.

— Ложись, — коротко приказал эльф.

Я все же отвернулась от запертой двери и взглянула на эльфа, который достал нож и ловко крутил его в руке. Ужас пронзил меня насквозь.

— Нет, Арсесиус, ты же не станешь…

— Ложись! — рыкнул он гневно, указывая на кровать кончиком лезвия.

Я испуганно замотала головой из стороны в сторону. Арсесиус нехотя убрал нож обратно, и выдохнув, медленно направился в мою сторону с видом, будто он родитель, который планирует усмирить непутёвого ребенка. Я же рванула от него в другую сторону и запрыгнула на широкую кровать ногами. Ясно, что мои действия не могли меня спасти, но я надеялась… На чудо? Скорее всего, да… потому, что только оно могло мне помочь.

Но чуда не случилось.

Темный эльф, который стоял у изножья кровати сделал быстрый выпад вперед, подобно кошке, что бросается на свою добычу, и, схватив меня за щиколотку, резко потянул за ногу на себя, уронив тем самым меня на нее спиной. Но падение не было мягким, кажется, я приложилась головой о деревянное изголовье кровати, мир перед глазами задребезжал, боль разлилась лавой в затылке, я застонала и потянулась к ушибленному месту рукой, там образовалась рана, из которой сочилась кровь. Арсесиус тем временем воспользовался моим состоянием и взобрался на кровать, расположившись между моих ног, юбка платья оказалась высоко задрана, после того, как он протащил меня по кровати к себе.

Затем все вокруг ненадолго погасло, похоже, я потеряла сознание от удара. Очнулась уже от того, что что-то холодное скользило по моей коже, подныривая под корсет платья. Лезвием ножа, Арсесиус аккуратно, с характерным звуком, разрезал его. И, похоже, своим обмороком, я только облегчила ему эту задачу, поскольку вскоре он вырвал разрезанные в лохмотья вещи из-под меня, и швырнул их на пол. Белья на мне тоже уже не ощущалось. Пошевелив онемевшими руками, я поняла, что за время моего «отсутствия» он успел привязать их ремнем к кровати. Заметив мое пробуждение, темный отложил нож в сторону и начал говорить, глядя прямо в мои глаза, в которых наверняка читались лишь страх и обреченность.

— Не бойся, ведьмочка, я не собираюсь тебя убивать. Не смогу, даже если бы хотел. В наказание за все твои проделки, я всего-то помечу тебя.

— Ч-что это значит? — прошептала я в ужасе.

— Ты видела.

Из моих глаз побежали горячие слезы, стекая вниз по вискам, я знала, что это значит, он собирался устроить мне такую же пытку ножом как той наложнице.

— Арсесиус, прошу тебя, не нужно… — начала я просить, — Ради всего хорошего, что между нами было…

— Ты умоляешь меня, Айлин?

Я замерла от непонимания. Он хочет моего унижения перед ним? Неужели докатился и до этого?

— Так я и думал, — эльф принял некое решение и попросту нашел причину не слушать меня дальше. Даже если бы я встала перед ним на колени, полагаю, мало что изменилось бы от этого.

Арсесиус встал и начал раздеваться, мне захотелось провалиться внутрь мягкого матраса и исчезнуть, из-за понимания того, что сейчас должно случиться. Похоже, он запланировал действовать иначе, чем с наложницами, которых он только резал. Меня же он планировал еще и брать, что без сомнения усилит его извращённое наслаждение, об этом говорило его явное возбуждение. Когда темный вернулся и навис надо мной, вновь заняв место между моих ног, на нем уже не было одежды. Он наклонился, вжимаясь всем своим большим телом в меня, давая ощутить его сильное желание, которое уперлось в низ живота. Затем поцеловал в сомкнутые губы.

Утратив остатки гордости из-за страха перед предстоящей пыткой, я решила ответить на поцелуй Арсесиуса, в попытке развеять его гнев. Наши рты переплелись в жадном глубоком поцелуе, Арсесиус гладил руками то мою грудь, то ноги, зарываясь иногда в волосы и целуя шею. Даже магия связующих уз, наконец, отозвалась, послав мне приятное подобие возбуждения, разлившись теплом внизу живота от ласк темного. Я уже было решила, что мне удалось отвлечь эльфа от его замыслов, избегая хотя бы страшных порезов, но вскоре почувствовала холодное лезвие, касающееся кожи моего бедра и вздрогнула. Арсесиус это заметил и взглянул на меня, в его глазах читалась решимость и желание обладать. Он хотел моего полного подчинения, и даже этого ему было мало. Он желал ещё и моих страданий, которыми наполнял бы свою черную, голодную душу.

— Я умоляю, Арсесиус… Не делай мне больно. Я твоя и больше не стану сопротивляться, — проговорила я, цепляясь за последнюю возможность его переубедить.

Арсесиус поцеловал меня мягче и сместился бедрами ниже, намереваясь, наконец, завладеть мной, что и сделал в следующее мгновение, нетерпеливо и быстро заполнив собой, вызывая при этом дискомфорт резкостью движений. Но в следующее мгновение я ощутила боль иного характера на своем боку и истошно закричала, пытаясь отпрянуть от лезвия ножа, но это было бесполезно, темный сильно прижимал меня к кровати своим немалым весом, попутно вколачиваясь в мое тело с неким остервенением. Новое скользящее движение ножа по коже, принесло лишь больше жгучей боли. Я уже попрощалась с жизнью, поскольку эти его издевательства продолжали только набирать оборот, рисуя на моей коже все новые и новые раны. Соединяясь со страстью, желание Арсесиуса резать меня становилось неконтролируемым даже для него самого. Взгляд темного затуманился, он, словно слышал не мои крики до хрипоты, а самую желанную музыку.

Магия внутри моего тела бесновалась и металась не находя выхода, чтобы защитить свою обладательницу. В какой-то момент, когда терпеть боль стало невозможно, мое сознание отделилось от тела, превратившись в немого наблюдателя со стороны. Резко стало хорошо, поскольку картина передо мной не вызывала ничего кроме равнодушия, боль отступила. Арсесиус громко застонал, погружаясь в меня в последний раз и разрезая нежную кожу на руке у локтя, наиболее глубоко, а затем опал, накрывая собой мое измученное тело, по всему левому боку которого тянулись кровоточащие, поверхностные порезы.

Арсесиус вдруг будто очнулся и, отбросив нож в сторону, решил удостовериться, что я в порядке, если мое состояние можно было так вообще назвать. Он обхватил мое лицо обеими руками и развернул к себе. Искреннее беспокойство в его глазах, показалось издевательством, после того, что он сделал со мной, но он быстро сменил выражение лица на равнодушное и сказал без малейшего зазрения совести:

— Твоя жизнь теперь будет такой всегда.

Я не ответила. В этот момент даже смерть показалась бы прекрасной альтернативой такому существованию.

Когда мужчина слез с меня, и развязал руки, то мне хватило сил только на то, чтобы лечь на уцелевшую сторону и свернуться калачиком, повернувшись спиной к эльфу. Краем уха было слышно, как темный налил себе вина, из стоявшего на моем прикроватном столике кувшина и опустошил бокал залпом, затем другой и следом третий. Я бы так и лежала в ожидании, когда ко мне придет, наконец, забвение, но грохот позади меня заставил обернуться и посмотреть на пол. У кровати, без сознания лежал Арсесиус, бокал с остатками разлившегося вина, располагался чуть поодаль. Меня осенила догадка, он пил то самое забытое мною вино с сонным зельем, а значит, гарантированно проспит до обеда, учитывая дозу выпитого.

Сил мне придало желание бежать. Как можно скорее и куда угодно, пока есть такая возможность. Так жить я не собиралась, и нужно было вытащить из этого ада Эмилию.

Я резко поднялась, сев на краю кровати, от чего голова пошла кругом, раны на теле отозвались резкой болью, благо хоть кровь из них сочилась уже медленнее. Собрав все силы в кулак, я встала уже на ноги, и, шатаясь, подошла к спящему Арсесиусу, мне нужно было найти ключи. Он успел надеть штаны, и я пошарила по его карманам, где нашла только ключ от моей комнаты, что тоже мне пригодилось. Не обнаружив на его шее цепочку с ключом от браслета, я взвыла, поддавшись эмоциям. Но сейчас необходимо было собраться, поэтому я подняла черную тунику с пола и сразу расслышала звон в ее кармане, там я обнаружила целую связку ключей, наверняка в ней имелся и тот, который откроет комнату Эмилии. Но ключик от «запирающего силу» я так нигде и не обнаружила.

Присев на край кровати, я запустила пальцы в спутанные волосы и схватилась за голову, обдумывая свои дальнейшие действия. Арсесиус же глубоко спал у моих ног под действием сонной травы. Мои глаза пробежалась по комнате, и остановились на стеклянных бутылочках на тумбочке с противозачаточным средством, ни минуты не раздумывая, я взяла одну из них и быстро выпила, избавляя себя от последствий. Потом, я стала разыскивать кулон, с синим камнем, но перевернув все вещи из тайника, его я тоже не отыскала.

У меня имелось два варианта действий: идти в комнату Арсесиуса и искать ключ с кулоном, либо же бежать с тем, что есть. Спасти Эмилию и сгореть в пламени запертой во мне силы через время.

Но для начала все же, необходимо было одеться и прихватить сумки в дорогу. Войдя в ванную, я намочила там полотенце, и сквозь жгучую боль вытерла тело от подтёков крови. Потом пошла в гардеробную и надела брюки, сапоги и рубашку, дополнив их бордовым теплым плащом, что тоже стоило немалых испытаний для моего изрезанного тела. Наконец я подхватила сумки, собранные для побега, закинула их ремни на плечо, открыла дверь ключом и тихо вышла в пустой коридор. Вокруг стояла полная тишина, и я прошла к соседней двери, в надежде открыть её, но она, конечно, оказалась заперта. К счастью один из ключей в связке подошёл, вскоре я уже находилась в комнате Арсесиуса и лихорадочно переворачивала в его комнате все подряд, в поиске необходимых мне вещей.

Я была слаба, дыхание сбилось от нехватки кислорода, а ноги дрожали от слабости. Слишком много крови вышло через раны на моем теле, но я не намерена была останавливаться, одержимая идеей сбежать, во что бы, то, ни стало. Даже в браслете… Даже в таком ужасном состоянии…

Но не найдя в комнате темного того, что искала, не стала терять попусту драгоценное время и отправилась в гостевое крыло замка за Эмилией. Коридоры большого здания пустовали, даже стражников не было видно ни у одних дверей. Это принесло мне сильное облегчение, наверняка и в конюшнях не встретится охраны, большинство солдат ранены, а уцелевшим требовался отдых. Лучшего момента для побега было не найти.

У дверей Эмилии, к счастью, тоже не было караульных, и поискав нужный ключ, я вскоре открыла ее дверь. Подруга мирно спала в своей постели, на мгновение я даже могла бы полюбоваться таким ее спокойствием, но подошла и тряхнула за плечо, в попытке разбудить, нужно было спешить. Она подорвалась в постели практически сразу, и, завидев меня, крепко обняла, от чего я сильно скривилась и побледнела от нещадного приступа боли.

— Что с тобой, ты ранена? — обеспокоенно спросила она, осторожно высвобождая меня из объятий.

Я же оставила подругу без ответа и, достав из сумки одежду для путешествия, подала ей.

— Одевайся, мы уходим. Тихо и быстро.

Больше она не проронила и слова, лишь иногда обеспокоенно поглядывая в мою сторону и просто помогая во всем. Когда мы добрались до безлюдных конюшен, я не смогла даже запрячь лошадь, не говоря уже о том, чтобы на нее взобраться и куда-либо ехать. Эмилия все делала сама, тихо и не задавая ни единого вопроса. Она приказала лошади спуститься на колени и помогла мне взобраться на нее, а затем привязала меня к седлу найденным в конюшне длинным кожаным ремнем, чтобы я не сползла с него в пути.

— Сможешь сама ее вести? — все же задала она необходимый вопрос.

— Нет. Не смогу… — только и хватило сил ответить.

Ее глаза блестели от слез, было видно насколько Эмилия расстроена от понимания, в каком я состоянии, но все же пыталась это скрыть, сохраняя рассудительность и собранность ради удачного побега. Теперь наш успех зависел от нее, я уже мало что соображала. Потратив последние силы на сборы, я завалилась всем телом на шею лошади, находя для себя хоть какую-то опору. Эмилия накинула капюшон широкого плаща на свою яркую рыжую копну волос и все также молча, перекинула вожжи от моей лошади вперёд, чтобы управлять ей самой. Затем взобралась на своего коня и двинулась вперед.

Я помню, как проносились в мыслях опасения, что нас не выпустят за ворота замка, не говоря уже о стенах Арафета. Но мир померк, освобождая мою голову от этих забот и погружая сознание в теплое, безопасное забвение…

Глава 28. По следам

Мои сны часто были наполнены событиями прошлого, а значит, часто были кошмарными, но в этот раз огонь в моих снах убаюкивал, похоже, даже необузданное пламя могло сжалиться над теми, на чью долю выпадали особые страдания…

Открыв слипшиеся глаза, первое, что я увидела — это пламя в камине, оно танцевало на обглоданных жаром поленьях. Кровать, на которой я лежала и вся комната, были совсем простыми. На руке красовался золотой тяжёлый браслет, который сулил мне одни лишь несчастья. Пришлось напрячь память, чтобы восстановить события прошлого, я даже не понимала какое время суток сейчас, не говоря уже о том, чтобы понять, сколько времени, провела в бреду. Вспомнив, наконец, о произошедшем, я резко села и осмотрелась в поисках подруги, к счастью она крепко спала рядом на большой двухместной кровати. Мы в постоялом дворе, догадалась я, и Эмилия смогла нас вывезти не только из замка, но и из города. Наши седельные сумки стояли в углу комнаты, а на высоком столе у камина лежал ломоть хлеба и сыр на широком металлическом блюде рядом с большим кувшином и парой чашек.

Но кое-что необычное все же было в моем состоянии. Боли от ран не ощущалось. Я с изумлением подняла простую хлопковую рубаху, в которую, судя по всему, переодела меня подруга, и вместо зияющих, алых порезов, обнаружила лишь тонкие длинные розоватые полосы шрамов, начиная от левого бедра, и заканчивая свой путь на руке под локтем. Эмилия нашла где-то демона, который взялся за мое исцеление, но плохая новость заключалась в том, что нас наверняка преследуют, и тот, кто нам помог, с радостью нас, же сдаст, когда темный явится по мою душу.

