Истории из жизни (СИ) [AnitaMidzu , EvilFluffy] (fb2) читать онлайн

Было решено спрятать обоих пленников в пещере Мариссы. Место было настолько забытое и заброшенное, что даэвов тут можно было встретить не чаще, чем балауров в Пандемониуме. Заскучавший асмодианин согласился остаться их стеречь, пока Юстиэль отлучался в крепость, чтобы отправить посылку Лидии. К коробочке с перстнем целитель приложил записку, назначая бардессе встречу неподалёку от деревни Сотерии, в скалах, подальше от стражей и посторонних глаз.

Разбирательство и обвинения прервал курьер.

— Вам посылка, нян-нян! — наглый шиго всучил бардессе коробочку и растворился, словно его и не было. Шустрый народец.

Девушка недоуменно нахмурилась, а потом с воплем едва не выронила коробочку.

— Мама… — тихо выдохнула Лидия. Оставив пленницу без внимания, артистка телепортировалась в Ингисон, а после в Сотерию, намереваясь намотать кишки похитителя на свой смычок.

Примерно представив реакцию бардессы на посылку, Юстиэль предусмотрительно надел доспех на магическую защиту. Хотя он и понимал, что вряд ли сможет противопоставить что-то боевому офицеру. Аура девушки полыхала гневом, шестое чувство целителя буквально вопило об этом. И тем не менее, лишь увидев её, он шагнул навстречу, покинув своё убежище — маленький закуток в скале.

— Здравствуйте, леди, — тихо поздоровался Юстиэль. В отличие от вечера, проведённого в доме Лидии, теперь красивое лицо целителя было мрачным и хмурым, взгляд не лучился ни обожанием, ни преданностью, а уголки губ, обрамлённые горькими складками, были опущены к низу. И вскинув руку в предупредительном жесте, быстро добавил:

— Только я знаю, где они. Уберите оружие и снимите со взвода все боевые чары.

— Тыыыы… — с ненавистью прошипела бард, но арфу всё-таки опустила, — Подлец…что тебе нужно?! Отпусти их, они ни в чем не виноваты!

— Конечно не виноваты, — покорно кивнул Юстиэль, пристально глядя на девушку, — как и кое-кто из темницы Элизиума. Потому предлагаю сделку… пара жизней в обмен на одну. Не совсем честно, но… я сегодня добрый…

Целитель умолк и ухмыльнулся, что выглядело до жути непривычно, а на уставшем бледном лице ещё и страшновато.

- …в отличие от того, кто сейчас остался их стеречь, страстно желая трофей в виде уха с офицерской серьгой. Что скажешь?

Лидия в бессильной ярости сжала кулаки. Какой бы она не была, своих родителей она любила.

— Кто? — наконец глухо отозвалась бард, мрачно глядя на целителя исподлобья.

— Офицер второго ранга, целительница Алетейя, — выдохнул Юстиэль и внутренне съёжился, ожидая гневного крика или скрипичного ключа на голову. А может и того, и другого.

Лидия нецензурно выругалась.

— Да что вы все помешались на этой шлюхе, — процедила бардесса сквозь зубы, — Чем она лучше меня?!

— Я люблю её, — как-то виновато и совсем тихо ответил целитель. И столько нежности было в озвученном признании, что хватило бы затопить площадь Элизиума. «А ты злая сука», — хмыкнул внутренний голос, но эту мысль Юстиэль предусмотрительно придержал при себе.

— Да за что?! — продолжила бушевать Лидия, — она не красавица, не аристократка, ранг у неё ниже моего! Так что?!

— В её глазах можно утонуть, а объятия настолько нежные, что разрывать их не хочется, а поцелуи бывают похожи на касание лёгкого пёрышка. Она — мой мир, я… я пойду на всё, чтобы вернуть её, — на одном дыхании выпалил целитель, на пару мгновений мыслями улетев куда-то далеко, где не было ни элийцев-пленников, ни подземного узилища, ни ложных обвинений.

— А ранг… — Юстиэль помрачнел, вернувшись к реальности, — это всего лишь запись в табеле, он не прибавляет счастья.

Бард низко опустила голову, чтобы не было видно выражения её лица. Но по хриплому голосу было ясно, что она плачет.

— Она… ничего не делая… сумела очаровать Неймана… не понимаю, как… Я же лучше…

Но минута слабости закончилась. Лидия подняла гневный взгляд.

— Сейчас у меня нет выбора, но я ещё доберусь… до вас обоих… Возвращай моих родителей и тогда я отправлю письмо в совет с оправданием.

Юстиэль недоуменно изогнул брови.

— И мне поверить на слово? — нервная улыбка исказила его лицо. — Я отпущу одного из них, ты отправляй письмо… потом получишь обратно второго родителя.

Целитель скрестил руки на груди, всем видом демонстрируя непреклонность.

— Ладно, — скрипя зубами, процедила девушка.

Она уже успела убедиться, что связаться с родителями не может. А значит, приходилось верить целителю…

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул Юстиэль и неспешно обошёл Лидию, к которой будто бы потерял интерес, как какое-нибудь тоненькое деревце. Теперь следовало добраться до убежища, надеясь, что скучающий следопыт не учинил там беспредела, и доставить одного из супругов в безопасное место так, чтобы не сумел разболтать, где его держали.

Лидия быстро связалась с военачальником, передавая ему якобы новую информацию о невиновности целительницы. Выслушав ответ, она удовлетворенно кивнула.

— Завтра будут готовы бумаги и её выпустят. Отведи меня к моим родителям. Я хочу убедиться, что с ними всё в порядке.

Собравшийся было уходить Юстиэль обернулся через плечо. Несколько долгих мгновений он раздумывал, стоит ли идти на уступки Лидии. Хотя её покрасневшие глаза, сохранившие остаток выплаканных слёз, говорили лучше всяких слов. Целителю стало отчасти жаль пусть и сильную, но по-своему одинокую даэву.

— Хорошо, — с неохотой кивнул он. Тогда идём за мной, — с этими словами жрец махнул рукой в сторону моста, что вёл к дороге ветра, и медленно зашагал туда же, по пути поясняя:

— Из потока на дорогу и прямо до Алтаря алчности, а дальше я скажу, куда идти.

Лидия последовала указаниям жреца, держась от него на расстоянии в несколько шагов.

— Долго ещё?

— Да, прилично, — отозвался Юстиэль, ускоряя шаги.

Поток преодолели в мгновение ока, спасибо возможности ускорения. И под ногами захрустели мелкие камешки дороги. Вскоре по правую руку показались башни со знамёнами асмодианского легиона. Пришлось ещё ускориться, чтобы избежать стычек со случайными авантюристами. Дорога обогнула крепость вдоль стены и стала углубляться в логова балауров, охраняющих спящую драмату. Но тем не было ровным счётом никакого дела до парочки мирно настроенных даэвов.

Не прошло и получаса, как перед глазами разверзлась арка входа в логово драконицы. Сами стены тут словно источали жар и пульсировали дремлющей магической силой.

— Сюда, — целитель махнул рукой и шагнул первым.

— Ну наконец-то, — из окружающих теней тотчас вынырнул рыжий асмодианин, вполне миролюбиво настроенный. Однако стоило ему увидеть спутницу целителя, как тот сразу же схватился за кинжалы и попятился.

— Какого дракана ты её сюда притащил?! — зашипел убийца, припоминая, как сильно схлопотал на осаде от заклятий темноволосой девицы.

В дальнем углу этой части пещеры за спиной следопыта мычали двое пленников. Связанные, с мешками на головах, маги были беспомощны, но вполне себе живы и в сознании.

— Так вот кто на самом деле путается с асмодианами! — воскликнула Лидия, хватая арфу. Но стоило глянуть ему за спину, весь боевой задор сошёл на нет.

— Мама, папа…я пришла вас вытащить! — бард сделала шаг в их сторону, но замерла, оглядываясь на целителя. — Я ведь могу к ним подойти?

— Нет, — холодно бросил Юстиэль, даже глазом не моргнув из-за воинственного порыва артистки. Между девушкой и родителями тотчас выросла мрачная фигура следопыта с горящими алым глазами.

— Забираешь одного и уходите отсюда. Когда буду уверен, что ты сдержала слово, я отпущу второго, — произнёс жрец. — Кого первым?

— Лорен, — подал голос волшебник, — Я потерплю. Забирай её и уходите.

Лидия кивнула, искоса глянув на жреца.

— Завтра на рассвете я приду за отцом. И не дай покровители с ним что-то случится…

— Ну что вы, леди, — Юстиэль издевательски улыбнулся, начав получать какое-то извращённое удовольствие от беспомощности бардессы. — Я держу свои обещания.

Отвесив Лидии шутливый поклон, он кивнул Рыжему, и тот шагнул к пленникам, под руки вздёрнув с пола связанную по рукам заклинательницу. Следопыт помог женщине доковылять до дочери и легонько толкнул её между лопаток. Когти царапнули тунику, но не порвали и не задели кожу, однако неприятных ощущений это добавило.

Лидия избавила мать от мешка на голове и распахнула портал домой. Спустя пару секунд от них не осталось и следа. Единственное, что досталось мужчинам напоследок — злобный взгляд бардессы.

Юстиэль облегчённо вздохнул.

— Ещё немного осталось, — пробормотал он, машинально запустив руку в волосы и бездумно ероша пряди. Взгляд при этом совсем остекленел, добавляя безумия облику.

— Эй, ты в порядке? — поинтересовался Рыжий, не рискнув коснуться элийца. Тот неопределённо повёл плечами, тупо уставившись куда-то перед собой.

— Интересно, как долго займёт процесс освобождения Теи… — пробормотал Юстиэль, словно разговаривая сам с собой, — в любом случае, мне стоит вернуться в столицу. А ты…

Целитель медленно поднял взгляд на убийцу, усилием воли заставляя себя вернуться к реальности. Невысказанный вопрос так и застыл на приоткрытых губах.

— Да-да, — асмодианин со вздохом махнул рукой и закатил глаза, — я побуду здесь ещё. Мне совсем нечем заняться.

Отступив на шаг, следопыт нырнул в маскировку, исчезая из поля зрения жреца. Однако стоило тому взять свиток, как уха коснулось тихое шипение, обдавая кожу горячим дыханием:

— Ты со мной за сотню лет не расплатишься за такое, светлый…

Юстиэль растворился в сиянии телепортации. По пещере проплыл тихий смешок убийцы, вполне довольного растерянностью, мелькнувшей на лице элийца.

Переполох, учиненный Лидией, поднял всех на уши. За подобную оплошность могло здорово достаться всем, если целительница вздумает жаловаться. Но военачальник планировал как-то замять конфликт, быть может, вознаграждением и извинением…

Очутившись в столице, Юстиэль первым делом рванул к вратам подземной темницы. Конечно, он не станет ломиться внутрь с криками, а просто постоит неподалёку, ожидая чуда. Очень хотелось позвать Алетейю мысленным импульсом. Хотелось и было страшно одновременно.

В итоге целитель сделал пару глубоких вдохов и шепнул пленнице:

— Тея, ты меня слышишь?

Поскольку жрец был относительно рядом, мысль донеслась всё-таки, пусть и словно сквозь слой ваты.

— Слышу… но плохо… Ты где?

Тея подскочила, приблизившись к решетке. Будто так будет лучше эфирный сигнал.

— Я снаружи, — Юстиэль улыбнулся, стараясь передать мыслью всю теплоту и нежность, которую испытывал по отношению к Тее, — и тебя скоро должны отпустить на волю, я дождусь тебя около ворот.

Мысленно обращаться к Лидии очень не хотелось, потому он решил ещё немного подождать. Надеясь, что та исполнит уговор.

— Что? — недоуменно переспросила Тея, подумав, что ей послышалось. Но в этот момент к ней подошел ключник. Тот самый, который впустил Юстиэля в первый раз.

— Выходите. Вас помиловали, — хмыкнул он, отпирая дверь.

Всё ещё не веря, Тея шагнула наружу. А потом ноги сами понесли наверх, не чуя под собой ступеней.

Когда поднялась решётка, и в воротах показался знакомый силуэт, происходящее стало казаться сном. Столько всего миновало и было сделано, что в удачный результат просто не верилось. Юстиэль порывисто выдохнул и широко улыбнулся, а губы сами собой беззвучно шепнули имя целительницы. Он отстранился от стены, к которой до этого прислонялся плечом, и шагнул девушке навстречу.

Тея, тоже не до конца верившая в счастливый исход, упала в объятия жреца.

— Юстиэль… — на глаза навернулись слёзы. Всё напряжение, терзавшее эти дни, заставляло сердце колотиться. Тея подняла на целителя заплаканные, но счастливы глаза. — Не могу поверить…

— Добро пожаловать обратно, я ведь обещал, — устало, но так же счастливо, как и целительница, улыбнулся жрец, крепко обнимая её. — Я как будто сон вижу.

Юстиэль наклонился и нежно поцеловал Тею в губы, не желая прерывать поцелуй и отстраняться.

«Неужели всё и правда кончилось… как сон, как дурной сон…»

Снова пользоваться эфирной связью было восхитительно. Так же, как и чувствовать магию, упоительно потрескивающую на кончиках пальцев.

«Теперь всё будет хорошо, — таким же эфирным импульсом ответил жрец, — домой?»

Он отстранил одну руку от девушки, на ладони засветились огоньки заклинания портала, готовые вот-вот поставить магические ворота в дом.

— Домой… — едва слышно прошептала девушка, — Ужасно хочу в ванную и нормально поесть…

Тея вспыхнула стыдливым румянцем, особенно заметном на бледной коже.

И тут жрец вспомнил, что так и не привёл в порядок своё жилище, а напротив, устроил в нём ещё бОльший погром. Юстиэль сжал кулак, тем самым погасив искрившиеся на ладони чары.

— Тогда к тебе, у меня там всё ещё разруха… — смущённо пробормотал он и вздохнул, вспомнив, что теперь по комнате были разбросаны истерзанные листки блокнота, на которых делал свои пометки в роли «летописца».

Алетейя взмахнула рукой, формируя сияющее кольцо. Портал повис в воздухе, и Тея шагнула в него рука об руку с Юстиэлем. Дом показался ещё более родным и любимым, чем обычно.

Всё было как прежде, и в то же время другим. Дом словно приобрёл ещё больше уюта.

— Боги… — сквозь улыбку выдохнул целитель и озвучил их общую мысль: — До чего же тут хорошо… душ? А я могу заняться приготовлением чего-нибудь… съедобного.

— Угу…было бы здорово, — кивнула Тея, кратко поцеловав целителя в щеку и мягко высвободилась от объятий. Девушка направилась в ванную, по дороге «теряя» части доспеха. За дверь она скользнула уже оставшись в одном белье.

Юстиэль отправился на кухню. За окном было ещё темно, а значит до рассвета и передачи второго заложника было в запасе несколько часов. Интересно, как они там? .. Утренняя доза постепенно переставала действовать, и мысли всё чаще возвращались к Рыжему.

Целитель сам не заметил, как поставил чайник и нарезал какой-то простой салат. Заправка… бертронский перец… Жрец звонко чихнул и вернулся к реальности. В ванной всё ещё шумела вода.

Он заварил чай, медленно вдыхая приятный пряный аромат. «Расслабься уже, всё позади, осталось малое», — укорял самого себя, но сердце продолжало колотиться чаще обычного, словно чувствуя беду.

Наконец вода стихла. Алетейя вышла из ванной, запутанная в белое пушистое полотенце. Девушка оставляла за собой мокрые следы, а с волос капала вода. Но видимо её это не особенно волновало. Заявившись в кухню, жрица некоторое время стояла в дверях, любуясь открывшейся картиной, а потом подошла поближе.

Юстиэль к тому времени закрыл крышку заварника и медленно, с удовольствием потянулся, делая глубокий вдох. Так он надеялся привести себя в норму. И как раз послышались шаги искупавшейся Теи.

— Ой, — целитель торопливо опустил руки и повернулся на звук, мягко улыбаясь, — я конечно не такой искусный повар как ты…

Жрец кивнул на глубокую миску с пёстрым салатом, заправленным маслом и смесью пряностей с перцем.

— После тюремного хлеба два раза в сутки, мне что угодно покажется деликатесом… — целительница улыбнулась, оказываясь совсем рядом и недвусмысленно напрашиваясь на порцию объятий. Она так и не насытилась его прикосновениями, а два дня разлуки ещё острее подчеркивали три прошедших месяца.

Тее вообще не хотелось отпускать целителя.

Тот охотно обнял подошедшую совсем близко жрицу, ласково скользя руками по влажной после душа коже, перебирая мокрые пряди волос.

— Как же я скучал по тебе, — зажмурившись, страстно выдохнул Юстиэль, вложив в реплику всю ту гамму бурных эмоций, что испытывал до сих пор.

— И я… — эхом отозвалась девушка, нежась в объятиях, - Там, в камере, ты мне снился, когда удавалось хоть немного поспать… Скажи, и почему меня так к тебе тянет?

Тея с улыбкой коснулась ладонью лица Юстиэля, огладив скулу.

— Это потому что я… — он приоткрыл глаза, сквозь прищур глядя на Тею. В её присутствии улыбка без спросу рисовалась на лице, — я использовал приворотное снадобье, и мы теперь связаны… на веки.

Последнюю часть фразы целитель попытался произнести зловещим тоном, при этом крепче ухватив девушку за талию.

Алетейя расхохоталась, а потом округлила глаза в притворном ужасе.

— Это выходит, мы всегда-всегда будем вместе?

Долго держать мину не удалось, губы снова расплылись в улыбке.

— Я бы не отказалась…

— Да… — многозначительно протянул Юстиэль, — но для начала тебя нужно откормить, — он со знанием дела ощупал бока Теи и серьезно сдвинул брови, хотя дрожащие от смеха губы выдавали наигранность образа.

— Садись за стол, — жрец ещё раз ласково погладил спину целительницы, а потом мягко отстранился, кивнув на предусмотрительно отодвинутый стул.

— Почти? — Юстиэль, пивший чай напротив неё, наигранно вскинул брови, — наверное осталось принять лекарство от грусти…

С лукавой улыбкой целитель отставил чашку в сторону, поднялся со своего места и протянул Тее руку, чтобы помочь встать из-за стола.

— Доктор, а у вас проверенный рецепт? — подыграла Тея, ухватившись за руку целителя. Недопитый чай остался стоять на столе.

— О, не сомневайтесь, даэва, — с трудом удерживая на физиономии серьёзное выражение, Юстиэль отпустил руку девушки и обнял её, борясь с желанием сорвать с неё мягкое полотенце.

— Сначала аванс, — тихо шепнул целитель и наклонился, касаясь губ Теи теперь уже страстным пылким поцелуем. Смешинки постепенно смывало волной щемящей нежности, желания и робкого счастья.

— Ммм... — погрузившись в поцелуй, Тея теснее прижалась к жрецу. Всё ещё капавшая с волос вода скользила по коже, добавляя ощущений. — Кажется, мне немного лучше, но нужен полный курс…

— Идём, — Юстиэль разжал объятия и, отстранившись, взял девушку за руку. — Курс желательно проходить в горизонтальном положении.

Посмеиваясь, целитель потянул девушку из кухни в спальню. Мытьё посуды он решил оставить на утро.

С хохотом даэвы добрались до спальни. Тея прыгнула на постель, перевернулась на спину и картинно прижала ладонь ко лбу.

— Доктор, кажется я вся горю, срочно нужно ваше вмешательство!

Целитель шагнул к краю кровати, уже не в силах сохранять серьёзный вид. Губы беспрестанно улыбались, а глаза блестели.

— Сейчас примем меры… — выдохнул он, забираясь поближе к Тее и стаскивая с неё полотенце. Череда лёгких поцелуев не заставила себя ждать, прокатившись от ключиц и до живота.

Жрица не удержалась от тихого стона, выгнувшись навстречу. Низ живота мгновенно стягуло сладким предвкушением удовольствия.

— Хочу тебя, очень-очень… — бессознательно прошептала девушка.

Юстиэль не стал тянуть, поскольку сам уже сгорал от желания. Да и притихший внутренний голос напоминал о рассвете и заложнике. Потому жрец торопливо избавился от одежды и наклонился к целительнице, жадно вглядываясь в её лицо, запоминая каждую чёрточку, изгиб бровей и губ, дрожание ресниц. Всё казалось таким родным и близким…

Расположившись поудобнее, целитель коснулся колена Теи, чуть отодвинув её ногу, давая себе доступ к изнывавшему от желания телу. Первое проникновение получилось плавным и глубоким, обозначив такой же темп, неторопливый и страстный, словно планирующий растянуть наслаждение на долго.

Алетейя страстно обвила целителя руками и шире развела ноги, делая контакт более глубоким. Эмоции зашкаливали, вырывая из губ стоны и вздохи. Напряжение потихоньку отступило под действием страсти, затопившей сознание.

Долгая разлука сыграла свою роль, даже такой размеренный темп оказался способен подвести к пику. Юстиэль закрыл глаза, чувствуя, что не сможет продержаться долго. «Я люблю тебя», — коснулся разума девушки его мысленный импульс, такой ласковый, как прикосновения или объятия, добавляющий ощущений.

Эта зашкаливающая нежность сводила с ума, заставляла сердце биться быстрее. Тея хотела ответить на мысль целителя, но мир взорвался красками и чувствами, даря наслаждение. Девушка в последний раз подалась навстречу Юстиэлю и затихла. Только грудь вздымалась от глубокого и частого дыхания, а по губам блуждала улыбка.

— Я тоже люблю тебя… — отдышавшись, тихо произнесла жрица, — И мне нравится такое… лечение.

Признание девушки достигло слуха далёким эхом. Целитель со стоном распахнул глаза и вздрогнул, довольно жмурясь снова. Оргазм накрыл его с головой, закружив комнату перед глазами, а сердце подпрыгнуло до самого горла. С протяжным вздохом Юстиэль рухнул на бок рядом.

Тея ласково погладила его по плечу, довольно улыбаясь.

— Хорошо так…дома, вдвоем… и пусть весь мир подождёт… — девушка зажмурилась, подвигаясь ближе. Рука скользнула по боку мужчины, пальцы остановились на бедре.

— Да, пусть подождут… подождёт… — довольно кивнул Юстиэль и украдкой покосился на окно. Горизонт ещё не начал светлеть, но чутье подсказывало, что засыпать не стоит — это было чревато опасными последствиями. Он накрыл ладонью устроившуюся на бедре руку целительницы и аккуратно потянулся, так чтобы пальцы не соскользнули с тела.

— Мне нужно отлучиться, это ненадолго, — тихо и обречённо шепнул целитель, словно озвучивал приговор.

— А можно мне с тобой? — сразу же встрепенулась девушка, едва не уронив руку из-за резкого движения. В глазах, прежде лучившихся спокойствием и сытым удовольствием, зародилась тревога.

— Не надо, — Юстиэль протянул руку и ласково погладил Тею по щеке, пытаясь успокоить, — ничего особенного, я просто отдам должок даэву, который помог тебя вытащить. Вернусь так быстро, что ты и глазом не моргнёшь.

Целитель улыбнулся, заглядывая жрице в глаза, всем видом демонстрируя спокойствие и пытаясь дать и ей понять, что волноваться не о чем.

— К тому же, ты давно не спала нормально, тебе нужно отдохнуть.

— Тебе тоже… — ворчливо отозвалась Тея, но поняла, что спорить бесполезно. — Ладно, только пообещай мне, что обойдется без глупостей?

Было ясно, что она имеет в виду. Девушка заглянула в лицо целителю, надеясь разглядеть честный ответ.

— Честное слово, — без раздумий кивнул жрец и, подавшись чуть вперёд, легонько поцеловал целительницу в губы. — А ты спи.

Разорвав поцелуй, он укрыл Тею одеялом, а сам встал с постели в поисках своей одежды. Спустя несколько минут Юстиэль уже покидал спальню с помощью свитка телепортации в Ингисон.

— Хорошо… — Тея послушно закрыла глаза.

Лидия уже ошивалась рядом с пещерой, примчавшись туда задолго до назначенного времени. Она прекрасно знала, что целительницу уже выпустили, и здорово нервничала. Это было заметно по взятой наизготовку арфе и искусанным в кровь губам.

Приятные ощущения от ночной прогулки по Ингисону сводило на нет волнение. Горизонт за спиной стремительно светлел, потому целитель изо всех сил подгонял своего фергатти. Несчастный зверь жевал узду и громко фыркал, будучи неспособен бежать ещё быстрее.

Возле входа в пещеру Мариссы целитель спрыгнул из седла и сдержанно кивнул Лидии, не проронив ни слова. Говорить нужды не было — по его лицу итак была понятна неприязнь, которую испытывал. Не дожидаясь реакции артистки, жрец коснулся тускло мерцающей зеленью границы логова со внешним миром.

Картина, представшая глазам Юстиэля едва не подогнула колени. У дальней стены стоял пленный волшебник. Его руки были развязаны, а мешок больше не закрывал голову. Рядом с элийцем стоял Рыжий, крепко держа того за плечо. В правой руке асмодианина мерцал тусклым золотом кинжал.

— Мразь белозадая, — сквозь зубы прошипел следопыт.

— Н-нет… — упавшим голосом выдохнул целитель, понимая, что опоздал. Кинжал вошёл в грудь волшебнику, отчего на тунике расползлось алое пятно. Когда Юстиэль подлетел к ним, убийца уже отдёрнул руку с оружием и толкнул мага в грудь.

— Зачем? Ну, зачем? — поддержав оседающего на пол волшебника, целитель опустился вместе с ним на колени, зажимая рану рукой. Пальцы моментально окрасились алым. Все заклинания ушли в пустую, сердце мужчины перестало биться за секунду до появления лекаря, теперь он отправлялся на кибелиск.

— Он сам нарвался, — в ответ на полный досады и гнева взгляд невозмутимо констатировал Рыжий, играючи подкидывая кинжал на ладони.

— Как? КАК?! — проорал Юстиэль, — у него и так было две колотые раны!

Целитель запнулся, явно задыхаясь от злости. Вся его сдержанность и собранность растворились вместе с пленным офицером, которому он обещал сохранить жизнь.

— Выкинь из головы, лучше подумай о том, как будешь отдавать должок, — хмыкнул Рыжий и наклонился, чтобы свободной рукой помочь элийцу встать на ноги. Его бешенство следопыта нисколько не беспокоило.

— Да что ты за даэв такой, — зашипел взведённый жрец и сощурился, всё же поднимаясь на ноги, — не прикасайся ко мне, балаурий сын!

И со всего маха вломил асмодианину кулаком в челюсть.

— Забываешься с кем говоришь, светлый, — прошептал убийца, потирая ушибленное лицо. Ярким пламенем вспыхнули эфирные метки асмодианского генерала.

— С идиотом я говорю! С полным! — рявкнул в ответ Юстиэль и тотчас резко выдохнул, неверяще опустив взгляд вниз. Острая боль кольнула живот, по коже стало расползаться липкое тёплое пятно. — Аргх…

Кинжал Рыжего легко пробил узорчатую кольчугу Кунакса и вошёл в тело. Убийца поджал губы и выдернул кинжал, презрительно плюнув под ноги. Спустя миг его стало не видно: покров маскировки спрятал асмодианина от посторонних глаз.

Бард, наблюдавшая за всем этим, успела только издать сдавленный вопль. Но даэвы были слишком далеко, и волшебник успел раствориться в эфире раньше, чем она успела подбежать.

— Тыыы… — прошипела девушка, — Ты не сдержал свой уговор!

— Лидия… — растерянно выдохнул Юстиэль, зажимая ладонью рану, и вскинул на даэву мутный взгляд. Даже боль не могла затмить ужас и раскаяние, плескавшиеся в глазах жреца. — видит Айон, я не хотел этого. Мне очень… жаль.

Он по привычке облизал губы и почувствовал металлический привкус. Удар Рыжего был не смертельным, но балаурски кровоточащим и болезненным, убийца знал, куда метить кинжалом.

Бард отвесила жрецу щедрую пощечину и выхватила из куба свиток телепорта.

— Я тебе это припомню, — пообещала девушка, прежде, чем исчезнуть в сиянии.

Целитель остался один.

— Да что ты за неудачник такой, — вслух простонал Юстиэль, крепко зажмурившись. Простояв так несколько мгновений, он осторожно убрал руку от живота и тряхнул ею, сбрасывая с пальцев капли крови.

Несколько целительских заклинаний остановили кровь и срастили края раны. Зябко передёрнув плечами, целитель поставил портал домой. Одному в пещере стало казаться очень холодно и неуютно до жути.

Очутившись дома, по пути до ванной он попинал попадавшиеся по пути предметы. И склонившись к раковине, умылся ледяной водой, а после стал смывать с рук кровь. Взгляд то и дело устремлялся к тайнику в стене, но Юстиэль упрямо игнорировал эти позывы. Он обещал обойтись без глупостей.

Спустя несколько минут целитель коснулся сферы телепорта, чтобы вернуться в дом к Тее.

Жрица, утомленная темницей и сексом, уже давно спала. Хоть она и хотела дождаться жреца, измученное тело взяло свое. Даже на шум появления целителя она не отреагировала.

Юстиэль тихонько прокрался в спальню. Несколько мгновений он стоял на пороге, умилённо глядя на Тею. Спящая целительница казалась такой умиротворённой, что тревожить её покой казалось преступлением. Налюбовавшись вдоволь, жрец решил сначала сходить в душ, смыть с себя остатки крови, заодно привести мысли в порядок и хоть чуть унять дрожь. За прошедшие дни он успел снова привыкнуть к «лекарству», и теперь тело отчаянно требовало допинг.

Но даже струям тёплой воды было не под силу стереть неприятные воспоминания. Мёртвый волшебник и кинжал Рыжего, торчащий из живота, накрепко въелись в сознание и яркими картинками представали перед мысленным взором, стоило лишь перестать усиленно думать о чём-то отстранённом и позволить мыслям течь, как им заблагорассудится.

— Юстиэль? — Тея возникла на пороге ванной абсолютно бесшумно, впустив вместе с собой немного прохлады, — Ты уже вернулся…

Жрица сонно улыбалась и куталась в легкий халатик. Неясно, что её разбудило, то ли шум воды, то ли женское чутье.

Целитель торопливо провёл ладонями по животу, мысленно радуясь, что все алые потёки уже смыло водой.

— Я тебя разбудил? Прости, — повернув голову вбок, чтобы краем глаза посмотреть на вошедшую девушку, он улыбнулся. — Вернулся, теперь можно и выспаться.

— Нет, я сама проснулась, — мотнула головой Тея, — Почувствовала…

Девушка прижалась спиной к двери, прикрывая глаза и смачно зевая.

— Надо выспаться… мне ерунда снилась…

— Да, — кивнул жрец и снова подставил лицо под струи воды, несколько мгновений усиленно растирая его ладонями, - да, идём.

Выключив воду, Юстиэль наспех вытерся полотенцем и обернул его вокруг бёдер. О том, что сегодня будет сниться ему, целитель старался не думать.

— У меня тоже глаза уже слипаются, — честно признался жрец, перешагивая порожек ванны.

— Значит, точно пора спать… — жрица подхватила мужчину под локоть, подталкивая его к спальне.

Забравшись в кровать, девушка свернулась калачиком, обхватив своими ладонями ладони Юстиэля и прижимая их к своей груди.

— Спокойной ночи… — тихо прошептала Тея.

— Спокойной ночи, — шепнул в ответ целитель и закрыл глаза, с удовольствием утопая головой в подушке. Тепло, относительная безопасность и зверская усталость сделали своё дело — Юстиэль моментально провалился в сон, периодически хмурясь и вздыхая так, словно собираясь что-то сказать, но не просыпаясь. За окном вовсю разгорался новый день, но парочку целителей это нисколько не волновало.

====== Впадая в детство. Двуручник. ======

Второй раз Тея проснулась к полудню. На удивление, никто не стучал в дверь, не пытался кричать в эфирный канал, и в целом, всё было хорошо. Девушка некоторое время разглядывала спящего целителя, а потом осторожно коснулась его губ невесомым поцелуем.

Юстиэль распахнул глаза, уставившись куда-то словно сквозь девушку. Постепенно морок из сна отступил, позволив жрецу вернуться к реальности. Сердце всё ещё сильно колотилось в груди.

— Тея… — он улыбнулся сквозь блаженный вздох и протянул руку, чтобы ласково погладить целительницу по щеке.

— Ты прохладный… — потеревшись щекой о ладонь, с тревогой произнесла девушка, — Доброе утро… — жрица ласково поцеловала Юстиэля в лоб. — Не верится, что оно спокойное, мы проснулись в одной постели и никуда не надо бежать..

— Доброе, — шепнул целитель, прикрыв глаза после поцелуя. Нега и лень разливались по телу и рисовали на лице крайне умиротворенное выражение.

— Неужели наконец-то поживём спокойно, м? — жрец подтянул сползшее во сне одеяло, укрывая себя до самого живота. Озноб не проснулся, но по коже всё равно периодически пробегал неприятный холодок, напоминающий о пагубном пристрастии.

— Хочется верить… — девушка забралась на жреца сверху, сев чуть пониже живота и склонилась к его груди, покрывая её россыпью поцелуев.

— До чего приятно, — довольно жмурясь, выдохнул Юстиэль. Каждый такой поцелуй отзывался скользящим по коже теплом. Жрец поднял обе руки и положил их на плечи девушке, поглаживая.

Тея замерла, опаляя кожу своим дыханием и медленно поднялась.

— Юс… — девушка осеклась и замолчала, — Ладно, не важно… скажи, что любишь меня?

Из-за смены положения руки с плеч целительницы опустились ей на бёдра и так и замерли там. Прикосновение было хоть и холодноватым, но ласковым.

— Я люблю тебя, — тотчас отозвался целитель и открыл глаза, не отводя взгляда. — И могу повторять тебе это хоть каждый день.

Алетейя расплылась в улыбке.

— Я тоже… — девушка снова склонилась, на этот раз покрывая поцелуями лицо целителя, — И слушать тебя вечно…

В этот раз вздох Юстиэля плавно перерос в тихий стон. Ему определённо нравилось такое количество ласки с утра.

— Люблю тебя… люблю, люблю, — улыбаясь, торопливо зашептал он, оглаживая ладонями спину девушки.

Девушка счастливо улыбнулась. Уперевшись руками в постель, Тея наконец-то поцеловала жреца в губы, слегка прикусив за нижнюю губу.

Целитель промычал что-то совершенно невнятное и обнял Тею в знак того, что подобный поступок ему вполне понравился.

— Мы ведь сегодня ничего не делаем, да? — с надеждой спросил он.

— Никуда-никуда, — подтвердила девушка, активно закивав. Она осторожно сползла под бок целителю, щедро делясь своим теплом. — Будем отдыхать… Можно хоть из постели не вылезать..

— Славно, — Юстиэль приоткрыл глаза для того, чтобы подцепить одеяло и укрыть им себя и жрицу. После чего он крепко обнял её и пробормотал:

— Можно будет слетать в крепость, купить что-нибудь на завтрак… ну это попозже.

Жрец зарылся носом в волосы девушки, наслаждаясь минутами спокойствия.

— Угу… ох, я так скоро разучусь готовить, — хихикнула Алетейя, нежась в прикосновениях и объятиях. — И мы разоримся…

— Если что, я продам свой дом, не переживай, — вдруг шепнул Юстиэль, и макушки Теи коснулось тепло его дыхания, — денег хватит завтракать на ближайшую сотню лет.

Тея распахнула глаза от удивления.

— Ты же не серьезно? — на всякий случай спросила девушка, приподнимаясь на локте.

— В нём сейчас такой разгром… — пожал плечами жрец, — да и напоминает о… об… ну, конечно пошутил, — открыв глаза, целитель поднял взгляд на Тею и улыбнулся.

— Ладно… — кивнула девушка, укладываясь обратно, — Я тоже кое-что забыла. Забыла выпить зелье…

Девушка украдкой вздохнула, прикрывая глаза.

— Тея, — вдруг после повисшей тишины позвал Юстиэль. Кстати или нет, но ему вдруг вспомнился разговор с верховной жрицей в Храме. — А чего бы тебе больше всего хотелось? Чтобы стать по-настоящему счастливой…

— Я? — Алетейя закусила губу, распахивая глаза. Она помолчала некоторое время, а потом отвела взгляд и ответила на грани слышимости, — Я хочу ребенка, у которого будут твои глаза…

Юстиэль вздохнул. «А ты чего ожидал? Аленький цветочек?» — во всю веселился внутренний голос. «Я свою-то жизнь нормально не могу устроить…, а тут дитя…», — со злостью подумал целитель и умудрился подавить накатившую волну озноба, лишь прикусив губу.

— Я… пф… — начатая было речь сдулась после первого же слова, — прости, я не лучший кандидат в отцы.

— Я всё понимаю, Юс, — так же тихо продолжила девушка, — Не нужно ничего говорить. Пойду выпью, во избежание неприятностей.

Тея освободилась от объятий, легко выскальзывая из постели и скрылась за дверью.

Оставшись в одиночестве, Юстиэль свернулся под одеялом, зажмурился и крепко прижал обе руки к груди. Теперь он отпустил внутренние тормоза, позволяя ознобу трясти тело, а мыслям хаотично метаться, вновь и вновь возвращая в злополучную пещеру Мариссы. А теперь ещё и это признание свалилось как снег на голову.

«Все уже позади. Забудь о них… просто забудь… и думай о текущем… думай о ней», — мысленно твердил самому себе, но в словах было мало успокоения. Вернуть душевное равновесие помогало лишь присутствие рядом Теи.

Девушка вернулась спустя пять минут. От неё пахло травами и чем-то алхимическим. Всё так же без слов она вернулась под одеяло, обнимая целителя и прижимая его к себе.

— Достать ещё одно одеяло? — спросила жрица, чувствуя, как трясет Юстиэля.

— Н-нет, не уходи, — он вцепился в девушку, крепко обнимая и прижимаясь сам. Как будто она была единственным якорем, держащим в реальности. — Вот так уже совсем не холодно, — ложь легко слетела с губ и прозвучала настолько уверенно, что на какое-то время дрожь перестала донимать целителя, катаясь по коже и охватывая мышцы.

— Врешь ведь, — пожурила Тея, ласково гладя жреца по волосам. — Хочешь чего-нибудь может? Или будем просто лежать и ничего не делать?

— Я думаю… может мне стоит начать наводить порядок дома? — не поднимая головы и не выбираясь из-под одеяла, спросил целитель, — просто в таком состоянии он…

«…ничего почти не стоит», — фыркнул внутренний голос.

- …наводит тоску, — закончил мысль Юстиэль.

— Не мне, а нам, — поправила девушка, — Или ты думаешь, что я останусь в стороне? Ну уж нет… Я помогу тебе. Ты же знаешь это…

Юстиэль молчал некоторое время, словно обдумывая услышанное. Дрожь не проходила, но увлечённость новыми мыслями позволила отмести её на второй план.

— У меня после твоих слов сразу руки зачесались, — признался целитель, поднимая голову из-под одеяла, — давай начнём сейчас?

Сонливость постепенно проходила, уступая место внезапно нахлынувшей жажде действия.

Целительница устало улыбнулась и кивнула, откидывая одеяло.

— Хорошо, давай начнем сейчас, — Тея потерла глаза и стала шустро собираться.

Юстиэль последовал примеру девушки. Спустя несколько минут он уже облачился в кольчугу, побрезговав домашней одеждой, как будто собирался идти сражаться. Хотя мысли о собственном разгромленном доме никак не способствовали расслабленности и ощущению уюта.

— Ляжем спать пораньше, — пообещал жрец и, ухватив Тею за руку, потянул её к сфере телепорта.

— Ладно… — девушка окинула жреца взглядом и осторожно поинтересовалась, — Уверен, что хочешь идти в доспехе? Это не очень удобно, мы же всё-таки не драться…

— Да, — тотчас кивнул Юстиэль и сжал кулаки, но быстро опомнился и чуть расслабился.

— Там у меня дверь… плохая совсем, — словно оправдываясь, пояснил целитель, — вдруг асмодиане.

Дабы избежать неудобных вопросов, жрец торопливо коснулся сферы, перемещаясь в свой дом. И не сдержал облегчённого вздоха, увидев там всего лишь бардак, а не горящего жаждой мести асмодианского убийцу.

— Как скажешь, — согласилась Тея, не став расспрашивать.

Очутившись дома, девушка покрутила головой по сторонам.

— Так…с чего начнем? Надо повыбрасывать обломки, наверное… И убрать грязь… разделимся?

— Я потаскаю тяжелое на улицу, — задумчиво кивнул Юстиэль и шагнул к входной двери, по пути борясь с соблазном попинать попадавшиеся под ноги предметы. Затем он распахнул дверь, которая пронзительно скрипнула — судя по всему, ей сильно досталось, и теперь петли едва держались.

Внутрь тотчас ворвались потоки свежего воздуха, так что стало очевидно — в доме пыльно и душновато. Жрец оглянулся, окидывая взглядом предстоящий фронт работы. Кивнув самому себе, он шагнул обратно в дом, решив начать с обломков стола и ножек комода.

Тея же занялась грязью и землей, покрывавшей ковер. Изведя несколько тряпок и пару раз сменив воду, девушка смогла кое-как очистить пол от остатков цветов и осколков.

Постепенно обломки перекочевали на улицу. А грязи, благодаря усилиям Теи, совсем не осталось. Дом стал чище, но опустел. Уцелела только кровать и кресла с диваном, поскольку были слишкоммассивными и тяжелыми, чтобы можно было их швырнуть или отломать им что-нибудь.

Юстиэль с отрешённым видом выбрасывал через порог обломки трофейных статуэток — всё то, что он месяцами добывал в походах по подземельям. Однако теперь они не вызывали у него совершенно никаких эмоций. Закончив, целитель покосился на до сих пор запертую дверь ванной.

— Там чисто, — после короткой паузы заявил он.

— Но ведь… - Тея, стоявшая у двери и собравшаяся войти в ванную, растерянно опустила руку, — Там наверняка тоже скопилась пыль. Ты же не был тут долго… Давай хоть пол вымою, и стенки. Это же недолго.

Целитель вздохнул, машинально пожевав нижнюю губу. Взглядом он упёрся в жрицу, понимая, что спор на пустом месте будет выглядеть странно.

— Хорошо, — наконец, кивнул он и поморщился, закрывая входную дверь. Та снова отозвалась противным скрипом.

Тея окинула ванную внимательным взглядом, но ничего подозрительного не нашла. Пожав плечами, она принялась за дело. Вскоре пол засверкал чистотой, и жрица приступила к стенам, старательно оттирая их от пыли и грязи.

Стены замечательно поддавались тряпке до тех пор, пока она не прошлась по одной из плиток, казавшихся на полтона светлее других. В стене что-то хрустнуло, и прямоугольник из-под руки скользнул вглубь, а затем открылся подобно маленькой дверце, демонстрируя чёрный провал куда-то в глубину. Даже в тусклом освещении ванной можно было разглядеть там маленький ларец, окованный каким-то причудливым узором из лёгкого металла.

Удивившись, девушка вначале хотела позвать Юстиэля, но потом подчинилась внутреннему порыву и протянула руку, касаясь ларца. Выудив его, жрица стала искать замок.

Он был под стать самому сундучку — маленький кованый механизм поблёскивал и привлекал взгляд. И не казался пыльным, поржавевшим, словно им пользовались не так уж и редко. Замок не требовал ключа, он поднимал крышку всего лишь одним нажатием на маленькую кнопку в центре.

Алетейя не раздумывая коснулась кнопки. Крышка тихо щелкнула и приподнялась. Девушка откинула её и тихо охнула, едва не выронив шкатулку

На подложке из тёмного бархата расположилось несколько ампул с ярко-алой густой жидкостью. Показалось или правда, она тускло светилась. Рядом был свернут тугой жгут и укрыты тонкой материей несколько шприцев. Иглы, судя по всему, находились тоже где-то в этом ящичке.

— Тея? — вдруг окликнул голос Юстиэля. Целитель заинтересовался долгим отсутствием девушки и теперь стоял на пороге ванной. — М… это нужно сжечь…

Жрец ссутулился и низко опустил голову, упираясь лбом в дверной косяк. Волосы скрыли лицо.

— Наверное сжечь, да, — совсем неразборчиво повторил он, цепляясь пальцами в полированную деревяшку так, что костяшки на кулаке побелели.

Не говоря ни слова, Тея выложила всё из коробки в ванную.

— Потом отмою, — пообещала девушка, концентрируя в пальцах заряд молнии. Эфирная вспышка разметала стекло, раскрошила в пыль шприцы, оплавила жгут. Ванная оказалась покрытой ровным слоем серой пыли, а в воздухе витал дымок.

— Иди полежи, я доубираю, — спокойно произнесла жрица, словно она только что прихлопнула жучка.

Юстиэль отстранился от своего деревянного «якоря» и кивнул, стараясь смотреть исключительно в пол. Сам он физически ощутил, насколько расширились зрачки, и теперь даже неяркий свет ванной больно резал глаза. Звон битого стекла до сих пор звенел в ушах, целитель никак не мог избавиться от навязчивой мысли, что лишился чего-то очень ценного.

— Хорошо, — тихо прошелестел он бесцветным голосом и побрёл в комнату. Там приземлился в кресло, но так и не нашёл покоя, постоянно ёрзая.

Алетейя постаралась управиться как можно быстрее, душой чувствуя неладное. Вскоре о наркотике не осталось ни одного напоминания. Ларец Тея вновь спрятала в стене.

Девушка вышла из ванной отряхивая руки и остановилась рядом с креслом.

— Домой? Я приготовлю нам ужин…

Целитель оставил в покое снова истерзанную губу, перестав кусать её, и глянул в сторону ванной. При этом выражение лица у него было крайне растерянным.

— Давай, — эхом отозвался он и быстро добавил: — Только до ужина полетаем немного? Мне кажется, у меня пыль в голове осела.

Подняв взгляд на девушку, Юстиэль улыбнулся как ни в чём ни бывало, что коробило, учитывая предыдущее его состояние.

— Хорошо, — целительница была готова почти на любые уступки, лишь бы отвлечь Юстиэля от мрачных мыслей. Потянув жреца к сфере телепорта, девушка ещё раз оглянулась напоследок.

Очутившись дома, Тея глянула на целителя, осторожно тронув его за локоть.

— Летать ты тоже в кольчуге будешь или всё же переоденешься?

Юстиэль рассеянно провёл рукой по своему плечу, плавно опуская ладонь по шершавой поверхности доспеха.

— Да какая разница! — раздражённо бросил целитель, искривив губы. — Прости, — опомнился он и виновато глянул на Тею, — я не должен на тебя орать, просто… ну… пфф…

Он со вздохом закатил глаза, не в силах подобрать слова.

— Давай так, — осторожно взяв Тею за руку, жрец потянул её на выход из дома. Его ладонь была довольно холодной. Не терпелось распахнуть крылья и взмыть в небо. Он искренне надеялся, что эйфория полёта заменит собой другое чувство, которое так хотелось испытать вновь.

Жрица помотала головой.

— Ничего страшного, я понимаю. Так, значит, так.

Распахнув крылья с самого порога, даэвы взмыли в темнеющее небо. Пока они занимались уборкой, день успел подойти к концу, уступая права ночи.

Тея остановилась у самой верхней границы эфирного поля, мерно рассекая крыльями небо.

— А хочешь… можно убрать крылья, а потом вновь распахнуть их у самой земли… — тихо произнесла жрица, глядя вниз.

Целитель так увлёкся полётом, что с размаху врезался в барьер. Крылья чиркнули по границе, так что пришлось сделать несколько не слишком ловких взмахов, чтобы выровнять высоту.

— Упасть вниз? — переспросил Юстиэль и посмотрел туда же, куда и девушка. — А давай…

Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза, нырнув вниз головой и позволяя телу делать кувырки в тугих потоках ветра.

Тея сложила крылья, устремляясь следом. В отличии от жреца она вначале вытянулась струной, стараясь его догнать, а потом развела руки в стороны, подражая полёту.

Земля стремительно приближалась. Уже стали различимы постройки и деревья, скачущие по горам фессилоты. Нервы сдали метрах в пятнадцати. Жрица раскрыла крылья и сделала несколько сильных взмахов, выравнивая полёт и скользя у самой земли с веселым смехом.

Юстиэль опомнился метрах в пяти над землёй. Торопливо распахнутые крылья выгнулись подобно парашюту и, подбросив своего обладателя чуть вверх, отозвались такой болью, что мир в глазах потемнел.

Жрец коротко вскрикнул, продолжая делать резкие отрывистые взмахи. Холод и ноющая пустота внутри сменились бурным всплеском адреналина, от которого сердце забилось быстрее, а на лице нарисовалась широкая улыбка. Приземлившись, он принялся растирать свои плечи: по ним ещё скакали горячие искорки.

— Не ушибся? — Тея опустилась рядом и протянула руки, помогая жрецу разминать плечи. — Это было очень…впечатляюще.

— И больно, — целитель вскинул на девушку взгляд, горящий азартом. При этом он не переставал улыбаться, — кажется, и дурь из головы выветрилась.

Юстиэль притянул Тею к себе и нежно поцеловал в лоб. Как ни старался, но поцелуй всё равно вышел холодным из-за общей температуры тела.

— Отлично придумала, и что бы я без тебя делал…

Алетейя улыбнулась, нежно глядя на целителя.

— Даже не знаю… Давай ещё до крепости долетим, закупимся продуктами? Чего тебе больше хочется, мяса или рыбы?

Этот вопрос девушка задала, уже зависнув в воздухе.

— Мяса, — ответил целитель и легко оторвался от земли вслед за спутницей, — с кровью, — облизав губы, добавил он, когда поравнялся с Теей. Две пары крыльев размеренно рассекали воздух.

Адреналин после падения уже улёгся, потому полёт до крепости вышел спокойнее, чем первая «разминка».

— Мммм…тогда стейки. И салат в качестве гарнира. Поможешь мне нарезать? — Тея глянула на целителя, скорчив умоляющее лицо.

— Конечно, — он явно купился на жалостливый вид и даже не стал спорить.

В итоге закупив в крепости всё необходимое, даэвы вернулись в дом. С наступлением снаружи сумерек, в нём стало ещё уютнее. Тёплый свет ламп мягко освещал помещение и совсем не резал глаза, в отличие от светильника в ванной Юстиэля.

— Салат, хмм, — жрец изобразил крайнюю серьёзность и задумчивость и с важным видом взялся за нож. — Сейчас всё будет.

— Только без мяса, пожалуйста. Твои пальцы в нем явно будут лишние, — с улыбкой попросила Тея, принимаясь за приготовление стейков. Пока они весело шкварчали на сковородке, девушка помогла жрецу с нарезкой. В четыре руки дело шло гораздо быстрее и веселее.

Целитель смущённо заулыбался после сделанного замечания. Он завёл за уши мешающиеся пряди волос и скинул с рук перчатки. Без пары порезов конечно дело не обошлось, поскольку кузнечный молот ему был привычнее, чем кухонный нож. Но то были сущие мелочи при наличии в доме пары лекарей.

— Пахнет вкусно… — жрец втянул носом воздух, едва не облизываясь. Он казался таким довольным и жизнерадостным, предвкушающим ужин. От былой хмурости и вялости будто не осталось и следа.

— Надеюсь, на вкус тоже ничего будет… — неуверенно ответила девушка. В своих кулинарных талантах Тея несколько сомневалась, не имея богатой и частой практики.

Решено было накрыть в гостиной. К мясу и салату жрица достала припасенную бутылку вина, торжественно вручив её целителю и поставив перед ним бокалы.

Юстиэль отыскал штопор и не без усилий вскрыл бутылку. После этого он наполнил рубиновым напитком бокалы и протянул один из них Тее. Витавший в воздухе аромат приготовленной еды дополнился ещё терпкими винными нотками.

— За нашу новую жизнь? — предложил тост целитель.

Алетейя согласно кивнула, подняв свой бокал.

— За нашу новую жизнь… — бокалы соприкоснулись с легким звоном. Тея сделала глоток и улыбнулась. — Приятного аппетита!

Таким и прошёл ужин. Тёплым, немного наивным и до безумия приятным. Когда тарелки опустели, Юстиэль сам вызвался вымыть посуду. За окнами было совсем темно, когда о миновавшей трапезе остался напоминать только едва уловимый аромат жареного мяса.

— Теперь спать, мы договорились лечь пораньше, — с улыбкой напомнил целитель.

— Угу… — жрица зевнула, прикрывая рот ладошкой, — Честно говоря, я зверски устала. И завтра надо бы по делам слетать…

Мысли о работе заставили нахмуриться, но Тея отодвинула их прочь, снова улыбаясь Юстиэлю.

— Идем?

— Идем.

Он ухватил девушку за руку, увлекая в спальню. Сытость и тепло разморили. Очень хотелось избавиться от доспеха и улечься на постель. Спустя пару мгновений на пол полетели части кольчуги. «Надо бы начать складывать их аккуратнее», — мимолетом подумал целитель, но лень быстро заглушила эту мысль.

Платье Теи оказалось сверху. Целительница тоже особо аккуратностью не отличалась.

Натянув на себя ночнушку, Тея скользнула под одеяло и протянула руки к жрецу.

— Я холодный, — тихо признался Юстиэль и протянул одну руку, осторожно, но ласково гладя девушку по плечу. Хотелось поддаться порыву и обнять её, крепко-крепко, но целитель не поддался порыву.

— А я теплая, буду тебя греть. Иди ко мне… — жрица сама придвинулась ближе, обнимая целителя и зарываясь пальцами ему в волосы. — Может всё-таки второе одеяло?

— Наверное стоит, — выдохнул жрец, нехотя отстраняясь и выбираясь из-под одеяла, — А где оно?

Уже встав с кровати, он оглянулся на оставшуюся в тепле Тею.

— В комоде, — кивнула Тея, садясь на постели, — Вторая полочка, там слева свернутое…

Жрица ткнула пальцем в стоящую у стены мебель.

— Ага… — Юстиэль рассеянно кивнул и двинулся по комнате в обозначенную сторону. Глаза никак не хотели привыкать к полумраку, царившему вокруг, потому пришлось вытянуть одну руку перед собой, пока пальцы не ощутили препятствие — комод.

Целитель торопливо нащупал нужную полку и выдернул оттуда рулон одеяла. Уже более торопливо он вернулся к постели, поскольку одному и без доспеха стало ещё холоднее. Расправив одеяло поверх текущего, он забрался на кровать и с облегчением вздохнул:

— Блаженство… интересно, какого будет теперь в Белуслане?

— Я думаю, пока лучше воздержаться от походов туда, — тихо произнесла девушка, снова обнимая жреца. прижав его к себе, Тея щедро делилась теплом, — А потом это пройдет. Обязательно пройдет, не может не пройти. Просто надо подождать, пока ты придешь в себя.

Юстиэль крепко обнял целительницу и закрыл глаза, стараясь не думать о том, сколько времени понадобится, чтобы перестать хотеть… лекарства. Наверное, рассудил он, стоит сильнее изматывать себя, чтобы никаких мыслей, кроме усталости в голове не оставалось.

— Спокойной ночи, — жрец поцеловал девушку в шею. На этот раз прикосновение было уже не таким холодным.

Утром Тея растолкала Юстиэля около десяти утра, заявив, что нечего валяться и есть идея.

Идея заключалась в походе на военную базу Сауро, тем более, что и группа была уже собрана. Скучающий лучник и заклинатель обрадовались жрецам как родным и вовсю орали на них в эфирный канал, чтобы те собирались быстрее.

— Куда спешим? Разве база горит? — широко зевая, поинтересовался Юстиэль. Он продолжал тереть глаза и выглядел весьма помятым, хотя уже и облачился в броню, готовый выступать в поход. Наспех расчесав волосы, он кое-как собрал их в хвост и снова зевнул. Каково же было удивление целителя, когда вся группа была в сборе.

— Ты?! — в один голос выдохнули жрец и маг, уставившись друг на друга. Сонливость лекаря сдуло как ветром, а губы заклинателя под маской искривились в ухмылке.

— Если снова вздумаешь чихать, в этот раз положишь не только меня одного, — едко хмыкнул тот и отвернулся, сосредоточившись на призыве элементаля.

— Вы знакомы? — удивленно приподняла брови Алетейя, глядя то на Юстиэля, то на Вельскуда. Жрица поправила висящий за спиной посох, и кивнула на портал. — Заходим.

— А, да это скучная история, — пожал плечами целитель и шагнул в портал. На что маг довольно громко хмыкнул и, глядя на девушку, пояснил:

— Этот недолекарь просто испортил мне поход в Герху за медалями.

После этих слов Вельскуд посмотрел в сторону портала, словно убеждаясь в том, что Юстиэль скрылся из виду. И тихим шёпотом попросил Тею:

— Ты уж посматривай тоже за нами, не хотелось бы опять нелепых смертей.

Тея пожала плечами.

— Не думаю, что это понадобится сейчас…

Поход удался на славу. Ни ожидаемых заклинателем смертей, ни иных эксцессов не произошло, да ещё и трофеев досталось почти каждому.

Жрица покосилась на мага, разглядывающего огромный двуручник и внезапно ей в голову пришла идея.

— Вельскуд… — убедившись, что лучник уже ушел, Тея тихо обратилась к магу, — А он тебе очень нужен?

Маг пожал плечами и покосился на девушку, при этом не выпуская из рук тяжеленный меч, острие которого упиралось в пол.

— Разобью, наверное, где-то у меня был для этого инструмент, — начал вслух рассуждать заклинатель, — или продам его образ, вроде красивый. А что, тебе нужен такой меч?

Вельскуд поочередно глянул на Тею и стоящего за его спиной Юстиэля, который недоуменно смотрел на двуручник, явно не понимая, что затеяла девушка.

— Э…да, я… Собираю коллекцию белого оружия, — ляпнула целительница первое, что пришло в голову, — Так может я у тебя его куплю? Сколько ты за него хочешь?

— У тебя столько денег нет, — протянул маг. Под маской было не видно, в какой ухмылке он оскалился.

— Эээй, между прочим… — начал было Юстиэль, шагнувший вперёд, но осёкся, будучи прерван жестом руки Вельскуда.

— У меня хватает кинар, но… — он выждал многозначительную паузу, — я готов уступить его тебе, в обмен на кое-что. Мне как раз нужна парочка испытуемых для нового заклятия.

Алетейя, собравшаяся уже возмущаться про цену, замолкла. В глащах мелькнуло недоверие.

— Очередное проклятие заклинателей? Уж вы-то способны на всякие гадости…

— Ну, не совсем, — мотнул головой Вельскуд, нисколько не обескураженный замечанием на счёт гадостей. Хотя идея испытать проклятия на парочке жрецов тоже казалась заманчивой…

— Это не больно, — мягко продолжил заклинатель, — и проводить эксперимент будем в самом безопасном месте — где-нибудь в Элизиуме, чтобы вам было спокойнее. Так что скажете?

Юстиэль неопределённо хмыкнул. «Тебе правда так нужен этот меч?» — мысленно потянулся он к Тее.

«Правда нужен! И тебе тоже. Потом всё объясню…»

Девушка несколько мгновений смотрела на заклинателя, словно колеблясь в решении. Но на деле она уже была готова сказать «да».

— Ладно, — наконец ответила жрица, — Но лучше тогда ко мне домой.

Она распахнула портал, пропуская мужчин и сама последовала за ними

Очутившись в незнакомом доме, Вельскуд первым делом осмотрелся, отмечая необычные трофеи. А потом медленно повернулся к двоим жрецам, переместившимся через тот же портал.

— Итак, — он демонстративно хрустнул пальцами, разминая их, и раскрыл свой гримуар. Магическая книга вспыхнула ярким бело-зелёным пламенем, готовясь усилить любое из проклятий или любых других заклинаний своего хозяина. — Готовы?

— Угу, — кивнула девушка, — Думаю, переодеваться не надо, не кольчуга ведь…

Девушка нерешительно тронула подол туники.

Заклинатель сощурился и зашептал слова заклинания. А потом и вовсе закрыл глаза, для бОльшей концентрации. Постепенно из гримуара по мере произнесения текста потек густой сиреневый дым. Он опускался вниз, стелился по полу и полз к жрецам, покорно замершим как браксы на бойне. Юстиэль поджал губы и стиснул кулаки, готовясь к чему угодно, когда дым коснулся его ног и пополз вверх. Но ничего не происходило. Ничего, за исключением того, что стало ничего не видно, кроме этой дымки, а слова заклинания теперь эхом звучали в ушах, как если бы Вельскуд шептал их каждому лично.

Трудно сказать, сколько это продолжалось, но когда туман рассеялся, заклинатель торопливо делал какие-то пометки в своём гримуаре, периодически косясь на жрецов.

— Замечательно, — едва не мурлыкнул он, насколько доволен был итогом, — всё прошло так, как я и ожидал. Так…

Маг не без труда вытащил из куба меч и положил его на пол, между собой и подопытными.

— Как договаривались.

— Что за… — все предметы казались огромными, а родной тканый доспех повис тряпкой. Тея подняла взгляд выше, и выше, с трудом пытаясь заглянуть в лицо магу, — Что за балаурщина, твою ж мать?!

Голос звучал так, словно жрице было лет 8-10. По сути, так и случилось, стоило глянуть на собственные руки.

— Вельскуд!!!

Заклинатель согнулся пополам в приступе громкого хохота.

— Ох, Айон, — осмеявшись, он смахнул с уголков глаз проступившие слёзы и покровительственно положил ладонь на макушку Юстиэля, смотревшего на него снизу вверх. Целитель, так же как и Тея, утонул в своей кольчуге: перчатки сползли с уменьшившихся рук, а рукава почти касались пола. Он уже готов был разразиться гневной тирадой, но тут с удивлением про себя отметил, что от ломки не осталось и следа, словно организм никогда не знал наркотика.

— Не делайте такие лица, — тем временем продолжил Вельскуд, — это временно. Чары спадут по прошествии… гхм… — маг умолк и устремил взгляд к потолку, что-то подсчитывая в уме.

— Ну, в общем, скоро, — кивнул он, убирая руку с головы Юстиэля.

— Скоро — это когда? — спросил жрец и тотчас зажал себе рот обеими ладонями, смешно округлив глаза. Голос изменился вместе с телом, став детским. Вельскуд снова прыснул со смеху, будучи не в силах ответить.

Тея сжимала и разжимала кулаки. С одной стороны, хотелось врезать магу, чтоб искры с глаз сыпались, с другой…ей, не помнящей своего детства, шанс снова почувствовать себя маленькой показался довольно заманчивым и забавным.

— Балаур бы тебя побрал…

— Счастливо оставаться, — чувствуя свою полную безнаказанность и видя растерянность жрецов, кивнул Вельскуд. Эти две малявки всё равно не смогут остановить его, решил маг и зачитал свиток перемещения, решив отправиться в Ингисон.

Повисла напряжённая тишина, нарушаемая только сопением Юстиэля.

— Ну… — вздохнул он и попытался засучить рукава, — по мороженке и спать?

И расплылся в неловкой, но милой улыбке.

— Угу, — вздохнула Тея, — Можно ещё воздушный шарик и сладкую вату…блин, даже ведь одеться не во что…

Девушка попыталась закатать тунику, но получалось плохо.

— Давай в столицу? К аукциону, — утопая в сапогах, Юстиэль попытался сделать пару шагов к девочке, но не удержал равновесия и растянулся на полу. — Боооольно…

Жрец кое-как сел и утёр нос снова сползшим рукавом.

— Боги, — он быстро одёрнул себя, голос чуть дрогнул, выдавая едва не брызнувшие из глаз слёзы, — какое нелепое чувство. Наверное, стоит комоды обыскать, прежде чем показываться на людях.

Тее было проще. Отставив туфли на каблуках, она босиком подбежала к жрецу, едва не запутавшись в подоле.

— Сильно ушибся? — с пальцев автоматически слетело сияние магии, окутывая Юстиэля.

— Ух ты, работает… — удивилась Тея, — Ммм…у меня где-то в комоде валялась туника центуриона второго ранга. Если юбку не одевать и подвязать поясом, будет почти как платье…и придется идти босиком. Ну, я могу слетать к аукциону, куплю нам что-нибудь…

— Я этому магу голову откручу, когда всё закончится, — сердито насупился маленький негодующий целитель и погрозил потолку кулаком, спрятанным в рукаве кольчуги. — Теперь надежда только на тебя…

Он глянул на Тею большущими зелёными глазами.

— А то мне кажется не лучшая идея — появляться голым в Элизиуме.

— Сейчас... — Тея подошла к комоду, выискивая нужное. Наконец она кое-как оделась и торопливо полетела к крепости.

Юстиэль остался ждать в доме. Он снял кольчужную куртку, которую даже не пришлось расстегивать и вместе с сапогами отложил её в дальний угол. Штаны жрец попытался натянуть повыше и закатить снизу, но получалось плохо. Мало того, что вещи были сильно велики, так ещё и маленькие детские пальчики не обладали и половиной той ловкости, что была присуща взрослому даэву.

Ругаясь под нос, целитель принялся бездумно бродить по дому, начавшему казаться целым огромным лабиринтом.

По дороге Тея едва не врезалась в стену, потеряв контроль над крыльями. Маленькое тело было плохо приспособлено к таким нагрузкам и полёту.

В крепости её пару раз спросили, где её мама и почему ребенок бродит один, на что пришлось ответить витиеватым ругательством. А вот повидавшие всякое аукционисты и бровью не повели, продав разъяренной жрице два комплекта одежды. Ещё немного подумав, Тея забежала в лавку, купить готовой еды. Готовить ужин, стоя на табурете она была морально не готова. Возвращаться пришлось частично пешком, в итоге она потратила на поход не менее часа.

— Хвала небесам, ты здесь, — Юстиэль встречал её уже на пороге. О своём внезапном желании достать с дальней полки на кухне банку с печеньем целитель решил умолчать, благо нагромождение табуреток он успел разобрать без ущерба для кухни и практически без травм для себя самого. О маленьком «недоразумении» свидетельствовала лишь шишка на лбу.

— Ой, Юська, а откуда шишка? — удивленно поинтересовалась Тея, вручив мальчику его одежду, — Дуй в ванну переодеваться, я пока разложу…

Жрица показательно потрясла пакетом с едой.

— Я упал, — лаконично ответил целитель, не вдаваясь в подробности своего приключения. Он ещё достанет эту балаурову банку. Но потом.

Жрец быстрым шагом направился в сторону ванной, крепко прижимая к себе новую одежду. Выпутаться из старых штанов оказалось сложнее, чем надеть новые. Прыгая уже в одной штанине, Юстиэль не удержал равновесия и снова растянулся. Ванная огласилась отборной руганью, которой не слышали даже стены подземелий, в которых доводилось бывать жрецу.

В итоге он провозился минут 10 и показался на пороге уже в одежде, подходящей по размеру.

Жрица наскоро забросила еду по местам, куда дотянулась и переоделась в комнате. Туника была без зазрения совести свалена в угол, а сама Тея натянула на себя милое платье, всё в оборочках. В комплект к нему была коротенькая кофта с рукавами, туфельки и гольфы до колена. Поглядевшись в стоящее на полу высокое зеркало, девочка нашла себя очень даже милой и симпатичной, чем осталась крайне довольна. Вприпрыжку она направилась в ванную, но столкнулась с Юстиэлем на пороге.

Жрец выглядел растрёпанным, но зато одежда не висела мешком, как предыдущий доспех. Мальчик оттянул подтяжку и отпустил её, позволяя эластичному ремешку хлопнуть по плечу. В этот момент его лицо осветилось задорной улыбкой.

— Ты конечно девчонка, но симпатичная, — подмигнул целитель, — хочешь мороженым угощу, а?

И протянул девочке руку, предлагая ухватиться за неё.

Тея хихикнула, задумчиво глядя на протянутую руку.

— Ну… только если обещаешь не дергать за косички! — потребовала девочка, уверенно берясь за ладонь целителя. — И главное до темноты домой вернуться…

Юстиэль сделал серьёзное лицо.

— Дёргать за косички? Я? Как можно, — возмутился он и бросил короткий взгляд на прическу Теи. Подкинутая идея показалась заманчивой, но быстро была подавлена уколом совести.

Так парочка «малолетних» даэвов отправилась в столицу на поиски мороженого и чего-нибудь ещё не менее сладкого.

— Как думаешь, а нас стража не поймает? — с опаской произнесла девушка, выйдя из портала и оглядываясь вокруг.

— Мы же даэвы, — фыркнул мальчик, упрямо тащивший свою подругу сквозь столпотворение возле кибелиска, — ну подумаешь — маленькие… силы-то мы не растеряли и… мороженое! — прервав свою одухотворенную речь, Юстиэль полными обожания глазами уставился на торговца в лавке сладостей.

— Я хочу клубничное! — тот час встрепенулась девочка, сверкнув глазами. — Или ваниль… или шоколадное… я не знаю!

Голос Теи прозвучал по-детски обиженно.

— Нам два клубничных, — целитель решил за них обоих. Продавцу пришлось перегнуться через прилавок, чтобы разглядеть низкорослых клиентов. Он издал недоумевающий протяжный звук, но стоило увидеть на столе плату в виде нескольких монет, как пара стаканчиков с ягодным лакомством перекочевала в детские ручонки.

— Вкусно! — опробовав мороженое, произнесла девочка. И хитро улыбнувшись, поцеловала жреца в щеку, — Спасибо! Идем погуляем в сады?

Тея потянула мальчика за руку

Юстиэль совсем по-детски округлил глаза, стремительно краснея.

— На нас же продавец пялился, — зашипел он, утыкаясь в своё мороженое, но даже не предпринял попыток высвободить свою руку и воспротивиться предложению Теи. Миновало совсем немного времени, как двое «малышей» добрались до садов Элизиума. Теперь они поражали не только своей красотой, но и размером, начав казаться раза в два, если не в три, больше.

— Ну и что? — хихикнула Тея, озорно улыбаясь, — или ты меня стесняешься?

Девочка наигранно нахмурилась Но тут её внимением завладела свободная скамейка.

— Пошли там посидим!

— Ничего я не стесняюсь… — маленький Юстиэль надул губы и, явно поддержав инициативу подруги, сам потянул ту к скамейке. И всё бы ничего, но высота оказалась великовата для детей, потому ему пришлось подсадить Тею и, усиленно пыхтя, вскарабкаться самому. Но в итоге можно было сидеть рядышком, свесив ноги и болтая ими в воздухе.

— Не обращал раньше особого внимания на это место, — тихо признался целитель, вертя головой по сторонам.

— Ну… я тоже. Была тут пару раз, когда особо нечего делать было…

Тея подвинулась ближе, оперевшись на плечо мальчика.

— А тут так красиво… — девочка тихо вздохнула.

— Угум, — согласился он и одной рукой обнял Тею за плечо. Со стороны выглядело весьма мило, словно детки подражали свиданию взрослых даэвов.

— А знаешь, мне уже не так уж и хочется отрывать Вельскуду голову за это, — задумчиво произнёс Юстиэль, — устроил нам небольшие каникулы.

Пригревшаяся Алетейя согласно кивнула.

— Угу… только вот я наверняка получу по голове за прогул. — девочка вздохнула и хлюпнула носом. — Не могу же я так пойти туда…

— Скажи им, что заболела, — Юстиэль ободряюще похлопал девочку по плечу, — или правду — стала жертвой неизученного проклятия!

Последние слова он произнёс зловещим шёпотом.

— Ужас… — Тея округлила глаза, — Думаешь, они мне поверят? Скажут, сходила к даэву смены внешности и всё…и отлыниваю от работы.

Девочка поболтала ногами в воздухе, искоса глядя на Юстиэля.

— Поцелуй меня?

Целитель улыбнулся, разжал объятия и протянул руку, чтобы кончиками пальцев коснуться щеки Теи, поворачивая её лицо к себе. На тот момент его не волновали даже умилённые взгляды ходивших мимо городских стражей. Весь мир собой заняли по-детски большие блестящие глаза жрицы. Мальчик коснулся её губ целомудренным поцелуем и, хихикая, отстранился.

Алетейя мило зарделась. Розовые щёки вспыхнули ещё ярче, и девочка поспешила отвести взгляд.

— Смешно…

— Ты мне нравишься, — подлил масла в огонь тоненький мальчишеский голосок жреца, который едва сдерживал рвавшийся наружу смех. Он снова протянул руку, только на этот раз для того, чтобы дёрнуть Тею за косичку.

— Эй! — возмущенная жрица едва не подпрыгнула. — Ты же обещал!

Девочка смешно нахмурила носик и скрестила руки на груди, бросая на Юстиэля обиженные взгляды.

— Врунишка! — показав язык, Тея отвернулась, глядя на высокий фонтан.

— Ну прости, — улыбнулся целитель и подсел чуть поближе. — Я больше так…

Он умолк, увлечённо проследив взглядом за полётом стайки белых птиц. Пернатые выписывали пируэты в воздухе неподалёку от «парочки», при этом звонко чирикая. Юстиэль положил подбородок на плечо Тее и умиротворённо вздохнул.

— Не хочу обратно, — вдруг произнёс он и закрыл глаза.

— Обратно во взрослую жизнь? — улыбнулась Тея, погладив целителя по щеке. Она глядела на брызги воды, причудливо пляшущую в них радугу и даэвов вокруг. Как ни странно, но в будний день их было немало тут, спокойных и отдыхающих.

— Да, — ответил целитель, — хотя в этом теле придётся отказаться от множества… удовольствий.

Маленький жрец едва сдержал порыв обеими руками огладить изгиб фигуры своей спутницы. «Какой к балаурам изгиб, ей 8 лет!» — рявкнул внутренний голос на пристыженного хозяина. Мальчик едва заметно покраснел.

— Да у тебя там наверняка ещё ничего не работает, — поддела жреца Тея, прикрывая ладошкой рот и маскируя смех под кашлем, - Кхм, мда…

— Да уж, — вдруг усмехнулся Юстиэль, — вот бы Рыжий поржал…

Снова вспомнилась пещера Мариссы и события в ней. Целитель зажмурился и с силой прикусил губу, подавляя полный досады вздох-стон.

— Еще мороженку? Или пойдем чего повкуснее поищем, — предложил он.

— Рыжий? — Тея удивленно оглянулась, — Это кто?

Предложение о мороженке показалось довольно заманчивым и жрица согласно кивнула.

— Или поесть пирожных. С чаем…или соком. В конце-концов, что там ещё дети любят?

— А… призрак прошлого, — хмыкнул Юстиэль и соскользнул со скамьи вниз. После этого он протянул руку Тее, чтобы помочь спуститься и ей тоже.

— Давай съедим столько сладкого, чтобы хватило на год вперёд, — мгновения хмурой задумчивости были совсем короткими, целитель снова улыбался, а его глаза озорно блестели.

— И чтоб у нас высыпали прыщи, да? — жрица была настроена более скептично, однако всё же кивнула, — Ты смотри, а то потом обоих на солёненькое потянет, что делать будем?

С помощью Юстиэля соскочив на землю, девочка одернула платье и воззрилась на целителя.

— Куда пойдем?

— В таверну, — заявил тот и потянул девочку прочь от скамейки, — там наверняка есть и сок, и пирожные…, а может и торт даже.

Он сделал несколько уверенных шагов, а потом остановился и обернулся к Тее.

— Слушай, а чего мы всё пешком да пешком? Давай на байке покатаемся.

— Тогда нас точно остановит стража, — развеселилась Тея, — Вдвоем или каждый на своём?

Девочка уже представила себе, как их ссаживают с транспорта и сурово расспрашивают, где родители.

Юстиэль беззаботно махнул рукой, всем видом демонстрируя безразличие к возможному наказанию. А потом мысленно потянулся к своему спрятанному в эфирном пространстве байкиону.

— Мне кажется, мы вполне поместимся на одном, — он окинул взглядом седло появившейся серебристой машины, — главное только взобраться на него.

— Подсади меня? — Тея подняла голову, приглядываясь к байкрону. Снизу он смотрелся абсолютно другим. Больше и страшнее. — А я помогу подтянуться тебе…

Подсадить девочку получилось далеко не с первого раза: машина покачивалась в воздухе, а седло казалось скользким. Когда задумка удалась, Юстиэль подпрыгнул и вцепился обеими руками в корпус байкиона. Натужно кряхтя, маленький жрец пытался подтянуть себя наверх.

— П-помоги мне тут чуть-чуть… — пропыхтел он, изо всех сил стараясь не соскользнуть вниз.

— Сейчас… — усевшись более-менее устойчиво, жрица перегнулась и ухватила мальчика за запястья, помогая подтянуться. Общими силами удалось забраться на рокочущий и дрожащий в нетерпении транспорт.

— А ты аккуратно водишь? — запоздало поинтересовалась Тея, обхватив Юстиэля за пояс.

— А то как жеееее!!! — протяжно рявкнул целитель, пуская бакион вперёд. Машина молниеносно рванула с места, и неизвестно, а в ушах засвистел ветер. Неизвестно, каким чудом они никого не сбили, но даэвы как назло попадались всё чаще и даже не спешили уступить дорогу горе-гонщикам.

— Ааааа! — не сдержавшись, заголосила Тея, крепче вцепляясь в мальчика. Неясно только было, вопит она от страха или от восторга. Но всё же, закрыть глаза девочка даже не пыталась, глядя на ругающихся вслед взрослых.

Решив заорать в унисон с подругой, Юстиэль уже открыл рот, но тотчас словил в него жука. Дыхание моментально перехватило, и жрец зажмурился, кашляя. Машинально он дёрнул руль бакиона в сторону, и парочка покатилась с ветерком уже вниз по ступеням, отчего машину нещадно трясло и кидало в стороны.

Вот на этом моменте жрица зажмурилась, вцепляясь в мальчика так сильно, что костяшки пальцев побелели. Наверное у Юстиэля будет парочка синяков.

— Юс…мы…сейчас…во что-то…врежемся!!! — из-за ветра и тряски слова звучали отрывисто.

— Дышать… не могу… — прокашлял маленький жрец, чувствуя, как к жуку в горле добавилась ещё мёртвая хватка девичьих ручонок. Тут на дороге показалась пара городских стражей. Чтобы избежать столкновения, Юстиэль снова дёрнул руль в сторону, машина сделала крутой вираж.

— АААА!!! –крик оборвался резким ударом: байкион со всего маха вмазался в заграждение, отделяющее дорожки воздушного порта от пропасти внизу.

Едва не вылетев за бортик, Тея чудом удержалась в седле.

В тот же миг пространство заволокло такой же густой фиолетовой дымкой и раздался оглушительный треск материи.

Жрица-витиевато выругалась и удивленно замолкла — голос больше не звучал по-детски писклявым, а вполне себе обычным.

— Юс, кажется…ой…

Юстиэль мотнул головой, возвращая себе восприятие реальности. Перед глазами всё кружилось, а удобная одежда треснула по шву и лоскутами сползла с тела. Целитель открыл рот, издав удивлённый возглас, но тотчас зажал его ладонью, боясь привлечь внимание стражей.

— Быстрее ставь портал, надо отсюда валить, — сдавленным шёпотом выдохнул он, сгребая лоскутки одежды, чтобы прикрыть ими самое сокровенное.

Алетейя взмахнула рукой, торопливо призывая сияющий портал. Девушка подобрала остатки одежды и сиганула внутрь, оказываясь дома. Там получилось вздохнуть спокойно.

Тея прислонилась к стене и рассмеялась.

— Мдаа…а что, если бы мы на плозади были…

— Я снова хочу открутить голову этому недомагу, — скрипнул зубами жрец, когда очутились дома. Но теперь, когда опасность миновала, Юстиэль хихикнул, ситуация стала казаться крайне забавной. К тому же, съеденные сладости давали о себе знать, поднимая настроение.

— Ну дела… — протянул он, качая головой, и шагнул к углу, куда покидал ставшую слишком большой кольчугу.

— Да ладно, зато мы повеселились от души! - Тея, абсолютно не стесняясь собственной наготы, прошла мимо, направляясь в спальню. Уже оттуда донесся её донельзя довольный голос, — И меч раздобыли! Можно сказать, что со всех сторон мы в сплошном плюсе…

Юстиэль натянул штаны и повернул голову в сторону валявшегося неподалёку двуручника.

— Мм… да, — кивнул целитель, — А зачем он тебе? — уже громче спросил он, скользя взглядом по оружию, от кончика лезвия до рукояти.

— А он не для меня, — мурлыкнула девушка, появляясь в гостиной в наспех наброшенном кружевном пеньюаре, — Он для тебя.

Тея задумчиво воззрилась на оружие и кивнула в такт мыслям.

— Как только стемнеет…

Юстиэль округлил глаза и торопливо отвёл взгляд от меча. На губах нарисовалась едва заметная улыбка.

— Ты меня не перестаёшь удивлять, — признался он, уже глядя на Тею и улыбаясь шире. Параллельно с этим жрец закончил одеваться и довольно похлопал себя ладонью по кольчуге.

— А то полдня как голый.

— Ну и куда ты собрался-то? — хихикнула девушка, — Мы же уже дома останемся… Можно пока поужинать, как раз стемнеет.

Тея глянула в сторону кухни.

— Надо только разогреть, а так всё готово…

— Раздеться всегда успею, — со знанием дела заявил Юстиэль и направился в сторону кухни, туда, куда кивнула жрица. — Пойдём, добавим к мороженому чего-нибудь посущественнее, а то я так потеряю свой статус толстяка, — смеясь, он перешагнул порог кухни.

Ужин прошел частично в молчании, частично в болтовне ни о чём. Тея всё больше размышляла, как ей лучше осуществить задуманное. Проблем было две, меч был тяжеловат, а ещё дома его негде воткнуть. Стоило бы выбраться на улицу…Но там их могли увидеть. Прятаться за домом? Не такая плохая идея, главное заткнуть Юстиэлю рот, чтобы крики и стоны не привлекали внимания…

— Ты что-то сказал? — наконец опомнилась жрица, глядя на целителя.

— Я говорю, что твоя задумчивость наводит на определённые мысли, — повторил Юстиэль, помогая собирать опустевшие тарелки и прочую посуду со стола, — расскажешь?

Остановившись рядом с Теей, он наигранно нахмурился и пристально посмотрел на неё.

— Неа, — с ехидной улыбкой отозвалась Тея. — Тебе знать не положено!

Выглянув в окно, жрица убедилась, что уже достаточно стемнело и окна в соседних домах погасли. Улыбка стала ещё шире.

— Надо выволочь меч наружу, за дом.

— Давай я сделаю, — легко согласился Юстиэль, явно уже предвкушающий подвох, но вместе с тем и желающий поучаствовать в очередной авантюре.

— Тяжелый… — вздохом констатировал жрец и, ухватив рукоять внушительного оружия, оторвал его от пола.После неловкого пируэта, едва не стоившего разбитого светильника, меч был закинут на плечо. Так целитель направился ко входной двери, чтобы осуществить задумку Теи.

Девушка указала место, где воткнуть двуручник и прогнала целителя прочь, заявив, что ей нужно время на подготовку.

Вернулась она минут через десять, бесцеремонно ухватила Юстиэля и завязала ему глаза.

— Тебе лучше не смотреть… И шепнула девушка, стягивая с целителя кольчугу и всё, что было под ней.

Жрец не сопротивлялся, но и не особо помогал в силу завязанных глаз.

— Голым на улицу? — удивился Юстиэль и с толикой восхищения сквозь улыбку выдохнул, покачав головой: — Тея…

— Никто не увидит, — убежденно произнесла девушка, любуясь телом жреца, — Все давно спят. Идем…

Ночной воздух обжигал кожу своей прохладой. Тея осторожно завела жреца за дом и заставила упереться руками в стену, прогнувшись в пояснице.

— Давно я хотела провернуть нечто подобное! — хищно прошептала жрица, выдавливая себе на руки загодя заготовленную смазку.

Прохладные пальцы скользнули по ягодицам, подбираясь к туго сжатым мышцам.

— Постарайся расслабиться, ладно? И не дергайся.

— Х-хорошо, — покорно отозвался Юстиэль и сильнее прогнулся в пояснице, давая больший доступ руке Теи.

Ночная прохлада и помесь волнения с просыпающимся возбуждением мурашками прокатились по телу, но жрец лишь плавно выдохнул, не позволив себе вздрогнуть.

— Интригуешь, хотя и немного страшновато.

— Почему страшновато? — поинтересовалась девушка, орудуя пальцами. Она скользнула внутрь сразу двумя, стараясь растянуть мышцы и дать привыкнуть к боли. — Вроде я ещё не давала поводов бояться.

— Я… ох, — целитель запнулся, издав протяжный тихий стон, — у меня давно не было ничего… такого.

Позабыв о повязке на глазах, он повернул было голову вбок, чтобы глянуть на Тею, но тотчас отринул глупую идею.

— Я чувствую… — кивнула девушка, — Не очень больно?

Движения стали аккуратнее и медленнее. Тея старалась быть нежной, хотя уже дрожала от нетерпения.

Смена темпа окончательно отринула все намёки на неприятные ощущения.

— Нет, совсем… не больно… уже, — сквозь вздохи прошептал Юстиэль, чувствуя, что ещё чуть — и он сам начнёт двигаться навстречу руке девушки.

— Отлично!

Ласка прекратилась. Тея снова чем-то зашуршала, а потом уха целителя коснулось её дыхание.

— Взлетай, я тебя направлю…

Целитель округлил глаза. “Что-то новенькое”, — одновременно с мыслью появилась пара крыльев. Осторожный взмах оторвал Юстиэля от земли, он завис в воздухе, самыми кончиками пальцев касаясь стены дома. Летать в слепую да ещё и голым жрецу ни разу не доводилось.

Тея взяла его за руки, подтягивая к себе. Жрица тоже взлетела для удобства, и теперь находилась на одном уровне с Юстиэлем. Мягкими толчками она оттеснила его от стены. А потом переместила руки к ягодицам жреца и чуть развела их в стороны, одновременно с этим вынуждая его опуститься вниз. Входа коснулось нечто прохладное и металлическое. Ладони девушки перекочевали мужчине на бедра и надавили, заставив опуститься ещё ниже.

Юстиэль отчаянно схватил ртом воздух, довольно громко застонал, а по мере углубления постороннего предмета едва не закричал, но вовремя вцепился зубами в свой кулак. Крылья отчаянно забили по воздуху, вторя сердцебиению своего хозяина.

— Боги… — одними губами беззвучно взмолился целитель.

Не отпуская бедер целителя, Тея задала неспешный тягучий темп. В полете управлять чужим телом было непривычно, но не очень трудно, по крайней мере, пока жрец не сопротивлялся.

— Тише, тише, мой хороший… — ласково зашептала целительница, — Сейчас привыкнешь…

Он запрокинул голову и выгнул спину, через раз забывая вдыхать, а потом со стоном втягивая воздух. Возбуждение тяжелым горячим комом поселилось внизу живота, но боль никуда не девалась. Нагревшаяся металлическая рукоять скользила внутри, растягивая и самым кончиком задевая пульсирующую удовольствием точку.

