Пророчество чистокровного (СИ) [Елена Николаевна Кулик] (fb2) читать онлайн

Страж ночи: Пророчество чистокровного. Книга 2

   СТРАЖ НОЧИ: Пророчество чистокровного

   Книга 2

   Пролог.

   - Вот ты где! Так и знал, что найду тебя здесь, - радостно сказал Ксандр, взобравшись на зеленый холм, поросший вереском, на вершине которого росло одно единственное дерево. Грегор сам посадил его на этом месте и вот уже пятьсот лет ухаживал за ним. А в жаркие летние дни он любил понежиться в его тени.

   Вот и сейчас мужчина сидел в тени раскидистых ветвей, облокотившись на шершавый и теплый ствол. Его тонкие пальцы нехотя перебирали зеленые желуди, валяющиеся в траве, голова была запрокинута, а глаза закрыты. На его одухотворенном лице играла счастливая улыбка.

   - Ксандр, ты меня искал? - спросил он, не открывая глаз и не меняя позы.

   - А тебя нетрудно найти. - Вампир подчеркнуто медленно подошел к дубу и опустился прямо на зеленую траву напротив Грегора, с улыбкой глядя на его умиротворенное лицо. - Ты можешь быть только в двух местах: из одного из них я только что пришел, и там тебя не было, поэтому ты можешь быть только здесь.

   - Логично. И так предсказуемо. Надо бы тебя удивить в следующий раз и исчезнуть куда-нибудь в другое место, - вяло протянул Грегор и, приоткрыв глаза, стал разглядывать сидящего напротив друга, который невозмутимо жевал тонкий зеленый стебелек травинки и жмурился от яркого солнца. Теплый, едва ощутимый ветерок играл темными вьющимися волосами Ксандра, настойчиво бросая блестящие пряди ему в глаза.

   - Как же тут хорошо, - лениво протянул вампир, вытягиваясь прямо на траве во весь свой немаленький рост. - Какой свежий, прозрачный, воздух, голубое безоблачное небо, легкий теплый ветерок и веселая трель птиц. Как же я тебе завидую! Тут так хорошо!

   - Да уж. Что еще нужно для счастья, - согласился с ним Грегор, снова откидывая голову на шершавый ствол дуба и вдыхая полной грудью теплый терпкий воздух.

   - Для счастья? - встрепенулся Ксандр, приподнимая голову. - Для счастья мне нужно только одно: чтобы в этом мире больше не существовало Стража. Тогда я буду счастлив, по-настоящему счастлив, даже если весь этот мир превратиться в одну сплошную пустыню, над которой никогда больше не взойдет солнце.

   - Ты жесток, Ксандр. Это все влияние моей сестры, - горько вздохнул Грегор.

   - Лилиана тут не причем, - резко бросил вампир. - Я и сам так думаю. Когда с лица земли исчезнет последний Страж, я буду свободен и душой, и телом.

   - Прости, - тихо произнес Грегор. - Я пытался убедить сестру отпустить тебя, но она...

   - Нет, Грегор, это не только из-за Королевы. Это мой долг, и я отдам его, чего бы мне это не стоило. Я убью Стража, и тогда вампиры получат долгожданную свободу.

   - Ксандр, не будь наивным. Вампиры сами виноваты. Если бы они более уважительно относились к людям...

   - Люди? Не вспоминай о них, а то появятся еще и здесь. - Ксандр сплюнул через плечо. - Мелочные, тщедушные создания!

   - Ксандр, друг мой, кажется, ты забыл, что и сам когда-то был человеком, - усмехнулся Грегор, а вампир только недовольно скривился.

   - Знаешь, я давно забыл об этом и не хочу вспоминать.

   - Но ведь это не меняет твоей сути. Внутри ты все еще обыкновенный человек, которого обратили в вампира.

   - Нет, Грегор, ты не прав. Человек я только снаружи, а внутри... я уже и сам не знаю кто я, - вздохнул Ксандр. - И все равно я не понимаю твоего теплого отношения к людям. Как ты можешь так хорошо относиться к ним, после того, что произошло!?

   - Друг мой, я уже говорил тебе, что вампиры сами во всем виноваты. Они считали себя едва ли не божествами и требовали от людей беспрекословного повиновения. Если бы они хоть немного уважали людей...

   - За что их уважать? За вечное стремление к власти и могуществу? За подлость и предательство? За бесконечную зависть и мелочность? За что? Я был человеком и знаю, о чем говорю. - Ксандр резко сел и уставился на Грегора.

   - Ксандр, перестань судить обо всех людях только по одному выродку, который попался на твоем жизненном пути. Поверь, вампиры, как и люди, не все были одинаковы. Многие чистокровные были даже хуже, чем ...

   - Не вспоминай о нем. Я давно стер из памяти свою прошлую жизнь, - Ксандр резко оборвал друга. - И все равно не понимаю твоей любви к людям.

   - Я знаю, знаю, - выдохнул Грегор. - Я единственный из вампиров, кто встал на сторону людей в этой сумасшедшей битве. Может, потому я и выжил после потопа, хотя было бы лучше, если бы и меня стерло с лица этого мира. Меня ... и мою сестру.

   - Вы единственные кто остался в живых из расы чистокровных вампиров! Как ты можешь говорить такое! Люди погубили вас, а ты...

   - Не люди, Ксандр, а мы сами себя погубили.

   - Не хочу снова с тобой спорить, - твердо произнес вампир. - Мы столько веков ведем этот словесный бой, что я уже потерял счет своим поражениям. Возможно, когда-нибудь ты поймешь все, что я пытаюсь до тебя донести. Поймешь тогда, когда тебя предаст один из тех, кого сейчас ты так яро защищаешь.

   - Знаешь, Ксандр, человеческая жизнь так коротка и быстротечна... Наверное, поэтому люди стремятся все успеть сделать, всего добиться, поэтому они способны на такие сильные чувства. И одно из них - любовь. Ограниченные во времени, они отчаянно рвутся вперед, не смотря ни на что, жаждут любить, и готовы перевернуть мир ради любимых.

   - Любовь делает человека слабым и уязвимым, - презрительно бросил Ксандр.

   - Именно таких - сильных в своей слабости, я и люблю людей. Мы, вампиры, живем так долго и зачастую ничего не делаем в этой жизни, ничего не создаем и ничего не оставляем после себя. Мы никуда не стремимся и ни в чем не нуждаемся. Думаем только о себе и живем только для себя. Это грустно.

   - Многие люди живут также. Вся разница в том, что вампиры живут долго, а люди...

   Ксандр замолчал, да и Грегор не стал продолжать этот давний и ни к чему не приводящий спор. Каждый погрузился в свои мысли и воспоминания. Как всегда после таких разговоров на душе было пусто и тоскливо.

   - Кстати, ты зачем меня искал? - спросил Грегор.

   - Пришел попрощаться.

   - Что? Попрощаться?

   - Ну, так на всякий случай, - улыбнулся Ксандр.

   - Ты нашел его? - с тревогой в голосе спросил Грегор. Вампир только кивнул. - Идешь один? - снова только кивок в ответ. - Почему?

   - Грегор, это только мой долг. Я не хочу, чтобы погиб еще кто-то. Тем более стало известно, что Страж сейчас один. У него намечена какая-то тайная встреча, - хмыкнул Ксандр.

   - Откуда это стало известно?

   - Из очень достоверных источников. Не беспокойся, я буду осторожен. К тому же мне не впервой предстоит сразиться со Стажем ночи.

   - Ксандр, не ходи. У меня плохое предчувствие. - Грегор схватил друга за рукав рубашки. - Прошу тебя, не сегодня. Что-то должно произойти, я это чувствую.

   - Грегор, с каких пор в тебе проснулся дар предсказателя? - Ксандр накрыл руку друга своей ладонью. - Не переживай. Все будет хорошо. Я справлюсь.

   - Тогда я пойду с тобой!

   - Что? С ума сошел! Это только мой долг, и только я должен его исполнить. Если с тобой что-то случится...

   - Ксандр, я чистокровный вампир. Что со мной может случиться!?

   - И что с того? Да, ты чистокровный, но не бессмертный же! Тебя можно убить, как и любого из нас! Ты останешься здесь! - выкрикнул приказным тоном Ксандр.

   - Ты смеешь мне приказывать? - Грегор медленно поднялся с земли. - Ты! Человек! Смеешь! Говорить! Мне! Что! Делать! - с каждым словом Грегора вампир пригибался все ниже, пока сила чистокровного не прижала его тело к земле, и он не распластался на траве не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть. - Черт, Ксандр, прости. - Грегор бросился к другу, помогая подняться. - Прости, я вспылил. Просто я беспокоюсь за тебя. Ты единственный в этом мире, за кого я переживаю. Ближе тебя у меня никого нет. Поэтому я иду с тобой и не хочу, чтобы ты со мной спорил.

   Ксандр молча отряхнул брюки и демонстративно убрал травинку со своей рубашки.

   - Делай, как знаешь, только не мешай мне. Я все равно убью Стража, - Он резко развернулся и пошел прочь. Грегор смотрел ему в спину несколько секунду, а затем пошел следом за другом.

   Глава 1.

   Небольшой одинокий остров, затерянный в океане, представлял собой сплошную скалу с редкими деревьями, произрастающими в неглубоких расщелинах. Ветра обдували его со всех сторон, а пенные брызги разбушевавшихся волн, оставляли на сером камне белый налет соли. Это место казалось неприступным и диким. Все морские пути проходили на расстоянии многих километров от него, и только изредка над островом в высокой синеве неба пролетали самолеты, оставляя белый тающий след. И только на вершине скалы стоял небольшой дом. Наполовину он был высечен прямо в горной породе, поэтому был незаметен из океана или неба. Издалека могло показаться, что природа сама так красиво изменила очертания скального камня и придумала такой незатейливый орнамент. Только тем, кто, имея смелость и безрассудство, поднимались на вершину этой скалы, открывалась вся красота и необузданность этого таинственного места.

   На небольшом балконе, стояла женщина, небрежно облокотившись на каменный парапет и всматриваясь в водную даль безмятежного океана. Ее тело было слегка прикрыто прозрачным пеньюаром, через который хорошо просвечивалась фигура богини.

   Холодный ветер кидал ей в лицо соленые капли воды, развевал длинные иссиня-черные волосы и нагло залетал под тонкое одеяние. Но женщина не ёжилась от холода. Он не пугал её. На бледном красивом лице блуждала задумчивая улыбка. В сумерках женщину можно было принять за мраморную статую, умело высеченную рукой талантливейшего скульптора. Черные, как ночь, глаза смотрели, не отрываясь вдаль, пока на горизонте не появилась маленькая мерцающая точка. Красные губы женщины приоткрылись, являя белые ровные зубы и два едва заметных клыка. Она призывно провела языком по губам, и её глаза заблестели. Королева вампиров потянулась всем телом, продолжая наблюдать за быстро приближающейся точкой.

   Уже слишком много веков она живет в этом забытом Богом и людьми месте, только изредка появляясь на Большой земле. Она последний чистокровный вампир, который выжил после всемирного потопа, когда разгневанный Страж уничтожил с лица этого мира расу чистокровных и большую часть людей. Последний чистокровный, не считая брата-близнеца. Хотя Грегор уже давно мертв. О том, что он тоже был чистокровным, знало только двое - она и Ксандр.

   Грегор никогда не разделял ее взглядов и даже в те далекие времена у него были друзья из проклятого племени людей. Друзья! Королева фыркнула. Как можно дружить и играть с едой!? Но, как ни странно, Грегору это удавалось и он искренне восхищался этой примитивной и недалекой расой. Когда она узнала о смерти брата, на ее невозмутимом красивом лице не отразилось ни единой эмоции. Она не испытала ничего. Хотя нет, легкое чувство облегчение колыхнулось в ее груди. Теперь никто не станет у нее на пути! На пути ее праведного гнева и такой долгожданной мести!

   Прошло столько веков, а Королева до сих пор просыпается каждое утро в холодном поту от своих навязчивых снов, в которых к ней приходят видения пережитого ужаса: когда в бушующих водах потопа погибло всё, что она любила, всё, чем она жила, всё, на что надеялась. Погибло всё и все. И тогда в её выжженном сердце запылал новый огонь - огонь мести. Это пламя не утихало с годами, а становилось только жарче. Она поклялась отомстить Стражу и людям, этому ничтожному племени, которое, несмотря на свою хрупкость и слабость, смогло выжить в свирепствующих волнах потопа. Да, люди смогли выжить и снова расплодиться по всему миру. По миру, что по праву рождения принадлежал чистокровным вампирам, которых больше нет! А после того, как Грегор признал наказание вампиров, Королева возненавидела людей еще больше всем своим мертвым сердцем.

   Да, ее сердце давно превратилось в камень, но иногда среди ужасов прошлого в ее сны приходит тот, кого она любила. Единственное существо, за которое она могла отдать свою жизнь. Лесандро. Скупая слезинка затрепетала на черных ресницах Королевы, но ветер быстро смахнул ее, не оставляя и следа.

   Яркая точка уже превратилась в небольшой катер, силуэт которого, Королева смогла рассмотреть на фоне темнеющего неба. Совсем скоро взойдет луна и на черном бархате появиться яркая россыпь звезд. Как ни странно, только вид ночного неба наполнял душу королевы теплом ... и надеждой.

   Лилиана усмехнулась и вернулась в комнату. Она небрежно разлеглась на огромной кровати под бархатным балдахином, ожидая своего гостя. Рядом на прикроватной тумбочке, стоял хрустальный графин, наполненный красным вином.

   - Выпьешь? - спросила она нежным голосом, как только Ксандр зашел в комнату, как всегда без стука и доклада.

   - Спасибо, не сейчас, - ответил мужчина, окинув равнодушным взглядом лежащую на кровати женщину.

   - Что, как обычно сначала дела, а развлечения потом, - призывно улыбнулась ему Лилиана, еще больше оголяя и без того почти открытое тело.

   Ксандр молча смотрел на нее, стоя посреди комнаты.

   - Ладно, ладно, - произнесла Королева и грациозно поднялась с кровати. Она запахнула прозрачный пеньюар и пересела в глубокое мягкое кресло. Ксандр сел напротив.

   - Какие новости? - деловым тоном спросила Королева. Вмиг слетела вся ее наигранность, как шелуха с высохшей луковицы.

   - Он появился в городе.

   - Вот как? - протянула Лилиана и на ее губах появилась хищная улыбка. - Ты лично видел его?

   - Да, но только мельком. Не хотел, чтобы он меня заметил, - скривившись, ответил Ксандр.

   Королева весело рассмеялась.

   - Наивный дурачок! Ты еще не успел заметить его, как он уже знал о твоем присутствии.

   Ксандр промолчал, но выражение его лица красноречиво кричало о том, что он об этом думал.

   - Ты уверен, что это был именно он? - все же решила уточнить Королева.

   - Абсолютно. Хотя он немного и изменился, как того требует нынешнее время, но запах его силы я еще не забыл.

   - Он связался с новым Стражем?

   - Да, но... - Ксандр замялся.

   - Я слушаю, - не терпящим возражения голосом, произнесла Королева.

   - Сила Лизи все еще не активирована, хотя Егор и провел обряд.

   - Это и понятно. Чтобы ее сила активировалась, ей нужны дневники стражей, и мне интересно, почему она до сих пор их не получила. Любопытно, чего же Хранитель ждет? Что он задумал на этот раз?

   Королева поднялась с кресла и подошла к прикроватной тумбочке. Она налила в пустые бокалы, стоящие на серебряном подносе, багряное вино. Один она предложила Ксандру, а с другим вышла на балкон.

   Ксандр остался сидеть в большом мягком кресле. Он смотрел на слабый огонек свечи, который норовил потухнуть от малейшего ветерка или его дыхания. Но его жажда жизни была настолько велика, что пламя разгоралось снова и снова, оставляя яркие блики на бокале. Терпкий запах крови и виноградного вина - любимый коктейль Королевы вампиров.

   Ксандр закрыл глаза, и тут же в его сознании ожили горькие воспоминания. Когда они с Грегором нашли Стража, он, как ни странно, действительно был один. Мужчина сидел в плохо освещенной комнате за небольшим столом и что-то писал на листе бумаге. Его перо быстро бегало, оставляя на белой поверхности ровные строчки, а в свете тоненькой свечи его лицо казалось бледным и сосредоточенным. Ксандр разглядывал этого мужчину, пытаясь понять, почему именно он стал Стражем? Что же в нем было особенного? Пока Ксандр рассматривал его, Страж закончил писать, отложил перо и поднял голову. Он посмотрел прямо на замершего в густой тени вампира.

   - Спасибо, что дали мне закончить, - приятным низким голосом, произнес он. - Теперь я к вашим услугам.

   Ксандр медленно вышел на середину комнаты, чтобы свет канделябра осветил его.

   - А, это снова ты? - без страха усмехнулся Страж. - Опять пришел за мной?

   - Пришел. И в этот раз тебе не уйти, - зловеще бросил вампир.

   - А я никуда и не собираюсь. Мое время пришло, поэтому я ждал тебя.

   - Ждал меня? - удивился Ксандр. Тогда он не осознал в полной мере смысл этих слов, но спустя не одно столетие, снова и снова вспоминая этот разговор и то, что случилось потом, он понял, что это была элементарная ловушка. Ловушка для нового Стража, и он сам привел его к ним. Он сам привел Грегора, когда решил прийти и попрощаться с ним, даже не подозревая, что друг последует за ним.

   А тогда Ксандр смело шагнул к Стражу и сказал:

   - Готовься умереть.

   - Я готов, - спокойно ответил мужчина и поднялся из-за стола.

   - Почему ты не призываешь свою силу? Доставай свой меч!

   - Зачем? Ты пришел убить меня, а не драться со мной.

   - Ксандр, подожди. - На плечо вампира легла твердая ладонь Грегора. - Подожди. Тут что-то не так.

   - Не мешай мне, Грегор. Ты обещал не вмешиваться, - буркнул Ксандр, не спуская напряженного взгляда со Стража. Он тоже не совсем понимал его поведение. Почему тот не сопротивляется? Почему не призывает силу или помощников? Чего он ждет? На что надеется?

   - Ну, чего же ты медлишь? - ехидно спросил Страж, и на его губах появилась презрительная улыбка.

   Ксандр дернулся, как от пощечины, но Грегор все еще держал его за плечо.

   - Ксандр, только Страж может контролировать вампиров, без него...

   - Грегор, не начинай свою проповедь снова. Я все это уже слышал! Ты не убедил меня тогда, и теперь тебе не остановить меня! - Ксандр еле сдерживал свою ярость, хотя в его душе происходила неравная битва между дружбой и чувством долга.

   - Ну же, вампир, что замер? Или струсил? - Страж презрительно скривился, продолжая стоять напротив Ксандра, скрестив руки на груди. Он всем своим видом бросал вампиру вызов и тот принял его. Ксандр бросился на стоящего перед ним мужчину так неожиданно, что Грегор не успел удержать друга, а вампир уже вцепился в незащищенное горло Стража, разрывая артерию.

   - Нет, - закричал Грегор и в тоже мгновение отшвырнул друга в другой конец комнаты, но было уже поздно. Страж начал медленно оседать.

   - Дьявол, зачем? - простонал Грегор, осторожно опуская тело на пол. Холодные пальцы еще живого Стража вцепились в его руку, и синие губы чуть слышно прошептали:

   - Наклонись ко мне. Я должен тебе кое-что сказать.

   Грегор нагнулся прямо к его губам и вздрогнул, когда мужская ладонь легла на его затылок, и Страж с силой притянул его к себе.

   А в это время Ксандр уже успел подняться и прийти в себя после удара, но стоило ему встать, как яркая вспышка ослепила его, крик Грегора, полный боли, почти оглушил, а невидимая сила смяла его тело, как мнут бумажный лист сильные и безжалостные ладони. Он не мог стонать, не мог кричать, не мог дышать. Его кости трещали, а мышцы напряглись до предела. Еще чуть-чуть, и они разорвутся. Когда Ксандр начал терять сознание, всё резко прекратилось.

   Вампир лежал возле стены, не зная сколько прошло времени. Ксандр попытался открыть глаза, но не смог рассмотреть ничего кроме разноцветной пелены перед собой. Зрение еще не вернулось к нему, а слабые голоса, которые звучали в комнате, казалось, раздавались издалека. Постепенно он смог разобрать отдельные слова, но его тело все еще не хотело слушаться, когда он попытался поменять позу, и каждая мышца неприятно ныла. Ксандр никак не мог понять, что случилось с Грегором и Стражем и что вообще произошло.

   - Я не позволю тебе убить его, - с трудом разобрал он крик Грегора.

   - Мне? - раздался рядом незнакомый голос. - Это не я, это ты должен его убить. Таков закон: каждый, кто убьет Стража, должен умереть.

   - Нет, - Ксандр расслышал напряжение в голосе друга. - Я не убью его, и тебе не позволю.

   - Вот как, - голос незнакомца завибрировал, и Ксандр снова почувствовал неестественное давление во всем теле.

   - Остановись! Я сделаю все, что захочешь, только позволь ему жить, - смиренно попросил Грегор, и Ксандру стало противно за свою слабость и унижение друга. Он снова открыл глаза. Перед ним стояло два расплывчатых силуэта, и в одном из них он безошибочно узнал Грегора. Только теперь его друг странно светился, и что-то странное было в его руке.

   - Ты не знаешь, о чем просишь, - снова раздался незнакомый голос, но теперь в нем было сожаление.

   - Я согласен на любую твою просьбу, я сделаю все, что ты скажешь, - твердо произнес Грегор.

   - Что ж, Страж, я принимаю твое условие. Этот вампир будет жить, а ты выполнишь то, что я скажу.

   - Согласен, - скорее выдохнул, чем произнес Грегор.

   Ксандр крепко зажмурился и снова открыл глаза. Картинка стала четче, и теперь он видел этого незнакомца достаточно хорошо, чтобы узнать при следующей встрече.

   - Тогда договорились. Мне осталось предать тебе дневники Стражей и тогда ты полностью овладеешь этой силой, - и в этот миг, как ни странно, Ксандр снова потерял сознание.

   Когда он пришел в себя, Грегор стоял рядом и с грустью смотрел на него.

   - Ты как? - спросил он.

   - Вроде жив, - Ксандр не узнавал собственный голос. Он был настолько слаб, что вместо слов слышались только шипящие звуки.

   - Не бойся. Через несколько минут все пройдет, - сказал Грегор и грустно улыбнулся.

   - Что... что произошло? - прошептал вампир. Ксандр попытался встать и очень удивился, когда Грегор не помог ему, видя его слабые потуги. Друг стоял в стороне, и в его взгляде были только боль и печаль. - Что с тобой? - прошептал Ксандр, ощущая необычную силу, исходящую от Грегора. Чистокровный излучал неестественное сияние, а в руке держал длинный черный меч. - Что это? - выдохнул Ксандр и тут же его встревоженный метающийся взгляд наткнулся на знак Стража, загорающийся на лбу друга. - Не может быть!

   - Прости, - прошептал Грегор. - Я еще не могу полностью контролировать эту силу, поэтому боюсь причинить тебе боль.

   - Грегор, как? Зачем?

   - Прости, - снова прошептал чистокровный. - Теперь наши пути расходятся, но я всегда буду тебя помнить.

   - Ты понимаешь, что наделал!? - закричал Ксандр. - Ведь теперь я тебя должен буду убить!

   - Знаю, - только и ответил друг и тут же исчез.

   Ксандр открыл глаза, когда на его плечо легла холодная маленькая ладошка.

   - Воспоминания замучили, - прошептал над ухом нежный голос Королевы. Женщина грациозно опустилась на подлокотник его кресла, закинула ногу на ногу, совершенно не обращая внимания на распахнувшиеся полы пеньюара.

   Ксандр схватил бокал и залпом осушил его, потом легко поднялся, одновременно подхватывая Королеву на руки, и быстро подошел к кровати., Когда он бросил ее на смятую постель, срывая прозрачные одежды, раздался призывный смех женщины. Он покрывал ее тело поцелуями, а она запустила пальцы в его шелковистые черные кудри. Ксандр приподнялся, глядя в горящие глаза королевы, ее губы блестели, а грудь быстро поднималась от частого дыхания. Женщина слегка наклонила голову. Что ж, она предлагала ему не только свое тело, но и свою кровь. Ксандр нагнулся к стройной белой шее и вонзил в нее острые клыки. Женщина застонала и еще больше изогнулась под ним. Он знал, что за это ему придется заплатить. Это была вечная игра, и он принимал ее правила, поэтому, когда он перевернулся на спину, Королева уселась на его живот и острыми ногтями провела по его смуглой груди, разрезая кожу. Она вылизывала его раны, обжигая горячим дыханием, а кровь от желания еще сильнее запульсировала в его венах.

   - Я заставлю тебя забыть, - простонала она ему прямо на ухо, нежно покусывая мочку. - Ты будешь видеть и чувствовать только меня.

   Ксандр закрыл глаза, полностью отдаваясь в ее умелые руки, и без остатка погружаясь в накатывающие волны наслаждения. Но когда горячие губы королевы коснулись его сжатых жестких губ, он вспомнил другой поцелуй. Да, он был не таким умелым и страстным, но он был нежным и дарил любовь. Ксандр и сам не понимал, зачем поцеловал Лизи. Скорее всего, он разозлился из-за того, что кто-то другой прикасался к ней, кровь вскипела в его жилах, и он поддался минутному порыву.

   - Что-то не так? - прошептала Лилиана, пристально разглядывая его лицо.

   - Нет, все прекрасно, - улыбнулся Ксандр и резко подмял женщину под себя. Она засмеялась, а он постарался вытеснить из своей головы и сердца этот невинный поцелуй, который подарил ему больше счастья и наслаждения, чем эта безумная ночь страсти.

   - Ты хоть иногда вспоминаешь о нем? - вдруг спросила Королева, когда уже расслабленно лежала на крепком мужском плече.

   - Кого ты имеешь в виду? - лениво переспросил Ксандр. После бурных ласк его тянуло в сон, и он совсем разомлел.

   - Я имею в виду Александра, - она улыбнулась, когда почувствовала, как тело Ксандра напряглось. - Он ведь любил тебя.

   Вампир резко поднялся, скидывая с себя женщину, и сел на кровати, повернувшись к Королеве спиной. Он дотянулся до графина и налил вина в пустые бокалы. Затем, не оборачиваясь и не глядя на женщину, протянул ей один бокал, а со вторым в руках вышел на балкон.

   - Я всегда удивлялась, как тебе удалось за такое короткое время не только втереться в доверие к Македонскому, но и покорить его сердце. Он так верил тебе, что принял из твоих рук чашу с ядом, - говоря это, Лилиана медленно потягивала вино, смешанное с кровью, и смотрела на обнаженную спину мужчины. - Знаешь, я немного ревновала, что совершенно мне не свойственно. Даже занимаясь со мной любовью, Александр часто говорил о тебе. Это злило меня и уязвляло мою гордость. Представляешь, мне понравился этот странный человек. А тебе его было не жалко?

   - Что ж ты тогда не спасла его? - недовольно буркнул мужчина. Ксандр не любил вспоминать свое прошлое, особенно своего врага - Александра Македонского.

   - Ой, не смеши меня, - расхохоталась Королева, откинувшись на подушки. Бокал перевернулся в ее руках, и остатки багрового коктейля растеклись по черным простыням. - Он стал мне надоедать. Да и зачем мне такой конкурент?

   Ксандр только хмыкнул, не оборачиваясь на лежащую на кровати женщину. Она разглядывала его напряженную спину, подтянутые ягодицы и ровные ноги. Его кожа была смуглой и гладкой, длинные черные волосы блестящей волной рассыпались по плечам. Все его тело было покрыто шрамами - шрамами прошлой жизни. Они были как вечное напоминание о его человеческой и такой далекой жизни, в которой он был счастлив, умел весело и открыто смеяться, любил, наслаждался тем, что судьба щедро дарила ему. Ксандр смотрел на бушующие волны у основания скалы, но видел совсем другой пейзаж.

   Он молодой, полный сил и жизни, вот так же стоял на большом балконе королевского дворца, держа в сильной руке золотой кубок, наполненный пряным вином, и с улыбкой смотрел на засыпающий внизу город. Тир - самый богатый и красивый город Финикии. Он родился здесь, рос, и в скором времени будет править этим благословенным краем. Старший сын царя, небрежно облокотившись на мраморный парапет балкона, был полон надежд и стремлений. Он собирался еще больше укрепить город и сделать его самым лучшим в мире. У него были большие планы, и вся жизнь была впереди. Молодой человек залпом осушил кубок и зашел в комнату, где на огромной кровати под золотистым балдахином, спали две молодые и стройные рабыни, утомленные его страстью и любовью.

   Ничто не нарушало мирное течение его жизни, пока не появился Александр Македонский - тот, кто полностью уничтожил все, что так любил Ксандр.

   Даже спустя две тысячи лет, при воспоминании об этом ненавистном имени, Ксандр скрипел зубами и закипал от бушующей в его крови ярости. Тот, кто сломал его жизнь, тот, кто разрушил его город, тот, кто поработил его страну, стал Великим. Как такое могло случиться? Александра считали выдающимся полководцем, молодым амбициозным правителем, и гениальным стратегом. А его любимый город был уничтожен и даже не смог сохранить свое славное историческое имя.

   Тогда, много веков назад, Ксандр сам мечтал о славе и вечной памяти поколений. Но Александр страшным вихрем ворвался в его жизнь. Он завоевал Тир после шестимесячной осады. Отец Ксандра надеялся, что город выстоит, поскольку находится на отдельном острове в семистах метрах от материка, и подступиться к нему не так просто. Но Александр нашел выход из этого, казалось бы, безнадежного для него положения и, используя труд своей многочисленной армии, сделал насыпь, по которой доставил к неприступным стенам города свои катапульты. Город пал. Много тысяч его защитников погибли в битве, а те, кто выжил, позавидовали мертвым.

   Ксандр уже не помнил, как неистово дрался, стоя по колено во вражеской крови, не помнил, что не чувствовал рук, снова и снова поднимающих тяжелый меч. Он даже не помнил, как его схватили и что было после. Он очнулся уже висящим на деревянном кресте от боли в пробитых железными гвоздями запястьях и ногах. Когда он открыл глаза, превозмогая боль, то видел вокруг только кровь и трупы, а вдоль насыпи Александр приказал вкопать кресты, на которых умирали последние защитники Тира.

   Ксандр взвыл, как дикий раненный зверь. В его жилах закипала кровь. Он жаждал мести, и его сердце пылало в этом бешеном пламени. Он закрыл глаза, и злые слезы покатились по его грязным окровавленным щекам.

   - Надо же, все еще живой, - услышал он женский голос и открыл глаза. Рядом с ним стояла красивая женщина в белом одеянии. Она явно не заботилась о чистоте своего платья. Закинув голову, она разглядывала Ксандра и улыбалась. - Какой красивый мальчик, - как-то глупо хихикнула она. - Хочешь жить?

   Ксандр промолчал.

   - Чувствую, что хочешь, - ласково произнесла она, поглаживая его голую окровавленную ногу. - В твоих глазах я вижу ответ на свой вопрос. Месть - вот что теперь движет тобой. А ты знаешь, что месть - это блюдо, которое употребляют холодным? Если я помогу тебе выжить, что ты сделаешь?

   - Убью... Македонского, - простонал Ксандр.

   - Убьешь? Как? К нему не так легко подобраться. Справишься?

   Он хмыкнул и дерзко ответил:

   - Освободи меня и увидишь.

   - Даже если я освобожу тебя, с такими ранениями тебе не выжить и тем более не справиться с Македонским. - Ее слова огненными каплями падали в его душу, выжигая малейшие искры зародившейся там надежды. - Хотя... есть один выход.

   Женщина посмотрела на свою руку, которую вымазала в его крови, а потом на глазах обалдевшего мужчины, облизала ладонь. Ксандр нервно сглотнул: между ее алыми губами он заметил два острых клыка.

   - Я подарю тебе вечность, а за это ты освободишь меня и этот мир от Стража. Поклянись.

   - Клянусь, - тут же ответил Ксандр, еще не понимая, что от него хотят.

   - Что ж, тогда ладно. Когда выполнишь свою миссию - найди меня. - Женщина отошла на шаг, а потом ударила ногой в основание креста. Дерево треснуло, как тонкая сухая веточка, и упало вместе со своим узником. От удара о землю Ксандр потерял сознание, а когда очнулся - его жизни изменилась. Он стал другим, и ему понадобилось пару лет, чтобы научиться быть вампиром и урезонить свою жажду крови. Еще год ему понадобился, чтобы привлечь внимание Македонского к своей персоне. Ну а остальное было делом времени. Он даже не стал ждать смерти Александра - спасти его могло только чудо. А это самое чудо пару недель назад покинуло лагерь своего любовника, шепнув на прощание Ксандру, где ее искать. Вот с тех пор он и служит Королеве вампиров. Она единственная знает о его прошлом. Даже Грегору он не смог рассказать о себе.

   Ксандр тяжело перевел дыхание и сжал в ладони висящий на его шее кулон. А когда-то он висел на кожаном ремешке, которым Ксандр перевязывал волосы. Но время безжалостно, и Ксандр заменил ремешок толстой серебряной цепью. Этот невзрачный на вид кусок непонятного вещества был ничем иным, как куском деревянного креста, который он оставил себе на память. Время превратило его в камень, как и его мертвое сердце. Но в его безжизненном камне появилась маленькая трещина, которая стала сочиться кровью и болеть. В его сердце забралась любовь и не давала ему покоя.

   Королева, прищурив черные глаза, следила за Ксандром. Что-то сегодня было не так. Ее любовник неуловимо изменился. Когда он закрывал глаза, его ласки становились нежнее и мягче. Как будто он не хотел причинить боль своей возлюбленной. Лицо женщины стало жестоким. Она ясно ощущала, что этой возлюбленной была не она. И Лилиана догадывалась, кто занял сердце великого воина.

   - Когда ты возвращаешься? - спросила она, и в ее голосе больше не было нежности и веселости. Ксандр повернулся к женщине.

   - Могу прямо сейчас, - ответил он, стараясь скрыть удивление в голосе.

   - Думаю, пришло время и мне вернуться, - произнесла Королева, грациозно поднимаясь с кровати. - Можешь идти.

   Лилиана отвернулась и не видела, как посмотрел на нее Ксандр. Мужчина быстро оделся и, не говоря ей ни слова на прощание, вышел из комнаты.

   Королева мрачным взглядом проводила своего любовника, пока дверь за ним не захлопнулась. Теперь Ксандр потерял для нее ценность. Он не сможет выполнить то, для чего она создала его. Что ж, значит, нужен другой исполнитель, а этого придется убрать, чтобы не помешал ненароком. Лилиана подошла к двери, рывком открыв ее, она крикнула в темноту:

   - Стефан.

   Возможно, в объятиях этого молодого человека она забудет боль своей обиды.

   А на балконе, уцепившись маленькими лапками за каменный уступ, висела летучая мышь. Ее черные глазки блестели. Она смотрела на королеву, и выражение ее мордочки было очень грустным.

   Глава 2.

   Иван вылетел пулей из подъезда Лизиного дома. Глубоко в душе, он хотел, чтобы девушка остановила его, и в тоже время понимая, что если выбрал этот путь, то придется по нему идти, как бы больно и трудно не было. Постояв несколько мгновений в пустом темном дворе, Иван тяжело вздохнул, засунул руки в карманы брюк, немного ссутулился и медленно побрел через арку. Он мог добраться до особняка Ксандра за несколько минут, но спешить ему не хотелось. Он должен был все обдумать, решить, как ему быть, что делать. Чем больше он пытался найти выход из сложившегося положения, тем паршивее ему становилось. С какой стороны не посмотри, а он предал Ксандра, предал того, кто подарил ему новую жизнь, даже если он и не просил о таком подарке. Если бы он только знал тем злополучным вечером, чем ему это грозит, лучше бы умер с голодухи, или пусть бы его убил этот странный физрук.

   А сейчас он не мог бросить Лизи. И это означает, что ему придется предать Ксандра, потому что рассказать ему обо всем, он не может, ведь тогда предаст Лизи.

   - Черт, - выругался Иван. - Замкнутый круг какой-то.

   Он медленно брел по ночному городу в тусклом свете желтых фонарей. Людей почти не было, только изредка по дороге проезжали одинокие машины. Иван свернул с центральной улицы и пошел между домами. Тут еще попадались собачники со своими питомцами, да молодежь, которая небольшими группками восседала на детских площадках, громко смеясь и распивая пиво.

   - Стоит перекусить, - тихо сказал себе Иван, и стал внимательнее приглядываться к редким прохожим.

   Хотя кровь Зигфрида полностью утолила его жажду, он решил больше не рисковать. Он надеялся, что в ближайшие сутки приступ не накроет их с Лизи, особенно, когда он будет среди вампиров. Ведь тогда Ксандр точно заподозрит неладное.

   Задумавшись, Иван не заметил, стоящего в темном переулке парня. Когда он столкнулся с ним, тот застонал и пошатнулся, а вампир крепко схватил его за руку, спасая от неминуемого падения. От парня сильно пахло... кровью.

   - Эй, что с тобой? - нагнувшись к нему ближе, спросил Иван. Сладковатый аромат дразнил его, и он невольно сглотнул вязкую слюну.

   - Ничего, - недовольно буркнул паренёк и поднял голову.

   - Ух ты, - выдохнул вампир, разглядывая побитого подростка. Под глазом у него наливался синяк, одна бровь была разбита, по лицу была размазана еще не засохшая кровь, полщеки расцарапано, как будто его кто-то протянул по асфальту. Иван нахмурился. Костяшки на кулаках парня были сбиты, и он как-то странно прижимал правую руку к боку. - И чё это с тобой случилось?

   - Ничего, - снова рявкнул парень.

   - Так, понятно. Споткнулся и упал, я прав? - стараясь скрыть улыбку, спросил Иван.

   - Ага, - согласился паренёк.

   - Да-а, неудачно ты упал. Тебе в больницу надо. Скорее всего, ребра треснуты, - внимательно оглядывая потерпевшего, произнес Иван. - Но откуда так пахнет свежей кровью? - вампир нагнулся ближе. - А, понятно. - Он схватил мальчишку за руку. Рукав толстовки полностью пропитался кровью. Иван быстро разорвал его по шву, не прилагаю особых усилий. - Да-а. - Рука парня была располосована от плеча до локтевого сустава. Рана была глубокой и опасной - если задеты сухожилия, он точно останется инвалидом. - Ну и кто тебя так? И за что?

   Бледный мальчик ошарашено смотрел на свою руку. От шока он почти ничего не чувствовал, но скоро боль всей своей мощью навалится на него.

   - Слушай, а давай я тебе помогу? - вдруг улыбнувшись, спросил Иван. Почему-то этот сердитый и хмурый паренек ему сразу понравился.

   - Как ты мне поможешь? В больницу отвезешь, что ли? - хмыкнул подросток, скривившись от боли разбитых губ.

   - А ты хочешь в больницу?

   Тот отрицательно покачал головой.

   - Тогда я хочу предложить тебе маленькую сделку, - улыбнулся Иван, обнажая свои клыки. - Видишь ли, я вампир, и если ты дашь мне свою кровь, я помогу тебе.

   Сначала брови паренька подскочили на лоб от удивления, но потом он нахмурился и со злость сказал:

   - Ага, вампир, как же, нашли дурочка. Так я и поверил.- Он резко выдернул руку из холодных пальцев Ивана и застонал.

   - Осторожнее, - в воздухе еще сильнее запахло свежей кровью. Иван облизнулся. - Почему ты мне не веришь? Смотри, какие клыки?

   - Ага, сейчас такая медицина, что и рога тебе могут сделать не то, что клыки, - хмыкнул паренек.

   - Слушай, как тебя зовут?

   - Денис.

   - Денис, и почему ты такой недоверчивый?! Можешь даже потрогать. Мои клыки настоящие, - и Иван еще шире оскалился.

   Паренек без страха протянул руку и коснулся острия клыка, тут же прокалывая палец.

   - Черт, - завопил он. - Что, совсем дурак? - злобно бросил он Ивану, и засунул палец себе в рот. - Придурок!

   - Видишь, я же говорил. Ну, так как согласен? Ты даешь мне кровь, а я тебе - свою силу. - Вампир уже едва сдерживался. Паренек очень вкусно пах, и если он сейчас ему откажет, Иван все равно не сможет его отпустить.

   - Ты чё не гонишь мне?

   - Нет, - ответил Иван.

   - И чё мне от твоей силы будет?

   - Все раны заживут, и станешь сильнее.

   - А что мне нужно делать? - неуверенно спросил Денис.

   - Если ты согласен - стой спокойно.

   - Ладно, - голос паренька задрожал. - Идиотизм какой-то и на что я купился, - пробубнил он, наблюдая, как Иван все ближе наклоняется к нему.

   Вампир нагнулся к его шее и лизнул.

   - Ты что из "этих", что ли? - шарахнулся от него Денис, но Иван уже припал к шее. Он слегка обезболил место укуса и теперь наслаждался чистой и свежей кровью, не переставая контролировать себя, чтобы случайно не убить мальчишку.

   Через минуту он нехотя оттолкнул паренька, вытирая губы.

   - Ты вкусный! - усмехнулся он.

   - Мамочки, - простонал Денис. - Так ты что и, правда вампир и это не розыгрыш? - он ощупывал шею, но укус почти затянулся.

   - Я же тебе говорил. Ты выполнил свою часть договора, теперь я выполню свою.

   - Ты превратишь меня в вампира? - в глазах Дениса промелькнул ужас.

   - Зачем? Я просто дам тебе немного моей силы. Знаешь ли, кровь вампира целительна. Твои раны быстро заживут.

   - Твоя кровь? - Денис стал пятиться от Ивана, но вампир, схватив его за талию, прижал к себе, видя, как глаза паренька округлились от страха и изумления. - Ты что, голубой? - завопил он, стараясь вырваться из крепких объятий.

   - Не бойся, - прошептал Иван, все ниже наклоняясь к парню. Он быстро провел клыками по своему языку, ощущая привкус собственной крови. Затем резко притянул парня к себе и поцеловал в крепко сжатые губы. Тот хотел что-то прокричать и приоткрыл рот. Иван тут же просунул язык между его зубов, вымазывая своей кровью его нёбо и язык. Потом так же резко отпустил.

   - Козёл! Придурок! - закричал Денис, вытирая губы здоровой рукой. - Ты педик!

   - Смотри, - остановил его поток ругательств Иван, схватив парня за раненную руку. - Смотри!

   - Мамочки, - пропищал Денис, видя, как его рана медленно затягиваетсяпрямо на глазах. - Это чё, правда? Ты вампир?

   Иван засмеялся.

   - У тебя неделя, чтобы поставить на место этих козлов, что избили тебя. Потом моя сила в твоем организме ослабнет, и ты снова станешь обычным. - Вампир развернулся и зашагал в темноту улиц.

   - Эй, как тебя там, - закричал Денис, но Иван уже скрылся. - Спасибо, - прошептал паренек и все еще глядя на свою руку, он побрел в сторону единственной многоэтажки в этом районе.

   - Пожалуйста, - улыбаясь, ответил ему Иван, зная, что Денис его уже не видит и не слышит.

   Его настроение поднялось, и он с легким сердце зашагал к особняку Ксандра.

   Уже забрезжил рассвет, когда Иван подошел к шлагбауму, перекрывающему доступ в частные владения. Как Ксандру удалось выкупить часть земли у лесничества, для всех осталось загадкой, но все необходимые документы были оформлены и подписаны. Придраться было не к чему. Поэтому в нескольких десятках километров от городской зоны, прямо в густом смешанном лесу появился небольшой двухэтажный домик, закрытый от любопытных глаз высоким трехметровым забором. К дому вела хорошая асфальтная дорога, въезд на которую и был перекрыт шлагбаумом, а рядом красовалась большая табличка с надписью: "Посторонним вход запрещен". Правда, изредка сюда забредали лесничие, но их не очень дружелюбно выпроваживали за территорию частных владений. Поэтому здесь вампирам никто не мешал, и они не боялись привлечь ненужного внимания.

   - Айван, привет, - раздался из ближайших кустов веселый девичий голос, и на дорогу выскочила невысокая девушка.

   - Кассандра, черт, так и до инфаркта можно довести, - схватившись за грудь, недовольно буркнул Иван.

   Он так и не придумал, что ему рассказать Ксандру и что сделать, если тот все же почувствует в нем силу Стража. Поэтому сейчас Иван напрягся, приглядываясь к выскочившей перед ним девушке. Кассандра была уже далеко не так молода, как выглядела внешне и была вампиром намного дольше Ивана.

   Девушка подскочила к нему и взяла под руку, прижавшись к его плечу.

   - Какой же ты красавчик, - томно протянула она и еще сильнее прижалась всем телом. Иван перевел дыхание. Скорее всего, она ничего необычного не почувствовала.

   - Кассандра, хватит уже дурачиться! - рассмеялся он, стараясь вести себя как обычно и ничем не выдать своего беспокойства. Эта девушка цеплялась ко всем, кто в ее глазах был "красавчиком", но ему она совсем не давала прохода. Иван делал вид, что не понимает ее заигрываний, всегда смеялся и шутил над ней. - Где это ты была?

   Он внимательнее присмотрелся к девушке. На ее белой, слишком открытой майке, виднелась небольшая капелька крови.

   - Ай-ай-ай, - улыбаясь, пожурил он девушку. - Ксандр тебя убьет, если узнает, что ты опять к лесникам заглядывала.

   - Ой. - Кассандра посмотрел на майку. - Черт, опять брызнула. - Она потерла пятно, еще больше размазывая. - А что с ними станется, - бубнила девушка, все еще стараясь оттереть кровь. - Молодые и здоровые парни, переживут потерю нескольких стаканов крови.

   - Они то переживут, а вот ты можешь не пережить, если попадешь Ксандру под горячую руку, - хмыкнул Иван.

   - Ну, ты же меня не выдашь, - она подняла на него огромные зеленые глаза. - Хочешь, я с тобой поделюсь? - призывно улыбнулась девушка и наклонила голову, подставляя тонкую шейку.

   - Нет, спасибо, я успел перекусить. - Иван оглянулся вокруг. - Лучше расскажи, что тут новенького? - как можно равнодушнее спросил он.

   - А что тут может быть новенького! Скукотища, да и только! Хотя я слышала, - она понизила голос до шепота, - что сегодняшнюю ночь Ксандр провел с...

   - Королевой? - уточнил Иван.

   - Точно. Он весь аж светиться от силы чистокровной. Все наши боятся подойти к нему ближе, чем на два метра. Эх, жаль, что у нас Королева, а не король. Тогда бы я...

   - Ну-ну, - засмеялся Иван. - Мечтай. Хотя ты уточни, вдруг Королеве и молоденькие девочки нравятся.

   - В том то и дело, что не нравятся, - недовольно пробурчала вампирша, а Иван еще громче расхохотался. - И чего ты ржешь, блин? Тебе хорошо. Ты даже можешь когда-нибудь заменить Ксандра.

   - Извини, - сквозь смех проговорил парень. - Ты с такими высказываниями поаккуратней. Это мне все равно, а вот кому-то может и не понравиться.

   - Да, знаю я. Поэтому и говорю только тебе, - хмыкнула девушка, открывая ворота.

   Не сказав больше ни слова, они вошли во двор. Иван сразу же направился в дом, а Кассандра, чмокнув его в щеку, упорхнула к группке столпившихся в беседке девушек, которые в полголоса что-то очень оживленно обсуждали. Иван хмыкнул. Да, перемоют сегодня Ксандру весь скелет, не пропустят ни одной косточки!

   Зайдя в дом, Иван направился сразу же на кухню. Почему-то с утра его мучила жажда, причем самая обычная. Ему хотелось чего-то холодненького, можно минеральной воды, но он не откажется и от ледяной "колы". Кстати, в доме кроме двух этажей, имелся еще цокольный этаж, часть которого использовали как темницу в основном для воспитания и усмирения разбушевавшихся новичков-вампиров. Но в большинстве своем его давно применяли для хранения разного хлама, а в последнее время стали использовать как кладовую для выпивки. Там хранилось много ящиков с вином, притом попадались очень дорогие вина, шампанское нескольких сортов, ну и, конечно же, пиво. Разное и много. В бутылках, в жестяных банках или вообще в бочонках.

   Возле деревянных дверей, ведущих на кухню, Иван остановился, прислушиваясь. В комнате кто-то был, и они о чем-то спорили. Иван осторожно приоткрыл дверь.

   - Мы должны что-то делать! Ксандр ведет себя необычно. Я уверен, что Егор передал силу Стража сестре, - возмущался вампир, стоящий спиной к дверям.

   - Это еще неизвестно. Мы не можем этого утверждать наверняка, - оппонировал вампир, сидящий за кухонным столом.

   - Если этого не случилось, тогда что это было? Думаешь, сила, что накрыла нас, просто так появилась? Я сомневаюсь в этом. Да и Ксандр сегодня какой-то странный.

   - Ночка у него была веселая, - захихикал еще один вампир, стоящий возле окна. - Вот он и странный.

   - Вроде бы это первая его ночь с Королевой. Нет, это другое. Не понимаю, почему он ничего не предпринимает? Ведь убить девчонку сейчас, пока она не вошла в полную силу, не составит никакого труда. Тогда почему он медлит? Чего ждет?

   - Может быть, приказа Королевы, - сказал Иван, тихо зайдя на кухню. Вампиры удивленно уставились на него и замолчали. - Есть тут что-то еще, кроме пива? - заворчал Иван, уже роясь в холодильнике и не обращая внимания на мертвую тишину у себя за спиной. - О, нашел! - он радостно завопил, доставая из недр холодильной камеры бутылку минералки. - Не "кола", но тоже ничего.

   Иван открыл бутылку и стал жадно пить, лихорадочно соображая, что же ему стоит еще сказать, чтобы разрядить атмосферу. Но тут дверь снова открылась, впуская еще одного вампира.

   - Вы чего тут сидите? Там Ксандр уже всех собрал. Быстро в зал, - и тут же исчез за дверями.

   Вампиры поднялись, косо поглядывая на Ивана, и молча покинули кухню. Парень перевел дыхание. Что-то он сегодня слишком много говорит. Через мгновение на кухню впорхнула Кассандра.

   - Ты идешь? - спросила она, забирая у Ивана бутылку минералки. - Говорят, Ксандр злой, как тысяча демонов. Пойдем, посмотрим, как он будет песочить наших стариков.

   - Ага, главное самим сейчас не нарваться, - недовольно буркнул Иван.

   Девушка, схватив парня за руку, потянула к выходу. Тихо переговариваясь, они быстро шли по длинному коридору. Зал заседаний представлял собой огромную комнату, с несколькими десятками кресел, стоящих в один ряд полукругом, напротив большого кресла Ксандра. Их обычно занимали самые старые вампиры города. Молодежь довольствовалась стоячими местами за креслами своих наставников.

   Подойдя к большим двухстворчатым дверям, Иван с девушкой остановились, наблюдая небольшое столпотворение опоздавших на заседание вампиров. Молодежь вообще-то старалась избегать подобных сборищ, но сегодня, видно, было исключение.

   В зале стояла полная тишина, не нарушаемая даже звуками шагов. Вампиры передвигались неслышно и быстро. Ксандр уже сидел в большом кресле и, не мигая, смотрел в одну точку, где-то за окном. Его лицо было бледным, губы - крепко сжаты. Но сила, что исходила от него, странным образом действовала на присутствующих вампиров.

   Иван заметил, что никто не стремится занять свободные места перед креслом Ксандра. Все старались отодвинуться от него как можно дальше. Даже старые вампиры, которые всегда сидели, сейчас стояли за своими креслами, не решаясь занять их и оказаться перед мутным взором наставника.

   Иван медленно прокрался вдоль стеночки и встал в самом темном и дальнем углу комнаты. Сегодня здесь собрались все старые вампиры города, и множество из новеньких. Это было уже интересным. Что же будут обсуждать? Неужели будут решать, что делать с новым Стражем? Иван сжал кулаки. Со своего места он плохо видел происходящее в центре зала, да это и не важно. Главное, что он будет все хорошо слышать.

   Как только двери закрылись, Ксандр оглядел собравшихся вампиров ни мало не удивившись пустым креслам. Только самые смелые рискнули присесть, но сейчас и они старались не встречаться с горящим взглядом самого старого вампира этого мира.

   - Я слушаю, - словно отрезал Ксандр.

   На центр зала неуверенно вышел вампир, которого Иван видел на кухне. Его звали Михаилом, и он был правой рукой наставника.

   - Мы проследили за Егором до парка. Но потом... - он замялся, не смея поднять на Ксандра глаза. - Что-то произошло. Мы словно ослепли. Странная сила оглушила нас. Мы не знаем, что это было. Именно в этот момент нас полностью дезориентировали, - сбивчиво закончил он свой необычно короткий доклад.

   Иван вспомнил, что тоже почувствовал эту странную силу вчера, когда искал Лизи в парке. Но она не лишила его зрения или слуха. Да, у него было странное ощущение внутри, но он прекрасно соображал и знал, что ему делать и где искать девушку. Либо Михаил врет, либо на Ивана это подействовало не так сильно, как на других вампиров.

   - Вот как, - вдруг со злостью рявкнул Ксандр.

   Иван дернулся. Голос наставника звенел, как натянутая струна и все вампиры шарахнулись от него подальше, старясь держаться на возможно большем расстоянии. Иван даже со своего места чувствовал, какая сила исходила от его наставника.

   - Значит, вы упустили Егора. К тому же не можете сказать точно, встретился он с сестрой или нет? И понятия не имеете, что вдруг со всеми вами произошло?

   - Да, - вампир опустил голову еще ниже.

   - На что была похожа эта сила? - уже спокойнее спросил Ксандр.

   - На... на силу Стража. Очень сильного Стража.

   В зале воцарилась полная тишина. Ксандр что-то обдумывал, сидя в глубоком кресле и ни на кого не обращая внимания.

   - Ксандр, чего мы ждем? - вдруг нарушил тишину Михаил.

   - Ты о чем?

   - Что если нам сейчас убить девчонку, не дожидаясь, пока... - вампир резко замолчал, когда Ксандр поднял на него глаза. Даже по спине Ивана пробежали мурашки от глаз наставника и выражения его лица. А Михаил стал пятиться, когда Ксандр медленно поднялся с кресла и двинулся к нему.

   - Ну же, продолжай, - прошипел он, подходя все ближе к Михаилу. Тот под напором силы начал сгибаться. - Ты считаешь, что умней меня? Думаешь, что лучше сможешь решить эту проблему? - Каждое произнесенное слово, как раскаленная добела лава, капала в гущу сбившихся вампиров. Теперь каждый из них чувствовал ярость древнего вампира на себе. Ивана начало трясти, но он все еще стоял, ошарашено глядя, как все вокруг него медленно опускаются на колени. Рядом застонала Кассандра. Как ни странно, но он все еще мог противостоять силе Ксандра. Может быть потому, что был его птенцом, а может это ... сила Стража помогает ему.

   - Ксандр, Ксандр, прекрати пугать моих птенцов, - раздался приятный женский голос, но не в зале, а голове каждого из присутствующих. Он звучал как самая нежная и ласковая музыка, смывая всю боль и возвращая телам способность двигаться.

   - Моя... Королева, - изумленно выдохнул Ксандр, когда посреди зала появилась Лилиана.

   - Еще не соскучился по мне? - спросила она, с вызовом глядя на вампира.

   - Почему ты здесь?

   - А я, смотрю, ты не рад меня видеть? - глаза королевы странно блеснули.

   Ксандр быстро шагнул к ней и нежно поцеловал ее руку, глядя на женщину из-под опущенных ресниц. Все остальные вампиры стояли, преклонив колено и склонив голову. Они не смели смотреть на свою Королеву, без ее позволения. Только Иван все еще стоял и во все глаза пялился на эту необычную женщину. Он никогда еще не видел ее так близко и теперь никак не мог отвести ошарашенного взгляда. Он очнулся, только когда кто-то схватил его за руку и потянул вниз. Он тут же грохнулся на колено, кривясь от боли и низко склоняя голову, прячась за широкими спинами, стоящий впереди вампиров. Но перед тем, как спрятаться, он успел заметить, что черные как ночь глаза посмотрели прямо на него, и на красных губах появилась хищная улыбка.

   Королева грациозно опустилась в кресло, в котором до этого сидел Ксандр, а вампир остался стоять пред ней, недоумевая, почему именно сейчас Лилиана решила явить себя миру.

   - Итак, Ксандр, расскажи, чем так провинились мои птенцы, что ты до сих пор кипишь от злости? - слишком сладострастным голосом пропела Королева, расправляя на коленях складки длинного темного платья.

   - Они упустили Егора.

   - Почему? - тонкие черные брови на бледном тонком лице изящно изогнулись. Королева поставила локоть на широкий подлокотник кресла и опустила голову на тонкую белую руку.

   - Их накрыла странная сила, и они не смогли ничего почувствовать, - хмуро и сухо доложил Ксандр.

   - Думаешь, это он? - спросила Королева, закинув ногу на ногу, и из-под края ее платья выглянул носок золотой туфельки. Она слегка покачивала ногой, с интересом взирая на стоящего перед ней вампира. Создавалось впечатление, что данный разговор её совсем не увлекает и вообще в тягость. Но Ксандр слишком хорошо знал Королеву и понимал, что внутри у нее все напряжено до предела, и сейчас она ловит каждое его слово, не упуская ни малейшей его эмоции ни в голосе, ни на лице.

   - Думаю, да, - для убедительности он кивнул головой. - Больше никто не способен на такое. Он накрыл слишком большую территорию, и мы не знаем, что там произошло и произошло ли. И я до сих пор ничего не чувствую. Такое ощущение, что Стража все еще нет в этом мире. И это, по крайней мере, странно.

   - Нет, это как раз понятно. Он прикрывает нового Стража, потому мы ничего не чувствуем. Вот только я не пойму, зачем ему это надо? Но девчонка определенно стала Стражем. Егор завершил обряд, - сказала Лилиана, и ее голос так и сочился ядом.

   - Почему ты так уверена? - удивленно спросил Ксандр, стараясь, как можно искреннее изобразить на лице соответствующие эмоции.

   - Потому что она уже успела создать себе помощника, - улыбнулась Королева, а по спине Ивана побежал ледяной холодок.

   - Помощника? Ты уверенна? - неподдельное изумление появилось на лице Ксандра.

   - А ты разве не чувствуешь его? - спросила Королева, легко поднимаясь. - Он прямо здесь, в этом зале, а ты его не чувствуешь? Неужели моя кровь и сила, что ты получил сегодня ночью, так быстро испарились из твоего тела?

   По залу прошел еле слышный шепот.

   Ксандр развернулся к коленопреклоненным вампирам и быстро пробежался глазами по комнате. Он ничего не почувствовал, но напрягся, когда заметил среди вампиров Ивана. Он думал, что тот все еще в городе, рядом с Лизи. Почему он вернулся? Что случилось? Быстро овладев собой, Ксандр снова повернулся к королеве.

   - Ты уверенна? Она не могла завести себе помощника так быстро. Она даже не подозревает, что как-то изменилась.

   - Поверь мне, Ксандр, у нее получилось признать его. Эту ненавистную силу я узнаю даже в капле крови, разбавленной в целом ведре воды. Это она - сила Стража, и один из твоих подчиненных - ее носитель.

   Гул в зале усилился. Встревоженные вампиры стали переглядываться и подозрительно присматриваться друг к другу.

   - Ксандр, скажи, почему за две тысячи лет ты не создал больше ни одного птенца, кроме... - Королева безошибочно нашла в толпе вампиров Ивана и указала на него пальцем. - Него. Что в этом мальчике было такого, что ты подарил ему бессмертие?

   Ксандр напрягся и нервно сглотнул. С чего Королева заговорила об этом именно сейчас? Неужели Иван - помощник Лизи? Нет, не может быть. Он бы сказал... или просто не успел?

   - Что ты хочешь этим сказать, Лилиана? - сохраняя спокойное выражение лица, спросил Ксандр.

   Королева не обратила внимания на его вопрос. Легко ступая, она грациозно передвигалась по залу, словно паря над полом. Когда она проходила, вампиры как-то умудрялись стоя на коленях отползти с ее пути. Ксандр махнул рукой, и они, быстро поднявшись, незаметно скрылись за дверью. Все, кроме Ивана, возле которого уже остановилась Лилиана.

   - Как тебя зовут, малыш? - чуть наклонившись к стоящему на коленях вампиру, спросила Королева.

   - Айван, - еле выдавил он из себя. В горле у Ивана пересохло, а язык прилип к нёбу.

   - Айван... Какое красивое имя. - Холодными тонкими пальцами Лилиана взяла его за подбородок и приподняла лицо. Иван закрыл глаза, боясь встретиться с ней взглядом. - Как же тебя угораздило стать помощником Стража? А как же закон?

   - Нет, нет, - зашептал он и замотал головой, вырываясь из рук королевы. - Я... нет... нет...

   - Лилиана, подожди, я ничего не чувствую. Может, ты ошиблась? - Ксандр подошел ближе.

   - Ошиблась? - женщина засмеялась. - Я - ошиблась? - Она развернулась к мужчине. - Ты не забыл, с кем разговариваешь? - Королева произнесла эти слова тихо, но в комнате все зазвенело от напряжения. - Девчонка признала его своим помощником, присмотрись к нему лучше. Или я подумаю, что ты пытаешься защитить его.

   Лилиана отошла от Ивана на шаг и тот смог вздохнуть чуть свободнее. Но не успел он перевести дыхание и расслабиться, как крепкие горячие пальцы наставника схватили его за подбородок и, не церемонясь, приподняли его голову. Иван посмотрел в глаза Ксандра, и увидел в них... отчаяние. Наставник, не отрываясь, смотрел на него и вдруг Иван заметил, как брови Ксандра приподнялись, и на его лице отразилось удивление. Но вампир быстро взял себя в руки и, повернувшись к стоящей за его спиной Королеве, совершенно безмятежным голосом сказал:

   - Я ничего не почувствовал, прости, Лилиана. Может быть, из-за того, что он все время находится рядом с Лизи, он и набрался чего-то необычного от нее, но силы Стража я в нем не ощущаю.

   - Вот как, - улыбнулась Лилиана, и от ее голоса спина Ивана в один миг взмокла. - Что ж тогда поступим по-другому.

   Иван даже не успел испугаться, когда сила чистокровного прижала его к полу, сминая волю и разум.

   - Говори, она ведь признала тебя? Ты стал помощником нового Стража? - голос звенел прямо в его голове, как будто оголяя все нервные окончания. У Ивана даже не осталось сил, чтобы закричать от этой боли. Он только мычал, пытаясь качать головой.

   - Лилиана, полегче, ты убьешь его.

   - Переживет, если в нем есть сила Стража.

   - А если нет? Если ты ошиблась?

   - Тогда заведешь себе другого птенца, - безжалостно бросила Королева и снова обратилась к Ивану. - Говори, - прозвучал ее приказ, но сейчас мощь чистокровного давила не так сильно.

   - Нет, нет, я не... она не признавала... я не... - наконец-то смог выдавить из себя Иван.

   - Лилиана, ты же знаешь, что он не может тебе врать. Чистокровному вампиру нельзя соврать. Ты, скорее всего, ошиблась.

   - Нет, Ксандр, нет. Я знаю точно. В его теле есть сила Стража. Говори, - голос королевы зазвенел как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. - Она признала тебя?

   - Нет, нет... - только и смог выдохнуть Иван. Он держал в голове только одну мысль: Лизи не признала его, она не признала его своим помощником. Ведь она на самом деле не признавала его, потому что не знала, как это сделать. А значит, он не лгал Королеве. И она чувствовала, что он говорит правду, но все равно еще сильнее давила на него своей мощью. Слезы потекли из глаз Ивана.

   - Лилиана, остановись, - выкрикнул Ксандр.

   - Тебе его жалко? - Женщина повернулась к замершему за ее спиной вампиру. - Что с тобой случилось? Ты как-то размяк, жалеешь никчемного вампиришку. Я не узнаю тебя, Ксандр.

   - Ты убьешь невиновного, а я не хочу в этом участвовать, - недовольно произнес Ксандр, складывая руки на груди. - Если бы ты оказалась права, он бы давно сдался, разве нет? Неужели он может противостоять силе чистокровного вампира? Поэтому я и сомневаюсь в том, что он помощник Стража.

   - Возможно, - быстро согласилась Королева. - Но я четко чувствую эту силу именно в его крови. Есть еще один способ узнать правду, - мило улыбнувшись Ксандру, сказала женщина и повернулась к распростертому на полу Ивану. Она уже не заметила, как Ксандр за ее спиной побледнел и сильнее стиснул зубы.

   - Что ж мальчик, не хочешь по-хорошему...

   В мыслях Иван усмехнулся. Если это было по-хорошему, то он даже боится представить, что значит по-плохому.

   Королева подошла к нему и нагнулась ниже.

   - Я чувствую ее. Чувствую, как она бежит по твоим венам, наполняя твое тело необычной силой. Почему ты не используешь ее? Ну же, прояви себя? Покажи на что ты способен, первый помощник Стража. Первый и самый сильный.

   Иван еще сильнее вжался в пол. Ему так хотелось провалиться через него, куда-то в безопасные глубины подвала. Он не понимал, что чувствует в нем Королева. Сам он в себе вообще ничего не ощущал и никак не изменился ни внешне, ни внутренне. Разве что его жажда стала сильнее, и эти странные приступы наваливаются на него, лишая сил. Иван зажмурился, не зная, чего еще ему ожидать. Но тут дверь резко распахнулась, и кто-то вошел в комнату.

   - Моя Королева, - раздался незнакомый мужской голос.

   - Стефан, почему ты здесь?

   - Есть новости, - ответил мужчина.

   - Если ты осмелился меня прервать, полагаю, они важные. Я слушаю.

   - Егор проник на территорию Ордена и покушался на жизнь Кардинала, - отчеканил мужчина.

   - И?

   - Он мертв.

   В комнате воцарилась тишина. Иван, не смотря на сильную головную боль, смог подумать: кто же все-таки мертв: Кардинал или Егор?

   - Ксандр, запри своего птенца до моего возвращения, - не терпящим возражения тоном, произнесла Лилиана. - Когда я вернусь, мы продолжим этот разговор.

   - Да, моя Королева, - ответил Ксандр.

   - И смотри, чтобы он "случайно" не сбежал. Ошибок и предательства я не прощаю. Ты знаешь.

   Иван был уверен, что эти красные соблазнительные губы снова растянулись в довольной улыбке.

   - Да, моя Королева, - снова ответил Ксандр, и до слуха Ивана донеслись легкие удаляющиеся шаги. Через мгновение все стихло. Иван остался в комнате один.

   Глава 3.

   Иван лежал на полу, пытаясь перевести дыхание и не веря, что все закончилось - он уже не надеялся выйти отсюда живым. Сила королевы едва не убила его, но он смог продержаться и не выдать свою тайну и все только потому, что она неправильно задавала вопросы. Он ведь еще не стал помощником Стража, Лизи пока что не признала его, хотя Иван и не совсем понимал значение этих слов. Как она должна это сделать?

   Сейчас он старался подняться, пересиливая боль во всем теле и тошноту. Парень уже встал на колени, когда в его глазах потемнело, и Иван понял, что сейчас снова упадет, но тут сильные руки схватили его за шкирку, рывком приподнимая с пола. Иван увидел перед собой перекошенное бешенством лицо Ксандра, и двух вампиров за его спиной: Михаила и еще одного из тех, кто сидел утром на кухне. Иван помнил, что его зовут Виктор, и он всегда исполняет роль ... палача.

   - Как ты мог, - зашипел прямо в лицо Ивана Ксандр. - Как ты мог так унизить меня? Предать! После того, как я спас твою никчемную жизнь.

   Ксандр схватил Ивана за горло и приподнял над полом, ощутимо приложив спиной об стенку. В больной голове парня все закружилось. Глаза наставника метали молнии, и он еле сдерживался, чтобы не разорвать вампира на части. Таким озверевшим своего наставника Иван еще не видел. А перепуганные лица телохранителей, четко говорили о том, что они собственно тоже никогда не видели, чтобы Ксандр настолько выходил из себя и терял контроль над своими эмоциями. А наставник продолжал трясти Ивана, с каждым разом все сильнее прижимая его к стене.

   - Как ты мог так подставить меня? Почему? - Ксандр замахнулся.

   Иван понял, что если он его сейчас ударит, то после этого удара он не скоро сможет прийти в себя. Возможно, это и к лучшему. Потому что видеть глаза наставника, полные боли и ярости, Иван не мог. Он безучастно висел в его руках, не сопротивляясь и безропотно ожидая своей участи. Ксандр, приподняв его над полом, прижал спиной к стене. Ноги Ивана не доставали до пола, и он болтался в сильных руках вампира как безвольная тряпичная кукла.

   - Ксандр, может не надо так... - тихо начал Михаил.

   Разъяренный вампир медленно повернул голову, не выпуская Ивана из рук, глянул на подавшего голос телохранителя. Иван не видел выражение лица Ксандра, но смог разглядеть, как Михаил сжался, а затем отлетел к дверям. Наставник не сделал ни единого движения, а вампир, ударившись о дверь, сполз по ней прямо на пол. Виктор бросился к нему, стараясь поднять, и чуть слышно зашептал:

   - Оставь их. Разве ты не чувствуешь, как кровь Королевы бушует внутри него и рвется наружу? Не завидую я Ивану. Жаль пацана, конечно, но ты не лезь в эти разборки. Он сам виноват.

   Ксандр повернулся к Ивану и снова замахнулся. Парень видел, как крепко сжатый кулак приближается прямо к его лицу. Иван даже не старался уклониться от удара. Внезапно Ксандр сам отдернул его в сторону с траектории удара, и его кулак со всей силы врезался в стенку рядом с головой Ивана. Мелкая крошка штукатурки и осколки кирпичей полетели в разные стороны. Глаза парня округлились от удивления, но он еще больше удивился, когда Ксандр со злостью закричал на него:

   - Ты еще и сопротивляешься! Хочешь выставить меня дураком! - Ксандр резко отшвырнул Ивана от себя в угол комнаты. Тот ударился об стенку и не смог сдержать болезненный стон. - В темницу его, - крикнул Ксандр своим бледным телохранителям, рывком открывая дверь и не глядя на Ивана.

   В коридоре было пусто и тихо. Многие вампиры покинули дом, от греха подальше, боясь случайно попасть под горячую руку разбушевавшегося начальника.

   Ксандр быстро пошел по коридору к лестнице, ведущей на цокольный этаж. Он слышал, как за его спиной очень тихо переговаривались телохранители, и негромко стонал Иван, которого они тащили под руки.

   - Как ты мог? Я доверял тебе! Из всех людей, я подарил бессмертие именно тебе! И чем ты отблагодарил меня? - продолжал бушевать Ксандр. В его голосе Иван слышал только боль, поэтому даже не пытался оправдываться. Именно этого он и боялся, когда решился прийти сюда. - Если бы не приказ Королевы, ты был бы уже мертв. Я никогда и никому не прощаю предательств и обмана.

   Спустившись в подвал, Ксандр подошел к самой дальней двери, и сильным ударом ноги вышиб ее, затем резко выхватил Ивана из рук растерянных вампиров и зашвырнул в темную комнату, зайдя следом. Телохранители топтались в коридоре, не рискуя последовать за ними, но долг все же пересилил страх. И теперь они стояли возле стенки, наблюдая за происходящим и откровенно жалея Ивана.

   Ксандр снова схватил парня за горло, поднимая над полом и прижимая к стене.

   - Ты больше никогда не выйдешь отсюда, - прошипел он ему в лицо. - Мразь, я покажу тебе, что бывает с теми, кто предает меня!

   Он снова размахнулся и со всей силы ударил кулаком прямо возле уха Ивана. Парень почувствовал, как стена содрогнулась, а осколки камней оцарапали его лицо и шею. Ксандр зарычал со злости. Наставник резко отшвырнул вампира в угол, где Иван и остался лежать, скрутившись в комок и стараясь не шевелиться. Он скорее почувствовал, чем увидел, как Ксандр медленно подошел к нему. Телохранители только молча переглядывались между собой. Они удивлялись, как после таких ударов, парень все еще может двигаться. Иван был весь в крови, которая сочилась из множества порезов, и этот терпкий запах неприятно щекотал ноздри вампиров.

   Ксандр нагнулся к Ивану и снова рывком поднял его на ноги, глядя прямо в окровавленное лицо.

   - Ты подставил меня. Ты обманул мое доверие. Я никогда не прощу тебя, - сквозь зубы процедил он и нагнулся к Ивану.

   Парень дернулся, когда острые клыки наставника вошли в его шею. Его колени подогнулись и если бы не сильные руки Ксандра, он упал бы на каменный пол своей темницы, которая скоро станет для него последним пристанищем.

   - Ксандр, не... - Виктор в мгновение ока вылетел в коридор. Михаил тут же бросился к нему, выскакивая из комнаты, и оставляя Ивана с разошедшемся не на шутку Ксандром наедине. Если тот убьет мальчишку, то ему и ответ держать перед Королевой. Они здесь не причем. Тем более, что им не справиться с самым древним вампиром этого мира. Поэтому он помог Виктору подняться и, поддерживая друга, уже с коридора наблюдал за тем, что происходило в комнате.

   Ксандр снова наклонился к шее парня. Но, как ни странно, горячие губы наставника легко коснулись только его уха и он очень тихо прошептал:

   - Как только я уйду, через пять минут беги, - а затем достаточно громко продолжил: - А вот теперь ты можешь спокойно дожидаться Королеву. И твоей участи я не завидую. Еще пожалеешь, что я не убил тебя. - Ксандр резко отшвырнул Ивана в угол и вышел из комнаты, даже не оглянувшись.

   Парень старался лежать так тихо, как только мог. Когда к нему подошли телохранители наставника, он даже дышал через раз. Его теплая кровь еще текла по лицу и шее, и рубашка все больше пропитывалась липкой противной влагой.

   - Ни фига себе, - услышал он шепот Виктора над собой. - Кажется, парнишка еще жив. Но посмотри, сколько крови натекло.

   - Да уж. Хорошо, что он жив, а то ярость Королевы мы можем не пережить. Уходим отсюда. Это уже не наше дело.

   Иван слушал их удаляющиеся шаги, а затем наступила тишина. Он осторожно поднялся, едва сдерживая стон. Когда Ксандр его отшвырнул в первый раз, и он ударился о стену, то умудрился вывихнуть плечевой сустав. Иван подошел к дверному проему, продолжая про себя отсчитывать секунды. В коридоре никого не было и до него не доносилось ни звука. Иван привалился к дверному косяку, продолжая считать. Ксандр сказал выждать пять минут, и он нисколько не сомневался в словах наставника. Если бы хоть один удар из тех, которые с такой яростью Ксандр наносил стенам, достиг своей цели, от лица Ивана осталось бы мокрое кровавое пятно. Но в последний момент, Ксандр умудрялся отдернуть его в сторону. А телохранителям казалось, что это он из последних сил сопротивляется наставнику. Да и когда Ксандр прокусил его шею, он не пил кровь. А еще Иван явно ощущал, как в не закрытые ранки от клыков, попала кровь наставника. Она оставляла неприятное чувство жжения, в то же время, возвращая его голове ясность.

   Иван выбрался в коридор и, прижимаясь к стене, пошел к лестнице. Если бы ему удалось незаметно пробраться на кухню, то его шансы сбежать возросли бы в несколько раз. Одна неприметная дверь вела из кухни в гараж, где можно было бы незаметно позаимствовать мотоцикл, тем более, что наставник всегда оставляет ключ в замке зажигания.

   Парень приоткрыл дверь и выглянул в холл. В доме было тихо, правда, с улицы доносились встревоженные крики и яростный голос Ксандра. Иван быстро нырнул на кухню, и бросился к дверям. В гараже тоже никого не было. Кажется, удача пока что на его стороне. Иван нервно перевел дыхание, и быстро завел мотоцикл. Через гул мотора он расслышал приближающиеся крики. Его заметили, но он уже рванул с места, вылетая из гаража и не оглядываясь назад. Крики неслись ему в спину, а он, прижавшись к рулю и стиснув зубы от боли в плече, выжимал из мотоцикла всё, на что тот только был способен. Теперь надо уйти от погони, а в том, что она будет - он не сомневался.

   - Ротозеи, - взревел Ксандр, глядя вслед уносящемуся вдаль мотоциклу. - Как вы могли допустить такое! - повернулся он к Михаилу с Виктором. - Я приказал вам стеречь его, а вы...

   - Но, но Ксандр, ты... - пятясь задом от кипевшего гневом наставника, бубнили телохранители, ничего не понимая. Ведь Ксандр четко и ясно приказал им следовать за ним. К тому же он сам выбил двери камеры, и они не смогли ее закрыть. Да и вряд ли избитый и обескровленный вампир мог так быстро очухаться, если только...

   - Убью! - Ксандр медленно подходил к телохранителям, а они продолжали отходить к дверям, ведущим в подвал. - Как вы могли! Вы помогли ему!

   - Нет, мы... - это все, что успел произнести Михаил, когда Ксандр одним движением оторвал ему голову, и он уже мелким песком осыпался к его ногам. Такая же участь через секунду постигла и Виктора, и никто из стоящих за спиной Ксандра вампиров, не слышал его слов, которые он произнес, глядя, как верные телохранители превращаются в вечность.

   - Простите, - боль и обреченность были в его тихом голосе.

   Затем Ксандр повернулся к ошарашенным подчиненным, окинул их горящим яростным огнем взглядом и произнес:

   - Кто еще не понял, что шутить со мной вредно для здоровья? - Ответом ему была мертвая тишина. Казалось, что вампиры даже дышать перестали. - Найти его немедленно. Пустить на это все силы. И если к возвращению Королевы его здесь не будет, вас всех постигнет та же участь, - не оглядываясь, он указал рукой на две небольшие кучки песка. - Вон отсюда! - закричал он, и от его звенящего голоса, треснули стекла во всех окнах дома.

   А Иван тем временем несся по дороге в сторону города. Ему надо как можно скорее добраться до Лизи, чтобы предупредить ее и все рассказать. Только ничего конкретно он так и не смог узнать. Возможно, во всем этом смогут разобраться Макс с Зигфридом, потому что сам Иван абсолютно ничего не понял из доклада Михаила и из разговора Ксандра с Королевой. Вампир наклонился еще ниже к рулю, выжимая акселератор до предела. Приступ накрыл его сразу и быстро. В глазах потемнело. Он дернул руль на последних искрах сознания, направляя мотоцикл в лес. Тот проехал еще несколько метров и свалился в густые колючие кусты. Иван еще смог заглушить двигатель, и последняя мысль, что промелькнула в его угасающем сознании, была та, что все напрасно. Он не справился с таким простым заданием. Он подвел Лизи и подставил наставника.

   А в это время Ксандр уже несколько минут ехал по трассе в обратную от города сторону, выжимая из своей машины максимум. Деревья пролетали мимо него с такой скоростью, что все вокруг превращалось в сплошную зеленую стену. Иногда раздавались сигналы возмущенных водителей, но Ксандр не обращал на них внимания. Он мчал по трассе, стараясь убежать ... от себя, от своих чувств, от своей памяти.

   Ксандр узнал это странное существо сразу, как только почувствовал исходившую от него силу. Хранитель стоял перед ним и улыбался. Да, с их последней встречи он немного изменился. Стал выглядеть по-другому, но эти глаза Ксандр никогда не смог бы забыть. Глаза, которые выворачивают душу наизнанку. Именно этот необычный человек передал Грегору дневники Стражей, именно он тогда согласился сохранить ему жизнь, именно это невероятное существо много тысячелетий назад смогло уничтожить расу чистокровных вампиров.