В животе раздался протяжный звук, говорящий о необходимости срочно поесть. Я поднялась и направилась к столу с едой, в кувшине оказалось свежее молоко, которого я и напилась в первую очередь, утоляя ужасную жажду. Потом отломила ломоть хлеба и отрезала тупым столовым ножом кусок сыра. Вся эта простая еда оказалась на удивление необыкновенно вкусной, что возможно было обманом моего изголодавшегося тела.

— Рада, что тебе лучше.

Раздался голос Эмилии за спиной. Я подскочила на месте, а затем развернулась в ее сторону. Она лежала на боку, оперевшись на руку головой.

— У меня много вопросов, — предупредила я ее, старательно пережевывая пищу.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась подруга.

— Как долго я была в отключке?

— Пару дней, даже после частичного исцеления, тебе необходим был отдых, поэтому мы остановились тут, когда я поняла, что у тебя жар.

— Целых два дня… Нам срочно нужно ехать. Он нас уже наверняка скоро догонит.

С этими словами я бросилась к сумкам, чтобы найти подходящую одежду.

— Расслабься, Аэлина, в постоялом дворе мы всего пару часов. Я загнала лошадей до крайности, чтобы обеспечить нам хорошую фору. Им тоже необходим отдых.

Я застыла в раздумьях, ведь если Эмилия нашла для меня демона раньше, чем мы прибыли сюда, то это должно было случиться ещё в Арафете.

— Когда же ты успела исцелить меня?

Подруга, не задумываясь, ответила правду.

— Нас поймали, — начала она вполне спокойно. — Ещё в конюшне. Два советника-близнеца с рыжими волосами, они не успели представиться мне при встрече, но я запомнила их с того момента, как приехала в замок. И они не хотели нас отпускать, когда увидели, в каком ты состоянии, но исцелив тебя, хоть и частично, даже помогли выбраться незаметно за пределы города.

Моему удивлению не было предела. Я хоть и начала подозревать, что братья не так просты, как кажется, но такого от них точно не ожидала. Сразу вспомнились слова Криоса о том, что у него есть уши и глаза в замке, возможно, ими были Окулус и Наран. Или же они попросту сжалились над нами с Эмилией, увидев судьбу Лораны. Мысли о Криосе навели на то, что наверняка он скоро явится за мной в замок, исполняя заключённый между правителями договор…

Или уже явился?

Я потеряла счёт дням за происходящими событиями. Наверняка король северных земель уже заподозрил неладное и только ожидает, когда сможет прибыть за мной не вызывая при этом подозрений.

— Какой сейчас день недели?

— Кажется пятница, а в чем дело? — встревожено спросила подруга.

Меня пробрала тревога, когда я подошла и выглянула в окно, за которым было темно. Это значило, что Криос уже обнаружил мою пропажу, оставалось только гадать, что ему на это сказали советники. Как он отреагировал и что почувствовал.

Я ответила на все интересующие вопросы Эмилии о советниках и о моей жизни в замке, о детстве, и даже рассказала о том, что являюсь наполовину Сардонка. О том, как я получила порезы она, похоже, и сама догадалась из событий рассказанных ранее, поэтому предусмотрительно оставила вопросы об этом при себе. Я и правда не желала об этом говорить, считая себя теперь будто прокаженной, а скорее помеченной… так он говорил. Темный постарался на славу, заселив в меня леденящий душу ужас при одной только мысли, что он может меня найти.

О том, что начало зарождаться между нами с королём северных земель я тоже промолчала, поскольку теперь не знала как с этим быть. Для начала мне необходимо было залечить душевные раны, а затем впускать в свою жизнь любовь. Но чувства уже разгорелись между нами, а дыры в душе стали только больше. Хотя это и не имело большого значения, поскольку «запирающий силы» на моей руке погубит меня быстрее, чем я успею разобраться в себе. С этим я почти смирилась, оставалось спасти Эмилию. Подруга поинтересовалась, что это за браслет на моей руке, и я рассказала его свойства, утаив лишь то, что мне недолго осталось, если я его не сниму в скором времени.

Подруга же поведала мне о том, что мы направляемся на север, поскольку она решила, что наш план все тот же, только без артефакта перемещения. На это я ничего не могла сказать, так оно и было. Ледяное Королевство по-прежнему оставалось для нас лучшим местом, куда следовало бежать. Только Криос имел силу, что могла нас защитить. Мы долго говорили о многом, делились последними событиями, а затем уснули, обнявшись, как в старые добрые времена в академии, когда иногда оставались с ночёвкой в комнатах друг друга.

Проснулись мы утром не слишком рано, вдоволь отдохнув, чтобы дорога не измотала нас быстро. Нам предстояло несколько дней пути до Ледяного Королевства, и останавливаться мы должны будем в лесу на ночлег, чтобы нас было сложнее обнаружить. Эмилия сразу пошла проверить лошадей, которых накормили, напоили и отправили в местную конюшню отдыхать. Не помешало бы подольше остаться тут, но я знала, что темный уже идёт по моим следам. Нам стоило сильно спешить.

Покопавшись в сумке, где лежала пара простых но заточенных ножей в ножнах, ещё подготовленных мною в замке, я также нашла странно увесистый кожаный мешочек с деньгами. Там было полно серебряных, как и медных мелких монет, которые давала мне служанка. Вопрос, откуда взялось столько серебренников, я собиралась задать Эмилии, поскольку только она знала ответ на него. Хотя уже и догадывалась: наверняка близнецы подумали и о деньгах, когда отправляли нас в путь. Взяв немного денег и примостив один нож на поясе в ножнах под плащом, я отправилась вниз, где было небольшое питейное заведение. Там путники могли купить алкоголь и поесть. Все, как обычно, в небольших постоялых домах.

Внизу было много народу, что не радовало. Чем меньше существ нас увидит, тем лучше. Одинокие девушки-путницы редкое явление, а потому нас точно запомнят, особенно в таких дорогих плащах. Я подошла к широкой деревянной стойке, где заказала два простых сытных завтрака нам с Эмилией, плюс ко всему, купила вяленого мяса с хлебом в дорогу. Затем прошла к свободному дальнему столу в углу комнаты в ожидании подруги и еды, которую разносила женщина в чёрном льняном платье с серым фартуком, что явно видел времена получше. Я наблюдала за окружающими, с осторожностью подмечая каждую деталь, каждый взгляд в мою сторону. Вскоре пришла подруга, она уже запрягла отдохнувших лошадей и привязала их у входа в заведение. Мы быстро поели, прихватили еды с собой, забрали дорожные сумки и направились к лошадям.

— И куда же вы направляетесь, красотки? — раздался мужской голос у меня за спиной, когда мы уже вышли на улицу и собирались выдвигаться.

Незнакомец положил большую тяжёлую ладонь мне на плечо, вызвав при этом острый приступ отвращения. Я резко развернулась. Передо мной стоял крепкий темноволосый молодой мужчина, который сидел до этого в питейной с кружкой какого-то пойла. Сейчас запах алкоголя, тянущийся от него, говорил о том, что это было что-то крепкое. Ещё внутри я заметила его частые взгляды на нас.

— Чего тебе? Мы спешим, — строго спросила я.

— Не груби, милая, всего-то хотел узнать о тебе больше. Может ты моя судьба?

Он улыбнулся и обвел мою фигуру под плащом, сальным взглядом, будто угадывая, что именно его ждёт, если сбросить его с моих плеч. От слов мужчины вперемешку с запахом алкоголя из его рта, резко замутило.

— Убери от нее руки, — злобно обратилась Эмилия к незнакомцу, когда увидела, насколько я побледнела и подошла ближе, отгораживая меня от мужчины.

Он перевел на подругу недовольный взгляд, но потом схватил ее, к моему ужасу за предплечье, резко потянув на себя.

— Ты тоже сгодишься, хоть и вряд ли такой малышке выдержать рослого, сильного самца как я. Но ничего, сама напросилась.

С этими словами он громко грязно рассмеялся, с лёгкостью подхватил ее, закинув на плечо, и понес обратно в сторону здания. Я бросилась за ними, хватая подругу за руки и пытаясь вырвать из лап здоровяка. Уже потянулась за ножом, чтобы хоть как-то суметь защитить Эмилию, но она призвала воду и заставила похитителя ей подавиться, направив поток в его рот и нос. Тот поставил ее резко на ноги и уже замахнулся, чтобы ударить, но не успел. Его руку перехватил другой мужчина. Тот, кого я узнала без труда даже в накинутом широком капюшоне, что скрывал в своей тени половину его лица.

Это был Вэлкан, и нам просто невероятно повезло его повстречать в этой забытой всеми дыре.

Оборотень предупреждающе сверкнул янтарными глазами, глядя на пьяного нарушителя нашего спокойствия, и тот мгновенно попятился назад, поднимая ладони вверх в знак капитуляции, а затем быстро скрылся в здании. Вэлкан уставился на нас в неверии, а затем схватил меня за запястье и поднял руку,закованную в браслет. Он перевел на меня взгляд полный непонимания.

— Я думал это лишь сплетни, но, похоже, ты и правда сбежала в «запирающем силы», — сказал он, направляя нас в укромное место возле стойла, где были наши лошади.

Волк оценивающе прошёлся по мне взглядом, думая о чем-то своем.

— Болезненно выглядишь, надеюсь, вам не приходилось столкнуться с подобными проблемами в пути ранее?

— До этого дня нет, — ответила за меня подруга и встала рядом со мной, она тоже узнала бывшего высшего советника. И из моего рассказа она уже знала его историю, а потому не опасалась, понимая, что волк и сам бежал из замка.

— Расскажи, что говорят ещё про нас и про наш побег? — спросила я тихо.

— Говорят, что ты самоубийца. Сделали из тебя монстра и предателя. Но народ не верит в это, можешь быть спокойна, хотя в твоём положении, ты вряд ли будешь беспокоиться о том, что говорят вокруг. Амодеус не хотел отправлять за тобой, ссылаясь на то, что ты и сама вскоре умрешь, будучи запертой в артефакте.

— Что значит, умрёшь?! — неожиданно перебила Эмилия.

Вэлкан сразу понял, в чем дело и просвятил мою подругу;

— Аэлине необходим выход сил, иначе ее ждёт смерть, браслет же, запер внутри магию её тела.

— И когда ты мне собиралась сказать об этом? — Эмилия была зла, но только из-за страха за меня.

— Я и не собиралась говорить об этом. Просто хотела спрятать тебя подальше от Арафета, — обратилась я к подруге. — Я не нашла ключ, когда сбегала… Но оставаться в замке больше не могла, — меня заметно передёрнуло от воспоминаний, что не утаилось от цепкого взгляда оборотня. Он помрачнел ещё сильнее. — Так значит, за нами не отправили погоню?

— Я сказал не это. Мне сообщили, что Арсесиус был вне себя от гнева, когда очнулся лишь к вечеру и обнаружил твою пропажу. Он собрал людей и выдвинулся за вами сразу же. Ты ведь понимаешь, что тебе не уйти от него?

Оборотень посмотрел на меня в попытке разгадать мотивы, чтобы понять, почему я так глупо поступила, сбегая от того, кто непременно настигнет меня, да ещё и с риском для жизни, поскольку браслет попросту мог меня убить.

— Иногда лучше смерть, чем невыносимая жизнь, Вэлкан. Я не вернусь обратно. Лучше погибну, но не вернусь… По крайней мере, Эмилия будет в безопасности…

На мгновение мне показалось, что две фигуры передо мной окаменели, настолько неподвижно они стояли и смотрели на меня. Из глаз Эмилии потекли слезы, делая их цвет практически небесным. Затем Вэлкан сбросил капюшон и достал из-под одежды маленький ключик на серебряной цепочке. Я и правда про него забыла, и уже не верила, что этот ключ может открыть замок браслета.

— Надеюсь это тот же артефакт-запиратель, который надел впервые тебе я, тогда мой ключ должен подойти, — он вздохнул и снова потянулся к моей руке, но я сама уже подала ее оборотню.

Подруга замерла, наблюдая за нами с надеждой. Момент повис в воздухе, заставляя напрячься каждую мышцу в моем теле. Призрачная надежда к освобождению вновь замаячила перед глазами, обещая либо облегчение от избавления металла на моей руке, либо горькое разочарование. Вэлкан вставил маленький ключ в замок и медленно провернул его. Браслет со щелчком открылся, дав разрешение, наконец, выдохнуть с облегчением. Радость была столь сокрушительной, что я даже немного обсела всем телом, но затем подошла и обняла Эмилию, ее настроение грозило перейти в истерику.

Вэлкан, на все наши заверения о том, что мы сможем и сами добраться до северных земель, твердо ответил, что доведет нас в целости и сохранности. Я видела, что ему сложно после смерти дочери, но не лезла с сочувствующими речами — это явно было бы лишним и вызвало между нами только неловкость. Сам же оборотень ни слова не проронил о Лоране, сохраняя при этом молчаливую внешнюю хладнокровность. На самом же деле по его венам пульсировала острая боль потери, которую даже время не в силах будет унять должным образом.

Мы ехали без остановок, пока лошади, ближе к вечеру, не стали нуждаться в привале. Я и Эмилия сильно устали, только Вэлкан источал силу и собранность, похоже, оборотни были намного выносливее других существ. А потому он направился в лес, на опушке которого мы остановились, и стал собирать сухие ветки для будущего костра. Эмилия расседлала коней и, привязав их к дереву на длинные веревки, отправила их щипать ещё не увядшую от осенних морозов траву. Поить их уже не требовалось, поскольку сегодня, мы уже пересекали небольшую реку, где они вдоволь утолили жажду. Мы тоже пополнили там же свои дорожные бутыли. Я же спешившись на ослабевшие ноги, чуть шатаясь, присела у большой толстой сосны. Похоже, последствия зверств, совершенных со мной, ещё давали о себе знать, учитывая, что путешествие не позволяло отдохнуть и восстановиться должным образом. Только сейчас я действительно поняла — если бы близнецы не исцелили мои раны сразу, то, скорее всего, меня бы уже не было на этом свете.