“Только не останавливайся…” — разума Теи вдруг коснулся мысленный импульс. Говорить членораздельно жрец явно уже не мог.

Жрица усмехнулась, хотя Юстиэль не мог этого видеть. Убрав правую руку с бедра, она обхватила член жреца, подстраиваясь под заданный собой же темп и добавляя мужчине приятных ощущений.

“Только не разбуди криком соседей… ты же не хочешь, чтоб сюда сбежалась вся крепость и увидела тебя в таком положении…”

Подобное замечание оставило готовый сорваться крик тихим жалобным стоном. Удовольствие было острым, пронзительным, очень тесно связанным с болью, простреливающей тело в случае не слишком аккуратного движения. Юстиэль снова прикусил свой кулак, понимая, в один момент просто не сумеет сдержать громкого возгласа.

Движение руки Теи и рукояти порождали целую бурю ощущений, стремительно приближавших оргазм.

Постепенно девушка ускорила движения рукой, намереваясь в несколько мгновений довести целителя до пика. Не удержавшись, она наклонилась, впиваясь в шею то ли поцелуем, то ли укусом. Но след от такого останется обязательно.

— Ну давай, милый… Тебе ведь хорошо… — бессвязно произнесла Тея, жарко выдохнув.

Поцелуй и страстный шёпот стали последней каплей. Целитель громко замычал в свой кулак и замер, крепко сжавшись вокруг рукояти. А затем шевельнул бёдрами навстречу руке Теи, бурно с протяжным сдавленным стоном кончая. Крылья несколько раз отчаянно рассекли воздух и снова взяли размеренный темп.

— Потрясающе, — беззвучно признался жрец.

Алетейя улыбнулась, помогая целителю приподняться выше и опуститься на землю. Стянув с него повязку, Тея потянулась за поцелуем, не говоря ни слова.

Он обнял Тею и с блаженным вздохом привалился спиной к стене, утянув девушку к себе поближе. И только потом припал к её губам жадным пылким поцелуем, пытаясь вложить в него все те эмоции, что до сих пор переполняли.

“Вижу, ты впечатлился…” , — в голове целителя вспыхнул смех Теи. Она абсолютно не хотела прерывать поцелуй, потому воспользовалась эфирной связью, — “Надеюсь, было не очень больно…”

Поддаваясь порыву, жрица прикусила Юстиэля за губу, чуть потянув.

“Головокружительно… бесподобно”, — в ответ шепнул жрец, когда прервался поцелуй и нащупал левую ладонь Теи, коснувшись её губами. Руки Юстиэля слегка дрожали, а взгляд блестел: отголоски испытанного давали о себе знать.

После этого целитель устроил изящную девичью ладонь у себя на плече и крепко обнял Тею, вновь целуя её в губы.

“Но я не знаю, как буду сидеть теперь”, — признался он, когда жрица уже не могла видеть вспыхнувший на лице жар.

Пальцы крепко сжались на плече. Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями и поцелуем.

“Будешь лежать… а вообще, мы же оба целители, как-нибудь тебя приведем в чувство…”, — Тея улыбнулась прямо в губы Юстиэлю, — “Пойдем в дом? А эта орясина пусть тут так и торчит, всё равно за домом не видно…завтра заберем”

“Угу, идем”, — Юстиэль отстранился от стены и чуть пошатнулся, колени тоже дрожали, потому пришлось придержаться за каменную кладку. Свободной рукой ухватив ладонь Теи, целитель потянул её в сторону крыльца, теперь уже не особо беспокоясь о своей наготе. На ходу он бросил короткий взгляд на торчащий из земли меч.

Оказавшись дома, жрица довольно вздохнула и потянулась. Тело хотело чего-то, а разумом девушка уже наполовину витала в облаках.

— Хорошо получилось… — озвучила свои мысли Тея, — Можно будет как-то повторить…только сменить инструмент. Дважды одно и то же не интересно.

— Интересно, что в следующий раз мы выменяем у какого-нибудь жадного авантюриста? — задумчиво спросил целитель, остановившись за спиной Теи. Он не спешил плюхнуться в кресло или растянуться на диване, предвкушая неприятные ощущения. За такое удовольствие обычно приходилось платить.

Руки мягко огладили плечи девушки и опустились ей на талию, мягко обняв поперек живота.

— А как на счет тебя, хочется чего-нибудь? — склонившись, Юстиэль прошептал ей в самое ухо.

— Даже не знаю… — тихо отозвалась девушка, отвечая сразу на оба вопроса.

Тея теснее прижалась спиной к груди целителя, чуть повернув голову вбок и улыбаясь.

Тот улыбнулся в ответ и коснулся щеки жрицы нежным поцелуем, так и замерев рядом с ней, щекоча кожу дыханием. А одна из рук поднялась от живота к груди девушки, погладив и чуть сжав каждую округлость по очереди.

— Ещё немножко и я определюсь со своими желаниями… — Тея закусила губу, довольно глянув куда-то в сторону, — Наверное…

Дыхание немного участилось. Задремавшее возбуждение потихоньку брало своё снова.

— Наверное? — лукаво переспросил Юстиэль, боднув носом подбородок Теи, чтобы чуть запрокинула голову, давая доступ к шее.

Хаотичные поцелуи посыпались на кожу, в то время как руки целителя по-хозяйски стали пробираться по одежду, чтобы ласка ощутилась острее и принесла бОльшее возбуждение.

— Точно… — тихий стон сорвался с приоткрых в предвкушении губ. Жрица послушно поддалась, позволяя целителю творить всё, что ему вздумается. Одежда показалась тесной и лишней, от неё хотелось избавиться поскорее. Тея почувствовала, как низ живота стянуло возбуждением.

— Хочу тебя… — едва слышно прошептала девушка.

Решив не мучить целительницу больше, Юстиэль стал потихоньку избавлять её от одежды. Действуя неспешно, он умышленно задерживал подушечки пальцев или ладони на особо чувствительных местах, поглаживая или сжимая. Когда последняя деталь одежды улетела на пол, на мочке уха сомкнулись зубы и слегка потянули её. При этом жрец издал странный звук, отчасти напоминающий тихое явно наигранное рычание.

Находящийся перед парочкой жрецов диван привлёк его внимание. Судя по всему, целитель не собирался перемещаться в спальню, подтолкнув Тею в сторону мягкого предмета мебели.

Алетейя застонала громче, сдерживаться уже не было сил. Внутри всё горело от предвкушения и девушка почти плавилась в объятиях.

— Прямо здесь? — поинтересовалась жрица, очутившись у дивана.

— Мм… ага, — кивнул Юстиэль, на мгновение выглянув из-за плеча девушки, чтобы убедиться, что диван свободен. Прекратив все ласки, он коснулся ладонью спины между лопаток Теи и чуть надавил, понуждая наклониться. Второй рукой ухватил жрицу за бедро, не давая отстраниться и прервать возбуждающий контакт. Жар её тела и стоны заводили не хуже прикосновений и ласк.

На миг на лице девушки мелькнула досада, когда возбуждающие прикосновения прервались. Однако она подчинилась, не протестуя. Склонившись, Тея уперлась в диван ладонями и оглянулась через плечо.

Жрец ласково провёл ладонью по склонённой спине сверху вниз, от лопаток к пояснице, и игриво шлёпнул девушку по ягодице. А после переместил руку на свой член, уже готовый ко второму разу. Едва заметно улыбаясь, целитель потёрся им о нежную источающую жар плоть Теи, совсем не торопясь проникать в её тело и начинать двигаться.

Девушка нетерпеливо заёрзала. На лице появилось жалобно-просящее выражение. Тея двинула бедрами, пытаясь самостоятельно насадиться на член целителя.

— Юс, ну пожалуйста, я уже не могу… — застонала жрица, сжимая пальцы на мягкой обивке дивана.

Этого было вполне достаточно Юстиэлю, чтобы перейти к действиям. Направив себя, он сделал плавное движение бёдрами, толкнувшись сразу до конца. Губы сами собой вздохнули протяжным блаженным стоном.

Он оставил одну руку на бедре Теи, крепко сжимая, а вторую ладонь положил её на поясницу, начав двигаться неторопливо и выходя почти полностью, чтобы потом снова погрузиться в тесную глубину. Дыхание стало учащаться, провоцируя ускорить и темп, но жрец не поддавался… пока что.

Из горла девушки вырвался полный блаженства стон. Тея прикрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на приносящих удовольствие ощущениях. Чуть запрокинув голову и выгнув спину, она отдала себя во власть мужчины, позволяя творить всё, что ему захочется.

Несколько мгновений он боролся с искушением ускориться и закончить всё очень быстро, а так хотелось растянуть удовольствие. Юстиэль наклонился, убирая ладонь с бедра Теи и упираясь ею в диван, а вторая рука целителя принялась «гулять» по груди девушки, то сжимая, то гладя, покручивая пальцами соски.

Темп в такой позе чуть изменился, став более шустрым, а движения — более короткими.

Тея подалась навстречу целителю, пытаясь подстроиться под заданный им темп. Каждое движение поднимало внутри волну удовольствия, скользящую по телу. А прикосновения Юстиэля подливали масла в этот костёр и заставляли девушку стонать всё громче и протяжнее, закусывая губы.

Вдруг он выпрямился, откинув волосы с лица и взявшись обеими руками за бёдра Теи. Под конец каждого толчка жрец пытался крепче прижать её к себе. Движения стали ещё быстрее и отрывистее. Теперь он сам стонал, чувствуя, что развязка близка.

Ногти царапнули по ткани. Тея выгнулась, сильнее запрокидывая голову. С губ сорвался полу-стон, полу-вздох. Девушка и сама попыталась ускориться, стараясь сделать контакт максимально быстрым. Через мгновение всё внутри скрутило жгучим удовольствием и жрица замерла, чувствуя, как сжимаются мышцы.

Юстиэль сделал ещё несколько торопливых движений и зажмурился. Волна приятной дрожи прошлась вдоль спины снизу вверх и поставила мелкие волоски на затылке дыбом. Губы сами собой расплылись в улыбке, выдыхая полный наслаждения стон.

Он напоследок огладил девушкины ягодицы и отстранился, с удивлением отметив, что выпрямиться и стоять ровно после пары оргазмов куда сложнее, чем кажется.

— Здорово… — отдышавшись и выровнявшись, с улыбкой произнесла Тея.

Колени подрагивали, норовя подкоситься, потому жрица не стала рисковать и опустилась на диван, не волнуясь о том, что может его запачкать. Хотелось прийти в себя и отдохнуть, по телу разлилась приятная истома.

— В душ, — безапелляционно заявил Юстиэль и протянул Тее руку. Ему самому хотелось плюхнуться на диван и не шевелиться, но почему-то в эту ночь целительская часть брала верх. Мутный от сладкой истомы взгляд выглядел весьма упрямым, а брови слегка нахмурились, «нарисовав» между ними небольшую складочку.

— А потом нежиться в постели, — чуть мягче добавил жрец и устало улыбнулся.

— Ладно, ладно, — вздохнула девушка, хватаясь за протянутую руку и вставая. Тея пару секунд раздумывала, не забраться ли жрецу на руки и заставить нести себя до ванной, но потом пожалела. Вряд ли ему ходить легче, чем ей.

Юстиэль обнял жрицу за талию, немного неловко привлекая к себе. Так, в импровизированных объятиях, не слишком удобных, но не менее приятных от этого, удалось доковылять до ванной. С такой «поддержкой» идти оказалось в разы проще.

А учитывая общую усталость, принятие душа не заняло много времени.

Добравшись до постели, жрица почти мгновенно погрузилась в сон, прижимая к себе Юстиэля. Сказывался насыщенный событиями день и вечер. Тея только успела порадоваться, что в итоге всё закончилось хорошо.

====== Месть ======

— Ты уверен, что сможешь это обеспечить?

— О, не стоит волноваться, Лидия, — высокий асмодианин, закутанный в плащ, хитро усмехнулся.

В его руки перекочевал кошель, набитый под завязку кинарами.

— За каждое подтверждение буду платить в зависимости от изощренности и жестокости, — поджав губы, бард отвернулась, не желая видеть алый блеск, — И не дай покровители кто-то узнает… Тебе потом не поздоровиться, учти.

— Не надо опускаться до угроз, — мужчина почти ласково огладил когтями её плечи, — Всё будет в лучшем виде.

Девушка вздрогнула, нахмурившись, и торопливо зачитала свиток перемещения, даже не попрощавшись. В том, что всё получится она даже не сомневалась.

Пробуждение в объятиях Алетейи стало едва ли не единственным светлым пятном начинающейся недели. Неудачи как будто сговорились, преследуя Юстиэля в лице разношёрстных асмодиан. Первая стычка была совсем нелепой: юный воин шестого ранга попытался напасть на целителя в Ингисоне. Тогда элиец отправил противника на кибелиск и лишь пожал плечами, мол всякое бывает, балаур попутал.

Дальше было только хуже, стоило лишь спикировать с балкона лагеря в Герхе, как на жреца набросился целый отряд северян, пребывавший в маскировке. Не помогла даже подоспевшая группа, с которой тот собирался отправиться на разграбление военной базы Сауро. Притом асмодиане не так уж и спешили отправить свою белокрылую мишень к кибелиску, подбрасывая в воздушные оковы, оглушая, метя стрелами в руки или ноги. «Просто не повезло», — махнул тогда рукой знакомый гладиатор, и Юстиэль согласился.

Однако дальнейшие вылазки в боевые зоны окончательно убедили жреца, что дело было нечисто. Даже если он бежал с целым альянсом, асмодиане выжидали или использовали притягивающие заклятия стражей, чтобы «выдернуть» желанную мишень из толпы союзников. Каждая такая смерть приносила жуткую боль, проходившую лишь спустя час-два даже после услуг целителя душ. А когда на теле появилась парочка новых шрамов, никак не хотевших исчезать под действием лекарской магии, Юстиэль плюнул и закрылся в кузнице столицы, решив посвятить себя любимому ремеслу.

И лишь с наступлением позднего вечера он решил вернуться домой к Тее. Привычно расправив крылья в крепости Интердики, целитель взмыл в тёмно-оранжевое закатное небо. Прохладный воздух приятно освежал лицо, за миновавший день познавшее ни один удар. Целитель даже позволил себе прикрыть глаза, просто наслаждаясь невесомостью в парении до дома.

Вдруг что-то крепко стиснуло плечи, полёт закрутился бесконтрольной спиралью, стремительно ныряя вниз, к земле. Юстиэль не успел даже крикнуть, как ему зажали рот. Он лишь распахнул глаза, но увидел лишь пёструю круговерть перьев и эфира, тащившую его вниз.

Вопреки ожиданиям, боли от падения не было. У самой земли скорость снизилась, и жрец мягко приземлился спиной на траву. Над головой нависало знакомое раскидистое дерево, росшее в нескольких метрах от дома Алетейи, а ещё ухмылялась до боли знакомая асмодианская физиономия. Целитель вытаращил глаза и гневно замычал — когтистая рука по-прежнему зажимала ему губы, не давая заорать или выдать гневную тираду. В плечо, прорывая одежду насквозь, безжалостной хваткой впивались когти второй руки асмодианина.

— Я буду говорить, а ты слушай, придурок. — склонившись совсем низко к Юстиэлю, зашипел Рыжий. Его глаза хоть и не горели алым, но в тоне голоса и взгляде явно чувствовалась угроза. Жрец чуть расслабился и вскинул брови, всем видом демонстрируя, что готов подчиняться. Ещё одной смерти, уж тем более от руки бывшего любовника, ему совсем не хотелось.

— За тебя назначили хорошую награду, — начал следопыт, — точнее за твой труп. И чем больнее, тем дороже. Уж не знаю, что ты натворил опять и кому перешёл дорогу…

Жрец нахмурился и отвёл взгляд. Он-то понял, что подобное наверняка стало делом рук Лидии, оскорбленной бардессы, которая обещала отомстить.

— В общем, я бы на твоём месте исчез из этого мира, на несколько лет точно, — невозмутимо продолжил Рыжий, вдоволь наслушавшись сердитого сопения подмятого под себя элийца, — да мне плевать как! Ты пойми… даже моих знакомств не хватит, чтобы смыть с тебя эту метку. На этот раз ты вляпался капитально и рискуешь подставить ещё и её.

Убийца убрал руки от целителя и кивнул на огонёк, загоревшийся в доме Теи. Умолкнув, Рыжий сел на колени и вопросительно уставился на Юстиэля. А тот сел, потирая пропоротое когтями плечо и тоже молчал, упрямо глядя куда-то в сторону. Мысли метались хаотично, сталкиваясь между собой. Только-только отстроенный уютный мирок снова дал трещину.

— Ты извини за это, — вдруг брякнул следопыт и протянул руку, намереваясь коснуться оставленной им же раны. Но жрец дёрнулся в сторону и волком глянул на северянина.

— Прощай… — окровавленные когти очертили скулу и подбородок белокрылого, оставив алые отметины, и Рыжий поднялся на ноги, шепнув заклинание телепорта. Так Юстиэль остался один, пытаясь осмыслить услышанное и понять, что делать дальше. В голове навязчиво засела лишь одна мысль «Бежать». Жрец поднялся на ноги и уже пешком направился домой. Для начала он решил в последний раз обнять Алетейю.

Жрица зажгла огонь, привычно дожидаясь Юстиэля. На столе уже стояла еда — плотный поздний ужин. Девушка даже справилась с бутылкой вина, разлив рубиновую жидкость по бокалам. Тея переживала, что мужчина задерживается и постоянно поглядывала в окно и прислушивалась, надеясь уловить момент, когда он придет. В последнее время его словно преследовали и это нравилось Тее всё меньше. Конечно, неприятные последствия многочисленных смертей удавалось в большинстве своем убрать и как-то компенсировать ночными и не только развлечениями, но всё же…

“И не забыть выпить зелье…”, — рассеянно подумала целительница, скользнув взглядом по ящику, где хранились флаконы.

Юстиэль на ходу залечил плечо, бегом спускаясь с холмика перед домом. Теперь о встрече с Рыжим напоминала только со злостью размазанная по лицу кровь в попытке стереть её и пятна на рубашке. Все полученные и исцеленные раны враз заныли, напоминая о безвыходности положения. Но ещё сильнее болело внутри, скручиваясь пружиной и снова распрямляясь, перехватывая дыхание и делая взгляд мутным. «Кого же мне убить-то, чтобы зажить как раньше? ..» — вдруг подумалось, когда жрец коснулся ручки и, открыв дверь, перешагнул порог.

— Тея, я немного задержался, там сверху такой… ураган… — на ходу начал сочинять целитель и запер за собой дверь, — А ещё опять придурок какой-то в драку кинулся. Как они достали уже…

— Юс? Давай посмотрю, — жрица вскинула на целителя тревожный взгляд и подхватилась со своего места. Девушка намеревалась бесцеремонно стащить с мужчины рубашку, заляпанную кровью. — Странно, мне казалось там спокойно…И чего тебе так не везет…

— Я вроде подлечился наспех, — улыбнулся Юстиэль, но не стал сопротивляться своему частичному раздеванию. На фоне задуманного каждое прикосновение Алетейи приносило удовольствие, он пытался запомнить каждое из них. — Правда болит до сих пор…

Жрец аккуратно повёл плечом и поморщился, мысленно проклиная и Рыжего, и его когти.

— Мне кажется, меня кто-то проклял, — засмеялся он, стараясь перевести свою хмурость в шутку.

Тея нахмурилась, качнув головой. Для порядка она ещё раз провела ладонью над кожей. За пальцами тянулось серебристое сияние.

— Я уже даже не знаю, что думать… — вздохнула девушка. Складочка между бровями стала не такой заметной, но не исчезла. — Садись кушать? Я всё приготовила, ждала тебя…

— Мм… как же приятно вернуться домой, — довольно выдохнул «пострадавший» и обнял Тею, крепко поцеловав её в губы и слегка наклонив назад. Вышел довольно страстный, почти театральный жест. Но Юстиэля это словно не смутило, выпрямившись и разжав объятия, он прошествовал за стол, все так же счастливо улыбаясь.

Девушка чуть удивленно хмыкнула и расплылась в улыбке. После такого хмуриться было просто невозможно. Жрица уселась напротив Юстиэля, приступая к ужину. К счастью, подгадала она вовремя и еда не успела остыть.

— Какие у тебя планы на завтра? — поинтересовалась Тея, когда тарелки опустели.

— Ну… — многозначительно вздохнул целитель и умолк, продолжая мешать в чае сахар. Взгляд остекленел сразу же после слово «завтра», а сердце как будто стукнуло один раз и остановилось, упав куда-то вниз. При этом Юстиэль продолжал подкладывать белые кусочки себе в чашку, превращая ароматный напиток в сироп.

«Я бы мог спрятаться где-нибудь в Ингисоне, там есть куча укромных мест… или обосноваться в горах Белуслана, тяжко будет, но вполне себе… идиот! Тебя там не найдёт только ленивый, думай лучше», — вопреки крайне разморенному и задумчивому внешнему виду, мысли в голове старательно работали, генерируя новые и новые варианты побега.

— Не знаю, утро вечера мудренее, — очнувшись, пожал плечами жрец и улыбнулся Тее, — а ты чем думаешь заняться?

— Ну, у меня были дела в штабе, но это ближе ко второй половине дня…Так что думаю, можно выспаться, — девушка потянулась, предвкушая отдых и ничего не делание в постели, — Так что если ты не занят, можно валяться хоть до полудня. Или сходить куда-то утром. Какой вариант тебе больше нравится?

— А мне нравится идея с валянием в постели, — Юстиэль вдруг подвинул свой стул так, чтобы усесться рядом с девушкой, — занавесим шторы, запрём дверь и… ну ты понимаешь, что я имею ввиду, — мурлыкнул жрец и подался вперёд, конец фразы уже шепнув жрице на ухо. И подкрепил свои слова поцелуем.

— Ты же знаешь, как я люблю тебя, Тея… — совсем тихо шепнул он, не отстраняясь.

— Мне нравится такой расклад, — кивнула целительница, едва заметно улыбнувшись и покраснев.

Девушка замерла, наслаждаясь поцелуем и согласно качнула головой, искоса глянув на Юстиэля.

— Я знаю… И я тоже люблю тебя, — подняв руку, она не глядя коснулась его лица, очертив пальцами скулу, щеку и подбородок.

Он закрыл глаза на момент ласки, наслаждаясь прикосновением. Усилием воли целитель заставил себя чувствовать и думать здесь и сейчас, а не завтра, когда кровь будет стучать в ушах, а за спиной встанут вооружённые до зубов и жаждущие его смерти асмодиане.

— Пойдем, — Юстиэль поднялся со своего места и за руку потянул Тею. Ему не терпелось сменить уют кухни на мягкий полумрак спальни, там было куда проще отрешиться от тяжелых дум.

— Пойдем, — эхом отозвалась Тея. Бросив взгляд на посуду, жрица решила, что разберется со всем этим завтра. У неё были совсем другие планы, девушка и понятия не имела о мыслях целителя.

====== Побег и возвращение. ======

Объятия Алетейи и мягкость постели окружили теплом и утащили в приятную дрёму на несколько часов. Но беспокойство, мучившее все эти дни, и мрачная решимость не позволили Юстиэлю нежиться слишком долго. Спустя пару часов он распахнул глаза. За окном было всё ещё темно. Жрец лежал несколько мгновений, показавшихся ужасно долгими, прежде чем решился осторожно выбраться из-под одеяла.

Захватив боевую кольчугу и посох, целитель торопливо коснулся сферы перемещения и отправился в свой дом. Уже там он стал торопливо одеваться и осматриваться по сторонам: жилище выглядело пустым, но ухоженным. Такое не составит проблем продать… или обменять. Юстиэль закрыл глаза и облизал губы, считая удары своего сердца. По телу побежала ставшая уже привычной дрожь. Теперь он точно знал, чего хочет и с чего начнет свой побег.

Не прошло и получаса, как жрец с кипой бумаг на дом общался с шураком-контрабандистом в порту Элизиума. Тот по началу смотрел на собеседника с явным недоверием, но стоило убедиться в серьёзности намерений крылатого и отметить явные признаки усиливавшейся ломки, как пират шепнул ему набор несвязных слов и махнул лапой в сторону, указывая направление.

Юстиэль мысленно повторил услышанное и побрёл в указанном направлении. Портовая дорожка сужалась и вела куда-то вниз. Целитель зябко поёжился, думая, что мохнатый попросту обманул, как вдруг его окружило несколько теней, а горла коснулась холодная сталь, вжимаясь в кожу и оставляя алый кровоточащий след. Он инстинктивно вскинул руку, засветившуюся ярким серебром, но быстро одёрнул себя и повторил сказанную шураком тарабарщину.

— Чего желает господин даэв? — прошелестело над ухом одновременно с тихим смешком. Лезвие от горла убирать не спешили. Порез стал ещё глубже, стоило «пленнику» сунуть руку в сумку. Однако оружие исчезло вовсе, когда в неровном свете верхних фонарей показались документы на право владения домом в Интердике. Окружающие тени сформировались в четверых мужчин, закутанных в плащи с головы до пят.

После секунд промедления бумаги перекочевали к ним в руки, а пальцы даэва трепетно сомкнулись на нескольких ярко-алых ампулах, слегка светившихся в полумраке. Последовавшую сцену Юстиэль ещё долго видел в мучивших кошмарах:

Торговцы снова стали тенями, явно собираясь исчезать. «Сейчас или никогда», — мысленно вздохнул жрец, делая шаг вперёд, следом за ними.

— Я ищу работу, — он брякнул первое, что пришло в голову, лишь бы снова привлечь к себе внимание, не давая им уйти. Мрак разразился дружным сиплым смехом и шагнул навстречу.

— Зачем нам даэв? — спросил кто-то из торговцев. На этот раз острие ножа упёрлось в грудь осмелевшему целителю, не давая сделать и шага дальше. Но даже с такого расстояния Юстиэль различил тусклое сиреневое мерцание впереди — видимо портал на корабль.

— Я лекарь, умею сращивать переломы, вправлять вывихи, лечить лихорадку и… и убирать шрамы, по которым как по меткам могут опознавать стражи, — ответил он, стараясь выглядеть невозмутимо.

А дальше была темнота. Неожиданный удар по затылку отозвался болью во всей голове, и запахло чем-то омерзительно-кислым, лица коснулась грубая холщовая ткань — кажется, ему надели мешок на голову. Проснулся целитель уже от мерного покачивания корабля и тихого бряцанья ампул в своём кармане.

— Добро пожаловать, — прозвучало сквозь распахнувшуюся дверь. Свет извне больно резанул по глазам, так что Юстиэль попытался прикрыть их ладонью. На дощатый пол рядом с ним брякнулось что-то. Сильно щурясь, целитель опустил взгляд и разглядел открывшуюся от падения коробочку, в которой было всё необходимое, чтобы принять дозу, и ещё одна ампула.

…эйфория сорвала с губ блаженный стон. Юстиэль упёрся спиной в стену и вытянул ноги, прикрыв глаза. Стоявший в дверях усмехнулся, предвкушая дальнейшее «сотрудничество» со странным даэвом, добровольно отдавшим себя взамен на склянку с наркотиком.

Потянулось время: дни, недели, месяцы… годы. Жрец стал полноправным членом банды, получив доступ в лазарет, где посвящал себя и свои силы раненым или заболевшим. Ему, не имевшему теперь ни дома, ни семьи, в качестве оплаты вполне годились пресловутые ампулы с алой жидкостью. Во времена редких пребываний корабля в порт Элизиума, Юстиэль украдкой посматривал на знакомые шпили величественного города, но так и не решался покинуть палубу, несмотря на все увещевания и приглашения братьев по оружию.

Однако в Интердике целитель регулярно ступал на землю, страстно желая, но не решаясь хотя бы посмотреть на такой знакомый и когда-то ставший родным дом Алетейи.

— Хорошо придумал, вся Асмодея уже с ног сбилась тебя искать, — посмеивался Рыжий, встречи с которым стали довольно регулярными и носили скорее информативный характер. Хотя асмодианин явно желал чего-то бОльшего.

— Они так бесятся, как мамуты, которых комар с задницу цапнул, — когти следопыта царапнули по плечам молчавшего Юстиэля, который упрямо смотрел вперёд, до боли в глазах вглядываясь в туман впереди. А вдруг вон там сейчас загорится огонёк в окошке?

— Ты как воды в рот набрал, — с досадой фыркнул Рыжий, — мне надоело приходить сюда каждый раз и разговаривать со стеной.

— Ну извини, — наконец очнулся целитель и заставил себя перевести взгляд на убийцу, подарив тому улыбку, — просто все эти бега и неизвестность, кажется, я схожу с ума уже…

— Не беспокойся, я скажу тебе, когда всё уляжется, — вкрадчивый шёпот защекотал ухо, а острые зубы асмодианина сомкнулись на его кончике, заставив вздрогнуть. Прежде, чем Юстиэль успел хоть что-то ответить, Рыжий уже исчез в маскировке, по своему обыкновению не прощаясь.

Так целитель вновь и вновь возвращался на борт корабля, заменившего ему дом. «Я бы на твоём месте исчез из этого мира», — каждый раз твердил голос Рыжего, стоило лишь задуматься о кратком визите в таверну или на улочку ночного Элизиума. Теперь при одной лишь мысли об убийце к горлу комом подкатывала тошнота, и Юстиэль сутулился возле борта корабля, крепко вцепляясь в резную деревянную оградку.

— Его до сих пор укачивает, — посмеивался кто-то из команды, не зная об истинных причинах состояния. Целитель, краем уха уловивший это, лишь молча поджал губы, морщась и надеясь, что вот-вот и его отпустит. Он старался сосредоточить мысли на светловолосой жрице, которую оставил, так и не попрощавшись, ничего толком не объяснив.

«Пообещай не делать… глупостей», — хмуро потребовал образ из прошлого. Кобальтовые глаза лучились тревогой. Рука Юстиэля, пребывающего в плену воспоминаний, нащупала остаток ампул в кармане, и пальцы стиснули хрупкое стекло. Пересилив себя, чтобы не заорать что было сил, целитель швырнул свой наркотик за борт.

И снова потянулось время. Теперь уже оплата лекаря банды из алой жидкости превратилась в звенящие кинары, которые тот не знал, куда тратить, продолжая просто копить. Шёл пятый год в бегах. Очередная встреча с Рыжим принесла Юстиэлю радостную весть: убийца утверждал, что преследование окончено, награда за смерть опального целителя отменена, и тот может вернуться домой.

Однако внезапное желание капитана отправиться в Бездну повергло в шок и пошло в разрез с желанием лекаря покинуть команду.

— Да и кроме того, ты что думаешь — вступил к каким-нибудь охотникам или ремесленникам, откуда выходят по щелчку пальцев? — усмехнулся старший. К тому моменту корабль уже пересекал небеса Интердики, направляясь к подходящему порталу. Весь риск должен был окупиться будущей наживой, даже новые пушки местных стражей не пугали авантюристов.

— Ты знаешь наше судно наизусть и все наши причалы. И хочешь вот так запросто улизнуть? Будешь тут, пока Я не решу, что можешь уйти, понял?

…первый залп прошиб насквозь левый борт и разгромил лазарет. Не начаться панике помогло лишь снотворное, которым Юстиэль обильно пичкал своих пациентов. Корабль сильно затрясло, кругом пахло гарью, и валил дым, застилая глаза.

Следующий залп уронил десяток тяжелых ядер на верхнюю палубу, проломив пол. Судно вздрогнуло ещё раз и накренилось, ныряя носом вперёд. Вот теперь начался хаос, повсюду кричали люди, метались горящие тела, нелепыми движениями пытаясь сбить с себя пламя. Ещё один залп снёс рулевое колесо, лишив возможности управлять кораблём. Юстиэль тщетно пытался вытаскивать «братьев» из-под завалов, лечить их раны и ставить на ноги, но атака стражей была сокрушительной, корабль стремительно падал, а в живых из команды остались лишь единицы.

С оглушительным грохотом и треском судно рухнуло на юге руин Иронполиса. Горящие доски лихо схватывались одна от другой. Контуженные выжившие больше напоминали испачканные кровью и копотью мешки с мясом. Не исключением стал и сам Юстиэль. Однако даэвская регенерация позволяла ему вынести чуть больше, чем могли люди. Когда в небе замаячили силуэты крылатых стражей, целитель уже умудрился отползти от корабля и спрятаться в ближайших кустах.

Небесным бандитам не приходилось ожидать пощады. Мечи стражей добивали выживших, легко пронзая тела, искалеченные после падения корабля. «Маги! Сжечь эту посудину к балаурьей матери!» — скомандовал один из воинов, когда стоны выживших прекратились, и теперь звучал только треск горящих мачт корабля.

Раздались новые залпы, теперь уже магические. Кто-то истошно завопил: оказывается, добили не всех. В воздухе запахло не только древесиной, но и горелой плотью, зашипела лопающаяся кожа. Но этого Юстиэль уже не слышал: несколько полученных переломов и потеря крови лишили его сознания.

— Беее!!! … — вдруг прозвучало над головой. Целитель подхватился, мигом распахнув глаза и столкнулся лбом с пасущимся рядом фессилотом. В миг заболели все травмы, и закружилась голова. Тёмно-оранжевое небо говорило о позднем вечере.

— Уйди! А ну пошёл прочь… скотина безмозглая, — простонал Юстиэль и отмахнулся от животины, снова растянувшись на спине. Подняться на ноги удалось после нескольких исцеляющих заклинаний. Стиснув в зубах толстую ветку, целитель вправил себе выбитое плечо и утёр рукавом пот со лба, тем самым сильнее размазав кровь и копоть.

— Добро пожаловать домой… — усмехнулся он, выплюнув ветку, и, слегка хромая, побрёл куда-то наобум. Ноги сами вывели к знакомому холму с раскидистым деревом, а там, за ним, возвышался ухоженный домик.

«Да-да, теперь ты можешь вернуться, — хмыкнул в памяти Рыжий следопыт и презрительно добавил: — К ней». Юстиэль не сразу понял, что нелепо улыбается, не сводя глаз с горящего в окнах дома света. Даже падение с холмика не вызвало в нём негативных эмоций, лишь ухмылку, хоть нога и разболелась ещё больше, усиливая хромоту.

«Хоть бы умылся для начала», — укоряла совесть, когда целитель занёс руку и постучал в дверь.

Спустя несколько мгновений в доме раздались шаги.

— Кто там? — осторожно поинтересовалась девушка, но открыла, не дожидаясь ответа.

И тут же охнула, зажимая рот руками и делая шаг назад.

Тея выглядела почти так же, какой жрец её оставил пять лет тому. Только волосы отросли сильнее и что-то в ней неуловимо изменилось, на первый взгляд непонятное.

По щекам пролегли две мокрые дорожки.

В коридоре послышался шум и в проеме кухни появилась девочка, лет четырех на вид. Она застыла, распахнув прозрачно-зеленые глаза. Такие же, как были у самого Юстиэля.

— Папа…вернулся…

Несколько мгновений целитель молча улыбался. Даже вид малышки его совсем не смутил. Взглядом он вновь и вновь очерчивал лицо Теи, словно пытаясь сравнить его с тем образом, что все эти годы хранил в памяти. Пять лет оказались слишком долгими даже для бессмертного существа, и теперь сердце изнывало от боли и заходилось в неровном стуке.

— Расефиель… красавицы, нальёте водички страннику? — собственный голос прозвучал хриплым карканьем, отчего жрец неуловимо поморщился, чувствуя себя сутулым грязным призраком, вторгшимся в тепло и уют чужого дома.

— Рика… — наконец целительница обрела дар речи, — Иди набери папе ванную, она ему явно потребуется, только не очень горячую.

Малышка кивнула и стрелой унеслась прочь.

Тея осторожно обняла жреца, не обращая внимания на кровь и грязь.

— Как я скучала… Идем, я приведу тебя в порядок… — девушка потянула его за собой, окинув внимательным взглядом, а потом внезапно отвела глаза, — Если после ты захочешь уйти, я пойму…

— Пять долгих лет я мечтал вернуться сюда, к тебе, — Юстиэль протянул руку, ласково коснувшись щеки Теи, перчатка чуть царапнула кожу. — И не уйду, если… если сама не прогонишь, — под конец фразы голос упал до шёпота. Целитель внутренне сжался, в конце концов за пять лет многое могло измениться. Да и ребёнок тому свидетельство, хотя у неё такие похожие глаза…

— Мне столько нужно тебе объяснить, — вздохнул жрец и неуверенно улыбнулся, — кажется, это моя дурацкая привычка — оправдываться после долгих отлучек.

— Ну куда я тебя прогоню, горе ты моё… — мягко отозвалась Алетейя, — Тем более, Рике нужен отец… Я столько рассказывала ей о тебе. Она верила, что рано или поздно ты всё-таки вернешься. И я тоже…

— Мам, там уже всё набралось! — звонко сообщила девочка, тихонько подкравшись к беседующим даэвам. И замерла, во все глаза глядя на Юстиэля.

— Идем, милая… — Тея наклонилась, подхватывая дочь на руки. — Я отнесу тебя в постель, уже поздно и спать пора… А папа пока пойдет в ванную.

— Но я не хочу! — запротестовала малышка, упрямо хмуря брови, — Я хочу… хочу к папе!

Юстиэль уставился на малышку, стараясь не выдать своей растерянности. Как вести себя с детьми, он представлял весьма слабо.

— Я сейчас больше похож на виолланта с болот, — целитель улыбнулся девочке, — вот приведу себя в порядок и… и приду пожелать тебе спокойной ночи, обещаю.

Тея ободряюще улыбнулась, понимая его растерянность.

— Ну же, Аурика, не упрямься…

— Ладно… — нехотя согласилась девочка, а после снова воззрилась на целителя, — Ты ведь к нам навсегда?

- Да, — без раздумий кивнул Юстиэль, брови которого сами собой ползли вверх при виде серьёзности на детском личике, — теперь я от васникуда…

Девочка серьезно кивнула и наконец Тея смогла унести её без возражений.

Оказалось, что жрица несколько перепланировала дом и у дочери была отдельная комнатка. Договорившись с Рикой, что та постарается заснуть самостоятельно, целительница вернулась к Юстиэлю, намереваясь заняться лечением его ран.

— Она такая милая, — тихо пробормотал целитель, сбросивший в углу ванной свои видавшие виды перчатки, которые служили все эти годы верой и правдой.

— Правда страшновато… ляпнуть лишнего, — за перчатками полетела кольчужная куртка, закопчённая и заляпанная чужой кровью, и рубашка, открывая взгляду жрицы последствия их с Юстиэлем раздельного существования. Загорелую кожу бороздили тоненькие и не очень белёсые полоски шрамов, которые целитель и не думал сводить, решив, что там ему красоваться было не перед кем. Кроме того, под левой ключицей расправила крылья маленькая татуировка, тонкими линиями изображавшая какое-то летающее существо.

А чтобы стащить сапоги и брюки, жрец неловко уселся на бортик ванной. Оказалось, что всё его правое колено затянуто ало-фиолетовым синяком — последствием наскоро залеченного перелома.

— М… мда, — только и выдохнул Юстиэль, критически осматривая себя, насколько позволяло сидячее положение.

Жрица, молчаливо созерцавшая тело Юстиэля, подошла ближе. Опустившись на пол, она протянула руки к колену мужчины. Под пальцами зародилось холодное сияние, окутывая кожу и заливая ванную светом.

— Ты… изменился. Внешне… — тихо произнесла девушка, усиливая магическое воздействие. Чувствовалось, что сейчас жрица пользуется исключительно поддерживающими стигмами.

— А Рика… она очень умная девочка. И смышленая. Так что можешь сильно не волноваться…

Целитель молчал, наблюдая за действиями Теи и пытаясь решить, с чего лучше начать разговор. Но в ушах до сих пор стоял гул упавшего корабля и крики горящих заживо членов банды. Осознание того, что мир, в котором жил пять лет, разрушен и стёрт окончательно, медленно коснулось разума. Молчаливая пауза грозила затянуться. Взгляд машинально вцепился в левую руку, где раньше на сгибе локтя темнели синяки и маленькие чёрные точки от многочисленных проколов — дурацкая привычка, которую Юстиэль до сих пор не сумел изжить.

— Я… — всё же за говорил он и порывисто вздохнул, словно до этого задерживал дыхание, — побывал в разных переделках и… — слова никак не хотели складываться в нужные фразы, — н-нет, всё не то, — жрец мотнул головой, — за мной охотилась вся Асмодея по приказу… мм… высшего чина из элийцев, и следующей мишенью стала бы ты. Все те дурацкие смерти не были случайностями и…

Юстиэль пожевал губу, заставив себя перевести взгляд на Тею.

— И не было иного выхода кроме как исчезнуть из этого мира… насовсем, без малейшего следа.

Тея вскинула взгляд на целителя. В нём не было ни осуждения, ни гнева, только молчаливое принятие всего случившегося и налёт лёгкой грусти.

— Вот оно как… Понятно. Теперь всё кончилось?

Удовлетворившись результатом, Тея поднялась с пола, сев на бортик ванной рядом со жрецом.

— Теперь всё позади, — Юстиэль протянул руку и бережно обнял целительницу за плечо. Теперь он был без испачканных перчаток и не боялся касаться девушки.

— Расскажешь мне обо всём, что я пропустил за эти годы? И как появилась на свет Аурика, — он вдруг решил сменить тему, поставив между собой и памятью о былом стенку из новых эмоций, которые вызывало возвращение домой и мысли о ребёнке.

— Много чего… — задумчиво произнесла девушка, склонив голову ему на плечо. — Когда ты исчез… когда я окончательно поняла, что ты исчез, узнав, что ты продал дом, жизнь потеряла всякий вкус. Осталась работа, работа и только работа. Я старалась выматываться, чтобы приходить домой и засыпать без снов и возможности о чём-то думать. А потом… Однажды мне стало очень плохо прямо посреди очередного похода. Я плохо помню, как потом добиралась до храма…кажется, та группа, с которой я ходила, мне помогла. Тогда-то я и узнала, что у меня будет ребенок. Осознание того, что её могло не стать с моей смертью и что всё это время я подвергала её жизнь опасности повергло меня в ужас. Пришлось осесть дома, отказавшись от боевых операций и занимаясь бумажками. Первые месяцы, когда я ещё помещалась в офицерскую кольчугу, я появлялась на заседаниях. Потом перестала. Стало тяжелее, без регулярной добычи трофеев не очень-то легко жить. Пришлось расстаться со значительной частью накопленного. Но мне было всё равно… Я помню, что обещала не делать тебя отцом без твоего ведома и согласия. Но ты пропал и я не знала, вернешься ли ты, потому и… я не смогла позволить себе потерять её.

Жрица сглотнула, переводя дух и покосившись на Юстиэля.

— Мне здорово помогал Нейман. Не смотря на то, что ничего не изменилось и я ждала твоего возвращения. Он заботился о Рике, научил её пользоваться луком. Малышка хорошо стреляет, тихо и ловко передвигается. Может это её призвание… Я рассказывала ей о тебе, показывала эфирные снимки. Потому она сразу узнала тебя, когда увидела. И… Она любит тебя, пусть и не имела возможности с тобой пообщаться. Любит, просто потому, что ты её отец.

— Папаша… надо же, — вздохнул Юстиэль, стараясь придать тону нейтральное звучание. Но он волновался, нервничал, был зол на Лидию, из-за приказа которой пришлось пропасть, на себя, потому что не знал, что делать дальше. Ответственность тяжелым покрывалом укутала плечи, особенно при упоминании Теи о том, как было тяжело.

«Теперь будешь варить кашку и менять пелёнки. Или что там деткам в 4 года нужно?» — вовсю веселился внутренний бесёнок, который обычно не давал покоя дурной голове целителя.

— Она не будет нуждаться ни в чём. И ты тоже, — уверенно заявил жрец, кивнув словно в подтверждение сказанного. В конце концов, часть заработанных в банде кинар он успел прихватить с собой до кораблекрушения.

— А теперь я хочу смыть с себя всё это и забыть прошлое, как дурной сон, — Юстиэль разжал объятия и встал с бортика, намереваясь залезть в наполненную ванну.

— Извини, — тихо произнесла девушка, — Но я не знала, где ты, что ты делаешь и вернешься ли ты…, а она… благодаря ей моя жизнь не превратилась в серую бесконечную полосу, сводящую с ума. У Рики твои глаза…

Тея слабо улыбнулась, уступая место, чтобы целитель мог спокойно забраться в ванную.

— Составить тебе компанию?

Юстиэль перешагнул бортик и стал осторожно садиться в удивительно приятную, тёплую воду, которую набрала Аурика. Девочка выбрала именно ту температуру, которая не обжигала кожу, но и чуть остыв, не казалась слишком холодной.

Целитель издал блаженный стон, прикидывая, как давно не испытывал подобного удовольствия.

— Конечно, забирайся ко мне, — отозвался он и, пока не прислоняясь к бортику, отклонился назад, «утопив» плечи и голову под водой. А уже когда снова сел, отполз чуть назад, предоставляя место Тее. Параллельно с этим он загладил назад налипшие на лицо мокрые волосы и старательно потёр лицо обеими ладонями.

Целительница с улыбкой потянулась к завязкам халата, уронив его на пол. Под ним оказалась кружевная ночнушка, но долго она тоже не продержалась, упав сверху на халат.

Тея немного изменилась. Теперь было явно видно, что грудь у неё стала на размер больше, а бедра несколько шире. И в целом, её подростково-худая фигура обрела более изящные формы и изгибы.

Перебросив распущенные волосы через правое плечо, жрица осторожно забралась в ванную.

— Потереть тебе спинку?

Жрец не сдержал тихого вздоха при виде обнажённой целительницы: она изменилась, но явно не стала менее привлекательна в его глазах.

— А давай, — улыбнулся Юстиэль и привстал, чтобы повернуться в другую сторону и сесть к Тее спиной. Кожу на лопатках пересекали длинные и довольно широкие полосы.

— Это откуда? — изумленно спросила Тея, касаясь кожи подушечками пальцев. — И вообще все эти шрамы…

Девушка нахмурилась и потянулась за мочалкой. Вылив на неё некоторое количество тягучего ароматного бальзама, она стала осторожно водить рукой по телу Юстиэля.

— Когда я… м… сбежал, то напросился на судно к торгов… Пфф, — Юстиэль шумно выдохнул, пересиливая себя и решив говорить правду, — к контрабандистам, им как раз нужен был лекарь. Один из десятков кораблей, что доставляет по Атрее всякую… всякие необычные штуки. Пять лет я служил на корабле и пока не завоевал доверия… меня не очень-то любили, — целитель прервался, чтобы зачерпнуть воды и умыть лицо. — И как-то раз у нас пропала целая партия довольно ценного груза. Как думаешь, кого сочли виновным? — жрец машинально коснулся своего плеча и повернул голову вбок, устроив подбородок на руке. — Конечно, потом выяснили правду… даже прибавили немного к жалованию, — Юстиэль криво улыбнулся. — А что касается остального… я просто махнул рукой, после особо серьёзных стычек с кем-то первым делом ставил на ноги команду. Под кольчугой шрамов не видно, а красоваться голым я там ни перед кем не планировал.

— Это их корабль сбили позавчера, да? — тихо поинтересовалась девушка, не прекращая своего занятия, — Грохот стоял ужасный… И по слухам, никто не выжил. Ты был единственным даэвом там?

Тея наконец закончила и стала смывать с целителя пену.

— Да, — голос Юстиэля прозвучал глухо. Целитель опустил голову, бездумно водя руками под водой, пока не решил одной рукой вцепиться в своё запястье, с силой сжав, — и слухи не лгут. Стражи добили всех, а кого не добили мечи — сожгли заклятия магов. Мне повезло очнуться быстрее, чем подоспел карательный отряд. Там была жуткая бойня.

— Вот оно как… — протянула девушка, обнимая жреца за плечи, — Ты… жалеешь? Если бы этого не случилось, ты бы и прежде мог бороздить небо с ними.

Тея стала поглаживать Юстиэля по плечам, успокаивая и разминная мышцы.

— Мне жаль только их загубленные жизни, — отозвался целитель, выпрямившись и прикрыв глаза. Прикосновения расслабляли и успокаивали одновременно. Его губы тронула лёгкая улыбка. — Я собирался бросить всё за день до… как раз в Асмодее перестали хотеть моих смертей.

Жрец умолк, на мгновение вернувшись в тот памятный вечер к двум неприятным разговорам: с вечно обиженным Рыжим и со своим бывшим суровым командиром.

— У нас не ремесленная организация, чтобы так запросто свалить, — передразнивая тон последнего, прогнусавил Юстиэль, — последняя вылазка, получишь двойную оплату и лети на все четыре стороны… ага, улетел.

Алетейя помолчала, обдумывая сказанное целителем.

— Юс, но… ты ведь понимаешь, сколько загубленных жизней на ИХ счету? Было бы странно, если бы их оставили в живых. Это звучит жестоко, но… кому нужно кормить узников, какой в этом смысл. Их скорее всего казнили бы, а так… можно сказать, что они умерли достойно, в бою.

Жрец молчал. Ухватившись обеими руками за бортики ванны, он отклонился назад, устроив затылок на плече Теи, и уставился в потолок. Девушка была балаурски права, ведь все вылазки, когда приходилось с боем добиваться желаемого, Юстиэль прекрасно помнил, и у него самого руки были в крови едва не по локоть. Но тогда казалось, что так нужно и правильно. И в груди до сих пор болело, стоило вспомнить, насколько «милосердным» оказалось правосудие Элизиума.

— Ты права, — мягко согласился он и повернул голову вбок, коснувшись губами нижней части щеки целительницы.

Алетейя неловко улыбнулась. Она отвыкла от таких прикосновений, и в принципе тактильного контакта. Потому сейчас всё чувствовалось гораздо острее, ярче и словно заново.

— Ты, наверное, хочешь выспаться? — неловко спросила девушка, отводя взгляд.

— Успеется, — фыркнул Юстиэль и сощурился, — ты как-то странно себя ведёшь. Я тебя смущаю?

Целитель потянулся, снова ткнувшись губами в щёку девушки, и замер, не разрывая контакта. Теперь она могла кожей ощущать его дыхание.

— Я отвыкла, — честно призналась Алетейя. На щеках вспыхнул румянец, — Пять лет прошло, я уже и не помню, как это всё…приятно.

Девушка снова улыбнулась.

— Наверное, странно смущаться, будучи вполне себе взрослой дамой, ещё и с ребенком на руках?

— Странно, — кивнул жрец, — и мило. Ты так очаровательно краснеешь.

Юстиэль коснулся щеки Теи ещё парой поцелуев, совсем лёгкими и едва ощутимыми.

— И все эти пять лет ты ни с кем не…? — не озвученный до конца вопрос так и повис в воздухе.

— Нет, — отрицательно мотнула головой Алетейя, прекрасно понимая, что целитель имеет в виду, — Ни с кем. Я же говорю, что верила в твое возвращение. Не буду задавать тебе ответный вопрос, потому что не хочу, чтобы ты врал, а правда мне наверняка не понравится…

Целитель ничего не сказал в ответ, только чуть отстранился. «Почему не убедить её в обратном?», — вдруг предложил внутренний голос. «Что, стоит сказать, что кололся четыре года?» — без долгих раздумий парировал Юстиэль. И тотчас оборвал мысленный диалог с самим собой, всё-таки он вернулся в нормальную жизнь, и сидеть одному часами в тесной каюте больше не придётся.

— Вода остыла, — уже вслух произнёс жрец, — давай вылезать?

— Да, — кивнула девушка и первой поднялась. По телу покатились капельки воды, привлекая взгляд. Тея ступила на пол и потянулась за полотенцами. Подав одно Юстиэлю, вторым она принялась вытирать с себя воду. После ванной воздух казался прохладным и кожа мгновенно покрылась мурашками.

— Ты, наверное, голодный… Давай я ужин разогрею? — предложила целительница, снова натягивая ночнушку и халат.

Поднявшись из воды, целитель с благодарным кивком принял полотенце и прежде, чем стереть с себя воду, решил сначала выбраться из ванной. Скользкий пол, на который попали капли влаги вперемешку с пенистым гелем, сыграл злую шутку. Юстиэль округлил глаза, вскинув брови, и качнулся вперёд. Чтобы не припечатать Тею, ему пришлось выставить одну руку, упираясь ладонью в стену. Так расстояние между ними снова стало минимальным. Однако жрец не спешил ни отстраняться, ни вытираться, лишь наклонился, глядя жрице в глаза.

— Голодный, — уголки губ дёрнулись в улыбке, демонстрируя двусмысленность фразы.

Тея тихо хихикнула, в свою очередь тоже не торопясь улизнуть.

— Ну значит, я тебя… накормлю, — девушка смотрела на целителя снизу вверх, очерчивая взглядом лицо. Такое знакомое, но даже не верилось, что жрец и вправду находится рядом здесь и сейчас. Жрице казалось, что она спит и видит сон, и она очень боялась проснуться. Снова в одиночку, в холодной постели, как долгие пять лет. — Пойдем?

Вместо ответа Юстиэль подхватил Тею за бёдра и рывком поднял от пола, прижав спиной к стене. Теперь девушка оказалась вровень с ним, и не было нужды наклоняться. Целитель медлил мгновение, осторожно вдыхая прогретый воздух ванной и не сводя взгляда с глаз жрицы. А потом стал исступленно целовать её в губы, жадно, как измученный жаждой странник, добравшийся до источника влаги.

Девушка обняла целителя руками за шею, вплетая пальцы в светлые волосы. Хотелось сжать пряди в кулак и потянуть, но Тея сдерживалась. Пока что. Отвечая на страстный поцелуй, жрица с умопомрачительной ясностью почувствовала, как сильно ей этого не хватало. Прикрыв глаза, она наслаждалась восхитительными мгновениями.

— Я хочу сразу десерт, — прервав поцелуй, признался Юстиэль и потёрся носом о подбородок Теи. Ответная реакция на его действия пробудила в глубине груди тёплый трепещущий комочек, который целитель боялся именовать счастьем, чтобы не спугнуть.

Удерживая девушку на весу, он медленно попятился и плечом толкнул дверь ванной, намереваясь так дошагать до спальни. Мыслей о том, что в доме вероятно ещё не спала малолетняя дочурка у новоиспеченного родителя пока не возникало.

— Только тихонько… — рассмеялась Тея, — Сомневаюсь, что Рика готова к таким картинам…

Девушка инстинктивно уцепилась покрепче и оглянулась, всматриваясь в полоску света под дверью. Он был синеватым, значит в комнате горел ночник, под который девочка засыпала.

— Я буду бесшумен как сам Байзел, — сквозь ухмылку пообещал жрец.

И впрямь, он ступал аккуратно, насколько это было возможно, и старался не торопиться, хотя желание подстёгивало ускорить шаг. В конце концов, кажется в прошлом им уже доводилось бить что-то стеклянное в порыве страсти. Но тут была иная ситуация…

Едва дыша, Юстиэль с Теей на руках покинул ванную и прошествовал по гостиной в сторону спальни.

Очутившись в комнате, жрица почувствовала себя несколько раскованнее и многообещающе улыбнулась. Высвободив одну руку, она ласково коснулась щеки Юстиэля и игриво поинтересовалась:

— Спустишь меня на бренную землю, чтоб я от одежды избавилась или сам раздевать будешь?

— Конечно спущу… так и быть, — торопливо кивнул целитель и усадил свою ношу на край постели. И ласково провёл руками по её плечам, спуская с них лёгкую ткань халата.

— Хм… сколько ж на тебе всего лишнего, — с наигранным недовольством пробурчал Юстиэль, забираясь на постель позади Теи и устраиваясь полулёжа, чтобы потянуться и поцеловать оголившиеся лопатки девушки.

— Не так уж и много, — со смешком возразила Тея, — А вы, господин лентяй, между прочим, могли бы и поспособствовать избавлению от этого в полную силу…

Целительница избавилась от халата и подцепила подол ночнушки. Чуть привстав, Тея стащила её через голову и резко развернулась к Юстиэлю. Сейчас был очень хорошо заметен блеск возбуждения в её глазах.

— Господин пожелал лицезреть процесс оголения издалека, — высокомерно заявил целитель, намеренно опустив слово «лентяй». Уже устроившись на спине, он щурился как довольный кот, а на губах играла хорошо заметная улыбка. Заметив, как блестят глаза Теи, и очертив взглядом её обнажённое тело, Юстиэль едва сдержался, чтобы не сбросить маску лентяя и не дёрнуться к девушке.

— Ммм… — Алетейя подползла поближе, не торопясь забираться на целителя, — И что же, господин изволит возлежать на спине весь… последующий процесс?

Тея уперлась двумя руками в постель, нависнув над жрецом.

А тот протянул руку, кончиками пальцев очертив её скулу и подбородок. Такой знакомый жест, показавшийся ужасно привычным.

— Если будешь дальше так медлить, господин превратится в грубое животное, — вместо прямого ответа сквозь выдох пригрозил Юстиэль и чуть приподнялся на локтях, явно намереваясь поцеловать Тею.

— А может я нарываюсь… — тихо произнесла девушка, прежде чем податься вперед, накрывая своими губами губы целителя.

Но поцелуй длился совсем не долго. Старые привычки брали своё и Тея выпрямилась, намереваясь быть сверху.

— Я боюсь, Аурику разбудим, если будешь дальше нарываться, — тихо шепнул Юстиэль, когда целительница прервала поцелуй. Обе его руки плавно скользнули девушке на талию, помогая забраться сверху. Тело уже изнывало от желания, и разум этому нисколько не противился.

— Считай это дополнительным экстримом… — шепнула Тея, устраиваясь на бедрах целителя.

Первое движение совпало со сладостно-мучительным стоном. Жрица замерла на мгновение, прикрыв глаза и запрокинув голову, а потом стала медленно и плавно двигаться.

Целитель не закрывал глаз, лишь стал чаще дышать. Ему хотелось запечатлеть в памяти каждый изгиб тела своей любовницы, каждое её движение. А стоны и вздохи приятно ласкали слух, усиливая возбуждение.

Он устроил ладони на бёдрах Теи, по началу лишь изредка двигаясь ей навстречу, чтобы сделать проникновение ещё глубже. Но по мере приближения оргазма, жрец сильнее сжимал пальцы, подмахивая девушке всё чаще, несколько раз не сдержав приглушённых стонов.

— Я сегодня не продержусь долго, — рваным шёпотом признался он

— Ничего… страшного… — отозвалась Тея, ускоряя темп.

Ей для финала требовалось гораздо больше, но жрицу вполне устраивало, что своё она получит попозже. А так ей просто нравилось доставлять удовольствие своему мужчине.

Реплика Теи утонула в барабанном бое в ушах. Юстиэль всё же закрыл глаза, чувствуя опаляющее, острое удовольствие, охватившее всё тело и опустившееся вниз живота. Целитель беззвучно охнул, жадно вдыхая показавшийся горячим воздух, и упёрся затылком в подушку, машинально двинув бёдрами ещё раз.

«Я люблю тебя», — коснулся разума жрицы его шёпот, когда пульсация внутри неё стала слабее.

— Я тоже люблю тебя, — вслух ответила Алетейя. Помедлив, она скользнула на постель, устраиваясь рядом со жрецом. Распаленное тело требовало разрядки и для себя, но целительница отодвинула эти мысли подальше, увлеченная мужчиной.

Разлепив веки, Юстиэль нащупал руку Теи и поднёс к губам, легонько целуя. А после опустил её ладонь себе на грудь, накрыв своей рукой. Теперь жрица могла под пальцами ощутить успокаивавшееся сердцебиение. Глаза предательски слипались. Исцеление, горячая ванна и испытанный оргазм разморили просто донельзя.

Целительница ласково улыбнулась, подушечками пальцев поглаживая по коже.

— Видимо, ужину придется стать завтраком? — девушка положила на голову себе на ладонь, взирая на Юстиэля с непередаваемой нежностью

Целитель кивнул, насколько это было возможно сделать лёжа.

— А ещё я не пожелал Рике доброй ночи, — подавив зевок, вздохнул он, — ну слетаю завтра в крепость, куплю ей мороженого, ей же можно мороженое? — концовку фразы разобрать было почти невозможно. Глаза Юстиэля окончательно слиплись, а сам он почти провалился за границу реальности и сновидений.

— Можно, — кивнула Тея, — Но лучше не вводить это в привычку. Я не о мороженом. А о том, что ты обещал ей… Обещания надо исполнять, кому бы ты их не давал.

Девушка мягко улыбнулась.

— Не подумай, что я тебя воспитываю… Просто хочу, чтобы она это понимала тоже, а как ей ещё наглядно показать, как не на примере взрослых.

«Обещания надо исполнять…»

====== Её явь. ======

— Я ведь самая-самая для тебя, правда?

— Именно. Ты мой маленький монстр.

Тепло.

— Интересно, а если я пропаду на месяц, ты станешь генералом?!

— Не говори так…

Холод.

— Скажи, что любишь меня?

— Люблю тебя, чудо.

Тея открыла глаза, несколько секунд созерцая потолок. Медленно села, подтягивая колени к подбородку.

Дом был пуст и тих. Ни намёка на зеленоглазую девочку или светловолосого целителя не наблюдалось.

Взгляд уперся в висящую на специальной стойке офицерскую кольчугу. Доспех неярко поблескивал. Особенно выделялись нашивки офицера 4-го ранга.

— Не стану… — едва слышно произнесла девушка.

Сон осыпался ворохом осколков, которые таяли один за другим, возвращаясь в закоулки памяти.

Целительница перевела взгляд за окно. Там сияло ледяное око Арэшурата.

Всё изменилось.

С тех пор, как все связи с Юстиэлем оборвались, Алетейя стала сама не своя. Подав заявку на перевод в осадный легион, которую хоть и нехотя, но подписали, девушка с головой ушла в войну, стараясь выматывать себя настолько, чтоб мыслей не оставалось.

Домик в Интердике опустел, а вскоре превратился в маленькую таверну. Один из знакомых попросил помещение в аренду. Тея исправно забирала плату за него, появляясь раз в месяц. Но в основном всё своё время она проводила в Бездне и Сигнии.

Жрица была как одержимая. Вначале — идеей победить Бритру. Пробившись в один из немногочисленных альянсов, которые ходили штурмовать Манорн, Тея была равнодушна к неудачам. Она верила, что рано или поздно у них получится.

И оказалась права. Пусть им не удалось уничтожить четвертого Лорда балауров, но заставить его отступить — уже успех.

А дарованный титул, церемониальное посвящение и всеобщий почет были приятным дополнением.

Но как оказалось, даэвам не стоило слишком сильно радоваться.

В Арэшурате стало происходить нечто странное и основные силы, включая новый легион Теи, были переброшены туда. На строительство новой цитадели — Маргоса, ушло несколько лет. Асмодиане не отставали и их Тосканум расцвел на противоположном конце Бездны.

После завершения строительства Тее предложили вернуться обратно. Нужды в постоянном пребывании там уже не было. Но девушка отказалась. Ей нравилась «новая» Бездна, заледеневшая и опасная. Целительница находила в этом некую скрытую связь.

По мере того, как застывало око Арэшурата — застывало её собственное сердце, теряя по кусочкам надежду на возвращение Юстиэля.

Алетейя не знала где он. Быть может, погиб в стычках с легионами Бритры. Или попался легионам Эрискаль. Быть может он был неподалеку от Крепости Святости, когда её захватили.

А может… может он где-то живет и здравствует.

И Тее хотелось, чтоб было так.

Постепенно жгучее чувство тоски притупилось, вытесненное занятостью и постоянными сражениями.

Но одно девушка решила твердо — больше никому не найдется места в её сердце.

Став холодной и язвительной она удивительным образом обрела ворох поклонников. Лишь изредка удивляясь, почему люди так любят равнодушное отношение, целительница извлекала из всего этого определенную пользу для себя. Пусть и честно предупреждая, что ни одному из них не светит ничего большего, чем приятельство с элементами не обязывающей ни к чему близости.

Ни один из них так и не смог достучаться до её души.

Так прервалась история двоих целителей, настолько разных, что удивительно, как они вообще могли быть вместе.

Но никто не знает, что будет завтра. А вечность — это так долго...

====== Его явь. ======

— Ты правда думаешь, что вот так запросто можешь от нас свалить? ..

Этот вопрос и кривая ухмылка капитана контрабандистов ещё долго снились Юстиэлю ночами. Ровно как и картина кораблекрушения в Интердике. Однако рейд в бездну вышел весьма успешным. Словно сами покровители были на их стороне и позволили громыхающей посудине пройти сквозь Врата.

И всё будто бы встало на круги своя: налёты, грабежи, тайная торговля, шальные заработки и пьяное веселье в тавернах… Всё да не всё. Теперь капитан искоса посматривал на решившего отступиться даэва. Терять бессмертного лекаря было совсем не в его интересах, но и держать при себе возможного предателя он не хотел, побаиваясь крылатого подчинённого.

И всю силу сомнений капитана Юстиэль однажды ощутил на своём затылке. Темнота беспамятства постепенно сменила мерное потряхивание старого корабля на плавное, размеренное покачивание. Почему-то вспомнился залив Интердики с его крутыми волнами.

— Эй, вы не слишком его там приложили? Улыбается как идиот… — прозвучало над головой. Голос был незнаком, и целителю стало интересно взглянуть на его источник. Силясь разлепить глаза, он тихо застонал. Улыбка сползла с губ.

— Да не, нормально все. Он живучий, — со знанием дела заявил капитан — его голос Юстиэль узнал сразу и мотнул головой, всё же умудрившись распахнуть глаза. Он стоял на коленях на палубе незнакомого корабля. Судно не скрипело и не тарахтело, как старое корыто контрабандистов. Тихо урчал мотор в глубине корпуса, позволяя конструкции висеть в воздухе.

— Что за?.. — попытался возмутиться целитель, но получилось лишь возмущенно замычать. Из полумрака неподалёку блеснули чары какого-то мага, лишившие пленника и голоса, и возможности творить заклинания. Постепенно Юстиэлю удалось сфокусировать взгляд на незнакомом элийце перед собой. Оказавшийся лучником, он посмотрел на своё приобретение с явным недоверием.

— Если это обман, я тебя найду. И мы с ребятами разбомбим ваше утлое судёнышко к балаурьей матери, — пообещал он, глядя уже куда-то Юстиэлю за спину. Глухо звякнули монеты, по воздуху проплыл так знакомый жрецу капитанский смех, отчего по спине даэва пробежался неприятный холодок. «Он что… продал меня? ..»

Жрец вскинул гневный и вместе с тем испуганный взгляд на лучника и успел только разглядеть синеватую эмблему в форме крыла на его доспехе. «Эскадрон». И заклинание мага плотнее сдавило горло, перекрывая доступ кислорода. Спустя несколько секунд новоиспечённый пленник мешком картошки повалился на палубу, более не представляя опасности.

Потекло время. По началу возможность передвижения была крайне ограничена. Юстиэлю, постоянно находившемуся под надзором мага, был доступен только корабельный лазарет. Жрец злился, поджимал губы, но исполнял приказания. Лучше он заработает себе хорошую репутацию в новой команде, чем сломанный нос и пару шрамов.

Маленький летучий легион состоял исключительно из даэвов, которые довольно быстро привыкли к новому лекарю. Привыкли настолько, что спустя несколько месяцев ему было позволено действовать самостоятельно, без сопровождения мага. К новому дому привык и сам Юстиэль, хотя сердцем он находился в дождливой Интердике, не упуская возможности предложить новому капитану вернуться из Бездны в Атрею.

Когда кораблю понадобилось пополнить запасы, провернуть парочку сделок с шураками, «Эскадрон» вернулся в Элиос. Под клятвенное обещание уложиться за пару часов Юстиэль, уже носивший гордое звание центуриона, вернулся в Интердику.

Теперь это был вовсе не кошмарный сон о кораблекрушении, а самая настоящая реальность, в которой беглец стоял на холме под тем самым раскидистым деревом, росшим напротив дома Алетейи. Ветер трепал и без того истерзанный тяжелый плащ и ерошил спутавшиеся волосы даэва. Его глаза лихорадочно блестели, а сердце отбивало бешеный ритм. Губы пересохли, и в горле встал ком.

Но Юстиэль упрямо сделал шаг вперёд, а за ним ещё один. А спустя секунду ускорился, бегом слетая по холму. Считанные метры отделяли целителя от желанного порога дома. Но что-то определённо было не так. Ещё издалека донёсся шум голосов, звуки громкой музыки.

Незваный гость замер в ступоре у самой двери. Спустя миг она распахнулась настежь и, едва не столкнувшись с целителем, из дома вывалился пьяный в стельку даэв. Юстиэль сопроводил того ошарашенным взглядом и, воспользовавшись моментом пока дверь была открыта, скользнул через порог.

Внутреннее убранство дома скорее походило на таверну, чем на тот уютный мирок, когда-то давно принадлежавший паре целителей. «Интересно, а что стало с мечом за домом? ..» — отрешённо подумал жрец, с приоткрытым ртом осматривая помещение.

— Хых… ну и видок у тебя, дружище, — хохотнуло над ухом. Щёку Юстиэля обдало пиво-луковым духом, а на плечо легла чья-то рука, сильно похлопав и хорошенько встряхнув впавшего в ступор целителя.

— Я ищу одну даэву, — невозмутимо отозвался он, продолжая глядеть перед собой. Досада мешалась с разочарованием и тоской в душе и взгляде зелёных глаз. — Этот дом раньше принадлежал ей… Алетейя, офицер 2-го ранга. Знаете её?

— Але… алё… алетх… чегооо? Ннее, здесь таких нет, — незнакомец усиленно замотал головой и качнулся в сторону, одновременно с этим стягивая с Юстиэля плащ. Густой жёлтый свет ламп обрисовал нашивку с эмблемой легиона на рукаве его кольчужной куртки.

— Тьфу ты, небесная крыса! — узнав картинку, пьянчуга швырнул чужой плащ на пол и смачно плюнул на него. — Вали, пока цел, убыток.

Целитель наклонился и поднял свой плащ с пола, хорошенько встряхнув его. Даже спиной он ощутил, сколько взглядов к нему стало приковано. Гудевшая весельем таверна зашепталась на десятки голосов.

— Я просто ищу даэву. Может кто-нибудь знает её? — уже громче спросил целитель. — Алетейя. Она тут раньше жила. Это важно, пожалуйста.

Он окинул внимательным взглядом присутствовавших. Стоящий рядом с ним мужчина гневно засопел и пробормотал что-то про сломанный нос и пальцы на каждой руке. Юстиэль вздохнул и снова бросил свой плащ на пол. А затем, одним стремительным рывком впечатал пьянчугу в стенку. Почтительно звякнули пивные кружки на полках, когда когти на перчатке левой руки целителя сомкнулись на горле выпивохи. Тот побагровел и ударился затылком в дощатую стену, силясь отстраниться. Кто-то за спиной незваного гостя громыхнул стулом, поднимаясь со своего места. Юстиэль повернул голову вбок, краем глаза различив несколько широкоплечих силуэтов.

Целитель медленно выдохнул, словно успокаиваясь, и отпустил бедолагу, который явно уже начал задыхаться.

— Убирайся отсюда. — осмелев, презрительно хмыкнул мужчина. Уже повернувшийся к нему спиной Юстиэль рывком развернулся обратно и махнул левой рукой. Кровь брызнула на стену, а горе-смельчак округлил глаза. Несколько секунд он простоял так, глупо хлопая ими. Кровь из распоротой глотки залила ему всю грудь, прежде чем он рухнул на пол. Крылья за спиной бездыханного тела не появились.

Целитель оставил свой плащ и торопливо шагнул за порог, брезгливо тряхнув рукой. Черная драконическая перчатка словно впитывала кровь, лишь несколько капель слетело с пальцев. Распахнув крылья, он бездумно рванул в небо. Пьяная погоня сгрудилась в дверях, пока проворный силуэт скрывался в облаках.

Приземлившись подальше от жилых домов, в районе горы Сиберс, Юстиэль оттёр кровь с руки и пешком отправился в крепость. Солнце уже клонилось к закату, а значит время поджимало. Очень скоро он обязан вернуться на корабль, но пока что ещё есть время задать нужные вопросы.

Целитель купил у бакалейщика свиток перемещения и очутился в столице. Там от кибелиска торопливым шагом он направился в штаб легионов, оттуда — в канцелярию и архивы. Меньше, чем за час, жрец поставил на уши буквально всех бумагомарак. И ответ получил крайне неутешительный. Взъерошенному нервному даэву с нашивкой опального легиона нехотя вручили список пропавших без вести.

— Пропадает домашний скот!!! — в лицо архивариусу заорал Юстиэль и припечатал листок рукой к столу. На белом

пергаменте остался едва заметный алый отпечаток когтистой пятерни. — Какого дракана руководство в кабинетах штаны протирает и ничего не делает, чтобы их найти?!

Поддавшись гневу, он что было силы пнул стоящий рядом табурет. Тот с треском влетел в шкаф со свитками. Потревоженная бумага с шелестом посыпалась на пол с дрожащих полок. Более не задерживаясь в душном пыльном помещении, целитель поспешил наружу. Теперь нужно было вернуться на корабль.

Спустя примерно месяц Юстиэль тайком улизнул в цитадель Фримума и поспрашивал там. Но даже самые пожилые и умудрённые опытом даэвы разводили руками, глядя в окровавленный помятый список. Эти имена им были незнакомы. Всё складывалось так, будто Алетейи никогда не существовало. Шли годы, и облик целительницы стирался из памяти самого Юстиэля. Лишь иногда во сне он видел пронзительные кобальтовые глаза и чувствовал обнимающие его изящные руки, просыпаясь неизменно с криком и ощущением, что потерял что-то очень важное.

====== Осада ======

- Первая группа, на передние ворота, правый фланг. Вторая группа — левый фланг. Третья группа, на задние ворота. Четвертая группа патрулирует артефакт, — широкоплечий гладиатор в сияющих доспехах сосредоточенно раздавал команды, указывая рукой в золотой латной перчатке. От альянса хором послышалось «Да, легат».

- Тея, рассчитываю на тебя, — рука опустилась на плечо затянутой в кольчугу целительницы, скрывая собой нашивку офицера.

- Я знаю. Я всё сделаю.

Алетейя очень быстро стала адъютантом «Силы Злата». Легат и его невеста, первый адъютант, взяли хандрящую жрицу под своё крыло, щедро грузя работой и помогая ей забыться. Она была только рада и своё повышение до центуриона, а после и до адъютанта, приняла как должное, хотя не сказать, что Тея гонялась за званием. Просто она любила и умела собирать альянсы, руководить ими, направлять и не боялась отвечать за их действия в случае провала.

- За мной, — коротко скомандовала девушка, распахивая крылья. Следом за ней устремилось пятеро — бард, лучник, гладиатор, чародей и целитель.

Хотя жрецов в альянсах вечно не хватало, на охрану артефакта выделили целых троих. Но Тею вряд ли можно было считать целителем — последние несколько лет она носила исключительно атакующие стигмы, не считаясь более ни с чьим мнением. А для исцеления у неё была подруга, с которой они на диво быстро и душевно разобщались. В основном она всегда сопровождала Тею в походах и на осадах, но в этот раз у неё обнаружились важные дела, и Алетейя отпустила её, махнув рукой.

«Справлюсь…»

Группа приземлилась у артефакта и заняла оборонительную позицию. Отсюда было видно крепость и даже трепещущее знамя легиона. Девушка мимолетно улыбнулась — она помнила, как легат решил провести конкурс среди талантливых легионеров и дал задание создать новую эмблему. Победила тихая и незаметная бардесса, которая внезапно оказалась весьма неплохим художником. Её работа теперь красовалась на флагах и накидках легиона.

- Рассредоточились, — Алетейя стояла к крепости лицом. Ей предстояло ждать сигнала, когда использовать артефакт, но девушка не доверяла эфирной связи и они с легатом договорились, что если она заметит, что дело плохо — действует самостоятельно. Перебирая в кубе камни активации, жрица задумчиво сощурилась. Где-то внутри поселилась тревога, пока ещё невнятная, но постепенно разрастающаяся. Что-то должно было случиться…

С началом осадного часа к воротам крепости стеклись волны асмодиан. Довольно многочисленный и сильный легион, но бойцы разбивались о защиту, будучи пока что не в силах снести даже первый рубеж обороны. Постепенно к общему гулу сражения добавился и шум механизмов. Над крепостью чёрной тенью навис заострённый корпус летучего корабля.

- Подсветим им ночку? — тихо осведомился капитан, взиравший на поле битвы свысока. Он устроил ладони на металлических перилах и недобро ухмыльнулся.

- Стойте, капитан, — центурион Юстиэль привычной тенью возник возле правого плеча мужчины. — Заденем… своих.

Отчего на лице старшего по званию появилось нешуточное раздражение.

- Своих?! — он повернул голову вбок, смерив лекаря испепеляющим взглядом. — Этих «своих» сейчас размажут силой артефакта, а выживших расстреляют со стен. Хмф!

- Нужно держаться оговоренного плана, наши следопыты уже спускаются к вратам и укажут путь в обход, — жрец умолк и встал рядом с капитаном, сквозь прищур глядя вниз. Артефакт он не учёл, а тот мог стать серьёзным подспорьем в этой осаде.

Оба даэва испытали одинаковый прилив волнения. Отлично сработанный план мог рассыпаться как карточный домик из-за одной оплошности.

- Капитан… — Юстиэль вцепился в перила, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Этот его горящий адреналином взгляд был хорошо известен уже всему легиону.

- Давай, — кивнул капитан, соглашаясь с не озвученным, но наверняка сумасшедшим планом подчинённого.

Пара белоснежных крыльев в миг унесла целителя с палубы, оставив лишь невесомое перо витать в воздухе. Он закружился штопором, стремительно снижаясь. И только каким-то чудом умудрился избежать раздавшегося за спиной пушечного залпа, угодившего в основание ворот. «Балаурство… Капитан!» — контуженный Юстиэль попытался дозваться до старшего, но тот уже отгородился ментальным щитом.

Доверяя лекарю, легат решил подстраховаться и ударить по оборонявшимся залпами корабельных пушек. Ало-сиреневые магические взрывы пришлись в основание врат. Юстиэль тем временем кружился там же, стараясь не лишиться крыльев, зрения и слуха от происходящего у ворот ада. Его белые крылья в чёрно-алой мешанине северян резко бросались в глаза.

Маневры элийца длились недолго. Он успешно привлёк внимание нужных глаз и был быстро сбит на землю. Кашляя и пытаясь проморгаться, Юстиэль испытал знакомое ощущение асмодианских когтей в своём плече. «Пора менять кольчугу», — подумал он, когда разглядел нависшую над собой сероглазую физиономию убийцы.

-…совсем дебил?! — сквозь гул в ушах докричался Рыжий. Элиец тряхнул головой и окончательно вернул себе восприятие реальности.

- Арт… артефакт… — хрипло каркнул целитель с помятыми крыльями, уже щедро вымазанными кровью и грязью, коей было в изобилии на земле.

Асмодианин всё понял и приподнялсяот «поверженного противника», устремив взгляд в сторону.

- Проведу, собирай отряд, быстро, — коротко скомандовал Юстиэль и рывком сел, высвобождаясь из хватки когтей убийцы.

Прошла от силы пара минут, как отряд северян отделился от общего сражения и свернул куда-то в сторону, следуя за маячившим впереди белым силуэтом. Целитель провёл их мимо всех засад и помог избежать залпов со своего корабля. Впереди в магическом мареве маячил артефакт и его стражи.

Алетейя изумленно воззрилась на сгусток магии, расплескавшийся у самых ворот. И моментально вскинула взгляд вверх, выискивая тёмное пятно корабля.

- Вот же сволочи, — спустя секунду ругнулась девушка. Это были вовсе не балауры, как поначалу подумала Тея. Асмодианское подкрепление? Или предательство? На раздумья не оставалось времени.

Целительница попыталась связаться с легатом и остальными адъютантами, но все они явно были увлечены боем.

«Если поймешь, что дело плохо — действуй самостоятельно», — в ушах стоял голос Дейзи, невесты легата.

Тея развернулась, уверенно шагая к центру артефакта и скользя пальцами по граням эфирных кристаллов. Вторая рука нащупала нужное количество камней активации. Загрузив их в специальный отсек, Тея выжидала.

В эту же секунду с утробным рыком на девушку налетела тёмная крылатая тень, намереваясь сбить с ног. Одновременно с этим к стражам артефакта подступились остальные северяне, поблескивая божественными камнями в оружии и алым светом в глазах.

Юстиэль приземлился поодаль, не ввязываясь в грядущую потасовку и облегченно вздохнул. Кажется, они подоспели вовремя, и атаку артефакта удалось прервать. За спиной снова сверкнуло, и раздались взрывы. Капитан не жалел снарядов. Целитель втянул голову в плечи, даже за прошедшие годы он не привык к этому грохоту.

Первым пал бард. Тканый доспех с треском пробила чья-то молния, и за спиной бедняги сомкнулись белые крылья. Следующим северяне смели целителя, который отчаянно пытался поддерживать жизнь группы и чародея, старающегося воскресить барда. Но силы были явно не равны. Лучник и гладиатор полегли следующими, не сумев справиться с наседающими на них асмодианами.

Тея оборонялась до последнего. Серебристый посох мелькал в руках, не позволяя подобраться к ней слишком близко, а выстреливающие зарядами кристаллы не давали асмодианским жрецам активно лечить своих, доставляя неудобство.

Однако Алетейя не была ни магом, ни гладиатором, и не имела возможности обороняться от большого количества врагов. Окружив себя щитом, девушка попыталась прорваться к центру артефакта, чтобы запустить активацию, но в последний момент лезвие прошило серебряную кольчугу. Щедро плеснуло кровью. В глазах целительницы потемнело и всё, что она успела — мысленно крикнуть о помощи в общий эфирный канал. Теоретически, услышать этот призыв мог любой элиец.

Этот зов буквально подбросил Юстиэля, сидевшего на камне неподалёку. Такой знакомый и уже почти забытый импульс. Слабо отдавая отчёт своим действиям, он снова распахнул крылья и стрелой влетел в отряд асмодиан, окруживший потерявшую сознание жрицу. Сердце принялось отмерять тяжелые болезненные удары от одного лишь взгляда на неё.

Северяне недоуменно уставились на обнаглевшего элийца, а тот хватал ртом воздух как выброшенная на берег рыба, и что-то пыхтел, глядя на поверженную девушку-офицера так, будто та была призраком. Рыжий ловко подкинул кинжал на ладони и, поймав его за рукоять, замахнулся для того, чтобы добить.

- С-стой, — зашипел Юстиэль, буквально повиснув на руке убийцы. Мысли путались от наплыва противоречивых эмоций. — Она… она… моя… п… пленница, — заикаясь, закончил мысль жрец и, отпустив руку, следопыта, рухнул на колени рядом с Теей.

Корунд фыркнул и спрятал оружие в ножны.

- Будешь должен, — шепнул северянин и дал знак своим возвращаться к крепости. В конце концов, осада шла полным ходом, и боевому отряду следовало на ней присутствовать.

Оставшийся наедине с раненой, Юстиэль протянул к ней дрожащие руки, но тотчас отдёрнул левую. Он ещё хорошо помнил вид человеческой крови на когтях. Потому сначала он стянул опасную перчатку. И только бросив её в сторону, торопливо прошептал заклинание и сделал несколько пассов руками, чтобы остановить кровь.

А после жрец осторожно поднял девушку на руки, приняв опасное, но единственное показавшееся верным решение — забрать её с собой на корабль. Алетейя как-то рвано выдохнула и окончательно обмякла, закатив глаза. Сознание провалилось в пустоту, не позволяя памяти фиксировать происходящее. И лишь в последний момент девушка слабо улыбнулась, ощущая смутно знакомую магию.

В тот день Сила Злата потеряла свою крепость. На общем совете стоял дикий шум и ругань, легаты цапались между собой, подобно собакам. Впрочем, под конец двухчасового совещания, они пришли к выводу, что крепость всё же возможно перезахватить, но уже на другой легион. Легат Злата, скрипя зубами, согласился. Выгода для расы была важнее выгоды одного легиона.

Вдобавок, у него образовалась проблема — исчезновение адъютанта. На уши были поставлены все, кто только можно, но толку не было никакого — Тея словно канула в Бездну.

По факту так оно и было. Как только исход осады стал понятен, залпы пушек с воздушного корабля прекратились. Судно двинулось прочь, исчезнув так же плавно, как и появилось. Бездна приняла летучего странника в свои ледяные объятия.

Легат «Эскадрона» был доволен исходом. Потери минимальны, а выручка пополнила казну легиона. Предстояла знатная гулянка. Насвистывая незамысловатый мотив, он прохаживался по палубе, и тут его посетила мысль, что надо бы, пожалуй, сказать спасибо лекарю, который помешал использовать артефакт.

Недолго думая, мужчина направился в сторону каюты Юстиэля. Он оповестил свой приход коротким стуком и сразу же открыл дверь. Жрец, будучи напряженным до предела, вздрогнул и едва не подпрыгнул на своем месте. Он сидел на краешке койки, на который уложил принесённую ранее целительницу. Раненая была заботливо укрыта его же одеялом, а в воздухе витал сладковатый запах аделлы, и ощущались искры использованной магии.

- Это как понимать? — тихо поинтересовался капитан и в привычной манере скрестил руки на груди. Юстиэль бросил короткий взгляд на Тею и снова повернулся к внезапному гостю. Этого времени жрецу было достаточно, чтобы придать лицу соответствующее выражение.

- Мой трофей, а что? — с толикой нахальства поинтересовался он. — Поиграю и выкинем на площадь Тэминона.

- Хм…

- У нас ни одной бабы на борту! — с досадой рявкнул жрец и сжал кулаки.

- Бабы? — переспросил капитан и разразился громким хохотом. — Я был уверен, что ты только с асмами кувыркаешься.

Краска стыда мигом залила лицо Юстиэля, и он не нашёлся, что ответить.

- Ладно. Но не удивляйся, если кто из команды попросит поделиться, — хмыкнул капитан и покинул каюту.

Стоило двери закрыться, лежащая на койке девушка слабо пошевелилась и застонала, не открывая глаз. Болело всё. Голова, по которой пришлось множество ударов. Руки, до последнего сжимавшие посох. Между ребрами, куда пришелся первый удар кинжала. Алетейя попыталась принять более удобное положение, но каждое движение только усиливало боль, заставляя кусать губы. Открывать глаза не хотелось, но пришлось — и перед мутным взглядом предстал абсолютно незнакомый потолок. Несколько секунд целительница тупо пыталась сообразить, где находится, но потом поняла, что не знает ответ, и чуть повернула голову, надеясь увидеть кого-то рядом, кого можно будет спросить.

- Ты в безопасности, — очень тихо пробормотал Юстиэль, силясь скрыть дрожь в голосе. Помятый и грязный после осады, он больше походил на анвайта, нежели на даэва. В довесок к общему состоянию, были подпалены ещё и волосы, неровными прядями наспех заправленные за уши.