   И когда сегодня Михаил докладывал ему о случившемся, Ксандр уже обо всем знал. Именно этот, казалось бы абсолютно обычный на первый взгляд человек, стоя на крыше средней школы, удерживал полчища вампиров подальше от Егора и Лизи, и именно он оглушил их всех и спутал все их чувства и ощущения. И чтобы Лизи стала полноправным Стражем, именно он должен отдать ей дневники, хранителем которых является. И это, на первый взгляд, самый обычный учитель физкультуры.

   То, что Иван стал помощником Стража, для Ксандра стало неприятной неожиданностью. Как он мог пропустить такое, почему не заметил и не почувствовал, как изменился его... сын. Ксандр усмехнулся. Ни одна живая душа не знала, что Иван - его сын, его родной сын, рожденный от обычной человеческой женщины.

   Ксандр всегда любил древние города, которым удалось сохранить не только свою историю, но и дух, и величие прошлого. Ему нравились люди, живущие в таких городах, которые гордились своим славным прошлым и всеми силами старались сохранить признаки этого величия для будущих поколений, чтобы и они могли насладиться вкусом славы, немеркнущей пред временем.

   Однажды он бродил по узким улочкам ночной Вены, наслаждаясь свежим воздухом, напоенным ароматами большой реки и неумолимо приближающейся осени, ощущая в душе удивительное спокойствие и умиротворение. Солнце давно уже село, и ночное светило по-королевски разместилось на черном бархате небосклона. Ксандр облокотился на перила старого моста, разглядывая в темных водах Дуная отражающиеся звезды. Людей на улице не было, поэтому Ксандр наслаждался покоем в полном одиночестве и был несказанно этому рад. Услышав легкие шаги на мосту, он скривился от недовольства. Ну вот, а он так надеялся провести здесь эту ночь, в размышлениях о бесконечности Вселенной и быстротечности времени.

   Шаги замерли в нескольких метрах от него. Ксандр нехотя оторвал взгляд от черных вод реки и недовольно посмотрел на остановившуюся невдалеке женщину. От нее пахло спиртным и ... адреналином.

   Ксандр сразу же понял, зачем она пришла на мост среди ночи, к тому же выпившая, явно для храбрости. Становиться свидетелем этого действа он не хотел. У людей такая короткая жизнь, но иногда они стремятся сократить ее, считая, что сдаться легче, чем жить и продолжать бороться. Чаще всего обстоятельства бывают сильнее их. Но правы ли они, решая таким образом отказаться от жизни, пусть даже тяжелой и невыносимой? Он прожил достаточно долго, чтобы иметь право судить об этом. Да и его человеческая жизнь была не такой легкой, но он всегда хотел жить. Даже когда его запястья были намертво прибиты к деревянному кресту, и он истекал кровью, Ксандр мечтал только об одном - выжить. Всеми силами, всеми возможными и невозможными способами и средствами, только веря и надеясь на чудо. Но он хотел жить. К тому же, он считал, что бы не случилось в жизни, идти нужно до конца, пока бьется сердце. А то, как решила закончить свою жизнь эта женщина, - это участь труса. Поэтому бросив на нее полный презрения взгляд, Ксандр уже собирался развернуться и уйти, когда она подняла на него глаза.

   - Вы выбрали прекрасный вечер, чтобы умереть, - слова сами сорвались с его языка.

   Огромные глаза женщины распахнулись еще больше. Ксандр видел, что ей было около тридцати. Очень красивая, с тонкими чертами лица, большими безумно синими глазами, соблазнительной формой губ, она напоминала неземное существо, ночную фею. К тому же, маленькая, тонкая, изящная, словно фарфоровая кукла.

   Порыв ветра, заставил женщину зябко передернуть плечами. Ксандр обратил внимания, что она была плохо одета: не в смысле бедно - с этим как раз было все наоборот - ее одежда говорила о хорошем достатке, но вот только в вечернем открытом платье вряд ли ходят по улице, к тому же в середине осени. Хотя для того, кто решил покончить с жизнью, не стоит переживать о том, что можно простудиться.

   - Я могу Вам помочь? - спросил Ксандр и шагнул к ней навстречу.

   - Нет, - крикнула женщина, выставив вперед руки. - Не мешайте мне, я все решила.

   - Не хотите поговорить? - Ксандр сделал еще один шаг.

   - Мне не о чем с Вами говорить, - голос женщины был глубоким, бархатистым, завораживающим, даже не смотря на дрожь.

   - Вам плохо? - поинтересовался Ксандр.

   - Нет, мне хорошо! - грубо ответила женщина, потом смутившись, сказал: - Простите, я не хотела грубить.

   - Ничего страшного, я все понимаю, - примирительно произнес Ксандр и сделал еще один шаг.

   Молодая женщина подошла ближе к перилам, не спуская с него синих глаз.

   - Зачем? - негромко спросил Ксандр.

   Женщина схватилась за перила и ... вампир успел поймать ее за подол легкого платья и, резко рванув на себя, заключил в объятия. Он прижал ее спиной к своей груди.

   - Пустите, - твердо произнесла женщина. В ее голосе не было отчаяния или страха.

   - Решили искупаться? Не боитесь замерзнуть? - шепнул Ксандр, прижимаясь губами к маленькому аккуратному ушку.

   Женщина дернулась. Ее белокурые волосы рассыпались по плечам, щекоча мужчине лицо. Ксандр почувствовал легкий аромат полевых цветов.

   - Пустите, - уже не так уверенно попросила она.

   - Зачем? - снова спросил Ксандр.

   - Вам не понять меня, - тихо выдохнула женщина.

   - Расскажите. - Вампир продолжал легко касаться губами ее ушка, опускаясь к шее и обнаженным плечам.

   Сначала она напряглась в его руках, но потом откинула голову Ксандру на грудь, подставляя под его обжигающие поцелуи свое продрогшее тело.

   - Как только Вы мне скажите, что намеревались сделать, я отпущу Вас, - произнес Ксандр, незаметно отступая дальше от перил, не выпуская женщину из рук и ни на секунду не прекращая ее целовать.

   - С какой стати я обязана Вам рассказывать? - чуть заплетающимся языком проговорила она, выгнувшись под его настойчивыми и ласковыми руками.

   - Ну, может быть, в благодарность за то, что я спас Вам жизнь.

   - И что? Я Вас просила об этом? - Она прикрыла глаза, продолжая дрожать в его руках. Ксандр уже начинал сомневаться, что дрожит она именно от холода. Он и сам завелся, не понимая, зачем это делает, но выпускать из рук такое податливое тело не собирался.

   Вампир нагнулся ниже и припал к бледным соблазнительным губам, женщина застонала и тогда вампир не выдержал. Он развернул ее и впился в губы, причиняя боль и даря наслаждения. Он почувствовал, как ее колени подогнулись. Подхватив женщину на руки, он в тот же миг исчез вместе со своей ношей.

   - Как Вас зовут? - спросил Ксандр, все еще сжимая в объятиях стройный стан.

   - Мирабель, - тихо ответила она, удобнее устраиваясь на мужском плече.

   С моста Ксандр перенес их в дом, которые всегда арендовал, когда ненадолго останавливался в Вене. Они провели уже несколько часов в кровати, и так и не сказали друг другу ни слова.

   - Доброе утро, Мирабель, - усмехнувшись, произнес Ксандр.

   Она подняла на него все еще затуманенный взгляд, разглядывая мужчину. Ксандр, в свою очередь, рассматривал утомленную его настойчивыми ласками женщину. Она действительно была красива. Он хотел спросить, что с ней случилось, почему она решила покончить с собой, но у него язык не поворачивался прервать эти прекрасные мгновения. Что ж, захочет - сама расскажет.

   - Кофе? Завтрак? Ванна? - улыбнувшись, спросил он.

   - И то, и другое, и третье, - ответила Мирабель, без малейшего смущения.

   Ксандр легко поднялся с постели и подхватил женщину на руки. Она засмеялась, прижимаясь к его голому телу.

   За все время, что они провели вместе - без малого три месяца - они ни разу не говорили о себе. Она не возвращалась к случившемуся на мосту, словно начала совершенно новую жизнь, без своего несчастливого прошлого. Правда, на первых порах Ксандр еще горел желанием узнать, кто она, но потом передумал, наслаждаясь этим временным подарком судьбы. Мирабель в свою очередь ничего не расспрашивала о нем, скорее всего, понимая, что за его откровенность ей придется платить своей откровенностью.

   Они провели вместе три прекрасных месяца. Не обремененные чувствами и обязательствами, они наслаждались жизнью и обществом друг друга. За последние две тысячи лет Ксандр никогда так много не смеялся. Эта женщина нравилась ему, но не больше. Да и он не вызывал в ее сердце любовных мук. Они были как старые добрые друзья. Много говорили, часто гуляли и путешествовали, и все ночи проводили вместе.

   Ксандр узнал, что она беременна задолго до того, как женщина сама почувствовала это. По правде сказать, он сначала растерялся. Очень редко вампиры могли иметь детей от обычных смертных. Но через несколько недель, Мирабель стала задумчивой и отрешенной. Он ничего ей не говорил, ожидая ее собственного решения.

   Однажды утром, когда они завтракали, как всегда, вместе, Ксандр почувствовал, что время пришло. Он, как ни в чем не бывало, читал газету, попивая черный кофе, когда она тихо сказала:

   - У меня будет ребенок.

   - Я знаю, - усмехнулся он, откладывая газету. - И приму любое твое решение.

   - Я... думаю, что мы должны расстаться.

   - Если ты в этом уверенна - я не против.

   - Понимаешь, я хочу начать новую жизнь и... Я знаю, что ты не любишь меня, правда? - она ожидала его ответ с каким-то внутренним трепетом, но Ксандр знал, какой ответ она желает услышать.

   - Конечно же, милая, я не люблю тебя, хотя мне и было с тобой хорошо.

   Он сдержал улыбку, когда расслышал ее вздох облегчения.

   Ксандр исчез из ее жизни в тот же день, не прощаясь и не говоря ни слова. Он прожил в этом городе еще полгода. Пока не узнал, что она родила мальчика и назвала его Айваном. И в тот же день Ксандр покинул Вену. Он не хотел вмешиваться в ее жизнь, тем более, наконец-то выяснив, кто она и кем являются ее родители. Он был спокоен за ее будущее и будущее своего сына.

   Только двадцать лет спустя, совершенно случайно в утренней газете он увидел снимок и такое знакомое лицо. Айван был похож на мать, как две капли воды. Да и она не сильно изменилась за прошедшие годы. Ксандра неумолимо потянуло в Вену.

   Он смотрел, как танцует его сын на большой сцене театра. Ему рукоплескал весь мир. Высокий, стройный, легкий, он порхал как мотылек, и в то же время достаточно сильный, чтобы выполнять сложнейшие поддержки с партнершей. Да, у него было великое будущее.

   Мирабель он увидел в ложе напротив. Она была все так же прекрасна и молода. Его кровь уже не чувствовалась в ее теле. Рядом с ней сидел тучный седой мужчина. Он нежно держал ее за руку и тепло улыбался, не отрывая своего восторженного и влюбленного взгляда от ее лица. Но Мирабель следила только за легкими и грациозными движениями сына, не замечая ничего вокруг. Только когда танец закончился, она нервно перевела дыхание и откинулась на спинку мягкого кресла. Она нежно улыбнулась сидящему рядом мужчине и перевела взгляд в зал.

   Женщина узнала его сразу. Ее тонкие брови слегка приподнялись, но она быстро взяла себя в руки. Ксандр наклонил голову, приветствуя ее, она ответила легким небрежным кивком и... отвернулась.

   Он покинул Вену этой же ночью, даже не пытаясь встретиться с Мирабель или сыном. В его жизни нет места для них. Они должны жить сами, поэтому он решил никогда больше не появляться здесь. И он выполнял свое обещание до того самого дня, когда прочитал заметку об аварии, после которой его сын больше не мог танцевать. Врачи и так удивлялись, как он вообще смог выжить после этого, но силы вампира в его крови все же не хватило, чтобы полностью исцелить его тело. И тогда Ксандр просто не смог поступить по-другому. Он дал Айвану новую жизнь, так и не открыв ему всей правды. Ксандр знал, что его сын не раз пожалел о том, что согласился стать вампиром, но его жизнь изменилась, когда в ней появилась Лизи. А теперь он связан с ней неразрывными узами навек. Если только....

   Ксандр резко нажал на тормоза, разворачивая машину, и оставляя на асфальте черные следы от шин. Он ехал обратно в город. Он ехал к ... Лизи.

   Глава 4.

   Лизи потерла ноющие виски, сидя в своей комнате на расстеленной кровати. Весь вечер, после того, как ушел Иван, у нее внутри зарождалось странное чувство волнения и ощущение того, что должно что-то произойти, что-то нехорошее и тревожное.

   Сначала от беспокойных мыслей ее спасало банальное любопытство. В квартиру весь вечер приходили незнакомые люди, которые о чем-то в полголоса общались с Максом и Зигфридом. Лизи попыталась подслушать, но Макс мягко попросил ее удалиться. Да впрочем, она и сама была рада спрятаться от тех взглядов, что бросали на нее эти странные мужчины. Одни смотрели хмуро и настороженно, другие - оценивающе, как будто пытаясь на глаз определить, на что она способна и что от нее можно ожидать, третьи - просто улыбались и подмигивали. Девушку уже начало коробить от всех этих взглядов, поэтому она добровольно скрылась в своей комнате, плотно прикрыв дверь.

   Она часто теребила в руках мобильный телефон, ожидая звонка, хотя и понимала, что Иван не будет звонить сегодня. Скорее всего, он еще не добрался до Ксандра. Лизи прокручивала в голове весь сегодняшний разговор, пытаясь собрать отдельные фрагменты в какую-то целостную картину, но у нее ничего не получалось. Стоило ей только вспомнить, что теперь они с Ксандром по разные стороны баррикад, и именно он должен ее убить, Лизи начинала дрожать, мысли путались, и головная боль становилась еще сильнее. Хотя бы приступ не начался, а то она даже боится представить, как с Иваном поступят вампиры, когда узнают правду.

   А еще ей никак не давал покоя вопрос, что следует сделать, чтобы Иван выжил? Она спросила об этом Зигфрида, но он ничего не знал о вампирах-помощниках Стража. У ее отца таких не было, насколько немец знал. Ей действительно нужно поговорить с Олегом. Этот странный физрук оказался темной лошадкой, которая не только рвется первой к финишу, а еще и задает темп остальным, устанавливая собственные правила игры. Но брат строго-настрого запретил ей встречаться с Олегом. Хотя это никогда ее не останавливало.

   Брат! Да, Лизи продолжала считать Макса своим единственным старшим братом, даже зная, что это не так, и кровно они никак не связаны. Но свои чувства к нему она называла крепкими братскими узами. Она любила его как старшего брата, и неизвестно, что должно произойти, чтобы ее чувства к этому человеку изменились.

   Вот так перескакивая с мысли на мысль, Лизи заснула. Внезапно она проснулась от приснившегося кошмара, но сидя на кровати, с колотящимся в груди сердцем, она даже не могла вспомнить этот сон. Только леденящий страх и сильная боль заполонили ее разум и тело. Она четко была уверенна - что-то произошло или происходит до сих пор, но... не с ней. Она постаралась мысленно представить Ивана, дотянуться до него, как тут снова странная сдавливающая боль пронзила все ее тело. Что-то случилось с Иваном - теперь Лизи была в этом уверенна. Ивану плохо, больно и страшно.

   Девушка соскочила с постели и заметалась по комнате. Что ей делать? Куда бежать? Как помочь ему? Ведь она даже не знает, где его искать.

   Лизи замерла посреди комнаты. Закрыв глаза, она постаралась сосредоточиться на своих ощущениях. Боль и страх сменились удивлением и горечью. Что-то поменялось. Но все ее тело продолжало болеть как после хорошей тренировки, когда все мышцы ноют от перенапряжения и чрезмерных нагрузок. Девушка снова уселась на кровать. Что же произошло? Неужели она действительно сейчас чувствовала то же, что и Иван, его боль и смятение? Может, вот так и проявляется ее связь с помощником? Наверное, стоит рассказать об этом Максу и Зигфриду. Вдруг они смогут помочь.

   Лизи осторожно подошла к двери комнаты брата и прислушалась. Там было тихо. Нигде в квартире не горел свет, и не было слышно ни звука, кроме негромкого тиканья настенных часов. Лизи постучала в закрытую дверь, и, не получив ответа, все же рискнула ее приоткрыть. В комнате действительно оказалось пусто. Лизи включила свет. Постель брата была не разобрана, как впрочем, и кресло Зигфрида, стоящее у стены со сложенным на нем бельем. Лизи вышла на кухню, там тоже никого не было. Посуда была перемыта, и все было чисто и убрано. Она была одна в квартире.

   Что ж ей теперь делать? Лизи включила чайник и пошла в ванную. Может это была и не лучшая идея, но она все равно не знала, что ей делать. Девушка посмотрела на себя в зеркало, но ничего нового там не появилось. Копна красных волос перепуталась до кошмарного состояния, черные круги под глазами подчеркивали золото глаз, а губы на бледном лице выглядели слишком красными. Девушка закрыла глаза, представляя как пряди волос блестящим шелком рассыпаются по ее плечам, как уходят синяки, как легкий румянец появляется на щеках. Лизи перевела дыхание и открыла глаза.

   - Офигеть, - выдохнула она, сама себе улыбаясь. - И никакой косметики не надо.

   Как ни странно, настроение слегка поднялось. Она быстро разделась и открыла воду в ванну, намереваясь и телу вернуть бодрость и свежесть, и тут ее накрыло. Боль охватила ее так неожиданно и резко, что она, скорчившись, упала на холодный кафельный пол. Страшная боль билась в висках, а все тело словно скрутило судорогой. Лизи собрала все свои силы и схватилась за край ванны. Она попыталась подняться, но снова упала на пол, причиняя себе еще большую боль, которая на фоне общего состояния воспринималась как спасительная. Лизи судорожно выдохнула, но из горла вырвался только слабый хриплый стон. Она снова взялась за край ванны и подползла к ней ближе. Перекинув ногу, она как мешок с костями перевалилась за край ванны, прямо в холодную воду, которая успела набежать за эти несколько минут. У нее перехватило дух, но это помогло на несколько мгновений прийти в себя. Лизи подняла руку и закрыла кран, затем легла в ванну. Воды было как раз столько, чтобы не погрузиться в нее с головой. А то не хватало еще утонуть. Лизи закрыла глаза, прислушиваясь, как вода мягко, но настойчиво пытается утихомирить боль.

   - Лизи, девочка, что с тобой? - мягкий и до боли знакомый голос, раздался в ее голове. Затем сильные руки подняли ее и вытащили из ванной. - О Боже, ты холодная, как лед. С ума сошла! Сколько же ты тут лежишь? Что с тобой случилось?

   - Ксандр? - прошептала девушка, не открывая глаз.

   Вампир крепче прижал Лизи к своей широкой груди, не обращая внимания на вмиг промокшую рубашку. Он занес ее в комнату и осторожно опустил на кровать, тут же укутывая одеялом.

   - И что это такое? Ты утопиться решила? - на его бледном лице появилась теплая улыбка. Он осторожно присел на край кровати, с нежностью глядя на девушку.

   - Ксандр, - прошептала Лизи и наконец-то смогла открыть глаза.

   - Ты как? Что случилось? - в его голосе была тревога.

   - Ты здесь? Почему? - все еще не веря, что видит его перед собой, прошептала Лизи. Она вдруг начала дрожать, сама не понимая, от холода или страха.

   - Просто зашел в гости, а что? - глаза мужчины заблестели.

   - Ты пришел, чтобы...- Лизи так и не смогла произнести это страшное слово.

   - Убить тебя?

   Она неловко кивнула.

   - Нет. Я не собираюсь тебя убивать, малышка, - в его голосе было столько неприкрытой нежности.

   Ксандр протянул руку и дотронулся до мокрых спутанных волос, легко, как теплое дуновение ветерка, коснулся ее бледной и холодной щеки, провел пальцами по ее полуоткрытым губам, но когда встретился с испуганным золотистым взглядом, сказал:

   - Ты же пока не настоящий Страж, значит, я все еще могу сопротивляться своему долгу.

   - Боже, Иван.

   Лизи резко села на кровати, скидывая с себя одеяло. Только резко изменившееся лицо Ксандра и насмешливая улыбка на губах, привели девушку в себя, и она быстро схватила одеяло, стараясь прикрыть свою наготу. Ну почему она всегда предстает перед ним в самом неприглядном виде: то побитая, то пьяная, а теперь еще и голая!

   - Что с Иваном? - наконец-то справившись с волнением и смущением, спросила Лизи.

   - Именно из-за него я сейчас здесь, - сказал Ксандр, с трудом отрывая взгляд от голых плеч девушки и отворачиваясь.

   - Что с ним? - встревожилась Лизи и схватила мужчину за руку.

   - И как вам пришло в голову отправить помощника Стража в логово вампиров? - сердитым голосом спросил Ксандр, вырывая руку из холодных пальцев Лизи.

   - Он сам, - невнятно промямлила девушка. - Решил, что так будет...

   Ксандр напрягся, резко повернув голову в сторону окна. Затем быстро поднялся с кровати и, не оглядываясь на девушку, подошел к балкону, вглядываясь куда-то вдаль. Затем повернулся к сидящей на кровати девушке и тихо сказал:

   - Лизи, для того, чтобы Иван выжил, то должна признать его, как своего помощника.

   - И как это сделать? - встрепенулась девушка, и одеяло стало сползать с ее плеч.

   - Я... я не знаю. Тебе виднее. - Мужчина тепло улыбнулся. - А что твой брат и Зигфрид по этому поводу думают?

   - Они тоже не знают, что делать. Неужели ты думаешь, что если бы мы хотя бы догадывались, то...

   - Ладно, ладно, извини, - перебил ее негодование Ксандр. - Но это все, что я знаю. Поэтому, прошу тебя, просто... помоги ему.

   Ксандр вернулся к кровати, несколько мгновений смотрел на бледную девушку, потом нагнулся и легко коснулся губами ее лба.

   - Будь осторожней, девочка, - прошептал он ей в волосы, вдыхая ее аромат. - Я... - он развернулся, намереваясь уйти, но Лизи схватила его за руку.

   - Ты приходил... сказать только это?

   - Не только. - Ксандр опустил голову. - Я пришел... попрощаться с тобой.

   - Что? - вместо возмущенного крика, у Лизи получился еле слышный выдох.

   - Так надо. Теперь тебя есть кому защищать, а я должен... уйти.

   - Ксандр, ты не можешь...

   - Я должен, - резко перебил он девушку. Затем осторожно нагнулся к ней, поправляя съехавшее одеяло и слегка касаясь ее тела пальцами. - Я должен, прости. - Она чувствовала жар, исходивший от его рук даже сквозь одеяло, и ее тело тоже начинало гореть. - А ты выросла, малышка, - судорожно выдохнул мужчина. - И стала совсем взрослой. - Он начал медленно наклоняться к ее лицу, но в нескольких сантиметрах от розовых полуоткрытых губ, Ксандр замер. Лизи чувствовала его горячее дыхание. - Прости, - шепотом произнес он ей прямо в губы и резко выпрямился. - Мне пора.

   Лизи смотрела на него круглыми глазами и ничего не могла сказать. Все это время она ждала и умоляла его, повторяя в голове только одну единственную фразу: "Поцелуй меня. Ну же, поцелуй". Она твердила это как молитву. И только когда мужчина отошел от нее на пару шагов, Лизи смогла выдохнуть. Она и не заметила, что все это время так и не дышала. Ее сердце колотилось где-то в районе горла и, казалось, что этот бешеный стук слышит и Ксандр.

   - Мы еще увидимся? - прошептала Лизи.

   - Может быть, - донесся до нее тихий шепот, но в комнате уже никого не было.

   Лизи выскочила на балкон, удерживая одной рукой сползающее одеяло. Она успела увидеть, как желтая машина въехала в арку, навеки унося от нее мужчину ее мечты.

   - Почему? - закричала девушка, вслед скрывшемуся автомобилю, адресуя всю свою боль водителю, затем она медленно сползла на пол, упираясь спиной в кирпичную стену дома. Уткнувшись в колени, Лизи сидела на полу балкона и горько плакала. Ее сердце разрывалось на тысячи мелких частей, каждая из которых сейчас кровоточила и медленно умирала.

   Она поняла, отчетливо почувствовала только одно: он приходил, чтобы попрощаться с ней. Попрощаться навсегда. Он не мог убить ее, и поэтому решил оставить. Она так четко ощутила это, как будто он сказал ей все прямо в лицо. Возможно, если бы он сказал это, она могла бы не поверить, могла засомневаться, но сейчас она ощущала это глубоко внутри себя так же ясно, как и ту боль, что навеки сковала ее душу. Именно сейчас она захотела, чтобы приступ снова накрыл ее с головой, и она даже не будет ему сопротивляться, с благодарностью принимая его спасительное забвение.

   Иван резко открыл глаза. Почему-то на своих щеках он ощутил... слезы, а в душе - щемящую пустоту. Он застонал, пытаясь подняться. Его тело затекло, и он еле смог перевернуться на спину. Над головой через ветки густого кустарника и деревьев, он смог увидеть все еще голубое небо. Интересно, сколько он пролежал в полной отключке? Какие-то странные мысли и отрывки воспоминаний роились в его голове, и он никак не мог понять, почему в его душе все больше и больше нарастает какое-то тягучее чувство беспокойства.

   - Лизи, - вдруг выкрикнул он и резко сел. В глазах потемнело и его затошнило. Страшная жажда, словно раскаленное железо, запекла в горле. - Значит, снова был приступ, - переворачиваясь и вставая на колени, прохрипел Иван.

   Он поднялся, хватаясь за ветки растущего рядом куста, в который он так удачно свалился вместе с мотоциклом. Стараясь не стонать и затаив дыхание, он прислушался, но кроме веселого щебетания птиц, легкого шелеста ветерка в кронах деревьев и отдаленного шума проезжающих по трассе машин, он больше ничего не услышал.

   Иван вывел мотоцикл на дорогу, с которой так резко свернул в лес. Когда он в такой спешке покидал особняк Ксандр, была еще первая половина дня, но сейчас явно уже несколько часов, как перевалило за полдень. Сколько же он был без сознания? Что случилось с Лизи? Почему кругом такая тишина, и его никто не ищет?

   Волнение и тревожные мысли о Лизи, помогли ему усмирить жгучую жажду на какое-то время. Он завел мотоцикл и на бешеной скорости понесся в город, но его состояние ухудшалось с каждой минутой. Жажда становилась настолько сильной, что он уже почти не контролировал себя. На трассе было немного проще: здесь были только машины, и ему удавалось их объезжать, но когда он въехал в городскую зону, сумасшедший запах людей ворвался в его сознание, норовя затуманить все здравые мысли. В его голове билась только всепоглощающая жажда крови.

   Иван снизил скорость до минимума, стараясь никуда не врезаться, и тем более никого не сбить. Он повторял про себя, что должен, просто обязан как можно быстрее добраться до Лизи и рассказать ей все, что смог узнать, а также предупредить Макса и Зигфрида. Как только он вспомнил немца, тут же почувствовал вкус его крови на сухом языке. Зигфрид сказал, что его кровь поможет ему, но пока что он никак не ощущал этой помощи. Жажда горела в его теле, как бушующий лесной пожар, стремясь спалить его изнутри. Он уже ничего не видел, перед глазами все расплывалось: люди, машины, столбы, здания. Он уже не ехал, а просто тащился, как черепаха, не разбирая дороги.

   Резкий удар в челюсть сбил его с мотоцикла, и он растянулся на асфальте. Боль в голове, немного прояснила сознание.

   - Костя, ты что спятил! - как в тумане расслышал Иван знакомый голос. - Это же Иван! Что с ним? Он весь в крови. Посмотри вся одежда, лицо, даже волосы. - Холодные пальцы дотронулись до его лица. - Ты его не убил?

   - Ничего с ним не будет, - раздался недовольный мужской голос. - Ему что, дороги мало? Какого лешего ехать по тротуару. Это он спятил, а не я.

   - Кость, по-моему, ему плохо. Очень плохо. Он такой бледный.

   Иван открыл глаза, и сквозь кровавую пелену смог рассмотреть склонившуюся к нему девушку и стоящего за ее спиной парня. И невыносимо притягательный аромат теплой крови, струящийся по их венам, чуть не лишил его рассудка.

   - Рита, посмотри на его глаза, - в голосе парня появилось напряжение. - Это что, линзы?

   - Иван, - позвала девушка и схватила его за плечо. - Ты как? - Она наклонилась еще ниже, а Иван постарался задержать дыхание.

   - Помоги мне сесть и ... отойди, пожалуйста, - хрипло прошептал вампир, собирая все свои силы, чтобы не наброситься на беззащитную девушку. - Нет, я сам, а ты отойди, - еле слышно простонал он, когда Рита попыталась ему помочь, и наклонилась еще ближе.

   - Что с тобой случилось? - спросила она, наблюдая за бесполезными потугами Ивана подняться.

   Он перевел взгляд на подругу Лизи. И почему судьба так жестока с ним? Будь она другой - чужой, незнакомой, он бы...

   - И чего вы тут застряли? Ну, мы идем в кино или не идем, - раздался веселый голос мальчишки. Иван хмыкнул. Судьба выбрала явно неудачный день для шуток. - Ты? - удивленно спросил Денис, разглядывая сидящего посреди тротуара Ивана. - Я узнал тебя. Ведь это ты вчера помог мне, правда? - в голосе мальчика на миг промелькнуло сомнение.

   - Я, - недовольно буркнул Иван, все еще пытаясь подняться. Ему даже не пришло в голову отнекиваться.

   - У тебя глаза красные и ты ... бледный, - констатировал мальчик. - Сегодня ты больше похож на вампира, чем вчера.

   - Знаю, - огрызнулся Иван.

   Денис подскочил к нему и рывком легко поднял с земли.

   - Это все твоя сила вампира, - гордо сказал Денис. - Это такой кайф!

   - Угу. - Иван сделал шаг и пошатнулся.

   - Тебе снова кровь нужна? - осенило мальчишку.

   - Угу, - выдохнул Иван. - Нужна.

   - Понятно, - и тут же перед лицом вампира появилось узкое запястье. - Только больше не целуй меня, ладно?

   - Денис, что происходит? О чем ты говоришь? Какой вампир? Какая кровь? - Ритка попыталась оттолкнуть брата от Ивана, которого рассматривала сейчас как персонажа из фильма ужасов. А ведь он действительно был похож на вампира: бледный, красные глаза, синие трясущиеся губы и ... блестящие белые клыки.

   - Ребята, что за фигня здесь происходит? Это что, розыгрыш какой-то? - раздался недовольный голос Кости.

   - Угу, - брякнул Иван и посмотрел на Дениса. - Ты сможешь меня остановить, - твердо сказал он. - Тебе хватит на это сил. Ровно через минуту, понял? Все равно, как ты это сделаешь, все что угодно, но только останови, иначе... я убью тебя.

   - Денис, черт возьми, что происходит? - истерически завопила Ритка, вцепившись в другую руку брата и пытаясь оттащить его от Ивана.

   - Я понял. Я все сделаю, не переживай, - серьезно ответил мальчик, полностью игнорируя сестру.

   - Я вампир, Рита, и сейчас мне нужна кровь, - тихо сказал Иван. Он перевел взгляд на перепуганную девушку, не выпуская руку Дениса из своих пальцев. - Мне нужна кровь. Я должен добраться до Лизи. Она в опасности. Пожалуйста, только одну минуту. Потом остановите меня. - Теперь Иван смотрел на ошарашенного Костю, который стоял с открытым ртом, глупо хлопая длинными ресницами. - Останови. Ты понял? Ударь, оттолкни, все что угодно, но останови. Иначе я могу убить мальчишку.

   Костя кивнул, хотя так ничего и не понял. Он быстро огляделся, но людей, как назло, поблизости не было. Он не поверил ни единому слову этого чокнутого танцора. Это не может быть правдой, потому что этого просто не может быть.

   Иван больше не вдавался в объяснения. Он чувствовал под своими пальцами быстрый бег теплой крови. Он опустился на колени перед мальчиком, и на его удивленный взгляд, улыбнувшись, сказал:

   - Так тебе будет легче справиться со мной.

   Денис кивнул, закусив губу от напряжения. Непроизвольно облизнувшись, Иван нагнулся к тонкому запястью. Он сможет остановиться. Ради Лизи у него все получится. Главное, не терять рассудок.

   Прокусив вены Дениса, он все еще контролировал себя, пока не сделал первый глоток. Потом разум, доводы совести и колебания души снесло потоком теплой крови. Он еще слышал, как мальчик начал вслух отсчитывать секунды, но с каждым новым глотком голос Дениса становился все тише и глуше. Иван больше ничего не видел и никого не слышал.

   "Лизи, Лизи" - настойчиво билось в одурманенном сознании вампира.

   Перед его взором тут же предстала девушка с длинными красными волосами и черным мечом в руке. Она смотрела на Ивана своими золотистыми глазами, ее брови хмурились и он видел, как шевелились ее губы. Она что-то говорила, но он никак не мог разобрать ее слов. Потом она закусила губу и по ее щеке потекла слезинка. Ивану вдруг так сильно захотелось прижать эту девушку к себе, успокоить, что он невольно дернулся.

   - Сорок восемь, сорок девять... - расслышал он сквозь шум в голове знакомый голос.

   - Может, пора его остановить? - спросил другой встревоженный голос.

   - Денис, пожалуйста, скажи мне, что случилось? Что все это означает?

   - Рит, он же сказал, что Лизи в опасности и ему нужна сила. Пятьдесят три... Ой, не сбивай, если не хочешь моей смерти.

   Иван резко оттолкнул мальчишку, хотя еще и не полностью пришел в себя.

   - Отойдите, - хрипло произнес он, вытирая губы тыльной стороной ладони и медленно поднимаясь с колен.

   - Это кровь? Это правда, он укусил тебя? - снова запричитала девушка.

   - Ритка, да успокойся ты и не кричи на всю улицу. - Денис быстро оглянулся, но редкие прохожие, то ли не обращали на них внимания, то ли специально обходили стороной группу странных подростков.

   - Я один с ума схожу или мы вместе чокнулись? - Костя тоже подошел к Денису и с каким-то нездоровым интересом разглядывал его раны на руке. - Черт, так это чё все, правда? - он как-то глупо хихикнул, тыкая пальцем в две небольшие ранки на руке подростка.

   Иван перевел дыхание и открыл глаза. Он чувствовал, как кровь мальчика наполняла его силой, как нехотя, но отступила жажда.

   - Спасибо, - улыбнулся он, и между губами блеснули клыки. Чтобы не закричать, Ритка зажала рот руками, ошарашено глядя на Ивана. - Денис, давай помогу. - Он осторожно протянул парню руку, не сдвигаясь с места, чтобы не напугать его.

   - Да сами скоро затянуться, - буркнул мальчишка, все еще заинтересованно разглядывая ранки оставленные клыками вампира и тайно надеясь, что останутся заметные шрамы, но все равно протянул руку Ивану без малейшего страха. Тот наклонился и быстро лизнул.

   - Сейчас затянется, но немного...

   - Черт, что ж так печет? - завопил парень. - Сразу предупредить не мог?

   - Скоро пройдет. Спасибо тебе.

   - Да ладно. Ты мне тоже вчера помог. Считай, что мы теперь квиты. Так что ты там насчет Лизи говорил? - скривившись от жжения в руке, спросил Денис.

   - Это уже мое дело. Я сам справлюсь. Спасибо вам за помощь. И... лучше не шляйтесь на улице в такое время. Сейчас не безопасно. - Он улыбнулся, кивнув на прощание, и направился к своему мотоциклу, с которого его так ловко сбил Костя.

   - Нет уж, подожди, - вцепилась в его руку Ритка. - Ты никуда не уйдешь, пока все не объяснишь!

   - Рит, я не могу, правда. Там Лизи одна. Ей нужна моя помощь.

   - Тогда мы с тобой! - твердо сказала девушка. - Если моя подруга в опасности, я должна ей помочь.

   Иван хмыкнул, представляя как эта девушка в очках и с косичкой будет разгонять полчища озверевших вампиров.

   - Я тоже с вами. Иначе я буду думать, что у меня одного крыша поехала, - недовольно буркнул Костя, подходя ближе.

   Пока Иван ошарашено смотрел на друзей, не зная, что ему стоит сказать, Денис уже поднял мотоцикл и подвел к нему.

   - Садись, и поехали, - безапелляционно заявил он. - Я еду с тобой, а они, - он кивнул на сестру и Костю, - дойдут сами. Тут до дома Лизи не так и много протопать пешком - минут десять не больше. Тем более еще не темно, так что ничего страшного с ними не случится.

   Иван только хмыкнул, залезая на мотоцикл.

   - Тогда держись крепче, помощник, - и они рванули с места.

   До дома Лизи они доехали за считанные минуты. Иван резко остановился во дворе перед подъездом, в котором жила Лизи, но смотрел он на дом напротив.

   - Что такое? - спросил Денис.

   - Она там, - кивнул вампир на девятиэтажку и задрал голову вверх. - На крыше. Подожди меня.

   - Как я здесь...

   - Как ты здесь...

   - ...оказалась, - одновременно закончили фразу Андрей с Лизи.

   - Мамочка моя, что случилось? - Лизи ошарашено огляделась вокруг, а потом круглыми испуганными глазами уставилась на Андрея.

   - Я ничего не знаю, - быстро ответил парень. - Ты как-то это... сама сюда... оттуда. - Он неуклюже кивнул в сторону ее дома.

   - Круто, - нервно хихикнула девушка. - Это что же получается, я только подумала и ... сразу ...бац!

   - Я даже боюсь спрашивать, о чем ты подумала, - хмыкнул парень, с интересом разглядывая полуголую девушку.

   - Ну, я сидела на балконе... думала...

   - Плакала, - перебил ее Андрей. Лизи зло зыркнула на него и уже собралась дать ответ, как вдруг передумала и, тяжело вздохнув, продолжила:

   - Сидела и плакала, потом случайно заметила на крыше тебя. Вот и... подумала, что если я вся такая крутая, как обо мне говорят, - Андрей приподнял одну бровь, но промолчал, - то почему бы мне не взять и не перенестись прямо к тебе, чтобы не бежать вниз по ступенькам, потом через двор и снова по ступенькам на крышу. Я закрыла глаза и... я здесь.

   Лизи судорожно вздохнула, кутаясь в одеяло. Это было странное состояние, но такое будоражащее! После ухода Ксандра, она так и сидела на балконе, стараясь успокоиться, но слезы все никак не хотели останавливаться. Она злилась на себя, на Ксандра, на отца и вообще на весь белый свет. Потом она случайно заметила Андрея на крыше, притом очень четко увидела, как будто он был от нее на расстоянии трех-пяти метров. Она даже разглядела складку между его хмурых бровей. Но Лизи не хотелось никуда идти, хотя она и знала, что должна встретиться с ним - после того ночного разговора они ведь так и не виделись. Она должна была узнать, как он себя чувствует. Вот тогда она еще больше взбесилась и ей пришла в голову эта шальная мысль, что было бы здорово, если бы она сейчас взяла и перенеслась на крышу соседнего дома, чтобы не тащиться туда пешком. И стоило ей только подумать об этом и представить, как вот она уже здесь.

   - Гм, - только и произнес Андрей, обдумывая ее объяснения. - Лизи, я... абсолютно ничего не понял, но... знаешь, это еще не все, чего я никак не могу понять. - Парень подошел к краю крыши и, перегнувшись через металлический трос, посмотрел вниз.

   - Ты что, опять? - бросилась к нему Лизи и схватила за рукав толстовки, стараясь удержать.

   - Нет, нет, - он быстро повернулся к Лизи и посмотрел ей в глаза. - Лизи, что ты со мной сделала? - перепугано прошептал он.

   - А? - вылупив глаза, переспросила девушка.

   - Что... Ты ... Со мной... Сделала? - отчеканил он каждое слово, схватив ее за плечи, и приподнимая над землей. Одеяло начало медленно сползать. Лизи попыталась его удержать, но оно успело скользнуть с голых плеч, падая на черную поверхность крыши.

   - Нет, ну что за девушка? - раздался насмешливый голос. - Так и норовит оголиться. Лиз, ты это специально, что ли? Сначала перед Костей бегаешь с голой задницей, теперь вот перед Андреем красуешься.

   - Иван? - Лизи повернула голову на голос и увидела стоящего в нескольких шагах от нее вампира в грязной порванной рубашке, перепачканного кровью. - Пусти, - дернулась она, вырываясь из рук Андрея, а Иван уже поднимал одеяло и накидывал на ее голые плечи. - Девушке, кстати, холодно, - с укоризной глядя на парня, сказал он.

   - Ты кто? - недоуменно проговорил Андрей. - Иван? Иван Калай?

   - Он самый, - хмыкнул парень. - Лизи, ты что тут делаешь, да еще в таком пикантном виде? - Иван нахмурился, внимательнее приглядываясь к девушке. Ее глаза были красными, губы опухшими. - Плакала? - он резко повернулся к Андрею.

   - Я тут не причем.

   - Что случилось?

   - Со мной все в порядке, - как-то слишком быстро ответила Лизи. - Как ты? Что с тобой? Почему ты в таком виде?

   - Лизи, со мной все нормально, правда. Не переживай. Лучше расскажи парню, что ты с ним сделала. - Иван улыбнулся замершему в стороне Андрею, который безумными глазами смотрел на Лизи и своего неожиданно преобразившегося одноклассника-очкарика.

   - А что я с ним...

   - Я был в больнице, - перебил ее Андрей.

   - И?

   - Что "И"? Я здоров, черт возьми! Абсолютно здоров! - рявкнул он. - Что все это значит?

   - Так ты не доволен, что теперь не умрешь, и будешь жить и, если повезет, то достаточно долго? - рассмеялся Иван.

   - Черт, я доволен, но почему... почему я вижу и чувствую то, что со мной не происходит? - заорал Андрей и сделал шаг к Лизи. - Что ты со мной сделала? Почему я знаю, когда тебе плохо, когда тебе больно? И почему мне тоже... становится нехорошо?

   - Во-первых, успокойся, - резко произнес Иван, видя, что Андрей уже на пределе. - Сядь и послушай. - Он толкнул парня к бетонному парапету, и тот, не сопротивляясь, уселся на него, переводя встревоженный взгляд с Лизи на стоящего перед ним Ивана.

   - Я слушаю, - сквозь зубы процедил он, вцепившись руками в металлический трос.

   - Сначала, скажи Лизи спасибо за то, что она спасла тебе жизнь, хотя могла этого и не делать!

   - Спасибо, - брякнул Андрей.

   Лизи плотнее закуталась в одеяло, так и, продолжая стоять посреди крыши. Ее начало слегка потряхивать, но явно не от холода. Она только сейчас начала осознавать, что она такое, и это приводило ее в полный ступор - она не могла не только говорить, но и здраво мыслить.

   - Мамочка, - испугано простонала она.

   - Лизи, иди, сядь к Андрею, - улыбаясь, сказал Иван, чувствуя смятение и растерянность девушки. - И перестань дрожать, наконец-то. Никогда в жизни ничего не боялась, а тут вдруг струсила! Лиз, возьми себя в руки! Денис, хватит прятаться, - вдруг крикнул Иван, резко оборачиваясь к дверям.

   - Вот, блин! Как ты меня засек? - На крышу выбрался брат Ритки, улыбаясь и немного смущаясь.

   - Денис? - удивленно прошептала девушка, сидя рядом с Андреем, который властно обнял ее за плечи, придерживая другой рукой край ее постоянно сползающего одеяла.

   - Лиз, а тебя что, прямо с кровати вытащили? - захихикал Денис, с нескрываемым любопытством разглядывая девушку.

   - А ты чего тут забыл? И почему ты... - Лизи резко замолчала, разглядывая Дениса, потом перевела рассерженный взгляд на Ивана. - Как ты мог!? - закричала она, почувствовав в мальчике кровь вампира. Она собиралась вскочить, но Андрей придержал ее на месте, обняв еще крепче. - Как ты...

   - Лиз, прости, так получилось. Я не мог идти, не подкрепившись. Парню просто не повезло...

   - Что? - девушка взбесилась еще больше.

   - Черт, выслушай меня сначала, - рявкнул на нее Иван. - Если бы не моя кровь, то ему в больнице светило провести не меньше трех месяцев, и повезло бы еще, если бы не остался калекой! У него три ребра треснули, гематомы по всему телу, рука была переломана в нескольких местах, не считая ножевого...

   - Денис? - перебила Лизи, строго глядя на замершего возле дверей мальчишку. - Как ты умудрился?

   - Как, как, - недовольно пробубнил Денис. - Вроде чтобы подраться нужно много времени или какая-то особая причина.

   - Я встретил его совершенно случайно и не знал, что он брат Ритки. Лиз, ну, правда. Тем более, что действие силы скоро пройдет, где-то дней через пять.

   - Так быстро! - взвыл Денис. - Я не хочу!

   - Замолчи, а то отправлю назад, - строго глянул на него Иван.

   - Ладно. - Денис подошел к парапету, на котором сидели Лизи с Андреем и демонстративно уселся рядом с девушкой, властно обнимая ее за талию. - Она замерзла, - буркнул он, ни на кого не глядя.

   - Давай уже. Не тяни кота за хвост, - нетерпеливо произнес Андрей. Он и так прикладывал много сил, чтобы не ерзать на месте от любопытства смешанного с беспокойством. - Рассказывай все по порядку.

   - Да, что тут собственно рассказывать? - лениво произнес Иван, чувствуя как накаляется обстановка. Волнение плотным туманом повисло в воздухе. - Все в этой жизни просто и в то же время незыблемо.

   - Черт, философ, сейчас встану и прибью, - рявкнул Андрей и только теплая рука Лизи, поглаживающая его по коленке, не давала ему осуществить свою угрозу.

   - Иван, - тихо прошептала Лизи, глядя с укоризной на вампира.

   С наглой улыбкой оглядев присутствующих, Иван выпалил:

   - Я - вампир. Лизи - Страж. А ты, - он ткнул пальцем в Андрея. - Ты - ее помощник.

   - Ты чё, прикалываешься? Я же серьезно... - взревел Андрей, приподнимаясь.

   - А он серьезно, - тихо выдохнула Лизи. - Он совершенно серьезно.

   - И я ему верю, - тут же вставил свои пять копеек Денис. - Он действительно вампир.

   - Так, стоп! - замахал руками Андрей. - Иван, давай рассказывай все по порядку и желательно с самого начала, пока я еще в состоянии держать себя в руках.

   Лизи посмотрела на взъерошенного парня с жалостью и крепко сжала его руку, стараясь успокоить.

   Иван коротко поведал о вампирах, и их появлении в этом мире, о противостоянии с людьми, о борьбе со Стражем, о потопе. Затем перешел к тому, что с ним случилось сегодня. Единственное о чем он не стал рассказывать, так это о том, что своим внешним видом был обязан Ксандру. Он только сказал, что ему повезло, и он сбежал. Как ни странно, ему поверили... или сделали вид, что поверили.

   Андрей во время всего рассказа молчал, тупо уставившись в пол, и только крепко сжимал ладонь Лизи в своей руке. Девушка иногда перебивала Ивана задавая уточняющие вопросы, но в основном тоже слушала молча, хмуря тонкие брови. Вот только Денис все время возбужденно ерзал на парапете, проявляя оживленный интерес ко всему происходящему. Он засыпал Ивана вопросами, даже не успевая дослушать его ответ.

   - Значит, ты смог противостоять Королеве только потому, что Лизи все еще не признала тебя своим помощником? - задал он очередной вопрос и тут же повернулся к сидящей рядом девушке. - Лиз, а ты чего его не признаешь? Не хочешь, что ли?

   - Не в этом дело,- вздохнула девушка. - Я не знаю, как это сделать.

   - В смысле не знаешь? Ты же Страж! Ты обязана знать!

   - А я не знаю! - вспылила девушка. - Даже Ксандр не смог сказать, что нужно делать.

   - Ксандр? - встрепенулся Иван.

   - Да, он приходил сегодня, - не поднимая глаз, тихо произнесла девушка, злясь, что сама себя выдала.

   - Он приходил сегодня? Когда именно? Зачем? Подожди... и ты была одна, когда он приходил? Макс и этот... учитель танцев оставили тебя одну? Они что, с ума сошли! - Иван еле сдерживал клокотавшую внутризлость.

   - Иван, успокойся, - устало сказала Лизи. - Ну, сам подумай, что они могли бы противопоставить такому вампиру, как Ксандр? Если бы он пришел убить меня, то они не смогли бы остановить его.

   - А зачем он приходил? - тут же влез в разговор Денис, даже не зная, кто такой Ксандр.

   - Он приходил, чтобы... - Лизи не могла, да и не хотела объяснять им истинную причину, поэтому слегка замявшись, продолжила: - Он сказал, что если я хочу, чтобы Иван выжил, то должна признать его своим помощником, но он не знает, как это сделать.

   - Так это что же получается? - завопил мальчишка, соскакивая с парапета. - Из-за того что ты не знаешь, что делать, Иван теперь умрет?!

   - Нет, нет, я не допущу этого, - быстро ответила Лизи. - Я обязательно что-нибудь придумаю.

   - Ко мне это тоже как-то относиться, - подал голос все время молчащий Андрей. - Меня тоже, ну, признавать надо.

   - Не знаю, - удивленно ответила Лизи.

   - Блин, Лиз, ты хоть что-нибудь знаешь!? - рассердился Денис. - Ты же Страж, в самом деле! Ты должна что-то уметь и знать!

   - А я не знаю! - возразила девушка, начиная злиться, но не мальчишку, а скорее на себя, на свою бесполезность.

   - Тогда узнай! Кто-то же должен знать, что делать!

   - Денис, успокойся уже, - строго сказал Иван. - Тебе вообще-то пора домой. Мы тут как-то и без тебя разберемся.

   - Не-а, я теперь, ребята, с вами.

   - Ага, счас! - возмутился Иван. - Обычному человеку не выстоять против вампира!

   - Ты забыл кое-что, - упрямо произнес Денис и сделал шаг к стоящему напротив него вампиру. - Я не совсем обычный, ясно?

   - Это ненадолго. Максимум неделя, - остудил его пыл Иван.

   - Пусть неделя, а потом ты снова можешь...

   - И не подумаю. Это исключено. Кровь вампира для человека - что наркотик. Он так привыкает к этой силе и свободе, что потом не может добровольно от этого отказаться.

   - Да ладно тебе, что сделается от двух-трех раз, - махнул рукой Денис.

   - Неужто, ты хочешь, чтобы я тебя еще раз поцеловал? - ехидно спросил Иван и шагнул к мальчишке, хватая его за руку.

   Лизи тихо сидела на парапете, вполуха слушая пререкания ребят. Они еще не понимали, что их ждет, что готовит им будущее. Лизи даже не представляла, что значит быть Стражем, что она должна делать и как. Наверно, поэтому страха в ее душе не было. Все это напоминало ей приключенческий фильм, который смотришь в кинотеатре, сидя в мягких глубоких креслах, попивая колу и закусывая попкорном. Ты переживаешь за актеров, но понимаешь, что все равно в конце все будет хорошо потому, что по-другому быть не может. Вся эта ситуация не воспринималась как что-то серьезное и опасное для жизни. Сейчас не верилось даже в то, что Иван может умереть. Вот он бегает за Денисом по крыше, они оба смеются и шутят. Как кто-то может умереть в такой прекрасный и одновременно грустный вечер? Андрей сидел рядом и тоже наблюдал за ребятами. Он был странно молчалив, не пререкался и не язвил. Возможно, он тоже во все это не особо верит.

   Лизи закинула голову, разглядывая огромную луну, уже уверенно шествующую по темнеющему небу, на котором одна за другой загорались звезды. Ветерок стал прохладным и по спине девушке все чаще пробегали мурашки - даже одеяло не спасало. И вообще, внутри у нее было какое-то странное состояние - состояние напряженного ожидания неизвестности.

   - Лизи, Лизи, ну скажи ему! - Денис подбежал к задумавшейся девушке и опустился перед ней на колени. - Скажи, что я буду тебе помогать, можно?

   - Можно, - как-то отстраненно брякнула Лизи.

   - Тогда у меня есть для тебя первое задание, - все же поймав парня за руку, сказал Иван. - Вон, видишь внизу, возле подъезда стоит твоя сестра и Костя.

   - Костя? - встрепенулась Лизи и не заметила, как Иван и Андрей нахмурились. - Что они там делают?

   - Мы в кино собирались, когда наткнулись на Ивана или, скорее, это он на нас наехал, - хмыкнул Денис.

   - Так вот иди к ним, - приказным тоном продолжил Иван. - И скажи...

   - Что завтра встретимся в школе и все им расскажем, - перебила его Лизи.

   - Ты пойдешь в школу? - удивился Иван.

   - Да, мне нужно встретиться с физруком и ... поговорить.

   - Ты решила...

   - Иван, он единственный знает, что мне нужно сделать, поэтому я должна с ним встретиться. Только он может рассказать мне о Стражах. Денис прав, мне пора понять, кто я и на что способна.

   - Да уж. Хорошо, мы будем рядом, - нехотя согласился с ней Иван. - Ты все еще здесь? - рявкнул он на замершего рядом Дениса. - Я что тебе сказал...

   Мальчишка тут же бросился к дверям. Они слышали его быстрые шаги по лестнице.

   - Вот же угораздило, - буркнул Иван.

   Андрей молча поднялся с парапета, каким-то странным взглядом посмотрел на Ивана, потом на Лизи и тихо выругался.

   - Прости, - прошептала Лизи, вставая с места и делая к парню шаг. - Прости, что втянула тебя...

   - Дура, - Андрей подскочил к ней и обнял за плечи, прижимая к себе и зарываясь лицом в ее волосы. - Дура. Я не об этом переживаю! Это так... необычно. Понимаешь, я уже смирился со своей участью, но знаешь, каждый день я просыпался и думал, что, возможно, это всего лишь сон... страшный сон, и я совсем не должен умирать. Вот сейчас встану, пойду в школу, и все будет как обычно... А теперь я боюсь, что именно сейчас мне снится сон! Что завтра утром я проснусь и буду знать, что никаких вампиров на свете не существует, что все это мне приснилось, что ничего не изменилось, что я все еще болен... и скоро умру.

   Лизи обняла его, нежно поглаживая по напряженной спине. Она не знала, что ему сказать, как объяснить, ведь и сама еще не до конца верила во весь этот бред про вампиров и Стража.

   - Тебе нужно время, - тихо произнес Иван. - Вам обоим нужно время. И надеюсь, у нас его достаточно, - прошептал он себе под нос.

   - Так что теперь будем делать? - спросил Андрей, так и не выпуская Лизи из объятий. А она и не вырывалась, чувствуя его тепло и поддержку.

   - Сейчас отправляемся отдыхать. Лизи надо выспаться, а то скоро не на Стража будет похожа, а на вампира, - хмыкнул он.

   Андрей впервые за вечер улыбнулся, разглядывая сердитую девушку.

   - Тогда ты идешь со мной, - твердо сказала она, глядя на ухмыляющегося вампира.

   Иван пожал плечами и ответил:

   - А мне все равно больше некуда идти.

   - Нет, нет, - запротестовал Андрей. - Так не пойдет.

   Иван вопросительно приподнял бровь.

   - Ревнуешь?

   - Придурок. Сам подумай. Если тебя разыскивают вампиры, то куда они придут в первую очередь? - Иван нахмурился. - Вот именно, они заявятся к Стражу, раз ты ее помощник. Поэтому тебе нельзя там оставаться. Пойдешь ко мне. Мамка все равно в ночную, так что у нас будет время тебя отмыть и переодеть, чтобы не пугать нормальных людей.

   - Черт, ты прав. Я об этом не подумал. Но Лизи нельзя оставлять одну.

   - А я не одна. Макс и Зигфрид уже дома. Вон смотри, свет на кухне горит. Мне уже пора возвращаться, а то они переполох устроят, если меня не обнаружат. Я удивляюсь, как это Макс еще не начал мне трезвонить.

   - А где ты телефон прячешь? - стараясь скрыть улыбку, ехидно спросил Андрей, ощупывая девушку.

   - Я... э... черт, на балконе забыла, - встрепенулась Лизи. - Все мне конец, я побежала.

   Она вырвалась из объятий Андрей и бросилась к выходу.

   - Ты так и пойдешь? - остановил ее Иван. - Тебе не кажется, что голая девушка, замотанная в одно одеяло, посреди ночи...

   - Как соблазнительно звучит, - поддержал его Андрей.

   - Идиоты! - выкрикнула Лизи и подошла к краю парапета. - Черт! И как я домой попаду?

   - Так же как и сюда попала, - ответил Иван, стоя за ее спиной.

   - А как я сюда попала. Я просто подумала, что не хочу идти пешком, и представила...

   - Хотя бы попрощалась, - недовольно процедил Андрей, подходя к парапету и останавливаясь возле Ивана.

   - Угу, - буркнул тот, наблюдая, как Лизи ошарашено оглядывается по сторонам, стоя на своем балконе.

   Девушка посмотрела на дом напротив, разглядывая два темных силуэта на крыше.

   - Ни фига себе, - буркнула она себе под нос, потом махнула ребятам на прощание и зашла в комнату.

   Завтра у нее тяжелый день, поэтому она должна как следует выспаться. Как была, Лизи упала на кровать. Но только стоило ей закрыть глаза, как перед ее внутренним взором стоял Ксандр, его грустные глаза и прощальная улыбка. Лизи перевернулась, уткнувшись в подушку лицом, чтобы заглушить рыдания.

   Он простился с ней, теперь и она должна отпустить его и освободить свое сердце.

   Глава 5.

   Желтое и по-летнему теплое солнце затопило комнату светом, бросая блики на спящую на кровати девушку. Ее спутанные красные волосы переливались багровыми искрами.

   Лизи проснулась, и яркий свет ударил по глазам. Она тут же зажмурилась. Ей не хотелось вставать и одеваться, хотелось, впервые в жизни, еще хоть немного понежиться в постели, не думая о тех проблемах, что ей предстоит решить, о тех словах, что ей придется сказать. Девушка потянулась во весь рост и снова открыла глаза. Она никак не думала, что после волнений вчерашнего дня так быстро заснет и проспит всю ночь, как мертвая: без снов, переживаний или мыслей.

   А сколько это сейчас времени, что солнышко так по-хозяйски заглядывает в ее комнату? Будильник она не завела вчера, надеясь, что проснется сама или, в крайнем случае, Макс разбудит. Хотя она не предупредила его вчера, что решила пойти в школу. Лизи соскочила с кровати и схватила лежащий на тумбочке телефон.

   - Черт, - выругалась она и заметалась по комнате. Быстро накинув халат, она схватила первое попавшее белье из комода, из шкафа вытащила черные обтягивающие джинсы и тонкий бежевый свитер и побежала в ванную.

   На кухне в полголоса переговаривались Зигфрид с Максом. Как только они услышали, что Лизи покинула свою комнату, разговоры тут же стихли. Девушка недовольно фыркнула. Вот же конспираторы!

   Она залетела в ванную, не глядя в зеркало, открыла воду и встала под душ. Лизи уже по привычке закрыла глаза и стала медитировать. Что ж, хоть это и занимает некоторое время, но всяко меньше, чем накладывать утренний макияж на опухшее заспанное лицо с темными кругами под глазами, опухшими от слез губами и носом, а также пытаясь привести свое воронье гнездо в более-менее приличную прическу. Постояв под душем несколько минут, ощущая как бодрость и сила наполняют тело, Лизи закрыла воду и выбралась из ванной. Быстро одевшись, она бросила мимолетный взгляд в зеркало. Хоть какой-то плюс есть от того, что она стала Стражем!

   - Всем доброе утро! - весело сказала Лизи, забегая на кухню. - Братик, я есть хочу.

   - Э... сейчас, - буркнул Макс, ошарашено глядя на девушку.

   - Хорошо спала? - улыбнулся Зигфрид, сидя за барной стойкой с чашкой в руках. Лизи ему кивнула. - И выглядишь неплохо!

   - Спасибо. Вы тоже ничего, - усмехнулась Лизи, а Зигфрид весело рассмеялся.

   - Вот стараюсь для твоего брата, а он абсолютно ничего не замечает, - с наигранной печалью в голосе произнес немец.

   - А вы не теряйте терпения, может, он и сдастся. Лет так через двести, - глядя на хмурого Макса, прошептала девушка.

   - Я столько не проживу, - буркнул тот недовольно, ставя перед Лизи тарелку с ее завтраком и наливая в чашку кофе.

   - Ну-ну, кто ж тебе позволит умереть, - тихо буркнула девушка и взялась за вилку. - Извините, я никого не жду, потому что ужасно опаздываю.

   - Куда ты опаздываешь? - удивился Макс, присаживаясь на стул напротив девушки.

   - В школу, господин директор, в школу.

   - Ты решила...

   - Макс, я не могу все время прятаться, - глядя в глаза обеспокоенного мужчины, твердо сказала Лизи. - Прости, но я должна.

   - Это из-за Ивана?

   - Не только. Ты ведь и сам все понимаешь. Пора бы тебе научиться доверять мне.

   На кухне воцарилась тишина. Макс сидел напротив Лизи, напряженно разглядывая девушку и все время хмурясь. Ведь совсем недавно, буквально за час до того, как на кухню ввалилась Лизи, Зигфрид сказал ему тоже самое. Он должен перестать считать ее маленькой, ни на что не способной девочкой. Лизи выросла и понимает всю ответственность, свалившуюся на ее плечи. Понимает, хотя возможно и не в полной мере.

   Макс смотрел, как эта девочка, которую он вырастил и всегда считал своей единственной семьей, уплетает приготовленный им завтрак, стараясь ни на кого не смотреть, и его сердце защемило. Ведь для него вопрос не в доверии - он слишком переживает за нее и... боится.

   - Спасибо, - сказала Лизи, отставляя тарелку и поднимая взгляд на Макса. - Насчет Ивана, я забыла сказать...

   - Не переживай, он вечером позвонил и все рассказал. - Зигфрид похлопал Лизи по плечу. - Так ты все же решила встретиться с физруком?

   - У нас нет другого выхода. Только он сейчас может рассказать, что мне делать, - ответила Лизи и встала из-за стола. - Мне пора. И меня уже ждут, - кивнула она в сторону приоткрытого окна.

   Зигфрид подошел к окну и посмотрел на улицу. Возле подъезда переминались с ноги на ногу два парня, попеременно поглядывая на окна.

   - У тебя теперь два помощника? - удивленно спросил он. - Или один из них просто...

   - Не просто, - смущаясь, усмехнулась Лизи. - Это случайно получилось.

   - Все у тебя случайно и неожиданно, - пробурчал Макс, тоже подходя к окну. - Это Андрей? Агеев?

   Лизи кивнула.

   - Так он же вроде... - начал Макс и замолчал.

   - Да уже все в порядке, так что можешь его восстановить в школе.

   - Да я еще и не успел его отчислить.

   - Спасибо. - Лизи подскочила к брату и чмокнула его в щеку. - Ну, все я побежала, а то они скоро подерутся там.

   Лизи выбежала в коридор и, включив свет, стала быстро обувать кроссовки.

   - Лизи, ты поосторожней. Но знай, что мы всегда рядом если что...

   - Я поняла, - она тепло улыбнулась Максу и сняла с крючка куртку. - Если что - буду громко кричать.

   - Ладно, иди уже. Да и постарайся по ночам не шляться по улице в столь неприглядном виде.

   Лизи открыла рот, но ничего не сказала, только громко выдохнув.

   - Удачи, - усмехнулся немец и подмигнул растерявшейся девушке.

   - Блин, ну и долго тебя ждать? - недовольно пробурчал Андрей, когда Лизи вышла из подъезда, но в его голосе она расслышала облегчение и радость.

   - И вам доброе утро. Хорошо спали? - поинтересовалась Лизи, разглядывая стоящих перед ней хмурых друзей.

   - То есть ты хочешь спросить, не подрались ли мы? - хмыкнул Иван.

   - Ну, что-то в этом роде.

   - Все прошло нормально. Вон отмыли вчера твоего вампира, стал как новенький. Да и заживает на нем все, как на... собаке, - ехидно ответил Андрей, бросая косые взгляды на довольного Ивана.

   - Ну что ж, тогда ладно, - хмыкнула Лизи, ловко подхватывая парней под руки. - Я рада, что вы нашли общий язык и подружились.

   - Да уж, - процедил Иван.

   - В школу идем? - взволновано спросил Андрей.

   Он думал, что больше никогда не переступит порог школы, что больше никогда не увидит своих одноклассников и не услышит нудные уроки учителей. Если честно, он все еще не мог поверить, что жив и не умрет, по крайней мере, в ближайшее время. Поэтому, после того, как Лизи оставила их на крыше, они еще долго просидели там с Иваном. Вампир многое рассказал ему о том, что его ждет впереди, кем он стал, а также о том, что он будет жить только до тех пор, пока будет жить Лизи. Так что в его интересах защищать ее, не жалея собственной жизни, потому что без нее у него этой самой жизни уж точно не будет.

   Сохраняя молчание, они втроем подошли в высотке, возле которой на лавочке у подъезда сидели Ритка и Костя. Оба были бледными и взволнованными. Лизи смущенно улыбнулась подруге и чмокнула ее в щеку, присаживаясь рядом.

   - Как спалось? - спросила она.

   - Паршиво, - ответил Костя, хмуро разглядывая стоящих перед ним парней.

   Иван ехидно улыбался, а Андрей хмурился. Его не очень-то устраивало иметь дело с человеком, который всего пару дней назад съездил ему по физиономии. Но то, что Костя сидел сейчас рядом с Риткой, и как успел заметить Андрей, держал девушку за руку, немного успокаивало его самолюбие. Одним соперником меньше.

   - Привет! - Из подъезда дома вылетел радостный Денис и сразу же сел рядом с Лизи, по-хозяйски обняв девушку за шею. - Как ночь прошла? - не скрывая сарказма, спросил он.

   - У меня - хорошо, а вот что они делали всю ночь вместе - я не знаю, - ответила Лизи, отцепляя парнишку от себя.

   - Ты оставила этих... вдвоем, наедине? - ошарашено спросил Денис.

   - А что я им нянька! - возмутилась девушка. - Не маленькие, небось. Сами разберуться.

   - Может, уже расскажите, что вообще происходит? - вставая с лавочки, рявкнул Костя. - Пока я окончательно не сошел с ума. Я и так всю ночь не спал и чем больше об этом думал, тем больше понимал, что это какой-то нездоровый розыгрыш. Я вам не верю. Не верю ни единому слову. Это ненормально.

   - Рит, ты тоже мне не веришь? - прищурившись, спросила Лизи у подруги.

   - Я... верю, Лиз, пытаюсь верить, только... понимаешь...

   - Понимаю, - резко перебила ее Лизи. - Идем в школу. Там и поговорим.

   - В школе? - удивился Костя.

   - Там сейчас самое безопасное для нас место, - ответила Лизи и, схватив Ритку за руку, потащила по направлению к школе. Парни нестройной гурьбой поплелись следом. Денис пытался всех развеселить, цепляясь то к одному, то к другому, но никто с ним разговаривать не хотел. Все были слишком серьезно настроены и взволнованы предстоящим объяснением. После еще нескольких неудачных попыток Денис надулся и тоже больше ни с кем не разговаривал.

   Ребята зашли в ворота школы, ничуть не заботясь о том, как выглядят со стороны и какое внимание к себе привлекают.

   - Черт, и почему все так пялятся, - недовольно пробурчал Андрей, оглядываясь по сторонам.

   Лизи остановилась. Перед школой и на всей ее территории, включая спортивную площадку, ошивались какие-то странные субъекты, правда, вполне приличной внешности, если бы не выражение их настороженных лиц. Некоторых из этих мужчин девушка вчера видела у себя в квартире. Значит, вот, что имел в виду Макс, когда утром сказал, что они будут рядом.

   - Ты их знаешь? - спросил Костя, останавливаясь рядом с девушками и кивая на посторонних субъектов.

   - Да ничего страшного. Это знакомые Макса, - ответила Лизи. - Они здесь, чтобы приглядывать за ... нами.

   Больше ни на кого не обращая внимания, Лизи почти бегом влетела в здание школы. Она зашла в холл вместе с Риткой и остановилась. Рядом с ней встал Иван с Андреем, а с другой стороны, возле Ритки, Костя и Денис. Проходящие мимо ученики опасливо косились на эту колоритную группу.

   - Ты посмотри, кто пришел? - прошептала Вика, наклонив голову к сидящей на подоконнике Насте. - Как интересно! И с чего это они вместе?

   - Не знаю, - буркнула подруга и повернулась к стоящему возле них Димке. - Сможешь выяснить, что случилось с нашей принцессой и почему с ней такая свита?

   Димка молча кивнул, не спуская глаз с необычной группы одноклассников. Они явно что-то задумали, потому что выражение их лиц было, мягко сказать, странным. У Димки загорелись глаза. Любопытство - его самый большой недостаток. Когда Лизи с компанией пошла в сторону спортзала, он незаметно последовал за ними.

   Лизи первая поднялась на крышу и очень удивилась, разглядывая совершенно целую дверь. Она помнила, что в прошлый раз Иван выбил замок, а сейчас дверь выглядела вполне нормально, и даже ключ подошел. Ну не могло же ей это привидеться? Или может, Макс все исправил или это работа ... Олега? А может, действительно показалось.

   Когда все поднялись на крышу, Иван прикрыл дверь, пока ребята рассаживались: Костя с Риткой и Денисом сели с одной стороны, а Лизи и Андрей - напротив них. И все дружно уставились на стоящего посередине Ивана.

   - Что? - возмутился он.

   - Рассказывай, - недовольно буркнул Костя. - Что ты вчера вытворял и что-то несусветное нёс про вампиров?

   - Тьфу ты, - сплюнул Иван. - И как, позвольте, я сейчас буду доказывать, что вампиры существуют. Мне еще и тебя покусать, чтобы ты поверил?

   - Подожди, Иван. - Денис быстро поднялся и бросился к краю крыши. Там он поднял металлический прут длиной не больше метра, и с довольным выражением лица, протянул кусок арматурины Косте.

   - Ну и что я должен с этим делать? - ошарашено произнес тот, глядя на прут в руках Дениса.

   - Возьми и попробуй согнуть, - с ехидной улыбкой сказал мальчишка.

   - Я тебе что, Геракл? Нет, ну я знаю, что некоторые люди могут вытворять такие вещи, но я точно не из их числа. Так что я даже пытаться не буду.

   - А ты все равно возьми, покрути в руках, проверь, что это все настоящее. Ну же?! - Денис буквально всунул прут Косте в руки.

   Тот покрутил его, потом таки попытался согнуть.

   - Ну и что дальше? - недовольно пробурчал он.

   - А спорим, сейчас Иван его согнет, и для этого не станет даже прилагать много усилий? - ехидно улыбаясь, спросил Денис.

   - Это цирк какой-то или развод? - разозлился Костя.

   Лизи и Андрей сидели в стороне, молча наблюдая за действиями Дениса. То, что мальчишка пытался донести до Кости, до американца доходить не хотело. Он сопротивлялся изо всех сил, не желая верить в то, чего по сути своей быть не может. Он был из тех людей, которые не верят в то, что нельзя увидеть и потрогать.

   - Денис, а ты разве сам не можешь согнуть? - удивленно спросил Иван.

   - Я? Так он же не верит в то, что ты вампир!

   - И что? Если этот металлический прут согнешь ты - тот, кому я дал только несколько капель своей крови, то он поймет, что могу я, - зловеще произнес Иван, глядя на сомневающегося Костю.

   Слова парня явно не удовлетворили американца. Он скривился и с вызовом посмотрел на Дениса.

   - Ну, давай, - усмехнулся он, а Денис только кивнул и легко согнул прут дугой. - Черт! - выругался Костя, вскакивая с места и выхватывая из рук мальчишки арматурину. - Как ты это сделал? Это ведь фокус, правда?

   - Вот же неверующий Фома! - разозлился Иван и, забрав прут у Кости, сунул его Андрею. - Разогни!

   Андрей удивленно приподнял бровь, потом посмотрел на Лизи, как бы спрашивая ее совета, девушка пожала плечами и сказала:

   - Попробуй.

   Андрей поднялся, взял прут и ... абсолютно легко разогнул.

   - Круто! - завопил он и снова согнул арматурину. - Блин, так я настоящий супермен!

   - Не-а, придурок, ты - помощник Стража, который борется с такими, как я, - и с этими словами Иван схватился за прут, что все еще держал в руках Андрей и легко поднял того одной рукой вверх, используя арматуру как перекладину.

   - Ни фига себе... так это что, правда? - Костя плюхнулся на смоляную поверхность крыши. - Но ведь этого не может быть! По законам физики...

   - Ага, вспоминай науку, это как раз то, что тебе сейчас нужно, но поверь, это не поможет, - довольно усмехнулся Иван, опуская так и болтающегося как на перекладине Андрея.

   - Рита, ты тоже это видела? - прошептал Костя, наклонивший к притихшей девушке.

   - Ага, только мне Денис еще вчера ночью чудеса силы показывал, но я все равно не могла поверить.

   - Но ведь такого не может быть, - прошептал ошарашенный Костя.

   - Андрей, прости, пожалуйста, но это правда, что ты... - замявшись, начала Ритка.

   - Умирал? - уточнил с улыбкой парень. Ритка, смущаясь, кивнула. - Да, это действительно так, и только Лизи смогла помочь мне.

   - Угу, обрекла тебя на все это, - кивнула девушка на валяющуюся на крыше арматурину.

   - Так это же круто, - подскочил к ней Денис.

   - Пока - да, круто, а вот когда придут вампиры...

   - Мы им головы поотрываем!

   - Или они нам, - пробормотала Лизи.

   - Да, ладно тебе, не дрейфь, прорвемся! - Денис хлопнул хмурую девушку по плечу. - Иван, расскажи про вампиров. Думаю, Костя уже верит тебе, правда?

   Американец судорожно кивнул.

   - Я пытаюсь, - тихо сказал он. Потом перевел взгляд на Ивана. - Так ты действительно вампир?

   Иван начал рассказывать свою историю, которую уже несколько дней назад на этой крыше поведал Лизи, добавив последние события.

   - Кошмар какой-то, - все же не выдержал Костя и, вскочив с места, заметался по крыше. - Такого не может быть! Неужели вы хотите, чтобы я поверил в этот фэнтезийный бред!? Да ни за что!

   - А что, собственно, тебя так напрягает? - подскочил к нему Денис.

   - Лизи, - тихо спросила Ритка, не обращая внимания на возмущенные крики брата и Кости. - Значит ты тот, кто будет сдерживать вампиров и защищать людей?

   - Ну, что-то в этом духе. Правда, я сама еще ничего не знаю.

   - Ага, прямо Баффи - истребительница вампиров. Черт, да в это невозможно поверить! - заорал на нее Костя.

   - Ну и не верь! - закричал Денис. - И вообще, можешь уйти отсюда. Тебя, кстати, никто не держит. Вали давай! Фома неверующий!

   - Нет уж, я тут посижу и еще ваших сказок послушаю. Не хочу, чтобы вы за моей спиной смеялись, как здорово меня провели, - упрямо буркнул Костя, усаживаясь рядом с Риткой. Девушка смотрела на него с сожалением и тревогой.

   - Костя, над тобой никто не смеется, разве ты не видишь? Поверь, нам всем сейчас не до смеха и всё, что мы тебе рассказали - очень серьезно, - как-то устало произнесла Лизи. Она не собиралась никому ничего доказывать и тем более ни с кем не хотела сейчас спорить.

   - Фух, никогда не думал, что заставить человека поверить в правду так трудно, - пробурчал Денис, усаживаясь с другой стороны от сестры. - Ну, ты и упертый! Я вон без всякой демонстрации поверил Ивану.

   - Я не такой легковерный, - буркнул Костя.

   Ему хотелось верить, правда, хотелось, но он не мог. Просто в его голове не укладывалась вся эта история с вампирами и Стражем. Он столько лет жил обычной размеренной жизнью, со своими мелкими проблемами и грандиозными мечтами, а тут кто-то приходит и насильно старается перевернуть мир, в котором он вырос, с ног на голову. И как, скажите, в это можно поверить? Он пытался выстроить логические объяснения этой истории в своей голове и так и эдак, а они рушились, как карточный домик от едва заметного дыхания.

   - Кстати, Лиз, ты уже придумала, что с Иваном будешь делать? - вдруг спросил Денис. - А то, как я понял, он и скопытиться может, правда?

   - У меня еще есть время, - недовольно произнес Иван, отвесив мальчишке легкий подзатыльник. Он заметил, как Лизи нахмурилась, слегка покраснев. Девушка опустила голову, разглядывая смоляную поверхность крыши.

   - Я еще не выяснила, что надо сделать, - еле слышно ответила она.

   - А в чем проблема? - оживился Костя. Все с удивлением уставились на него. - Ну, мне просто интересно! Чего вы так смотрите!

   - Когда помощником Стража становится вампир, то, чтобы он не умер, Страж должен признать его, - быстро объяснил ему Денис, пересказывая услышанное вчера.

   - Ну, и в чем проблема, я так и не понял? - Костя оглядел ребят. - Ты не хочешь его признать? - в недоумении спросил он.

   - Да нет же, я не знаю, как это сделать, - вспылила Лизи, разозлившись на его предположение. Ей и без того было стыдно за свою беспомощность.

   - Как это ты не знаешь? Это что так трудно сказать, что ты признаешь Ивана своим помощником? Или я чего-то не понял?

   - Блин, Костя, если бы все было так просто, как ты говоришь...

   - А что, ты уже попробовала? И ничего не получилось? - не унимался парень.

   - Нет, я не пробовала, но не думаю...

   - А ты попробуй, - перебил он девушку. - А вот если не получится, тогда будем думать что-то еще.

   - Будем? - ехидно переспросил его Иван.

   - Будем, будем. Я вас одних с вашим дурдомом не оставлю. Мне все-таки интересно, чем все это закончится. Может быть, вам надоест мне голову морочить, и вы признаетесь, что это глупый розыгрыш. - Костя победным взглядом оглядел вылупившихся на него ребят. - Так что давай, начинай его признавать, - хмыкнул он.

   - Ладно, - на его удивление Лизи сразу же согласилась. Она поднялась и встала напротив Ивана. - Как твое полное имя?

   - Айван Кадалай, - с улыбкой ответил ей вампир. Он тоже не особо верил, что у них что-то получится. Скорее всего, для признания нужен какой-то особый ритуал, или определенные слова клятвы или вообще Бог знает что.

   - Ты чё, не русский? - удивленно спросил Денис.

   - Я родился в Вене. - Иван перевел взгляд на Костю. - В тысяча девятьсот тридцать втором году.

   - Чего? - переспросил Денис, в уме сопоставляя цифры.

   - Я не так молод, как выгляжу, - засмеялся Иван, разглядывая ошарашенные лица друзей. Только Андрей довольно хмыкнул. Иван вчера рассказал ему свою историю и теперь он хорошо представляет, как сам выглядел, когда услышал дату рождения этого вампира и почему Иван так долго над ним смеялся.

   - Ни фига себе, - воскликнул Денис. - Так ты мне в дедушки годишься! - рассмеялся мальчишка.

   - Ага, поэтому разговаривай со мной почтительно и только на "вы", - поучительным тоном сказал Иван, еле сдерживая улыбку.

   - Ага, счас, разбежался! Я и место тебе уступать не буду! Старый хрыч!