Холодный ветер трепал высокую траву вдалеке, делая из поля, покрывало покрытое волнами. Солнце же стремилось к горизонту и пропускало сквозь серые осенние облака лишь редкие солнечные лучи, нагоняя грусть и меланхолию. Запахнув посильнее полы широкого теплого плаща, я согрела себя внутренним огнем, как учил меня это делать владыка севера, и задумалась о том, как теперь буду смотреть в глаза Криосу, после всего, что со мной сделал темный эльф. Представила его реакцию, когда он увидит уродливые шрамы, покрывающие практически всю половину моего тела. Стало невыносимо больно и от того, что теперь всю оставшуюся жизнь, я не просто буду хранить воспоминания о самых тяжёлых временах моего существования, но и видеть подтверждение им на своем теле. Каждый раз, когда буду касаться или смотреть на изувеченную кожу, я стану вспоминать Арсесиуса. Именно этого он добивался своим наказанием. И он победил, поскольку в ту ночь что-то с треском сломалось во мне, нечто очень важное, чему сложно подобрать название… Нечто, что не имело имени или объяснения, но порождало желание загородиться и отстраниться от всего мира.

Из транса раздумий меня вырвал звук падающих рядом с грохотом палений. Вэлкан нахмурился и встревожено вглядеться в мое лицо, похоже, я не выглядела здоровой и тем более счастливой, поскольку его прямой вопрос прозвучал слишком обеспокоенно.

— Что он с тобой сделал?

Эмилия, которая стояла намного дальше и гладила пасущуюся лошадь, не могла нас слышать, но желания откровенничать с волком один на один все равно не возникло. Поэтому я сделала то, что умела лучше всего — попросту отгородилась дежурной фразой.

— Со мной все в порядке.

Вэлкан, занятый сооружением костра из хвороста и сухих палений, ещё больше нахмурил брови от недовольства. Его не устраивал такой ответ.

— Если ты ранена или что-то болит, я мог бы помочь. Нам предстоит дорога практически без остановок, поэтому лучше сообщи об этом сейчас, чем когда это станет серьезной проблемой.

Я посмотрела с лёгкой улыбкой на взволнованного мужчину, и взмахнув рукой, разожгла огонь в костре. Было приятно ощущать себя вновь свободной от оков запирающих силы.

— Не беспокойся, волк. Мне просто нужно немного времени для того, чтобы восстановиться. Я не ранена и мне ничего не болит.

Вэлкан качнул головой и уселся рядом у костра, Эмилия же зачем-то углубилась в лес, оставив нас наедине.

— Я давно хотел попросить у тебя прощение за то, что привез в замок. За то, что лишил тебя свободы… Стал первым, кто превратил твою жизнь в плен, — оборотень перевел на меня свои янтарного цвета глаза, в которых читалось искреннее сожаление. — А ещё за то, что даже не пытался защитить.

Я не ожидала такой откровенности от оборотня, а потому смотрела на него во все глаза от удивления.

— Я знаю, ради кого ты вынужден был это делать. Думаю, что ради близкого человека, я тоже могла бы пойти на многое.

— И даже это не помогло… — оборотень отвёл глаза к пылающему костру, и я могла поклясться, что заметила в них собравшиеся слезы.

— Мне жаль… — только и сумела выговорить, понимая, что эти слова вообще никак не способны унять боль от потери.

— Перед тем как… — я осеклась, о смерти Лораны всё ещё было тяжело говорить вслух, — Лорана сказала, что Амодеус убил ее мать. Это правда?

Вэлкан помолчал, но неожиданно начал свой рассказ.

— Мы были молоды и счастливы, у нас с Айсой подрастала дочь. Мы уже тогда являлись советниками императора. Того императора, что сам правил и лишь иногда просил помощи в принятии некоторых решений. Амодеус же был недоволен, всякий раз, когда его рекомендации об ужесточении порядка среди простых существ отвергались степенным и разумным правителем. Через много лет Амодеусу каким-то образом удалось протащить в ряды советников темных эльфов, с того момента и начались несчастья. Внезапно умер император, на место которого был поставлен его сын. Но он не мог править, его интересовали иные занятия, как ты уже знаешь. Власть Амодеуса росла с поддержкой Арсесиуса и Зейда. Лорана выросла и стала привлекать внимание многих придворных и иноземных высокопоставленных мужчин, мы искали ей подходящего мужа не спеша, не подозревая, что в это время, Зейд тайно с ней встречался и завоёвывал доверие. Однажды утром они явились как пара и при всех объявили, что хотят скрепить связующие узы.

Оборотень ненадолго замолчал, кажется, он собирался с силами, чтобы продолжить говорить, и тяжело сглотнув, продолжил.

— Айса была настолько зла, что бросилась на Зейда, применяя светлую магию эльфов, но ей не удалось… Арсесиус сдерживал силы Айсы, а Амодеус быстро заставил её себя убить. Меня же держали на ментальном поводке, всякий раз, когда я пытался что-либо сделать. Поэтому я долго искал способ противостоять ментальному воздействию, и нашел. Хотел забрать дочь и сбежать. Уберечь хотя бы ее от лап Амодеуса, но она была так влюблена в Зейда, что отказалась. А потом и вовсе связала себя с темным эльфом связующими узами. Дальше ты и сама знаешь, чем это закончилось…

Мне вдруг сразу стали понятны мотивы Вэлкана. И хоть во многом он был не прав, но я решила простить все его поступки, совершенные по отношению ко мне.

— Я ни в чем тебя не виню, Вэлкан, на твою долю выпали страшные испытания. Ты лишь старался уберечь свою дочь. Винить стоит тех, кто изначально стоит за всеми теми ужасами, что легли на наши плечи.

Оборотень резко повернулся лицом ко мне, его глаза поглотили весь свет от огня, что разгорался перед нами. За секунду он оказался рядом и навис надо мной, медленно приближаясь, чтобы увидеть буду ли я против, или все же приму его поцелуй. Я же испуганно вжалась в дерево, не ожидая от него подобной реакции, меня больше не заставлял таять его теплый, медовый цвет глаз, как это было вначале нашего знакомства. Сердце не ускоряло свой бег от близости этого красивого и сильного мужчины, потому, что принадлежало другому… Тому, чьи объятия изначально грозили заморозить, а по итогу согрели, подарив любовь…

Я выставила руку вперёд и упёрлась ладонью в грудь оборотня. Вэлкан сразу меня понял без слов и также быстро вернулся на свое прежнее место, как и приблизился. В этот же момент из леса вышла Эмилия и тоже села у костра, она начала что-то щебетать, как всегда, разбавляя гнетущую тишину, повисшую в воздухе. Вэлкан вел себя так, будто ничего и не случилось между нами. Он разговаривал с моей подругой, и даже иногда подшучивал в ответ. Мы поужинали тем, что имелось из припасов и укутавшись в теплые одеяла, улеглись с Эмилией спать напротив теплого костра. Вэлкан же остался караулить наш сон, ссылаясь на то, что ему и так не спится.

Утром мы собрали вещи, и оседлав лошадей, снова выдвинулись в путь. Я отдохнула и все больше приходила в себя, что радовало моих спутников. Мы снова ехали быстро и без остановок, а потому, когда добрались до небольшого городка, решили рискнуть и остаться на ночлег в теплой комнате одного из постоялых дворов, что расположились недалеко от основной дороги, которая вела путников из города, либо наоборот в него.

В этот раз мы не экономили и взяли две большие, хорошие комнаты, которые располагались рядом друг с другом. Одна досталась Вэлкану, а другая нам с Эмилией. Было решено, что отдельно нам с подругой ночевать опасно, учитывая, как легко нас находят неприятности. Вэлкан и Эмилия сразу принялись за ужин внизу, в небольшом питейном заведении. Я же заказала у хозяйки горячую ванну, еду наверх, и отправилась в спальню с намерением смыть, наконец, с себя всю дорожную грязь.

Молодая работница своей госпожи, быстро натаскала ведрами горячей воды в медную ванну и так же быстро испарилась, оставляя меня наедине с собой. Было удивительно осознавать, как легко наполнялись ванны в замке и в домах вельмож, в то время как простому народу приходилось мучииться, чтобы просто содержать свое тело в чистоте. У выхода, в каждой комнате, стояли корзины, куда можно было бросить грязные вещи и они были бы выстираны, что я и сделала, когда сняла с себя походную одежду. Разумеется, все кроме плаща, он мог и не успеть высохнуть к завтрашнему утру. Затем я подняла простую нижнюю рубашку, и сняла ее через голову, бросив на рядом стоящий стул. Напротив меня висело небольшое зеркало, и я все же осмелилась взглянуть на свое отражение в нем.

На меня смотрела девушка, мало напоминавшая ту Аэлину, которой я когда-то была. И дело было даже не в той бледности лица, неестественной для меня, сильной худобе и серо-зеленых синяках, что пролегли под глазами. Во взгляде уже не читалось жизнерадостности и оптимизма, которые всю жизнь, несмотря ни на что, сопровождали меня.

Когда же я повернулась к зеркалу левой стороной тела, то от нахлынувших воспоминаний, зажала рот рукой и покачнулась. Издали, шрамы на моем теле выглядели в отражении ещё хуже, чем когда я на них смотрела вблизи. Тонкие розовые полосы полностью занимали место на ноге до сгиба бедра, поднимаясь выше к боку и части живота, к рёбрам у самой груди, и гораздо более ужасный, рваный, тянулся под рукой от подмышечной впадины до локтя. Не имея больше сил «любоваться» собой я прошла к ванне и погрузилась в терпимо горячую воду, которая и успокоила поток слез, что сам вырвался при виде моих меток.

Когда Эмилия явилась, я уже поужинала принесённой мне служанкой едой и улеглась спать. Подруга не тратила время, выделенное для отдыха на купание, и, вымывшись в тазу наспех влажным полотенцем, переоделась в ночную рубашку и улеглась рядом. Крепко обнявшись, мы уснули. Среди ночи я услышала какой-то грохот внизу, от чего и проснулась. Было странным, что среди ночи посетители заведения так громко выясняли отношения, или, что они ещё могли там делать. Внутри стала расти странная тревога.

— Эмилия, — потрясла я подругу.

Та быстро проснулась и резко села в кровати.

— Что случилось?

— Слышишь внизу громкие звуки?

Подруга испуганно прислушалась, тяжёлый топот на первом этаже не прекращался, похоже там сейчас находилось с десяток мужчин, слышались и грубые голоса, что говорили с хозяйкой властным тоном. Подозрения в моей голове начали перерастать в тяжёлый, лишающий разума страх. Я поднялась с кровати и направилась к выходу.

— Быстро выгляну за перила, проверю что там. Меня не смогут заметить с лестницы, если я присяду, — предупредила я подругу. — Разбуди пока Вэлкана, я скоро вернусь.

Эмилия вышла со мной и сразу постучала в соседнюю дверь к оборотню, я же направилась к лестнице и в полусогнутом состоянии тихо стала шагать вниз по деревянным ступеням. Звук голосов и какая-то суета лишь усиливались с каждым моим шагом. Наконец я смогла рассмотреть, сначала, макушки, а затем и полностью весь образ ночных гостей — это были солдаты Электианской империи. Их было сложно спутать с обычными путниками. Широкоплечие, высокие, вооруженные и в черных с золотыми разводами доспехах, они столпились у стойки, где обычно принимала гостей хозяйка постоялого двора. Ее за массивными фигурами и вовсе сложно было рассмотреть, лишь ее высокий рост позволял частично увидеть лицо женщины. Мои руки затряслись, я знала, что это значило, но всё ещё не упускала возможности, что это совпадение и солдаты остановились для отдыха. Пока не услышала голос их предводителя, который стоял ближе всех к стойке, и его спину загораживали семеро гвардейцев.

— Говори, где остановились две одинокие молодые странницы, женщина, иначе для тебя это плохо закончится, — пригрозил он, а остальные солдаты достали свои мечи из ножен, вызывая на лице темнокожей хозяйки явный страх за свою жизнь.

— Повторяю, господин. Одиноких, молодых странниц нет в моем заведении. Все женщины, что сейчас спят в своих комнатах, прибыли в сопровождении мужчин. Но вы имеете полное право пройти наверх и проверить это сами.

Мое сердце практически остановилось, когда солдаты разошлись, пропуская своего командира вперёд — это был Арсесиус, на его лице замерла маска раздражения и гнева, лицо было уставшим, но в глазах читалась решимость отыскать свою жертву во что бы, то, ни стало. Он не мог меня видеть за деревянными досками, из которых был сколочен низ перил. Но я могла наблюдать, что происходит внизу из наиболее широкой щели между ними.

Темный направился к лестнице через большой зал, что был заставлен столами с задвинутыми под них стульями. Я быстро развернулась и дала деру прямо на четвереньках, путаясь при этом в широком подоле длинной ночной рубашки. Неожиданно, когда я уже добралась до верхней ступени, за плечи меня кто-то схватил и потянул вверх, чуть ли не отрывая от пола — это был Вэлкан. Он прижал меня к голому торсу и зашагал, увлекая за собой в нашу с Эмилией комнату. Там уже была одетая в свою походную одежду подруга. Она судорожно запихивала в сумки наши вещи.

— Он нас догнал, — сообщила я, но похоже, эти двое и так уже знали об этом.

— Я услышал их, и узнал голос каждого, не забывай про мои возможности. Аэлина, одевайся, быстро. Выбираться будете через окно.

Вэлкан и сам стал быстро натягивать одежду, все его вещи, включая сумку, уже были тоже рядом с нашими.

— Я отдала свой походный костюм в стирку.

— Держи, — бросила на кровать какое-то бордовое платье Эмилия, выуженное из ее вещей.

Не раздумывая, я быстро натянула его поверх рубашки и стала осматриваться в поисках сапог. Но мои метания прервал громкий грохот в дверь, мы замерли и переглянулись. Вэлкан стоял уже одетый, ближе всех к выходу и жестом указал нам на окно позади наших спин, а затем на его сумку. Эмилия бросилась к вещам и выудила оттуда длинную верёвку, затем привязала ее к ножке кровати и выбросила из открытого к этому времени мною окна, другой ее конец. Громкий стук в дверь повторился.

— Именем императора, приказываю открыть дверь! Мы разыскиваем опасных преступников, и если вы не отопрете, то мы будем вынуждены выбить ее.

Вэлкан неожиданно скорчил низкий, голос, какой обычно был у местных пьяниц, и ответил.