Жрец прикусил губу, сгорая от желания поговорить, расспросить. Но опыт лекаря говорил, что Тее нужен покой и очень много магии, чтобы оправиться от произошедшего.

- Постарайся поспать, — добавил всё тот же тихий, смутно знакомый голос. Но в заросшем довольно длинной щетиной целителе вряд ли можно было угадать бесшабашного жреца прошлых лет.

- Где я? .. — упрямо спросила Тея, пытаясь совладать с закрывающимися глазами. Голос мужчины словно убаюкивал её, вынуждая доверчиво опустить ресницы и отдать себя во власть сна. И этого даэва. Так как никто не мог гарантировать целительнице безопасности, и оставалось надеяться лишь на то, что спасший не причинит ей зла.

В голове мелькнуло горькое осознание того, что странно в таком возрасте надеяться на чью-то доброту, но оно было сметено бурным поток иных, порой бессвязных мыслей. Сознание так и хотело ускользнуть прочь.

- В безопасности, — мягко повторил Юстиэль и мысленно порадовался, что состояние не позволяло Тее узнать его. Он аккуратно положил ладонь на плечо девушки и забормотал слова исцеляющего заклинания. Зеленоватые искры поплыли по воздуху, обволакивая пациентку и проникая под кожу. Они грели, унимали боль, частично восстанавливали силу.

- Ты на борту… м… — зная упрямство девушки, продолжил жрец. Если она сейчас начнёт дергаться, то сделает только хуже себе и только начавшим затягиваться ранам. — Корабля.

На её лице мелькнуло недоумение. Жрица силилась понять, какой корабль, и почему она вдруг тут оказалась. В памяти всплыла осада и фиолетовый сгусток, скосивший даэвов у ворот крепости.

Девушка едва не подпрыгнула на кровати и широко распахнула глаза, изумлённая собственной мыслью. Тело тотчас отозвалось болью, пусть и более слабой, благодаря чарам целителя.

- Каком… твою же мать… корабле? .. — болезненная гримаса исказила черты Теи.

Девушка попыталась повернуться на бок, чтобы полностью увидеть своего собеседника.

Юстиэль вздохнул, сдержав порыв прижать буйную пациенту за плечи к постели. Она была очень уязвима сейчас, он видел это даже простым зрением, не используя сенсоры целителя душ.

Жрец протянул руку к кривой тумбочке неподалёку. Там, в небольшом ящике на отрезе мягкой ткани покоился шприц, наполненный очень сильным успокоительным. Его Юстиэль приготовил для себя, но ситуация сложилась так, что в лекарстве нуждалась сама Тея. Стекляшка тонко звякнула и блеснула в шатком свете качавшейся под потолком лампы. Юстиэль выпустил несколько капель в воздух и, крепко ухватив жрицу за руку, воткнул иглу ей в плечо.

- Эскадрон, — напоследок признался целитель, медленно вводя успокоительное.

Она не успела ничего сказать. Только глянуть ему в глаза, и в её собственных он увидел смесь диких эмоций — возмущение, отторжение, гнев и маленькую капельку страха. А ещё — отголосок узнавания. Возможно, Тея сказала бы что-нибудь ещё, но лекарство действовало крайне быстро, вынудив её почти что рухнуть обратно на постель. Теперь Юстиэль мог не волноваться в течении часов трёх-четырех — девушка будет спать, не просыпаясь, даже если у неё над головой устроят фейерверк.

====== Эскадрон ======

Юстиэль облегчённо вздохнул. Он просидел рядом с Теей ещё несколько минут, даже протянул руку и ласково погладил её по щеке, убрав несколько выбившихся из причёски прядей.

- Тебя никто не тронет. Я не позволю. — твёрдо пообещал целитель и поднялся со своего места. Нужно было привести себя в порядок и почистить доспехи, чем он и решил заняться в появившееся свободное время. Ибо сна не было ни в одном глазу после произошедшего. Конечно было страшновато покидать каюту, но жрец запер её на ключ и знал, что никто из команды не сунется к центуриону без спроса. Да и к тому же, запас воды был в определённом месте. А фляга питьевой, оставшаяся с Теей, ещё пригодится ей самой, как проснётся.

Во сне Алетейя снова была на осаде. Только на этот раз всё ощущалось как-то резче, насыщеннее и страшнее. Там она почему-то не могла обороняться и только беспомощно наблюдала за тем, как по одному перебили её отряд. Как корабль расстреливает крепость. Как смутная фигура элийца стоит в стороне, не мешая творящейся бойне… Кем он был, этот предатель?

Девушка проснулась с громким воплем. На лбу выступил холодный поток. Дико озираясь по сторонам, Тея поняла, что всё ещё находится на корабле враждебного легиона, если верить словам мужчины.

Юстиэль выронил из рук пресловутую перчатку. Он уже умылся, подлечил полученные ожоги и ссадины и почти дочистил доспех. От этого занятия его отвлёк истошный крик Алетейи. «Проклятье! Оно же должно было действовать дольше», — жрец похватал с пола аккуратно разложенную кольчугу, наплечи и брошенную перчатку и рванул к своей каюте.

Часть команды на палубе разразилась издевательским улюлюканьем. Капитан видимо успел рассказать кому-то о новом «трофее» лекаря, и даэвы ждали развязки сей истории. Щёлкнул дверной замок, и Юстиэль нарушил вынужденное одиночество пациентки, шагнув через порог.

- Ты кричала, где болит? — лишь захлопнув дверь и бросив доспехи на пол, начал целитель и шагнул ближе к девушке. Теперь он выглядел не таким чумазым, а сквозь расстегнутую рубаху виднелся узор татуировки под левой ключицей. Сама забота. Казалось, что в текущей ситуации жреца не беспокоило то, что они с Теей находились во враждующих легионах.

Его было невозможно не узнать. Тея воззрилась на Юстиэля, безмолвно хватая ртом воздух.

- Я…ты… — сидя на кровати, целительница пыталась выдавить из себя хоть несколько внятных слов, но ничего не получалось. Только по щекам непроизвольно текли слёзы — после сна, а теперь к кошмару примешалось ещё одно потрясение.

- Я брежу, тебя нет… — наконец прошептала девушка, дико глядя на целителя. Она вся сжалась, поникла и только взгляд оставался прежним. Тея попыталась подтянуть к себе колени, но между ребрами вновь выстрелило болью.

Юстиэль подошёл ближе и аккуратно присел на край лежанки, отчего та громко хрустнула.

- Толстяк, — хмыкнул жрец, стараясь разрядить обстановку, но и у него самого в голове был полнейший кавардак. Первостепенную задачу — не дать умереть — выполнил, а что делать дальше, он как-то не подумал.

- Я… настоящий, — целитель протянул руку, чтобы коснуться ладони Теи. — Мне столько всего нужно тебе объяснить, но кажется, что пока что с тебя хватит потрясений, раны ещё не зажили.

Алетейя уставилась на свои ладони. От руки целителя исходило тепло, может он и не был продолжением сна, но тогда…

- Ты бросил меня, — как девушка не старалась, в голосе всё равно была слышна обида и горечь. Она думала отдернуть руку, но это выглядело бы странно и глупо, потому просто замерла, не шевелясь, лишь изредка крупно вздрагивая. После успокоительного, и долгого сна, прерванного кошмаром, её знобило.

Жрец коснулся её руки и умолк. На краткое время каюта оглашалась лишь тихим ворчанием двигателя корабля.

- Я посчитал, что так будет лучше, потому что… — после очередного глубокого вдоха он принялся рассказывать про угрозу и Асмодеи и её возможные последствия.

- А потом… потом когда всё закончилось, я искал тебя. И нашёл… — Юстиэль осёкся и поднял взгляд на Тею. — Нашёл в списках пропавших без вести.

- И перестал искать? — горько осведомилась Тея.

Настал её черед рассказывать. О том, как она искала его, поднимая на уши разведку, переворачивая кипы отчетов, и самостоятельно отправляясь с отрядами первооткрывателей новых земель, рискуя собственной жизнью. О том, как отчаялась, ведь имя жреца даже не появилось в списках пропавших, вероятно, на счет этого тоже постаралась обиженная бардесса. О том, как постепенно отгородилась от всего мира и одновременно с этим стала его частью, уйдя в полнейший беспредел, стараясь забить каждую свободную минуту. И о том, что строительство Маргоса было засекречено во избежание утечки информации, и каждый из тех, кто приложил к нему руку, подписывал договор, скрепленный эфирной печатью. Это означало, что нарушившего его ждала мгновенная и необратимая смерть. Теперь, когда Маргос рассекретили, они не действуют, а якобы пропавшие даэвы вернулись к семьям и привычному образу жизни.

Закончив рассказ, девушка помолчала пару секунд, а потом тяжело произнесла:

- Пропавшая без вести не значит мертвая, Юстиэль…

Жрец убрал от девушки руку, почувствовав себя виноватым снова. Давно забытое колючее чувство, утопленное в чужой крови. «Я не буду просить прощения… не буду…» — шипела набравшая силу за годы успешных рейдов гордость.

- Мне жаль, что так вышло. — растягивая слова, уже вслух произнёс жрец. И снова повисла пауза. Он продолжал в мыслях прокручивать услышанное, вновь и вновь, пытаясь представить, что пришлось пережить жрице.

- Закутайся, ты дрожишь, — несмотря на проявленную заботу, усталый голос целителя звучал едва не равнодушно, как если бы он забыл те простые эмоции, что давно связывали этих двоих. И тем не менее, Юстиэль ухватил свободный край довольно большого одеяла и укутал им плечи Теи.

Тея сжала кулак. Переждала пару мгновений, а потом вперила в целителя упрямый взгляд.

- Жаль…просто жаль… вот оно что. Тогда не прикасайся ко мне, — жрица дернула плечом и неловко отмахнулась, вызывая новую волну боли. Но физическая боль не могла сравниться с душевной. Мужчина словно подковырнул давно покрывшуюся твердой корочкой рану в её душе и сейчас она кровоточила с новой силой, заставляя Алетейю злиться и страдать одновременно.

- Видят Боги, я не хотел, чтобы так получилось, — растерявшись, пробормотал Юстиэль и поднял взгляд на девушку. И тут на него обрушилась бесконтрольная волна эмоций, образов и ощущений. Яркая и обжигающая то пламенем, то льдом. Он увидел и понял всё, ощутив на своей шкуре. В команде ренегатов была привычна злость, жадность, зависть… и очень редко что-то иное. Но миновавшие секунды невольного контакта будто перевернули привычный мир с ног на голову.

Целительница тихо и обреченно вздохнула, ощущая проникновение в свои мысли. Но ни сил, ни желания противиться этому не было. Да она и не смогла бы, если жрец захотел бы по-настоящему «прочесть её». Тея слишком хорошо помнила собственную силу, по сей день принадлежащую Юстиэлю, пусть она была словно из прошлой жизни.

Жрец схватил ртом воздух, словно и не дышал последние несколько секунд и широко распахнул глаза.

- Тея… — вопреки словам Теи, Юстиэль обнял её — бережно настолько, как будто она была сложена из тонкой паутины — тронь и рассыпется. Вместе с теплом от объятий передались и эмоции целителя: растерянность, тоска, стыд, одиночество и… страх.

- Я вечно делаю что-нибудь не так, но… — он зажмурился, чтобы не пустить в сознание Теи картинку с замученным до смерти архивариусом из Тэминона, который ну никак не хотел делиться информацией о каком-то секретном строительстве. — Но в этот раз я действительно старался…

Уголки губ Юстиэля дрогнули, рисуя уже ставшую привычной злую улыбку, едва стоило вспомнить о всех тех, кто был несговорчив и знакомился с когтями его перчатки или силой жрецовских проклятий.

- Я… я верю… — девушка протянула руки, обнимая мужчину в ответ и слабо поглаживая по спине.

Бившая её дрожь потихоньку отступала, становясь почти незаметной.

На глазах Алетейи вновь заблестели непрошеные слёзы и она поскорее зажмурилась, утыкаясь лбом в плечо жреца, чтобы скрыть это.

- Но что мы будем делать… теперь? Легат Эскадрона ненавидит мой легион и вряд ли отпустит меня просто так…

- Я вылечу твои раны для начала, — ободряюще шепнул Юстиэль, не меняя положения. В текущем состоянии вред могло причинить любое неосторожное движение.

Снаружи что-то глухо бухнуло и заскрипело. Звук был такой, как будто по металлу что-то катили. Так оно по факту и было: из трюма вытащили бочку с хмельным напитком, припасенным для «обмывания» удачной осады. Жрец повернул голову вбок, краем глаза наблюдая за скачущими под дверью тенями.

- Еще хотя бы пару часов, и ты сможешь сносно летать, — продолжил он, — пока будем праздновать, я открою каюту, ты сможешь улизнуть тайком. К тому времени корабль вернётся в «обитаемую» Бездну, где есть хоть какой-то намёк на острова и цивилизацию.

Девушка поёжилась, искоса глядя туда же, куда и целитель.

- А где мы находимся сейчас? — тихо осведомилась Тея. Возможно стоило бы позвать кого-то на помощь по эфирному каналу и точная метка на карте весьма пригодилась бы…

- Мы ведь уйдем вместе? — Алетейя с надеждой воззрилась на мужчину. Хотя в глубине души она предполагала, что ответ скорее будет отрицательным и морально к этому готовилась. — Или…или нет?

- М… далеко, — туманно ответил Юстиэль. Либо он сам не знал точных координат, либо не хотел выдавать местоположение корабля адъютанту «Злата». Сказать было трудно.

Жрец чуть отстранился и кончиками пальцев коснулся лба Теи. По факту, это было чуть ли не единственное место, до которого можно было дотрагиваться, не причиняя боли. Снова потекли слова заклинания, сплетаясь в изящную паутину и зажигая в полутьме каюты зелёные и серебристые огоньки.

- Тебе придётся уйти одной. — закончив заклинание, ответил целитель. — Если исчезну я, это быстро заметят и пустят погоню, — он ласково погладил девушку по щеке, —, а мне бы не хотелось, чтобы ты попала в руки наших…

Девушка сердито дернула головой. Ответ жреца поднимал в душе новую волну гнева.

- Не доверяешь, да? — сузив глаза, процедила Тея, — Ну конечно. Я же адъютант Силы Злата…а вдруг и правда альянс позову, и они разгромят вашу посудину к балаурьей матери…

Целительница откровенно нарывалась на скандал, пусть и пребывая в весьма плачевном состоянии. Но так отчаянно хотелось выплеснуть кипевшие внутри эмоции. Девушка напоминала собой бочку с порохом — чуть что не так — и будет большой взрыв.

Юстиэль склонил голову набок и улыбнулся, если можно было назвать улыбкой нервное вздрагивание уголков губ.

- Не знаю координат, я провёл несколько часов здесь с тобой и упустил все наши маневры, — не моргнув глазом, солгал он. Сохранять спокойствие становилось тем сложнее, чем сильнее заводилась сама Тея. Из-за некстати пробудившегося целительского дара, жрец очень остро ощущал настрой своей пациентки.

- Вместе с этой посудиной на эфир рассыплешься и ты сама! — повысив голос, рыкнул он.

- Ничего, мне не привыкать, — едко ответила девушка.

Это было так не похоже на неё — обычно хоть и резкую, импульсивную, но не…стерву. А сейчас она вела себя именно так, словно старалась задеть собеседника побольнее. Такое поведение мало вязалось с прошлым образом воинствующей жрицы. Только глаза горели как прежде. В тусклом освещении каюты они казались густо-кобальтовыми с оттенком фиолетового.

Юстиэль порывисто вздохнул, уставившись в эти глаза. Какая-то очередная едкость, которую хотел озвучить, так и замерла на губах.

- Успокойся, — только и выдохнул он и отвёл взгляд в сторону. — Нам не стоит привлекать внимание снаружи.

Тея замолчала, поджав губы. Остатки здравого смысла вопили о том, что целитель прав. Не ей, находящейся на вражеском корабле, качать права и возмущаться.

«Ничего, — мысленно обратилась она к Юстиэлю. — Находись мы не здесь, а на свободном просторе…так просто этот разговор бы не закончился».

«Ты только выберись отсюда и…», — мыслепоток Юстиэля оборвался после очередного «Бабах!» и радостных воплей снаружи.

- А гдееее… гдее наш второй центуриоооон? — пробасил незнакомый голос. Жрец поёжился и бросил на Тею взгляд. «Через два часа я открою дверь и покажу, куда идти, — целитель сделал несколько привычных, а потому вполне быстрых жестов, накладывая чары сильной и долгой регенерации. — Только не делай глупостей».

«Мне нужна одежда. Я же не могу в таком виде вывалиться из корабля», — помедлив, ответила Тея. — «Обещаю не делать глупостей».

Девушка отвела взгляд. За свою вспышку гнева стало стыдно. В конечном итоге, целитель рисковал не меньше, а то и больше, притащив её сюда. Он ведь тоже прекрасно знал о «замечательных» отношениях их легионов. И неизвестно, что ему светило за спасение одной из Злата…

«Одежда?» — эхом отозвался Юстиэль, уже вставший со своего места. Он дошёл до двери каюты и остановился, взявшись за ручку, сжимая и разжимая пальцы на ней, словно это помогало думать. А спустя несколько мгновений он отступил в сторону небольшого, под стать тумбочке, кривенького комода.

Поиски были совсем недолгими, судя по всему, в ящиках было не так много вещей. Вскоре на деревянную поверхность легла старенькая, но весьма прочная кольчужка, зачарованная на живучесть. Юстиэль посмотрел на Тею и кивнул в сторону вещи. «Это конечно совсем не то, в чём тебе привычно ходить…, но лучшего я не найду, — пояснил он. — А сейчас постарайся поспать хотя бы час».

«Спасибо…» — Алетейя неуловимо кивнула в знак благодарности и постаралась улечься поудобнее. Час сна лучше, чем ничего, хотя целительница сомневалась, что он ей поможет. Впрочем, когда она доберется до Маргоса… Девушка мстительно прищурилась. Расстрелять бы эту посудину. Жаль, Иконы Кайсинеля на элийцев не действуют, какими бы ублюдками они не были. Хотя, если на борту будет хоть один асмодианин… Жрица помотала головой, прогоняя кровожадные мысли. Сон. Только сон и ничего больше. Закрыв глаза, она мысленно представила себе дом. Почему-то при этой мысли она вспоминала свои покои в Маргосе, а вовсе не домик в Интердике. Совсем скоро она кажется там…

Юстиэль не стал больше задерживаться, решив не нарываться на ссору с легионом и не смущать Тею своим присутствием, мешая ей отдыхать. Он обновил на ней действие лекарских чар, улыбнулся на прощание, той беззаботной улыбкой, как будто они повстречались где-нибудь в шумной таверне Элизиума, а не на поле боя. И покинул каюту. Тихо клацнул замок на двери. Целитель не стал рисковать и запер её на ключ. Сразу после этого снаружи донеслось громоподобное «Оооо! Наконец-то!»

Целительница попыталась свернуться калачиком, так не неуютно ей было. Всё изменилось. И былые чувства, пусть и не остыли, но тоже претерпели изменения. Тея была уже не той отчаянно-преданной, для которой свет сошелся клином на блудном жреце. И постель адъютанта Силы Злата далеко не всегда была пуста и холодна. Впрочем, девушка была уверена, что и Юстиэль не терял времени даром.

А судя по воплям за пределами каюты — он не терял…

Он старался выглядеть весёлым, делал вид, что пьёт наравне со всеми. Но мысли вновь и вновь возвращались в каюту, и противный внутренний голосок в течение всего часа задавал один и тот же вопрос: «А что ты собираешься делать дальше?»

И дело было отнюдь не в способе вытащить пленницу с корабля. Озвучивая и поддерживая тосты, Юстиэль украдкой посматривал в сторону. Вот-вот и должны будут показаться знакомые острова. О шпилях цитаделей вряд ли могла идти речь: после осады капитан не пойдёт на такой риск, подводя корабль слишком близко к «цивилизации».

По прошествии примерно полутора часов бочонок начал показывать дно, а воздух словно стал теплее. И дело было не только в выпитом. «Эскадрон» покинул мертвую часть Бездны и летел в сторону цивилизаций. Команде были нужны запасы продовольствия, медикаментов и прочих расходных материалов. Юстиэль широко зевнул и потянулся. От «дружеских» хлопков уже побаливали плечи. Целитель пожаловался на усталость и улизнул в каюту.

«Тея, просыпайся. Ты сможешь подняться?» — он чуть сощурился, вглядываясь перед собой. Глаза с трудом привыкали к полумраку после ярко освещённой палубы.

«Смогу…наверное» — чутко дремавшая целительница распахнула глаза и села на постели.

В каюте стало ощутимо теплее. Неужели они уже близко? .. Девушка ступила на пол, откидывая одеяло в сторону. Пусть тело ещё болело, но держаться было необходимо. Стискивая зубы и изредка постанывая, она натянула на себя кольчугу, чувствуя себя несколько увереннее.

«Смогу»

«Хорошо, идем», — Юстиэль взял Тею за руку и повёл из каюты. Очень медленно и осторожно, он постоянно прислушивался. Но гул, доносившийся с носовой части палубы не стихал: команда гуляла и вопила на десятки голосов, всем было весело. Невзирая на это, от целителя совсем не пахло спиртным и выглядел он трезвым.

Стараясь держаться в тенях от мачт и лестниц, он провёл пленницу к правому борту. Здесь уже чувствовался лёгкий ветерок, а чуть в стороне и пониже медленно проплывали угловатые острова.

- Отсюда несколько минут полёта до Ратесерана, — жрец отпустил руку девушки и сунул в карман висящей на ней кольчуги несколько крохотных ампул с белёсой жидкостью — допингом, усиливающим лётные способности даэвов.

- Я постараюсь долететь, — тихо хмыкнула девушка.

Она глянула за борт и мысленно вздохнула. С другой стороны находилась крепость, которую благодаря Эскадрону захватили асмодиане.

- А ты…когда ты будешь…там? — целительница кивнула куда-то вбок, в сторону цитадели Маргос. — Или уже никогда?

Юстиэль проследил за её взглядом и как-то помрачнел. Он уже не видел своей жизни вне корабля, и трудно сказать, какая его ждёт участь, если решит сдаться.

- Я навещу тебя… однажды, — он вдруг шагнул в упор, наклонился и поцеловал Тею в макушку. И хитро улыбнулся, добавив: — Если пообещаешь не звать стражу.

И вдруг корабль сильно тряхнуло, двигатель притих, а медленно плывшие островки замерли. В повисшей тишине раздались медленные издевательские хлопки в ладоши.

- Браво. Клянусь Байзелом, я едва не прослезился, — издевательски усмехнулся возникший словно из ниоткуда легат Эскадрона. Маскировка лучника помогла ему подобраться к парочке незаметно. Как и Юстиэль, он был трезв. Спустя несколько секунд за спиной мужчины из теней возникла целая группа недобро ухмыляющихся даэвов. Они шагнули к несостоявшейся беглянке, отрезая ей путь к отступлению.

- А я надеялся, у тебя ума хватит не делать глупостей, — покачал головой капитан, обращаясь к Юстиэлю.

Алетейя не успела ничего сказать. Только испуганно отшатнулась, едва сдерживая крик. План побега рассыпался подобно карточному домику. Но жрица быстро взяла себя в руки. Сощурив глаза, она надменно посмотрела на капитана.

- С каких пор легат Эскадрона прячется, подобно крысе, и следит за своими подчиненными? Хотя… не удивительно. Крыса ты и есть.

Такие слова были весьма чреваты, но Тея планировала добиться того, чтоб он придушил её собственными руками. Здесь можно было надеяться на стабильное действие кибелиска.

От услышанного ухмылка мужчины стала лишь шире. Судя по всему, он часто слышал нечто похожее в свой адрес и уже давно перестал считать оскорблением. Он медленно подошёл ближе, явно наслаждаясь собственным преимуществом. Так же нарочито медленно поднял руку, будто намереваясь лениво потянуться. Но вместо этого наградил дерзкую пленницу размашистой пощечиной.

- Капитан! — брови Юстиэля взлетели вверх, а глаза округлились. — У нас ведь не принято портить чужие… трофеи.

Ренмур презрительно фыркнул и сквозь прищур посмотрел на центуриона.

- А ещё у нас принято делиться, — прошептал он и кивнул сопровождавшему его отряду. Двое легионеров крепко взяли Тею под руки и потащили прочь от борта корабля.

Светловолосая голова мотнулась из стороны. В уголке губ расцвела кровь — мужчина явно не церемонился с применением силы.

- Ублюдок, — прошипела Тея, вскидывая руку, чтоб стереть пятно.

Но её тут же перехватили. И тут-то девушка испугалась по-настоящему. Никто до конца не знал, на что способны легионеры Эскадрона, но то, что это самые грязные и темные дела было известно всём. Что они могут сотворить с офицером легиона, который ненавидели, одному Айону было известно.

- Не трогайте меня! — жрица забилась в их руках раненой птицей, умоляюще оглядываясь на Юстиэля.

А его порыв прийти на помощь оборвался по щелчку пальцев капитана. Острие клинка блеснуло совсем рядом с горлом целителя, но отнюдь не это заставило его остановиться. Чуть в стороне, привалившись поясницей к бочке, лениво листал страницы гримуара легионовский маг. Он поднял взгляд и окутанным магическим пламенем пальцем сделал характерный жест себе по горлу. Юстиэль замер с открытым ртом, подавившись и вдохом, и гневным возгласом. Страх неприятной липкой волной пробежался по спине и заставил ощутимо вздрогнуть. Жрец до сих пор хорошо помнил, чем чреваты ссоры с колдуном.

А Тею продолжили утаскивать на палубу. Там было больше и шума, и света. Как выяснилось, далеко не вся команда осталась трезвой. Здравый ум сохранил лишь капитан и наиболее верные его приближенные.

- Вы только представьте, — начал Ренмур и ловко забрался на лестницу, чтобы взирать на подчиненных сверху вниз. Там он уселся на одну из ступеней. Кто-то услужливо подал капитану флягу с алкоголем.

- Наш центурион допился совсем, решил утаить такой трофей, — продолжил мужчина и сделал большой глоток. Часть пролилась по подбородку и шее до самой рубашки, оставляя алое пятно. — А я считаю, что шлюхами надо делиться! — заорал он уже громче, и вся команда разразилась довольным гомоном.

- Ты пожалеешь об этом, клянусь покровителями, — сипло прошептала девушка. В глубине синих глаз плескался целый океан страха и отвращения. Но Тея не позволяла увидеть этому сброду свои эмоции.

Надменность, несломленность, презрение… Вот, что они должны были видеть на её лице.

- Видимо, тебе не дают даже шлюхи, Ренмур, — крикнула в ответ жрица. И сжалась, готовясь огрести новый удар.

Теперь бил один из державших. Со всего маху. Ладонь была такой широкой, что зацепила не только щеку, но и часть уха. А пленницу тотчас отпустили, предоставив иллюзию свободы.

Только отпустили её в кольцо пьяных легионеров, чьи глаза горели похотью и ненавистью. Сорвать простую кольчугу, да ещё и ту, что была велика, для таких не составит проблем.

- Кто прикоснется к ней, я лично башку оторву к драканам собачьим! — перекрикивая «голодный» гомон, вдруг рявкнул голос Юстиэля. И словно в подтверждение слов, в палубу рядом с одним из легионеров, шагнувших поближе к Тее, ударил заряд молнии.

Целитель показался на свету с перекошенным от гнева лицом. А где-то далеко позади него полз на четвереньках, роняя крупные капли крови, избитый им едва не до потери сознания маг. Ренмур подавился очередным глотком из фляги и поднялся на ноги, держась за перила и сильно кашляя.

- Юуу-сс, ты совсем того? Ради… кхах… ради девки? — недоуменно вопросил он.

Целительница пошатнулась, едва не рухнув на колени от сильного удара. Лицо обожгло болью. Часть даэвов придвинулись ближе, как хищники, наблюдая за разыгрывающимся спектаклем и размышляя, когда лучше присоединиться.

Но поступок Юстиэля несколько спутал их планы… Отшатнувшаяся команда придала уверенности. Алетейя сжала кулаки, прислушиваясь к себе и своим силам. Пусть слабо и мало, но эфир все же отзывался, подчиняясь мысленным приказам. Кончики пальцев закололо, в них привычно рождался клубок молний. Безобидный с виду, он был довольно опасной игрушкой.

Стоявший сзади даэв с силой ударил Тее под колено, намереваясь сбить её с ног и лишить концентрации.

- Заткните ей рот что ли, — фыркнул он, видя искры боевых чар, - ну, есть смельчаки?

Хохоча, мужчина окинул взглядом команду, и потянулся к пряжке своего ремня. Судя по всему, «затыкать рот» строптивице он намеревался первым.

Следующее заклинание целителя не заставило себя ждать: упругий поток раскалённого ветра рванул к легионеру и подкинул над палубой. Но чары были призваны скорее отвлечь, чем причинили серьёзный вред, пока восстанавливалось предыдущее заклятье.

Юстиэль успел лишь сложить руки в нужном жесте и выдохнуть первые слова атакующего проклятия. В этот момент пришёл в себя отставший маг. Он торопливо вскинул кверху обе руки с растопыренными пальцами. В воздухе появились очертания серебристых, змеящихся молниями магических оков. Подчиняясь ломаному жесту в этом воздушном плену оказался строптивый жрец, дергаясь и стараясь вырваться.

Колдун шевельнул пальцами ещё раз, и Юстиэль притих, лишь вытаращив глаза и пытаясь дотянуться до своей шеи. Он явно задыхался.

- Стой! — рявкнул Ренмур и продолжил уже чуть спокойнее, сквозь самодовольную улыбку: — Стой, не убей только, я хочу, чтобы он смотрел…

Алетейя тяжело рухнула вперед, на колени, судорожно стараясь не заорать от боли. Она не видела, что произошло за её спиной, но когда торопливо оглянулась — смельчака рядом уже не было. Но он был не единственным. Щедро сдобренная алкоголем «гордость» требовала мести за «брата». И на стоящую на коленях жрицу посыпался целый град ударов.

- Тише, хватит, а то она щас сдохнет и мы не сможем развлечься… — наконец вклинился кто-то, когда распластанное по палубе тело перестало даже пытаться прикрыть голову.

Старая кольчуга треснула от одного рывка, являя похотливым взглядам белую кожу, подпорченную ранами, полученными на осаде, и совсем свежими, ещё только расцветающими синяками.

- Я первый, — выдохнул кто-то в самое ухо. Голоса казались примерно одинаковыми: хриплыми от вожделения, путанными и растянутыми из-за хмеля. Чьи-то горячие руки вцепились в бёдра, пододвигая «трофей» ближе к их обладателю, отчего пришлось животом проехаться по палубе.

Напросившийся первым едва не порвал шнуровку на своих штанах от нетерпения. Высвободив уже налитый кровью член, он протиснул его между ног пленницы и сразу же толкнулся, издав блаженный стон. Теперь обе его руки переместились на ягодицы девушки, сжимая и отвешивая шлепки под ободряющие возгласы команды. Даже маг ослабил внимание на миг. Юстиэль сумел выдохнуть полное злобы «Аргх!» и снова был усмирён магической петлёй.

- Эй-эй, давай быстрее, я тоже хочу, — кто-то вплел пальцы в волосы Теи на затылке и приподнял её голову, вглядываясь в лицо. Второй рукой девушке попытались разомкнуть челюсть. Видимо легионерам ну очень не терпелось.

Теперь к боли от ранам добавилась боль между ног, гораздо более унизительная, чем что-либо происходящее с Теей за всю даэвскую жизнь. Целительница получила ещё три удара по лицу, прежде чем легионеру удалось осуществить задуманное.

- Соси, шлюха, — гаркнул он, толкаясь вперед.

Видя, что пленница даже не сопротивляется, легионеры заметно оживились. Обмениваясь шуточками, стоявшие позади подначивали насильников и жаждали очутиться на их месте. Распластанное по палубе тело заклятого врага возбудило каждого. Тее давали секунды передышки, пока один легионер сменял другого. Кому-то вздумалось рывком перевернуть девушку на спину, при этом ей предусмотрительно удержали руки за запястья. Теперь мужчинам открылась и грудь, вздрагивавшая в такт неровным толчкам. Десяток рук тотчас потянулся к ней, желая пощупать, смять или просто шлёпнуть.

- Только не убейте. — едва не скучающим тоном напомнил капитан, обращаясь и к команде в целом, и к магу, продолжавшему удерживать Юстиэля. Лицо того уже приобрело нездоровый синеватый оттенок.

Кобальтовые глаза уже безучастно изучали глубь Бездны. Целительница была почти сломлена, утонув в череде унижений и боли. Всё, о чем она мечтала — умереть поскорее, но вряд ли ей это позволят… Оставалось только терпеть, стонов и криков эти твари от неё не услышат. В своём положении она не могла видеть, что творится с Юстиэлем, и только надеялась, что он не видит её позора.

Наконец команда несколько выдохлась. Свою часть удовлетворения получил каждый и теперь легионеры лениво отстранились, бросив жрицу посреди палубы, но предусмотрительно не размыкая круг.

- Вайлетт, — позвал Ренмур и лениво поднялся со ступеньки, на которой восседал всё это время. А затем неспешно спустился вниз и снял в пальца перстень. Он носил его поверх кожаной перчатки, потому украшение было довольно массивным. Различить гравированный герб легиона можно было без труда.

Маг повернул голову на зов, оборвав заклинание. Юстиэль пластом плюхнулся на палубу и остался лежать на ней. Из-за синеватого цвета лица и полуприкрытых глаз он казался трупом.

Капитан с магом без проблем протиснулись в кольцо команды. Постепенно в руке колдуна сталоразгораться алое сияние, оно было призвано раскалить узор на капитанской печатке. Когда всё было готово, Ренмур медленно наклонился к Тее.

- Передай привет легату, — сквозь неизменную ухмылку прошептал-прошипел он и приложил раскалённую печатку ко лбу девушки.

Из глаз брызнули слёзы. Тея зашипела, едва не срываясь на стон, задергалась, но одного пасса рукой волшебнику хватило, чтоб удержать её на месте.

- Я сожгу к балаурьей матери тебя и твою посудину, мразь, — девушка всё же заорала. Искаженный голос эхом прокатился по воздушному пространству, вызывая смех у остальной команды. — Клянусь, придет день и ты не очнешься у кибелиска!

Крик Теи привёл в чувства валявшегося мешком Юстиэля. Тот подскочил на ноги и, сильно шатаясь, рванул на голос. Стоит отдать ему должное — сотканные из пропитанного яростью эфира молнии смели с его пути нескольких легионеров. Остальные же поймали буйного центуриона под руки, так что ему оставалось лишь рычать от бессильной злобы и выдыхать крохи воздуха вместе с кровью от полученных ударов, коими его щедро осыпали подчинённые, пока капитан не остановил их жестом руки.

- Выбросите это… — Ренмур напоследок плюнул пленнице в лицо. — А его ко мне в каюту. Маг, со мной.

Капитан выпрямился и неторопливой походкой зашагал прочь.

Те, кто ещё вменяемо себя чувствовал, охотно исполнили приказ капитана. Сгребя полу-бесчувственное тело в несколько рук, они с размаху швырнули его за борт, проводив улюлюканием. Жрица тщетно попыталась распахнуть крылья. Слишком слабая, слишком выжатая. Удар пришелся по левому боку. В нем что-то хрустнуло и Тея потеряла сознание.

Рядом, в нескольких десятках метров от осколка, на который рухнула девушка, маячила цитадель Маргос.

====== Матиас ======

- Смотри! Смотри же как тут красиво, ну… — щебетал звонкий девичий голосок. Юную белокурую даэву, казалось, было слышно на всю бездну.

Энергичным движением рук она “взбила” свою и без того пышную прическу, встала в весьма двусмысленную позу так, чтобы декольте её туники подчеркивало все достоинства.

- Сделай снимок, так чтобы я на фоне Маргоса, — девушка кокетливо надула губы.

Её спутник, начинающий латник со вздохом закатил глаза, но ослушаться побоялся. Спина между лопаток ещё побаливала от миниатюрной, но удивительно тяжелой девичьей ладошки. Он встал напротив девушки, собираясь сделать снимок.

И вдруг её личико исказилось гримасой неподдельного ужаса. Девушка заверещала что было мочи, вытаращив глаза и указав рукой куда-то вверх.

Парень недоуменно оглянулся и вскинул взгляд, тихо охнув сам. В нагромождении скал чуть позади и выше них распласталось тело даэвы. Она была бледной настолько, что казалась неживой. В воздухе витали полупрозрачные эфирные перья. Они, как и нагое тело пострадавшей были залиты кровью.

Первым совладал с собой латник, как и подобало его профессии. Юноша распахнул крылья и взмыл вверх, направляясь к бесчувственной незнакомке.

- Давай сюда! Она ещё жива! — рявкнул он уже сверху на свою замершую в ступоре подругу. Девушка мелко подрагивала, но всё-таки подлетела к парню.

Оба молодых даэва с ужасом взирали на представшую им картину.

- Нужно оттащить её в крепость… — неуверенно пробормотал парень и укрыл Тею вытащенным из куба легионовским плащом.

- А вдруг мы только хуже сделаем? А если она заразна? — девушка выглядывала из-за его плеча, опасливо поглядывая на даэву так, будто та могла укусить.

После короткой перепалки на повышенных тонах всё-таки было решено доставить раненую в крепость.

*

- Тея… Тея, очнись, пожалуйста…

Голос долетал издалека, словно через вату. Целительница попыталась сфокусироваться на нём, но общий смысл ускользал.

- Я разъебу к драканам весь этот легион, а Ренмуру собственноручно вставлю посох в жопу и вытащу через неё кишки…

“Ничего себе фантазия…”, — удивилась Алетейя. До такого она бы вряд ли додумалась самостоятельно. Зато одна её знакомая — вполне себе…

- Тея, ну же, открой глаза!

Ох уж этот голос. Он бы и мертвых поднял.

Лба коснулись холодные пальцы, на кончиках которых явственно ощущалась целительская магия. Стало тепло и приятно, а возвращаться к реальности захотелось ещё меньше.

- Да ёб же твою… Тея!

Жрицу нежно, но весьма ощутимо похлопали по щекам. Такого произвола она терпеть уже не могла.

- Дай мне умереть спокойно, — с трудом открывая глаза, попросила Алетейя. Собственный тембр звучал чуждо и дико — целительница сипела, а в горле дико скребло. И отчаянно захотелось пить.

- Хер тебе, а не умереть, — непреклонно раздалось в ответ. И тут же в руках пострадавшей очутился стакан воды. Клацая зубами о краешек, она выпила его до дна и благодарно глянула на сидевшую рядом даэву. Черноволосая и зеленоглазая, она была зеркальным отражением самой Теи.

- Спасибо, Маору…

Брюнетка хмыкнула.

- Будешь должна.

Разумеется, как только бездыханное тело Алетейи доставили в лазарет Маргоса и весть об этом разлетелась по легионерам Злата, Маору тоже сообщили. Целительница принеслась туда на всех парах, разогнав местных лекарей и заявив, что она и только она будет заниматься “госпожой адъютантом”. И сейчас, чарами и криками, она приводила блондинку в чувство. Хорошо изучив свою “подопечную”, Маору знала, на какую магию лучше реагирует Тея, и пользовалась привычными для неё заклятиями.

*

- Куда прешь?! — алхимические баночки рассыпались по полу. Засмотревшаяся на что-то Тея недоуменно хлопнула глазами, фокусируя взгляд перед собой. Кажется, она кого-то сбила, – Слепая что ли?!

Подбиравшая их девушка наконец-то выпрямилась и замерла, изумленно глядя на Алетейю.

- Ух ты…я думала, такое только в сказочках бывает.

Идентичные черты лица, густые волосы, заплетенную в косу. Она была копией Алетейи, только в других цветах. В ядовито-зеленых глазах плескалось удивление, смешанное с остатками гнева. Девушка откинула несколько черных прядей упавших на глаза и протянула замершей Тее, которая с точно такими же эмоциями рассматривала незнакомку, руку.

- Маору, целитель, офицер пятого ранга.

Тея молчала, ожидая логичного продолжения. Обычно офицеры называли ещё и легион, в котором служили.

Девушка явно поняла, чего ждет блондинка и со смехом добавила.

- Ни в каком легионе не состою, на вольных хлебах.

Тея качнула головой, хватаясь за протянутую руку.

- Алетейя, целитель, офицер третьего ранга. Центурион Силы Злата.

Брюнетка присвистнула, более внимательным взглядом окидывая доспех и посох Теи.

- Занятно. Знаю я вашего легата, он вроде командующий.

- Именно… — кивнула жрица, отпуская руку Маору. — Извини, я тебя не заметила…

- Да балаур с ними, — беспечно отмахнулась коллега по профессии, — Всего парочка коцнулись, переживу.

- Давай я тебе компенсирую? — внезапно предложила Алетейя, — Например, ужином.

Брюнетка некоторое время разглядывала Тею, а потом согласно кивнула.

- По рукам. Где, когда?

- Таверна Элизиума. Сегодня в восемь.

- О, отлично, — обрадовалась Маору, — После заходов в Рунаториум я всегда голодная…

Алетейя до сих пор не понимала, что тогда побудило её пригласить странноватую и несдержанную целительницу на ужин. Но её манера речи и поведения чем-то зацепили хладнокровную девушку.

Постепенно они сблизились, став лучшими подругами и напарницами. Маору увлекалась исключительно исцелением, крайне редко занимая атакующую позицию и стряхивая пыль с посоха. Тея — наоборот. Их тандем давал жару многим асмодианам на просторах Атреи. Маору много раз вытаскивала любящую ворваться в толпу северян Алетейю, матеря её на чём свет стоит. Но тем не менее, работать с изображающей из себя мага блондинкой ей нравилось. Девушки проводили много времени вместе, зная почти все секреты друг друга. А тот факт, что они были почти что близнецами, добавлял интереса в общение.

*

Ренмур не произнёс ни слова. Хотя даже в полумраке каюты было хорошо видно, как его трясло от бешенства. В присутствии пленной он оставался презрительно-надменным, а рядом с взбрыкнувшим центурионом позволил показать своё истинное лицо. Маг молчаливой тенью стоял в углу. Тускло светились сиреневым магическим огнём его глаза и гримуар, который тот стискивал. Силой чар Юстиэль был снова лишён голоса и возможности применять магию. Капитан позволил команде ещё минуту пинать зарвавшегося лекаря, но вовремя остановил их, не дав тому потерять сознание. И теперь жрец сидел на шатком стуле, периодически ныряя носом вперёд, норовя рухнуть в пол.

Легат недолго мерил каюту шагами, после чего подошёл к подчинённому и сгреб за растрепавшиеся волосы, рывком запрокинув тому голову. Юстиэль разомкнул губы, вдыхая воздух, которого казалось ничтожно мало. Заклинание мага тугой петлёй давило на горло. Жрец не мог даже застонать, когда капитанская рука наотмашь ударила его по лицу. Тяжелая печатка разбила губу, и брызнула кровь. Ренмур разжал хватку и презрительно фыркнул. Голова Юстиэля качнулась вперёд, он снова нырнул носом, едва не загремев со стула. Поморщившись, он стёр алую полоску с подбородка и исподлобья глянул на капитана. Тотчас последовал ещё один удар, на этот раз разбивший провинившемуся нос.

- Я не знаю, что ты нашёл в этой шлюхе, — зашипел Ренмур, снова ухватив целителя за волосы и заставляя смотреть на себя. — Да и знать не хочу. Ты посмел поднять руку на своих, ублюдок! — ещё один удар на этот раз куда-то в район желудка заставил Юстиэля резко выдохнуть, а державшая за волосы рука не позволила согнуться пополам в болезненном спазме. Перед глазами целителя запрыгали чёрные точки.

- Мне кажется, он не понимает. Как воды в рот набрал, — издевательски хмыкнул Ренмур и склонил голову вбок, презрительно глядя на подчинённого. Маг искривил губы в ухмылке.

- А знаешь, — легат склонился ближе к лицу жреца, — мне понравилась идея клеймить врагов. И для предателя тоже будет хороший урок.

Он отстранился, позволив Юстиэлю согнуться и низко опустить голову. Тот жмурился от боли по всему телу и не понимал, почему не может потерять сознание. Словно душащие чары мага не отпускали его во тьму.

- У меня есть много всяких интересных штук тут, — между тем продолжил Ренмур и стал неспешно выставлять и выкладывать на стол древние чаши, перстни, пару кинжалов с витиеватыми рукоятками. Маг следил за взглядом капитана и раскалял каждый предмет, которого тот касался. Вскоре воздух каюты был подсвечен оранжево-алым металлом. Юстиэль скосил глаза вбок, чувствуя, как по виску одна за другой катятся капли пота. И если побои он был готов терпеть, то теперь стало страшно.

Ренмур неторопливо освободил пленника от верхней одежды, небрежно бросив на пол кольчужную куртку и рубашку. Первым кожи коснулся кубок на высокой ножке. Его широкая круглая верхушка с шипением вгрызлась в тело под левой ключицей, как раз в районе татуировки. Юстиэль запрокинул голову в немой муке и распахнул глаза. Скованный чарами, он не мог закричать. Даже возможности застонать или попросить пощады он был лишён.

Легат отнял кубок от тела подчинённого и отставил в сторону, рассматривая оставленный пульсирующий болью алый круг и искажённую татуировку под ним.

- Прямо как солнце, только лучей не хватает, — едва не с нежностью пробормотал он, любуясь своим творением, и протянул руку, чтобы взять со стола кинжал. Но прежде, чем начать “рисовать” дальше, он кивнул магу:

- Пусть покричит, а то ребятам снаружи скучно.

Маг кивнул, магический огонь в его глазах чуть угас. Юстиэль жадно схватил воздух ртом, с отчаянием понимая, что возможности творить заклинания он по-прежнему лишён. Раскалённое лезвие коснулось кожи с одной из сторон круга, пересекая и без того болящий рубец. Целитель замычал сквозь зубы, чувствуя, как из-под зажмуренных век потекли непрошеные злые слёзы.

- Лезвие недостаточно горячее, — фыркнул Ренмур и скосил глаза на мага. Тот обновил чары, и металл раскалился добела. Но как ни старался, сколько “узоров” не наносил на тело опального целителя, тот лишь приглушённо стонал, крика из его горла вырвать у взбешённого легата не получилось.

- Да дери тебя драканы! — рявкнул он и в бессильной злости ударил пленника наотмашь по лицу. Голова мотнулась в сторону, и Юстиэль снова упрямо уставился на Ренмура исподлобья. Блеснули злостью зелёные глаза.

- Хм… — на губах капитана появилась нехорошая улыбка. Он сгреб жреца за подбородок и приподнял его лицо.

Кончик лезвия коснулся левой щеки пленника, погружаясь в неё, и плавно пополз в сторону уголка губ. Кожа покорно расходилась в стороны, бугрясь бордовым неровным шрамом. На ладонь Ренмура, держащего подбородок Юстиэля, потекли густые струи крови. Жрец вытаращил глаза от страшной боли и попытался закричать, но получилось лишь хриплое бульканье: кровь из распоротой щеки заливала горло и душила не хуже магии Вайлетта.

- Вот такая ухмылка мне, пожалуй, по душе, — довольно кивнул Ренмур и, выдернув нож, приставил его острие ко второй щеке Юстиэля. Снова то же движение внутрь и в сторону вынудило жреца приглушённо булькнуть скопившейся в горле кровью. “Улыбка” расцвела с обеих сторон, бороздя лицо целителя двумя кривыми рваными шрамами от уголков губ и до щёк.

Капитан отступил и кивнул магу. Тот снова ослабил свою колдовскую хватку. Юстиэль согнулся с хриплым стоном, выплёвывая мешавшую дышать и говорить кровь. Изрезанное лицо горело так, что начали слезиться глаза.

Ренмур выждал несколько мгновений, великодушно позволяя центуриону отдышаться. Он хотел, чтобы в течение всей пытки тот был в сознании. В глазах капитана горела мрачная решимость. Он не добился бы своего положения, если бы спускал с рук предательство.

В очередной раз рука Ренмура сомкнулась на волосах Юстиэля, понуждая того выпрямиться. Казалось, он едва дышал. А окровавленное лицо напоминало застывшую восковую маску. Жизнь выдавал только упрямый блеск во взгляде. Когда раскалённое острие оказалось в упор к правому глазу, жрец тихо ахнул.

- Нет… — обречённо прошептал он, наступая на горло своей гордости, — пожалуйста… не надо… капитааааааааан!!!

Последнее слово превратилось в истошный крик, огласивший всю каюту и палубу. Кинжал легко вошёл в мягкое глазное яблоко. Ренмур с наслаждением провернул его там и медленно вытащил, ведя черту от глаза вниз по щеке.

Юстиэль обмяк и закрыл здоровый глаз. Эта боль окончательно лишила его и сил, и сознания. Ренмур брезгливо убрал руки от пленника и бросил нож на стол, снова кивнув магу. Тот окончательно убрал действие своих чар, и бесчувственное тело рухнуло на пол.

- Мы еще не закончили, — криво улыбнулся капитан и повернулся к колдуну: — Позови пару бойцов. И принесите флягу воды, он нужен мне в сознании…

Приказ был исполнен в считанные минуты. Юстиэля под руки выволокли из каюты. Лицо целителя было всё залито кровью, а на груди красовались выжженные рукой легата рисунки. Ренмур с флягой воды следовал за ними. Оказавшись снаружи, капитан окинул долгим взглядом притихшую команду, а затем посмотрел наверх, на одну из мачт.

- Такая участь ждёт каждого предателя! — заорал он и снова неуловимо улыбнулся. — Но я же добрый, вы знаете. Я дам ему шанс!

Команда разразилась радостными воплями, когда Ренмур расправил крылья и взлетел на мачту, за ним подлетела пара бойцов, тащивших Юстиэля под руки. Маг остался внизу, силы его чар хватало даже на таком расстоянии.

Легат свинтил пробку с фляжки и щедро плеснул водой целителю в лицо. Бойцы заботливо встряхнули его, приводя в чувства. Жрец мотнул головой, словно не желая возвращаться в реальность, и приоткрыл глаз.

- Поклянись верно служить и исполнять мои приказы. Дай слово, что никогда больше не пойдёшь против меня. — произнёс Ренмур. Юстиэль презрительно искривил губы. Хотя может то была простая судорога боли. Всё его тело бил крупный озноб.

- Пошёл ты… капитан, — фыркнул он. На что его собеседник пожал плечами и кивнул бойцам. Те без долгих раздумий толкнули несговорчивого пленника вниз.

Распахнуть крылья не дали чары колдуна. Юстиэль бухнулся на металлическую палубу. Спустя несколько долгих секунд он приподнялся было на руках, но тотчас вскрикнул от боли и рухнул обратно. С большим трудом он перекатился на спину. Из плеча торчала сломанная кость, а каждый вдох отзывался болью от сломанных рёбер.

“Добрый” капитан уже стоял рядом и надменно взирал сверху вниз. Целитель тяжело дышал, его ладони засветились лекарской магией. Пусть он и не мог нормально двигаться из-за переломов, исцелить себя он был по-прежнему в состоянии.

И тут над ним нависла безразличная физиономия мага. Он ткнул кончиком пальца ровно в центр лба Юстиэля, и тот ощутил жуткий леденящий укол, прокатившийся волной страха по всему телу. Сияние на ладонях исчезло. Целитель с ужасом осознал, что магия не отзывается, словно он утратил возможность управлять эфиром.

- Даа… — протянул Ренмур, отвечая на его невысказанный вопрос. — Теперь ты не можешь лечиться. Поползаешь вот так, подумаешь… как что решишь, приползай ко мне, целитель…

Фыркнув, капитан рассыпал пригоршню порошка аделлы над телом Юстиэля, чтобы тот снова не потерял сознание, и неторопливо направился в свою каюту.

*

Процесс лечения шел тяжело. Иногда Тее казалось, что проще было умереть и встать на кибелиске, но постоянно дежурившая возле неё подруга отказывалась наотрез, ругаясь на суицидальные наклонности жрицы и пичкая всевозможными отварами, зельями, по сто раз на дню меняя повязки и изводя немереное количество собственной магии. Маору даже отменила экспедиции в Манорн, хотя альянс был более, чем недоволен. Но целительница находилась там на особом положении, как любой хороший лекарь. “Если вы будете меня торопить, я вообще никуда не пойду”. И все ждут.

Так было и сейчас.

- Неделя. Может, полторы, — резюмировала брюнетка, когда ей надоело паломничество лидера альянса. Тот ушел, весьма недовольный этим фактом, но искать нового целителя и обучать его было себе дороже. Подождать и впрямь легче…

- Тебе вовсе необязательно постоянно сидеть со мной, — укоризненно глянула на неё Тея, едва за мужчиной закрылась дверь.

- Фигушки, ты от меня не отделаешься, — заявила Маору, делая несколько шагов по комнате. — А то я тебя знаю, ищи потом на кибелиске Сигнии, опять в чувство приводи… потерпят, не сахарные.

Алетейя вздохнула. Если подруга что-то вбила себе в голову — переубедить её было нереально.

Поначалу к ней приходили редко. Вернее, приходили часто, но внутрь их не пускали. Темноволосая жрица буквально застревала в проёме, пропуская максимум двоих посетителей в день. Разумеется, первыми этой чести удостоились легат и первый адъютант Злата. Оба были мрачнее тучи и выслушав рассказ Теи пообещали найти и разобрать корабль Эскадрона по деревяшке. Тея сомневалась, что это удастся быстро, но… В составе Силы Злата было 230 человек. И легат вполне мог себе позволить сформировать поисковые альянсы. Эскадрон давно сидел в печенках у союза легионов и инициатива по избавлению от наглых крыс была воспринята на ”ура”. В конечном итоге, не только легионеры Силы Злата занимались их поисками, но и добровольцы из других легионов. У каждого находились свои счеты к команде неуловимого корабля.

Сама Алетейя мечтала поскорее прийти в себя, чтоб присоединиться к передовым отрядам. Жажда мести горела в ней, подобно клейму, хоть именно его Маору убирала первым, изведя весь резерв чар.

- Не могу смотреть на эту гадость, — призналась тогда девушка, — Бесит до безумия. Как только поставлю тебя на ноги, найдем их… и выебем Ренмура ржавой булавой.

Тея молчала, в глубине души радостно соглашаясь. Как и сказала Маору, через полторы недели целительница была уже вполне в норме. Конечно, не всё ушло с тела до конца, но по крайней мере, девушка могла сносно двигаться и даже летать.

- Я готова, — мрачно возвестила Алетейя, взвешивая в руке родной посох.

*

Миновавшие часы стали настоящим адом для Юстиэля. Тело стало сплошным комом боли, каждое движение порождало стон. Но стоило зажмуриться или шевельнуть губами — тотчас сводило всё лицо из-за полученных от капитана порезов. Чудовищная рваная улыбка и пустая глазница добавляли жути в общую картину. Целитель сумел отползти с палубы под лестницу очень нескоро. В горле хлюпала и хрипела кровь, но постепенно она засохла, стягивая все внутри и причиняя дополнительный дискомфорт. Жрец попытался сжаться в комок, чтобы хоть как-то согреться: по истерзанной коже и мышцам волнами скользил озноб. Но даже это простое движение не вышло, оставив когда-то гордого центуриона распластанной неживой куклой в тени ступеней. “Как же больно… Боги, почему я никак не сдохну?” Хотелось и плакать, и кричать. Но слёз не было, не подчинялся уже и голос, будто покинув своего хозяина и оставив вместо себя глухой надсадный кашель.

Неожиданно сквозь ворох бредовых видений прорвалось нечто вполне реальное. Слегка колючее, но невообразимо мягкое и тёплое. Юстиэль встрепенулся, выбираясь из зыбкой пелены сна и инстинктивно дёрнулся прочь от непонятных ощущений. Изуродованное лицо исказилось неподдельным ужасом. Неужели опять?!

- Мм… м… а… не надо… — раздирая опухшее горло простонал жрец, силясь разлепить склеившееся веко здорового глаза. Однако новой боли не последовало, лишь плотнее запахнулось тепло на сутулых плечах целителя.

- Я не причиню вреда, — шепнул незнакомый голос. Юстиэль замер, едва дыша, и попытался искоса глянуть на его обладателя — совсем ещё мальчишку, судя по-всему. Волосы укрыли пустую глазницу вместе с широким шрамом, пересекавшим щеку. Зато неровный свет переносной эфирной лампы очертил кривую улыбку, нарисованную острым лезвием от обоих уголков губ.

Юноша поставил лампу на пол возле себя. Теперь Юстиэль сумел разглядеть миску возле коленей незнакомца. Она клубилась энергией лечебного зелья.

- Меня зовут Матиас, — представился парень и протянул миску Юстиэлю. Тот поднял руку, но едва не выронил посудинку. Дрожащие пальцы утратили былую ловкость и оказались неспособны даже на этот простой жест.

- Ничего, — оставшись невозмутимым, Матиас сам поднёс плошку к губам центуриона и влил ему в рот немного зелья. Часть протекла мимо, сочась сквозь порезы, но несколько капель скользнули в горло, смачивая застывшую кровь и увлажняя разодранные кашлем раны.

- Больно, я знаю, потерпите, — прошептал парень, видя как его пациент морщится и снова кашляет, согнувшись. Из-под краешка одеяла выглянула сломанная кость. — Я тут бинтов принёс… нужно вправить и… ну вы понимаете.

Отставив миску в сторону, Матиас закусил губу. Пока ставил кость на место, юноша порадовался, что Юстиэль сорвал себе голос и не может ни кричать, ни стонать, потому что от такого крика дрогнула бы вся палуба на корабле. Жрец зажмурился и второй рукой вцепился парню в плечо, стискивая пальцы так, что побелели костяшки. Мир и лицо внезапного спасителя качнулись и нырнули во тьму. Юстиэль медленно выдохнул, будучи не в силах застонать, и привалился спиной к стене.

Когда его пациент отключился, Матиас не растерялся. Он приделал к перелому шину, обработал раны на груди и наложил на них повязки. Юноше было страшно лишь касаться лица жреца. Стоило убрать мешавшиеся пряди волос, как он едва не выронил из рук миску с зельем. Однако Матиас не попал бы в Эскадрон, будь он мямлей. Смоченный в зелье бинт принялся порхать над порезами, едва касаясь их. В итоге парень наложил повязку наискось пустой глазницы и густо смазал зельем шрамы. Будучи воином, это был максимум, что он мог сделать для попавшего в немилость центуриона.

Когда Юстиэль очнулся, юноши рядом уже не было. С удивлением для себя он отметил, что и боли будто поубавилась. Он обнаружил на себе колючее, но тёплое шерстяное покрывало. Рука, грудь и голова были замотаны бинтами. Целитель попытался улыбнуться, но уголки губ кольнуло и обожгло от подобного проявления эмоций.

Трудно сказать, сколько ещё он так просидел. Ужасно затекла спина, и Юстиэль решил попробовать встать. Опираясь спиной на стену, он осторожно стал пытаться исполнять задуманное. И вдруг под коленом что-то громко хрустнуло. Лицо бросило в жар, а на лбу выступил пот. Как оказалось, кость в ноге тоже была сломана, но определить закрытый перелом Матиас не сумел.

- Рано еще вставать, — внезапно рядом появилась физиономия юноши. Он поддержал Юстиэля, помогая тому аккуратно сползти на пол, а не плюхнуться и растревожить все травмы.

- Я поесть принёс, — с улыбкой заявил он как ни в чём ни бывало. На полу рядом с целителем появилась дымящаяся миска похлёбки. Тяжело дыша, Юстиэль скосил глаз сначала на еду, потом на парня.

- П… почему? — едва слышно, на выдохе спросил он. Матиас пожал плечами и взял плошку, помешал содержимое, подул на него.

- Вам больно, плохо. Не знаю… милосердие? — у похлёбки растерянно спросил юноша и снова помешал её. ”И как же ты попал на этот корабль, парень?” — недоуменно подумал Юстиэль, пристально глядя на Матиаса. Тот воспринял его негодование на свой счёт.

- Простите, я не должен так пялиться, — сбивчиво пробормотал юноша, зачерпнул ложкой немного похлёбки и поднёс её к губам Юстиэля.

- Я принесу еще доску, попозже, сделаю шину. Я стараюсь, чтобы никто не видел, что я хожу к вам сюда… — снова заговорил Матиас, словно от тишины и тяжелого дыхание раненого ему было не по себе. Вторая ложка отправилась в рот целителю. Тот осторожно глотал еду, хотя и не хотелось, но он понимал, что не сможет встать на ноги без этого…

*

- Это невозможно. Мы перерыли всю Атрею вдоль и поперек, — легат Силы Злата разъяренно расхаживал по залу совещаний. Остальные легаты молчаливо наблюдали за его метаниями. — Где могут прятаться эти балаурьи выродки?

- У нас нет больше времени, чтоб искать их, — качнув головой, произнес военачальник. — Иных дел хватает. Впереди осады Ингисона и Келькмароса. И полномасштабный захват замков Кольца Бездны.

- Думаете, что-то удастся, пока эти крысы расхаживают на свободе? Их шпионы наверняка есть в каждом легионе — шипя, ответил гладиатор.

- И тем не менее, — парировал чародей, — Надо готовиться. Рыская бестолку мы ничего хорошего для элийской расы не сделаем.

Алетейя молча выслушивала диалог, не собираясь в него вступать. Адъютанты почти никогда не присутствовали на подобных собраниях, только в случае, когда исполняли обязанности легата, если тот был не дееспособен. Но для неё, как для очевидицы, сделали исключения. Впрочем, ничего внятного девушка сообщить им не могла. Только примерно направление, откуда они прибыли до осколка Ратесерана. Но в ту сторону было отправлено уже много отрядов и все они возвращались ни с чем.

Корабль Эксадрона и впрямь был неуловим.

*

После еды снова начало клонить в сон. Юстиэль осилил половину плошки, и веко предательски начало слипаться. А внезапно нарисовавшийся в его судьбе кудрявый спаситель расплылся мутным пятном. Однако забытье было очень чутким и коротким. Целитель проснулся от стука. Пара деревянных палок, одна больше другой, брякнулись на пол рядом с ним. Снова навестивший своего пациента Матиас сел на колени.

- Сейчас поставим вас на ноги, — пообещал парень и принялся разматывать охапку тугих бинтов, которые притащил с собой. Юстиэль слабо улыбнулся, глянув на парня. То, что тот не шарахался, уже радовало. А эта его забота казалась чем-то из другого мира.

- Негоже ведь центуриону пускать корни в палубу, — продолжал свой монолог Матиас. Его видимо не смущало молчание собеседника. Ловко пристроив шину к сломанной ноге, юноша крепко примотал её. А вторую, более длинную деревяшку он вручил Юстиэлю, вместе с этим подставляя тому своё плечо.

- Пробуем встать. — скомандовал Матиас, словно чувствуя неуверенность и волнение жреца.

Медленно, далеко не с первого раза тот оказался стоящим на ногах, опираясь на плечо парня и предложенный костыль. Однако первая же попытка шагнуть отозвалась такой болью, что Юстиэль не сдержал стона, а от внешнего уголка глаза пролегла тонкая мокрая дорожка. Он со злостью бросил костыль и оттолкнул от себя Матиаса.

- Не отчаивайтесь, — растерянно и вместе с тем испуганно пробормотал парень. — Всё получится, нужно время.

Целитель плюхнулся обратно на пол и вскинул горящий досадой взгляд на юношу. Ему, привыкшему устранять любую рану по щелчку пальцев, подобное вставало поперёк горла и втаптывало в грязь остатки гордости.

- У… уби… райся… — прошипел Юстиэль сквозь зубы. Матиас упрямо тряхнул головой и протянул руки, чтобы снова помочь упрямцу подняться.

- Вон пошёл, щенок! — отчётливо зарычал жрец, искривив изуродованный рот страшной гримасой. Парень отшатнулся. Несколько секунд он глядел на вспылившего жреца, а затем развернулся и опрометью бросился прочь.

Оставшись в одиночестве, Юстиэль зажмурился, мелко подрагивая, а затем не глядя нащупал костыль. “Я так больше не могу…”

Он снова поднялся. Едва не упал, но привалился спиной к стене, умудрившись устоять. И чуть погодя, заковылял из-под лестницы, сильно ссутулившись, останавливаясь чтобы отдышаться и унять головокружение. Глухо постукивала деревяшка-костыль в такт кривой походе целителя. Путь до каюты капитана показался длинной в целую вечность. Юстиэль проклял длину палубы, количество ступеней, с которых едва не упал, и без стука толкнул дверь, едва не нырнув вперёд носом.

- Капитан Ренмур, — прохрипел целитель, низко опустив голову, чтобы волосы скрывали лицо.

На ввалившегося без спросу целителя воззрились две пары недовольных глаз.

- Смотрите, кто явился, — первым ожил маг, сидящий на краешке стола.

Как оказалось, он с капитаном вдохновенно резался в кости, пока их интересное занятие не прервали бесцеремонным вторжением. Ренмур промолчал, надменно вздёрнув брови. Он смотрел на центуриона, как смотрят на комара, норовящего укусить, и размышляют — прибить сейчас или чуть подождать?

— Чего надо? Одумался? — поинтересовался мужчина, сгребая игральные кости в горсть вместе с монетками — остатки от ставок, остальное перекочевало в карман к ушлому магу.

Юстиэль ответил не сразу. После “прогулки” и сказанных вслух слов, дыхание перехватило, а мир подёрнулся густым багровым туманом.

- Я… — наконец поняв, что в этой каюте ему всегда нечем дышать, целитель разомкнул губы. — Готов служить и дать… клятву.

Он вскинул взгляд на капитана. В единственном глазу читалось всё, как в открытой книге: надежда, отчаяние, страх. За миновавшие дни жрец хлебнул сполна.

- Снимите запрет, верните мне магию… прошу, — взмолился Юстиэль, чувствуя, как дрожит колено в сломанной ноге. Ещё чуть, и он рухнет перед Ренмуром и его приспешником. Лишь неизвестные силы заставляли до сих пор держаться и не так сильно сутулиться, как было, когда брёл до каюты.

Капитан хмыкнул, неторопливо поднимаясь. Сделал несколько шагов по каюте, равнодушным взглядом рассматривая скудную мебель. Такой же взгляд скользнул по Юстиэлю, словно тот тоже был частью интерьера.

- Вайлетт, — наконец негромко обратился Ренмур к молчащему магу, — Как думаешь, что бы мы сделали с предателем?

- Убили, — пожал плечами волшебник, — Предварительно переломав все кости, изрезав на кусочки… И ещё можно поджечь для пущего эффекта. Лишить магии и выбросить за борт.

Легат Эскадрона удовлетворенно кивнул и повернулся к целителю.

- Ты услышал, что будет с тобой, в случае неповиновения. И ты знаешь, что я не шучу. А теперь проваливай в свою каюту, к вечернему рейду ты нужен мне целым, тряпка. Верни ему силу.

Маг соскочил со стола и ткнул указательным пальцем в центр лба Юстиэля.

- Сейчас будет больно… — мстительно предупредил волшебник. И в самом деле, возвращающееся ощущение эфира прошибало словно током по всему телу.

- И ещё кое-что, — будто вспомнив, добавил Ренмур, — Увижу тебя с кем-то, будь то баба, или мужик — яйца отрежу.

Готовый было сорваться болезненный крик так и застрял в горле от озвученной угрозы. Юстиэль перевёл взгляд с мага на капитана и стиснул зубы. И если до того момента, как прошлая жизнь дала о себе знать, его всё вполне устраивало, то теперь целитель понял, у какого зверя на корабле нёс службу.

- Да, капитан, — глухо согласился жрец. Тело ещё дрожало, но ощущение было хоть и болезненным, но приятным. Сила эфира наполняла измученного даэва и стремилась к загривку — в точку появления крыльев, которые до жути захотелось расправить, чтобы забыть о хромоте и вспомнить, что такое свобода полёта.

Но Юстиэль сдержал порыв, лишь кивнул и, стараясь не встречаться взглядом с колдуном, развернулся и побрёл прочь.

Только очутившись на палубе, он вдохнул полной грудью, словно с увеличением дистанции между ним и магом спала незримая сеть. И зашептал исцеляющие заклинания. Сначала робко и неуверенно, потом всё более отчётливо. Вскоре на металлическую поверхность хлынул серебристый свет. А спустя ещё некоторое время Юстиэль отбросил костыль в сторону. Распрямив плечи, но ещё слегка прихрамывая, он направился в свою каюту, решив дальше приводить себя в порядок уже там.

Наблюдавший в тени мачты мальчишка тихо улыбнулся. Господин целитель снова на ногах, и славно… Разумеется, он не знал и даже предположить не мог, какой ценой это ему досталось.

- Капитан, а что с тем? — маг кивнул в сторону палубы, где прятался юнец. Ренмур, прекрасно понявший, о чем идет речь, нехорошо ухмыльнулся.

- Воспитаем. Чтоб никому не повадно было помогать предателям. Скорее всего, потом от мелкого придется избавиться, но урок будет хороший…

Вайлетт пожевал губы, задумчиво глядя на легата.

- Он же бессмертный. Не лучше ли будет несколько… растянуть веселье? Заодно и лекаря проверить на верность.

- Как ты его любишь, — хмыкнул Ренмур, — Я даже начинаю что-то подозревать.

Волшебник раздраженно отмахнулся. Выскочку-целителя он терпеть не мог всей душой, ещё с того момента как тот появился на корабле и довольно быстро дослужился до центуриона. Конкуренция “господину адъютанту” была не нужна.

- Да не переживай так, — словно уловив ход мыслей мага, произнес капитан, — В крайнем случае, собственноручно поджаришь его задницу и скинешь за борт. Разрешаю.

Юстиэль закрылся в каюте с облегчённым вздохом. Только после этого он истратил весь свой запас магических сил, начав с донимавших переломов. Кажется, хромота останется с ним на долгое время, а неловко вправленная кость в руке отзывается заметной дрожью при определённых движениях.

Но целитель плюнул на такие мелочи и осторожно снял повязки с груди. Как ни старался, а крылатый зверь на татуировке остался поплывшим и размазанным в тех местах, где кожу расчертило раскалённое лезвие. Жрец устало плюхнулся на шаткий стул и закрыл ладонями лицо, боязливо ощупывая его. “Страшилище, — тихо фыркнул вслух и кончиками пальцев пробежался по своей “улыбке”. — Мда”.

В итоге он сумел сделать шрамы чуть более бледными. На бОльшее сил уже не оставалось, да и внезапно донёсшийся стук в дверь вынудил отвлечься от своего занятия.

- М? — Юстиэль повернул голову на звук и кашлянул, усилием воли вернув голосу уверенность. — Кто там?

Не дожидаясь ответа, жрец встал со своего места и отыскал в комоде новую рубашку.

- Вы нужны на палубе, господин центурион, — наигранно вежливо пояснил стоявший за дверью легионер. Юстиэль насторожился. Но выбор был невелик, и он вышел наружу.

Легионер оскалился в широкой недоброй ухмылке и, буркнув: “За мной”, повёл целителя ближе к носу корабля. Там скопилась почти вся команда, даже мерзкий маг. Правда он стоял чуть в сторонке от низших чинов. Посланник провёл Юстиэля в центр, так что тот сумел разглядеть парнишку, с трудом удерживавшего равновесие на узкой высокой бочке.

- Что… за… — только и выдохнул целитель, узнав в юноше своего благодетеля. Он поднял взгляд выше. Шею Матиаса плотно облегала крепкая петля из толстой веревки, прикреплённой к мачте. Жрец успел лишь встретиться взглядом с перепуганным юношей, как кто-то из легионеров одним ударом вышиб бочку у того из-под ног. Матиас повис в удавке, дёргаясь и задыхаясь.

- И так будет с каждым, — широко улыбаясь, капитан обошел стоявшую полукругом команду, заглядывая в лица, — С каждым, кто посмеет пойти против нас. С каждым, кто словом или делом нарушит данную клятву. С каждым, кто посмеет проявить жалость. С каждым, кто поднимет руку на своих. Мы — один легион. Одна стая. Мы братья! Мы — Эскадрон! Во имя своей цели, мы пройдем по головам неугодных!

Команда ободряюще взвыла, поддерживая своего легата. Сейчас они напоминали стадо полубезумных дикарей, хотя отчасти так и было. Жажда наживы давным давно затмила их разум. И только сила была способна держать их в узде. Именно силу сейчас и демонстрировал Ренмур, чтобы у каждого в голове отпечаталось сказанное им.

- Воскреси его, — скомандовал легат Юстиэлю, когда тело на веревке перестало дергаться, — Он нам ещё пригодится. Подлечишь и выпнешь в камбуз, пусть помогает повару. Всё равно ни на что большее, нежели чистка паснипа он не годен.

Юстиэль смотрел на действо молча. Ни единый мускул не дрогнул на изуродованном лице целителя, пока легионеры ставили бочку на место и срезали верёвку. Тело Матиаса тихо рухнуло на палубу так, будто парень ничего и не весил. Во рту появилось ощущение противной горечи, а в горле стал ком. Гул в ушах постепенно сформировался в приказ капитана.

- Слушаюсь, — холодно прошелестел целитель, удивляясь, как при таком сердцебиении его ещё не начало трясти. Он сложил ладони возле груди, сцепив их в замок, и зашептал слова заклинания, намеренно исказив воскрешающий жест так, как будто хотел попросить у мягкосердечного даэва прощения. Серебристый свет сорвался с пальцев Юстиэля и окутал тело юноши, впитываясь в него. Спустя секунду Матиас подскочил как укушенный и сделал глубокий отчаянный вдох, ослабляя петлю у себя на шее.

- Ни жалости, ни пощады. — чувствуя на себе взгляд капитана, холодно резюмировал Юстиэль.

- Умный малый, — хмыкнул Ренмур. А потом резко развернулся, направляясь в свою каюту. Следом за ним, так и не сказав ни слова, последовал корабельный маг. Он удостоил Юстиэля единственным холодным взглядом, но и так было ясно — Вайлетт не спустит с него глаз, выискивая хоть малейшую провинность, которую тут же использует как повод, чтобы избавиться от светловолосого целителя.

Когда дверь в каюту за этими двумя закрылась, Матиас позволил себе поднять взгляд на жреца.

- Вы в порядке? — тихо осведомился мальчик, сдергивая с шеи остатки веревки. На коже красовался яркий след от удушения, а перед глазами прыгали цветные точки. Матиас не был уверен, что сможет встать.

Юстиэль сверху вниз глянул на юношу. Эти горящие энтузиазмом по-детски большие глаза хотелось видеть где-то в группе новичков, в светлом Элизиуме, рядом с наставником. А никак не на пропитанной кровью палубе эскадроновского корабля. Не удостоив Матиаса ответом, жрец поджал губы и, наклонившись, сгрёб того за шкирку. А затем рывком поставил юношу на ноги, благо разница в телосложении позволяла, и свободной рукой коснулся тонкой шеи, которую опоясывал алый рубец с фиолетовыми прожилками.

„Да чтобы меня Неджакан размазал своим же щитом… — мысленно подивился Юстиэль, вслух лишь произнося исцеляющее заклинание. — В чём только душонка теплится…“

Вернув парню нормальное мировосприятие и щедро поделившись с ним своей лекарской силой, жрец отпустил загривок юноши. И ощутил повисшую на палубе тишину, резанувшую уши.

- А ну вали в камбуз, повару помогать, сопляк! — гаркнул Юстиэль и отвесил парню хорошего пинка.

- Вы чего зенки вылупили? Не на что тут глазеть, ясно?! — уже на команду рявкнул центурион и осклабился искаженным шрамами ртом. — Кого без дела застану, будете так же висеть, лодыри!

Решив, что произвёл нужный эффект, целитель захромал прочь. Внутри всё сжималось тугой пружиной и будто резало без ножа.

Матиас изумленно и чуть обиженно хлопнул глазами и поскорей побежал к повару, где ему вручили нож и ведро паснипа. Мальчишка скривился, но возражать не стал. Не о таком мечтал он, сбегая из дома вместе со своим другом из храма, где их обучали. Хотя когда его, едва дышащего, подобрали вблизи Астерии, которую захватили балауры, он молил только об одном — выжить. И с тех пор был обязан капитану Эскадрона своей жизнью. Впрочем, Ренмур её вовсе не ценил, выбросив из головы “добрый” поступок.

Легионеры хмыкнули, разбредаясь по своим делам и палуба постепенно опустела. Вечером Эскадрон планировал налёт на Ра-Мирэн, принадлежащий асмодианам. Возможно, там будет чем поживиться, если смешаться с толпой дурачков, пытающихся отобрать крепость.

*

Долгожданный рейд встретил беднягу Матиаса перекошенной физиономией центуриона. Юстиэля словно подменили. Будто и не было того беспомощного жреца, который шарахался от каждого шороха и кутался в жесткое покрывало под лестницей. Теперь целитель взирал на юношу сверху вниз в прямом и переносном смысле.

Команда собиралась на стену крепости, оттуда как раз схлынула асмодианская охрана, отвлечённая другим штурмующим легионом. Так что появилась возможность проскользнуть к лорду без потерь.

- Остаешься здесь, — скомандовал непреклонный целитель. — Еще 3 корзины овощей не чищены. Мясо не разделано. После рейда настоящие даэвы захотят пожрать. Ну, не стой столбом.

Выдав тираду в приказном тоне, Юстиэль рывком развернулся и поспешил прочь. От такого резкого движения край плаща едва не стегнул парня по лицу.

- Но… я же… — мальчишка попытался что-то сказать, но огрёб подзатыльник от спешащего легионера.

- Делай, что велено! — гаркнул тот, добавив ещё пару тумаков. А потом устремился следом за целителем.

Светловолосый юнец в немой ярости сжал кулаки и опрометью бросился в камбуз. Там он позволил своему гневу выйти наружу, расшвыряв очистки, воткнув пару ножей в столешницу и перевернув злополучные корзины.

Когда пелена безумия спала, Матиас удивленно обвел взглядом разгромленное помещение и представил, как ему влетит за это. Поёжившись, он принялся приводить всё в порядок. Надо было успеть до конца осады.

====== Прощай ======

- Первый альянс! В атаку! — громогласный рык сотряс эфирный канал легиона. Гладиатор в сияющих доспехах на миг остановился и сжал руку, безжалостно раздавив в ладони так называемое «семя крика». Высвобожденный концентрированный эфир насытил его тело, превращая в копию лорда заступника, чуть меньше размером. Следом за превращением командующего последовали остальные — великие генералы, генералы и офицеры пятого ранга. Все, кому была доступна эта сила. Огромной сокрушительной волной они ворвались в крепость, уничтожая всё, что попадется на пути. Следом летели остальные альянсы, добивая остатки асмодиан. Белокрылая волна устремилась к заступнику крепости Ра-Мирэн.

К тому времени основные силы Эскадрона уже во всю рубились с лордом. Крылатый заступник разил налево и направо, так что и бойцам, и целителям немногочисленного легиона приходилось туго.

«Не успеем!» — уже весь взмокший Юстиэль отправил эфирную весточку легату лично. Вопреки обыкновению, сегодня Ренмур остался на корабле. Он ничего не ответил целителю, тихо хмыкнул вслух и лично встал за корабельную пушку. Эскадрон не сумел бы одержать такое количество сомнительных побед в осадах, если бы легат не думал наперёд. Он взялся обеими руками за ручки, любовно огладив их изгиб. Ренмур никогда не скрывал своей приязни к отлично отлаженным механизмам. А сейчас они сыграют решающую роль в сражении. Мужчина выждал ещё пару секунд и навёл прицел. Сквозь усиленный эфиром и особыми метками окуляр он разглядел крепостную стену и бегущий во внутреннем дворе отряд офицеров-лордов.

- Бабах! — хрипло усмехнулся Ренмур и нажал на оба курка. Корабельные пушки разразились громким залпом, угодившим в несколько несущих колонн сразу. Мощные стены, державшие не одну вражескую атаку, дрогнули. Массивные раскрошенные камни посыпались прямиком на головы «неугодным» элийцам, засыпая и их, и вход в зал с лордом-заступником крепости.

- Это Эскадрон! — выкрикнула Тея, летящая чуть ли не впереди всех рядовых элийцев, — Они хотят взять крепость на себя!

Элийские силы смешались в кучу, захлебываясь о внезапно возникшее препятствие. Алетейя порыскала взглядом. Что, что может им помочь?

Глаза натолкнулись на дезактивированную асмодианскую пушку. Диверсионный отряд убийц постарался на славу. Механизм в пушке был поврежден, нарушена структурная эфирная связь между прицелом и активатором взрыва. Это значило, что при попытке использования, снаряд мог взорваться, даже не вылетев.

- Подстрахуй меня, — крикнула целительница, устремляясь к пушке. Маору, к которой был обращен призыв, кивнула, догоняя подругу.

- Что ты задумала? — заорала она, перекрикивая общий гул, когда обе девушки очутились на площадке рядом с пушкой.

- Я разнесу завал! Если даже она рванет на месте, этого хватит!

- С ума сошла?! — ужаснулась брюнетка, — Тебя размажет даже если снаряд выстрелит, просто от эфирного резонанса! Она настроена на асмодиан!

- Верь мне, — жрица улыбнулась, притягивая подругу к себе и целуя в уголок губ. Та растерянно хлопнула ресницами. — Когда я скажу, набрось на меня постепенно действующее заклятие, используй щит и улетай как можно быстрее.

- Поняла, — сосредоточенно кивнула Маору, хмуря брови.

Алетейя скользнула внутрь. Пушка была покорежена, но ещё слабо светилась от остаточного эфирного заряда. Девушка нашарила нужные рычажки.

- Давай! — истошно завопила она, рванув прицел, разворачивая дуло чуть выше каменной преграды, где не было элийцев и сразу же следом дернула активатор.

Брюнетка скороговоркой зачитала заклятие и бросилась улетать. Тея не видела, как её окружил щит, но зато чувствовала искорки магии на коже.

Выстрел оглушил всех, сотрясая самые основы замка. На месте загороженного прохода зияла дыра, в которую ринулась белокрылая масса, щедро раздающая удары «своим» Эскадроновцам и атакующая Лорда Заступника. Наверху глухо бахнуло, пушка всё же взорвалась. Но Тея успела вывалиться из неё секундой раньше и её попросту отбросило взрывной волной в сторону.

Слегка поджаренная и с огромным количеством новых синяков, целительница всё же осталась жива и даже в сознании.

- Ну ты дура, — сильные руки коллеги подхватили блондинку подмышки, ставя вертикально. Маору сердито зачитала ещё несколько заклятий, заливая всё вокруг серебряным светом.

- Какая есть, — слабо улыбнулась Тея. — Хватит, я в порядке…летим к нашим!

Битва подходила к концу. Не долго думая, Алетейя швырнула в Лорда сокрушительным массовым проклятием. Досталось и ему, и остальным врагам. Спустя несколько минут всё было кончено. Над Ра-Мирэн взвилось знамя Силы Злата. Зал Лорда огласился громкими торопливыми выкриками заклинаний телепортации. Проигравшие поджали хвосты и спешно ретировались с места поражения.

А те, кто не успевал, кому прерывали концентрацию…

Юстиэль краем глаза заметил, как один из убийц вскрыл себе горло собственным кинжалом. Истекая кровью, он безумно улыбался. Ведь растворившись в эфире, тело появится у корабельной ники, а не в плену «Злата». Жрец зажмурился и выдохнул последнее слово заклинания. Показалось или правда, кто-то окликнул по имени и даже ухватил за край плаща. Но всполошённый целитель списал всё на игру своего воображения.

- Юстиэль! — завидев мельком знакомое лицо, Тея попыталась прорваться к нему, но её оттеснили. В Зале было слишком много даэвов. В толчее и суматохе жрица не успела оборвать заклятие целителя, и тот исчез в эфирном потоке перемещения.

- Проклятие… — сквозь зубы процедила девушка.

- Уррраааа! — Маору прыгала рядом, радуясь, как ребенок, — Получилось!!!

- Тебе-то что, ты даже в легионе не состоишь, — со вздохом произнесла Алетейя.

- А я просто побеждать люблю, — широко улыбнулась брюнетка, — Пойдем праздновать или будешь наслаждаться лаврами героини в покое?

- Домой, — поёжившись, ответила Тея, уже представляя многочисленные вопросы и упрёки в том, что она рисковала собой, пусть и победа досталась им.

- Как скажешь, — покладисто согласилась коллега и дождавшись, пока Тея откроет портал в свои покои, прыгнула следом за ней.

*

- Твою мать! Да чтоб вас всех! Твари! Неумехи! Калеки безрукие! — бушевал Ренмур, видя, как знамёна крепости окрасились не тем цветом, на который он рассчитывал.

Родная палуба встретила хмуростью и холодом металлических конструкций. Проиграли. Упустили крепость. Юстиэль скрипел зубами. И тут ещё как назло откуда-то с нижних палуб появился Матиас. Судя по всему, парнишка справился со всеми поручениями повара и решил выйти подышать свежим воздухом. Жрец замер как громом поражённый. Он будто взглянул в зеркало, увидев там самого себя многими годами ранее. Молодым, мечтательным и беззаботным. Матиас перевёл растерянный взгляд с удалявшейся крепости на полыхавшего гневом центуриона.

- Прочь с глаз моих, — прошипел Юстиэль. Дав волю своей злости, он отвесил неповинному бедолаге звонкую оплеуху.

- Но что я сделал? — возмутился юнец, растирая покрасневшую щеку. В карих глазах снова плескалась обида, на этот раз, подкрепленная злым недоумением, — Я ведь всё выполнил!

- Глаза мне мозолишь, вот что, — холодно процедил Юстиэль и, толкнув парня в плечо, прошёл мимо него, посчитав разговор-перепалку оконченным. Никакого укола совести целитель не испытал. Он был зол, а наивный юноша бесил просто донельзя. Подобное поведение было вполне в духе одного из эскадронцев.

Матиас сжал кулаки и, нахмурившись, убежал куда-то на нижнюю палубу, злясь на внезапно переменившегося целителя и себя, что зря проявил к нему сострадание.

Юстиэль дошёл до носа корабля, где ветер дул сильнее, и открывался прекрасный вид на мерцавшую синевой Бездну. Он сложил руки на довольно высоких перилах и, чуть ссутулившись, уронил на них голову. Ветер тотчас забрался в светлую шевелюру, по-хозяйски ероша её и устраивая настоящий хаос. То же самое царило и в разуме Юстиэля. Мятущиеся мысли словно изнутри пытались разорвать и без того истерзанное тело.

- Будешь? — перед носом жреца зависла рука с дымящейся самокруткой в пальцах. — Не парься, кэп поорет, да успокоится. Тем более, люлей получит каждый, а не только ты. Так что можешь не бояться.

Источником голоса был долговязый и худощавый бард. Он был известен среди команды своей чудаковатостью, но его мастерство затмевало всё остальное. Юстиэль, дымком и голосом барда выдернутый из раздумий, приоткрыл глаз.