   - И что за молодежь пошла?! - наиграно возмутился Иван, скидывая толстовку, которую ему выделил утром Андрей, и, оставаясь в одной футболке, он повернулся к Лизи. Девушка стояла напротив него, уставившись в одну точку, куда-то за его спиной. Иван даже оглянулся, думая, что она увидела что-то необычное - до того ее выражение лица было странным.

   - Что-то случилось? - взволновано переспросил он. Но вместо ответа Лизи протянула к нему свои руки и сказала:

   - Возьми меня за руки, и чтобы не случилось - не отпускай.

   Иван нахмурился, но взял холодные ладошки и крепко сжал. Лизи закрыла глаза и судорожно вздохнула. В ее памяти внезапно всплыло странное воспоминание, что она вот также стоит перед отцом, вложив в его большие теплые ладони свои маленькие ручки, и повторяет за ним слова, смысл которых не понимает, но все равно, раз за разом, повторяет их, пока они не запечатлелись в ее памяти на долгие годы.

   - Айван Кадалай, я - Страж ночи, данной мне силой, признаю тебя своим помощником. Отныне и до конца моего пути, ты будешь следовать за мной, соблюдая Закон. - С каждым новым словом, Иван опускался на колени не в состоянии противостоять силе Стража. Его руки пылали, и по телу пробегала дрожь. - Вся твоя сила, вся твоя кровь, вся твоя жизнь отныне принадлежат мне!

   Голос Лизи звучал, как набат. Каждое слово словно отпечатывалось в сознании присутствующих. Иван застонал, а Лизи так и стояла над ним, не открывая глаз. По голым рукам вампира, от ладоней и до самых предплечий, стали прорисовываться странные красные узоры. Из глаз вампира потекли слезы, он закусил губу, чтобы не закричать от боли. На его коже, как татуировка красовались алые языки пламени. Лизи посмотрела на коленопреклоненного Ивана. В ее глазах бушевал огонь, который и оставил свои следы на руках вампира.

   - Теперь ты мой, и до конца моих дней ты будешь нести эту ношу. Ты будешь идти рядом по выбранному тобой пути, пока я не отпущу тебя.

   - Клянусь, - выдохнул Иван и опустил голову. Лизи потянула его за руки, помогая подняться. Вампир слегка качнулся.

   - Прости, - еле слышно прошептала девушка, тяжело переводя дыхание.

   - Я сам во всем виноват, но не жалею об этом, - он улыбнулся посиневшими губами и вытер выступившую испарину на бледном лбу. Потом с удивлением уставился на свои руки. - Что это?

   Иван разглядывал красные узоры, которые тянулись от его запястий по всей руке и заканчивались чуть выше локтей. Он потер рисунок, думая, что тот сотрется, но только скривился от боли.

   - Это знак помощника Стража, - улыбнувшись, ответила Лизи.

   - Черт. Это так и останется? - взволновано спросил он.

   Лизи хмыкнула.

   - Это еще не конец, - ехидно улыбнувшись, она шагнула к парню и притянула обалдевшего вампира ближе. - Это должно скрепить нашу клятву.

   Прокусив язык, она припала к губам вампира. Узор на его руках стал медленно таять, а вскоре и совсем исчез. Лизи отпустила Ивана, а парень все еще не мог прийти в себя, тупо пялясь на нее и постоянно облизывая губы.

   "Неужели у меня получилось" - подумала Лизи и на ее бледном лице появилась счастливая улыбка. "Слава Богу, он будет жить. Отец, спасибо тебе. Я не знаю, зачем ты тогда заставил меня запомнить эти слова, но... спасибо тебе".

   - Да, я тоже ему благодарен, - хриплым голосом сказал Иван, усаживаясь на крышу прямо там, где и стоял. Его ноги дрожали, а голове били куранты. - Но думаю, что он хотел видеть возле тебя другого помощника.

   "Да уж, скорее всего, Грегор хотел, чтобы Ксандр стал помощником Лизи", - подумал Иван и в его груди странно защемило. "По-моему, я ревную", - усмехнулся он сам себе.

   - Что ты сказал? - переспросила его Лизи.

   - Я тоже благодарен твоему отцу, - повторил он.

   - Нет, потом насчет Ксандра, - ошеломленно переспросила девушка.

   - Я ничего не говорил..., но я об этом подумал.

   "Черт, это что же получается", - разволновалась Лизи, глядя на хмурого вампира. "Я слышу..."

   "Я слышу твои мысли", - закончил за нее Иван, изумленно глядя на девушку.

   - Ни фига себе, - донесся шепот Дениса. - Костя, а откуда ты знал, что это сработает?

   - Я... я ... не знал. Так это ... не розыгрыш? - Все произошедшее только что на его глазах повергло парня в такой шок, что он сначала побледнел, а потом его щеки густо покрыл нездоровый румянец. Его начал колотить озноб.

   - Ты только в обморок не свались, - хихикнул Денис. - А то пропустишь самое интересное.

   Иван с Лизи глупо пялились друг на друга, и никто не понимал, что между ними происходит.

   - А ну не смей читать мои мысли, пока я тебе не разрешу! - с негодованием в голосе закричала девушка, а Иван, скривившись, схватился за голову.

   - С ума сошла! Чего так орать? Я понял, больше не буду. Да я и не хотел. Я не знал, что это твои мысли у меня в голове! Я думал, что ты это сказала.

   - Ребята, что происходит? - Андрей подошел к Лизи, с тревогой глядя на раскрасневшуюся девушку.

   - Что происходит? Что происходит? Этот недоделанный вампир читает мои мысли! - не на шутку разбушевалась Лизи.

   - Круто! - воскликнул Денис.

   - Я тоже хочу, - твердо сказал Андрей, хватая Лизи за руки. - Признай и меня!

   - Что? Тебе-то зачем это, ты же не вампир?

   - На всякий случай. Ты же не знаешь точно, что меня признавать не нужно, поэтому давай, признавай.

   - Но... но...

   - Лиз, а может, он и прав, - произнес Костя и в его голосе появились странные нотки. Да и выражение лица американца стало каким-то другим. Он хмурил брови и о чем-то усилено думал, закусив губу.

   - Иван, а ты как думаешь? - спросила Лизи.

   Вампир пожал плечами, а потом недовольно буркнул:

   - Как хочешь. Он же все равно не отвяжется.

   - Ладно. - Лизи сжала ладони Андрей и закрыла глаза. - Данной мне силой Стража я признаю тебя, Андрей Агеев, своим помощником. Мы связаны кровью до конца дней. Теперь ты будешь нести этот крест так долго, как потребуется.

   - Клянусь, - выдохнул со стоном Андрей.

   Когда Лизи открыла глаза, парень стоял перед ней на коленях, а на его руках расцветали зеленые языки пламени, оставляя следы и связывая их судьбы навечно.

   - А почему слова клятвы были другие? - тут же влез Денис, но Ритка одернула брата, закрывая его рот рукой.

   А тем временем Лизи помогла Андрею подняться. Парень сразу же обхватил ее за талию.

   - А поцелуй будет? - улыбаясь, спросил он.

   Скорее всего, для него обряд признания прошел менее болезненно, и только слегка бледноватый вид выдавал, что не все так просто, как могло показаться со стороны.

   Лизи хмыкнула, вспоминая, как отчаянно целовалась с ним на крыше дома, когда узнала, что он умирает. Она притянула парня за ворот куртки и припала к его губам. Она была рада, что смогла спасти его, что дала ему еще один шанс, пусть даже такой.

   - Так, а теперь меня, - проворчал Денис, хватая Лизи за куртку и оттягивая от Андрея. - Я тоже хочу быть помощником Стража!

   - Что? - Лизи повернулась к Денису. - Ты понимаешь, о чем просишь? - с яростью воскликнула она. - Это опасно и это не игрушки!

   - Я это понимаю, но тебе нужны помощники, чтобы справиться с королевой.

   - Лизи, он прав, - сказал Костя и поднялся. - Я тоже... согласен быть твоим помощником.

   - Вы что, очумели! - растерянно переводя взгляд с одного молодого человека на другого, произнесла Лизи. - Это опасно! Нет, я не могу допустить...

   - Но ведь Ивана и Андрея...

   - Это случайно получилось, - перебила Костю девушка. - Я не знала ничего. Неужели ты думаешь, что я могла специально подвергнуть их такой опасности? Нет! Нет!

   - Лизи, успокойся. - Ритка обняла подругу, уже готовую расплакаться от бессилия. - Давай ты пока подумаешь, все взвесишь, успокоишься. А мы всегда готовы прийти тебе на помощь.

   - И ты туда же? - хлюпнула носом Лизи.

   - А ты как думала? Я тебя не оставлю одну на растерзание вампирам! - попыталась пошутить Ритка.

   - Вы не понимаете, о чем просите? - пробормотала Лизи.

   - Возможно, - твердо сказал Костя. - Но знай, если что-то случится, мы не будем стоять в стороне, а все равно влезем в разборки, и если твоя сила Стража поможет нам выжить, ты должна...

   Дверь резко распахнулась, и на пороге показался ... физрук, который легко удерживал за шкирку, брыкающегося Димку.

   - Что ж вы за растяпы?! - возмутился учитель. - Вести такие разговоры и не побеспокоиться о безопасности!

   Он оглядел по очереди собравшихся на крыше ребят, потом усмехнулся и рявкнул:

   - А ну марш на урок!

   Но никто не сдвинулся с места. Лизи подошла к физруку ближе и, глядя прямо в его глаза, твердо произнесла:

   - Нам надо поговорить.

   - Нам - надо, а остальные: марш на уроки. И этого заберите, - физрук толкнул Димку прямо в руки Ивана. - Айван, сделай так, чтобы он держал язык за зубами, - зловеще произнес Олег.

   - Я не оставлю ее одну, - тут же ответил ему Иван, передавая обалдевшего Димку в руки Андрея.

   - Ты же знаешь, что можешь мне доверять, - спокойно сказал Олег. - Со мной ей ничего не грозит.

   Иван как-то слишком быстро кивнул в ответ, и ребята, больше не возмущаясь, дружно пошли к выходу.

   Лизи, удивленным взглядом, проводила их, а потом посмотрела на своего учителя.

   - Что ты с ними сделал?

   - И как догадалась? - Олег вытер лоб. - Ух, и настырные они у тебя. Столько сил потратил, пока убедил их уйти.

   - Зачем? - девушка нахмурилась.

   - Разговор не для посторонних ушей. Я рад, что ты справилась с обрядом признания. Тебя Грегор научил?

   Лизи кивнула.

   - Какой предусмотрительный был у тебя папа. Все-то он просчитал. Скорее всего, он хотел, чтобы ты Ксандра сделала своим помощником, - рассуждал Олег, с интересом глядя на Лизи. - А насчет новых помощников - ты все-таки подумай, они тебе пригодятся. Грядет битва, и чем больше в твоем окружении будет верных людей, тем больше шансов у вас выстоять.

   - Ты будешь с нами? Со мной? - тихо спросила его Лизи.

   - Давай сначала поговорим, а потом обсудим и этот вопрос. Если захочешь.

   - Хорошо, - прищурившись, сказала девушка. Что-то этот странный учитель темнил, чего-то не договаривал, и веяло от него чем-то до боли знакомым. Но Лизи еще не могла полностью разобраться в своих ощущениях и определить, что же именно ей не нравиться, что ее напрягает и пугает. - Я слушаю тебя, - выдавила она из себя.

   - Нет, этот разговор только для твоих ушей, так что перенеси нас в... ресторан "Астория". Знаешь, где это?

   Лизи задумалась.

   - Да, я однажды была там с Максом. Мы праздновали мое восемнадцатилетие. Да, я знаю, где это.

   - Тогда переноси нас туда, - усмехнулся Олег.

   - И как ты себе это представляешь? - обалдела девушка.

   - Закрой глаза и представь этот ресторан. Да, и про меня не забудь.

   - Представляю выражение лиц охраны иобслуживающего персонала, когда мы материализуемся прямо перед дверью или еще лучше - прямо посреди зала, - хмыкнула Лизи.

   - Ну, ты же была в ресторане. Что, там нет более уединенных мест? И давай быстрее, у меня сегодня намечается еще одна встреча, так что не тяни резину и переноси нас.

   Лизи вздрогнула, когда Олег обнял ее за плечи и, нагнувшись, почти касаясь губами ее уха, шепнул:

   - Это чтобы ты меня не забыла.

   Глава 6.

   Королева грациозно опустилась в большое мягкое кресло, сохраняя на кроваво-красных губах загадочную улыбку, но почему-то именно от такого довольного выражения лица этой красивой женщины, у Стефана по спине побежали неприятные колючие мурашки. Чтобы хоть как-то отвлечься, бывший секретарь Кардинала подошел к стеклянному столику, возле которого сидела Королева вампиров, налил из хрустального кувшина вина и осторожно протянул бокал женщине. Ее улыбка стала еще шире и она небрежно кивнула ему. Стефан замер, не решаясь уйти.

   - Ты хочешь меня о чем-то спросить, не так ли? - с присущей ее голосу легкой томностью, произнесла Королева.

   - Если можно, - склонив голову и сохраняя на лице абсолютное спокойствие, ответил Стефан.

   - Я слушаю.

   - Зачем вы заставили меня солгать Ксандру?

   - По поводу Егора? - лениво уточнила Королева.

   Стефан кивнул.

   - Все просто, мой дорогой мальчик, - с милой улыбкой произнесла Лилиана. - Мне нужна была причина, чтобы убить Ксандра и при этом не нарушить наш договор. Ты мне очень помог.

   Брови Стефана взлетели на лоб от удивления.

   - Я?

   - Угу, - вяло подтвердила она.

   Королева еще шире улыбнулась и, облокотившись на мягкую спинку кресла, закинула ногу на ногу. Эта женщина олицетворяла собой неизведанность и безграничность самой жизни. Все, что было, есть и когда-нибудь будет, тесно переплеталось в ней одной: ее невероятная надменность и снисходительность, ее чрезвычайная сила, которая одновременно являлась ее слабостью, ее неимоверная притягательность и отчаянная неприступность, ее безмерная нежность и беспредельная жестокость. Она правдиво играла и лживо жила. Она стремилась к безграничной власти, которую искренне, всей своей ожесточенной душой ненавидела. Она хотела любви, но считала это чувство проявлением слабости. В ней было столько противоречий, что Стефан никогда не знал, что скрывается за ее улыбкой, каким будет ее следующий шаг, когда ее глаза пылают огнем ярости, что она сделает в следующий миг, когда так нежно и яростно отдается любви. Он был в постоянном напряжении, но это ему нравилось. Чем-то они были неуловимо похожи. Сохраняя на лице выражение абсолютного безразличия и холодности, он мог кипеть от злости и бешенства, или страстно шептать слова любви. Он любил подчиняться, при этом полностью сохраняя контроль над происходящим. Он относился к людям с искренним уважением, в душе презирая их за это.

   - Моя Королева, великодушно прошу простить мою навязчивость, но не могли бы вы все же удовлетворить мое любопытство, - с каменным выражением лица, произнес Стефан.

   - Конечно, мой дорогой мальчик, я с удовольствием отвечу на твои вопросы.

   Стефан быстро переступил с ноги на ногу, ненароком выдавая свое истинное состояние. Королева бросила на него мимолетный взгляд, и на ее губах появилась довольная улыбка.

   - Моя Королева...

   - Когда мы вдвоем можешь звать меня Лилианой.

   - Простите, но это недопустимо, моя Королева, - склонив голову, ответил Стефан. - Еще раз прошу простить меня и проявить свою снисходительность к такому нерадивому слуге.

   - Что ж, жаль, - томно вздохнула женщина. Стефан снова поклонился. Королева в ответ только небрежно махнула рукой, давая понять, что данный инцидент исчерпан.

   - И так, что тебя волнует, Стефан?

   - Моя Королева, вы сказали, что заставили меня солгать Ксандру, только для того, чтобы найти причину убить его. Вы перестали доверять ему? Тогда зачем искать причину? Почему вы не можете просто убить его?

   - Все не так просто, - лениво протянула Королева, затем допила вино и отставила пустой бокал. Она сцепила тонкие белые пальцы и подняла взгляд на мужчину.

   - Мальчик мой, я не могу убить Ксандра без причины, потому что нас связывает многовековой договор. Я могу отпустить его, только когда он убьет Стража, а пока он мне служит верой и правдой, я обязана помогать ему.

   - Но сейчас что-то изменилось? Вы не верите ему?

   - Он больше не принадлежит мне.

   - Вы ... уверены в этом?

   - Стефан, если бы я была на все сто уверенна в этом или у меня было бы хотя бы малейшее доказательство его предательства - он был бы уже мертв. И поверь, меня бы даже не мучили угрызения совести.

   Стефан уже открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, когда Королева остановила его взмахом руки.

   - Я знаю, что ты не совсем понимаешь это, но могу сказать тебе только одно: он уже не выполнит то, для чего я его создала. Я в этом абсолютно уверенна. Поэтому я не хочу, чтобы он помешал мне в самый ответственный момент. Так что когда он нарушит мой прямой приказ, у меня будут развязаны руки.

   Стефан удивленно приподнял одну бровь, но не рискнул задать следующий вопрос, очень надеясь, что Королева сама продолжит говорить.

   - Мне нужна была веская причина, чтобы покинуть Ксандра, оставив его наедине с птенцом. Поэтому я вынудила тебя соврать. Ведь что может быть важнее, чем смерть Стража, пусть уже и бывшего?

   - И что в этом такого важного? Простите, Королева, мою тупость.

   - Знаешь, почему сила нового Стража до сих пор не активируется в девчонке? - Стефан в ответ пожал плечами. - Этому есть две причины. Первая - Хранитель должен передать ей дневники Стражей. Вторая - бывший Страж должен быть мертв.

   - И...Ксандр знает об этом?

   - Скорее всего, догадывается. Он очень умный. Но даже такой, как он, иногда допускает ошибки. Поэтому он побежит к Лизи, чтобы рассказать ей о смерти брата, и тогда Хранителю ничего не останется, как передать новому Стражу дневники, а поскольку Егор все еще жив, сила Лизи все равно не активируется, и тогда я легко смогу захватить девочку. Видишь, как все просто?

   - Но моя Королева, Егор сейчас в Италии, и он следует в Орден. Так что вполне возможно, что к моменту передачи Хранителем дневников, мальчишка будет действительно мертв.

   - А вот этого ты и не должен допустить. Пусть твои люди обеспечат ему беспрепятственный проход в аббатство и организуют встречу с Кардиналом, но так, чтобы он ни о чем не догадался.

   - Но... но... Моя Королева, я не понимаю. Вы хотите убить Лизи, пока ее сила не активирована?

   На губах королевы появилась зловещая улыбка, от которой по спине Стефана пробежала дрожь. Его внезапно осенила одна мысль:

   - Вы хотите получить силу Стража!

   - Какой умный мальчик. Люблю догадливых людей. С ними легче иметь дело. Да, Стефан, я хочу получить силу Стража, - усмехнулась ему Королева и кивнула на пустой бокал. Стефан тут же наполнил его вином, стараясь не вдыхать терпкий запах крови, который щекотал его ноздри, разжигая и без того неуемный аппетит.

   - Но разве вампир, прошу прощения, чистокровный вампир, может быть Стражем? - рискнул он спросить, когда Королева снова расслабилась в кресле, мелкими глотками смакуя свой коктейль. - Разве это не участь обычных людей?

   - Грегор был моим братом, и был самым сильным Стражем за всю историю их существования.

   - Грегор был чистокровным? - искренне изобразил удивление на своем лице мужчина.

   - Ты не знал?

   Стефан промолчал. Он и раньше догадывался о том, что Королева, как и кардинал мечтает заполучить силу Стража, и сегодня получил этому прямое доказательство, вот только что-то в рассказе Лилианы не давало ему покоя. А еще он не понимал собственную роль во всей этой игре. Он чувствовал, что Королева не просто так сделала его вампиром после стольких-то лет слепого служения ей. Он знал, что это должно было случиться, но почему именно сейчас? Его раздражало то, что она скармливала ему информацию по чайной ложке, хотя он тоже не сидел без дела. Его информаторы были везде, и он был в курсе всего, что в данный момент происходило в резиденции Кардинала, или в особняке Ксандра, или у Макса. Но ему все равно не хватало информации, чтобы свести все концы воедино.

   - Моя Королева, простите мою глупость, - произнес Стефан, очень осторожно подбирая слова, - но как во всем этом замешан Ксандр, и какой ваш приказ он может нарушить?

   - Стефан, но ведь это так просто, - скривившись, протянула Королева, хотя в ее голосе секретарь не расслышал недовольства. - Неужели ты думаешь, что я не смогла своей силой раздавить вампиреныша Ксандра? Да мне бы хватило одной минуты, выдавить из него всю правду, но... у меня была другая цель. Этот малыш окажет мне неоценимую услугу, ведь Ксандр не допустит его гибели, и пойдет против моей воли, нарушая приказ.

   - Он настолько дорожит своим единственным птенцом?

   Лилиана громко рассмеялась.

   - Боже, Стефан, никак не думала, что ты до такой степени недогадливый! Конечно, он дорожит им, ведь это его единственный сын!

   - Что? - вот теперь мужчина действительно обалдел. - Его сын?

   - Неужели, мой всезнающий секретарь чего не знал?! - рассмеялась Королева.

   - Значит, вы уверены, что он...

   - Ксандр позволит и даже поможет ему сбежать, и этим развяжет мне руки. Видишь, как иногда дети, не ведая ни о чем, предают своих родителей.

   В кармане Стефана тихо пикнул телефон.

   - Моя Королева?

   - Иди, иди, - махнула она рукой, расслабленно откинувшись на спинку мягкого кресла.

   Стефан вышел на балкон и стал тихо говорить. Королева смотрела на его напряженную спину, но мыслями она была сейчас очень далеко. Ее сердце обливалось кровью, а душа горела в адском огне ярости. Столько лет она ожидала чуда. Она всегда мечтала иметь ребенка, она так хотела его, так ждала, но судьба не спешила радовать ее счастьем материнства. Даже в своей прошлой жизни с Лесандро, она так и не смогла забеременеть от него. А когда Королева узнала, что у Ксандра появился ребенок от обычной женщины, она чуть не сошла с ума от злости и ревности. Именно она устроила ту аварию, в которой Айван чудом выжил. Он не погиб, потому что в нем была кровь вампира. На удивление всем, он выжил, хотя и остался калекой. Но ведь живым калекой! Королева держала Ксандра в отдалении, как можно дальше от Вены, стараясь, чтобы он не узнал об участи своего сына, но случайность зачастую играет в жизни немаловажную роль. В руки Ксандра попала газетёнка, в которой он прочитал заметку об аварии и поспешил в Вену. Он обратил сына в вампира, думая, что никто никогда об этом не узнает. Королева стерпела, но затаила злобу. С каким чувством удовлетворения она сегодня сминала этого мальчишку на глазах Ксандра! Она хотела раздавить его, как букашку, хотя он и сопротивлялся ее силе, но надолго его все равно не хватило бы. Ведь Страж так и не признал своего помощника. И как он был до сих пор жив? А главное, почему он не сдох сразу же? Что ж, ей очень вовремя пришла идея использовать сына, чтобы убить отца. Теперь она сможет отомстить Ксандру за его предательство.

   Но что на протяжении всех этих лет так и не смогла понять и выяснить Королева, так это то, почему в сыне Ксандра она явно ощущала присутствие крови вампира, а дети Грегора - Егор и Лизи - были обычными людьми? Может быть, это сила Стража так повлияла на кровь чистокровного вампира?

   - Моя Королева?

   - Что там? - лениво спросила Лилиана.

   - Егор проник в аббатство. Скоро он доберется до Кардинала. Правда, пришлось убрать нескольких воинов света, но думаю, ордену это не повредит. Мои люди охраняют его.

   - Что ж, очень хорошо. - Королева легко поднялась с кресла. - Значит, пора и нам навестить Фредерика. Надо бы с ним кое-что обсудить.

   - А потом? - заинтересованно спросил Стефан.

   - А потом мне нужно будет встретиться с Ксандром.

   - Вы его ...

   - Нет, нет, не сейчас. Он мне еще нужен живым. Есть у меня к нему один маленький вопросик.

   Стефан только удивленно приподнял бровь.

   - Необходимо у него выяснить, как ему удалось убить чистокровного вампира с силой Стража. Надо бы узнать про это слабое место, чтобы, когда я стану Стражем, меня не постиг такой же неприятный сюрприз. Так что пока я переоденусь, пойди, подкрепись. Пока что ты не должен показывать кардиналу свои зубки, - она усмехнулась. - Твой обед в комнате. Потом убей его и ... сделай это чисто.

   Стефан поклонился и быстро вышел через едва заметную дверь в стене. Эта неприметная дверь вела в небольшую комнату без окон, в которой была только огромная кровать посредине. Сейчас на этой самой кровати лежал привязанный обнаженный мужчина. По его бледной коже были размазаны потёки засохшей крови. Что ж, Королева уже успела поиграть со своей мышкой.

   Стефан подошел к кровати и опустился на край. Мужчина на постели открыл глаза. Именно его Кардинал отправил вслед за Стефаном, чтобы проследить за ним и... убить.

   - Ты? - хрипло произнес мужчина. - Теперь ты прихвостень вампирши, - бросил он с презрением в голосе.

   - Почему "теперь"? - невозмутимо отреагировал на его оскорбление Стефан. - Я всегда служил Королеве вампиров.

   - Сволочь, - процедил мужчина и дернулся, когда Стефан подвинулся к нему ближе. - Что ты собираешься... - он внезапно замолчал, когда разглядел красные глаза бывшего секретаря Кардинала и выступающие белые клыки. - Ты - вампир? - удивленно выдохнул он.

   - Да, Карл, я - вампир, а ты - мой обед.

   - Как ты мог? - закричал Карл, пытаясь вырваться, но оковы крепко держали его. - Мы ведь служили одному делу, мы...

   - Не мы, Карл, не мы, а ты. Наверно, в Ордене только ты и остался таким легковерным и наивным. Только ты все еще веришь, что вампиры - это зло, которое призваны уничтожать воины света. Но поверь все совсем не так. Сейчас Королева отправляется на переговоры с кардиналом, и он не собирается ее убивать, как и никогда не стремился убить Ксандра, кровь которого давала ему молодость и здоровье.

   - Ты лжешь! - зашипел мужчина. - Ты хочешь очернить кардинала в моих глазах. Все, что он делал, все было с позволения Всевышнего!

   Стефан засмеялся.

   - И ты ему веришь! Считаешь, что все те несчастные, которых ты убил, заслуживали своей смерти? Что это была воля Всевышнего, а не одного мерзкого старика, стремящегося к могуществу!?

   Стефан быстро наклонился к шее Карла и вогнал клыки в податливое мягкое тело. Когда мужчина перестал дергаться, вампир отодвинулся и взял его за подбородок. Глядя в тускнеющие глаза, Стефан прошептал:

   - Ненавижу фанатиков! Ты жил, как мразь, и умрешь, как скотина, - и одним движением сломал ему шею. Он еще несколько мгновений смотрел на мертвое тело, потом встал и быстро покинул комнату.

   Королева уже поджидала его. Как только он вошел, она грациозно поднялась с кресла. На женщине были кожаные штаны, которые выгодно подчеркивали ее фигуру, белая с кружевами рубашка была небрежно заправлена в брюки, а поверх накинута кожаная безрукавка.

   Лилиана подошла к Стефану и языком провела по его губам, слизывая оставшуюся каплю крови.

   - Надо быть аккуратней, - улыбнулась она ему.

   Стефан невозмутимо поправил очки и ответил:

   - Да, моя Королева.

   ***

   Егор и сам не знал, почему ему так важно увидеть отца, нетленное тело которого все еще хранится в аббатстве. Что он хочет ему сказать, о чем спросить? И зачем ему все это? Но он упорно стремился к этой встрече, как будто что-то неведомое влекло его, и он уже не мог сопротивляться этому зову. Он даже не понял, как ему так легко удалось проникнуть в аббатство. Воины света, что охраняли резиденцию куда-то вдруг уходили, или вовремя отворачивались, как будто их что-то отвлекало в такой подходящий момент, то их и вовсе не было на посту. Можно сказать, он проник на территорию, не испачкавши руки в крови.

   Теперь Егор крался по коридору, нервно оглядываясь по сторонам, но в здании Ордена было тихо и пусто. Он еще не думал о том, как покинет аббатство, потому что не надеялся остаться в живых? Егор остановился возле больших деревянных дверей. По словам одного из монахов аббатства именно тут должна находиться опочивальня кардинала. Егор огляделся вокруг, и быстро толкнул дверь. Кардинал сидел за столом и что-то писал.

   - Ты? - удивился он, когда разглядел своего незваного гостя. - Как ты сюда попал? Кто тебя пропустил?

   - А я ни у кого разрешения не спрашивал, - с наглой улыбкой ответил парень. Сила Стража, пусть и слабая, все же приучила его ничего и никого не бояться.

   - Что тебе нужно? - нахмурившись, спросил кардинал. Он лихорадочно соображал, что ему делать. Благодаря крови Ксандра, его тело было все еще молодым и сильным, так что справиться с бывшим Стражем он сможет без особого труда. Но у кардинала был один существенный недостаток - любопытство. И сейчас оно кричало и требовало удовлетворения.

   - Я выполнил условие нашего договора, теперь хочу увидеть отца, - твердо произнес Егор, не спуская глаз с, казалось бы, расслабленного мужчины, все еще сидящего за столом.

   - Вот как? Но что-то я не вижу здесь твоей сестры? Ты ее где-то прячешь? - нагло усмехнулся кардинал.

   Он откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, сохраняя на лице ехидно надменное выражение. Хотя он и старался выглядеть спокойным, но от напряжения его ладони вспотели.

   - Ты сам внес изменения в наш план, - недовольно произнес Егор, - и я не согласен с ними.

   - И что с того, что ты не согласен? Выполнишь новое условие договора, и я позволю тебе встретиться с отцом. Только вот никак не пойму, зачем тебе это надо?

   - Это не твое дело. И так не пойдет. Ты прямо сейчас проведешь меня к Грегору, без всяких отговорок и проволочек, - рявкнул Егор, явно теряя терпение. Он ведь прекрасно понимал, на что надеется Кардинал и почему тянет время.

   - Егор, а может тебе стоит присоединиться к нам? Вместе мы могли бы управлять этим миром, - задумчиво произнес Кардинал, и удивился внезапно промелькнувшей мысли в собственной голове.

   - К вам? Это к кому? К вампирам или воинам света? - поразился парень такому неожиданному предложению.

   - Наш Орден был создан много лет назад специально для борьбы с вампирами, и я сейчас предлагаю тебе присоединиться к нам, стать одним из членов этого славного Ордена, чтобы бороться против скверны, чтобы защищать божьих созданий от исчадий зла. Ты даже снова сможешь стать Стражем, забрав силу у своей сестры. И тогда с твоей помощью...

   Егор громко рассмеялся, перебивая пафосную речь Кардинала.

   - Так я тебе и поверил! Ты отдашь мне силу Стража, которую столько лет мечтаешь заполучить! Да ты спишь и видишь себя Стражем!

   - Это не так. - Кардинал попытался еще раз убедить Егора. - Просто я боюсь, что такая мощь может попасть в плохие руки и тогда нашему миру придет конец. Вот скажи мне, что будет, если эта сила попадет к вампиру? Что такой Страж сделает с людьми?

   Смех Егора резко оборвался, и пылающий огнем румянец покрыл его щеки.

   - А если эта сила попадет к тебе? Что ты сделаешь с этим миром? - злобно произнес он.

   - Я не позволю вампирам использовать людей как скотину для удовлетворения своих потребностей! Если они хотят жить с нами, то должны научиться уважать нас, а не смотреть как на бесплатную пищу!

   - Ага, пусть смотрят как на платную пищу, - презрительно хмыкнул парень.

   - А почему нет! Если они хотят человеческой крови, то должны заплатить за нее!

   - Заплатить? Деньгами?

   - Можно и деньгами, а могут рассчитаться и своей кровью. Ведь ты же знаешь, насколько целительна кровь вампира. Мы люди живем слишком мало и часто болеем, с помощью вампиров мы сможем исправить это.

   - Вот как, а как же твои высокие слова о том, что вампиров надо истреблять? Что они - исчадие ада? А теперь ты хочешь с ними торговаться? Уж не запутался ли ты в словах, кардинал?

   - Я понимаю, что в Ордене есть слепые фанатики веры, которые не видят дальше своего носа, но мы ведь деловые люди и прекрасно понимаем, что нельзя уничтожить курицу, несущую золотые яйца.

   - Хорошая аллегория - сравнить вампира с курицей, - хмыкнул Егор. - Ксандру бы это понравилось.

   - Я не шучу. Сам подумай, чтобы мы могли бы сделать, будь Страж был на нашей стороне.

   - Кардинал, ты не понимаешь природу Стража, поэтому несёшь полную ахинею. Страж - это равновесие. Он наказывает за нарушение Закона как вампиров, так и людей. Закон один для всех. Так что ваши пропагандистские штучки на меня не подействуют. Я слишком хорошо знаю, что значит жить по Закону. Прекратите тянуть время, кардинал. Где Грегор?

   - Значит, Закон един для всех! - прошипел кардинал, вставая из-за стола. Егор неосознанно отступил на шаг назад. - Где же был твой хваленый Закон, Страж, когда вампиры безнаказанно убивали людей!? Орден выполнял за тебя твою работу! Знаешь, сколько наших людей погибло? А где был ты все эти двенадцать лет?

   - Если бы вы не уничтожали вампиров, прикрываясь своей верой, то и они не стали бы мстить. Вы и ваш Орден спровоцировали эту негласную борьбу рас. Думаешь, я не знаю, скольких вампиров вы истребили в ваших подземельях, замучив пытками и голодом?

   - Мы искали новые пути их уничтожения. А для этого мы изучали их. Эти смерти были оправданы. Это было на благо всего человечества!

   - На благо человечества! - не на шутку разозлился Егор. Он не защищал вампиров, нет. Он их сам терпеть не мог, но пафосные речи кардинала его взбесили. Этот человек мечтает торговаться с вампирами за каждую каплю крови, и тут же говорит, что будет защищать человечество, которое он собирается продавать этим самым исчадиям ада за то, чтобы самому жить вечно. Он хочет власти, безграничной власти над самой жизнью! И для этого ему нужна сила Стража! Егора затрусило от бешенства. - Кардинал, вы, кажется, не поняли, что мои намерения очень серьезны. Я хочу увидеть отца, и ваши заигрывания с вампирами меня не интересуют, - резко произнес он, доставая из кармана куртки пистолет. Он взвел курок и направил дуло прямо на кардинала. - И чтобы доказать вам серьезность моих требований... - раздался выстрел и крик. Кардинал схватился за плечо, и через его пальцы потекла кровь. - Сила вампира поможет этой ране затянуться достаточно быстро, но если я выстрелю вам в голову или в сердце, кровь древнего вампира уже не спасет. Так что решайте быстрей. Мой отец или ваша жизнь.

   Кардинал резко кинулся в сторону и тут же раздался второй выстрел.

   - А это чтобы вы не делали необдуманных движений, - спокойно произнес Егор.

   Теперь времени у него было в обрез. Ведь кто-то мог услышать выстрелы в коридоре, и совсем скоро сюда явятся воины света, с которыми ему не справиться.

   - Щенок, - раздался злобный стон кардинала. - Ты сдохнешь, как собака. Скоро мои люди...

   Егор снова поднял пистолет.

   - У вас осталась одна минута. Либо вы проводите меня к отцу, либо я убью вас и найду Грегора сам.

   - Ты будешь до скончания века бродить в подземелье, но так и не найдешь его.

   - Что ж думаю, это уже будет не ваша забота.

   Для Егора время тянулось слишком медленно. Он отсчитывал секунду за секундой, не сводя сосредоточенного взгляда с бледного лица Кардинала. Он видел, что тот все время прислушивался, но как ни странно, в коридорах аббатства было все так же тихо, как будто монахи и воины ордена исчезли или разом оглохли.

   - Ваше время истекло, - спокойно сказал Егор.

   Его палец уже стал нажимать на курок, когда неведомая сила вырвала оружие у него из руки, а самого откинула к стене, о которую он крепко приложился головой и потерял сознание.

   Кардинал удивленно оглянулся. Возле его стола стояла... Королева вампиров вместе с его бывшим секретарем.

   - Лилиана, как же я рад Вас видеть, - улыбнулся кардинал и с облегчением выдохнул.

   - Мой дорогой Фредерико, я рада, что мы подоспели вовремя, - приторно лилейным голосом, произнесла Королева, насмешливо глядя на мужчину. - Вы неплохо пахнете, - еще шире улыбнулась она.

   - Моя дорогая, я уже слишком стар, чтобы вызывать к себе интерес такой красивой особы, - натянуто засмеялся Кардинал.

   - Я могу вам помочь.

   - Правда? И что же потребуете в замен? - прищурившись, спросил кардинал.

   - Одну маленькую услугу, - мило улыбнулась Королева, подходя к окровавленному мужчине.

   Стефан старался не дышать. Он еще не научился контролировать свою жажду, поэтому прилагал немалые усилия, чтобы самому не накинуться на кардинала.

   - Услугу? Боюсь, я не смогу ее выполнить, - с искренним сожалением в голосе ответил кардинал.

   - Ну что вы, мой дорогой. Все просто. Я хочу, чтобы он, - Лилиана ткнула пальцем на лежащего без сознания Егора, - был жив. Какое-то время.

   - И все? Но зачем? Почему это так важно для вас, что вы сами решились посетить мою скромную обитель?

   - Ну, скажем, это маленькая прихоть красивой женщины.

   - Ну, тогда я просто не в состоянии вам отказать. Я запру его в подземелье. Пусть поживет пока, - широко улыбнулся кардинал.

   Лилиана медленно подошла к мужчине, призывно виляя бедрами, обтянутыми кожаными брюками. Затем закусив нижнюю губу, обнажила клыки. На губе появилась маленькая капля крови. Стефан судорожно потянул носом, наслаждаясь запахом крови чистокровного вампира. Кардинал затрусился в вожделении. Он слишком хорошо знал, что может дать ему даже такая маленькая капля. Королева подошла ближе и жадно припала к губам мужчины. Стефан заметил, как кардинал дернулся, когда острые клыки Королевы прокусили его бледные губы. Что ж Королева давала жизнь и тут же брала свою плату.

   Не успел еще кардинал полностью прийти себя, а Королева и Стефан уже исчезли. Мужчина подошел к Егору, с презрением разглядывая неудавшегося Стража.

   - Мне не выгодно оставлять тебя в живых, но пойти против желания Королевы я не могу. По крайней мере, сейчас. Что же мне с тобой делать? - прошептал кардинал. - Что ж помещу-ка я тебя, и правда, в подземелье, - зловещая улыбка появилась на его окровавленных губах. - Будешь подарком для бывшего настоятеля аббатства, и если он тебя убьет - я не виноват.

   Глава 7.

   - Ох, Лизи, Лизи, - приглушенно прошептал Олег, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться и не смутить еще больше и без того красную, как рак, девушку. - Ну, вот скажи мне, чтобы ты стала делать, если бы кабинка оказалась занята? Втроем мы бы тут никак не поместились. Не могла придумать другого места? - все же не выдержав, засмеялся мужчина.

   - Но я... но... простите, - пролепетала девушка, пытаясь отодвинуться от жаркого тела мужчины, но узкая кабинка туалета не позволяла ей сдвинуться ни на шаг. - Я не успела даже подумать, как мы оказались здесь.

   - Ладно, ничего страшного не случилось. Но давай уже отсюда выбираться, пока нелегкая кого-нибудь еще не принесла.

   Лизи только и смогла кивнуть, а потом попыталась развернуться в тесной кабинке ресторанного туалета, но это оказалось не так просто сделать, учитывая внушительные габариты физрука. И только Лизи взялась за ручку двери, чтобы открыть кабинку, как в туалет зашли две женщины, которые громко смеялись, что-то весело обсуждая.

   - Черт, - шепотом выругалась Лизи. - Накаркал, блин.

   Олег открыл рот, собираясь что-то сказать, но девушка быстро накрыла его губы своей ладонью.

   - Тс, - прошипела она, глядя на физрука так, как будто это он был виноват, что они оказались в такой пикантной ситуации.

   Вошедшие в туалет женщины, продолжали эмоционально разговаривать, скорее всего, прихорашиваясь возле зеркала. Вдруг Лизи услышала, как щелкнула щеколда соседней кабинки и уже собралась с облегчением перевести дух, когда дверь их кабинки резко распахнулась.

   - Ни фига себе! - раздался удивленный возглас женщины. - Вообще уже обнаглели! Хотя бы закрылись, - возмущалась она, во все глаза разглядывая колоритную парочку, тесно прижавшуюся друг к другу в полутемной кабинке. По Лизи она только скользнула цепким взглядом, а вот Олега оценила по достоинству. Ее брови поползли на лоб, когда она прошлась по его груди, обтянутой тесной футболкой и накаченным рукам, которые с нежностью обнимали эту тощую малолетку.

   Лизи оттолкнула Олега и пулей вылетела из кабинки, не останавливаясь, выбежала из туалета, и понеслась к выходу, при этом чуть не сбив замешкавшегося официанта в коридорчике.

   Олег спокойно неспешно вышел из кабинки, поправил возле зеркала свою одежду, вымыл руки и, мило улыбнувшись замершей женщине, невозмутимо покинул женскую комнату. Лизи он настиг уже у самого выхода. Девушка была взлахмоченная и красная от смущения. Она, не переставая, ругалась в полголоса, проклиная настырного физрука и свою способность влипать во всякие неприятности.

   - Успокойся, девочка, - улыбнувшись, сказал ей Олег, обнимая за плечи.

   - Успокойся! - взвизгнула Лизи. - Боже, как же мне стыдно, - она закрыла ладонями пылающее лицо.

   - Лиз, это такая мелочь. В жизни бывают...

   - Ой, вот только не надо мне проповеди читать! Я сама все хорошо знаю, но ведь это меня застали в кабинке туалета с мужчиной! Понимаешь ты или нет!

   - Кстати, позволь тебе напомнить, что в этой самой кабинке я был вместе с тобой, - невозмутимым тоном, произнес Олег.

   - Черт! Еще лучше! Теперь мне спокойнее! - съязвила Лизи.

   - Успокойся. - Олег крепче прижал девушку к себе. - Пойдем, присядем за столик, закажем себе что-нибудь выпить и... Ведь ты же хотела со мной поговорить, так?

   - Ну, хотела, - пробормотала Лизи, все еще не поднимая взгляд на мужчину. - Но я вроде бы и сама с этим справилась.

   Конечно, ей было ужасно стыдно, за то, что она перенесла их в туалет, но тогда, на крыше, это показалось удачной идеей. Ведь в такое время в ресторане немного посетителей. И к тому же, она не рассчитывала, что они окажутся именно в кабинке. Это как-то случайно получилось.

   Безусловно, эта забавная ситуация в другое время и желательно с другими персонажами в главной роли очень повеселила бы ее, но сейчас чувствуя тепло этого мужчины, который так мило улыбается ей, Лизи ощущала себя не в своей тарелке, не зная как реагировать на учащенное сердцебиение и вспотевшие ладони. И куда подевалось всё ее равнодушие и заносчивость, благодаря которым она раньше легко и свободно разговаривала с этим странным физруком?

   - Давай все же зайдем в зал, и не будем привлекать к себе еще большего внимания.

   Лизи неловко кивнула на его слова, позволив мужчине завести ее в зал ресторана.

   К ним тут же подскочил молодой официант, и, по закону подлости, именно тот, которого Лизи чуть не сбила в коридоре, когда очень быстро покидала туалет.

   - Добрый день, - первым поздоровался с парнем Олег и приветливо улыбнулся.

   - Добрый, - ответил тот, как-то странно косясь на девушку и сдерживая язвительную улыбку.

   - Нам бы столик где-нибудь в более уединенном месте, - произнес мужчина и в его голосе зазвенели стальные нотки. С лица официанта тут же слетело насмешливо-ехидное выражение.

   - Прошу за мной, - очень вежливо произнес он, и быстро направился через зал к отдельно стоящему столику у большого окна, на котором красовалась табличка "Зарезервировано". Официант быстро спрятал табличку в карман. - Этот столик Вам подойдет? - спросил он.

   - Вполне, - холодно ответил Олег, и, не давая официанту уйти, продолжил: - Бутылку сухого красного вина на ваш вкус и кофе.

   - Мне с молоком, - попросила Лизи, усаживаясь на выдвинутый Олегом стул.

   Официант кивнул, принимая заказ.

   - У нас есть превосходное миндальное печенье, - учтиво произнес он. - Не желаете попробовать?

   - Желаем, - улыбнувшись, ответил Олег, присаживаясь напротив Лизи лицом к входной двери.

   Девушка сидела, насупившись, уставившись на сцепленные в замок руки, лежавшие на столе. Вдруг большая теплая ладонь накрыла ее холодные пальцы.

   - Успокойся. Они уже ничего не помнят, - тихо произнес Олег. - Можешь убедиться, - и мужчина кивнул в сторону стоящего справа от них столика, за который как раз усаживались две женщины, застукавшие их в туалете. Они не обратили на Лизи и Олега абсолютно никакого внимания, как будто их вообще здесь не было. - Видишь? - улыбнулся физрук. - Так что успокойся и перестань все время краснеть.

   Лизи кивнула, освобождая свои руки из его горячего плена. Он даже не догадывался, что сейчас она краснела совсем по другому поводу.

   Тут вернулся расторопный официант. Он показал бутылку вина Олегу. Мужчина бросил на нее мимолетный взгляд и одобрительно кивнул. Пока официант разливал вино, Лизи все время смотрела в окно, собираясь с мыслями. Она многое хотела узнать, о многом спросить, но никак не могла побороть нерешительность и смущение. О чем может поведать ей этот странный человек, которого Зигфрид назвал "летописцем"?

   Лизи так задумалась, что и не заметила, как официант осторожно поставил перед ней чашку кофе и небольшую квадратную тарелочку с печеньем. Олег все это время сидел молча, медленно смакуя вино и внимательно разглядывая девушку.

   - Что? - недовольно буркнула Лизи, наконец-то, заметив его заинтересованный взгляд.

   - Ничего, - улыбнулся мужчина, поднимая свой бокал. - Может, выпьем за знакомство?

   - Господин учитель, вы спаиваете свою ученицу!? - воскликнула Лизи.

   - Разве тебе еще нет восемнадцати? - наглая улыбка появилась на полных губах.

   - Есть, - кивнула девушка.

   - Тогда ты уже совершеннолетняя, и тебе можно выпить со мной бокал прекрасного вина.

   - Да уж, Макса на тебя нет, - хмыкнула Лизи, поднимая свой бокал.

   - Твой брат слишком рьяно выполняет свои братские обязанности.

   Лизи промолчала. Интересно, Олег знает, что Макс не ее родной брат? Стоит ли ему об этом сказать?

   Пока Лизи решала про себя эту сложную задачу, физрук не спускал с нее глаз. Словно прочитав ее мысли, он вдруг спросил:

   - Ты все равно продолжаешь воспринимать его как брата, даже зная правду? - Лизи удивленно кивнула. - А как же ... Егор?

   - Для меня это абсолютно чужой человек. Я и встречалась с ним... только пару раз от силы.

   - Если быть точным, то четыре раза, - усмехнулся Олег.

   - Откуда ты знаешь? - воскликнула девушка, тут же подсчитывая в уме, сколько раз она действительно виделась с Егором.

   - Я много чего знаю. Так о чем ты хотела со мной поговорить?

   - Сначала я хотела узнать у тебя, что мне делать с Иваном.

   - Но насколько я понимаю, ты уже сама справилась.

   Лизи нахмурилась, но не стала уточнять, откуда ему известно и это, поэтому только снова кивнула в ответ.

   - Твой отец был самым умным и дальновидным из всех Стражей. Он знал, что стоит делать. Даже такую мелочь смог просчитать. Жаль. - В глазах Олега появилась неприкрытая грусть. Он сделал большой глоток вина и чуть не закашлялся, когда услышал вопрос Лизи:

   - Он был дорог тебе?

   - Что именно ты хочешь узнать?

   - Всё, - резко бросила Лизи.

   - Что ж, другого я от тебя и не ожидал, - довольным тоном произнес Олег, откидываясь на спинку стула. - Хорошо, я расскажу тебе, с чего все началось.

   - Если ты имеешь в виду появление людей в мире вампиров и войну между расами, то я уже как бы знаю об этом.

   - Иван рассказал? - Лизи кивнула. Что-то она сегодня как китайский болванчик - только и делает, что кивает на его вопросы, не в состоянии связать и пары слов. - Он рассказал тебе общепринятую версию вампиров. Ту, что поведала им Королева, единственная из оставшихся в живых чистокровных вампиров. Я тебе расскажу немного другую историю, и тебе самой придется решить, какая из них правдивее. - Олег сделал еще один глоток вина, собираясь с мыслями, и только потом начал свой рассказ: - Этот мир действительно с самого начала его существования населяли вампиры. Они жили долго, очень долго, были почти неуязвимы и питались кровью животных. Они были немногочисленны и расселены по миру небольшими группами, а многие из них предпочитали жить вечными одиночками. Они редко создавали семьи и редко имели детей. Наверно, поэтому за много тысяч лет своего существования они были так малочисленны. Это были амбициозные, надменные и эгоистичные создания, а с появление людей стали только хуже, возомнив себя едва ли не Богами.

   Чистокровные сразу же стали использовать племя людей как своих рабов, и те ничего не могли противопоставить вампирам. Слабые физически, запуганные силой и мощью чистокровных, люди беззаговорочно стали подчиняться. Хотя люди и жили очень мало - словно мотыльки, по сравнению с вампирами, но они очень хорошо плодились. Поэтому весьма быстро заселили этот мир. Но все же слабое тело и постоянные болезни людей не устраивали требовательных и придирчивых хозяев. Чистокровные вампиры стали экспериментировать и создали новый вид полулюдей, полувампиров, назвав их обращенными.

   - Подожди, ты хочешь сказать, что это вышло не случайно? Ну, появление обращенных вампиров, я имею в виду, - перебила физрука Лизи.

   - Можно и так сказать. Чистокровные давно давали людям свою кровь, чтобы сделать их сильнее, но эти люди не были обращенными. Они так и оставались обычными. Правда, дольше жили и меньше болели, да и физически были чуть сильнее. Но случилось одно... недоразумение, с которого все и началось. Один молодой и неопытный раб, наполненный кровью хозяина, взялся за непосильную для него работу. Когда чистокровный нашел своего нерадивого раба, тот истекал кровью уже несколько часов и находился при смерти. Чтобы раб смог рассказать, что же с ним произошло, хозяин дал ему свою целительную кровь и был очень удивлен полученным результатом. Чистокровные вампиры даже не предполагали, что можно добиться таких образцов. Они стали убивать людей, чтобы потом вернуть к жизни уже обращенного вампира, который был намного сильнее человека, его тело было выносливей и крепче, а главное, он жил намного дольше, несмотря на изнуряющий труд. Единственный минус этой новой расы был в их неуемной жажде человеческой крови. Они не могли питаться кровью животных. Она не подходила им по каким-то неведомым свойствам.

   Но это не было проблемой. Ведь обычные люди продолжали жить в этом мире, и их количество неуемно росло. Чистокровные искусственно сдерживали популяцию людей, скармливая их обращенным вампирам, и тем самым контролируя как одних, так и других. Эти новые рабы использовались всех мыслимых и немыслимых целей: как рабочая сила, как воины и телохранители, как слуги, ... как развлечение для чистокровных. Они стали игрушками своих жестоких хозяев.

   Лизи нахмурилась. Чем дольше Олег рассказывал, тем больше тускнел его взгляд. Его глаза заволакивало пеленой. Казалось, он как будто заново переживал то, о чем так сдержано сейчас рассказывал. На его лице отражались противоречивые эмоции: боль боролось с яростью, сдержанность старалась удержать бешеное пламя гнева, горящее в его мутных глазах. Лизи смотрела на него и не узнавала в этом мужчине своего спокойного и импозантного учителя физкультуры. От него исходила сейчас такая неистовая сила, что девушке захотелось отодвинуться от стола вместе со стулом, на котором сидела словно на иголках.

   - А так же хозяева использовали обращенных вампиров, как ходячие цистерны с кровью, - не обращая внимания на состояние Лизи, продолжил Олег. - Ведь наполненная силой чистокровного, кровь обращенного вампира была насыщенней и лучше. Она давала такую мощь, с которой могла сравниться только кровь самого чистокровного. Но это было табу. Чистокровные вампиры не пили кровь друг друга. Только в редких случаях, когда ... как бы тебе сказать, когда... занимались сексом. Это был своего рода ритуал, что-то, типа предварительных ласк, - Олег впервые смутился и посмотрел на девушку. Выражение его глаз тут же изменилось, и он снова стал собой.

   - Прости, кажется, я увлекся собственным повествованием, - улыбнулся Олег. Поставив локти на стол, он опустил голову на сцепленные пальцы, глядя на Лизи.

   - Ты так эмоционально об этом рассказываешь, как будто сам все это пережил, - вдруг брякнула девушка и сама испугалась собственной догадливости. Олег продолжал смотреть на нее, ничего не говоря и все больше напуская на себя загадочный вид.

   - Ой, да ладно тебе, - Лизи махнула рукой, боясь поверить в высказанное предположение. - Что было дальше? - спросила она и чтобы хоть как-то спрятаться от его пытливого взгляда, схватилачашку с кофе и уткнулась в нее.

   - А дальше было все элементарно и банально, все как всегда. Обращенные вампиры больше не хотели терпеть такого отношение к себе и подняли бунт против своих хозяев.

   - Так просто? - не поверила его словам Лизи. - Не может быть. Они столько лет жили под этим гнетом, который успел впитаться в их сущность, а тут здрасьте - подняли бунт. Нет, так не бывает, этому должно было что-то предшествовать - это во-первых. А, во-вторых, кто-то должен был взять организацию этого самого бунта на себя, кто-то, за кем пошли бы все остальные. Так что если уж начал рассказывать, то рассказывай все по порядку.

   - Ладно, - хмыкнул Олег. - По порядку, так по порядку. - Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на широкой груди. - Ты права, все началось с того, что один обращенный полюбил свою хозяйку. Эгоистичную, самовлюбленную, заносчивую стерву, но очень красивую. Наивный дурак! Он безропотно сносил все ее капризы и издевательства, он терпел все ее насмешки, надеясь на ответные чувства. Но узнав о них, хозяйка пришла в такое бешенство, что чуть не убила его. Она приказала приковать его к скале в назидание другим обращенным, оставив на солнце без еды и питья. Так она отплатила ему за долгую преданную службу и любовь. Тогда он и поклялся отомстить. Отомстить всем чистокровным, которых возненавидел всем своим существом. Его сердце окаменело, душа ожесточилась. Для него больше не существовала понятие жалости и снисходительности. Он забыл, что значит прощать. Именно он и смог поднять восстание против чистокровных и повести за собой остальных.

   - А люди? Что они стали делать? - удивленно спросила Лизи.

   - Люди? Ему удалось убедить обычных людей присоединиться к восстанию. Конечно же, люди были слабее по сравнению с вампирами, но их было много, и они добровольно снабжали обращенных своей кровью. Они жаждали свободы, которую раб пообещал им этот раб. Поэтому они и последовали за ним.

   - И им удалось победить чистокровных?

   - Не совсем. Чистокровный вампир силен, очень силен, но не бессмертен. Его можно убить, если знать слабое место. А их слабым местом была разобщенность. Люди и обращенные вылавливали чистокровных вампиров по одному или небольшими группами и безжалостно уничтожали. И тогда чистокровные сделали то, что никогда со дня своего появления в этом мире не делали - они объединились. Они стали армией, которая задавила восстание в один короткий миг, уничтожив почти всех обращенных и сократив численность людей наполовину. Люди были напуганы произошедшим и больше не хотели поддерживать оставшуюся в живых горстку обращенных. Они предали их, раскрыв чистокровным место, где те скрывались, чтобы уберечь свои жалкие жизни.

   Олег замолчал, а девушка смотрела на него широко открытыми глазами. Он рассказывал обо всем в ироничной форме, и насмешливая улыбка не сходила с его губ. Он рассказывал о восстании, как о чем-то глупом и не достойном внимания. Но почему-то сейчас Лизи вдруг представила именно его во главе большой армии обращенных, которая без страха идет на верную погибель, зная, что им никогда не победить чистокровных. Он вот так же улыбался, стоя напротив своих врагов, и в их глазах было уважение к этому ничтожному презренному созданию. Лизи закрыла глаза, судорожно переводя дыхание и отгоняя непрошеные видения.

   - Что... что было дальше? - спросила она, уже и сама догадываясь об исходе этой битвы.

   - А дальше появился Страж - существо, наделенное неимоверной силой. Но его жажда мести была так сильна, а горечь поражения жгла душу, словно раскаленное железо. Поэтому собрав все свои силы, он решил во чтобы то ни стало уничтожить чистокровных, смести их с лица этого мира. Вот тогда он и организовал... потоп. Он чуть не погубил все живое, в последний момент успев остановиться. Ему удалось спасти только несколько сотен людей, надеясь, что все чистокровные погибли в бушующих водах потопа.

   - Ты так и не сказал, откуда появился Страж, - прошептала девушка.

   - А этого никто не знает. Он просто появился, и все. Ведь в каждом живом создании дремлет сила, о которой зачастую он даже не догадывается, и лишь в определенных обстоятельствах, эта сила просыпается. Возможно, так было и с появлением Стража.

   - Что ты хочешь этим сказать?

   - Люди так редко верят в собственные силы, что иногда пасуют перед самыми простыми вещами. Ведь твои руки не знают, что они не могут сделать какую-то работу, это ты сама решила, что тебе это не по силам. Если бы не знала, то поверь мне, легко бы со всем справилась.

   - Ты это сейчас о чем? - прищурившись, спросила его Лизи.

   - Так просто, на философию потянуло. Не переживай, - ехидно усмехнулся Олег.

   - А дневники Стражей, они существуют?

   - Конечно, существуют.

   - И?

   - Что "И"?

   - Они у тебя? - осторожно уточнила Лизи.

   - Ага, - кивнул Олег и залпом допил холодный кофе.

   - Значит, ты и есть тот самый Хранитель?

   - Не буду уточнять, что значит "тот самый".

   - И... что собой представляют... дневники?

   - Ты первая об этом спрашиваешь, - Олег удивленно хмыкнул. - Обычно все сразу же интересовались, когда я думаю их передавать.

   - Да, я пока как-то не спешу, - стушевалась девушка. - Это какие-то тетради, в которые ты записываешь...

   Олег рассмеялся.

   - Ох, Лизи, нет. Перестань фантазировать, а то я не выдержу, - растирая слезы по лицу, выдавил мужчина. - Хватит, один уже обозвал меня "летописцем". Нет, дневники - это память, - успокоившись, сказал он. - Память всех Стражей. То, что они знали, что умели. Получая эту память, тебе не нужно будет учиться всему с нуля. Единственное, что нужно будет сделать... как бы это поточнее выразиться... рассортировать эти данные.

   - Ничего себе, - буркнула Лизи. - Я, пожалуй, не хочу иметь в своей голове чужие воспоминания. У меня свои куда-то потерялись, а тут еще и за чужими присматривать. Нет уж, премного благодарна!

   - Ох, Лизи, ну ты и скажешь. Представь, если бы люди не научились писать и передавать накопленные знания следующим поколениям, тогда каждый раз пришлось бы изобретать велосипед заново. Вот так же и с памятью Стражей. Ты сразу же сможешь овладеть силой и научишься контролировать свои способности.

   - Там есть и память моего отца?

   - Нет, Грегор решил этот вопрос иначе. Чтобы получить эти знания, тебе придется найти его.

   - Я... я знаю, где он, - буркнула Лизи. - Но я не уверена, жив ли он или...

   - Он ждет своего часа. Он ждет тебя, чтобы передать то, что хранит. Потом он сможет спокойно уйти. Прости Лизи, но его не вернуть к жизни. Даже тебе.

   - А тебе? - вдруг вырвалось у девушки.

   - Мне? Почему ты спросила?

   - Мне подумалось...

   Вдруг в груди Лизи что-то неприятно сжалось, и странное колющее ощущение распространилось по всему телу. Она медленно повернулась к входной двери. В ресторан как раз заходил ... Ксандр. Девушка ощутила его присутствие каждой клеточкой своего наэлектризованного тела. Глаза Лизи чуть не вылезли из орбит, когда она заметила, как Ксандр придержал дверь, и в полутемный зал ресторана вошла женщина. Красивая женщина. Хотя нет, не так. Женщина была очень красивая. Она источала вокруг себя парализующий животный магнетизм, привлекая к себе всеобщее внимание как мужчин, так и женщин. От нее невозможно было оторвать глаз. Она была достаточно высокая и стройная, в легком струящемся платье до самого пола. Оно было такое длинное, что закрывало даже ее туфли. Очень глубокое декольте выгодно подчеркивало высоко поднятую грудь. Кожа женщины была матово-белая, и в тусклом огне лампочек, казалось, даже светилась. Ее иссиня-черные волосы свободной блестящей волной спадали на обнаженную спину, красные губы приветливо улыбались, а на бледном аристократическом лице не было ни единого грамма косметики. Женщина была необычна, великолепна, притягательна.

   Взяв Ксандра под руку, она мило улыбнулась ему и слегка склонила голову на бок, о чем-то тихо спрашивая. Он что-то ответил. Женщина кивнула, и они направились к ближайшему столику.

   Лизи, почти сворачивая шею, ни на минуту не спускала взгляда с этой необычной парочки. Ксандр выдвинул для женщины стул, и она грациозно опустилась. Затем мужчина прошел к своему месту и бросил мимолетный взгляд на обалдевшую девушку. На его красивом лице не отразилось ни единой эмоции - будто он не заметил Лизи. Словно она была абсолютно незнакомой ему посетительницей ресторана. Она стала для него пустым местом.

   Лизи дернулась, как от удара. Конечно, как она, серая долговязая мышь, могла себе представить, хоть на миг предположить, что такой мужчина как Ксандр, мог обратить на нее внимание? Да надо быть совершенной идиоткой, чтобы даже в мыслях допустить такое! И Лизи чувствовала себя этой самой идиоткой.

   Женщина перевела взгляд бездонно черных глаз и посмотрела прямо на обескураженную от нахлынувших чувств девушку. Улыбка женщины стала шире и ее кровавые губы слегка приоткрылись, обнажая острые белые клыки. Она была вампиром. Очень старым и сильным вампиром. Ее силу Лизи ощущала, всем своим телом. Даже в ее душу закрался необычный и противный холодок, который старался опутать ее сердце своими липкими щупальцами. Это разозлило Лизи. Достаточно уже того, что эта высокомерная вампирша заставляет ее переживать все свое убожество и примитивизм, так она еще собирается залезть ей под шкуру!

   Лизи резко отвернулась и посмотрела на Олега. Он тоже не спускал глаз с вошедшей парочки, но в отличие от других мужчин, присутствующих в зале, в его взгляде не было восхищения и очарованности. В нем была... грусть.

   - Кто это? - наконец-то смогла выдавить из себя девушка.

   - Лилиана. Королева вампиров, последняя из чистокровных.

   - Правда? - Лизи снова оглянулась. Но теперь она разглядывала женщину с профессиональной точки зрения - как Страж, она оценивала своего потенциального соперника.

   Она снова повернулась к Олегу, собираясь о чем-то спросить, когда мужчина вдруг поднялся и, улыбнувшись девушке, слегка наклонившись вперед, шепнул:

   - Я на минутку, - и кивнул головой в сторону туалетных комнат.

   - Ладно, - согласилась Лизи, стараясь не забыть миллион появившихся в ее голове вопросов.

   Когда Олег ушел, девушка заерзала на месте. За окном уже опускались сумерки. Они просидели в этом ресторане уже не один час, но за это время Лизи не могла похвастаться тем, что многое узнала. Ее вопросов становилось все больше и больше с каждой минутой.

   Сейчас ей до жути захотелось еще раз оглянуться и посмотреть на Ксандра. Что он сейчас делает? Смотрит на свою спутницу? Или просто пьет вино, ни на что не обращая внимания? Жаль, что она не может видеть его лица. Может быть, в его глазах сейчас печаль или, как всегда, равнодушие и спокойствие? Но она бы не хотела увидеть в них немое обожание и щенячью преданность влюбленного болвана, направленную на его прекрасную спутницу.

   Девушка не вытерпела и быстро оглянулась. К своему немалому удивлению, Лизи обнаружила, что за столиком Ксандр остался один, а женщина куда-то исчезла. Он сидел, подперев голову рукой, а в другой руке держал полный бокал вина. Мужчина казался расслабленным и спокойным, и совершенно не обращал внимания на восторженные взоры присутствующих дам. Лизи захотелось встать и подойти к нему, но чувство гордости удержало ее на месте. Ведь он уже попрощался с ней. Он дал ей ясно понять, что она ему не нужна, что она его не интересует. Тогда чего она до сих пор питает эти глупые нелепые надежды? Ей ничего с ним не светит! Да он и раньше никогда не обращал на нее внимания, как на женщину. Возможно, только в последнюю встречу, когда вынес ее с ванной, он смотрел на нее иначе... не так как раньше. А может быть, ей только показалось. Может, она приняла свои мечты за действительность? Лизи отвернулась. Она должна забыть его. Забыть навсегда. Поставить крест на его существовании. У них разные судьбы и хотя, возможно, они еще пересекутся, но только как Страж и вампир. Лизи заскрипела зубами, смахивая злые слезы с ресниц. Ну вот, дура малолетняя, еще и сопли распустила! Лизи шмыгнула носом и закрыла пылающее лицо руками.

   А в это время на широком пешеходном мосту появилась странная фигура женщины в длинном вечернем платье, а рядом с ней оказался молодой мужчина в футболке и джинсах.

   - Лилиана, какими судьбами? Неужели ты наконец-то, выползла из своей каменой норы? - усмехнулся мужчина, облокачиваясь на перила и не глядя на стоящую рядом женщину.

   - Как тебя сейчас зовут? - спросила Лилиана своим чарующим, приятно хрипловатым голосом.

   - Брось, дорогая, на меня больше не действую твои чары. Зря стараешься. - Олег высокомерно прошелся оценивающим взглядом по замершей фигуре. - Хотя выглядишь все так же... - женщина надменно улыбнулась ему, - все так же холодно.

   - А ты все также галантен и учтив, - хмыкнула Лилиана.

   - Да, да время не властно над нами.

   - Так как теперь тебя зовут, Арцидий?

   - Может звать так же, - снисходительно ответил Олег. - Это имя уже не причиняет той боли, что раньше. Мне давно стало все равно. Ты сама дала мне это имя, так и называй.

   - Что ж я рада, что ты остался все таким же циничным и язвительным.

   - Это ты меня таким сделала. Если еще помнишь, раньше я был наивным, влюбленным простаком.

   - Ты все еще злишься?

   Олег рассмеялся во весь голос.

   - Нет, что ты дорогая, после того, как я уничтожил все ваше адское племя, мою злобу как рукой сняло, - его смех резко прервался. Он повернулся к королеве и, твердо глядя в ее еще больше побледневшее лицо, спросил: - О чем ты хотела поговорить со мной?

   Лилиана, почувствовав его любопытство, что на один короткий миг промелькнуло через равнодушие и презрение, медленно подошла к перилам моста и перегнулась, разглядывая темнеющие воды реки.

   - Как я заметила, ты все еще не передал девчонке дневники Стражей. Чего же ты ждешь?

   - А тебе какая разница? - резко бросил он.

   - Ну, почти никакой. Просто подумала, что ее могут убить. Ведь она такая слабая. - Лилиана повернулась к Олегу, с нескрываемым интересом рассматривая его, прищурив глаза.

   - Лизи достаточно сильная, чтобы противостоять твоим вампирам.

   - Ты так уверен? Можем ведь и проверить. Неужели, тебе ее совсем не жалко? Хотя, о чем я говорю? В твоем лексиконе нет таких слов, а в твоем сердце нет таких чувств.

   - Конечно. Ты на всю оставшуюся жизнь разучила меня любить, жалеть и беспокоиться о ком-то. Так чего ты теперь от меня хочешь? Лилиана, что ты задумала? Неужто, хочешь повторить путь своего брата и стать очередным Стражем?

   - Вот еще! зачем мне это? - как-то не слишком убедительно фыркнула Королева.

   - Да вот и я думаю, зачем тебе это. Не жалко племянницу?

   - Племянницу? Нет, эта девчонка мне никто. В ее теле нет ни капли от чистокровного вампира. Она обычный жалкий человечек.

   - Уверена? - нагло усмехнулся Олег.

   - Абсолютно. Она, как и ее брат, - пустышки!

   - Ну-ну.

   - Так почему ты не передаешь ей дневники? - еще раз попытала счастья Королева.

   - А куда спешить? Еще успеется, тем более, что Егор пока жив и здоров.

   - Разве? А у меня другие сведения. Я знаю, что он напал на Кардинала и тот убил мальчишку. Кстати, ты ничего не собираешься делать с этим странным Орденом?

   - Он мне не мешает.

   - Но разве ты не в курсе, что кардинал спит и видит, как бы забрать у твоей подопечной силу Стража? - удивленно спросила Королева.

   - Да что ж вы все так стремитесь ее заполучить? Даже не понимая истинной сущности этой силы, вы так сильно жаждете ею обладать. Ну кардинала я еще могу понять, но ты, Лилиана? Захотелось власти? Тебе мало собственной? Зачем тебе сила Стража?

   - Чтобы совершить то, в чем я много лет назад поклялась. И если для этого мне придется соединить свои силы с мерзким Орденом, я сделаю это, не колеблясь.

   - Интересно, - мужчина приподнял брови в наигранном удивлении. - И в чем же ты поклялась, если не секрет?

   Эту игру они вели уже не первый раз. Он прекрасно знал, в чем она поклялась и что именно пытается осуществить вот уже несколько тысяч лет. Она стремиться отомстить ему за то, что он уничтожил расу чистокровных вампиров. Что ж, он прекрасно понимал ее чувства, ведь такие же когда-то заполняли и его душу. Но в отличие от Королевы, он знает, что исполнение мести не приносит душе покоя. Становится только хуже. Теперь в его груди лишь пустота. Он не способен любить, его выгоревшее сердце не знает пощады, только память все еще наполняет его сны нелепыми мечтами.

   - Я поклялась уничтожить тебя, - мило улыбнулась ему Лилиана. Олег улыбнулся ей в ответ. - Но знаешь, мне пришла в голову другая идея. Я сделаю с тобой то же, что ты сделал со мной. Я заставлю тебя пережить то, что пришлось перенести мне.

   - И что же это? - с иронией спросил Олег.

   - Одиночество.

   - Лилиана, я давно один, и это не пугает меня.

   - Ты не понял меня, Арцидий. Я уничтожу все живое в этом мире. Останешься только ты один. Ни людей, ни животных, ни вампиров. Только ты ... и мрак твоей черной и мстительной души. Я отомщу тебе за всех погибших чистокровных, которых ты и твои обращенные псы безжалостно разорвали на куски, я отомщу тебе за тысячи погубленных жизней в адских волнах твоего потопа, я отплачу тебе за жизнь моего возлюбленного.

   - Прости, - тихо прошептал Олег. - Мне жаль его. Лесандро должен был спастись, но пожертвовал своей жизнью ради тебя. Это он попросил Грегора спасти тебя, даже зная, что ты хотела убить собственного брата.

   - Конечно, я хотела убить его. Грегор стал слишком открыто поддерживать тебя и защищать людей. Он вносил сумятицу в наши ряды. Но ты решил спасти его. Зачем тебе понадобился единственный чистокровный вампир в мире, населенном такими ничтожными созданиями? Что ты хотел сделать? Создать новую расу? Но, как вижу, это была идея фикс. У тебя ничего не получилось. В детях Грегора нет силы чистокровного. Ты ошибся, Хранитель. Хранитель! Какое дурацкое прозвище. Ты сам его придумал или тебя окрестили так твои Стражи? Что же ты хранишь, Хранитель?

   - Тебе этого не понять, - спокойно глядя на разбушевавшуюся королеву, ответил Олег.

   - Посмотрим, - кинула она напоследок и исчезла.

   Олег остался один рассматривать холодные воды реки. Вечер уже уверенно отвоевал свои права у солнечного дня, и ночная мгла кружила над городом. Как он может объяснить Лилиане то, что чувствует? Как она сможет понять его, если в ее сердце живет только всепоглощающая жажда мщения? Вот она задумала захватить силу Стража, чтобы уничтожить этот мир. И что? Да она окажет ему неоценимую услугу! Сам он никак не может покинуть этот мир, ставший его добровольной темницей, он продолжает жить из года в год, из века в век, переползая из одного тысячелетия в другое. И это его кара, наказание за то, что он воспользовался силой ради собственной мести. И вот всё это время он хранит знания, он хранит память каждого Стража. Всё, что знал каждый из них, всё, что умел, что чувствовал. Умирая, Страж отдает ему часть своей души, которую он передает следующему избраннику. Вот теперь настала очередь Лизи и совсем не важно, что Егор еще жив, ведь он никогда не был настоящим Стражем, потому что не смог поверить в себя. Олег перевел дыхание и прошептал в темноту:

   - Лилиана, ты спрашивала, что я храню, я могу тебе ответить: я храню саму жизнь этого мира. Убей меня - ты убьешь эту жизнь. Но убив все вокруг, ты не сможешь уничтожить меня, а значит - не выполнишь своей клятвы. Пусть я разучился любить, но я могу сочувствовать всем живущим на этой земле. И это страшное и порой непонятное мне чувство помогает пережить одиночество. Этого тебе никогда не понять.

   - Что-то ты долго, - недовольно бросила Лизи, когда Олег появился в коридорчике.

   - Прости, немного задержался. - Мужчина опустился на стул. - Ты скучала без меня?

   - С чего бы это? - буркнула Лизи и отвернулась.

   Королева вампиров появилась всего за минуту до Олега. Она вся как будто искрилась. Лизи наблюдала, как она быстро подошла к столику и что-то сказала Ксандру. Он тут же поднялся и, обняв женщину за талию, быстро повел ее к выходу. Но возле входной двери, они остановились, и Королева оглянулась, глядя прямо на Лизи, потом притянула Ксандра к себе и поцеловала в губы. Он не сопротивлялся, только крепче прижал податливое женское тело к себе. Лизи отвернулась, еле сдерживая злые слезы. Она могла поклясться, что расслышала язвительный смех королевы, продолжавший до сих пор звенеть в ее ушах, как адские колокольчики.

   - Я хочу домой, - бросила Лизи, так и не глядя на мужчину.

   - В чем проблема? - удивился он.

   - Что прямо отсюда?

   - А ты снова хочешь из туалета?

   - Придурок, - прошептала девушка, и они с Олегом тут же исчезли. Ее уже не заботило, что кто-то обратил на них внимание или что они не заплатили за заказ. Ей срочно надо было куда-нибудь спрятаться и остаться со своим горем наедине. Она сможет его перебороть. Только потом, не сейчас. А сейчас она хочет полностью отдаться в его жестокие объятья.

   Как только они появились в квартире, Лизи тут же бросилась в ванную. Она закрыла дверь и включила душ на полный напор. Слезы текли из ее глаз, и она уже не сдерживала рыдания.

   Олег прислонился к двери и прошептал:

   - Плачь, девочка, плачь. Это облегчит твои страдания. Это очень хорошо, что ты все еще можешь плакать.

   Затем Олег прошел на кухню и уселся на барный стульчик. Он так и просидел на нем больше получаса, пока Лизи не вышла из ванной, замотавшись в одно полотенце.

   - Это ты решила меня соблазнить? - шутливо спросил он.

   - Да, - прошептала она, и мокрое полотенце упало к ее ногам.

   Олег поднялся и медленно подошел к замершей девушке. Он молча нагнулся, стараясь не смотреть на голую трясущуюся фигурку, и, подняв полотенце, закутал в него Лизи. Потом подхватив несопротивляющуюся девушку на руки, понес в комнату. Аккуратно опустив на кровать, он сел рядом, глядя в ее большие и перепуганные золотистые глаза.

   - В следующий раз я не буду столь любезен и не откажусь от такого заманчивого предложения, а сегодня я не хочу, чтобы в моих объятиях ты думала о нем. Так что поспи, сейчас тебе это необходимо.

   Он нагнулся к Лизи и нежно поцеловал ее в лоб. Ее глаза тут же закрылись, и через минуту до него донеслось ровное дыхание с редкими всхлипами.

   - Какая же ты глупышка. - Олег погладил девушку по мокрым волосам. - И какой же я дурак.

   Что-то внутри него неприятно сжалось. Олег положил руку на сердце. Нет, оно билось ровно и медленно. Наверное, показалось или он просто посочувствовал ей, потому что все еще слишком хорошо помнил, что такое неразделенная и отверженная любовь. Когда-то давно он думал, что разбитое сердце - это всего лишь пара слов, но никогда не знал, что они причиняют столько боли.

   Олег провел пальцем по ее груди, где тут же засветился знак Стража. Мужчина довольно улыбнулся. В ровном круге был начертан треугольник, в котором красовался эллипс. Мелкие черные значки вокруг сложились в привычную фразу: "Только вера поможет победить себя".

   - Спи, малышка, - прошептал Олег и поцеловал припухшие красные губы.

   Лизи застонала, когда яркое сияние осветило ее, но Олег заглушил ее стон поцелуем. Она так и не проснулась, даже когда Хранитель поднялся с ее постели и, еле переставляя ноги, направился к дверям. Он отдал ей все, что имел, остальное она должна сделать сама. Теперь он должен покинуть ее, но от этой мысли что-то неприятное поднялось внутри. Какое-то давно забытое чувство зашевелилось в сердце.

   - Черт, этого не может быть, - простонал Олег и посмотрел на мирно спящую девушку. - Я не умею любить. Я не могу любить, но что-то терзает мое сердце. Предчувствие, тревога ... надежда?

   Глава 8.

   С самого утра Лизи была злой, раздражительной и хмурой. Все ее внутреннее напряжение ощущалось даже в быстром шаге. Она мчалась в школу, оставляя далеко позади обеспокоенных ее состоянием парней. Ивана с Андреем она безжалостно разбудила, как только за окном забрезжил рассвет. Ребята долго и недовольно бурчали, но когда она вышла из подъезда, они уже стояли внизу. Скорее всего, ее внешний вид о многом им поведал, поэтому несвязно буркнув приветствие, парни не стали ни о чем ее спрашивать. И вот сейчас они так и шли за ней, отставая на несколько шагов и все время что-то выясняя и переругиваясь в полголоса.

   Лизи проснулась, когда вокруг еще царили ночь и покой. Макса и Зигфрида опять не было. То ли они уже ушли, то ли так и не появлялись дома со вчерашнего дня. Как ни странно, Макс так ей и не позвонил, чтобы узнать, как прошла встреча с Олегом, и даже не предупредил, что не придет ночевать. Неужели что-то случилось? Лизи понимала, что Макс достаточно "большой мальчик", чтобы самому разобраться со своими проблемами, но внутри отчего-то было неспокойно. Еще и Зигфрид запропастился куда-то. Хотя если они вместе, то это немного обнадеживало.

   - Черт, - тихо выругалась Лизи, споткнувшись о выступающую бетонную плиту тротуара.