— Нет тут никого, кроме меня да пары бутылок эля! Проваливайте! Мне не встать самому с этой постели, я славно сегодня повеселился! — после этого он рассмеялся в голос, да так правдоподобно, что даже я поверила бы в его слова, если бы не видела его актерскую игру лично.

Мы с Эмилией подхватили сумки, вешая их на плечи и стали выбираться из окна. Она полезла первой и уже вскоре была на земле под окном. За дверью слышались голоса, смешки и тихие разговоры гвардейцев, похоже, солдаты поверили в обман Вэлкана, но не знали, как теперь исполнить приказ своего главнокомандующего. Я поманила оборотня рукой за собой, но тот лишь покачал головой и тихо сказал:

— Беги, цветочек, я обернусь в зверя и задержу их, ты же не сможешь напасть на свою пару. Он тебя схватит, даже один. Достаточно с тебя страданий, Аэлина. Мне же не составит труда догнать вас чуть позже, только не пугайся волчьего обличья, — подмигнул он мне на прощание с улыбкой.

После этих слов его мышцы, кости и кожа стали меняться, раздуваясь и приобретая очертания волка. Не мешкая больше ни минуты, я полезла в окно, держась за верёвку. Внизу меня ждала Эмилия, мы осмотрелись и обнаружили навес, под, которым стояли наши лошади и побежали к ним по вязкой мокрой земле, что ощущалось моими босыми ногами особенно хорошо.

Собрав волю в кулак, чтобы руки не так дрожали от переполняющего страха, я быстро запрягла лошадь и надела на нее седло, при этом крепко застегнув на ней все ремни. Эмилия тоже справилась быстро. Через минуту мы уже вывели под уздцы наших коней со двора постоялого двора на дорогу, чтобы это было максимально тихо. В этот момент послышался нечеловеческий рык из здания, а за ним и всполохи голубого магического света вынырнули из окон, освещая улицу. Грохот, после того, как мы вскочили на лошадей и понеслись прочь галопом, ещё долго рассекал пространство вдалеке позади нас.

Глава 29. От лица Арсесиуса

Одна лишь мысль, что моя пара далеко от меня, могла доводить до сумасшествия. Я был слишком с ней жесток и прекрасно понял это только когда очнулся на полу ее комнаты. Осознание произошедшего навалилось всей своей тяжестью, когда я увидел окровавленные простыни. Они были не просто в каплях крови… Ее крови… Но пропитаны ей практически полностью. Вина затопила мое нутро, но дело было уже сделано, похоже, от злости я совсем лишился разума, что мне не помешало навредить своей паре по-настоящему. Я не собирался ее убивать, но это я сейчас так думал.

На самом же деле, возможно только благодаря связующим узам она всё ещё была жива. Благодаря им мне не удалось завершить начатое… Я чётко ощущал, что Айлин жива и достаточно далеко от меня. Странно, что вино вообще подействовало на меня, да ещё так. Обычно алкоголь редко меня пробирал.

Взяв кувшин в руки, я принюхался к содержимому. Пахло травами. Как я вообще не заметил лекарственного противного запаха раньше? Я был зол. На нее. Затем на себя… за то, что сделал с ней. Но иначе я не умел жить. С самого рождения мне приходилось выживать, и теперь тот монстр, которого, когда-то взрастил во мне темный эльф, что называл себя моим отцом, вырвался наружу, как и всякий раз, когда мне требовалось кого-то мучить, чтобы почувствовать себя лучше. Никто не знал, что я черпаю силы из страданий других, подобно тому, как это делал тот, кто меня породил. От этого я ненавидел свою природу ещё больше…

Наверняка Айлин в целительной, и сейчас над ней хлопочут демоны, заживляя раны от моего ночного приступа тьмы.

Так я обычно называл их — те моменты, когда мир погружался в воспоминания о прошлом из-за какого-то события, которое злило или заставляло страдать.

Быстро одевшись, я подобрал свой нож с пола и направился в ванную, чтобы помыть его. Там, на полу, лежало окровавленное мокрое полотенце, вся комната была пропитана остатками энергий страданий. Ее энергию я всегда улавливал четко. Аэлина отличалась от других своей сильной аурой. Ещё до образования связующих уз, она была маяком среди других существ для меня, и не только, притягивая к себе много внимания окружающих. Меня же терзала ревность от этих взглядов, что были прикованы к ней, всякий раз, когда мы тренировались на арене. Когда она ещё не принадлежала мне. После, ещё и этот король севера положил на нее глаз, сделку организовал, слишком дорого при этом заплатив. И кулон, что я нашел в тайнике, был напрочь пропитан его магией. Изначально меня не оставляли подозрения, что ледяной выродок слишком сильно заинтересован моей парой. Если кто и способен забрать ее от меня, то только он, но Айлин не посмеет сбежать в «запирающем силы». Была бы моя воля, то я и вовсе не выпускал бы ее из комнаты никогда. Именно это и стоило сделать, когда я отыщу ее сегодня.

Недобрые мысли закрались в голову, когда я понял, что она слишком далеко по ощущениям. Быстро выскочив обратно в комнату, я осмотрел ее и заметил, что вещей, которые лежали в сумках на полу уже нет. За окном солнце стремилось к горизонту. Я проспал аж до вечера. Злость снова стала затапливать меня до краев.

Прислушался к чувствам внутри вновь, и это лишь подтвердило мои догадки — она слишком далеко. Невыносимо далеко… Это самоубийство в ее случае. На Аэлине браслет. К тому же я не знал или ее раны исцелили. Наверняка нет. Страх за глупую своенравную девчонку затопил сознание. Я должен ее догнать, иначе ей жить не больше суток с такими увечьями. Приказав стражникам проверить ее подругу, вскоре я узнал о том, что и Эмилии нет, как и пары коней в конюшнях. Они сбежали, оставалось только гадать, как им это удалось. Наверняка после боя караульные дали себе волю для отдыха. И они за это заплатят.

Мне потребовалось полчаса, чтобы собрать самых лучших воинов из тех, кто уцелел. Брат был сейчас занят погребением Лораны, а потому я решил сообщить об отбытии Амодеусу. Он передаст Зейду, что я отправился в путь.

— Это глупо, Арсесиус, — сообщил он мне, — Сейчас у нас совсем мало сил для обороны, в случае восстания народа, а ты собираешься ее догонять. Скоро поймет, что жить ей осталось мало в запирателе, остынет, и сама прибежит к твоим ногам. Ну а если нет, то пусть заканчивает свою жизнь. От нее мы уже получили свою выгоду. Дальше Аэлина принесет лишь проблемы. Даже сделка с королём севера не так важна на фоне той угрозы, что излучает твоя пара, скажу ему, что она сбежала с браслетом на руке и погибла. Не думаю, что он станет винить нас в глупости нашего элементаля.

Тон Амодеуса был спокойным, даже скучающим, что выводило из себя ещё больше. Теперь, когда я научился выстраивать ментальную защиту в своем разуме, в первую очередь, чтобы стать, наконец, главой империи, мне ничего не стоило избавиться от менталиста, но я решил пользоваться его силами, пока он полезен.

— Я не спрашивал твоего совета, Амодеус. Передай Зейду, что я вскоре вернусь, и мы подберём со временем ему новую пару, с его ресурсом сил это не станет большой проблемой, пусть не убивается слишком сильно.

С этими словами я развернулся и зашагал к выходу из большого обеденного зала, где также находились ещё и Окулус с Нараном.

Брат очень горевал по Лоране, в душе я его хорошо понимал, мысль о том, что с моей ведьмочкой может что-то случится, делала из меня и вовсе монстра. Но ощутить сочувствие, как это делали другие, я почти никогда не мог. Эта часть моей черствой души была давно уничтожена. Зейд не знал тех частых пыток и издевательств с детства, что дарил мне наш отец, полагая, что только так можно воспитать сильного темного эльфа. Я выкрал его сразу после того, как мать скончалась от послеродовой горячки. Отца же, если его можно было так назвать, я лично зарезал во сне… Я растил брата и работал наемником, чтобы у него была служанка, дом, образование и достойное будущее. Мне не удавалось дать ему достаточно любви, но я никогда не был с ним жесток, до вчерашнего дня, когда пришлось избавиться от его пары, которая уже стала слишком неуправляема.

Мы с воинами скакали практически без передышек и сменяли загнанных до смерти лошадей новыми. Они стоили сущие копейки в этом конкретном случае. Гвардейцы хоть и устали, но не осмеливались даже лишний раз остановиться без моего дозволения, даже просто справить нужду, не говоря об остальном. Когда я понял, что девушки скакали долго на север до постоялого двора, в котором и заночевали, судя по ярко ощутимой энергии Аэлины в одной из комнат, то облегчение от того, что она исцелена кем-то, поселила в душе надежду, что я успею ее спасти. С другой стороны, я понял, куда они направляются, и с новой силой возненавидел владыку севера. Он не только дал кулон с обнаруженным мной в нем артефактом перемещения для побега, но и, судя по всему, обещал укрыть от советников в своем Королевстве.

Опросив всех, включая хозяина заведения, я наткнулся только на одного пьяницу, который что-то мог сказать о двух молодых странницах, что путешествуют в одиночку.

— Девка, что повыше пришлась мне по вкусу, хотел уволочь ее в свою берлогу.

Рассмеялся он похабным мерзким смехом, от чего хотелось его убить на месте. Этот тип вздумал думать, что имеет право трогать мое. В эту же секунду хотелось задушить его голыми руками, но я сдержался. Ненадолго.

— Но по итогу рыженькая приглянулась тоже, она кинулась сама ко мне, защищая подружку, ее я и схватил. Но какой-то здоровяк заступился за них, пришлось отступить… жаль, иначе это был бы славный улов. Уверен, я обработал бы обеих как следует.

После того, как я понял, что нет больше смысла слушать эти мерзости, с огромным удовольствием приказал своим людям медленно убить ублюдка, не марая при этом даже своих рук, но поглощая его страдания и вдоволь насыщая свою тьму, что разрасталась внутри от негативных эмоций.

С каждым часом маяк, указывающий путь, в моем подсознании горел все ближе, мне даже не нужно было идти по следам ауры Аэлины, вскоре мы прискакали к большому постоялому двору. Я чётко ощущал, что она тут, хотелось сорваться и бежать сразу наверх в поиске моей пары. Моей больной одержимости и нежной, ранимой слабости в этом жестоком мире. Казалось, даже брат теперь отошёл на второй план в этом небольшом списке моих приоритетов.

На улице была глубокая ночь, входные двери заведения были заперты, но спустя пару минут стуков в дверь, нам открыла хозяйка постоялого двора. Она не хотела тревожить гостей, и если бы мы ей не пригрозили, то не собиралась позволять будить их. Но ее позволения никто и не спрашивал. Поднимаясь по лестнице, я не только уловил яркую ауру своей маленькой ведьмы, но и четкий аромат лаванды. Личный, ни на что непохожий запах ее тела, вызвал помутнение разума, я стал грохотать во все подряд двери в поисках своей невыносимой любви, если эту манию можно было так назвать. Хотелось скорее обнять ее, зарыться в непослушных густых волосах, наполняя лёгкие ее запахом. Я готов был стоять на коленях перед ней, чтобы только искупить свою вину. Сделал бы ее своей императрицей, избавившись от всех, кто встанет на пути к трону. Я понимал, что моя одержимость ненормальна и не приносит счастья Айлин, но не мог иначе поступать. Не умел. Было бы легче попробовать заставить ее терпеть, наверняка со временем она смирится. Других вариантов я ей просто не оставлю.

Из комнат выходили заспанные постояльцы, но среди них не было той, кого я ищу. Только две двери оставались заперты. По словам гвардейцев, в одной из них находился пьяница, что не мог подняться из-за выпитого, а за другой молчали. Не имея больше терпения, я спустил свою темную магию с поводка, две двери мгновенно слетели с петель. За одной из них стоял Вэлкан в своем волчьем обличии. За его спиной было открытое окно, а от кровати тянулась веревка, сброшенная вниз. Я сразу сообразил, в чем дело, и оставляя оборотня на бойцов, бросился за своей главной добычей. Он каким-то образом отыскал девушек раньше и помогал им бежать, за что непременно понесет наказание позже, сейчас же я был одержим идеей догнать мою беглянку. На самом деле, мне даже нравилась эта игра в кошки-мышки, учитывая, что мне её, так или иначе, предстояло выиграть.

Выскочив на улицу, я заметил вдалеке два силуэта на лошадях, что скакали галопом. Со своим зрением темных эльфов, я имел большое преимущество в темноте, по сравнению с убегающими от меня девушками. Вскочив на первого попавшегося коня, пришпорил его со всех сил и бросился вслед за своей добычей.

Теперь она точно от меня не уйдет…

Глава 30. Дыхание в спину

Вокруг была лишь кромешная тьма, холодный ветер вперемешку с моросящим дождем хлестал по лицу и открытым участкам кожи. Пока город был рядом, его придорожные заведения ещё хоть как-то служили маяком для нас, чтобы понимать, куда мы движемся, но когда дорога стала углубляться в лес, то не только ночная тьма стала нашей проблемой, звук лошадиной поступи хорошо слышался за нашими спинами вдалеке.

— За нами погоня, — подтвердила мои опасения подруга дрожащим голосом.

Мое решение было спонтанным, и единственно верным в этом случае.

— Эмилия, беги. Тебя догонять не станут. Тем более я могу сражаться.

— Нет! — пропищала она с возмущением, — Ты не можешь противостоять эльфу, забыла? А я могу!

Я зажгла в руке мелкий огненный шар, чтобы водница меня видела, а я ее.

— Он тебя просто убьёт, Эми. Прости.

Я отправила горящую сферу в морду лошади, не обжигая ее, а только сильно пугая, и та, громко заржав, поскакала от страха вглубь леса. Если повезёт, то конь понесет Эмилию, и она не сможет остановить своенравное животное ещё долго. Сама я тоже не оставляла попыток избавиться от погони, и быстро поскакала по дороге, освещая себе путь небольшим огоньком, что послала плыть по воздуху впереди себя. Но я не надеялась на чудеса и знала, кто мог так безошибочно следовать за мной даже сквозь непроглядную тьму.

Вскоре тихий стук копыт о землю за моей спиной, стал громче, и я подстегнула лошадь, вынуждая ее мчаться быстрее. Но она сдалась, поскольку была измучена за целый день непрерывного пути и тяжело дыша, перешла на медленный, тяжёлый шаг.