- Буду, — согласился целитель и, взяв самокрутку, выпрямился. Теперь он встал спиной к борту, чтобы краем глаза смотреть на барда. Жрец сделал глубокую затяжку, подержал дым в лёгких и медленно выдохнул.

- Я не боюсь. Бесит проигрывать, — низким тихим голосом поделился он и добавил: — Даже такому стаду лордов.

- Ну давай рассуждать логически, — начал бард, — У нас офицеров сколько? Пара-тройка? А выше пятого ранга? То-то и оно. Надо выигрывать другой тактикой, чем пытаться их остановить.

- Раз такой умный, будешь в следующий раз ответственным, — рявкнул из-за спины барда капитан, слышавший весь разговор, — Тактик херов.

Артист медленно и изящно развернулся, слегка склонив голову в кивке.

- Да легко, — безмятежно отозвался он, — Ну в самом деле, можно подумать, что нам прям уперлась эта Ра-Мирэн. С неё же доход средненький и к черножопым она ближе. Вот Ткисас, а лучше Кротан…

Ренмур сердито рыкнул, сгоняя барда с его места и вглядываясь в синеву ока Арэшурата.

- Понабираешь всяких утырков, а они потом умничают. Тоже на мачте захотел повисеть?!

- Не, мне и так хорошо, — с прежней ленцой отозвался долговязый. — Курить будете?

- Давай уже сюда, хватит трепаться, — согласился легат, досадливо морщась.

Бард сноровисто забил вторую самокрутку, прикурил и протянул капитану. Некоторое время компания была занята и молчала.

Юстиэль пропустил мимо ушей половину их перепалки. Он помнил, как бы Ренмур не бесился, все угрозы в адрес барда оставались просто угрозами. Слишком ценным был сей странноватый, но довольно полезный кадр.

Выкуренная папироса приятно помутила разум. Зажав её остаток в зубах, целитель осторожно потянулся и повёл плечами. Правая рука отозвалась привычным покалыванием в месте бывшего перелома.

- Выпить бы… — меланхолично вздохнул жрец и утёр рукавом лоб, с удивлением обнаружив на нём следы крови и копоти.

Ползшая по всему телу лень и мерное покачивание идеально отлаженного судна настраивали мысли на спокойный лад. Гнев и негодование улеглись где-то в глубине души и не показывали своих зубастых пастей, особенно в присутствии капитана.

- Давно мы в таверне не были, а, капитан? — он покосился на легата.

- Давно, — выдохнув клуб дыма, согласился легат Эскадрона. И застыл, надолго о чем-то задумавшись.

Где-то на палубе раздалось нестройное пение — легионеры заливали «горе» бренди, и достигли той кондиции, когда веселье начало перекрывать горечь поражения.

- Курс на Элиос. Подпортим этим гаденышам праздник, — наконец «ожил» Ренмур.

Идея завалиться в Элизиумскую таверну всем кагалом, а потом учинить там пьяный дебош показалась капитану довольно забавной. В конце-концов, никто не сможет доказать, что это они стреляли по своим. А без должных доказательств ничего им эти неженки в блестящих доспехах не сделают.

Судно ускорилось, меняя направление движения. И уже через час вдалеке замаячил парящий в высоте город.

- Отдать швартовы, — гаркнул Ренмур.

Судно пришвартовалось в порту Элизиума и команда, уже частично «готовенькая» вывалилась на мостовую, направляясь в Храм Бахуса. Оттуда была слышна музыка и многочисленные голоса, элийцы явно праздновали сегодняшнюю победу.

*

«Мы ждем тебя, ты же не можешь пропустить праздник», — голос Дейзи, первого адъютанта, долго ещё звучал в голове Теи.

- В конечном итоге, тебя никто не обязывает гулять до утра, — произнесла Маору, которой целительница первым делом пожаловалась на то, что её тащат на грандиозную пьянку в Элизиум. Алетейя поморщилась, предчувствуя всё те же расспросы и разговоры, которых старалась избежать.

- Не люблю большое количество людей…

- Ой, да брось, — отмахнулась брюнетка, — Посидишь, выпьешь, а потом скажешь, что присмотрела симпатичного мальчика и растворишься в толпе.

- Лучше я скажу, что присмотрела тебя, — хихикнула Тея, в шутку шлепнув подругу по попе. Та осклабилась и послала в ответ показательный воздушный поцелуй.

- В общем, не дрейфь. Надо уметь расслабляться.

*

Гулянка кипела уже часа два. Как Тея и предполагала, первый час пришлось отбиваться от ретивых легионеров, жаждущих поговорить, потом, когда все упились до нужного состояния, стало полегче. Жрицы сидели за столиком у окна, противоположного выходу, и обозревали всю таверну целиком.

Эскадроновцы дружной, но не слишком ровной толпой прошлись по мостовой до таверны. Многие продолжали горланить песни, кто-то только подключался к всеобщему веселью. А кому-то, вроде Матиаса, было совсем не по себе. Юноша шёл вместе со всеми, но не выпил ни капли спиртного и немного затравленно посматривал по сторонам. Герб легиона, которым по началу молодой страж так гордился, теперь словно прожигал дырку в куртке.

Юстиэль, предусмотрительно умыкнувший у кого-то из легионеров флягу с виски, накинул на голову капюшон плаща. Его, в отличие от Матиаса, герб не беспокоил ни в коей мере. Напротив, целитель с какой-то злобной мстительностью думал, сколько сможет разбить кружек… или чьих-то лиц совершенно безнаказанно. Как и повелось по давней традиции, легат Ренмур, покуривая папиросу, гордо шагал в центре процессии. Он, как и Юстиэль, пока только пригубил выпивку, настраиваясь на нужный лад.

Когда толпа ввалилась в таверну, капитан дошагал до стойки, абсолютно бесцеремонно согнав сидящего рядом с ней даэва, и громко на весь зал произнес:

- Выпивки лучшему легиону Элиоса! Да покрепче, не той мочи, которую вы наливаете этим белоручкам!

В таверне на некоторое время повисла тишина. Алетейя вперила яростный взгляд в капитана Эскадрона и сжала кулаки. Девушка начала медленно подниматься, но на её рукаве повисла Маору.

- Не делай глупостей, — зашипела жрица, — Сейчас ты ничего им сделать не сможешь. Они нарываются на драку и если ты станешь её зачинщицей, то будешь виноватой.

Тея, прожигавшая Ренмура взглядом, села обратно, скрипя зубами. Но её движение было замечено.

- О, какие лица… Ну надо же! И персонально вон той беловолосой шлюшке за столиком у окна бутылочку вина. За незабываемую ночку.

Легионеры разразились пьяным гоготом.

Юстиэль надвинул капюшон поплотнее. Злость снова начала закипать в нём. Как неудачно распорядилась судьба, что именно в этот вечер в таверне оказалась Тея. К его счастью группка легионеров освободила себе столик, последовав примеру легата, согнав оттуда сидевших даэвов. Целитель уселся рядом с ними, залпом осушив едва не половину фляги.

Вокруг воцарился такой шум, что даже будь внутри весь состав «Злата», и то было бы тише. Доставалось всем: и посетителям, коих беспардонно сгоняли с мест, и официанткам, ягодицы и бедра которых наверняка будут все в синяках от шлепков и щипков. В воздухе поплыл густой пряный дым от закуренных самокруток. Матиас вцепился во врученную ему кружку с хмельным напитком и несколько мгновений непонимающе хлопал глазами.

«Он наверняка здесь…не может быть не здесь… или… что с ним сделали эти твари?»

Мысли девушки довольно быстро с собственной злости переместились на тревогу за жизнь Юстиэля. Она и понятия не имела, что сотворили с опальным целителем, жив ли он, но надеялась, что всё обошлось. В конце-концов, убивать талантливого лекаря было бы глупо, а легат Эксадрона не был идиотом.

- Кого ты высматриваешь? — подозрительно осведомилась Маору.

Принесённую бутылку она вернула официантке, что-то предварительно шепнув и вручив горсть кинар. Девушка удивилась, но кивнула.

- Прошу прощения… Темноволосая госпожа за тем столиком велела передать… — перед лицом капитана была поставлена та самая бутылка, только плескалось в ней теперь не вино, а омылки, в которых до этого мыли посуду.

- Это тебе, козлина, водички испить, — сложив ладони рупором, крикнула Маору, провоцируя легата Эскадрона на перепалку. — Авось рот прочистишь!

Ренмур остался невозмутим, только дёрнулась жилка под глазом. Юстиэль проследил взглядом до источника вопля и весь похолодел. «О, Боги… ну что ты творишь, дурочка», — мысленно укорил незнакомку целитель. Каждый легионер прекрасно знал, когда лидер Эскадрона впадал в бешенство. И тогда под нож шло буквально всё. Даже Юстиэль испытал его гнев на своей шкуре. Сейчас был как раз тот случай, когда капитан вот-вот закипит. Жрец закусил губу и глянул по сторонам. Нужно отвлечь внимание и срочно.

За соседним столиком какая-то троица уже начала резаться в кости. Азарта им было не занимать, потому сопровождалось сие действо громкими выкриками и руганью. Юстиэль торопливо сгреб со стола полупустую бутылку и что было силы швырнул её в стол увлечённых игрой даэвов. Склянка разлетелась в дребезги, залив своим содержимым и стол, и доспехи легионеров.

- Эээээ!!! — возмущённо засопели те, что сидели спиной, и стали поворачиваться.

- Нарываешься, мразь такая! — подхватил возмущение Юстиэль и сгреб в охапку несчастного обывателя, который уже собирался покинуть ставшее опасным заведение.

- Ну, сейчас ты у меня это стекло жрать будешь, — подхватил сидевший рядом с целителем легионер. Он прекрасно видел выходку центуриона, но решил подыграть тому, сам страстно желая драки. Словно спичку поднесли к снопу сухой соломы… в считанные секунды бОльшая часть таверны сцепилась в пьяной драке.

Маору, быстро сориентировавшись, нырнула под стол, утащив туда же Алетейю.

- Надо сваливать, — заорала черноволосая жрица, перекрикивая шум драки.

- Я хочу начистить ему рожу, уже можно! — в ответ завопила Тея. Брюнетка только тихо вздохнула.

- Им всем достанется от стражи, не лезь! Если тебя запрут в темнице вместе с этим сбродом, это кончится плохо, и ляжет тенью не только на твою репутацию, но и на твой легион. Ты должна быть выше этого!

Алетейя прожгла подругу яростным взглядом, но та была балаурски права и девушка это понимала.

- Тогда мне надо убедиться ещё кое в чем…помоги мне найти его!

- Кого? — непонимающе уставилась на Тею Маору.

- Юстиэля!

- Этого гада?! — возмутилась целительница. — Да нахуй надо! Пусть пиздует со своими утырками в жопу строевым шагом!

Блондинка устало выдохнула. Иногда манера речи подруги и негативизм просто убивали.

- Я переживаю за него… Если он тут, значит, всё обошлось…

- За себя переживай, блять, а не за всяких козлов, они того не стоят! — непреклонно заявила Маору и Тея поняла, что в этом деле брюнетка ей совершенно не помощник.

Осторожно выбравшись из-под стола, Алетейя прокралась к стенке, прижимаясь к холодному камню и опять оглядывая таверну в надежде усмотреть знакомое лицо. Мимо со свистом пролетело несколько бутылок и кружек. Гул стоял такой, что у многих уже заложило уши. Но какая к балауру разница, когда в крови гуляет хмель, а тело просит хорошей драки?!

Юстиэль не отказал себе в удовольствии расквасить физиономию кому-то из подвернувшихся под руку даэвов. У целителя была удивительно тяжелая рука, невзирая на телосложение. Болезненно потряхивая кистью, жрец осклабился в довольной ухмылке. Всеобщее безумие постепенно охватило и его самого, как и бывало раньше во всех рейдах с Эскадроном.

- Юс! — хрипло рявкнул кто-то из легионеров, пытаясь предупредить зазевавшегося центуриона. Кажется, тот самый бард, с которым они курили накануне.

Не все посетители оказались тюфяками и неспособными постоять за себя. Некоторые вполне достойно давали отпор и использовали в качестве оружия подручные средства. Жрец заторможено повернул голову на зов и словил пустую, но от этого не менее тяжелую бочку из-под пива. Он машинально вцепился в неё руками и попятился. Деревянное брюхо сильно врезалось в живот и грудь, а тяжесть заставила попятиться и неловко отклониться назад. С головы слетел капюшон, и на свету показались соломенные волосы.

Тея ощутила, что сердце пропустило несколько ударов. Она заторможенно наблюдала за тем, как мелькнула до боли знакомая прическа. С её позиции целителя было видно более, чем хорошо.А вот он, захваченный дракой, вряд ли видел жрицу. Перед глазами девушки потемнело. Тёмная злость волной поднималась изнутри. Решение созрело мгновенно.

Раз. Шаг вперед. Развести руки в стороны, расталкивая дерущихся рядом.

Два. Скороговоркой прочесть заклятие и воздвигнуть портал перемещения.

Три. За шкирку ухватить беловолосого жреца, заталкивая в тоннель возвращения, и нырнуть следом.

Портал осыпался ворохом искр. Стало темно и тихо. В окно пробивался свет от ледяного Ока. Тея молчала несколько мгновений, стоя напротив Юстиэля, а потом наотмашь ударила его по лицу. Юстиэль резко выдохнул, как если бы до этого пребывал под водой. И отшатнулся, нетвёрдыми руками пряча лицо под капюшоном.

- Тея… — пристыжено пробормотал он, силясь изгнать шум и хмель из головы. Но даже капюшон плаща уже пропах выпивкой и куревом, что уж говорить о трезвости разума.

- Живая, невредимая, — уже пряча страшную улыбку, более внятно проговорил жрец.

- Невредимая?! — истерично осведомилась жрица, — Да ты знаешь, сколько я провалялась овощем?!

По щекам девушки потекли злые слёзы. Давая волю эмоциям, она снова ударила мужчину, на этот раз по плечу. А потом отодвинула несколько прядей волос со лба.

- На, любуйся! — как оказалось, Маору удалось свести не всё клеймо. Пусть особо не заметное, оно дико нервировало обеих девушек, и было решено немного подправить прическу, пока шрам не сойдет полностью. Жрец в привычной уже манере искоса глянул на девушку. Не говоря ни слова, он шагнул к ней ближе и обеими руками притянул к себе, крепко-крепко обняв. А там уже пусть бьёт сколько захочет. Несколько мгновений он как заведённый, едва касаясь, гладил её по волосам и спине.

- Это я виноват. Я не должен был тащить тебя на корабль. Идиот, нет мне прощения, но там… в крови на осаде… едва остановив смертельный удар, я просто растерялся, — обречённо прошептал Юстиэль. Жрица стукнула мужчину ещё несколько раз по груди, сколько позволяли объятия.

- Ты сделал хуже и мне, и себе, — горько отозвалась девушка, — Наверное нам было бы лучше не встречаться… снова…

Обе руки плетьми повисли вдоль тела. Некоторое время Тея, стояла так, без движения, уткнувшись носом в грудь целителя. А потом обняла его за шею, привстав на цыпочки. Остатки совести внутри Юстиэля кричали, что он должен сказать ей: «Да, ты права» и отвернуться. Не мучить больше ни жрицу, ни себя.

- Хотел бы я вернуться в те дни, когда решения за нас двоих принимала ты, — вместо этого прошептал он и чуть склонил голову, по-прежнему не выбираясь из-под капюшона. А после коснулся губ Теи осторожным и нежным поцелуем. Таким, чтобы девушка не почувствовала шрамов, пересекавших его рот. В голове вихрем пронеслись далекие события прошлого. Знакомство, постепенно сближение, расставания и воссоединения… Наполненные боевым азартом дни и огненной страстью ночи. Как давно это было. Алетейя ответила на поцелуй, плавясь в объятиях жреца.

«Мне тебя не хватало…» — мысленно потянулась она к Юстиэлю, не желая прерывать поцелуй словами. Правой рукой девушка осторожно потянула за край капюшона, стягивая его с целителя. Тея хотела видеть его лицо.

«И мне тебя не хватало, Тея», — знакомым мягким теплом разума девушки коснулся шёпот Юстиэля. Увлёкшись моментом, он даже не обратил внимания на движение её правой руки. Тоскливая романтика рухнула в миг.

- Не надо, не смотри, — уже вслух сипло пробормотал жрец и ссутулился. Больших усилий ему стоило не отшатнуться от Теи. Мертвенный свет ледяного ока подсветил незаживающую «улыбку», резанную магическим ножом. Она шевелилась в такт движению губ, будто и впрямь была их естественным продолжением. Юстиэль замер и склонил голову, чтобы под сползшей чёлкой было не видно и широкую борозду шрама, шедшую вдоль правой щеки, и повязку на пустой глазнице.

Но руки девушки уже коснулись лица целителя, ощупывая, изучая. Повязка полетела на пол. Тея стояла, молча глядя на Юстиэля, но её эмоции было легко прочесть по глазам — сожаление, переживание, участие… Мелкими и глупыми показались жрице её собственные претензии.

- Почему ты не ушёл? — с тоской спросила девушка, гладя целителя по щеке. Тонкие пальцы были холодными, словно она долгое время пребывала где-то в Асмодее или на просторах Бездны.

- Потому что… — Юстиэль накрыл своей рукой ладонь Теи, гулявшую по его щеке, — трус. Выход был только один: вниз головой с корабля.

Он помолчал, собираясь с духом. Даже вспоминать до сих было страшно.

- Меня лишили связи с эфиром. Наш маг на такое способен… и ещё на многое, — жрец качнул головой. По лицу скользнула тень улыбки. Не страшных шрамов, а настоящей эмоции. — Но всё позади.

Алетейя испуганно глянула на жреца.

- Он тоже целитель душ? Вроде только они это могут…

Теперь Тея понимала поведение Юстиэля. И ей стало мучительно стыдно за устроенное.

- Прости меня… — девушка низко опустила голову, пряча предательские слёзы.

«Что-то я много плачу в последнее время» — отстраненно подумала она.

- И ты… не вернешься на корабль?

- Я не стою ни одной твоей слезы, — Юстиэль снова обнял Тею и осыпал её макушку невесомыми поцелуями. Ответ на её вопрос повис в воздухе. «Вернусь. Потому что… хочу?» — внезапная догадка прошила сознание колючим разрядом. Жрец уставился в пустоту и порывисто вдохнул воздух. Он никогда не задавался вопросом, но теперь понял, что действительно забыл, что бывает и другая жизнь, без погони за спиной и рук по локоть в чужой крови. Все происходящее за долгие годы стало настолько привычным, что мыслей о сопротивлении или побеге даже не возникло.

«Трус», — хмыкнул внутренний голос, а обе ладони целителя замерли на спине Теи, рассеяно поглаживая между лопаток. Но Алетейе более не нужен был ответ. Затяжного молчания было вполне достаточно.

- Уходи, — девушка опустила руки и толкнула ладонями Юстиэля в грудь. — Лжец… Если бы ты хотел вернуться в те времена, ты бы не раздумывал.

Целительница сделала шаг назад, вырываясь из объятий и отворачиваясь к окну. Ледяное око подсветило тонкий силуэт, скользя по блестящим звеньям кольчуги. Тея выглядела хрупкой статуэткой, чуждой этому миру. Медленно, словно продираясь сквозь паутину, Юстиэль протянул руки и надел капюшон. Прошлая жизнь, о которой он часто грезил во сне, теперь столкнулась с его текущей реальностью. Жрец очертил взглядом хрупкий серебристый силуэт у окна и почувствовал себя каким-то монстром, выбравшимся в живой мир из страшной сказки.

- Прощай…

Лишь очутившись снаружи цитадели, под высоким синим куполом ледяной Бездны, он запоздало понял, что своими же руками поставил крест на прошлой жизни.

Расправив крылья, Юстиэль взмыл в небо и бездумно полетел куда-то. Он провёл в Бездне несколько часов и только с рассветом вернулся в столицу. Разгромленная таверна выглядела пустой и тихой. Шустрые шиго наводили порядок после ночного беспредела. Судя по всему, в их загребущие лапки перекочевало не мало кинар. Там же обнаружилась и часть команды, оставшаяся ночевать прямо на прогретых дневным солнцем каменных плитах. Легионеры изнывали от головной боли, и вернувшийся целитель оказался как нельзя кстати. Ему, как центуриону, предстояло ещё вытащить попавших за решётку буянов, но Юстиэль был уверен, что это не займёт много времени, и вскоре Эскадрон снова отправится в полёт.

Тея дождалась, пока останется одна и с громким криком ударила по окну. Стекло осыпалось ворохом осколков. Жрица заторможенно посмотрела на ладонь, окрасившуюся в алый. Боли не было. Вернее, физическая боль не смогла заглушить боль душевную.

Алетейя покружила по комнате, сея хаос, переворачивая мебель, горшки с фиорами и ломая хрупкие сувениры, доставшиеся из походов. Разгромив комнату полностью, Тея бросилась к сфере телепорта, не отдавая себе отчета, и переместилась в первое место, которое пришло на ум. Им оказался дом Маору.

Разбудив брюнетку, Тея сбивчиво рассказала ей, что произошло и остаток утра провела, рыдая у неё на коленях. Маору утешала её, как могла, но никакие слова не спасут разбитого сердца.

====== Трофей ======

Собрать загулявшую команду оказалось в разы сложнее, чем рассчитывал Юстиэль. Мыслями он всё ещё витал где-то в облаках, потому вытаскивание легионеров из-под обломков мебели таверны заняло больше часа. А потом был забег до камер временного заключения. Более-менее вменяемые легионеры сопроводили центуриона. Так что в итоге к посту стражей явился небольшой отряд эскадронцев. На такие случаи легат всегда оставлял определённую сумму кинар из казны легиона адъютанту и центуриону, дабы те не раскошеливались самостоятельно и потом не трепали тому нервы. Помятые, заспанные, с разбитыми губами или носами, ночные буяны всё равно выглядели весьма довольно. Ну оно и понятно – ночь удалась на славу, и даэвы всласть почесали кулаки.

- Собрались! Подтянулись! Доспехи застегнуть, – командовал Юстиэль, прохаживаясь вдоль нестройной шеренги похмельных легионеров. Параллельно с криком он применял и лекарские чары, чтобы сделать их физиономии не такими серо-зелёными и унять мигрень.

- Явитесь на борт в таком виде – капитан вас всех на мачте повесит! И меня заодно... – от пристального взгляда жреца не ускользала ни единая мелочь, вплоть до оторванного кармана или распущенной шнуровки. Мысленно он понадеялся, что Ренмур пребывает в хорошем расположении духа и лечить капитанское похмелье не придётся.

*

Предаваться унынию Тее долго не позволили. Эфирный зов растревожил едва заснувшую девушку.

“Тея, ты нужна в Элизиуме. Несколько наших осталось в таверне, нужно забрать их и принести извинения хозяину... мы сейчас на совещании, не можем, но дело срочное. Займись, пожалуйста”. Адъютант быстро отключилась от эфирного канала, чтоб избежать расспросов. Тея со вздохом потянулась. Обнимавшая её Маору чутко шевельнулась и тоже открыла глаза.

- Не спится? – зевая, спросила брюнетка.

- В столице ждут, – мрачно ответила жрица, сползая с кровати и натягивая кольчугу. Немного магии освежили общий вид, но состояние Теи оставляло желать много лучшего.

- Вот поэтому я в легионы и не суюсь, – хмыкнула Маору, – Тебе составить компанию?

- Спи, – мотнула головой Алетейя, – Я и так уже тебе на голову села сегодня... С меня причитается.

- Обращайся, – черноволосая снова зевнула и бухнулась обратно в кровать, заворачиваясь в одеяло.

Тея переместилась в Элизиум и торопливо направилась к таверне. Найти там легионеров Злата труда не составило, а вот убедить их разойтись наконец по домам было чуть сложнее. Но девушка справилась. Рассчитавшись с хозяином, целительница, подумав, села у стойки и заказала стакан сока. Хотелось отвлечься от всего, а кесталовый сок отлично отрезвлял своей кислотой. Тея обвела взглядом таверну, удивляясь, как та вообще осталась цела после минувшей драки.

И впрямь, из не пострадавшей мебели осталась разве что барная стойка, пара мягких табуретов с толстыми коваными ножками, да несколько полок, висевших достаточно высоко, чтобы их не сорвали гулявшие даэвы. Картина была совсем невесёлая.

Но вдруг чуть в стороне шевельнулся один из завалов ломанной древесины и битой посуды и очень натурально, совсем по-человечески застонал.

- О, Неджакан... неужели застрял?.. – послышался растерянный вопрос изнутри. Завал вздрогнул, будто порывисто вздыхая, и на поверхности показалась чья-то рука.

- Кто-нибудь... эээй? – Матиас, запертый в пересечении ломаных ножек, спинок, седушек и даже столешниц, совсем растерялся. Шишка на макушке, полученная от удара накануне вечером, ужасно разболелась. Особенно, когда юноша попытался встать и со всего маху ударился головой в деревянный “потолок”.

- Ой-ой-ой! – завал напоследок зашипел от боли и печально притих.

Алетейя едва не подавилась соком, изумленно глядя на шевельнувшуюся кучу. А потом подхватилaсь со своего места. Даэвская сила позволила без труда отшвырнуть парочку разломанных стульев, вытаскивая на свет пострадавшего.

- Ты что тут забыл, малыш?.. – удивленно спросила жрица, оглядывая юнца. Руки запорхали над видимыми синяками и ссадинами, убирая боль.

- Малыш? Я даэв, я страж! – возмутилось кареглазое веснушчатое недоразумение, вытащенное из-под завала. Светлые кудри дрогнули в такт качнувшейся голове юноши. Но вспышка негодования была совсем недолгой. Парень пристыженно отвёл взгляд и слегка покраснел.

- Меня зовут Матиас. Помню, как вчера мы прилетели в Элизиум, чтобы зайти в таверну, а потом... потом кто-то здесь ударил меня по голове, и вот я очнулся застрявшим в обломках, – тихо пояснил он. И чем дольше говорил, тем сильнее заливался краской смущения.

- Спасибо, что помогли мне, – мальчик поднял большие блестящие глазищи на Тею и неловко улыбнулся. Тея окинула его внимательным взглядом.

- Такой юный и уже даэв? До какого уровня посвящения ты дошел?

Ухватив юнца за руку, Тея отвела его к стойке и заказала ещё один стакан сока с какой-то булкой. Жрица не знала, с чего вдруг решила проявить такую заботу о постороннем, но отчаянно хотелось поговорить с кем-то, кого не задевают ещё проблемы взрослых.

- Прилетели, говоришь? С кем? Ты на торговом судне работаешь? – взяв свой стакан, спросила девушка. Матиас уставился на еду как щенок, которому в кои-то веки досталась косточка.

- Пятьдесят шестой я. Но схватываю на лету! Так центурион говорит, – гордо выдал юный страж и, помрачнев, поправился: – Говорил то есть...

Схватив булку, он с аппетитом вгрызся в неё и пару минут не издавал никаких звуков, кроме тех, что подобает голодному даэву.

- Не, – проглотив очередной довольной большой кусок мякиша, юноша перевёл взгляд на Тею: – Я тут с легионом.

И спохватился, весьма забавно вскинув брови:

- Ой... спасибо вам большое за еду, леди, – прокашлявшись, с рыцарским достоинством заявил он. – Вы ко всем так добры?

- Только к юнцам, схватывающим на лету, – рассмеялась Тея. Паренек был забавным. Возможно, она бы даже предложила ему вступить в Академию, если бы не...

- А что за легион? – мимоходом поинтересовалась жрица. Гильдий, принимающих столь молодых бойцов было не так много.

Матиас широко улыбнулся новой знакомой. С ней было так приятно и легко, не нужно было ожидать подзатыльника, пинка или чего похуже. Она оказалась удивительно доброй и заботливой, да ещё и накормила просто так. Юноша допил сок и, отставив стакан, ответил:

- Эскадрон, наш корабль пришвартован где-то воооон... О, Айон!

Осознание произошедшего только сейчас дошло до парня. Тени корабля, заслонявшей собой довольно большую часть таверны видно не было. А это значит, что... нет! Матиас тряхнул головой и нервно ухмыльнулся.

- Ну, наверное передвинулись куда-то, – растерянно пробормотал он.

Тея медленно опустила стакан. Портить собственность таверны снова ей не хотелось, а побудь стекляшка ещё пару секунд в сжимающихся пальцах – её бы не стало.

- Корабль Эскадрона отчалил час назад.

Об этом, разумеется, Тея знала из первых уст.

- Видимо, они про тебя забыли...

- Как это забыли? – Матиас недоуменно склонил голову вбок. Его реакция до жути напоминала реакцию щенка, когда тот искренне не понимал что-то.

- Нет, они не могли меня забыть, – он всё ещё не хотел верить в произошедшее. Мальчик подскочил со своего места и рванул на выход из таверны. Сквозь открытые настежь окна его было прекрасно и видно, и слышно.

- ЭЙ! Это не смешно совсем! – крикнул он в пустоту у причала. – Парни! Капитан!

Матиас огляделся по сторонам. Кроме “Стального плавника” у причала не было ни единого судёнышка.

- Капитан... это... – он ссутулился и опустил голову. Глаза юного стража закололи непрошеные слёзы, а плечи вздрогнули несколько раз. – ...нечестно, – совсем по-детски всхлипнул он, чувствуя, как на смену обиде приходит новое чувство, заставляющее сжимать кулаки и вспоминать всё самое плохое, что довелось испытать, будучи частью легиона.

Тея со вздохом кивнула стоящему у стойки хозяину в знак благодарности и вышла из таверны.

- Матиас, – она тихо окликнула парня, – Они действительно улетели...

Где-то в груди предательски защемило. Тее было жаль мальчика, и она понимала его чувства. В чём-то они были похожи – так или иначе “брошенные” Эскадроном, который унёс на своём борту не только команду, но и частичку сердца их обоих. Жрица положила руку на плечо Матиаса.

- Я так понимаю, идти тебе некуда?

Постыдный порыв броситься доброй даэве на шею Матиас быстро подавил. Напоследок хлюпнув носом, он гордо вскинул голову и устремил взгляд вдаль. Весь его вид будто говорил: “Ну и пожалуйста, не очень мне и хотелось с вами!”

- Вы правы. Некуда, – ответил юный страж, когда опомнился и посмотрел на Тею. Красный нос, большие заплаканные глаза. Он выглядел весьма жалко.

“Не удивительно, что мы его оставили тут!” – как наяву хмыкнул переменившийся Юстиэль и недобро оскалился. Тея подняла руку и тыльной стороной ладони вытерла юнцу слёзы.

- Никто из этого легиона не стоит того, чтобы плакать, – твердо произнесла девушка, – Никто.

Жрица несколько мгновений помолчала.

- Я могузабрать тебя в академию Силы Злата. Но ты должен понимать, что с того момента ты умрешь для Эскадрона, а он – для тебя.

Мальчик мигом просиял. Обиду заменило собой ощущение неописуемого восторга. Он, без титулов и званий, в академии крупнейшего легиона Элиоса!

- Правда? – теперь глаза Матиаса блестели отнюдь не от слёз, а от счастья. – Да! Да! Я хочу в академию! – воскликнул он, едва не прыгая на месте. А потом одёрнул себя и смущённо кашлянул. Сорвал с плеча нашивку с эмблемой Эскадрона, сжал её в кулаке и внезапно преклонил колени перед Теей.

- Я почту за честь и не опозорю легион, – с недетской серьёзностью заявил Матиас и склонил голову, крепче стискивая старую нашивку. В голове роилась целая туча мыслей, но одна была ярче остальных: он обязательно отомстит.

Алетейя благосклонно кивнула, уже представляя, сколько интересных вопросов задаст ей легат.

- Пойдём в штаб, надо составить на тебя досье. Потом я отведу тебя в общежитие, подберем комнату. Правда, особого шика обещать не могу – придется делить её ещё с двумя молодыми даэвами. А эту ерунду, – девушка кивнула на сжатый кулак, – выбрось подальше.

Юноша поднялся с коленей и с размаху швырнул эмблему прочь, без раздумий. Лёгкую вещицу подхватил ветер, закружил и потащил прочь.

- Не страшно, я только “за” компанию, – беззаботно кивнул Матиас. – Будем учиться и становиться сильнее все вместе.

Краем глаза юный страж проводил упорхнувшую нашивку, всё-таки даже после стольких обид расставаться с прошлым было тяжко. Но вскоре всё его внимание снова было приковано к Алетейе. Брать его за ручку, как маленького, Тея не стала. Просто улыбнулась и скомандовала следовать за ней. Остальное было делом пары часов.

В штабе Матиасу задали несколько вопросов, вписали имя в толстую книгу и выдали новую форму – плащ легиона с эмблемой и нашивку в виде золотых крыльев с большими буквами по центру и несколькими завитушками.

После даэвы переместились в Элиан и пешком дошли до общежития. Свободное место в комнате отыскалось на третьем этаже. По пути каждый встреченный ими курсант склонял перед “госпожой адъютантом” голову, громко приветствуя. Видимо, Тею тут отлично знали и любили.

- Вот... – наконец они добрались до нужной комнаты, – Твоими соседями будут лучник и бард. Сейчас их нет, идут занятия. С расписанием тебя ознакомит куратор стражей... Его зовут Скай, он к вечеру зайдет.

Очень хотелось повертеться, пощупать нашивку, плащ. Посмотреть на себя, оглядеть комнату. Матиас был любопытным. Но в присутствии старшей по званию решил держаться достойно, хотя и давалось это юноше с большим трудом.

- Спасибо вам большое.. за все. – с улыбкой кивнул он. – Я обязательно познакомлюсь с ними, со всеми.

Он аккуратно пристроил свой простенький двуручник в углу и окинул беглым взглядом комнату.

- Я не буду тебе мешать осваиваться, – улыбнулась Тея. – Погуляй тут, познакомься с ребятами... Что ещё... А, ну кормят тут по расписанию. Обед в час, ужин в шесть. Не опаздывай.

Жрица ещё несколько секунд глядела на стража, а потом едва заметно кивнула и вышла из комнаты. За дверью послышалось заклятие перемещения и спустя мгновение фигура целительницы растаяла в воздухе. Матиас счастливо вздохнул.

- А жизнь-то налаживается, – сквозь улыбку пробормотал страж и оказался балаурски прав. Он прижился в Академии, познакомился с такими же молодыми даэвами, как и он сам.

Всё это время жрица незримо покровительствовала юному стражу. Объяснившись с легатом, она быстро уладила все вопросы и никто не приставал к Матиасу по поводу вступительных экзаменов и прочей ерунде. Тем более, что парень и правда был сообразительным и быстро завоевал расположение наставников.

Сама Алетейя переехала жить в Элиан, к Маору. Находиться в Маргосе или вернуться в Интердику она не хотела категорически. Коллега была не против, питая к своей подруге смешанные, но нежные чувства. Потихоньку жизнь вошла в подобие стабильности. Образ зеленоглазого целителя вытеснили другие дела, коими Тея привычно себя загрузила. Походы, осады, возня с новичками... Алетейя была занята по горло, стараясь никогда не вспоминать о прошлом.

Потекло время, и Матиас понял, что на одном Эскадроне свет клином не сошёлся. Постепенно он становился сильнее, но жажда мести продолжала скрестись где-то в глубине груди.

Однажды прогуливаясь по вечернему Элизиуму, Матиас свернул в сторону таверны. Воспоминания повели его туда. Лёгкий ветерок забрался в светлые кудри, играясь с ними. И вдруг к швырнул к грудь юноше какой-то маленький, потемневший от времени обрывок.

Парень недоуменно отцепил его от рубашки и взглянул на свою находку. По спине пробежался неприятный холодок. В руке Матиас держал выброшенную много лет назад эмблему. Синее механическое крыло было оборвано и сильно искажено, но всё ещё узнаваемо. Юноша с силой стиснул вещицу в руке и зажмурился. Злость, обида, досада и жажда мести – все те эмоции, что он похоронил несколько лет назад, теперь снова жили в нём. Но как... как же он сможет свершить то, что не удавалось сильнейшим легионам Элиоса? Сбить неуловимый Эскадрон.

Матиас машинально сунул нашивку в карман и посмотрел на таверну. Искать утешения в выпивке он не привык, но разума коснулась пока что ещё смутная, не до конца оформившаяся мысль.”Их не нужно искать, они попадутся сами... если... если что?.. – пиная мелкие камешки, юный страж неспешно побрёл до привратника. – Если будет что-то такое, на что среагируют наши пушки... хм, враг?” Сам не заметил как, юноша отправился в Бездну. До ужина ещё было полно времени. “Поймать живого асмодианина и засунуть к ним в трюм?” – продолжил думать Матиас, уже сидя на Восточном осколке Ратесерана и болтая ногами.

- Ахахаха! – от нелепости своей мысли юноша расхохотался вслух и тотчас зажал себе рот ладонью. Латная перчатка ушибла губу, и он досадливо поморщился.

*

Однажды череда размеренных дней огласилась негодующим гомоном старших “академиков”. Группа молодых даэвов буквально прилипла с дверям легионовского лазарета. А одна юная жрица буквально ревела анклотлевыми слезами.

- Мааасяяя... – сквозь всхлипы причитала она. – Ну почему ты без меня куда-то пошёл? Дураааак!

Штатные лекари хлопотали над вернувшимся из бездны молодым стражем. Непонятно, как он добрался до корпусов общежитий, походя скорее на разделочную доску, чем на живого даэва. Матиас сказал только одну фразу: “Я придумал”, слабо улыбнулся и потерял сознание. Изрезанный как фольгу доспех теперь предстояло чинить мастеру-кузнецу, настолько сильно он был повреждён.

- Что тут произошло?! – Тея ворвалась в лазарет, сметая незадачливых зевак. Следом за ней флегматично следовала Маору, которую выдернули после очередного похода. Подойдя к койке, темноволосая жрица первым делом осмотрела парня. После чего скомандовала подать ей аделловый раствор и принялась за работу. Спорить с офицером пятого ранга никто не решился. Тем временем Алетейя мучила расспросами куратора, отчитывая за подобную халантность. Досталось и ему, и распорядителю общежития. Эти двое были уверены, что привратнику Бездны тоже достанется, хоть он и не подчинялся иерархии легиона.

- Успокойся, – через плечо бросила Маору, – Жить будет твой любимчик.

Матиас был удивительно спокойным пациентом. И дело было не только в искусных руках Маору, но и в выдержке самого стража. Юноша не вздрагивал и не хмурился от боли, и если не смотреть на кровавые порезы по всему телу, он будто спал. И неуловимо улыбался, словно видел приятный сон или потерял сознание со счастливой мыслью. Только лишь правый кулак его был плотно сжат. Мальчик явно держал в нём что-то ценное.

- Славно... – Тея выдохнула, подходя поближе и с жалостью глядя на мальчика. – Бедняга... кто же тебя так?

- Асмы, – философски предположила Маору, – Или балауры. Но не похоже. Я бы предположила отряд убийц, слишком тонкие порезы. Блондинка окинула фигурку мальчика ещё одним взглядом и заприметила сжатый кулак.

- Что это с ним... – девушка протянула руку, стараясь разжать ладонь юнца.

Раненый нахмурился и что-то пробормотал. Но даже такой упрямец, как Матиас, не мог сжимать кулак вечно. А учитывая потерю крови и слабость юноши, Тее удалось разжать пальцы. Взглядам целительниц предстал изящный кожаный эполет, расшитый колючими металлическими клёпками, оставившими следы на ладони Матиаса. От вещи веяло такой силой, что ещё чуть, и она могла бы мерцать эфиром. Обладатель явно носил ранг не ниже 5-го офицера. Серебряной нитью по краю шла мелкая вышивка – асмодианскими рунами было выведено название легиона и его символ – какое-то зубастое существо.

Маору уважительно присвистнула, продолжая заниматься делом. А Тея отвлеклась на более подробное изучение своей “находки”. Наверное, это было не совсем этично по отношению к мальчику, но жрица была его покровительницей и имела право знать, что происходит в жизни своего воспитанника.

- Знакомый герб... – протянула девушка, пытаясь вспомнить, какому именно легиону принадлежала эмблема. Она много раз видела её на... крепостях Бездны. Именно. Но кто?

Алетейя перебрала в памяти “знакомых” асмодиан и пришла к неутешительному выводу, что совершенно не помнит офицеров, состоящих в том легионе. На защиту их замка всегда приходило так много даэвов, что различить, кто был легионером, а кто – просто взятым в альянс на осаду не представлялось возможным. Возможно, Матиас сам расскажет... когда придет в себя.

- Долго ему?

- Сутки. Плюс-минус пара часов. Повреждения серьёзные, и скорее всего останутся шрамы. Надеюсь, его баба любит его не за красивую мордашку, – отозвалась Маору, собирая инструменты и остатки бинтов в кучу.

И потекло время. Эйфория от придуманного плана постепенно сходила на нет, уступая место беспокойству и боли от ран. Матиас ёрзал на койке, вновь и вновь мучаясь вопросом, а сможет ли он осуществить задуманное, а надёжно ли он спрятал герб старого легиона, а вдруг кто-то из наставников найдёт его?.. Мысль о том, что его могут выгнать из полюбившейся академии, пугала юношу сильнее десятка полётов на кибелиск.

По истечении примерно суток, как и говорила Маору, Матиас приоткрыл глаза. И первым, что он ощутил, стала пугающая пустота в кулаке, который стискивал до последнего, даже когда темнело в глазах. Не поняв, где он и что происходит, юноша рывком сел и тотчас сморщился, со стоном вернувшись в горизонтальное положение.

Встрепенулась сидящая рядом белокурая девушка, что накануне рыдала по молодому стражу.

- Очнулся... ты как? – робко спросила она, разглядывая юношу. – Я позову лекарей...

Она сообщила в эфирный канал легиона о том, что Матиас очнулся. Госпожа адъютант просила уведомить. И спустя пару минут она лично появилась на пороге палаты.

- Как ты себя чувствуешь? – первым делом осведомилась она.

- Все в порядке, я скоро вернусь в строй. Честное слово, – юноша широко улыбнулся, смолчав о том, что каждое место, где оставили порезы кинжалы убийцы, теперь горит огнём и противно ноет. Он страж и не станет жаловаться, хотя в глазах был нездоровый блеск. Матиас попытался привстать и растерянно глянул на свою правую ладонь.

- А где... м... – он осёкся и виновато глянул на Тею, готовясь быть отчитанным или чего похуже за то, что полез на врага слишком высокого ранга.

- У меня, – спокойным тоном произнесла Алетейя. Девушка полезла рукой в куб и выудила оттуда кожаный эполет. Бросила стражу на постель его “трофей” и улыбнулась.

- В следующий раз прячь сразу в куб, а то ещё потеряется. Расскажешь мне о произошедшем, когда полностью оправишься.

“Тея, весь альянс ждет только тебя!” – раздался в голове недовольный призыв легата.

“Иду”.

- Отдыхай и набирайся сил, – на прощание улыбнувшись, жрица покинула комнату. Ни единого упрёка, ни слова укора. Это было даже странным.

- А ты и правда её любимчик, – с оттенком зависти произнесла девушка, – На другого бы уже орала...

- Сс-сп-пасибо, – запинаясь от волнения и смущения проговорил Матиас уже вслед ушедшей целительнице. Его скулы покраснели ещё сильнее. Юноша торопливо сгрёб трофей и прижал к груди, как драгоценный оберег.

- Не говори глупостей, – повернув голову в сторону девушки, возразил он, – никакой я не любимчик. Она просто очень добрая.

А на сердце почему-то стало тепло-тепло.

Маору ещё несколько раз навещала юного стража, подлечивая и сводя шрамы. Попутно на нём же она дала несколько мастер-классов, по просьбе Теи, по заживлению и сведению шрамов. Целительницы, учившиеся в академии, были в полном восторге, да и что греха таить, сама Алетейя слушала с огромным интересом, вынеся для себя кое-что новенькое. Матиаса такое внимание смущало, но его никто не спрашивал.

После того, как он смог вновь держать меч, ему разрешили вернуться к занятиям и тренировкам, а Тея выбросила этот странный инцидент из головы. Мало ли что по глупости совершают неопытные даэвы... разве она никогда не лезла на противника, многократно сильнее её? Ха. Да постоянно, и до сих пор. Правда, в основном рядом оказывалась либо Маору, либо ещё кто-то из знакомых жрецов, которые в случае чего подлечивали ретивую целительницу, изображавшую из себя то волшебника, то гладиатора.

В общем и целом, ничего не предвещало беды.

Матиас был страшно рад, что его избавили и от шрамов, и от лишних расспросов. Труднее всего оказалось избавиться от компании юной белокурой жрицы. Если своей шкурой страж был готов рисковать сколько угодно, то подставлять её он не хотел. Лучшей идеи, где встретиться с асмодианами, кроме как в Бездне, юноша не придумал. Спрятанный в кубе трофей в виде сорванного с плеча убийцы эполета придавал уверенности. “Я справлюсь!” – убеждал себя Матиас, шустро взмахивая крыльями. Вот она уже, Верхняя Бездна. А вот и злополучный Ра-Мирэн...

Юноша приземлился, тихо бряцнув латами, и спрятался за одну из глыб, коих перед стеной и воротами было предостаточно. Он решил поджидать будущего врага именно здесь. В опасной близости от кусачих насекомых и василисков. Вдруг один из монстров, копошившихся неподалеку, внезапно взвыл и упал кверху лапами. Что его убило, страж не сразу понял. Но постепенно проворная тень обрела очертания силуэта асмодианского следопыта. Тот выдал целую тираду на родном языке, срезал чешуйку с поверженного врага и кинулся к следующему. Судя по всему, своим занятием убийца был не шибко доволен.

Ладони Матиаса похолодели, но он упрямо вытащил клинок из ножен и вышел из своего убежища. Уложивший ещё одного василиска асмодианин медленно обернулся, сияя алыми глазами. Его эфирные метки горели ярким огнём. На плече не хватало эполета, а медно-рыжая шевелюра и ей же в тон грива показались Матиасу до жути знакомыми. Убийца склонил голову вбок и плотоядно облизал губы.

- Что, мало тебе в прошлый раз было, сосунок?.. – по-асмодиански поинтересовался следопыт и поудобнее перехватил кинжалы, намереваясь показать парню, из чего сделаны офицеры северян.

Мальчишка судорожно зажмурился, вслушиваясь в удары собственного сердца. “Сейчас или никогда...” Перед глазами мелькнули очертания корабля, и это придало решимости. Перехватив меч поудобнее, Матиас открыл глаза, горящие яростью не тусклее, чем асмодианские, и ринулся в атаку. Вспоминая всё, чему его учили в академии, юноша взмахнул мечом, надеясь сбить следопыта с ног первым же ударом.

Такой пыл показался даже забавным. Рыжий сделал ловкий пируэт, ускользая от атаки, и очутился за спиной юноши. Кинжалы чиркнули по поверхности лат. После целого дня нудных поручений захотелось поиграть с элийцем, как кошка играет с мышью. Корунд решил не пускать в ход все свои трюки, побрезговав даже перевоплощением в балаура. Убийца совершенно расслабился, не ожидая от юного стража достойного сопротивления.

Матиас досадливо зашипел, как кошка, которой наступили на хвост, и яростно обернулся, прочертив сияющим лезвием полукруг. Не попал, отчего разозлился ещё больше. Он чувствовал, что северянин насмехается над ним, но помнил прошлый раз и... Он справится! Сможет! Страж закрутился волчком, не позволяя убийце более подобраться с тыла.

Рыжий кувырнулся назад и сощурился. Заплясавшие на мече юноши блики слепили глаза. И вдруг убийца оступился, недоуменно распахнув глаза. Алый боевой азарт на миг погас, когда он ощутил боль. Северянин опустил взгляд и увидел, что дублет в районе груди распорот, на серой коже красуется довольно глубокий поперечный порез, сочащийся каплями крови.

- Ах ты... – негодующий асмодианин попятился, выжидая момент для атаки. Всё-таки с последней их встречи страж чему-то да научился. Или всё дело в этой фанатичной уверенности, которой сияют его глаза?

Успешный удар, пусть и получившийся абсолютно случайно, придал сил. Матиас крепче стиснул рукой рукоять клинка и вновь ринулся на убийцу, сокращая дистанцию. Выбросив руку с мечом, он сконцентрировал эфир на его кончике. Устремившаяся вперед молния была призвана опутать убийцу и подтянуть к стражу, лишая на некоторое возможности действовать. Этих секунд вполне хватило бы, чтоб обезвредить его. По крайней мере, так думал юноша.

Рыжий оскалился, всё-таки стражи примерно одинаковы, будь то юнцы или умудренные опытом ветераны. Сковывающая молния отскочила от защитных чар следопыта, не причинив тому вреда. Сам же северянин быстро шагнул в сторону от острия клинка Матиаса и сделал резкий выпад вперёд обоими кинжалами. Кажется, в прошлый раз у парнишки были не слишком прочные латы. Юнец удивленно воззрился на увернувшегося следопыта. В глазах было детское непонимание и досада. Как так, он ведь всё продумал...

На миг Матиас даже опустил меч и это было его ошибкой. Не успев блокировать молниеносную атаку, он согнулся пополам от резкой боли. Доспехи пусть и были предназначены для сражений с асмодианами, но всё же не настолько прочными, чтоб защитить от зачарованных кинжалов офицера. Стало горячо, лезвия окрасились кровью. “Я так просто не сдамся...”, – яростно подумал страж. И игнорируя боль, наотмашь ударил мечом, не позволяя следопыту подобраться для ещё одного взмаха.

Корунду снова пришлось отступить, чтобы не получить ещё один досадный порез. Первый болел до сих пор: мальчишка хорошо саданул, вложив в бездумный удар много силы. Но вид крови на собственных клинках нарисовал на лице следопыта хищную улыбку. Он издал странный звук – нечто среднее между тихим хриплым смешком и глухим рычанием. Теперь ему нужно было ещё раз подобраться к юноше, чтобы завершить начатое. Проворной тенью асмодианин скользнул в атаку и в самый последний момент вильнул в сторону, обходя Матиаса сбоку. Убийца решил взять противника скоростью и хитростью.

Кровотечение постепенно ослабляло стража и он это отлично чувствовал. Превозмогая боль, юнец взмолился Неджакану. Вокруг него засиял эфирный щит, и с диким криком Матиас бросился в атаку, размахивая мечом. Он знал, что в течении 30 секунд будет полностью неуязвим для ударов убийцы. В голове билась мысль, что если у него не выйдет сразить офицера в этом бою, он более никогда не сможет этого сделать.

Сияние щита элийского покровителя было хорошо знакомо Рыжему. Он поджал губы, крепче стиснул кинжалы и попятился. А затем и вовсе отпрыгнул назад – юнец на удивление проворно кинулся в атаку.Промёрзшая земля под ногами сыграла злую шутку: тонкая подошва кожаных сапог заскользила, лишая своего владельца равновесия. Убийца коротко и недоуменно вскрикнул, изогнув брови, и взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Но ничего не вышло. Корунд рухнул на спину, ещё и приложившись головой о небольшой камешек. В глазах заплясали искры, а дыхание сбилось. Тонко брякнул один из кинжалов, на рукояти которого контуженный убийца невольно разжал хватку.

Матиас распахнул глаза, не веря собственному успеху. Мысленно поблагодарив покровителя, он подскочил к упавшему следопыту и недолго думая вонзил меч ему под ребро, пробив тело насквозь и пригвоздив к земле. Стражу было нужно, чтоб тот оставался жив. Матиас отшвырнул в сторону выпавший кинжал и наступил на запястье второй руки, не позволяя убийце воспользоваться оставшимся оружием.

Рыжий распахнул глаза и резко выдохнул, чтобы не закричать от боли. Теперь алый огонь в них погас, плавно уступив место серому цвету. Будущий пленник был вынужден отпустить и второе оружие, подчиняясь стражу. Раз мальчишка его не убил, это значит, что... Корунд сквозь зубы взвыл от досады. Как мог он так нелепо попасться?!

Матиас ликовал. Пусть внутри и точил червячок сомнения, что если бы не удачные обстоятельства, вряд ли бы он победил. Но сейчас достижение цели было важнее, нежели амбиции. Вот потом, когда он достигнет последней ступени ни один офицер не победит его.

Страж шустро связал пленника по рукам и ногам вытянутой из куба веревкой, а в рот запихнул кляп. Немного подумав, он стукнул асмодианина по темечку, чтобы тот потерял сознание. Ведь если убийца позовёт на помощь и будет видеть, куда его утащат, весь план пойдёт прахом.

Оставалось только связаться с Эскадроном.

====== Крушение ======

На этот раз корабль завис в небесах над крепостью Интердики. Зацепившись эфирным якорем за одну из массивных стен, угловатая чёрная тень зловеще покачивалась в толще облаков. Так уж получилось, что открытие новой таверны совпало с удачной для Эскадрона осадой Ткисаса. Счастливые легионеры во главе с капитаном и адъютантом спешили спустить часть заработка в новом заведении.

Только Юстиэль остался в своей каюте, став мрачнее тучи. Он прекрасно помнил угрозу Ренмура по поводу отношений с кем-либо и знал, кого может повстречать в дождливом краю. Свернувшись на своей жесткой койке, центурион сердито поджал губы. Барабанный стук в дверь пробудил стойкое желание припечатать наглеца физиономией об стол.

- Ну кого ещё Бездна несёт?! — не поворачиваясь и не вставая, осведомился Юстиэль.

- Э-это наш Матиас… он… он н-нашёлся, — запинаясь, пролепетал стоящий за дверью легионер. Ему совершенно не улыбалась идея попасть под горячую руку центуриона, пока остальная команда пьёт и гуляет.

- Да хоть сам Бритра, плевать я хотел, — пробормотал Юстиэль, — дай ему нож и пусть валит паснип чистить.

- Слушаюсь… — шаги за дверью стали удаляться. Воцарилась относительная тишина.

Так, с лёгкой подачи захандрившего целителя, молодому стражу снова был открыт доступ на корабль Эскадрона.

Матиас безропотно согласился. Он был готов перечистить хоть десять ведер паснипа и приготовить ужин на всю команду, лишь бы никто ничего не заподозрил и не прогнал его с корабля. Впрочем, судя по всему, команда отсутствовала и должна была вернуться не скоро… Значит, можно провернуть желаемое. Утром после пьянки явно никому не захочется проверять трюм.

Последний легионер сопроводил свой спуск в крепость радостным воплем.

- Придурок, — фыркнул Юстиэль и заворочался на койке. Как ни старался, удобнее не становилось. Все надежды на сон унесло жесткое одеяло, впившееся в бок.

Целитель подскочил на ноги, собрал растрёпанные волосы в небрежный хвост и накинул куртку поверх рубашки. Отражение хмуро глянуло на своего хозяина тусклым зелёным глазом. На втором по-прежнему была повязка. То ли целителю было лень заниматься, то ли он смирился с устрашающим обликом, отпугивающим падких на милую мордашку. Шрамы, полученные от раскалённого кинжала в тот памятный день, он тоже убирать не стал. Юстиэль тихо невесело хмыкнул, вспомнив реакцию Рыжего на свою внешность, и покинул каюту.

- Ты? — заметив юного стража, целитель смерил его тяжелым взглядом с головы до ног, но больше ничего не сказал вслух. Только кивнул в сторону камбуза. А затем нырнул вниз, расправив крылья и планируя в сторону от крепости. Таверна находилась неподалёку.

Матиас рефлекторно попятился от центуриона. Слишком свежи были воспоминания о несправедливости и неблагодарности. Потому страж был только рад, когда Юстиэль покинул корабль. Теперь нужно было действовать.

Пребывающий без сознания асмодианин был спрятан в одной из ниш крепостных стен, коих было в изобилии. Водрузить его на спину и взобраться на корабль было трудно, но упорному стражу всё-таки удалось.

Самой большой проблемой было то, куда его спрятать. В конечном итоге, Матиас засунул его в угол и забросал мешками с контрабандной тканью. Тончайшая материя из шелковоперых октасидов весила мало, но обладала достаточным объемом, чтоб скрыть пленника от посторонних глаз. Матиас не стал вынимать кляп, чтоб в случае чего, асмодианин не привлёк к себе внимания криком. Закончив, юнец как ни в чем не бывало поднялся в камбуз и принялся за работу.

Команда вернулась только под утро. Судя по красным глазам, шаткой походке и сиплым, но весьма весёлым песням — гулянка удалась на славу. Ренмур широко зевнул и облокотился на перила. И тотчас сморщился: чья-то наэда принялась истошно пищать и носиться по палубе.

- Что это ещё за тварь? Кто-нибудь, пристрелите её! — скомандовал капитан, чья хмельная голова пошла кругом от воплей неугомонного питомца.

Лисицу ловили всей командой.

- Где-то рядом вр… врраааа… — речь одного из легионеров прервалась смачной отрыжкой. Он утёр губы рукавом и невозмутимо закончил: — Враг, во.

- Пф, — Юстиэль, забравшийся на корабль последним, презрительно фыркнул. Не существует такого безумца-северянина, который бы добровольно забрался на борт Эскадрона. Ренмур возвёл очи горе, видя тщетные усилия своих подчинённых. Разгорался рассвет нового дня, и легату зверски хотелось спать.

- Вайлетт, — коротко позвал он, махнув рукой в сторону наэды, и побрёл в свою каюту.

Пьяный маг сверкнул глазами и выступил вперёд. Его чары были такими убойными, что прожгли пару дыр в палубе, но зато третий залп разорвал шумного зверька на кусочки. Раздался громкий хлопок, и от лисицы осталось лишь кровавое пятно. И только спустя миг на палубу посыпались меховые ошмётки. Маг довольно кивнул, зевнул, прикрыв ладонью рот, и направился восвояси.

Юстиэлю пришлось оставаться и следить, чтобы легионеры убрали беспорядок. И только потом разбрелись на отдых. Корабль отчалил от крепости спустя несколько часов, снеся маленькую башенку со стены и одарив случайных прохожих камнепадом.

Эскадрон взял курс на Бездну.

По пьяному трёпу рулевого и караульных, Матиас понял, что им предстоит залететь к Ткисасу, ныне принадлежащему их легиону, оставить там контрабанду и взять новый груз, после чего направиться в балаурские земли.

«От Ткисаса до Маргоса час ходу, — прикинул страж. — Но как заставить их направиться туда? »

Юнец задумался. Что могло сподвигнуть капитана Эскадрона подвести корабль к цитадели? Поломка…

«Если обломать штурвал и выкрутить двигатель, они не смогут сдать назад. Придется лететь по прямой до ближайшей швартовки или зависать на месте… С учетом того, сколько вокруг шастает асмодиан, вряд ли легат захочет останавливаться…»

Идея была неплоха. Оставалось незаметно повредить механизмы…

*

- Рюкроги вырвались! — вольер с животными был нараспашку. Замок был сорван изнутри, будто звери взбесились или испугались и попросту вынесли дверь. Вся команда, поднятая истошным воплем, носилась по палубе, пытаясь поймать обезумевших хищников и загнать обратно в клетки.

Ренмур трижды проклял заказ на доставку белоснежных рюкрогов в Элиос. Но чиновник, жаждущий личный зоопарк, платил слишком щедро за асмодианскую живность. Приходилось ловить.

Матиас, тем временем, незаметно прокрался к штурвалу. Мягко повернув на нужный курс, он выкрутил рычаг скорости на максимум, а после сорвал его и обломал штурвал. Теперь остановить корабль без вмешательства в ходовой двигатель было невозможно, как и свернуть. Но пока этого никто не заметил.

Мальчишка выбрался с капитанского мостика и смешался с толпой, помогая ловить рюкрогов. Страж планировал выпрыгнуть с корабля, когда они будут пролетать над островом Ру, но пока надо было изображать деятельность.

Спустя довольно долгое время все хищники были пойманы. На решётку вольера наспех наварили новый замок, припаяв его с помощью магии и отборной ругани. Рюкроги порыкивали на даэвов и скалили клыки. Им участь домашних зверушек совсем не нравилась.

Неполадки, устроенные Матиасом, обнаружились только когда впереди замаячили шпили крепости Маргос.

- Капитан! — заскулил рулевой, кусая губы. Ему сильно досталось в процессе ловли рюкрогов, а теперь ещё и схлопочет от легата.

- Что опять?! — рявкнул Ренмур и оттолкнул Юстиэля, который пытался привести в порядок капитанскую физиономию и убрать полученные от лап хищников царапины. Легат взлетел по ступеням, буквально полыхая гневом, и увидел всё своими глазами.

- О, проклятье… — Ренмур закатил глаза и прошипел: — Найду эту крысу и лично переломаю все кости.

- Нам нужен ремонт, капитан, — тихо пробормотал рулевой, к тому времени уже детально осмотревший поломку и понявший, что дело плохо.

- Так значит… в Маргос, м? — вопрос Юстиэля прозвучал скорее с утвердительной интонацией. Целитель повернулся по ходу корабля и посмотрел на мерцавшие далеко впереди башни. Эскадрон плавно приближался к цитадели. План Матиаса вот-вот должен был свершиться.

- Эй, ты, — пристроившегося у борта стража громко окликнули. Матиас досадливо поморщился. Он собирался незаметно спрыгнуть, когда начнётся обстрел. А теперь пришлось выходить, стиснув зубы, и ожидать указаний.

- Дуй к механику, поможешь разбирать двигатель. Нечего прохлаждаться.

Матиас внутренне похолодел. Выбраться с нижнего отсека быстро будет невозможно…

- Меня тошнит, — парень развернулся и перегнулся через борт, натурально изображая приступ. Легионер недоверчиво покосился на юнца.

- Чё это с тобой… Вали к центуриону, пусть на ноги ставит. Да побыстрее!

Матиас послушно кивнул и по бортику стал медленно продвигаться к лестнице, которая вела вниз, к каютам.

Что-то явно пошло не так. Стоило кораблю приблизиться к Маргосу, засветились ярким эфирным огнём защитные пушки цитадели. Юстиэль в это время пребывал на палубе, долечивая остаток пострадавших легионеров. Краем глаза он заметил движение механических орудий на башнях.

- Что за… — тихо пробормотал он и стал поворачивать голову на свет. Как раз в этот момент механик остановил корабельный двигатель, и судно слегка вздрогнуло, как и бывало при торможении.

Но за едва ощутимым толчком последовал второй, более мощный и заливший палубу ослепительным светом. Легионеров и центуриона разметало в разные стороны, а корабль сильно накренился. Спустя несколько секунд, нужных на перезарядку, последовал второй залп, угодивший в брюхо судна. Эскадрон снова сильно вздрогнул и задрожал, запахло гарью и кровью. Некоторым даэвам из команды не повезло — взрыв отправил их на корабельную нику. Третий залп пушек угодил в бок. Парой метров правее был отсек с двигателем, ещё чуть — и произошёл бы взрыв. Чёрный дым повалил густыми клубами, и корабль начал терять высоту.

Матиас рухнул у борта, закрывая голову руками. Сверху посыпались обломки мачт. Один из них едва не вонзился мальчику в бок, но тот вовремя откатился.

На площадь цитадели сбегались даэвы. Толпа шумела, кто-то пытался дозваться до военачальника. Иконы атаковали снова. Скрипя покорёженными бортами, корабль рухнул на площадь, выворачивая камни. Находящиеся там даэвы едва успели разлететься в стороны.

Наконец обстрел прекратился. Выскочившая на грохот Тея увидела только дымящийся остов.

Контуженная команда постепенно приходила в себя. Кто-то тихо поскуливал из-за полученных травм в виде вывернутых конечностей или обломка корабля, пронзившего тело. И вдруг сквозь клубы дыма, истошно вопя, вырвался Ренмур. Лёгкий кожаный доспех горел, причиняя невыносимую боль. Пламя жадно грызло хлипкую преграду, добираясь до желанной даэвской плоти.

Этот крик и привёл в чувство Юстиэля. Со стоном он медленно приподнялся на руках. Мир перед глазами качнулся и снова встал на место. По виску текла широкая кровавая полоса. Такая же была на затылке, противной тёплой линией забираясь за шиворот. Целитель поднялся на ноги. Его сильно шатало, а все попытки сфокусировать взгляд в первые мгновения были бесплодны.

Разбитый корабль, едва живая команда и мечущийся в пламени легат — всё показалось частью бредового видения.

- К… капитан… — растерянно пробормотал жрец и не узнал собственный голос, прозвучавший дрожащим эхом. И Юстиэль сделал первое, что пришло в голову: нащупал пряжку своего плаща, расстегнул его и накинул на сорвавшего голос Ренмура, валя того на землю.

Краем предательски ускользающего сознания целитель понимал, что по-хорошему нужно привести в порядок и команду. Но подняться на ноги он был уже не в силах, машинально хлопая ладонями притихшее дымящееся тело рядом с собой. В воздухе пахло горелым.

- Лекарей, быстро! — скомандовала Тея, чтобы хоть как-то организовать толпу.

Народ двинулся, разбегаясь по делам. Из лазарета позвали пятерых, которые торопливо стали разбираться с пострадавшей командой. Остальные помогали разбирать завал, тушить пожар и вытаскивать из-под обломков остальных легионеров Эскадрона. Сама целительница тоже помогала в меру сил. Несмотря на то, что это был конфликтующий легион, сейчас это было не важно.

- Матиас… — расширившимися от ужаса глазами девушка наблюдала, как тело мальчика извлекли из-под покорёженного листа железа. Юноша её не слышал, пребывая без сознания. Но благодаря прочным латам, он пострадал не так сильно, как представители иных профессий. Некоторые из даэвов походили на обгорелые или растерзанные куски мяса. И пока что непонятно, как корабль, считавшийся неуловимым, мог так нелепо упасть с небес.

Грозный Эскадрон стал стонущей дымящейся грудой металла и дерева. От густой копоти уже слезились глаза и першило в горле. По воздуху проплыло чёрное перо. Юстиэль часто заморгал и тряхнул головой, решив, что бредит.

- Смотрите-смотрите! — заголосил кто-то из даэвов, разбирающих завал. Несколько крепких латников с лязгом откинули в сторону куски палубы, но забиравшие раненых жрецы замерли в ступоре.

Посреди кучи обломков, разметав в неестественном жесте ломаные чёрные крылья, лежал рыжеволосый асмодианин. Запястья и лодыжки были стянуты верёвкой, а во рту был кляп. Но северянин пытался вырваться на свободу при помощи крыльев, когда корабль начал падать.

Кто-то из присутствовавших сгрёб его за шкирку и, особо не церемонясь, поволок в центр площади. Крылья тихо зашуршали, проскребли развороченные камни и исчезли, растворившись серебристой дымкой.

На вершине охранной башни вспыхнул огонь, готовя ещё один залп по чужаку.

“.......!!!!!!!” — шок лишил Юстиэля сознания и возможности видеть, что произошло дальше.

- Дохлый! — хмыкнул кто-то и для верности ткнул Корунда носком сапога в бок.

- Не, — мотнул головой один из жрецов, что был посмелее. Он уже присел рядом с северянином, привычным жестом щупая пульс. — В отключке.

Мужчины покосились на охранную башню. Готовый сорваться с её верхушки выстрел медленно угас. Механизм не видел опасности в полумёртвом асмодианине.

— Его — в лазарет Силы Злата, — наконец кивнула Тея, отвлекаясь от мальчика. Долг офицера требовал от неё личного присутствия при зарождающемся скандале. И какой бы сильной не была личная привязанность Алетейи к мальчику, она не могла пойти на её поводу.

«Маору… в лазарет доставят Матиаса, пригляди за ним», — единственное, что могла сделать жрица — связаться с подругой. Получив в ответ «ага», она направилась к площади.

- Офицер 4-го ранга, Алетейя. Уполномоченная забрать асмодианина в темницу Элизиума, до разбирательства, — отвернув ворот кольчуги, девушка предъявила нашивку «Силы Злата». Она сияла ярче обычных, показывая, что жрица является адъютантом. Легион командующего знали все и перечить Тее не стали.

- Мне нужен сопровождающий маг, — продолжила девушка, — Легионеров Эскадрона поместить в лазарет Маргоса. Я прибуду туда через полчаса. Приведите кого-то из их офицерского состава в сознание, я хочу его допросить.

====== Заключённый ======

Постепенно всех пострадавших при кораблекрушении переместили в лазарет. Сильнее всех пострадал легат, получив ожоги по всему телу. Его заместитель, адъютант и целитель душ по совместительству, Вайлетт отделался простым сотрясением мозга и пребывал без сознания.

Следуя указанию Теи, его попытались привести в чувства первым. Маг непонимающе хлопал глазами и твердил про «долбанный Ра-Мирэн, который не удалось захватить». Один из целителей поставил неутешительный диагноз — частичная потеря памяти. Вряд ли бедолага вспомнит хоть что-то о прошедшем полёте.

Настала очередь Юстиэля как центуриона. Тот очнулся мигом, стоило почувствовать прикосновение к себе чужих чар. То была привычка, выработанная за годы в опальном легионе. Глубоко вдохнув, он рывком сел, но был тотчас удержан за плечи и возвращён в горизонтальное положение.

- Не делайте резких движений. — приказал безразличный голос лекаря. По виску заскользила смоченная аделловым раствором ткань. Она смывала кровь и убивала всю заразу, что могла попасть сквозь раны. Голову опоясала мягкая, слегка влажная от лекарства повязка.

Благодаря ей и стараниям жреца тошнотворное головокружение сошло на нет. Мысли Юстиэля скакали хаотично, возвращаясь то к страшной картине кораблекрушения и вопящему легату, то к потерявшему сознание Рыжему. Что теперь с ним будет? Да и с ними со всеми?

- Ммм... ах… — из размышлений вырвало прикосновение чужих рук. Местный лекарь не особо церемонился с офицером ненавистного легиона, причинившего столько бед. С каким-то недобрым, мстительным огоньком в глазах жрец медленно и по одной вытаскивал щепки из бока Юстиэля, при этом совершенно случайно задевая тёмно-фиолетовые синяки с алыми прожилками, расцветавшие на животе и груди.

- Освободите помещение, — в комнату зашла Алетейя, стуча каблуками по полу. Следом за ней незримой тенью следовал штатный лекарь Силы Злата. — Подлечи его, пожалуйста.

Мужчина кивнул, отодвигая в сторону жреца. Тот неодобрительно глянул на Тею, но прямого приказа ослушаться не посмел и вскоре за ним закрылась дверь. На тело Юстиэля полилась магия. Чужая и холодная, но быстро залечивающая раны и синяки, затягивающая царапины, сглаживающая ожоги. Были видно, что целитель Злата был опытен и силён. Ему явно не впервой вытаскивать даэвов из плачевных состояний.

Алетейя ждала, отвернувшись к окну. Через него было видно, как суетятся даэвы, спешно согнанные со всей цитадели. Они разбирали завалы, приводили в видимость порядка площадь Маргоса. Но ей явно потребуется капитальный ремонт. Корабль Эскадрона же не подлежал ремонту.

- Я закончил, — наконец произнес лекарь. Равнодушно скользнув по пациенту взглядом, он тоже вышел из комнаты.

- Поговорим? — не поворачиваясь, произнесла Тея.

Юстиэль поёжился. Лазарет пах лекарствами и болью. А от плиток на стенах и полу веяло холодом. Жрец натянул одеяло на плечи и устремил взгляд на Тею.

- Да, — кивнул он, — какого ляса эти долбанные иконы сбили наш корабль?

Вопрос прозвучал довольно тихо и зло, но всё равно улетел эхом под потолок, умножив слово «корабль».

- Ваш корабль… — тихо повторила Алетейя, — Иконы среагировали на присутствие представителя вражеской расы. Пребывающего в здравии и сознании. А вот как он туда попал, а главное — зачем, это я у тебя хочу спросить.

Тон девушки был холодным и официальным. Словно она в самом деле пришла допрашивать и составлять отчет. Брови Юстиэля поползли вверх. То, что он счёл дурным сном, оказалось явью. Ему не привиделся связанный Рыжий посреди площади Маргоса, всё произошло взаправду. Дыхание в миг перехватило, а на лбу выступил холодный пот.

- Я… я не… Тея, клянусь покровителями, я не знал, что Рыж… враг был на борту, — сбивчиво пробормотал целитель. — Да и капитан не такой идиот, чтобы подвергать легион риску ради одного пленника.

- Алетейя, — жрица прищурилась и обернулась, скрещивая руки на груди, — Для тебя я Алетейя. Офицер 4-го ранга, адъютант Силы Злата, ответственного за цитадель Маргос. И моя прямая обязанность выяснить все подробности, а потом изложить их в отчете. Так что… рекомендую сразу рассказать всё, что знаешь, ничего не утаивая. Ложь и недоговорки всё равно всплывут, как всегда. И сделают только хуже. А честное признание облегчит участь твоего легата. Возможно.

- Алетейя, — машинально повторилцелитель. Тёплое имя резануло как осколок зеркала. А последняя фраза девушки подействовала на Юстиэля как волшебная палочка. Трудно сказать, какими методами Ренмур добился такой преданности, но жрец принялся детально, с мельчайшими подробностями рассказывать о миновавшем полёте.

- …а потом нам нужно было доставить рюкрогов к… в… ну, в общем, к заказчику, — повествовал жрец, — не представляю, как эти твари вырвались на волю, но когда мы их всех переловили и закрыли обратно в клетку, то выяснилось, что сломаны рычаг скорости и штурвал. У нас не было планов громить Маргос… тем более, собой.

Юстиэль помолчал.

- И ещё. Этот сопляк… как его… М… Ма… Матиз? Умф… — он тщетно пытался вспомнить имя юного стража. — Он пропал с той попойки в таверне Элизиума, а вот на днях вернулся жив-здоров.

Девушка внимательно слушала, запоминая каждую деталь. Казалось, будь в её руках перо и пергамент, свиток был бы уже заполнен полностью с двух сторон.

- Вот оно что. Контрабанда, значит, — губы Теи дернулись в усмешке. — Ясно, ясно.

В глазах Алетейи мелькнуло удивление, но в тот же миг девушка тщательно скрыла его полным безразличием.

- И что? Вы редко забываете о… «своих»? При чем тут он ко всему этому? Тем более, если он, как ты выразился, сопляк.

«Матиас… интересно, надо будет расспросить малыша… что это он забыл на Эскадроне?»

- Гораздо интереснее, что за асмодианин был у вас на борту.

- Я хочу сказать, что забытые редко возвращаются по своей воле, — невозмутимо продолжил Юстиэль, пряча под больничным покрывалом колотящую его дрожь. Страх вместе с волнением и отголосками злости смешались в противный коктейль.

- А тут «здрасьте», явился, не побоялся. К дезертирам и пропавшим у нас… м… особый подход, — целитель недобро улыбнулся и серьёзно посмотрел на Тею: — Тебе… то есть Вам, Алетейя, стоит допросить мальчишку. А я ручаюсь, что ни легат, ни его зам не взяли бы на борт асмодианского офицера.

- Что мне делать, решать не Вам. Но, разумеется, я учту, — холодно кивнула Тея.

Кто бы мог подумать, что ещё лет двадцать назад эти двое нежились друг у друга в объятиях и порой по несколько часов не вылезали из постели, словно не могли насытиться. Кто бы мог подумать, что эти двое безумно и горячо признавались друг другу в любви, читали мысли, заглядывали в душу и переживали множество испытаний, лишь бы быть вместе.

Кто бы мог подумать…

- Однако, скорее всего, Юстиэль, Вам не поверят. Слишком у многих ваш легион словно кость в горле.

- То есть мы захватили в плен асмодианского офицера, сломали управление на корабле и умышленно впаялись в охранные вышки?! — вспылил целитель, повысив голос. Действие успокоительного и одновременно обезболивающего в повязке на голове сходило на нет, и теперь в его лихорадочно блестевшем глазу прекрасно читались все эмоции. Хотя Юстиэль и не пытался их скрывать. Одёрнув самого себя, он умолк и вперил бездумный взгляд в койку.

- Что сделают… с ним? — упавшим до шёпота голосом спросил жрец.

- Рабочая версия — торговля военнопленными, — пожала плечам Алетейя, снова отворачиваясь к окну, чтоб Юстиэль не видел дрогнувших губ. Девушка часто заморгала, а потом и вовсе опустила ресницы, смаргивая непрошеные слёзы. — Не знаю. Скорее всего, запрут в темницу, будут допрашивать и… Он офицер пятого ранга. Это ценный пленник. Его не убьют. Но и не выпустят.

- Проклятье, — сквозь зубы простонал Юстиэль и с силой, до дрожи в руках, вцепился в покрывало. «Ты приносишь беды всем в радиусе пары сотен миль, приятель», — невесело подумал жрец.

- Я сдеру с сопляка шкуру, — прошипел он, чувствуя, как гнев упругой волной формируется в глубине груди. — А потом повешу на…

Но тут Юстиэль осёкся, вспомнив, что мачты для повешения, как и корабля в целом, больше не существовало.

- Мы не торговали пленными. Зверями, редкостями - да. Но не асмодианскими офицерами, — чуть совладав с собой, пробормотал целитель. Он выглядел по-настоящему подавленным, сломленным.

- Вам не поверят, — равнодушно отозвалась Алетейя. — Неужели ты сам не понимаешь этого? А что до «сдеру«… Матиас — курсант академии Силы Злата. И если посмеешь поднять на него руку, тебе придется иметь дело со мной. Я достаточно ясно выразилась?

Жрица резко развернулась. В кобальтовых глазах сверкнул гнев.

- Я всё понял, — кивнул Юстиэль, не поднимая взгляда. Этого и не требовалось: он прекрасно чувствовал гнев Теи, направленный на него.

- А теперь с Вашего позволения, госпожа офицер, — жрец аккуратно улёгся на бок так, чтобы не вызвать очередное головокружение. Но тошнота уже комом стояла у горла, придав лицу сероватый оттенок.

- Если допрос окончен, я бы хотел отдохнуть, а то потерял много крови, пока из меня вытаскивали куски корабля, — в противовес гневной целительнице едва не равнодушным тоном проговорил жрец. Хотя внутри бушевала настоящая буря из сомнений, страха и робкого, ещё не до конца оформившегося чувства вины.

«Я тебя вытащу». — мысленно дав клятву, Юстиэль поразился, как быстро напускная усталость оказалась настоящей. Он уже не мог открыть глаз и посмотреть на Тею, а все тело словно опутала тяжелая липкая паутина.

- Конечно, — Тея наконец перестала изображать ледяную статую.

Девушка прошагала к выходу, не глядя более на лежащего на койке целителя. Но проходя мимо, легким движением набросила на него едва ощутимое регенерирующее заклятие. Магия мерцала светлыми огоньками и казалась тёплой, в отличии от магии остальных лекарей, колдовавших над Юстиэлем. И пусть она была совсем слабой, почему-то грела, где-то в глубине души.

Выйдя за дверь, Тея привалилась к стене, закрывая глаза, и сползла по ней на пол. Усталость и ответственность тяжким грузом висели на плечах, склоняя к земле. А ведь предстояло ещё поговорить с множеством легионеров Эскадрона и выслушать от них огромное количество оскорблений и грязи.

«Маору? — жрица коснулась эфирным импульсом разума коллеги. — Как там дела?»

Брюнетка отозвалась не сразу, видимо, была занята.

«Да в норме всё, спит твой мальчишка. Ему не очень-то досталось, латы спасли. Парочка ожогов, ссадин и сотрясение мозга. Ерунда, встанет на ноги за две недели, если не дергать его».

Тея едва заметно улыбнулась. Хоть что-то радовало…

«Славно. Скажи, чтоб к нему никого, кроме тебя и меня не пускали. Всё подождет».

«Да без проблем. Я отключусь, подлатаю заодно тут парочку ваших, всё равно делать нечего…»

«Спасибо! Даже не знаю, что бы я без тебя делала».

«Расплатишься натурой!»

В эфирном канале растаял смех. Темноволосая жрица и правда замолкла, более не реагируя ни на чьи призывы. Алетейя встала, отряхивая кольчугу, и велела себе собраться. В конце концов, ничего страшного не случилось. Ничего страшного.

*

Юстиэль, не открывая глаз, вытащил из-под одеяла руку и устроил ладонь на том месте, где зарождались исцеляющие чары, наложенные Теей. Губы дрогнули в неуверенной улыбке. Заклинание казалось таким… ласковым, если это вообще возможно.

Мечущиеся мысли постепенно свелись к одному ясному образу: белокурой даэве в сияющей серебром кольчуге и её глубоким кобальтовым глазам. Когда-то давно она смотрела на него иначе, не хмурясь и не гневаясь. Когда-то давно…

Юстиэль сам не заметил, как начал проваливаться в сон. Чуткий и зыбкий, но такой желанный для пострадавшего тела. Однако успокоения он не приносил, шепча на десяток голосов и мешая элийскую речь с асмодианской.

Спустя несколько часов беспокойного вздрагивания и ёрзания на койке Юстиэль как наяву ощутил ласковое прикосновение к своей щеке. Светловолосая жрица склонилась к нему и мягко улыбнулась. Мучившие целителя голоса умолкли, будто отступая перед сиянием её кольчуги.

«Я люблю тебя», — в унисон с девушкой вслух шепнул Юстиэль. На лице спящего снова появилась улыбка. Но тут видение вздрогнуло, подёрнулось рябью. За спиной жрицы с оглушительным грохотом рухнула стена, осыпаясь ворохом камней.

А за стеной парил как новенький воздушный корабль Эскадрона. Ещё один залп ало-фиолетовой магической вспышкой распылил девушку на сотни серебристых частичек, зависших в воздухе. А её отчаянный крик заполнил собой всё сознание Юстиэля.

Целитель проснулся от своего крика, рывком сев на койке. Тяжело дыша, он затравленно озирался по сторонам. Постепенно к нему вернулось ощущение реальности. «Просто сон… всего лишь сон», — мысленно укорил он самого себя, но спокойнее на душе не стало.

*

Тея добралась до постели только к следующему вечеру. Весь день девушка провела в беготне, составляя отчеты, утверждая наспех набросанный проект реконструкции и допрашивая легионеров Эскадрона.

Под глазами жрицы залегли синие круги, она нервно реагировала на любой громкий звук и хотела всего две вещи — убивать неугодных и спать. И если с первым у неё не получилось в силу того, что офицеру надо держать себя в руках, второе потихоньку приближалось. Алетейя мечтала о том, как рухнет в постель. Возвращаться в Элиан не было сил, потому целительница решила переночевать в Маргосе. Но стоило переступить порог, как сон будто ледяным ветром сдуло. Перед глазами всплыли давние события. Разбитое окно давным-давно починили. Разломанную мебель выбросили и заменили новой. Комната выглядела почти так же, как тогда, когда она выгнала Юстиэля прочь.

Тея подошла к постели и села, растирая виски пальцами. Адски болела голова. На самоисцеление сил тоже не было, но девушка слишком хорошо понимала, что спать в таком состоянии тоже не сможет. Пришлось спускаться вниз, на поиски штатного целителя.

«Дожилась, — горько подумала блондинка, — не могу головную боль вылечить…»

«Не могу уснуть…» — внезапно разума девушки коснулся шёпот Юстиэля. Они не общались вот так, приватно, уже очень много лет. Измучившись кошмарами и неизвестностью, жрец наплевал на гордость. Он сел на койке и опустил ноги на холодный пол. Одеяло сползло с плеч, и по коже побежали мурашки.

«Сделаешь мне укол успокоительного?» — от собственной наглости жрец широко ухмыльнулся. Ему до жути захотелось увидеть на пороге палаты Алетейю, злую, негодующую. Да хоть какую, лишь бы живую, а не иллюзорную из кошмаров.

«Я тоже», — помедлив, отозвалась Алетейя. Поначалу хотелось промолчать, проигнорировать, сделать вид, что какой-то там Эскадронец недостоин её внимания. Но…

«Голова раскалывается. Вряд ли сейчас попаду тебе в вену», — по воздуху поплыл невесёлый смешок. Жрица добралась до дежурного поста, но лекаря там не обнаружила. То ли он пошел делать обход, то ли бессовестно дрыхнет, завалившись в какую-то каморку.

- Ты-то чего? .. — она устало привалилась к косяку, вглядываясь в темноту. Глаза почти привыкли, и Тея хорошо видела сидящего на постели жреца. Из небольшого окна позади него лился мёртвый свет ледяного ока, так что целитель казался едва не призраком, окружённым синеватым ореолом.

- Я боюсь, — коротко и, как показалось, искренне ответил Юстиэль. — И ещё мне снится всякое… всякая… бред, в общем.

Он вытянул руку запястьем кверху и склонил голову вбок, неуловимо улыбаясь. В глазу заблестела хитринка, но вряд ли в полумраке можно было заметить это.

- Можешь потыкать в меня иголкой, — произнёс жрец.

- Если честно, то как-то нет желания, — тихо ответила Тея, подходя ближе. Не став стоять над душой, девушка присела на краешек кровати.

- Слишком свежи в памяти воспоминания о том, как ты увлекался этим сам.

Жрица не хотела делать целителю больно, но и лгать тоже не стала. Ей казалось, что она помнит каждый день, каждое их мгновение, проведённое вместе. Каждый успех и неудачу. Пусть это и было так давно…

- Могу попробовать позвать штатного лекаря, — добавила она, нарушая неловкое молчание.

- Не надо, — торопливо мотнул головой Юстиэль, словно Тея предложила позвать самого Бритру. Упоминание о своей «вредной привычке» из прошлого вызвало щемящую тоску и стыд. Лицо бросило в жар, хотя может виной тому была и поднимавшаяся температура.

- Мне от их чар не по себе, как после ледяного душа, — жрец вздрогнул. — Посиди со мной просто? Чуть-чуть.

И повисла тишина. Грозный эскадроновец, кошмарный сон стражей и просто кость в горле у сильнейших легионов Элиоса теперь понуро сидел и был не опаснее побитого щенка.

- Ладно…

Тишина. Разбиваемая только тиканьем настенных часов. Тея украдкой зевнула, глядя куда-то в сторону.

- Ложись? Ночь на дворе, время позднее… — девушка коснулась воротника кольчуги, расслабляя его. За последнее время жрица почти что не вылезала из боевого доспеха, и он порядком ей надоел. Хотелось стащить его с себя, закинуть в угол, замотаться в тёплое одеяло и просто уснуть. Без снов и тревог, не помня о том, что в следующем дне ждет масса проблем, которым надо придумать решение.

- Тебе тоже бы выспаться, — отозвался Юстиэль. «Не хочу спать, не хочу снова слышать их. Не хочу! Не хочу! Не хочу!» — эхом звенел внутренний голос, прыгая от одного виска к другому. Жрец повернулся в сторону Теи, пристально глядя на неё. И вдруг ощутил жгучее желание коснуться её, ощутить исходящее от девушки тепло, которым она через заклинание поделилась накануне вечером.