   Лизи нахмурилась еще больше, крепко стиснув от злости зубы, вспоминая вчерашний вечер, и предательский румянец смущения запылал на бледных щеках. И что на нее нашло? Когда она вышла из ванной в одном полотенце, она совсем забыла о том, что где-то в ее квартире ходит чужой мужчина. Все ее мысли были только о Ксандре и Королеве вампиров. Она обалдела, когда увидела Олега. Но почему тогда на его фразу, что она якобы желает его соблазнить, она так, по-идиотски отреагировала. Ведь поняла же, что он шутит. А тут взяла и предстала пред ним в чем мать родила. Совсем с ума сошла! А когда он подошел и поднял на руки, Лизи уже хотела закричать, что она пошутила, что это розыгрыш, что она не серьезно, но вдруг в одночасье на ее душе стало так спокойно... ей стало все равно, что сейчас может произойти. Она была бы даже рада этому. Ей хотелось забыться, и это был не худший способ.

   Лизи заправила за ухо выбившуюся прядь непослушных волос. Сегодня ей не хотелось смотреть на себя в зеркало, не хотелось приводить себя в надлежащий вид. А зачем? Она кое-как собрала перепутанные волосы в хвост, натянула старые джинсы, черную футболку и вытащила из шкафа слегка помятую толстовку. Жаль только курточку не прихватила - с утра было довольно прохладно. На небе собирались черные тяжелые тучи, угрожая пролиться затяжным осенним дождем, а в воздухе как будто пахло морозом. Ничего удивительного: как-никак уже начало октября.

   Лизи даже споткнулась на ровном месте. За всеми своими перипетиями, она совсем не заметила, когда успел закончиться сентябрь. Такими темпами, она может не заметить, как придет Новый год.

   Девушка натянула рукава толстовки, стараясь спрятать в них холодные пальцы. Одинокие прохожие странно косились на нее, и Лизи почувствовала себя как-то неловко. Может, и надо было привести себя в порядок? Как-то за последние пару дней это вошло уже в привычку. Но вот сегодня... а собственно зачем? Для кого? Единственный, для кого она хотела быть красивой и привлекательной, для кого ей хотелось стать желанной, теперь уже не посмотрит в ее сторону. И сейчас она мечтала забыть его, вырвать с корнем из своего сердца чувства к Ксандру - к мужчине, которого любила все эти годы. Любила и надеялась на взаимность. Но вчера ее глаза открылись, и пришла боль ... от осознания своей ничтожности.

   Лизи сжала кулаки. Что ж, она проиграла этой вампирше. Она уже сдалась. Против Королевы у нее не было ни единого шанса! Да уж, не было. Но только в борьбе за сердце Ксандра. Больше она ей не уступит, больше не проиграет, несмотря ни на что! Теперь Ксандр стал для нее недосягаемой мечтой. Мечтой, от которой она сама отказалась.

   А сейчас у нее есть и другие проблемы, и две из них шли за ее спиной, сохраняя странное молчание. Лизи резко остановилась и оглянулась. Она успела заметить на лицах друзей озадаченность и тревогу.

   - Что с тобой? - прищурив глаза, спросил Иван, внимательно разглядывая Лизи. - Что-то с Олегом пошло не так?

   - Нет, все нормально, - буркнула девушка.

   - Тогда какого черта с тобой происходит? - рявкнул Андрей. Он в отличие от Ивана не собирался с ней церемониться и проявлять галантность и понимание. - Чего ты такая... хмурая, злая и нервная? Такое чувство, что только тронь тебя, и заискришься, как оголенный провод.

   - И ничего подобного, - огрызнулась девушка. - Говорю же, все нормально.

   Лизи развернулась и почти бегом бросилась к воротам школы.

   - Лиз. - Иван осторожно взял девушку за локоть. - Что случилось? Ты же понимаешь, что мы чувствуем твое состояние, и фразой, что с тобой все нормально, ты не отделаешься. По крайней мере, от нас. Что такое? Олег?

   - Ксандр, - прошептала Лизи, чуть замедляя шаг.

   - Что Ксандр? - Андрей пристроился с другой стороны. - Что этот вампир сделал?

   - Я вчера видела его в ресторане с ... Королевой, - краснея, ответила девушка.

   - Ух ты, с Королевой! А у него губа не дура! - воскликнул Андрей, но в его голосе промелькнула раздражительность. - Подожди, а ты что делала в ресторане? - удивленно переспросил он.

   - Мы там с Олегом... беседовали.

   - И как прошла беседа? - осторожно поинтересовался Иван. - Он передал тебе... дневники, - вампир понизил свой голос до шепота.

   - Нет.

   - Как нет? - воскликнул Андрей. - И о чем он думает? Если Егор мертв, то...

   - Что? Как мертв? - встрепенулась Лизи.

   - Прости, я не успел тебе рассказать вчера. Королева сказала об этом Ксандру еще в особняке. Егор полез в Орден, хотел убить Кардинала и, скорее всего, погиб.

   - Ты уверен?

   - Как я могу быть в этом уверен?! Я передаю то, что слышал. Возможно, это и неправда. Возможно, Королева хотела, чтобы ты так думала. Я не знаю.

   - А зачем ей нужно, чтобы Лизи так думала? - вмешался в разговор Андрей.

   - Да я почём знаю?! Я же сказал, что это только мое предположение! Возможно, он действительно умер!

   - Ну и чего ты орешь? Я просто спросил твое мнение. Ты же все-таки вампир, и можешь догадаться, что задумала Королева.

   - Я? Не смеши! Ее мозги вообще непонятно как работают. Она могла убить меня, но не сделала этого. Я чувствовал, что она сдерживает свою силу. Отсюда напрашивается вопрос: для чего? Что за концерт она тогда устроила?

   - Ага, а главное для кого? - пробормотал Андрей.

   Они вчера всю ночь с Иваном обсуждали все произошедшее с вампиром в особняке Ксандра, так и не придя к каким-либо выводам. Все, что им приходило в голову, было необычным и невозможным.

   Андрей перевел взгляд на Лизи и открыл уже рот, собираясь о чем-то спросить, но взволнованный вид девушки его насторожил. Лизи стояла, нахмурившись и поджав губы, сосредоточенно оглядывала двор школы.

   - Что такое? - спросил Иван.

   - Вы ничего необычного не заметили? - тихо произнесла Лизи, еще больше хмурясь.

   - Не-а, а что? - Андрей тоже быстро оглянулся, стараясь понять, что же могло так насторожить девушку.

   - Вчера в это время здесь было полно людей Макса и Зигфрида, а сегодня, кроме учеников, никого нет. И Макс с Зигфридом куда-то пропали. Я даже дозвониться ему не могу - Макс не берет трубку.

   - Это плохо? - недоуменно спросил Андрей.

   - Скоро узнаем, - вместо девушки ответил Иван. - Думаю, нам все же стоит зайти внутрь, а не стоять на улице.

   Они молча зашли в здание школы, продолжая настороженно оглядываться по сторонам, потому и заметили притаившегося за углом Димку. Лизи поманила парня пальцем. Тот, тихо выругавшись, вышел из своего укрытия и, засунув руки в карманы, подошел к девушке.

   - Снова собрался подслушивать? - спросила Лизи. - Многим уже разболтал?

   - Я никому ничего не сказал, - недовольно буркнул Димка. - Я это... хочу с вами.

   - С нами? - искренне удивилась девушка.

   - Ну да, с вами бороться против вампиров. Я тоже хочу быть помощником... Стража.

   - А больше ты ничего не хочешь!? - засмеялся Андрей, но в его смехе не было веселья.

   - Какие вампиры? - хмыкнув, спросила Лизи. - Какой Страж? Ты это о чем? С ума сбрендил?

   - Если ты не сделаешь меня своим помощником, я всем расскажу о вас.

   - Да можешь хоть через громкоговоритель на всю школу объявить или, нет, лучше иди сразу на телевидение, и расскажи, что в нашем городе есть вампиры. Глядишь, тебя в больницу заберут, чтобы не путался под ногами, - ехидно ответила Лизи и в ее глазах зажглись яростные искры.

   - Думаешь, мне не поверят? - заскрипел зубами Димка.

   Лизи только пожала плечами и, развернувшись, пошла в сторону лестницы.

   - Вот, сволочь, - тихо ругался идущий сзади Андрей. - Удушу, паскуду.

   - Оставь его. Он все равно никому ничего не скажет, - заверила его девушка.

   - Откуда такая уверенность? - поинтересовался Иван. Ему, как и Андрею, ситуация с угрозой разглашения очень не нравилась, и он не понимал, почему Лизи так спокойна.

   - Я слишком хорошо его знаю. Если Димка до сих пор никому не сказал, значит и дальше будет молчать. Он не такой сволочной, каким хочет казаться.

   - Нам бы твою уверенность, - недовольно фыркнул в ответ Андрей. - А куда мы идем? - с удивлением спросил он, когда Лизи остановилась возле дверей приемной директора школы.

   - Хочу узнать, может, Макс какие распоряжения Светочке оставил. Может, она знает, где он.

   - Тогда мы тебя тут ждем. - Андрей подошел к окну и запрыгнул на подоконник.

   Лизи зашла в кабинет. За небольшим письменным столом, сидела секретарша Макса, она что-то быстро печатала на компьютере, закусив накрашенную красной помадой губу. Лизи была уверенна - она сейчас пишет сообщения либо в Одноклассниках, либо ВКонтакте. Светочка оторвала от экрана взгляд, но рассмотрев посетительницу, скривилась и вернулась к прерванному занятию.

   - Макс сегодня заходил? - хмурясь, спросила Лизи.

   - Не-а, - не глядя на нее, ответила Светочка.

   - А говорил, когда будет?

   - Не-а.

   - Может, что-то передал для меня? - Тревога Лизи нарастала с каждым отрицательным ответом секретарши.

   - Не-а.

   - Черт, - выругалась девушка и когда взялась за дверную ручку, чтобы покинуть приемную, Светочка вдруг остановила ее.

   - Лиз, там, в кабинете мобильник Макса разрывается целое утро, без конца и края. Может, заберешь его? А то у меня к вечеру голова распухнет.

   - Он телефон забыл? - удивилась Лизи и быстро зашла в кабинет Макса.

   На длинном столе поверх каких-то бумаг лежал телефон. Девушка схватила трубку. Было несколько непринятых звонков от нее и с какого-то неизвестного номера. Лизи посмотрела на бумаги, валяющиеся на столе в полном беспорядке. Какие-то схемы, чертежи, фотографии и разная куча непонятной и неинтересной для нее документации.

   - Черт, и где мне теперь его искать? - процедила сквозь зубы Лизи, намериваясь покинуть кабинет, но тут в ее руке зазвонил мобильный Макса. На экране высветился все тот же незнакомый номер.

   Девушка, недолго думая, нажала на кнопку.

   - Алло, - с трепетом в голосе произнесла она.

   - Лизи? - удивились на том конце.

   - Зигфрид? Ну, Слава Богу, хоть один из вас нашелся. Что случилось? Где Макс?

   - Я не знаю, где он. Сам ищу. Мы разошлись... Лизи, ты сейчас где? - вдруг взволновано спросил немец.

   - Я в школе. В кабинете Макса, а что?

   - Значит, так. Никуда из школы не уходи. Ребят от себя не отпускай. Найди Олега. Кстати, вы вчера встретились?

   - Да, - в ее душе тревога стала разгораться с новой силой. - Зигфрид, что...

   - Он передал тебе дневники?

   - Нет.

   - Черт, почему он медлит? - раздраженно произнес немец. - Что он говорит? Почему он тянет?

   - Это не он, это я.

   - В смысле?

   - Я сказала, что не спешу их получить, покрайней мере, пока, - еще сильнее смущаясь, ответила девушка.

   - Черт, Лизи, это... Ладно, потом. Сейчас найди его, немедленно и... не покидай школу. Я скоро буду.

   - Зигфрид, что происходит? Скажите мне! - закричала девушка.

   - Произошло то, чего мы боялись, - нехотя произнес немец. - Вампиры объединились с Орденом.

   - И что?

   - Они идут ... за тобой. Поэтому, Лизи...

   В трубке раздались гудки. Девушка все еще держала мобильный возле уха, стараясь переварить услышанную информацию. На полном автомате она вышла из кабинета, не говоря ни слова секретарше, покинула приемную.

   - Ну что там? - спросил ее Андрей, спрыгивая с подоконника.

   - Ничего... хорошего, - выдохнула Лизи и прислонилась лбом к холодному стеклу окна.

   - Чё, все так плохо? - ошарашено спросил Андрей.

   - Подожди. - Иван оттолкнул парня. - Лизи, что произошло?

   - Вампиры и Орден объединились и теперь... идут сюда, - прошептала девушка.

   - Черт, черт, черт. - Иван ударил кулаком по подоконнику. Дерево не выдержало и треснуло. - Как же не вовремя. Мы не сможем выстоять против них, пока ты не стала Стражем. Нам надо найти Олега, и немедленно.

   Он схватил Лизи за руку и потянул несопротивляющуюся девушку в сторону спортзала. Андрей бежал следом, стараясь не отставать и все время внимательно оглядываясь по сторонам.

   - Где Макс? - на ходу спросил Иван, только чтобы отвлечь Лизи.

   - Не знаю. Это Зигфрид звонил.

   - Что он еще сказал?

   - Больше ничего. Сказал не покидать школу и найти Олега.

   - Тогда так и сделаем, - ответил Иван, быстро сбегая по лестнице и сворачивая в коридор, ведущий в сторону спортзала.

   - Интересно, и что мы будем делать, если не найдем физрука? - пробурчал Андрей себе под нос, но Иван его услышал.

   Быстро оглянувшись на парня, он скривил злобную гримасу. Он сейчас с удовольствием отвесил бы Андрею хороший подзатыльник, чтобы тот думал прежде, чем говорить. Иван чувствовал состояние Лизи и никак не мог определить, чем оно было вызвано: страхом, тревогой или шоком от осознания происходящего. Он только вчера допустил такую мысль, что им не сдобровать, если Воины Света вдруг решат объединить свои силы с Королевой. Даже если бы Лизи стала Стражем, вряд ли бы обошлось без жертв. Их слишком мало, и втроем они не смогут противостоять ораве вампиров и армии тренированных воинов.

   - Черт, и где его искать? - оглядывая пустой спортзал, проворчал Андрей.

   - Может, еще не пришел? Может, у него нет уроков сегодня? - взволновано произнес Иван, отпуская руку Лизи, за которую все еще держал обескураженную девушку. - Давайте подождем его на крыше?

   Лизи только кивнула и молча направилась к лестнице. Она никак не могла объяснить свое состояние. Что-то внутри нее происходило. Может, снова приступ? Его как раз сейчас и не хватало для полного счастья: вампиры, воины Кардинала и парализованное болью тело. Девушка первой зашла на крышу, вдыхая прохладный свежий воздух, и тяжело опустилась на смоляную поверхность, даже не обращая внимания на пронизывающий ветер.

   - Лиз, все хотел спросить тебя, что ты решила по поводу Дениса и остальных? - спросил Иван, глядя на побледневшую девушку. - Они ведь не отстанут. А тут еще и этот Димка. Что будешь делать? В принципе, помощники тебе не помешают. В грядущей битве нам самим не справиться.

   - Нет, только не это. Я не могу, - простонала девушка. - Как-нибудь справимся, тем более что есть еще Макс и Зигфрид, да, может, и битвы-то никакой не будет.

   - Лизи, вампир прав, может...

   - Нет! Я сказала, нет, - перебила Андрея девушка. - Как вы не поймете!? Ведь от моей жизни будет зависеть и их жизнь. Если со мной что-то случится, то... Нет, я не пойду на это! Вы - другое дело.

   - Ну да, нас не жалко, - с иронизировал Андрей. - Нас можно было.

   - Андрей, - одернул парня вампир.

   - А что, я правду сказал. Я бы все равно умер - не завтра, так через полгода. А ты вообще камикадзе, сам на все это подписался.

   - И не жалею, - тихо сказал Иван.

   - А я что, жалею?! - воскликнул Андрей. - Я тоже не жалею. Я знаю, что умру, но как же хорошо не знать точную дату прихода этой старухи с косой. Я благодарен Лизи, правда-правда.

   Девушка усмехнулась, но на душе у нее было паршиво. Интересно, если бы она тогда знала, как все обернется, она бы дала ему свою кровь? Лизи хмыкнула. Куда бы она делась? Все равно бы спасла его, даже зная, чем придется заплатить.

   - Лизи, о чем ты вчера говорила с Олегом? - вдруг спросил Иван.

   - Он рассказывал о вампирах.

   - И все?

   - Угу.

class="book">   - А почему ты отказалась от дневников?

   - Не то чтобы отказалась. Просто, когда зашел разговор, я спросила, что они собой представляют. Ну, думала, что это тетради какие-то. А Олег сказал, что раньше все интересовались, когда же он собирается передавать им дневники, а не тем, как они выглядят. Вот тогда я и ответила, что пока не спешу их получать. - Девушка потерла ноющие виски.

   - И что же они собой представляют? - поинтересовался Андрей.

   - Это память Стражей. Все, что они умели и знали.

   - И где она находится?

   - Не знаю, - искренне удивилась Лизи. - Я как-то не подумала об этом спросить.

   - Лиз, ты как? - спросил Иван, взволновано разглядывая девушку. Она побледнела еще сильнее.

   - Иван, а у тебя когда последний приступ был?

   - Э... подожди, кажется, только тогда, когда я сбежал от Ксандра. А что? Ты чувствуешь...

   - Нет, нет, не похоже. Это... что-то другое, - простонала девушка, подтянув к себе колени, она уткнулась в них лицом. В ее голове что-то происходило. Странные картинки проносились перед глазами каким-то беспорядочным мельтешением, она даже не успевала хоть что-то рассмотреть, но иногда их бег замедлялся, и Лизи видела странных людей в одеждах разных времен.

   - Лиз, ты о чем? - вампир подскочил к девушке, опускаясь перед ней на колени. - Что с тобой, девочка? - он осторожно взял Лизи за подбородок, поднимая ее лицо и заглядывая в глаза. - Твою ж...

   - Что? - к нему тут же подскочил Андрей. - Мама! Что это?

   На белом обескровленном лице Лизи, были абсолютно черные глаза.

   - Не ... знаю, - прошептал Иван. Если бы не судорожные всхлипы девушки, он бы подумал, что она умерла. Она не двигалась и ни на что не реагировала, как безвольная кукла. Только тихие стоны, что иногда срывались с ее посиневших губ, доказывали, что она все еще жива.

   - И что нам с ней делать? - взволновано спросил Андрей.

   - Может... попробуй... Помнишь, когда она совершала обряд, на какое-то время мы могли слышать мысли и эмоции друг друга? Надо попробовать и связаться с ней.

   - Это так, как мы вчера с тобой пытались? - хмурясь, спросил Андрей. Иван кивнул. - Я до сих пор как вспомню, у меня голова болеть начинает, - недовольно пробурчал парень. - Черт, а другого ничего не можешь предложить?

   - К сожалению, нет. Мы не знаем, что с ней происходит, поэтому и сделать ничего не может. Так что, это единственный способ. Не бойся, я тебя подстрахую.

   - И почему я? - опускаясь перед Лизи на колени, недовольно прошептал Андрей и крепко взял девушку за руки. Он невольно вздрогнул. Ее пальцы были ледяными. Андрей быстро снял куртку и накинул Лизи на плечи. Потом он закрыл глаза и сосредоточился.

   Они с Иваном и были-то такими невыспавшимися сегодня с утра только потому, что вчера вампиру его в больную голову пришла одна гениальная мысль, и он решил, что они потренируются и смогут общаться друг с другом мысленно. Вот они полночи и тренировались до тех пор, пока у Андрея чуть голова от боли не лопнула. Но у них получилось. Они смогли услышать друг друга. Правда, плохо, нечетко, но все же это было возможно. Поэтому сейчас Андрей пытался вспомнить все, что делал вчера, все, что чувствовал, когда неясные мысли вампира все же ворвались в его шумящую от боли голову.

   От перенапряжения в его черепной коробке заработала артель кузнецов, но все еще ничего не происходило. Он не слышал Лизи.

   - Черт, ничего, - простонал он. - Не получается.

   - Может, я тебе помогу, - тихо сказал Иван, и накрыл руки Андрея. - Сосредоточься, так как мы делали вчера.

   - Да я и так стараюсь, не получ... - вдруг в голове Андрея вспыхнула яркая вспышка, и разные необычные образы замелькали перед глазами. Они менялись так быстро, что у него закружилась голова, он хотел отпустить руки Лизи, но Иван только крепче сжал их.

   - Потерпи, еще немного, - прошептал он ему на ухо. - Не ослабляй связь.

   - Черт, меня сейчас стошнит, - простонал Андрей. - Что это?

   - Терпи. Еще немного.

   Иван только крепче сжал их руки. У них получилось увидеть то, что сейчас видела и переживала Лизи. Но что это было, Иван никак не мог понять. Какие-то люди, вампиры, битвы. Он смог рассмотреть мужчину, у которого на руках были точно такие же рисунки, как и у него, когда Лизи признала его своим помощником. Так значит это и есть...

   Андрей стал заваливаться на бок. Иван четко ощутил, что друг потерял сознание. Он быстро освободил его руки и мягко опустил парня на крышу. Потом снова взял Лизи за руки и прошептал:

   - Поделись этим со мной. Не бойся, я вытерплю, только не неси эту ношу сама. Я рядом. Страж, раздели со мной свою боль и страх, сомнения и тревоги, мощь и знания.

   Он закрыл глаза и сосредоточился. Видения снова хлынули в его сознание, только теперь они неслись уже непрерывным потоком. Он видел все. Всю историю многих поколений Стражей. Их противостояние вампирам, их жизнь и смерть, их стремления и надежды. Он переживал все, но их знания и умения впечатывались в его сознание, как клеймо. Возможно, Страж не должен делиться такой информацией с помощником, да еще и с вампиром. Теперь Иван знал все слабые стороны Стражей, он знал, как его можно убить и что может его спасти. Вампир почувствовал, как что-то теплое потекло по его губам и подбородку, но не стал отвлекаться на такую мелочь, как кровь из носа от сильного перенапряжения. Он едва удерживал свое сознание на грани. Еще немного и он так же, как и Андрей, упадет в обморок. Но он будет держаться как можно дольше, на сколько хватит его сил, разделяя одну нелегкую судьбу на двоих. Его ладони раскалились, он почувствовал, как по рукам снова поползли огненные языки - его клейма помощника Стража. Они пылали как самое настоящее пламя. Еще немного, и он сам сейчас воспламениться.

   Очнулся Иван лежащим на черной поверхности крыши рядом со стонущим Андреем. Он попытался встать, чтобы посмотреть, что с Лизи, но его голова закружилась, и он снова упал на крышу.

   - Черт, вампир недоделанный, чтоб я еще хоть раз тебя послушал, чтобы я еще согласился сделать то, что ты предлагаешь... Зараза! Кровопийца! Как только встану, я тебя удушу. И откуда же ты взялся на мою больную голову, сволочь? Лучше б я сдох. Что ж так паршиво?

   - Хватит тебе ныть, - прохрипел Иван, снова пытаясь встать. - Ты как?

   - А ты еще не понял?! Повторить, блин? - взвыл Андрей. - Хреново я, хреново, вампирюга недоделанный. - Парню кое-как удалось сесть. - Что это было, черт возьми?

   - Память Стражей, - прошептал Иван. - Как Лизи?

   - Сейчас посмотрю. - Андрей встал на колени, борясь с нахлынувшей тошнотой, потом медленно пополз к сидящей девушке. - Не знаю. По-моему, она без сознания. Что делать?

   - Ничего, я сейчас сам. - Иван, так же как Андрей, перевернулся на живот и встал на карачки. Он нервно сглотнул, пережидая накативший приступ тошноты, потом медленно подполз к Лизи. - Держись, девочка, - прошептал он и наклонился к ее губам.

   - Э... ты чего это делаешь? - взревел рядом Андрей, когда понял, что Иван собирается сделать.

   - Делюсь с ней своей силой, - прошептал вампир и припал к губам девушки.

   - И я хочу... поделиться силой! - завопил Андрей, чуть ли не силком отталкивая Ивана.

   Он нагнулся к ни на что не реагирующей девушке, и осторожно поцеловал ее. Потом отклонился немного, глядя в ее безжизненное бледное лицо, и затем снова нагнулся к холодным губам.

   - Вот, придурок, - хихикнул за его спиной вампир. - Думаешь, это так просто? Или ты решил воспользоваться ситуацией, пока Лизи в отключке и не может дать тебе сдачу?

   - И что нужно делать? - недовольным тоном спросил Андрей. Он чувствовал себя, словно пойманный за руку вор.

   - Помнишь обряд, который проводила Лизи? Что она делала, когда делилась с тобой кровью и силой?

   - Подожди, ты хочешь, чтобы я прокусил себе язык? - Иван кивнул, довольная и ехидная улыбка появилась на его губах. - Блин, но у меня же нет клыков! - взревел Андрей.

   - Хочешь, я тебе помогу? - хмыкнул вампир, демонстрируя другу свои клыки.

   - Ага, счас! - Андрей резко шарахнулся от него в сторону. - Я помню, что ты любишь целовать мальчиков под предлогом поделиться силой. Я - не Денис, могу и в ухо заехать.

   - А, может, тебя понравится?

   - Как бы ни так! - недовольно буркнул Андрей. - Я вот не понимаю, а если Страж - мужчина? Это что тогда выходит?

   - Ну... считай что нам с тобой повезло. Наш Страж - девушка, - засмеялся Иван, глядя на скривившегося друга.

   - Черт, больно как, - взвыл Андрей, прокусив себе язык. - Если бы сам через это не прошел, то подумал бы, что ты меня разводишь, - он искоса глянул на искренне веселящегося вампира.

   - Целуй уже, пора приводить нашего Стража в чувство, - еле сдерживая смех, сказал Иван.

   Андрей, подполз к Лизи ближе и приподнял ее голову за подбородок, но как только он стал наклоняться к ней, она прошептала ему прямо в полуоткрытые губы:

   - Только попробуй, и я тебе врежу.

   - Ну, Слава Богу, пришла в себя. - Иван оттолкнул изумленного Андрея в сторону.

   - Блин, так не честно! - заревел тот. - Я же язык себе прокусил! Больно, между прочим! Я же хотел тебе помочь! Как ему, так можно, ему ты не врежешь, а мне...

   - Иван, и что это сейчас было? - спросила девушка, стараясь принять более удобное положение.

   Иван помог ей облокотиться на парапет.

   - Ты как? - разглядывая девушку, спросил он.

   - Почти хорошо, - попыталась улыбнуться она. - Что со мной было? Это приступ?

   - Ты ничего не помнишь? - удивился Иван.

   - Нет, а что? Что случилось? Я в обморок упала?

   - Не совсем, - осторожно начал Иван. - Это активизировалась память Стражей.

   - Ага, мы ее видели, - подтвердил Андрей. - Кошмар, как ты сможешь во всем этом разобраться. У меня до сих пор в голове полный винегрет. Такое чувство, что не вылизал из кинотеатра недели две и теперь все эти фильмы смешались у меня в сознании в невообразимый коктейль.

   - Память Стражей? - глаза Лизи округлились. Иван заметил, что они снова стали нормальными. - Как? Когда? Почему я ничего не помню?

   - Не знаю. Но это точно были дневники. Скорее всего, Олег смог передать тебе их так, что ты не заметила.

   - Вот сволочь, - почему-то разозлилась Лизи. - Это он мог сделать только тогда, когда я заснула. И что теперь делать? - растерянно спросила девушка, глядя на сидящих перед ней парней.

   - Будешь учиться использовать то, что тебе дали. Со временем все станет на свои места. Не старайся осилить все и сразу.

   - Ага, это как хранить разную информацию на компе, - снова влез Андрей. - Много ненужных папок, но пока не откроешь каждую, не поймешь, что именно тебе надо. Вот и сидишь, как дебил, тыкая мышкой в каждый файл. Что-то оставляешь, а что-то выкидываешь нафиг, чтобы не загружало память.

   - Ну, что-то в этом роде, - засмеялся Иван.

   - Ага, так что начинай тыкать мышкой, а мы тебе поможем, - улыбнулся Андрей, растерявшейся девушке. - Да не дрейфь ты так, прорвемся.

   - Где-то я это уже слышала, - скривилась Лизи и закрыла глаза.

   Глава 9.

   Мрачные свинцовые тучи низко мчались над землей. Казалось, только протяни руку - сможешь легко дотронуться до почерневших небес. Холодный ветер гнал тяжелые облака по небу так быстро, как будто боялся, что они куда-то опоздают, не появятся где-то во время и не прольются ледяными каплями на все еще не готовый к зиме город.

   Лизи поежилась от очередного порыва пронизывающего ветра. Да, надо было сегодня захватить курточку, но кто же мог предположить, что после таких по-летнему теплых дней, так резко наступит настоящая осень.

   Девушка запрокинула голову, наблюдая за быстрым движением туч и такие же темные и мрачные мысли сейчас с бешеной скоростью проносились в ее голове. Интересно, теперь она может назвать себя Стражем или нет? Может, для этого нужно еще что-то сделать? Ведь никаких явных изменений в себе она не чувствовала, разве что невообразимое количество не нужной пока информации. Она так до конца и не поняла, откуда у Стража берется эта сила, как он ее активирует и как ею управляет. Просто каждый из Стражей делал что-то свое, но конкретно определить, что именно это было, она никак могла. То ли знаний не хватало, то ли она еще не научилась выуживать из неимоверного количества информации в голове самую необходимую. Лизи сейчас была как большая энциклопедия, в которой есть много всего, но чтобы отыскать нужное, необходимо потратить слишком много времени и, в конечном счете, так ничего полезного и не найти.

   Лизи посмотрела на сидящих рядом молчаливых парней и нахмурилась. Когда память Стражей вдруг решила пробудиться, она подумала, что не выдержит такого напряжения во взбесившихся мозгах. Это как закрывать переполненный чемодан - как ни старайся, а вся одежда все равно не вмещается и выпирает в разные стороны. Ей показалось, что вся эта информация так же не вместиться в ее голову, и сейчас начнет искать выход наружу. Но внезапно ей стало легче, кто-то очень настырно пытался пробиться к ней и забрать или разделись все то, что в одночасье на нее свалилось. Она четко ощутила чье-то присутствие в своем сознании, кто-то был с ней, постоянно поддерживал и помогал. Она с такой радостью перекинула на него часть информации, и даже не задумалась, что, возможно, этого и не стоило делать. Но в тот момент она желала только одного: избавиться от этой невыносимой давящей боли в голове. Теперь Лизи смотрела на ребят и думала, кто из них помог ей... или они оба? Хотя нет, она четко ощущала присутствие только одного.

   Андрей сидел рядом с ней, ежась от холодного ветра. Свою куртку он накинул Лизи на плечи, правда, она никак не могла вспомнить, когда именно. Хотя ей и было немного стыдно, но вернуть парню одежду она не собиралась. Андрей был хмурым, бледным и все время тер виски, как будто у него болела голова. Может это его присутствие она ощущала в своем сознании?

   Лизи перевела встревоженный взгляд на Ивана и когда встретилась с блеском фиолетовых глаз - тут же пришло понимание. Это он! Именно его голос она слышала, именно его осторожные прикосновения она чувствовала, это его помощь она приняла с такой радостью. Боже, она отдала вампиру все знания Стражей! Глаза Лизи округлились от постижения содеянного.

   - Ты как? - хриплым голосом спросил Иван, когда заметил, что девушка еще больше побледнела.

   - Э... нормально, кажется, - ответила ему Лизи, опуская глаза. Она должна у него спросить... И о чем именно она хочет у него спросить? Будет ли он использовать полученные знания против нее? И что же она ожидает услышать в ответ? Нет, лучше не задавать вопросы, ответы на которые не хочешь получить. Лизи перевела дыхание. Сделанного не воротишь.

   - Слушай, Лиз, дневники ты получила, силу тебе передали, так ты что теперь настоящий Страж? - вдруг спросил Андрей, повернувшись к девушке и отвлекая ее от угрюмых мыслей.

   - Не знаю, - прошептала она, растерявшись. Этот вопрос волновал и ее саму.

   - Ну, вот те здрасьте! Как ты не знаешь!? А кто должен знать? - возмутился парень.

   - Не приставай к ней, - буркнул Иван и поднялся.

   Пошатываясь, он подошел к краю крыши. Сосредоточенным внимательным взглядом он оглядел двор школы. Как ни странно, там никого не было. Интересно, сколько времени они провели на крыше? Сколько они были без сознания? Внизу на улице было неестественно тихо. И от этого становилось как-то неспокойно.

   - Андрей, который час? - спросил Иван, еще больше хмурясь и не прекращая всматриваться вдаль.

   - Сейчас посмотрю. Блин, ни фига себе! - завопил парень, глядя на экран мобильного телефона. - Почти четыре часа. Это получается, мы без малого семь часов тут сидим. А я-то все думаю, чего я такой голодный и замерзший. Может, вниз пойдем, а то у меня уже зуб на зуб не попадает, и желудок уже начал поедать сам себя.

   - Скоро пойдем, - произнес Иван и снял толстовку, которую ему сегодня утром одолжил Андрей.

   Он, не оглядываясь, кинул ее парню, оставаясь в одной футболке. Лизи смотрела на его прямую напряженную спину. Очередной порыв ветра взъерошил его волосы. Иван поднял руку, небрежно убирая непослушные пряди с глаз.

   - Что ты там выглядываешь? - спросил Андрей, быстро надевая еще теплую толстовку и подходя к Ивану. - Кстати, спасибо. А тебе разве не холодно?

   - Нет, я не мерзну. Уже давно не мерзну. Одеваюсь только для того, чтобы люди косо не смотрели. Представляешь, как они отреагируют на чувака, идущего по улице зимой в одной майке? - Иван усмехнулся, но в его голосе не было ни грамма веселья. И Лизи чувствовала его нарастающее напряжение.

   - Да уж, все же есть хоть что-то хорошее в том, чтобы быть вампиром, - сказал Андрей и хлопнул друга по спине.

   - Черт, и почему так тихо, - встревожено прошептал Иван, еще больше хмурясь.

   - Ты о чем?

   - Прислушайся. Вокруг слишком уж спокойно.

   - Затишье перед бурей? - хихикнул Андрей.

   - Боюсь, что ты прав. - Иван повернулся к Лизи, которая так и сидела, обняв колени и уткнувшись в них лицом. У нее на душе было тревожно, и она не понимала с чем это связано. - Лиз, ты ничего не чувствуешь?

   - А что именно я должна почувствовать? - не поднимая головы, спросила девушка.

   - Ну, мы откуда знаем? - возмутился Андрей. - Ты же у нас Страж!

   - Слушай, помолчи, а? - Лизи резко подняла голову и уставилась на парня. - Достал уже! - гневно бросила она. - Заладил как попугай: Страж, Страж.

   - И чего ты такая нервная? - недоуменно пробормотал Андрей и отвернулся, пожимая плечами.

   - Я не нервная, я злая, - рявкнула Лизи, снова утыкаясь лицом в колени.

   Ей было страшно за ту ответственность, что на нее взвалили. Страшно не оправдать возложенных на нее обязательств, о которых, кстати, она совсем не просила. Она боялась, что у нее ничего не получится, что она не справиться. Она была так не уверенна в собственных силах, что ее начинало буквально тошнить от страха. И сейчас не было рядом того, кто мог бы ее понять и поддержать, кто мог бы хоть что-то посоветовать или посочувствовать. Почему-то ей захотелось увидеть ироничную улыбку физрука и услышать его спокойный уверенный голос. Чья-то теплая ладонь легла на ее плечо. Лизи подняла голову и встретилась с взглядом вампира.

   - Ты справишься, и ты прекрасно знаешь об этом. А я все время буду рядом и чтобы ни случилось, я всегда, слышишь всегда, буду на твоей стороне, - четко услышала Лизи его слова, но губы Ивана не шевелились. На них замерла теплая улыбка и в его взгляде была нежность и поддержка.

   Девушка улыбнулась ему, почувствовав смущение от накатившей на нее слабости. Она всегда старалась держаться в тени, не привлекать к себе лишнего внимания, а тут вдруг оказалась в самом эпицентре происходящего и теперь от ее самообладания так много зависело!

   - Ух ты, и куда этот заяц так быстро бежит, - раздался радостный возглас Андрея. - Слушай, он использует твою силу вампира на все сто. Вон как несется! Совсем ни о чем не думает, придурок! Люди же заметят! - оглянувшись на Ивана, брякнул Андрей. - А это кто такие? - Лизи расслышала в его голосе напряжение и тревогу. - Черт, что происходит?

   Девушка быстро соскочила с места и подбежала к замершему на краю крыше Андрею. Иван тут же оказался рядом с ней.

   - Это Денис? - с тревогой переспросила Лизи.

   - Денис, - подтвердил ее опасения Иван.

   - И... вампиры? - спросила она, уже и сама зная ответ.

   - Вампиры.

   - Откуда они здесь? - возмущенно спросил Андрей. - И почему они гонятся за ним?

   - Черт. - Лизи схватилась за грудь. По всему ее телу поползли странные противные мурашки, а знак Стража запылал огнем. Девушка скинула куртку Андрея и быстро стянула толстовку через голову.

   - Обалдеть, - раздался удивленный возглас Андрея, который с нескрываемым интересом наблюдал за неожиданным стриптизом. - Можно потрогать? - спросил он и тут же ткнул пальцем в почерневшую метку Стража, когда Лизи растянула вырез футболки. - Красиво. Смотри, как она переливается, словно живая. Все время двигается, и какие-то буковки появляются, - он почти носом уткнулся Лизи в грудь. - Иван, можешь прочитать, что тут написано?

   Вампир нагнулся, также внимательно разглядывая знак Стража, не рискуя прикасаться к нему. Он долго наблюдал за движением букв, но так и не смог прочитать появившуюся надпись.

   - Больно? - спросил он, когда Лизи застонала.

   - Как-то необычно. Этот знак как будто горит.

   - Может, это твоя сила просыпается? - ошеломленно произнес Андрей, продолжая с любопытством пялиться на грудь девушки.

   - Или в школе появились вампиры, - хмуро произнес Иван.

   - Да ну тебя. Что они тут забыли? - махнул рукой Андрей.

   - Нет, он прав, - выдохнула Лизи. - Они здесь и... их много.

   Девушка кинулась к дверям, быстро сбежала по ступенькам и, не останавливаясь, влетела в спортзал. Картина, что предстала перед глазами, ввела ее в состояние полного ступора. Вокруг стоял крик, стон и яростное рычание вышедших на охоту диких зверей. Вампиры, словно играясь, гонялись по спортзалу за перепуганными учениками, за теми кто, по "счастливой" случайности не успел уйти домой и почему-то оказался именно здесь. Когда вампир настигал свою жертву, он припадал к ее шее, наслаждаясь кровью, наполненной адреналином, а потом позволял ей вырваться и убежать, даруя надежду на спасение, но затем снова настигал ее. Многие из учеников уже не могли бегать от потери крови и страшной усталости, но даже лежа на полу, они все еще пытались сопротивляться вампирам, хотя это получалось слабо и только еще больше раззадоривало охотников. Эти кровожадные создания наслаждались чудовищным пиром, не боясь ничего и не от кого не скрываясь.

   Лизи замерла на пороге спортзала, с ужасом и в полной растерянности глядя на происходящее. Все вокруг ей казалось ожившим кошмарным сном или кровавым фильмом ужасов.

   Как только вампиры заметили ее появление в зале, тут же ринулись к своей новой добыче, рыча и скаля обнаженные клыки. Первого вампира, который успел добежать до девушки на расстояние вытянутой руки, схватив за горло, в другой конец зала отшвырнул Иван. Он встал перед Лизи, закрывая ее собой. Но на него тут же кинулось сразу трое вампиров, оттаскивая от девушки. Лизи не могла сдвинуться с места, когда увидела перед собой мерзкую окровавленную улыбку очередного вампира, но Андрей отшвырнул его, ударив со всей силы ногой в грудь.

   - Да, проснись ты, - крикнул ей парень, оглянувшись, но его уже схватил другой вампир и швырнул в противоположную сторону.

   Лизи зажала себе рот ладонями, ошарашено оглядывая зал. Для нее все происходило как в замедленной съемке. Крики учеников становились все тише, их обескровленные тела валялись на раскрашенном яркими красками полу спортзала, сытые и довольные вампиры продолжали играть с оставшимися еще в сознании, но уже не сопротивляющимися детьми.

   Лизи с ужасом взирала на эту картину и даже не заметила, как к ней подскочила вампирша и, схватив ошеломленную девушку за горло, без труда приподняла над полом на вытянутой руке. От шока Лизи даже не сопротивлялась, вылупив глаза, тупо пялилась на довольную вампиршу.

   - А вот и наш новоявленный Страж! - весело улыбаясь, произнесла та. - Хорошо, что ты прибежала сама, и нам не пришлось искать тебя по всей школе. Хотя... я бы с удовольствием погуляла здесь еще.

   - Кто вы? - еле выдавила из себя Лизи.

   - Вампиры, дурочка, вампиры. Разве не заметила? - Вампирша ей улыбнулась, обнажая белые клыки. - Мы пришли за тобой, - рассмеялась она, глядя на обескураженное лицо Лизи. - Ну и перекусить заодно. На самом деле жизнь вампира такая скучная, в ней так мало интересного. Вот мы немного и поиграли, - захихикала она.

   - Прекратите, - прохрипела Лизи.

   - А то что? - нагло оскалившись и придвинувшись к лицу Лизи еще ближе, прошипела вампирша. - Что ты нам сделаешь, Страж? - прищурила она покрасневшие глаза.

   Лизи начала закипать от злости. Пусть она не знает, кем она стала и стала ли, но издеваться над детьми, которые были ни в чем не виноваты, она не позволит. Внутри Лизи стала разгораться бешеная ярость. Она заскрипела зубами и схватилась за держащую ее за шею руку, пытаясь ударить вампиршу ногами в живот.

   - Люблю играть со своим обедом, - еще шире улыбнулась та и швырнула Лизи через весь зал.

   Девушка, проехавшись на спине, сильно приложилась головой о стенку, но не успела окончательно прийти в себя от удара, как вампирша была уже возле нее. Она схватила девушку за футболку и рванула вверх, снова поднимая свою жертву. Ткань затрещала, но все же выдержала.

   - Кровь, наполненная адреналином и страхом, как хорошее игристое вино, будоражит и тонизирует, - произнесла вампирша, и, наклонившись к Лизи, провела мокрым языком по щеке. - Ее надо смаковать не спеша, наслаждаясь каждым глотком, каждой каплей. - Лизи ощутила ее мокрый язык и горячее дыхание на своей шее. Противные мурашки побежали по телу от охватившего ее омерзения.

   Вдруг что-то с силой врезалось в вампиршу, сбивая ее с ног. Она резко дернулась, разрывая футболку Лизи и увлекая ее за собой. Девушка, падая, снова сильно ударилась головой о стоящую на полу низкую скамейку. На миг в ее глазах потемнело и что-то теплое потекло по лицу.

   - Не тронь ее, сука, - она с удивлением узнала голос Димки. - Сволочь, чтоб ты сдохла!

   - Ах, ты, щенок! - злобно прошипела вампирша, легко скидывая парня с себя, и теперь уже она нависала над распростертым на полу Димкой.

   - Нет, - кинулась к ним еще не полностью пришедшая в себя Лизи, но вампирша легким взмахом руки отшвырнула ее. Падая, девушка ударилась о металлическую ножку какого-то спортивного снаряда, оказавшегося на ее пути.

   Она уже не видела, как вампирша вонзила свои клыки в шею изо всех сил сопротивляющегося парня. Его борьба ослабевала с каждым ее глотком. Оторвавшись от своей жертвы, вампирша схватила его за ворот пиджака и отшвырнула от себя в сторону, как ненужную вещь. Лизи увидела, как Димка ударился спиной о турник и упал, больше не двигаясь.

   Девушка попыталась сесть, вытирая кровь, заливающую лицо. Голова гудела от удара, перед глазами все двоилось. Превозмогая тошноту и держась за спортивный снаряд, Лизи стала медленно подниматься на ноги.

   Где-то рядом она услышала ругань Андрея. Лизи повернула голову, стараясь рассмотреть, что с ним происходит. Парень из последних сил дрался со здоровым вампиром. Вот он замахнулся ногой, стараясь ударить кровопийцу в живот, но вампир легко перехватил его ногу и швырнул парня через весь зал прямо в спешащего к нему на помощь Ивана, сбивая его с ног, как кеглю в боулинге. Андрей, врезавшись в друга, отлетел вместе с ним к стене.

   - Черт, что происходит? - с трудом поднимаясь и вытирая сочащуюся из разбитой губы кровь, прорычал он. - Мы же помощники Стража, где же наша сила?

   - Лизи. Все дело в ней, - вставая рядом с другом, ответил Иван. - Она до сих пор не может активировать свою силу, поэтому ее нет и у нас.

   - И что нам делать? Мы не можем им сопротивляться. Черт, на мне уже живого места нет, - простонал парень.

   - Верь в нее, - прошептал Иван, глядя на девушку.

   Лизи стояла, облокотившись о спортивное бревно. Ее футболка была разорвана и держалась только за счет рукавов, обнажая ее нижнее белье. Кровь из разбитой головы стекала прямо по лицу на грудь, но девушка даже не замечала этого.

   - Чего она ждет, черт возьми?! - закричал Андрей. - Пока нас всех тут поубивают!?

   - Ну же, девочка, давай. Поверь в себя наконец-то, просто поверь. Ты так нужна нам сейчас, - прошептал Иван, не спуская встревоженного взгляда с Лизи.

   Вампиры, почуяв свежую кровь, оставили свои растерзанные жертвы и стали медленно приближаться к оглушенной девушке. Они сейчас напоминали гончих, что взяли след. Вампиры тянули носом напоенный ароматом крови воздух, и этот возбуждающий запах щекотал их ноздри. Они стали окружать Лизи, отрезая ей все пути к отступлению.

   - Вот гады, - рявкнул Иван, врываясь в этот еще не замкнутый круг.

   - Кассандра, остановись, - крикнул он молоденькой вампирше. - Не делай этого.

   - Айван, отойди, - прошипела она, стоящему на ее пути парню. - Отойди по-хорошему, не заставляй меня применять силу. - Ее зрачки увеличились, и глаза стали наливаться кровью. Она не сдерживала свою жажду, чуя аромат свежей крови, и еще не понимая, что же так сильно влечет ее.

   - Кассандра, послушай... - Иван шагнул к ней на встречу. - Ты же знаешь, что сейчас нарушишь закон. Кровь Стража запрещена для вампиров.

   - Тебе не остановить нас. Неужели ты еще не понял, что только в память о нашей старой дружбе ты все еще жив. Но если ты сейчас вмешаешься - я убью тебя.

   - Тогда в память о нашей дружбе, скажи мне, зачем все это? Ты же понимаешь: когда Ксандр узнает об этом, он уничтожит вас всех. Неужели ты думаешь, что несколько каплей крови этого неполноценного Стража стоят твоей жизни?

   - Что-то тебя это не остановило, - прищурив глаза, с насмешкой произнесла вампирша.

   - Я ничего не знал и был слишком голоден, чтобы соображать в тот момент. Но ведь ты же все понимаешь, и Ксандр ...

   - Боже, наивная простота! - засмеялась вампирша. - Да неужели ты думаешь, что мы сами, по собственной инициативе полезли бы в эту школу, нарушая закон? Если так, то ты не просто наивный дурачок, ты - полный идиот! Мой дорогой Айван, мы выполняем приказ!

   - Чей приказ? Какой? - растерялся Иван.

   - Мы должны доставить этого не до-Стража к Королеве и это приказ... Ксандра.

   - Что? - обалдел от услышанного парень. - Нет, этого не может быть. Я тебе не верю!

   - Это твои проблемы, - усмехнулась Кассандра. - А сейчас ты стоишь у меня на пути, но я должна выполнить приказ наставника. Так что или отойди или не обессудь, но я уберу тебя со своей дороги, не смотря на все, что нас когда-то связывало. Уйди, Айван, или умри, защищая этого ни на что не способного Стража! - и в тот же миг Кассандра кинулась на Ивана. Он не успел отреагировать, как она швырнула его через весь зал.

   - Убить предателя, - резко бросила Кассандра, стоящим за ней вампирам, при этом не спуская красных глаз с бледного лица Лизи. - Теперь твоя очередь, Страж.

   Лизи видела как на Ивана, растянувшегося на полу, кинулось сразу несколько вампиров, погребая его под собой. Растерявшийся Андрей никак не мог сообразить к кому ему бежать и кого спасать первым. Но решив, что в данный момент большая опасность грозит Ивану, бросился сломя голову на помощь другу.

   - Эти двое готовы умереть за тебя, - хмыкнула вампирша. - Как думаешь, твоя жизнь стоит того?

   Лизи перевела взгляд на Кассандру.

   - Отпусти их и я пойду с тобой добровольно, - тихо произнесла девушка.

   - Добровольно? - Кассандра засмеялась. - Вы слышали? Этот так называемый Страж пойдет с нами добровольно? А может нам нужно не это? Может, мы наоборот ждем, когда же ты начнешь сопротивляться, чтобы у нас появилась возможность убить тебя, девочка? Об этом ты не подумала?

   Лизи не успела ей ответить, как дверь спортзала резко распахнулась, и на пороге появилась новая тройка вампиров. Они вошли в зал, и на плече одного их Лизи разглядела безвольно болтающееся тело.

   - Мы не опоздали? - улыбнувшись, спросил один из вновь прибывших.

   - Нет, Михей, вы поспели к самому интересному, - ответила Кассандра. - Вижу, вы поймали этого бегуна?

   - Поймали. - Вампир скинул свою ношу, как тюк с соломой прямо, на пол. - Он оказался слишком быстрым для человека. Какой-то вампир снабдил его своей кровью. Но этот малыш нам так и не признался, кто это его облагодействовал.

   В этой бесформенной массе, валяющейся на полу, Лизи с ужасом узнала Дениса. Его лицо и волосы были в крови, вся одежда порвана, он не двигался и только хрипло дышал. Как будто почувствовав, что на него смотрят, парень с трудом разлепил заплывшие веки. Их взгляды встретились. Лизи почувствовала, как ее глаза защипало от слез, а на грязном лице Дениса было выражение сожаления. Девушка закрыла глаза, и слезы покатились по ее щекам. Она сжала кулаки, нервно сглотнув стоявший в горле ком. Во всем случившимся она винила только себя. Ведь все, кто сейчас находился в спортзале, пострадали из-за нее. Только она виновата в их мучениях. Где же ее сила Стража?

   Вдруг в голове Лизи раздался насмешливый голос Олега:

   - Сила Стража - это не что-то материальное, что можно передать человеку, и он сразу же сможет этим воспользоваться. Мощь Стража зависит от его веры в собственные силы и в праведность своих действий. Это могущество находится внутри самого человека, в его сердце и неумирающей душе. Только вера поможет победить себя, побороть собственную неуверенность и слабость. Вера и... желание.

   Лизи не знала, были ли эти слова посланием, адресованным именно ей, или это воспоминания кого-то из Стражей, но благодаря последней фразе, внутри нее начала разгораться надежда в то, что она справится, что только она и может справиться со всем этим бардаком и лишь от нее зависит, что будет дальше.

   Лизи чувствовала холодные пальцы вампирши на своей шее.

   - Что испугалась? - ехидным тоном спросила Кассандра. - И правильно. - Она лизнула окровавленную щеку девушки. - Людишки должны нас бояться, потому что мы...

   - ...жалкие отребья, которым нет места в этом мире, - прошептала Лизи.

   В глубине золотистых глаз бушевал ураган, от которого по спине Кассандры поползли ледяные мурашки, а кровь, что она только что слизала, запекла язык.

   - Убери от меня свои грязные лапы, - рявкнула Лизи.

   В красных глазах вампира появилось недоумение. Кассандра отпустила Лизи и отошла от нее на шаг, ощущая всей своей кожей исходивший от девушки жар. А в теле Лизи полыхал огонь. Он распространялся по всему телу, и его эпицентром был знак Стража. Именно от него исходил этот неимоверный жар, наполняя ее тело болью и мощью. Словно, раскаленная лава побежала по рукам, концентрируясь в ладонях. Лизи сомкнула пальцы на горячей рукояти, даже не глядя на меч, внезапно появившийся в ее руке. Она прекрасно знала, как он должен выглядеть, и знала, что умеет им пользоваться. Вампиры стали потихоньку пятится от нее, не спуская испуганных глаз с черного меча. А Лизи смотрела только на перекошенное злобой бледное лицо Кассандры.

   - На колени, - четко произнесла Лизи.

   Вампирша дернулась как от пощечины, но выполнять приказ не спешила. В ее глазах были вызов и презрение, за которыми она пыталась спрятать страх. Лизи улыбнулась еще шире.

   - На колени, вампир. - Меч в ее руке задрожал, и странный вибрирующий звон пошел по залу. Девушка заметила недоумение, промелькнувшее в глазах Кассандры.

   Вампиры, которые до этого все еще дрались с Иваном и Андреем в один миг замерли, отвлекаясь от своих жертв.

   - Что происходит? - прошептал разбитыми губами Андрей. Один из вампиров, все еще прижимал его к полу, усевшись парню на грудь.

   - То, что и должно было, - усмехнулся Иван и по его рукам тут же поползли красные огненные рисунки. - Буди свою силу. Стражу нужна наша помощь.

   Иван легко оттолкнул от себя ближайшего вампира и тот пролетел насколько метров по залу и упал прямо у ног Лизи.

   - Что такое? - недоуменно замотал вампир головой, стараясь подняться на ноги и не понимая, что с ним только что случилось.

   - На колени, - твердо произнесла девушка.

   Вампир попытался сопротивляться, но мощь Стража сминала его волю, пригибая к полу. Лизи, не отрываясь, смотрела в его ошарашенные глаза.

   - Ты нарушил закон, - хладнокровно отчеканила она, и меч с легким свистом рассек воздух. Не успела голова вампира отделиться от тела, как на пол спортзала посыпался черный песок.

   Вампиры замерли под взглядом горящих золотом глаз нового Стража. Лизи рассматривала каждого из них и видела все, чем они жили все эти годы, пока были вампирами. Меч в ее руке еще не раз поднимался, превращая вампиров в песок забвения. Лизи подошла к Кассандре и долго смотрела на вампиршу.

   - Иди и расскажи Королеве о том, что произошло здесь, хотя она уже и так знает о моем пробуждении. Ступай, твои злодеяния еще не перевесили чашу весов, но еще один неверный шаг и тебя ничто не спасет от моего гнева и возмездия. Уходи, - приказала Лизи.

   - Мы еще встретимся, Страж, - со злостью в голосе произнесла Кассандра. - И тогда ты пожалеешь, что не убила меня.

   - Возможно. Но это будет не сегодня, - ответила Лизи.

   Вампирша поднялась с колен, на которые опустилась сама того не помня, и медленно пошла к выходу из спортзала. Проходя мимо замершего Ивана, она усмехнулась ему, разглядывая знаки помощника на его руках, а потом небрежно бросила:

   - До скорой встречи, Айван. Для одного из нас она наверняка будет последней.

   - Прощай, Кассандра, - прошептал Иван и отвернулся.

   - Что с этими делать? - подойдя к Лизи, недоуменно спросил Андрей, разглядывая оставшихся в живых вампиров. Их было не больше десятка, и все они были еще слишком молодыми. Они явно были ошеломлены случившимся. Ни одному из них раньше не приходилось почувствовать силу Стража на собственной шкуре и тем более видеть Стража в действии.

   - Пусть уходят, - устало произнесла девушка.

   - Как уходят? - завопил Андрей. - После всего, что они сделали...

   - Они не нарушили закон... пока. Поэтому могут быть свободны. На их руках нет крови невинных жертв. Так что. - Лизи оглядела каждого из оставшихся вампиров и вдруг рявкнула: - Вон отсюда! - Огромные окна спортзала задрожали, а вампиры, все как один, тут же повскакивали с пола и бросились из зала, сталкиваясь в широких дверях.

   - Иван, проверь ребят. Если кому-то нужна помощь... ну ты знаешь, что делать, - не спуская взгляда с дверей, сказала Лизи.

   - Ладно, - ответил парень, не споря с напряженной девушкой. Он подхватил под руку стоящего рядом с ним Андрея и потащил его к лежащему на полу Денису. - Осмотри остальных. Если кто на грани - дай свою кровь, это поможет им продержаться до приезда скорой помощи.

   Лизи так и стояла посреди спортзала. Она чувствовала себя такой уставшей, что даже говорить было трудно. Ей хотелось улечься прямо здесь, на твердом полу, и забыться. Забыть весь тот кошмар и ужас, что ей пришлось пережить. Лизи закрыла глаза, переводя дыхание.

   Больше всего она испугалась не тогда, когда вампирша швыряла ее по залу, разбивая в кровь голову и лицо. Ей было страшно, когда она впервый раз занесла меч над своей жертвой. Она знала, что это неизбежно, знала, что по-другому не может, но все равно ей было так тошно, что она боялась расплакаться прямо перед вампирами. Только вера в то, что она поступает правильно, давала ей силы действовать. Она даже не допускала мысли, что могло быть по-другому.

   - Ни фига себе. И как врачам объяснить этот массовый падёж учеников? - изумленно спросил Андрей, оглядывая спортзал.

   - Да что проще. Скажем, что все отравились угарным газом, - отмахнулся от друга Иван.

   - Газом? - иронично переспросил Андрей. - И где здесь взялся угарный газ? В спортзале-то?

   - Это уже не наше дело. Пусть сами выясняют. А ты давай двигай быстрей, иначе кое-кому может уже и не пригодиться наша помощь.

   Иван присел возле Дениса. Парень лежал с закрытыми глазами. Его грудь еле поднималась от хриплого дыхания, а сердце стучало слишком быстро. Вампир осторожно убрал волосы с бледного и окровавленного лица подростка.

   - Вот же и невезучий ты, парень, - улыбнувшись, грустно прошептал Иван. - И что ты вечно лезешь куда попало. Ведь так и убить могут.

   Денис закашлялся, пытаясь что-то ответить, но Иван остановил его, прикрыв разбитые губы ладонью.

   - Позже выскажешься, - тихо сказал он и нагнулся к его лицу. - Мне кажется, что тебе понравилось со мной целоваться. - Он осторожно коснулся его губ и замер на несколько секунд.

   - Э, я так не согласен, - вдруг раздался рядом голос Андрея. Иван с недоумением посмотрел на него. - Я это... не буду целовать парней. Я не хочу.

   - А что, будешь стоять и смотреть, как они умирают? - хмыкнул Иван, тяжело поднимаясь.

   Денис все еще лежал с закрытыми глазами, но его раны затягивались на глазах, дыхание выравнивалось, и на бледных щеках появлялся легкий румянец. - С этим будет все в порядке. Пошли к следующим.

   - Тогда можно я только с девчонками буду... целоваться? - недовольно буркнул Андрей, косясь на уже пытающегося подняться Дениса.

   - Черт с тобой, девчонки так девчонки. Главное - действуй быстро.

   - Ага, - кивнул Андрей.

   Лизи продолжала стоять, напряженно прислушиваясь к чему-то. Меч, как ни странно, исчезтак же, как и появился: незаметно и неощутимо. Она даже не успела его рассмотреть. Хотя какой там рассмотреть - она вообще не увидела, каким он был. Он исчез, как только угроза нападения пропала, хотя знаки на руках парней все еще красовались, да и знак Стража все так же оставался ярким и горячим.

   - Лиз, иди сюда, - раздался встревоженный крик Ивана.

   Она увидела его около турника, вампир сидел на корточках возле кого-то из учеников. Сердце девушки сжалось. Она быстро подошла к сидящему на коленях Ивану, который поддерживал голову Димки и что-то тихо говорил ему. Вампир поднял на нее грустные глаза и покачал головой.

   - Позвоночник, - прошептал он одними губами. - Я здесь бессилен. Лизи присела на колени рядом с ними. Димка был еще жив. Он постарался улыбнуться девушке.

   - Ну и что ты тут устроил? - резко бросила Лизи, нахмурившись. - Ты зачем на эту вампиршу кинулся? Жить надоело? Она же тебя убить могла, а мертвых я воскрешать не умею. Это не в моих силах.

   - Я хотел отвлечь ее, - прошептал Димка, напрягая последние силы. - Прости.

   - Ну, ты и дурак! Героем захотелось побыть! - Лизи перевела вопросительный взгляд на Ивана. Вампир улыбнулся ей и одобрительно кивнул.

   - Делай, как знаешь, - прошептал он. - Без тебя - у него ни единого шанса.

   Лизи поджала губы от досады, кажется, у нее нет выбора, если она хочет, чтобы Димка выжил.

   - Все еще хочешь быть с нами? Хочешь быть моим помощником и бороться с вампирами? - спросила Лизи.

   - Теперь уже наверно ... не смогу, - прошептал парень.

   - Кто тебе это сказал? - возмущенно фыркнула девушка.

   - Мое тело. Я не чувствую ни рук, ни ног. Со мной что-то серьезное, да?

   - Я что тебе, доктор!? Да, все с тобой нормально... будет. - Лизи наклонилась к Димке и впилась в его губы, вымещая на нем всю свою досаду и обиду.

   - Лиз, хватит уже. Он сейчас лопнет, - осторожно тронул ее за плечо Иван. - Ты слишком сильно накачала его силой. Остановись.

   Лизи отодвинулась от Димки, глядя в его круглые ошарашенные глаза. Его зрачок был увеличен, щеки слишком красные, а губы припухли.

   - Прости, - прошептала девушка, поднимаясь с колен. - Немного перестаралась, но зато теперь точно жить будешь. Все остальные церемонии позже. На это сейчас нет времени. Так что хватит валяться тут, давай вставай.

   Лизи отошла от парней, и не видела, как Иван, не церемонясь, схватил Димку за шиворот и рывком поднял на ноги.

   - Но мое тело, оно...

   - Что оно? С ним все в порядке, придурок.

   - Но мои ноги...

   - А с ними что? - Иван отвесил парню ощутимый пинок под зад, и он по инерции пролетел несколько шагов. - Вот видишь с твоими ногами тоже все в порядке.

   - Так что, я теперь, как вы? - ошарашено произнес Димка, не веря что все происходит с ним в действительности, а не в страшном сне. - Я теперь буду помощником Стража и буду драться с вампирами? Я... буду жить?

   - Будешь, будешь, только сильно не рвись в бой, это не так красиво и сказочно, как в фильмах показывают. Тут реально придется убивать. Готов к такой жизни?

   Димка несколько мгновений смотрел на Ивана, на его руки, покрытые странными рисунками, на его горящие глаза, а потом лишь неуверенно кивнул.

   - Хорошо, - хмыкнул вампир. - Но запомни, пока живет она - живем мы. Если она погибнет, нас уже ничто не спасет. Так что в твоих интересах...

   - Я понял, - грубо перебил его Димка. - Я все понял и на все согласен.

   - Вот и хорошо, - произнес Иван и хлопнул парня по плечу. Тот покачнулся, но удержался на ногах. - Быстро подействовало, - хмыкнул вампир. - Хорошо она с тобой поделилась, не пришлось бы теперь с ней делиться. Вот дурочка, - недовольно пробубнил Иван.

   - Нет, ну что за наказание!? Чувствую себя каким-то извращенцем! - возмущенно произнес Андрей. Он подошел к Ивану, с удивлением глядя на Димку. - И этот теперь с нами? - Вампир кивнул в ответ. - Час от часу не легче! - завопил парень.

   - Ну и чего ты возмущаешься? - спросил Иван, пытаясь скрыть улыбку.

   - Что я возмущаюсь? Я тебе сейчас расскажу, чего я возмущаюсь. Я чувствую себя извращенцем! Маньяком! - завопил Андрей.

   - С чего вдруг? - удивленно спросил Димка.

   - Ведь это мне пришлось перецеловать всех девчонок в спортзале! А большинству из них нет и пятнадцати, между прочим! И чего они все сюда приперлись! Пойти больше не куда было!

   - Ну, я тебе предлагал... - начал Иван.

   - Вот только не надо! Мне и так паршиво на душе, а если бы я еще и парней того... я б точно от стыда сдох! - перебил его Андрей и, продолжая возмущаться, направился к Лизи, возле которой, уже переминаясь с ноги на ногу, стоял Денис.

   - Лиз, ну пожалуйста, - услышал Андрей слова мальчишки.

   - Я сказала, нет, - резко ответила ему девушка.

   - Ну почему? Вон их ты сделала своими помощниками, а меня не хочешь? Почему? - продолжал канючить Денис, а Лизи уже начинала закипать от злости.

   - Денис, как ты не поймешь? - развернувшись к нему, сказала девушка. - Это опасно! Опасно для твоей жизни!

   - А то, что сегодня произошло, было не опасно!? - завопил он ей в ответ. - Если бы я был твоим помощником - мне бы так не досталось. Я бы смог им противостоять!

   - А, по-моему, ты просто хочешь, чтобы Лизи тебя поцеловала, - подойдя к ним сзади, произнес Иван прямо на ухо мальчишке. Тот дернулся от неожиданности и отскочил от вампира на добрых три метра.

   - Не подходи ко мне, извращенец!

   - Вот видишь, Андрей, кто из нас двоих извращенец, - хмыкнул Иван. Он перевел взгляд на расстроенную девушку. Она явно не знала, как выйти из сложившегося положения.

   - Лиз, но разве тебе Ритка не запретила обращать его? - внезапно спросил Иван, выразительно глядя на девушку. Лизи открыла рот, намереваясь что-то сказать. Потом часто заморгала и, повернувшись к Денису, вдруг выпалила:

   - Вот и еще одна причина, по которой я не могу сделать тебя помощником. Я только помирилась со своей подругой и по твоей прихоти не хочу ее терять. Уговоришь Ритку, чтобы она согласилась - сделаю тебя помощником.

   - Так это сестра тебе запретила? - удивленно произнес Денис.

   - Ну да, - с видимым облегчением выдохнула Лизи.

   - Значит, если она позволит...

   - Тогда я сделаю то, о чем ты так просишь, - твердо произнесла она.

   Иван одобрительно похлопал Лизи по плечу. Девушка ему кивнула, выражая свою благодарность за такую своевременную помощь. И она была уверенна, что Ритка поддержит ее и не разрешит брату стать помощником Стража.

   - Вы всех осмотрели? - спросила Лизи.

   - Всех. Все нормально. Жить будут, не волнуйся, - успокоил ее Иван.

   - И что теперь будет? - спросил Денис, окидывать взглядом спортзал, в котором потихоньку начинали приходить в себя ученики. - Как им все объяснить? Они же поднимут на уши весь город, если начнут рассказывать о вампирах?

   - Не начнут, - хмыкнул Иван. - Я изменил им память. Они думают, что отравились газом, и все эти вампиры им привиделись. Галлюцинация. Кстати, может, "скорую" вызвать?

   - Зачем? Пусть считают, что мы их спасли и сами потушили пожар, - влез в разговор Димка.

   - Какой пожар? - хмыкнул Денис. - Следы пожара где? Их нигде нет. Нам никто не поверит.

   - Поверят, не переживай. Идем на крышу, - сказал Иван и первым направился к лестнице.

   - А зачем на крышу? - рядом с ним возбужденно запрыгал подросток.

   - Как зачем? Пожар делать будем!

   - На крыше? - скептически спросил Андрей.

   - Что, правда? - глаза Дениса загорелись азартом.

   Лизи осмотрела спортзал. Многие ученики уже пришли в себя и сейчас, все еще сидя на полу, недоуменно хлопали глазами, пытаясь вспомнить и сообразить, что с ними случилось. Конечно, им трудно будет все скинуть на пожар, но пусть попробуют доказать, что это было не так, тем более, что Макс, как директор школы, все подтвердит. Кстати, узнать бы еще где он сейчас? Где Зигфрид? Что с ними случилось?

   Глава 10.

   Как же быстро и резко изменилась ее жизнь. Еще неделю назад она была самой обычной старшеклассницей, которая, как и все остальные ее одноклассники, мечтала и не могла дождаться, когда же, наконец, закончит эту порядком опостылевшую школу и с головой окунется в другой, взрослый мир. И вот этот другой мир сам нагрянул в гости, к тому же неожиданно и раньше времени. А сейчас она, с виду обычная девчонка, держит в руках меч и убивает вампиров, о существовании которых никогда раньше не слышала, даже книжки о них не любила. А теперь так много зависит от ее решения, ее выбора, ее ошибок. Жизни стольких людей и вампиров она держит в своих руках. Да что там жизни - судьбу целого мира. От осознания этой истины можно и возгордиться, но почему-то у Лизи от этих мыслей только еще больше сжималось в груди, а в сердце навечно поселился страх. Ощущать себя почти Богом, который одним прикосновением дарит жизнь, а у других ее так легко отнимает, было по истине жутко. Лизи страшно захотелось превратиться в маленькую летучую мышку, улететь отсюда подальше и забиться в какой-то темный уголок, чтобы никто никогда ее не нашел. И почему всегда так бывает: когда мечтаешь о звездах, славе и признании, то жаждешь их сжать в ладонях и никогда не отпускать, а когда они сами в одночасье свалились тебе на голову - ты боишься к ним даже прикоснуться. Вот так и она раньше мечтала стать в этой жизни кем-то важным и нужным, а сейчас, осознавая какой сюрприз для нее припасла судьба, мечтает забиться в норку, как маленький пугливый таракан.

   Лизи отогнала непрошеные мысли. Для нее все только начинается, а она уже думает о том, когда это закончится. Она сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, успокаивая нервы. Что ж, это ее крест, и она с достоинством понесет его по жизни, потому что выбора ей не оставили.

   Лизи встревожено оглядела спортзал, все еще пытаясь смириться с неизбежным. Ученики уже бродили по залу, с удивлением разглядывая свою порванную одежду, вымазанную в крови. Они все больше сбивались в кучку, шушукаясь между собой и стараясь выяснить, что же с ними приключилось. Многие начинали косо поглядывать на Лизи, поэтому она решила за лучшее удрать от предполагаемых разборок. Пусть еще какое-то время они останутся в неведении. Главное, чтобы у Ивана получилось воссоздать последствия пожара.

   Лизи быстро побежала на крышу, куда пару минут назад уже отправились ребята. Когда она поднялась, то увидела, что подготовка к пожару идет полным ходом. Ребята сложили в кучу старые порванные маты, толь, тряпье, разбитые деревянные конструкции, банки из под краски, разлитой тут же на всю эту вонючую кучу тряпья. Денис пытался это поджечь, а Иван притащил из кабинета химии реактивы. Лизи хмыкнула. Главное чтобы не перестарались, поджигатели!

   Пока ребята увлеченно занимались кострищем, а Лизи с улыбкой наблюдала за ними, вдруг в ее груди появилось странное давление - словно предчувствие, что вот-вот должно что-то произойти. Она быстро подошла к краю крыши и стала внимательно осматривать территорию школы.

   - Что-то не так? - возле нее тут же оказался Иван.

   - Пока не знаю, - нахмурилась девушка. - Такое чувство, что за нами наблюдают, но я никого не вижу, только всем телом ощущаю этот липкий настойчивый взгляд.

   Ребята перестали возиться с едко дымящейся кучей хлама, и подошли к девушке. Они внимательно оглядывали территорию школы, но там было пусто и тихо, только ветер гонял опавшие листья по сухому потрескавшемуся асфальту. Нигде никого не было, даже старый дворник со своей неизменной метлой, сегодня еще не появлялся. Денис оббежал крышу спортзала по периметру.

   - Лиз, никого нет, - подойдя к девушке, отчитался он.

   - Нет, есть, - прищурив глаза, прошептала девушка. - Они уже здесь.

   - Вампиры? - тихо спросил Андрей, подходя к девушке ближе. По его рукам тут же побежали зеленые языки печати помощника.

   - А вот сейчас и выясним, - ответила ему Лизи и встала на бетонный парапет.

   - А ты это чё собралась делать? - спросил Денис, вставая рядом с девушкой на парапете, и с внутреннем трепетом глядя вниз с десятиметровой высоты.

   - Прыгать, - усмехнулась ему Лизи и спрыгнула с крыши.

   - Ни фига себе, - донесся до нее возбужденный крик мальчишки. - И я так хочу!

   - Вот же ненормальная, - недовольно пробурчал Иван, глядя на девушку, но когда в ее руке появился меч, он, не раздумывая ни секунды, спрыгнул вслед за ней. Через миг рядом с ним приземлился Андрей.

   Лизи отошла от здания спортзала и встала посреди пустого школьного двора, прямо перед входом в главное здание, так чтобы ее было видно со всех сторон. Меч в руке приятно грел ладонь, а стоящие рядом друзья, вселяли в сердце уверенность и спокойствие. Иван встал с одной стороны от нее, Андрей - с другой. Лизи уже не видела, как с крыши спрыгнул довольный Денис, а за ним следом и хмурый Димка. Они встали чуть сзади за троицей. Знаки на руках помощников стали ярче и отчетливее. Димка что-то недовольно пробурчал о своей неполноценности.

   Лизи стояла, с напряжением вглядываясь вдаль. Через пару минут со стороны стадиона стали появляться странные люди с огнестрельным оружием в руках. Многие из них были ранены - Иван отчетливо ощущал запах их крови.

   - Кто это? - прошептал Денис, вставая рядом с хмурым вампиром.

   - Воины света, - с презрением бросил Иван.

   - Они за нас или против? - на всякий случай уточнил Андрей.

   - Это мы сейчас и узнаем, - ответила Лизи.

   - А мы настолько крутые, что можем противостоять огнестрельному оружию? - вдруг спросил Димка, вставая рядом с Андреем.

   Тот удивленно посмотрел на своего нового соратника, явно не зная, что сказать ему в ответ. Такие мысли не приходили ему в голову. Он покосился на спокойную девушку.

   - Ладно, я просто спросил, - прошептал Димка.

   Лизи, прищурившись, не спускала напряженного взгляда с впереди идущего мужчины.

   - Боже, Лизи, ты жива. - Зигфрид подбежал к ней и осторожно обнял. Через мгновение он отстранился, разглядывая девушку. - Ты как? - с тревогой в голосе, спросил он.

   - Да, все нормально, - ответила ему Лизи. - А где Макс? - Она с беспокойством оглядывала подходивших к ним мужчин. Их было не много, может, чуть больше двадцати.

   - Скоро должен быть здесь. Воины Ордена стали очень быстро отступать. Макс со своими людьми решил выяснить, почему, что произошло. Думаю, он скоро появиться. Не переживай. С ним ничего не случилось, - Зигфрид улыбнулся. - Тем более я всегда был рядом.

   - Это меня и успокаивало, - усмехнулась ему девушка.

   - Как вижу, это свершилось, - произнес немец. Он бросил мимолетный взгляд на меч в ее руке, затем несколько мгновений разглядывал знак Стража на груди. - Думаю, тебе бы сейчас не мешало одеться, - ехидно улыбаясь, произнес он. - Понимаю, что тебе есть что показать, но все же не стоит это выставлять на всеобщее обозрение.

   Щеки девушка стали стремительно краснеть. Она быстро прикрыла грудь свободной рукой, а Зигфрид уже снимал свою куртку и накидывал на ее плечи. Затем он отошел от девушки на шаг и поклонился. Брови Лизи взлетели на лоб от удивления, когда и все присутствующие мужчины также склонились перед ней.

   Затем Зигфрид выпрямился и торжественно произнес:

   - Мы рады приветствовать тебя, новый Страж ночи.

   Лизи с изумлением смотрела на него и смогла только кивнуть в ответ, продолжая глупо хлопать ресницами.

   - Что у вас произошло? Почему Орден вдруг объединился с вампирами? - вдруг спросил Иван, вставая рядом с Лизи. Он старался разрядить обстановку и отвлечь чрезмерное внимание собравшихся мужчин от девушки.

   - Мы до конца не уверены, что они действовали вместе, - ответил ему Зигфрид. - Скорее, это было простым совпадением. Их действия были не согласованными, беспорядочными, а это не похоже на кардинала. Это не его стиль и, кстати, Макс со мной согласен. Думаю, когда он вернется - мы сможем все выяснить. А что у вас произошло? - оглядывая замерших ребят, резко сменил тему разговора Зигфрид.

   Он с нескрываемым удивлением окинул взглядом немало потрепанных ребят.

   - Да ничего интересного. Так разогнали десятка два вампиров, да и все, - улыбаясь, ответил ему Иван.

   - Только и всего? - хмыкнул немец. - Действительно ничего интересно, - иронично произнес он. - Только, как я вижу, вам тоже досталось ...

   Не успел он закончить фразу, как на территорию школы на бешеной скорости влетела желтая спортивная машина. Противно взвизгнув тормозами, она резко остановилась в нескольких метрах от стоящих посреди школьного двора людей. Из машины уверенно и спокойно вышел Ксандр и остановился возле дверцы.

   - Не стрелять без моего приказа, - резко бросил немец своим людям.

   - Что ему надо? - прошептал рядом с Лизи Иван.

   Девушка не ответила. Она смотрела только на Ксандра. Слишком бледный, какой-то растрепанный, небрежно одетый, вампир был сам на себя не похож.

   Лизи нахмурилась, а Ксандр улыбнулся ей и приветливо кивнул. Затем, не обращая внимания на собравшихся людей, он обошел машину и открыл пассажирскую дверцу. Не церемонясь, он схватил кого-то за шкирку и, вытащив из салона автомобиля, швырнул, как ненужный мусор, на асфальт. Потом вернулся в машину, и не успела дверца закрыться, как он рванул с места, оставляя на асфальте черные следы от шин. Лизи недоуменно переглянулась с Иваном. Но тут странный пассажир Ксандра застонал и зашевелился.

   - Олег? - с немалым удивлением Лизи узнала своего учителя физкультуры. Она тут же бросилась к нему, не реагируя на предостерегающие крики друзей. Ее меч исчез сам собой.

   - Черт, не мог поаккуратней, вампир хренов, - простонал Олег, пытаясь подняться.

   Он был весь грязный, его футболка разорвана, на шее и руках была засохшая кровь и плохо затянувшиеся следы от клыков, голая грудь в странных царапинах, как будто он столкнулся с бешеной кошкой или, скорее, львицей. Даже джинсы были порваны и держались на честном слове. Лизи подбежала к физруку как раз вовремя, чтобы подхватить его под руку, не допуская повторного падения. Андрей подскочил с другой стороны, поддерживая мужчину под локоть.

   - Что с тобой случилось? - недоуменно оглядывая физрука, спросила Лизи.

   - В гостях у Королевы побывал, - улыбнулся ей Олег, бесцеремонно обнимая за плечи.

   - У Королевы? Как? Что ей было нужно? Почему ты в таком виде? - Лизи закидывала его вопросами, а Олег только улыбался и крепче прижимался к девушке, не собираясь удовлетворять ее любопытство.

   Он оглядел всех собравшихся, удовлетворенно кивнул Ивану, затем несколько мгновений переглядывался с Зигфридом.

   - Как ты попал к Королеве? - снова задала свой вопрос Лизи и ткнула Олега локтем под ребра, привлекая внимание. Тот охнул от боли. - Ой, прости. Я не хотела. Вернее, не совсем не хотела, то есть я хочу сказать, что я хотела, но не хотела, чтобы было больно.

   - Ох, Лизи, - улыбнулся Олег. - Вампиры Королевы схватили меня, как только я вышел из твоей квартиры. - На его слова Иван, не скрывая удивления, вопросительно посмотрел на вмиг покрасневшую девушку. Лизи оставила его красноречивый взгляд без внимания. - После передачи ... дневников Стражей, мне нужно некоторое время, чтобы... восстановиться.

   - Тогда почему ты не остался, если знал, что тебе надо восстановиться? Зачем было так рисковать? - с раздражением в голосе бросила Лизи, стараясь скрыть смущение и не смотреть на ухмыляющиеся физиономии парней.

   - Ты же понимаешь, что я не мог остаться, - загадочно произнес физрук.

   - Она ведь могла тебя убить? - с запозданием испугалась Лизи.