Оставалось лишь одно, бежать самой. Я быстро спешилась, ступая голыми ногами на хлипкую поверхность дороги и прихватив одну маленькую дорожную сумку, рванула что есть сил в сосновый лес, погасив при этом огонек, висящий в воздухе, который даже издали, мог указать преследователю мое местоположение. К этому времени звуки с дороги подсказали, что всадник уже настиг моего коня, оставленного в одиночестве. Я судорожно соображала, как теперь быть, чтобы оторваться от погони. Лес не был сильно густым, древние сосны стояли вдалеке друг от друга, и устилая землю густым слоем иголок, не давали расти другим растениям под тенью своих могучих ветвей. Даже дождь не проходил должным образом сквозь их кроны. В таком лесу было легко скакать на лошади и догнать меня. Я остановилась у одного из толстых стволов и прислушалась. К моему ужасу, хруст веток примерно в десятке метров, указывал на то, что я была права, мои метания не увенчались успехом. Я же притаилась за одной из сосен.

Темный догнал меня.

Зажав рукой рот, чтобы не выдать себя даже громким дыханием, прислонилась к дереву спиной. Я и сама, кажется, услышала звук проворачивающихся шестерёнок в моей голове, пока придумывала, как избежать плена. Придумывала способ хотя бы ранить Арсесиуса, чтобы иметь возможность сбежать.

— Я знаю, что ты где-то рядом, милая, — произнес с небывалой мягкостью в голосе эльф, похоже, он тоже слез с коня, и теперь искал меня, заглядывая за каждое дерево.

Благо тучи немного рассеялись, пропуская слабый лунный свет, и теперь я могла рассмотреть в темноте хоть что-то.

— Я не стану больше относиться к тебе плохо, Айлин. Выходи, для меня тоже стало уроком то, что ты решилась бежать, даже с риском для своей жизни. Я был не в себе в ту ночь и сотворил непоправимые ужасы с тобой, обещаю, такого больше не повторится. Если ты сама выйдешь ко мне и согласишься вернуться со мной в замок, могу поклясться, что не трону твоих друзей, пусть идут своей дорогой, мне не жалко.

Слова Арсесиуса звучали как всегда правдоподобно, но я знала цену тому доверию, которое уже преподнесла когда-то в жертву темному. Оно не оправдалось тогда, и сейчас я не верила ни единому его слову. Вместо этого я сорвалась с места и быстро побежала в противоположную сторону от приближающегося к моему дереву эльфа. Прятаться было уже бессмысленно, и я вызвала яркий клубок огня, что освещал своим светом все вокруг. Идея, что пришла неожиданно, должна была погубить того, кто возьмётся меня догонять, либо же оторвёт от меня хвост.

Я взмахнула рукой перед собой и вызвала воду, которую следом превратила в тонкое широкое лезвие, потом обернулась к эльфу, он усмехнулся, потому, что знал — я не смогу отослать магическое оружие в него, для того, чтобы убить. Его неестественно синие глаза осмотрели мои босые ноги, что виднелись из-под плаща и Арсесиус нахмурился.

— Смотрю, ты и правда, готова на все, чтобы только скрыться от меня. Смирись, этому не бывать.

Он хотел сказать ещё что-то, но я, не раздумывая, послала магический нож косить вековой лес перед Арсесиусом. Потом замерла, мой преследователь, который вышел в просвет между деревьями и тоже остановился на месте, стал хорошо виден в свете луны. Меня сразу пробрала дрожь от хищного взгляда эльфа, что тоже не утаилось от его сконцентрированного на мне внимания. Сосны между нами лишь слегка покачнулись, казалось они, и останутся стоять на своих местах, но светлые полосы сквозных разрезов на их стволах говорили сами за себя, требовалось совсем мало времени, прежде чем деревья начнут падать, делая путь Арсесиуса ко мне невероятно опасным.

— Вэлкан поплатится за то, что освободил тебя, — сказал темный гневно, делая шаг навстречу ко мне, но осмотрелся и быстро попятился обратно, когда первое из деревьев заскрежетало и стало медленно заваливаться на бок, при этом, будто увлекая соседние сосны за собой. Вскоре ряд больших деревьев повалился, ненадолго образуя пыльную завесу в воздухе.

— Я убью тебя раньше, — сказала я, когда грохот стих, между нами образовался барьер из поваленных деревьев, но я все ещё хорошо видела эльфа за их стволами. — Ты и сам не заметил, как угодил в ловушку.

На лице эльфа промелькнул страх. От удивления его глаза расширились, когда я создала аналогичные прошлому два лезвия изо льда и послала их по сторонам от Арсесиуса, заключая его в широкий круг из срубленных деревьев. Такой способ погубить мою пару не был прямым, а потому магия уз не препятствовала мне.

К моему изумлению, Арсесиус сменил выражение лица с удивленного на радостное, его глаза сверкнули гордостью. Он поднял обе руки и стал медленно, но громко хлопать, вызывая во мне недоумение.

— Молодец, ведьмочка, я всегда знал, что ты умна не по годам. Но ты и правда думаешь, что это меня остановит? — неожиданно задал вопрос Арсесиус, когда деревья вокруг него застонали обещая скорое падение, он весело улыбнулся, похоже его вовсе не напугала ситуация в которой он оказался.

Но я не желала больше с ним говорить, а потому, послав поток огня в сторону поваленных деревьев, выстроив тем самым между нами широкую пылающую стену, развернулась и побежала прочь. Вскоре огненное зарево за моей спиной стало совсем далёким светлым пятном. Хоть я и оторвалась от своего преследователя, но знала, что Арсесиус все ещё жив. Связующие узы не оборвались, как это было с Зейдом, когда Лораны не стало.

Ночь вскоре стала сменяться ранним утром. Определив по более голой стороне деревьев север, я просто шла в эту сторону. И, кажется, все верно делала, потому, что к полному рассвету, ветер стал более порывистым и холодным. Даже кроны деревьев перестали защищать мое тело от холода, хорошо, что я успела накинуть свой теплый плащ, до того, как оставила лошадь на дороге, практически со всеми вещами. Я раз за разом согревала себя внутренним огнем, чтобы просто продолжать путь. Мои голые ступни и косточки на щиколотках были изранены и исколоты, я не спала всю ночь и была измотана долгим путешествием, но когда вышла, наконец, из леса, то нахлынувшая радость мгновенно придала сил.

Вдалеке виднелась полоска темной земли, которая переходила в белое снежное покрывало из снега, ещё дальше высилась бело-голубая стена изо льда, которая будто соединялась с ещё более голубым небом. Я прошла по маленькому пятачку травы у леса и шагнула в темную холодную грязь. Тут не могло ничего расти из-за холода, но и не было той стужи для того, чтобы снег не таял. В этом месте проходила отмеченная природой граница двух стран.

Я шла и шла, а стена впереди словно замерла, не приближаясь уже долгое время. Похоже, оптически, из-за размеров, она казалась ближе, но ясная цель заставила шагать вперед, несмотря на сильную усталость и жажду. Я так неотрывно смотрела вперед, что и не заметила позади, вдалеке у леса, пятерых всадников на черных конях. Но стрела, что со свистом пронеслась у моего плеча, ясно обозначила мое упущение. Это были люди Арсесиуса, в середине их шеренги находился и он сам. Целый и невредимый, насколько могла видеть с такого расстояния. После схватки с оборотнем, ряды его подчинённых значительно поредели, оставалось только надеяться, что самому Вэлкану удалось выжить.

Я замерла лишь на мгновение, а затем устремилась быстрее обычного вперёд, иногда лишь оборачиваясь, чтобы знать, когда в меня полетит очередная стрела. Похоже, темный был готов остановить меня уже любым из способов, даже если это означало ранить меня или даже лишить жизни. К моему удивлению, эльф жестом руки остановил лучника, а потом спустился с лошади и потянулся достать из ножен свой кинжал, затем передал его своему солдату, который тоже слез с коня. Я отвернулась от них, бросила ненужную уже походную сумку, чтобы не обременять себя лишней ношей, и стала бежать в сторону высоких голубых ворот в стене изо льда, что всё ещё были очень далеко.

На мгновение меня отвлек довольно громкий свист позади, я хотела уже вновь обернуться к пяти темным фигурам вдалеке, но меня прямо-таки сшиб сильный удар, от которого я громко вскрикнула и взгромоздилась на колени. Руки погрузились в темную мокрую землю, в боку слева загорелась яркая жгучая боль. Посмотрев на ту часть тела, куда пришелся удар, я обнаружила рукоятку того самого ножа Арсесиуса, она торчала из моего бока позади, в самом низу. Лезвие же его, погрузилось глубоко в мое тело, выходя насквозь, и показывая свой кончик впереди.

Поддавшись инстинкту, я схватилась за торчащую из меня рукоятку оружия и вынула кинжал из своего тела, громко при этом закричав охрипшим голосом. Тот боец, которому Арсесиус передал свой кинжал, пробил сквозную рану во мне. Я уронила оружие на землю и почувствовала, как стремительно из освобождённого от лезвия разреза хлынула теплая кровь. Оторвав наспех кусок ткани от подола платья, я зажала рану рукой, прижав ткань к ней.

Создав из воды множество тонких острых ледяных пик, я заставила жестом руки, лететь их сторону пяти мужчин, что не оставляли попыток догнать меня, но пики магического оружия упали на землю, не проделав и половины пути до цели. Мое тело было ранено и слишком истощено, а разум отказывался концентрироваться должным образом, порождая слабую магию.

Арсесиус же выпустил свою тьму, которая беспрепятственно начала стелиться по земле и зашагал в мою сторону в окружении своих воинов. Темный улыбнулся в ответ на мой выпад, и теперь был так уверен в своем успехе, что даже не пытался догнать меня на лошади, что было бы гораздо быстрее.

Он выжидал, пока я совсем ослабею, чтобы схватить без лишнего сопротивления. Наверняка среди его верных псов был и демон, что мог потом исцелить нанесенную мне рану.

Решила больше не оборачиваться, поскольку это сильно тормозило и ещё больше пугало…Я бы прижгла рану, чтобы остановить кровотечение, но она была слишком глубокой. При таком серьезном ранении этот метод не подходил. Мне необходим был демон-целитель, и желательно прямо сейчас, кровь стекала по левой ноге теплой струйкой, говоря о том, что мне не добраться до ледяных ворот. Я раньше упаду в обморок от кровопотери, чем это случится.

Сердце грохотало в груди, отдаваясь стуком в ушах. Шатаясь, я с максимальной скоростью старалась как можно скорее преодолеть путь хотя бы до кромки белой полосы снега. Периферическое зрение затянуло дымкой, оставляя в середине лишь мою цель — голубоватые высокие ворота в огромной стене Ледяного Королевства. В какой-то момент я поняла, что в глазах начало двоиться, все поплыло, а конечности похолодели и налились свинцом.

Сфокусировав зрение на стене, я заметила некое движение на ней. Кто-то, приложив длинную трубу к глазу, смотрел в мою сторону с ее вершины, иногда переводя ее конец в сторону моих преследователей. Затем раздался громкий звук сигнального рога.

Меня заметили. И это значило, что будут защищать. Наверняка Криос предупредил дозорных о том, что я могу вскоре появиться, потому, что высокие ворота в стене медленно стали расходиться, оттуда хлынули всадники на белых жеребцах. От счастья я хотела было улыбнуться, но опустила глаза и увидела под ногами белый снег, окропленный красными кровавыми каплями, что медленно распускались, словно алые цветы на светлой, кристально чистой, глади. Только сейчас мне стало видно, как быстро кровь покидает мое тело. Я отбросила бесполезную, насквозь промокшую ткань в сторону. Время замедлило свой ход.

Земля на мгновение задрожала, и передо мной появились четыре фигуры в светлых одеждах. Я решила, мне привиделось это, что мой разум играет со мной в преддверии смерти, оказывая честь и напоминая о прекрасных моментах которые я пережила в жизни. Передо мной стоял король северных земель, на его лице был отображен ужас, хотелось стереть с его красивого лица эту эмоцию, мне всегда больше нравилась его редкая улыбка, поэтому улыбнулась ему первая, а затем, совсем ослабев, повалилась на белое покрывало из сверкающего снега.

Я не потеряла сознание, но происходящее вокруг доносилось до меня обрывками. Криос быстро подбежал ко мне, и, рухнув на колени, подтащил к себе, укладывая себе на колени и крепко прижимая к своей груди.

— Мариус, поспеши! У нас совсем нет времени! — прокричал он другу дрожащим, срывающимся голосом и зажал мою сквозную рану в боку, с двух сторон, своей большой сильной рукой.

Никогда ещё я не видела таким владыку севера. Он весь дрожал, а глаза горели неимоверным голубым светом, практически ослепляя меня. Вокруг раздавались громкие звуки сражения, как магического, так и хлесткие отголоски металла о металл. Криос смотрел в мои глаза и твердил одни и те же слова на повторе.

— Аэлина, не уходи от меня, не уходи, я тебя не отпускаю! Смотри на меня! Смотри на меня! — он почти грубо тряхнул меня в своих руках, от чего сознание на некоторое время прояснилось, но смерть уже вцепилась в меня костяными лапами и тащила в темную бездну вечного сна…

Вскоре золотые струны в моей груди стали осязаемы и натянулись, а ещё через секунду в солнечном сплетении резко запекло. Но я уже не могла реагировать на эту боль, мои руки свисали как плети, а ноги и вовсе не ощущались частью тела. По полю пронесся громкий мужской крик, походивший больше на рычание зверя, а потом тонкий звон в ушах поглотил все звуки. Надо мной склонился Мариус и положил обе ладони на рану, сменяя руку Криоса, стало вдруг тепло, приятно и очень спокойно. Боль исчезла, а на смену ей пришла эйфория. Я окончательно закрыла глаза, проваливаясь в лучшие сновидения, что когда-либо видела за свою недолгую жизнь…

Глава 31. Под защитой

Сквозь застилающий сознание сон, иногда я слышала обрывки фраз вокруг и ощущала прикосновения. Слабость и желание отдыхать, погружаясь при этом в яркие счастливые сновидения, была непреодолима. Я, наконец, сдалась, позволяя себе забыться, ведь мне было так мягко, тепло и уютно, а главное безопасно. Где-то в очаге потрескивали поленья, кто-то с нежностью вытер с моих рук влажным теплым полотенцем грязь и кровь, а затем прильнул уже к чистой ладони мягкими губами. Я все пыталась хоть немного приоткрыть глаза, в попытке увидеть того, кто так со мной обходителен, но веки казались неподъемными.