- Выглядишь усталой, хотя и не мудрено, — произнёс жрец, надеясь, что звук собственной речи заглушит протестующие вопли внутреннего голоса. «А… была ни была». Протянув руку, он мягко положил ладонь жрице на плечо. Тея вздрогнула. Будто бы отвыкла от простых человеческих прикосновений.

- Забегалась за целый день, — слабо улыбнулась девушка. Но руку целителя сбрасывать с плеча не стала. То ли сил не было, то ли ей не было неприятно. — И голова болит теперь. Заснуть не могу.

Один за другим девушка сбросила с ног кольчужные сапожки. Они глухо стукнули, блеснули в ледяном отсвете. Жрица подтянула ноги, обнимая себя за колени и уставилась куда-то в пространство.

Юстиэль сам убрал руку и забрался на койку подальше, за спину Теи. В животе проснулся колючий комок трепыхающихся бабочек, но то было приятное ощущение. Страх за судьбу легиона, Корунда и свою собственную сменился приятным волнением, от которого слегка участилось дыхание.

- Не бойся, — шепнул жрец и устроил обе ладони на плечах девушки. Ловкие пальцы пробежались прямо по блестящей поверхности, разминая и массируя уставшие за день беготни мышцы.

- Я не… — Алетейя замолчала, тихо вздохнув. Зажатые мышцы отозвались болью, и девушка поморщилась, дернув головой. — Больно.

Словно извиняясь, Тея чуть повернула голову и попыталась искоса глянуть на Юстиэля. Так странно было ощущать его прикосновения через столько времени. Их души уже давно стали чужими. А вот тела явно помнили.

- Прости, — так же тихо пробормотал жрец и стал действовать аккуратнее. Даже добавил к прикосновениям толику лекарских чар, кои целители душ решили не блокировать, посчитав безвредными. Крохотные зелёные огоньки поползли по ладоням Юстиэля и проникли сквозь звенья кольчуги Теи, принося тепло, которого оказалось удивительно много в зачерствевшем сердце целителя.

Так увлёкшись процессом, он не сразу обратил внимание на движение девушки, потому некоторое время она могла созерцать сосредоточенную физиономию жреца. Тот почувствовал на себе взгляд и тоже посмотрел на Тею, улыбнувшись. Спустя ещё миг его руки замерли, невесомо касаясь плеч девушки, а сам Юстиэль потянулся к жрице. намереваясь её поцеловать.

В памяти всплыли совсем другие образы. Там корабль Эскадрона был ещё цел. Как и его команда. Как наяву предстала перед глазами дощатая палуба. И раскаленная добела печать.

«И ты… не вернешься на корабль? ..»

Слова многолетней давности звучали в голове.

«Уходи…»

«Прощай…»

- Не трогай меня, — жрица вскочила, вырываясь прочь от дарящих тепло рук. «Он вернулся на корабль, предпочтя ИХ вместо тебя, — зашептал внутренний голос. — Он — один из них, обесчестивших тебя. Он — один из них…»

- Не прикасайся ко мне!

- Тея… — имя вспугнутой ласточкой скользнуло по холодной палате и улетело в потолок. Юстиэль остался сидящим на коленях на койке. Выглядел он крайне растерянным, всё ещё протягивая руку в сторону упорхнувшей девушки. Сияние его заклятия сошло на нет, так что в помещении воцарился мёртвый свет ока Бездны. Робкая романтика подёрнулась ледяной коркой и рассыпалась вдребезги.

- Пожалуйста, не трогай меня… — целительницу пробила крупная дрожь, а на лбу выступила испарина.

О произошедшем на корабле достоверно знала только Маору, которой Тея, захлебываясь в слезах, рассказала через несколько дней. Остальным же она выдавала краткую версию, без всяческих подробностей.

Но несмотря на прошедшее время, эта ситуация всё ещё порой снилась Алетейе в кошмарах. Исключив любую близость, Тея надеялась, что через время забудет всё, как страшный сон. Но это оказалось не так просто.

- Хорошо, не буду, — удивительно покорно отозвался Юстиэль и ухватил самого себя за запястье, крепко стиснув пальцы. Подобной реакции он никак не ожидал и опустил взгляд.

- Твои сапоги… — заторможено проговорил целитель, — пол холодный, простудишься.

И в самом деле, стоять голыми ногами на каменном полу было холодно, Тея поняла это только сейчас. Заторможено глянув под ноги и переведя растерянный взгляд на стоящие у кровати сапожки, девушка едва не расплакалась от досады. Осторожно приблизившись, жрица подхватила их и, бросив короткое «спокойной ночи», унеслась прочь. Меньше всего её заботило сейчас, что бегать по коридорам цитадели в таком растрепанном виде было неприлично, и что могли бы подумать случайно встреченные даэвы. На репутацию было плевать. Возвращаться в комнату девушка не стала. Выхватив свиток в Элиан, она всё же решилась потревожить сон Маору и направилась к ней. Это был последний оплот уюта в жизни Алетейи.

- Ох, идиот, — вслух укорил себя Юстиэль, когда остался один. А затем он с тяжким вздохом завалился на бок, свернувшись в немыслимую позу.

«И на что только надеялся?! — сурово укорял внутренний голос. — Её вся команда пустила по кругу, а ты…» Юстиэль рывком перевернулся на спину, чтобы прервать поток мыслей. Громко скрипнула койка. «…один из них, — настойчиво продолжил здравый смысл. — Один из Эскадрона».

- Аргх! — целитель вскинул вверх правую руку, намереваясь призвать молнию. Захотелось закоптить этот противный белый потолок. Но магия не отозвалась, только болезненно кольнул виски запрет целителя душ. Так что жрецу оставалось лишь скрипеть зубами и рассматривать свою руку, в свете ока Бездны казавшуюся лапой монстра, тонкой и ломаной.

Сонная Маору оборвала путанные извинения и объяснения, махнув рукой в сторону постели.

Тея благодарно глянула на коллегу и поторопилась скинуть с себя кольчугу и нырнуть под одеяло. Маору забралась следом, по-хозяйски привлекая к себе, и блондинка возражать не стала. В руках подруги она чувствовала себя на диво уютно, словно та могла защитить от всего мира.

*

Матиас пришёл в себя через несколько дней. Об этом доложили Тее и пока её не было, он решал, что стоит рассказать адъютанту, а о чём лучше промолчать. С одной стороны, он понимал, что офицеры не оценят подобных махинаций. С другой — хотелось похвастаться тем, что он победил офицера…

О том, какую злую шутку сыграла с асмодианином замёрзшая земля, Матиас решил не рассказывать. Юношеская гордость, которую подавляли долгое время на корабле Эскадрона, буквально вопила об этом.

Мальчик сидел на койке в лазарете, задумчиво изучая плитку под ногами. Да и к тому же, неизвестно было, кто именно станет его допрашивать. Пока пребывал в беспамятстве, он слышал массу голосов, принадлежащих разным даэвам.

- Как ты себя чувствуешь? — в палату, тепло улыбаясь, вошла Тея. Жрица выглядела прекрасно, словно не было напряженных дней и бессонных ночей. То ли ей дали, наконец, выспаться, то ли это была особая женская магия, мальчик даже не догадывался, довольно бесцеремонно воззрившись на адъютанта. И только когда она подошла совсем близко, запоздало смутился, отводя взгляд в сторону.

- Нормально… — буркнул страж, не решаясь поднять глаза.

- Это хорошо, — кивнула Тея, подвигая к койке стул и усаживаясь на него. — А теперь, пожалуйста, расскажи мне, что произошло. Не как старшей по званию, а как другу. Мне бы не хотелось устраивать показательный допрос, давить на тебя и ловить на лжи… Потому, давай сам, ладно?

Матиас торопливо кивнул, чувствуя, что вот-вот покраснеет.

- Я всё это устроил, — как скороговорку выдал юноша и замолчал, часто взволнованно дыша.

- Я поймал асмодианского офицера, одолев его в бою, — спокойнее продолжил он и украдкой глянул на жрицу, чуть расправив плечи.

- Я доставил его на борт Эскадрона, — Матиас снова опустил голову, — мне удалось отвлечь команду и испортить управление. А с врагом на борту корабль стал движущейся мишенью для пушек..

Юноша перевёл дыхание и снова вскинул взгляд на Тею.

- И я не жалею! Они все заслужили подобную участь! — выпалил Матиас. В голосе звенели злые слёзы, они же блестели в глазах, но мальчик упрямо продолжал:

- Они не достойны зваться даэвами и получили по заслугам. Особенно… особенно центурион, — юноша шмыгнул носом и тотчас утёр его рукавом. Совсем детский жест.

- Я не лгу, госпожа адъютант, клянусь! — отчаянным выдохом закончил он свою исповедь.

- Вот оно что…

Алетейя глубоко задумалась. «Надо же… пригретая овечка оказалась волчонком…»

- Я верю тебе… — ответом юному стражу была тёплая улыбка. Тея абсолютно разделяла его мнение о том, что Эскадрон это заслужил. Оставался только один вопрос. — Зачем, Матиас? Почему ты это сделал? И… почему «особенно центурион»? Он обижал тебя?

Жрица нахмурилась. Конечно, в составе легиона вряд ли только один центурион, но… Мысли вернулись к светловолосому целителю, от которого она сбежала пару ночей назад. Постыдно, ничего не объясняя. Хотя, если он не дурак, то сам должен всё понимать.

Мальчик насупился и довольно долго молчал. Ему до сих пор было больно и обидно вспоминать. Но всё же пересилив себя, Матиас стал рассказывать Тее о жестоком наказании, постигшем Юстиэля. О том, как нашёл его под лестницей, истекающим кровью, сходящим с ума от боли и таким… одиноким. Рассказал, как пожалел его и помог с ранами.

- А потом… потом… — рассказ дошёл до возврата целителю силы, — они повесили меня на потеху команде, а он… воскресил и…

С трудом держа голос ровным, Матиас поведал о переменах, произошедших со жрецом и о том, как тот срывал свою злость на нём. Алетейя наклонила голову, чтоб выпавшие из прически пряди скрыли лицо и мелькнувшую на нём тоску.

Девушка не узнавала в рассказе Матиаса того Юстиэля, которого она знала. Её Юстиэль был повесой и гулякой, но неизменно добрым и сострадательным ко всем. Он приходил под утро, стыдливо приносил букет, и жрица знала, что эту ночь он провёл в чужих объятиях. Он возвращался израненным, шипя от боли и пытаясь наспех подлатать свои травмы, лишь бы Тея не волновалась. Он обнимал её, крепко, и в этих руках было тепло…

Даэв из рассказа юного стража не был её Юстиэлем, и это ранило, несмотря на то, что они расстались очень давно.

- Давай подумаем, как лучше поступить. Если рассказать всем о твоём поступке, тебя, конечно, накажут… Пусть в тайне совет оценит подобное, ведь Эскадрон ненавидят почти все, официально по закону ты причинил вред частной собственности, устроил диверсию и попытался организовать провокацию государственного деятеля, все легаты ими являются. Если же взять нынешнюю рабочую версию, то никакой славы, как победитель асмодианского офицера, ты не получишь, но Ренмура упекут в темницу за государственную измену и торговлю военнопленными. Думаю, тебе самому второй вариант нравится больше? Эскадрон будет официально распущен, приближенные к власти лица получат различный срок заключения, легионеры отправятся на исправительные работы… Это лучшая месть, пусть и придется поступиться сладостью победы. Но поверь мне, этих пятых офицеров на твоем пути будет ещё масса…

- Конечно… Да! Я ещё всем покажу, из чего сделан настоящий страж, — уверенно заявил мальчик. Он уже и сам перестал вспоминать о том, что рыжий асмодианин попросту поскользнулся, потому победа досталась юнцу.

- Значит, я не стану никому больше рассказывать о том, что сделал, — осторожно кивнул Матиас, понизив голос. Весть о роспуске легиона и наказании для всех его членов нарисовала на лице бноши улыбку.

- Вот и славно, — Тея потрепала юношу по голове и встала. — Сейчас тебе нужно прийти в себя. Через неделю вернешься к занятиям.

Жрица напоследок улыбнулась и вышла из палаты.

*

- …легионеры Эскадрона уверяют, что понятия не имели о находящемся на борту пленнике. Но давайте рассуждать логически, поймать офицера пятого ранга не просто. И по силам разве что подготовленной команде, — жрица вещала абсолютно равнодушным тоном перед советом легатов. Её вежливо слушали, хотя каждый из них в душе ликовал — вот он, отличный повод расформировать ненавистный Эскадрон. И правда это была или неправда, никого не волновало.

«Ну когда уже будет известно хоть что-то? ..» — маялся Юстиэль, меряя неторопливыми шагами палату. Неизвестность, одиночество и тишина угнетали. Ему, практически оправившемуся от ран, было невыносимо скучно в четырёх стенах. Урезанные способности к магии исключали даже возможность подпортить имущество Маргоса. А вид, открывающийся сквозь окно, напоминал только о том, чего целитель лишился. Смотреть на Бездну ему было тошно.

Такой же неизвестностью маялся и Корунд. Страшно занятые участью опального легиона элийцы пока толком и не допрашивали пленного северянина. Однако стоит отметить, что для убийцы было достаточно прочной цепи, крепившейся одним концом к тяжелому кольцу на щиколотке, а другим — к стене, чтобы удержать в глубокой темнице Элизиума. Бряцая железкой, Рыжий бродил по маленькой камере, а уставая, садился спиной к стене.

- Я так с вами тут со скуки сдохну! Эй! — периодически мрачные стены оглашались хриплым и весьма недовольным асмодианским криком.

Со вздохом пленник вновь и вновь ронял голову на сложенные на коленях руки. Неизвестность и тишина угнетали.

====== Допрос ======

- …у вас 20 минут, — раздалось откуда-то снаружи.

Глухо лязгнул замок, впуская внутрь светловолосую даэву.

- Ты же знаешь балаурский, — скорее утвердительно произнесла девушка, внимательно глядя на пленника сверху вниз. — Дважды я повторять не буду. У тебя есть возможность спастись с моей помощью, но для этого ты должен ни единым словом не обмолвиться, кто на самом деле тебя поймал. Да и позорно проиграть такому юнцу… Твоя задача — сказать, что ничего не помнишь. Летел по Бездне, получил удар из Тени, очнулся уже на корабле. Всё ясно?

Рыжий округлил глаза. Он и не пытался скрыть своего удивления. Спустя несколько суток заточения асмодианин уверился, что его решили взять измором, и совсем не ждал «гостей». А тут вдруг адъютант одного из сильнейших легионов нарисовалась. Адъютант с подозрительно знакомым личиком.

- Договорились, — по-балаурски ответил Корунд и поднялся на ноги, чтобы не смотреть на девушку снизу вверх. Пронзительно лязгнула цепь. — И когда же ко мне придут ещё… гости?

Даче будучи в положении пленного, северянин сохранял спокойствие и горделивую осанку. Он не порывался кинуться на гостью с кулаками, угрозами и требованием свободы.

- Завтра на рассвете, — честно ответила девушка. Она пристально рассматривала асмодианина, силясь вспомнить, где уже видела это лицо. Не вспомнив, Тея решила, что, наверное, где-то на осаде. Или в балаурских землях. А может на арене. — Из какого ты легиона?

Жрица держалась у двери, хотя пленник вёл себя более, чем достойно. Впрочем, чего ещё ожидать от офицера пятого ранга. Корунд назвал свой легион. Тот и впрямь оказался довольно крупным, участвующим в большинстве осад. Название частенько бывало на слуху у многих элийцев. Рыжий умолк, так же рассматривая Тею. Она казалась балаурски знакомой и почему-то вызывала чувство досады. Как отобранная игрушка или конфета у ребёнка.

- А что с этими неудачниками? — как бы между делом спросил Корунд, имея ввиду разбившийся Эскадрон. — Все шеи себе свернули или мне будет ещё на ком отыграться?

Асмодианин не сдержал хищной улыбки.

Алетейя вздрогнула. Именно им они сдали крепость тогда… не без «помощи» Эскадрона, конечно.

- Не думала я, что такие крупные шишки путаются с крысами, — протянула жрица, намекая на продажу крепостей. Но в следующий миг лицо девушки окаменело, более не выражая эмоций, — их судьба — не твоё дело. Лучше думай о своей шкуре. Тебе будет нужно быть очень, очень убедительным.

- На войне все средства хороши, — ничуть не задетый колким замечанием, Рыжий пожал плечами. За миновавшие годы он побывал не на одной такой «осаде», где небесные крысы напрямую или косвенно помогали северянам одержать победу.

- Убедительность — моё второе имя, — отринув тщетные попытки связать облик жрицы и те осады, заявил пленник. — Не беспокойся, не выдам я твоего сопляка. Потом с ним сочтёмся как-нибудь.

- О да… Например, скажешь ему спасибо, — ехидно улыбнулась Тея. — Если бы ты действительно был пленным Эскадрона, твоя судьба была бы очень и очень несладкой.

Жрица подошла ближе, заглядывая в глаза пленнику.

- Если я узнаю когда-нибудь, что ты перешёл моим курсантам дорогу — я тебя найду и собственноручно размажу по стенке. И поверь мне, никакое перевоплощение тебя не спасет, усёк?

Корунд опешил от подобной храбрости. А смотревшие на него сердитые кобальтовые глаза вернули асмодианина на несколько лет назад. Вот она! Та самая девчонка, которую беловолосый целитель упросил не убивать тогда. Растерянно-удивлённый вид убийцы плавно перетёк в ехидный.

- В той битве за артефакт мне даже перевоплощение не понадобилось, — вкрадчиво прошептал он и сделал было шаг вперёд, но цепь была и так натянута до упора. Звенья скрипнули и оборвали движение. Асмодианин сердито выдохнул и поджал губы. Как ни крути, а положение прикованного цепью пса было для него унизительным.

Тея вспыхнула. Но бить пленника она не стала, это было ниже её достоинства.

- Посмотрим ещё, чьему целителю душ добавится работы, когда мы встретимся один на один, — презрительно отозвалась девушка, сузив глаза. — В окружении отряда, проведённого тайным ходом, все сильны.

Даэва резко развернулась, едва не хлестнув кончиком косы по лицу асмодианина, и вышла из камеры. Настроение было полностью испорчено. А предстояло решить ещё парочку вопросов…

- Пф! — вслед ушедшей Алетейе фыркнул пленник. А стоило закрыться двери, Корунд позволил себе сильнее дёрнуть цепь и громко рявкнуть, так что вопль эхом заскакал по камере.

Убийца принялся прокладывать торопливые дорожки от одной стены до другой. Нервы были на пределе, а от одной только мысли довериться дерзкой жрице начинало трясти. В итоге следопыт со всего маха саданул кулаком в стену. Боль слегка отрезвила. Баюкая ушибленный кулак, Корунд сполз вниз по стене на пол. Ему снова предстояло ждать.

За ним пришли на рассвете. Двое охранников отомкнули кандалы и не церемонясь вздёрнули убийцу на ноги. Его проволокли по коридорам куда-то наверх и привели в светлый зал. Там уже сидели все легаты, входящие в совет и их приближенные лица. Пленника подвели поближе к постаменту, на котором сидел военачальник, и заставили опуститься на колени.

Спустя несколько минут туда же привели легата, адъютанта и центуриона «Эскадрона». Их также вынудили встать на колени перед главой совета.

- Ренмур, легат «Эскдрона», обвиняется в государственной измене, торговле военнопленными и связи с асмодианами. Также за легионом наблюдается огромное количество провинностей, начиная от контрабандной доставки различных запрещённых товаров и заканчивая договоренностями о покупке крепостей. Что вы скажете об этом, Ренмур?

Корунд посматривал по сторонам, сохраняя хладнокровие. Он очень плохо понимал элийскую речь. Невзирая на все старания Юстиэля, убийца совершенно не поддавался обучению.

Адъютант Вайлетт был мрачнее тучи, ему, не обладавшему кроме атакующей магии никакими способностями, запрет магии был как петля на шее. А попытка снять его самостоятельно едва не привела к летальному исходу. Всё-таки тягаться с местными целителями душ самоучка был не в силах. Угрюмо поджав губы, маг смотрел в пол.

Юстиэль смотрел прямо перед собой. Мыслями жрец был где-то очень далеко. Ему стало совсем не по себе от одного лишь взгляда на легата, кожу которого до сих пор бороздили розовые и бурые следы ожогов. Убийцу и мага целитель не удостоил и взглядом.

Удивительно, но Ренмур не выглядел сломленным, несмотря на произошедшее. Бывший капитан, пусть и стоял на коленях, но спина его была прямой, а взгляд не показывал ни страха, ни волнения.

- Я скажу, что… кхм… — мужчина кашлянул, заставляя голос звучать ровнее и не хрипеть. За миновавшие дни он провалялся в лазарете и практически не мог говорить. — Я скажу, что слухи о наших злодействах сильно преувеличены. И уж о торговле всяческим сбродом, — он бросил презрительный взгляд на северянина, — и речи быть не может. А что касается договорных осад… все мы не без греха, — Ренмур бросил короткий взгляд на своего заместителя, и тот издал тихий смешок, —, но вряд ли у вас есть доказательства, командующий.

- Зато доказательство пребывания военнопленного на вашем судне — вполне, — холодно отозвался мужчина в ответ. — Я полагаю, он сам расскажет нам много интересного, не так ли?

К убийце обратился один из стоящих рядом с командующим следопытов. Его асмодианская речь пусть и звучала кривовато, но вполне понятно. Корунда спрашивали, кто и как давно его поймал, знает ли он членов команды «Эскадрона», в каких отношениях с ними состоит. Тея, сидевшая рядом со своим легатом, заёрзала.

«Надеюсь, ты обойдешься без глупостей…», — пристальный взгляд кобальтовых глаз практически прожигал в Рыжем дыру.

Пленник перевёл взгляд на заговорившего с ним элийца. Он обещал быть убедительным, да и выбраться из кандалов было в его же интересах, но… светлый так забавно коверкал слова, что уголки губ Корунда задрожали от сдерживаемой ухмылки. Закашляв, он прислонил к лицу ладонь, стараясь скрыть это. И только потом не спеша принялся рассказывать о том, как летел по Бездне по делам своего легиона, как внезапно кто-то напал на него, вынырнув из маскировки. И что потом он потерял сознание и вообще не помнит, что было дальше, но очнулся он на корабле Эскадрона.

- Вот так всё и было, а теперь переводи этому белоза… гхм… высокопоставленному даэву, что я сказал, — убийца чуть сощурил глаза. «Козлина ты надутая…» — подумал Корунд и учтиво кивнул командующему белокрылых.

Следопыт кивнул, переводя военачальнику озвученное Рыжим. Тот внимательно слушал, а потом обратился к центуриону и адъютанту.

- Что вы можете сказать об этом?

Жрица облегчённо выдохнула. «Умница…», — Тея откинулась на спинку кресла, теряя интерес к происходящему. Эскадрон не оправдают. Пленнику нет смысла врать в такой ситуации и на его слова можно полагаться. Целительница стала прикидывать, как лучше организовать побег, отвлекаясь от основного действия.

Юстиэль и Вайлетт переглянулись. Выражение лиц при этом у них было примерно одинаково растерянным.

- Я… — первым из ступора вышел жрец. Маг громко кашлянул, привлекая внимание к себе. — То есть мы не знали об асмодианском военнопленном. Хочу заявить, что капитан Ренмур без ведома легиона и руководящего состава в частности решил взять вот этот груз, — Юстиэль коротко кивнул в сторону Корунда, — на борт.

«Г… р… Груз? ..» — северянин мысленно повторил услышанное слово. Почему-то оно не показалось ему особо приятным.

- Ах ты белобрысый ублюдок! — взвился Ренмур, неловко подхватился на ноги и кинулся на целителя. Трудно сказать, что он собирался сделать со скованными за спиной руками, но подобная реакция центуриона вышибла его из колеи. Надменная маска спокойствия в миг треснула.

Охрана сработала оперативно. Вспылившего легата быстро поймали под руки и оттащили от центуриона. Не прошло и минуты, как скрипевший зубами Ренмур снова стоял на коленях. Теперь на его плече покоилась тяжелая ладонь стража в латной перчатке.

- Надо было вырезать тебе оба глаза, мразь! И язык заодно! ..

Крик заставил Тею обратить внимание на происходящее. «Внезапно, — удивлённо подумала девушка, — неужели образумился? ..»

Вайлетт согласно закивал. Как бы не был он предан легату всё это время, при вопросе спасения собственной шкуры он решил действовать себе на пользу.

- Да-да, никто не был ни сном, ни духом, — голос мага звучал чуть затравленно, но можно было списать всё на волнение.

- И вы утверждаете, что не причастны к этому инциденту? — продолжил мужчина в кресле, переводя пытливый взгляд с одного на другого. Юстиэль, по началу неловко отшатнувшийся от капитана, снова выпрямился и устремил взгляд на командующего.

- Да, об этом плане легат нам не сообщал, и пленник был доставлен на борт без нашего ведома и согласия, — терпеливо повторил жрец.

- Ясно, — кивнул командующий и обратил взор на асмодианина. — Мы вас поняли. Разумеется, это не освободит вас двоих от ответственности за другие провинности, но облегчит вашу участь. Выведите их. Суд будет совещаться.

Пленников выволокла охрана. Оставшиеся легаты переглянулись между собой.

- Итак, господа, — начал командующий. — Этот день настал. Я предлагаю расформировать Эскадрон, его легата запереть в темницу под Элизиумом на условно-вечный срок, остальной командирский состав отправить в ссылку, а легионеров отдать на исправительные работы.

Возражающих не нашлось. Кроме…

- Можно слово? — Тея встала, опираясь на стол. Дождавшись кивка, она продолжила: — У меня просьба. Я хочу, чтоб вы допустили до исправительных работ целителя Юстиэля, центуриона Эскадрона. Он является слишком ценным кадром, чтобы отправлять его в ссылку, так как обладает талантом целителя душ и сам по себе хороший лекарь. Сейчас их не хватает. Тем более, если отправлять легионеров Эскадрона отстраивать Маргос, он сможет усмирить их в случае бунта, гораздо быстрее и проще, так как настроен на эфирные рисунки команды.

По залу прошёлся недовольный шепоток. Легат Силы Злата сжал зубы, подобной выходки от собственного адъютанта он не ожидал. Она могла бросить тень на репутацию легиона в случае каких-либо эксцессов.

 — Под мою ответственность, — «добила» Алетейя.

Командующий обратился к одному из своих советников в полголоса. С такого расстояния разобрать слова было невозможно. После нескольких утвердительных кивков, мужчина глянул на Тею.

- Мы приняли вашу просьбу и находим её допустимой. Вечером подойдите и подпишите все необходимые бумаги. Этот даэв будет выпущен на волю под Вашу ответственность, надеюсь, Вы полностью это осознаете. Если возникнет конфликтная ситуация, уже вы оба будете под следствием.

- Я понимаю, — склонила голову целительница. «Зачем?» — внутренний голос протестовал, но сказанного не вернёшь. Теперь они снова связаны.

Стоило очутиться снаружи зала, Ренмур бросил испепеляющий взгляд на предавших его адъютанта и центуриона. Но возможную гневную тираду прервал ощутимый толчок в спину. Стражи повели пленников в разные стороны, пресекая возможность их общения. И если элийцы ещё могли надеяться на некоторое время во вменяемых условиях, то северянина потащили обратно в темницу.

Совершенно не хотелось снова быть посаженным на цепь, но Корунд терпеливо брёл вперёд, стараясь не реагировать не подталкивания и недобрые реплики, коих к своему счастью не понимал.

Ещё немного пообсуждав текущие дела, совет разошелся.

Тея, как и требовал тогокомандующий, пришла под вечер. Проведя в стенах штаба полчаса, она заполнила все бумаги и с ними отправилась в темницу. Переговорив со стражей, она отдала копии в их руки и в сопровождении охраны спустилась вниз.

Её провели по длинному коридору, вдоль камер. Часть из них пустовала, в некоторых — содержали задержанных. Дойдя почти до конца, конвой остановился. Высокий охранник неторопливо открыл дверь и кивнул, мол, заходите.

- Юстиэль… — девушка тихонько позвала светловолосого целителя по имени, — я пришла за тобой.

Искоса глянув на сопровождающих, Тея прокашлялась и уже официальным тоном произнесла.

- Воин первого ранга, Юстиэль, Вас выпускают под мою ответственность, для сопровождения в цитадель Маргос, на исправительные работы. С этого момента Вы поступаете в моё распоряжение. Если Вы нарушите мой приказ, Вы вернетесь в темницу, после чего Ваше дело будет пересмотрено, а мера наказания — удвоена, и тогда Вас будет ожидать пожизненное заключение. Надеюсь на Ваше благоразумие.

Жрец удивлённо уставился на Тею. Сердце больно забилось в груди, подпрыгнуло до горла и бухнулось куда-то вниз. Жизнь в очередной раз делала крутой поворот, огибая угрозу и давая растяпе новый шанс.

- А… — по началу целитель растерялся. Хотелось засыпать девушку вопросами, но он прикусил губу и ступил в полосу света от ламп в руках конвоя.

- Да. Слушаюсь. — Юстиэль покорно склонил голову. — Я всё понял.

- Чудно, — Тея круто развернулась на каблуках и возглавила процессию, покидающую стены тюрьмы.

Как оказалось, в Маргос согнали всех Эскадронцев, которые оказались довольно разумными и сговорчивыми. На всех даэвов было наложено «Клеймо Правосудия», подкреплённое эфирной меткой целителей душ. При попытке побега или саботажа, Клеймо срабатывало, ослабляя носителя и оповещая клеймившего. Юстиэля тоже ждало это. Жрица приказала конвою опустить его на колени и коснулась лба кончиком указательного пальца, под которым заклубились синеватые разводы, быстро впитавшиеся в кожу. Стоящий рядом целитель душ набросил свою эфирную метку и ушёл, кивнув Тее на прощание.

- Свободны, — коротко скомандовала Алетейя конвою. Даэвы отпустили целителя и отступили. — Дальше я сама. Поднимайся.

Юстиэль поднялся с коленей. По его плотно сжатым губам было очевидно, каких трудов стоило спокойно снести установку клейма. Вскинув руку, целитель машинально ощупывал лоб, будто ожидая обнаружить там новый шрам. Краем глаза он заметил ещё нескольких коленопреклоненных легионеров, которым ставили метки. «Вот и всё… — посетившая сознание мысль оборвала очередной вдох. Юстиэль открыл и закрыл рот, так и не издав ни звука. — Теперь мы рабы».

Он растерянно огляделся и повернулся к Тее, чтобы сказать ей спасибо или хотя бы что-то, но тут раздался грохот: по площади волокли последний кусок корабельной палубы. «Рабы…» Жрец понурил голову, стараясь обуздать свой нрав и заставить внутренний голос молчать.

- Я перед тобой в неоплатном долгу, — сбивчиво пробормотал Юстиэль и поднял взгляд на Тею.

- Идем.

Легионерам Эскадрона выделили казарму, которая пустовала со времен постройки Маргоса. Но Юстиэль, благодаря усилиям Теи, был на особом счету. Девушка привела его в комнату, которая, как оказалось, была соседней её покоям. Между ними даже была внутренняя дверь. Видимо, чтобы в любой момент девушка могла проверить, на месте ли «добровольный пленник».

- Ты будешь работать в лазарете, — нарушила она молчание, когда дверь закрылась. — Исполнять обязанности целителя. Даром целителя душ тебе пользоваться запрещено. Покидать пределы Маргоса без меня — тоже.

Пока девушка говорила, пристальный взгляд целителя был прикован к ней. Юстиэль был само внимание. Хотя мысли так или иначе возвращались к поражению, что потерпел его легион, и участи асмодианского пленника. Когда Тея закончила говорить, Юстиэль кивнул. Он снова был в крайне плачевном состоянии и к нему проявили милосердие. На этот раз он будет благодарным.

- Спасибо, что пошла на такое ради меня, — произнёс он и тихо добавил: — Это всего лишь слова…, но пока что кроме них у меня ничего нет.

Он помолчал, отведя взгляд в сторону.

- Когда я должен приступать?

- С завтрашнего дня. График — два дня, две ночи. Выходных, разумеется, нет.

Жрица держалась холодно и отстраненно, словно целитель был для неё абсолютно чужим человеком. И она искренне надеялась, что он не задаст вопрос, на который она сама не могла дать ответ — почему она это сделала.

- Я не подведу, — пообещал Юстиэль и украдкой снова скосил взгляд на Тею. «Зачем ты вытащила меня? Я бы сейчас мог быть где-нибудь далеко… став просто тенью прошлого», — подумал он и прошёлся по комнате, осматриваясь.

Ничего особенного. Только то, что нужно для жизни. «Существования», — услужливо поправил внутренний голос. И окно с неизменным видом на Бездну.

- Надеюсь. Если тебе что-то понадобится, скажешь мне. Возможно, я смогу выполнить твою просьбу, если сочту достойной, — продолжила диалог девушка. Глянув на целителя, она отвела взгляд, переводя его на окно. Вид ледяной бездны магическим образом успокаивал.

- Ложись спать, тебе нужно выспаться перед началом… твоей новой жизни.

Тея чуть прикусила губу — старая привычка была неискоренима. «И тебе тоже пора… » — попытался дозваться до жрицы голос разума.

- Доброй ночи. Тебе бы тоже поспать, а то знаю, как вечно себя выматываешь, — произнёс Юстиэль и направился к постели.

Уже возле неё он стянул с волос шнурок и снял рубашку через голову. На груди под левой ключицей сохранился кривой узор, который легат Эскадрона рисовал раскалённым ножом. Скинув сапоги и брюки к рубашке на пол, Юстиэль потянулся было к повязке на глазу, но передумал и рухнул плашмя на постель, взрыв головой подушку и издав блаженный стон.

Тихо скрипнула-стукнула внутренняя дверь. Целитель остался один.

Очутившись в своей комнате, Тея прошла к кровати, по дороге теряя части доспеха. Они так и остались валяться на полу, когда жрица наконец очутилась под одеялом. В голове было удивительно пусто, словно все проблемы решены, хотя Алетейя понимала, что это обманчивое ощущение.

Отчаянно хотелось спать, однако сон не шёл. Поворочавшись и так и не уснув, целительница встала. Накинув на себя легкий халатик, она вышла на балкон. Он был общим для нескольких покоев, но сейчас все они пустовали, кроме её собственных и смежных, в которых разместили Юстиэля.

Тея подошла к перилам и задумалась. Выпустить Рыжего было не так трудно… Напроситься в сопровождающие на очередной допрос, а потом он якобы нападет на неё… И когда она «очнется», асмодианина уже не будет рядом.

Процесс обдумывания был прерван самым беспардонным образом. Сквозь открытое окно соседней части покоев донёсся весьма громкий храп. Юстиэль растянулся поперёк кровати, свесив голову и руки вниз. Даже в такой дурацкой позе проблем со сном у жреца не возникло. Судя по всему, он почти не смыкал глаз в лазарете, и та просьба об успокоительном была вполне правдивой. А теперь, когда всё более-менее разрешилось, похоже, что целителя было не поднять даже залпом из пушек.

Тея хмыкнула. Надежда на сон улетучилась — спать под такие рулады было просто нереально. Но не ходить же его будить…

Жрица устало потерла виски. «Покой нам только снится… Только, балаур дери, даже поспать не удается… »

====== Месть ======

С освобождением асмодианина Тея решила не затягивать. Чем меньше он пробудет в застенках, тем вероятнее, что его не расколют. Поулыбавшись командующему, девушка напросилась в караул, неизменно отвечая на вопрос «зачем?» — «всё, что связано с Маргосом — моё дело, а этот северянин попал в наши руки именно там». Её очередь должна была настать через два дня. Задача была проста, сопроводить пленника на допрос.

Накануне Тея снова навестила Корунда.

- Читать по-элийски умеешь? — с порога спросила жрица.

Убийца отрицательно мотнул головой. Вопреки предыдущим встречам, он даже не удосужился встать. Да и вид в целом у Рыжего был весьма помятый, в уголке губ темнела запёкшаяся кровь. А во взгляде сквозила усталость с налётом злости.

- Стараюсь не забивать голову лишней информацией, — попытался оправдаться следопыт. Примерно то же самое он заявлял и Юстиэлю, только вместо «лишней информации» говорил «почти мёртвый язык», намекая на победу асмодиан и полное подчинение элийцев.

- Придётся научиться, — Тея подошла ближе и наклонилась, всучив в руки следопыта свиток в Интердику. — В камере он не действует, но завтра я поведу тебя на допрос. Когда завернём в коридор, где стража уже не будет видеть — разыграем небольшую сценку. Пока они добегут на мои вопли, ты быстро прочтешь свиток. Окажешься в крепости — сразу уходи в Тень, эфира там предостаточно, чтоб это сработало даже в наручниках. А пока повторяй за мной.

Жрица медленно и по слогам зачитала написанное на свитке

Корунд аккуратно развернул врученный свиток, стараясь не повредить пергамент когтями. Он скользил взглядом по строкам и слушал речь девушки. Тихо и довольно медленно, неуверенно следопыт повторял за ней слова элийской речи, сильно коверкая их. Язык был до жути непривычным, каким-то слишком плавным и тягучим.

Больших усилий асмодианину стоило не вспылить, скомкав несчастную бумажку, и не послать всё к балаурам. Собственный акцент и робость в произношении взбесили просто донельзя. Рыжий несколько раз повторил заклинание, постаравшись запомнить, и спрятал свиток. Затем он поднял взгляд на Тею.

- Хорошо, я понял. Сделаем, как ты говоришь, жрица. — уже по-балаурски согласился Корунд.

- У меня вообще-то есть имя, — поморщившись, произнесла девушка, - Тея.

Удостоверившись, что асмодианин запомнил звучание, девушка встала, окидывая камеру внимательным взглядом.

- И надеюсь, обойдётся без глупостей, — скорее утвердительно, нежели вопросительно сказала Алетейя, — это ведь и в твоих интересах тоже.

- Тея, — повторил асмодианин и кивнул. В его устах сокращённое имя девушки прозвучало почти так же, как и заклинание — искаженное необычным акцентом. Рыжий прислонился спиной к стене и прикрыл глаза.

- Какие глупости? Я ведь безоружен, — совсем недобрая улыбка появилась на лице северянина. Он явно уже смаковал свою будущую свободу, предвкушая, как расправит крылья.

- Я не об этом, — фыркнула девушка, — в твоих интересах, чтоб тайна осталась тайной.

Жрица резко развернулась, шагая прочь. Отведённое время заканчивалось, а злить охрану не стоило. Напоследок ослепительно улыбнувшись караульным, Алетейя покинула темницу. Сейчас ей нужно было вернуться в Маргос, проверить, что все приступили к своим исправительным работам и выполняют поставленные задачи тщательно.

«Боги, как я хочу отдохнуть», — тоскливо подумала Тея. Вспомнились времена, когда она была первым, вторым офицером и всего лишь центурионом академии Розенкройц… Как было легко.

В Бездне не было смены дня и ночи. Небеса всегда были одинаково чёрными или синими, подсвеченными заледеневшим Оком. И тем не менее, даэвы исправно проснулись к началу работ.

Казарма с бывшими эскадроновцами опустела. Большой отряд находился на площади, начиная восстановительные работы. Дел предстояло очень много, учитывая повреждения, которые нанёс их корабль. Клеймённые не выглядели особо довольными, но здравый смысл велел им не противиться, а сотрудничать с правосудием, дабы сохранить свою шкуру.

Примерно так же думал Юстиэль, разлепляя глаза к своей «смене». Жрец был обязан Тее своей свободой и подставлять девушку не собирался. Приведя себя в более-менее вменяемый вид, чтобы не распугать своих пациентов, он похлопал себя по щекам, заставляя проснуться. «Сейчас бы кружку кофе… и пожрать. Или пинка от капитана. Ага… Марш работать, лодырь! Тея за тебя поручилась!» — на тот момент его не сильно беспокоил мысленный диалог с самим собой. Это только способствовало окончательному пробуждению.

В итоге, собрав волосы в привычный хвост, Юстиэль поправил повязку на глазу и, даже не заметив белого пера из подушки, застрявшего где-то у виска, быстрым шагом отправился в лазарет. В свой первый «рабочий» день он не опоздал.

Без особого интереса жрица прошлась вдоль площади, пролетелась к крыше и заглянула в лазарет. Все были на своих местах, а значит…

- Ага, вот ты где! — бодрый голос Маору резанул по ушам. Брюнетка ухватила подругу за плечо, разворачивая к себе и сочувственно выдохнула. — Хуево выглядишь. Опять не спала?

Наличие вокруг множества лишних ушей, похоже, девушку не волновало. Тея кивнула, чувствуя себя глупо и неловко.

- А я говорила ко мне на ночь приходить, говорила?! — продолжала Маору, недовольно хмуря брови, — Ты похожа на анвайта. Ещё чуть-чуть и сама загремишь сюда, от переутомления.

- Да всё со мной в порядке… — попыталась оправдаться блондинка, прекрасно зная, что толку не будет. — Разве что кофе выпить бы.

- И позавтракать. Ты когда ела последний раз?

- Вчера…

- Вчера когда?

- Утром…

Потихоньку послушать перепалку подтянулись очень многие. Они с интересом взирали, как офицер отчитывает адъютанта Силы Злата и гадали, чем всё кончится.

- Пошли отсюда, на нас пялятся… — зашипела Тея, мечтая оказаться где-то подальше.

Зевакам не дали долго стоять и пялиться на пару целительниц, одна из которых не стеснялась в выражениях и говорила на повышенных тонах. Даже Юстиэль краем уха уловил её ругань, усмехнулся и хотел было подойти к окну, глянуть, что там такое, но кто-то из старших лекарей одёрнул его:

- А ну вернись. На третьей и седьмой койке нужно сменить повязки.

Жрец вздохнул и покорно побрёл в указанном направлении. Всё изменилось и в то же время осталось прежним. Лазареты и приказной тон никак не хотели пропадать из его жизни.

Маору подхватила Тею под локоть и распахнула портал домой, без особых церемоний запихивая туда блондинку.

*

Следующим утром Алетейя едва сумела разлепить глаза. В Элиане, где она осталась ночевать в итоге, было ещё темно. Но время поджимало, скоро должен был смениться караул, и девушка поспешила одеться.

- Куда тебя несет в такую рань? — сонно пробормотала Маору, перекатываясь на другой бок и глядя на блондинку.

- В Элизиум. Моя смена, надо пленного на допрос вести…

- Я с тобой! — внезапно подхватилась брюнетка. Тея удивленно округлила глаза.

- Но…

- Что, но? Офицерам пятого ранга и выше доступ в темницу всегда открыт.

- Понимаешь… — жрица закусила губу, а потом выложила подруге всё, как есть. В её верности и молчании сомневаться не приходилось.

- То-то ты туда зачастила… — протянула Маору, не переставая натягивать на себя доспех. — Ну да плевать. Высвободим твоего асма. Так даже лучше, двое свидетелей… Меня-то явно в предвзятости не заподозрят, я даже в легионе не состою.

- Ты чудо… — Тея едва не расплакалась, чувствуя облегчение на душе. Вдвоём у них обязательно получится, всё пройдёт гладко. Через полчаса девушки уже были на пороге камеры.

Чутко спавший пленник услышал элийцев ещё пока те были снаружи его камеры. Рыжий широко зевнул и стал медленно вальяжно потягиваться, будто тело не ныло от неровных камней, на которых спал, а на лице не красовались явные следы побоев.

Однако стоило ему увидеть «новенькую» темноволосую даэву, асмодианин в миг встрепенулся, прекратив кривляться. Он поднялся на ноги с достоинством легата цитадели. Но противно звякнувшая цепь испортила весь образ, и северянин виновато улыбнулся.

- Какая красотка, — на родном языке пробормотал он, окидывая Маору долгим взглядом с головы до ног и обратно. Теперь убийца смотрел исключительно в её пронзительные зелёные глаза.

- Я бы такой показал все красоты верхнего кольца Бездны, — сквозь лисью хитрую ухмылку продолжил Корунд. На тот момент его нисколько не смущал факт того, что обе жрицы наверняка не знали асмодианского.

- Что он мелет? — обратилась к Тее брюнетка, которой стало не по себе от пристального внимания асмодианина.

- Понятия не имею, — честно ответила Алетейя. На всякий случай Маору нахмурилась и показала пленнику кулак, намекая, чтоб тот вёл себя сдержанно.

- Следуй за нами, — скомандовала уже на балаурском Тея и повела Рыжего прочь из камеры. Её коллега заняла замыкающую позицию, в итоге получилось, что возглавляла процессию светловолосая целительница, затем следовала асмодианин, и потом уже Маору, пристально за ним наблюдая.

- Как пройдём поворот, начинай зачитывать, — тихо прошептала Корунду Тея, обернувшись через плечо.

От показанного ему изящного кулачка зубастая ухмылка убийцы стала лишь шире, но он предусмотрительно смолчал. Только кивнул Тее на её указания. Пока шли, в его мыслях уже засияли руны малопонятного элийского языка. «И как эти каракули до сих пор существуют в природе?!» — озадаченно и возмущённо подумал северянин и стал шептать слова заклинания, стоило процессии миновать нужный поворот. Чары сработали исправно, несмотря на порченный акцентом язык. Руны на спрятанном под одеждой свитке ярко засияли, окружая фигуру пленника серебристо-синим сиянием.

- Эй, охрана, скорее сюда! — выждав, заголосила Тея. — Пленник сбежал!!!

Маору артистично подхватила визг подруги, подмигнув ей. По коридору раздался топот стражи, но пока они преодолели положенные метры, фигура асмодианина растаяла в воздухе.

- Как он это сделал?! — лицо капитана караула исказила ярость.

- Использовал чары возвращения к кибелиску, — подсказала Маору. — Видимо, ваш эфирный барьер подкачал.

- Почему вы его не прервали?!

- Он увернулся, — солгала Тея. — И исчез в Тенях. А мы, к сожалению, не следопыты, чтоб видеть сквозь Тень.

Мужчина схватился за голову. Потерять такого ценного пленника, так глупо…

- Да вы не переживайте, — беспечно хмыкнула черноволосая. — Мы вам ещё пятых офиков наловим, плёвое дело.

*

- …как можно было упустить его?! — командующий бушевал, срывая гнев на опустившей голову жрице.

- Как можно настолько не беречь офицеров, чтоб нагружать их таким количеством работы, — в отличии от молчавшей Теи, Маору за словом в карман не лезла. — Это ваша прямая обязанность, держать войска в надлежащей форме, и вы с этой обязанностью не справились!

- Она сама подала прошение! — возмутился мужчина, уязвленный претензией.

- Ага, она сама виновата, — цинично отозвалась Маору. — А вы куда смотрели? Видите же, в каком состоянии, так чего соглашаться, подписывать? То-то же. Так что пеняйте на себя в первую очередь.

- Офицер Алетейя, вы будете отстранены от советов и политической деятельности в Элизиуме на месяц, — неприязненно глянув на брюнетку, командующий подписал какой-то указ. — За вами остаются закреплены обязанности адъютанта Силы Злата и патрулирование Маргоса. Свободны.

«Ну… легко отделалась», — мысленно выдохнула Тея. Кажется, жизнь налаживалась.

Покинуть ничего не подозревающую вражескую крепость оказалось делом нескольких минут. Ловкий силуэт, скользнувший в покров сумрака, даже никто не заметил. Хотя двигаться со скованными за спиной руками было не шибко удобно, Корунд умудрился улететь подальше в джунгли Интердики. Путь сквозь душные болотистые заросли, полные кусачей мошкары и живности, только добавил ощущений в безумное путешествие.

Он перестал чувствовать свои запястья, а пот со лба вовсю щипал глаза, когда впереди замаячила синева разлома в родной мир. Следопыт оглянулся, мстительно ухмыляясь. Он ещё обязательно отыграется. Но для начала стоит привести себя в порядок и раздобыть новые кинжалы. Корунд зажмурился и нырнул в портал, спустя миг уже ощутив привычное покусывание белусланского мороза на разгорячённой после полёта и пробежки коже.

По возвращении в штаб легиона убийце пришлось долго отчитываться перед легатом за исчезновение, пропущенные осады и потерю оружия. Пока мастера-оружейники выкуют новые кинжалы, пару дней Корунд будет практически бесполезен.

- Приведи свою физиономию в надлежащий вид. А теперь проваливай. — скомандовал легат, и вернувшийся беглец возражать не стал.

Часом позже Корунд уже сидел в одной из комнат огромной резиденции легиона. Закинув ноги на стол, убийца задумчиво курил пряную самокрутку, а свободной рукой щупал темнеющий след на скуле, который оставила тяжёлая рука элийского стража.

- Позови ко мне кого-нибудь из лекарей… — обратился он к одному из легионеров, зашедших к «старшему» с каким-то нелепым вопросом, — …с зелёными глазами.

Выдохнув струйку дыма, Корунд хищно улыбнулся.

И впрямь, жить стало полегче. Тея, освобожденная временно от присутствия в совете, занималась тренировками новичков и следила за отстройкой Маргоса. Дело шло полным ходом, площадь уже не была похожа на развороченный булыжник. Периодически жрица заглядывала в лазарет, но в основном мельком, не заходя в палаты, лишь кивком здороваясь с дежурными лекарями.

Казалось, что всё хорошо. Под бдительным присмотром Маору Алетейя даже возобновила походы, которые скорее были для души, нежели для наживы. Но однажды очередной безмятежный день был прерван внезапным зовом одного из новичков академии Злата.

- Госпожа адъютант! — отчаянный вопль пронзительным колокольчиком звякнул в разуме целительницы. — Помогите, тут…

Даэв замолчал, связь внезапно оборвалась. И сразу после этого разума Теи коснулся ещё один зов, такой же неразборчивый и напуганный.

- Асмодиане, офицеры… у Серного Дерева…

И снова обрыв. Сложилось ощущение, что юным даэвам не давали возможности даже договорить, отправляя к кибелискам и никам.

- Не тот… не та… не тот… — флегматично вздыхал Корунд. По прошествии примерно десяти минут резни, устроенной им лично и его приближённым отрядом, убийце надоело разглядывать перепуганные лица молодых элийцев. Он уселся на один из валунов и отправил окровавленные кинжалы в ножны.

- Ищите. Говорю же — блондин, кудрявый. И глазищи такие щенячьи, — он раздражённо повёл плечом, пока описывал юного стража, из-за которого попал в плен.

- О! — двое чернокрылых воинов подтащили к нему упиравшегося юнца. Корунд привстал со своего места и потянул кинжал из ножен, сощурившись. — Похож, кажется…

Вдоволь налюбовавшись на страх в глазах элийца, северянин медленно резанул того лезвием по горлу и дал знак своим, чтобы отпустили его. Юноша рухнул к ногам асмодиан, захлёбываясь кровью.

- Не он, — цокнул языком Корун и ногой перевернул умирающего даэва, рассматривая того как полу-раздавленного жука.

Тея, пребывавшая в своей комнате в Маргосе, встрепенулась. Подхватив посох, она пулей вылетела из цитадели, по пути дёрнув по эфирному каналу Маору. Та, благо, тоже оказалась не занята.

Не тратя время на полеты, жрица использовалась свиток перемещения в цитадель Тэминона. Судя по всему, Маору воспользовалась тем же способом, потому что девушки столкнулись у привратника. Тот безропотно открыл портал на архипелаг Серного Дерева. Две пары крыльев взмыли вверх. Тея прислушивалась к эфирному каналу, пытаясь понять, где именно находились курсанты, прежде, чем их настигли.

«Твари, — яростно думала девушка, сжимая древко посоха. — Ранг взяли и отыгрываются на малышах…»

К тому времени вся земля неподалёку от крепости была усеяна белыми перьями и залита кровью. Асмодиане скучали, делали шутливые ставки на то, кто первый успеет пустить стрелу или кинжал в появлявшихся юнцов.

Корунд постепенно тоже втянулся. Теперь ему было не сильно принципиально найти того самого стража. Резать «малышню» тоже оказалось забавно. Доспех и руки убийцы были уже целиком в крови.

Если бы Тея была асмодианкой, её глаза бы загорелись от злости.

- Сволочи… — целительница кивнула своей напарнице и грифоном упала сверху на ближайшего офицера, пронзая его молнией. Маору, произнеся восстанавливающее заклятие, выудила посох и тоже бросилась в атаку. Два целителя уж как-нибудь справятся… Должны справиться!

Закипела драка. Всюду слышались обрывки заклятий, летели перья. Но силы были явно неравны…

Асмодиан была целая группа. Вдоволь размявшиеся на элийском молодняке северяне с радостью кинулись на подлетевших целительниц. Пытавшиеся мешать «малыши» шли под нож без раздумий, и почти никто из них не решался вернуться на место побоища.

Первой решили вывести из боя Тею. Её, обладательницу более низкого ранга, посчитали за лёгкую мишень. Лучник выпустил сразу пару стрел, метя в девушку, а маг принялся ткать самые убойные чары, как будто хотел сжечь её заживо.

- Мне-то хоть что-нибудь оставьте, — смеясь, фыркнул Корунд и крутанулся в воздухе штопором, чтобы ускориться. В последний момент он сменил траекторию и повернул к Маору, намереваясь воспользоваться неожиданностью и всадить ей кинжал в бок.

Но темноволосая целительница была не так проста, как кажется. Буквально за секунды до столкновения, она окружила себя эфирным барьером, и вся атака следопыта разбилась о него. Вдобавок девушка наградила его ослепляющим заклятием и резко отлетела в сторону, не давая более к себе приблизиться.

Тея же отгородилась от стрел, благодаря свитку, поглощающему урон, но от чар мага он не мог её спасти и свою порцию ожогов девушка получила сполна. Зашипев от ослепляющей боли, жрица отпрянула назад.

Лучник не растерялся и снова наложил стрелу на тетиву, это стало ясно по характерному скрипу, прозвучавшему в пахнувшем кровью воздухе. Маг тяжело выдохнул и тряхнул руками. Ему на подготовку чар требовалось побольше времени, чем товарищу.

Корунд с приглушённым рыком отшатнулся от Маору. Тыльной стороной одной руки он принялся тереть глаза, силясь убрать мешающую мутную поволоку, а второй кое-как убрал кинжал, чтобы воспользоваться исцеляющей склянкой. Стоило раздавить стекляшку в когтях, зрение к убийце вернулось. Он решил помочь своим одолеть Тею.

Пара чёрных крыльев стремительно рассекла воздух, сократив дистанцию между их хозяином и жрицей. В эту же секунду произнесённое по-асмодиански заклинание превратило следопыта в подобие балаура — рогатого чешуйчатого монстра. Короткое перевоплощение, значительно увеличившее его силу и живучесть. Теперь атака обязательно должна угодить в цель!

На заклятия длительной подготовки не было времени. Всё, что могла сделать Алетейя — стараться увернуться и вяло отмахиваться проклятиями. Жрица с ужасом поняла, что поступила крайне опрометчиво, сунувшись сюда всего лишь вдвоем с целительницей. Как бы хороши они не были, асмодиан было больше. Тем более, что сказывалась многодневная усталость и общая нервозность. Скорость реакции была понижена, как и концентрация на заклятиях.

Чуть отлетев, Тея пробормотала скороговоркой молитву, позволяющую быстрее читать заклинания, а затем начала плести разрушающее проклятие, целясь в мага. Он казался ей более лёгким противником, чем остальные. Но плану было не суждено сбыться.

Чёрные крылья взмахнули совсем рядом, а потом в спину врезалось два кинжала, полностью лишая возможности двигаться. Рванувшаяся следом Маору попросту не успела ничего сделать, только беспомощно наблюдать, как в тело подруги, кроме лезвий убийцы, врезалось с десяток стрел и парочка огненных сгустков. Обильно плеснуло алым.

С глухим рыком, не чувствуя ничего, кроме ярости, и не отдавая себе отчет в своих действиях брюнетка кинулась вперёд. Сейчас её совершенно не заботило, что она осталась одна против троих асмодиан.

Некоторое время Маору успешно нападала и оборонялась. В тунике мага зияло несколько опаленных дыр от молний. Лучник с воем тёр глаза — его зелье исцеления не спасло от слепоты, так как было подкреплено парочкой иных проклятий. Следопыту тоже досталось, когда он подобрался слишком близко, брюнетка попросту огрела его посохом, разбив нос.

Но это не могло продолжаться вечно. Силы были на исходе.

В конечном итоге магу удалось обезвредить жрицу заклятием немоты и подбросить воздушные оковы. А убийце оставалось лишь довершить начатое, в последний момент изменив смертельный удар, на приносящий беспамятство.

- У меня есть идея получше, — произнес Корунд, подхватывая бессознательное тело Маору на руки.

Асмодиане забрали темноволосую жрицу с собой. Офицер 5-го ранга, она стала отличной пленницей. Посидит в темнице, пока с ней побеседуют. Убийца облизал губы, предвкушая долгие и довольно интересные разговоры с девушкой.

Маг распахнул портал, в который шагнула вся процессия. Истерзанное магией и сталью бесчувственное тело Теи оставили лежать посреди обильно усыпанной перьями поляны. Оклемавшиеся юные златовцы нашли девушку в таком плачевном состоянии. «Ой, мамочки», — смешно округлила глаза неопытная чародейка и всплеснула руками. Раненую осторожно подняли с земли.

- Давайте ребята, осторожнее, — скомандовал гладиатор.

Группка юнцов расправила крылья и, бережно неся свою ношу, направилась к цитадели Маргос. Путь предстоял неблизкий, но мага, чтобы открыть портал, среди них не оказалось. Бедолаги выбились из сил, перемазались в крови и даже лишились парочки перьев от перенапряжения сил. Но никто не скулил и не жаловался.

- ПОМОГИТЕ! — первым делом закричала чародейка, когда весь отряд приземлился на главной площади. Юноши, которые были посильнее, продолжали держать Тею на руках, стараясь не трясти и не сделать девушке неловким движением ещё хуже. Все юнцы выглядели одинаково бледными и напуганными.

Навстречу юнцам вылетел дежурный лекарь.

- Сюда её, быстро… — девушку переложили на койку. Блестящий доспех был изрезан на кусочки, звенья кольчуги попросту рассыпались. Вряд ли он поддавался починке.

- Позовите целителя из Силы Злата, — скомандовал мужчина. — Они должны сами диагностировать состояние своего адъютанта…

Снаружи на площади опять поднялся какой-то шум. Высокий девичий голос буквально вопил о помощи. Юстиэль безразлично пожал плечами, такое здесь случалось частенько. И если дело действительно серьёзное, тело принесут в лазарет. А так, бегать туда-сюда ради мелкого пореза или первой шишки какой-нибудь только-только оперившейся неумехи совершенно не хотелось.

И тем не менее, на этот раз интуиция даже не шептала, а рычала на своего хозяина, что слишком быстро там всё стихло. И нет ни издевательского смеха, ни носилок с действительно раненым.

Жрец опустил рукава, кои выработал привычку закатывать, ибо крови в его работе хватало, и осторожно вышел в коридор. Тишина. Юстиэль повертел головой и двинулся в сторону лестницы, что вела вниз, к воротам на площадь. И вот там его чуть не сшибла с ног летящая на всех парах процессия с носилками.

- Кто там у вас? — вяло поинтересовался жрец и, отскочив в сторону, привстал на цыпочки, чтобы заглянуть за плечи суетившихся лекарей.

- О, Бездна… Тея! — сердце буквально ушло в пятки. Целитель без раздумий рванул следом за остальными, пытаясь лучше рассмотреть девушку и понять её состояние.

- Что с ней? Дайте я, ну, позвольте же! — он попытался протиснуться в кольцо даэвов, нёсших пострадавшую. Постепенно коридор закончился большими двойными дверями в отдельную палату. Судя по всему, жрицу решили разместить там.

- Не мешайся! — рявкнул на Юстиэля дежурный. — Это не твоё дело.

Срочно прибывшая из Элизиума целительница судорожно сжала кулаки, лишь завидев состояние пациентки.

- У неё большая кровопотеря и многочисленные ушибы. А ещё я прямо отсюда вижу, что сломаны ребра.

Тея закашлялась, не приходя в сознание. Из уголка губ тонкой струйкой потекла кровь.

- Проще дать ей умереть, от такого она будет отходить не менее месяца… — отвела глаза целительница.

«Дать ей умереть… умереть…» — слова эхом запрыгали в голове. Юстиэль вытаращил глаз.

- Совсем спятила?! — буквально проорал он, оттолкнув девушку. Так он стал чуточку ближе к носилкам, с которых уже машинально переложили Тею на койку в палате. Целитель почувствовал, как внутри него поднимается упругая волна, даже не гнева, а чего-то посильнее. Оно было ощутимо физически и рвалось наружу под действием эмоций.

- Уберите от неё свои руки, — прошипел жрец, поочерёдно глянув исподлобья на каждого присутствовавшего. — Я вытащу её, ясно? Вытащу!

На его плечо легла чья-то рука, намереваясь оттащить в сторону. Это был дежурный, что до этого велел не мешаться. Где это видано! Клейменный мятежник оспаривает решения старших по званию.

Та самая сила, росшая в груди Юстиэля, сформировалась в жёсткую волну и отшвырнула мужчину в сторону, прямиком до стены, об которую тот благополучно приложился спиной. Следующей стала прибывшая из Элизиума целительница. Её горло оплела незримая удавка, рывком вздёрнувшая от пола. Жрец склонил голову вбок, сквозь прищур глянув на хрипевшую девицу.

- Может это тебе лучше дать подохнуть прям тут, а?

Целительница полетела вслед за дежурным. Уже слабо отдавая отчёт своим действиям, жрец насильно «выпроводил» из палаты всех мешавшихся даэвов. Не обошлось без пары переломов и разбитого носа. Запрет на использование силы целителя душ напрочь стёрся из головы. Он ответит за всё, потом. А сейчас…

Двери перед даэвами с оглушительным грохотом захлопнулись сами собой. Юстиэль торопливо закатал рукава на дрожащих руках.

- Всё будет хорошо, верь мне, — сквозь нервную улыбку твердил он как мантру, мешая слова и заклинания, усиленные почти неконтролируемым потоком эфира, шедшим из самого сердца. Теперь он видел Тею другим зрением, используя особые сенсоры, кои были присущи всем целителям душ. Видел её эфирный рисунок, который сильно повредили атаки асмодиан.

Разъярённый стук снаружи доносился мутным эхом и нисколько не отвлекал. Юстиэль по очереди простирал ладони над ранами девушки, иногда и касаясь их, а иногда и прижимая сильнее, чтобы добраться до глубоких повреждений. Текло время…

- Чокнутый, — захрипела штатная целительница, когда воздух протолкался в легкие. Рядом со стонами и кряхтением приходили в себя остальные. После стычки с Юстиэлем у всех них болела голова — побочный эффект бесконтрольного выброса силы целителя душ. Благо, он был недолгим, жрец отвлекся, иначе не обошлось бы без чьих-то мозгов, сваренных всмятку.

- Надо выдернуть его оттуда, — возмутилась охрана. Они пылали жаждой мести, не веря, что «какой-то сопляк» так легко разметал тренированных бойцов.

- Нет, — качнул головой дежурный, — пусть идет всё как есть…

Тея перестала напоминать труп спустя пару часов безостановочного вливания силы. Ушла серость с лица, дыхание выровнялось, теперь казалось, что жрица просто спит. Её сознание блуждало где-то далеко за границами мира и возвращаться обратно явно не хотело.

Не отстраняясь от девушки, Юстиэль кое-как ногой зацепил табурет и со скрежетом подвинул его себе. Стоять полусогнувшись над койкой сил уже не было. Теперь, когда гнев схлынул, дрожали не только руки, но и колени. Жрец устало плюхнулся на шаткую деревянную конструкцию.

- Вернись, — потянувшись к уху Теи, тихо прошептал он и ласково погладил её по щеке. — Я буду стараться. Стану другим, ты только вернись… слышишь? Пожалуйста…

Целитель коснулся лба «спящей» лёгким поцелуем и произнёс последнее заклинание, на которое хватило сил. Оно снова залило палату ярким серебром и растворилось в воздухе.

- Вернись… — упрямо повторил Юстиэль и склонился к руке девушки, что безжизненно покоилась вдоль тела. Прильнув к ней щекой, жрец закрыл глаз и так замер, вдыхая через раз. После такого выброса силы непривычное к этому тело требовало отдыха и перерыва, но упрямец даже мысленно тянулся к Тее. Он не оставит её вот так умирать, а обязательно вытащит, как и обещал.

«Вернись…»

Тея нахмурилась. Этот голос, он казался таким знакомым и… родным? В непроглядной тьме казалось, что он звучит сразу отовсюду. То тише, то громче и не понять, куда идти.

«Вернись…»

Блеклые отсветы серебра. Они манили к себе, заставляя с трудом переставлять ноги. Там было тепло, Тея знала это точно, хотя и не ясно, откуда.

«Вернись…»

Свет резанул по глазам и вместо тепла жрица ощутила адский холод. Вместе с этим вернулась и боль, пусть не такая оглушительная. Это была скорее боль от последствий — недолеченные синяки, незатянутые порезы, линии стянутых ран. Срощенные кости.

- Я умерла? — тихо осведомилась Тея, силясь повернуть голову. Собственный тембр звучал дико и отстраненно, словно чужой.

Провалившийся в зыбкий транс Юстиэль мигом встрепенулся.

- Тея! — только и выдохнул он, выпрямившись от её руки. На лице засияла пусть и усталая, но искренняя тёплая улыбка.

- Жива… жива… — как очередное заклинание пробормотал жрец и едва ощутимо провёл ладонью по лбу девушки, чтобы распределить крупицы восстановившихся сил к незалеченным и ещё болящим местам.

Тихо хрустнула входная дверь. Держать на ней ментальный засов Юстиэль больше не мог.

- Не волнуйся, ты в Маргосе. В безопасности, — торопливо пояснил целитель. — Постарайся полежать спокойно.

- Что произошло? — нахмурилась жрица. Будь у неё чуть больше сил, она бы уже попыталась встать. Или хотя бы сесть. Но девушки хватило только на то, чтоб скосить глаза на ворвавшихся в комнату даэвов.

- Вы живы… — всплеснул руками дежурный. — Слава покровителям!

Следовавшая за ним целительница отвела взгляд. Ей явно было стыдно за то, что она не справилась.

- Тут такое произошло… — поглядывая на Юстиэля, дежурный высказал всё, как на духу. Брови Теи взметнулись вверх, она явно собиралась что-то сказать, но только тихо застонала.

- Пошли… вон… Оба… — только и расслышал мужчина. Он понял, что данный посыл адресован ему и горе-жрице, потому поспешил ретироваться. Пусть они там сами разбираются. Штабная целительница склонила голову и растворилась в сиянии заклятия перемещения. Палата опустела.

- Зачем ты так с собой… — Тея попыталась поднять руку и дотянуться до щеки Юстиэля. Тот сам прильнул к протянутой ладони, да ещё и укрыл её своей рукой.

- Я… у меня… Ну просто… Мфф… — обречённо вздохнул Юстиэль и закрыл глаз. Мысли путались до сих пор, хотя скорее то были последствия совершённого, чем волнения. Теперь тревога за жизнь Теи постепенно проходила.

- Я просто не мог дать тебе умереть. — уже более внятно начал целитель. — А когда та тупая идиотка, дракан её дери, сказала, что…

Жрец опять осёкся, стараясь спрятать свой эскадроновский гонор и начать говорить нормально.

- П-прости… Но ведь что толку от силы, если ей нельзя пользоваться, — виноватым тоном закончил Юстиэль.

- Ты всё сделал правильно, — помолчав, сказала Тея. — Просто я учила их этому сама — иногда проще дать умереть, чем зря тратить силу. Но… с тобой ведь не поспоришь, да?

Едва заметно дёрнулись губы в уголочках, обозначая улыбку.

- Теперь тебя самого надо на моё место, — с тревогой она заглянула в лицо жрецу. — Ты перерасходовал силы…

Даже будучи на грани смерти, Тея волновалась за других.

- Я, кажется, кому-то там сломал пару костей, — с мстительной ухмылкой поделился Юстиэль и тише добавил: - Да, со мной лучше не спорить.

Отпустив руку девушки, он снова погладил её по лбу, аккуратно и нежно опустившись до скулы и щеки.

- Не беспокойся обо мне. Это всего лишь усталость, — мотнул головой жрец. — А вот тебе нужен уход, много пить и отдыхать.

Последнюю фразу он заканчивал уже наигранным наставническим тоном сквозь улыбку.

- Будь умницей и не спорь с лекарем. — Юстиэль деловито приосанился. Алетейя тихо вздохнула, прикрывая глаза.

- Мы получим по шапке, — со знанием дела произнесла девушка, и заветное «мы» прозвучало тёплым отзвуком возвращающегося прошлого. — Влетит и за нарушение приказа, и за сломанные кости, и за… А где Маору?!

Жрицадёрнулась, распахивая глаза. До заторможенного сознания, наконец, дошло, что она должна быть не одна.

- Меня позвали курсанты, на Серном бесчинствовали трое асмодианских офицеров. Я попросила её слетать со мной, а потом…

За поражение было мучительно стыдно. Как она могла не справиться с ними? Почему?!

- Она тоже в лазарете? — с опаской спросила Тея. Юстиэль отрицательно мотнул головой.

- Тебя принесли одну, — ответил он и положил ладонь на плечо Тее, чтобы предостеречь от резких движений.

- Да наверняка очнулась на кибелиске, — беззаботно продолжил целитель, — вот-вот и вломится сюда с лекцией о здоровье и безопасности.

Он мягко улыбнулся.

- В любом случае, не переживай. Найдётся. Она ведь офицер 5-го ранга, а не какой-нибудь там… — Юстиэль осёкся и отвёл взгляд в сторону.

- Поспи. Иначе все усилия пойдут насмарку. — твёрдо заявил жрец и чуть нахмурился, окидывая девушку долгим взглядом. Худшего избежать удалось, но о полном выздоровлении пока что речи не шло.

- Надо найти её, — Тея была неугомонной, но собственное тело было мудрее и ни в какую не хотело двигаться. Пару раз безуспешно дёрнувшись, жрица обмякла, откинулась на подушку и жалобно посмотрела на Юстиэля. — Скажи им, что я приказала её найти… Маору привязана на кибелиске в Сигнии, в штабе караула, пусть свяжутся с их целителем душ…

- Хорошо, — легко согласился Юстиэль, — я сейчас пойду и передам дежурному.

Он отстранился от Теи, встал с табуретки и нетвёрдой походкой направился прочь из палаты. На пороге он закрыл за собой створки дверей, чтобы покой раненой никто не тревожил. Дежурный отыскался на своём привычном месте. Сломанная рука уже висела на жёсткой перевязи. Почему было не залечить перелом сразу, Юстиэль не понял. Мужчина держался достойно, хотя по напряжённому лицу было видно, что больших усилий ему стоило не шарахнуться от бледного как покойник вспылившего целителя.

- Уж извините за это, — жрец кивнул на травму, а затем изложил дежурному приказ Теи. Тот внимательно выслушал, периодически кивая. В это время по его виску бежала предательская капля пота, выдававшая волнение.

Юстиэль кивнул и направился прочь, чтобы окончательно не довести бедолагу до нервного срыва. В конце концов, его рабочий день в лазарете никто не отменял. Благо, о наказании за нарушение приказа дежурный пока что даже не заикнулся.

Целитель придержался рукой за стену: коридор перед глазами вдруг сделал несколько оборотов по часовой стрелке. В груди противно кольнуло, разливая слабость по всему телу. Юстиэль сделал ещё пару шагов на ватных ногах и рухнул на пол, потеряв связь с реальностью.

====== Пленница ======

Настроение было прекрасным. Корунд машинально мурлыкал под нос какой-то незамысловатый мотив и смаковал в памяти детали недавних событий. Да, найти мальчишку-стража не удалось, но зато… зато он поквитался с дерзкой целительницей и сильно потрепал белокрылый молодняк. Ухмылка нарисовалась на лице Рыжего, когда он подумал, что вряд ли теперь их юнцы в ближайшем будущем решат сунуться к Серному. До смерти перепуганные глазищи начинающих даэвов до сих пор стояли в памяти и заставляли тихо посмеиваться.

Да и плюс ко всему, убийца захватил в плен офицера 5-го ранга. Потрясающая удача. Он обязательно найдёт пленнице достойное применение, но для начала, решил Корунд, стоит познакомиться с ней поближе.

Следопыт открыл дверь комнаты, где накануне оставил Маору, и перешагнул порог. Он неуловимо поморщился, ступив под своды подавляющего любую магию купола. Неприятная, но необходимая вещь при содержании подобных заключённых.

- Ну, здравствуй, — по-балаурски проговорил убийца, внимательно глянув на девушку. Ещё тогда, в Бездне, она показалась знакомой. Теперь он убедился в этом доподлинно. Та самая зеленоглазая красавица, которая сопровождала его вместе с Теей при побеге из элийских застенок.

- И тебе не хворать, — мрачно отозвалась брюнетка, взирая на вошедшего следопыта со смесью брезгливости и надменности. Как на приставший к каблуку листик. - Что, на верхний уровень Бездны сунуться зассал, решил по молодняку пройтись? Ну ты и чмо.

Как оказалось, даже на балаурском девушка умудрялась ругаться, как сапожник. Пусть и с элийским акцентом речь звучала мягче, интонации говорили сами за себя, вдобавок сдобренные хрипом. За прошедшие несколько часов Маору едва не сорвала голос, понося своих пленителей на чём свет стоит. Повторять «подвиг» Корунда и в плену вести себя достойно она явно не собиралась.

- Вали отсюда, кусок кожи, а то я за себя не отвечаю, буйная, знаешь ли.

На запястьях Маору звякнули наручники, напоминая о том, что она находится не в том положении, чтобы хамить. Но кажется, это её мало останавливало. Рыжий молча выслушал гневную тираду пленницы. Его едва уловимая улыбка стала заметнее, а во взгляде появился азартный блеск.

- Я ведь не могу явиться на площадь Маргоса снова, чтобы отыскать тебя и пригласить на встречу, — выдал он настолько невозмутимо, будто рассказывал о погоде снаружи или отчитывал провинившегося ребёнка.

- И ты поаккуратнее, милая, ведь даже не знаешь, где сейчас находишься, — Корунд склонил голову вбок, говоря с напускным спокойствием. Бойкие речи пленницы и её дерзкий взгляд поднимали в глубине груди северянина целую бурю противоречивых эмоций, из-за чего он машинально сжимал и разжимал кулаки. Что отчасти напоминало движение ленивого кота, выпускающего и убирающего когти.

- В твоих интересах быть покладистой и не делать глупостей. Если хочешь вернуться домой… — следопыт окинул её пристальным взглядом с головы до ног, — …целой.

Маору вскинула брови вверх, демонстрируя всю степень скептического отношения к словам следопыта.

- Это у тебя типа такие брачные игры? Так ты не по адресу, дружок. С таким сахарным еблом тебе только мальчиков ловить на Серном.

Девушка напоказ отвернулась, изучая стены своего узилища. Комната, в которой держали элийку, совершенно не походила на темницу, хотя и находилась, судя по всему, где-то в подвале. Дощатые стены выдавали вполне себе жилую постройку. Яркий белый свет шёл из маленького прямоугольного окошка под самым потолком. Он казался настолько ослепительным, как если бы снаружи шёл густой снег, укрывавший землю искрящейся белой шубой. Убийца был прав, Маору не имела ни малейшего понятия, где она. Но изображать из себя послушную девочку, лишь бы что-то выведать… Это было не в её духе.

- Напугал бехолдера голой задницей, — фыркнула брюнетка, обернувшись через плечо и искоса глянув на Рыжего. — Если ты пришёл тут повыебываться своей крутостью, то можешь не напрягаться — я не оценю.

Корунд раздражённо вздёрнул бровь. Чаши весов, на которых лежали его эмоции, от услышанного качнулись в сторону бешенства. Подлетев к упрямой девице, он левой рукой за плечо рывком развернул её обратно к себе и толкнул в стену. Глаза северянина вспыхнули алым. Те, кто в прошлом смел ему говорить такое, обычно жили недолго, но тут…

Сжатый для удара кулак правой руки саданул в стену, совсем рядом с головой Маору. Не в силах сказать ничего членораздельного, Корунд хрипло рявкнул в бессильной злобе. Что бы она ни говорила, как бы не нарывалась, а поднять руку на зеленоглазую жрицу убийца не сможет. Стиснув зубы, он пронзил её испепеляющим взглядом, запоздало заметив, что своими когтями, которые впились в плечо девушки, уже поранил её до крови.

- Нервишки пошаливают? — сочувственно поинтересовалась Маору. Хотя надо сказать, резкий рывок убийцы заставил её дернуться, едва не взвизгнув. В лопатки больно впечатались доски. «Занозы будут», — мельком подумала брюнетка, внимательно глядя в горящие яростью глаза асмодианина. Солидных сил потребовалось, чтоб не зажмуриться, жрица предполагала, что сейчас ей сломают челюсть. Но удар прошёл мимо, в ничем не повинную стену.

- Ещё парочка таких выбросов и ты пробьешь мне парадный выход на свободу, — морщась от боли в расцарапанном плече, произнесла девушка. Кровь тёплыми струйками сбегала по руке, пачкая кожу и алыми капельками падая на пол.

Корунд отпустил её плечо, коротко глянув на оставленные царапины, и сделал шаг назад. Вдохнул воздуха и даже открыл рот, явно намереваясь сказать что-то. Но мысли путались настолько сильно, словно он снова попал под пушечный залп на осаде и получил контузию. До жути захотелось стереть это нахальное выражение с лица пленницы хлёсткими пощёчинами… или долгим поцелуем.

- Твоя дерзость в любом случае в этот ход не пролезет, — в итоге фыркнул убийца и покинул комнатушку. Щёлкнул замок.

Маору хмыкнула. «1:0 в мою пользу…»

«А не слишком ли там холодно? ..» — уже поднявшись наверх из подвала, отрешённо подумал Корунд.

- Твою мать! — вспылил он, на этот раз говоря на родном языке. Да какое ему вообще может быть дело до комфорта пленницы? У него ведь сформировался план на её счет… А руки против воли разума уже шарили в одном из шкафов в поисках нужных вещей.

Миновало не более четверти часа, как дверь в каморку Маору снова открылась. Появившийся на пороге асмодианин был мрачнее тучи. Он шагнул к девушке и водрузил на шаткую тумбочку рядом с ней старый полосатый плед и небольшую кривоватую коробку. Судя по всему — аптечку.

Вернувшийся следопыт застал пленницу за безуспешной попыткой стереть кровь с плеча подбородком. В итоге, вся шея и ключица уже были измазаны алым, а сама целительница зла, как стадо балауров.

- Сними с меня эту срань! — жрица потрясла сковавшими запястье наручниками и возмущённо уставилась на асмодианина. Она не строила наивных планов на счет хорошего отношения к себе. Просто им нужно, чтоб она не сдохла раньше времени от заражения крови или переохлаждения. А привыкшей к теплу элийке в подвале было очень и очень прохладно.

- Перебьёшься, — коротко бросил Корунд и открыл коробочку, и впрямь оказавшуюся маленькой аптечкой. Там было несколько склянок с целебными зельями, уже растворённый в воде порошок аделлы и множество бинтов.

— А теперь не дёргайся, — в тоне убийцы сквозил холодок, коего в избытке хватало в подвале. Он дал себе слово, что больше жрице не удастся вывести его из себя.

- Я обработаю твои царапины, — Рыжий взял короткий толстый кусок материи и смочил её зельем. — Надеюсь, ты не заставишь меня лишить себя сознания и сделать это насильно.

- Ага, щаз, ещё мне заразу туда занесешь, — Маору резво отпрыгнула в сторону. К способностям представителей иных классов, кроме жрецов и, быть может, бардов, оказывать первую помощь она относилась крайне недоверчиво.

Девушка быстро оказалась у противоположной стены. Кровь постепенно подсыхала, неприятно стягивая кожу. По-хорошему, брюнетку стоило засунуть под струи теплой воды, но рассчитывать на это явно не приходилось.

- Тоже мне, выискался насильник, — фыркнула Маору, издалека глядя на следопыта, уже с некоторой опаской. — Страшно, что со свободными руками и я тебе гриву повыдергиваю?

Корунд угрюмо молчал, наблюдая за передвижениями жрицы. Обеспечить должный уход в подвале для строптивицы будет весьма трудно, а тащить её наверх, в свой дом, убийца совсем не хотел. Лекарские навыки следопыта и впрямь были крайне ограничены. И дело, за редким исключением, он имел в основном с северянами. А тут такой подарочек.

Неожиданно хмурость на лице Рыжего разгладилась, а губы растянулись в ухмылке. Умиление взяло верх над негодованием, и Корунд взглянул на Маору не как на объект будущих торгов, а как на шипящую зеленоглазую кошку. В конце концов, без магии она была не опасна, решил он.

- Да, — наконец «ожил» убийца и шагнул к пленнице, предварительно бросив бинт рядом с аптечкой. — Без гривы я здесь насмерть замёрзну.

Он навис над жрицей мрачной тенью, разрываясь между желанием огреть её посильнее и сделать всё самому, либо снять наручники и… будь что будет. При этом внутренние метания для сторонней наблюдательницы сильно походили на закипание от гнева и стремление свершить скорее первое, нежели второе.

Спустя некоторое время раздумий, показавшееся ужасно долгим, Корунд сунул руку во внутренний карман своего кожаного дублета и выудил оттуда маленький ключ. Не позволяя пленнице успеть вставить слово, которое могло заставить передумать, убийца расстегнул наручники на запястьях Маору и отступил назад.

- Вперёд, — он кивнул на аптечку.

- Ну хоть что-то благоразумное сделал… — не удержавшись от шпильки, Маору скользнула к аптечке, пока разъяренный следопыт не передумал. Несмотря на сложившуюся ситуацию, девушка была в чем-то благодарна асмодианину. Хотя, это же он сам продырявил ей плечо…

Окунув материю в раствор аделлы, жрица стерла кровь. На это потребовалось прилично времени, но в конечном итоге о порезе напоминали только длинные полосы на коже, да испачканный пол. Ещё пару минут девушка старалась наложить повязку. Делать это самостоятельно одной рукой было неудобно, но Маору старательно пыхтела. Завязав хлипенький узелок, она повернулась к следопыту, одаривая его задумчивым взглядом.

- А кормить будут? — задумчивость превратилась в наглость.

Если бы Корунд был магом, он бы сейчас наверняка пылал ярким огнём. Прошло всего-то десять минут в компании этой элийки, а его уже несколько раз кидало в крайности. Однако видя, насколько хлипкую повязку сделала девушка, убийца снова шагнул к ней, бесцеремонно оттолкнул её руки и принялся завязывать сам. Острые когти оказались способны не только поранить, но и ловко завязать прочный узелок.

- Посмотрим, — оказавшиеся вблизи серые глаза асмодианина блестели адреналином, — на твоё поведение.

Девушка критически глянула на узел, но придраться было не к чему. Дёрнув плечом и убедившись, что бинт точно не сползает, она снова обратила внимание на следопыта.

- Угу, ничего так. Спасибо.

Маору предпочитала быть честной. В конечном итоге, от неё не отвалится — поблагодарить за сделанное доброе дело. Пусть и такое мизерное. Пусть и врага. Справедливость должна быть во всем. А послать его или начистить рожу она ещё успеет. Девушка чуть отошла и невозмутимо подобрала плед, кутаясь в него. Всё-таки в подвале было холодно, а перспектива заработать простуду или чего похлеще жрицу не радовала.

Убийца машинально кивнул, так словно получать благодарность от белокрылого для него было обыденным делом. Затем он забрал наручники и коробку-аптечку, посчитав, что эти вещи пленнице больше не понадобятся. Не станет же она кидаться на своего тюремщика с голыми руками… да и в окошко под потолком не протиснется, даже если умудрится до него долезть.

Раны были обработаны, а значит жизни жрицы больше ничего не угрожало. Разумеется, кроме него самого. Корунд мысленно посмеялся и направился на выход. Стоило и впрямь раздобыть еды строптивице. И что-то подсказывало убийце, что вряд ли она станет есть сухие легионовские пайки, которые почти не обладали вкусом, но были крайне питательны.

Видимо, на ближайшее время разговорчики были исчерпаны. Жрица этому только порадовалась, постоянно «держать удар», будучи в подобном положении не хватало нервов. Потому, как только следопыт исчез из видимости, Маору опустилась на пол у стенки и поёжилась.

- Холодно, вашу ж мать… — девушка растерла онемевшие от наручников запястья, замерзшие пальцы. Плед, хоть и был теплым, не мог согреть её полностью.

Желудок предательски заурчал, и целительница задумалась, сколько времени она провела здесь. И где именно — здесь. На темницу это место было не похоже ну никак. Тем более, стражи не наблюдалось. С другой стороны, эфирный барьер в «подвале». Такую роскошь мог позволить себе не каждый город. Что же это за место?

На этот раз асмодианина не было довольно долго. Могло сложиться впечатление, будто он и думать забыл про пленницу. На самом же деле Корунда буквально припёрли к стенке его же подельники. Маг и лучник выловили убийцу, когда тот появился в таверне столицы. Вид у офицеров был крайне недовольный.

- Ты говорил о каком-то веселье, — первым фыркнул маг.

- Наживу обещал, а что в итоге? — подхватил стрелок и скрестил руки на груди. — Мы не привыкли работать за еду, знаешь ли.

- Да и молчание сейчас денег стоит, Корунд…

Убийца фыркнул, всем видом демонстрируя присущее ему презрение. Мол такими намёками его не напугать.

- Спокойствие, я уже веду переговоры. — Рыжий вскинул когтистую ладонь в примирительном жесте, обрывая очередное возмущение, которое был готов озвучить маг. — Скоро вы оба получите своё, если будете держать языки за зубами.

- И ба… — начал было волшебник.

- И барьер я тоже оплачу, сказал же, — раздражённо бросил Корунд. Напарники переглянулись и неохотно кивнули.

Теперь убийца мог спокойно заказать у хозяина таверны горячей еды для себя и пленной элийки и вернуться домой. Хотя о переговорах стоило бы подумать, нужно выйти на связь с подругой брюнетки… или… «Хм. Любопытно, не казнили там ещё моего светлого?» — пришедшая в голову мысль нарисовала на лице следопыта задумчивую улыбку. Захватив с прилавка оплаченные покупки, Корунд поспешил вернуться домой, чтобы проверить и заодно покормить пленницу перед тем, как взяться за переговоры о её судьбе.

Убийца снова показался на пороге подвала с небольшим котелком дымящегося супа и ломтём хлеба. Как он умудрился открыть дверь и удержать всё это, оставалось загадкой. Задремавшая целительница сонно встрепенулась, фокусируя взгляд на вернувшемся следопыте.

- О… еда пришла, — зевнув, девушка встала и потянулась, тотчас же зашипев — края пореза от резкого движения неприятно тянули, грозя разойтись снова. — Твою ж мать… Чего это ты там притащил?

Маору заинтересованно принюхалась, не торопясь, впрочем, делать шаги навстречу Рыжему и как-либо помогать ему. Только наблюдала, как тот балансирует, стараясь всё удержать и ничего не пролить.