   - Нет, девочка, не могла. По крайней мере, не сейчас. Для этого она еще слишком мало каши съела или в нашем случае, крови выпила. Чтобы убить меня, у нее маловато силенок. Вот если ты отдашь ей силу Стража, тогда все возможно.

   - Ага, разбежалась! Не дождется! - рявкнула Лизи, и на полных губах мужчины появилась тепла улыбка.

   - Если она не собиралась тебя убивать, то зачем похитила? - недовольно хмурясь, спросил Зигфрид. Он только закончил отдавать какие-то распоряжения своим людям и сейчас подошел ближе, внимательно прислушиваясь к разговору.

   - Да, зачем ты ей нужен был? - поинтересовалась Лизи.

   - Она мне не сказала, зачем я ей понадобился, - глядя в глаза немца, произнес Олег. - Наверное, решила отомстить. Других предположений у меня нет.

   - Если она хотела отомстить, то почему так неожиданно освободила? - не обращая внимания на прямой неоднозначный взгляд Олега, продолжил свой расспрос Зигфрид.

   - Спроси у нее сам. Авось глядишь, тебе она и расскажет, - не понятно на что намекая, ответил Олег, ехидно улыбаясь немцу.

   Желваки заходили на щеках мужчины, но Зигфрид сдержал рвущиеся наружу проклятья.

   Лизи переводила недоуменный взгляд с одного мужчины на другого и уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, как в кармане куртки зазвонил телефон. Зигфрид быстро подошел к девушке, доставая свой мобильный. Лизи очень надеялась, что этот телефонный звонок от Макса. Зигфрид достал трубку и несколько мгновений хмуро смотрел на горящий экран телефона, потом как-то нервно выдохнул и нажал на кнопку вызова.

   - Pronto, - в его голосе послышались раздражительные нотки.

   Он какое-то время молча слушал собеседника, глядя на потрескавшийся асфальт под ногами и все больше мрачнея. Потом поднял голову и, посмотрев прямо на Лизи, протянул ей телефон.

   - Он хочет поговорить с тобой.

   - Кто? - беря трубку, удивленно спросила Лизи. Она высвободилась из объятий физрука и отошла на пару шагов в сторону.

   - Алло, - неуверенно и насторожено произнесла она.

   - Здравствуй, моя девочка, - раздался незнакомый голос. - Чтобы ты долго не гадала, позволь представиться: Фредерико Марчелли, Кардинал Ордена света.

   - Э-э... - только удивленно протянула девушка.

   - Я хочу пригласить тебя в гости, в Италию, чтобы мы могли познакомиться поближе.

   - Не могу сказать, что мне приятно с вами познакомиться, - немного растерянно ответила девушка. - Чего Вы хотите от меня? - Лизи вдруг почувствовала легкое прикосновение к своему сознанию. Она вопросительно посмотрела на Ивана. Вампир еле заметно кивнул. Что ж пусть слушает, не придется потом пересказывать.

   - Я приглашаю тебя к себе. Хочу с тобой познакомиться, - снова повторил кардинал, а Лизи почему-то представила, как на его морщинистом лице появляется довольная ядовитая ухмылка.

   - А если я не соглашусь? - резко спросила девушка.

   - Уваж старика, - его тон изменился.

   - Я не вижу смысла в нашей встрече и тем более близком знакомстве.

   - Что ж жаль, - протянул кардинал. - Значит, тебе не дороги жизни брата и Макса, - утвердительно произнес кардинал.

   - Что?

   - Я хотел с тобой по-хорошему договориться...

   - Да ты что, - грубо перебила его Лизи, начиная закипать от злости. - Если с ним хоть что-то случиться...

   - С кем именно? - рассмеялся в трубку кардинал. - Кто их этих двоих тебе так дорог: родной брат или опекун, вырастивший тебя?

   - Не твое дело! Чего ты хочешь? - рявкнула Лизи. Собравшиеся возле нее ребята в напряжении ожидали окончания разговора.

   - Не стоит мне грубить, девочка, - из голоса кардинала исчезла наигранная приветливость. - Слушай меня внимательно. У тебя три дня. Ты и Зигфрид придете в Орден. Только вы двое. Если мои люди заметят еще кого-нибудь, то я убью одного из ... Понятно? Повторить?

   - Не стоит, я все поняла, - отчеканила Лизи.

   - Вот и умница. Жду тебя, а теперь передай, пожалуйста, трубку Зигфриду.

   Лизи протянула телефон мрачному немцу. Тот взял трубку и отошел в сторону.

   - Что такое? Кто это был? - налетели ребята на девушку.

   - Кардинал, - усмехнулась Лизи, но в ее улыбке сквозило презрение. - Он приглашает меня в гости.

   - Что? Зачем? - воскликнул Андрей.

   - У него Макс и Егор.

   - Вот сука! И теперь он хочет, чтобы ты пришла к нему в Орден?

   - Ага, и предупредил, что если я не приду - он убьет их.

   - Зараза! Когда отправляемся?

   - У нас есть три дня, чтобы добраться туда, - тяжело выдохнула Лизи и потерла хмурый лоб.

   Она не стала говорить о том, что кардинал ждет только ее и немца. Если бы она об этом упомянула, то наслушалась бы от них столько возражений, что ее больная голова просто лопнула бы.

   - Тебе надо отдохнуть, - твердо сказал Иван. - Ничего не случиться, если мы подумаем об этом завтра. Он же дал тебе три дня, так?

   Лизи кивнула, стараясь не выдать своего удивления. Иван явно что-то задумал.

   Олег, прищурившись, смотрел на вампира, и на его губах промелькнула легкая, едва заметная улыбка.

   - Да, завтра, все решим завтра, - устало выдохнула девушка. - Сегодня надо бы отдохнуть. У меня совсем нет сил.

   - Конечно, тебе стоит отдохнуть, - сказал Зигфрид. Он как раз закончил свой разговор, когда услышал последние слова Лизи. - Нам хватит времени туда добраться. Тогда вечером встретимся дома, а пока мне надо отдать кое-какие распоряжения своим людям, - и немец быстро ушел. Лизи смотрела ему вслед, пока он не скрылся из вида, потом повернулась к ребятам и Олегу.

   - Я пойду и заберу телефон Макса из его кабинета, а потом пойду домой. Мне нужно поспать. Да и вам тоже. Ребята, вы поможете Олегу Владимировичу добраться ... куда ему там надо? - глядя на хмурых парней, спросила Лизи.

   - Да, конечно, - недовольно скривившись, ответил Андрей. - Мы его проводим, а потом я приду к тебе.

   - Э... хорошо. - Лизи не стала с ним спорить и только кивнула. У нее все равно были другие планы.

   - Я с тобой пойду, - резко сказал Иван.

   - Да, иди с Лизи, нечего ей одной по школе шляться, - улыбнулся Олег и еще сильнее повис на плечах Андрея и Димки.

   - Хорошо, - кивнула Лизи и зашагала к зданию школы. Иван шел за ней, не отставая ни на шаг, и только искоса бросал на нее встревоженные взгляды.

   - Ты же понимаешь, что я не отпущу тебя одну, - прошептал Иван. Как только они вошли в здание, он тут же схватил ее за руку.

   - Ты же понимаешь, что это опасно для жизни, - таким же тоном ответила ему девушка, останавливаясь и в упор глядя на встревоженного вампира.

   - Лиз, ты же знаешь, что куда ты - туда и я. Мы связаны с тобой слишком крепко. Даже если ты этого и не хочешь, нам уже никуда не деться. Ну, пока ты не решишь убить меня, - Иван невесело усмехнулся.

   - Будешь лезть впереди меня... в пекло, точно убью.

   - Ты уже решила, как мы попадем в Орден? - игнорируя ее угрозу, спросил Иван.

   - Идем в кабинет Макса, я тебе кое-что покажу, - таинственно сказала Лизи и потянула его за руку в сторону лестницы.

   Они быстро поднялись по ступенькам на второй этаж. Дверь приемной была гостеприимно распахнута, но в комнате никого не было. Лизи быстро прошла приемную и подошла к дверям кабинета Макса. Взявшись за ручку, она остановилась и повернулась к шедшему сзади Ивану.

   - Когда я утром зашла к Светочке, помнишь, чтобы узнать что-нибудь о Максе? - Иван кивнул. - Так вот, она пожаловалась, что его телефон в кабинете не дает ей покоя, все время звонит. Я тогда еще удивилась, как Макс мог забыть свой телефон, если он его даже в ванную всегда брал. Не расставался с ним ни на минуту. А тут взял и просто забыл.

   - Хочешь сказать, что он специально его оставил? - спросил Иван.

   - Не думаю, что это он его оставил. Откуда он мог знать, что на нас нападут вампиры, а его самого Кардинал возьмет в плен? Нет, тут другое, - Лизи усмехнулась и толкнула дверь кабинета. - А еще знаешь, что больше всего меня поразило в этой ситуации? - Иван удивленно приподнял брови. - Макс всегда держал свое рабочее место в идеальном порядке.

   Иван изумленно оглядел стол, заваленный бумагами.

   - Видишь? Теперь понимаешь о чем я?

   - Ну... может, он сильно спешил и не успел убрать?

   - Ага, конечно, - хмыкнула девушка. - А теперь посмотри, что тут за бумаги. Карта Италии, на которой таким себе красненьким, совсем неприметным кружочком, обведено определенное селение, - иронически произнесла она, протягивая карту Ивану.

   - Значит, ты думаешь, что нам нужно сюда, - уточнил вампир.

   - Именно, я на все сто уверенна в этом, а еще нас ждут вот здесь. - Лизи взяла лежащую рядом фотографию, на которой было запечатлено старое аббатство. Она перевернула фотку и на обратной стороне красивым каллиграфическим почерком красовалась надпись: "Орден воинов света".

   - Ну, это написано, наверное, для того, если мы окажемся полными идиотами и все-таки не поймем, куда нам надо попасть, - хмыкнул Иван, забирая фотку из рук девушки. - Лиз, мне все больше кажется, что кто-то заманивает нас в ловушку.

   - Точно. Вот только ждут-то меня с главного входа и с Зигфридом. А я появлюсь с вампиром и с тыла.

   - Это как?

   - Все просто. В аббатстве должен быть еще один вход, как говориться запасной, о котором мало кто знает. Ну, всегда так бывает.

   Лизи продолжала перебирать собранные на столе бумаги, фотографии, карты и чертежи.

   - Вот, смотри. - Она ткнула Ивану под нос какой-то истрепанный листок.

   - И что это? - удивленно спросил парень, разглядывая непонятную схему, с надписями на неизвестном ему языке.

   Лизи перевернула бумажку. На обратной стороне карандашом было написано одно слово: "подземелье".

   - Думаю, это схема подземелье аббатства.

   - Лиз, не нравится мне все это, - с тревогой в голосе, произнес вампир, внимательно разглядывая схему.

   - Знаешь, пару дней назад я, случайно, подслушала разговор Макса с Зигфридом. Они говорили, что схему коридоров этого самого подземелья никто не знает, даже кардинал. Так что если мы переместимся сразу в подземелья, нас никто не заметит, и мы сможем действовать, как говориться, прямо изнутри вражеского логова, - усмехнулась девушка.

   - Лиз, кто-то намеренно толкает тебя именно в подземелье. Иначе бы все эти карты и схемы тут так открыто не валялись. Это западня и ты суешься в нее сама, добровольно, - недовольно покачал головой Иван.

   - Я знаю. А также я знаю, что это задумал явно не кардинал.

   - Откуда такая уверенность? - удивился Иван.

   - Сам подумай. Он приглашал меня в гости открыто, даже угрожал. Он не стал бы подкидывать схемы подземелья, надеясь на то, что я их случайно найду. Нет, я уверенна это кто-то другой и мне очень хочется узнать кто.

   - Ладно, с этим разберемся месте. Сейчас главный вопрос: как мы туда попадем?

   - Как, как, очень просто! - улыбнулась девушка.

   - Ты же устала? Разве тебе хватит сил, чтобы переместить нас в Италию?

   - Вот и узнаем! - рассмеялась Лизи, видя озадаченное выражение лица вампира.

   Она аккуратно сложила схему подземелья, и засунула ее в карман куртки Зигфрида.

   - Черт, надо бы переодеться, - пробурчала она, недовольно разглядывая свою порванную футболку.

   Подойдя к стоящему у стены шкафу, она открыла его. Сняла с вешалки темно-синюю рубашку Макса, затем быстро скинув куртку Зигфрида, она стянула через голову остатки своей несчастной футболки и надела рубашку. Иван с легкой улыбкой и нескрываемым интересом наблюдал за стриптизом.

   - Кончай глазеть. Лучше тоже переоденься, а то своим внешним видом распугаешь всех призраков подземелья. - С этими словами она стянула с вешалки еще одну рубашку и кинула вампиру. Иван ловко поймал одежду и без лишних слов стал переодеваться, пока Лизи натягивала куртку и распихивала по карманам какие-то карты и документы. На его вопросительный взгляд, она только небрежно пожала плечами и сказала:

   - Авось пригодится.

   Когда Иван, застегнув рубашку и закатав рукава, вопросительно посмотрел на девушку, она встала рядом с ним и хитро ему подмигнула:

   - Готов? - спросила она.

   - С тобой - хоть на край света, - хищно улыбнулся вампир, выставляя белые клыки.

   - Я запомню. - Лизи взяла его за руку и закрыла глаза, сосредотачиваясь на схеме подземелье аббатства.

   - Черт, черт! - вдруг завопил Андрей, отпуская Олега. - Они обманули нас! - закричал он и со всех ног бросился к зданию школу, возле которого они все еще стояли, ожидая возвращение Лизи с Иваном.

   Недоумевая о том, что случилось, Димка с Денисом бросились за ним, напрочь забыв про физрука. Олег улыбался им вслед, медленно ковыляя к школе.

   Ребята вбежали по лестнице на второй этаж. Андрей на минуту остановился, оглядываясь по сторонам, к чему-то напряженно прислушиваясь, а потом уверенно направился к кабинету директора. Дверь приемной была открыта и за столом сидела Светочка. Поставив локти на свой письменный стол, она с улыбкой смотрела на влетевших в комнату ребят.

   - Что-то потеряли? - ехидно поинтересовалась она, улыбаясь ярко накрашенными губами.

   - Где они? - рявкнул Андрей.

   - Ушли, - ответила Светочка, даже не уточняя, кого он имел в виду.

   - Куда?

   - Куда надо, - ответила девушка и медленно поднялась из-за стола. - Ты немного опоздал.

   - Вот зараза, - разозлился Андрей. - Чертов вампир! Он же обо всем догадался, потому и пошел с Лизи. Черт!

   Андрей, ни у кого не спрашивая разрешения, влетел в кабинет Макса. Ребята последовали за ним, так ничего и не понимая. Быстро оглядевшись, Андрей подошел к столу, рассматривая валявшиеся там бумаги.

   - Черт, черт, - прошипел он, скрипя зубами. - Как я не догадался. Ведь видел, что они странно себя вели, чувствовал, что что-то не так.

   - Андрей, ты не злись, а объясни нормально, что случилось, - осторожно спросил Денис.

   - Что случилось? Они нас кинули, вот что случилось!

   - В смысле?

   - Лизи с Иваном ушли.

   - Куда? - удивился Денис.

   - Сюда. - Андрей ткнул ему под нос фотографию аббатства. - Они не взяли нас с собой, понятно? Они меня не взяли!

   - То есть они отправились к кардиналу вдвоем? - уточнил на всякий случай Денис.

   - Дошло, наконец-то, - рявкнул на него Андрей. - Но ладно они вас не взяли, а меня почему оставили?

   - Может, не доверяют? - с ехидной улыбочкой спросил Димка.

   - А в глаз? - Андрей сжал кулаки и стал медленно подходить к улыбающемуся парню.

   - Так, хватит уже! - встал между ними Денис. - Лучше головой подумай, - мальчишка ткнул Андрея пальцем в грудь. - Если Лизи не взяла тебя, значит, на это есть веские причины, понял?

   - Но вампира она взяла, - все еще никак не мог успокоиться Андрей.

   - Может, как раз-то причина в том, что Иван - вампир.

   - Черт!

   - А мне кажется все это странным, - сказал Димка, разглядывая лежащие на столе фотографии и карты.

   - Ты о чем? - процедил сквозь зубы Андрей. - Что странно? Что они меня бросили? Что ушли сами? Да, мне это тоже кажется странным!

   - Я не об этом, успокойся уже, придурок.

   - Сейчас кто-то напросится!

   - Хватит! - рявкнул Денис. - Что ты хотел сказать? - обратился он к Димке.

   - Посмотри. Тут карта Италии, так? Фотки аббатства, схемы проезда... - перебирал парень бумаги.

   - И что? - подойдя ближе, спросил Андрей.

   - Тебе не кажется, что кто-то специально тут все так красиво разложил? - спросил Димка.

   - Ты хочешь сказать, что... - начал Денис, и в его глазах промелькнуло беспокойство.

   - Я один ни фига не понимаю! - прорычал Андрей.

   - Не слишком ли много совпадений, - не обращая на него внимания, проговорил Димка, глядя на побледневшего подростка.

   - Черт, вы сейчас случайно говорите не о том, что они влезли в хорошо спланированную ловушку! И почему-то меня не взяли! - завопил Андрей, понимая, в какой опасности могут оказаться Лизи с Иваном.

   - Это испытание Лизи должна пройти сама, - тихо сказал Олег, облокотившись о дверной косяк.

   - Да, но она взяла с собой Ивана, - со злостью выкрикнул Андрей.

   Олег на его слова только неопределенно пожал плечами.

   - Это был ее выбор.

   - А почему вы все здесь? - раздался из коридора голос Зигфрида.

   - А ты чего вернулся? - улыбаясь, спросил его Олег.

   - Ключи в куртке оставил. Хотел попросить Лизи вернуть. Кстати, где она?

   - Ушла, - ответила Светочка, которая так и стояла за своим столом.

   - Куда ушла? - удивленно глядя на нее, спросил Зигфрид.

   - Они с Иваном в аббатство смылись, а меня не взяли! - выпалил Андрей.

   - Как в аббатство? Мы же собрались завтра...

   - Ага, мы собрались завтра, а они ушли сегодня!

   - Что за черт! Ничего не понимаю. - Зигфрид быстро зашел в кабинет, когда заметил в руках Димки фотографию аббатства. - Что это такое? Откуда?

   - Я положила, - улыбаясь, ответила Светочка, которая уже вышла из-за стола и стояла рядом с физруком.

   - Ах ты, сука, - бросился к ней Зигфрид. - На кардинала работаешь, сволочь! - Он схватил девушку за горло и прижал к стене. Она смотрела на него и нагло улыбалась. В ее глазах не было ни капли страха, хотя назвать эти два бездонных озера тьмы глазами было достаточно сложно.

   - Кто ты? - спросил Зигфрид, отпуская Светочку и пятясь от нее. - Что ты такое?

   Девушка так и осталась стоять, прижавшись спиной к стене, но вдруг вокруг нее заклубился странный туман. Потом он стал сгущаться, все больше приобретая четкие материальные формы. Через мгновение в приоткрытое окно кабинета вылетела маленькая летучая мышка. Девушка с тихим стоном, медленно сползла на пол. Закрыв глаза, она больше не шевелилась.

   - Это... это... чё было? - заикаясь, спросил Денис, тыкая пальцем в сторону окна.

   - Не знаю, - прошептал Зигфрид. Он резко повернулся к Олегу, вопросительно глядя на мужчину. - Ты ничего не хочешь нам сказать?

   - Не вмешивайтесь, - физрук улыбнулся и тут же исчез.

   - Твою ж... - выругался Зигфрид и вылетел из кабинета.

   - Кто-то что-то понял? - спросил Денис, глядя то на окно, то на открытую дверь, то на валяющуюся под стенкой секретаршу.

   - Что будем делать? - Димка подошел к хмурому Андрею.

   - Черт! - Парень стукнул кулаком по столу. - Что делать!? Завтра вылетаем в Италию, как и планировали. С немцем или без него. - Он сложил карту, вытащил из кучи бумаг несколько фотографий и засунул все это в карман. - Ты со мной? - глядя на Димку, спросил он. Тот только коротко кивнул.

   - Я тоже лечу с вами, - серьезно произнес Денис.

   - Это может быть...

   - Я и без тебя знаю, что это опасно, но все равно я с вами!

   - Ладно, - Андрей одобрительно кивнул ему.

   - Мы тоже летим с тобой, - раздался голос из-за дверей, и в кабинет зашли Костя и Ритка. - Только сначала расскажи, куда и что тут у вас произошло.

   - Только не это! - простонал Андрей, закрывая глаза и опускаясь в кресло Макса.

   Глава 11.

   - Моя Королева, я прошу прощения за беспокойство, но... - Стефан опустил глаза, стараясь не смотреть на обнаженную женщину в прозрачном пеньюаре, вольготно разлегшуюся на большой кровати, абсолютно его не стесняясь.

   После встречи с Ксандром, Королева предпочла не оставлять город и поселилась в апартаментах на верхнем этаже самой высокой многоэтажки. Она давно выкупила весь этаж, вход на который был только через индивидуальный лифт, возле дверей всегда стояли на страже два приближенных к Лилиане вампира. Об этом убежище своей Королевы знали немногие.

   - Что у тебя снова случилось, Стефан? - лениво произнесла Лилиана, красиво выгибая спину, потянувшись за бокалом. Она откинулась на подушки, лукаво глядя на вмиг покрасневшего подчиненного. И почему ей доставляет удовольствие вгонять его в краску?

   - Простите, моя Королева, но... но он исчез, - чуть слышно произнес мужчина.

   - Он - это Хранитель, я полагаю, - удивленно приподняв тонкую бровь, переспросила Лилиана.

   - Да, моя Королева, - еле слышно прошептал Стефан. Он был готов провалиться сквозь землю от этих насквозь прожигающих его глаз.

   - Интересно, интересно. - Лилиана прищурилась, не спуская своего взгляда с переминающегося с ноги на ногу мужчины. - Не думала, что после такой... бурной ночи, Арцидий быстро восстановиться и сможет сам уйти. - На ее красных губах появилась улыбка, больше похожая на хищный оскал изголодавшегося зверя, увидавшего свою долгожданнуюжертву. И Стефан прекрасно понимал, кто сейчас может оказаться этой самой несчастной жертвой.

   - Моя Королева, боюсь, ему помогли, - быстро произнес мужчина, так и не поднимая головы.

   - Вот как? - в голосе Королевы появился странный присвист, от которого по спине секретаря побежали ледяные мурашки. - Кто посмел? - процедила она сквозь зубы, легко и быстро поднимаясь с кровати.

   - Ксандр, - еле слышно выдохнул Стефан.

   - Что ты сказал? - Королева замерла. - Ксандр? Ему помог Ксандр?

   - Да, моя Королева.

   Лилиана уселась обратно на кровать и задумалась, покусывая пухлую губу. Стефан бросил на нее осторожный взгляд.

   - У тебя есть веские доказательства того, о чем ты сейчас сказал? - не глядя на секретаря, спросила Лилиана и в ее голосе зазвенела сталь.

   - Его засекли наши камеры наблюдения. Он и не собирался ни от кого прятаться. Просто зашел в комнату, стянул Хранителя с кровати и вышел вместе с ним. Спустился на лифте, затолкал его в свою машину и увез.

   - Куда?

   - Вот этого мы не смогли пока выяснить. Как только он выехал из гаража, стал заметать следы. Он смог скрыться от нашей слежки.

   Королева перевела вопросительный взгляд на Стефана, и он быстро продолжил:

   - Но я скоро узнаю о том, где он.

   - Думаю, догадаться куда он повез Арцидия не так уж и трудно. Какой он, однако, смельчак!

   Королева потянулась и улыбнулась, в один миг, сменив гнев на милость.

   - Что ж, своим поступком он окончательно развязал мне руки. А то я уже устала от этих нелепых игр.

   - Мне приказать...

   - Нет-нет, я сама, Стефан, - Королева махнула рукой, перебивая своего секретаря. - Вам не справиться с Ксандром. Так что это мое дело. Только мое. - Она твердо посмотрела на мужчину.

   - Слушаюсь, моя Королева, я все понял. - Стефан незаметно перевел дыхание. Кажется, на этот раз буря хоть и прошла очень близко, но все же не задела его. Он слишком хорошо знал, какой бывает Королева в гневе, поэтому так переживал за собственную жизнь.

   - Ты что-то еще хочешь мне поведать? - спросила Лилиана.

   - Да, моя Королева. К вам пришла Кассандра.

   - Кто это? - искренне удивилась вампирша.

   - Одна из подчиненных Ксандра.

   - Любопытно. И что ей нужно?

   - Она хочет рассказать о... - Стефан запнулся. - Моя Королева, думаю, вам стоит ее выслушать.

   - Говоришь, стоит выслушать? - игриво переспросила Лилиана.

   - Несомненно.

   - Что ж, тогда пусть зайдет. Послушаем, что она хочет нам рассказать, - бросила Королева и отвернулась.

   Стефан еще раз поклонился и быстро направился к дверям, а Лилиана встала с кровати и пересела в глубокое кожаное кресло, стоящее возле окна, не заботясь о том, что прозрачное одеяние нисколько не скрывает ее обнаженное тело. Затем она наполнила свой бокал и стала медленно смаковать прекрасное вино, смешанное с кровью Хранителя. Это был ни с чем не сравнимый коктейль, от которого по телу королевы пробегала мелкая дрожь, словно от электрических разрядов. Лилиана улыбнулась, вспоминая сегодняшнюю ночь. Давно она себя так не чувствовала: переполненная, удовлетворенная, расслабленная и в то же время с легким перенапряжением в каждой клеточке своего тела.

   Королева продолжала наслаждаться вином и своими воспоминаниями, тепло улыбаясь им, не заметив вошедшего в комнату Стефана с неприглядной взлахмоченной девушкой. Только легкий кашель мужчины отвлек Лилиану от созерцания багрового вина в бокале, и она подняла отрешенный взгляд.

   - Моя Королева, позвольте представить Вам Кассандру, - произнес Стефан.

   Королева несколько мгновений рассматривала молодую вампиршу, которая все больше смущалась под этим откровенным оценивающим взглядом.

   - Подойди, девочка, - небрежно кивнула Королева на стоящий возле ее ног пуфик. - Присаживайся. Что привело тебя ко мне? - В приятном голосе Лилианы была тягучая сладость меда, а во взгляде сквозила нега и умиротворение.

   Девушка присела на самый краешек бархатного стульчика, и теперь со страхом и благоговением смотрела на свою Королеву снизу вверх.

   - Я слушаю тебя. Не бойся. - Женщина протянула руку и пригладила взлахмоченные волосы, затем взяла девушку за подбородок, приподнимая ее бледное лицо. Их взгляды встретились. Кассандра почувствовала, как черный омут бездонных глаз затягивает ее на самое дно, и она тонет в нем, даже не желая сопротивляться этой неведомой для нее силе.

   - Моя Королева, - Кассандра услышала мужской голос словно через толщу воды. Сознание постепенно стало возвращаться к ней, а вместе с ним на девушку накатила тошнота и странная слабость. За эти несколько секунд вся жизнь промелькнула перед ее глазами.

   - Простите, - прошептала Кассандра хриплым голосом, вытирая выступивший на лбу пот. - Со мной что-то не так.

   - Ничего, моя дорогая, уже все хорошо. Скоро пройдет. - Королева устало откинулась на спинку кресла. Она слегка побледнела. - Так этот приказ отдал вам Ксандр? - нахмурив брови, спросила Лилиана. - Что ж, расскажи-ка об этом поподробнее.

   Стефан из последних сил пытался сохранить на лице выражение равнодушия, хотя изнутри его распирало от любопытства и теснящихся в голове вопросов. Кассандра глупо хлопала глазами, ничего не понимая. Ведь она даже слова еще не успела сказать. Откуда Королева узнала об этом?

   - Ну же, я слушаю, - резко бросила Королева и нахмурила брови, глядя на растерявшуюся девушку. - Что это был за приказ?

   - Ксандр приказал нам схватить Стража и доставить к Вам.

   - Ко мне? - Кассандра быстро кивнула.

   Королева, хищно улыбнувшись, посмотрела на Стефана. От удивления его брови полезли на лоб, а глаза округлились, норовя вылезти из-за очков.

   - Он сказал доставить Лизи к Вам, - повторила вампирша, не понимая такого недоумения на лицах своих слушателей.

   - Вот как, - Королева рассмеялась, откинув голову назад.

   - Простите, моя Королева, - вмешался в их разговор Стефан. - Но будет ли мне позволено узнать причину Вашего смеха?

   - А причина в том, мой дорогой мальчик, что я не отдавала Ксандру никаких приказов, и тебе это должно быть прекрасно известно. Тем более относительно Стража, понятно? - Лилиана очень выразительно посмотрел на Стефана.

   - Вы хотите сказать, что Ксандр сам...

   - Именно. Он по собственной инициативе вынудил вампиров напасть на школу, объясняя это моим личным приказом, о котором я впервые слышу и который в сложившейся ситуации никогда бы не отдала.

   - Зачем ему это было нужно? - задумчиво произнес Стефан. - Ведь раньше он всегда защищал Лизи.

   - Это как раз-то мне и понятно. Вот только откуда он мог знать, что...- Королева замолчала и задумалась, что-то анализируя в голове, а потом спросила: - Девочка, скажи, когда вы только встретились со Стажем, ее сила все еще была не активирована, правильно? Из твоих сумбурных воспоминаний я не все поняла. Лизи что-то тебе говорила.

   Кассандра сначала неловко кивнула, потом помахала головой. Она совсем растерялась, и ее трусило от страха. Она-то думала, что придет, все расскажет и, возможно, Королева похвалит ее за это и даже наградит. А получается, что Королева сама влезла в ее сознание и увидела все, даже то, что Кассандра хотела бы от нее спрятать. Если бы она только могла предположить, что у Королевы есть такие способности, никогда бы, ни за что не появилась тут, даже если бы ей приказали.

   - Она... она ничего такого не говорила, - пролепетала девушка. - Но ее силы мы не ощущали. Это уже потом...

   - Что послужило причиной активации ее силы, можешь сказать? - задумавшись, спросила Королева. - Что там произошло, кроме того, что ты безжалостно избивала ее?

   - Нет, я не знаю, почему это случилось, - тихо промолвила Кассандра, еще больше бледнея. - Сначала она никак не проявляла свою силу, даже не сопротивлялась мне. А потом... потом в ее руке появился меч и эта сила... она...

   - Расскажи об этом подробнее.

   - О чем именно, Королева? - не поняла девушка.

   - О мече. Он был черным?

   - Сначала, да, черным. То есть когда меч только появился, он был просто черным, - быстро затараторила девушка.

   - А потом? Он изменился? Когда? - не отрывая взгляда от лица молоденькой вампирши, спросила Королева, все больше хмуря брови.

   - После того, как... как... - Кассандра замялась.

   - Ну же, - рявкнула Королева.

   - После того, как Страж убила Михея, с мечом что-то произошло. На его лезвии появились кровавые рисунки. Я сначала подумала, что это просто кровь, но ведь такого не может быть. Как только меч коснулся его шеи, Михей сразу же осыпался на пол черным песком. А меч Стража засиял, и затем... я заметила эти ... рисунки.

   - Значит, на черном лезвии появились красные узоры, так?

   - Ага, - робко кивнула Кассандра.

   - Любопытно, - бросила Королева и резко поднялась с кресла.

   Кассандра и Стефан с напряжением следили за ее неспешными перемещениями по комнате. Она подходила к окну, замирая перед ним на несколько секунд, потом снова плавно пересекала комнату, замирая то у кровати, то у журнального столика, а то и просто посредине. В ее глаза Стефан старался не смотреть. Там была ночь. Страшная беспробудная тьма.

   - Почему это произошло? Как это объяснить? - тихо бормотала себе под нос Лилиана, не обращая внимания на своих незадачливых гостей и все больше хмурясь. - Может, из-за того, что в ее теле течет кровь Грегора? Она же все-таки его родная дочь. Может быть, в этом главная причина? А если нет, что тогда? - Королева снова подошла к окну, глядя на проплывающие в небе облака, но не видя их. - Как она будет распределять накопленную мечом силу? Куда она ее денет? Ведь с каждым следующим вампиром, этой силы будет все больше? А может, она... Нет, нет. - Лилиана отошла от окна и опять зашагала по комнате. - Нет, я точно знаю, что она человек, стопроцентный человек. В ее крови нет силы вампира. Тогда вообще ничего не понятно! Ведь Арцидий сказал, что только чистокровный может накапливать силу казненных вампиров и поглощать ее. Тогда кому Лизи будет отдавать эту силу? И как она это сделает? Или Хранитель обманул меня? Но зачем? Чтобы отомстить? Посмеяться? Нет, тут что-то не так! Не сходится! Что-то должно быть еще. Что-то, чего я не заметила, забыла или еще не узнала.

   - Моя Королева, - прошептал Стефан, с тревогой наблюдая за ее хаотичными передвижениями. - Что-то случилось?

   Секретарь стоял возле сидящей на пуфике перепуганной девушки, которая с таким же обеспокоенным видом следила за Лилианой, стараясь не упустить ни единого слова из ее странного бормотания. Хотя она ничего не понимала, но сразу сообразила, что с этим новым Стражем что-то не так, что-то произошло такое, что даже Королеву ввело в недоумение. Но больше всего молодую вампиршу волновала собственная участь. Именно ее информация произвела на Королеву такое впечатление, а ведь известно, что делали с гонцом, который приносил плохие вести. Кассандра судорожно перевела дыхание, и еще больше задрожала.

   Стефан, в отличие от девушки, понимал, о чем так взволновано бормочет Королева. Он давно знал, что меч Стража черный, но о кровавых узорах на лезвии слышал впервые. А еще его удивляло, почему так быстро активировались силы нового Стража. Что-то явно послужило очень сильным катализатором и, скорее всего, это было именно нападение вампиров на школу - страх Лизи за жизнь близких ей людей. Неужели, Ксандр догадывался об этом и потому послал своих подчиненных, чтобы разбудить все еще дремлющую мощь в этом хрупком человеческом теле? Ведь выбрал же он для нападения не старых сильных вампиров, а молодых выскочек, которым только дай повод поучаствовать в разборках да повеселиться. Значит, он знал, что именно сможет активировать силу Стража. Скорее всего, Королева тоже догадалась об этом и, возможно, поэтому сейчас так искрилась от злости.

   - Моя Королева, - неожиданно воскликнул Стефан, не боясь вызвать гнев Лилианы.

   Она смотрела на своего секретаря, как будто не ожидала увидеть его в комнате.

   - Моя Королева, простите мое вмешательство, но если Лизи активировала силу, не говорит ли это о том, что Егор...

   Королева нахмурилась, закусив красную губу, обдумывая услышанное. Она и забыла о последнем условии появления нового Стража - о Егоре.

   - Не может быть, - улыбнулась Лилиана, но от ее улыбки по спине Кассандры побежали мурашки. Молодой вампирше вдруг страшно захотелось исчезнуть из этой комнаты, из этого города, а лучше вообще из этого мира. - У него кишка тонка пойти против меня! - зловеще произнесла Королева.

   - Тогда как можно объяснить появление нового Стража, если старый все еще жив?

   Королева не сразу ответила Стефану. Она прошла через комнату и грациозно опустилась в кресло, мило улыбнувшись сидящей на пуфике девушке. Кассандра еще больше задрожала.

   - Этому должно быть какое-то другое объяснение, - совершенно спокойно произнесла Лилиана, но Стефан успел заметить, как в черном омуте ее глаз быстро гаснут яростные искры, бушевавшие там до этого.

   Он быстро подошел к стеклянному столику и плеснул в бокал вина. Протянув его королеве, он внимательно следил за ее эмоциями, но уже ничто не указывало на былое беспокойство и растерянность.

   - Хотя, думаю, нам все же стоит навестить Кардинала и узнать, что у него происходит.

   - Моя Королева, позволено ли мне будет задать Вам вопрос, чтобы удовлетворить мое любопытство. Простите за мою дерзость. - Секретарь склонился в учтивом поклоне.

   - Да, Стефан, спрашивай, - тепло улыбнулась ему Королева. - Только слыша, как ты выражаешься, я вспоминаю, что ты родился в самом начале прошлого века. Какие тогда были времена, правда? Мужчины уважали и любили женщин, а женщины были слабыми и нежными, и не стремились властвовать в этом мире... хотя я отвлекаюсь. Спрашивай, что тебя заинтересовало. - Королева погладила сидящую у ее ног девушку по волосам, как будто та была любимым домашним питомцем.

   - Моя Королева, я хотел спросить по поводу меча нового Стража. Что вас так обеспокоило?

   - Ты знал, что самый первый Страж был вампиром? Правда, обращенным. - Брови Стефана полезли на лоб от удивления. - Вижу, что не знал, - усмехнулась Лилиана. - Так вот... меч первого Стража и меч Грегора были черными с кровавыми узорами по лезвию. У остальных же Стражей и, как ты знаешь, они все являлись обычными людьми, были простые черные мечи без каких-либо узоров и рисунков.

   - И что это означает?

   - Такие мечи способны накапливать силу убитых им вампиров и передавать ее своему хозяину.

   Лилиана замолчала, а Стефан не спешил задавать вопросы, которых с каждой новой секундой рождалось в его голове все больше и больше.

   - А теперь я узнаю, что у Лизи такой же меч, какой был у ее отца.

   - Вы хотите сказать, что Лизи... - Стефан замолчал от мысли, что пришла в его голову.

   - Нет, нет. Лизи - человек. Я уверена.

   - Откуда Вы знаете? - с сомнением в голосе произнес он.

   - Проверяла, - хмыкнула Лилиана. - Когда я узнала, что женщина Грегора ждет ребенка, это... - она запнулась на слове, - это было, скажем так, неприятной новостью для меня. Тогда ко мне пришло понимание того, зачем Хранитель спас единственного чистокровного мужчину-вампира во время потопа. Он стремился создать абсолютно новую расу, но, к моей великой радости - чего уж тут скрывать - у него ничего не получилось. Егор был человеком. Обычным человеческим младенцем. В его крови не было даже запаха чистокровного вампира, как будто его отцом был не Грегор, а обычный человек.

   - А...

   - Когда я узнала, что это дитя родилось, я пришла в дом своего брата, - перебила удивленный возглас своего секретаря Королева. - Там, кстати, был и Хранитель. Мне можно было и не проверять ничего, стоило только увидеть выражение лица Арцидия, чтобы понять, что он проиграл. Его глупая затея провалилась. Но ... Грегор любезно разрешил мне, - Лилиана ехидно хмыкнула, - после получаса споров и ругани, а также угрозы, что я обращу его жену в вампира, он любезно позволил мне испробовать крови этого дитя. Егор был человеком. Это однозначно.

   - А Лизи? - тут же спросил Стефан, пока Королева была в настроении делиться с ним информацией, о которой он никогда раньше не слышал. - Лизи Вы тоже проверяли?

   - Нет, Лизи проверял Ксандр.

   - Ксандр?

   - Тогда я доверяла его слову. Его сердце и душа всецело принадлежали только мне. Ему тоже удалось как-то уговорить Грегора разрешить попробовать кровь новорожденной девочки.

   Стефан неоднозначно скривился.

   - Я понимаю твое недоверие, но ... я видела воспоминания Ксандра и помню его реакцию на ее кровь, когда он прокусил запястье ребенка.

   - Значит, Лизи человек, - констатировал Стефан, но какой-то ненавистный червячок внутри, не хотел принимать эту версию без личной ... дегустации.

   Кассандра сидела у ног Королевы, все больше сжимаясь от ужаса. Лилиана продолжала неосознанно гладить ее по волосам. Девушка даже дышала через раз, чтобы ненароком не привлечь к себе внимания. То, что она слышала сейчас, заставляло ее замирать от страха и неопределенности за свою участь. По воле или прихоти королевы, она может стать или чем-то значимым и важным в среде вампиров, или это был последний день в ее такой недолгой жизни.

   - Стефан, что же ты не нальешь вина и для нашей дорогой гостьи? - ласково спросила Лилиана и посмотрела на девушку.

   Кассандра боялась поднять глаза на Королеву, чтобы снова не утонуть в черном омуте, ощущая ее ледяные щупальца в своем сознании, поэтому не увидела, каким удивленным взглядом посмотрел на Лилиану мужчина.

   Через мгновение его рука с бокалом появилась перед лицом вампирши. Кассандра неохотно приняла угощение. Она почувствовала странный притягательный запах, исходивший от этого вина.

   - Пей, девочка, пей, - ласково произнесла Королева, откинувшись на спинку мягкого кресла и из-под полуприкрытых ресниц, разглядывая сидящую у ног девушку.

   Кассандра поднесла бокал к губам дрожащей рукой и сделала маленький глоток. Вино было превосходным, такого она никогда в своей жизни не пробовала. Она допила вино в три больших глотка, не заботясь о приличиях. Стефан успел подхватить бокал, выпавший из вмиг ослабевшей руки девушки.

   - Вот и умница, - прошептала Королева, без малейшей жалости глядя на молодую вампиршу. - Отведи ее в спальню, - усмехнулась она.

   - Моя Королева, вы уверены?

   - Она слишком много слышала.

   Лилиана нагнулась к девушке и провела холодными пальцами по быстро бледнеющей щеке, затем слизала каплю вина с ее посиневших губ. Кассандра остекленевшими глазами смотрела перед собой и ничего уже не видела.

   - Иди, моя хорошая, я скоро приду к тебе и исполню твое заветное желание, - нежно проворковала Королева, и глупая улыбка появилась на губах Кассандры.

   Стефан подхватил девушку под руки и быстро вывел из комнаты.

   Как только за ними закрылась дверь, Королева поднялась с кресла, допила вино из своего бокала, а затем вышла на широкую лоджию.

   Когда она выбирала для себя апартаменты, одним из условий было наличие большой незастекленной лоджии. В этом городе она задыхалась. Ее душа требовала свободы и простора. Лилиане хотелось ощущать себя парящей над этим городом, населенным ничтожными созданиями, которых она презирала всем своим сердцем. Королева подошла к парапету и посмотрела вдаль, на раскинувшуюся перед ней панораму. Эти яркие огни миллионов светящихся окон и рекламной иллюминации города напоминали ночное небо над ее островом - черный бесконечный бархат с множеством горящих на нем звезд. Но разница между тем, что она видела у себя над головой на каменном балконе на затерянном в океане кусочке суши и тем, что она видела здесь и сейчас была лишь в том, что эти огни огромного города и искры живущих в нем людишек она может погасить раз и навсегда. Она может уничтожить, стереть этот вечно галдящий город с лица земли, оставив над этим местом только черный безмятежный океан неба.

   Лилиана тяжело опустилась в плетенное из ротанга кресло и закинула голову. Тут небо не казалось таким черным и бесконечным, а лишь слегка потемневшим, словно выцветшим. Здесь даже звезд не видно было. Словно они спасовали перед искусственным освещением, придуманным людишками, которые до жути боятся темноты. Только яркий диск полной луны еще хоть как-то мог противостоять этому.

   Королева ненавидела людей в целом и каждого конкретного индивидуума в отдельности, но даже она не могла не признать их выносливости, изобретательности и живучести. Эти жалкие создания смогли сделать то, что чистокровным вампирам никогда не приходило в голову. Они смогли перестроить этот мир под себя и, даже если у них что-то не получалось, они безжалостно уничтожали то, на что никогда не имели права.

   В листьях, стоящего рядом с креслом фикуса, что-то зашуршало. Лилиана только удивленно приподняла брови, стараясь рассмотреть нежданного гостя. Маленькая летучая мышь, висела вниз головой, разглядывая женщину черными бусинками своих глаз.

   - И ты здесь, - улыбнулась зверьку Королева. - И что же тебя сюда привело?

   Лилиана протянула руку и осторожно погладила мышку. Та даже не испугалась. Она продолжала висеть вниз головой, наблюдая за женщиной, сложив свои кожаные крылья. Королева аккуратно отцепила мышь от ветки и сжала в своей ладони.

   - Кто ты? - прошептала женщина. - Почему преследуешь меня? - Лилиана была уверенна, что именно эту летучую мышь она часто видела на своем острове. Она чувствовала ее сущность, слышала, как бьется ее маленькое сердце и трепещет хрупкое тельце.

   Королева чуть сильнее сжала ладонь, на что мышка недовольно пискнула и укусила женщину за палец.

   - Ах, ты тварь, - воскликнула Королева, от неожиданности разжимая ладонь. Мышь взметнулась ввысь и снова спряталась в листве фикуса. Лилиана лизнула укус, и ранка тут же затянулась. Королева поднялась с кресла и подошла к растению, намериваясь в его густой листве отыскать свою обидчицу.

   - Моя Королева? - раздался голос Стефана. Он не сразу заметил Лилиану, и, выйдя на террасу, молча наблюдал за ее странными действиями, переминаясь с ноги на ногу.

   - Что такое? - рявкнула на него женщина, недовольная тем, что он застал ее за таким неподобающим занятием. Она обернулась и смерила секретаря полным раздражения взглядом. - Ну что еще? Спрашивай уже.

   - Моя Королева, вы уверены, что стоило так поступать с Кассандрой? Девочка могла нам пригодиться. Я слышал, что Ксандр доверят ей... в какой-то степени.

   - Ксандр никому не доверяет, - резко ответила Королева. - Ни одной живой душе. А эта... девочка слишком много о себе возомнила. Она спит и видит, как бы получить мою силу. Я ей предоставлю такую возможность. Она почувствует на себе всю мою мощь.

   Стефана передернуло и ему стало искренне жаль Кассандру.

   - Ей стоило очень хорошо подумать, прежде чем заявляться сюда, и пытаться очернить Ксандра в моих глазах, - продолжила Королева.

   Лилиана смотрела на Стефана, прищурив глаза, как будто хотела проникнуть в глубины его темной души. Она чувствовала, что внутри него часто происходит борьба, вот только никак не могла понять ее причин. Он был весь как открытая книга, но иногда Лилиане казалось, что эта самая книга написана странным, совершенно непонятным для нее языком. Этот человек интриговал ее всегда, с первого момента их знакомства. Больше века назад ее внимание привлек интеллигентный молодой человек приятной наружности с изящными манерами, очень грамотный, вежливый и учтивый. Его рассуждения о жизни и морали понравились Лилиане, но она захотела разрушить его видение мира и всего сущего. И когда она позвала его за собой, он не колебался ни минуты, словно ждал этого приглашения. Да, она открыла для него абсолютно новый безграничный мир, и он платил ей верной службой, но не любовью. Она знала, что он никогда не любил ее и, пожалуй, никогда не полюбит. Сначала это удивляло Королеву, потом злило, но со временем она поняла, что именно такие отношения между ними наилучшие. Его связывает с ней долг и... страх. Он, как и все люди, боялся смерти. Она спасала его от этого проклятья, одаривая своей силой и кровью. И только несколько дней назад она все же обратила его в вампира. Ксандр больше не способен исполнить возложенную на него миссию. Что ж, всегда нетрудно найти нового исполнителя, главное, чтобы цена была не слишком высока.

   Лилиана отвернулась от мужчины, выпуская Стефана из плена своих глаз. Она лукаво улыбнулась, когда расслышала за спиной его судорожный вздох.

   - Принеси мне вина, - не оглядываясь, сказала Королева. - Хочу сегодня быть пьяной, - прошептала она, а Стефан уже скрылся в комнате, поспешно наполняя ее бокал.

   Королева обняла себя руками и поежилась. Все эти годы ей так не хватает его. Его нежных глаз и теплых губ, его ласковой улыбки и обжигающих рук.

   - Лесандро, - прошептала она и закрыла глаза.

   В сознании тут же появился его образ, который так и не стерся из памяти за бесчисленные годы одиночества и тоски. За столько лет ни один мужчина, ни один вампир не смог заменить ей того единственного и любимого, ради которого она все еще жила. Она так и не забыла, какой трепет испытывала, как замирало ее сердце, когда он подходил к ней сзади и, нежно обнимая, шептал в ее затылок: "Моя маленькая Королева".

   Она еще помнила, как его горячие губы касались ее волос, и мурашки разбегались по телу, когда его дыхание обжигало кожу.

   Королева не обратила внимания на удивленный вскрик Стефана в комнате. Ей сейчас вообще ни на что не хотелось обращать внимания. Она полностью и без остатка отдалась своим воспоминаниям, которые приносили только невыносимую боль ее душе, но именно это позволяло Лилиане чувствовать себя живой. Она отдала бы все на свете, чтобы еще хотя бы один-единственный раз оказаться в его объятьях и услышать слова, от которых ее сердце замирало, а тело плавилось в его горячих нежных руках.

   - Лесандро, - снова прошептала она в темноту, представляя его синие, как безмятежное небо, глаза, белоснежные кудри, развивающиеся за спиной и губы... полные, красные, нежные... Сколько раз она с надеждой и болью выкрикивала это имя в небеса, умоляя вернуть его, и за это она была готова на любые жертвы, любые испытания. Она готова была даже простить людей и смириться с их существованием, только бы он снова обнял ее и...

   Теплые руки обвили ее тонкую талию и крепко прижали спиной к твердому мужскому телу. Королева дернулась и открыла глаза.

   - Моя маленькая Королева, - услышала они тихий, глубокий, бархатистый голос, и горячее дыхание обожгло ее затылок. - Как долго я мечтал...

   - Что? Кто ты? - Королева попыталась развернуться в руках мужчины, но он только еще крепче прижал ее к себе, неосознанно причиняя боль.

   - Не надо. Просто вспомни меня, - шептал голос, который был ей так знаком. Мурашки побежали по телу королевы. - Я так долго ждал этой встречи.

   Лилиана престала сопротивляться и закрыла глаза, пытаясь утонуть в любимых интонациях этого голоса. Ей стало все равно, кто это был, ведь сейчас именно он дарил ей давно утраченные, но не забытые ощущения.

   Когда она перестала сопротивляться, его объятия ослабли, и Королева смогла вдохнуть полной грудью. Ее ноздри затрепетали, когда она услышала до боли знакомый аромат. Его запах, который она бережно хранила все эти годы в своей памяти. Запах Лесандро. Но не успела она ничего сказать, как его горячие губы обожгли ее уже голые плечи. Лилиана даже не заметила, когда лишилась своего прозрачного одеяния. Его губы целовали ее руки, спину, плечи.

   - Лесандро, - выдохнула Лилиана, когда мужчина легко поднял ее на руки и понес в комнату. Она могла сейчас открыть глаза и увидеть его, но не захотела. Пусть эта сказка продлиться еще несколько мгновений.

   - Моя маленькая девочка, - прошептал он и нежно прикоснулся к ее губам. Сначала осторожно, словно пробуя их на вкус, потом поцелуй стал более требовательный и даже яростный. Она вся отдалась во власть его горячих губ и языка, наслаждаясь и умоляя о продолжении. Когда он прервал поцелуй, она почувствовала прохладу простыней под своим разгоряченным телом.

   - Кто ты? - прошептала Королева и тут же на ее глаза легка широкая ладонь.

   - Не надо, не открывай.

   - Но я...

   Лилиана дернулась, когда на ее глаза вместо мужской ладони легла мягкая ткань повязки.

   - Только чувствуй и... вспоминай меня, - раздалось у нее над ухом, и горячий язык оставил пылающий огнем след на ее шее. Она ощущала его поцелуи и прикосновения на каждом участке своего трепещущего тела. Мысли еще теснились в ее голове и здравый смысл подсказывал, что этот мужчина не может быть Лесандро. Но ... она хотела на миг, на один короткий миг, оказаться в объятьях того, по ком все еще страдало ее сердце. Ее тело так привычно отзывалось на его ласки.

   Лилиана коротко выдохнула, выгибаясь под крепким мужским телом. Она сходила с ума и теряла контроль над своими чувствами и мыслями, полностью отдаваясь волнам бешеного наслаждения. Она больше ни о чем не думала и ничего не хотела знать, только бы еще немного продлить это ощущение. Даже если это был только сон, она хотела, чтобы он длился вечно.

   Стефан резко проснулся, не понимая где он, и не в состоянии вспомнить, что же с ним произошло. Он завертел головой, пытаясь оглядеться вокруг. От резких движений его затошнило. Он прикрыл глаза, пережидая странный приступ дурноты. Сейчас он явно находился в спальне королевы, и лежал на ее кровати, а на его плече покоилась черноволосая голова...

   - О, Боже, - простонал Стефан. Он постарался высвободиться из объятий Королевы. - Черт, как же так получилось?

   Он помнил только, как отправился налить Лилиане вино, и очень удивился, когда увидел летучую мышь, которая сидела прямо на столе и пила разлитое вино. Заметив его, ночное существо не улетело, а почему-то превратилось в густой туман, который плотно окутал его и... все. Больше он ничего не помнил. Как он оказался в кровати, да еще с Королевой, да еще голый... И, скорее всего, они не просто мирно спали, обнявшись. Но почему он ничего не помнит? Как будто этой ночи в его жизни никогда не было. Стефан осторожно выбрался из постели, стараясь не потревожить сон Королевы. Постояв несколько секунд возле кровати, ожидая пока проясниться перед глазами, он схватил свою одежду, валяющуюся на кресле, и выскочил из спальни.

   Его так сильно шатало, и было такое странное чувство голода и слабости, как будто он не ел больше недели. Стефан остановился в комнате возле столика, на котором все еще стоял графин с вином и лежал перевернутый бокал. Недолго думая, он схватил его и вылил остатки вина из графина, а потом залпом выпил. Огонь обжег его горло, и со скоростью света охватил все тело, наполняя невероятной силой. Ему показалось, что он сейчас просто-напросто лопнет от этой мощи. Теперь он понимал необычное состояние Кассандры.

   Стефан закрыл глаза, прислушиваясь к себе и стараясь восстановить дыхание. Сердце в груди готово было выпрыгнуть, мозги взрывались от боли. Он застонал. Но вдруг что-то прохладное прикоснулось к его голове, легко массируя виски, и боль стала отступать.

   - Глупыш, не стоит хвататься за груз, который не в состоянии поднять, - прозвучал над его ухом приятный мужской голос и легкий туман заклубился вокруг него, а потом он увидел, как в окно вылетела маленькая летучая мышь.

   Глава 12.

   - Лиз, я конечно, ни в коем случае, не хочу сказать что-то не хорошее о твоих новых способностях или как-то умалить их, - осторожно и медленно произнес Иван, оглядываясь по сторонам, - но не могла бы ты сказать, где мы.

   - Сомневаешься в моих силах? - глупо хихикнула девушка, стараясь за шуткой спрятать свою растерянность.

   - Ну, скажем так: немного колеблюсь на этот счет.

   - Ох, ты и изъясняешься. Не можешь просто сказать, что не доверяешь мне, как Стражу?

   - Лиз, ты не кипятись, я просто хотел уточнить, ну и, конечно, это вполне нормально в моем положении - немного сомневаться.

   - Да, ладно, я понимаю тебя, и в этом ты не одинок, - грустно вздохнула Лизи. - Я тоже сомневаюсь и в своих способностях, и в своих возможностях и в том, что мы там, где надо. Все еще никак не могу привыкнуть, что со мной не все в порядке.

   - Да, брось ты, все с тобой нормально! В каком-то смысле, конечно, - тепло улыбнулся ей парень и похлопал по плечу. - Не волнуйся, сейчас все выясним. Где карта?

   Лизи достала из кармана куртки смятый листок и протянула Ивану, игнорируя насмешливый взгляд парня.

   - Подумаешь, немного помялся.

   - Как ты думаешь, куда ты нас перенесла? Ну, по-твоему, где мы должны были оказаться?

   - Где должны были, там и оказались, - фыркнула Лизи и ткнула пальцем в небольшой красный кружочек, нарисованный чей-то заботливой рукой прямо на карте. В принципе, это была не совсем карта в классическом понимании, а фотоснимок местности, сделанный со спутника, и распечатанный на принтере. Узнать, куда точно их занесло, используя этот снимок, сверяя его с данной местностью, оказалось довольно сложно, поскольку вокруг был только лес и скалы.

   Иван крутил фотографию и так и эдак, но ничего знакомого и близко не находил. Они могли оказаться в любом месте, далеко от пункта назначения.

   - Смотри, - радостно крикнул Иван, - если мы попали по адресу, то в двадцати километрах южнее находится небольшое озерцо. Пробежимся?

   - Айван, во-первых, - Лизи ткнула пальцем в грудь парня, - где этот юг искать. А во-вторых, уже темнеет и мы можем заблудиться окончательно.

   - Лиз, ты не исправима, - рассмеялся Иван, глядя на хмурую девушку. - Во-первых, ты должна уже наконец-то признать, что ты - Страж, во-вторых, Страж видит в темноте очень хорошо, а также он не мерзнет, если конечно не захочет этого, ему соответственно не бывает жарко, и уж тем более он всегда хорошо ориентируется на местности и не может заблудиться. Теоретически.

   - Зараза, - процедила Лизи сквозь зубы, исподлобья глядя на веселящегося вампира. - Если я так хорошо могу ориентироваться на местности, то почему тогда ты сомневаешься в моих способностях? И, между прочим, ты заставляешь сомневаться и меня. Понял?

   Иван поднял руки вверх.

   - Все сдаюсь!

   - Тогда можешь не сомневаться - мы там, где надо. Ясно?

   Иван кивнул, даже не обращая внимания на не слишком уверенный тон девушки.

   - Я просто хотел тебя немного отвлечь, вот и все, - произнес парень и тут же отскочил в сторону. В десяти сантиметрах от его лица пронесся кулак Лизи.

   - Убью, кровосос-недомерок!

   - Ну, почему недомерок!? - возмутился парень, как заяц, петляя между деревьев и уклоняясь от ее ударов. - Мой рост, между прочим, метр девяносто три, так что я очень даже домерок.

   Лизи остановилась возле большого дерева и привалилась к теплому шершавому стволу.

   - Спасибо, - прошептала она.

   - Не стоит. - Иван тоже привалился к дереву только с другой стороны. - Не переживай ты так. Все образуется.

   - Ничего уже не образуется, - недовольно буркнула Лизи. - Я уже никогда не стану прежней.

   - А хочешь?

   - Не знаю, не знаю, - прошептала девушка. - Что будем делать?

   - Ты правильно сказала, уже темнеет. Через час-два, станет совсем темно. Так что предлагаю дождаться утра здесь, а уже при дневном свете попытаться найти вход в подземелье. Как-то на ночь глядя соваться туда...

   - Страшно? - хмыкнула Лизи и выглянула из-за дерева, насмешливо глядя на вампира.

   Иван хмуро посмотрел на девушку и совершенно серьезно ответил:

   - Страшно, если честно. Мы не знаем, что, а главное, кто нас там ждет, поэтому я боюсь, что не смогу защитить тебя.

   Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Лизи почувствовала, как румянец смущения начал разгораться на ее щеках, поэтому отвернулась, и только потом сказала:

   - Думаю, ты прав. Чего туда соваться ночью. Подождем до утра, да и отдохнуть ни тебе ни мне не мешало бы. Все-таки сегодняшний день оказался очень насыщенным и нелегким.

   Лизи отлепилась от дерева и направилась к причудливой композиции из разных по размеру валунов, сваленных неорганизованной кучей на небольшой территории, и редко растущих между ними огромных то ли сосен, то ли елей. Она уселась прямо на землю, усыпанную жесткими желтыми колючками, облокотившись на огромный камень, который защищал ее от ветра. Валун источал приятное тепло, которое собрал и сохранил за долгий солнечный день.

   - Есть хочу, - грустно вздохнула девушка, когда Иван подошел к ней и уселся рядом.

   - Хочешь, поймаю тебе какую-нибудь зверюшку?

   - Ой, не надо, - Лизи схватила его за руку, думая, что он прямо сейчас сорвется и побежит на охоту. - Тем более я не умею их свежевать и готовить, да и огня у нас нет.

   Иван наклонился, сгреб руками валяющуюся вокруг сухую хвою, мелкие веточки и палочки, а затем, прищелкнув пальцами, зажег маленький костерчик. Едкий дымок тонкой струйкой потянулся к небесам, а неуверенные и несмелые языки разгорающегося пламени выбивались из-под сухой хвои, с жадностью поглощая ее. Лизи замерла с открытым ртом, глядя на это чудо.

   - Как... как у тебя это...

   - Ну, я же вампир, все-таки. Сила мысли и моего обаяния...

   Лизи отвесила парню подзатыльник, от которого тот не успел уклониться, когда разглядела шальной блеск в его хитрых глазах.

   - Ну, что ты сразу драться. Пошутить уже нельзя. Вот спер со стола Макса - смеялся Иван и вертел в руках маленькую зажигалку. - А вот это позаимствовал у секретарши. Как думаешь, она не очень рассердится, обнаружив пропажу? - Иван протянул девушке плитку шоколада.

   - Как же я тебя люблю! - быстро выхватила у него шоколадку. - И чтобы я без тебя делала!

   Иван тепло улыбался, глядя на довольную девушку, но в его глазах появилась странная грусть.

   - Если б это было так, - неслышно прошептал он и откинулся на остывающий камень.

   Маленький костер тихонько потрескивал. От него не было жара, но он делал эти вечерние сумерки немного мягче и теплее. Лизи очень быстро справлялась с шоколадкой мурлыкая от удовольствия. Она пару раз предложила Ивану кусочек, но он вежливо отказался.

   Темнело в лесу быстро, и когда девушка доела шоколадку, то уже смутно могла рассмотреть Ивана, неподалеку собирающего хворост. И если бы не этот костер, который слабо рассеивал надвигающуюся тьму ночи, она бы не смогла ничего разглядеть. Лизи помнила, что она - Страж и теперь темнота не является для нее проблемой, но как-то не хотелось прибегать к этим необычным и еще чуждым ей силам. Возможно, со временем это станет для нее также естественно, как дышать, но сейчас она все еще боялась той мощи, которую совсем недавно разбудила в себе. Сегодня она хотела ощущать свою человеческую слабость перед силами природы.

   Иван вернулся с огромной охапкой сухих веток. Аккуратно сгрузив их возле костра, он опустился на корточки и стал осторожно подкладывать их в умирающее пламя, которое тут же принялось жадно облизывать свою долгожданную пищу, радостно стреляя искрами в темноту и негромко потрескивая еще невысохшей смолой. Огонь разгорался, озаряя сидящую возле него девушку, и оставляя кроваво-красные блики в ее распущенных волосах.

   Лизи поджала колени к груди и обхватила их руками. Она, не моргая, смотрела на разгорающееся пламя, и оно весело заигрывало с ней, переливаясь в золотистых глазах девушки. Она всегда любила пикники и путешествия. Часто с друзьями и тренером они ходили в походы с ночевкой. Ужин у костра, песни под гитару, веселый смех, радостные, а иногда и задумчивые лица друзей грели ее душу и вселяли в сердце надежду на счастливую жизнь. А сейчас, глядя на костер, она могла думать только о тех вампирах, которых ей пришлось сегодня убить. Она старалась не допускать даже мысли, что когда-то они были обычными людьми, как она или Иван. Иначе ей становилось невыносимо тяжело.

   - Лиз. - Иван уселся рядом и обнял ее за плечи. - Лиз, поговори со мной. Не замыкайся в себе, - тихо произнес он, крепче прижимая девушку к себе. Она доверчиво прильнула к его плечу, еле сдерживая слезы. - Лиз, не неси эту боль одна, поделись со мной. Я же все чувствую, даже если ты и пытаешься это скрыть. Я все равно ощущаю твои эмоции, и, не зная их причины, волнуюсь еще сильнее. Что тебя так гложет? За что ты винишь себя? Ты переживаешь за Макса? За Егора? За ребят, которых мы оставили в городе? За ... Олега? Ксандра?

   Лизи всхлипнула, пряча лицо у него на груди. Иван нежно прижал ее к себе. Он прекрасно знал, что с ней происходит, откуда эта боль в ее сердце и чемона вызвана. Он знал об этом, но она должна высказаться, поговорить, чтобы облегчить свою душу и сейчас он предлагал себя на роль внимательного и понимающего слушателя.

   - Все нормально, - тихо прошептала девушка. - Уже все нормально.

   - Ничего не нормально! - повысил голос Иван. - Объясни мне, что с тобой!

   Лизи высвободилась из его объятий и отодвинулась. Затем посмотрела на свои раскрытые ладони. Огонь отбрасывал на них красные блики.

   - Ты видишь кровь на моих руках? - прошептала девушка.

   - Не вижу, - недовольно буркнул Иван и накрыл ее горячие ладони своими. - Там ничего нет. На твоих руках нет крови, потому что они были вампирами.

   - Не правда. Если тебя ударить, то потечет кровь. - Лизи подняла взгляд на взволнованного парня. - Ведь так?

   - И что из этого? - Иван не знал, что ему стоит сказать и как вести себя, чтобы не усугубить ее состояние. Он понимал, что со временем она справится со своими эмоциями, как всегда справлялась, возьмет себя в руки и успокоится, но все равно будет каждый раз винить себя и даже возненавидит за эти вынужденные смерти. Этого он не мог допустить. - Лиз, это твое предназначение. Если хочешь, это твой долг перед человечеством. Да, я понимаю, как это пафосно звучит, но представь, что станет с людьми, если вампиры останутся без контроля? Если ничто и никто не будет их сдерживать? Они за несколько лет, только представь - всего лишь за несколько лет - полностью уничтожат людей, как вид! Понимаешь? И только ты - та граница, которую они не могут преступить. Только ты и твоя сила, которую ты уже начинаешь ненавидеть, способна сдерживать их!

   - Они не убьют всех людей. Иначе им нечем будет питаться, - тихо пробубнила девушка.

   - Хорошее оправдание, ничего не скажешь! А теперь представь, что сделают с вампирами люди, когда узнают об их целительной крови? Начнется бойня, и только ты сможешь не просто ее остановить, а не допустить этой войны. Понимаешь? Не допустить напрасных жертв, как с одной стороны, так и с другой.

   - Почему я? - прошептала Лизи.

   - Потому! - рявкнул Иван. - Потому что так нужно. Возможно, именно ты можешь справиться с этим лучше, чем кто-либо другой. Вот у Егора даже не получилось активировать эту силу. А ты смогла! Понимаешь?

   - Да, понимаю я все! - закричала девушка. - Понимаю, но смириться не могу. Я убила их! Убила! Собственными руками!

   - Ты не могла поступить иначе, просто не могла, - уже спокойнее произнес Иван. Он видел, что смог вырвать Лизи из объятий отчаяния и самобичевания. Да, она готова разрыдаться, но сейчас в ее душе не беспросветная, всёсжигающая боль, а бешеная кипящая ярость, готовая излиться на его голову огненной лавой.

   - Я убила этих людей, - прошептала девушка, и слезы с новой силой покатились по ее щекам.

   - Это были не люди. Это вампиры. Ты не должна винить себя. Лучше вспомни, как они издевались над своими жертвами. Вспомни лица тех людей, которые умоляли не убивать их, у которых остались семьи и дети! Вспомни о них! Ведь эти вампиры убивали не просто так, а с наслаждением, получая истинное удовольствие от последнего глотка крови, с которым уходила жизнь этих людей.

   - Откуда ты знаешь про это? - удивленно спросила девушка, глядя на Ивана.

   - Наша связь достаточно крепкая, чтобы я мог увидеть тоже, что и ты. И твои эмоции я хорошо слышу. Иногда слишком хорошо, - хмыкнул парень и отвернулся. - Иногда я путаюсь, какие из этих чувств мои, а какие - твои.

   - О, Боже, - выдохнула Лизи. - Прости. Я не знала.

   - Не стоит. Наверно, поэтому раньше Стражи никогда не заводили себе помощников из среды вампиров.

   - Ну, знаешь ли, я тебя тоже не стремилась себе завести, ты как-то сам завелся, - улыбнулась девушка.

   - И не жалею об этом. - Иван повернулся к Лизи и посмотрел ей прямо в глаза.

   Вдруг она почувствовала странное тепло в душе, появившееся из ниоткуда. Тепло, радость, надежду. Она в один миг четко почувствовала его эмоции, ощутила все то, что испытывает он. А ведь Иван действительно был рад и ни в чем не винил ее. Став помощником Стража, он ощутил смысл своей жизни. Он, наконец-то, нашел в ней свое место, свое законное место. Что-то еще мелькнуло в потоке его эмоций, но все тут же погасло.

   - Извини, хотел, чтобы ты знала, - опустив голову, произнес Иван. - Просто на слово ты бы не поверила.

   - Как ты это делаешь? - ошарашено спросила девушка.

   - Что именно?

   - Как ты скрываешь свои чувства от меня? Почему я сама их не слышу, когда ты мои эмоции ощущаешь также хорошо, как и свои?

   - Ну, может, это действует только в одностороннем порядке, - быстро ответил парень. Даже слишком быстро, чем вызвал только еще большее подозрение в своей неискренности.

   Лизи понимала, что легко сейчас могла бы вытрусить из него ответ, но хочет ли она его услышать, хочет ли она знать, как сделать так, чтобы слышать его эмоции, чтобы чувствовать его переживания? Нет, пожалуй, она бы так не смогла жить.

   - Прости, я понимаю, как тебе тяжело, - произнесла девушка. - Наверное, это тебя раздражает. Я сама не могу разобраться в собственных эмоциях и мыслях, и ты все это чувствуешь. Прости, я постараюсь, сдерживать себя.

   - Лиз. - Иван засмеялся. - Ну как такое возможно: сдерживать свои эмоции!? Ты можешь их не показывать, но не можешь не переживать. Так что расслабься. - Вампир подмигнул Лизи. - Мне это нравится. Вот такой я извращенец!

   - Ты - придурок, а не извращенец, - грустно усмехнулась девушка. - Иван, а ты можешь закрываться от моих эмоций?

   - Не могу, - резко ответил он. - Но ты можешь научиться закрывать их от меня. Только ... я бы не хотел этого.

   - Ты точно ненормальный, - заявила Лизи, но на душе у нее немного потеплело. - Интересно, Андрей тоже может все это ощущать?

   - Нет, вряд ли.

   - Почему ты так думаешь?

   - Это так просто, Лизи. - Иван перевел взгляд на девушку. В свете ночного костра она была похожа на неземную фею. В ее блестящих глазах отражались языки пламени, делая их необыкновенными и завораживающими, на щеках горел милый румянец, полные приоткрытые губы призывно блестели и он еще хорошо помнил их волшебный вкус, а в растрепанных волосах сверкали багряные искры. Он крепко сжал кулаки, пока ногти не впились в ладони, когда вдруг почувствовал непреодолимое желание коснуться этих губ, дотронуться до шелковистых прядей волос, ощутить мягкость бархата ее кожи, окунуться без остатка в эти золотистые глаза.

   - Ну? -Лизи выдернула парня из его фантазий.

   "Хорошо, что она не слышит мои эмоции", - промелькнула мысль в его голове.

   - Что "ну"? - хмуро спросил он.

   - Почему ты считаешь, что Андрей не слышит моих эмоций?

   - А, ты об этом, - протянул Иван, наконец-то, успокаиваясь. - Потому что если бы он слышал твои эмоции, ты бы уже об этом знала. - Лизи удивленно вздернула брови. - Думаешь, он бы тебе не сказал?

   Вампир усмехнулся, представляя в каких красках парень бы рассказал об этом Лизи и в каком тоне. Скорее всего, их бы пришлось разнимать, чтобы невзначай не покалечили друг друга.

   - Слава Богу, что не слышит, а то бы мне точно досталось, - подтвердила Лизи его догадку. - Хотя, жаль, что ты не можешь знать об этом наверняка.

   - Ну, вообще-то, могу.

   - Чего еще я не знаю?

   - Понимаешь, - начал Иван осторожно, - мы, когда с Андреем вместе жили, ну, у него на квартире... Чем нам было заниматься? - Девушка глупо захихикала в ответ на его неосторожные слова. - Лиз, я не об этом. Тьфу ты, вот дура, я серьезно. Вообщем, мы с ним тренировались читать мысли друг друга.

   Готовый сорваться смех, замер у нее на губах.

   - Что вы делали?

   - Читали мысли, и у нас даже немного стало получаться. Правда, не всегда, но если удавалось сосредоточиться, то мы могли сказать друг другу пару ласковых.

   - Круто! Вы молодцы! - искренне восхитилась Лизи.

   - Да, мы подумали, что это может пригодиться. Ну, теперь, когда твоя сила активировалась полностью, думаю, и у нас появится больше возможностей. Вот как вернемся, тогда и проверим.

   - Да, осталось только вернуться, - вздохнула Лизи.

   - Да, не парься ты. - Иван придвинулся ближе и снова обнял девушку за плечи, стараясь заглянуть в ее глаза. - Мы справимся. Ты справишься. У нас все получится. Сейчас накрутим хвост этому Кардиналу, заберем Егора и Макса, а дома уже с Королевой хорошенько потолкуем, чтоб никому мозги не парила. И за вампиров не переживай. Воспринимай это как свою работу на благо человечества. Только ты сможешь навести порядок, и только на этом условии возможно мирное сосуществование вампиров и людей в одном мире. Без тебя мы все трупы. Запомни это. Только хорошо запомни, когда в следующий раз тебя будут мучить угрызения совести. Если ты дашь слабину - мы пропали.

   - Да уж, - грустно усмехнулась Лизи, - успокоил и поддержал.

   - И мы всегда будем рядом с тобой, - тихо добавил Иван.

   Лизи положила голову вампиру на плечо, возможно, впервые за такой долгий день расслабляясь.

   - Спасибо.

   - Знаешь, что в данной ситуации меня больше всего напрягает? - вдруг спросил Иван.

   - Что? - лениво протянула девушка, почувствовав, как напряглось его тело.

   - Почему нас никто не ждет? Ведь кардинал знает, что мы придем, но, ни охраны, ни часовых - никого нет. Почему? - задумчиво, произнес он.

   - Все еще думаешь, что я ошиблась с переносом? - ничуть не обиделась девушка.

   - Нет, я не об этом. Точнее, не только об этом. Если учесть то, что мы прибыли на место, то почему запасной вход в подземелье никто не охраняет?

   - Ну, думаю, тут может быть несколько вариантов. Первое - я все же ошиблась с переносом, и сейчас мы находимся, черт знает где. Второе - если с местом я угадала, тогда нас ждут явно не сегодня. И, скорее всего, кардинал ожидает нашего прибытия в аэропорту. Третье - он даже представить себе не может, что мы решим явиться через подземелье, то есть с заднего входа.

   - Ты все еще уверена, что кардинал не подсовывал нам все эти схемы и карты?

   - Да. И то, что тут отсутствует охрана только подтверждает мою теорию.

   - Да уж и не скажешь, что лучше: враг, которого знаешь, или друг, о котором даже представления не имеешь.

   - Не переживай, - усмехнулась Лизи. - Еще каких-то несколько часов, и мы все узнаем.

   Иван ничего не ответил. Они замолчали, и каждый погрузился в собственные мысли и тревоги. Лизи старалась держать свои эмоции в узде и ни о чем не переживать. Поэтому когда почувствовала, как сон медленно, но уверенно наваливается на нее, она даже не стала ему сопротивляться. Она опустила голову на плечо вампира и закрыла глаза. Его тепло обволакивало и распространяло по телу странный покой. Лизи вздохнула и даже не заметила, как быстро задремала, когда рядом раздался странный шорох. Иван дернулся и разбудил девушку. Они прислушались, но вокруг снова было слишком тихо. Даже ветер больше не шумел в верхушках деревьев.

   - Иван, мне это не приснилось, правда? Ты тоже слышал этот странный звук? - испугано спросила Лизи.

   - Слышал. Но я ничего не чувствую. Это точно не человек и не вампир. Даже больше скажу - это что-то неживое, - прошептал парень.

   - Так, не пугай меня еще больше. - Лизи соскочила со своего места и встала возле костра. - Эй, кто тут? - крикнула она в темноту. - Выходи, бить не будем. - В ее руке тут же появился черный меч, в гладком лезвии которого отразился пылающий костер.

   Она посмотрела на Ивана, стоящего возле нее. На его руках стали расцветать огненные знаки помощника. Только вот что странно, как только они дошли до его локтей и захватили предплечья, то не остановились, как было раньше, а поползли дальше, уверенно украшая его плечи и шею. Один завиток даже коснулся щеки.

   - Ничего себе, - прошептала Лизи, разглядывая его узоры, когда Иван снял рубашку. - Это из-за активации силы?

   - Надеюсь, - прошептал парень, слишком удивленный, чтобы связанно думать и говорить в данный момент. Он не только видел эти разросшиеся по его телу рисунки, но и чувствовал, как каждая его клеточка наполняется неведомой до этого силой. Меч Лизи засветился, и по его черному лезвию поползла такая же кровавая вязь.

   - Мамочка! - завопила Лизи, борясь с желанием бросить меч прямо на землю. - Что это?

   - Ты о чем? - удивился Иван, глядя на ее меч.

   - Он не черный.

   - Ну, он таким и в школе был.

   - Но ведь у Стражей меч черный! Забыл?

   Иван нахмурился и сосредоточился, выуживая из своей памяти воспоминания Стражей.

   - Точно, черный. Совершенно без рисунков. Странно, - пожал он плечами, разглядывая меч.

   Сначала у него появилось желание взять его в руки и рассмотреть внимательнее, но когда Иван подошел ближе и уже протянул руку, то почувствовал необычную мощь, исходившую от лезвия. Меч излучал странную силу, и она неумолимо влекла вампира к себе.

   - Дер... держи его от меня... подальше, - заикаясь, попросил Иван, все еще не спуская завороженного взгляда с оружия. - Я его боюсь. - Он отошел на шаг и опустился на землю.

   - Думаешь, я его не боюсь? - прошептала Лизи, наблюдая, как меч медленно растворяется в ее руках, как будто его там никогда и не было.

   - Слава Богу, - тихо произнес Иван, когда меч полностью исчез. Он накинул на себя рубашку, стараясь скрыть трепет покрытого испариной тела. - Что это было?

   - Не знаю. А что ты почувствовал?

   - Он словно манил меня к себе, тянул. Это не просто кусок железки, он как будто живой, - с изумлением произнес Иван.

   - Слушай, хватит меня пугать, - строго сказала Лизи. - Мне и так страшно, еще ты тут!

   - Лиз, от твоего меча, правда, идет такая сила, что...

   - Все хватит, - резко прервала его девушка. - Вероятно, меч так отреагировал на тебя, потому что ты - вампир.

   - Я об этом не подумал, - нахмурился Иван. - Допустим, ты права. Нет, скорее всего, ты права, - с облегчением выдохнул парень. - Точно, другого объяснения я не вижу.

   - Фух, - девушка опустилась рядом с ним. - Видишь, как все просто, и нечего было паниковать. - Кстати, расскажи, как ты стал вампиром? - вдруг спросила Лизи, стараясь перевести тему разговора.

   - Вампиром? - удивился Иван. - Меня обратил Ксандр.

   - Ксандр? Я не знала.

   - Разве я не рассказывал об этом?

   - Нет, - покачала головой Лизи. - Как это случилось?

   - Длинная история, - отмахнулся парень.

   - А мы никуда не спешим.

   Девушка выжидающе смотрела на вампира, а он, не моргая, уставился на горящее пламя костра, потом нагнулся и осторожно подбросил сухих веток. Лизи не торопила его. Возможно, именно в таких ситуациях она хотела бы знать, что на самом деле он чувствует, когда вот так смущенно улыбается, пряча от нее свои глаза, а его руки при этом странно подрагивают.

   - Знаешь, я родился в то время, когда появление ребенка считалось возможным только у замужней женщины. Я ... незаконнорожденный.

   - И что? Сейчас на это вообще никто не обращает внимания, - удивленно сказала Лизи.

   - Сейчас - да, но не в начале прошлого века. Тогда позор матери ложился и на плечи ребенка.

   - Тебе часто доставалось?