Сквозь пелену до меня доносились обрывки голосов мужчин, они о чем-то спорили, но я все никак не могла вникнуть в смысл сказанного, часто проваливаясь в забытье. Потом все на время затихло. Последним моим воспоминанием стало, то, как маленькая, но сильная девушка потревожила мой покой, приподнимая в кровати, для того, чтобы переодеть. Она охнула в голос, когда снимая с меня платье вместе с нижней рубашкой, увидела многочисленные шрамы на моем теле, на что я отреагировала особенно остро. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел эти «узоры», и попыталась что-то сказать, но вышло издать только невнятный лепет, мало походивший на нормальную речь. Ее замешательство длилось недолго, девушка быстро, но аккуратно вытерла мое тело влажным полотенцем уже полностью, и надела на меня чистую ночную сорочку. После этого уже долго никто не тревожил мой покой, или же я настолько глубоко погрузилась в теплую темноту, что не слышала никаких звуков вокруг.

Проснуться заставила нестерпимая жажда. Во рту образовалась настоящая засуха. Я приоткрыла глаза и первое, что увидела — белый полог балдахина над головой. Осмотрелась по сторонам, с трудом передвигая головой. Комната не была той, в которой я обычно жила в Ледяном Королевстве, но она была определенно из их числа, об этом говорили белые гранитные стены и золотые узоры на них. За окном было темно, звуки завывающей вьюги окончательно успокоили, подтверждая мое местонахождение, слабый свет из догорающего камина дарил особый уют помещению. Я находилась под защитой Криоса. Меня успели перехватить до того, как это сделал бы темный эльф, и успели исцелить от серьезного ранения.

— Эмилия… — прошептала, дернувшись в кровати от волнения за подругу. Последние прощальные слова Вэлкана тоже не выходили из головы.

Наверняка уже было ясно, где они, смогли ли добраться до северных земель? Удалось ли вообще им выжить? Страх за друзей стал нестерпимым, порождая в голове множество вопросов и заставляя шевелиться, чтобы размять ужасно затёкшее тело. Неожиданно ко мне подбежала Мона, моя помощница, которая до этого мирно спала в кресле под большим пледом, из-за чего я её совсем не заметила.

— Госпожа, вам нельзя ещё вставать, — залепетала она испуганно, когда заметила мои барахтанья в попытке хотя бы сесть.

— Воды… Я так хочу пить…

Служанка тут же приподняла меня и положила под спину ещё одну большую пушистую подушку, помогая принять сидячее положение в кровати, а затем взяла со стола графин с водой и налила в хрустальный стакан спасительной жидкости. Я все ещё была удивлена, как настолько маленькая и хрупкая девушка могла с такой лёгкостью приподнимать меня, хоть и частично. Но вскоре моим вниманием полностью завладел стакан с водой, который я с удовольствием опустошила до дна.

— Мона, скажи, кто-то ещё после меня прибыл в Ледяное Королевство? — с нетерпением выдала самый интересующий меня вопрос. — Я путешествовала с друзьями.

— Да, госпожа, ваша подруга Эмилия прибыла в сопровождении одного из высших советников. С оборотнем, его зовут Вэлкан.

Девушка слегка покривилась, и только сейчас я заметила, как я вцепилась в ее руку, сильно сжимая пальцами.

— Прости… — проговорила, отпуская Мону, и откинулась вновь на мягкие подушки от облегчения, что с Эмилией и Вэлканом все в порядке.

— Мне велено позвать короля, как только вы очнетесь, — сообщила служанка с улыбкой, и быстрым шагом направилась в сторону выхода.

Во мне же, резко проснулся ещё один страх.

— Подожди.

— Да госпожа?

Девушка остановилась, внимательно меня слушая.

— Это ты мне сменила одежду?

Служанка мгновенно опустила глаза в пол, но ответила четко.

— Да, вас необходимо было переодеть и вымыть, — начала она оправдываться.

— Мона, я вовсе не хочу сказать, что ты сделала что-то не то, и очень благодарна за помощь, но я надеюсь, на то, что увиденное тобой останется между нами. Даже твой король не должен об этом знать. Думаю, ты понимаешь, что такие вещи сугубо личные?

Девушка выпучилась на меня своими черными, как ночь глазами от испуга.

— Но как же, Аэлина… Мне было велено сообщать повелителю все о вашем состоянии. Он знает, хоть и не видел лично… Это было бы… неприемлемо, — от этого признания, девушка густо покраснела, ей было стыдно за то, что она не спрашивая у меня разрешения, рассказала о моих шрамах. Вина заполнила до краев душу служанки, что было ясно написано на ее лице. — Пока вы восстанавливались, многое произошло, госпожа, думаю вам лучше поговорить с владыкой.

Мона немного помялась на одном месте, но увидев, насколько я расстроилась от сказанного ею признания, подошла и неожиданно обняла меня.

— Мне очень жаль, что вам пришлось пережить… Такое… Простите, что не имела права сберечь это в тайне.

Обняв в ответ Мону, я только и смогла заверить, что не держу зла на нее, поскольку не она решала, что утаить от своего повелителя. Девушка утерла слезы с лица и поспешила выйти.

Оставалось дожидаться Криоса. Я натянула одеяло повыше, пригладила руками волосы, чтобы не выглядеть совсем растрёпанной и стала прислушиваться к шагам за дверью. Было странно осознавать, насколько мы были близки, когда прощались в прошлый раз, и насколько много всего произошло за это время, что заставляло меня стать более закрытой и … другой. По-правде говоря, я не знала чего ожидать от нашего разговора, но вопросов было много о том, что случилось в тот день.

Из раздумий вырвал тихий стук в дверь, я затаила дыхание. Впервые, не дожидаясь ответа, в комнату вошёл владыка севера. Его взгляд сразу обеспокоенно прошёлся по моему лицу и телу, укрытому одеялом, он будто оценивал мое состояние. Затем улыбнулся, слегка, лишь уголками губ, как это делал обычно, хотя в его глазах и зависли печаль с беспокойством. Сам он выглядел совершенно бодрым, я не знала который час, но Криос явно ещё не ложился в постель. На нем был темно-синий костюм и длинная серебристая мантия, которая не застёгивалась впереди. Просторная комната сразу наполнилась этим широкоплечим, большим мужчиной, и стала ощущаться меньше, чем есть на самом деле: я все никак не могла привыкнуть к тому насколько он был высоким.

Король севера замер лишь на мгновение, а после пересёк комнату широкими шагами и бросился ко мне, сгребая в крепкие объятия, при этом встав на колени возле самой кровати. Я сильно отощала за все то время, что провела в пути и без сознания, а потому, сейчас ощущала себя совсем хрупкой в его больших руках. Мой нос наполнился таким до боли родным терпким цитрусовым ароматом его тела, а руки сами обвили широкие плечи, путаясь в длинных светлых волосах. Все опасения и ожидания неловкости момента, мгновенно испарились из моего сознания.

Именно этот мужчина стал моим домом, защитой и пристанищем. Именно с ним можно было молчать и чувствовать полный комфорт.

— На мгновение я уже подумал, что потеряю тебя, Аэлина. — Отстранился немного король северных земель, соединяя наши взгляды и обхватывая рукой мое лицо у подбородка.

Его взгляд был настолько пропитан болью и нежностью, что на глаза навернулись слезы.

— Я тоже думала, что никогда тебя больше не увижу. По сути, так оно и должно было случиться… — Я отвела глаза в сторону, все ещё сложно было вспоминать о прошлом.

— Я знаю, моя дорогая, и от этого ещё страшнее отпускать тебя из объятий, в которых, похоже, скоро тебя раздавлю. — Бархатно рассмеялся он, посылая по моему телу миллион мурашек этим приятным звуком. — Но ощущение, что ты можешь раствориться в воздухе, всё ещё меня не покидает.

Криос медленно приблизился и нежно поцеловал меня в губы, словно боялся лишним движением сделать больно или навредить. Запустил руки в мои волосы и стал целовать каждую черту лица, затем опустил меня на подушки и начал покрывать мягкими поцелуями руки, отчего я сразу поняла, кто так трепетно относился ко мне, пока я лежала в полубреду.

— Сколько я проспала? — задала вопрос, пока король севера пододвигал небольшое кресло на ножках ближе к кровати и усаживался рядом.

— Пять дней.

Криос снова взял мои руки в свои и стал поглаживать их большими пальцами. Я же встрепенулась от удивления.

— Так долго?

— Да, я тоже был удивлен, ведь Мариус каждый день, не щадя себя, приходил тебя исцелять. А он самый сильный демон, какого я когда-либо видел. Ты и сама знаешь, не всякий может вырвать кого-то из лап смерти на самом пороге между жизнью и гибелью. Твое же сердце уже практически остановилось…

Глаза Криоса сверкнули голубым сиянием, а челюсть напряглась, делая его лицо суровым.

— Я не должен был тебя отпускать… Пусть бы ты меня даже возненавидела потом.

Владыка севера встал и начал расхаживать по комнате, что-то в его поведении начало настораживать.

— Где Эмилия? — спросила я осторожно, опасаясь за благополучие своей подруги.

Вдруг она тоже была ранена. За Вэлкана я почему-то переживала меньше, наверное, потому, что он был очень силен и вынослив. Да и раны на оборотнях заживали очень быстро в их изменённом состоянии.

— С ней все хорошо, как и с оборотнем. В отличие от тебя…

Взгляд Криоса стал серьезным, даже колючим. И решив разбавить обстановку я немного улыбнулась и сказала.

— Со мной теперь тоже все хорошо, Криос. Все живы — это главное. Нам удалось выбраться, — протянула обе руки к владыке севера, чтобы он снова сел напротив и обхватил их своими тёплыми ладонями.

Но он застыл на месте.

— Не совсем так…

Я похолодела и инстинктивно провела рукой по левому бедру под одеялом, там, где располагалась часть моих шрамов…

Вот мы и добрались до сути.

— Что он с тобой делал? — спросил более строго владыка севера.

Его лицо обрело твердость, скрывая первозданный гнев и ненависть к темному. Я никогда не видела Криоса таким, а потому и сама на мгновение вся сжалась.

— Это уже не имеет никакого значения. Прошлое не повернуть вспять. Все живы и здоровы — это главное, — повторилась я. — Куда больше меня интересует смог ли Мариус рассечь связующие узы… И удалось ли убить темного эльфа…

— Смог. Связи между вами больше нет.

Я выдохнула, значит, мне не померещилась эта жгучая боль в груди. Но Криос ещё больше напрягся и продолжил говорить, с каждым словом все больше погружая меня в ужас…

Глава 32. От лица Криоса

Шел третий день с тех пор, как я самолично и по доброй воле перенес Аэлину в это логово зверей. Мало того, сам передал ее в руки того, кто может ей навредить. Предчувствие совершенно непоправимой ошибки не отпускало меня с этих пор. Но я не мог, освобождая ее из одного плена, поместить в другой. Как бы мне не хотелось уберечь эту героически настроенную девушку, ее решения и желания должны оставаться для меня святы. Это как раз то, чего я хотел всегда получать от других по отношению к себе, но это же так тяжело давалось самому…

Особенно когда дело касалось её.

В какой момент она стала так мне дорога? Наверное, в тот самый, когда безвозмездно, впервые сняла с меня часть той терзающей тело мерзлоты, а затем так нежно коснулась моего лица. В ту ночь, в библиотеке, я и пропал, утонув, в ее пылающих синим магическим огнем глазах, хотя еще на балу не видел в ней ничего кроме красивой оболочки и силы, которая могла даровать мне освобождение от недуга.

Мариус сразу заметил ее связь с Арсесиусом, что усложняло задачу по заключению договора, который и был изначальной целью моего прибытия в Арафет. Ни для кого не секрет насколько темные эльфы становятся одержимы своей парой. Был риск того, что он ее не отпустит со мной в Ледяное Королевство. Но позже, не страх остаться ледяным изваянием стал основным, а переживание за нее саму. А узнав её ещё лучше, уже в своем Королевстве, и вовсе хотелось оставить Аэлину рядом навсегда. В безопасности, и защитить от всех невзгод, что неизбежно все больше нависали над ее головой темной грозовой тучей. Я проходил через это, и знал, пройдет немало времени пока она научится иногда жертвовать чем-то, или кем-то, чтобы самой оставаться свободной от коварных правителей, что жаждут власти получаемой при помощи сил элементаля. И вот, сейчас, она выбрала спасти подругу, и я не мог ее винить за это, потому, что тоже прекрасно понимал… Я и сам не раз проходил жестокие уроки, и наверняка не раз ещё буду их проходить, даже, несмотря на то, что хорошо их усвоил.

На четвертый день ее отсутствия, я уже понимал, что все пошло не так, как было запланировано, и на следующий день явился не в срок. Амодеус был удивлен, но не настолько, чтобы сильно на это обращать внимание. Зато мне было сложно сдержать гнев от его слов. И это мягко сказано.

— Здравствуй, король северных земель, — обратился он ко мне, когда его позвали в зал для перемещений, — Что-то ты рано.

— На вечер у меня запланированы дела, не терпящие отлагательств. Надеюсь, пара лишних часов, что Аэлина проведет в моем замке, не станет проблемой?

Взгляд менталиста стал наигранно расстроенным. Внутри меня стала разрастаться неимоверная тревога за Аэлину, но сдержав свои порывы схватить этого червя за горло и вытрясти всю интересующую меня информацию, продолжил слушать.

— Знаешь ли ты, король севера, что на днях на нас напало огромное войско? Повстанцы из присоединенных недавно территорий двинулись на Арафет.

— Ближе к делу, советник, — перебил я его, уже всерьез опасаясь за жизнь Аэлины. — Политическая обстановка твоей страны, не первое, что сейчас меня интересует. Мне нужен элементаль для полного снятия моего недуга.

Конечно, я соврал, во мне не было уже и капли прежнего холода, но Амодеусу этого знать было нельзя. Именно так я мог скрыть свою привязанность к этому самому элементалю.