- Ничего ос… — начал было Корунд, но осёкся. То ли порожек сыграл злую шутку, то ли неудобное положение, а может и всё вместе. В итоге убийца торопливо сделал несколько неловких шагов, едва не пропахав носом и не выронив свою ношу.

Одну руку он машинально выставил вперёд и упёрся ладонью в стену, чтобы не налететь на поднявшуюся на ноги Маору. С такого расстояния прекрасно ощущался аромат бульона, щедро наполненного мясом и овощами. В нём же была и довольно длинная ложка. «Дал бы ей лучше паёк, чем так… аргх!» — убийца мысленно зарычал сквозь зубы и глянул на жрицу.

- Ничего особенного, — он торопливо выпрямился, отстраняясь и от пленницы, и от стены, и поставил на стол котелок. Девушка развеселилась, с хохотом глядя на неуклюжие пируэты следопыта. О том, что если бы он вывернул котёл на неё — было бы совсем не смешно, она не подумала.

- Ммм… я настолько ценная пленница, что еду приносит самолично пятый офицер, и прямо под нос? Лестно, лестно…

Маору отлипла от стены, подходя поближе. Еда пахла вкусно, или просто голодный организм хотел ну хоть чего-нибудь.

- Составишь мне компанию? Или боишься, что я тебе в суп плюну ядом? — она кивнула на котелок. На положительный ответ целительница не рассчитывала, задавая вопрос скорее из вредности и желания побесить асмодианина.

«Клянусь тьмой, я сверну ей шею раньше, чем дело дойдёт до переговоров», — подумал Корунд и торопливо отвернулся к выходу. Не хватало ещё увидеть пленнице краску стыда на щеках пятого офицера!

- Я не питаюсь баландой, — только и пробубнил убийца, переступая коварный порог. Со свободными руками сделать это оказалось куда проще. Снова хлопнула входная дверь, и щёлкнул замок. Маору осталась наедине с обедом.

Девушка пожала плечами. Бульон пах слишком вкусно, чтоб оказаться простой «баландой». При проверке оказалось, что мысли были верными. Маору сама не заметила, как выхлебала полностью весь котелок. Сказывалось дневное голодание.

Сыто потянувшись, жрица покрутила головой по сторонам, никаких изменений не заметила и несколько огорчилась. Без компании было скучно. Пусть северянин и строил из себя невесть что, с ним хотя бы было забавно цапаться. А сейчас в подвале было пусто. Снаружи не доносилось ни одного звука и стало как-то темнее. «Ночь? ..» Маору устроилась у той же стены, где и сидела, кутаясь в плед. Потихоньку девушка задремала, уронив голову на грудь и ёжась от пронизывающего холодка, идущего по полу.

Корунд отправился в Бездну. Единственной его живой связью с Элиосом был Юстиэль. О судьбе, постигшей легион целителя, убийце было хорошо известно. Потому Рыжий не стал терять времени, а направился сразу к Маргосу. Как он будет привлекать внимание жреца, северянин пока не думал. Идей не было. Но и возвращаться в Белуслан к пусть и притягательной, но доводящей до бешенства жрице он не спешил.

Корунд достал маленький клочок пергамента, измазал кончик когтя в саже, коей благодаря крушению Эскадрона в округе было предостаточно, и нацарапал на желтоватой от времени поверхности кривое изображение кинжала и балаурскую руну, обозначавшую первую букву слова «Герха».

Рассмотрев своё творение, Рыжий примотал его к древку стрелы. «А вдруг не поймёт? ..» — запоздало подумал убийца, уже кружа возле цитадели и выискивая лазарет. Строение было совершенно незнакомым. К тому же, элийская архитектура зачастую сильно отличалась от асмодианской.

Корунд устал и начал ощущать сильное раздражение. «Да кто так строит?! Где у вас тут лазарет, глупые вы куры?» — думал убийца, в чьи пальцы уже больно впилась частично натянутая тетива лука. Размеренно рассекавшие воздух крылья замедлили свои движения, когда ноздрей достиг едва уловимый запах спирта и лекарств.

Асмодианин прицелился, задержал дыхание и выпустил стрелу в окно, которое посчитал лазаретовским. План был абсурдным, но северянин, измотанный колким нравом строптивой пленницы, уже мечтал поскорее покончить со всем.

- Ты ведь умный мальчик, светлый, — вслух от волнения забормотал Корунд. Он уже штопором уходил ввысь, едва не захлёбываясь в тугих воздушных потоках. Но нужно было побыстрее улететь с «места преступления», чтобы снова не попасться в руки элийской стражи. Отлетев на безопасное расстояние, Рыжий опустился на небольшой островок и уселся на камень, пристально вглядываясь вниз, где осталась горящая эфирными огнями цитадель.

*

Сквозь тяжёлое покрывало забытья пробился какой-то шум. Юстиэль нахмурился и что-то пробормотал. Звон битого стекла сменился на возмущённые голоса.

-… нет, ну вы представляете себе, какая наглость!

Жрец распахнул глаза. В голове и груди царила непривычная пустота, как будто он несколько дней спасал раненых с осады.

-…найти и уши оборвать! Что за молодежь пошла!

Снова звон битого стекла и громкая ругань. Юстиэль медленно сел и обнаружил себя на одной из множества коек лазарета. Как он туда попал, жрец не помнил.

Интуиция подсказывала, что случилось нечто, о чём ему следует знать. Целитель опустил ноги на холодный пол, с досадой отметив, что сапоги куда-то испарились. Всё тело мигом покрылось мурашками, и налетел мелкий озноб, какой бывал иногда после злоупотребления дешёвого алкоголя… или зелий на его основе.

Юстиэль поморщился, встал с койки и пошёл на шум. Бледный и растрёпанный, он больше походил на привидение. Как выяснилось, какой-то дерзкий лучник разбил стекло в лазарете. На древке стрелы была записка с непонятными каракулями.

- Можно я посмотрю? — собственный голос, прозвучавший шелестящим шёпотом, напугал и самого жреца, и собравшихся на месте учинённого погрома лекарей.

Но в ещё больший шок повергла Юстиэля записка, вложенная в его протянутую ладонь.

*

Тея проснулась только на следующие сутки, чувствуя себя уже не трупом, но ещё и не живым даэвом. Хотя внятно соображать она могла. Этого оказалось достаточно, чтоб к ней зачастили то легат с адъютантом, то курсанты Академии, то друзья и сочувствующие. Весть о случившемся разлетелась очень быстро и к пострадавшей целительнице потянулась вереница даэвов, хоть лекари, работающие в лазарете, были этому крайне не рады. В конечном итоге Алетейя решила перебраться в свои личные покои, чтобы не мешать остальным раненым.

Только одно не давало ей покоя — местонахождение Маору. На кибелиске она не нашлась, целитель душ её не видел. Малыши, которые подобрали Тею в Бездне, тоже не видели вторую девушку. Жрица пыталась лихорадочно сообразить, где же может быть подруга. В голову лезли самые страшные варианты, но пока что Тея была бессильной и могла только просить окружающих помочь в поисках.

Юстиэль не глядя вернул кому-то из собравшихся даэвов записку.

- Мда, — только и фыркнул он, изображая крайнюю степень возмущения. А по факту всё внутри него скрутило ледяной колючей петлёй. «Рыжий, что ты опять задумал?» — досадливо подумал жрец, сразу узнав кривые закорючки, рисованные рукой убийцы. Они намекали на их первое «знакомство» в Герхе, когда поединок окончился постельными утехами, а те в свою очередь оборвались кинжалом в пояснице.

Юстиэль торопливо развернулся, собираясь уходить. Его лицо кинуло в жар. Присутствовавшие отшатнулись, боясь какой-нибудь новой выходки от вспылившего накануне целителя. Расстаться с содержимым своего черепа никому не хотелось.

Помёрзнув ещё немного, жрец отыскал-таки свои сапоги и решил для начала навестить Тею. Учитывая связавшее их клеймо, лишний раз нервировать раненую целительницу ему не хотелось. Пройти к девушке в палату удалось удивительно легко. Судя по всему, слушок о произошедшем уже разлетелся по цитадели.

- Тея? — тихо с порога позвал целитель и аккуратно прикрыл за собой дверь. На ходу он лихорадочно пытался сообразить, что будет говорить ей.

Чутко дремавшая девушка встрепенулась, открывая глаза и оборачиваясь к вошедшему.

- Юс… — жрица слабо улыбнулась. Она выглядела привидением, с распущенными по подушке светлыми волосами и одетая в белую ночную рубашку. Одеяло сползло, открывая худые ключицы и бледную кожу. Вымотанная «посетителями», целительница неизменно старалась выглядеть бодрой и уверенной перед своими подопечными.

Юстиэль на мгновение замер у порога и задержал взгляд на Тее. После секундной заминки он мягко улыбнулся и шагнул к девушке.

- Хорошо выглядишь, — целитель коротко рассмеялся и остановился около её постели. — Хотя я бы запретил к тебе пускать визитёров хотя бы на пару дней.

Жрец помолчал, обдумывая, как стоит строить разговор. Заявить напрямую о том, что ему нужно улизнуть из крепости? ..

- Очень смешно… — губы дрогнули. Девушка попыталась нахмуриться, но выражение лица получилось скорее уставшим. — К сожалению, когда к тебе ломится гладиатор-легат, по совместительству ещё и командующий, не пропустить его не получится… А за ним следом и все остальные. А ты… как ты? С тобой всё в порядке?

Тея окинула Юстиэля озабоченным взглядом, выискивая возможные повреждения. Целитель выглядел бледнее обычного, но в целом держался бодро. Ну или по крайней мере старался.

- Я? Да я лучше всех, — он расправил плечи и улыбнулся девушке. Юстиэль подошёл совсем близко и присел на краешек койки, на которой она лежала. — Зашёл вот тебя проведать. На самом деле ты выглядишь совсем не отдохнувшей…

Сделав сочувственное лицо, жрец протянул руку. Ладонь мягко легла на лоб Тее, теперь та могла ощутить лёгкое касание лекарской магии. Она плыла по коже тёплыми волнами и окутывала незримым покрывалом.

- Всё болит, — тихо призналась Тея. — Не сильно, но постоянно, и это выматывает… Всё-таки чернокрылые здорово меня потрепали. Но ничего, я им отомщу! Особенно этому неблагодарному фессилоту!

Девушка сжала кулаки. В глазах плескалась былая решительность. Словно вот-вот она встанет и побежит карать всех и каждого по справедливости.

- Я помогла ему выбраться, а он… Какое всё-таки ничтожество, — жрица разозлилась. Воспоминания о неудачном бое мгновенно выводили её из себя, заставляя пылать гневом. И щедро делиться им с окружающими. — Клянусь, встреть я его одного… Но нет же, честность таким неведома. Прости…

Тея спохватилась, виновато взглянув на Юстиэля.

- Я не хотела тебя грузить всем этим…

- Неблагодарный? — Юстиэль заинтересованно вскинул брови. Смутная тревога зашевелилась в душе. Целитель даже прервал магический контакт, коим планировал хоть на время заглушить боль и отправить Тею в глубокий сон.

- О ком ты говоришь? — осторожно спросил жрец. Тея прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнее. Она долго молчала, глядя на Юстиэля, а потом с виноватым вздохом отвела глаза.

- Я не могу тебе сказать, — Тея смотрела в сторону, избегая контакта глаза в глаза, потому что боялась, что тогда не сможет устоять. — Не потому, что не доверяю. А потому, что это не моя тайна. Прости…

Юстиэль с трудом остановил свой порыв нахмуриться. Подобное сбивчивое оправдание породило ещё больше вопросов. Но он лишь мягко улыбнулся и погладил Тею по волосам.

- Ничего, — шепнул он, — я всё понимаю.

«На самом деле ни черта не понимаю. Но я догадываюсь, кто прояснит ситуацию», — мрачно подумал Юстиэль. Магия снова полилась с ладони целителя, покорно устремляясь к точкам боли в израненном теле Теи.

- Поправляйся и отдыхай. Встанешь на ноги, мы обязательно во всём разберёмся, — удаляющимся эхом зазвучал голос жреца, который снова решился прибегнуть к силе целителя душ, чтобы отправить Тею в более глубокий сон. Он надеялся, что так сумеет скрыть свою грядущую вылазку в Герху.

Алетейя была настолько ослаблена, что даже не почувствовала вмешательства. Сцепленные на животе руки обмякли, голова упала на подушку. Покорно закрыв глаза, она уснула, без сновидений и кошмаров. Только в ушах звучали отголоски тревоги, с которой девушка так и не смогла справиться. По-хорошему, надо было поспрашивать глав поисковых отрядов, но… Её даже не выпускают из цитадели! Что уж говорить о полномасштабном поиске…

Юстиэль замер около её постели ещё на пару минут. Заклинание давно растворилось над телом жрицы, но он продолжал машинально перебирать пряди её волос. Какая-то часть целителя противилась его плану. Но зов был таким тихим и невнятным, что тот резко развернулся и зашагал к выходу из палаты. Жрец захватил из своей комнаты видавший виды латаный дорожный плащ и отправился на главную площадь цитадели. Там он без труда слился с общей массой отбывающих наказание эскадронцев. За клеймёнными уже мало кто следил: магическая печать на лбу каждого обеспечивала должный уровень послушания. Юстиэль глянул по сторонам и, кутаясь в плащ, боязливо шагнул к привратнику. Теперь ему оставалось лишь молиться, что вложенных в заклинание сил хватит на то, чтобы Тея ничего не почувствовала.

Она спала. Усыпленная неестественным образом, она не почувствовала активации заклятия. Можно было только предположить, какой поднялся бы шум, если бы кто-то узнал, что бывший эскадроновец так легко покидает стены цитадели, когда ему вздумается. Так что пока удача была на стороне блудного целителя, позволяя ему воплощать задуманное в жизнь.

Несколько перемещений пронеслись в мгновение ока — на одном дыхании. В лицо беглецу дохнула пряная цветущая Герха, и он почувствовал себя донельзя спокойным. Этот край не бил по больному, как ледяная Бездна, напоминавшая о кораблекрушении. И здесь не было сотни закованных в магические кандалы бывших легионеров. Юстиэль глубоко вздохнул, но удержался от порыва снять капюшон. Он сделает это потом, на месте встречи.

Эфирная птица легко донесла очередного даэва до побережья. Целитель без раздумий слетел с «безопасной» платформы и, увязая в рыхлом сыром песке, побежал в сторону пещер. Возбуждённый чувством свободы разум даже не удосужился напомнить своему хозяину, что тот был безоружен. Юстиэль ступил под высокие своды грота. Здесь гуляло эхо морских волн и пахло солью. Разноцветные кораллы росли на стенах, а тени изгибались в причудливые формы.

Целитель даже не обернулся, когда одна из теней за его спиной ожила. Он физически ощутил всплеск эфира от скинувшего покров Тени невидимки.

- Я и не сомневался, что ты всё поймешь, — прозвучало позади. Рыжий был на свободе. Кое-что начинало проясняться. Юстиэль не питал иллюзий на счёт того, что убийца соскучился и решил назначить встречу таким оригинальным способом.

- Зачем? — только и спросил целитель, по-прежнему на поворачиваясь. Если Корунд захочет убить, он сделает это в любом случае. Настроение следопыта всегда было трудно предугадать.

- Совсем разучился говорить в своём эска-что-то там, — сокрушённо пробормотал Рыжий. Затянутая в кожаную перчатку когтистая рука коснулась плеча элийца и мягко повернула его лицом к северянину.

- Ни «здравствуй», ни «рад, что ты сбежал», — с досадой продолжил убийца, вглядываясь в лицо Юстиэля. Тот совершенно не выглядел удивлённым. Скорее усталым и холодновато-отрешённым. Даже блеск исчез из взгляда. Да ещё и эта повязка на правом глазу… Корунд протянул руку, намереваясь убрать её. Чёрная метка смотрелась бельмом на всегда молодой физиономии элийца.

Юстиэль перехватил ладонь следопыта, убирая её от своего лица. Пальцы сплелись с когтями и с силой, едва не до дрожи стиснули их.

- Придя сюда, я подставляю не только свою шкуру, — с укором заговорил целитель, —, но ещё и поручившуюся за меня даэву. Мне нельзя покидать Маргос…

- И тем не менее, ты явился, — самодовольная ухмылка тронула губы Рыжего. Он не предпринимал попыток высвободить свою руку.

Юстиэль опустил взгляд. Корунд умолк, задумчиво глядя на элийца. Этот зеленоглазый лекарь разительно отличался от пленницы в его подвале. И если та сейчас обязательно бы съязвила что-нибудь в ответ, то этот выглядел растерянным и виноватым.

- Я хочу пять миллиардов за подругу твоей Теи, — фраза заставила Юстиэля шокировано уставиться на убийцу. Жрец разомкнул губы, силясь сказать хоть что-нибудь или спросить, но получился только тихий отчаянный выдох. Все части головоломки сложились. А сумма была просто сумасшедшая.

- Не делай такое лицо, светлый, — теперь настал черёд Корунда крепко стискивать руку задумавшего отшатнуться Юстиэля. — Думаю, за пару дней соберёшь.

Следопыт склонил голову и мягко поцеловал элийца в губы, оставив на них сладкий привкус эфирного желе. Одновременно с этим он отпустил его ладонь и отступил назад в тень. Силуэт живого и дышащего даэва обратился в неосязаемый морок.

Юстиэль моргнул. «Рыжий…» — рука, ещё хранившая тепло пальцев северянина, сжалась в кулак. Ему ничего не оставалось кроме как вернуться обратно в Маргос.

Алетейя резко распахнула глаза. Выдернувшая из мягких объятий сна эфирная метка больно обожгла сознание. Девушке раньше не доводилось связывать с собой пленных клеймом, и она не знала, что это будет так обоюдо… больно.

Сев на кровати, она прислушалась к своим ощущениям. Вокруг был терпкий аромат цветов и морской соли. Ни того, ни другого запаха явно не могла быть в лазарете. Скорее, так пахло в…

«Герха, — внезапно догадалась Тея. — Он в Герхе…» Кулаки непроизвольно сжались, внутри поднималась волна гнева. Она поручилась за него своей репутацией! А он только и искал подходящего момента, чтоб сбежать?! К кому — даже не возникало вопроса. Жрица не сомневалась, что Юстиэль уже нашел себе очередного убийцу, к которым всегда питал слабость. Даже через множество лет ничего не изменилось.

Целительница спустила ноги на холодный пол и встала, чуть пошатнувшись. Нетвёрдой походкой она дошла до окна и приоткрыла занавески, задумчиво глядя на ледяное око Бездны. Поднимать шум не хотелось. Если кто-то узнает — по голове получат они оба. И она — явно больше. Искать его самостоятельно? В таком состоянии, как сейчас, она найдет только смерть. Несмотря на то, что сейчас ночь, в Герхе всегда находились охочие до чужой крови. И тогда все усилия по выздоровлению окажутся напрасными.

«Что же делать?» — Тея нахмурилась, кусая губы. Одно она знала точно, если целитель вздумает явиться по привычке с букетом, то этим же букетом получит по морде в первую очередь. Глубоко вдохнув несколько раз, жрица попыталась успокоиться. Пока что о его исчезновении знает только она. Возможно он вернётся до того, как начнется смена, и тогда никто ничего не заметит… Кроме стражи, если Юстиэль недостаточно хорошо замаскировался. Алетейя горько усмехнулась. Во что он может замаскироваться? В плащик закутаться? Вздор…

В голове потихонечку начинало шуметь от чужих ощущений. Жрица уже забыла, какого это — чувствовать не своё. А эта связь была сродни той, которой пользуются целители душ. Выругавшись, девушка вернулась в кровать и свернулась под одеялом, пытаясь хотя бы подремать. Всё-таки утро вечера мудренее.

Юстиэль шагнул на площадь Маргоса сквозь открытый привратником портал. Он внутренне съёжился, готовясь быть схваченным. Несмотря на то, что в ушах ещё звучали крики чаек, а на губах сохранился сладкий ягодный привкус, сердце билось как подстреленная птица. Жрецу было действительно страшно. «Пять миллиардов… Боги, что же делать?» — думал он.

Порыв вернуться к Тее и всё ей рассказать смело вместе с самим Юстиэлем. На площадь стекалась толпа. То были и простые даэвы, и «меченые» эскадронцы. В центре остался небольшой пятачок пространства, куда вытолкнули мужчину, в котором жрец узнал корабельного рулевого. За ним вышли трое целителей душ. Именно они ставили метку тому на лоб.

-…пытался сбежать… — послышалось сквозь гул в ушах.

Смешавшийся с толпой жрец зажмурился и низко опустил голову, чтобы не видеть, как беглеца силой эфира вздёрнули в воздух. После чего был его истошный вопль и хруст костей. Юстиэль физически ощутил импульсы, рванувшиеся в сознание мужчины, вороша его как острыми граблями.

Когда экзекуция была закончена, пленный перестал дёргаться и мешком рухнул к ногам палачей.

Юстиэль осторожно поднял взгляд и прикусил губу, подавляя стон. Всё лицо несостоявшегося беглеца было залито кровью, хлынувшей из глаз, носа, рта и даже из ушей. Стеклянный взгляд мужчины вперился в целителя, пробирая до глубины души.

-…лазарет, — словно сквозь толстую рыхлую вату, заполнившую уши, долетел приказ. Целитель очнулся и попятился. В это время он должен был находиться в лазарете. Начиналась его ночная смена. Торопливым шагом жрец покинул площадь и направился в саму цитадель, делая всё машинально, «на автомате». Мыслями он вновь и вновь возвращался к страшной казни. Поговаривали, что после такого некоторые навсегда оставались пускающими слюни идиотами.

О случившемся, конечно же, обязаны были доложить. Тея была близка к тому, чтоб сорваться и послать всех открытым текстом, но долг и честь вынуждали молчать, лишь скрипя зубами. «Значит, не один он… Но второй ведь сбежал не в Герху. Значит, простое совпадение?» Превозмогая слабость, жрица натянула на себя любезно принесённое ей платье. Не кольчуга, но доспехи она сейчас бы и не надела. И «непринуждённо» опираясь на руку одного из центурионов, спустилась вниз.

- …вот госпожа адъютант, смотрите, — её подвели к койке, где лежал пострадавший. Алетейя окинула его взглядом и кивнула.

- Вижу. Отчет принесете мне завтра. И позовите сюда Юстиэля, пусть приведёт его в порядок.

- Но… — целитель, к которому был привязан нарушитель, чуть нахмурился. — Может всё-таки этим заняться мне?

- Нет, — Тея качнула головой. — Он провёл с ними много времени и прекрасно знает эфирные рисунки своей команды. Привести в норму своего легионера ему будет гораздо проще, чем тебе. Это приказ.

Мужчина недовольно сощурился и отвернулся, мол, не больно-то и хотелось. А потом вовсе вышел из палаты. Девушка глянула на своего центуриона и безмолвно кивнула, отпуская мужчину. Тот коротко поклонился и вышел вслед за целителем. Тея планировала дождаться Юстиэля и хорошенько расспросить его, пока тот будет занят делом. Им явно было о чем поговорить.

Жрец появился на пороге спустя некоторое время. Он подозревал, что его обяжут поставить на ноги казнённого нарушителя. И всё равно залитое кровью искажённое мукой лицо знакомого даэва едва не выбило его из колеи. В уже порядком искусанную губу снова вонзились зубы.

- Мясники… дери васдраканы, — машинально пробормотал Юстиэль, на ходу закатывая рукава. Страх и метущиеся мысли ещё держали его в своих цепких когтях, потому целитель не сразу заметил тонкий девичий силуэт неподалёку. Лишь приблизившись к койке, он оторопело замер и медленно поднял взгляд.

- Тея? Но тебе ещё нельзя вставать, ты слишком слаба, — на одном дыхании выдал жрец.

- Я жду тебя здесь не за тем, чтоб ты читал мне нотации, — оборвала его Тея, поморщившись. Не так она планировала начинать разговор. Она помолчала, а потом решилась рубить с плеча, говоря прямо. Как раньше. Как всегда.

- Ты прекрасно знаешь, почему я тут. Поэтому давай обойдёмся без уловок и излишней демагогии. Я даже не буду спрашивать, где ты был, потому что я знаю - где. Объясни мне причину.

Юстиэль отвёл взгляд в сторону и вздрогнул как от пощёчины. Он принялся осторожно обтирать лицо пациента от крови, лихорадочно придумывая ответ. Эфирный рисунок жрицы сиял гневом и болью от недолеченных, напоминающих о себе ран. Даже краем глаза целителю душ это было прекрасно видно. «Надо было поставить на ноги, а потом сбегать», — с отчаянием думал Юстиэль, проводя по лбу лежащего на койке уже третий раз. И снова скосил глаз на Тею.

- Мне захотелось развлечься, — солгал целитель.

- Вот оно что… — девушка на секунду отвела взгляд, а потом быстро подошла и со всего размаху влепила целителю пощечину. — «Я изменюсь»?! «Я стану другим»?! Лжец!

Юстиэль наверняка заметил, как гневу примешалась ещё и обида, хотя жрица искренне пыталась её не выказывать. Тем не менее, в голосе всё равно проскользнули обиженные нотки.

- Где же тогда веник из Герхи, м? — зло поинтересовалась девушка. — Или всё, даже эта «милая традиция» не поддерживается?

Целительница несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться, но гнев клокотал глубоко внутри. В конечном итоге, она устало оперлась о стену, прикрывая глаза и замолчала. На ругань и крик не было сил, да и желания, сознание захлестнула волна тоски.

Юстиэль даже не коснулся полыхнувшей колючим жаром щеки. Он криво ухмыльнулся, умело спрятав истинные эмоции. За годы на Эскадроне целитель в совершенстве научился демонстрировать то, что хотел и что стоило, а не что испытывал на самом деле.

- Веник? В соляной пещере не растут цветы, — он пожал плечами и снова склонился к пациенту. Так Тея не могла видеть, как дрогнули губы, угрюмо изогнувшись, а брови сложились виноватым домиком. Свет лекарского заклинания скрыл дрожь в руках. Жрец молчал, понимая, что вместо слов получится разве что глухой стон.

- Мне не стать другим, — спустя несколько мгновений произнёс он. Вместе с озвучиваемым «вердиктом» в голове начал складываться план. — Я такая же мразь, как и все эскадронцы.

- Где-то я это уже слышала, — тихо отозвалась Тея. — Много-много лет назад.

Жрица шумно выдохнула и нетвёрдым шагом направилась прочь. Пошатнулась, ухватилась за косяк двери, но так и не обернулась на целителя. Добредя до своих покоев, Алетейя рухнула в постель. С тихим стоном обняла подушку. Слёз не было. Она устала плакать. Устала страдать. Устала злиться. Не было никаких эмоций кроме огромной, всеобъемлющей пустоты.

«Катись к драканам», — единственное, что Тея внятно смогла сформулировать в своих мыслях, даже не стараясь передать их Юстиэлю. Когда жрица ушла, тот сосредоточился на своей работе. Нужно истратить побольше сил, не щадя себя, чтобы ни о чём не думать после. Под таким натиском лекарских чар казнённый эскадронец встал на ноги уже спустя час. Опасения Юстиэля не оправдались, и мужчина остался вменяем, не тронувшись умом. Следом за ним жрец «подлатал» ещё нескольких пациентов. Он покинул лазарет только под утро, медленно переставляя ноги. В голове наконец-то воцарилась приятная тишина, все мысли занимала усталость. Добравшись до отведённой ему комнаты, целитель бухнулся на постель и провалился в сон без сновидений.

Юстиэль не знал, сколько прошло времени, но когда открыл глаз, то на фоне синего ока Бездны увидел чернокрылый силуэт. Тот ловко кувырнулся и ушёл куда-то вверх, исчезнув над цитаделью. Жрец встрепенулся и принялся неистово тереть лицо.

- Я схожу с ума… — пробормотал он и всё же встал с постели, затем подошёл к окну и перебрался через подоконник. Пара крыльев понесла своего владельца на крышу цитадели. Он решил убедиться, что бредит, и вернуться спать дальше.

Однако реальность оказалась жестокой. По куполу Маргоса расхаживал Корунд собственной персоной. Наглый убийца даже не скрывался, обнаружив слабое место в обороне крепости, куда не доставали залпы защитных башен. Недолго думая, Юстиэль кинулся на него прямо с неба, даже не складывая крыльев, и повалил на спину.

- Тыыы!!! — зашипел жрец, встряхнув северянина за грудки, и наградил ударом в челюсть. — У тебя совесть вообще есть? А?!

За вопросом последовала ещё пара ударов, которые Рыжему, пережившему массу допросов, были почти нипочём.

- Уймись, светлый, — усмехнулся он и спихнул с себя озверевшего элийца. — Залетел к тебе напомнить, что завтра жду в Герхе с деньгами. Иначе сдам девку в Храм правосудия.

Юстиэль, уже севший рядом, задохнулся от злости.

- И только попробуй кому-нибудь ляпни, — предостерёг следопыт. Теперь эта его хищная улыбка, демонстрирующая небольшие клыки, которую так любил жрец, бесила просто донельзя.

- Не обижайся, — примирительно пробормотал Корунд и потрепал того по волосам, — к тебе никаких претензий. Это месть кой-кому из ваших.

Убийца поднялся на ноги, готовясь читать заклятие телепортации.

- Да и скажи своим, чтоб подлатали систему защиты, — хмыкнул убийца и исчез в брызгах эфира. Юстиэль в отчаянии принялся молотить кулаком по крыше и опомнился, лишь разбив костяшки в кровь.

====== Выкуп ======

Пребывавшая вот уж сколько времени в одиночестве Маору откровенно заскучала. Она не предполагала, что плен окажется таким унылым местом. Никто не навещал её, кроме того нелепого убийцы, ни о чём не спрашивал. Её будто бы заперли в подвал и забыли.

«Интересно, или это у асмодиан такая тактика… что мне станет грустно, и я сама решу им что-то интересное поведать?» — думала девушка, расхаживая по своей каморке, накинув плед на плечи. Изредка она покашливала — всё-таки сон на холодном полу даром не прошёл, а воспользоваться способностями в экранированном пространстве она не могла. Страстно хотелось поесть и в душ, но ни того, ни, тем более, другого ей пока не светило. Хотя брюнетка не унывала. Она знала, что её ищут и обязательно найдут. В своей подруге Маору не сомневалась. Всё было только вопросом времени.

Миновала ещё одна ночь. И когда в маленьком окошке чернота сменилась утренним светом, дверь комнатушки наконец-то открылась. На пороге стоял рыжий следопыт, мрачный и задумчивый — впрочем, как и всегда. Наконец-то он принёс своей пленнице поесть: в одной руке дымилась плошка с чем-то напоминающим тушёный картофель с мясом, а второй убийца удерживал небольшую кружку с напитком. Корунд окинул оценивающим взглядом жрицу. «Бледная какая-то. Неужели тут так холодно?» — размышляя, убийца поставил еду на столик.

- Занят был, — словно оправдываясь, он сказал первое, что пришло на ум. — Ешь… Нам предстоит долгая дорога, — быстро добавил асмодианин и отступил чуть назад.

- Ну надо же, — протянула Маору, окидывая следопыта пронзительным взглядом. — А я подумала, что ты меня тут голодом решил заморить. Мало ли, вдруг бездыханное тело тебе интереснее живой пленницы.

Девушка взяла тарелку и стала неторопливо, словно с ленцой, есть. Хотя это давалось ей трудно, хотелось поскорее проглотить всё и ещё попросить добавки. Но порядком разозленная жрица решила до такого не унижаться.

- Интересно, куда? — вздёрнутая бровь и кинутый искоса взор были единственными показателями заинтересованности в вопросе.

Корунд едва не поёжился. Её зелёные глазищи пронзали буквально насквозь. Убийца засмотрелся на девушку, далеко не сразу расслышав и поняв обращённые к нему колкости.

- Вероятно сегодня тебе купят свободу, — ожил он и как будто невзначай вытащил из кармана наручники. Тихо брякнул прочный металл.

- Вот оно что, — лениво отозвалась целительница, делая вид, что ей абсолютно всё равно. Но на деле сердце трепыхнулось где-то в горле. «Купят? .. Но…» Мысли запрыгали с одного на другое. Кто? Сколько? Как они договорились?

- Опять будешь мне руки вязать, как страшному и сильному противнику? — фыркнула Маору, а потом надсадно раскашлялась, что напрочь смыло эффект от колкости и надменного тона.

Рыжий вздохнул, но ответ замер на губах, прерванный кашлем пленницы. «Да мне же наплевать», — мысленно решил он, а рука машинально нащупала маленькую сумку у пояса. На свету показался флакон с густой жидкостью насыщенного фиолетового цвета.

- Асмодианское, но… — следопыт сам кашлянул, обрывая себя и поставил склянку к плошке и кружке на стол. Из-за начинавшегося между разумом и сердцем конфликта жест получился не слишком ловким, и вещица пронзительно звякнула.

- Да, одену на тебя наручники, — безапелляционно заявил убийца. — Герха и без того опасное место, чтобы ещё и на тебя оглядываться.

- Я не буду травиться этой гадостью, — поморщилась жрица, брезгливо глядя на скляночку. — Оно как минимум не подействует, как максимум — вызовет отравление. Зелья противоположной расы годятся только для наружного применения, как обеззараживающее, потому что иного лечащего эффекта оно не возымеет. Лекция закончена.

Маору выпрямилась, ставя тарелку на стол рядом с баночкой. А потом спрятала руки за спину, недвусмысленно намекая, что не намерена вести себя, как паинька.

Рыжий закатил глаза. Его терпению приходил конец, а милая сердцу строптивица начала казаться едва не камнем на шее. Убийца шагнул к жрице, блеснув алым взглядом. Судя по всему, северянин был на грани бешенства.

- В твоих интересах не рыпаться, ведь до свободы остались считанные часы, — Корунд решил воззвать к логике и не спешить с применением силы. Чуть наклонившись, он потянулся к рукам Маору, которые та держала за спиной.

Девушка философски пожала плечами, делая шаг назад.

- Где гарантия, что ты действительно меня отпустишь, а не окажешься подонком? По сути, ты такой и есть. Тея помогла тебе сбежать, а ты мстишь ей. Глупо и низко.

Маору повернула голову вбок, не желая смотреть на северянина. Она прекрасно понимала, что беззащитна перед ним и никак не может ему сопротивляться. Но сдаваться просто так, покорно протягивая руки и позволяя себя заковать, не позволяла гордость.

- Видят Боги, я хотел по-хорошему, — по-асмодиански пробормотал Корунд и медленно выпрямился. И столько угрозы было в плавности движений, что любое здравомыслящее существо уже давно убежало бы и забилось в нору. Рыжий резко замахнулся и ударил, толком не целясь. С такого положения кулак угодил бы в скулу пленницы или висок — разницы особой не было.

Целительница не успела отреагировать. Только распахнула глаза, а потом рухнула, как подкошенная. На скуле расцветал сине-фиолетовый след. Тело девушки безвольной куклой упало прямо в руки следопыта, а сознание отключилось от удара. Теперь он мог творить с ней всё, что заблагорассудится.

Корунд вместе с пленницей осел на пол. Невзирая на бойкий нрав, сейчас она казалась почти невесомой и очень хрупкой. А оставленный рукой северянина след на её лице вынудил неприязненно поморщиться. Рыжий мягко огладил лицо элийки. В сознании она ни за что бы не позволила прикоснуться к себе. Теперь сковать ей руки и соорудить кляп проблем не составило. Стоило поторапливаться и перемещаться в Герху.

*

Юстиэль снова взлетел на крышу цитадели. Такое расстояние, в отличие от Герхи, было допустимым для его клейма. Целитель уже знал, что ему следует делать. За миновавший «рабочий день» он обдумал каждую деталь своего абсурдного плана. Послышались размеренные хлопки крыльев. «Лишь бы хватило сил», — взмолился жрец, глядя на приближавшиеся силуэты.

Казначей и его охранник, сопровождающий боевой офицер. Юстиэль встал со своего места и сощурился, попытавшись дотянуться эфирными сенсорами до сознания стража. Сработало! Бедолага схватился за голову и судорожно забил крыльями, а после камнем полетел вниз, на площадь Маргоса.

Теперь в запасе было совсем мало времени. Юстиэль распахнул крылья и ринулся к казначею, сгрёб того за грудки и потянул на крышу, где до этого сидел сам. С такого расстояния коснуться чужого разума оказалось проще простого. Мужчина распахнул глаза и раскинул руки в стороны, не крича и не сопротивляясь. От носа пролегли кровавые струйки. Целитель стиснул зубы и принялся обыскивать чужие карманы и сумку. В итоге жрец получил нужную сумму, оставив несколько лишних сотен при бесчувственном теле.

Жрец торопливо зачитал свиток телепортации и снова покинул Маргос. «Прости, — мимоходом подумал он, —, но скоро всё кончится…»

Как назло, в эту ночь Тее не дали поспать. Поскольку жрица начала приходить в себя, её стали потихоньку нагружать работой. Её выдернули под вечер, в общежитие новичков, разбираться с разгоревшимся скандалом по поводу комнат и расселения. Пока всё улеглось — стукнула полночь и девушка решила уже не возвращаться в крепость, а переночевать у своей давней знакомой заклинательницы. Они встретились ещё в Ариелуме, потом вместе состояли в академии Розенкройц. Сейчас женщина отошла от дел, но по-прежнему была рада видеть старых друзей. За разговорами о жизни и проходила вся ночь.

*

Юстиэль ходил по пещере туда-сюда, кусая губу и растирая правой рукой левое запястье. Он не ожидал услышать звук шагов, поскольку Корунд всегда подкрадывался бесшумной тенью. Жрец едва не подпрыгнул, когда от входа в грот донёсся шум. Юстиэль торопливо шагнул за огромный коралловый нарост, не желая быть замеченным. Но под каменные своды ступил именно Корунд. На руках он нёс элийку со скованными руками. Девушка была без сознания.

- Ну, похоже, что мы первые, — по-асмодиански шепнул убийца, устроив Маору на одном из валунов.

- Что ты с ней сделал?! — Юстиэль выступил из своего укрытия. Рыжий остался невозмутим и отстранился от жрицы, напоследок кончиками когтей убрав пряди волос с её лица.

- Просто без сознания, — ответил он. — Принёс мои кинары? ..

Юстиэль торопливо кивнул и полез в сумку. Он передал Корунду ровно пять миллиардов. При этом краем глаза он заметил, что пленница, лежащая на камне, чуть пошевелилась, словно приходя в себя.

- Славно, — как сытый кот улыбнулся Рыжий и сгрёб Маору в охапку. На тот момент его не волновало, что девушка может ободрать кожу о камень.

- А теперь отпусти её. Мы ведь договорились, — торопливо произнёс Юстиэль и сделал шаг вперёд. Неприятное чувство заскреблось в душе. Корунд качнул головой и, прижимая к себе пленницу одной рукой, щёлкнул пальцами второй руки. Рядом возник серебристый портал.

Маору пришла в себя от неприятного саднящего ощущения. Пошевелилась, тихонько застонав, но со связанными за спиной руками и кляпом во рту она была беспомощна. А связаться по эфирному каналу мешал шум в голове. Когда взгляд чуть прояснился, девушка увидела знакомый светловолосый силуэт. А дальнейшее случилось слишком быстро. Камни царапнули по коже, оставляя кровоточащие полосы. Жрица замычала, пытаясь дёрнуться, как-то высвободиться, но без толку.

- Я передумал, светлый, теперь мне нужно кое-что ещё, — асмодианин толкнул Маору в портал, и тот заискрился ярким серебром, а после исчез вместе со жрицей, вернув её в злосчастный подвал.

Юстиэль со злым рыком кинулся на Корунда. В руках заискрились молнии боевых чар, но кинжал убийцы оказался проворнее и легко вошёл в грудь целителя.

- В легионе Теи есть мальчик по имени Матиас, — торопливо зашептал Рыжий, прильнув к уху элийца и одной рукой удерживая того за плечо. — Свобода жрицы в обмен на него.

С этими словами он отпустил плечо жреца и выдернул кинжал из его груди. Юстиэль сдавленно застонал, падая на землю. Осознание произошедшего затопило разум волной отчаяния, и жрец закрыл глаз. Спустя пару мгновений он растворился в потоке эфира, чтобы очнуться на кибелиске Маргоса.

От перехода между пространствами зарябило в глазах. Очутившись опять в подвале, Маору принялась дергаться сильнее. В зелёных глазах горел нешуточный гнев.

- Уймись, кошка! — рыкнул Корунд и встряхнул девушку за плечи. Он глянул на элийку так, будто собирался её укусить.

- Планы изменились. Тебе придётся погостить у меня подольше. — склонив голову набок, он продолжил глядеть на пленницу. С кляпом было не так весело, потому убийца отпустил плечи жрицы и освободил её губы от повязки.

- Ах ты ж говнюк блохастый, — разразилась Маору гневной тирадой. — Мудак ощипанный, чтоб у тебя когти поотваливались и грива нахер повылезала, а хуй висел на полшестого пожизненно, всю твою блядскую вечность!

Будь у неё свободны руки, она бы залепила ему пощечину. Но пока что девушка могла только громко и нецензурно выражаться, что и делала, костеря асмодианина на чем свет стоит.

- Я так и знала, что ты мудак! А ещё корчил тут из себя невесть что! Чмо ты, а не офицер, небось у военачальника отсасывал за ранг!

Корунд слушал гневную проповедь молча, сквозь прищур и с лёгкой улыбкой. Чувство превосходства и беспомощность пленницы, а ещё удачно сработавший план приятно согревали изнутри.

- И откуда столько яда в этих губах? — с умилением поинтересовался северянин и подцепил когтями подбородок элийки, крепко сжав. После чего Рыжий наклонился и смачно поцеловал Маору в губы.

Девушка дёрнулась, стараясь вырваться. Когти больно царапнули по подбородку, добавляя кровавых полос на теле. Но Маору не преминула хорошенько цапнуть следопыта за губу, прокусывая до крови. Это была единственная месть, на которую была способна девушка. Пока что.

- Не смей ко мне прикасаться!

Следопыт отшатнулся. Было действительно больно. Кровавые струйки зазмеились от места укуса. Но упрямство Рыжего не позволяло застонать от боли. Подобный звук жрица услышит от него разве что в постели. Корунд облизал губы и натянуто улыбнулся.

- Не в том ты положении, чтобы ставить условия, — прошипел асмодианин и пригрозил пленнице когтем. После чего он покинул подвал, даже не освободив Маору руки.

*

«Возвращайся немедленно!», — голос легата, кипящий яростью, Тея узнала бы из миллиона. Едва не подскочив от внезапности, девушка ошалело мотнула головой.

«Что случилось?»

«Где твой целитель?! Его не могут найти по всему Маргосу!»

«Я не…», — Алетейя осеклась. Она совершенно пропустила тот момент, когда в ощущения снова примешался запах моря. Дом заклинательницы стоял на берегу, и Тея думала, что это просто пахнет с улицы.

«Что значит, ты не знаешь?!» — гладиатор прекрасно понял, что имела в виду Тея.

«Сейчас прибуду».

Девушка быстро попрощалась и переместилась в Сигнию, откуда был прямой портал в цитадель. Там её уже ждали.

Пробуждение вышло не самым приятным. Юстиэль зажал себе рот ладонью, чтобы не взвыть. Он серьёзно подставил и себя, и Тею, но не добился ничего. Пять миллиардов ушли в никуда.

- …пострадавший офицер уже поставлен на ноги, — послышался далекий отзвук чужого голоса.

- …нет, только жалкие остатки…

- …до сих пор не нашли…

Голоса приближались. Наконец их владельцы остановились возле койки, где лежал Юстиэль. Как оказалось, бессознательного целителя шустро подобрали на кибелиске и отнесли в лазарет. Пусть он пока не представлял опасности, его запихнули в экранированную от эфира комнату. Так было спокойнее. Как только жрец пришёл в себя, срочно созвали «начальство» — командующего, ответственную за беглеца Тею и её легата, злого, как тысяча драканов.

Целительница выглядела растерянной и не знающей, что делать. Кусая губы, она стояла чуть в сторонке. Поступка Юстиэля девушка не понимала.

- Воин первого ранга, Юстиэль, отвечай на вопросы правду, быстро и не задумываясь, — сухо произнес командующий, неприязненно глядя на жреца. — Ты напал на казначея и его сопровождающего? Ты использовал силу целителя душ, чтоб привести их в недееспособное состояние? Ты выкрал пять миллиардов и покинул пределы Маргоса?

- Где он был? — яростно спросил гладиатор, глядя на Алетейю.

- В Герхе, — тихо ответила девушка. — Он был в Герхе…

Юстиэль мотнул головой, часто моргая. Полученная накануне рана была пустяковой, но потраченные на кражу силы давали о себе знать. Голова кружилась, а во рту стояла горечь.

- Напал… украл… — покорно кивая, подтвердил жрец. — Я поимел вашего «боевого«… пфф… офицера…

Он нахально ухмыльнулся, исподлобья глянув на собравшихся в палате.

- А долбаное клеймо… м… да я просто приглушил его мощность, — целитель кивнул на Тею. — Она ничего не знала. Лишь почувствовала мое местоположение… под конец… когда я ослабил бдительность, — голос Юстиэля стал вкрадчивым шёпотом. «Вздумаешь проболтаться, я отдам девку в храм правосудия».

- А на пять лярдов можно хорошо… развлечься, — закончил свою исповедь жрец.

Командующий молча кивнул куда-то за спину. Целителя проворно сгребла выступившая стража. На руках защёлкнули наручники, а после, не церемонясь, огрели по голове.

- В темницу, — коротко скомандовал мужчина и развернулся к Тее. — Завтра в девять на допрос перед советом.

Девушка склонила голову. То ли выказывая смирение, то ли чтоб присутствующие не увидели безнадежное выражение глаз.

Процессия покинула лазарет. Жреца забросили в одну из камер темницы под Элизиумом и оставили одного. Ему тоже не сразу придётся предстать перед советом.

«…нужно кое-что ещё», — сознание издевательски медленно возвращалось к Юстиэлю. Разум никак не мог выбраться из цепких когтей бредового кошмара, сотканного из миновавших событий. «Мальчик по имени Матиас», — произнёс голос Рыжего, и целитель вспомнил корабельного новичка с добрым сердцем, на котором срывал злость.

- Что же ты натворил такое? .. — сквозь вздох уже вслух пробормотал жрец, окончательно приходя в себя. И тотчас схватился за голову: мощный антимагический барьер буквально сдавил её тисками, подавляя даже силу целителя душ. Юстиэль с трудом сдержал стон, подтягивая колени к груди. И если из камер Маргоса он планировал сбежать и отыскать мальчонку, то что делать теперь, он не представлял.

Всю ночь Тея не сомкнула глаз. Корила себя — за доверчивость и глупость, целителя — за безрассудность, командование — за беспечность. Разве можно отправлять казначея с такой суммой и всего лишь одним охранником? К утру девушка выглядела совсем не важно. Синие глаза потускнели, под ними залегли тени.

На совет она явилась, как и подобает офицеру, в полном боевом облачении. Изорванную в поединке кольчугу пришлось выбрасывать, но кузнецы уже изготовили новую, и сейчас она сияла белым, слепя глаза владелицы. Девушке было ещё тяжеловато, металлические звенья неприятно давили на не до конца зажившие раны. Но позволить себе слабость целительница не могла.

- Офицер четвертого ранга Алетейя прибыла по вашему приказу, — равнодушно произнесла девушка, глядя куда-то в стену между командующим и его советником. Вокруг сидел совет, осуждающе глядя на жрицу, но пока не высказывающий своего недовольства.

- Вы знаете, почему вы здесь.

- Да, — увиливать от ответа не было смысла. Чем быстрее это закончится, тем лучше.

Далее потянулась тягомотина с вопросами, подвохами в словах и прочие уловки. Тея отвечала честно, немного занудно и подробно, чем, в итоге, смогла убедить совет, что она абсолютно не знала о выходке Юстиэля и непричастна к ней.

*

Тем временем Корунд отправился в столицу. Оставив пленницу прикованной к стене в своём подвале, убийца переместился в Пандемониум. Прокушеная губа ещё побаливала, но настроение от этого не портилось.

Рыжий договорился встретиться в таверне с помогавшими ему стрелком и магом. Сегодня он щедро оплатит их молчание и погуляет вдоволь. «Ещё нужно бы ей еды захватить», — мимолётом подумалось следопыту, но мысль потонула в пьяном гомоне и густом сигаретном дыму.

Первым на глаза попался лучник.

- Славно, — протянул тот, когда получил свои деньги, и крепко обнял свою спутницу за талию. — Теперь я снова богат, пойдём…

Остальную часть фразы Корунд не расслышал, поскольку потерявший к нему интерес стрелок уже потянул свою женщину прочь.

Следующим был маг. Тот довольно хмыкнул и нырнул в объятия сразу двоих.

Рыжему вдруг стало не по себе. Он заказал себе выпить и огляделся по сторонам. Конечно, он мог найти себе компанию на вечер и ночь, но… Убийца опрокинул первую стопку, за ней вторую, третью. Когда перестал их считать, то понял, что все мысли сводятся исключительно к запертой в подвале элийке.

Корунд стукнул кулаком по столу и подскочил со своего места. «Я хочу её увидеть!» — заявил пьяный разум, заставляя руки ткать заклятие портала. Минуту спустя асмодианин уже был дома, с початой бутылкой в руке неловко спускаясь в подвал. Он несколько раз уронил ключи, прежде чем попал в замок. Дверь северянин распахнул пинком.

Маору встрепенулась. Руки и шея давным-давно затекли, а запястья натёрло металлом. Девушка сидела у стенки, уронив голову на грудь и изредка пытаясь хоть как-то поменять положение. Первое время она продолжала ругаться себе под нос, но энтузиазм быстро угас. Стало холодно и не по себе. Кто знал, что на уме у следопыта и как долго он намерен так держать пленницу? Может опять забудет на несколько дней. Послышавшиеся шаги заставили чутко прислушаться. Жрица пошевелилась, звеня цепью, и настороженно уставилась на дверь и появившегося в проеме северянина.

Рыжий пошатнулся и придержался рукой за дверной косяк. После чего он взболтал содержимое бутылки и сделал глоток.

- Я тут тебе согревающего принёс, — на родном языке пробормотал он и нетвёрдым шагом направился к пленнице.

- И ещё… — следопыт сделал странное движение. По началу могло показаться, что он оступился и падает. Но к счастью, он всего лишь неловко плюхнулся на пол, скрестив ноги. Бутылка чудом осталась в руке. Корунд устремил задумчивый взгляд к потолку и принялся сосредоточенно искать что-то во внутреннем кармане дублета.

- Что? — по-балаурски спросила девушка, недовольно хмурясь. Она не понимала, что говорил асмодианин, и это раздражало. Одно Маору понимала ясно — следопыт крайне нетрезв. А это усугубляло её положение, так как на пьяную голову мужчина мог натворить что угодно.

- Сними с меня наручники, — осторожно начала она, пристально следя за реакцией. А потом добавила: — Пожалуйста.

Жрица очень хорошо знала, что с пьяными вести себя надо, как с сумасшедшими.

- А? — непонимающе отозвался северянин, вырванный из своих мыслей балаурской речью. Принадлежность к разным мирам никак не укладывалась в пьяной голове. Почему же эта девица так ему нравится, раз они враги по происхождению? .. Недоумевающий взгляд серых глаз вперился в Маору. Силясь вспомнить слова балаурской речи, Корунд засопел, машинально шаря под доспехом. Потом смысл девушкиной просьбы медленно дошёл до него. На губах появилась улыбка.

- Что думаешь… нажрался и сос… сов… кхм… вообще ничего не понимаю, да? — запинаясь, с толикой досады спросил убийца. В этот момент он извлёк на свет маленький пузырёк с алой жидкостью. Тёплая аура, исходящая от неё, должна была быть знакома жрице. Только вот где северянин умудрился достать элийское зелье?

- Нет, — фыркнула девушка, внутренне досадуя, что фокус не удался. — Но как минимум, я не смогу взять в руки зелье, чтоб выпить его. И вообще, эти руки скоро отвалятся к балаурам из-за недостатка крови. Тебе нужна калечная пленница?

Жрица внимательным взглядом окинула мужчину. Откуда зелье? Не похоже, что он с кем-то дрался и отобрал… Тогда откуда оно? Украл? Купил? В любом случае, Маору не отказалась бы от порции алой жидкости. Проведённое в холодных застенках время весьма сказывалось, и чем дальше, тем больше девушка это ощущала.

Рыжий слушал жрицу едва не с открытым ртом, ловя каждое слово.

- Не нужна, — вопреки сказанному, северянин активно закивал головой и быстро добавил: — То есть нужна, но без рук… Эээ… без пораненых рук… О, балаур, — он возвёл очи горе. Собственный язык никак не мог облечь хаос из мыслей во вменяемые фразы. Поставив бутылку с выпивкой в сторону, Корунд вытащил пробку из флакона с зельем и сел на колени.

- Я напою тебя сам, — уверенно заявил Рыжий и, чуть подавшись вперёд поднёс колбу к лицу Маору.

- Погоди, погоди, — девушка осторожно отшатнулась. — Во-первых, ты меня сейчас обольёшь. Во-вторых, если не освободишь мне руки, проблема никуда не денется. Мне их нужно опустить, чтоб кровь нормально приливала.

Маору постаралась смягчить тон, хотя на самом деле хотелось наорать на бестолкового следопыта и хорошенько его треснуть.

Корунд замер. В её словах было зерно истины, но дать пленнице свободу могло быть опасно. Поразмыслив немного, он поставил зелье на пол к своей бутылке и полез в карман за ключом от оков. Как назло, миниатюрная вещица выскользнула из когтей, и пришлось довольно долго шарить по полу, чтобы снова найти её. Когда всё получилось, Корунд решил освободить девушке одну руку. Но тут дело осложнялось внезапной боязнью поранить её и какой-то новой эмоцией, которую следопыт раньше умело скрывал… смущением.

Маору терпеливо наблюдала за процессом, стискивая зубы и мило улыбаясь. «Криворукий пидарас, бля, хули копаешься…, — мысленно она обложила неуклюжего следопыта с ног до головы. — Как только стал убийцей, бракс корявый?»

- Если ты будешь медлить, я точно останусь без рук, — всё же в голосе проскользнула нотка недовольства. Наконец, один из браслетов звякнул о стену. Маору частично обрела свободу. Рыжий уселся обратно в более удобную позу.

- Твоё здоровье, — выдохнул асмодианин, кивнув на стоящее рядом зелье, а сам сгрёб бутылку и снова приложился к ней.

Девушка выдохнула, опуская руку вниз. Её моментально закололо, но это было даже приятно. Покрутив запястьем, целительница вопросительно уставилась на следопыта.

- А вторую? — тем не менее, зелье всё-таки взяла и дрожащей рукой поднесла к губам. Бутылочка едва не выпала из слабых пальцев, но всё же зелье оказалось во рту, а не расплескалось по одежде. Рыжий нахмурился, едва не подавившись очередным глотком.

- Ты же наверняка выкинешь какую-нибудь глупость, — снова на родном языке выдал убийца. Чем пьянее он становился, тем меньше помнил балаурский.

- Хотя ты наверняка уже так скучаешь по дому, что готова откусить мне голову, — продолжил Корунд и сменил положение, перебравшись поближе к жрице, спиной к стене. Удивительно, но слово «дом» он произнёс на балаурском. Маору недовольно покосилась на «соседство».

- Я ни хомбеля не понимаю, что ты несешь на своем блохастом языке, — произнесла девушка, стараясь отодвинуться подальше. — А ещё ты пьян, как скотина. Тебе ли не похер, выкину я что-то или нет? Я в душе не ебу, где я нахожусь и как отсюда выбираться. А замерзнуть, как идиотка, я не хочу. И так уже простыла.

Асмодианин закрыл глаза и слегка склонил голову. Теперь могло показаться, что он уснул. Однако это было не так, сердце следопыта стучало как шальное, а вещица, что помимо элийского зелья оттягивала карман, начала будто жечь сквозь одежду. Корунд внезапно очнулся и в попытке встать лягнул полупустую бутылку. Пронзительный звон разнёсся по всему подвалу. Уже стоящий на ногах следопыт поморщился. И тут он склонился к оковам пленницы. На этот раз ключ попал в замок быстрее. Рыжий ухватил освобождённую руку элийки и потянул к себе, понуждая подняться с пола.

- Пойдём со мной, — заплетающимся языком на ломаном балаурском произнёс он.

- А… — Маору удивлённо и настороженно воззрилась на следопыта. — Что ты задумал?!

Тем не менее, сопротивляться ему девушка не смогла — так и потащилась следом. В запястьях противно ныло, кончики пальцев покалывало. Целительница непрестанно морщилась — будь она на свободе, этих досадных мелочей уже не было. А пока приходилось терпеть.

- Куда ты меня тащишь?!

- Собираюсь убить тебя, кошка, — со всей серьёзностью заявил Корунд, и его снова шатнуло в сторону. Благо комнатушка была тесной, и убийца успел упереться в стену свободной ладонью раньше, чем упал и утащил за собой девушку.

- А потом съесть, — закончил он мысль, блеснув нетрезвым взглядом. — Идём…

Когда равновесие вернулось, следопыт потянул жрицу дальше, прочь из подвала с лязгом распахнув дверь.

- Я буду сопротивляться, — с убийственной честностью произнесла Маору, морщась от неприятного звука. — Какой же ты дурак, я хуею…

Жрица едва поспевала за ним, спотыкаясь на каждом шагу.

— Куда ты меня тащишь-то, отвечай! — целительницу так и подмывало притормозить и выдернуть руку. В пьяном состоянии он вряд ли её удержит. Но вот куда бежать дальше?

Парочка кое-как миновала ступени, шедшие из подвала в дом. Взгляду Маору предстала сумрачная комната, судя по очертаниям мебели вполне жилая. Сквозь большие окна, чуть прикрытые тюлем, было видно снегопад снаружи.

Корунд остановился, отпустил руку жрицы и полез во внутренний карман. Кажется, неловким движением следопыт прорвал рубашку и довольно сильно оцарапал самого себя.

- Держи, — не поворачиваясь, он протянул Маору мятый и местами пачканный кровью кусок пергамента — свиток перемещения в Интердику. Мысленно проклиная ускользающий шанс мести и свои неуместные чувства, асмодианин не смотрел на элийку. Девушка недоуменно уставилась на убийцу, словно не веря в происходящее.

- Эм… нет, я, конечно, всё понимаю, но… эээ…

Несмотря на закончившийся словарный запас, она шустро схватила свиток, сжимая его в руке.

Руны были перепачканы кровью, но Маору помнила их почти на память — Тея жила в Интердике раньше, и частенько приходилось телепортироваться в крепость самостоятельно и в любом состоянии.

- Спасибо…что ли, — неуверенно закончила девушка. Рыжий зажмурился, понимая, что если повернётся и посмотрит на жрицу, то передумает и никуда её не отпустит. Жажда обладать зеленоглазой строптивицей усилилась вдвойне из-за хмеля.

- Уходи, — хрипло выдохнул Корунд, уже представляя, какой головной болью будет мучиться с утра и как сильно пожалеет.

Девушка тихо хмыкнула. Она не понимала поступка асмодианина, но дальше оставаться и расспрашивать было бы глупо. Она быстро зачитала вслух руны. Свиток неярко засветился, создавая переход между двумя пространствами.

- Спасибо… — прежде, чем истаять в воздухе, произнесла Маору.

Очутившись в Интердике, девушка почти бегом направилась к привратнику. Так хорошо было чувствовать силу эфира — просто невероятно. Первое заклятие слетело с губ словно само собой, исцеляя царапины.

- В Элизиум! — жрица рявкнула в лицо привратнику прежде, чем он задал вопрос и вскочила в мгновенно открытый портал.

Элизиум… Сигния… Маргос. Первым делом она направилась искать Тею.

Только оставшись в одиночестве, Рыжий медленно повернулся. Краем глаза он уловил исчезающие искры заклинания. «Ещё обязательно увидимся, кошка», — сквозь ухмылку шепнул он и салютовал на прощание тому месту, где недавно был портал.

Дальнейшие планы убийцы были крайне просты: допить брошенный в подвале виски и лечь спать, что Корунд и сделал, укрывшись старым полосатым пледом, взятым из того же подвала.

====== Свобода ======

-…она не знала.

Очередной допрос подходил к концу. Юстиэль уже выучил наизусть практически все вопросы и отвечал на них одинаковыми репликами. Дознаватели периодически менялись, и далеко не всех устраивали равнодушные ответы эскадронца. Многие не стыдились срывать на нём бессильную злость, добавляя лицу и телу новых отметин. Привкус крови на губах стал вполне привычен.

- Я раздал свои долги за дурь, сколько можно повторять? — устало отвечал Юстиэль, снося и пощёчины, и простые удары.

- Нет, Алетейя не знала. Я ослабил силу клейма…

И так изо дня в день. Целителя неизменно возвращали в камеру.

*

- Тея! — жрица ворвалась в покои подруги, игнорируя всё и всех. Маору выглядела, мягко говоря, страшновато — на лице была грязь, на шее и плечах — засохшая полосами кровь. Алетейя испуганно дёрнулась, оборачиваясь от стола, за которым сидела. А потом резко вскочила, опрокинув стул, и бросилась на шею подруги.

- Маору! Где ты была?!

- Это долгая история, — чуть отстранившись, брюнетка ласково погладила Тею по щеке. — Если вкратце, то у меня были наполненные сидением в холодном подвале дни, приключения в Герхе и совершенно больной на голову пленитель.

- В Герхе? — глупо переспросила блондинка. — Что было в Герхе?

- Да этот идиот сторговался с твоим придурком, я его узнала. Только наебал и убил.

Сердце Теи упало куда-то вниз. „Дурак… какой же ты дурак…“

- Пойдём, — блондинка вцепилась в руку подруги и потащила прочь из комнаты. — Нужно исправить чудовищную ошибку!

*

- Дайте хоть поесть чего-нибудь! — вслед уходящему конвою крикнул Юстиэль. Дверь камеры снова закрылась, и жрец кинулся к ней и принялся молотить кулаками.

- Такими темпами вам некого будет допрашивать! — напоследок рявкнул пленник и, потряхивая разбитыми в кровь руками, ушёл вглубь камеры. В животе снова забурчало.

- Бакрама вас всех дери, — сердито пробормотал Юстиэль, садясь на привычное место в углу и обхватывая себя руками.

Девушки влетели в темницу на всех парах. Внешний вид Маору и наспех предъявленная Теей нашивка дали возможность почти беспрепятственно пройти сразу к начальнику стражи.

- Зовите командующего, — затребовала Алетейя. — У меня есть свидетельница того, что Юстиэль не виновен! Ну, почти…

Мужчина вздёрнул бровь, выказывая недоверие.

- Почти? Пока у вас нет весомых доказательств, я не…

- Да ёб твою мать, — не вытерпела Маору. — Тебе сказали — делай, хули выебываешься?! Ты тут, бля, никто и ничто, пиздуй за начальством.

- А вы кто такая вообще? Я сейчас прикажу страже выставить вас вон! Или арестовать! — возмутился стражник, глядя на зеленоглазую жрицу.

- Офицер пятого ранга, Маору, — ядовито отозвалась та. — Прибыла из плена, блять.

Мужчина побледнел и торопливо кивнул. Не прошло и пяти минут, как к ним подошёл командующий в сопровождении охраны.

- Неважно выглядите, сударыня, — сощурившись, произнес он, окидывая проницательным взглядом фигуру Маору.

- А как мне ещё выглядеть, сударь? — елейно спросила девушка, а потом рявкнула в лицо. — Если я только что вырвалась из лап асмодиан, а ваша грёбанная разведка сидит на жопе ровно! Спуститесь на землю, командующий, иначе вас спустят принудительно!

Мужчина, не дрогнув, выслушал тираду.

- Позвольте осведомиться, зачем вы меня позвали, — обратился он к Тее.

- Это вы у меня спрашивайте, — обратила его внимание снова на себя Маору, — Я тут пострадавшая. Но если вкратце, то нихуя ваш пленничек не растрынькал украденные денежки. Он попытался выкупить меня у того, кто меня спёр, только чуток проебался. Ну это со всеми бывает. Особенно с дебилами, которые пять лярдов с двумя людьми посылают, да, командующий? Так вот. Я ебу, почему он об этом никому не рассказал, но по факту порыв был весьма благородный. Так что давайте-как выпускайте его, и забудем о том, что вы не смогли найти своего офицера. А иначе об этом, с душещипательными подробностями, будет знать весь Элизиум. И сомневаюсь, что вы потом усидите на своем уютненьком кресле.

Командующий медлил. Шумихи ему абсолютно не хотелось, в этом брюнетка была права. В конечном итоге он всё же кивнул начальнику стражи, и вся честная компания отправилась на нижний уровень, к темницам.

Стоило распахнуться двери, как первой тударинулась Тея, отпихнув в сторону и начальника стражи, и командующего.

- Погодите, — сипло прозвучало из угла. Полоса света поползла в камеру и коснулась сжавшегося там заключённого, он сощурил глаз и вытянул перед собой руку, отгораживаясь и от света, и от визитёров, суливших лишь новый допрос.

- Мы совсем недавно закончили, дайте хоть чуть… мм.. — Юстиэль осёкся. Изящный силуэт в серебряной кольчуге, рванувший сквозь дверной проём, был очень знаком.

- Тея? — удивлённо позвал целитель и чуть опустил руку, против света напряжённо пытаясь разглядеть лицо даэвы.

Она тяжко бухнулась рядом на колени и торопливо обняла пленника за шею, притягивая к себе.

- Я когда-нибудь убью тебя за то, что вечно лжёшь мне! — утыкаясь в плечо Юстиэлю, произнесла девушка. — Убью и закопаю на заднем дворе в Интердике. По крайней мере, я точно буду знать, что ты просто там лежишь.

- Да, это он, — донеслось от двери. Маору стояла, оперевшись на косяк, и умиленно взирала на парочку. — И сейчас вы выпускаете его, а я взамен не иду в издательство „Вестника Атреи“ и не рассказываю им, как плохо мне было в плену, и как меня не искали, что это явно заговор, бегите-спасайтесь.

Командующий прожег брюнетку испепеляющим взглядом.

- Вы не посмеете!

- Ещё как посмею, — беспечно улыбнулась девушка. — Причём с толком, чувством и расстановкой. И даже следы побоев убирать не буду с тела, чтоб предъявить.

Мужчина сжал кулаки, отводя глаза. Деваться ему было некуда. Если он правда хочет замять эту историю, придется в самом деле отпустить целителя…

- Вон отсюда, все трое. И чтоб духу вашего не было в Элизиуме в течении… месяца! Уходите в отпуск.

- Оплачиваемый? — дотошно уточнила Маору. Всем показалось, что они отчетливо слышат звук скрипящих зубов.

- …оплачиваемый! Бумаги принесут завтра. Прочь отсюда!

Юстиэль заторможено поднял руки и погладил Тею по спине. Воспользовавшись моментом, он склонил голову и прильнул щекой к плечу девушки.

- Я… я не совсем понимаю… то есть совсем не понимаю, что происходит, — сбивчиво прошептал он, —, но согласен на могилу в Интердике, только обнимай меня вот так же ещё минутку.

Приказ выметаться и вовсе перевернул мир с ног на голову. Юстиэль решил, что спит и вот-вот очнётся в допросной.

- Пойдём? — опасливо спросил он, ожидая наступления страшного момента. И вместе с Теей, опираясь спиной о стену, поднялся на ноги. Разжимать объятия совсем не хотелось, будто они были неким якорем, держащим разум в приятной фантазии.

- Да… — Тея едва ощутимо кивнула, не выпуская целителя из объятий.

- Вот и славненько, — завершила Маору, распахивая портал в дом. Потом запихнула туда парочку жрецов и, отсалютовав командующему, шагнула сама. Очутившись дома, брюнетка коротко скомандовала:

- Дуйте на кухню, там сто процентов должна была ещё оставаться жратва хоть какая-то. Надеюсь, за моё отсутствие не испортилось. А я в ванную, а то чувствую себя фогусом.

Жрица скрылась за дверью ванной, захватив чистые вещи и Тея с Юстиэлем остались одни.

В тепле и при нормальном освещении целитель как будто съёжился и ссутулился. Ему явно стало не по себе. И если на допросе он мог врать сколько угодно, то теперь перед жрицей чувствовал себя обязанным быть искренним. Но ощущение струящегося эфира и тисков, отпустивших голову, первым делом сорвали с его губ облегчённый вздох.

- Ну… кхм… — подходящие слова никак не шли на ум, всё заполнила эйфория долгожданной свободы и робкого счастья. — Теперь я должен всё объяснить, да?

Он виновато глянул на Тею.

- Желательно, — девушка положила руки на плечи жреца и внимательно посмотрела ему в лицо. — Но я думаю, откровенный рассказ немного подождет, потому что это явно затянется надолго. Пойдём на кухню, попробуем сделать ужин… Тебя ведь там наверняка не кормили нормально… Да и Маору тоже явно есть хочет, раз прямо сказала идти готовить. А потом вы оба расскажете мне, что произошло.

Тея сделала шаг назад, отстраняясь от целителя, и первой зашагала в сторону кухни. Юстиэль коротко кивнул и последовал за жрицей. В кои-то веки он не стал обдумывать, что и как будет говорить. Все мысли сосредоточились на грядущей трапезе.

На кухне Маору обнаружился небольшой запас овощей и вяленого мяса. Сырое, увы, безнадёжно испортилось. Так что готовка заняла совсем немного времени, но желудок требовательно ворчал, даже при виде простого салата и кусочков сушеного муто в пряностях.

Брюнетка выпорхнула из ванной довольной и посвежевшей, в туго затянутом полотенце. Черные волосы, с которых стекала вода, были переброшены через плечо. На теле не осталось ни одной отметины, кожа аж искрилась от впитавшегося эфира.

- Пожалуй, ради того, чтоб осознать кайф цивилизации, надо было разочек попасть в плен… А вы как тут? Нашлось что-то?

- Угу, — откликнулась Тея. — Оденься, а? На тебя смотреть… мокро.

Замершая на пороге кухни Маору рассмеялась и наигранно-кокетливо отставила ногу, чуть прогибаясь в пояснице.

- Да, я хороша…

Светловолосая только махнула рукой, отворачиваясь к закипевшему чайнику.

- Тебе бы всё шуточки… Юс, достань заварку с полки, пожалуйста, я не достаю.

Замечание по поводу высокой концентрации целителей в одной комнате так и осталось мыслью. Юстиэль протяжно вздохнул и отвёл от Маору взгляд. Тем более, раз та встала в такую недвусмысленную позу.

- Да, конечно, — жрец торопливо отозвался на просьбу Теи и, шагнув к злополучной полке, потянулся за заваркой. Спустя мгновение она была уже в руках девушки.

- Ой, да ну вас, зануды, — со смешком брюнетка скрылась в комнате, чтоб вернуться через пять минут уже одетой в брюки и рубашку, явно мужского кроя. — Так что со жратвой?

- Садись давай, — Тея кивнула на скудно накрытый стол. Сама она не ела — кусок не лез в горло, но отчетливо понимала, что обоих своих пострадавших целителей надо сначала накормить. А поговорить они ещё успеют.

- Погоди, сейчас притащу кое-что, — снова скрывшись, девушка отсутствовала чуть дольше. Зато вернулась с бутылкой бренди, припасённой на крайний случай. И он наступил. Жрица торжественно водрузила её на стол, выставила стаканы и только тогда уселась сама.

Лучшего средства, чтобы расслабить нервы, было и не найти. Юстиэль вскрыл бутылку и разлили её содержимое по бокалам. Два из них он подвинул жрицам.

- Ваше здоровье, — салютовав девушкам, он выпил до дна и сел за стол рядом с Теей. Невзирая на желание ни о чём не думать, разум как на зло принялся раскладывать по полочкам миновавшие события, особенно смакуя детали собственной смерти и тихого шёпота на ухо. „Матиас…“, — Юстиэль тряхнул головой, но избавиться от навязчивого образа не сумел.

- Я не… — начала Тея, но Маору её перебила.

- Будешь, будешь. Тебе тоже надо снять стресс, так что не выделывайся.

Светловолосая жрица вздохнула и взяла бокал. Янтарная жидкость обожгла горло. Тея закашлялась и поторопилась сунуть в рот ложку салата.

- Фух… и как вы это пьете…

Брюнетка пожала плечами, залпом опрокинув свой бокал.

- Отлично пьём! С огромным удовольствием.

Некоторое время за столом царила тишина. Тея ждала, а остальные торопились наесться. Когда миска опустела, Маору сгребла пустую посуду в раковину.

- Потом помою. Давай так, сначала он рассказывает, потом я, — брюнетка обшарила карманы брюк и выудила портсигар. Через несколько секунд по воздуху поплыл сладковатый дымок.

- Будете? — сделав первую затяжку, предложила Маору.

- Не, — Юстиэль мотнул головой. За редким исключением курение его не привлекало.

- А я буду, — внезапно согласилась Тея. В её руки перекочевала самокрутка и вскоре к потолку взвилась вторая струйка дыма. И судя по всему, курить жрице доводилось чаще, чем пить.

- В общем, началось всё с записки… — начал жрец, рассказав об оригинальном способе связи, который использовал Корунд. На что намекали две кривые закорючки на клочке пергамента, целитель умолчал, сразу перейдя к своему первому бегству в Герху.

- Я обязан был молчать. Он грозился отдать её в Храм Правосудия, — пояснил Юстиэль. — А где ещё за двое суток найти такую сумму?

Он продолжил рассказ о том, как погрузил раненую Тею в магический сон, чтобы ослабить действие клейма. В сотый раз после всех допросов повторил, как напал на казначея и его охранника. Только теперь история закончилась не раздачей долгов за наркотики, а попыткой сделки с асмодианином.

- Он даже притащил Маору в Герху, — словно пытаясь оправдаться, сокрушённо пробормотал Юстиэль. — И я поверил…

Жрец закончил рассказ новыми требованиями Рыжего и своим полётом на кибелиск. Алетейя слушала молча, только по сжимаемой ладони и белеющим костяшкам было ясно, что жрица крайне зла.

- Я убью его! — наконец вскинулась девушка.

- Выдохни, — коротко отозвалась Маору. — Один раз уже попыталась.

- Но не сидеть же мне в четырёх стенах, когда происходит такой беспредел!

Маору пожала плечами.

- Нет. Но и не выходить без охраны. Как видишь, вдвоём мы не справились.

Алетейе стало мучительно стыдно. Это из-за её безрассудства Маору попалась в лапы асмодиан.

- Прости… — низко опустив голову, отозвалась Тея, — ты права…

- Эй! Не вешай нос, — брюнетка перегнулась через стол и потрепала светловолосую по голове. — Всё в порядке. Давай я тоже расскажу.

Брюнетка поведала, что происходило с ней, и упомянула странное поведение Рыжего.

- Ну, а потом он мне всучил свиток. На том и распрощались. Ебанутый он какой-то. Но в чём-то забавный даже.

Юстиэль вскинул брови и удивлённо округлил глаз.

- Вот так после всего взял и отпустил… — машинально пробормотал он, будто озвучивание ситуации помогло бы её прояснить.

- А что на счёт мальчишки? Сдался он К… м… ему? — почему-то жрец захотел оставить имя убийцы при себе, как некую тайну, доверенную только ему.

- Я не могу тебе рассказать, — Тея скосила взгляд на целителя. — Это не моя тайна, чтоб я так легко её раскрывала.

Маору чуть вскинула брови.

„Надо же… мне доверила, а ему нет? Ты же любишь его“, — обратилась брюнетка к Тее по эфирной связи.

„То, что я люблю его, не значит, что безоговорочно доверяю. Некоторым секретам лучше оставаться секретами. Возможно, когда-нибудь, я расскажу…“

Целитель неопределённо повёл рукой, мол как будет угодно. Давить на Тею он не собирался, хотя любопытство и пробудило колючий комок нетерпения где-то в животе.

- Спасибо, что вытащили меня оттуда, — сменил тему жрец. — Элийская тюрьма изнутри неприятная штука.

Юстиэль налил себе и жрицам ещё бренди, снова осушив свой бокал залпом. Воспоминания о собственной беспомощности в экранированной камере ещё долго будут преследовать его.

- Вы как хотите, а я просто мечтаю завалиться в мягкую постельку и дрыхнуть как минимум сутки, — Маору докурила и бросила окурок в стоящую на столе пепельницу. — Если хотите — оставайтесь у меня, места хватит всем.

- Нет… — второй окурок оказался там же. - Мы, наверное, в Маргос. Юстиэлю тоже не помешает принять ванную, а напрягать тебя я не хочу.

Девушка допила бренди, уже почти не морщась, и встала.

- Отдыхай… — целителю был вручен свиток телепортации в Сигнию, а переместиться оттуда в цитадель было делом двух минут. Юстиэль махнул рукой Маору на прощание и зачитал свиток. Лишь вдохнув солоноватый воздух Сигнии, жрец задумался. Он не спешил обращаться к привратнику.

„А ты уверена на счёт Маргоса? Учитывая, что я недавно натворил…“ — целитель мысленным импульсом потянулся к Тее, выискивая её взглядом среди остальных даэвов.

„А куда ещё? — отозвалась Тея. — Не в Интердику же… Там сейчас таверна“.

Жрица подошла, положив руку на плечо целителя. Как оказалось, она отбегала к аукционисту — забрать вырученные деньги за проданные волшебные камни.

- Так что нам только в Маргос… — закончила она вслух. Юстиэль кивнул. Девушка была права, ведь свой дом он продал уже очень давно.

- В Маргос, — повторил он, отступая от привратника, и потянулся рукой к порталу в цитадель.

Мгновением позже Бездна дохнула прохладой даэву в лицо. Жрец слегка ссутулился и бегло глянул по сторонам. Отстроенная площадь сверкала чистотой, шаги стражей гулко звучали на новых плитах. Юстиэль уже был готов выкинуть какую-нибудь глупость, но первый патруль прошёл мимо. Жрец вздохнул с облегчением.

- Они тебя не тронут, не напрягайся так, — тихо обратилась к целителю девушка. — Пойдём…

Жрецы миновали коридор, лестницу и очутились в комнате Теи.

- Иди в ванную, — она кивнула в сторону неприметной двери, — А потом спать. Думаю, выспаться тебе тоже не мешает.

Девушка подошла к тумбочке, отодвинула верхний ящик и стала шарить там одной рукой. Когда искомое оказалось в ладони, они выпрямилась и направилась к выходу на балкон.

Юстиэль не стал возражать. Наедине с Теей ему стало спокойнее. Жрец быстро скрылся с ванной. Зашумела вода. Смыть с себя грязь и кровь было балаурски приятно. Разморенный теплом разум принялся рисовать своему владельцу разнообразные картинки расправы над Рыжим. Желание отправить убийцу к кибелиску стало навязчивым. Улыбнувшись мстительным фантазиям, целитель наспех обтёрся полотенцем, оделся и стряхнул воду с волос. „Надо пожелать добрых снов, наверняка не спит опять“, — уже выйдя из ванной, Юстиэль думал исключительно о Тее.

Жрица была на балконе. Задумчиво любуясь на ледяное око Бездны, она снова курила. Оказалось, что в тумбочке находился такой же портсигар, какой был у Маору. Мысли текли ленивой рекой. Сейчас, после всего пережитого стресса, Тея была эмоционально выжата и попросту не могла думать ни о чем серьезном. Девушка стряхнула пепел и на мгновение засмотрелась, как он падает в безграничную пустоту.

Юстиэль остановился на пороге. Холодный воздух Бездны коснулся разгорячённой после ванны кожи, и целитель поёжился. Представшая его глазам картина была странной: и привычной, и новой, изменившейся.

- Зашёл пожелать спокойной ночи, — тихо произнёс жрец, чтобы не напугать задумавшуюся Тею, и шагнул на балкон. От царившего вокруг холода в миг перехватило дыхание.

- Спокойной ночи… — так же едва слышно отозвалась Алетейя. Сделав последнюю затяжку, девушка выпустила из пальцев тлеющий окурок. Проследив за полётом оранжевого огонька, пока тот не исчез, она обернулась к Юстиэлю. Склонив голову набок, жрица какое-то время изучала его непонятным взглядом.

- Ты так замерзнешь и простудишься, — наконец произнесла Тея. Тот зябко повёл плечами.

- И впрямь, холодновато тут. Хороших снов, — он чуть склонил голову, так что с волос слетело несколько капель. Уже собравшись уходить, целитель всё же задержался на пороге и машинально коснулся дверного косяка.

- Хочешь мести? — вдруг спросил Юстиэль, повернув голову вбок. С губ сорвалось облачко пара, а в глазу отразился мертвенный свет Ока Бездны.

- Что ты имеешь в виду? — жрица вопросительно изогнула бровь.

Тея сделала несколько шагов к двери, приближаясь к целителю и замерла на некотором отдалении, продолжая разглядывать Юстиэля. В голове проносилось множество мыслей, но только одна осталась внятной: „Не уходи…“

Невзирая на холод и мокрые волосы, частично прилипшие к шее и прядями забравшиеся под ворот рубашки, Юстиэль не дрожал. Как и раньше, целитель был ходячим источником тепла. Он снова повернулся лицом к Тее и невозмутимо продолжил:

- Я вот хочу. Он получил с меня балаурову тучу денег и отправил к кибелиску. В прошлом за такое… ммф… — Юстиэль вздохнул, обрывая себя и опустил взгляд, уставившись на руки жрицы. Ужасно захотелось коснуться их. „Ты. Больше. Не. На. Эскадроне. Уймись!“ — внутренний голос рявкнул на своего хозяина, тщетно пытаясь унять кровожадные мысли того.

- Прошлое должно оставаться в прошлом… — качнула головой девушка. — Иначе не наступит будущее.

Алетейя помолчала, колеблясь в своем решении. А потом резко сократила разделяющее их расстояние.

- Не уходи. Пожалуйста… — тихо добавила Тея. — Я не хочу спать одна…

В отличии от целителя, девушка очень даже замерзала, особенно в ледяной Бездне. Юстиэль кивнул, соглашаясь скорее остаться, чем отринуть прошлое. С Рыжим он ещё обязательно поквитается, но потом. А сейчас жрец бережно обнял Тею за плечи. Она показалась такой холодной и хрупкой, как изысканная статуэтка ручной работы. Такими обычно восторгаются в домах элийских богатеев. „Редкость из другого мира“, — вдруг возникла мысль.

- Буду с тобой, сколько захочешь. — шёпотом пообещал целитель.

- Не обещай… просто будь, — Алетейя уткнулась носом в шею целителя. Не целуя, но касаясь губами и закрывая глаза. Стало уютнее. „Ты теплый…“ Нарушать воцарившуюся тишину звуками голоса не хотелось. „Пойдем внутрь? Уже поздно…“

„Пойдём…, а то станешь сосулькой“, — тихий смешок коснулся разума жрицы. Юстиэль попятился, увлекая Тею за собой. Разрывать объятия не хотелось, потому движения были очень медленными. Стоило переступить порог балкона, обоих даэвов окутало тепло и мягкий полумрак, лишь с одной стороны подсвеченный Бездной.

„Надо снять кольчугу… Моя рубашка валялась…где-то“, — Алетейя чуть отстранилась и оглянулась в поисках вещицах. Что-то отдаленно похожее на спальное оказалось валяющимся под стулом.

„И тебе бы тоже переодеться во что-то“. Девушка нахмурилась, начиная уже размышлять практично, как привыкла, решая всё и за всех. Юстиэль разжал объятия, предоставляя Тее свободу действий. „Всё, что у меня было, сгорело с кораблём“, — пожал плечами жрец. заметив ночнушку, он шагнул к стулу и выудил из-под него вещицу. „Надо будет подзарабатать… как-нибудь. Держи“, — Юстиэль протянул девушке рубашку.

«Тогда раздевайся, — в мыслях скользнул оттенок лукавства. Тея потихоньку „оттаивала“, отпуская шуточки и двусмысленные фразы. — Спасибо…» Алетейя отвернулась от целителя, начиная медленно расстегивать кольчугу. В тишине было отчётливо слышно, как расходятся металлические звенья.

Юстиэль улыбнулся. Сначала едва уловимо и неуверенно, а затем уже широко. Лукавство в её мыслях навевало приятные воспоминания о прошлом. „Ага“, — охотно отозвался целитель и стал раздеваться. Он уже давно не носил доспехи, а скинуть простую тканую одежду много времени не заняло. При этом он норовил скосить взгляд на Тею.

С тихим звоном кольчуга осела на пол. Алетейя осталась в белье. Даже сейчас, в темноте, хорошо были видны полоски шрамов, оставшихся от стычки на архипелаге Серного Дерева. Особенно много их было по бокам и в районе ребер, будто туда остервенело тыкали кинжалом. Под лопаткой отчётливо виднелся след от наконечника стрелы, а на ключице — ожог.

- Я не очень-то красиво выгляжу… теперь, — почему-то вслух произнесла целительница, торопясь натянуть на себя ночную рубашку и скрыть следы.

Юстиэль торопливо шагнул к девушке и ухватил её руки, старавшиеся укрыть тело ночнушкой. Даже в этой полутьме было хорошо видно, как мстительные огоньки заблестели в его глазу. „Я сделаю ему так же больно“, — словно говорил весь вид жреца. Он ещё хорошо помнил реакцию Теи на попытку поцеловать её, потому склонил голову и едва ощутимо коснулся губами пальцев целительницы. „Моих сил хватит, чтобы убрать эти шрамы“, — шепнул он эфирным импульсом и, не отстраняясь от руки, исподлобья глянул на Тею.

„Ты пока не в состоянии“, — мягко улыбнулась Тея, не делая попыток вырвать руку. Ей не было противно или неприятно. Уже не было. Тревога за находившегося в темнице целителя и последующая всплывшая правда, изгнали навязчивую мысль о том, что он — один из Эскадрона.

В конечном итоге, прошлое должно оставаться в прошлом, это был принцип, на котором всегда стояла Алетейя. Исключение делалось только для светловолосого растяпы. Как она не пыталась, забыть его Тея так и не смогла. Видимо, они действительно связаны, как когда-то давно говорила богиня. Когда-то очень, очень давно…

„После эфирно-экранированных камер контроль над способностями не сразу возвращается в полной мере. Так что давай просто спать“, — целительница потянула мужчину к постели.

Тот вздохнул, но противиться не стал. Силы вернутся, главное снова не угодить под пресловутый барьер. Чем ближе была постель, тем более умиротворёнными становились мысли. Даже план мести отошёл куда-то далеко, за ленивую тёплую поволоку. И минуты не прошло, как оба даэва оказались в постели, забираясь под одеяло.