   - Как тебе сказать. В детстве я был ... хорошеньким, - как-то грустно усмехнулся парень. - Я многим нравился, возможно, поэтому они закрывали глаза на мое рождение. Иногда я слышал шепотки за своей спиной, но в глаза мне никто не осмеливался этого высказать. Скорее всего, свою роль сыграло и то, что моя мать была из достаточно знатной семьи, которая, несмотря ни на что, не отказалась от нее и приняла меня. Ну а потом в моей жизни появились танцы.

   - Значит, ты не знаешь своего настоящего отца? - спросила Лизи.

   - Нет, и мать никогда не говорила о нем. А если я спрашивал, то она смотрела на меня с укоризной, словно я обвинял ее, и уходила, поэтому я перестал задавать ей такие вопросы, надеясь, что когда-нибудь она сама все расскажет. Но не дождался. Когда я попал в аварию и больше не смог танцевать, то решил покончить с собой, тогда меня и нашел Ксандр.

   - Вот так просто. Нашел тебя и сразу же обратил?

   - Не совсем, конечно. Он видел, как я танцую и сказал, что жаль, если такой талант погибнет, - хмыкнул парень.

   - И с тех пор ты не танцевал, ведь так?

   - В спортзале это был первый раз за много лет.

   - Но почему?

   - Ну...

   Девушка успела резко отклониться в сторону, когда заметила промелькнувшую возле ее лица тень.

   - Что это? - вскочила она.

   - Где? Я ничего не видел. - Иван быстро поднялся и стал внимательно оглядываться вокруг. - Что случилось?

   - Мне показалось, что-то черное промелькнуло возле меня, но я не успела рассмотреть, что это было, - взволнованно прошептала девушка, стоя возле Ивана и также оглядываясь по сторонам. - Мне кажется, оно полетело туда, - ткнула Лизи пальцем куда-то за спину Ивана. Вампир тут же развернулся, напряженно всматриваясь в темноту.

   - Там ничего нет, по крайней мере я ничего и никого не вижу. Только деревья и камни. Может тебе показалось?

   - Не знаю, может, и показалось, - растерянно проговорила девушка, но садиться на место не спешила, продолжая вглядываться в темноту окружающего леса. - Скорее всего, показалась, - уже спокойнее произнесла она и только перевела дыхание, как из-за ближайшего дерева к ней метнулась черная тень и вцепилась в волосы. Только усилием воли, Лизи удержала крик, уже готовый сорваться с губ.

   - Черт, что это такое? - Иван бросился к девушке. - Это... это мышь, - удивленно сказал он, рассмотрев ночного гостя.

   - Сними ее с меня, - сквозь зубы простонала девушка. - И быстрее.

   Но как только Иван протянул к летучей мышке руку, та тут же отпустила волосы Лизи и улетела в ту сторону, откуда перед этим появилась.

   - Что за фигня? - удивился Иван еще больше, когда мышь через секунду вернулась и закружила над головой Лизи. - Да, что ей надо? - замахал он руками, намереваясь отпугнуть настырное существо.

   - А я откуда знаю?! - завопила девушка и спряталась за спину ошарашенного вампира, Мышь настойчиво подлетала к ней и снова улетала в одну и ту же сторону. - Да что она ко мне прицепилась, - еще громче завопила Лизи, когда мышь снова вцепилась ей в волосы.

   - Не крутись. Я ее сейчас отцеплю. - Иван постарался схватить трепещущее крыльями создание, но оно тут же отпустило девушку и вновь отлетело в сторону. - Умная, зараза, - выругался вампир.

   А летучая мышь снова подлетела к Лизи, и закружила у нее над головой, издавая странные попискивающие звуки. Девушка бегала вокруг разинувшего рот вампира, изо всех сил стараясь отбиться от надоедливой твари. Мышь который раз вцепилась ей в волосы, и Лизи завизжала.

   - Да, не ори ты так. Что, летучих мышей никогда не видела? - бормотал парень, пытаясь удержаться на ногах, когда Лизи старалась спрятаться за ним и все время тянула и толкала, то в одну, то в другую сторону. - Да, хватит бегать. Остановись уже.

   - Ага. Я остановлюсь, а она меня укусит! - запыхавшись, протараторила девушка.

   - Черт, Лизи, успокойся. Стой, я сказал. - Иван схватил девушку поперек туловища и прижал к себе. - Успокойся, ты только еще больше ее пугаешь.

   - Я ее пугаю? Чего она ко мне прицепилась? - бубнила Лизи, а мышь снова подлетела к ней и схватила за выбившуюся прядь волос и легонько потянула в сторону, откуда прилетела.

   - Что за... что она делает? - удивленно прошептал вампир.

   - Вырывает мне волосы, - зашипела от боли Лизи. - Она тянет меня...

   Девушка снова яростно замахала руками, стараясь отбиться от надоедливой твари.

   - Да стой ты спокойно. Тут что-то не то. Летучие мыши так себя не ведут.

   - Будто ты знаешь, как они себя ведут. Ай, больно все-таки, - пискнула Лизи, пытаясь вырвать из цепких лапок прядь волос.

   - Постой-ка. А давай пойдем в ту сторону, куда она тебя тянет. - Иван взял Лизи за руку. Мышь как будто поняла его желание. Она отпустила волосы Лизи и полетела вперед.

   - Она что, хочет, чтобы мы пошли за ней? - удивленно спросила Лизи, следуя за Иваном и стараясь не выпускать из поля зрения мелькающее впереди летучее создание. Мышка отлетала вперед, потом возвращалась, следя, чтобы идущие за ней люди не отставали, и снова летела вперед.

   - Черт, она точно нас куда-то ведет.

   - Интересно знать, куда, - нахмурилась Лизи, но все равно продолжала идти.

   - Лиз, осторожнее. Будь начеку. Вдруг это... не друг.

   - Я знаю, - буркнула девушка в ответ. Ее ладонь нагрелась, осталось только пожелать и в то же мгновение в ее руке появится меч.

   Мышь уверенно петляла между деревьями, уводя их вглубь леса, к виднеющимся вдалеке черным скалам. Лизи с Иваном приходилось постоянно продираться через колючий кустарник, перелазить через валуны, переползать попадающиеся на пути овраги, а мышь терпеливо ожидала их, попискивая над головой.

   Раздвинув ветки очередного колючего кустарника, рука Ивана провалилась в пустоту. Когда он внезапно остановился, Лизи, шедшая за вампиром, ударилась ему в спину, и, не удержавшись на ногах, Иван провалился в открывшийся перед ним провал. Девушка даже не успела его схватить, только расслышала его возмущенный вскрик и глухой удар.

   - Иван, ты как? - заглядывая в зияющую тьмой дыру, спросила она.

   - Почти нормально, не считая десятка два синяков, - простонал откуда-то снизу парень. - Подожди, сейчас осмотрюсь.

   Лизи слышала, как он тихонько постанывая, матерился, копошась в темном проеме.

   - Блин, ничего не вижу, - разозлилась Лизи, до боли в глазах всматриваясь в полную темноту. - Вот, идиотка, - она стукнула себя по лбу ладонью и сосредоточилась.

   Перед глазами вдруг стало быстро сереть, как будто тьма начала редеть и Лизи уже смогла рассмотреть, что стоит на краю проема, резко уходящего вниз. Она еще немного напряглась и смогла различить внизу нечеткий силуэт вампира. Потом что-то щелкнуло, и в его руке зажегся небольшой язычок трепещущего пламени.

   - Лиз, мне кажется, мы нашли запасной вход в подземелье, - радостно произнес Иван и задрал голову верх. - Только не прыгай, спускайся. Чуть правее есть что-то похожее...

   - Я вижу, - прервала его девушка и начала спускаться по едва заметным вырубленным прямо в камне углублениям. - А куда мышь делась? - спросила Лизи, держась рукой за холодный камень, медленно нащупывая еле заметные ступеньки.

   - Я не заметил, куда она подевалась. Все время летела впереди, а потом вдруг исчезла, ну, а я отвлекся и поэтому так глупо свалился, - ответил Иван. Он держал руку с зажигалкой вверху, стараясь осветить Лизи нелегкий спуск, но девушка хорошо справлялась и без его помощи. - Что, наконец-то, начала пользоваться силами Стража для собственного блага? - ехидно произнес он, когда заметил, как Лизи безошибочно и уверенно находит ступени.

   - А у меня что, выбор есть? - недовольно буркнула девушка, продолжая спускаться. Когда до земли оставалось пару метров, она легко спрыгнула вниз.

   - Ты как? - подскочил к ней Иван.

   - Я-то нормально, а ты как? - спросила девушка, разглядывая перепачканного землей парня.

   - Нормально. - Вампир вытер грязные ладони о штаны, которые были ничуть не чище.

   - Сильно поранился? - уточнила Лизи.

   - Скоро все заживет, не переживай. Так, несколько ссадин и царапин. Знатно я прокатился, - усмехнулся он, рассматривая через узкий лаз темнеющее в вышине небо.

   - Прямо американские горки, - нервно хихикнула девушка.

   - Ага, только круче. Ну, что пойдем? - спросил Иван.

   - А у нас есть выбор? - усмехнулась ему в ответ девушка и крепко сжала его протянутую руку.

   - Не-а, - рассмеялся Иван, и странное гулкое эхо подхватило его смех и понесло по длинному коридору, уходящему куда-то вниз, все глубже в недра неизведанной скалы.

   Они шли по бесконечному туннелю, а на мобильном телефоне, который за последние десять минут, Лизи доставала раза четыре, было уже пять часов утра. Скорее всего, наверху начинает светать, а тут, в подземелье, с каждой минутой становилось только мрачнее и мрачнее. Туннель, выдолбленный в горной породе, был довольно узким, а иногда приходилось пригибаться, чтобы не сносить потолок головой. Не было никаких поворотов или ответвлений. Он вел все время прямо, неуклонно куда-то вниз.

   - Черт. И долго нам еще ползти, как сонным улиткам? - в который раз недовольно пробурчала Лизи.

   Она странно себя чувствовала. Может быть, это камень и темнота давили на нее со всех сторон, и поэтому в ее душе было как-то жутко и тревожно. В отличие от нее, Иван уверенно и быстро продвигался вперед, словно его что-то неумолимо тянуло или он спешил как можно быстрее выбраться из этого каменного мешка.

   - Можем схему подземелья посмотреть, чтобы определить, сколько нам еще идти, - не оборачиваясь, бросил парень, на очередное недовольное бурчание Лизи.

   - Черт, я о ней совсем забыла.

   Лизи быстро полезла в карман и выудила оттуда скомканный листок бумаги. Разровняв его, она напрягла зрение, но смутно смогла разглядеть еле виднеющиеся линии.

   - Вот так будет лучше, - сказал Иван и тут же щелкнул зажигалкой. - Даже мы не всесильны, - хмыкнул он, наклоняясь над схемой подземелья.

   - Да-а, - протянула Лизи через несколько минут. - Что-то схема мне никак не помогла. Я до сих пор не имею ни малейшего понятия, где мы находимся сейчас. А ты?

   Иван поднял голову от схемы подземелья и посмотрел на Лизи. Его глаза озорно блестели, а на губах была лукавая улыбка.

   - Схему переверни, может, тогда что и поймешь.

   Лизи надулась на него, но ничего не ответила. Она перевернула листок, и стала снова рассматривать рисунок. То, что она отметила для себя как конец пути, оказалось только его началом. Получается им стоит идти по этому узкому туннелю, пока они не выйдет на небольшую площадку, от которой идут три ответвления в разные стороны. Из которых правое и левое заканчиваются резко... скорее всего, там тупик. Или на схеме кто-то не счел нужным рисовать подробнее. А тот туннель, что вел прямо, дальше только странно изгибался и все время петлял. От него в разные стороны, приблизительно через равные промежутки отходили другие коридоры, многие из которых, также заканчивались ничем, а другие разветвлялись и разбегались в разных направлениях. Но чтобы выйти из подземелья, им надо было идти все время прямо, никуда не сворачивая, и тогда они окажутся у главного входа.

   - Как думаешь, сколько нам еще осталось ползти до этого перекрестка? - спросила Лизи, складывая схему.

   - Понятия не имею, - нахмурился Иван. - Надеюсь, что не долго, а то я начинаю чувствовать себя как-то неуютно.

   - Вампиры подвержены клаустрофобии? - спросила Лизи, не пытаясь скрыть в голосе насмешку.

   - Не думаю, - не отреагировал на ее шутку парень. - Но мне все равно как-то тревожно. Все время кажется, что...

   - За нами наблюдают?

   Она и сама последнее время ощущала странное колебание воздуха вокруг. Как будто что-то подлетает к ней, обдавая то холодным, то горячим ветерком, слегка касаясь лица, но она все время убеждала себя, что это только паутина и ее расшатавшиеся нервы.

   - Нет. Как будто кто-то все время пытается попробовать меня на вкус, - неразборчиво буркнул Иван на ее предположение.

   - Э... это как? - ошарашено спросила Лизи, глядя на побледневшего вампира.

   Он ничего не ответил, только схватив ее за руку, потащил дальше по туннелю.

   Они почти бежали. Лизи только успевала пригибаться, чтобы не удариться головой о выступающую глыбу, и старалась смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о камель или ямку. Вдруг каменный туннель резко закончился, и они оказались в небольшой полукруглой комнате, в стенах которой зияли три черных отверстия, из которых веяло холодом и страхом.

   - Нам прямо. - Лизи указала рукой на средних вход.

   - Угу, - буркнул Иван, но не двинулся с места и стал как-то нервно оглядываться по сторонам.

   - Да, что с тобой? - Лизи выдернула свою руку из его цепкой, ставшей влажной ладони - он так сильно сжимал ее, что невольно причинял боль. Она и сама чувствовала жуть от этого места, но поведение вампира ее удивляло. Было такое ощущение, что он до смерти испугался. - Неужели ты действительно боишься замкнутого пространства? - спросила девушка, разглядывая бледного и взъерошенного Ивана. Его глаза необычно блестели, но в них был не страх, они горели от возбуждения и предвкушения.

   - Не думаю. Это что-то другое. - Даже его голос странно дрожал. Вдруг он уставился на черную дыру туннеля, что находился справа от них.

   Там что-то заблестело и засветилось, как будто сотня маленьких фонариков. И в тот же миг оттуда вырвались светящиеся в темноте щупальца, похожие на тонкие нити света, и потянулись прямо к вампиру, огибая стоящую на их пути девушку. Они быстро окутывали тело парня, словно в кокон. Иван застонал. Лизи наблюдала за этим необычным процессом, находясь в полном шоке и оцепенении, пока вампир не вскрикнул и не опустился на колени, раскинув руки в стороны. Тогда девушка бросилась к нему, не зная, что ей следует сделать. Вдруг из темноты левого туннеля тоже появились светящиеся нити и также накинулись на вампира, окутывая его с головы до пят в светящийся кокон. Нити все прибывали и прибывали.

   - Черт, что это? - Лизи схватила за едва заметную нить, но она тут же зашипела в ее руке и оборвалась, опадая маленькими тускнеющими кусочками на пол.

   Иван еще больше застонал. Он так сильно побледнел, что Лизи не на шутку перепугалась.

   - Что мне делать? - закричала она, хватая руками все новые и новые нити, но чем больше она их обрывала, тем больше их становилось.

   - Моя сила... Они выпивают ее...- простонал парень.

   В руке Лизи появился меч. Черное лезвие заиграло в свете этих необычных и разноцветных нитей. Девушка взмахнула мечом, перерубая сразу несколько щупалец. Они зашипели и ... замерли, словно почувствовали силу, исходящую от меча. Даже те нити, что все еще продолжали появляться из проходов, замирали в нескольких метрах от Ивана и не решались приблизиться, а обрубанные остатки опадали с его тела на каменный пол и с тихим шипением исчезали. Лизи схватила парня одной рукой, силясь его поднять, и потащила к среднему туннелю. Только там не было вспышек непонятного света. Нити все еще шипели рядом, но больше не приближались, извиваясь невдалеке. Вампир еле переставлял ноги от бессилия. Когда они отошли на достаточное расстояние, Лизи отпустила Ивана, и он тут же сполз на каменный пол туннеля.

   - Что это было? - нервно оглядываясь назад, спросила Лизи. Нити не последовали за ними, но девушка все еще видела их свет возле входа. Они шипели и извивались, словно потревоженные змеи. - Ты как? - она склонилась над вампиром, все еще не пряча меч, крепко сжимая в руке и впитывая его тепло.

   - Плохо, - прошептал тот еле слышно. - Кажется, я сейчас потеряю сознание.

   Лизи с тревогой в глазах смотрела на него, не зная, как ему помочь. Она совсем растерялась и почему-то разозлилась на него, на себя, на эти ненормальные светящиеся нити.

   - Черт, - выругалась она, и схватила Ивана за руку, резко поднимая с пола. - Возьми себя в руки! - закричала она. - Я знаю, что ты можешь. Мы должны идти дальше! Вдруг эти странные щупальца сейчас ворвутся сюда и я не смогу защитить тебя.

   - Моя сила... - Иван облокотился спиной о каменную стену туннеля, но как только Лизи отпустила его, он стал заваливаться прямо на нее. Она уперлась ему в грудь ладонью, все еще продолжая держать меч в другой руке.

   Вдруг оружие завибрировало, на черном лезвии засветилась проступившая красная вязь рисунка, и свет становился все ярче. Затем он словно живой пополз по держащей меч руке, захватывая все тело Лизи. Ее ладонь, что упиралась в грудь вампира, нагрелась и засияла, и этот свет через нее стал перетекать в тело Ивана. Он снова застонал, но Лизи не могла прекратить это. Где-то внутри она знала, что все делает правильно - именно то, что должна, если хочет спасти ему жизнь уже во второй раз. Иван резко открыл глаза, они горели таким же светом, что все еще перетекал в него. Потом меч стал медленно гаснуть, пока совсем не потух, оставаясь обычным с черным лезвием, на котором была едва заметна красная вязь рисунка. Лизи убрала ладонь с груди вампира и перевела дыхание. Меч исчез.

   - Моя сила... она ...

   - Я знаю, - устало прошептала девушка и вытерла пот со лба. Она дрожала и едва держалась на ногах, поэтому прислонилась спиной к стене туннеля, стоя напротив вампира. Он с удивление смотрел на нее, и Лизи видела, как гаснут в его глазах искры силы.

   - Так вот почему у тебя меч другой, - прошептал Иван. - Возможно, если бы остальные Стражи заводили себе вампиров в помощники, тогда бы и у них меч становился другим. Похоже, что он собирает силу убитых им вампиров и сейчас я получил ее.

   - Ага, - подтвердила его догадку девушка. Она так устала, что прямо сейчас могла бы лечь тут и заснуть, наплевав на светящиеся нити, которые все еще шипели у входа, на поджидающие их опасности, на кардинала, на Королеву и ... на странно блестящие глаза Ивана.

   Она даже не возмутилась, когда Иван легко отлепился от каменной стены туннеля и подошел к ней слишком близко. Затем обнял ее за плечи и поцеловал. Его губы были мягкими и жесткими одновременно. Она задрожала, но внутри тела разгорался пожар. Дыхание вампира было словно морозным, и этот холод уверенно и легко остужал огонь ее дрожащего тела, наполняя его силой и спокойствием. Лизи дернулась и уперлась вампиру в грудь своими ладонями, стараясь отодвинуть. Парень замер, но не спешил отстраняться. Так они стояли несколько мгновений, слушая биение собственных сердец.

   - Прости, - прошептал Иван, прямо в ее мокрые приоткрытые губы. - Увлекся. - Он отстранился и посмотрел Лизи прямо в глаза. На его губах застыла легкая улыбка. - Тебе легче?

   Девушка только кивнула. Да, он поделился с ней силой, но было в этом поцелуе что-то еще - то чего, не должно быть между ними.

   Она смотрела на Ивана, но видела перед собой совсем другого человека, от поцелуя которого так же веяло холодом и ... мятой. Как же это было давно, словно в другой жизни, когда Ксандр был для нее просто мужчиной, которого она любила. Так почему сейчас она вспомнила о нем? О его поцелуе? И почему они показались ей так похожи, даже это выражение глаз, эта улыбка на губах, призванная скрыть смущение? Что между ними общего?

   - Если ты уже в порядке, нам пора двигать дальше, - и, не дожидаясь ее ответа, Иван развернулся и быстро зашагал по туннелю.

   Лизи смотрела ему в спину несколько секунд, потом медленно пошла следом. Что-то в его взгляде ей не понравилось, как будто там умерли все до единой эмоции. На нее взирали два бездонных океана полного равнодушия.

   Глава 13.

   Кардинал проснулся резко весь в холодном поту и с учащенным сердцебиением. Он открыл глаза, но этот странно реалистичный сон все еще не отпускал его и перед затуманенным взором так и стоял улыбающийся Грегор, вставший из своего импровизированного гроба и протягивающий перепуганному Кардиналу проклятую книгу вампиров со словами:

   - Твое пророчество изменилось, Степан. Приди и узнай его.

   Дрожащей рукой кардинал вытер пот со лба и медленно сел на кровати, откидывая толстое одеяло. Ему было жарко и в то же время его колотило от пробегающего по спине мороза. Неужели его сон вещий и пророчество действительно изменилось? Или это бред уставшего за день старика? Нет, уж кем-кем, но стариком кардинал себя не считал, хотя в его возрасте уже давно пора готовить себе могилку, где-нибудь в тихом и укромном местечке. Но ему так нравилось жить, что он готов каждый год своей жизни выгрызать у смерти зубами. И если для этого ему понадобится кровь вампира или сила Стража, он ее добудет, чего бы это ему не стоило.

   Кардинал поднялся с кровати, не глядя, засунул ноги в стоящие рядом тапочки, и пересел в глубокое кресло, стоящее возле красивого резного столика. Нажав на кнопку, он зажег небольшую настольную лампу, и яркий электрический свет разогнал зловещие тени, клубившиеся возле него. Мужчина схватил бутылку с вином, оставленную после ужина и налил в бокал багряный напиток, наблюдая за тем, как все еще трясутся его руки. Разозлившись на себя, кардинал схватил бокал и залпом выпил вино. Затем откинулся на спинку кресла, закрыв глаза, перевел дыхание, успокаивая свое сердце и включая в работу переполошенные ночным кошмаром мозги.

   Часы, висевшие на стене напротив кровати, размеренно тикали, и показывали только три часа ночи. Что ж, ждать до рассвета осталось не так и долго, но кардинал никогда не отличался терпением, поэтому он поднялся с кресла, накинул на свою еще влажную после сна пижаму махровый халат и вышел из спальни, не забыв прихватить фонарь. Подойдя к двери, за которой начиналось подземелье, кардинал остановился и огляделся. В аббатстве было как-то слишком тихо и спокойно. После того как от него ушел Стефан и Карл, который должен был следить за секретарем, коридоры этой части аббатства пустовали. В этом крыле находились личные апартаменты кардинала, его спальня и рабочий кабинет. Он никого не пускал сюда, потому что мало кому из своих людей доверял. Фанатики, на вере которых до этого держался Орден, уже начинали странно поглядывать на своего не умирающего настоятеля. А если они хоть на миг заподозрят, что своим долголетием и моложавостью кардинал обязан не молитвам Всевышнему, а крови древних вампиров, они тут же убью его, несмотря на все его предыдущие заслуги и даже на то, что он является основателем этого проклятого Ордена. Он сам собственными законами и указами загнал себя в эту ловушку, из которой не видел выхода. Но, возможно, завладев силой Стража, он решит свои проблемы и станет....

   Кардинал перевел дыхание и вставил ключ в замочную скважину. У него еще будет время помечтать об этом, а сейчас главное заманить Стража в аббатство, а уж как убедить девчонку добровольно передать ему силу, он сможет придумать. Даже если ему придется уничтожить всех ее друзей и близких. Он уже отдал распоряжение своим людям схватить и доставить сюда всех, с кем Лизи имела тесный контакт. Но он надеялся, что одного Максимилиана и ее родного брата - этого взбалмошного Егора, который чуть не испортил все его планы - будет достаточно, если из прочитанных донесений он правильно понял ее характер.

   Кардинал открыл дверь, ведущую в подземелье, и в полной тишине чуть слышный скрип петель прозвучал так громко и внезапно, что мужчина подпрыгнул от неожиданности и грязно выругался. Но быстро взяв себя в руки, он включил фонарь и стал медленно спускаться по каменным ступеням, стараясь сохранять спокойствие и не кинуться вниз так быстро, как позволяла ему сила чистокровной, все еще бурлящая в его крови.

   Как только ступени закончились, и Кардинал ступил на холодный пол длинного темного туннеля, его страх улетучился без остатка, и он уже весь дрожал от нетерпения, поэтому ни на что не обращал внимания. На него уже не наводили ужас ржавые решетки и тяжелые металлические двери в подземелье, за которыми неизвестно что скрывалось. Он привык к ним за эти годы или скорее сроднился с этим чувством постоянного, непреодолимого страха, который они вызывали в его душе. Кардинал резко остановился, когда слабый луч фонаря осветил замершую возле двери темную фигуру. Он не сразу узнал аббата, а когда осознал, кого видит перед собой, то нахмурился. На бледном лице старого вампира блуждала ядовитая улыбка, белые бельма глаз смотрела на кардинала, и от этого взгляда по его спине пробежали мурашки.

   - Думал, ты подождешь до утра, - вместо приветствия, сказал аббат хриплым голосом.

   - А какая разница, день или ночь? В этом месте это не имеет значения, - недовольно буркнул кардинал и зашагал к двери уже медленно и степенно.

   - Э, не скажи. Для этого подземелья все имеет значение. Даже то, с каким настроением ты проходишь по этим коридорам, что сейчас творится в твоем сердце и мыслях. Тут все имеет значение. Мог бы уже и понять за столько лет.

   - Ага, - еле слышно ответил кардинал, подходя ближе к аббату. Тот был все в той же коричневой рясе и, как ни странно, она выглядела почти новой, вот только пояс был другой, плетенный из светлых кожаных ремешков. - Что ты тут делаешь? - спросил кардинал, стараясь не смотреть в эти необычные белые глаза.

   - Тебя жду, али не понял? - хмыкнул аббат. - Ты же пришел проверить свое пророчество, не так ли?

   - Откуда ты узнал? - Кардинал еще больше нахмурился и не на шутку разозлился. - Откуда тебе стало известно о том, что мое пророчество, возможно, изменилось?

   Аббат пожал плечами и промолчал. Кардинал заскрипел зубами от злости, на чтостарый вампир только ехидно улыбнулся. Мужчина подошел к двери и снял со стены ключ, который все эти годы так и висел здесь. Стараясь больше не смотреть на стоящего рядом аббата, кардинал с трудом открыл тяжелую металлическую дверь, из-за которой повеяло странным приятным ароматом. Тут же все факелы по периметру комнаты зажглись, но и на это он уже не обращал внимания, привыкнув к еще одной загадке подземелья. Пройдя мимо постамента, на котором стоял грубо сколоченный дубовый гроб с телом Грегора, кардинал сразу же достал из тайника старый металлический ящик, в котором столько лет хранил проклятую книгу вампиров.

   Сообразив, что разрезать руку ему не чем, кардинал выругался сквозь зубы. Он так спешил сюда попасть, что даже не соизволил переодеться. Недолго думая, мужчина разбил не нужный в комнате фонарь и осколками стекла разрезал ладонь, приложив ее к крышке ящика. Замок сразу же щелкнул. Осторожно вынув книжку, кардинал открыл ее и капнул кровь из еще не затянувшейся раны. Не успела капля впитаться в страницу, как тут же стали проявляться буквы.

   Кардинал выждал несколько секунд, пока все пророчество не проявиться, а потом с жадностью стал читать его. Сначала раз, потом еще раз, потом еще, вникая в смысл новых строк:

   "Благодаря тебе, дающий свою кровь, древнейшее пророчество Воссоединения свершиться. Сын, предавший отца, уже разбудил спящих, напоив их своей силой. И тот, кто должен был умереть, завершит свое, чтобы пришел Он, соединив в себе силу вампира, могущество Стража и вечную душу человека. Твой конец близок, дающий свою кровь.Ты выполнил свое предназначение. Больше я не откроюсь тебе".

   Кардинал читал эти строки снова и снова, и его начало колотить от бешеной ярости. Вот значит как! Он был всего лишь слепым орудием в руках провидения, его использовали для своих планов! Кто? Вампиры? Высшие силы? Страж? Кто тот, что бездумно использовал его для своих целей и теперь отшвырнул как ненужную, отслужившую вещь? Нет уж! Кардинал со злостью кинул книгу назад в шкатулку, даже не заботясь о том, чтобы закрыть крышку. Он крутил ящик в руках, не зная, что с ним сделать.

   Затем подняв взгляд, он наткнулся на аббата, стоящего в дверях комнаты. Тот улыбался, и, на удивление, в его улыбке не было ехидства или злорадства. На его лице была ... жалость, и это еще больше разозлило кардинала.

   - Черт, - выругался мужчина.

   - Вижу, твое пророчество все-таки изменилось, - хрипло сказал аббат.

   - Как будто ты не знал. Ты же столько лет ждал этого, - яростно выкрикнул кардинал. - Ты знал, что так и будет, правда? Откуда?

   - Я не знал. То есть был не уверен, - теплая улыбка появилась на его синюшных губах. - Но я догадывался об этом.

   - Откуда? - процедил сквозь зубы кардинал, медленно подходя к замершему в дверях аббату.

   - То пророчество, что я прочитал в своем кабинете, когда ты принес мне книгу впервые, и которое касалось моей дальнейшей жизни, помнишь? - Кардинал неловко кивнул, вспоминая события такого далекого прошлого. - В нем было кое-что о тебе, и когда ты много раз пересказывал мне свое старое пророчество, я понял, что не все сходится, поэтому и ждал изменений. Вот они и свершились. Снова ты, Степан, влез в дела сил, которых даже не понимаешь, - каркающий смех аббата разнесся по всему подземелью гулким эхом. - Что ж, видать такова твоя судьба, мальчик.

   - Ну, уж нет, - рявкнул Кардинал. - Я сам управляю своей судьбой и больше не собираюсь быть чьим-то орудием. Плевать мне на ваше пророчество, я изменю его еще раз, но уже так, как нужно мне. - Он всунул в руки аббата шкатулку с книгой и быстро вышел из комнаты.

   - А может, судьба именно этого и хочет от тебя, - прошептал ему в след аббат, недоуменно качая головой. - Что мне делать с тем несчастным, которого ты вчера кинул в подземелье? - крикнул он в спину быстро удаляющегося кардинала.

   Тот резко остановился и развернулся к вампиру. Аббат так и стоял в дверях, держа шкатулку в руках, а факелы в комнате освещали его темный силуэт.

   - Я думал, ты убил его, - нахмурившись, произнес мужчина. Потом подумал несколько мгновений и сказал: - Делай с ним, что хочешь. Он мне больше не нужен.

   Кардинал развернулся и зашагал по темному коридору так быстро, насколько ему позволяла сгущающаяся темнота. Его тяжелые уверенные шаги гулким эхом отдавались под сводами подземелья.

   - Зря ты это, - усмехнулся в темноту туннеля аббат. - Нельзя оставлять за своей спиной насквозь пропитанного жаждой мести человека. А вдруг он твой враг.

   Вампир осуждающе покачал головой, затем повернулся к постаменту, на котором стоял гроб и грустно улыбнулся лежащему в нем Стражу. Зайти в комнату аббат не смог, какая-то неведомая сила не пускала его, поэтому он размахнулся и закинул шкатулку в келью, предварительно защелкнув крышку. Металлический ящичек упал как раз в грубо сколоченный гроб, прямо на тело Грегора. Что ж, скоро эта книга понадобится снова, так и не зачем ее далеко прятать.

   Аббат развернулся и медленно побрел к своей келье. Ему еще предстояло решить, что сделать с этим странным малым, которого он нашел вчера в коридорах подземелья. Интересно все же, как изменилось пророчество кардинала. Почему-то старый вампир думал, что тот расскажет ему, потому и пришел сюда посреди ночи. За столько лет проведенных в этом подземелье ему никогда не снились сны. А вот сегодня ему приснилось или привиделось, что должно произойти что-то особенное, потому он пришел сюда среди ночи, чтобы убедиться.

   Что ж, пророчество кардинала изменилось, значит, ему остается выполнить последнее условие. Правильно это или нет, уже не его забота. Возможно, после этого ему останется недолго топтать эту землю, но это его не пугало. Он уже давно устал жить, так жить. Если бы Фредерико обратил его молодым, все могло бы сложиться по-другому. А быть вечным стариком он давно утомился. И все же что такого страшного и неприятного было в новом пророчестве кардинала, что так вывело его из себя?

   Аббат нервно хихикнул, вспоминая выражение лица Степки. Таким он его никогда не видел. Интересно, что он теперь предпримет? Неужели, действительно пойдет против судьбы? Хотя, кто точно может сказать, что именно требуется от нас, и действительно ли наш выбор так уж непредсказуем?

   Егор стоял возле решетки кельи аббата, вглядываясь в темноту туннеля. Как ни старался, он так и не смог открыть эту проклятую дверь. От силы Стража ему остались только воспоминания. Он все время убеждал себя, что не жалеет о том, что расстался с силой. Ему никогда не нравилась эта непонятная миссия - сохранять равновесие и следовать каким-то дурным законам. Но даже себе он не хотел признаваться, что не смог стать настоящим Стражем таким, каким был Грегор. Возможно, потому, что он с самого начала являлся только носителем, а истинным Стражем должна была стать Лизи. Но почему она? Почему отец всегда любил ее больше и именно ей приготовил участь, которой так жаждал Егор?

   Каково же было его удивление, когда понял, что он никакой ни Страж, а обычное пугало на огороде с клеймом на лбу, призванное отпугивать вампиров, но не способное противостоять им. Вот тогда он в полной мере осознал, что такое истинная ненависть. Он возненавидел свою сестру всеми фибрами души. Он все эти годы мечтал ее найти и уничтожить, но отец предусмотрел это. И как ни странно, Егор не смог ее отыскать, пока не пришло время. А когда, наконец-то, нашел, то так и не смог ничего сделать, кроме как передать то, что принадлежало ей по праву. И теперь, когда он выполнил возложенную на него миссию, он хочет узнать, почему отец так поступил с ним? За что?

   Что ж, у него накопилось много вопросов и много счетов, которые он жаждет оплатить. Ждать осталось не долго. Очень скоро он потребует ответы на свои вопросы и пусть только они попробуют не удовлетворить его любопытство. Эта жизнь ему опостылела настолько, что ему уже все равно, что с ним будет дальше.

   Шагов старого вампира он так и не услышал, заметив его только когда тот кашлянул, стоя возле решетки. Егор подпрыгнут на месте от неожиданности.

   - Зачем же так пугать? - буркнул он и отошел вглубь комнаты, впуская хозяина этой странной кельи.

   Аббат открыл решетку, только слегка прикоснувшись к ней рукой. Егор расслышал слабый звук, так похожий на болезненный стон, который она издала, прежде чем распахнуться настежь.

   - Что же мне делать с тобой, мальчик, - вдруг спросил аббат, зайдя в келью и захлопывая за собой решетку.

   Парень отошел к каменному ложу и вольготно уселся на него. Он с интересом разглядывал этого необычного вампира, в слабом освещении невидимого источника света. За свою бытность Стражем он видел много вампиров, и они все шарахались от него как от прокаженного, не осознавая, что он обычная пустышка. Были среди них и совсем еще молодые вампиры, только обращенные, и довольно зрелые, повидавшие много на своем веку, но все они были молоды по человеческим меркам и стремились жить, используя выпавший им шанс наполную. А этот вампир был старым. В смысле возраста. Его обратили уже стариком, и таких вампиров он не встречал раньше. Интересно, как это: дожить до таких лет обычной человеческой жизнью и вечность теперь существовать в этом дряхлом и больном теле. Этому вампиру не позавидуешь. И зачем он только согласился на это. Неужели настолько сильно хотелось жить? Или было что терять?

   Егор разглядывал аббата, а тот в свою очередь смотрел на молодого человека и хмурился. Он видел в его глазах жалость и сочувствие к себе, и это еще больше злило и раздражало аббата. Может, стоит просто убить его?

   Егор не знал, что за мысли бродили в голове этого вечного старца, наверно поэтому и не боялся его. Он думал, что если бы тот хотел убить его, то сделал бы это еще вчера, но старик сдержал свою жажду и оставил ему жизнь. Не для того ведь, чтобы убить сегодня?

   - Что же мне с тобой делать? - процедил сквозь зубы аббат.

   - Сделай меня вампиром.

   - Вампиром? - искренне удивился старик. - А это интересная мысль, - он хищно улыбнулся.

   Затем медленно подошел к парню и наклонился к его лицу, жадно втягивая воздух, напоенный ароматом молодого тела и крови, которая уже успела высохнуть на разбитом лице и одежде. Егор не дернулся и не отодвинулся, без страха глядя в абсолютно белые глаза вампира.

   - Что ж, я подумаю над твоим предложением, пока ты будешь рассказывать мне свою историю, - хриплым голосом сказал аббат и уселся рядом со своим гостем на каменное ложе. - Начинай, я внимательно слушаю, - требовательно произнес он и закрыл глаза.

   Егор несколько мгновений смотрел на старика, а потом, тяжело вздохнув, начал говорить. Он рассказывал историю своей жизни сначала нехотя, осторожно подбирая слова и выражения. Но потом его рассказ стал литься все быстрее, он все время сбивался и перескакивал с одного эпизода на другой, путая года и события, но вампир ни разу не перебил его и не задал ни единого вопроса.

   Аббат сидел так близко от него, что Егор мог видеть каждую морщинку на его бледно-сером лице. Он часто поглядывал на старика, но его выражение лица не менялось. Закончил свое повествование Егор тем, как оказался здесь, после разговора с Кардиналом. Он не знал, что за сила тогда отшвырнула его и так ощутимо приложила головой об стенку, но очнулся он уже на холодном каменном полу в полной темноте.

   Старый вампир внимательно слушал его, но собственные мысли и воспоминания навязчиво лезли в седую голову и мелькали в сознании, как надоедливые и бесполезные картинки на заднем плане. Сколько же он всего пропустил? Как же изменилась жизнь в мире, пока он вел добровольное затворническое существование в этом каменном подземелье, которое много веков назад создали вампиры Фредерико Марчелли. Он даже не мог точно сказать, сколько лет он провел тут. Только рассказы тех несчастных, которые осмелились не угодить Кардиналу, давали ему хоть какое-то представлении о времени и событиях, происходящих в мире, который он покинул после того, как прочел собственное пророчество, будь оно не ладно.

   Все-таки кардинал достоин уважения. Каким бы страшным не было его пророчество он все еще способен противостоять ему, сам не зная о том, что все равно будет слепо следовать провидению. Если бы аббат тогда не поддался соблазну и не раскрыл проклятую книгу вампиров, возможно, по-другому сложились бы судьбы многих живущих ныне и тех, кто давно или недавно оставил этот бренный мир. Но тогда, много лет назад, перепуганный аббат счел за лучшее спрятаться, как трусливая крыса в темной норе, чем потерять эту жизнь, так опостылевшую ему сейчас. Если бы тогда он знал, к чему приведет его спонтанное решение, то никогда бы не позволил Степке остаться в стенах аббатства и уж тем более, никогда бы не передал ему власть.

   Все это из-за пророчества древних, пророчества, к которому он не имеет ни малейшего отношения, но которое так круто изменило его жизнь! Как же! Решалась судьба мира! И какое ему было до этого дело? Мог бы плюнуть на все, и позволить судьбе самой решать свои проблемы. Но в тот момент он почему-то думал, что поступает правильно, становясь орудием провидения. А может кто-то настырно подталкивал его именно к такому решению вопроса, а он, как и кардинал сейчас, сопротивляясь, все равно делал то, что надо, даже не подозревая об этом. По-другому просто не могло быть. Наверное, тогда, много лет назад, старый аббат понял это и сделал так, как требовало от него пророчество. Все эти годы он видел, как оно медленно, но неумолимо сбывается. И последнее доказательство этому - сидящий рядом неудавшийся Страж, рассказывающий свою запутанную историю с такой болью и ненавистью в душе.

   И что ему теперь делать? Как поступить? Он может убить его или оставить в живых и вывести из подземелья. А может, действительно обратить его в вампира? Интересно, какова будет его роль в этой игре?

   - Значит, твоя сестра стала Стражем? - вдруг спросил аббат, когда Егор закончил говорить, и уже несколько минут выжидающе смотрел на спокойное и, казалось, умиротворенное лицо старика.

   - Я не знаю. Я просто передал ей силу, активировать ее она должна уже сама. Помогать ей в этом я не намерен, - зло бросил парень и отвернулся.

   Сколько боли было в его душе. Боли и обиды. Аббат покачал головой. Нельзя, ой, как нельзя, оставлять этого парня в живых, а к тому же давать ему силу вампира. Жаль все-таки, что Кардинал не рассказал ему свое новое пророчество, возможно, тогда бы он точно знал, что стоит сделать с этим озлобленным на весь мир молодым человеком.

   - Почему ты хочешь стать вампиром? Зачем тебе нужна эта сила? Кому собрался мстить? Сестре? Отцу? Кардиналу? Или просто хочешь долго жить?

   - Нет, я...

   - Подумай, прежде чем ответить, только хорошо подумай, - грубо прервал его аббат и впервые за время разговора посмотрел на молодого человека.

   Егора передернуло от этих глаз. Вроде бы они были такими же, как и час назад, но что-то в них неуловимо изменилось. Казалось, что сейчас они смотрят не на бледное лицо Егора, а зрят прямо в его больную душу.

   - Позже дашь свой ответ. А сейчас у меня есть одно небольшое дельце. - Аббат тяжело поднялся с ложа и направился к решетке. - Подумай и реши для себя, зачем тебе вечность.

   Егор смотрел на закрывшуюся за вампиром решетку несколько минут, потом лег на ложе и закинул руки за голову. Он и сам не понимал, зачем попросил этого вампира обратить его. Почему-то эта мысль ему понравилась, и чем больше он размышлял, тем больше она ему нравилась.

   Аббат прошел уже несколько метров по темному туннелю подземелья, когда четко осознал, что ему стоит сделать с этим парнем. Как будто кто-то ненавязчиво нашептывал ему прямо в ухо выход из сложившегося положения. Он постоят немного, затем развернулся и пошел назад в келью. Бесшумно открыл решетку и подошел к своему ложу. Как ни странно, молодой человек безмятежно спал, тихо посапывая. Его лицо было совершенно спокойным, как у человека, который после долгих метаний нашел, наконец-то, неожиданное решение своей проблемы. На синюшных губах аббата появился хищный оскал, и странный звук вырвался из его горла. Егор резко открыл глаза и в тот же момент почувствовал боль, пронзившую его тело.

   Глава 14.

   Лизи совсем потеряла счет времени и не могла даже представить, сколько они уже тащатся по темному каменному туннелю. Иван так и шел впереди и не говоря больше ни слова. Лизи не понимала, что его настолько выбило из колеи и почему он так разозлился. Вампир только крепко держал ее за руку, а девушка не сводила глаз с его напряженной спины. Несколько раз Лизи спотыкалась, тогда Иван бросал на нее сосредоточенные хмурые взгляды через плечо, и молча шел дальше. Лизи почему-то чувствовала себя виноватой, только никак не могла понять, в чем именно.

   - Лиз, да успокойся ты, все со мной нормально, - вдруг тихо произнес Иван и резко остановился. От неожиданности Лизи чуть не врезалась в него. Вампир постоял несколько секунд, потом все же повернулся к девушке. - Не переживай ты так, а то я начинаю чувствовать себя каким-то безжалостным извергом. Расслабься, ты ни в чем не виновата. Просто я... - Иван замолчал и опустил голову, пряча от нее свои глаза.

   - Прости, я постоянно забываю, что ты чувствуешь мои эмоции. Прости, - прошептала в ответ девушка.

   - Черт, Лизи, прекрати добивать меня. Мне и так не по себе, а ты еще и извиняешься, - взвыл вампир.

   - Тогда объясни, что с тобой случилось? Ты вдруг стал каким-то отрешенным, что ли? После того, как... ну, после...

   - Лиз, ты здесь абсолютно не причем. Просто я... я... Знаешь, я все последнее время думал, что физрук пугал меня, когда рассказал, что меня ждет в роли помощника Стража, но сегодня я, наконец-то, все понял.

   Лизи удивленно приподняла брови и вылупила глаза, явно не понимая, о чем он говорит.

   - Так стоп, стоп, - замахала она руками. - Причем здесь физрук, когда мы говорим о тебе? Давай-ка ты расскажешь все с самого начала, ладно? А то у меня сейчас мозги закипят. Они и так последние полчаса только и делают, что булькают, пытаясь разобраться в твоем резко изменившемся настроении. Поэтому рассказывай все по порядку.

   - Хорошо, - усмехнулся Иван и встал напротив девушки в узком туннеле. - Помнишь, когда я впервые... ну, когда я попробовал твою кровь, после драки с Владом и его придурками возле гаражей. После того, как я вывел тебя из подворотни, и ты ушла, мне стало плохо. Да что уж там, мне стало так паршиво, что я подумал - мне конец. Вот тогда меня Олег и нашел.

   Иван замолчал, а Лизи только сейчас заметила, насколько он был бледен.

   - Он нашел меня и популярно объяснил, что меня ждет. - Лизи нахмурилась, не понимая, к чему ведет этот разговор, но старалась не перебивать. - Тогда же он рассказал, почему Стражи не берут себе помощников-вампиров.

   Иван замолчал, отошел от девушки и оперся спиной о холодный камень подземелья.

   - Айван, давай все по порядку, - все же не вытерпела Лизи. - Что он тебе рассказал?

   - То, что этот помощник-вампир будет ощущать не только эмоции своего Стража, но и чувствовать все, что переживает казненный вампир. Чувствовать и помнить, накапливая эти воспоминания с каждой следующей смертью.

   - Что? То есть когда я... то ты...

   - Нет, нет. Не спеши с выводами. Когда ты в спортзале уби... ну...

   - Да, да, убивала. Называй все своими именами, - разозлилась Лизи. - Я убила тех вампиров, и теперь ничего с этим не поделать. Если мне придется убить снова, я это сделаю, - твердо произнесла девушка, но Иван услышал, как дрогнул ее голос.

   - Хорошо, - тепло улыбнулся он. - Так вот, когда ты убивала их, я тогда ничего не почувствовал, кроме твоей боли, страха, и сильного желания отпустить этих вампиров, чего ты, Слава Богу, не сделала. Эмоции и чувства вампиров я не ощутил. Тогда и подумал, что физрук обманул меня. Просто хотел напугать.

   - Но что-то изменилось, так ведь? - неуверенно спросила Лизи.

   - Да, после того, как ты... как твой меч отдал мне силу вампиров. Теперь я знаю все, что они ощущали, когда стояли перед тобой на коленях, видя, как ты заносишь над ними карающий меч. Я все это чувствую и никак не могу забыть. - Иван закрыл глаза и замотал головой, словно стараясь отогнать эти навязчивые ощущения.

   - Боже, Айван, прости меня. - Лизи подошла к парню и взяла его за руки. - Прости, я не знала.

   - Лизи, прекрати, - вдруг рявкнул он со злостью. - Прекрати себя винить. Если тебе надо найти виновного, то это я, - он схватил девушку за плечи. - Только я один во всем виноват. Но знаешь, если бы мне рассказали о том, что меня ждет, и предложили сделать выбор, я бы поступил также. Поэтому, если ты меня хоть немного уважаешь, прошу не чувствуй себя виноватой, прекрати грызть себя и жалеть меня.

   - Прости, - пролепетала девушка, испуганная его напором и странным блеском в глазах.

   - Черт, - выругал он сквозь зубы. - Забудь об этом, и пойдем дальше, а то такими темпами мы и до вечера не доберемся.

   Иван еще несколько секунд смотрел на нее, а потом развернулся и уверенной походкой зашагал дальше по узкому туннелю. Лизи догнала его и крепко взяла за руку, шагая чуть позади. Парень бросил на нее озорной взгляд через плечо.

   - У тебя глаза горят, как у вампира, - весело ляпнул он.

   - Что? Почему? Я же не вампир, чтобы у меня глаза горели, вот ты - другое дело.

   - Ну, ты же хорошо видишь в темноте, используя силу Стража?

   - Не так чтобы совсем хорошо. Словно вокруг не слишком густые сумерки, хотя знаешь, как-то странно осознавать, что тут действительно темно. Просто не верится.

   - Ну, вот такое усиление зрения и вызывает необычный блеск глаз у вампиров.

   - Но я же не вампир! - запротестовала девушка.

   - Я в курсе, - засмеялся Иван. - Ты у нас Страж - гроза вампиров.

   - Вот же придурок, ты можешь хоть иногда быть серьезным?

   - Иногда - могу, - хмыкнул он, - но не долго.

   Лизи только покачала головой, и чуть слышно высказалась по поводу противных неуравновешенных кровопийц, с которыми нормально поговорить невозможно, потому что они вечно паясничают и задираются. Иван чувствовал, что на душе у нее светлело с каждой секундой, правда, где-то в глубине легким отголоском дрожало еле уловимое беспокойство и тревога, но это уже не причиняло ему боли, оставляя на языке легкий горьковато-сладкий привкус ванили. Он слушал ее эмоции и с радостью тонул в них, погружаясь с головой в ее цветной внутренний мир. Ради таких моментов, он согласен терпеть и все остальное. А еще он ощутил ее любопытство. Это как растаявшая сладкая конфета в теплых руках: сколько пальцы не облизывай, все равно будет липнуть, пока не вымоешь. Так и с Лизи: пока она не удовлетворит свой неумный интерес - не успокоится.

   Иван резко остановился, чем снова испугал девушку и, не оборачиваясь, бросил:

   - Спрашивай.

   Лизи остановилась, врезавшись в его спину, и шумно выдохнула. Он почувствовал, как от ее горячего дыхания зашевелились его волосы, и приятные мурашки побеждали по коже.

   - Знаешь, меня это начинает раздражать, - недовольно пробубнила Лизи.

   - Что именно? - Иван оглянулся на хмурую девушку.

   - То, что ты знаешь, что я чувствую. Это мне не нравится.

   - Да ладно тебе, говори уже, что еще тебя волнует.

   - Я хотела уточнить, как именно ты ощущаешь в себе силу этих вампиров. Что ты испытываешь?

   - Всё, - коротко обронил Иван и улыбнулся. - Они как будто живут во мне.

   - Боже, Айван. - Лизи закрыла рот ладонью, не зная, что еще сказать.

   - Знаешь, что интересно, - хмыкнул парень. - Когда ты меня жалеешь и при этом чувствуешь свою вину, ты зовешь меня по имени. То есть моим настоящим именем. Хорошо хоть не зовешь Ваней или еще лучше Ванечкой.

   - Олег тебе говорил, что именно так и будет? - Лизи проигнорировала его попытку пошутить.

   - Ну, как-то так. Теперь-то я понимаю, что тогда он не хотел меня пугать. Но знаешь, в тот вечер он нашел меня действительно очень вовремя. Не знаю, что бы я делал сам.

   - Я уже не удивлюсь, если он все это специально и устроил, - буркнула Лизи, а Иван только приподнял брови, ощущая ее недовольство и раздражение на физрука.

   - Да, как бы он это сделал, Лиз? Это ты на него зря наговариваешь, хотя не буду отрицать: личность он странная. Но меня никто не заставлял пить твою кровь тогда.

   - Да ладно, не бери в голову, - резко оборвала Лизи неприятный для нее разговор и, быстро обогнав Ивана, пошла теперь впереди него. Он почувствовал ее раздражение. Интересно, что же у них произошло с Олегом или она злиться как раз из-за того, что чего-то не произошло? Иван нахмурился, ему уже как-то расхотелось защищать физрука, и в душе защемила ревность. Только этого еще не хватало.

   - И когда уже этот туннель закончиться? - пробормотала девушка и вдруг внезапно остановилась. - И куда нам теперь?

   Иван огляделся. Они дошли до следующей развилки. Справа и слева зияли темными дырами очередные туннели. Если в прошлый раз они четко знали, куда им следует идти, то сейчас определить направление было не так просто. По схеме оба этих туннеля все равно сходились в одном месте, по сути, конец пути все равно был один. Вот только что ждет их в каждом из коридоров? Не хотелось бы снова встретиться с этими странными светящимися щупальцами, или чем похлещи.

   Лизи снова развернула схему подземелья.

   - Не знаю, что и выбрать. - Она посмотрела на Ивана и сунула ему в руки смятый листок. - Выбирай ты. Мне все равно, куда идти.

   Она уселась на каменный пол, с ожиданием глядя на задумчивого вампира.

   - Так посмотрим. - Он поднес схему ближе, вглядываясь в разветвления нечетких линий. - Левый туннель длиннее и извилистее. Он все время петляет. А вот правый намного короче и ровнее, но меня смущает такое большое количество ответвлений и коридоров в нем. Можем легко заблудиться.

   Лизи достала мобильный телефон. Почти семь утра. После происшествия на предыдущей развилке прошло уже два часа, а они не прошли и половины пути. И какой хороший человек выдолбил этот запутанный лабиринт коридоров прямо в скале? Кому пришла такая гениальная идея? Осталось только наткнуться на Минотавра. Лизи хихикнула собственному воображению.

   - Ну, ты решай, куда нам идти, а я немного передохну и расслаблюсь. - Девушка откинула голову на прохладный камень и закрыла глаза. Только благодаря силам Стража, она не чувствовала себя вымотавшейся, что правда, голод давал о себе знать все чаще и чаще.

   - Отдохни, отдохни, - бросив взволнованный взгляд на девушку, сказал Иван, и снова углубился в изучение схемы.

   - Не думаю, что сейчас самое время быть настолько неосторожным и так глупо терять бдительность, - раздался хриплый голос из темноты туннеля.

   Лизи вскочила, а перед ней тут же встал Иван, закрывая ее собой. По его рукам поползли огненные знаки помощника. Ладонь девушки нагрелась, но она пока не спешила обнажать меч.

   - Ну-ну, молодой человек. Не стоит так горячиться. Я здесь, чтобы помочь вам, - в голосе говорившего слышались насмешливые нотки.

   - И кто Вы? - наконец-то выглянув из-за спины Ивана, спросила Лизи, с интересом разглядывая этого странного монаха в темной рясе.

   Он не показался ей таким уж опасным, пока не поднял на девушку свой взгляд, и она не увидела его белые глаза и старое морщинистое лицо. Она знала, что перед ней вампир, ощущала его силу, но внешний вид старика поразил ее. Лизи совершенно растерялась. Разве бывают старые вампиры?

   - Кто Вы? - ошеломленно спросила она.

   - Думаю, нам стоит поговорить в более безопасном месте, - напряженно глядя в черный зев туннеля за их спинами, сказал монах. - Не стоит тревожить древние силы этого подземелья.

   Иван с Лизи встревожено переглянулись. Скорее всего, они уже растревожили эти самые силы. А старик, больше не говоря ни слова, развернулся и направился к туннелю, из которого только что вышел.

   - Вы серьезно думаете, что мы вот так сразу же пойдем за вами? - нахмурившись, спросила девушка.

   Старик остановился, медленно развернулся и посмотрел ей в глаза. Какое-то странное чувство охватило Лизи, и ладонь еще больше нагрелась. Этот вампир словно пытался заглянуть ей в душу, увидеть и почувствовать самое сокровенное, но сила Стража мягко оттолкнула его. На лице вампира появилась довольная улыбка.

   - А разве у тебя есть выбор, Страж?

   - Выбор есть всегда, - брякнула Лизи, однако ее голосу явно недоставало уверенности.

   - Что ж, тогда решай сама, что тебе делать: целый день петлять по этим коридорам или довериться мне. Выбирай, Страж. Времени у тебя мало.

   Хмурясь и закусив губу, Лизи смотрела в эти абсолютно белые глаза,. Где-то внутри она ощущала, что этот странный старик не несет для них опасности, но Лизи еще не привыкла настолько слепо доверять собственной интуиции. Однако выбора у нее все же не было, чтобы она там себе не думала. Они могут потратить слишком много драгоценного времени, а сейчас это для них непозволительная роскошь.

   - Веди, - резко сказала Лизи, и в ее руке появился меч.

   Вампир только шире улыбнулся тонкими посиневшими губами, обнажая острые клыки и, не говоря больше ни слова, скрылся в туннеле.

   - Думаешь, мы можем ему доверять? - прошептал Иван, глядя в след ушедшему вампиру.

   - Он прав, у нас нет выбора. И времени. - Лизи посмотрела Ивану в глаза, он коротко кивнул ей ответ и они последовали за своим неизвестно откуда свалившимся на голову проводником.

   Сначала Лизи пыталась следить за тем, куда они идут, сверяя их путь со схемой, но вскоре поняла, что совершенно потерялась в этих ответвлениях и коридорах. Теперь стало ясно, насколько план подземелья был, мягко говоря, приблизительным. Похоже на то, что старик был прав и если бы они не приняли его помощь, то неизвестно сколько петляли бы в этих коридорах. А старый вампир вел их уверенно, нигде не задерживаясь и не останавливаясь. Видно, он очень хорошо знает это подземелье.

   - Скажите, пожалуйста, - вежливо спросила Лизи, уже не в состоянии выносить эту тишину и неопределенность. - Вы же вампир. Тогда что делаете в подземелье Ордена воинов света? Вы чувствуете себя здесь как дома, знаете все входы и выходы.

   Она услышала, как вампир презрительно хмыкнул и, не оборачиваясь, ответил:

   - Только один ... знал эти подземелья, как свои пять пальцев, но его уже давно нет в живых. Фредерико Марчелли построил это аббатство вместе со своими вампирами. Ну, а я был первым аббатом. Но об этом позже.

   - Почему? Разве у нас нет времени? Может, как раз сейчас и стоит об этом поговорить? - резко произнес Иван.

   - Возможно, ты прав мальчик, - хмыкнул старик. - После того, как вампиры отстроили древний монастырь, я много лет был аббатом в этом тихом и прекрасном месте. Люди редко приходили сюда, поэтому никто и ничто не нарушало наш покой, пока не пришел он, неся с собой мое проклятье, - с иронией произнес вампир. Лизи с Иваном только недоуменно переглянулись. - Он принес с собой легендарную книгу пророчеств, оставшуюся после гибели чистокровных вампиров, и я не смог совладать с таким соблазном и заглянул в нее.

   - И что? - спросила Лизи, когда аббат на несколько минут замолчал.

   - Прочитав свое пророчество, я ушел в эти подземелья, позволяя ему свершиться.

   - И сколько лет вы уже здесь? - ошарашено спросила Лизи.

   - Много, девочка, много. Я уже и потерял счет времени.

   - И как вы тут... совершенно один...

   - Ну почему же один? Кардинал часто посылает сюда неугодных. Они и составляют мне компанию, - от интонации, появившейся в голосе аббата, Лизи передернуло. Ей сразу же расхотелось спрашивать, что с этими несчастными случилось. Поэтому она только крепче сжала рукоять меча в своей руке, его тепло вселяло в нее хоть какую-то уверенность. - Даже сейчас в моей келье ждет гость, которого кардинал вчера кинул в подземелье.

   - Кто он? - тут же спросила Лизи, и ее сердце сжалось.

   Аббат засмеялся, и этот смех неприятно ударил по обостренным нервам девушки. Неужели это Макс или Егор?

   - Скоро узнаешь, Страж.

   Лизи нахмурилась. Она настороженно поглядывала на идущего впереди аббата. Девушка и сама не понимала, почему он вызывает у нее такой неподдельный интерес и какие именно чувства она испытывает к нему: жалость или презрение, а может, и то и другое вместе. Но больше всего ее поражало то, что она впервые видела старого вампира. Это как же надо было любить жизнь, чтобы согласиться на обращение в таком преклонном возрасте. Интересно, сколько ему было тогда: семьдесят, восемьдесят, а может все девяносто? И что такого он прочитал в своем пророчестве, что на много лет добровольно заточил себя в это страшное подземелье? У нее так и крутился на языке этот вопрос, но что-то удерживало уже готовые сорваться слова.

   - Будьте, как дома, - хмыкнул аббат, когда остановился возле металлической двери. Похожих дверей в этом туннели они видели уже достаточно много, но на вопрос что за ними, старый вампир только пожимал плечами.

   Аббат открыл дверь, за которой была видна решетка. Как только он к ней прикоснулся, она легко открылась. Тут же в темной комнате засветились стены, хотя ни одного источника света не было. Лизи с искренним удивлением оглядывала это чудо природы, но не могла найти не единого объяснения, которое поддавалось бы законам физики или логики.

   - О, какие люди! - раздался знакомый голос, от которого Лизи стало не по себе. - Давно не виделись, сестричка. - К ней навстречу шагнул Егор, и на его бледном лице сияла довольная и наглая улыбка. Заметив ее обескураженное выражение лица, он улыбнулся еще шире, обнажая белые клыки.

   - Вампир, - выдохнула Лизи. - Зачем? Почему?

   - Ну, раз из меня не получилось стать Стражем, почему бы не попытать счастья в образе вампира? Вдруг именно это моя судьба. Сама понимаешь, что после всего пережитого оставаться обычным человеком я уже не могу и не хочу.

   Лизи видела, что он насмехается над ней, пряча за снисходительной улыбкой издевку и обиду. Его выражение глаз не понравилось девушке. За те несколько раз, что пересекались их пути, она не успела привыкнуть к мысли, что это надменное, обиженное на весь мир существо может быть ее братом.

   - Ух, ты, - рассмеялся Егор, переключив свое внимание на Ивана. - Ты уже приобрела себе помощника-вампира! И кто этот самоубийца? - рассматривая хмурого вампира, ехидно произнес он, но Лизи заметила, что в его глазах промелькнул неподдельный интерес, когда он разглядывал руки Ивана, явно ощущая исходившую от него силу. - А это неплохая идея. Сделай-ка ты и меня своим помощником? - вдруг выпалил Егор и шагнул к Лизи. Иван тут же закрыл девушку собой, с вызовом глядя на парня. - Да он у тебя словно хорошо выдрессированный цепной пес - смотри, как кидается на защиту своей хозяйки.

   Лизи увидела, что он явно испугался Ивана и той силы, что исходила от него. Да Егор был очень даже не против обладать подобной мощью. Вот только ей не нужен такой помощник, к которому она будет бояться повернуться спиной. Лизи легонько тронула Ивана за плечо.

   "Все в порядке, - мысленно произнесла она, надеясь, что друг услышит ее. - Он не опасен".

   Иван отошел, не спуская настороженного взгляда с Егора.

   - Я подумаю над твоим предложением, - ответила Лизи брату и заметила, какое разочарование и злость промелькнули в его глазах, но он быстро взял себя в руки и, ехидно улыбнувшись, сказал:

   - Ну конечно, я подожду твоего решения. Только не затягивай с ним. Ты и сама прекрасно знаешь, что в битве с Королевой тебе нужны преданные помощники.

   - Преданные, говоришь? - как-то зловеще произнес Иван и от его тона даже по спине Лизи пробежали мурашки. Егор посмотрел на вампира. Они несколько минут молча сверлили друг друга взглядом. Девушка улыбнулась одним уголком губ, когда заметила, что Егор первым отвел глаза.

   - Что ж подумай, подумай. Только не опоздай, - с раздражением бросил новоиспеченный вампир. - Ну и что ты намерена делать?

   - Встретиться с кардиналом, - честно ответила Лизи.

   - Ух, ты, встретиться с кардиналом! - рассмеялся Егор. - Ты знаешь, сколько у него людей? Знаешь, что он за человек? Хоть представляешь, что ему от тебя нужно и зачем он тебя заманил сюда? Его не так-то легко убить, и поверь мне, тебя он не боится. За его спиной стоит сама Королева вампиров. С ней-то тебе точно не справиться.

   Последние несколько часов Лизи тоже волновали эти вопросы. Она знает, что должна спасти Макса, даже если и сунулась в хорошо расставленную ловушку. Это был ее выбор, но как все это объяснить Егору, который с наглым и самодовольным выражением на лице, сейчас смотрел на нее.

   - А с чего это она должна перед тобой отчитываться? - вдруг хмуро произнес Иван. - Уж не для кардинала ли собираешь информацию, а?

   - Что? - обалдел от такого заявления Егор. - Не говори ерунды. Мне просто интересно, что и как она собирается делать. Может, я хочу предложить помощь?

   - Вот как? - хмыкнул Иван. - И кто ж тебе поверит!? Кто в здравом уме примет от тебя помощь?

   Лизи слышала, как Егор зашипел от бешенства, но все же сдержался, не давая волю своей злости.

   - Дети мои, сейчас не время выяснять отношения, - тихо произнес аббат. - Как я понял, вы хотите навестить кардинала, но так, чтобы его люди вас не заметили? - Лизи кивнула. - Тогда есть один тайный ход, который ведет прямо в его апартаменты. Я покажу, но сначала... вы должны навестить еще кое-кого.

   - Кого? - настороженно переспросила Лизи.

   - Он уже давно ждет этой встречи.

   - Макс? - с трепетом в голосе спросила Лизи, почему-то наперед ощущая, что ее предположение неверно.

   Аббат нечего не ответил, только открыл решетку и сделал пригласительный жест рукой.

   - Прошу следовать за мной, - усмехнулся он и первым покинул келью.

   Егор смотрел им след и не знал, что ему делать. Распространялось ли это приглашение и на него? Но когда решетка осталась открытой, он быстро выскочил в коридор, который сейчас не казался ему таким уж темным, как раньше. Он заметил исчезающие за поворотом силуэты Ивана и Лизи, поэтому, не теряя больше времени, уверенно зашагал следом.

   Аббат остановился возле неприметных дверей и сердце Лизи забилось сильнее.

   - Ступай, он ждет тебя, - с этими словами аббат потянул на себя дверь, которая с противным скрипом открылась, и тут же в комнате зажглись факелы, расположенные на стенах.

   - Я первым пойду, - резко произнес Иван и сделал шаг, но не успел он даже подойти к двери, как его мягко и настойчиво что-то оттолкнуло назад.

   - Что за черт, - выругался он и попытался снова проникнуть в комнату, но вновь был откинут назад. - Да что такое!? - возмутился парень.

   - Иван, подожди. - Лизи положила ладонь на его плечо, останавливая готового ринуться в бой друга. - Давай все же я попробую.

   Девушка осторожно подошла к дверному проему и беспрепятственно перешагнула порог.

   - Осторожнее там, - крикнул Иван. - Если что - сразу сваливай оттуда.

   - Не беспокойся, тут больше никого нет, - ответила девушка. - Все нормально.

   Она оглядела комнату, так и стоя возле порога, но кроме огромного каменного постамента с деревянным ящиком, тут никого и ничего не было. Лизи медленно подошла к ящику и заглянула в него.

   - О, Боже, - выдохнула она, замерев на месте.

   - Что там, Лиз, что?

   - Папа, - прошептала девушка, и слезы покатились по ее щекам. - Папа.

   - Что? Там Грегор? - закричал Егор и метнулся к дверям, но и его эта странная сила не пустила в комнату. Он пробовал снова и снова пробиться туда, но его настойчиво отталкивало. Он злился, ругался, просил, но ничего не помогало. Что-то не пускало его.

   - Папа, - прошептала девушка и нагнулась над ящиком. Она протянула руку и погладила его белое лицо. - Папа. - Слезы катились по ее щекам, а она даже не замечала их.

   Вдруг в комнату влетела летучая мышь и стала кружить над головой девушки.

   - Снова эта мышь, - нахмурился Иван. - Лиз, может она опять что-то хочет показать или как-то помочь тебе? Присмотрись к ней.

   Девушка выпрямилась и отошла от ящика на шаг, наблюдая за полетом ночного существа.

   - Чего ты хочешь? - прошептала она, глядя, как мышь то подлетает к ней совсем близко, то снова кружит по комнате. Девушка вытянула руку вперед, и мышь тут же опустилась на нее, схватившись цепкими лапками за рукав куртки. Лизи аккуратно дотронулась до мышки, та не испугалась, и только выжидающе смотрела на нее своими черными бусинками глаз. Девушка аккуратно отцепила летучее существо от рукава и сжала в ладони.

   - Что мне надо сделать? - спросила она, разглядывая мохнатую мордочку. Мышь вывернулась и укусила ее за палец. Лизи дернулась, но не разжала ладонь. - И что теперь? - глядя на выступившую каплю крови, уточнила Лизи.

class="book">   Мышь забилась в ее руке и запищала. Девушка разжала ладонь, и ночное существо снова взлетело над ее головой, а потом подлетело к деревянному ящику и опустилось на край. Странно растопырив кожаные крылья, и неуклюже переваливаясь из стороны в сторону, мышь направилась прямо к лицу Грегора, при этом издавая странные пищащие звуки.

   - И что мне сделать? - снова спросила Лизи, не разбираясь в странных манипуляциях зверька.

   Мышь оглянулась на нее и снова запищала, дотрагиваясь до синих губ Грегора краем крыла.

   - Ладно, - кивнула девушка летучему созданию и, подойдя к ящику, капнула своей кровью на губы отца. Как только кровь коснулась губ, она тут же впиталась прямо в кожу. Мышь снова запищала и, подлетев к девушке, потянулась к ее руке.

   - Я поняла, дальше я сама. - Лизи отдернула руку и огляделась вокруг, пытаясь найти хоть что-то, что поможет ей разрезать ладонь. На каменном полу она заметила разбитый фонарик и валяющиеся рядом осколки стекла. Осторожно подняв один из них, она резко провела им по ладони, зашипев от боли.

   - Надеюсь, я не подхвачу никакую заразу, - буркнула она, сжимая кулак. Затем нагнулась над ящиком и поднесла руку ко рту Грегора. Из крепко сжатого кулака закапала кровь, а потом побежала тонкой струйкой, окрашивая синие губы мужчины.

   Лизи скорее почувствовала, чем услышала слабый вздох Грегора. Потом его веки дрогнули и на Лизи уже смотрели черные, как ночь, глаза отца.

   - Папа, - улыбаясь сквозь слезы, прошептала Лизи.

   - Девочка моя, - едва разобрала она его шепот. - Я ждал тебя.

   - Папа, я не знала, что ты тут, что ты еще жив, я не знала. Я только...

   - Не надо. - Грегор поднял руку и погладил ее по мокрым щекам, стирая слезы, - не плачь. Ты все равно ничего не смогла бы сделать, пока не стала Стражем.

   Грегор стал медленно подниматься. Лизи кинулась ему на помощь и, поддерживая его под руку, помогла выбраться из ящика.

   - Грегор, - выдохнул за порогом Егор. - Отец! - закричал он, и снова рванулся в комнату, но в тот же миг его откинуло к противоположной стене коридора. - Почему? - застонал он. - Почему? - в его глазах появилась такая боль, что Ивану стало жаль его.

   Грегор посмотрел на парня, и только тепло улыбнулся.

   - Лизи, у меня мало времени, а сказать тебе надо слишком много.

   - Папа, но ведь ты же не...

   - Лиз, я уже давно мертв, прости, девочка моя.

   - О, нет, - вскрикнула Лизи и кинулась к нему в объятья, но Грегор мягко отстранил ее.

   - Лизи, не надо, так ты только быстрее ... не прикасайся ко мне, девочка. У меня очень мало сил.

   - Я могу еще дать тебе крови. Возьми, сколько нужно, - умоляюще произнесла Лизи.

   - Нет, это все равно не поможет. - Грегор шагнул к ней и нежно погладил по голове, потом прикоснулся к щеке. Лизи перехватила его руку и прижалась к ней. - Не плачь, прошу, - прошептал мужчина. - Как же ты выросла и какой красавицей стала.

   - Папа, - Лизи снова заплакала.

   Вдруг ее внимание отвлекла летучая мышь, которая стала странно растворяться прямо в воздухе, теряя четкие очертания крылатого млекопитающего. На месте мышки заклубился густой дым, который все больше увеличивался и приобретал формы человека. Через секунду перед ней замер красивый мужчина, но во всем его облике было что-то неживое и чуждое.

   - Лесандро, - оглянувшись к мужчине, произнес Грегор. - Спасибо, ты выполнил свою часть договора, теперь моя очередь. Постарайся остановить Лилиану, иначе Лизи придется ее убить.

   - Я сделаю все, что в моих силах, - голос мужчины был низким и бархатным, по рукам Лизи побежали мурашки.

   Мужчина снова превратился в дым и растворился на глазах.

   - Что ж девочка, вот и пришло время замкнуть этот круг. - Грегор повернулся к обалдевшей дочери. - Только не перебивай меня. Все вопросы потом, если успеем. - Он улыбнулся, и стер очередную слезу с ее щеки. - Ты уже знаешь, что после потопа выжило только двое чистокровных вампиров. -Лизи кивнула в ответ на его слова. - Так вот одна из них - это Лилиана, моя сестра.

   - Что? - раздался многоголосый крик.

   - Да, Лизи, вторым выжившим был я.

   - Ты - чистокровный вампир? - прошептала девушка.

   - Да, моя дорогая, - Грегор улыбнулся и ласково погладил ее по плечу.

   - Этого не может быть, - изумлено произнесла девушка.

   - Может. И это так. Но не об этом сейчас пойдет речь, Лизи. Я должен успеть рассказать тебе, как ты можешь разбудить свою силу, поэтому прошу, выслушай меня очень внимательно.

   - Хорошо, папа, - прошептала Лизи, все еще не в состоянии поверить, что все это происходит не во сне.

   - Когда я стал Стражем, то в обмен на жизнь друга, пообещал Хранителю выполнить его просьбу, и она сводилась к тому, что у меня должны появиться дети от обычной женщины, от человека. Для чистокровного вампира это было почти невыполнимым условием, но я знал, что на кону стоит жизнь Ксандра и поэтому... ладно, я постараюсь по порядку, - сказал Грегор, видя обескураженный и непонимающий взгляд Лизи. - Когда Ксандр убил Стража, тот успел передать мне свою силу. По закону того, кто убил Стража, должен казнить новый Страж. Я не мог поступить так с другом, поэтому когда Хранитель предложил компромисс, я согласился, даже не зная его условий. Я встретил твою мать совершенно случайно. Однажды вечером, прогуливаясь по ночному городу, я услышал странные звуки из подворотни. Когда заглянул туда, то увидел картину, которая взбесила меня. Мужчина избивал совсем молодую девушку. Я ... я не рассчитал свои силы и убил его, а девушку забрал с собой. Она была при смерти. Я спас ее, а потом узнал, что она беременна. Это был выход для меня. Тем более что ее срок был еще так мал, что она и сама не подозревала о своей беременности. Она осталась у меня и через восемь с половиной месяцев родила сына.

   - Что? Что ты сказал? - закричал Егор, который старался не упустить ни одного слова из рассказа Грегора.

   - Прости, Егор, это я убил твоего настоящего отца. Прости.

   - Так ты не мой отец? - ошеломленно произнес Егор.

   - Нет, я не твой отец, хотя и пытался заменить его. - Грегор перевел свой взгляд на Лизи и продолжил: - Я показал этого ребенка Хранителю, но он быстро раскусил мой обман. И пригрозил, что убьет Ксандра, если я снова попытаюсь нарушить свое обещание. Я не мог этого допустить, и через несколько лет родилась ты. Конечно, моя сестра заинтересовалась этими детьми. Ведь ген чистокровных вампиров еще никогда не передавался обычным людям. Она сама пришла ко мне, когда родился Егор, и я позволил ей испить его крови, чтобы убедиться в его принадлежности к роду человеческому. Когда же появилась ты, проверять пришел Ксандр. Я успел поменять детей и подсунул ему другого младенца, который был таким же человеком, как и Егор. Я знал, что Королева не станет слушать его, а скорее всего, прочтет его воспоминания, чтобы лично убедиться в том, что и второй мой ребенок родился обычным человеком. Хранителя обманывать я не стал и показал тебя. Мы решили, что будет лучше, если на какое-то время запечатать твою силу чистокровного, оставив только то, что дала тебе мать. Теперь пришло время разбудить тебя, разбудить чистокровного вампира в тебе.

   - Этого не может быть, - закачала головой девушка. - Как такое возможно? Ты говоришь, что я чистокровный вампир?

   - Только наполовину, доченька, только наполовину. Но и этого будет вполне достаточно, чтобы победить Лилиану, если у Лесандро не получится уговорить ее отказаться от мести и не уничтожать этот мир.

   - Она хочет уничтожить мир? Так вот зачем ей сила Стража? - нахмурилась Лизи.

   - Да. Если она объединит в себе обе силы, то вполне может сделать то, чего так жаждет. Ты не должна этого допустить, потому что тогда всему живому придет конец. Чтобы не случилось, не передавай ей силу Стража. Чем бы тебе ни пришлось пожертвовать, ты должна пойти на это, но сохранить свою силу.

   - Хорошо, пап, я все сделаю, я постараюсь. А что с тобой теперь будет? Может, я могу ...

   - Нет, солнышко, ты ничего не можешь сделать, хотя и являешься самым сильным созданием в этом мире. Помни об этом, когда тебе покажется, что больше нет сил бороться, и тебе не выдержать. Никто, кроме тебя не справится, и если ты сдашься, тогда все было напрасно.

   - Пап, я все сделаю, - слезы снова покатились по ее щекам. - Но зачем вся эта сила, если она не может спасти тебя.

   - За все надо платить, девочка, - тепло улыбнулся Грегор и обнял ее.

   - Пап, ты же сказал... - дернулась Лизи в его объятиях.

   - Ничего, я уже почти все сказал. Теперь можно. Всего секунду. - Они замерли в объятиях друг друга. Лизи прижалась головой к его груди, но сердцебиения так и не услышала. Грегор нехотя отодвинул девушку от себя, все еще продолжая держать ее за плечи. - Я знаю, что у тебя накопилось много вопросов, но на них уже нет времени. Найди моего помощника, Зигфрида. Скорее всего, вы уже знакомы. Он поможет снять блок с твоей памяти. Все остальное, о чем тебе стоит знать, есть вот здесь, - он приложил палец к ее виску, - осталось только разбудить.

   - Папа, - глядя на мужчину, прошептала Лизи. В ее глазах были боль и щемящая тоска. Она понимала, чувствовала, что с каждой минутой неизбежность вечного расставания все ближе. Она так и не смогла за все эти двенадцать лет смириться с его смертью, наверное, потому что не видела ее. А сейчас она чувствовала ее дыхание и ей казалось, стоит только отпустить Грегора и он тут же исчезнет, как и Лесандро.

   - Пришло мое время, - грустно произнес Грегор. - Я очень многое не успел сделать, и теперь тебе нести этот крест. Никогда не верь словам и тому, что кто-то где-то написал. Каждое мнение может быть как правдой, так и ложью. Неважно, что и кто тебе будет говорить, ответ кроется только в твоем сердце. Поступай так, как велит тебе твое сердце. И тогда ты избежишь ошибок, которые допустил в свое время я. Прощай девочка, и пусть тебя берегут небеса.

   Грегор посмотрел на стоящих за порогом вампиров. Аббату он только кивнул, переведя взгляд на Егора, он тепло улыбнулся ему и прошептал:

   - Прости за все.

   Но когда посмотрел на Ивана, то несколько мгновений хмурился, а потом улыбнулся.

   - Что ж если провидение решило так, возможно, это и к лучшему, - сказал он. - Береги ее.

   Обалдевший Иван кивнул ему в ответ, ничего не понимая, но Грегор уже сосредоточил все свое внимание на дочери.

   - Прости, девочка.

   Он схватил Лизи за плечи и прикоснулся губами к ее губам. Девушку словно обдало холодом, и мороз побежал по ее телу. Когда Лизи подумала, что сейчас потеряет сознание от боли, Грегор отпустил ее.