— Аэлина сбежала сразу после боя, в котором, должен отдать ей должное, она показала себя как… уничтожитель. Было принято решение запереть ее в браслет. Она ещё совсем дитя, чтобы понимать, насколько опасна ее магия.

Такой пренебрежительный тон ещё больше вызывал во мне раздражение, но теперь я понимал, Аэлина просто не смогла бы перенестись, браслет не даст. Но мои опасения были и в другом.

— То, на что способны элементали, мне можешь не рассказывать, советник. Лучше скажи, она сбежала в «запирающем силы»?

Амодеус знал, что это грозит смертью для нее, а потому снова скорчил на лице фальшивую мину сожаления.

— Мне жаль Аэлину, она стала мне прямо как дочь…

Эти откровенно лживые слова Амодеуса вызвали только отвращение, но я продолжил впитывать каждое его слово в надежде узнать как можно больше.

— Кажется, они здорово повздорили с Арсесиусом. Знаешь ли, планировать побег от своей пары и хранить вещи для этого в тайнике до удачного момента, совсем нехороший поступок. Он был очень зол. Не знаю, что между ними произошло, но опоив его сонным зельем, Аэлина всё-таки сбежала ночью, прихватив при этом свою подругу. И да, она всё ещё в «запирающем силы».

В этот момент, на моем лице уже четко обозначился страх за ее жизнь, а потому Амодеус расплылся в довольной улыбке. Похоже, он подозревал, что элементаль для меня не просто спасение от недуга, теперь же он уверился в этом окончательно. Я знал, что творится в голове у подобных извергов. Больше всего на свете Амодеус опасался объединения наших сил, а потому, для него было лучшим вариантом, если одного из нас не станет, а лучше и вовсе обоих.

Взяв себя в руки, я натянул улыбку и попрощался, не показывая больше и капли эмоций. Амодеус ещё хотел обсудить изменения условий сделки между нами, но сославшись на занятость, обещал оговорить все позже. На самом же деле у меня было ещё одно дело в замке Амодеуса, а потому я перенёсся не в Ледяное Королевство, а в спальню к одному из советников.

— О Боги, Криос! Нельзя же являться так неожиданно! — испуганно подскочил один из близнецов. Похоже, эти двое вообще никогда не расставались, что, даже проживая в разных покоях, все равно стремились друг к другу.

— Говорите.

Братьям не требовалось повторять, вскоре они выложили о сражении, казни Лораны и о том, как Арсесиус потащил в спальню, закованную в запиратель Аэлину.

— Не знаю, что он с ней делал, — сообщил Окулус. — Но те крики навсегда засели в моей голове… Мы уже думали ей не выжить.

Наран, слушая рассказ своего брата, тоже опустил голову, пряча эмоции. Мне же потребовалось все самообладание, чтобы дослушать близнецов.

— Но она оказалась не из слабого десятка, вскоре пришлось идти по ее следам, ведь элементаль решилась бежать. Мы настигли девушек в конюшнях. Я не видел рану Аэлины, но судя по стойкому запаху крови, что исходил от тела, она была внушительной. Мы с братом исцелили ее, насколько хватало сил, и вывели беглянок из города безопасным путем. Возможно, не очень умно было отпускать Аэлину с браслетом на руке, но что-то мне подсказывает, что Амодеус, так или иначе от нее стремился бы, скорее избавится. Он ещё никому не прощал выпадов в свой адрес. Лорана явный тому пример. Мы надеялись, что в Ледяном Королевстве вы найдете способ снять артефакт. Это хоть и призрачная, но надежда. Наран вдруг повернулся и тоже внёс свою лепту, хоть и не совсем приятную.

— Не обязательно лишаться жизни из-за артефакта. Ведь можно лишиться только конечности, — и показал жестами рук, что это означает, пересекая ладонью кисть, будто отсекая ее.

В этот момент от всеобъемлющего гнева, мои силы сами вырвались наружу, покрывая инеем все вокруг и наполняя комнату холодом, от которого братья прижались друг к другу, выпуская теплый пар из открытых ртов.

— Мы пытаемся помочь, чем можем, Криос! — испуганно проговорил Наран, чем быстро привел меня в чувства. — Альтернатива неприятная, но единственно верная, если хочешь сохранить ей жизнь. Второй ключ у Вэлкана, но он неизвестно где сейчас.

С этой информацией я и покинул замок Амодеуса. После, мы с Мариусом, Дарасом и Теоном в течение нескольких дней переносились во все возможные постоялые дворы у дорог, ведущих в сторону северных земель. Когда надежд практически не было, мы наткнулись только на один, в котором хозяйка заведения поведала о двух девушках, которых разыскивал один из высших советников. Также рассказала о том, что их сопровождал оборотень, и когда развязалась схватка между волком и солдатами, тот разнес половину здания, чтобы только девушки могли бежать.

После этого я понял, что Вэлкан выследил девушек и скорее всего, открыл браслет на руке Аэлины, что сильно обрадовало, подарив немалое облегчение. Но также я знал, что темный не оставит попыток вернуть свою пару. Мне же хотелось одного — убить темного своими руками. Медленно и мучительно. Наслаждаться каждым его криком боли…

От частых переносов у нас всех уже изрядно кружилась голова, время шло, а потому Дарас отправился на стену, чтобы предупредить караульных о том, чтобы они ожидали троих путников с преследователями, от которых необходимо избавиться. Мы же с Мариусом и Теоном продолжали искать их без переносов в лесу, через который так или иначе необходимо было пройти, для того, чтобы выйти к воротам в ледяной стене. Отчаяние практически поглотило меня, когда мы наткнулись на пепелище сожжённой части леса — это ясно говорило о попытке оторваться с помощью пожара от преследователей, которые уже настигли своих жертв. Если Аэлине удалось уйти от темного, то это означало одно — судя по тому, что пожар был несколько часов назад, она уже должна быть совсем рядом со стеной. Вслед за моими мыслями вдалеке послышался сигнальный звук рога со стены.

Не мешкая ни секунды, мы в тот же миг перенеслись на стену, а с нее сразу к одинокой девушке внизу, в которой я не сразу узнал свою Аэлину, настолько она была истощена, измотана и слишком серьезно ранена…

Моя любовь, долгожданное счастье, уже, словно не понимая, что происходит вокруг, подарила мне улыбку, наполненную нежностью, больше напоминающую немое прощание, а затем упала на снег, на котором вокруг ее тела мгновенно расплылось большое алое пятно.

Следующие мгновения моего существования в этом мире, воистину были самыми ужасными, которые мне когда-либо приходилось испытывать. От бессилия хотелось кричать. Я не помню, как подбежал и крепко прижал хрупкое, чересчур легкое тело моей половины, моей истинной любви и зажал, что есть сил сквозную рану в ее боку. Аэлина была бледна настолько, что мало отличалась от окружавшего нас белого снега. Ее глаза покидала жизнь, уходя из них, вместе с синим магическим свечением.

Я что-то кричал, в попытке остановить неизбежное, сильно тряхнул ее, но это все не могло остановить смерть. Мариус был очень быстрым демоном и, пользуясь случаем, сразу желал перерубить связующие узы между Аэлиной и темным эльфом, но эта идея уже не казалась такой хорошей, ведь сейчас она умирала у меня на руках.

Послышался крик темного эльфа — демон все же рассек связь и сразу бросился к нам, чтобы исцелить практически бездыханное тело моей возлюбленной, пока наши воины резали гвардейцев Электианской империи, пробираясь сквозь тьму Арсесиуса.

— Я не чувствую биения ее сердца, — сочувствующие обратился ко мне друг, продолжая, тем не менее, вливать в нее жизненные силы.

— Продолжай, Мариус, я не могу ее потерять, не могу…

Друг качнул головой, бросая на меня сочувствующий короткий взгляд, и продолжил своё дело. Напитывал магией тело Аэлины, пока сам мог это делать, а когда отнял ладони от ее раны, кровь уже не сочилась, пореза не было, но она так и не пришла в себя. Вокруг все стихло, не слышались звуки схватки, но от этого обстановка стала ещё более гнетущей. Все мы замерли в ожидании самого худшего. Мариус склонился, прислушиваясь к дыханию девушки у меня в руках, а затем слегка улыбнулся.

— Будет жить, но ей необходимо отдохнуть. Похоже, она просто спит.

Я осмотрелся, подчинённые Арсесиуса лежали поверженные, а самого эльфа нигде не было видно, хотя я и предпочел бы видеть его среди мертвых воинов.

— Где он, — спросил я, поднимаясь с земли и держа на руках всё ту же драгоценную ношу.

Друзья поняли без слов кого я ищу.

— У него был артефакт перемещения, похоже, Арсесиус обнаружил тайник в кулоне, он ушел. И куда, можно только гадать, — незамедлительно сообщил Дарас.

— Никуда кроме Арафета он не пожелал бы перемещаться.

— Скажи что, наконец, собираешься явиться за шкурой этого ничтожества и развязать войну против советников, Криос, — обратился с надеждой ко мне уже Теон.

— Собираюсь. Но не прямо сейчас.

Я посмотрел на девушку в моих руках, для начала нужно было удостовериться в благополучии Аэлины. Теон вложил мне в руку артефакт перемещения и вскоре мы были уже в нашем хрустальном замке, где я ни на шаг не отходил от нее. Позже позвал Мону, чтобы она позаботилась о девушке и та попросила ненадолго выйти в коридор, чтобы переодеть и вытереть кровь с её тела. Там меня ожидали все друзья.

— Как она? — спросил Дарас. Похоже, после произошедшего с Иолани, он, как никто другой понимал мою боль.

— Все ещё без сознания.

— Она не без сознания, — уточнил Мариус. — Но крепко спит. Совсем измоталась. Я буду заглядывать к ней, и помогать восстанавливаться.

— Крепкий сон залог здоровья. Пусть спит, так от нее шума меньше, — попытался пошутить Теон, но сразу понял неуместность своего юмора именно сейчас и замолк.

Вскоре вышла служанка и пригласила всех войти, ее лицо было очень огорченным, а потому я отвёл ее в сторону в коридоре. Мной снова завладел страх. Вдруг мы что-то упустили?

— Что с ней? Говори обо всем, что касается состояния твоей госпожи, — приказал слишком строго, потому, что бедная служанка вся прямо сжалась от страха под моим взглядом, хотя и причин этому не было. Никогда я не обходился ни с кем из своих людей плохо. Но кажется все они, зная какой силой, обладает их повелитель, в душе всегда опасались моего гнева.

— Ваше Величество, не знаю или госпожа одобрила бы, мою откровенность о том, что я увидела… Вам следует узнать об этом у нее самой, когда очнется…

— Говори, Мона. Иначе мне придется осмотреть ее лично, я не собираюсь оставаться в неведении.

Хрупкая, маленькая Мона даже попыталась загородить передо мной проход, чтобы я этого не сделал, а поняв, что это точно меня не сможет остановить, все же заговорила.

— Я иногда помогала одеваться госпоже, а потому знаю, на ее теле не было шрамов. И я говорю не о том, что был получен при ранении. На ее теле теперь полно страшно длинных и свежих шрамов. Ее будто резали специально, ради забавы… Но позже быстро исцелили… Даже не могу представить, насколько это было болезненно… — проговорила последние фразы она срывающимся голосом и тихо заплакала.

В этот момент мир словно покачнулся, я направился в комнату, где на кровати лежала она, та ради кого я готов был превратить мир в пыль, но не смог даже уберечь от власти Амодеуса и ничтожного темного эльфа. Я посмотрел на спокойно спящую девушку и повернулся к своим друзьям, которых в пору уже было назвать братьями.

— Я сейчас же отправляюсь в Арафет лишить власти и жизни Амодеуса. Эльфа же буду мучить, пока он не забудет свое имя. У меня только один вопрос к вам — вы пойдете на это со мной?

По лицу Мариуса сразу стало видно, он сложил два и два и понял, что мой разговор со служанкой стал причиной принятого решения.

— Я давно жду этого дня, Криос, — ответил Теон, опережая демона. — Ты знаешь, что эти ублюдки советники сделали с моей ещё совсем малышкой сестрой и родителями. Никогда не лишу себя возможности отомстить сполна. Но Амодеуса оставь мне, я лично хочу его прикончить. Поэтому, я определенно точно иду с тобой, если тебе нужен прямой ответ.

Я качнул головой, принимая условие Теона. Амодеус заслужил быть убитым руками того, кого лишил в свое время всего.

— У меня тоже есть личные счёты с советниками и самим императором, но я считаю, что сейчас не лучшее время… И место. Было бы умнее подождать. Сейчас они наверняка подготовились и ждут нашего нападения, как никогда раньше. К тому же я истратил много сил на исцеление Аэлины, — сказал Мариус, как всегда делая упор на расчет и логику, а только потом следуя эмоциям.

— Как бы они не готовились, мы их точно разобьём, вы знаете, что я могу, и не прошу много сил от вас, — обвел я троих мужчин взглядом. — Мне важно, чтобы вы были просто рядом, и смогли в случае чего прикрыть мою спину, пока я буду ровнять с землёй замок Арафета.

— Я тоже с тобой, — вдруг выступил вперёд молчаливый Дарас.

— Я пойду с тобой, и ты об этом знаешь, — заговорил снова Мариус. — Но скажи, что тебе поведала такого служанка, что ты так срочно принял это решение?

Мариус смотрел своими серыми глазами, проникая в самую суть души, он хотел получить не ответ, а мое полное доверие, как и всегда. Но то, что я сказал, было слишком личным и для него самого.

— Ты помнишь, как твою невесту силой забрали в гарем императора? Помнишь, в каком виде забирал ее тело для погребения, как пытался отомстить императору за его игру с невинной девушкой, как из-за этого угодил в тюрьму и подвергался пыткам?

Мариус заморгал от непонимания сути разговора.

— Я теперь знаю, кто это сотворил с твоей возлюбленной. И не от близнецов, которые из страха скрывали правду, перекладывая злодеяния истинного убийцы на пьяницу-императора.

Мариус замер на месте, поглощая мое каждое слово, было видно, какую боль приносили ему воспоминания о тех днях. Следующие слова и мне дались с трудом.

— Аэлину резали, на ее теле множество исцеленных, но свежих шрамов. Это сделал Арсесиус. И только Боги знают, что он еще заставил ее вытерпеть. Знакомый почерк, не так ли?

Трое сильных, как морально, так и физически мужчин побледнели. Все они обернулись и посмотрели на спящую мирно Аэлину, которая лежала в кровати. Когда они повернулись снова ко мне, их взгляды уже излучали решимость.