„Иди поближе, погрею“, — Юстиэль с полуулыбкой распахнул объятия так, что получился невысокий полог из одеяла, поднятый его рукой. Тея кивнула, неловко подвинувшись ближе, а потом с довольным вздохом нырнув в объятия жреца. Резко чувствовался контраст между её и его кожей — целитель был тёплый, даже пребывание на холодном балконе никак на это не повлияло, а вот девушка наоборот, напоминала Белусланскую ледышку.

- Спокойной ночи, — тихо прошептала жрица, закрывая глаза. Она ещё немного поворочалась, стараясь устроиться поудобнее. Спать в объятиях мужчины Тея отвыкла, потому было странно и несколько непривычно.

- Приятных снов, — ответил Юстиэль и обнял жрицу, укрыв её одеялом. Он некоторое время смотрел в темноту в углу комнаты. Ощущения были крайне непривычные и противоречивые. Во-первых, до сих пор не хватало корабельной качки. А во-вторых, замёрзшая и тихонько сопящая девушка уже давно стала воспоминанием, а не чем-то реальным.

Жрец вздохнул и всё-таки закрыл глаз. Теперь мысли перестали виться вокруг облика Алетейи и вернулись к плану мести. Уголки губ даже сквозь дрёму дёрнулись вверх, оформляя едва заметную улыбку. У него обязательно всё получится. „И давно ты стал таким кровожадным?“ — запоздало подумал целитель, проваливаясь в сон.

====== Мороженое ======

Потянувшиеся спокойные дни стали чем-то ирреальным в привычной картине жизни, где каждую минуту подстерегали опасности и конфликты. Тея, Маору и Юстиэль находились в добровольно-принудительном отпуске, занимаясь своими делами.

Маору так и вовсе сбежала в Элиан, посвятив выходные деньки купанию и загоранию на пляже, а также разгульным вечеринкам в таверне Элизиума. Тея — тайком приглядывала за легионом и наблюдала за завершением реконструкции Маргоса. Вскоре почти все Эскадроновцы отработали свое наказание и были отпущены восвояси. Выпустили даже Ренмура, правда, под эфирную печать на запрет выхождения за границы Элиоса. Но опальный капитан, уже без легиона, корабля и звания, вполне спокойно передвигался по столице.

- Я хочу снова купить себе дом, — однажды заявил Юстиэль. За прошедшее время он, что удивительно, не давал поводов для беспокойства, а исправно исполнял свой долг при лазарете цитадели. В конце концов, он прежде всего был целителем, а нашивка и команда — были делом десятым. Параллельно с этим, когда сняли клеймо, жрец вплотную занялся заработком, чтобы восстановить хотя бы часть утерянного при кораблекрушении имущества.

- Скучаю по Интердике, — продолжил он, — думаю наведаться туда и присмотреть местечко.

- Но сначала хочу выпить, — порыв зачитать свиток телепортации прервался внезапной мыслью. Юстиэль скомкал бумажку и спрятал обратно во внутренний карман.

- Тея, — он вперил вопросительный взгляд в жрицу, которая в последние дни то возилась с молодняком, то задумчиво наблюдала, как доделывают последние прорехи в цитадели. А теперь, кажется, в её руках были какие-то документы, которые ветер был готов вот-вот украсть и унести куда-то в ледяную даль Бездны.

- А? .. — девушка, погружённая в свои мысли, недоуменно оглянулась. Кажется, она совершенно прослушала, что говорил целитель и теперь виновата улыбалась. — Что ты сказал?

Порыв ветра едва не вырвал бумаги, и жрица во избежание спрятала их в куб. Заправив за ухо выбившуюся из косы прядь волос, Тея подошла ближе, заглядывая Юстиэлю в лицо.

- Я это… — он выглядел слегка смущённым. — Хочу слетать в таверну, у меня сутки до ночной смены. И я подумал, что будет правильно предупредить тебя…

Это определённо было странно: вот так отпрашиваться. Совсем не в духе гулящего целителя. Хотя со времён загулов прошло столько времени, вполне вероятно, что изменился даже нрав бессмертного даэва.

- Или ты можешь составить мне компанию, сплавь на кого-нибудь бумажки, — Юстиэль поднял блуждавший взгляд снова на Тею.

- Ну… — девушка немного растерялась. Видимо, для неё подобное поведение целителя тоже было в новинку. — Если ты хочешь, то, конечно… Мне совсем не обязательно вообще разбирать эти бумажки сейчас. Я ими просто от скуки занялась, так что… А в какую именно таверну ты хочешь?

Тея улыбнулась, явно настроенная скорее развлекаться, чем сидеть над официальной писаниной. Видя реакцию, Юстиэль сделал торопливый шаг, чтобы очутиться в упор к девушке. Чуть склонившись, он коснулся её плеча и аккуратно повернул её в сторону ока Бездны.

- Туда, — глядя туда же, куда теперь смотрела Тея, он указал рукой на ледяную тьму впереди сверху. — Помнишь ТУ таверну?

Едва заметная ухмылка стала шире. Целитель явно имел ввиду то заведение, где они с Теей отмечали один из зимних праздников много-много лет назад.

- Сердцем чувствую, что ушлые шиго сумели сохранить её, невзирая на выходку Эрискаля, — уверенно заявил жрец, уже горевший нетерпением.

- Наверное, — задумчиво отозвалась Алетейя. Теперь она уже была готова идти куда угодно. Или не идти вообще — просто стоять вот так друг рядом с другом, любуясь холодным оком Бездны. — Было бы странно, если бы шиго упустили своё… Так что, давай проверим. Только мне бы переодеться. Не хочу светить в столь сомнительных местах боевым облачением офицера.

Тея чуть улыбнулась, поворачивая голову в сторону, чтоб боковым зрением посмотреть на Юстиэля. Если бы эмоции могли светиться подобно божественной энергии, сейчас жрец сиял бы ярче отряда в разгаре битвы. «Спокойная» жизнь входила в свою колею, что означало не только возврат работы и неких обязанностей, но ещё и развлечений.

- Тогда я буду ждать тебя на площади, — закивал он и отпустил плечо девушки.

- Договорились.

Алетейя кивнула и ускользнула прочь, торопясь поскорее собраться. Буквально долетев до комнаты, девушка вывернула первый ящик комода, выискивая что-то подходящее случаю и не слишком вызывающее. После некоторых раздумий девушка остановилась на коротком свитере и облегающих черных брюках с широким золотым поясом, а на шею повязала длинный меховой шарфик, дабы не сильно мёрзнуть. Как с этой идеей вязался открытый живот, Тея предпочитала не думать.

- Я готова! — она настигла жреца на условленном месте, довольно улыбаясь. Оружие целительница тоже оставила дома, решив лететь налегке. Юстиэль обернулся. Сам он был одет в какую-то старенькую кольчугу, сродни даэваниону первой стадии, который мудрецы выдают начинающим даэвам. Судя по всему, жрец и впрямь заморочился накоплением на дом, не придавая особого значения своей экипировке. Видимого оружия при нём не было. Целитель ухватил Тею за руку, даже не задумываясь, и распахнул крылья. Прозрачная тень от огромных серебряных крыльев Тиамат накрыла их обоих. Жест получился настолько естественным и… правильным, что Юстиэль даже не придал значения своей внезапной дерзости.

- Летим, — выдохнул он, едва не переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

- Летим, — согласно кивнула девушка, распахивая свои разноцветные крылья. Тея очень любила их, за сочетания насыщенно оранжевого и прозрачно-голубого цвета, и считала крылья «Льда и Пламени» весьма достойной разработкой мастеров Тиграки.

Ветер упруго ткнулся в перья, когда парочка жрецов оттолкнулась от земли. Алетейя чуть прищурилась, выискивая взглядом островок, к которому плохо помнила дорогу. Но она была уверена, что уж Юстиэль-то точно не забудет её.

Действительно, невзирая на прошедшие годы, жрец помнил путь до таверны так, будто летал туда совсем недавно. Все взлёты и спуски на воздушных потоках он проделывал с ювелирной точностью, не переставая держать руку своей спутницы. Этот вечер он проведёт не в одиночестве, а ещё, возможно, начнёт исполнять свой план.

Но для начала стоит выпить. И попробовать отыскать нахальную физиономию убийцы. В том, что Корунд не бросил посещать увеселительное заведение, Юстиэль почему-то не сомневался.

И вот наконец впереди замаячили золотистые огоньки таверны.

- Ага! — воскликнул жрец и глянул на Тею, не сбавляя скорости. — Я же говорил, что эти шиго не упустят своего!

Подстёгиваемые нетерпением владельца, крылья упруго рассекали холодный воздух, и очень скоро доставили даэвов на небольшой островок. Здесь будто бы было чуть теплее, словно таверна была источником тепла.

Хотя если судить по гулу голосов, доносившемуся изнутри, так оно и было. Невзирая на балаурскую угрозу, популярности заведение не лишилось, и желающих выпить, покурить и просто расслабиться было хоть отбавляй.

- Кажется, тут всегда праздник? — озвучила Тея свои мысли, когда жрецы пересекли порог таверны.

Было шумно и дымно. Какая-то компания пела нестройным хором песню о честных дамах легкого поведения и развратном офицере. До уха доносились невнятные фразы, но судя по всему, речь шла о перечислении интимных успехов некого абстрактного гладиатора в домах страсти.

- Пойдем наверх?

На втором этаже было потише. В основном даэвы сидели по двое, по трое, почти мирно выпивая и закусывая. Сюда почти не долетал хор с первого этажа и можно было говорить нормальным голосом, не перекрикивая друг друга.

- Где сядем? — Тея покрутила головой, выискивая свободное место.

- А вон там, — Юстиэль кивнул в сторону. Там был свободен маленький столик возле покрытого корочкой инея окна. Небольшое и круглое, оно казалось дверцей в иной холодный мир, резко контрастировавший с шумным теплом таверны.

Один из мохнатых официантов шиго тотчас возник рядом с парочкой и застыл в ожидании. Вопреки предыдущему давнему разу, он не задал вопрос «Как обычно?». Но жрец не растерялся и озвучил заказ, всколыхнувший определённые воспоминания. А ещё шепнул что-то мохнатому на ухо, совсем тихо, чтобы не могли услышать за соседними столиками. Видимо некоторые вещи в этом заведении делались полускрытно.

- Добавишь ещё пожеланий? — целитель перевёл взгляд с официанта на Тею.

- Мм… — девушка задумалась, чего ей больше хочется. Помимо еды и выпивки почему-то ужасно захотелось сладкого. — А десерты у вас тут есть?

- Всё, что только захотите, нян-нян! — охотно подтвердил официант.

- Тогда кесталовое мороженое. Только потом, после всего.

Официант понятливо кивнул и улетучился на кухню. Жрица перевела взгляд на Юстиэля.

- Надеюсь, нынешний поход не закончится, как прежний? — улыбнулась девушка.

Жрец подпёр щеку кулаком и задумчиво проследил за ушедшим шиго. В полумраке тихого зала было трудно разглядеть что-то ближе пары метров, но он старался…, а вдруг…

- А? — встрепенулся Юстиэль и уставился на девушку. — Неее, — он с улыбкой замотал головой, — в этот раз мы просто выпьем и спокойно посидим. А потом слопаешь мороженое и полетим обратно в Маргос.

- Тебе скучно так жить, да? — Алетейя откинулась на спинку, изучая целителя проницательным взглядом. Прошлый раз они были здесь, как… влюбленные. Любовники… А теперь их отношения были запутанными и непонятными гораздо больше, чем прежде. Тея затруднялась сказать, кто они друг другу сейчас. Потому старалась не думать об этом. Но полумрак и пребывание среди незнакомых даэвов, которым нет дела до парочки жрецов, загадочным образом наводили на эту тему.

- Почему ты так решила? Совсем нет, — Юстиэль ухватил какую-то безделушку со стола, низкую декоративную свечу, и принялся вертеть её в руках, не глядя на Тею. Но спустя пару мгновений он поставил её на место и сжал двумя пальцами фитилёк, зажигая его огненным заклятием кары. Столик осветился мягким оранжевым полукругом, а на лицо целителя упали тени аккурат в те места, где давно были шрамы, оставленные кинжалом Ренмура.

- Скучно, — честно признался Юстиэль, —, но помимо скуки есть ещё и кое-что приятное, — жрец украдкой глянул на Тею и улыбнулся.

- Ты же теперь свободен, можешь заниматься, чем хочешь… — целительница отвела взгляд в сторону. — По закону тебя никто более не осудит, ты уже своё отработал… И волен делать, что вздумается.

«…только я тебя никуда не отпущу», — закончила бы Тея раньше. Нынешняя жрица молчала, упорно глядя куда-то в сторону. Она и сама познала вкус свободы и теперь вполне понимала Юстиэля, не желавшего обременять себя стабильностью. И потому теперь не произнесла ни слова о том, как бы ей хотелось оставить его рядом с собой. Это должен был быть его выбор, и только его.

- Кто знает, может однажды найду очередного на голову больного капитана и возьмусь за старое, — наигранно-зловещим тоном проговорил целитель. — А вообще, пока что я не…

Юстиэль осёкся: к столику уже подошёл юркий шиго-официант. Как мохнатый умудрялся держать тяжёлый поднос с заказом и ничего не ронять, оставалось загадкой. На стол приземлились две большие кружки пенного хмельного напитка, маленькая колба с зеленоватой густой жидкостью и пара стопок. А следом за напитками появились и тарелки с ароматным горячим мясом.

Целитель кивнул в знак благодарности и потёр руки в предвкушении. В кои-то веки можно будет напиться, не опасаясь получить нож в спину или проснуться с магической удавкой на шее.

- Пахнет вкусно… — Алетейя втянула носом воздух, присматриваясь к блюду. Мясо ещё чуть дымилось, была заметно, что его только что сняли с огня. — Не знаю, кто там у них готовит, но выглядит здорово… И на вкус, думаю, тоже…

Жрица отрезала маленький кусочек на пробу и утвердительно кивнула.

- Вкусно! За что пьём? — в руках девушки очутилась кружка.

С десяток тостов пронеслись в голове Юстиэля, и каждый новый был ещё более банальным, чем предыдущий. «Новая жизнь, спокойствие, чтобы всё было хорошо… Боги, я становлюсь занудой», — целитель мысленно поморщился и налил себе немного зелёной жидкости из колбы.

- А давай за того, кто притащил асма на эскадрон? — свободной рукой жрец зацепил из тарелки кусочек мяса и отправил его в рот. Брови Алетейи удивленно взметнулись вверх. Она лихорадочно соображала — неужели целитель знает правду? Или просто такой своеобразный юмор? Или что?

- Какой странный тост… Ты ведь по идее должен его… ну… ненавидеть? Или нет? — растерянно ответила Тея. — Ну давай. А ты знаешь, кто это был?

Юстиэль выпил настойку и запил её из большой кружки, тяжело поставив увесистый сосуд на стол.

- По началу и впрямь ненавидел, — согласился жрец, — мне казалось, я был готов своими руками порезать смельчака на ленты, — в мясо на тарелке вонзилась двузубая вилка, а небольшой острый нож принялся плавно распиливать красноватые волокна. Сразу же потёк сок аналогичного цвета.

- А потом я смирился. Что не происходит, всё к лучшему, — невозмутимо продолжал Юстиэль, — ведь я снова могу быть с тобой благодаря ему… или ей. Я до сих пор не знаю кто это сделал.

Жрец посмотрел на Тею, мягко улыбнувшись. Жрица задумчиво ковырялась в своей тарелке. Рассказать? А если он лжёт? Чтоб узнать имя и...и отомстить за разрушенную жизнь. Тея отнюдь не тешила себя иллюзорными надеждами, что всё изменилось в лучшую сторону. Бессмертные почти не меняются — это девушка усвоила очень хорошо.

- Может и не стоит это знать, чтобы не бередить прошлое, — наконец произнесла жрица, поднимая взгляд. — Так что давай просто выпьем за этого даэва, кем бы он ни был.

«Она странно себя ведёт. Скрывает что-то?» — задумался Юстиэль, стараясь выглядеть по-прежнему доброжелательным. Но поведение жрицы и записка, которую подготовил заранее, буквально рассыпали по его стулу пригоршню иголок. Сидеть спокойно стало крайне сложно.

- Надеюсь, что он сейчас икает, — усмехнулся целитель и повертел в руке пустую стопку. — Скажи, а ты не думала снова вернуться в Интердику? Всё-таки замёрзшая Бездна совсем неуютное место.

Вопрос, мучивший уже давно, легко слетел с губ. Непринуждённой беседой всегда можно разрядить обстановку, да и увести тему из колкого русла.

- Мне некуда возвращаться, — пожала плечами Тея, радуясь, что разговор свернул в безопасную сторону и можно наконец-то выдохнуть. И не прятать глаза. — Мой дом арендовал под таверну старый знакомый. Не буду же я его выгонять. Тем более, это дополнительный источник дохода. Будучи адъютантом мне особо некогда заниматься походами и продажей, так что финансовое положение несколько хромает. Понятное дело, что всем необходимым, вроде жилья, обеспечивает легион, но… Иногда хочется купить платье, а не ещё один комплект доспеха.

Девушка чуть виновато приподняла уголки губ, словно призналась в чём-то постыдном.

- Так что комнатка в Маргосе — это моя единственная крыша над головой. Маору предлагала мне перебраться к ней в Элиан, заявляя, что в Бездне тоскливо и можно повеситься от скуки, но я не хочу её обременять.

Юстиэль внимательно слушал Тею. Ему было приятно — вот так просто посидеть и обсудить что-то кроме войны, работы в лазарете и своих былых преступлений. А под конец он даже уверенно закивал.

- Здесь и впрямь уныло, — вслух согласился он и умолк, откинувшись на жёсткую спинку стула. В руке уже поблёскивала заново налитая стопка зелёной гадости.

- Будешь? .. — машинально поинтересовался целитель и посмотрел куда-то в сторону, в полумрак залы. На краткий миг его задумчиво-расслабленное лицо стало хмурым, но всего на миг.

- А если я тебе предложу переехать в Интердику со мной, а? — даже не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, спросил Юстиэль, ёрзая на своём месте.

Записка, припрятанная во внутреннем кармане, начала жечь сквозь одежду. Жрецу показалось, что он увидел-таки искомый силуэт с рыжей гривой где-то в стороне и спокойно сидеть стало ну просто невозможно. Ему срочно нужно было говорить, выпивать или есть — да что угодно, лишь бы унять росшее волнение. А чтобы задуманное свершилось, Юстиэлю нужно быть очень убедительным.

- С тобой?!

Он снова её удивил. Тея даже забыла о том, что машинально кивнула, соглашаясь на стопку ядреного алкоголя.

- Но Юс… — целительница выглядела растерянной и неуверенной, было видно, что она совершенно не ожидала подобного поворота, — Я… Я не знаю. Я так отвыкла быть… не одна. И памятуя о том, как закончилась наша прошлая попытка сожительства… Тем более, мы с тобой сейчас… даже не любовники.

Девушка помолчала некоторое время, а потом продолжила.

- Я не отказываюсь категорично. Я просто не могу себе этого представить.

Юстиэль повернулся к столу и невозмутимо налил жрице её порцию настойки. К тому моменту он умудрился взять себя в руки.

- В конце концов комнату в Маргосе у тебя из-за этого не заберут, — жрец пожал плечами с улыбкой. Хотя эта эмоция получилась слегка хищной и какой-то непривычно зубастой, на асмодианский манер.

- Просто… просто если честно, — слегка пристыженно начал Юстиэль и подвинул девушке стопку, — мне одному немного не по себе начинать новую жизнь, вот я и подумал, что… пфф…

Жрец вздохнул, прерывая самого себя, и салютовал Тее стопкой.

- В общем, ты подумай, — выпив зелёную жидкость, он почти не поморщился, облизал губы и аккуратно вылез из-за стола. — Извини, мне надо отлучиться на пару минут.

Тея заторможено кивнула. Она не очень-то задумывалась, куда целителю надо, поглощенная внезапной идеей. Если признаваться честно, она любила Бездну. Маргос был почти её детищем и в отличии от многих, Тее было уютно в цитадели. Но имея шанс вернуться в теплый Элиос… Пусть Интердика была не самым уютным местом, это всё же была своеобразная родина. Потому предложение было весьма заманчивым. Но вот причина… Не мог же Юстиэльдействительно захотеть остепениться? Или мог?

Целитель улизнул из-за стола и проворным шагом направился обратно на первый этаж. Царивший там шум мигом заполнил уши, а табачный дым вскружил и без того захмелевшую голову. Но он не ошибся, Корунд и впрямь находился в таверне среди шумной разношёрстной компании даэвов.

До «тихого» второго этажа донёсся внезапно усилившийся шум. Сложилось впечатление, что снизу начали как минимум швыряться стульями и ломать столы. Спустя пару минут стало чуть тише, видимо стража угомонила буянов, и вернулся Юстиэль.

- Животные, — жрец оттирал струйку крови, шедшую от уголка губ. Но невзирая на это недоразумение, вид у жреца был крайне довольный, глаз буквально искрился адреналином.

- Фух, — целитель со вздохом плюхнулся на стул и торопливо налил себе стопку. — Я и забыл, насколько опасны тут бывают прогулки до уборной, — словно извиняясь, пояснил он.

- Если скажешь «нет», то хотя бы в гости заходи, — видя задумчивость Теи, Юстиэль снова подхватил тему с переездом. — Я думаю, через пару недель скоплю достаточную сумму, чтобы поучаствовать в торгах.

- Что произошло? — ахнула девушка, даже привстав со стула. — Дай я посмотрю…

Тея пересела на соседний стул и ухватила Юстиэля за подбородок, принудительно поворачивая к себе.

- Да я это… просто мимо шёл, — улыбнулся было Юстиэль, но разбитая губа отозвалась жжением, и он зашипел от боли. Однако в руках Теи затих, даже не думая вырываться. Мягкие пальцы коснулись уголка губ, с которого сочилась кровь, под ними засияло эфиром, распространяя лечебное тепло.

- Давай подумаем об этом, когда будет, куда переезжать, ладно? — девушка убрала руку, вглядываясь в лицо целителя. — И нужно восстановить твой глаз.

- Хорошо, — покорно согласился целитель. Было в этой принудительной заботе что-то давно забытое, тёплое и… любимое. Однако стоило девушке упомянуть про глаз, как жрец заметно напрягся, отстранившись слишком резко, потому впечатался в спинку стула. Старая травма до сих пор снилась ночами вместе с искажённым гневом лицом капитана и его раскалённым ножом. Даже своей силой целителя душ Юстиэль не смог изжить это воспоминание, а вместе с ним и глупый страх касаться закрытого века под повязкой.

- Ну… ну, наверное… не знаю, — пробормотал он, уставившись куда-то в сторону. — Давай ещё выпьем?

- Извини, — Тея по-своему истолковала движение целителя и отстранилась, а потом и вовсе пересела обратно на свое место напротив. — Я больше не буду…

Жрица выглядела смущенной и виноватой, потому закивала, соглашаясь на предложение.

- Да, давай.

- За что? — уже начав разливать настойку, удивился Юстиэль. — А… дело не в твоей магии. Просто вспомнилась гадость из прошлого. Это поза такая и вон тот свет прямо в морду, — он кивнул в сторону тусклой лампы под потолком.

- А так можешь творить всё, что вздумается, — жрец снова подвинул девушке стопку и торопливо поправился: — В плане исцеления.

Теперь настал его черёд смущаться. «Ох, идиот! Ну ты как мальчишка, думай хоть, что несёшь», — мысленно отчитал самого себя Юстиэль.

- Извини, — ещё раз пробормотала Тея и не глядя схватила стопку, опрокинув её одним махом. Горло мгновенно обожгло, подавляя всколыхнувшуюся волну трепетной нежности и сочувствия. — Налей ещё?

Девушка подняла взгляд на смутившегося целителя. Разговор и ситуация становились всё более неловкими, даже алкоголь не спасал. А может он ещё не начал действовать.

- Только погляди на нас, — хмыкнул Юстиэль и исполнил просьбу девушки, налив и ей, и себе. А потом неловко подпёр щёку ладонью. Он, судя по всему, уже начал пьянеть.

- Сидим мямлим и смущаемся, будто нам по шестнадцать лет, — продолжил жрец, задумчиво глядя на Тею, — взрослые же даэвы, клянусь ть… светом, — под конец он всё-таки успел поправиться, не озвучив излюбленную эскадронскую клятву. Пододвинув наполненную стопку жрице, Юстиэль кончиками пальцев погладил ладонь девушки. Тея перехватила его руку, сплетая пальцы с пальцами.

- И что с того, что взрослые? Мы столько лет прыгаем по граблям, будто на всё это время шестнадцать. Возраст не имеет значения, и ума с ним не прибавляется, к сожалению… — тихо вздохнув, она ослабила хватку, чтобы целитель мог убрать руку, если захочет. — Мы набираемся шишек, жизненных уроков, новых шрамов…, а ничего не меняется. Может внешне кажется, что мы изменились в чём-то, но ведь мы совершаем всё те же глупости, как раньше. Как всегда. Ты так не думаешь?

- Ага, мне точно ума не прибавляется, — целитель ухмыльнулся, даже не думая убирать ладонь. Теперь был его черёд слегка сжать пальцы. Свободной рукой он ухватил свою стопку.

- Ну, теперь за опыт, шишки и ошибки. Пусть они добавляют мудрости, м? — жрец перевёл взгляд с Теи на пламя свечи, так что теперь оранжевый язычок плясал в его глазу.

- Пусть они добавляют мудрости, — шумно выдохнув, согласилась Алетейя.

Алкогольное зелье наконец-то ударило в голову, отодвигая на задний план все раздумья, колебания, сомнения. Хотелось чего-то искреннего, незамутненного проблемами и моральными тяготами. Резких поступков, внезапных решений. С головой в омут, кажется, так говорят о подобном стремлении.

- По-моему я уже пьяна… — задумчиво произнесла девушка, отставляя пустую стопку. Звуковой фон смазался в единый шум, жрица более не различала посторонних голосов и музыки по отдельности, всё звучало единой массой. И не слишком мешало. Взгляд сфокусировался на целителе. — А ты?

Юстиэль уронил подбородок на кулак и осоловело посмотрел на Тею.

- Я? А что я? — целитель улыбнулся уголками губ, искренне стараясь быть серьёзным. Но ему, запивавшему настойку другим алкоголем, было уже очень хорошо.

- Ну в смысле… кхм… да, что-то быстро я накидался, — честно признался он и потупил взгляд. — Можем полетать проветриться. А то скажут, что я на тебя плохо влияю и снова клеймят!

Жрец расхохотался так звонко, что даже уронил подбородок с руки, едва не ткнувшись носом в свечку. Но сей конфуз нисколько его не обескуражил, а напротив сделал ухмылку ещё задорнее.

- Ты смотри второго глаза не лишись самостоятельно, — скептически фыркнула Алетейя, глядя на выходку целителя. — Я не хочу всю жизнь водить тебя за ручку с повязкой на глазах.

Девушка покрутила головой по сторонам.

- Где-то моё мороженое заблудилось…

«Заблудившееся мороженое» прибыло через минуту в высокой вазочке, которую нёс официант. Порция оказалась довольно большой, и Тея округлила глаза.

- И как это съесть… придётся тебе мне помогать, — девушка взяла ложечку и, зачерпнув мороженого, поднесла её к губам Юстиэля. - Ну, ложечку за… ээ… да просто ешь!

- Да я случайно же, — с наигранной обидой повинно выдохнул Юстиэль и уставился на принесённое мороженое, а потом и на ложку, очутившуюся непозволительно близко к его носу.

- Это же твой десерт, — для вида возразил целитель, но всё же съел предложенную часть лакомства. — А неплохо так… ммм… очень даже!

Так, воспылав энтузиазмом, жрец перебрался на стул рядом с Теей и демонстративно сложил руки на коленях, выпрямив спину.

- Давай ещё, — лукаво улыбаясь, потребовал он.

- Ммм… — следующая ложка отправилась в рот Теи. Жрица посмаковала, а потом зачерпнула ещё, но уже не подносила её вплотную к целителю, а дразняще остановилась на расстоянии, вынуждая его самостоятельно потянуться вперед. — Придётся приложить усилия… девочкам, знаешь ли, нравится инициатива, а не только послушание… и вообще, плохие мальчики всегда в моде, так что… попробуй отбери.

- Офицер Алетейя, — возмущённо начал Юстиэль, глядя исключительно на мороженое, в силу выпитого казавшееся просто донельзя привлекательным. Жрец подался вперёд, едва не навалившись на девушку, и для верности ухватил запястье её руки.

- Вы меня понуждаете к действиям… эхм… насильственного характера, — с трудом выговорив словесную конструкцию, жрец склонил голову и потянулся к ложке.

- Боюсь, воин первого ранга Юстиэль, вы слишком пьяны для их совершения, — заветное мороженое мгновенно растаяло на языке целителя, — и я должна усомниться в вашей компетентности…

Вазочка потихоньку кончалась. Последние капли уже растаявшего мороженого Тея размазала по своей нижней губе.

- Поцелуй меня…

Эта игривая дерзость вместе с хмелем, властвовавшим в голове, не позволили долго раздумывать. Юстиэль взял лицо Теи в ладони и припал к её губам поцелуем, вновь ощущая сладкий вкус мороженого с лёгкой ягодной кислинкой. Стоило зажмуриться от удовольствия, мигом закружилась голова, но это было даже приятным. Чем-то таким, чего давно не хватало.

Кажется, Тея выронила ложечку. Раздавшийся отдаленный металлический звук вполне мог быть издан именно ею, выпавшею из внезапно ослабших пальцев. Девушка закрыла глаза, погружаясь в захватывающие ощущения. А это был всего лишь поцелуй. Целительница поняла, как сильно ей этого не хватало. Тепла. Прикосновений. Поцелуев. Жаркого сплетения тел. Захотелось поскорее расплатиться и убраться отсюда, чтобы дать волю кружившим голову желаниям.

«Завтра я об этом пожалею…», — где-то в глубине сознания Тея понимала, что в первую очередь всё обусловлено количеством и качеством выпитого. Но сейчас ей было глубоко всё равно.

Юстиэль чуть отстранился, а в следующую секунду снова поцеловал губы девушки, на этот раз уже едва ощутимо и отрывисто. И так несколько раз. Не успев удивиться так быстро нахлынувшему желанию, он потянулся к уху целительницы и тихо, сквозь участившееся дыхание, прошептал:

- Я хочу тебя.

Совсем несильно потянув зубами за мочку, жрец отстранился, ожидая вполне закономерный удар по физиономии.

- Тогда надо отсюда уходить… — едва слышно ответила девушка. — Куда-нибудь…

Ни возражений, ни рукоприкладства. Это было так на неё непохоже, и так привычно одновременно, что удивляться не было времени. Тея подняла руку, кончиками пальцев погладив целителя по скуле. Нежный и трепетный жест таил в себе гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Нетерпение горело в глазах, выдавая жрицу с потрохами.

Юстиэль повернул голову вбок, целуя пальцы, что до этого гладили его по щеке. Больших усилий стоило не рявкнуть «Эй, блохастый!», чтобы мигом позвать официанта. Повернувшись в залу, целитель взглядом отыскал сновавшую там мохнатую фигурку и призывно махнул рукой. Всё казалось ужасно долгим, ведь жрец горел тем же нетерпением, что и Тея.

Когда ужин был оплачен, а услужливый шиго предложил приходить ещё, Юстиэль встал со стула. Только в вертикальном положении жрец понял, насколько был пьян. Мир периодически делал оборот вокруг своей оси, что учащало и без того бешеное сердцебиение.

- Давай вернёмся в цитадель, — он протянул руку Тее, предлагая помочь встать.

Алетейя кивнула, поднимаясь на ноги. Одной рукой она держалась за целителя, вторую — вскинула в попытке сплести заклятие. Тоннель возвращения получился только с третьего раза, и был каким-то хлипким и перекосившимся, в отличии от обычно сияющего серебром портала. Он и развалился сразу же, как только парочка жрецов ввалилась в комнату.

Тея обвела убранство мутным взглядом и потом обернулась к Юстиэлю.

- Ты как?

Жрец пошатывался, но улыбался. В полумраке прохладной комнаты, вдали от посторонних глаз и шума, ему стало намного уютнее.

- Не хватает кое-чего для полного счастья, — неразборчиво пробормотал он и шагнул к Тее. Удивительно, но эта пара шагов вышла на удивление твёрдой. Юстиэль подцепил лицо девушки за подбородок и, склонившись, поцеловал её в губы. При этом свободной рукой он обнял Тею за поясницу, плотнее прижав к себе. Старенькая кольчуга слегка царапнула оголённую кожу на животе целительницы.

Контраст поцелуя и царапин заставил улыбнуться. Уголки губ дёрнулись, Тея прикусила Юстиэля за нижнюю губу и чуть потянула.

- А теперь? — отстранившись, спросила девушка, потихоньку увлекая целителя в сторону постели. Хотелось поскорее избавиться от одежды, почувствовать объятия кожа к коже. — Полное? Или опять чего-то не хватает?

- Ты такая сладкая… — выдохнул Юстиэль, едва не облизнувшись. В голове творилось какое-то безумие, весь здравый смысл сдался под натиском опьянения и похоти. На ходу жрец принялся расстегивать свой нехитрый доспех, и вскоре куртка тихо лязгнула о пол.

- Мм… — когда кровать оказалась совсем рядом, целитель удержал Тею за бёдра, довольно крепко сжав пальцы. У её брюк оказалась удивительно гладкая и приятная на ощупь материя. — А теперь надо избавить тебя от всего лишнего.

Сказав это, он окинул девушку пусть мутным, но горящим от желания взглядом.

- Помоги мне… — жарко шепнула Тея, накрывая ладонями руки целителя и удерживая их на своих бедрах, — А то я точно не справлюсь с этим… огромным количеством застежек…

Девушка улыбнулась, закусывая губы и всячески делая вид, что она маленькая неопытная девочка. Хотя застежек и впрямь было много. Чего стоил только огромный пояс, хитромудро опоясывающий бедра.

Жрец вскинул брови и лукаво улыбнулся. Затеянная Теей игра только подливала масла в огонь. Удивительно, но в пьяном состоянии его руки оказались весьма ловкими. Пальцы ощупали жесткий ремень и без помощи взгляда обнаружили застежку. Вещица оказалась брошенной на пол к кольчуге с характерным «звяк».

- Да… работы предстоит много, — пробормотал Юстиэль в наигранной серьёзности и подцепил краешек свитера, который так удачно демонстрировал оголённый живот. Стоило целителю потянуть свитер наверх, как Тея внезапно дёрнулась и перехватила его руки за запястья.

- Нет… погоди, не надо… — девушка резко отстранилась, отводя взгляд. Сделав шаг назад, она бухнулась на кровать и подтянула к себе колени, утыкаясь в них лицом.

- Лучше не надо… я ужасно выгляжу…

Юстиэль удивился в который уже раз за вечер.

- Глупая ты, — он и трезвым-то не всегда думал, что говорит, а пьяным и подавно. Жрец сбросил сапоги и забрался на постель рядом с Теей. Пружины негромко скрипнули, вызвав у целителя смущённый вздох.

- Жирный, — буркнул он и подполз к девушке поближе. А после неловко, в силу состояния, сгрёб её в охапку, и принялся покачивать как маленькую, влево-вправо.

- Ты мне нравишься любая. — в макушку жрице зашептал Юстиэль, жарко выдыхая слова. — А шрамы я обещал убрать и уберу.

Озвучив свою невнятную клятву заплетающимся языком, он прильнул щекой к виску девушки. Очутившись в объятиях целителя, Тея зажмурилась и тряхнула головой, чтоб волосы упали на лицо, скрывая бегущие по щекам слёзы.

- Нет, ты не понимаешь, — отчаянно выдохнула девушка, замотав головой. — Я… я проиграла тогда… и раньше… Даже если шрамы исчезнут, причина их все равно никуда не… не денется…

Целительница всхлипнула, сильнее утыкаясь в грудь Юстиэля.

- И всё то, что было… тоже, — в памяти мгновенно всплыла дощатая палуба. — След всё равно останется… Я грязная… понимаешь?

Жрец крепче обнял её одной рукой, а второй принялся гладить по волосам и спине. В груди сквозь хмельную истому поднималась удушающая жажда мести. Хотя бы за одно горе он умеет отыграться.

- Посмотри на меня, — шепнул Юстиэль, всё-таки разжимая объятия, и аккуратно взял лицо Теи в ладони. При этом он бережно стёр слёзы с её щёк.

- Не смей говорить о себе так, — начал он, осыпая заплаканное лицо поцелуями. — Ты — самая светлая и чистая душа, которую я встречал за всю вечность.

Самый долгий поцелуй целитель запечатлел на губах жрицы.

- А если кто-то посчитает иначе… — он недобро улыбнулся, — я сумею переубедить.

Алетейя с трудом, но подчинилась не то просьбе, не то требованию. Тёмно-синий взгляд упёрся в лицо Юстиэля.

- Но… разве ещё можно… желать меня после всего, что было? — она намеренно сказала именно о физическом влечении, так как о любви речи вообще не шло. Алетейя попросту уже не верила в её возможность для себя. — Ты ведь знаешь, как всё на самом деле… С того дня я ведь полностью исключила любую близость с мужчинами. Мне было противно и страшно, и в то же время, мне казалось, что им тоже было бы противно, если бы они знали…, а рассказать я не могла. И не хотела никого обманывать. А ты знаешь правду… так неужели тебе не неприятно вообще ко мне прикасаться?

Жрец молчал, глядя в тёмную синеву. «Я бы мог стереть эту боль из твоей памяти, — подумал он, ласково гладя Тею по щекам. — Будет ли это правильным?»

- То, что с тобой сотворили… там — ужасно, — уже вслух начал Юстиэль. — Но это бесчинство и грязь на совести тех… зверей.

Говорить было тяжело, ведь теперь хмель начал улетучиваться, уступая место стыду и жалости. Нужно было очень осторожно подбирать слова, в чём растяпа-целитель никогда не был силён.

- Позволь себе жить дальше, Тея, — шёпотом закончил жрец. — А касаться тебя приятно, мне действительно хочется этого.

Юстиэль взял руку девушки и приложил ладонью к своей груди, чтобы та ощутила, как колотится спасённое ею же сердце. Постепенно Тея затихла, короткие всхлипывания прекратились. Жрица рефлекторно поглаживала Юстиэля по груди, ничего не говоря вслух. В тишине ей показалось, что она слышит, как бьётся его сердце, хотя на самом деле это было игрой воображения.

- Ты… тёплый, — наконец произнесла девушка.

В пространство вокруг вернулись звуки. Ещё не до конца выровнявшееся дыхание, гул ветра за окном, тиканье часов на стене в коридоре. Оно было невыносимо громким, будто бы механизм был в комнате, а не за её пределами. — И… я тоже хочу вернуться в Интердику.

- Вернёмся, — уверенно заявил жрец. — Уже завтра я лечу выбирать дом. Думаю, собранных кинар как раз на это хватит.

Он не хотел начинать «новую» жизнь со лжи. Но сказать «я назначил встречу рыжему убийце и хочу разобрать его на куски, а потом сшить в неправильном порядке» было не самым лучшим вариантом.

- Так быстро? — удивилась Тея. — Ты же говорил, что тебе ещё надо подкопить…

Девушка умолкла, о чем-то раздумывая, а потом неуверенно предложила:

- Я могла бы тоже поучаствовать в покупке. В конце концов, на складе лежит миллионов двести запаса. Думаю, вдвоём нам точно хватит денег на дом. Ты хочешь выкупить свой старый?

Юстиэль пожал плечами. Он и впрямь не думал о возможности выкупа старого жилья.

- Можно и его, — кивнул жрец, — хотя для начала всё же стоит осмотреться, вдруг понравится что-то ещё. Не забивай пока голову…

Он чуть склонился и поцеловал Тею в лоб.

- Ладно, — девушка кивнула, прикрывая глаза, — извини, я испортила вечер…

Стало мучительно стыдно за собственное поведение. Но поделать с этим Алетейя ничего не могла — эти мысли давно грызли её изнутри, и если удавалось забыть о них на время, пока она бывала занята, то малейшая провокация поднимала такую бурю в душе, что жрица моментально скатывалась в истерику.

- Всё в порядке, — мотнул головой Юстиэль и нащупал край одеяла. Пришлось поёрзать и попыхтеть, чтобы вытащить его из-под себя. Мягкая тёплая ткань укутала плечи поникшей жрицы.

- Не кори себя. Давай спать, — даже не дожидаясь согласия, целитель обеими руками крепко обнял получившийся «кокон» и вместе с ним стал заваливаться на подушки.

- Я… — она начала что-то говорить, но прервалась, тихо рассмеявшись. — Хорошо, как скажешь.

Девушка поёрзала, поудобнее устраиваясь в тёплом одеяле, а потом подняла взгляд на целителя.

- Давай тебя тоже укроем, а то непорядок, — Тея потянула за край, высвобождая его и закинула на Юстиэля. — А то ещё замерзнешь, потом лечи тебя от простуды…

- Слетаем ещё выпьем той зелёной гадости, — в одеяло фыркнул жрец, демонстрируя своё пренебрежение к возможной болезни. - Она, говорят, не только заразу убивает, но и слабеньких асмодианских даэвов.

Теперь настал черёд Юстиэля снова ёрзать и бодать головой подушку, дабы устроиться удобнее. Объятия разжимать он и не планировал.

- Приятных снов, — угомонившись, тихо шепнул он. — И пусть ничто тебя не беспокоит.

Алетейя согласно кивнула, а потом потянулась наверх, целуя Юстиэля в подбородок.

- Спокойной ночи…

В тёплых и крепких объятиях было очень уютно. Тея даже не заметила, как погрузилась в сон. В кои-то веки ей не снились кошмары, не снилось прошлое. Девушка видела смутные пейзажи Интердики, освещённые солнцем. И ни о чем не волновалась.

====== Ловушка для убийцы ======

В Бездне не было солнца, которое под утро могло бы разбудить спящих своими лучами. И несмотря на это, Юстиэль проснулся довольно рано. Противно ныла голова, а во рту и горле стояла жуткая засуха. Тихонько выскользнув из постели, чтобы не разбудить Тею, он осторожно сгрёб с пола свои вещи и прошмыгнул во вторую половину покоев. Идея купить дом в складчину конечно была хороша, и жрец полностью был согласен с нею…, но на этот день у него были немного иные планы, аккуратно, как он думал, прикрытые покупкой жилья.

Для начала — в Элизиум, нужно зайти к алхимикам и забрать свой заказ. После — в таверну, захватить бутылку элийского вина. От одной мысли об алкоголе в миг стало тошно.

Торопливо накинув кольчужную куртку поверх рубашки, Юстиэль переместился в столицу. И уже с первым пунктом возникли проблемы. «Творцы» из алхимиков сослались на сильную занятость, потому не успели изготовить заказ в срок. Мучившемуся похмельем жрецу пришлось маяться в зале ремёсел ещё около часа. Благо, в зале поваров угостили прохладным соком и яичницей.

Уже после посещения городской таверны Юстиэль привёл себя в подобающий вид, застегнув куртку, поправив волосы и ещё раз, для верности умывшись. Под конец он коснулся самого себя слабым эфирным импульсом целителя душ, чтобы совсем убрать все последствия вчерашнего «приключения».

Элиец выглядел безупречно, невзирая на старенький видавший виды доспех. И чувствовал себя так же. Волнение коснулось его лишь в Интердике, в районе проклятых земель. Сотни «а если…» вторглись в разум, внося смуту и сомнения. В итоге Юстиэль уселся на довольно старое, поваленное ещё ударом молнии дерево, и принялся ждать. Прямо перед глазами высились мрачные руины давно заброшенного элийского поместья.

- А знаешь, говорят, что местный наследник спятил и сам стал нежитью, — не оборачиваясь, вдруг произнёс Юстиэль. Он не сомневался в том, что Рыжий уже давно ошивался на месте встречи, и не показывал носа из покрова маскировки.

- Ужасная история, в общем, — жрец невозмутимо выудил из куба бутылку вина и поднял чуть вверх, смотря на просвет насыщенную рубиновую жидкость.

- Любите вы светлые всякие страшилки сочинять, — фыркнул асмодианин, появившийся рядом, сидящим на том же дереве, что и Юстиэль. Тот не глядя протянул убийце вино.

- А давно мы так не… — начал Корунд и когтем выковырнул незамысловатую пробку.

- Ага…

- Вообще я думал, что ты обозлишься, — признался убийца и сделал глоток прямо из горлышка бутылки. Это была его маленькая слабость — Рыжий очень любил элийское вино.

- За пять лярдов? — целитель повернул в его сторону голову и улыбнулся, махнув рукой. — За вечность можно ещё очень много заработать.

- Да, — согласился Рыжий, — как и найти себе асмодианских любовников. Тоже много. — и снова отпил вина. В серых глазах поблёскивало недоверие. Но его становилось тем меньше, чем больше северянин пил вина.

- Сейчас начну мстить тебе голыми руками без оружия. — серьёзно заявил Юстиэль, перекинув ногу через бревно, чтоб оседлать его и смотреть уже исключительно на собеседника. Корунд повернулся к нему и недоуменно уставился на странного элийца. Всё-таки этот светлый не переставал удивлять его каждый раз.

- Что у тебя с губами? — заметив какой-то нездоровый блеск на обычно безупречной коже целителя, поинтересовался убийца.

- Холодно, это из-за ветра, — не моргнув и глазом, солгал Юстиэль. А у самого сердце ушло в пятки. «Сейчас поймёт, мне конец», — обречённо подумал он, уже видя себя на кибелиске в Маргосе и предвкушая объяснения с Теей, которую ну никак не хотел расстраивать после миновавшего.

Однако слегка захмелевший северянин подвоха не почуял, а подался вперёд, целуя «замёрзшего» элийца. Юстиэль зажмурился, празднуя победу. Спустя пару мгновений Корунд отстранился, недоуменно моргая. На губах остался синеватый цвет и горечь. Целитель улыбнулся и встал с бревна, рукавом куртки вытирая губы. На металлических кольцах тоже блеснула синева.

- Парализующий яд. — пояснил жрец и толкнул асмодианина ладонью в лоб. Тот хрипло втянул воздух, чувствуя, что даже дышать стало тяжело, и свалился с бревна послушной куклой. Из пальцев выпала бутылка вина, разливая на землю алую жидкость.

- А теперь мы с тобой позабавимся, — пообещал Юстиэль, склоняясь над убийцей. — Поговорим и про шрамы Теи от твоих кинжалов, и про пять лярдов…

Хищно оскалившись, Юстиэль ухватил Рыжего за запястья и волоком потащил от бревна, на котором они сидели до этого.

Когда возможность вновь управлять своим телом вернулась к новоиспечённому пленнику, он был уже крепко привязан к четырём деревянным колышкам, прочно вбитым в землю.

- Совсем страх потерял, светлый?! — зашипел Корунд, старательно извиваясь и проверяя на прочность свои путы. Каждая из верёвок охватывала запястья и щиколотки мёртвой петлёй.

- А ну развяжи меня, ты… — Рыжий запнулся, поскольку Юстиэль уже склонился к нему и приложил лезвие короткого ножа к горлу.

- Кто? — оскалился целитель. - Ну, продолжай. Давай, я слушаю.

Кончик лезвия кольнул подбородок убийцы, оставив крохотную алую точку. Но и дальнейшие ругательства Корунда стали сдавленным стоном: элиец неспешно разрезал его дублет, не страдая особой осторожностью. Лезвие задевало кожу и оставляло на ней глубокие кровоточащие порезы.

- Идиот? Кретин? Которого так легко обмануть и подставить? Ты это хочешь сказать, а? — откинув ставший ненужным нож в сторону, Юстиэль замахнулся и что было силы ударил асмодианина по лицу. Первый удар пришёлся в нос, второй в скулу, а от третьего лопнула разбитая губа. Теперь не только тело, но и лицо Рыжего были обильно залиты кровью.

Вдоволь налюбовавшись своей работой и бьющимся в путах убийцей, Юстиэль выпрямился и отступил назад. Ему пришлось ждать совсем недолго, прежде чем первая нежить почуяла запах крови.

- Развяжи, — упавшим голосом прошептал Рыжий, глядя уже исключительно на подбиравшихся к нему умертвий. - Юс!!!

Истошный крик улетел высоко в небо, когда несколько челюстей вгрызлись в грудь и шею асмодианина. Голодное чавканье заглушило болезненный стон. Юстиэль сквозь прищур смотрел на происходящее пару секунд, а затем испепелил нежить несколькими ударами молний.

- Это тебе за Тею! — снова наклонившись к Корунду, проорал он тому в лицо и наградил ещё одним ударом, а после посыпал на полученные убийцей рваные раны порошком аделлы. Рыжий тяжело, с хрипами дышал и был готов потерять сознание. Но мстительный жрец хотел растянуть удовольствие от расправы. Под действием универсального целительного средства стянулись края укусов, остановилась кровь.

Юстиэль снова отступил от своего пленника и стал дожидаться новой нежити, которой в округе было предостаточно. Он растянул пытку уже на второй час. От добродушного целителя не осталось и следа, он вспомнил главную заповедь эскадрона — ни пощады, ни жалости. Теперь он подпускал к истерзанному убийце по одному мертвецу, чтобы избавиться от риска отправить пленника на кибелиск.

И трудно сказать, что было более унизительным для едва державшегося в сознании Корунда — собственная беспомощность или издевательское исцеление, коим его периодически одаривал жрец, дабы не дать окончательно отключиться. Сознания в убийце было ровно столько, чтобы чувствовать боль и понимать происходящее.

Когда очередной голодный зомби осыпался пеплом из-за угодившей в него магической молнии, Юстиэль шагнул к странно притихшему следопыту и хорошенько пнул того. Услышав совсем тихий стон, целитель довольно кивнул и присел на корточки рядом.

- А это тебе за пять лярдов, ублюдок, — прошипел он, приподняв голову убийцы за волосы и слегка встряхнув, чтобы тот увидел, сколько злости и презрения плескалось в глазу его бывшего любовника.

*

- Киииииса… — протяжный зов донесся откуда-то издалека. Тея повернулась на спину и открыла глаза, пытаясь сфокусироваться на его источнике. В голове промелькнула мысль, что нагрянула адъютант, обычно именно она звала Алетейю «кисой». Но на деле это оказалась Маору, сидевшая на краешке кровати и насмешливо глядевшая на недоуменную жрицу. — Ты проспала поход в Сауро, ребята были очень злы.

- Который час?! — блондинка попыталась подхватиться с кровати, но тотчас зажмурилась от сильной головной боли и опустошающей жажды. - О, боги, зачем было столько пить…

Маору рассмеялась, протягивая руку и касаясь кончиками пальцев лба Теи. Под ними тускло засветилось, убирая боль.

- Мда… отвыкла от алкоголя ты, подруга.

- Ой, да ну тебя, — оскалилась жрица, всё же откидывая одеяло и потягиваясь. — Интересно, куда и как давно ушел Юс…, а что ты тут делаешь вообще?

- Вот так приемчик, — брюнетка возмущенно охнула, скрестив руки на груди. — Про поход забыла, про обещание сгонять со мной в Интердику за травками — забыла. Ты хоть имя-то моё помнишь?

- Прости, — Алетейя виновато прикусила язык. — Я вчера и правда перебрала.

Маору махнула рукой, поднимаясь с кровати.

- У тебя полчаса на сборы, иначе я тебя покусаю.

Тея молча встала, выискивая глазами подходящий доспех.

Не прошло и четверти часа, как подруги переместились в Интердику. Алетейя глубоко вдохнула тёплый и влажный воздух.

- Каааак давно я тут не была… — протянула девушка, оглядываясь по сторонам. Крепость не изменилась, вызывая своим видом противоречивые чувства в душе. Но, безусловно, приятные. — Я ещё в дом загляну, заберу арендную плату за два месяца, а потом пойдем с тобой… кстати, куда?

- Неподалёку от Медеуса, — отозвалась Маору, перебирая в кубе уже собранные травы. — Мне нужна окка.

- Ладно.

Ненадолго забежав в таверну и обзаведясь ещё сотней миллионов кинар, девушки направились к разрушенным поместьям. Разгуливавшую нежить они не боялись, и весело переговариваясь о чем-то своем, собирали темно-голубые ягоды.

За шутками жрицы набрали почти полную корзину ягод. Маору критическим взглядом окинула запас и удовлетворенно кивнула.

- Давай прогуляемся до лагеря? И оттуда уже полетим. Тут так тепло, хорошо… Хоть и пейзаж мрачный, — предложила брюнетка, выдёргивая засмотревшуюся на ползающего критона Тею из своих мечтаний.

- А? Ага, давай… Я вообще люблю Интердику. Не зря же я тут столько прожила. Может я тут даже родилась, не знаю… — девушка последний раз глянула на то, как зверушка уползла в кусты, и последовала за Маору.

- Почему ты не восстановишь себе память? Твой целитель наверняка это может. Ты больше не связана с даром, почему бы и не…

- Не хочу, — перебила Алетейя. — Пусть будет, как будет. Я не хочу добавлять себе переживаний ещё и за это. Я привыкла, что моя жизнь началась с библиотеки мудрецов, после возвращения из небытия… и даже пусть я помню всё, что было, и своё бытие целителем душ тоже, я не хочу помнить человеческую жизнь. Я даэв, Маору. А прошлое пусть будет в прошлом.

Темноволосая жрица скептически фыркнула, но промолчала. В конечном итоге, это было право Теи на собственную жизнь. Девушки дошли до развалин и остановились, оглядываясь. Тут пахло…

- Кровью, — первой сообразила Маору, — Тут прямо воняет кровью. Они кого-то сожрали?

Проследив за снующими зомби, которые не обращали на живых внимания, девушки вышли к свободному месту посреди разрушенных угодий.

- Что тут… Юстиэль?!

Целитель повернул голову на зов, искажённый гневом взгляд вперился в Тею. Девушки застали его за очередным исцелением. Он выпустил волосы своего пленника, и тот уронил затылок на обильно пропитанную кровью землю. Глаза асмодианина были закрыты, но веки чуть подрагивали, выдавая жизнь в нём.

- А вы тут что забыли? — слегка хрипло спросил Юстиэль и поднялся с коленей, небрежно отряхивая ладони. При этом он не упустил возможность ещё раз хорошенько пнуть убийцу. Голова того мотнулась в сторону, и северянин издал долгий протяжный вздох. Кровь начала тонкими струйками выбиваться из-под бурых корок, наспех затянувших укусы после использования порошка аделлы.

Со стороны послышались шаркающие шаги и тихое рычание. Новая группка нежити неспешно двигалась к лакомой добыче.

- Мне гораздо интереснее, что тут делаешь ты… — дрожащим голосом поинтересовалась Тея. И было не ясно, то ли это от ужаса и отвращения, то ли от зарождающегося гнева. — Дома он пошёл смотреть, как же!

Маору подошла ближе, разглядывая асмодианина, и присвистнула. Судя по всему, её увиденное не очень-то коробило.

- Перестарался. Он вот-вот концы отдаст. И вполне вероятно, бесповоротно. Гляди своими сенсорами, небось эфирный рисунок к балаурам покорёжил. Такие травмы, ещё и с вирусом, явно даром не пройдут.

Алетейя приблизилась, сжимая кулаки и несколько секунд смотрела на Рыжего. После чего отвернулась с тяжелым вздохом.

- Достаточно…

Юстиэль молчал. Гнев, жажда мести, что овладели им за миновавшие пару часов, плавно отпускали. Словно кобальтовые глаза Теи были чем-то таким, что пробуждало в нём человечность и милосердие, делало его тем, к которому в прошлом привыкла девушка. Жрец вздохнул и опустил взгляд на замученного асмодианина. Дело и впрямь обстояло очень плохо, но как ни старался, жалости он не испытал. И будь выбор — он поступил бы так же ещё раз. В этом Юстиэль был твёрдо уверен. Но убить даэва окончательно? .. Есть ли у него на это право, даже из мести?

- Перестарался. — тихо согласился целитель и снова склонился к асмодианину. — Но он это вполне заслужил.

- Валите отсюда, — лаконично посоветовала Маору. — Если не хотите, чтоб наши тушки поджарил поисковый отряд. Ты ведь успел связаться со своими, да?

Брюнетка заглянула в глаза северянина.

- Совсем тебе херово, мда… — обернувшись, она кивнула Тее. — Уходите. А это тельце я заберу и чуток подлатаю, после чего выпинаю в разлом.

- Зачем тебе это? — поразилась Алетейя такой благосклонности, не меньше, чем жестокости Юстиэля.

- Долги надо отдавать. Он расплатился, как я вижу, — пожала плечами Маору. — Настала моя очередь. Рассчитаюсь сейчас, пока проценты не набежали.

Распахнув портал домой, она затолкала в него северянина, пачкаясь в крови и грязи. Светловолосые даэвы остались одни посреди полянки.

- Домой… — одними губами шепнула Тея.

Юстиэль проводил Маору и исчезнувшего в портале асмодианина мрачным взглядом. Теперь настала его очередь открывать портал домой, в Маргос. Пропустив впереди себя Тею, жрец шагнул за ней. Пропахший кровью пейзаж Интердики сменился привычными покоями цитадели.

Когда под ногами вместо рыхлой почвы заброшенных пашен оказались каменные плиты, Юстиэль поджал губы. Он так и замер чуть поодаль от жрицы, не решаясь шагнуть к ней. Да и к тому же, его собственные руки всё ещё были в крови Корунда.

- Ты не должна была этого видеть, — глухо проговорил целитель, так и оставшись мрачной тенью, потупившей взгляд в пол.

- Я не стану тебя упрекать, — после долгого молчания ответила Тея, — Я… понимаю. Наверное… Или нет. Но в любом случае, ты не маленький мальчик, чтоб тебя упрекать. Но…я надеюсь, что больше такого не увижу. Не потому, что ты будешь лучше скрываться, а потому, что этого не будет…

Произнеся эту долгую тираду, жрица выдохнула. И наконец посмотрела на Юстиэля.

- Договорились?

- Договорились, — через силу кивнул Юстиэль, всё ещё глядя в пол. Испачканные в крови руки он предусмотрительно держал за спиной. Стыд сжигал его с головы до ног. Начиная свой день с плана мести, он никак не рассчитывал, что Тея увидит его таким. Были вещи, которые целитель хотел оставлять исключительно при себе, и проявленная жестокость была одной из них.

*

Корунд и впрямь приоткрыл глаза, когда ощущение верёвок, стягивавших руки и ноги, внезапно исчезло. Однако конечности всё равно не слушались убийцу, а всё тело было сплошным комком боли. Из всех мыслей ясной была только одна: «Скорее бы сдохнуть».

А облик темноволосой элийской жрицы, хмуро глядящей на него сверх вниз, Рыжий счёл бредовым видением. Сознание, подпитанное аделлой и лекарской магией озверевшего Юстиэля, никак не хотело покидать своего хозяина, заставляя того балансировать на грани реального мира и беспамятства.

Асмодианин решил, что кто-то из нежити попросту перегрыз его путы и теперь тянет тело беспомощного даэва в своё логово, чтобы сожрать. О том, что внезапно могла прийти помощь, Рыжий уже не надеялся.

Северянин был тяжёлым. От него отвратительно несло смесью крови, грязи и гнили. Пока Маору дотащила его до ванной и с трудом усадила в бадью тёплой воды, в которой была разведена аделла, она успела трижды пожалеть о своем решении и обложить нецензурными словами всю родню Корунда до пятого колена. Когда же наконец у неё получилось, девушка перевела дух. Весь доспех, не подлежащий починке, она безжалостно выбросила. Аделла здорово щипала кожу, но справлялась со своей задачей — затянуть мелкие царапины и обеззаразить глубокие.

- Что ж ты за горе-то такое… — сидя на полу и упираясь спиной в стенку бадьи, произнесла Маору. На ответ она явно не рассчитывала.

Рыжий запрокинул голову и шумно, сквозь хрип втянул воздух. Мышцы на груди и руках асмодианина напряглись, судя по всему, он хотел выбраться из воды, жгущей практически каждый сантиметр кожи. Убийца старательно пытался открыть глаза. Однако несмотря на оставленную ему возможность мыслить и чувствовать, тело не слушалось. И то ли дело было в остатках яда, то ли в потерянной крови, Корунд не знал.

- Эй, тихо там, — недовольно рявкнула Маору, когда поднятая движениями асмодианина вода выплеснулась через бортик аккурат ей на голову. Приятного было мало, учитывая, что благодаря отлипающей от тела асмодианина грязи и обильно сочащейся крови, водичка была отнюдь не чистая. Рывком поднявшись на ноги, жрица с силой надавила на грудь убийцы, не позволяя дергаться.

- Лежи ровно, — на балаурском скомандовала жрица, хотя и не была уверена, что мужчина её понимает или хотя бы слышит. — Ещё недолго.

Прикосновение чужих ладоней было совсем не тем, чего ожидал асмодианин. От удивления он снова попытался открыть глаза и сказать хоть что-нибудь. Хотя бы попросить добить, потому что подобным образом его не пытали в самых худших переделках.

Но собственный голос не желал слушаться, не получилось даже стона, не говоря уже о членораздельных словах. Слегка разомкнув губы, Рыжий затих, под руками Маору «отмокая» в целебной воде. Струйка крови зазмеилась от уголка рта, а самый глубокий укус на шее начал пузыриться, покрываясь розоватой пеной — там жгло сильнее всего.

- Чтоб тебя… — выругалась Маору, отвлекаясь от удерживания асмодианина на месте и шаря в стоящем рядом кубе. Появившееся из его недр зелье безжалостно вылили на шею, аккуратно втирая пальцами. Со своей задачей — обеззаразить, оно справлялось отлично, но большего дать не могло. Стоило элийскому зелью коснуться открытой раны на шее, Корунд закашлял. На какой-то миг ему показалось, что горло наполняется кровью с кисловатым непривычным запахом растений тёплой половины Атреи. К счастью, это была лишь паника измученного болью сознания.

Маору снова выругалась и рванула кран, открывая тёплую воду, и ухватила северянина подмышки, вынуждая сесть. Через некоторое время ванная переполнилась, и грязная вода перелилась через края, стекая к специальной дыре в полу.

- Как ты мне дорог, — выдохнула жрица, беря мочалку и осторожно смывая то, что не смылось само.

По мересмывания грязи и запёкшейся крови стало видно, в каком плачевном состоянии в целом находилось тело убийцы. Помимо довольно глубоких укусов, которые остались от тупых зубов нежити, грудь и живот покрывали тонкие порезы, будто сделанные ножом.

- Нет более жесткого существа, чем обиженный целитель, — мрачно изрекла Маору, когда на теле асмодианина не осталось видимой грязи. Пятна оставляла только кровь, продолжавшая сочиться из порезов. Если медлить, то следопыт так и умрёт, даже толком не придя в себя. Потому Маору торопливо спустила воду и достала бинты. Таскать его на кровать было бы слишком долго, да и постельное белье жалко. А вот в тёплой атмосфере ванной комнаты сделать перевязку было нетрудно. Через некоторое время Рыжий местами стал напоминать мумию. Удостоверившись, что кровотечение остановлено и убранству дома больше ничего не грозит, брюнетка похлопала убийцу по щекам, стараясь добиться внимания.

Открыть глаза для него оказалось чем-то запредельным, веки будто склеились и наполнились тяжёлой сталью. Но даже в таком состоянии Корунд не потерял упрямства. Ему до жути хотелось увидеть своего мучителя… или спасителя. В итоге несколько мгновений борьбы с самим собой принесли плоды: северянин приоткрыл глаза, стараясь сфокусировать взгляд. Облик Юстиэля с искажённым от гнева лицом внезапно смазался, обратившись в черноволосую жрицу. Брови Корунда непроизвольно поползли вверх, а уголки губ дёрнулись в улыбке, хотя эмоция вышла не очень узнаваемой.

- Кошка? — выдохнул Рыжий на асмодианском и запнулся. Как ни старался, а мир перед глазами всё равно плыл в густом белом тумане, периодически сливаясь с ним полностью.

- Смотри на меня, — резко сказала Маору, снова хлопнув по щекам следопыта. — Я сказала, смотри. Не смей сейчас отключаться. На раз-два-три ты попытаешься встать с моей помощью. Я заебалась таскать твою тушку туда-сюда. Готов? Раз, два, три!

Жрица обхватила убийцу, стараясь не давить на раны, что было довольно трудной задачей в силу их многочисленности, и помогла ему подняться. Следующим шагом было переступить края бадьи и стать на пол. Брюнетка сжала зубы, мечтая о том, чтобы поскорее доставить раненого до постели и наконец отдохнуть самой. За час пребывания с ним она умаялась так, будто провела день в лазарете. А ведь ещё не конец…

- Аргх, — прорычал-простонал Рыжий, снова жмурясь. Чтобы не упасть и не утянуть за собой элийку, он инстинктивно выкинул руку в сторону и упёрся ладонью в стенку. Когти клацнули по плитке. В вертикальном положении собственное тело начало казаться мешком, набитым иголками и калёным железом. Голова мигом закружилась, а лицо бросило в жар. Сильно ссутулившись и тяжело дыша, асмодианин медленно переставлял ноги. Отпусти жрица свою хватку — он обязательно бы плюхнулся на пол.

Когда «парочка» покинула ванную, убийца уже не мог держаться за стену, потому обхватил себя свободной рукой поперёк живота, устроив ладонь на боку. Там, видимо, болело сильнее всего.

- Будь мужиком, — гаркнула Маору прямо ему в ухо, чтоб взбодрить. — Неужели пятый офицер сдохнет от каких-то тупых зомби?! Чмо ты тогда, а не офицер, и я была права! А ну не смей тут дохнуть, мне трупы в доме не нужны! Балаур меня дёрнул добренькой побыть, надо было бросить тебя там…

Под «весёлое» сопровождение ругани, она довела его до спальни и уложила в постель. Выглядел асмодианин плохо, потому Маору решила не оставлять его одного, отложив уборку на потом. Подвинув к кровати кресло, она устроилась в нём, уперев локоть в подлокотник и положив голову на ладонь.

- Что ж ты за дебил-то такой…

- Не дождёшься, — не открывая глаза, прошептал Рыжий. Теперь, уже лёжа на постели, он вспомнил понятную элийке балаурскую речь. А губы, невзирая на боль и слабость, растянулись в пусть кривоватой, но вполне заметной ухмылке.

- Не сдохну… — на выдохе закончил асмодианин, и его голова скатилась вбок по подушке. Сознание наконец оставило его и дало на короткое время передышку. Перебинтованная грудь плавно поднималась и опускалась в такт дыханию, убийца был ещё жив.

Маору выждала ещё минут пять для верности и поднялась. Уже можно было не опасаться, что следопыт отдаст концы «вот-прямо-сейчас». А значит… уделить время себе. Возясь с ним она тоже здорово испачкалась. Но сначала надо было прибрать оставленные на полу лужи крови. Да и вымыть ванную. Маору тоскливо вздохнула — больше всего она ненавидела уборку, но…

«Ладно, зато потом вышвырнешь его к драканьей матери и забудешь об этом. Сочтётесь…», — успокаивала себя девушка, в сотый раз выжимая тряпку. Зато стать под душ после всего этого было чистым блаженством.

Как оказалось, на всё у брюнетки ушло два часа. Глянув на время, она округлила глаза и почти вбежала в комнату, проверить, жив ли ещё её подопечный. Или трупик уже можно выносить на задний двор.

Корунд всё ещё спал и явно видел не самые приятные сны. Голова металась по подушке, а сам асмодианин едва не с остервенением ёрзал, сбив и чудом не порвав постельное бельё когтями. Его правая рука, сопровождённая сдавленным стоном, съехала с кровати и повисла в воздухе. Серую кожу на запястье бороздил розоватый след от верёвки, которую использовал взбешённый Юстиэль.

Убийца хмурился и что-то бормотал сквозь сон, мешая родную речь с балаурской в чудовищную бессвязную кашу. Судя по всему, из-за ран у него поднялся жар, из-за чего взмок лоб, «приклеивая» к себе медно-рыжие пряди.

Маору глубоко вздохнула и потащилась на кухню. Через пять минут девушка появилась оттуда с миской воды, в которой развела аделлу, и тканью. Вымочив её в растворе, жрица мягко обтёрла лицо следопыта. После чего соорудила компресс ему на лоб. Присев на краешек постели, она критическим взором окинула мечущегося в бреду убийцу.

- Надо было тебя добить. И сказать, что так и было. Тоже ведь своего рода милосердие… отблагодарил бы потом… И кой-балаур меня дёрнул тащить тебя домой, ума не приложу. Какое-то помутнение рассудка, — Маору поправила лёгкое покрывало на нём и вернулась в кресло, намереваясь хоть немного подремать. Понятное дело, что о полноценном сне не могло быть и речи. Состояние мужчины может ухудшиться в любой момент.

От прикосновений и невнятного эха, а именно так слышалась Корунду речь элийки, ему стало немного лучше. Мучивший кошмар разжал свои когти, позволяя асмодианину дышать ровнее. Но сердце всё равно заходилось бешеным стуком. Убийца чувствовал, что что-то было не так. Будто какая-то тварь пожирает его изнутри, сжигая огнём и вонзая иглы одновременно.

Корунд перестал метаться спустя примерно полчаса. Даэвская регенерация позволяла ранам, даже таким серьёзным, заживать быстрее. Следопыт с силой вцепился когтями в край покрывала. Больше он не стонал и не бормотал ахинею на асмодиано-балаурском, только изредка вздрагивал, когда колючая волна поднималась от покусанного живота до груди и опускалась обратно.

В таком полусне Маору провела остаток дня и ночь. Несколько раз девушка поднималась, меняла компрессы, растворы, повязки… Всё превратилось в круговерть из зелий, бинтов и мазей. Жрица даже открестилась от походов на этот день, сославшись на усталость. Крепко заперев дом, она занималась раненым асмодианином, молясь, чтоб никто не вздумал её навестить. Брюнетка предпочитала даже не думать о том, что ей будет за то, что она притащила врага в Элиан, самое мирное место Элиоса. Хотя соседям Маору было в большинстве своем плевать друг на друга. Девушка жила в элитном районе, где селились исключительно даэвы. Проблемы могли составить только излишне чувствительные или хозяева особых питомцев, натасканных чуять северян за версту. Впрочем, ну кто обратит внимание на взбесившегося грифона? Поскребет закрытую дверь, да перестанет. А Маору нет дома. Нет.

- Эй… — днём жрица попыталась растолкать Рыжего. Его стоило накормить и напоить вином, положительно влияющим на процесс синтеза крови. — А ну подъём, хватит в обмороке валяться. Жрать подано.

На подносе, принесенном девушкой, стояла плошка с бульоном и кубок красного вина.

Рыжий приоткрыл слипшиеся веки. Взгляд был всё ещё мутным, но уже более осмысленным. Разглядев поднос и его содержимое, асмодианин попытался ухмыльнуться и привстать.

- Доставка обеда мне… — прошептал он, чтобы припомнить Маору её давнишний подкол и заодно подавить собственный стон, вызванный слишком резким движением. Вместе с сознанием вернулась и гордость северянина. Хотя по сжатым в плотную полоску губам и глубокой складке между бровями было и без того понятно, что ему до сих пор больно.

- …лично пятым офицером? — чуть отдышавшись, Корунд закончил вопрос и покосился на элийку.

- Ой, да заткнись и жри давай, — беззлобно отозвалась Маору, водрузив поднос на тумбочку и помогая Рыжему нормально сесть, — А то сейчас спущу тебя в подвал, чтоб достоверно события повторить, будешь знать.

Асмодианину была торжественно вручена ложка. Кормить его девушка явно не собиралась.

- И давай быстренько, надо повязки сменить, — окинув его оценивающим взглядом, произнесла жрица.

Дважды просить не пришлось. Поражаясь самому себе, Корунд понял, что ужасно, просто зверски голоден и с большим удовольствием съел бы кусок слабо прожаренного мяса. Но для ослабшего тела бульон был лучшей пищей, потому убийца зачерпнул первую ложку без долгих раздумий. Серьёзную проблему могла составить сильная дрожь в руках.

Рыжий, по началу расплескавший бульон обратно в миску, бросил туда же и ложку и поднял сердитый взгляд под потолок. Его сильно бесила собственная беспомощность и было стыдно представать в таком виде перед приглянувшейся элийкой. В итоге мысленно обозвав себя не самыми приятными словами, убийца совладал-таки с собой и принялся есть. Медленно, но уверенно плошка пустела.

- Давай пополам? — Корунд кивнул на кубок вина и лукаво улыбнулся жрице. Хотя на фоне начавших снова слипаться глаз улыбка выглядела весьма комично.

- Давай ты побудешь паинькой, — закатила глаза девушка. — И перестанешь подкатывать ко мне яйца? Я не некрофил, как минимум, а как максимум — тебе не светит. И знаешь ли, пьяный целитель не лучший вариант для твоей тушки. Так что пей быстрее, и я наконец сменю тебе повязки. Если честно, меня абсолютно не прельщает перспектива долго возиться с твоим выздоровлением, в конечном итоге я просто отдаю тебе долг.

Маору встала, непреклонно скрестив руки на груди и глядя на следопыта сверху вниз. Тот отвёл взгляд и потянулся за вином.

- Это потому что я полуголый и в бинтах, — по-асмодиански пробурчал убийца. То ли из-за своего состояния, то ли специально, он периодически забывал говорить на понятном элийке языке, переключаясь на родной.

- Принесу тебе букет белусланских подснежников, и ты сдашься, кошка, — уже в кубок продолжил северянин и сделал большой глоток.

- Отличное у вас вино, светлая, — уже на балаурском, чтобы поняла Маору, похвалил Корунд. Девушка пожала плечами. Она сама вино не очень любила, предпочитая что-нибудь покрепче. Но следопыту знать об этом было совершенно необязательно.

- Если бормочешь там проклятия на асмодианском, можешь переводить, я с удовольствием послушаю, — только фыркнула жрица, отворачиваясь. Следовало приготовить новую порцию аделлы. И пополнить запасы, так как её понадобится ещё много, а Маору склады аделлы дома не держала. Надо прогуляться к бакалейщику…

«Усыпить бы его… хотя, и сам уснет, подожду», — бросив косой взгляд на следопыта, Маору водрузила на ту же тумбочку, где стоял обед, миску с водой и положила рядом чистые бинты.

- Я тебе не долбаный маг, чтобы шептать проклятия, — с видом обиженного достоинства нахохлился Рыжий. Чтобы захмелеть ему хватило всего кубка с вином. Но по крайней мере поселившееся внутри чувство тревоги сошло практически на нет. Ушла даже противная боль в левом боку, где вокруг затянувшегося укуса расползался большой синяк.

- Можешь начинать пытку, женщина, я готов. — северянин отставил опустевший кубок в сторону и мужественно выпрямил спину.

- Готов он, бля… — с каждой минутой Маору бесилась всё больше и больше. Рыжий следопыт невероятно раздражал — своим бахвальством, нахальной рожей и явно недвусмысленными намерениями. Девушка даже пожалела, что он такой слабый и в бинтах, ведь попробуй он подкатывать к ней в здоровом состоянии, можно было бы живо пояснить ему всё практическим путем, с помощью булавы или посоха. А так… конечно, его было немного жаль. Очень немного.

Засохшую повязку жрица смочила ещё раз, чтоб не отдирать вместе с кожей, а попросту отлепить. Раны выглядели плохо, но не так кошмарно, как вчера. Что, в общем-то, радовало. Заново наложив и закрепив бинты, брюнетка окинула следопыта хмурым взглядом.

- Спи давай. Во сне регенерация лучше идет.

Корунд молчал в течение всей процедуры. И не потому, что было нечего сказать, а потому что не хотел зашипеть или застонать. Укус на боку из чёрно-коричневого постепенно становился лиловым, но болел от этого не меньше. Когда всё было закончено, убийца позволил себе долгий облегчённый вздох и плавно сполз на подушку.

- Спасибо, — тихо шепнул он и прикрыл глаза. Но быть паинькой по приказу жрицы у него вышло от силы несколько минут. Когда потревоженные раны стали ныть чуть меньше, он ухмыльнулся и, не открывая глаз, спросил:

- Поцелуешь перед сном?

- Иди в задницу, — душевно послала следопыта девушка и сгребла уже использованные бинты в одну кучу. Вынеся всё из комнаты, Маору вернулась в свое кресло, вооружившись какой-то книгой, которой намеревалась отгородиться от назойливого асмодианина, пока тот не уснет. Игнорировать, молчать и ждать. «Боги, как же трудно», — прикрыв глаза на секунду, брюнетка тихо вздохнула. Всё-таки тот факт, что больных и лежачих нельзя бить, здорово осложнял жизнь.

Больше Рыжий не пытался приставать и язвить. Он решил, что его попытки флирта возымеют лучший эффект, если он будет дееспособен, при оружии и в доспехах. А для этого нужно поскорее исцелиться от ран, чтобы снова стать полноценным даэвом. При этой мысли колючая волна снова прокатилась внутри тела, отчего следопыт сильно вздрогнул и шумно выдохнул сквозь зубы. «Всё ерунда. Надо просто поспать… поспать», — мысленно убеждал себя Корунд, проваливаясь в сон.

Когда дыхание следопыта выровнялось, Маору, выждав ещё несколько минут для верности, наскоро переоделась и вышла из дому. До бакалейщика было десять минут пешком, потому девушка позволила себе прогуляться, раздумывая над сложившейся ситуацией. Но от раздумий её отвлек мысленный зов. Перед глазами предстал образ светловолосой целительницы.

«Маору? Ну… как там?» Было понятно, что она имеет в виду. Брюнетка неопределённо хмыкнула.

«Хуево. Твой белобрысый здорово его потрепал. Ещё чуть-чуть и убил бы».

С той стороны донесся вздох. Тема была более, чем скользкой, но Тея должна была спросить. Просто не могла иначе.

«Он выживет?»

«Ну я уж постараюсь, как смогу», — Маору стало даже смешно. После всего случившегося, такое поведение было странным. Хотя Алетейю можно было понять. Она всё ещё радела за своего курсанта, и чувствовала себя виноватой за заварившуюся кашу.

«Понимаю… Скажи мне, если будет что-то нужно».

Брюнетка снова хмыкнула, доходя до центра деревни. До бакалейщика оставалось всего несколько шагов.

«Я справлюсь, Тея. Не переживай. Занимайся своими делами».

Корунд спал ровно столько, сколько в его крови присутствовал хмель от выпитого вина. А после бредовые видения вернулись. Собственный приглушённый крик прогнал весь сон. Только чуть отдышавшись, следопыт понял, что рывком сел на постели и уставился в одну точку куда-то впереди себя. И ещё спустя мгновение пришла боль почти под всеми повязками, вызванная слишком резким движением.

- Хватит с меня «добрых» снов, — морщась, пробормотал Рыжий и стащил с себя покрывало. Опустив ноги на пол, асмодианин окинул комнату долгим взглядом. Неприятное ощущение после пугающих сновидений постепенно сменялось любопытством. Убийца осторожно встал и, убедившись, что его не слишком сильно шатает, побрёл изучать жилище элийки.

====== Переезд. Спасённый ======

Пообщавшись с Маору, Тея стала чувствовать себя немного увереннее. Ощущение вины отступало, заменяемое иными тревогами. Жрица пообещала себе, что её отношение к Юстиэлю не изменится даже после увиденного. Но вот что чувствовал сам целитель — оставалось загадкой. Как он теперь будет вести себя?

- Что будем делать? — нейтрально поинтересовалась девушка. Они сидели за столом в таверне Бахуса. Тею попросили явиться в штаб, но много времени поход не занял, и сейчас жрецы решили пообедать.

Юстиэль выглядел спокойным и расслабленным на грани лени. Поставив локти на стол, он обеими руками держал кружку чая. Вопрос девушки вырвал его из раздумий. Слегка мутный взгляд вперился в Тею, но потом жрец моргнул и улыбнулся, возвращаясь в реальность.

- Мы можем заняться переездом вплотную, — предложил он, — пока я не потратил заработанное на какую-нибудь ерунду вроде нового седла для Сурки.

При упоминании кусачей лошади целитель заметно поёжился.

- Ладно… — согласно кивнула девушка, — ты был на аукционе домов? Есть там что-то подходящее?

Свою чашку Тея давно опустошила и сейчас просто постукивала по ручке кончиком указательного пальца. Пока не подошла официантка, забравшая пустую посуду. Оставшись без дела, жрица откинулась на спинку стула.

- У меня есть триста свободных. Думаю, нам хватит пополам купить дом, сделать нормальный ремонт и обзавестись мебелью.

- Есть один элитный дом, на севере Интердики, — Юстиэль помедлил, глянув в свой чай, будто оттуда могло что-нибудь выпрыгнуть. — Там ещё поместье Медеуса рядом…

Перед глазами мелькнула одна из сцен расправы над рыжим убийцей.

- И есть мой старый дом, который в центре. Он меньше, но и дешевле, — продолжил целитель, снова глядя на девушку. — За первый хотят 700, за второй 550. Я скопил 403, — закончил он.

- Хм… Ну, тут выбор очевиден, — пожала плечами Тея. - Я, конечно, могу попросить легата одолжить из казны легиона, но… Если честно, мне не очень хочется. Твой старый дом был вполне хорош, мой по размерам такой же. Купим его, и хватит на всё остальное. А если взять элитный, остатка хватит в лучшем случае на рулон обоев, — она позволила себе улыбку.

Было немного странно вот так сидеть и обсуждать совместную покупку имущества. О том, что может быть, если жрецу снова взбредёт удариться в бега, Алетейя предпочитала не думать. Хотя рано или поздно вопрос обязательств друг перед другом, конечно же, всплывёт…

- Да, одного рулона нам будет маловато, — засмеялся Юстиэль и бухнул опостылевшую чашку на стол. Судя по выражению лица и блестевшим в глазу озорным огонькам, жрец пребывал в прекрасном настроении.

- Ну что, приступим? — встав из-за стола, он принялся отсчитывать необходимую сумму, чтобы оплатить обед.

- У меня уже руки чешутся, — между делом тихо признался жрец.

- У меня тоже, — улыбнулась Алетейя, поднимаясь со своего места. — Надеюсь, мы не станем ругаться за цвет стен, пола, размещение шкафа и постел…и. Кстати, немаловажный вопрос, она нам понадобится одна или две раздельные?

Жрица поправила воротник на кольчуге. Даже будучи формально в отпуске, она продолжала таскать боевое облачение.

- Одну. — твёрдо заявил Юстиэль и шагнул к Тее. — Нам хватит одной.

Он взял девушку за руку и слегка сжал её ладонь.

- Мне всё равно, какого цвета будут обои, если через окно я буду видеть родной Элиос, а не этот кусок льда из Бездны, — произнёс целитель.

- Даже розовенькие в цветочек? — хихикнула Тея, ощущая тёплое прикосновение. — И даже если на стене будет висеть ковер, а кровать застилать лоскутное одеяло?

Жрецы направились к выходу. От светящих в лицо лучей солнца хотелось зажмуриться, что Тея и сделала.

- А над кроватью ещё и зеркало, для завершения образа…

- А я люблю лоскутные одеяла, — шутливо поморщился Юстиэль, а потом состроил задумчивую физиономию.

- А зеркало лучше в ванной, мне нравится любоваться собой спросонья, — заявил он сквозь смех.

Так, рука об руку, пара жрецов прошагала от таверны до привратника.

- В ванной оно должно быть в обязательном порядке, надо же как-то причёсываться, — улыбнулась Тея. — Или ты хочешь его разместить непосредственно за шторкой?

Два быстрых перемещения — до главного привратника столицы и оттуда уже в Элиан, а аукцион домов был именно там, заняли от силы пару минут. Оказавшись в Элиане, Алетейя глубоко вдохнула чистый, наполненный светом воздух, и снова улыбнулась.

- Какой же он всё-таки сахарный, этот городок даэвов… Уж лучше жить в Интердике.

- Согласен, — мрачно кивнул Юстиэль и машинально отряхнул свою потрёпанную кольчугу. — Здесь я чувствую себя просто каким-то нищим…

К тому времени, как парочка добралась до аукциона, яркие лучи солнца, бившие по глазам, уже успели порядком утомить.

- Неправильные мы какие-то элийцы, — вздохнул целитель, беглым взглядом изучая ставки. — Бежим от солнца в болото. Вооот он!

Жрец ткнул пальцем в строку напротив желаемого дома. Золотистым шрифтом высветилась сумма в 550 миллионов.

- Ну… пополам? — Тея светилась радостью не меньше, чем магически подсвеченные буквы. Высчитав 250 миллионов, она вручила их целителю. — Ну давай, мужчина, расплачивайся… и обзаведёмся мы с тобой общей жилплощадью.

Жрица повисла на локте Юстиэля, изображая донельзя счастливую «невесту». Тот вскинул брови, но потом быстро совладал с собой, решив подыграть Тее.

- Конечно-конечно, сейчас купим себе гнёздышко, — проворковал он, делая ставку.

К их счастью, желающих приобрести «гнёздышко» на болоте не было, потому дом очень быстро перешёл в руки нового владельца. С торжественным выражением лица Юстиэль распахнул портал и шутливо поклонился своей спутнице, указывая на него рукой.

- Только после Вас.

- А как же на руках занести? — Тея показательно нахмурилась и надула губы, скрещивая руки на груди. Ну вся из себя оскорбленная невинность, да и только. — Обещал же золотые горы, небо в алмазах, а тут… даже в новый дом самостоятельно пинает! Фи, развод и девичья фамилия! И тумбочка между кроватями! Ииии… и кактус мой не трогай! Вот.

- Выкину твой кактус, купим нормальные фиоры. И точка. — строго заявил Юстиэль, вжившись в образ сурового супруга. А пока говорил, он легко подхватил капризничавшую жрицу на руки и, крепко прижимая её к себе, шагнул сквозь портал. Только вознамерившуюся возражать Тею мгновенно закружило в сиянии телепорта.

Пустой дом встретил даэвов гулким эхом. Остаток обоев от старого владельца был местами порван, клочками раскачиваясь на ветру, а дощатый пол сильно скрипел. Было совсем неуютно. Колорита картинке добавляла ещё и наспех заколоченная перекосившаяся дверь.

- Ну… — только и протянул Юстиэль, не спеша опускать Тею на ноги.

- Уютненько… — задумчиво протянула Алетейя, крутя головой по сторонам. — Надо же, как извратили твой дом всего за… сколько лет прошло?

Целительница тоже на торопилась дёргаться и слезать. На руках мужчины она чувствовала себя на диво тепло и защищённо. А раз он сам до сих пор её не скидывает — значит, не так уж и тяжело.

- Много, — ответил Юстиэль, — удивительно, что его вообще с землёй не сровняли.

Тут на даэвов налетел внезапный порыв весьма холодного воздуха, забравшийся в дом откуда-то сверху.