   - Прости, доченька, но так надо. Найди Зигфрида и он вернет тебе то, что должен. Просто скажи ему, что пришло время. Прощай.

   Пока Лизи приходила в себя, из последних сил справляясь с болью, Грегор медленно таял. Его тело становилось прозрачным, еще миг и оно полностью растворилось в окружающем полумраке подземелья.

   - Нет! - закричала девушка, падая на колени. Слезы потекли по щекам с новой силой, и она закрыла лицо ладонями. Она снова прощалась с отцом, только в этот раз она видела как он ушел, ушел навсегда, не оставляя ни малейшей надежды на возвращение.

   - Лизи, Лизи, поднимайся, - раздался над головой голос Ивана. Как только Грегор исчез, вместе с ним пропала и неизвестная сила, что раньше не впускала вампиров в комнату.

   Иван схватил девушку под руки, рывком поднимая с пола и заключая в свои объятья. Лизи прижалась к его груди, продолжая тихонько всхлипывать. Он гладил ее по спине, плечам, нашептывая теплые слова.

   - Он ушел, ушел, - сквозь слезы повторяла она.

   - Лиз, он ушел еще двенадцать лет назад. Успокойся, девочка, успокойся. Я знаю, что это больно, я чувствую, как тебе плохо, но возьми себя в руки. Ты должна еще столько сделать, чтобы его смерть не была напрасной. И ты должна постараться, чтобы его смерть была последней. Успокойся, и продолжай делать то, что должна, что можешь сделать только ты.

   - Он ушел, он больше никогда ...

   - Да, Лиз, он уже не вернется, но он будет продолжать жить в тебе. Ты - его дочь, в тебе не только его кровь, но и сила чистокровного вампира. Ты - его дочь.

   Лизи подняла голову и посмотрела на Ивана. Вампир с совершенно серьезным выражением лица смотрел на нее. Да в его глазах была печаль, но и решимость идти до конца, каким бы этот самый конец не был.

   - Ты со мной? - вдруг спросила Лизи.

   - Навсегда, - улыбнулся Иван и легко прикоснулся губами к ее лбу.

   - Дай мне несколько минут, ладно?

   Иван только кивнул и отпустил девушку. Она отошла к стене и опустилась на пол, глядя на грубо сколоченный гроб, в котором отец дожидался ее долгих двенадцать лет. Она счастлива, что смогла проститься с ним перед тем, как он ушел навсегда.

   Лизи поискала глазами Егора. Что ж, теперь она точно знает, что он ее брат. Хотя и только по матери. Но он единственная родная ей душа, не считая тетки, Королевы вампиров. Но та вряд ли будет рада племяннице.

   Егора в комнате не оказалось. Иван стоял возле гроба, листая какую-то книжечку, аббат стоял рядом, что-то ему тихо объясняя.

   Что ж, на то, чтобы горевать и печалиться, у Лизи нет времени. Слишком многое теперь зависит от нее, от ее решений и действий, поэтому она должна сначала закончить свои дела, а уже потом тосковать о тех, кто покинул ее и кого она так любила.

   - Нам пора, - твердо произнесла Лизи, вставая с пола и вытирая мокрые щеки. Девушка подошла к Ивану, который закрыл книжку прямо перед ее носом. Она заметила, что он еще сильнее побледнел. - Что такое? Что это?

   Лизи взяла из дрожащих и холодных рук книгу. Она быстро перелистала ее. Странно, но все страницы были абсолютно чистые, только на ощупь они были явно не бумажными.

   - Что это? - снова спросила Лизи, глядя на взволнованного друга.

   - Проклятая книга вампиров, - прошептал Иван.

   - И что? Там же абсолютно чистые страницы, - удивленно произнесла девушка и снова перелистала книжку. - Нет никаких пророчеств.

   - Эта книга сделана из кожи чистокровных вампиров, - невпопад произнес Иван и его голос дрогнул.

   - Да? - брезгливо спросила девушку и быстро всунула книгу ему в руки.

   - Что ж, как знаешь, - вдруг загадочно произнес аббат, глядя на вампира. - Я покажу вам потайной ход в кабинет Кардинала, если не передумали, конечно.

   - Нет, не передумали, - резко ответила Лизи.

   - Тогда следуйте за мной, - он развернулся и пошел к выходу из комнаты.

   Иван вышел последним, и как только он переступил порог, факелы погасли, погружая комнату с уже пустым гробом в темноту и забвение. Дверь сама собой закрылась, издав странный звук, и затем наступила тишина, только легкие шаркающие шаги старого вампира звучали в темном подземелье. Иван взял Лизи за руку, глядя ей в глаза, потом улыбнулся и тихо прошептал:

   - Не парься, прорвемся!

   - Где-то я это слышала, - улыбнулась ему в ответ девушка, и они направились следом за успевшим скрыться аббатом.

   Что ж, про книгу она спросит у него позже и пусть не думает, что удалось провести ее. Что-то он там увидел, что-то такое прочитал. Она вытрясет из него всю правду, иначе... Иван уловил ее настроение и улыбнулся. Пусть лучше так, чем беспросветная тоска и съедающее душу горе.

   Глава 15.

   Кардинал сидел за огромным столом из красного дерева и что-то писал, при этом тихо ругаясь себе под нос, постоянно кого-то проклиная. Он явно был недоволен и раздражен. От него так и исходили флюиды едва сдерживаемой ярости. Он не замечал никого и ничего вокруг, сидя в слабоосвещенном ореоле настольной лампы.

   Иван с Лизи стояли возле дальней от стола стены уже несколько секунд, прячась в мягком полумраке комнаты. Тяжелые портьеры на окнах были так плотно задернуты, и определить время суток было практически невозможно.

   Лизи внимательно оглядывала кабинет, стараясь запомнить каждую мелочь. Она нахмурилась, когда обнаружила в комнате две двери. Безусловно, одна из них выходила в коридор, и хорошо, если бы вторая дверь вела в личные покои кардинала, а не в комнату охраны.

   Потайная дверь, через которую они проникли в кабинет, находилась в стене, слева от окна. Лизи боялась, что их появление сразу же обнаружат, но аббат заверил, что их никто не заметит, даже если будет сидеть прямо перед входом. Главное, не отходить от стены больше, чем на шаг. Почему так, он объяснять не стал, попросив поверить на слово. Лизи с Иваном ничего не оставалось, как довериться этому странному вампиру.

   Девушка внимательно разглядывала мужчину, сидящего за столом. Достаточно высокий, очевидно худой, абсолютно не похожий на итальянцев, какими она их себе представляла. Все-таки в его внешности было что-то славянское, да и говорил он на русском языке, когда звонил Зигфриду, абсолютно без акцента. Но это, конечно же, не показатель. Русые волосы кардинала были слегка окрашены серебряными нитями пробивающейся седины. Но зная, сколько лет он правит Орденом, должен быть седой как лунь, да и на лице должно быть намного больше морщин, а состояние его кожи говорило о том, что мужчине не больше пятидесяти и он явно хорошо за собой следит. Значит, он действительно пьет кровь вампиров. Лизи и сейчас чувствовала этот странный запах силы, исходившей от кардинала.

   Пока они молча наблюдали за мужчиной, стараясь не делать резких движений, кардинал закончил писать и поднялся с кресла. Нервно прошелся по кабинету, не обращая никакого внимания на притаившихся гостей, как будто в комнате, кроме него, никого не было. Затем снова вернулся к столу, нервно забарабанил пальцами по лакированной поверхности, обошел стол и снова уселся в кресло. Он откинулся на спинку, закинул руки за голову и закрыл глаза.

   Иван вопросительно посмотрел на Лизи.

   "Что думаешь делать?" - мысленно спросил он.

   Девушка судорожно перевела дыхание, собираясь с силами и мыслями.

   "Он нас действительно не видит. Поэтому я думаю, тебе сейчас лучше остаться здесь".

   "Лиз!"

   "Не спорь со мной. Ты мое тайное оружие. Пока не позову - не выдавай своего присутствия", - приказала Лизи и, не обращая внимания на недовольный вид парня, сделала всего один шаг, переступая невидимую глазу черту. Кардинал тут же дернулся и, открыв глаза, повернул голову. Он удивленно уставился на неизвестно откуда появившуюся девушку.

   Мужчина спросил у нее что-то на итальянском, но Лизи не понимала его, поэтому продолжала вызывающе смотреть и многозначительно молчать.

   - Лизи, - быстро догадался Кардинал, и приветливо улыбнулся. Но почему-то от его радушного выражения лица по спине Лизи побежали мурашки и она недовольно скривилась. Этот мужчина вызывал у нее стойкое чувство неприязни.

   - Доброе утро, - проявила учтивость девушка, но ее тон говорил об обратном.

   - Что же ты так рано? Не терпелось со мной встретиться? - ехидно улыбнулся он. - Польщен, польщен.

   - А Вы решили сразу со мной поссориться или еще немного поиграете в доброго дядечку? - хмыкнула Лизи и огляделась в поисках места, куда бы ей присесть.

   Что-то ее ноги начинали предательски дрожать то ли от страха, то ли от адреналина, который бушевал в крови, а по телу словно ток, пробегали разряды неимоверного напряжения - еще немного и во все стороны полетят искры.

   - Что ж, тогда не будем разыгрывать спектакль и сразу перейдем к делу, как взрослые люди. - Кардинал сложил руки на столе, сцепив пальцы в замок и вызывающе посмотрел на девушку. Он следил за ней, как коршун, прищурив бледно-голубые глаза, и стремясь не упустить не единого движения.

   Лизи старалась перемещаться по кабинету плавно и медленно, не делая резких движений, и сохраняя на лице равнодушно-безразлично-уставшее выражение. Она подошла к столу, взяла за спинку оказавшийся довольно тяжелым стул, стоящий как раз напротив кардинала. Поставив его посреди комнаты, она уселась и закинула ногу на ногу.

   - Я Вас слушаю, - надменно произнесла она и уставилась прямо в глаза кардинала.

   - Ты пришла сама? - приподняв одну бровь, спросил мужчина, пытаясь разгадать, что скрывается за ее пренебрежительным поведением.

   - А что? Вы еще кого ждете?

   - Я приглашал тебя вместе с Зигфридом, - задумчиво произнес кардинал, прищурив глаза и нервно покусывая губу.

   - Мне не нужна нянька. Кардинал, не тяните время. Что Вам от меня надо? И только не говорите, что моя сила.

   - Почему?

   - А зачем она Вам? Что Вы с ней будете делать?

   На губах кардинала появилась наглая улыбка. Лизи смотрела в его глаза, и не знала, что ей теперь делать. Если она сейчас хоть на мгновение даст слабину, выкажет свою растерянность, он сомнет ее, съест с потрохами и не подавится.

   Вдруг в ее голове замелькали странные картинки. Сначала ее бросило в жар, а потом обдало холодом. Лизи прилагала немалые усилия, чтобы сохранить спокойствие, пока память Грегора мелькала у нее в сознании. Зрачки девушки расширились, а щеки побледнели. Она держалась из последних сил, стараясь не выдать своего состояния.

   Лизи чувствовала, как Иван пытается пробиться к ней, но делиться с ним памятью отца ей не хотелось. Поэтому она страдала сейчас в одиночестве, надеясь, что это скоро закончится, и она сможет, наконец-то, перевести дыхание и расслабиться. Она не замечала ничего вокруг и поэтому не видела, как резко изменилось выражение лица кардинала, когда на ее губах появилась довольная улыбка. Теперь, благодаря памяти Грегора, она знала, что ей стоит предпринять.

   Лизи лениво поднялась с неудобного стула и, применив телепортацию, в мгновение ока оказалась возле стола кардинала. Она боялась, что может не рассчитать и перелететь стол или, что еще хуже, окажется прямо на нем. Вот бы тогда вытянулось лицо кардинала. Лизи захихикала собственным мыслям, чем еще больше обескуражила мужчину, который и так смотрел на нее, вылупив глаза.

   Кардинал положил ладони на стол, собираясь подняться, но девушка быстро накрыла его руки своими и приблизила к нему лицо. Кардинал дернулся. Ну, еще бы! Ее руки пылали, и мужчине наверняка показалось, что к нему приложили два раскаленных утюга. Лизи уставилась в его глаза, стараясь понять, как ее отец проникал в мысли обычных людей. Впрочем, и мысли вампира не были для него секретом. Она сосредоточилась, перебирая в голове разбросанные пазлы его воспоминаний.

   Черт, ничего не выходит, она абсолютно ничего не видит и не чувствует. Но усилием воли Лизи продолжала удерживать на губах надменную улыбку. Вот что-то промелькнуло в ее сознании, но как разобраться в калейдоскопе этих быстро сменяющихся картинок? Теперь бы еще понять, что именно она видит и как это использовать в собственных целях.

   Лизи еще шире улыбнулась и отпустила руки кардинала. Он тут же нервным движением спрятал их под стол.

   - Вот значит как, - многозначительно протянула девушка и вернулась на свой стул. - Теперь мне все понятно.

   - Что тебе понятно? - выкрикнул кардинал. - Ты не имела права лезть в мои мысли!

   Лизи приподняла брови. Интересно, откуда это кардинал узнал, что она пыталась прочитать его мысли. Из всей круговерти его мыслей и чувств Лизи осознала одно: этот мужчина боится ее. Своим поведением она не просто обескуражила его, а действительно испугала. Ведь он рассчитывал увидеть маленькую напуганную девочку, а получил уверенную в своих силах... стерву. Лестно, когда о тебе думают лучше, чем ты есть на самом деле. Лизи улыбнулась. Она и сама бы не сказала, что толкнуло ее повести себя именно таким образом, ведь поведение самоуверенной сволочи абсолютно не свойственно ей. Что ж хорошо, что она пока припрятала свое тайное оружие. Пусть Иван еще немного посидит на скамейке запасных. Будет кардиналу еще один... сюрприз.

   Лизи скрестила руки на груди и откинулась на жесткую спинку стула. Ее руки все еще дрожали.

   - Значит, ваше пророчество... - наугад брякнула Лизи, вспоминая последнее, что промелькнуло в голове кардинала. Она так толком и не поняла, что там и к чему, но надеялась, что надавила на правильный мозоль.

   - Это ничего не значит! - соскочил с кресла кардинал. Его трусило от злости. - Один старый маразматик мне однажды уже говорил, что я не смогу управлять вампирами, а я смог. Даже Королева считается с моим мнением, а самый древний из них дает кровь. Так с чего какая-то дрянная книжонка взяла, что мне не справиться с силой Стража!

   Лизи никак не могла совладать со своим удивлением. Ее глаза округлились, и она оторопело смотрела на плюющего ядом кардинала. Так вот что было в его пророчестве!

   "Молодец! - раздался в ее голове довольный голос Ивана. - Теперь только еще чуть поднажми и он расколется до конца".

   Легко сказать! Но она не знает, на что нажать?

   - Королева считается с вашим мнением? - насмешливо скривившись, спросила Лизи.

   Кардинал подошел к девушке и навис над ней. Его глаза сузились и превратились в две маленькие щелочки, горящие яростным огнем.

   - Думаешь, она пощадит тебя или твоих друзей, когда ты отдашь ей свою силу? - прошипел он сквозь зубы.

   - А Вы? - не моргая и не отводя взгляда, спросила Лизи.

   - Знаешь, что она задумала? Знаешь?

   - А Вы? - снова спросила Лизи и почувствовала, как кардинала затрусило от едва сдерживаемого бешенства. Ей показалось, что он сейчас схватит ее за горло. Ладонь девушки нагрелась. Она сможет себя защитить.

   Скорее всего, кардинал тоже понял это, потому отодвинулся от Лизи, стараясь унять собственные эмоции и взять себя в руки.

   - Не стоит горячиться, - недовольно произнес он. - Успокой свою силу, иначе Макс, за которым ты пришла, умрет.

   Кардинал вернулся к столу и опустился в кресло, в глубине его глаз еще плескалось бешенство, но на удивление он хорошо владел собой. На его губах появилась улыбка, но от одного ее вида у Лизи заныли зубы, и внутри появилось предчувствие опасности. Мужчина продолжал молча смотреть на нее, а девушке все сложнее удавалось сохранить на лице видимость хладнокровия.

   "Лизи, он блефует. Не поддавайся. Просто расслабься, - попытался успокоить ее Иван. - Он явно чего-то ждет. Спроси его об этом".

   - Ну и чего вы ждете? - тут же брякнула Лизи.

   - Догадливая, девочка, - нагло усмехнулся кардинал. - Я вот подумал, раз Зигфрид не приехал с тобой, приглашу-ка я его сюда еще раз. Да и, кстати, мне доложили, что твои друзья собираются посетить Италию. Это совпадение?

   - Откуда я знаю, - Лизи пожала плечами. - Я не лезу в их дела.

   - Знаешь, а я люблю лезть в чужие дела. Это бывает интересно и очень полезно.

   Он уже полностью взял себя в руки и успокоился. Лизи явно упустила момент и теперь уже ничто не выведет его из себя. Разозлившись, девушка закусила губу.

   "Лиз, что-то происходит в соседней комнате. Там кто-то есть", - предупредил Иван.

   Девушка повернула голову в сторону двери.

   - Никак у Вас гости, кардинал.

   - Это не гости, - ухмыльнулся мужчина.

   Дверь резко распахнулась, и в комнату вошли трое мужчин. Они оглядели кабинет, задержав на мгновение взгляд на сидящей девушке, потом поклонились кардиналу. Похоже, их не удивило ее присутствие. Значит, они знали, что кардинал не один.

   - Ваша светлость. - Один из мужчин вышел чуть вперед и поклонился.

   - Вы привели его? - спросил кардинал.

   - Да, Ваша светлость.

   - Вот и хорошо. Ведите. - На его губах появилась победная улыбка.

   "Приготовься. Это Макс", - коротко бросил Иван и через секунду в комнату втолкнули человека, которого Лизи двенадцать лет считала свои старшим братом.

   Девушка сжалась, стараясь не сорваться с места и не кинуться к нему. Хорошо, что Иван успел предупредить ее, и она смогла хоть как-то приготовиться, но то, что Лизи увидела, заставило ее задрожать от бешенства. Хотя она и постаралась не выдать своего истинного состояния, но что-то изменилось в ее глазах, и улыбка кардинала стала шире.

   Лизи внимательным взглядом окинула своего опекуна, слегка скривив губы от омерзения, а потом, дерзко посмотрела на кардинала и спросила:

   - И стоило с ним так поступать?

   Кардинал заметил промелькнувшую в ее голосе боль, но по себя удивился ее самообладанию.

   - Максимилиан сам виноват. Не захотел рассказать то, что меня интересовало. Пришлось долго упрашивать. - Кардинал откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. - Можешь поздороваться с ним.

   Лизи снова перевела взгляд на Макса, и у нее внутри заклокотал вулкан, готовый каждую минуту извергнуться огненной лавой неудержимой ярости на головы находящихся в кабинете людей и на весь Орден света в целом. Для себя она уже решила стереть этот Орден с лица земли, чтобы никто и никогда больше не вспомнил о нем. И сейчас все раны Макса впечатывались в ее память болезненным клеймом, чтобы навсегда вытеснить чувство жалости к этим извергам.

   А Макс выглядел ужасно. Один глаз полностью заплыл и не открывался, под вторым наливался огромный синяк, губы разбиты, под носом запеклась кровь. Рубашка была порвана и сквозь прорехи на груди и руках были видны глубокие порезы и ожоги. Кровь из некоторых ран еще сочилась, и каждое движение причиняло мужчине сильную боль. Макс кривился, но молчал. На его ногах не было обуви, и он старался полностью не становиться на ступни. Лизи заскрипела зубами, сдерживая рвущийся наружу гневный вопль.

   "Спокойнее, еще не время, - в голове прозвучал успокаивающий голос Ивана. - Они за все ответят, я обещаю. Только держи себя в руках".

   Макс приподнял голову, и попытался улыбнуться девушке.

   Лизи перевела взгляд на кардинала, стараясь взять себя в руки, хотя и понимала, что вряд ли у нее получается выглядеть спокойной.

   - Жестоко, Ваша светлость, жестоко, - произнесла Лизи. На лице кардинала появилось недоумение.

   Он явно не ожидал от нее такой реакции. Пусть она и владела собой достаточно неплохо, что уже успела не раз ему продемонстрировать, но не настолько же. Что-то с этой девушкой было не так. Или она настолько умеет владеть собой, или он снова что-то упустил. Это начинало его злить.

   - Так будет с каждым, кто осмелится встать на моем пути, - резко ответил кардинал, и желваки заходили на его щеках.

   - Не будет, уж поверьте мне, - хмыкнула Лизи и в ее голосе зазвенела сталь. - Я об этом позабочусь.

   - Да что ты можешь сделать? - рассмеялся кардинал.

   - Многое, очень многое, - как можно решительнее и тверже ответила Лизи.

   А действительно: что она могла ему сделать? Ей не хватило времени разобраться в воспоминаниях других Стражей. Она не знает, на что способна и как управлять силами, которые сейчас бушуют в ее теле. Что она может? Хотя если подумать, то действительно многое. Она отлично дерется, владеет разными видами оружия, а с Силами стража ее способности увеличились в разы. Макс с самого детства готовил ее для такой жизни. Он знал, что ее ждет. Поэтому не стоит так уж уничижительно к себе относиться. Она может поставить этого обнаглевшего кардинала на место, да так, что он больше никогда не захочет не только силу Стража, но и встречаться со Стражем.

   "Молодец", - раздался в ее голове голос Ивана, и она почувствовала облегчение, что испытал он. Надо бы поскорее научиться закрываться от него.

   Лизи улыбнулась. Черт, и как она могла забыть, что не одна. У нее ведь есть те, кто вместе с ней будет сражаться, если это понадобиться, вместе с ней будет спасать мир, в котором родились и собираются еще очень долго жить.

   - Ты не можешь убить моих людей, - вдруг произнес кардинал. - Это будет нарушением закона. Хваленого закона Стражей. Так что, девочка, твои руки связаны.

   - Да, мои руки связаны, а его - нет, - усмехнулась девушка, кивая, куда за спину кардинала. Тот резко обернулся и побледнел, когда заметил стоящего возле зашторенного окна вампира.

   Она усмехнулась, сдерживая внутренний трепет и ликование. Иван выглядел потрясающе, просто ночной ангел мести. Он стоял напротив тяжелых портьер, и они шевелились, словно от ветра. Вокруг него был странный мерцающий свет, а на руках огненные знаки помощника Стража смотрелись как-то устрашающе и одновременно завораживающе. Рубашка вампира была расстегнута и взорам всех присутствующих открывались красные узоры на его груди. Глаза вызывающе блестели на бледном лице, на губах играла дерзкая улыбка, обнажая острые клыки. Он излучал мощь, от которой даже по телу Лизи побежали мурашки. Вампир использовал возможности помощника на все сто процентов. И только девушка знала, какую волю надо иметь, что бы спокойно покориться этой неимоверной мощи, впустить ее в себя и отдаться ей без остатка. Может, потому у нее не получается стать полноценным Стражем, ведь она так до конца и не позволила этой силе овладеть собой.

   Люди кардинала достали оружие. Иван только вызывающе хмыкнул, чем внес явный диссонанс в их поведение. Пуля его не остановит, а только еще больше разозлит и развяжет руки.

   - Не стрелять, - вдруг рявкнул кардинал.

   "Умная, сволочь", - раздался в голове Лизи недовольный голос Ивана.

   - Опустите оружие. - Кардинал улыбнулся, когда заметил, как скривился вампир. Его люди нехотя подчинились. - Не стреляйте. Не дайте ему повода убить вас.

   Затем кардинал перевел взгляд на девушку.

   - Вы не сможете убить нас, иначе нарушите собственный закон.

   - А кто сказал, что мы пришли убивать? - удивилась Лизи и незаметно кивнула Ивану.

   "Просто выруби их ненадолго, но, ни в коем случае не убивай", - мысленно произнесла Лизи.

   Иван кивнул, и вызывающая наглая улыбка еще больше скривила его бледные губы.

   Все произошло так быстро, что даже Лизи с трудом замечала, как вампир передвигался по комнате. Он подскочил к одному из мужчин, который держал Макса, выхватил у него оружие, а самого откинул в сторону. Тот еще не успел приземлиться возле стены, как следом прямо в него летел напарник. Макс чуть не упал, лишившись поддержки, но Иван в тоже мгновение подхватил его под руки и осторожно опустил возле Лизи. И тут же кинулся на третьего охранника, который только недоуменно переводил взгляд то на своих соратников, стонущих у стены, то на кардинала. Иван отшвырнул его в общую кучу и остановился напротив кардинала.

   - Его туда же? - спросил он, не оборачиваясь к девушке, которая уже склонилась над Максом.

   Ее опекун был плох, очень плох. Но делать его своим помощником Лизи не хотела. Слишком много людей уже зависят от нее, но похоже выбора не было. Если этого не сделать, Макс не сможет продержаться до тех пор, пока они доставят его в больницу, да и там вряд ли смогут ли оказать необходимую помощь.

   "Черт", - выругалась девушка про себя.

   "У тебя нет выбора", - тут же она услышала голос Ивана, подтверждающий ее собственные мысли.

   Вампир стоял к ней спиной и, не спуская глаз, смотрел на кардинала, на лице которого, наконец-то, появилось выражение, очень напоминающее страх.

   "Лиз, он долго не протянет. Я уже чувствую вкус смерти. Тем более ты же знаешь своего брата, он все равно потребует, чтобы ты сделала его своим помощником, так какая разница, когда это произойдет".

   - Вам все равно не уйти, - промолвил кардинал и его голос слегка дрожал. Он почти справился со своим страхом и теперь с немалым интересом наблюдал за девушкой.

   А Лизи, не слушая его, наклонилась к Максу, осторожно убрала с лица слипшиеся волосы. Приподняв его голову, она почувствовала под рукой теплую кровь. Что ж, похоже, у нее действительно нет выбора. Она нагнулась и осторожно коснулась разбитых губ мужчины, при этом успела тихо прошептать:

   - Будет немного больно.

   Макс на ее слова только прикрыл глаза, подчиняясь судьбе.

   - Так вот какие отношения их связывают, - презрительно произнес кардинал, следя за их откровенным поцелуем. Макс застонал. - Ну-ну, не стоит так увлекаться. Теперь понятно, почему он молчал. И давно они любовники?

   Иван улыбался, но не спешил отвечать кардиналу или переубеждать его.

   Лизи оторвалась от губ Макса, внимательно разглядывая его бледное лицо. Раны на губах стали затягиваться первыми, а через секунду Макс смог открыть глаза. Конечно, внутренние повреждения затянуться не так быстро, но это уже не смертельно.

   - Не спеши вставать, - прошептала девушка. - Еще будет больно.

   - Спасибо, - тихо произнес Макс, сдерживая стон. Он поднял руку, и погладил девушку по щеке. - Вот и свершилось то, чего я все время ждал и так боялся. Хотел, чтобы еще немного пожила нормальной человеческой жизнью. Прости.

   - Здесь нет твоей вины. Против судьбы не пойдешь. А если попытаешься, она все равно догонит и еще больше наподдает, чтобы в следующий раз неповадно было. - Лизи улыбнулась. - Старайся не делать резких движений. Остальной обряд я проведу чуть позже.

   - Ты о чем? - удивленно спросил Макс, поднимаясь и прислушиваясь к своим ощущениям. Почти ничего не болело, только по телу растекалась неприятная слабость.

   - Все потом, как доберемся домой.

   Лизи встала, поддерживая Макса, а кардинал удивленно смотрел на своего бывшего подчиненного.

   - Вот значит как, - загадочно протянул он, разглядывая девушку.

   - Что ж, мы все выяснили, теперь нам пора уходить, - сказала Лизи.

   - Да ты что! И как вы намерены покинуть аббатство? - кардинал ехидно улыбнулся.

   - Так же, как и пришли, - резко бросила Лизи. - Иван, подойди ко мне. Что ж, кардинал, до следующей встречи и молите Бога, чтобы она состоялась не скоро.

   Вампир подошел к девушке и перехватил у нее Макса, поддерживая мужчину под руку.

   - Прощайте...

   - Не так быстро, девочка, - вдруг до Лизи донесся женский голос, и невероятная сила отшвырнула ее в сторону. - Нам еще предстоит с тобой кое-что выяснить.

   Девушка уже не видела, с какой радостью встретил Королеву кардинал, но та только смерила его гневным взглядом и сказала:

   - С тобой я разберусь позже. И не надейся на мою снисходительность.

   - Моя Королева, я...

   - Подожди своей очереди, - резко бросила она.

   После этих слов глаза кардинала закатились, и он потерял сознание.

   Лизи медленно приходила в себя, пытаясь подняться с пола. Хорошо, хоть в последний момент успела закрыть голову руками, но встретившийся по пути стул ощутимо приложил ее по спине. Девушка разозлилась. Что-то последнее время ее все швыряют и бьют. Пора с этим заканчивать.

   "Со мной все в порядке. Чтобы не случилось - не вмешивайся", - приказала она Ивану, гневно глядя на стоящую перед ней Королеву вампиров.

   На аристократически бледном, словно фарфоровом лице Лилианы, блестели черные как ночь глаза, на кроваво-красных губах застыла улыбка, полная превосходства, ее черные волосы струились мягким блестящим водопадам по голым плечам, слегка прикрывая вызывающе открытую грудь. На королеве было декольтированное платье из струящейся ткани, похожей на мокрый шелк. Оно выгодно подчеркивало и выделяло все изгибы стройного женского тела. Лизи не понимала, почему разглядывает ее, но все равно продолжала с восхищением смотреть на стоящую перед ней женщину, а внутри все больше зрело чувство собственной неполноценности и убогости. Да, что и сказать, Королева выглядела просто великолепно, потрясающе, сногсшибательно. Она была истинной королевой и на ее фоне девушка...

   "Ты лучше", - услышала она голос Ивана. "Ты настоящая, а эта как кукла - красивая, но мертвая".

   Лизи улыбнулась, услышав поддержку друга, а Королева недоуменно приподняла тонкую изящную бровь, удивленная изменившимся выражением лица девушки. Лилиана также рассматривала ее, и все больше кривила свои губы в презрительной улыбке.

   - В тебе нет ничего от Грегора. Я даже сомневаюсь, что ты его дочь, - мягко произнесла Королева, но звучание ее голоса неприятно резануло слух Лизи.

   Ее всю затрусило от злости. Девушка медленно поднялась с пола, на котором все еще сидела, отряхнула брюки, отдернула рубашку, поправила взлахмоченные волосы, а затем подняла взгляд на Королеву.

   - Что ж, тетушка, это твои проблемы. Мне от твоего недоверия ни холодно, ни жарко.

   - Не называй меня тетушкой! - с ярость прошипела Лилиана.

   - Почему это. Как бы там ни было, но у нас одна кровь, тётя, - Лизи хмыкнула, с вызовом глядя на взбесившуюся Королеву.

   - Не смей так говорить, - отчеканила Лилиана каждое слово.

   Девушка почувствовала, как сила Королевы обжигает ее кожу. Что ж, она хотела попридержать это сюрприз для лучших времен, новидно придется преподнести его сейчас. Лизи сосредоточилась на своей силе чистокровного вампира, которая так и спала, словно маленький котенок, свернувшийся в клубочек, приютившись в груди. Раньше она даже не предполагала о существовании этой силы в собственном теле, но теперь каждой клеточкой ощущала, как она стремится вырваться из тесных оков, куда ее загнали. Теперь этот котенок просыпался, расправляясь, лениво потягивался, заполняя собой все ее тело, разогревая кровь. Теперь вся ее кожа горела так же, как и ладонь, перед появлением меча. Лизи видела, как глаза королевы округлились, и она отступила от нее на шаг, недоуменно качая головой, и только красными губами произнося одно слово: "Нет".

   - Что тётя, теперь признаешь меня? - нагло усмехнулась Лизи. Сила чистокровного все больше заполняла ее, меняя изнутри и приспосабливаясь к силе Стража.

   - Никогда, слышишь никогда, я не признаю тебя!

   - Думаешь, мне нужно твое признание? - устало спросила Лизи. Почему-то ей стало жалко эту прекрасную женщину, отвратительную в своем безумии. - Я столько лет не знала тебя и, поверь, буду и дальше счастливо жить без тебя.

   - Нет, не позволю! - взвыла Лилиана, и девушка скривилась от противных ноток ее голоса. Больше не обращая внимания на беснующуюся королеву, Лизи отвернулась от нее и подошла к друзьям. И только тут она заметила, что Королева пришла не одна. В нескольких шагах от нее стоял незнакомый молодой человек и ... Ксандр. Их взгляды встретились, и Лизи могла поклясться, что в глазах вампира она заметила промелькнувшее чувство гордости. Он едва заметно кивнул девушке, и на его бескровных губах появилась улыбка. Смутившись, Лизи опустила голову, направляясь к Ивану и Максу.

   - Нам пора, - тихо, но твердо произнесла она, не обращая внимания на обалдевший взгляд Макса. Уж он-то никак не ожидал, что двенадцать лет занимался воспитанием чистокровного вампира, пусть только и наполовину.

   - Ну, уж нет! - раздался сзади возглас Лилианы.

   Лизи почувствовала, как сгусток невероятной мощности несся прямо ей в спину. Она знала, что еще может отскочить в сторону, на это у нее есть и время и возможность, но тогда эту разрушительную мощь силы чистокровного вампира примут на себя Иван и Макс, а им не спастись. Лизи смотрела на испуганного Ивана, который тоже ощущал эту силу. Она готовилась принять удар, поэтому закрыла глаза и расслабилась. Смысл сопротивляться тому, что неизбежно.

   - Нет, - закричал Иван, и бросилась к ней.

   Все происходило как в замедленной съемке. Иван обнял Лизи, стараясь развернуть ее и закрыть своим телом, но не успевал. А в глазах Макса появился ужас, но он знал, что ничем не может помочь.

   Лизи ожидала удар, но ничего не произошло, только неимоверный жар слегка опалил ей кожу, а за спиной раздался стон, полный боли.

   Лизи быстро развернулась. У ее ног медленно опускался на пол Ксандр. Это он принял на себя удар, это он закрыл их всех от ярости королевы, понимая, что это будет последнее, что он сделает в своей жизни.

   - О Боже, - Лизи рухнула на колени, приподнимая голову вампира. - Зачем? Я бы справилась.

   - Прости, - прошептал Ксандр.

   Он еще больше побледнел, и кровь выступила на его губах. Он застонал, пытаясь подняться.

   - Не двигайся, - прошептала девушка, стараясь сдержать слезы.

   - Ничего страшного, - улыбнулся Ксандр, а затем, превозмогая боль, приподнял руку и нежно дотронулся до щеки девушки, стирая слезинку. - Я не мог допустить, чтобы она причинила тебе боль. Прости, я больше не хочу видеть, как ты страдаешь. Прости меня, - прошептал он, с печальной улыбкой на губах.

   - Так, так, - раздался голос Королевы, который просто сочился ядом. - Значит, это чувство было взаимным, - она расхохоталась. - Надо же, а я наивная, еще и жалела тебя! Как же! Думала: безответная любовь! А выходит, что эта девочка любит тебя! Что ж ты, Ксандр, упустил такой шанс, проводя все ночи со мной?

   Лизи смотрела на мужчину и до нее стали медленно доходить слова Лилианы.

   - Это правда? - прошептала она, нахмурившись. - Ты любишь меня?

   - Лизи, - спокойно произнес Ксандр. - Помоги мне встать.

   - Ты не ответил? - рявкнула девушка, но все равно стала помогать ему.

   - Ну, расскажи девочке, как все эти годы ты умирал от любви к ней, хотя спал со мной. Любил одну, а дарил свои ласки другой, - с ехидным смешком произнесла Королева, зная, какую боль причиняет своими словами. - Признайся хотя бы сейчас Ксандр. Ведь другого шанса у тебя не будет. Или боишься, что она возненавидит тебя после этого?

   Лизи все больше хмурилась, а Ксандр молчал, полностью игнорируя слова Королевы. Он, схватившись за плечо Лизи и закусив губу от натуги, стараясь не стонать, поднялся на ноги. Иван подхватил его с другой стороны.

   - Лилиана, отпусти их, - произнес Ксандр. - Отпусти и я расскажу все, что ты хочешь знать.

   - Ксандр, дорогой мой, ты и так все мне расскажешь, даже быстрее, чем думаешь.

   - Лилиана, тебе не победить Лизи. Разве ты не понимаешь этого? - Лизи чувствовала, как все тело вампира дрожит от перенапряжения, но он старался держаться ровно. Он смотрел только на Королеву, и то, что она видела в его глазах, ей явно не нравилась. Лизи повернула голову, чтобы взглянуть на вампира, но тут Королева произнесла:

   - Почему ты считаешь, что мне с ней не справиться? Тебе же удалось убить Грегора, несмотря на то, что он был чистокровным вампиром и к тому же Стражем. Как ты это сделал?

   Лизи резко повернулась к Ксандру, глядя в его глаза, полные боли и сожаления. Он крепче сжал ее плечо, не говоря ничего в ответ.

   Лизи заскрипела зубами. Ключ от этих воспоминаний был у Зигфрида, а она еще не скоро к нему доберется. Но ей нужно было знать, она не могла и не хотела верить, что Ксандр мог убить Грегора. Нет, этого не может быть.

   Вдруг перед глазами встало одно из воспоминаний отца.

   -Ты зачем искал меня, Ксанд?- устало произнес Грегор, сидя в тени раскидистого дуба.

   - Не поверишь друг, - странная улыбка появилась на губах вампира. - Я пришел...

   - ...чтобы убить меня, - перебил его Грегор.

   Ксандр закинул голову и весело рассмеялся.

   - Нет, я пришел попросить тебя об одном одолжении, - он хмыкнул. - По старой дружбе. Сделаешь?

   Грегор удивленно перевел на него взгляд.

   - Чего ты хочешь?- осторожно спросил он.

   - Убей меня, а? Я больше так не могу. - Ксандр опустился рядом с другом и откинул голову на шершавый ствол дерева. - Я больше не вынесу этого. Ты же знаешь, что яникогда не смогу убить тебя, но клятва, данная твоей сестре, жжет меня изнутри, как раскаленное железо. Спаси меня от этой боли. Убей. Ради нашей старой дружбы, - Ксандр повернул голову к Стражу, и Лизи впервые увидела в его глазах столько отчаяния. - Убей меня, - прошептал он и схватил Грегора за руку. - Прекрати мою агонию. Я устал играть в эту игру.

   - Прости, я не знал, что тебе будет так плохо, - с грустью произнес Грегор. - Но я могу облегчить твои страдания, - и в тот же миг в руке отца появился черный меч, на лезвии которого заблестела кровавая вязь рисунка.

   Она видела, как Ксандр с облегчением вздохнул и закрыл глаза, подставляя шею.

   -Ты меня не понял, - прошептал Грегор, и на его губах появилась озорная улыбка. Он положил на грудь Ксандра ладонь и меч засветился.

   Видение пропало. Лизи часто заморгала, восстанавливая зрение.

   - Ну и что ты медлишь? - спросила у нее Королева.

   - Ты о чем, тетушка? - язвительно произнесла девушка, все еще находясь под впечатлением от увиденного. Теперь она точно знала, что Ксандр не убивал Грегора. Это был спектакль, разыгранный для Королевы. Вот только что-то пошло не так, и ее отец умер. Кто в этом виноват и почему так произошло, она разберется, когда найдет Зигфрида и вернет, наконец-то, свою память.

   - Ксандр убил твоего отца, значит, ты, как Страж, должна убить его.

   - С чего бы это вдруг? - усмехнулась девушка.

   - Это закон Стража! - резко произнесла Королева. - Он убил старого Стража, значит, новый должен убить его.

   - Ну, скажем так: это должен был сделать мой брат, Егор, но никак не я. Тетушка, они столько лет водили тебя за нос, а ты так и не смогла этого понять, - с жалостью глядя на королеву, произнесла Лизи.

   Она видела, что та кипит от злости, в немой ярости открывая и закрывая рот, не издавая ни звука. Но Королева быстро взяла себя в руки, и то, что отразилось на ее лице, заставило Лизи напрячься.

   - Что ж, раз так, тогда я сама совершу возмездие, - промолвила Лилиана и хищно оскалилась, выставляя клыки.

   В руке Лизи тут же появился меч, и она постаралась отодвинуть Ксандра себе за спину. Но мужчина, прищурившись, не спускал напряженного взгляда с Королевы.

   - Много лет нас связывала клятва, - глядя на Ксандра, сказала Лилиана. - Но благодаря твоему сыну, - вампир бросил быстрый взгляд на Ивана, и, заметив это, Королева только усмехнулась и снова повторила: - Но благодаря твоему сыну, ты первым нарушил эту клятву. Как часто дети предают своих родителей, даже не подозревая об этом. Правда, Айван?

   - Оставь его в покое, - грубо бросил Ксандр. - Он здесь не причем.

   - Ну как же не причем? Дети бывают таким жестокими и безжалостными к тем, кто их породил. Вот из-за Лизи погиб Грегор, а теперь и ты умрешь из-за своего сына.

   - О чем она говорит? - тихо спросила Лизи, стоящего рядом Ксандра.

   - Не беспокойся. Все не так, как она говорит. Грегор сам выбрал свой путь. Ты позже поймешь. Я тоже не исключение. Это был мой выбор, и ... - он глянул на хмурого Ивана. - И это только мой выбор.

   Ксандр шагнул вперед, и Лизи не смогла его удержать.

   - Да, что происходит, черт возьми!? - закричала она.

   Лизи видела, что вампир напряжен сверх меры, а Лилиана светилась от переполнявшей ее силы. Девушка не понимала, куда она собралась направить эту мощь, потому не знала, что ей делать и кого защищать.

   Ксандр резко толкнул Лизи прямо в объятия стоящего в стороне Макса и закрыл Ивана собой. Что произошло дальше, Лизи так и не поняла. Королева только вскинула руку, и в их сторону полетел огненный шар, который с противным треском врезался в грудь вампира, ломая ему ребра и разрывая ткани.

   - Нет! - закричал Ивана, подхватывая падающего на него Ксандра. - Нет, - прошептал он, осторожно опуская своего наставника на пол. Видя нанесенную рану, он понимал, что помочь ему может только...

   - Лизи, - позвал он, а девушка уже вырвалась из объятий Макса, и опускаясь на колени возле Ксандра.

   - Ну, вот снова, - улыбнулся он.

   Лизи старалась не смотреть на его страшную рану. Если бы он был человеком или более слабым вампиром, то бы уже умер. Она всем своим нутром чувствовала, как быстро жизнь покидает это когда-то сильное тело. Она нагнулась к нему, прокусывая свой язык, но Ксандр остановил ее, прикрыв губы ладонью.

   - Не надо, - прошептал он. - Не поможет. Поверь, я знаю, о чем говорю, - сказал он, видя, что девушка готова возмутиться. - Прости меня, - он нежно поцеловал ее руку. - Моей любви было слишком мало, чтобы уберечь тебя от боли и страданий.

   - Почему ты никогда раньше не говорил, что... что любишь меня? Почему позволил мне сомневаться? - вдруг спросила Лизи, и слезы потекли из ее глаз. Она поняла, что он умирает, и вся ее сила не в состоянии была спасти его, потому что он сам так решил, так же как и ее отец. Они оба решили уйти и навсегда оставить ее. - Почему? - выдохнула девушка.

   - У нас с тобой не было будущего. У нашей любви не было, - грустно улыбнулся Ксандр, а потом перевел взгляд на Ивана. - Как и у тебя... нет. Мне жаль.

   Лизи недоуменно посмотрела на притихшего парня, но тот только с болью смотрел на своего наставника, и на его бледных щеках ходили желваки.

   - Поэтому я стремился оттолкнуть тебя, Лизи, но не смог, - продолжил Ксандр и нежно коснулся ее щеки, стирая слезинки. - Прости меня за все.

   Лизи заметила, как Ксандр стал меняться. Он весь засиял и по его коже стали пробегать искры. Он уходил.

   - Ты знаешь, кто мой отец? - вдруг спросил Иван.

   Ксандр посмотрел на него.

   - Теперь тебе предстоит присматривать за ней.

   - Кто мой отец, скажи, - упрямо поджав губы, снова спросил Иван.

   Слишком яркий свет охватил Ксандра, и теперь уже не было видно его лица и тела, в один миг он вспыхнул, но до Лизи и Ивана донесся его последний слабый выдох:

   - Я.

   - Нет, - прошептал Иван и закрыл глаза. Из-под ресниц потекли слезы, а на месте Ксандра осталась только кучка черного песка, повторяющая контур его тела. - Почему ты не сказал мне об этом раньше, почему?

   - Что ж, он спас тебя. Отец спас сына, который его предал, - презрительно бросила Королева. Лизи вскочила и встала перед парнем.

   - Он никого не предавал!

   - Намеренно - нет, как и ты, - язвительно улыбнулась Королева.

   - Ты ведь целилась не в Ксандра, так? Ты ведь с самого начала хотела убить не его?

   Лилиана еще шире улыбнулась. И снова Лизи ощутила, как та собирает свою силу. Она крепче перехватила меч, готовясь отразить удар. Но вдруг прямо перед ней появилась чья-то спина и до боли знакомый голос произнес:

   - Остынь, Лилиана. Я не позволю тебе убить ее.

   - Вот как. С каких это пор ты, Арцидий, стал вмешиваться в дела Стража и вампиров?

   - С этих пор. Хватит, я сказал, - в голосе Олега прозвучала угроза, и Лизи окутало странное сияние, от которого вдруг защипало всю кожу, а волосы зашевелились, как от легкого ветерка.

   - Значит и ты, пал жертвой ее золотистых глаз, - весело рассмеялась Королева, но Лизи отчетливо почувствовала в ее голосе напряжение. - Что вы нашли в этой девчонке? Посмотри же на нее! Один жертвует своей жизнью, а ты готов применить силу, нарушив запрет? Почему?

   - Хватит, Лилиана.

   - Надо же оба моих любовника предали меня из-за какой-то глупой девчонки, на которую без слез и не взглянешь! Почему? - снова спросила она, и в ее голосе появилась неприкрытая боль. - Чем она лучше? Ведь ты говорил, что любишь меня? Из-за этой любви ты поднял восстание против чистокровных. Ты уничтожил целую расу, чтобы отомстить мне, для этого ты даже стал Стражем, вечным странником без будущего, без надежды, без любви. Что же теперь изменилось? Где вся твоя любовь? Испарилась?

   - Знаешь, после того, как ты ... отвергла меня, высмеяв мои чувства, я думал, что больше никогда никого не смогу полюбить, и за все эти тысячелетия так и было. Мое сердце ни разу не дрогнуло в ответ ни на одно признание. И только эта девочка смогла подарить мне надежду на будущее. Поэтому я сделаю все, чтобы спасти ее и мир, в котором я собираюсь жить и дальше.

   - Тогда ты умрешь, так же как он, - Лилиана кивнула головой на черный песок за спиной у Олега.

   - Посмотрим, - усмехнулся он, но Королева вместе со своим секретарем, который все это время молча наблюдал за происходящим, уже исчезли.

   Олег повернулся к Лизи и успел прижать к себе, когда она кинулась на него с кулаками.

   - Почему, почему ты не пришел раньше? Он бы остался жив. Почему? - плакала она, уткнувшись в его широкую грудь, а он только нежно гладил ее по спине и целовал макушку, что-то ласково нашептывая. Иван смотрел на это, и боль в его груди скручивалась в тугой комок. Он знал, что так и будет, еще до того, как услышал слова Ксандра. Отец. Иван заскрипел зубами, сдерживая рвущийся наружу крик. Теперь он до конца понял свое пророчество, которое успел прочитать в подземелье. Он понял его и знал, что ему следует делать дальше.

   - Девочка, успокойся. Я, правда, спешил, но не успел, прости, - шептал Олег, поглаживая Лизи по спине. Он нашел взглядом Ивана и продолжил: - Пока одних оболтусов отправил домой, так другие исчезли.

   - О чем ты говоришь? - встрепенулась Лизи.

   - Твои друзья решили лететь в Италию и спасать тебя.

   - Почему ты не остановил их? - с раздражением спросил Иван, но злился он только на себя и на то, что никак не может смириться.

   - Я не всемогущий все предвидеть! - возмутился Олег.

   - Ой ли! - зло бросил Иван и опустил голову, не в состоянии вынести полный укоризны взгляд физрука.

   Ведь этот мужчина не виноват, что они оба любят одного и того же человека. Тем более что Иван хорошо чувствует эмоции Лизи, и любви к нему в ее сердце нет. Да дружба, симпатия, забота, доверие, но не любовь.

   - Что будем делать дальше? - подал голос Макс, который как раз в этот момент склонился над кардиналом. - Черт, мертв.

   - Как? - удивленно спросила Лизи.

   - Сам не понимаю, но его сердце не бьется, - недоуменно ответил Макс, разглядывая тело, а Иван уже бросился к лежащим у стены людям.

   - Они тоже мертвы, - констатировал он.

   - Кто это сделал? Ведь Королева...

   - Стефан, - выдохнул Макс. - Значит, мне не показалось. Она превратила его в вампира.

   - Да, вот тут есть следы от укусов, - подтвердил Иван, рассматривала тела троих мужчин, совсем недавно отправленных им же в нокаут.

   - Черт, как же не вовремя. Это плохо, - выругался Макса и поднялся. - Что будем делать?

   - Готовиться к битве, - ответил Олег, прижимая Лизи к себе. - Королева поднимет против нас всех вампиров, чтобы отомстить.

   - Скорее всего, люди кардинала тоже пойдут против нас, - с тяжелым вздохом, сказал Макс.

   - А они-то почему? - тихо спросила Лизи.

   - С подачи Стефана, они будут думать, что Страж убила кардинала, потому что на нем нет ни единой раны или отметины. Они придут мстить.

   - Черт, - прошептала Лизи, закрывая глаза. - Час от часу не легче.

   - Через пару часов в аэропорту приземлиться самолет с ребятами, - сказал Олег. - Нам нужно перехватить их раньше людей кардинала и вернуться домой.

   - Я догоню вас позже, - вдруг подал голос Иван. - У меня еще есть одно незаконченное дело.

   - Какое дело? - Лизи вырвалась из уютных объятий физрука, и схватила парня за руку. - Ты куда собрался, Айван?

   - Не переживай. - Иван улыбнулся и поцеловал ее в лоб. - Он защитит тебя не хуже меня, - кивнул он на Олега. Физрук недовольно скривился на его слова. - А у меня действительно осталось очень важное дело. Я свяжусь с тобой, как только управлюсь.

   - Тогда мы отправляемся в аэропорт, ну, а ты - по своим делам, - резюмировал Макс. - Только будь осторожен.

   - Я справлюсь. Пригляди за ней, - Айван кивнул на Лизи, которая сейчас закипала от возмущения. Поэтому чтобы не накалять обстановку еще больше, Иван подошел к стене, где находился тайный ход и скрылся из вида.

   - Вот придурок, - брякнула Лизи, глядя вслед скрывшемуся парню и не понимая, зачем его снова понесло в подземелье.

   - Такая судьба явно предназначалась не ему, - тихо сказал Олег, а Лизи удивленно глянула на него, уже готовая накинуться с расспросами, но физрук быстро добавил: - Нам, кстати, тоже пора, - и протянул девушке руку. - Перенеси нас в аэропорт.

   - Ты мне все расскажешь, - с угрозой пробурчала Лизи, крепко сжимая его руку, Олег хитро улыбнулся, а Макс, глядя на это, только покачал головой.

   Глава 16.

   Иван ни сколько не удивился, увидев морщинистое лицо аббата. Тот появился сразу, как только вампир пересек границу, за которой скрывался потайной вход в подземелье. Именно аббат и держал этот вход открытым. Иначе Иван не знал бы, как его найти.

   Значит, аббат видел все, что тут произошло. Парень недовольно скривился. Странный этот старик. Скользкий какой-то. Многое знает, но ничего конкретного не говорит. Ведь это он заставил тогда Ивана открыть проклятую книгу вампиров и даже рассказал, что надо сделать, чтобы прочитать пророчество. Вот только зачем ему все это? Какие цели он преследует?

   - Вы сможете провести меня в одно место? Я покажу на схеме, - спросил Иван, понимая, что, сколько бы тайн и неразрешенных вопросов не скрывал в себе этот старый вампир, ему сейчас не обойтись без его помощи. Поэтому скрипя зубами, Иван засунул свое недоверие куда подальше, надеясь, что старик поможет ему.

   Аббат смотрел на парня белыми бельмами глаз, и на его лице расплылось до отвращения довольное выражение. Иван нахмурился.

   - Конечно, я проведу тебя... к ним, - сказал старик после нескольких минут молчания. Парень уже решил, что старик откажет ему и уже прикидывал, как ему стоит поступить. Но видать аббату доставляло немало удовольствия издеваться над ним и держать в постоянном напряжении. Иван стиснул зубы, сдерживая готовые сорваться с языка ругательства. Но тут его вдруг осенило.

   - Вы сказали "к ним"? Откуда вы узнали, кого я хочу найти в этом подземелье? - подозрительно глядя на аббата, опасно прищуренными глазами, процедил парень.

   - А разве ты не собрался будить тех, кто столько веков спит в этих подземельях? - и, не дожидаясь ответа, аббат развернулся и засеменил по коридору.

   - Откуда? Вы прочли мое пророчество? - догадался Иван, быстро шагая за аббатом.

   - Я видел ту часть, что касалась меня.

   - Почему вы так решили? С чего вы взяли, что говорилось именно о вас?

   Иван шел за аббатом по темному коридору, глядя на его прямую спину и развевающиеся патлы снежно белых волос.

   - Потому что я видел его, - не оборачиваясь, ответил старик. - Если я увидел, значит, оно касалось именно меня, и предназначалось для моих глаз. Были моменты твоего пророчества, которые я не понимал. Значит, эту часть мне не дано знать. Так всегда было.

   - Понятно, - недовольно протянул Иван. - Понятно, что ничего не понятно.

   Он начинал злиться на этого аббата, на себя и вообще на свою судьбу. Он старался не думать о том, что узнал сегодня. А узнал он так много, и столько боли это причинило его сердцу, что, казалось, оно замерло в груди и даже не бьется, чтобы не чувствовать эту невыносимую тяжесть свалившейся ноши. Но сейчас он не может позволить себе быть слабым.

   - Так вы знаете, куда нам идти? - грубо спросил Иван, отгоняя навязчивые мысли.

   - Конечно, - ответил аббат и впервые после начала пути, оглянулся. - Не хочешь поговорить? - участливо спросил он.

   - Может, еще предложите исповедоваться? - хмыкнул парень.

   - Я могу выслушать и, возможно, тебе станет легче.

   - Нет уж спасибо. Лучше расскажите, что такого было в вашем пророчестве, что Вы на столько лет скрылись от мира в этом подземелье?

   Аббат развернулся и снова зашагал впереди. Они шли молча уже несколько минут. Что ж, аббат решил не отвечать, ну и пусть, зато хоть лезть перестал со своими разговорами.

   Иван перевел дыхание, и снова перед глазами встал облик Ксандра. Отец. За все эти годы он ни разу ничего не заподозрил. Хотя сейчас и сам понимал, сколько всего необычного было в их отношениях, сколько намеков, а он не рассмотрел, не догадался. Иван столько разглагольствовал на тему, кто же его отец и как бы его найти, но ни разу не обратил внимание на стоящего рядом Ксандра. Вот глупец!

   Когда прочитал свое пророчество, он ничего не понял и посчитал все это полнейшим бредом. Но времени на раздумья у него не было. Лизи уже пришла в себя, и они должны были идти к кардиналу. А потом все так закрутилось, что он и думать забыл об этих странных и запутанных строках. Пока оно не начало исполняться.

   - Аббат, а что вы знаете о пророчестве древних? - вдруг спросил Иван.

   - Пророчество древних? - старик резко остановился и вампир чуть не врезался в его спину. - Откуда ты узнал об этом?

   - В книге прочитал, - нехотя буркнул Иван. Скорее всего, это именно та часть, которую аббат не смог разобрать в его пророчестве.

   - Это было в твоем пророчестве? - уточнил старый вампир и обернулся. Иван кивнул. - Так вот что значат слова: "Он укажет путь и расскажет об этом". А я все думал, о чем я должен тебе поведать. Значит, о пророчестве древних.

   Аббат развернулся и снова зашагал по туннелю. Иван несколько мгновений смотрел ему вслед, а потом последовал за ним.

   - Эта история началась еще до появления в этом мире людей, когда чистокровные вампиры считались полноправными хозяевами этой земли. Они жили разобщено, каждый себе...

   - Я об этом знаю, - грубо прервал его Иван.

   - Хорошо, если так, тогда ты поймешь, почему чистокровные не приняли появления среди них пророка... или провидца - называй, как хочешь. Его имя не сохранилось в памяти чистокровных, а может, было просто вычеркнуто из списков живших когда-то.

   - Если это так, то откуда тогда стала известна вся эта... история, - ехидно произнес Иван.

   - Много лет назад мне поведал ее Фредерико Марчелли, а вот кто ему рассказал об этом... позже сам поймешь, - хмыкнул аббат. Он хорошо понимал недоверие и иронию молодого вампира. Он еще помнил собственное отношение к этой сказке. Многое тогда старый аббат не понял, многому не поверил, но от него этого и не требовалось. Он должен был жить и ждать. И вот теперь его час настал. Прошло время, когда он должен внести свою лепту в исполнение древнего пророчества сумасшедшего чистокровного, исчезнувшего с лица этого мира много тысячелетий назад.

   - Постойте, - крикнул Иван и остановился. - Вы сказали Фредерико Марчелли? Это кардинал, что ли?

   Аббат засмеялся.

   - Нет, это не кардинал. Хорошо, я расскажу тебе историю покойного кардинала, ведь она тоже тесно связана с этим пророчеством. И сам того не ведая, он многое сделал для его исполнения. Кардинала звали Степаном. И он явно откуда-то из ваших мест.

   Аббат коротко пересказал Ивану историю кардинала, которую тот поведал ему много лет назад. Парень слушал, не перебивая, стараясь не забыть возникающие вопросы. Когда аббат описывал вампира, убившего Фредерико со слов кардинала, в груди Ивана все сжалось. В этих описаниях он узнал Ксандра. Да и аббат, похоже, тоже давно понял, кто так усиленно искал книгу пророчеств и с кем все время пересекались пути перепуганного парня.

   - Значит, кардинал взял имя Фредерико, и вы не стали возражать? - удивился Иван, когда аббат замолчал.

   - А смысл? Я сразу понял, что Фредерико мертв, когда увидел этого странного и замученного паренька у ворот. Да и запах крови Фредерико из него еще не выветрился. Поэтому я позволил ему остаться в аббатстве, а он был не против.

   - Зачем Ксандр искал книгу вампиров? - нахмурившись, спросил Иван.

   - Это надо было у него спрашивать, - улыбнулся аббат. - Твой отец проявил удивительную настойчивость в поисках этого книги.

   Иван не стал делать вид, что удивлен познаниями аббата в том, кем ему приходится Ксандр.

   - А как кардинал стал... э... кардиналом, а вы оказались в подземелье?

   - Это уже немного другая история, - нехотя произнес аббат. - Так ты будешь слушать про пророчество древних? Или будешь все время перебивать меня?

   - Простите, простите, - вежливо произнес Иван. - Я слушаю.

   - Итак, на чем я остановился? - нахмурился старик. - А, так вот этот самый пророк предсказал появление новой расы. Он рассказал, что они будут слабыми, их жизнь будет короткой, но они одолеют чистокровных. Но, понятное дело, вампиры его высмеяли. Этому сумасшедшему поверил только один единственный вампир, однако его голос ничего не значил для остальных чистокровных. Они прогнали пророка. Он ушел и поселился в горах, построил неприступную крепость, и больше его никто не видел. Но вместе с ним исчез и этот молодой чистокровный. Говорят, что именно в то время и появилась проклятая книга пророчеств.

   - А почему ее называют проклятой? - не выдержал Иван.

   - Потому что стоит кому-то прочесть свое пророчество, и он начинает слепо следовать ему, не в состоянии что-либо изменить.

   - Так было и с вами?

   - Да, я прочитал свое пророчество и ... испугался. Чтобы не мешать судьбе, я укрылся здесь.

   - Ну уж нет. От меня вы этого не дождетесь. Я не собираюсь слепо следовать какой-то книжечке, в которой сумасшедший чистокровный вампир записывал свои бредовые мысли.

   - А откуда ты знаешь, что не такого поведения от тебя ждут? Не слепого и бессмысленно выполнения инструкций, а именно этого противостояния собственной судьбе? Все будет так, как должно быть.

   - Что? - возмутился вампир.

   - Ты не заметил, что уже более получаса ты сам ведешь нас, а не следуешь за мной.

   - Не понял? - Иван остановился и огляделся. Он действительно шел чуть впереди старого вампира.

   - Твоя судьба уже ведет тебя к цели.

   - Черт, - не на шутку разозлился Иван. - Я никому не позволю руководить собой. И сейчас я иду к этим ... спящим, только потому, что прекрасно понимаю, что в битве с вампирами нам нужна помощь. Любая. И пророчество тут не причем. Я бы все равно пошел за ними.

   - Ну-ну, - усмехнулся аббат.

   - Что там было дальше с этим пророком?

   - Дальше? А дальше в мире появились люди, и никто из чистокровных не вспомнил наставления сумасшедшего вампира. А сам пророк исчез. Возможно, умер, и его единственный ученик или последователь остался жить в этой каменной крепости в одиночестве. Его иногда навещала сестра, и какое-то время он еще пытался убедить ее, но потом перестал тратить на это силы и слова. Он с горечью наблюдал, как чистокровные издеваются над новой расой, а когда его соплеменники создали первых обращенных, он понял, что пророчество начало сбываться. Он еще раз попытался убедить чистокровных изменить отношение к людям, но его не слушали. А потом в мире появился Страж. Ну, а о том, что было дальше, ты знаешь. После потопа, он остался единственным, кто выжил, не считая Лилианы.

   - Что? - выкрикнул Иван, оторопело таращась на довольное лицо аббата. - Этот чистокровный - Грегор?

   - Да, это он был тем единственным, кто поверил сумасшедшему пророку.

   - Твою ж... Не может быть, - бубнил Иван, пытаясь осознать услышанное. - Что было в этом пророчестве древних?

   - Этого Фредерико не знал, - усмехнулся аббат. - Грегор никогда не рассказывал ему, что конкретно было в пророчестве.

   - Не думаю, чтобы за столько лет вы ничего не смогли разузнать об этом? - прищурив глаза, спросил Иван.

   - Были некоторые мысли, но это только догадки. Могу сказать, что пророчество тесно связано и с тобой, и с новым Стражем. Ты тот, кого я ждал все эти годы.

   - Почему Вы так думаете?

   - Пророчество кардинала, мое собственное, твое и рассказы Фредерико - все это тесно связано между собой. Это звенья одной цепи. Но сейчас не время и не место для выяснения отношений. Нам нужно идти, - ответил аббат и пошел по туннелю, показывая дорогу.

   Иван и не заметил, когда они успели остановиться. У него было еще столько вопросов, но чем больше он узнавал, тем больше погрязал в неимоверном количестве невероятной информации, и непонятного становилось только больше.

   - Аббат, а кто такие эти спящие? Откуда они тут взялись? - крикнул Иван и кинулся догонять старика.

   - Сами пришли, - хмыкнул аббат.

   - Юморист, - буркнул себе под нос Иван. - А кто они такие?

   - Их по всему миру искал Грегор на протяжении многих столетий. Они все полувампиры-полулюди, как и ты.

   - Рожденные от вампира и человека?

   - Уж не думал ли ты, что уникален?

   - Кто... кто обратил их?

   - Ксандр.

   - Но ведь Королева говорила, - медленно начал он, - что я единственный птенец Ксандра. Как же тогда...

   - О других она не знала. Она слишком самоуверенна, поэтому многого не понимает и о многом не знает.

   - Значит, - Иван горько хмыкнул, - она была права, когда говорила, что я предал своего отца, став помощником Стража и ... занял его законное место. Проклятье! - вампир закрыл глаза и прислонился горячим лбом к холодному камню подземелья. - Нет, я не только занял его место, я стал причиной его смерти. Если бы не я, Королева не смогла бы убить его. Черт! Как же я ненавижу себя! Ведь ясно же, что рядом с Лизи должен был оказаться Ксандр, а не я. Что же я наделал? Как мне теперь смотреть ей в глаза? Я же всегда знал, что она любит его, а я... я...

   Аббат опустил руку на его вздрагивающее плечо.

   - Кто знает, - грустно улыбнулся аббат, глядя на искреннее раскаяние Ивана. - Кто знает. Возможно, так все и должно было случиться. И эта главная роль предназначалась все же тебе, а не ему.

   - Ну да. Только так и остается думать, чтобы не сойти с ума от осознания своей глупости. Черт, если бы я тогда не встретился с этими придурками, если бы не решил проучить их и сорвать на них свою злость, Лизи не бросилась бы мне на помощь и не поранилась, и я бы... Черт! Черт! Черт! - диким голосом взвыл парень, нанося ощутимые удары о каменные своды туннеля.

   - Что теперь об этом думать? - аббат похлопал Ивана по плечу. - В настоящий момент ты должен выполнить то, что, возможно, и предназначалось твоему отцу, но... если хочешь знать, я так не думаю. Все идет только так, как угодно провидению. Так что не стоит казнить себя. Твоей вины тут нет.

   - Ага, но мне от этого не легче, - буркнул Иван, еле сдерживая злые слезы и все больше кляня свою судьбу и это странное пророчество одного ненормального чистокровного вампира, который уже давным-давно превратился в прах, и ветра развеяли по миру черный песок, что остался от него. Но его пророчество до сих пор меняет жизни и ломает судьбы. Злость и ярость закипали в душе Ивана, и он поклялся себе поступать только так, как подсказывает ему собственное сердце, а не какие-то непонятные строчки из проклятой книжки.

   - Смирись и прими свою судьбу. Все с самого начала делалось только для того, чтобы это пророчество исполнилось.

   - Что это означает? Уж не хотите ли вы сказать, что все эти пророчества в дрянной книжонке были всего лишь предписаниями к действиям, необходимым для того, чтобы свершилось одно-единственное гребаное предсказание? - Иван кипел от злости.

   - К сожалению или к счастью, это так, - невозмутимо ответил аббат, не обращая внимания на то, что вампира начинало трясти от бешенства.

   Иван смотрел на аббата, едва сдерживаясь. Он ощущал себя куклой, марионеткой, которую все время дергает за ниточки невидимый кукловод, а он послушно выполняет требуемое.

   - Нам нужно идти, - наконец-то процедил он сквозь зубы, прилагая немалые усилия, чтобы взять себя в руки.

   - А мы уже, собственно, пришли, - усмехнулся аббат, глядя на бледнеющего парня.

   - И что я должен делать? - Хмуро спросил Иван.

   - Я не знаю, - пожал плечами старик. - Разве в пророчестве не было никаких указаний на этот счет? - удивленно спросил он.

   Иван покачал головой и огляделся. Они стояли перед небольшой площадкой, к которой с разных сторон стекалось еще несколько темных коридоров. В этом месте Иван раньше не был. Почему-то он думал, что ему нужно именно к той развилке, где на него впервые напали эти световые нити. Он только недавно понял, чем в действительности они являлись, а тогда он так перепугался, что даже не смог разобрать этот странный шепот, что наполнял его голову, когда он стремительно терял жизненную энергию и силу. Только одно слово билось в его воспаленном мозгу, произнесено неестественным шипящим голосом: "Не достоин". И если бы не помощь Лизи, он бы так никогда и не смог выбраться из того туннеля. Только от нахлынувших воспоминаний его колени стали непроизвольно дрожать и подгибаться, а по спине побежал неприятный холодок.

   Вдруг Иван почувствовал, как воздух вокруг него зашевелился и в темноте стали вспыхивать яркие ослепляющие глаза искры. Они загорались все ближе и ближе, и их свет становился ярче и сильнее, потом прямо из темных туннелей к нему устремились горящие щупальца. Они прошивали его насквозь, причиняя боль и вызывая неприятный зуд во всем теле. И тут в его сознании снова раздался этот неприятный и шипящий голос: "Он не достоин. Он слаб".

   Иван застонал и опустился на одно колено. Щупальца продолжали тянули из него силы. Ноги уже не держали его, а в мозгах появлялся туман, и сознание уже позорно собралось покинуть его.

   - Держись, парень, - раздался над ухом голос аббата. - Если ты сейчас сдашься, то никогда не сможешь подчинить их. Они уничтожат весь мир. Соберись, разбуди свою силу, иначе все, за что ты борешься, все, что ты любишь, погибнет. Они уничтожать всё и всех.

   Иван застонал и попытался подняться, но от этих усилий его только замутило.

   - Лизи, - простонал он еле слышно и потянулся всем своим сознанием к девушке. Где бы она сейчас не была, он должен найти ее. Ему как воздух нужна была ее поддержка, ее сила, ее эмоции.

   ***

   - И как мы здесь оказались? - потрясенно оглядывая шумный зал аэропорта, спросил Макс.

   - Лизи перенесла нас, - быстро ответил ему Олег, оглядывая зал, прищуренным взглядом, пока не наткнулся на табло с расписанием рейсов. - Они должны быть через тридцать пять минут. Теперь главное, перехватить их первыми. Было бы хорошо сообщить им о том, что мы здесь, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал он.

   - А ты уверен, что они все же летят сюда?

   - Уверен. Я не успел их остановить. Когда появился в аэропорту, самолет уже взлетел.

   - Ладно. А не скажите, кого конкретно мы ждем, - уточнил Макс, нервно высматривая в толпе знакомые лица бывших соратников - людей кардинала. Он сунул руку в карман брюк, намериваясь достать телефон. - Черт, мобилку забрали, - недовольно буркнул он. - Лиз, одолжи свою, мне позвонить нужно.

   Девушка хитро улыбнулась ему и протянула телефон на раскрытой ладони.

   - Не понял, где ты его взяла? Откуда? - Макс ошарашено смотрел на мобильный телефон, затем взял его в руки, разглядывая со всех сторон. - Мой, точно мой. Как? - он поднял обалдевший взгляд на девушку.

   - Вчера забрала из твоего кабинета, - улыбаясь, ответила она.

   - Что? Из какого кабинета?

   - В школе. Я забегала утром к Светочке узнать, где ты, а она попросила забрать или отключить твой телефон, который ты забыл на столе.

   - Я не мог его забыть. Я точно помню, что он был у меня...

   - Склероз не лечится, - улыбнулась Лизи растерявшемуся мужчине.

   - Ладно, потом выясню, - нахмурившись, ответил он и быстро набрал номер.

   - Если ты звонишь немцу, то он остался дома, - невозмутимо ответил Олег.

   - Вот как? А почему? Уж кто-кто, а Зигфрид должен быть первым, кто спустится с трапа самолета, - недоверчиво поглядывая на физрука, произнес Макс.

   - Он не смог, - нехотя ответил Олег, косясь на Лизи. - Не очень хорошо себя чувствует.

   - Заболел? Не может быть! Он же помощник Стража, что с ним могло случиться?

   - О, Боже, - встрепенулась девушка. - Как я могла забыть? - Она прижала руку к груди и растерянно посмотрела на Олега.

   - Не переживай. Он тебе что-то должен вернуть, поэтому пока не отдаст, он не...

   - Мне кто-нибудь объяснит, о чем идет речь? - строго спросил Макс, переводя встревоженный взгляд с Лизи на физрука.

   - Это не моя тайна - не мне рассказывать, - ответил Олег и отвернулся.

   Макс перевел вопрошающий взгляд на Лизи, ожидая ее ответ.

   - Дело в том, что ... вообщем Грегора больше нет. - Макс приподнял одну бровь, но не произнес ни звука. - Он разблокировал во мне силу чистокровного и ... ушел... навсегда.

   - То есть он умер, если сказать нормальным языком? - уточнил Макс, видя, как тяжело Лизи произнести эти слова.

   - Да, он... да, а поскольку Зигфрид был его помощником...

   - Вот, черт. Ты хочешь сказать, что и он должен...

   Лизи кивнула, подтверждая его догадку.

   - Не может быть, нет, - растерянно прошептал Макс. - Мы должны что-то сделать, как-то помочь ему. - Он повернулся к Олегу. - Ведь ты знаешь, что можно сделать?

   Олег с жалостью посмотрел на мужчину и снова отвернулся. Макс кинулся к нему и схватил за ворот куртки.

   - Скажи, что нужно сделать, что?

   - Он так дорог тебе? - усмехнулся Олег, легко скидывая его руки. - Если Лизи захочет еще одного помощника, то может...

   - Лиз, ты же захочешь, правда? - Макс метнулся к девушке. - Ты не позволишь ему... уйти?

   - Конечно, конечно, - быстро ответила Лизи. Она впервые видела своего опекуна таким ... встревоженным. - Макс, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы он жил. Правда, сделаю.

   - Если он сам этого захочет, - бросил Олег, но Макс не стал обращать внимания на его слова.

   - Спасибо, - он пожимал руку девушке, а Лизи ошарашено смотрел на побледневшее лицо Макса, затем перевела вопросительный взгляд на Олега. Физрук только хмыкнул, пряча выражение глаз.

   - А что Зиг должен тебе отдать? - немного успокоившись, спросил Макс.

   - Мою память.

   - Что? - брови Макса поползлина лоб. - Память? - протянул он, ничего не понимая.

   А Лизи подошла ближе к Олегу и спросила:

   - Кто должен прилететь?

   - Андрей и его веселая компания, - недовольно скривился мужчина. - Хорошие у тебя друзья, вот только настырные и упрямые.

   - Разве это плохо? - захихикала девушка.

   - Иногда это не просто плохо, - недовольно буркнул Олег, - это очень-очень плохо.

   - Да уж, рвущиеся в бой подростки - это как стихийное бедствие - приходит без предупреждения, но ненадолго, - понимающе произнес Макс.

   - Попробую связаться с ними, - сказала Лизи, пресекая намечающиеся разглагольствования мужчин, и закрыла глаза, представляя Андрея.

   "Мать... Что это? - раздался возмущенно-испуганный голос Андрея. Лизи заулыбалась. Похоже, что он заорал на весь салон, пока не сообразил, что происходит. - Лиз, ты что ли? Как ты это сделала?"

   "Я это, Андрей, я. Ты сейчас где?"

   "Где я? Ну, это..." - Лизи почувствовала его замешательство.

   "Я знаю, что вы летите в Италию".

   "Тогда зачем спрашиваешь", - Лизи почувствовала его недовольство.

   "Хочу знать, где вы конкретно".

   "Лиз, блин, что ты хочешь, чтобы я тебе ответил? Где мы? В небе, черт, в небе! Сверху светит солнце, внизу облака! Как тебе еще объяснить?"

   "Шутник, да? Вы зачем вообще прётесь сюда! Разве вам не сказано было не вмешиваться?"

   "И никуда мы еще не вмешиваемся, просто полетать решили, а что нельзя?"

   "Подожди! Приземлится самолет, я вам полетаю. Так полетаю, что больше не захотите даже смотреть на самолеты!"

   "Лиз, да ладно тебе злиться! Что-то случилось? Ты с Иваном?"

   "Нет, вампир остался в аббатстве. Мы освободили Макса и теперь ждем вас в зале аэропорта. Как спуститесь с трапа, будьте очень осторожны и внимательны. Вас могут поджидать люди кардинала".

   "Вот черт. Что там у вас случилось?"

   "Потом расскажу".

   "Тогда ладно. Как приземлимся - я с тобой свяжусь. Вдруг у меня тоже получиться".

   "Договорились".

   Лизи тяжело выдохнула. Вытерла тыльной стороной ладони мокрый в испарине лоб.

   - Не думала, что будет так тяжело. С Иваном все было как-то не так утомительно, - она огляделась. - Мне нужно присесть, а то ноги трусятся.

   Она двинулась по залу к пустым креслам невдалеке, и устало опустилась в одно из них.

   - Лиз, что случилось? - Макс присел перед ней на корточки, с тревогой разглядывая бледное и измученное лицо.

   - Ничего, скоро пройдет, - устало произнесла девушка. - Все никак не привыкну общаться мысленно. Боже, сколько же у него мусора в голове! - взвыла она.

   - Общаться мысленно? - ошарашено переспросил Макс. - Ты умеешь общаться мысленно?

   - Ага, - кивнула Лизи. - Я предупредила Андрея, чтобы были внимательными, и сказала, что мы их ждем здесь.

   - Ты мысленно общалась с ребятами в самолете? - снова спросил Макс.

   - Только с Андреем. Макс, я потом все тебе объясню, ладно? А то сейчас голова раскалывается. А, кстати, где Олег? - встрепенулась девушка, когда не увидела рядом нахальную морду физрука.

   - Сказал, что сейчас вернется, - ответил Макс. - Лиз, что тебя связывает с ним?

   Лизи удивленно приподняла брови.

   - Ты о ком?

   - О физруке, о ком же еще, - недовольным тоном уточнил Макс, поднимаясь с колен.

   - Ты о чем?

   - Вот заладила. Я... - Макс замолчал.

   - Держи, - вдруг прямо перед ними появился физрук с бумажным стаканчиком в руке.

   - Что это? - спросила Лизи, но до нее уже донесся приятный аромат.

   - Кофе тебе поможет быстрее прийти в себя.

   Лизи осторожно взяла стаканчик и сделала глоток горячего напитка. Тепло растеклось по ее телу и действительно боль и шум в голове стали утихать.

   - Хорошо, - блаженно протянула она. - Спасибо.

   Олег только кивнул и сел в ближайшее кресло, искоса поглядывая на стоящего Макса.

   - Как хорошо, - выдохнула девушка.

   - Скоро привыкнешь к этому, - улыбнулся ей Олег. - Чем больше будет расти твоя сила, тем проще будет.

   Лизи хотела что-то ему сказать, но бумажный стаканчик выпал из ее рук и она, схватившись за грудь, застонала, а потом сползла с кресла прямо на пол, скрутившись там калачиком.

   Макс с Олегом кинулись к ней.

   - Боже, - стонала девушка. - Больно. Иван.

   - Что, что с ним? - быстро спросил Олег, поднимая Лизи и прижимая к своей груди. - Что с ним?

   - Ему больно, - по щекам девушки потекли слезы. - Он зовет меня.

   - Так откликнись. Закрой глаза, постарайся расслабиться и свяжись с ним.

   Лизи добросовестно выполняла его инструкции, стараясь перебороть свалившуюся на нее слабость и боль во всем теле.

   "Иван", - закричала она мысленно.

   "Лизи".

   "Что с тобой? Почему тебе так плохо?"

   "Мне нужна твоя сила".

   - Ему нужна сила, - прошептала Лизи, не открывая глаз.

   - Черт, так поделись с ним, - рявкнул Олег.

   - Как? Я не знаю, что... - но она не успела договорить. Тут же в ее сознании всплыли картинки из прошлого Грегора.

   Лизи попыталась расслабиться, отгоняя от себя все посторонние ощущения и одновременно концентрируясь на бушующей в крови силе чистокровного вампира, силе данной ей отцом.

   ***

   - Если ты сейчас же не соберешься, - Иван едва слышал сквозь боль и шум в голове слова аббата, - то все пропало. Они пойдут по земле, как черные ангелы мести и уничтожат всё. Соберись, пробуди в себе силу.

   Иван попытался подняться, но тут же упал на колени, стараясь удержать равновесие, он уперся руками в холодный камень туннеля.

   "Лизи", - мысленно закричал он и очень обрадовался, когда девушка через несколько мгновений ответила ему.