— Я всем вам обещал, что этот день непременно настанет. И вот он пришёл, сегодня вы сможете искупаться в крови ваших врагов, а не пытаться наладить с ними торговые отношения, изображая доброжелательность.

Через час мы были уже полностью вооружены, снаряжены в доспехи и готовы к нападению. Иолани долго пыталась отговорить нас от нападения на Арафет, но поняв непреклонность мужа, только коротко поцеловала его и отпустила, хотя и хотела разозлиться на Дараса за такой риск для жизни, в то время как дома у него были жена и маленький сын. Все мы прекрасно понимали: рано или поздно это случится. Нам пришлось бы ввязаться в схватку с высшим советом.

Когда мы переместились, как и предполагалось, нас выбросило за границы замка, так как Зейд наложил свою защитную магию на него в ожидании противника. Но было наивно предполагать, что я не смогу сбить его защиту. Не это являлось главной преградой к проникновению в стены убежища наших врагов. Со всех сторон на нас мгновенно хлынули воины, как только колокола озвучили сигнал о нападении на Арафет.

Но никто не собирался нападать на город, скорее освободить его от опухоли, что проросла слишком глубоко и чувствовала полную безнаказанность, управляя целой страной. Мы прибыли палачами для высших советников, которые годами мучили множество невинных существ своей тиранией. Дарас, Теон и Мариус являлись лишь их мизерной частью. То насколько многим пришлось страдать, под гнетом узурпаторов, невозможно было измерить цифрами или словами. Только кровью и болью. И сегодня они ощутят все тяготы жизни, о которых позабыли, расположившись на мягких перинах роскоши и власти над более слабыми. Я знал много способов заставить, кого угодно ощутить страдания и собирался применить их все, потому, что сейчас меня переполняла жажда возмездия.

Мои товарищи по оружию и ближайшие друзья стали сечь противников рядами укладывая их на вечный сон. Я же взялся за разрушение защитного купола, что являлось единственной преградой между мной и темным эльфом, который посмел поднять руку на ту, за которую мне не жаль было бы отдать все сокровища мира и даже жизнь.

Магия моего огня теперь была необузданна, и в честь той, кто ее освободил, я создал густое величественное пламя, обжигая поверхность защитной сферы. Та пошла рябью даже слишком быстро, я верил в то, что Зейд намного сильнее, но это оказалось блефом Амодеуса ради устрашения своих потенциальных врагов. Вскоре защита спала. Оставалось преодолеть высокие двустворчатые ворота в каменной стене, чтобы войти на территории замка. Я уже хотел просто применить магию и грубо пробить вход, но ворота неожиданно сами стали открываться изнутри.

— Ах, этот сладкий запах предательства, — втягивая воздух с удовлетворением, проговорил Теон, делая первый шаг в направлении открывающихся ворот.

Дарас и Мариус тоже уже расправились с оставшимися нападающими и, следуя примеру друга, последовали за мной.

Стражники сами сдали своих господ, поэтому мы не стали их трогать, просто проходя мимо. Но не все были к нам так радушны, а потому, главная дверь, ведущая в замок, была плотно защищена. По крайней мере, так наверняка думали высшие советники, выставляя бойцов у входа. Их оружие разместилось в руках, а сами они были готовы броситься в атаку в любой момент. Бойцы даже не успели взмахнуть своими мечами в нашу сторону или применить какую-либо магию, как упали ледяными глыбами на каменные плиты широкой террасы. Внутри нас уже ожидали Окулус и Наран. Они сразу принялись рассказывать об основном, как только мы с ними поравнялись, и стали поспешно шагать по ступеням высокой лестницы наверх.

— Нам удалось убедить многих солдат не нападать на северных гостей, а потому сохраните жизни тем, кто бросит свое оружие при виде вас. Слуг тем более не трогайте, все они сплошь простые люди, которые всей душой желают освобождения Электианской империи. Советники отправились в белый зал. Мы проведем вас к ним.

— Не стоит. Ваша помощь на этом пусть прекратится. Уйдите из замка, тут могут быть разрушения, и уведите всех кого сможете, — бросил я им на ходу.

— Как скажете, мой повелитель, — лукаво улыбнулся Окулус, а после схватил брата и повёл обратно вниз.

Я прекрасно знал замок, мне не нужны были проводники, но когда мы добрались до коридора, который вел в тот самый зал, где трусливо спрятались оставшиеся советники, то увидели новые заслоны Зейда. За ними нас ожидала новая порция солдат, готовых к бою, похоже, далеко не все из них готовы были отдать на растерзание своих псевдо правителей. За спинами этих же гвардейцев стоял Зейд, он старался прочно удерживать охранную магию, перекрывающую нам дальнейшее движение по коридору. На это Мариус только усмехнулся и сам бросился рубить его заслоны мечом, что способен повергнуть в ужас любое существо. Так оно и случилось. Когда Зейд понял, что за оружие находится в руках Мариуса, он с широко раскрытыми глазами, попятился, но ему уже было не скрыться. Я снова применил магию, что погубила всех гвардейцев за секунды, замораживая их плоть, чтобы иметь быстрый доступ к брату Арсесиуса. Он должен был стать частью нашей мести ему…

— Оставь его мне, Криос, — с застывшим лицом и взглядом обещающим смерть, направился по направлению к нашей жертве Мариус, вращая и разгоняя в руке кругами со свистом, острый, словно бритва меч-артефакт.

Демон переступил через павших воинов, никто из нас не позволил себе встать на пути друга. Мы знали, смерть брата для Арсесиуса станет большим ударом и вполне внушительной частью мести за потерянное некогда Мариусом счастье. Эльф стоял на месте, не унижая себя побегом, казалось, он уже и вовсе смирился со своей участью, желая лишь одного — скорее последовать за своей потерянной парой. В следующую секунду, голова Зейда слетела с плеч и с глухим звуком упала на каменные плиты пола, тело темного эльфа следом устремилось к земле. Кровь залила часть стен, под ногами быстро расползлось вязкое блестящее пятно, которое на темном полу казалось черным.

Путь был свободен. Дверь в белый зал располагалась справа по коридору и манила своей доступностью.

Мариус подхватил голову Зейда за длинные темные волосы и встал в ожидании нас у входа в обиталище высших советников. Я прошел к большой двустворчатой двери и беспрепятственно ее открыл. Мариус вошёл сразу за мной и, становясь по правую сторону от моего плеча, бросил голову Зейда в сторону высших советников, та покатилась прямо под ноги Арсесиуса, который приставив кинжал к шее какой-то служанки, замер в ужасе и побледнел. Как и ожидалось, смерть брата произвела на него неизгладимое впечатление, особенно такая зверская. Амодеус же стоял рядом и тяжело сглотнул при виде нас. Он сразу потянулся дрожащей рукой к своему мечу, который висел у него на поясе в ножнах, взгляд седовласого советника остановился на Теоне. Менталист знал, кто в первую очередь бросится на него.

— Уходите или я ее зарежу! — пригрозил Арсесиус убийством невинной служанки. Его тщетные попытки избавить себя от наказания уже казались смешными…

— Эльф, неужели ты решил, будто нас остановит твоя угроза? — вышел вперёд Дарас, в попытке заговорить зубы темному и убедить его всё-таки отпустить женщину, ссылаясь на нашу непреклонность. — Лучше сражайтесь честно. Прикрываться телом женщины в бою — это самое мерзкое, что мне когда-либо доводилось видеть.

Арсесиус усмехнулся.

— Это не просто служанка, а личная помощница Аэлины. Знаете ли, что именно Эдиль помогала моей паре спланировать побег? А ещё они были очень близки с ней. Можно сказать, эта женщина стала ей самым близким тылом в замке, — темный намеренно нежно провел кончиком лезвия по скуле Эдиль, а затем приставил оружие к шее женщины обратно, прижимая так плотно, что немного рассек ее кожу. Сама же Эдиль стояла ровно, на ее лице не было страха, лишь мужество, что порождало уважение к этой женщине. — Я знаю мягкое сердце моей ведьмочки, она будет разбита, когда узнает о гибели ее помощницы и соратницы. А ты, Криос, навсегда упадешь в ее глазах, если позволишь этому случиться.

Арсесиус снова усмехнулся. Он прекрасно знал насколько был прав. Взмахом руки я попросил опустить оружие своих друзей. Мариус посмотрел на меня с непониманием и некоторым осуждением, на лицах остальных я прочел лишь разочарование от того, что они не смогут насладиться расправой над чистейшим злом. Пока я искал способы повернуть ситуацию в свою пользу, служанка в руках темного эльфа дернулась и прокричала.

— Освободи империю и позаботься об Аэлине!

Она сама прижала руки к кинжалу и рассекла свою шею, чего Арсесиус совсем не ожидал и поэтому не смог предотвратить её действий.

Хрипы умирающей женщины, которая упала на пол, сразу как Арсесиус отбросил ее тело в сторону за ненадобностью, заполнили зал. Мариус было двинулся, чтобы исцелить ее, но Арсесиус выпустил свою тьму, не дав ему этого сделать. Амодеус хотел ментально вцепиться хоть в кого-то из моих друзей, но я позаботился о прочной защите их разума заранее, выстроив вокруг их сознания плотные ментальные стены. А потому он только и мог, что вытащить свой меч с выражением лица, на котором была написана самая низменная трусость.

Теон искренне, весело и хищно улыбнулся, взгляд его наполнился зелёным ярким свечением магии, он двинулся на Амодеуса с оружием в руках. Мы с Мариусом и Дарасом, стали пробираться сквозь тьму посылаемую в нашу сторону темным эльфом. Вернее Мариус с неимоверной скоростью рассекал его магию особым мечом, а мы следовали за ним. Дарас не раз пытался применить свои силы и попытаться развеять мощным потоком воздуха тьму впереди, но ему это не удавалось, а потому, он просто надеялся на ловкость нашего друга впереди. Я же опасался убить Арсесиуса раньше времени своими силами, и ждал, когда мы окончательно доберёмся до него и сможем взять живьём. На темного эльфа у меня были особые планы.

Когда силуэт Арсесиуса стал виден, а тьма изрядно отступила, я сотворил толстую корку льда вокруг своего кулака и, делая широкий выпад в сторону темного, ударил его по голове им словно булавой. Темного отбросило в стену, и он затих, было неизвестно, остался ли он жив, но я надеялся на это. Мы сразу бросились к Эдиль лежащей на полу в луже своей крови, но, к сожалению, она была уже мертва. Я не знал, как расскажу о ее смерти Аэлине, но знал одно — ее жертва была не напрасной. Это же знала и сама женщина, потому и поступила так. После, я уже перевел взглядна темного эльфа, над которым склонился Дарас.

— Он жив, — сообщил тот.

— Доставьте его в горные шахты Ледяного Королевства, на самое дно, откуда он никогда не сможет выбраться. И оборудуйте камеру с кандалами, что не возьмёт никакая магия, — сказал я ему, а затем обернулся к Теону, который стоял у оплетенного побегами с шипами трупа Амодеуса.

Изо рта и глаз мертвого советника торчали свежие окровавленные стебли растений, что заставило поморщиться от отвращения даже меня.

— Да, знаю, — проговорил Теон. — Выглядит мерзко, но именно такую смерть он заслужил.

Когда Дарас переместился, забирая с собой бесчувственное тело Арсесиуса, Мариус подошёл к нам с Теоном, на его лице тоже отобразилась гримаса отвращения, когда он увидел Амодеуса, на что Теон только весело хмыкнул. Затем демон обратился ко мне серьезнее.

— Криос, ты знаешь, мои счёты закроются после смерти императора.

— Но тогда империя останется без наследника и единственного правителя? Страну поглотит великая смута и расцвет преступности, — возразил Теон, на что получил гневный взгляд Мариуса.

— Он никогда и не был достойным правителем. При его власти Электианская империя в любом случае погрузится во мрак, — парировал Мариус, на что Теону уже нечего было ответить.

— Ты прав, Эскалат никогда не должен занять место на троне полноправно — это приведет к ужасным последствиям. Я предпочел бы его отправить куда-нибудь подальше, но и он успел изгадить многим жизнь. А поэтому, иди и сделай то, что облегчит твое прошлое горе.

В тот же миг, как мной было сказано последнее слово, демон растворился в воздухе, перенося себя к своей цели, тому, кто когда-то ткнул пальцем в понравившуюся девушку, когда совершал редкую вылазку в город. Изначально по вине истинного наследника его невеста была доставлена силой в покои императора ради забавы. Мариус ждал момента, когда сможет отомстить годами и сейчас ничто больше его не могло остановить.

— Теон, разыщи родных Эдиль, если они у нее есть и проследи за тем, чтобы ее похоронили со всеми почестями.

Теон согласно кивнул, а затем задал последний вопрос, прежде чем я успел перенестись.

— Что теперь будет с Электианской империей? Кто станет ее главой?

— Точно не я. Сотни лет ушло на то, чтобы забыть произошедшее со мной тут когда-то. Мы соберём правителей со всего континента через месяц, если за это время народ сам не определится с выбором достойного лидера. На этом собрании и решится судьба империи.

Конец первой части.

Оглавление

Глава 1. Последний день лекций и начало приключений

Глава 2. Время истин и время расплаты

Глава 3. Тот самый трактат

Глава 4. Если двое хранят тайну, то это не тайна

Глава 5. Разоблачение

Глава 6. «Тёплый приём»

Глава 7. Тёмный путь

Глава 8. Шанс на побег

Глава 9. Связующие узы

Глава 10. Тёмное влечение

Глава 11. Владыка севера

Глава 12. Тайная встреча

Глава 13. Поле боя и переговоров

Глава 14. Возвращение

Глава 15. Горькая правда

Глава 16. Скреплённый договор

Глава 17. Ледяное Королевство

Глава 18. Новые впечатления

Глава 19. Тайны прошлого

Глава 20. Ожидание

Глава 21. Избавление от холода

Глава 22. Безымянные земли

Глава 23. Чудо

Глава 24. К тёмным истокам

Глава 25. Кровавый ритуал тёмного

Глава 26. Битва

Глава 27. Долгая ночь испытаний

Глава 28. По следам

Глава 29. От лица Арсесиуса

Глава 30. Дыхание в спину

Глава 31. Под защитой

Глава 32. От лица Криоса