   Он словно почувствовал, как между ними протянулась невидимая, но ощущаемая им нить, врезающаяся прямо в сердце. Он схватился за нее, как за соломинку, удерживая сознание на грани обморока. Ему показалась, что эта нить завибрировала и накалилась. И через мгновение в него хлынула сила. Неудержимая, необузданная, неконтролируемая. Он задыхался от нее, сердце колотилось с неимоверной скоростью, все нервы напряглись до предела. Ему казалось, еще чуть-чуть, и он взорвется.

   "Расслабься и впусти ее" - услышал он тихий и далекий голос Лизи. "Расслабься и впусти" - повторял он про себя, как молитву.

   Вдруг по его рукам пробежал огонь, оставляя следы кроваво-красных завитков. Они охватили почти все его тело. Он слышал жжение на животе, спине, шее и даже на щеках. А один завиток обжег огнем его висок. Иван стал медленно подниматься, не обращая внимания на изумленные голоса, все сильнее раздававшиеся в его голове, и один противно шипящий: "Не может быть. Сила чистокровного вампира. Не может быть".

   Иван встал и медленно поднял голову. Стараясь скрыть удивление, он посмотрел на замерших перед ним спящих. Их было тринадцать похожих на мумии, мужчин. Именно от них к нему тянулись эти странные щупальца света.

   - Вам нужна сила? - прорычал Иван, хриплым, звенящим от переполнявшей его мощи, голосом. - Так берите ее!

   Щупальца зашевелились опутывая его с ног до головы, пронзая насквозь, но он уже не чувствовал слабости и страха. Теперь он четко ощущал все их эмоции. Они начали бояться его. На губах вампира заиграла довольная улыбка победителя.

   - Отныне и до конца веков, вы подчиняетесь только мне, - властно произнес он, когда все щупальца исчезли с его тела и мумии превратились в людей из кожи и плоти. - Я не слышу ответа, - рявкнул он, и мужчин прижало к стене.

   - Мы подчиняемся, - раздался в его голове четкий ответ.

   Теперь он понимал все, о чем они говорили и думали. А еще явно ощутил их голод.

   - Иван, - кто-то потянул его за рукав. Парень резко оглянулся и заметил, как от него шарахнулся аббат.

   - Что такое? - спросил он.

   - Твои глаза, они горят, - робко улыбнулся старик. Теперь в его голосе не было ни насмешки, ни снисхождения. - Я знаю, как накормить их, - произнес он. Иван приподнял брови.

   - Пророчество? - тихо спросил он.

   - Нет, просто я знаю, что чувствует вампир после долгой комы.

   - Что вы предлагаете? - пытаясь скрыть смущение, спросил Иван.

   - Там наверху в аббатстве, есть те, кто собирается напасть на Стража. Мы может значительно сократить их ряды, - на синих губах аббата появилась зловещая улыбка.

   - Не хотите вернуться к ранее занимаемой должности? - спросил Иван, разглядывая сияющее лицо старого вампира.

   Глава 17.

   "Лиз, мы на месте, - раздался в голове девушки напряженный голос Андрея. - Ничего подозрительного не вижу. Никто к нам не бежит, размахивая пистолетами. Кстати, вы где? Куда нам идти?"

   "Мы ждем вас на выходе из терминала", - ответила Лизи.

   "Что-то случилось?" - тут же взволновано спросил парень.

   "Нет, с чего ты взял?"

   "Чувствую. Ладно, скоро будем".

   Лизи тяжело перевела дыхание. После сеанса связи с Иваном у нее до сих пор кружилась голова, и дрожали все части тела. Она так и не поняла, что конкретно произошло, но то, что повторить такое она точно не хотела бы, осознала однозначно.

   - Я встречу ребят, - взволновано поглядывая на Лизи, сказал Макс. Потом он перевел взгляд на Олега, незаметно ему кивнул, и направился к толпе ожидающих у выхода.

   - Ты как? - тихо спросил Олег, взяв девушку за руку и нежно поглаживая по раскрытой ладони.

   Лизи лениво следила за движением его пальцев, повторяющих линии на ее ладони, и неопределенно пожала плечами. Ей не хотелось сейчас ни о чем говорить, а особенно о том, что пришлось пережить несколько минут назад. Если бы это произошло не с ней, она бы никогда и ни за что не поверила, что такое возможно в реальной жизни. Хотя разве можно назвать ее жизнь реальностью? Все, что происходит с ней, сложно назвать обыкновенным, и ее присутствие в этом мире, в котором выросла, в котором взрослела, нельзя представить и в страшном сне. Само ее существование уже перечит любым законам физики. Но, несмотря на это, она существует, она даже пытается жить, сама не понимая, как и зачем. Это вон их жизнь нормальная и настоящая - всех тех людей, что куда-то спешат по своим делам, радуются, грустят, любят. А она, она бегает по миру с мечом на перевес и воюет с вампирами. Бред! Бред сумасшедшего! Но ведь она не сошла с ума и этот физрук, которому даже страшно представить сколько лет, и вампир, с которым она пару минут назад делилась своей силой, они все рядом, они существуют, они живут. Вот только живут как будто в другом, своем, придуманном мире. А может, это для нормальных людей этот мир придуманный, и именно они живут в реальности, какой бы страшной и неправдоподобной она не была.

   - Это было полное слияние? - вдруг тихо спросил Олег.

   - Угу, - нехотя буркнула девушка.

   Странно все-таки работают эти дневники Стражей. Знания и воспоминания появляются только тогда, когда ты знаешь, что тебе нужно. Как будто ввел в поисковик нужное слово или фразу и тебе тут же выдало несколько миллионов сайтов с требуемой информацией. Так было и сейчас: стоило только задуматься о том, как помочь Ивану, и сразу же возникли воспоминания отца о полном слиянии. Вот только о последствиях она не успела подумать, времени как-то не было взвесить все за и против. И теперь она знала все, что знал, о чем переживал, как жил, что чувствовал Иван. Это как будто побывать в шкуре другого человека. Она видела его глазами, слышала его ушами, чувствовала его телом. Два сознания, две души слились, несмотря на все то, что так рознило их между собой. Они словно на один короткий миг стали единым целым.

   Теперь она знала все, что рассказал Ивану аббат, все, что случилось с ними в подземелье, все, что он об этом думал и о чем подозревал.

   - Скажи, ты специально свел нас с Иваном? - вдруг спросила Лизи и почувствовала, как мужчина напрягся, его палец на ее ладони замер.

   Олег нервно кашлянул, отпустил ее руку и откинулся на жесткую спинку кресла.

   - Что ты имеешь в виду? - спросил он нарочито равнодушным голосом.

   - Ты сделал все, чтобы он занял место Ксандра. И тогда на крыше спортзала, ты специально рассказал Зигфриду о вампирах и постарался, чтобы я услышала о том, что это Ксандр убил моего отца и должен убить меня.

   - С чего ты взяла?

   - То, что ты этого сейчас не отрицаешь, только подтверждает, что я права.

   Но осознание этого не вызывало в ее душе злости или обиды на Олега, и она не понимала, почему. Возможно, потому, что была слишком вымотана и морально и физически, и выяснять что-то сейчас не было ни сил, ни настроения. Но все же один маленький вопрос не давал ей покоя.

   - Зачем?

   - Затем, - тихо произнес Олег, избегая смотреть на девушку, - что у Ксандра я бы никогда не смог отвоевать твое сердце. Но поверь, я не хотел, чтобы все закончилось именно так. Это было уже его решение - умереть, защищая собственного сына.

   - Понятно, - не открывая глаз, бросила девушка. Именно сейчас она осознала такую простую и очевидную истину, о которой раньше не задумывалась. - Я понимаю тебя, - обреченно выдохнула она. - Ты боролся за свою любовь, идя наперекор судьбе, слушая только собственный эгоизм. Теперь всю свою долгую жизнь ты будешь жить с этим. Только по твоей вине погиб Ксандр, из-за твоего вмешательства в его судьбу. В нашу судьбу. И осознание того, что это было только его решением, тебе не поможет. Поверь, каждый раз целуя и обнимая меня, засыпая рядом со мной или просыпаясь, Ксандр будет, как призрак стоять рядом и с укоризной смотреть на тебя. И ты, сколько бы еще лет не прошло, никогда не простишь себя. Никогда. - Ее слова падали в его душу огненными каплями, обжигая, оставляя тяжелые незаживающие раны.

   - Я знаю, девочка, - Олег судорожно перевел дыхание. - Я знаю. Это мой крест и только мне нести его по жизни. Но знаешь, если бы я заранее знал, что все обернется именно так, я бы все равно не смог отказаться от тебя. Ты даже не представляешь, что значит для меня снова услышать стук собственного сердце в груди, когда я смотрю на тебя, когда я прикасаюсь к тебе. Да мне стоит только подумать о тебе, как мое давно разбитое сердце начинает биться с бешеной скоростью. И я понимаю, что снова живу. Живу, спустя тысячелетия душевного одиночества.

   - После Лилианы ты так и не смог никого полюбить? - без единой эмоции спросила Лизи.

   - Догадалась, - усмехнулся мужчина и впервые за весь разговор посмотрел на девушку. Она так и сидела с закрытыми глазами, полностью расслабившись и откинувшись на спинку кресла, словно этот разговор ничего не значил для нее, а только помогал скоротать время.

   - Догадалась, - после минуты молчания, ответила Лизи. - Ведь в ресторане ты рассказал мне свою историю. Это ты тот самый обращенный вампир, влюбленный в чистокровную. Именно ты поднял восстание, а потом стал первым Стражем. Из-за уязвленной гордости ты устроил потоп и чуть не уничтожил все живое в этом мире. И теперь в наказание являешься вечным хранителем знаний и наблюдателем. Я права? - Лизи открыла глаза и посмотрела на хмурого мужчину.

   - Знаешь, в твоих устах это звучит совсем уж трагично и... обвинительно, - улыбнулся ей Олег, но в его глазах отразилась безграничная боль и тоска.

   - Прости, я не обвиняю тебя, потому что не вижу в этом смысла. Как говорил классик, это все дела минувших дней. Это было слишком давно, чтобы переживать об этом сейчас.

   - Да уж. Спасибо, успокоила, - недовольно буркнул Олег. Он и так знал, что наказан вечной жизнью в одиночестве. Но осознавать это ему было не так больно, как теперь выслушивать ее колючие слова, лишенные хоть каких-то эмоций.

   - Скажи, ведь раньше, передавая дневники новому Стражу, ты исчезал и больше не вмешивался в его дела. Не помогал, но и не мешал. Что изменилось в этот раз? Чем я отличаюсь от других Стражей?

   Олег стиснул зубы, чтобы они не скрипели от злости и отчаяния. Слишком давно никто даже не пытался копаться в его душе, стараясь с особой тщательностью вывернуть ее наизнанку. А эта маленькая девчонка проделывала сейчас все это так мастерски, почти не прилагая усилий, совсем как ее отец. Грегор умел одним взглядом, невысказанным упреком перевернуть все с ног на голову и разбить любые доводы, не произнеся ни слова.

   Сейчас Олег перебирал в голове варианты ответов, пока внезапно его не осенило, что в данной ситуации правда будет самым верным исходом. А что последует за ней - он скоро узнает.

   - Понимаешь, - неуверенно начал он, - я думал, что больше никогда не смогу... что я не достоин, что не способен на чувства. На сильные чувства. Я прогневал небеса, и они жестоко наказали меня. Я смирился и принял свою кару безропотно и без надежды на прощение. Я просто жил и старался хорошо выполнять свою работу. Но с твоим появлением все изменилось. Я вдруг понял, что мне выпал еще один шанс и, возможно, последний шанс найти свое счастье, - не обращая внимания на посторонних, мужчина опустился на колени перед креслом, в котором сидела Лизи. Она смотрела на него, но в ее глазах не было удивления, смущения или восторга. Она лишь смотрела уже зная, что он скажет дальше, но это не вызывало в ней ответных чувств или трепета. - Я люблю тебя, Лизи, - тихо произнес Олег. - И никому никогда не отдам. И я готов снова уничтожить этот мир, только бы ты осталась со мной. И поверь, я это сделаю, - с болезненной обреченностью в голосе, сказал мужчина.

   - Я верю, - прошептала девушка и улыбнулась. Она протянула руку и накрыла ладонью крепко сжатый кулак Олега, лежащий на ее коленке.

   - Знаешь, еще никогда за всю свою жизнь я не ждал ответ с таким страхом.

   - Олег, - не отводя глаз, произнесла Лизи. - Я ничего не могу тебе ответить ...сейчас, - грустная улыбка появилась на ее губах. Она действительно ничего не могла сказать ему. Еще слишком часто у нее перед глазами стоял Ксандр, еще слишком болезненными были воспоминания о нем. Возможно, со временем она сможет забыть одного и простить другого.

   - А я ничего не жду от тебя ... сейчас, - соврал Олег. - Только хочу, чтобы ты запомнила - я не отступлю, и я всегда буду рядом.

   Лизи кивнула ему, не зная, что сказать, а мужчина поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал, глядя в золотистые глаза. Затем поднялся с колен, и отвернулся, оглядывая внимательным взором гомонящий зал аэропорта.

   Он понимал, что когда-нибудь этот вопрос встал бы между ними, но сегодня он оказался не готов к нему. Как бы он не хорохорился, с каким пафосом и бравадой он сейчас не говорил, но с этого момента в его душе закралось давно забытое чувство страха. Закралось и надолго поселилось в сердце. Если Лизи ему откажет, оттолкнет... Олег даже не представлял, что сделает, хотя нет... его фантазии просто не хватало на то, чтобы понять, что с ним станет в этом случае. Самое малое будет то, что его сердце всего лишь разлетится на мелкие кусочки, которые уже никто и никогда не соберет вместе.

   Он до сих пор не мог себе ответить, почему поцеловал ее на крыше спортзала, когда впервые увидел. Он не понял, что толкнуло его на этот внезапный шаг, но почему-то в тот момент это показалось таким естественным, таким необходимым и долгожданным, что он не смог удержаться. Именно в тот момент, когда его губы коснулись ее, что-то произошло с его сердцем, с его душой, с его телом. Что-то, о чем он давно позабыл, что он давно вычеркнул из своей жизни, не смея надеяться и ждать. Тогда он не смог сказать, что это было... если честно, просто боялся поверить. Только позже он все же осознал, что в его сердце снова ворвалась любовь, несмотря на все стены и преграды, что он воздвиг внутри себя.

   И сейчас он буквально кожей, ощущал на себе взгляд Лизи. Он прожигал его насквозь, обдавая невыносимым жаром и оставляя ощущение льда между лопаток. Олег с облегчение перевел дух, когда заметил бегущего к ним Андрея.

   - Лиз, - кричал парень и смешно размахивал руками, оставив далеко позади друзей и Макса.

   Олег не глядя протянул Лизи руку, помогая подняться, но в ту же минуту, Андрей оттолкнул его и подхватил девушку, прижав к себе. Физрук заскрипел зубами, но не предпринял никакой попытки освободить ее из крепких объятий молодого человека.

   - Больше не поступай так со мной, - зашептал ей на ухо Андрей. - Я чуть с ума не сошел от страха за тебя.

   - Прости, - засмеялась девушка, и Олега неприятно кольнула ее искренняя радость от встречи с этим парнем. Андрей тем временем отпустил Лизи и звонко чмокнул в щеку.

   - А ты чего такая бледная? Что уже случилось? - нахмурив брови, строго спросил он, и перевел свирепый взгляд на притихшего Олега. - Мог бы и взять нас с собой, - зашипел он. - Ты ведь понял, что мы не отступим и все равно полетим, а ты сбежал от нас, как... - сердито отчитывал Андрей своего учителя физкультуры. Лизи улыбалась, глядя на вытянувшееся лицо Олега. Мужчина кинул на нее быстрый взгляд и, не сказав ни слова, отвернулся. - Если бы ты взял нас, то возможно, Лизи сейчас не выглядела бы так... плохо, - бросил Андрей в спину мужчины.

   - Так поделись с ней силой, - со злостью рявкнул Олег.

   От ревности его руки зачесались так сильно, что он вынужден был крепко сжать кулаки, чтобы ненароком не придушить парня, который сейчас так нагло отчитывал его и вдобавок прижимал девушку к себе, крепко обнимая за талию.

   - О, точно, - радостно подпрыгнул Андрей, и пока Лизи не успела ничего понять, его губы властно накрыли ее рот, а его язык проскользнул между ее зубов, оставляя после себя солоноватый привкус крови.

   Как ни странно, но Лизи разозлилась ... на Олега, и поэтому в ответ крепко обняла Андрея, прижимаясь к его теплому телу и со всей страстью отвечая на его поцелуй.

   - Ни фига себе, - раздался рядом возмущенный возглас Дениса. - А можно и меня так... тепло встретить?

   - Ага, сейчас, - недовольно буркнул Олег и отвесил парню подзатыльник. - Мал еще. Подрасти. - Он оглядел подошедших Макса и Димку, потом посмотрел на Андрея, который уже отлепился от раскрасневшейся девушки и выпалил: - Кто вас сюда звал? Вы, вообще соображаете, как могли осложнить Лизи жизнь своим присутствием в руках кардинала. И не только осложнить, а и подставить под удар! Думаете, почему она вас не взяла? Почему сама сбежала?

   - Не сама, - тихо пробурчал Денис, из подлобья глядя на разбушевавшегося Олега. - Она вампира взяла.

   - Лиз, мы, правда, думали, что тебе понадобится наша помощь, - попытался оправдаться Андрей

   - Да ладно тебе, забей. Все обошлось, Слава Богу.

   Она оглядела виноватые и насупленные лица Андрея и Дениса и только потом увидела...

   - А ты что тут делаешь? - удивленно спросила она у стоящего чуть в стороне Димке.

   - Да так, никогда в Италии не был, вот и решил восполнить пробел и воспользоваться случаем.

   - Понятно, - хмыкнула девушка.

   - Лиз, что теперь будем делать? - оттеснив от девушки Андрея, спросил Макс.

   - Летим домой, - пожав плечами, ответила Лизи и посмотрела на Олега.

   - Я не смогу переместить всех и сразу, - недовольно произнес мужчина. Олег был злым, раздражительным, и от него разве что не летели искры. - Так что остается либо самолет, либо ... воспользуйся остальными своими помощниками.

   Девушка нахмурилась. Что же Олега разозлило больше: поведение Андрея или ее реакция? Сам виноват: не нужно было бросаться такими идеями, особенно если не знаешь, как на них отреагируют остальные!

   - Я не могу воспользоваться их силой, - ехидно улыбаясь, ответила девушка. - Я не провела обряд, так что...

   - Лиз, когда ты научишься использовать то, что тебе дано? - покачав головой, беззлобно ответил Олег. - С помощниками-людьми обряд не нужен, если ты, конечно, не хочешь общаться с ними мысленно.

   - Только не это, - взвыла девушка.

   - А почему? - тут же влез в разговор Денис. - Это ведь так круто - читать чужие мысли!

   - Ага, или кто-то все время лезет в твои, - недовольно буркнула Лизи, косясь на Андрея.

   - Я в твои мысли не лез, не надо! - искренне возмутился молодой человек. - Ты первая начала.

   - Все равно это классно! - не унимался Денис. - Так круто читать чьи-то мысли!

   - А ты вообще молчи. Ритка не дала еще своего согласия, так что тебе все равно ничего не светит, - напомнила ему Лизи.

   - Не переживай, как только вернемся домой, я ее найду, и она даст свое согласие. И ты, как и обещала, сделаешь меня своим помощником.

   - А, по-моему, ты просто хочешь, чтобы Лизи тебя поцеловала, - нагнувшись к пареньку, громко прошептал Андрей.

   - Иди ты! - краснея, возмутился Денис. - А сам чем только что занимался, а? Думаешь, мы не видели, как вы увлеченно лизались на глазах у всех, даже не стесняясь собственного учителя!?

   - Придурок! - Андрей отвесил Денису легкий подзатыльник. - Я всего-навсего с ней силой поделился, понял?

   - Силой поделился? Ага, как же! Нашел дураков. Да мы видели, как вы зажимались. Правда, Димон? - повернувшись к Димке, спросил мальчишка, явно надеясь на его поддержку, которую, кстати, тут же и получил - Димон утвердительно кивнул головой, подтверждая его слова с нахальной улыбкой.

   - Лиз, ты только скажи, что делать и ... бери сколько надо, - вмешался в разговор Макс.

   - Вот уж не надо, - слишком быстро ответила Лизи, чем вызвала улыбку на довольной физиономии физрука. Не хватало еще с братом целоваться, пусть и с ненастоящим! - Со мной все нормально, не переживай, - как можно увереннее ответила она мужчине.

   - Тогда я могу с тобой поделиться, - улыбнулся Димка.

   - Вот уж спасибо, - взвыла Лизи. Перспектива целоваться с врагом, пусть и бывшим, ее тоже как-то не прельщала.

   - А что там с Иваном? Мы его ждем? - спросил Денис, и вот его Лизи готова была расцеловать и прямо сейчас. Она ему приветливо улыбнулась.

   - Нет, он в аббатстве остался. Сказал, прибудет позже.

   - А что у вас в аббатстве произошло? - тут же задал очередной вопрос Денис.

   - Ничего особенного. Поговорили с кардиналом, забрали Макса и ... все.

   - Все? - недоверчиво переспросил паренек.

   - Ага. Все.

   - А чего тогда Иван там остался? Что-то с ним случилось?

   - Да все в порядке, - Лизи уже начала жалеть о начатом разговоре. - Сейчас попытаюсь с ним связаться и узнать как там у него дела, - она нашла благовидный повод увильнуть от дальнейших расспросов. Хотя связываться с вампиром после слияния у нее не было ни малейшего желания, но и отвечать на бесконечные вопросы Дениса ей не хотелось. Из двух зол, как говорится...

   Лизи отошла от группы своих друзей и прикрыла глаза, сосредоточиваясь на образе вампира, и тут же в ее голове раздался его донельзя довольный голос.

   "Привет. Часть воинов света мы обезвредили, - радостно доложил он. - А остальные еще не скоро соберутся в кучу, да им никто и не позволит собраться".

   "Круто, - недоуменно произнесла девушка. - Иван, но вы не можете просто так убивать..."

   "Лиз, я в курсе. Никто не убивает тех, кто сдается и тех, кто не нападает на нас. Но поверь, таких очень мало".

   "А ты как? Как твое самочувствие?"

   "Все отлично. Не переживай. Да и не ждите нас, отправляйтесь домой. Как только управимся здесь - сразу же вернемся".

   "Тогда ладно. Будь осторожнее и ... береги себя".

   Она услышала в своей голове его довольный смех.

   "Не беспокойся. Все нормально. Только вот что-то ты какая-то вялая. Что случилось?"

   Лизи тут же представила, как вампир нахмурился и закусил губу.

   "Нет, все хорошо, - постаралась как можно уверенней произнести Лизи, но не успела она закончить фразу, как в нее уже текла сила по той самой нити, что крепко-накрепко связала их. Энергия наполняла ее тело, снимая усталость и раздражительность.

   "Хватит?" - ехидно спросил Иван и снова у нее в голове раздался его довольный смех.

   И где он столько мощи набрал?

   "Хватит, - взмолилась девушка. Еще немного и она лопнет как перекаченный воздушный шарик или, в лучшем случае, начнет светиться. - Ты - ненормальный придурок", - сказала Лизи, но в ее душе была благодарность и теплота.

   "До скорого", - произнес он.

   Лизи не успела ему ответить, как Иван уже закрыл свое сознание, но в ее голове все еще звучал его довольный радостный смех.

   - Ну что там у него? - тут же спросил Денис, как только Лизи открыла глаза.

   - Он немного задержится, - бодро ответила девушка. - Так что отправляемся домой.

   - Как? Пешком? - ехидно поинтересовался Димка.

   - Если желаешь - можешь отправляться пешком, - прищурив глаза, ответила ему девушка.

   - Да, я просто спросил. Пошутить уже нельзя, - примирительно буркнул парень. - И когда ты успела растерять все свое чувство юмора?

   - Да, вот как только сделала тебя своим помощником, так и растеряла, - парировала девушка.

   - Могу поделиться своим, - хитрая улыбка появилась на его наглой физиономии, и он сделал шаг по направлению к Лизи.

   - Я тебе сейчас как поделюсь, - кинулся к нему Андрей, загораживая девушку. - Только посмей - голову оторву!

   Андрей понимал, почему Лизи спасла этому парню жизнь, но никак не мог понять, зачем она сделала его своим помощником. Ведь сколько он помнит, Димка всегда цеплял Лизи, всегда доставал и язвил. А в группе с Настей и Викой он с удовольствием поливал ее грязью. Но как ни странно, девушка никогда не проявляла к нему агрессию, хотя любому другому наваляла бы в два счета, как было с Костей, к примеру. Она недолго думала и терпеть его высказывания в адрес своей "гениальности" не собиралась - сразу врезала в челюсть и все проблемы разрешились быстро и однозначно. А вот с Димкой все было как-то не так, неправильно, ненормально. Сколько бы он не издевался над ней, Лизи только нехотя отбивалась и ни разу не проучила его, как следует. Что ж, он с радостью исправил это упущение.

   - Хватит, - встал между ними Олег, сразу почувствовав настроение парней. - Нам еще драки здесь не хватало. Мы и так привлекаем не нужное внимание.

   В кармане Дениса зазвонил мобильный. Он виновато оглядел собравшихся и, покраснев от смущения, отошел в сторону. Лизи наблюдала за ним и улыбалась. По выражению его лица она сразу же догадалась, что он разговаривает с Риткой. Но вдруг с его лица сползла улыбка, и он нахмурился, а когда поднял взгляд, Лизи увидела, что парень был сильно встревожен.

   - Что такое? - подойдя к нему, спросила Лизи.

   - Это Ритка звонит. Она говорит, что ... но ее плохо слышно ... она все время шепчет и словно закрывает трубку. Лиз, я ничего не понимаю.

   Девушка быстро выхватила у него телефон.

   - Рит, алло, это Лизи.

   - Лиз, - раздался в трубке приглушенный шепот. - Это ты?

   - Я, я, Рит, что случилось? Почему ты так тихо говоришь?

   - Вампиры, - зашептала Ритка. - Они вокруг школы. Зигфрид и его люди ... - еле смогла разобрать Лизи.

   - Вампиры? Рит, ты где? Что происходит? - закричала девушка. Она даже не заметила, как к ней подошли ребята, прислушиваясь к разговору.

   - Что, что там? - прошептал Андрей, но Лизи только цыкнула на него.

   - Лиз, они ищут Стража. Они окружили школу. Не приходи, - и в трубке раздались короткие губки.

   - Что случилось? - все столпились возле девушки, с напряжением ожидая ее ответ.

   - Я не совсем поняла. Ритка сказала, что в школе вампиры, и они ищут меня.

   - Тогда... - Олег не успел договорить, как перед его глазами замельтешили яркие разноцветные пятна, а когда он наконец-то смог восстановить зрение, то увидел, что они оказались на крыше спортзала. - Быстро ты, - удивленно хмыкнул он. - Интересно, и кто с тобой так поделился? Неужто вампиреныш?

   Лизи бросила на мужчину сердитый взгляд, медленно подошла к краю крыши, прищурившись, рассматривая двор школы и прилегающие к школе территории. Было тихо и безлюдно. Даже слишком тихо. Но она хорошо ощущала поблизости вампиров. Ее пальцы начало неприятно покалывать.

   - Я никого не вижу, - прошептал рядом Андрей, - но чувствую их.

   - Угу, - кивнула в ответ девушка, продолжая оглядывать окрестности.

   - Их много, - произнес парень.

   - Угу.

   - Их очень много.

   - Угу.

   - Что будем делать? - в его голосе появилась тревога.

   - Сориентируемся на месте.

   Лизи подошла к краю крыши и спрыгнула. Напряженно оглядывая окрестности, она медленно подошла к дверям школы и повернулась к ним спиной. Ритка сказала, что вампиры окружили школу, тогда можно надеяться, что внутри их нет. Хотя... она настороженно оглянулась на большие окна. В холе школы было темно и не видно ни одной живой души.

   "Западня", - мелькнуло у нее в голове.

   Но тут в темном провале окна появилось бледное и перепуганное лицо подруги, а рядом с ней - Кости. Двери школы резко распахнулись и во двор выбежали люди Зигфрида - человек двадцать, вооруженных огнестрельным оружием.

   - Я же сказала тебе не приходить, - на Лизи сразу же налетела подруга.

   - Ты так невнятно говорила, что я подумала, мне это показалось. Что случилось?

   - Вампиры, - выдохнула Ритка. - Они были здесь, бродили вокруг школы, но не входили, а минуту назад куда-то делись.

   - Вернитесь в школу, - приказным тоном сказал Олег, - и заприте двери.

   - Если мы проиграем - им это не поможет, - тихо произнесла Лизи, наблюдая, как Макс расставляет вооруженных людей у дверей и окон школы.

   - Девочка моя, нашу победу никто не отменял, - ответил ей мужчина и обнял за плечи. - Мы победим, потому что... - он улыбнулся, - у нас нет другого выхода.

   Лизи смотрела в его глаза и видела там себя. Перепуганную до смерти девчонку, от которой зависело так много. От того, что она сделает, зависят жизни всех этих людей, стоящих за ее спиной, и тех, кто сейчас с тревогой и страхом смотрит из окон школы, и тех, кто сейчас вообще ни о чем не подозревает. От ее самообладания и спокойствия зависит сама жизнь этого мира.

   Девушка улыбнулась Олегу в ответ и, освободившись из его объятий, вышла вперед. Она встала посредине площади, оставляя за спиной друзей и соратников.

   - Ты звала меня - я пришла, - произнесла она, и ее голос зазвучал во всех уголках школьного двора, все больше усиливаясь и распространяясь вокруг, как горное эхо.

   Глава 18.

   Проходили секунды, но никто так и не появился во дворе школы. Истекла одна минута, вторая, потом целых пять. Странно, чего же Королева ждет?

   Олег встал рядом с девушкой. С другой стороны к ней присоединился Андрей. Лизи глянула на бледного, но решительного парня и одобряюще кивнула ему. Один бой с вампирами они уже выдержали, выдержат и второй.

   Что-то вокруг незримо изменилось. Лизи напряглась. Вампиров было еще не видно, но она почувствовала, как воздух вдруг сгустился и стал как будто наэлектризованным. Вампиры появлялись из ниоткуда по одному или небольшими группками. Они оглядывались вокруг и останавливались в нескольких метрах от Лизи, растягиваясь в такую себе нестройную шеренгу. На лицах одних вампиров Лизи видела недоумение и любопытство, другие вампиры источали презрение. Многие взирали на малочисленную группу неожиданных врагов как-то равнодушно и снисходительно. На их лицах читалось безразличие: им было абсолютно все равно, кого убивать и за что.

   Лизи сжала кулаки, наблюдая, как вампиры все прибывают и прибывают. Она старалась сохранить на лице невозмутимость, но внутри дрожала от страха и напряжения. Сначала она пыталась их считать, но после первой сотни перестала. Ее ладонь раскалилась, но она не спешила обнажать меч.

   - Уже скоро, - прошептал Олег.

   Лизи повернулась к нему. На лице физрука была абсолютная безмятежность, как будто он не на войну пришел, а на встречу одноклассников. Неужели он настолько уверен в своих силах? Или в ее?

   Лилиана появилась неожиданно. Лизи даже не заметила когда и как. Она только и успела что моргнуть. В этот раз Королева изменила собственному стилю и вместо платья появилась в шикарном брючном костюме стального цвета. Строгий пиджак был застегнут на все пуговицы, выглядывал только кружевной воротничок белоснежной блузки. На ногах были голубые туфли на высоком каблуке, на фарфоровом лице незаметно ни грамма косметики, черные волосы уложены в красивую прическу. Лизи с легкой завистью смотрела на королеву. Идеальный макияж, идеальная прическа, идеальная одежда. Идеальная женщина.

   - Красивая обертка для мстительной, озлобленной и одинокой души, - тихо произнес Олег. - Что и говорить, внешняя красота не всегда предполагает наличие внутренней.

   Лизи рассматривала Королеву, а та в свою очередь смотрела только на нее, презрительно скривив губы.

   - Черт, - сквозь зубы процедила Лизи.

   И почему она так переживает за то, что там о ней подумает эта напыщенная древняя вампирша? Подумаешь, Королева красоты нашлась. Девушка так разозлилась, что забыла про страх и беспокойство.

   - Зачем ты меня звала, - грубо спросила она. Вампиры тут же примолкли. Во дворе школы наступила такая тишина, что Лизи слышала, как кровь стучит у нее в висках. - Что тебе нужно?

   - Твоя жизнь, - нагло усмехнувшись, ответила Лилиана.

   - Не дождешься, - рявкнула Лизи.

   Ее ладонь так нагрелась, что стоит ей только сомкнуть пальцы, как в руке окажется твердая горячая рукоять меча. Это придавало ей большую уверенность в себе.

   - Лилиана, может быть, разойдемся мирно, и тогда никто из твоих птенцов не погибнет, по крайней мере сегодня, - спокойно произнес Олег.

   - Арцидий, вот смотрю на эту малолетнюю пигалицу и не понимаю тебя. Что ты в ней нашел? - ехидно спросила Лилиана, переведя взгляд на Олега.

   - Тебе не понять, - усмехнулся мужчина.

   - Правда? Ну почему же? Ты попробуй и объясни, за что полюбил ее? Что в ней есть такого, чего не было во мне, а?

   Лизи услышала, как рядом удивленно выдохнул Андрей.

   - А за что ты полюбила Лесандро? - спросил мужчина. - Можешь сказать?

   - Не сравнивай! - повысила голос Королева.

   - Почему? В чем разница?

   - Эта ...эта ... - Королева никак не могла найти подходящего определения для Лизи. - Эта... замарашка не достойна любви такого, как ты или Ксандр.

   - Поэтому ты убила его. А теперь пришла убить и меня, - рассмеялся Олег.

   Лизи заметила, как многие вампиры стали переглядываться и хмуриться. Похоже, об этом они не знали.

   - Нет, я пришла по другой причине. - Лилиане явно не нравилось, в каком направлении пошел разговор.

   - И какова же причина? - все еще улыбаясь, спросил Олег.

   - Нам не нужен Страж. Тем более такой, как она. - Лилиана некультурно ткнула в Лизи пальцем.

   - Вот как, - хмыкнул Олег. - Неужели ты думаешь, что твое желание кто-то будет учитывать? Это закон: если есть вампиры, будет и Страж.

   - Закон? Чей это закон? Кто его придумал? Уж не ты ли? - ехидно спросила Лилиана.

   - Не имеет значения, кто и зачем его придумал. Он есть. И его следует соблюдать, - строго сказал Олег. С него слетела вся доброжелательность и равнодушие. Сейчас перед вампирами стоял тот, кто уже однажды чуть не уничтожил этот мир.

   - Вот как, - протянула Королева. - Но мы не согласны.

   - А мне плевать на ваше согласие.

   - А если мы потребуем другого Стража? - спросила Лилиана. Она явно загоняла Олега в ловушку.

   - И чем вас не устраивает нынешний? - прищурившись, бросил Олег.

   - Да, она даже не настоящий Страж! - послышался голос из толпы вампиров. - Соплячка. Да она и меч то, небось, никогда не видела! Не нужен нам такой Страж! Не нужна нам нянька!

   Вампиры загалдели, возмущаясь и выражая свое недовольство. Лизи оглядывала близстоящих вампиров. Неожиданно в этой шумящей толпе она заметила знакомое лицо. Этот вампир был в числе тех, кто участвовал в недавнем нападении на школу, и его она отпустила. Как только он заметил, что Лизи узнала его, тут же спрятался за спины впереди стоящих.

   - Да, кто ты такая! Мелочь, девчонка! Мы не намерены выполнять твои дурацкие правила! Ладно еще, когда Стражем был Грегор. Мы мирились с ним и подчинялись его силе и мужеству. Это был достойный противник, которому не зазорно было и проиграть. Ну, а ты кто? - продолжали кричать вампиры, но Лизи не обращала на них внимания. Одна мысль крутилась в ее голове, и она никак не могла ее поймать.

   Вампиров было много, слишком много и чтобы победить, им надо как-то уменьшить их количество до начала решающей битвы. Битвы, изкоторой в живых останутся единицы: как с одной, так и с другой стороны. И в ее силах было увеличить количество выживших. Лизи знала это, чувствовала, вот только никак не могла понять, как это сделать. И как назло дневники Стражей молчали. Им и в страшном сне не могло привидеться, что когда-нибудь вампиры открыто выступят против Стража.

   - Ну, что, малышка, ты приготовилась к смерти? - ехидно спросил ее один из вампиров - огромный мужик со звериным выражением на лице.

   Интересно, а Королева рассказала своим подчиненным, какими тесными и неразрывными узами они с ней связаны? Лизи улыбнулась. Кажется, у них появился неплохой шанс обойтись без кровопролития.

   - За что ты так меня не любишь, тетушка? - мило улыбаясь, спросила Лизи, всем своим видом выражая сожаление и растерянность. - Неужели только за то, что я отбила твоих любовников? Я не хотела, правда... они как-то сами, - наивно хлопая ресницами, произнесла Лизи. Рядом хрюкнул от неожиданности Андрей.

   Бледное лицо Королевы стало медленно покрываться красными пятнами.

   - Не смей меня так называть! - чеканя каждое слово, процедила Лилиана и сделала шаг к Лизи.

   - Ну, почему? Как бы ты ко мне не относилась, но это не изменит тот факт, что в наших с тобой венах течет одна кровь.

   В толпе вампиров поднялся гул. Они туго, но все же соображали, хотя пока еще и не верили.

   - Замолчи, мерзкое отродье! - теряя самообладание, закричала Королева.

   - Мой отец Грегор был тебе родным братом!

   - Он был предателем!

   - И что? Он - чистокровный вампир, ставший Стражем. Он был твоим братом-близнецом и моим отцом! - четко произнесла Лизи.

   Вампиры загалдели, и теперь большинство смотрело на нее уже совсем по-другому, а некоторые постарались отойти подальше. Лизи заметила, как тот вампир, что принимал участие в бойне в спортзале, что-то вполголоса эмоционально рассказывал рядом стоящим.

   - Это правда? - звероподобный вампир обернулся к Королеве. - Она -чистокровный? - ткнул он пальцев в Лизи.

   - Только наполовину, - чисто машинально ответила Королева, а потом, сообразив, что только что сказала, посмотрела на этого вампира и резко вскинула руку. Лизи успела только моргнуть, а на месте мужчины осталась небольшая кучка черного песка.

   - Это жестоко, - произнесла Лизи. - Он не нарушал закон. Ты не имела права его убивать.

   - Он мой птенец. Я обратила его. Я обратила их всех, слышишь? И поэтому они, - она обвила рукой замерших от шока вампиров, - будут выполнять мои приказы или их ждет такой же конец.

   - Их в любом случае ждет не завидный конец, - усмехнулась Лизи. - Ведь насколько мне известно, ты решила уничтожить этот мир со всеми людьми, не так ли?

   Вампиры снова стали возмущаться. Такой расклад их явно не устраивал. Ведь в этом случае они были обречены на смерть. Долгую, мучительную и голодную.

   - Ах, ты мразь. Думаешь, я не поняла, что ты хочешь сделать? Ты пытаешься настроить моих птенцов против меня! Меня, кто подарил им новую жизнь!

   - А многие из них просили тебя об этом? - вдруг негромко спросил Олег.

   И тут Лизи осознала, что должна сделать. Как уменьшить эту армию вдвое, а если повезет, то и втрое.

   - Всех вас обратила Королева, - обратилась Лизи к замершим вампирам. - Но немногие из вас просили ее об этом. Поэтому я могу освободить вас от ее влияния и зависимости. Можете идти и жить дальше, при условии, что будете соблюдать законы. Только в этом случае я смогу обеспечить вашу свободу и защиту.

   Лизи обвела взглядом толпу настороженных вампиров. На лицах многих из них появилось такое выражение, от которого душа девушки возликовала. Осталось совсем немного, и они сдадутся на милость сильнейшего. Это как у животных. Они готовы безоговорочно подчиниться воле того, кто смог доказать свою силу. Лизи хорошо чувствовала их смятение и неуверенность. Ее слова задели что-то в их душах, но они пока еще не верили в ее возможности, в ее силу.

   Девушка улыбнулась. Что ж пришло ее время. Время нового Стража. Лизи отпустила силу чистокровного, смешанного с мощью Стража, бушевавшую в ее крови. В руке тут же появился черный меч и по его широкому лезвию заплясали кровавые рисунки. Вампиры отшатнулись, теснее сбиваясь в кучу и превращаясь из непобедимой армии в перепуганную дезориентированную толпу. Сила чистокровного вампира давила на них, сминая их волю, но в тоже время дарила покой и уверенность в будущем. Она окутывала их теплом, ласкала, не давая ни малейшего шанса на сопротивление. Ряды вампиров дрогнули и зашевелились, загудели, как потревоженный осиный улей. И первым вперед вышел именно тот вампир, которому Лизи уже однажды подарила шанс. Он сделала два шага, и, встретившись с девушкой глазами, учтиво поклонился ей и ... исчез. Через несколько минут потянулись и другие вампиры, воодушевленные его примером. Лизи молча наблюдала, как они выходили вперед, не обращая внимания на Королеву, кланялись Стражу и исчезали или уходили, не оглядываясь.

   Странное чувство поднималось в груди девушки. Она понимала, как много зависит от нее, но в тоже время пришло осознание и того, на что она способна. И никто в этом мире не сможет ей противостоять, никто не осудит ее действия. Сильнейший прав, и это непреложный закон выживания. Да, ее деяния никто не осудит, кроме .... Есть только один судья, от которого невозможно откупиться, его нельзя задобрить, ему нельзя солгать, он никогда не смирится и не простит - это ты сам. Лизи посмотрела на Олега, и ее сердце сжалось. Вот перед ее глазами стоит живой пример эгоизма и тщеславия. Не из-за любви и боли, а именно из-за уязвленного самолюбия этот мужчина уничтожил целую расу. Но Лизи не осуждала его - он сам себя никак не может простить, и этот адский огонь вины все еще горит в его душе и будет гореть до самой его смерти. Он пример того, как она не должна поступить, какую ошибку она не должна совершить. Ей было жаль Олега, но она была благодарна ему за эту неосознанную помощь, что он оказал ей - еще глупой, нерешительной девчонке, в руках которой сосредоточилась жизнь и смерть целого мира. Такая ответственность пугала, но одновременно прельщала, завораживала и горячила кровь. Это было непередаваемое чувство, необъяснимое ощущение. Но она хорошо знала, что большая сила налагает большую ответственность.

   "Не зазнайся, - раздался в ее голове насмешливый голос Ивана. - Продержитесь еще немного. Мы скоро будем".

   - Думаешь, это тебе поможет? - злобно спросила Лилиана и заскрипела зубами, оглядывая остатки своей некогда довольно большой армии. - Я сама уничтожу тебя, и никакая сила чистокровного тебе не поможет.

   - Только через мой труп, ты доберешься до нее, - сказал Олег и вышел вперед, загородив собой Лизи.

   - Тебе не выстоять против меня, Хранитель, - ядовито улыбнулась ему Королева.

   - Еще посмотрим, - уверенно бросил мужчина.

   Лизи почувствовала, как воздух вокруг словно ожил и зашевелился. Какая-то неведомая и мощная сила надвигалась на них и окутывала со всех сторон. Она начала сжиматься, сдавливая как снаружи, так и изнутри. Рядом застонал Андрей. Лизи посмотрела на него, ничего не понимая. Да сила неприятно сдавливала голову, даже уши заложило, но ведь ... Лизи почувствовала, как что-то теплое потекло по губам. Она вытерла рот рукой и удивилась, разглядев кровь. На улице внезапно потемнело, как будто неожиданно солнце спряталось и, минуя сумерки, наступила ночь.

   - Тебе не спасти их всех, Хранитель, - донесся довольный голос Лилианы. Лизи выглянула из-за спины Олега и обомлела. Королева вся светилась, но ее лицо побледнело.

   - Борись девочка, - услышала она голос Олега. - Не поддавайся. Ты - можешь.

   Лизи часто заморгала, пытаясь согнать пелену с глаз. Боль в голове немного отступила, и зрение прояснилось. На улице, как оказалось, все еще был день.

   Девушка быстро оглянулась. Ее друзья были бледными, как снег, у многих текла кровь из носа. Денис, схватившись за голову, еле слышно стонал. Димка пытался его поддержать, размазывая по лицу собственную кровь.

   Лизи никак не могла разобрать, что происходит, что их убивает? Но как-то неожиданно пришло понимание, что если это не остановить они долго не продержатся.

   Когда рядом упал на колени Андрей, Лизи хотела кинуться к нему, но что-то не пускало ее. Она словно прикипела, приросла к асфальту.

   - Что за черт, - прошипела она, еле разлепив вмиг потрескавшиеся губы.

   - Держитесь, надолго ее не хватит, - донесся до нее голос Олега. Мужчина стоял перед Лизи, полностью закрывая от Королевы, а значит и от этой непонятной силы, которая, как сизый туман обминала мужчину, не причиняя ему особого видимого вреда.

   - Убить всех! - вдруг раздался властный приказ Королевы.

   Вампиры несколько мгновений колебались, переглядываясь между собой и бросая встревоженные взгляды на Лизи и на меч в ее руке. Потом несколько вампиров все же отделились от общей группы и кинулись на вооруженных людей Зигфрида, минуя Лизи и ее помощников. Раздались выстрелы, но они были беспорядочными и одиночными.

   За ее спиной раздался невнятный человеческий крик. Перед глазами девушки тут же встала бойня в спортзале. Обескровленные тела друзей и одноклассников, злобные и оскаленные морды обезумевших от крови и безнаказанности вампиров, и она, стоящая в полном шоке и наблюдающая за этим уничтожением молчаливых ягнят. Какой же она Страж, если не может остановить собственную тетку!? Пусть и чистокровного вампира, пусть и старого, очень сильного вампира, но и она не лыком шита, но и она на что-то способна. Она должна спасти их, или грош ей цена!

   Лизи, прилагая неимоверные усилия, встала рядом с Олегом. Ее ноги не хотели слушаться, меч тянул руку вниз, норовя выскользнуть из ослабших пальцев. Но теперь она четко знала, что ей делать. Память отца услужливо подсказывала, что может остановить Лилиану, вот только Лизи сомневалась, что у нее получиться. И только услышав стон друга рядом, поняла, что обязательно получиться. Ей есть за кого стоять, за кого бороться и кого оберегать.

   Злость, ярость, были вытеснены из ее сердца любовью и заботой о близких. Лизи ощутила, как все ее тело наливается теплом, которое начинает сосредотачиваться в области груди. Добро и зло снова сошлись в извечной битве.

   - Я не позволю тебе... причинить боль ... тем, кого люблю, - медленно проговорила Лизи.

   Только сейчас она осознала, что сковывало ее тело. Холод. Самый обычный холод, исходивший от Королевы. Что ж, ей есть, что ему противопоставить! Все тепло своей души, всю свою любовь она щедро выплеснула на эту снежную Королеву.

   - Не может быть, - услышала она удивленный возглас Лилиана.

   Лизи повернулась к Олегу.

   - Защити людей, тут я справлюсь сама.

   Мужчина смотрел на нее несколько мгновений, а потом просто кивнул. Лизи не видела, как он подхватил под руку Андрея, рывком поднимая с асфальта. Только расслышала его повелительный голос.

   - Ты нужен своему Стражу, - рявкнул он прямо в ухо заледеневшего и застывшего парня. - Найди в себе силы бороться. Ты сможешь, - и он потащил его за собой, в сторону здания.

   - Тебе не выстоять. Тебе не хватил сил. Ты еще слишком молода, чтобы тягаться со мной, - прошипела Королева, но Лизи улыбнулась, заметив, что та еще больше побледнела.

   - А у меня нет выхода, - ответила ей Лизи, ощущая, как горячая лава течет внутри ее тела, раскаляя его до состояния самовозгорания, и медленно, но уверенно оттесняет силу Королевы.

   "Мы будем через пять минут. Держись".

   Иван! Лизи улыбнулась. Ради них она продержится не пять минут, а всю оставшуюся жизнь.

   - Зачем ты это делаешь? - вдруг спросила Лизи.

   - Что именно? Убиваю тебя? - усмехнулась Королева, но Лизи заметила, что эта улыбка далась ей не просто.

   - Если бы только меня! - Воскликнула Лизи. - А они тут причем?

   - Глупышка! Хочешь предложить свою жизнь в обмен на их?

   - Ты все равно уничтожишь всех и вся в этом мире, поэтому не вижу смысла торговаться, - ответила Лизи, из последних сил сдерживая поток смертельного холода. Ей очень хотелось сейчас оглянуться, чтобы проверить как там остальные, но она не могла позволить себе отвлечься ни на миг.

   - Я приказала убить всех! - рявкнула Королева вампирам, которые все еще неловко топтались за ее спиной.

   Лизи знала, что Олегу с ребятами не остановить эту толпу из тридцати или пятидесяти вампиров. И она никак не может им помочь. Она и так еле сдерживается, чтобы не потянуть из них дополнительные силы, понимая, чем это может обернуться.

   "Иван, ты мне нужен. Немедленно", - мысленно закричала девушка, и тут же на нее дунуло легким теплым ветерком, и спустя один вздох появился вампир.

   - Звала? - улыбнулся он.

   - Ты как-то долго, - выдохнула девушка, обрадовавшись.

   - Ух, как у вас тут горячо, - прошептал Иван, поглядывая на Лилиану. - Остановись, Королева, - сказал он и сделал к ней шаг, приближаясь к невидимой границе, где сходились две такие разные силы, два противоположных полюса, две сущности.

   - Стой, - крикнула ему Лизи, но Иван только улыбнулся и сделал еще несколько шагов по направлению к Лилиане. Тут же возле Королевы встал щуплый вампир в костюме. Лизи вспомнила, что уже видела его раньше, в аббатстве.

   - Стефан? Я прав? - обратился к нему Иван, остановившись. Вампир кивнул. - Мечтаешь умереть за нее?

   Стефан загадочно улыбнулся, но с места не двинулся.

   - Убить их! - снова приказала Королева, оглянувшись на притихших вампиров.

   - Стоять! - в свою очередь рявкнул Иван, поднимая руку. - Я сказал стоять, если вам дорога жизнь.

   Воздух вокруг него заволновался, словно потревоженная водная гладь, и рядом с Иваном стали появляться какие-то неясные колеблющееся тени. С каждой минутой они ставали все четче, приобретая вполне опознаваемые очертания.

   Лизи видела, как вытягивается лицо Королевы, на котором быстро сменялись эмоции от удивления до не понимания и ненависти.

   - Королева, - вперед вышла туманная фигура, быстро преобразовываясь в высокого и крепкого мужчину. Он встал рядом с Иваном, при этом учтиво поклонился побледневшей женщине. - Рад снова видеть тебя, Лилиана. Сколько лет прошло с нашей последней встречи, - приветливо улыбнулся он.

   - Люций, - прошептала Королева. - Как это возможно? Ведь Ксандр ... мертв. - Королеву внезапно осенило, и она перевела взгляд на Ивана. - Ты? Это ты их разбудил? - Иван кивнул. - Ты даже не представляешь, что ты наделал!? - закричала на него Лилиана. - Тебе никогда не подчинить их, мальчишка! Теперь этот мир точно погибнет! Арцидий, это безумство. Останови их!

   Лилиана обреченно смотрела, как эти восставшие из мертвых тени быстро уничтожали оставшихся рядом с ней вампиром. Те даже не сопротивлялись, оцепенев от ужаса.

   - Успокойся, дорогая, - произнес Люций. - Это уже будет не твоя забота.

   - Что? Что ты сказал?

   - Если бы не твоя вечная злоба и ненависть, ты бы заметила кое-что интересное. Но твое сердце было настолько ожесточено жаждой мести, что ты не почувствовала, - Люций грустно улыбнулся.

   - Вам не остановить меня! - закричала Королева, собирая силу для последнего удара. Лизи поняла, что больше не выдержит, что самой ей не справиться. Если Королева сейчас ударит - она проиграет.

   - Нам - нет, а ему - да, - вдруг совершенно спокойно ответил Иван.

   Неожиданно прямо перед Лилианой замерцали снежные искорки, которые все больше сгущались, принимая уже знакомый Лизи образ.

   - Лесандро, - чуть слышно выдохнула Королева, разглядывая стоящего перед ней мужчину. - Лесандро.

   - Здравствуй, дорогая, - низким приятным голосом, сказал мужчина.

   - Нет, этого не может быть. Это не ты. Нет! - Лилиана стала пятиться от него, не спуская глаз с такого любимого и дорогого лица. - Нет, - как завороженная шептала она.

   Мужчина протянул к ней руку и сделал шаг навстречу.

   - Нет! - Лилиана оттолкнула его руку.

   - Ты не узнала меня? - мужчина удивленно приподнял брови. - Это же я! Я столько веков ждал возможности снова прикоснуться к тебе.

   Стоящий рядом Стефан передернул плечами, вспоминая этот чарующий голос и недавнюю ночь, которой для него не было.

   - Ты не мог вернуться, - качала головой Лилиана, продолжая отходить. - Ты умер много лет назад. Ты ушел от меня.

   - Я никуда не уходил. Я всегда был рядом, - с горечью произнес мужчина.

   - Что? Как это возможно? Нет! Я не верю! Нет!

   - Страж спас меня, но его сил хватило только на то, чтобы перенести мою сущность в ближайшее существо, что пролетало рядом. А потом мы искали способ вернуть меня, но, увы, его не было. К сожалению.

   - О чем ты говоришь?! - вдруг взвизгнула Королева. - Страж убил тебя! Я видела, я это видела собственными глазами.

   - Ты видела не все, прости, - грустно покачав головой, ответил Лесандро.

   - Нет, этого не может быть.

   - Вспомни пророчество древних. Вспомни, о чем предупреждал пророк.

   Королева нахмурилась.

   - О чем ты говоришь?

   - Много тысячелетий назад пророк предсказывал, что все это произойдет, но никто не поверил ему.

   - Потому что он говорил полнейший, лишенный всякого смысла бред. Никто нас...

   - Да, вы все тогда в один голос твердили, что никто не в силах уничтожить чистокровных, - перебил королеву Лесандро. - Ты и теперь не веришь ему?

   - Не может быть, - простонала Королева, закрывая лицо руками. Лизи ощутила, как сила перестала давить на нее. Лилиана сдалась, отступила. Неужели, они выиграли в этой неравной битве, которой, в сущности, и не было?

   - Ведь пророк предупреждал, что придет новая раса, - продолжал свой рассказ Лесандро, - которая сотрет с лица этого мира расу чистокровных, что появиться единственное существо, способное контролировать вампиров, которые останутся после нас, что появится тот, кто соединит в себе три сущности. Теперь ты веришь? Мы - история этого мира, его прошлое, время которого давно истекло.

   - Лесандро, - в глазах Лилианы стояли слезы.

   - Помнишь, что было в конце этого пророчества?

   - Раса чистокровных навсегда исчезнет, - часто моргая, прошептала Лилиана. - Это был ты! - вдруг встрепенулась Королева. - Ты! Это все ты!

   - Помнишь, что я предсказал тебе?

   - Помню, слишком хорошо помню. Я каждую ночь, засыпая в пустой и холодной постели, вспоминала пророчество сумасшедшего вампира и проклинала его. Ты говорил, ты обещал, что мы всегда будем вместе, а сам ...

   - Нет, я говорил, что никогда не оставлю тебя. И я сдержал слово, я всегда был рядом, только ты не замечала меня. Твое сердце покинула любовь, в нем поселилась ненависть, поэтому ты не видела меня.

   - Летучая мышь, - догадалась Королева.

   Мужчина только улыбнулся, а потом раскинул руки в стороны, и Королева бросилась в его объятия. Он нежно обнял Лилиану, прижимая к себе, что-то нашептывая ей на ушко, а потом они исчезли. Просто растворились в воздухе, как будто их никогда и не было.

   - Э... куда это они? - спросила Лизи.

   - Ушли, - услышала она ответ.

   - Они вернутся?

   - Вряд ли.

   Лизи обернулась на незнакомый голос и удивленно вылупилась на стоящего за ее спиной вампира в очках и в деловом костюме, возле которого стоял Макс.

   - А вы кто такой? - недоуменно спросила Лизи, вспоминая, что именно этот вампир всегда сопровождал Королеву.

   - Друг, - усмехнулся Стефан.

   - Ни фига себе друг. Да с такими друзьями и врагов не надо, - рассмеялся Иван.

   - Мне вообще кто-нибудь объяснит, что здесь сейчас произошло? - вскипела не на шутку Лизи.

   - Дорогая, давай позже, - обняв ее за плечи, произнес Олег. - Сейчас у нас немного другая проблема. - Он кивнул в сторону школы. - Надо бы в порядок привести их мозги.

   - Считаешь, людям еще не стоит знать о вампирах? - спросила Лизи, и в ее голосе сквозил неприкрытый вызов.

   - Сама подумай. Ты будешь в состоянии их защитить?

   - Кого? Людей?

   Олег рассмеялся, прижимая девушку крепче.

   - Как же, людей! Вампиров! Ты сможешь защитить вампиров от людей, жаждущих бессмертия и здоровья?

   - О, Господи, - выдохнула девушка.

   - Вот ты и ответила на свой вопрос. Так что нам предстоит хорошо почистить мозги невольным свидетелям наших разборок.

   - Думаю, вы тут сами справитесь, - быстро сказал Иван, - мы уходим.

   - Куда? - искренне удивилась девушка, еще ничего не соображая от слишком быстрой смены декораций.

   - В аббатство. Еще остались воины света, которые мечтают наказать кровожадных вампиров за смерть кардинала. Ну и свинью ты нам подложил, Стефан, - глядя на бывшего секретаря Кардинала, сказал Иван. - Обязательно надо было убивать его!?

   - Я не убивал Кардинала, - удивленно ответил тот. - Макс, я, правда, не делал этого.

   - Тогда кто его убил? - ошарашено спросила Лизи.

   - Черт, вот старый лис, провел, - сплюнул на асфальт Иван. - Аббат, сволочь, обманул. Мы уходим, - строго сказал Иван и тут же исчез, а за ним следом растаяли тени когда-то спящих вампиров.

   - Так мы победили или как? - спросил Денис, когда Иван с вампирами исчез.

   - Конечно. А у тебя, что были сомнения, - усмехнулся Олег.

   - И что теперь? - недоуменно спросил он.

   - Работать, молодой человек, работать, - усмехнулся физрук. - Вам - школу закончить, нам - создать вам условия для этого, ну а Лизи будет следить за порядком.

   - И все? - расстроено протянул Денис. - Блин, и все только для того, чтобы снова стало скучно жить. Черт, - мальчишка развернулся и, насупившись, быстро направился через двор к выходу из территории школы.

   - Неужели действительно все закончилась, - спросила Лизи, глядя в след уходящему парню.

   - Ага, как же, надейся, - хмыкнул рядом Димка. - Включи мозги, Страж. Только и начинается работа и уже некогда будет курить на крыше спортзала. Наступило другое время, - подмигнул он девушке. - Время нового Стража, - он засмеялся и направился в школу, следом за Андреем.

   - Олег, а точно без обряда помощники-люди не могут читать мысли? - глядя на физрука, спросила Лизи.

   - Ну ... я так предполагаю. Для чего-то же служит этот обряд, - Олег чмокнул ее в щеку и следом за ребятами направился в здание школы.

   - Не так быстро. - Лизи схватила мужчину за руку. - Ты мне должен кое-что объяснить.

   - Лиз, давай потом, чуть позже, - улыбнулся физрук, накрыв ее руку своей горячей ладонью. - У нас еще много дел, которые никак нельзя отложить даже на десять минут.

   Лизи нахмурилась, недоверчиво глядя на Олега.

   - Поверь, я уже никуда от тебя не денусь, - тепло улыбнулся он. - Теперь ты моя судьба, моя жизнь, мое будущее. Я люблю тебя, девочка.

   - Я еще не дала тебе свой ответ, - все больше краснея и смущаясь, ответила Лизи, к тому же так некстати сейчас вспомнилась ее неудачная попытка соблазнения. Она не могла не признать, что этот человек вызывает у нее немалый интерес и привлекает ее как мужчина, сильный, красивый, надежный. Возможно, со временем она и сможет впустить его в свое сердце и принять его любовь. А сейчас ей надо кое-что выяснить, уяснить кое-какие вопросы, от которых Олег явно надеялся увильнуть. Девушка открыла рот уже готовая задать свой первый вопрос, как мужчина накрыл ее губы своими. Его поцелуй был легким, нежным, еле ощутимым, но он полностью сбил все мысли Лизи.

   - Тебе нужно найти Зигфрида, - отодвинувшись от девушки, сказал Олег. Его глаза сияли, но в них была еле уловимая грусть, а на влажных светилась ласковая улыбка. - Иди, девочка.

   - О, Боже, как я могла забыть? - встрепенулась Лизи. - Черт. И где его искать?

   Лизи бросилась к группе вооруженных мужчин, стоящих возле входа в здание школы и разговаривающих с Максом. Подбежав к ним, она тут же выпалила:

   - Зигфрид, где он?

   - Мы не знаем. Сами не смогли его найти, - ответил какой-то молодой парень.

   - Как? - удивленно переспросила девушка. - Как это вы не знаете, где он? Куда же он делся? - Лизи вопросительно посмотрела на Макса.

   Мужчина только неопределенно пожал плечами и не успел ничего ответить, как Лизи быстро рванула через двор к выходу с территории школы. Ей пришла в голову идея, что Зигфрид вполне может быть у них дома. Девушка побежала со скоростью ветра, когда резко остановилась и хлопнула себя по лбу. Короткий миг, и она исчезла.

   Олег смотрел ей вслед, хмуря густые черные брови. Затем закусив губу, тяжело вздохнул.

   - Думаешь, она все вспомнит? - спросил его подошедший сзади Стефан, а рядом остановился Макс.

   - Боюсь, что вспомнит, - тихо ответил Олег.

   - Что будешь делать?

   - Жить, - грустно улыбнулся мужчина и медленно, словно он смертельно устал, побрел в школу.

   Что ж, скоро немец снимет блок с ее памяти и она узнает, кто на самом деле виноват в смерти ее отца. Вот тогда он и потеряет то, что с таким трудом нашел. Он потеряет ее.

   Макс и Стефан с тревогой смотрели ему в спину.

   - Не завидую я ему, - выдохнул бывший секретарь кардинала. Стефан поправил очки и расстегнул пиджак.

   - Зная Лизи, я не завидую нам всем, когда она узнает и поймет, что столько лет мы от нее скрывали, - покачав головой, ответил Макс. - Прав был Зигфрид, когда предлагал все рассказать.

   - Да уж, и все этот чертов пророк с его предсказаниями, будь он неладен, - со злость выпалил Стефан.

   Брови Макса удивленно подпрыгнули на лоб - он впервые видел своего друга таким эмоциональным.

   - А молодец Иван, быстро слинял, когда понял, чем веет и что нас ждет. Хитрый вампиреныш! - улыбнулся Стефан.

   - Ты это о чем? - спросил его Макс. - Кажется, я тоже не все знаю, да?

   - Я все тебе рассказал. Остальное - не моя тайна, - ответил Стефан. - Ну, пойдем уже, посмотрим, как Хранитель будет выпутываться в этот раз. Люблю за этим наблюдать. Интересно, какую он историю придумает сегодня? - и мужчина почти вприпрыжку побежал к входным дверям школы. Макс недоуменно глядя ему вслед, последовал за ним.

   Из-за угла здания вышел задумчивый и хмурый Димка.

   - Слушай, это они о чем сейчас говорили? - шепотом спросил его Денис, выглядывая из-за спины друга.

   - Думаю, у них еще много тайн от нас, и Королева с кардиналом были самыми безобидными.

   - И что ты хочешь этим сказать? - встал рядом с ними Андрей.

   - Только то, что игра еще не закончена, а правил мы так и не знаем.

   Эпилог.

   - Ты когда снимешь блок со своей памяти? - тихо спросил Олег, крепко прижимая к себе теплое обнаженное тело девушки.

   С момента решающего столкновения с королевой и ее вампирами, прошло уже несколько дней. Много было проделано работы, многое пришлось сделать, многое изменить. А Олег все время ждал, когда же Лизи станет обвинять его, когда возненавидит, когда оттолкнет. Но девушка вела себя как обычно. Хотя нет, она ставала все ближе к нему, больше доверяла, больше проявляла внимания и одаривала своей нежностью и теплом. Она чаще улыбалась и краснела, когда встречалась с ним взглядом. И тогда он решил рискнуть, чтобы наконец-то уже определиться и узнать, что его ждет: счастье или ...

   Поэтому сегодня он пришел к ней и был безумно рад, когда Лизи не отказала ему. Она ни слова еще не сказала в ответ на его признания, но и не оттолкнула, когда он обнял ее и поцеловал со всем жаром и пылом, на которые было способно его пылающее сердце. Он и сам не помнил, как они оказались в постели, но то, что он пережил за это время, он пронесет через всю свою жизнь и именно эти минуты помогут ему жить дальше, даже если она больше никогда не захочет смотреть в его сторону.

   - Что молчишь? - спросил Олег, целуя ее в лохматую макушку.

   - Уже, - сонно пробормотала девушка.

   - Уже? В смысле? - сон слетел с него, как осенняя листва с дерева после первого мороза.

   - Да еще несколько дней назад. Зигфрид действительно был у нас дома, и я успела вовремя, - девушка замолчала, удобнее устраиваясь на теплом и широком плече мужчины, явно намереваясь хорошенько поспать.

   - И? - осторожно спросил Олег.

   - Что "и"? - недовольно протянула Лизи. - Ты что думаешь, я бы позволила ему уйти вслед за отцом и ... Ксандром?

   Олег нервно сглотнул, незаметно переводя дыхание. Он, собственно, ожидал ответ на другое.

   - Тебя можно поздравить с еще одним помощником? - спросил мужчина.

   - Да уж, что-то я их слишком быстро пложу, нет, плодю, черт, как же это будет? О, расплодила я их уже много. Вот!

   Лизи тяжело вздохнула, вспоминая недавний спор с Риткой и ее верной компанией. Это произошло как раз на следующий день после событий в школе. Когда Олег менял память невольных свидетелей разборок с вампирами, почему-то Денис, Ритка и Костя в их число не попали. Специально это или просто так получилось, физрук не сказал, а только хитро улыбался и пожимал плечами. Так вот эта дружная и серьезно настроенная компания выловила Лизу и потребовала всех их сделать помощниками Стража, и еще вдобавок пригрозили, что если Лизи и дальше будет сопротивляться, то они найдут Ивана и заставят его обратить их в вампиров. Лизи уговаривала и убеждала, как могла, даже прибегла к помощи Андрея, но ничего не помогало. Поэтому ее личная армия увеличилась еще на три особи.

   Правда, Лизи не поверила, что Иван обратит их в вампиров, но эти настырные ... друзья могли найти и другой способ. А вампир как исчез вместе со спящими, так больше и не появлялся. Правда, несколько раз связывался с Лизи мысленно и то только для того, чтобы доложить о проделках воинов света. Но этим уже занимались Макс, Зигфрид и их люди. Возвращаться Иван не планировал, по крайней мере в ближайшее время. Но Лизи уловила в его мыслях, что он вообще не собирается сюда возвращаться. Так и хочет остаться в этом аббатстве. Она его понимала, не уговаривая и не вмешиваясь в его решения.

   - Что ж, еще один помощник, тем более такой, как немец, тебе не помешает, - мужчина отвлек Лизи от воспоминаний. - Не нравятся мне эти сборы вампиров. Раньше они жили более обособленно, а сейчас все больше сбиваются в группы. Что-то задумали, либо к чему-то готовятся. Так что Зигфрид будет не лишним в твоей команде. Пригодится.

   - Тьфу на тебя, - возмутилась девушка. - Ты говоришь о них, как о паре запасных колготок.

   - Хорошее сравнение, - рассмеялся мужчина, нежно поглаживая ее голые плечи. - Не замерзла? - спросил он, и голос как-то странно дрогнул. - Могу согреть, - его движения стали более уверенными и настойчивыми. С плечей его руки передвинулся на девичью грудь, останавливаясь на метке Стража, нежно проводя по еле уловимым четким линиям.

   Лизи схватила его руку, останавливая продвижения таких теплых и ласковых ладоней.

   - Что-то случилось? - тут же насторожился Олег.

   - Я хочу кое о чем тебя спросить, - неуверенно начала девушка.

   - О чем? - Олег откинулся назад на подушку, положив руки под голову. - Спрашивай. - Он напрягся. Лизи заметила его состояние, но не придала этому большого значения.

   - Знаешь, я все эти дни хотела у тебя спросить, и все время что-то мешало, и вот теперь пока я не забыла... - Лизи замолчала, собираясь с мыслями, а Олег еще больше насторожился, закусив губу в ожидании ее вопросов. В голове он уже перебрал все возможные варианты вопросов и понимал, что не знает, как на них ответить так, чтобы она не ушла. Как ни крути, а правда ей не понравится.

   - Лиз, ты уже давай спрашивай, а то я начинаю волноваться.

   - Ну, это по поводу пророчества.

   - Какого пророчества? - удивился Олег.

   Лизи перевернулась, положила руки на грудь мужчины и опустила голову, уперевшись подбородком, внимательно наблюдая за выражением его лица.

   - Ты ведь знаешь, о чем говорится в пророчестве древних? - спросила Лизи, не спуская взгляда с лица Олега, которое казалось бледным в ярком свете полной луны.

   - Знаешь, девочка, - Олег осторожно убрал прядь волос с ее лица, заправляя непослушный локон за ухо, при этом ласково поглаживая бархатистую девичью кожу. Потом еле уловимо очертил контур ее губ теплыми, большими, но нежными пальцами, неотрывно следя за собственными движениями рук. - Знаешь, с этими пророчествами всегда не просто. - Лизи удивленно приподняла одну бровь, и тут же его пальцы повторили ее аккуратный изгиб, приглаживая взъерошенные волосинки. - Я в том смысле, что понять пророчество можно только тогда, когда оно уже свершилось. А так остается только гадать о том, что пророк имел в виду, о чем хотел сказать.

   - Даже так? - недоверчиво спросила девушка.

   - Ага, - глядя на нее удивительно честными глазами, подтвердил Олег. - Я его слышал очень давно, поэтому почти ничего не помню.

   - Врешь! - резко бросила Лизи. - Врешь, я же чувствую.

   - Извини. - Олег бережно взял ее за плечи и осторожно отодвинул от себя. - Есть вещи, о которых не говорят, чтобы ... не накаркать, понимаешь?

   - Не совсем.

   Олег откинулся на подушку, стараясь не смотреть на девушку. Ну, не мог он ей сказать, сейчас не мог. Возможно, со временем, он сможет ей рассказать правду, но только не сейчас, когда он начал чувствовать себя почти счастливым, не оглядываясь на свое прошлое.

   - Прости, я не могу, - прошептал он.

   - Ладно, - смирилась девушка, ну не клещами же вытягивать из него ответы. Она может немного подождать. Пока. - Тогда можешь сказать, почему Лилиана обвиняла Лесандро в том, что он якобы что-то там предсказал? Он что тоже был пророком?

   - За всю историю существования расы чистокровных вампиров у них был только один пророк, который и принес в мир это сумасшедшее пророчество.

   - Так стоп, - Лизи накрыла его губы своей ладонью. - Ты сейчас хочешь сказать, что либо Лилиана имела в виду совсем не то, что я подумала. - Брови Олега полезли на лоб, пытаясь понять ход ее мыслей. - Либо Лесандро и был...

   Девушка замолчала, глядя в глаза Олега. Она чувствовала, как под ее рукой теплые губы мужчины растягиваются в улыбку.

   - Так значит Лесандро и был тем... Черт, не может быть.

   Лизи вспомнила рассказ старого аббата, который он поведал Ивану в подземелье.

   - Значит, мой отец был тем, кто поверил ему. А сестра, что его навещала в крепости, была...

   - Лилиана, - грустно улыбнулся Олег. - Да, ты правильно сложила эту головоломку. Именно Лилиану полюбил пророк, и только ради нее он снова вернулся к жизни. Он надеялся убедить любимую поверить в свое пророчество. Но, увы, Лилиана, как и большинство чистокровных, верила в свою непревзойденность, непобедимость и превосходство.

   - Все считали, что пророк исчез, а он просто вернулся к своей обычной жизни.

   - Ну, я не стал бы называть его жизнь обычной.

   - Что было в его пророчестве? О чем он предупреждал чистокровных?

   - Лиз, пророчество - это просто слова, лишенные смысла, до тех пор пока не придет их истинное время.

   - Значит, не скажешь, - сделала вывод девушка.

   Лизи резко поднялась с постели и стала быстро одеваться.

   - Что ты делаешь? Ты куда? - Олег сел на кровати, наблюдая за четкими и быстрыми действиями Лизи.

   - Прости, мне нужно побыть одной, мне нужно подумать.

   - Лизи, - Олег схватил ее за руку. - Остановись. Я...

   - Нет, ты тут не причем, - ответила Лизи, выдергивая руку. Она подошла ближе к сидящему на кровати мужчине, оглядела его обнаженное тело, залитое ярким светом луны. Сейчас он напоминал нереальное, неживое существо, не из этого мира, не из этой жизни. Лизи встала между его раздвинутых коленей и положила ладони на его голые плечи, долго вглядываясь во встревоженные глаза.

   - Чего ты боишься? Что ты скрываешь? Чего ждешь? - прошептала она, стараясь заглянуть в его душу.

   Олег закрыл глаза, не в силах вынести ее откровенный, прожигающий насквозь взгляд. Он так и сидел, как замершая статуя, а девушка уже тихо закрыла дверь своей комнаты, выходя в темный коридор. Олег открыл глаза, когда услышал легкий щелчок закрывающегося замка входной двери. Он спрятал лицо в ладонях, сдерживая рвущейся наружу крик отчаяния и боли.

   А Лизи, стоя на слабоосвещенной лестничной клетке, пыталась совладать с собственными эмоциями, еле сдерживаясь, чтобы не кинутся назад и не утонуть в теплых и нежных объятиях мужчины, которому она решилась отдать свое сердце.

   Лизи закрыла глаза и открыла их уже стоя на крыше спортзала. Она уверенно подошла к краю, глядя куда-то вдаль, но ничего не видя. Зигфрид снял блок с ее памяти, но она все равно ничего не может вспомнить. Скорее всего, эти воспоминания, как рваные куски каких-то событий, свидетелем которых она была. Но Лизи ничего не может понять из этих несвязанных странных отрывков прошлого.

   Она почувствовала его за спиной и улыбнулась.

   - Давно не виделись, - бросила она, не оборачиваясь.

   - Смотрю тебе не спится, - усмехнулся Иван.

   - Тебе тоже не до сна? - Лизи повернулась, окинув взглядом замершего перед ней вампира. - Рада тебя видеть, - тепло улыбнулась девушка.

   - Я тоже рад.

   Они стояли друг против друга, глядя в глаза и не произнеся больше ни слова. Слишком многое их связывало и слишком многое отдаляло.

   - Это как любить самого себя, правда? - вдруг произнес Иван.

   - Прости, - тихо сказала Лизи.

   После слияния она знала о чувствах Ивана, но не могла на них ответить. Уже не могла, и он понял это, понял еще тогда. Она видела, чувствовала, что Иван о многом хочет спросить, но молчит, молчала и она, не зная, как выразить словами то, что было у нее на сердце. Значит, еще не время. Она слишком хорошо знала его... как себя.

   - Надеюсь, ты будешь с ним счастлива, - улыбнулся вампир, но в его глазах была грусть, которая больно ранила, оставляя в сердце горечь. - Но если он тебя обидит - зови и он об этом пожалеет.

   - Думаешь, я сама не смогу одолеть Хранителя? - хмыкнула девушка.

   - Сама - нет, а вот, если мы гурьбой на него навалимся, тогда ему точно не устоять.

   - Задавим весом, - засмеялась Лизи, представляя эту красочную сцену.

   - Ну, если по-другому не получиться, тогда и такой способ сойдет.

   Они оба начали смеяться и, хотя этот смех был больше истеричным, но вместе с ним исчезало напряжение последних дней, невысказанность чувств, которые теперь будут навечно похоронены в этих горячих сердцах.

   - Ой, Иван, ну у тебя и фантазия!

   - Сама не лучше!

   Они смеялись, глядя друг на друга и их веселый, звонкий, искренний смех несся над спящей школой, излечивая и освобождая их души из темного плена неопределенности и недосказанности.

   - Ты чего вернулся? - отсмеявшись и теперь вытирая слезы, спросила Лизи. - Что-то случилось?

   - Нет, все нормально. Просто решил тебя проведать.

   - И почему вы мне все и всё время врете, - возмутилась девушка.

   - С чего ты взяла, что все и всё время?

   - Ох, ты сейчас и получишь, - сказала Лизи и тут же кинулась на парня. Он ловко ушел от удара, перехватил ее руку и прижал девушку спиной к себе.

   - Мы не врем тебе, а просто немного недоговариваем, - быстро зашептал он ей на ухо, касаясь мочки горячими губами.

   - Что вы скрываете от меня? О чем молчите? Почему не договариваете?

   - Еще не время все знать, - он укусил ее за мочку уха. - Мне пора.

   Не успела Лизи возразить, как за ее спиной больше никого не было, только холодный ветер залетал под куртку.

   - Вот, зараза, - выругалась Лизи в темноту, но в ее голосе не было злости, только еле уловимая грусть.

   Вдруг ее голова взорвалась болью. Она схватилась за виски, крепко сжимая их и стараясь унять глухие удары крови в мозгах. А перед ее глазами уже стояла странная картина из давно забытого прошлого. Она видела перед собой отца, Ксандра и Олега, и какой-то еще мужчина стоял к ней спиной. Теперь Лизи знала, что этот мужчина никто иной как Лесандро, пророк чистокровных вампиров. Они о чем-то спорили, громко разговаривая, но маленькая Лизи, спрятавшаяся в шкафу не понимала ни слова из их разговора. Только последняя фраза навечно врезалась в ее память.

   "И снова этот мир падет от рук Стража, чье сердце ввергнуто в море зависти и злости. Две разные жизни повторят одну судьбу".

   О чем говорил Лесандро? Кого имел в виду этот чертов пророк? Лизи не понимала. И почему он захотел, чтобы именно эти слова она услышала, поняла и запомнила?

   Рука Лизи нагрелась, и онасомкнула пальцы на твердой горячей рукояти меча. Подойдя к краю крыши, девушка встала на бетонный парапет. Закинув голову сдерживая вот-вот готовые пролиться слезы, она наблюдала за тем, как круглый диск Луны выныривает из-за облаков, озаряя своим волшебным серебряным светом все вокруг. Черное лезвие засветилось и по нему, словно стекающие капли крови, стала проявляться вязь необычных рисунков, наполненных силой ушедших вампиров.

   Что ж, она сделает все возможное, чтобы над этим миром всегда светила Луна, и ее сменяло теплое Солнце и, чтобы было кому любоваться этим вечным соревнованием светил.

   Лизи стояла на крыше, глядя в черное небо, а внизу на нее смотрели серьезные и жестокие глаза молодого вампира. Вампира, чьи мечты и амбиции были безжалостно разбиты несправедливой судьбой. Злые слезы текли по бледным щекам, а губы беззвучно шептали только два слова: "Будь проклята!"

   Но Лизи не видела брата, она вообще сейчас ничего не видела, кроме голубого диска Луны над головой, который своим неземным светом разгонял все ее страхи. У нее достаточно сил, чтобы победить любых врагов, у нее много друзей, готовых встать рядом, у нее есть тот, кто всегда поддержит силой и советом и у нее есть тот, кто несмотря ни на что, любит ее. Она не может подвести их, и будет стоять на страже их жизней до конца. Потому что она... Страж ночи!