- Это то, о чём я подумал? — озадаченно пробормотал целитель и сделал пару шагов в сторону двери ванной, а потом — ещё один вправо. Кованые сапоги гулко стучали в пустом доме, эхо разлеталось в разные стороны и рикошетило от стен. В углу под самым потолком зияла круглая дыра, сквозь которую просвечивало высокое ярко-синее небо Интердики.

- Ох, Создатель. 550 лямов за эту дырявую коробку, — Юстиэль повинно опустил голову.

- Да брось, — Тея потянулась и поцеловала его в щёку. — Мой был примерно в таком же состоянии и обошёлся мне 430. Но жизнь на месте не стоит, желающих обзавестись домом всё больше… вот цены и растут. Мы приведём его в порядок и будет тут райский уголок. Правда, пока идёт ремонт, придётся тебе ещё немного потерпеть кусок льда в окошке… Но я думаю, бригада шиго управится довольно быстро. Они же спорые ребята, деятельные. А сейчас можешь спустить меня с небес на землю и осмотримся детальнее, оценим объём работ.

- Потерплю, так и быть. — наигранно надменно фыркнул Юстиэль и глянул на Тею сверху вниз. После чего он склонил голову и вернул девушке её поцелуй, только не в щёку, а в губы.

- А теперь давай поглядим, — едва заметно улыбнулся целитель и поставил свою ношу на ноги. Первым делом он решил взглянуть на ванную. Дверь туда была не заколочена, а просто закрыта. Но петли перекосились, потому открыть её так просто не получалось.

- Интересно, они намеренно перед продажей дом громили? — нахмурилась девушка, пыхтя над непослушной дверью. В конечном итоге ручка осталась у целительницы в ладони, а на её месте зияли две дырки. — Ой… давай просто сломаем, а? Хуже не будет. А потом заменим на нормальную.

- Да, пожалуй. Здесь и входную дверь нужно будет сделать новую, — кивнул Юстиэль, глядя поочерёдно то на отломанную ручку, то на дырки в двери. — Отойди-ка…

Несмотря на своё плачевное состояние, дверь оказалась довольно крепкой. Все попытки выбить её плечом ни к чему не привели. Растирая ушибленную руку, целитель хорошенько пнул дверь ногой. Потом повторил попытку ещё раз, уже зло рявкнув на неё.

- Да чтоб тебя!

И наконец, та поддалась и с жалобным скрипом повисла на одной петле, открывая ванную в таком же потрёпанном состоянии, как и весь дом. Благо только дыр в потолке не было.

- Оххх… — Тея покачала головой, чихнув от слоя пыли. — Будто тут и не жили… Мда уж.

Остановившись посреди ванной, жрица снова стала оглядываться.

- Тайник твой тоже раскурочили, — девушка кивнула на печально висящую на одной петле дверцу в стене. — А кто прошлый владелец, не знаешь? Вставить бы ему люлей за такое…

- Заделаем эту дырку наглухо, ладно? — Юстиэль помрачнел, глядя на плачевное состояние потайной ниши.

- А, балаур его знает, кто был владельцем, — пожал плечами жрец и перешагнул порог. Под ногами захрустели осколки разбитого зеркала. — Может здесь вообще какой-нибудь бордель был?

Он растерянно посмотрел на Тею.

- Конечно, — кивнула девушка. — И забудем про неё.

Она подошла поближе и положила руку на плечо целителя.

- Ну, в моём доме сейчас таверна. Так что… даже если так, то не страшно. Главное, что теперь этот дом наш. И мы сделаем из него конфетку. Ну, я в фигуральном смысле, — торопливо добавила Тея, — про розовые обои я пошутила, если что…

- Можно и розовые, где-нибудь в укромном месте. — с какой-то обречённой покорностью вздохнул Юстиэль и, сделав полшага вперёд, осторожно обнял Тею, склонив голову и ткнувшись лбом ей в плечо. Неожиданный и странный жест сентиментальной нежности был вызван переизбытком эмоций. Жрец был уверен, что сердце давно зачерствело, но старый дом, даже в таком состоянии, хранил очень много воспоминаний. Они сковыривали корки со старых ран и одновременно с этим зарождали в глубине души новую надежду.

- В заделанном тайнике? — развеселилась Тея, обнимая целителя и поглаживая его по спине, — Всё будет хорошо, Юс. Всё будет хорошо… Честное слово. Поверь мне. Веришь?

Успокаивая его, как ребенка, жрица и сама успокаивалась. Переживания последнего времени уходило, уступая место приятному волнению и размышлениям, что и как делать с домом.

- Я спрошу, кто легату резиденцию отстраивал… Он её тоже реставрировал. Договорюсь с бригадой, они нам всё сделают… Будет красиво и уютно.

Юстиэль молчал. Несколько мгновений он просто наслаждался объятиями и лаской, которая исходила от Теи. Возникло странное ощущение, что такое уже было и не раз.

- Я тебе верю, — наконец произнёс целитель, — превратим эту конуру снова в уютный дом.

*

«Что это за херовина? — подумал Корунд, касаясь какой-то причудливо изогнутой в прыжке фигуркой элийца. — Нормальный убийца такие позы разве что в постели принимает».

Асмодианин фыркнул ткнул когтем трофейную статуэтку Кальдерона из службы безопасности Элизиума, которая стояла на одной из многочисленных полок. Та опасно зашаталась и полетела вниз. Как ни старался, ловкости раненому северянину не хватило, чтобы поймать вещицу, и она со звоном рухнула на пол.

- Вот, а я о чём! — уже вслух возмутился Рыжий, брезгливо отступая от учинённого погрома.

Поняв, что статуэтка безвозвратно испорчена, асмодианин решил аккуратно сгрести осколки под ближайший коврик. Только отряхнув ладони, убийца понял, какую ошибку совершил. Если присесть он кое-как смог, то выпрямиться обратно было ужасно тяжело. Боль, слабость и головокружение навалились одновременно.

«Да ну брось, ты же не поползёшь до постели?» — зло подумал он, уже представляя, как нелепо будет выглядеть сидящим над краешком ковра.

«Триниэль, дай мне сил…», — следопыт закатил глаза и стиснул зубы, заставляя себя рывком встать. Сильно шатаясь и неизвестным чудом не влетев в сервант или какую-нибудь полку с безделушками, Корунд добрёл до постели и тяжело рухнул на неё.

- Боги… не стоят эти кинары такой пытки, — на родном языке простонал северянин, жмурясь и пытаясь закутаться в одеяло. Кожа полыхала жаром, а особенно горел синяк на левом боку.

Перебросившись с бакалейщиком парой слов, Маору запаслась аделлой и бинтами, запас которых дома тоже подходил к концу. Общительный мужчина вежливо интересовался, зачем молодой и красивой целительнице эти тривиальные мелочи, наверняка она сама всё может исцелить только взглядом, но жрица отмахнулась от флирта, рассчиталась и ушла. Закатывать скандал и посылать ещё и бакалейщика не хотелось. В конце концов, дома обретался тот, на ком можно было в случае чего сорвать злость, а повод уж наверняка найдется. С такими кровожадно-невесёлыми мыслями девушка переступила порог дома, прислушиваясь к звукам. Спит?

Заслышав шум и скрип постели, Маору рванула в комнату, уронив по дороге пакет с купленным. Ворвавшаяся в помещение, она напоминала фурию — растрёпанная, с горящими глазами, но молчаливая и донельзя рассерженная.

- Какого хуя?! — наконец выругалась жрица, убедившись, что следопыт жив и просто… ходил?! — Какого хуя тебе не лежится на месте, кусок ты браксового говна! Я тут корячусь, делаю всё возможное, чтоб твоя туша не развалилась на части, а мизерная душонка не отправилась к праотцам в поток эфира, а ты вздумал на следующий же день по дому шароебиться?! Да я тебя сейчас сама лучше на кусочки разделаю, если тебе так жить не хочется!

Корунд повернул голову вбок и воззрился на пылающую гневом девушку. Взгляд убийцы был мутным, а сам он тяжело дышал. Но на лице сияла неизменная ухмылка.

- Так трогательно… эта твоя забота. — хрипло кашлянул асмодианин на балаурском. На родной язык он не перешёл, что уже говорило об относительной трезвости ума. Угрозы Маору тот явно не воспринял всерьёз.

- Затолкать бы тебе булаву в задницу за такие штучки, — пробурчала девушка, подходя поближе. — А ну укладывайся нормально. Не то привяжу к трироньей бабушке, чтоб с места не рыпался. Исследователь, бля. А если ты у меня тут ещё покоцаешь что-нибудь! У меня тьма сувениров и за любой из них я тебе яйца оторву, ходитель. Ты же вырубиться можешь в любой момент! Нахер такое счастье. Впаяешься ещё в сервант, потом труп твой закапывай, осколки сметай, кровь вытирай… Привязать проще.

По мере ругани, Маору устроила следопыта в прежнее положение и даже поправила одеяло.

- В общем, увижу ещё раз самодеятельность — получишь свиток в Интердику в зубы и пиздуй до разлома сам, как хочешь.

Рыжий прикусил губу, чего раньше в присутствии девушки не делал. Невзирая на поганое самочувствие, ему стало ужасно смешно. Внутренний бесёнок вовсю веселился и велел ему рассказать о разбитой статуэтке. Возражений о том, что убийца не хочет булаву в задницу, он не принимал.

- Х-хорошо, я больше не буду, — шёпотом выдохнул следопыт, щурясь. Глаза начали слезиться.

Рукой под одеялом он принялся поглаживать свой синяк. Казалось бы, почти затянувшаяся рана, а доставляет столько дискомфорта. Дело было явно нечисто. Маору прищурилась, недоверчиво глядя на него.

- Посмотрим. Скорей бы ты уже очухался и свалил на родину. И я буду молиться всем покровителям, чтоб мы больше никогда не встречались! — выдав эту тираду, девушка отправилась обратно в коридор, подбирать пакет. Но проходя мимо шкафа со статуэтками, жрица краем глаза заметила подозрительно пустое место. Которого раньше там не было. Которое раньше занимала…

- Твою же мать… — захотелось немедленно осуществить обещанную расправу, но вместо этого Маору только яростно стиснула кулаки. - Где?!

- А? — Корунд отвлёкся от своего занятия и попытался изогнуть шею так, чтобы видеть жрицу. Спустя долю секунды он вернул голову в изначальное положение, потому что на горле тоже хватало укусов, которые живо напомнили о себе из-за такого движения.

- Твою мать, как же меня бесит это, — зло прошептал убийца, чувствуя, что собственное тело предает, едва не сводя с ума постоянной болью. — Да лучше было сдохнуть, — он зажмурился, тяжело выдыхая воздух.

- На полке была статуэтка, — кипя от гнева, пояснила жрица. — Макет Кальдерона. Хотя тебе это вряд ли что-то скажет. Куда ты её дел? Неужели тебя мама не учила, что нельзя трогать чужие вещи без спросу?!

Маору выдохнула, сжигая затылок убийцы яростным взглядом.

- Этот придурок в нелепой позе? — Рыжий сделал вид, что только что понял, о чём шла речь. — Да он даже на убийцу не был похож! — возмутился следопыт. — Не рычи, кошка. Я возмещу…

- Конечно возместишь, — внезапно успокоилась девушка, мстительно улыбаясь. — Да будет тебе известно, эта статуэтка обошлась мне в многие дни охоты за асмодианами. Так что я надёргаю перьев из твоей чёрной задницы, чтоб мне заново выдали нужное количество знаков на неё.

Более, чем довольна своим коварным планом, девушка улыбнулась.

- И куда, позволь узнать, ты её дел?

Корунд обречённо вздохнул. Напоминать о миновавшей стычке, окончившейся не в пользу жрицы и её подруги, он предусмотрительно не стал.

- Там, под ковром, — признался убийца и мысленно втянул голову в плечи, ожидая новой вспышки гнева.

- Знаешь… — протянула девушка. - Я, конечно, предполагала, что ты не самый умный даэв в Атрее… Но додуматься смести стекло под ковер, это просто феерия. Ты что, в коробке живешь и понятие «веник» тебе неведомо? Да хоть бы просто бросил, если нормально убрать своё шкодничество не можешь, убогий! Ты же первым ногу раскроишь, наступив на осколки! Или ты думаешь тебя ковер спасет?! Идиот…

Ругаться дальше не было сил. Махнув рукой, Маору всё же оставила убийцу в одиночестве. Видимо, окончательно разочаровалась в его умственных способностях.

- Бу-бу-бу, — вслед ушедшей жрице фыркнул Рыжий и вздохнул. Разбивание любимой безделушки было не лучшим способом завязать отношения. «Да притащу я тебе нового стеклянного мужика в нелепой позе», — мысленно пообещал Корунд и поёрзал на своём месте.

Кажется, на складе у него было предостаточно всяких шестерёнок, бубликов и прочей радости разнообразных служб. Заполучивший звание палача убийца быстро потерял к ним интерес и стал просто сваливать в один мешок.

В бок снова вгрызлись раскалённые клыки. Корунд поморщился и аккуратно приподнял одеяло. Мысль спустить бинт и посмотреть, что там не так, была не самой умной, но… побродить по чужому дому тоже было не слишком мудрым желанием.

- Проклятье… — начавший светлеть синяк снова налился насыщенным чёрно-коричневым, от него по серой коже северянина расползались тёмные прожилки. Рыжий был готов поклясться, что по каждой из них бежал жидкий огонь. Убийца со стоном уронил одеяло на себя, а голову — обратно на подушку и закрыл глаза.

Занявшаяся домашними делами Маору этого не слышала. Она колдовала на кухне, решив заготовить еды на ближайшую неделю, чтоб уже не отвлекаться на это. Напевая что-то себе под нос, девушка помешивала ложкой суп в большой кастрюле. Из кухни ароматно пахло, кажется, бульоном из коко.

Целительница выбралась из обители чревоугодия только через два часа, зато холодильный шкаф под завязку был забит всякой диетической пищей без особых изысков. То, что надо выздоравливающему организму.

- Эй… ты спишь? — отряхивая руки, Маору зашла в комнату к асмодианину. Запоздало девушка подумала о том, что даже не знает, как его зовут. В своих мыслях она обычно костерила его всякими нецензурными выражениями.

Рыжий вздрогнул, медленно вернувшись к реальности. Сном его бредовое состояние было трудно назвать, поскольку мутные образы, которые видел с закрытыми глазами, теперь лениво плавали под потолком. Снова кружилась голова, и горела вся кожа. И что самое странное — ужасно хотелось есть.

- Н-нет, — шёпотом ответил северянин и даже не повернул головы, чтобы ухмыльнуться или хотя бы посмотреть на вошедшую жрицу. Всё его внимание поглотил потолок. — Не сплю. Я, кажется, схожу с ума, — честно признался он, когда один из иллюзорных анвайтов под потолком оторвал свою голову и кинул её собрату, а тот повертел её в руках как мяч. Корунд коснулся ладонью левого бока и, поморщившись, добавил: — И опять болит вот здесь.

- Давай посмотрю, — Маору села на постели, откидывая одеяло. В нос ударил специфический запах. Подобный душок девушка ощущала неоднократно, когда проходила практику в Интердике. Гниль. Жрица уже знала, что увидит под повязкой, и отодвинула её только для того, чтобы убедиться в своей правоте.

- У тебя большие проблемы, — посерьёзнев, произнесла девушка. — Заражение пошло вглубь. Затронуты кожные покровы, мышечная ткань. Нужно вырезать это прежде, чем оно захватит тебя полностью, и ты превратишься в гниющий труп. Только всё ещё живой…

Прямо в лицо асмодианину с потолка слетела дико хохочущая банши. Обдав его ледяной волной, морок исчез. Убийца напрягся и снова вздрогнул, а по виску скатилась капелька пота.

- Режь, — согласился он, не сводя взгляда с плясавшей наверху нежити. Ему начало казаться, что ослабь он внимание — вся компания ринется в атаку.

- Глюки тоже из-за этого могут быть? — всё же скосив шальной взгляд на жрицу, поинтересовался Корунд.

- Глюки у тебя из-за жара, — холодные пальцы коснулись лба. - Ну, а он из-за гнили. Будет больно. И надо подготовить кое-что…

Девушка резко поднялась с постели, направляясь к камину. Направленная в него молния подожгла поленья, помещение озарилось рыжими отблесками. Маору принесла в комнату уже ставшую неотъемлемой частью антуража миску с аделлой и бинты. А ещё — тонкий и явно очень острый нож.

- Как у тебя с восприятием боли, м? — положив его острием в камин, целительница вернулась к постели и посмотрела на асмодианина. — Потому что резать я буду по живому, раскаленным ножом. Иначе толку не будет.

Рыжий медленно выдохнул и проглотил ставший поперёк горла тяжёлый ком.

- Потерплю, — коротко ответил он и вдруг махнул рукой. Со стороны выглядело нелепым жестом, а по факту же убийца отвесил оплеуху бакмайку, пытавшемуся усесться на край постели.

- Лучше уж так, чем стать одним из них, — асмодианин нервно усмехнулся и ткнул когтем под потолок, показывая на парочку ползавших безногих зомби.

- Подними руки, — скомандовала целительница, выуживая два ремня. Ими она плотно обхватила запястья асмодианина, стягивая их, и привязала к обрешетке кровати. Металлический каркас убийца вряд ли выдернет, максимум погнёт. А вот если в приступе боли он дёрнется и полоснёт её когтями — худо будет обоим. — Как тебя зовут-то хоть? Конечно, звать тебя криворуким идиотом очень удобно, но всё же…

Маору пыталась всячески отвлечь внимание следопыта на себя. Сейчас это было бы лучшим выходом, нежели он станет и дальше охотиться на глюки.

- Никогда не попадал раньше в такиепеределки, да? Зато будет, что рассказать потомкам. А ты, конечно же, выживешь и обязательно расскажешь… Не смей дохнуть, понял? Не в моем доме и не под моими руками.

Под бока раненого жрица подложила множество полотенец. По опыту она знала, что из взрезанной раны хлынет не только кровь, но и гной. Миска с аделлой была поставлена на расстоянии руки. Маору мысленно прокручивала в голове свои действия, припоминая давние события обучения. Надрез, выдавить гной, смазать аделлой и снова срезать остаток… потом опять аделла… повязки…

Всё осложнялось тем, что мужчина был иной расы и на него не действовали зелья. Хотя, оперировать людей с непереносимостью эфира, девушке тоже доводилось. «Я справлюсь…»

- А ты любишь поиграть? — попытался усмехнуться Рыжий. — Можешь ещё глаза мне завязать.

Во его взгляде плясали смешинки. Но бравада была наигранной, он прекрасно представлял, что предстояло испытать. Даже высокий военный ранг не гарантировал полное отсутствие страха.

- Меня зовут Корунд, — уже более серьёзно произнёс северянин и сжал кулаки. — И да… — он скосил глаза на свой темнеющий бок, — такое со мной впервые. Хорошую месть придумал светлый.

Рыжий нервно облизал губы и закрыл глаза.

- Я не умру. Не от твоего ножичка, кошка. — шёпотом пообещал он.

- Маору, — улыбнулась девушка, доставая из камина нож. — Меня зовут Маору. А теперь на, закуси зубами и постарайся не орать…

В рот убийце насильно всунули кончик ремня, которым были стянуты руки.

Заранее смочив тряпку в аделле, целительница села рядом на постель, протирая почерневшую кожу. Лезвие вошло в тело, как в масло. Из раны брызнуло чёрным вперемешку с тёмно-красным, мгновенно заляпывая полотенца. Завоняло палёным мясом. Маору чуть прищурилась, пальцами надавливая вдоль разреза. Весь гной должен выйти, и жрица не собиралась жалеть следопыта.

Когда поток стал только алым, девушка обтёрла рану раствором аделлы. А после — стала медленно срезать почерневшие лоскутки кожи и мышц. Ошметки сбрасывались в стоящий рядом таз.

Дважды она давала Рыжему передохнуть — нужно было заново раскалить лезвие. Что-то говорила, негромко успокаивая, хотя и понимала, что толку мало. Не любую боль могут вытерпеть бессмертные. Даже те, кто провёл на войне большую часть своей жизни.

Корунд широко распахнул глаза и устремил взгляд в потолок, крепко стиснув зубами край ремня. Донимавшая его нежить закрутилась быстрее, окрасившись алым. «Больно…»

«Это место станет твоей могилой», — хихикнул один из бакмайков, уселся в изножье кровати и ухмыльнулся.

«Маору…» — Корунд слабо улыбнулся, усилием воли заставляя себя не выгнуться дугой. Иначе лезвие может соскочить, и разрез получится намного больше, чем нужно.

«Тебя похоронят в Элиосе, — банши наклонилась к убийце, обхватив его лицо ладонями. — Хотя скорее она просто наиграется и бросит тебя гнить на помойку как вшивого пса». Морок наклонился, смачно целуя северянина в губы. И тот сдавленно застонал, с силой впиваясь зубами в ремень во рту.

Скрипнуло стальное изголовье кровати, но выдержало, оставив Рыжего надёжно привязанным. Его грудь быстро вздымалась и тяжело опадала, вторя отчаянным попыткам вдохнуть побольше воздуха.

Потолок комнаты и проклятущая нежить поплыли перед глазами в белёсом тумане. Голова убийцы мотнулась в сторону, а глаза закрылись. В ушах Корунда зазвучал пронзительный смех умертвий под потолком, разбавленный слабеющим сердцебиением.

«Открой глаза. Открой, ну», — скомандовал он самому себе. Кончик ремня выпал из приоткрывшихся губ, и Рыжий на мгновение ощутил лёгкость во всём теле. Боль и все звуки куда-то исчезли. Обычно после такого он видел свет кибелиска.

«Посмотри на неё!» — мысленно заорал Корунд, цепляясь за образ темноволосой жрицы и стараясь открыть глаза. Он не знал, сколько прошло времени.

Удары по щекам не помогали. Маору не позволила себе паниковать, хотя где-то в глубине души завёлся червячок сомнения — неужели не вышло?

- Смотри на меня, ну же! — склонившись над следопытом она почти орала ему в лицо, — Ты обещал мне не сдохнуть!

Рана была крепко перебинтована, и даже не кровоточила. От черной гнили на теле не осталось и следа. Сейчас было важно не дать пациенту отключиться окончательно.

- Открой глаза, Корунд!

Веки асмодианина дрогнули. Но когда тьма сменилась мутным туманом, сквозь который можно было различить лицо Маору, то вернулась и боль в боку. Правда теперь она была уже не настолько невыносимой.

- Эй… скажи мне, что ты не глюк, — хрипло прошептал он, опять напрочь забыв балаурский.

Рыжий сделал несколько едва заметных вдохов и приоткрыл глаза, сразу же закрыв их. Даже на такое простое действие почему-то не было сил. Сердце лениво билось в груди, через раз забывая сделать удар. Убийца снова приложил усилие и распахнул глаза, сощурился, моргнул.

- Маору? .. — он ошалело уставился на жрицу, словно считал её очередным своим бредовым видением.

- Пей, — без особой трепетности брюнетка поднесла к губам следопыта чашу с вином. — Ты молодец. Я думала, будет хуже… А ты даже не орал. Хотя в некоторых случаях тихий пациент хуже громкого…

Она говорила громко и чётко, чтоб сознание убийцы реагировало на речь и не уходило в небытие.

- Сейчас выпьешь, но не вздумай спать. Ещё нельзя. Ты меня понял?

Стоило напитку коснуться губ, Рыжий стал пить большими глотками. Вино скользило по пересохшему горлу и приятно мутило разум, слегка притупляя боль. Убийца слушал голос жрицы и старался сфокусироваться на нём, смотреть на неё. Но веки предательски слипались. Он то и дело клевал носом.

- Н-не… не могу, — в очередной раз мотнув головой неразборчиво пробормотал Корунд. Моргал он и впрямь очень медленно: вот-вот и потеряет сознание. Маору протянула руку, поглаживая следопыта пальцами по лицу. Кожа девушки была контрастно холодной, по сравнению с горевшей жаром кожей северянина.

- Не спать… Я сказала, спать нельзя. Слушай, как бьётся твое сердце… Ритмично, ровно… Нельзя, чтоб оно остановилось. Слушай мой голос. Слышишь? Ты такой горячий, прямо и не верится, что из Асмодеи. Я думала, вы там все ледяные…

Она несла какую-то ерунду, стараясь заполнить тишину комнаты. Какой-то частью угасающего сознания Рыжий порадовался такому прикосновению. «Не поцелуй конечно…» — хмыкнул ехидный внутренний голос. А с другой стороны было так странно цепляться за образ элийки, врага по сути, как за якорь, удерживающий в мире живых. «Кошка», — Корунд слабо улыбнулся и всё-таки закрыл глаза. Голова склонилась чуть вбок, в сторону руки жрицы, гладившей по лицу.

«Если ты всё-таки сдохнешь, кто о тебе вспомнит? ..» — последняя мысль коснулась сознания болезненным уколом.

- Твою мать, — мрачно произнесла девушка, продолжая рефлекторно поглаживать следопыта по лицу, хотя в этом уже не было надобности. Он всё равно отключился. Теперь всё решит воля покровителей. Выживет он или всё-таки умрёт — Маору не могла дать точного ответа. Но одно она знала точно - всё, что она могла сделать, было сделано. А значит, долг она вернула. И совесть её чиста.

Пока Корунд валялся в отключке, Маору навела порядок в комнате, осторожно вытащила из-под мужчины заляпанные полотенца и выбросила их вместе с содержимым таза. Внезапный стук в дверь застал врасплох. Жрица только закончила отмывать руки. Осторожно приблизившись, она негромко осведомилась:

- Кто там?

- Это я… — взволнованно донеслось из-за двери. — Я на время сбежала от Юстиэля, пока у него дела… Открой?

Брюнетка распахнула дверь и впустила внутрь Алетейю. Та выглядела смущённой и немного растерянной.

- Странный запах… Что ты тут делала?

- Запекала асмодианина на ужин, — хмуро пошутила Маору.

Рыжий не слышал ни стука, ни голосов жриц. Исчезла даже донимавшая его нежить. Теперь навязчивой картинкой стало пламя Фрегиона. Хотя Корунду не доводилось бывать в той части Теобомоса, он был уверен, что эта легендарная вещь выглядит именно так. Раскалённый шар пламени будто поселился внутри асмодианина, плавно скользя болезненными лучами по коже. До жути захотелось нырнуть с головой в снег.

Однако тоска по дому быстро сошла на нет, стоило темноволосой элийке выбраться из иллюзорного сугроба. Снег вокруг неё тотчас растаял, появилась яркая зелёная трава и распустились цветы. Корунд потянул руки к девушке, так лукаво и обольстительно улыбающейся. И вдруг её лицо исказилось до неузнаваемости. Провалились глаза и нос, ссохлись губы и всё тело, а пальцы стали тонкими и скрюченными. Банши ухватила асмодианина за руки и рывком потащила в открывшуюся чёрную яму.

- Маору… — вслух застонал Рыжий и вздрогнул, падая во сне.

Тея протянула руку, касаясь запястья подруги.

- Извини. Вся эта история из-за меня, от начала и до конца. Я не знаю, когда она кончится… Но очень надеюсь, что мы отправим асмодианина домой и на этом все.

- Мы? — удивленно вскинула брови брюнетка.

- Мы, — кивнула Тея, проходя в комнату. — Что с ним?

Маору кратко рассказала о случившемся. Алетейя слушала внимательно, не перебивая и не выказывая удивления.

- Вот оно что… — выдохнула светловолосая, когда Маору закончила говорить, — Послушай. Я могу достать асмодианские зелья. Наверняка они ему пригодятся, и дело пойдёт быстрее.

- Откуда? — поинтересовалась брюнетка, подходя к постели раненого и меняя ему компресс на лбу.

- За хорошие деньги шиго-кочевники не только платьечки из Асмодеи привезут…

Когда голоса элиек приблизились, Рыжий попытался открыть глаза. Получились совсем узенькие щёлки. Явь мешалась со сном, и убийца уже не мог отличить одно от другого. Уверен он был только в том, что ему ужасно, просто невыносимо жарко, а собственное тело не желает слушаться, лёжа на постели безобидным пластом.

Светловолосая девушка почему-то казалась знакомой. Корунд нахмурился, но сфокусировать взгляд на её лице не получилось. Оно по-прежнему выглядело мутным пятном. Даже мысли в голове следопыта появлялись спонтанно и как-то совсем нелогично, перепрыгивая с реальных физических ощущений на бредовые картинки.

- Ну… лишним не будет, — пожала плечами Маору. — Так что если хочешь помочь, почему бы и нет.

- Я хочу поскорее избавить тебя от этого, — Алетейя чуть нахмурилась. — И забыть обо всем. Надеюсь, что больше мы с ним не встретимся.

- Надеюсь… — эхом отозвалась брюнетка.

Девушки поговорили ещё немного, и Тея засобиралась. Она хотела успеть разыскать шиго и вернуться до того, как её станет искать Юстиэль. Объяснять целителю, зачем ей вдруг понадобились асмодианские зелья, жрице не хотелось.

====== Выходной ======

Алетейя сверилась со временем. Шиго-кочевники должны были приехать с минуты на минуту. Девушка караулила их в деревне Каменных оград, и судя по тому, как сюда сходились даэвы, Тея была на правильном месте.

Представители пушистого народца явились через три минуты. Деловито поставили палатки, заставив толпу ожидать ещё некоторое время, и выставили товары. Часть из них, вроде дорогущего зеркала в шикарной раме, разошлась мгновенно. Всевозможные статуэтки, ковры, платья…Каждая вещь находила своего владельца.

Тея осторожно подобралась сбоку и шёпотом позвала крайнего торговца. Заинтересованный шиго подошёл, внимательно изучая даэву своими глазками-бусинками.

- Чего угодно, кярррун?

- У меня немного нестандартное пожелание, — осторожно начала девушка, — Мне нужен кое-какой товар из Асмодеи.

- У нас есть всё, что только пожелаете, нян-нян. Вещи, еда…

- Мне нужны асмодианские зелья, — прямиком заявила Тея, подкидывая на ладони увесистый мешочек кинар. Шиго задумался, а потом быстро кивнул.

- Послезавтррра сможем доставить. Какие именно, нян-нян?

- Элитные зелья жизни вполне подойдут. Не менее сорока баночек. Это задаток, — мешочек перекочевал в лапки шиго и исчез в складках его одежды.

- Договорились, кяррун. Послезавтра в полдень, приходите сюда же.

Алетейя кивнула и отошла, мысленно потянувшись к Юстиэлю эфирным импульсом. «Ты где? ..»

А он тем временем был занят порученным ему «ответственным заданием». Жрец уже битый час бродил по торговой лавке, расположенной в Элиане. Куча полок вскружила даэву голову своим пёстрым содержимым. Парочка торговцев расхваливала товар, охотно демонстрируя растерянному покупателю рулоны обоев, пласты напольных покрытий и ковров. Даже стучали по дереву, показывая прочность и качество мебели.

Целитель утёр лоб тыльной стороной ладони и в сотый уже раз окинул всё богатство долгим взглядом. «Эти… или вон те? Ох, Айон…» По началу показавшаяся интересной затея обратилась сущим адом. «Попробуешь на вкус нормальную жизнь, ага», — с досадой думал он, уже с опаской посматривая на назойливых торговцев. Они по началу не восприняли довольно бедно одетого даэва как достойного клиента, но стоило тому озвучить примерную сумму, которую был готов потратить, и выложить на стол список необходимого, в миг защебетали на два голоса.

Совсем павший духом целитель тотчас взбодрился. «В аду», — отозвался он на шёпот Алетейи и отступил чуть в сторону. Перед глазами вместо облика Теи пестрели звёздочки-цветочки-полоски на обоях и резной узор на мебели. «Спаси меня, Тея, — взмолился Юстиэль, — я уже готов купить розовые обои».

В голове целителя зазвучал её смех. «Ладно, ладно, сейчас приду… Жди меня у привратника Элиана, хорошо?» — девушка ускорила шаг, выходя к площади деревни. Добраться до центра Элиана было недолго, всего два перемещения, и вот жрица уже шагнула на каменную мостовую. Покрутив головой, она направилась к ожидающему её целителю.

- Ну что, горе-хозяин, пошли вместе сражаться с обоями, — улыбнувшись, Тея взяла Юстиэля под руку. Тот буквально просиял при виде девушки.

- Да они как налетели на меня, — жрец взмахнул свободной рукой, подражая манере одного из торговцев. — Посмотрите сюда… нет, лучше сюда. А вот ещё у нас что есть! Уф… в общем, я рад тебе.

Со стороны ситуация казалась весьма забавной: бессмертный даэв, участвовавший в сотнях сражений и даже служивший на летучем корабле, растерялся в магазине мебели.

- Ничего, сейчас посмотрим, что у них есть действительно стоящего, — довольная парочка вернулась обратно в магазин. Торговцы, завидев своего сбежавшего покупателя, снова насели.

- Господин, нам есть ещё что показать, вы видели не весь ассортимент! — заметив Тею рядом с ним, они уважительно улыбнулись. — Вашей супруге наверняка понравится вот это…

Жрица смутилась, но разубеждать мужчин, что она никакая не супруга, не стала, это смотрелось бы странно и заняло лишнее время.

- Нам нужно что-то светлое, — собравшись, произнесла Алетейя. — Никакого розового, красного или синего. Подойдут зелёные или бежевые тона. Предпочтительно мебель из светлого дерева, не дуб, лучше иок… Напольное покрытие в тон или чуть темнее.

Юстиэль слушал… вернее не слушал, а просто смотрел. На перечислении ассортимента «лучшей мебели Атреи» его мозг просто отключился. Жрец со стеклянным взглядом изредка кивал и пытался припомнить, насколько сложно ему было в прошлом обставить свой дом. «Совсем уже забыл, что такое простая жизнь», — укорил он самого себя и тряхнул головой, заставляя себя сфокусироваться на том, что обсуждали торговцы и Тея.

- Нет, нам это не подходит… И это тоже… Вот там неплохой вариант, покажите ближе.

Девушка явно взялась за дело обстоятельно. Прошло не менее двух часов, прежде, чем выбор был сделан. Договорившись с торговцами, что материалы и мебель доставят в Интердику, Тея выволокла Юстиэля из лавки. Судя по всему, ему явно требовался отдых от всей этой канители.

- Ау… ты жив тут ещё? — жрица сочувственно посмотрела на мужчину. — Давай куда-нибудь зайдём, хотя бы кофе выпьем? Или можно взять его с собой и пойти к реке, подышать свежим воздухом…

Целитель моргнул, мутная поволока исчезла с глаза. Выглядел он и впрямь каким-то… пыльным.

- А? Нет, я не сплю! Ну разве что чуточку, — он рассмеялся. — Прости, мне в начале второго часа показалось, что всё пошло по кругу.

Юстиэль потянулся и бегло глянул по сторонам.

- Мне нравится идея на счёт реки, — согласился он, выискивая подходящую лавку, где можно было разжиться напитками. — Большой плюс Элиана, что тут есть из чего выбрать.

- Здесь хорошо отдыхать, — кивнула девушка, потащив целителя к увиденной лавке. Она пряталась в тени домов. — Проводить выходные. Но жить… скучновато. Хотя тут, конечно, свежий воздух и чистая вода.

Выторговав у улыбчивой продавщицы два стаканчика кофе, пара жрецов неспешного зашагала в сторону реки. Даэвы пересекли мост, отделяющий центр Элиана от района Эрен и вышли к деревне. Домики были ещё далеко, а вдоль дороги тянулись луга. Кое-где в прогалинах были небольшие озерца — они часто пересыхали летом, но неизменно наполнялись вновь, когда речка выходила из берегов. Несмотря на это, сама почва лугов была довольно сухая и твердая. Здесь вполне можно было устраивать пикник, не боясь заляпаться по уши в грязи. Или пройти непосредственно к речке и посидеть на камнях. Редкие ёлочки отбрасывали небольшую тень.

- Давай вон там? — Тея указала на большой валун, на котором вполне можно было усесться вдвоём.

- Даже не знаю, чего бы мне больше не хватало, вздумай мы поселиться тут, — начал Юстиэль, обхватывая Тею за плечо и увлекая в сторону указанного ею валуна.

- Хлюпанья виоллантов под окнами или может внезапных визитёров с той стороны Атреи? — ухмыльнулся целитель. «Пыльность» и отрешённость сходили на нет, возвращая его лицу, взгляду, да и поведению в целом некую жизнерадостность. Спустя несколько минут, миновав луг с сочной зелёной порослью, парочка даэвов уселась на нагретом солнцем камне.

- До чего тут тепло, — довольно вздохнул Юстиэль и расстегнул несколько верхних заклёпок своей кольчуги.

- Ага… — последовав примеру целителя, Тея потянулась к воротнику кольчуги. Щёлк… щёлк… щёлк.. Первые три звена разошлись, воротник перестал давить на горло, а лучи солнца коснулись незагорелого декольте. При свете дня боевое облачение Алетейи слепило даже её саму, отчего девушка успела пожалеть, что решила разгуливать в нём. Но привычка была неискоренима.

- Я бы ещё скучала за непередаваемым ароматом болота и воплями краллов, — хмыкнула она. Недолго думая, жрица улеглась на камушек боком, чтоб одновременно видеть и Юстиэля, и речку. — Ну и конечно же, шастающими молодыми даэвами, которые порой вредят похуже гостей из Асмодеи… мне в своё время столько клумб перепортили.

- Посадим новые. — вслух заявил Юстиэль, хотя по спине до сих пор пробегали мурашки при мысли о возвращении в магазин за семенами. Жрец покосился на Тею и зажмурился.

- Ох, ты прям расплавленное серебро. Так ярко сияешь, — пробормотал он сквозь улыбку и повернул голову в сторону реки, любуясь неспешными перекатами волн.

- Да ладно, это потом уж… — Тея махнула рукой и в несколько глотков допила свой кофе. Большую часть девушка успела уговорить по дороге. Потому сейчас ей ничто не мешало просто валяться на солнышке и наслаждаться негой.

- Прости, — жрица чуть смущенно улыбнулась. — Я как-то не подумала, что сегодня будет так солнечно… Да и вообще, что можно не надевать боевую кольчугу. Кто на нас тут нападет-то…

Целитель отпил кофе из своего стаканчика. В отличие от спутницы, за всё время он сделал от силы пару глотков.

- Раз у нас сегодня день покупок, — задумчиво начал Юстиэль, — то можем прошвырнуться и купить тебе «человеческой» одежды, чего-нибудь нового.

Помолчав немного, он добавил:

- Мне кажется, мы будем частенько гулять тут, в безопасности. В Элиане ведь не бывает асмодиан.

Разум сыграл злую шутку и придал последней фразе вопросительную интонацию.

- Можно, — Тея оживилась, заинтересованная предложением целителя. — Только если ты поможешь мне выбрать.

Девушка даже села на камне, уже готовая идти куда угодно, хотя пять минут назад ей казалось, что она не сдвинется с этого камня до вечера.

- Ну… Откуда им тут взяться, — отведя взгляд и уставившись на реку, ответила жрица. — В Элиан же нет разломов. Как и в Бертрон. А куда мы пойдём за одеждой?

Тея снова глянула на Юстиэля, надеясь вопросом отвлечь от мрачной темы.

- Да прямо в Элизиум, посмотрим, что там у них есть в магазинах, — пожал плечами Юстиэль, пока что не подозревая, что возможно обрекает себя на просмотр доброго десятка примерок.

- Ещё только погреемся тут, совсем чуть-чуть, — блаженно вздохнув, жрец плавно отклонился назад и растянулся на камне, уставившись в высокое чистое небо.

Тея кивнула, соглашаясь с предложением целителя. А потом подвинулась ближе, звеня кольчугой о камень.

- Хороший день… — Алетейя положила голову на грудь Юстиэля и подняла руки, ладонями создавая себе тень для защиты от палящего солнца.

- И такой спокойный, — отозвался жрец и, протянув руку, погладил Тею по спине. — Так бы лежать, греться на солнышке и притворяться анклотлем.

Так в щебетании птиц и ярких лучах солнца парочка провела ещё около получаса. Юстиэль, ощутив, что готов даже уснуть вот так, пока камень отдаёт тепло, потянулся всем телом и подавил зевок.

- Полетели в Элизиум? Поглядим на современную моду, — предложил он.

- Угу… — нехотя Тея сползла с камня, поднимаясь на ноги. Руки автоматически застегнули кольчугу. Явиться в столицу в таком «неподобающе-растрёпанном» виде Алетейя не могла. Слишком много завистников и недоброжелателей было у легиона и лично Теи, чтоб дарить им тему для ехидства. Свитки телепортации доставили их в Элизиум. Парочка даэвов быстро дошагала до элитных лавок, а стоило им туда зайти, как их взяли в оборот.

- Добро пожаловать! — приветливо улыбнулась девушка в форме. — Чем могу помочь?

- Мм… — Юстиэль окинул взглядом помещение. В воздухе витал лёгкий аромат дорогого парфюма, под потолком неярко горели золотистые лампы, а вдоль стен красовалось несколько манекенов с новомодной одеждой.

- Нам нужно подобрать гардероб для моей спутницы, — ответил целитель, удивлённо воззрившись на чужую пару рук, проворно увлекавших его в сторонку от Теи. Дорогие кутюрье явно знали своё дело, и из теней по краям богатой залы вынырнуло несколько молодых помощниц с измерительными лентами в руках и вежливыми улыбками на лицах.

- Скажите, как стиль Вы предпочитаете? — вежливо поинтересовалась девушка у Теи.

Жрица явно смутилась, она не привыкла к подобным походам, предпочитая покупать одежду на аукционе.

- Ну, я не знаю… Что-нибудь практичное. Даже не представляю, какой стиль…

- Хм, — девушка окинула Тею цепким профессиональным взглядом и повела её в сторону примерочной. — Пойдёмте, я предложу вам несколько вариантов. Вам для повседневной носки или на выход?

- И то, и то, — задумчиво отозвалась жрица.

Её завели в примерочную и вежливо, но настойчиво раздели. Сняв мерки, девушка попросила подождать минутку и улетучилась. Алетейя посмотрела в зеркало на себя и уже пожалела об этой затее. «И какой дракан меня дёрнул…»

«Если совсем тебя там достанут, дай мне знать, сбежим отсюда сразу», — шепнул Юстиэль, растерявшийся по началу не меньше, чем сама Тея. Его увлекли в сторону от примерочной и усадили в донельзя мягкое плюшевое кресло. Жрец поёрзал, недоуменно моргнув глазом. Подобное отношение и впрямь было крайне непривычным. До этого не доводилось посещать эту лавку. На подлокотнике нарисовался бокал красного вина. Пару глотков спустя целитель вальяжно откинулся на спинку и закинул ногу на ногу, ожидая появления Теи.

Первым делом ей принесли нечто короткое и дико блестящее. Обрядив в это Тею, помощницы проворно вытолкали её из примерочной на суд Юстиэля.

- Новейшая модель, драконический рецепт. Нити из фоники, инкрустировано дарритовыми кабошонами. Лёгкое, прочное, удобное, — защебетала главная из них, обращаясь к обоим даэвам сразу.

Юстиэль раскрыл рот, отставив вино в сторону. Платье было таким облегающим и коротким, что очень выгодно подчеркивало и длину ног Теи, и плавные изгибы её фигуры. Но было таким…

- Может что-нибудь менее вызывающее? .. — тихо поинтересовался целитель, понимая, что хоть и не вправе пока что, но будет ревновать к каждому кусту, вздумай жрица разгуливать в подобном.

Не успевшую пискнуть Алетейю увлекли обратно, избавляя от сияющего воплощения соблазна. Следующее платье оказалось длинным, но с огромным разрезом над левой ногой и без рукавов. Зато под горло. Правда, менее облегающим оно не становилось от этого, да и на проверку там оказалась открытая до самой поясницы спина.

- Ну как? — спросила жрица, снова появляясь из примерочной.

- Модель прошлого сезона, в составе ремисовая ткань. В нём не жарко, застёжка на шее регулируется. В комплекте идут перчатки, — отчиталась кутюрье, глядя на жрицу с одобрением, — Вам идёт.

Наблюдатель задумался, глубже утопая в мягком кресле. Это была не просто примерка и выбор новой одежды, но ещё и хороший шанс отыграться за магазин обоев, в котором он проторчал один больше двух часов.

- Ох, даже не знаю, — задумчиво протянул Юстиэль, щуря глаз и подавляя ухмылку, — может ещё разок предыдущее померить?

«А вообще в этом ты бы отлично смотрелась в каком-нибудь дорогом ресторане», — мысленным импульсом шепнул он жрице.

- Если хотите что-нибудь вроде предыдущего, у нас есть подходящий вариант! — оживилась помощница и снова увлекла Тею в примерочную.

«Но я же нечасто там бываю, и мои доспехи выглядят вполне себе презентабельно…», — тоскливо отозвалась Алетейя. Она уже поняла, что быстро справиться с покупками не выйдет, и в отличии от сидящего в комфорте жреца, ей предстоит очень много переодеваний.

Ярко-алые кружева оставляли Тею скорее раздетой, нежели одетой. Хотя они прикрывали все самое сокровенное и тянулись сзади изящным шлейфом.

- Я в таком не выйду на улицу, — пискнула Тея, явившись пред очи Юстиэля. А тот вскинул брови, едва не присвистнув, и смерил девушку долгим взглядом с головы до ног.

- А мне нравится, — заявил он, ухмыляясь от уха до уха, — предлагаю отложить и померить ещё что-нибудь или взять то длинное с перчатками.

«В самом деле, не всегда же тебе доспехи таскать… — шепнул Юстиэль так, чтобы слышала только Тея, — Леди».

«В таком я точно не выйду из дома», — твёрдо сообщила Тея, которую уже опять увели.

- У нас есть ещё длинная модель, вам понравится.

Платье было двуцветным. Белый верх плавно переходил в смольно-чёрный низ, который делился на четыре своеобразных «лепестка». Три из них были сзади, составляя шлейф, один впереди. Ноги было отлично видно в разрезах, но на одну из них Тее надели чулок в сеточку. Довольно открытый верх и плетеные рукава завершали образ. В целом, платье было довольно смелым, но элегантным.

- Красивое… — любуясь собой в зеркало, выдохнула Тея, — Даже очень.

- Ага, — завороженно кивнул Юстиэль, — тебе очень идёт. Это точно купим, отложите.

Жрец похоже вжился в образ состоятельно покупателя с красоткой-спутницей, потому откинулся обратно на спину кресла и вальяжно махнул рукой торговцам, мол заверните.

- Ещё что-нибудь померишь? — ухватив пустеющий бокал вина, спросил он.

- Я хотела что-то для дома… — задумчиво произнесла Тея. Видимо на неё собственное отражение тоже произвело немалое впечатление.

- Ремис, фоника, лусс, кружево? — деловито уточнила помощница, когда Тея скрылась за шторкой. Жрица на секунду задумалась, а потом мстительно улыбнулась.

- Кружево. Что-нибудь покороче, в духе пеньюара…

Девушка кивнула ей и через минуту принесла комплект. Кружевные чулки и кружевные же митенки были самым приличным в нём. Платьем назвать это произведение искусства язык не поворачивался. Кружевное боди плотно облегало. На груди оно было трехслойным, дабы поддерживать форму, так как одеть под это белье было невозможно. Пышную короткую юбку украшал более длинный «хвост». Вдобавок ко всей этой красоте шли туфли на каблуке.

- Ну, как я тебе? — вынырнув из примерочной, Тея обольстительно улыбнулась.

- Шикарно, — отозвался едва начавший погружаться в дрёму Юстиэль. Выпрямившись, он потёр руки будто в предвкушении и активно закивал.

- Только вот, — целитель склонил голову вбок, — ты уверена, что хочешь ходить дома на каблуках? Может тапочки? Я слышал про вашу коллекцию тапочек, — закончил он, обращаясь уже к торговкам.

И сразу же зажал себе губы и нос ладонью, делая вид, что чихает. Хотя сам скрывал рвавшийся наружу смешок.

- Я думаю, долго они на мне не задержатся, а нарушать комплект мне бы не хотелось, — Тея хихикнула, ускользая обратно за шторку. Оттуда донёсся её голос и звон кольчуги, — Тогда берем черно-белое и какое-то из кружевных?

- А давайте я вам дам ещё парочку примерить, — вклинилась кутюрье. И Тея опрометчиво согласилась…

«Парочка» растянулась на полтора часа. Жрица послушно меняла наряды, выходила, показываясь Юстиэлю и смотрясь в зеркало и уходила, чтоб сменить на очередное платье. В конечном итоге они отобрали четыре, два из которых явно годились для «приватной обстановки», а в двух остальных вполне можно было выйти в люди.

- Ну что, домой? .. — уставшая жрица ухватила пакеты за ручку и посмотрела на целителя.

- В Маргос, — сдавленно зевнул он. Забавлявшая по началу примерка в конце уже стала утомительной, и он позволил себе вздремнуть в кресле пару минут. Деликатные кутюрье будили жреца легкими хлопками по плечу к каждому выходу Теи.

- Не зря тебя тут мучили, ты довольна? — перехватив пусть и не тяжёлые, но объёмные пакеты у девушки, поинтересовался Юстиэль и свободной рукой взял ладонь спутницы, торопливо выводя её из гостеприимного магазина. А то предложат ещё что-нибудь померить.

- Очень, — выйдя на порог, девушка привстала на носочки, целуя жреца в щеку, — Спасибо тебе. Теперь надо придумать, куда мы их будем выгуливать… И когда.

Тея взмахнула рукой, открывая портал в свои покои. Хотелось поскорее сбросить с себя доспех и очутиться в постели, расслабить уставшее за день тело.

- Придумаем утром на свежую голову, — произнёс Юстиэль и аккуратно сложил пакеты к небольшому шкафу, который располагался у стены. А когда выпрямился, целитель медленно потянулся, вытянув вверх обе руки. После чего стал расстёгивать кольчугу.

- Как утомляет железки носить, — повернувшись к Тее, пожаловался он. — Теперь… отдыхать? Встанем пораньше, слетаем посмотрим, как там ремонт.

- Угу, — Алетейя согласно кивнула и тоже принялась расстегивать кольчугу. — Надо завести себе правило, поменьше ходить в них… Когда выбираемся в столицу, или вот в Элиан… да и по Маргосу можно передвигаться, тут же столько икон. Тогда не так уставать будем.

С тихим звоном кольчуга осыпалась на пол. Тея последовала примеру Юстиэля, потягиваясь с тихим стоном.

- Ох… Только снимая доспехи, чувствуешь, как на самом деле устал… — склонившись, жрица подобрала свое одеяние и с любовью развесила на манекене. Тот факт, что она всё ещё расхаживает в одном белье, её явно не смущал.

- Да, пожалуй, стоит перестать таскать на себе доспехи везде, — отозвался Юстиэль. Он даже не взглянул на манекены, облачённые в обновки. Интерес к новым нарядам он потерял, как только они оказались просто одеждой, висящей на чём-то тряпично-деревянном, а не соблазнительно облегающими фигуру жрицы.

- Хочешь массаж тебе сделаю перед сном? — аккуратно отпинав свою кольчугу в уголок, предложил целитель.

- Хочу, — без раздумий согласилась Алетейя, — А потом я тебе. Если не усну в процессе… Но я постараюсь.

Девушка улыбнулась и забралась на постель. Целомудренно отвернувшись, она расстегнула лиф и отбросила ненужную вещицу на стул, после чего улеглась, обнимая руками подушку.

- Я готова, — повернув голову, произнесла девушка. — Можешь мять меня полностью…

Целитель улыбнулся, последняя фраза прозвучала крайне забавно, понуждая его представить Тею неким куском мягкого теста. Он закатал рукава рубашки и, оставив сапоги в углу вместе с кольчугой, подошёл к кровати. Забравшись на пружинящую поверхность рядом с девушкой, Юстиэль устроил обе ладони у неё на лопатках.

По началу движения были плавными и осторожными, жрец разогревал кожу, поглаживая и растирая. Постепенно он добрался и до напряжённых мышц в плечах.

- Можешь и похрапеть немного, — тихо усмехнулся он, — учитывая, сколько всего проделали за день, устать немудрено.

- Ты ведь тоже устал, — расслабляясь под пальцами мужчины, Тея в самом деле почувствовала, что начинает клевать носом, — Так что это будет не честно… Если спать, то уж вместе. Надеюсь, нам не будут сниться обои и платья, а то ещё и во сне что-нибудь выбирать я не выдержу… проснусь с воплями и тебя разбужу.

Жрица без остановки болтала, стараясь не уснуть. Повернув голову, она некоторое время наблюдала за Юстиэлем, но потом обратно рухнула на подушку — начала ныть шея.

- Тебе не жарко?

- Я увижу во сне наш новый дом с оконченным ремонтом, — уверенно заявил Юстиэль. — А вопить стоит начать уже при выборе кактусов… тьфу, то есть фиор. Жарко? Ну… да, немного, — прикосновение пальцев, скользивших по шее девушки, исчезло. Целитель решил снять с себя рубашку. Особо не заморачиваясь с полным расстегиванием пуговиц, он стащил вещь через голову и, небрежно сложив, кинул в сторону, на тумбочку.

После этого Юстиэль продолжил делать Тее массаж, сменяя едва ощутимые поглаживания более сильным нажимом.

- Фиоры? .. Ох, да… парочка бы нам, конечно, пригодилась… — задумчиво согласилась девушка, плавясь от прикосновений. Было хорошо, легко и тепло — ладони целителя всегда были тёплыми, сколько Тея его помнила. Да и он весь тоже. Жрица любила забраться под одеяло и обнимать его, греясь. В какой-то момент жрец наклонился и к прикосновению своих рук добавил поцелуй, пришедшийся между лопаток, а потом ещё пару — в точках появления крыльев, где пульсировало и напряжение, и даэвская сила одновременно.

- Юс… — целительница вздрогнула, ощутив поцелуй на коже, и удивленно распахнула глаза. Сонливость как ветром сдуло. Девушка улыбнулась, поворачивая голову и тихо потребовала, — Хочу ещё…

Дважды просить не пришлось. Перерыв между поцелуями вышел совсем краткий. Кожи девушки, которую недавно гладили и массировали руки Юстиэля, теперь коснулись его губы. Двигались они совершенно хаотично, но с неизменной нежностью.

Дорожка поцелуев пролегла по диагонали поясницы, и целитель отстранился, чтобы потянуться уже к лицу Теи, осыпав лёгкими поцелуями щёки, лоб, подбородок - всё, до чего можно было достать, но намеренно обходя губы.

- Нуууу… — нетерпеливо застонала Тея, а потом резко развернулась, обхватывая жреца руками за шею и притягивая к себе. Поцелуй получился жарком и требовательным. Жрица прикрыла глаза, наслаждаясь им, а потом толкнула Юстиэля в плечо, вынуждая поменяться с ней местами.

- На тебе слишком много одежды… — безапелляционно заявила девушка и потянулась руками к застежкам брюк. Немного повозившись и недовольно фыркая, что «уже и забыла, как это делается», Тея всё-таки справилась и стащила с целителя «лишнюю» одежду, после чего снова потянулась к нему наверх, за очередным поцелуем.

Юстиэль не успел даже толком удивиться действию, которое так быстро возымела его игра с поцелуями. Когда Тея снова оказалась рядом, желая ещё, целитель обхватил её одной рукой за поясницу, а вторую устроил между лопаток, привлекая жрицу к себе, чтобы исключить возможность отстраниться. А потом стал целовать её в губы, страстно и с упоением, вкладывая в это весь пылкий порыв, который зарождался в глубине груди. Алетейя зарылась пальцами в волосы целителя, портя ему прическу.

«Мы же собирались просто спать…», — в эфирном импульсе звучал её смех и лукавство. Девушка отвечала на поцелуй, едва не растекаясь от захватывающих ощущений. Не обошлось и без привычной «жестокости» — целительница укусила Юстиэля за губу, чуть оттягивая, а потом отпуская.

Прервав поцелуй, она переместилась к шее мужчины, вначале едва касаясь губами, а затем оставляя на ней отметины.

- Спать слишком… скучно, — вслух прошептал он. Ему нравилось слышать, как речь прерывается частыми вздохами, потому ментальной связью жрец пренебрёг.

Юстиэль слегка запрокинул голову, давая больший доступ будоражившим прикосновениям Теи. Долю секунды спустя он принялся ладонями «исследовать» тело девушки, оглаживая спину до поясницы, изгиб талии и бёдра. А под конец жрец сжал пальцы на её ягодицах, требовательно прижимая изящную фигурку к себе.

- Ммм… — девушка сомкнула зубы на ключице целителя, чуть оттягивая кожу, — Тогда надо срочно… развеять скуку…

Тея вернулась к его шее, оставила цепочку поцелуев до подбородка и снова нашла губы. Вместе с этим она чуть поёрзала всем телом, выказывая собственное нетерпение и обостряя контакт кожа к коже. Жар, казалось, разлился в воздухе, вместе с приятным томлением и ожиданием чего-то большего.

Юстиэль переместил одну руку на спину девушки и, приложив усилие, сначала сел, удерживая Тею прижатой к себе, а затем рывком уложил её на спину.

- Значит стоит избавить тебя от лишнего, — хищно улыбнувшись, жрец подцепил кружево трусиков целительницы и потянул вниз, одновременно с этим гладя обе её ноги, начиная от бедра и ниже, по коленям и щиколоткам.

На самом деле хотелось просто рвануть мешавшуюся преграду и дать волю желанию, тяжёлым молотом стучавшему в ушах и внизу живота. Но жрец держал себя в узде, стараясь быть аккуратным и нежным, помня страшное происшествие прошлого. Алетейя выгнулась, всем телом демонстрируя согласие и готовность.

- И тебя тоже… — фраза вылетела на выдохе, оборвавшись пока ещё тихим стоном.

Тея ощущала быстро растущее возбуждение и в то же время опасалась, как отреагирует собственное тело… Не «накроет» ли её в самый ответственный момент. Портить ещё один чудесный вечер не хотелось, и девушка старалась всячески контролировать свои эмоции, настраиваясь на положительные ощущения. Впрочем, это было не трудно, с учётом того, как бережно обращался с ней Юстиэль.

А тот совершенно не спешил избавляться от последней детали одежды. Наклонившись, целитель поцеловал Тею в живот и кончиком языка повёл дорожку вверх, останавливаясь между грудей. При этом по коже девушки прошлось его дыхание, такое же горячее, как и всё тело. Упираясь обеими руками в кровать по бокам от Теи, Юстиэль поочерёдно поцеловал оба её соска, слегка втянув их губами.

Атмосфера накалялась. Алетейя прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновениями и позволяя целителю творить всё, что ему вздумается. Даже стеснение от собственных шрамов куда-то ушло, девушка попросту забыла обо всём этом. Она чувствовала себя если не любимой, то хотя бы желанной, и это грело душу.

- Что же ты медлишь? .. — спросила жрица, поднимая руки и цепляясь пальцами за обрешетку кровати.

- Я хотел растянуть момент, — хрипловатым шёпотом честно признался Юстиэль и отстранился, чтобы раздеться окончательно. Сдерживаться уже совсем не оставалось сил, но как показалось, Тея была на нужной волне и теперь вряд ли что-то могло напугать её.

- Я уже не могу ждать… — нетерпеливо отозвалась Тея.

Уже полностью обнажённый, жрец коснулся одной рукой бедра девушки, приподнимая её ногу, чтобы та обхватила его за поясницу. Она послушно закинула ногу на поясницу целителя и едва сдержалась от того, чтобы податься ему навстречу. Второй рукой Юстиэль направил себя, делая одно плавное глубокое движение. Он закрыл глаз и застонал, от охватившего его наслаждения на миг перехватило дыхание. Хотелось начать двигаться сразу, быстро и порывисто, но он всё ещё медлил, поглаживая и сжимая нежную кожу под своей ладонью.

- Так… Хорошо… — жрица глубоко вздохнула, ощущая первоедвижение, — Я уже и забыла… Как это…

Девушка открыла глаза и посмотрела на своего любовника, призывно улыбаясь, как похотливая кошка. Юстиэль упёрся свободной рукой в постель, а пальцы второй перебрались с бедра на ягодицу Теи, сжав в порыве страсти.

- Как же… — подавляя стон, выдохнул жрец, медленно отстраняясь и снова толкаясь внутрь до конца. — Мне этого… не хватало…

Реплика вышла рваной, под стать менявшемуся темпу, который становился всё быстрее, вторя участившемуся дыханию и ударам сердца.

- И мне… — выдохнула девушка, всё-таки дав волю своим желаниям и подавшись навстречу целителю. Постепенно она поймала ритм движений и проникновение получилось максимально глубоким, срывая стоны с губ.

- Юс… — Алетейя чувствовала, что долго не продержится. Удовольствие тугим жаром пульсировало внизу живота, готовое вот-вот захватить её всю. На губах Юстиэля блуждала едва заметная улыбка, а взгляд заволокла мутная пелена. Он наслаждался моментом, не сбиваясь с темпа. Отпустив ногу Теи, жрец упёрся и второй рукой в постель, нависнув над девушкой. В таком положении пришлось двигаться немного иначе, медленнее и плавнее. Но даже это не могло отсрочить стремительно приближавшийся оргазм.

- Юс! — жрица выгнулась дугой навстречу мужчине. Горячая волна прокатилась от низа живота по всему телу, унося сознание куда-то далеко. Эйфория и лёгкость охватили Тею, а пульсирующие мышцы, туго обхватывающие достоинство целителя, добавляли приятных ощущений обоим даэвам. Громкий стон разнёсся по комнате, отражаясь от стёкол. Казалось, что его слышно по всей цитадели, но Тею это не заботило. Спустя пару секунд девушка рухнула на постель, тяжело дыша.

Целитель сделал ещё несколько коротких и быстрых движений. А после торопливо отстранился, освобождая свой член из приятной пульсирующей хватки. Горячая жидкость оросила живот Теи, и жрец со стоном, полным блаженства, завалился на бок рядом с ней.

Сухие от частого дыхания и стонов губы коснулись плеча девушки трепетным поцелуем. Юстиэль не спешил нарушать момент сладкой истомы словами. Тея медленно коснулась рукой своего живота, растирая в пальцах белёсую жидкость.

- А раньше ты не отстранялся… — с непонятной интонацией произнесла девушка. То ли с некоторым удивлением, то ли с нотками обиды. А может, и то, и другое, — Забыл или брезгуешь теперь?

Она повернула голову, глядя на Юстиэля спокойным взглядом. Безумная страсть уходила, оставляя насыщение и некоторую лень.

- Просто не хочу, чтобы ты беспокоилась о зельях и куда-то убегала, — без раздумий ответил целитель, шепча слова в плечо Тее. Дыхание, из опаляющего горячего стало мягким и тёплым. Спокойнее стали и удары сердца. Отстраняться Юстиэлю совсем не хотелось, хотя часть сбитого в неровную горку одеяла уже начала впиваться в бок.

- Понятно… — Тея отвернулась, бездумно глядя в белый потолок, — Но убегать всё равно придется, надо принять душ… Нельзя же так лечь спать…

Но воплощать «угрозу» в жизнь целительница не торопилась, желая растянуть приятный момент на подольше. После всего, конечно, усталость навалилась с новой силой, но это была приятная усталость. Тея подняла вторую руку, не глядя поглаживая Юстиэля по щеке.

Тот прикрыл глаз, наслаждаясь лаской и не думая ни о чём. В кои-то веки можно было просто лежать рядом и чувствовать тепло прикосновений. Даже раздражавший мертвенный свет ледяного Ока стал чем-то совсем незначительным. По всему телу разлилась непривычная тяжесть, и Юстиэлю начало казаться, что даже если захочет, он не сможет пошевелиться.

- Юстиэль… — девушка скосила взгляд и улыбнулась, — Не спи…

Склонив голову, Тея ласково поцеловала целителя в макушку.

- Надо быстро в душ… буквально минут на пять… это же недолго, а потом спать, ладно? Ну милый, не спи…

Тихий голос жрицы вливался в царящую вокруг истому волшебной мелодией, от которой почему-то ещё больше хотелось спать.

- Ммм… — целитель промычал нечто совсем неразборчивое и перекатился на спину, усилием воли заставляя себя вернуться к реальности. Ленивая сеть медленно и нехотя сползала с мышц.

- Да, — наконец, «ожил» Юстиэль и не глядя нащупал руку Теи, слегка сжав пальцы. — В душ…

Жрец со вздохом сел в постели и аккуратно потянул Тею, чтобы та последовала его примеру. Алетейя перетекла в сидячее положение и потянулась, сладко зевнув. А после протянула руки, обнимая целителя и притягивая его к себе.

- Отнесёшь меня? .. — девушка поцеловала Юстиэля в губы и улыбнулась, — А то я сама не дойду…

Тея лукаво хмыкнула. Сам мужчина выглядел уставшим не меньше, но… почему-то жрице захотелось поиграть в трогательную и нежную принцессу, о которой надо позаботиться. Юстиэль подполз к краю постели и заглянул вниз, как будто она была очень высокой, а до пола было далеко.

- Ну… — задумчиво начал он, осторожно спуская одну ногу на пол, — при одном условии.

Целитель поставил вторую ногу и встал, вытянув вверх обе руки и потягиваясь всем телом. После чего он повернулся к Тее и закончил с хитрой улыбкой:

- Ты меня ещё раз поцелуешь перед сном.

Договорив, жрец протянул девушке обе руки и чуть склонился, демонстрируя готовность нести её на руках.

- И не раз… — с улыбкой кивнула Алетейя, забираясь на руки целителя. Обхватив его за шею, она повисла на нём, намереваясь весь путь до ванной совершить именно так. — Неси меня, верный конь!

Жрица звонко рассмеялась, ёрзая на руках целителя.

- Давай я начну тебе сразу выписывать поцелуи… — девушка потянулась и коснулась губами щеки Юстиэля, — Один… два… три…

На двенадцатом поцелуе даэвы добрались до ванной.

- Ладно, можешь поставить меня на бренную землю… и включить водичку! Тёплую…

К тому моменту Юстиэль совсем разомлел. Привалившись спиной к стенке ванной, он осоловело посмотрел на Тею.

- Как будет угодно, моя госпожа, — тщательно подавляя ухмылку, целитель кивнул и опустил девушку на коврик рядом с собой. После чего он шагнул к кранам и стал их крутить, настраивая поток воды нужной температуры. Мелкие брызги из-за разгорячённой кожи казались чуть прохладными.

- Ты же пойдёшь в душ вместе со мной, правда? — жрица обняла целителя сзади, пылко прижимаясь. Так что если у него в планах и не было душа, то теперь пришлось бы всё равно. Когда вода оказалась приемлемой температуры, Тея первой влезла под душ. Мгновенно вымокшие волосы облепили шею и плечи, а на ресницах заблестели капельки. Жрица была похожа на вышедшую из воды русалку, сверкая своими ярко-синими глазами.

- Ну, иди ко мне… — протянув руку к Юстиэлю, девушка заглянула ему в лицо. Это было настолько красиво, что целитель по началу впал в ступор. Картинка из книжки со сказками ожила и теперь звала его с собой… в душ. Вполне себе такая живая и соблазнительная картинка.

Юстиэль взялся за протянутую руку и без дальнейших раздумий шагнул под струи воды. И если по началу мокнуть ему совсем не хотелось, то теперь в окружении тёплого водопада и рядом с Теей все мысли о сопротивлении исчезли напрочь.

- Разве я могу отказать красавице из сказки, — сквозь улыбку пробормотал жрец.

- Не можешь, — отрицательно мотнула головой Тея, хотя она и не очень-то поняла, причём тут сказки. Но сама идея о невозможности отказа была крайне привлекательной. — Надеюсь, ты об этом не забудешь и до завтра… и после… и вообще.

В силу усталости, душ много времени не занял. Наскоро обмывшись и вытеревшись полотенцем даэвы вернулись к постели.

- Нужно её поправить… — зевая, сообщила Тея и ухватила уголок покрывала, — Помоги мне?

Уже с трудом держа глаз открытым, ведь после тёплого душа разморило ещё сильнее, Юстиэль взялся за покрывало с другой стороны.

- И раз-два… взяли! — материя покорно растянулась, следуя движениям рук даэвов, получившимся удивительно слаженными. Помятое ложе снова обрело вид аккуратно застеленной кровати. Целитель торопливо забрался на неё и устроился на боку.

- До чего же хочется спать, — пробормотал он, закрывая рот ладонью, чтобы широко зевнуть.

- Угу… — Тея забралась рядом, обнимая целителя, — Грей меня, а то после душа замёрзну ещё… Спокойной ночи.

Последний поцелуй пришелся в плечо, после чего жрица провалилась в сон.

====== Откровение ======

Ночь Маору и Корунд пережили без приключений, если можно так сказать о мечущемся следопыте и дремлющей в кресле девушке. Она вставала раз в час, чтоб сменить ему повязку и непрестанно зевала. Но температура не поднималась слишком высоко, что не могло не радовать. И он дышал. Ровно и глубоко. Это было гораздо лучше, чем если бы асмодианин лежал пластом, едва подавая признаки жизни.

Благодаря стараниям Маору убийца был ещё жив, его истерзанное тело заживало. Но кошмарные сны не оставляли северянина. Сдобренные периодически поднимавшимся жаром, они изводили не хуже кровопотери и боли. Когда терпение и силы кончались, он был готов стонать в голос и просить о смерти как об избавлении от этой пытки.

«Хочу встать… ходить, бегать… драться…, а не лежать калекой», — ныл противный тоненький голосок из глубины сознания. Рыжий стискивал зубы, мысленно отвешивая себе оплеуху. Он будет сильным, будет держаться, но, дракан подери, как же долго не получается исцелиться. Как будто дело было не только в отсутствии привычной асмодианской магии.

Ранним утром, когда солнце уже заглянуло в окна, Маору поднялась. Спать не было возможности, а дремать урывками ей надоело. Наскоро изготовив еду, девушка разбудила своего «пленника», вручив миску и ложку, а сама уселась рядом с точно таким же набором.

- Приятного аппетита, — сонно буркнула девушка, принимаясь за завтрак.

Алетейя обещала помочь… Но когда она сможет достать зелья и сможет ли? И самое главное, а помогут ли они? Маору была хорошим жрецом и ставила на ноги даже людей, и из более тяжких состояний. Со следопытом что-то было не так не только из-за гнили. Брюнетка смутно догадывалась, в чём могло быть дело, но очень надеялась, что подозрения окажутся беспочвенными.

- Спасибо, — поблагодарил Рыжий. Он выглядел помятым и уставшим, хотя только и делал, что спал, а ещё довольно бледным, несмотря на серую кожу. Некоторое время даэвы молча поглощали свой завтрак. Асмодианин, судя по сдвинутым бровям, напряжённо о чём-то думал.

- Слушай, к… Маору, — вдруг оставив еду на половине, Корунд вдруг поднял взгляд на девушку. За прошедшие дни его глаза разительно изменились, почти лишившись серого цвета и блеска. Теперь убийца отчасти напоминал выброшенную на берег рыбину.

- Что не так со мной? Даже на аделле и бинтах я должен был уже встать на ноги, — мрачно произнёс Рыжий. Помедлив, брюнетка отставила миску и внимательно посмотрела на Корунда. Очень хотелось ответить «я не знаю, отвяжись», но это было бы нечестно по отношению к нему.

- Я… предполагаю, что дело в твоём эфирном рисунке. Юстиэль — целитель душ. И в гневе он мог нечаянно или специально нарушить твою ауру, суть эфирного рисунка. Из-за этого все процессы регенерации идут плохо. И не завершатся полностью, пока рисунок не приведут в порядок. Но есть загвоздка. Поскольку это дело рук… мыслей… силы Юстиэля — приводить все эфирные линии в целостность нужно тоже ему. Другой целитель душ с этим не факт, что справится. Поэтому… надо как-то уговорить твоего дружка поспособствовать благому делу. А с учётом того, как вы расстались — это вряд ли будет легко.

- Ооох… — застонал асмодианин, закатывая глаза. — Говорила мне мать не бесить жрецов, плохо кончится.

Рыжий умолк и снова взялся за еду. Получив ответ, он принялся думать, как и чем сможет подкупить обиженного целителя. «Да он скорее тебя своими же руками добьёт», — было единственной дельной мыслью. При этом выражение лица убийцы менялось с просветления от очередной идеи на мрачную тучу, когда эта идея начинала казаться полным бредом. Маору некоторое время наблюдала за метаниями, а потом вздохнула и сочувственно потрепала Рыжего по плечу.

- Да как-нибудь уболтаем. В конечном итоге, попрошу Тею… уж она-то как-то найдёт способ договориться со своим хахалем. Так что давай, доедай и не парь себе голову. Тем более, пора менять повязки. А ещё Тея мне обещала добыть асмодианские зелья для тебя, — жрица встала с постели и сурово посмотрела на Корунда, — И если ты после этого не станешь ей в ножки кланяться и её курсантов самолично за ручку в Бездне до нужного места водить, то я даже не знаю… пожалуй, тогда мы попросим Юса окончательно тебе эфирный рисунок испаскудить, чтоб ты сдох без права восстановления.

От озвученных требований Рыжий едва не подавился остатком завтрака. Вытаращив глаза, он уставился на девушку, машинально дожёвывая пищу.

- Я буду благодарным, — протянув девушке опустевшую миску, пообещал асмодианин. Трудно было поверить в правдивость его слов, учитывая, сколько козней было устроено в прошлом. Но сейчас он был серьёзно ранен и буквально припёрт к стенке. Так что вполне вероятно, Корунд, движимый жаждой исцелиться, мог бы устроить парочку «экскурсий» по Бездне для новичков.

- Посмотрим… — девушка ещё раз грозно на него глянула и отвернулась, собрать посуду.

Через некоторое время она появилась в комнате снова, с новой пачкой бинтов. Это становилось тягомотной рутиной. Целый день одно и то же — разогреть еду, сделать перевязку, прибрать всё… и так по кругу. Маору сбилась со счёта, сколько раз сделала это. И не представляла, сколько ещё предстоит. Девушка даже раздумывала над тем, чтоб припрячь Корунда к мелким делам, но потом сжалилась.

«А вдруг она ошибается, и зелья мне помогут?» — вдруг подумал Рыжий, поворачиваясь, не дёргаясь и делая всё, чтобы целительнице было удобно менять бинты. Теперь болел только разрезанный накануне бок, остальное рубцевалось, практически не доставляя дискомфорта. Конечно, вид неровных белёсых шрамов — следов укусов совсем не радовал убийцу, и тот каждый раз поджимал губы, видя, во что превратился. Но главное, что он остался жив, а косметическое исцеление — дело десятое…

- А теперь спи, — приказным тоном заявила Маору. — Иначе поставлю мыть посуду.

Озвучив угрозу, девушка исчезла из поля зрения. «Тея? .. — не выдержав, она всё-таки связалась с подругой по эфирной связи. — Не отвлекаю?»

«Нет, — блондинка отозвалась практически мгновенно. — Что ты хотела?»

Маору помедлила, а потом всё же выдала правду: «Хотела узнать, когда будет зелье. А ещё у нас проблема и нужно вмешательство Юстиэля. Не знаю, как ты убедишь его, но если он не исправит Корунду эфирный рисунок, который сам же и сломал, то всё, что я сейчас делаю — не имеет смысла.»

Алетейя надолго замолчала, а потом тихо вздохнула:

«Я… попрошу его. И, наверное, расскажу ему правду… Он ведь не знает до сих пор. Не знаю, как он отреагирует, но…»

«Спасибо». Маору отключилась от эфирного канала, возвращаясь в действительность.

Тем временем в Интердике уже вовсю шёл ремонт нового дома. Юстиэль, не знавший забот, выпавших на долю двоих жриц, понаблюдал за тем, как клеят обои и кладут пол. Запах стоял просто ужасный, потому жрец быстро ретировался.

До ночной смены в лазарете Маргоса, в котором даже после окончания срока наказания остался работать, ещё было очень много времени. Целитель решил прогуляться по хорошо знакомой местности. Холодок и сырость болот казались такими знакомыми. Здесь, в отличие от солнечного Элиана, не было такого яркого света и тепла.

Тихий звук шагов и скрип тетивы отвлекли от размышлений. Юстиэль поймал нацеленную в него стрелу на свой щит. Круглая железка гулко звякнула и надёжно защитила своего обладателя.

Какой-то малоопытный асмодианский даэв решил попытать удачи и прикончить замечтавшегося жреца. Горевшие алым глаза всколыхнули в памяти целителя не самые приятные образы. Укрываясь щитом, он принялся шептать одно из своих заклинаний, чтобы поразить наглеца молнией. Вдруг вспомнился распятый на земле рыжий следопыт. А минутой позже — его ехидная физиономия в момент, когда тот получил свои пять миллиардов и воткнул Юстиэлю кинжал в грудь.

Удивительно, но работавшие в доме шиго даже не отреагировали на завязавшуюся снаружи дуэль. Судя по всему, мохнатые были привычны к ежедневным стычкам даэвов.

«Юстиэль? .. — голос жрицы пробился сквозь звуки заклятий и свист стрел. — Где ты?»

Алетейя, стоявшая посреди штаба в Элизиуме, напряжённо прислушивалась к эфирному каналу. Жрец явно был в Интердике, наверное, опять проверял работу бригады шиго. В принципе, разыскать его было не так уж трудно. Но целительница была занята делами легиона и мотаться туда-сюда не хотелось. А вот дозваться его на проверку оказалось труднее, чем девушка предполагала. «Мне нужно с тобой поговорить кое о чём… важном».

«Я тут… в Интердике», — коротко ответил Юстиэль спустя пару минут. Эфирный импульс звучал прерывисто, как если бы целитель запыхался. А по факту так и было. Асмодианский лучник заставил его хорошенько побегать и потратить магических сил. Но теперь он, получивший массу ожогов от атакующих чар жреца, лежал перед ним на земле. Юстиэль смотрел на юнца и на его появившиеся чёрные крылья.

- Мрази… только и можете исподтишка, — целитель собрался пнуть тело поверженного врага, но сапог прошил пустоту — стрелок уже растворился в потоке эфира, отправляясь на кибелиск. Жрец зло плюнул на землю, где только что был его враг. «Я могу прилететь к тебе, — уже более спокойно и ровно прошептал Юстиэль, —, а то тут в доме ещё сильно пахнет клеем. Да и шумят эти мохнатые».

«Давай… наверное, только надо куда-то, где нет лишних ушей. Это разговор не для всех».

Подобное требование настораживало. Жрица направилась в сторону Висячих садов. В этом время суток там было довольно пустынно. Покрутив головой, девушка уселась на стоящую вдалеке лавочку, ожидая целителя, которому сообщила свои координаты эфирным импульсом. Она нервничала, не зная, как лучше сообщить Юстиэлю просьбу. И новость. И с чего лучше начать. Наверное, целитель будет зол… и будет прав. Тогда, наверное, начать надо с просьбы? Вряд ли он откажется от своих слов, если уже согласится.

Наспех отчистив кольчугу от попавшей на неё крови, Юстиэль поспешил в столицу. После туманной Интердики Элизиум показался ужасно шумным. Торопливыми шагами целитель добрался от кибелиска до статуи телепорта, а там уже пришлось снова идти пешком до места встречи. Увидев Тею сидящей на скамейке, жрец подошёл к ней, приветливо улыбнувшись. Выглядел он малость запыхавшимся и растрепанным.

- Что за секретность? — первым делом поинтересовался Юстиэль и присел рядом.

- Я… — девушка глубоко вдохнула и выдохнула, а потом выложила всё, как есть. — Я была у Маору. Рыжий всё ещё у неё, она пытается его вылечить. Но дело идёт плохо. И у неё ничего не получится без твоей помощи. Я обещала ей помочь достать асмодианские зелья, но они тоже не дадут нужный результат, если ты не выправишь его эфирный рисунок, который сам же и сломал… А теперь я должна тебе кое-что рассказать ещё. Я пойму, если после моего рассказа ты разозлишься и уйдёшь. В общем…

Жрица отвела взгляд, а потом снова посмотрела на Юстиэля.

- В крушении Эскадрона виноват Матиас. Это он приволок Рыжего на корабль и сломал управление. А потом я и Маору, в благодарность за то, что Рыжий не выдал его, помогли Рыжему сбежать… Но он не оценил всего этого и решил устроить резню на Серном. И украл Маору… И тогда, когда он требовал Матиаса, он просто хотел мести… Но тем не менее, он отпустил Маору сам. Хотя и правда мог сдать в Храм Правосудия, ведь она пятый офицер. И именно поэтому Маору помогает ему сейчас. Это какой-то порочный круг…

Юстиэль рывком встал и раскрыл рот, вдохнув побольше воздуха. Он с силой сжал кулаки, даже задрожали руки. Но в итоге плюхнулся обратно на скамью, тупо глядя себе под ноги. Больше всего ему сейчас хотелось орать и швырять или ломать что-нибудь. Но орать на Тею жрец не мог себе позволить.

- Я… мне… умф… мне нужно время, чтобы обдумать всё это, — поставив локти на колени, целитель уронил голову на ладони и закопал пальцы в волосы, потроша и ероша и без того лохматую прическу. «Да пусть сдохнет!» — полыхала в голове единственная мысль. Но какая-то часть Юстиэля тихонько шептала, что он не должен пороть горячку, а взвесить все за и против, принять обдуманное решение и не идти на поводу у эмоций.

Девушка некоторое время молчала, не решаясь ничего сказать или сделать. Она понимала его реакцию, понимала его ярость… И глубоко в душе опасалась, что сейчас жрец просто встанет, развернётся и уйдет. И больше она его не увидит. Но время шло, Юстиэль по-прежнему безмолвно сидел рядом. Потому девушка нерешительно протянула руку, касаясь его плеча.

- Прости… Я должна была рассказать тебе раньше, но… Я боялась, что ты уйдешь. И сейчас боюсь, хотя сейчас у тебя есть вполне весомый повод. Если ты захочешь сделать это, я пойму…

Юстиэль вздрогнул, крепче вцепляясь в свои волосы. Почему-то прикосновение обожгло. В памяти один за другим вставали эпизоды из прошлого, начиная от сбитого Эскадрона и заканчивая светом кибелиска Маргоса, на который его отправил кинжал Корунда.

«Куда не плюнь — интриги и скрытность, — вкрадчиво шепнул тихий голос в глубине сознания. — Умело тебе подрезали крылья. Даже мелкий ублюдок оказался умнее тебя, ха!»

Жрец убрал руки от лица и покосился на сидящую рядом Тею. Выглядел он довольно растерянным. Судя по всему, злость уступала место иным эмоциям.

«А что на счёт неё?» — задав вопрос самому себе, Юстиэль скользил взглядом по лицу Теи. А затем и вовсе протянул руку и, едва касаясь, кончиками пальцев погладил девушку по скуле.

«И если сбежать, то куда? И действительно ли мне это нужно, ведь Эскадрона больше нет», — уронив руку обратно на колено, жрец снова уставился себе под ноги. Тень улыбки, мелькнувшая было на его лице, уступила место угрюмой маске. Все размышления порождали лишь новые вопросы, умножавшие царивший в разуме сумбур.

На лице Алетейи застыло жалобное выражение, как у побитой собаки. Брови изогнулись, и казалось, что девушка вот-вот заплачет. Первые слёзы покатились, когда жрец коснулся её.

- Юс, я… — девушка всхлипнула, обнимая его за руку и утыкаясь носом в плечо, — Я не могла иначе. Я не могла позволить Эскадрону ускользнуть после того, что они со мной сделали, не могла, понимаешь? Эту возможность мне дал сам Айон, и я ею воспользовалась… прости меня…если сможешь, конечно… Я разрушила твою привычную жизнь…

Сердце, биение которого поддерживалось силой целителя душ, замерло, а потом сделало несколько сильных болезненных ударов. Юстиэль повернулся к Тее и обнял её свободной рукой, склонив голову и целуя плачущую жрицу в макушку.

- Никто с того корабля не стоит твоих слёз, — неумышленно он повторил сказанные ею же слова. Снова повисла тишина. Целитель так и замер, ткнувшись губами в волосы девушки. «Сделай то, что должен», — мысленно убеждал он себя, зажмурившись.

- Я… исправлю, что натворил, — наконец сдался Юстиэль, чуть отстранившись. Голос звучал глухо и прерывисто, а сам жрец выглядел крайне подавленным. — Я целитель, а не убийца. И не в праве отобрать жизнь у даэва.

- Спасибо… — Алетейя слабо улыбнулась, поднимая руку и вытирая слёзы. — И прости меня…

Девушка замолчала, потихоньку успокаиваясь. Дыхание выравнивалось, более не сотрясая грудь сдавленными рыданиями.

- Тогда…завтра? .. Я обещала завтра принести зелья…

- Завтра, — кивнул Юстиэль и встал со скамейки. Пару секунд он смотрел куда-то перед собой, а потом повернулся к Тее и протянул ей руку.

- Пойдём, подышим воздухом немного, — жрец мягко улыбнулся, всем видом демонстрируя доброжелательность и спокойствие. Он очень быстро взял себя в руки.

- Пошли… — Тея стёрла остатки слёз и ухватилась за руку целителя, поднимаясь на ноги. — Пошли на воздушном корабле покатаемся? Заодно и провертимся…

Жрица шагнула ближе, прижимаясь к Юстиэлю. Вопреки обыкновению, она была не в кольчуге, предпочтя плотное серое платье. Потому при сближении не было обычной жесткости и звона металла.

- Ты снова начала читать мои мысли, — укоризненно заметил целитель и обнял девушку одной рукой.

- Просто настроилась на твою волну, — уголки губ Алетейи дрогнули в улыбке.

Так не спеша парочка удалилась от скамейки в сторону причала воздушного корабля. Тёплый ветерок дул навстречу, а солнце согревало своими лучами, будто стараясь развеять тоску. Погода стояла просто прекрасная. И к тому же, корабль долго ждать не пришлось. Резное белое судно причалило к краю платформы почти сразу же, как жрецы подошли к ней.

Стоило шагнуть на палубу, в лицо ударил свежий воздух. А когда корабль медленно и величаво отчалил от платформы, дышать стало и вовсе легко. Парочка подошла ближе к носу корабля, опираясь на невысокие перила.

- Хорошо тут… — глубокий вдох и выдох позволили успокоиться окончательно. — Здорово вот так просто кататься…

- Ага, — легко согласился Юстиэль, глядя на проплывающие мимо облака. — Давай устроим сегодня выходной? А завтра уже… ну… завтра уже будет…

Жрец запнулся, сжав кулак, пока что мысли о покалеченном следопыте не вызывали в нём жалости. Только обжигающую волну раздражения. «Нельзя быть таким жестоким», — мысленно укорил он себя и подставил лицо под потоки ветра.

- Хорошо, — без раздумий кивнула Алетейя, глядя туда же, куда и целитель, — Чем хочешь заняться? Просто гулять или можем вернуться в Маргос… Или в Интердику, наблюдать за процессом ремонта…

Порыв ветра растрепал прическу и заставил девушку прищуриться, вскидывая ладонь и прикрывая глаза.

- Апчхи…

- Будь здорова, — Юстиэль обнял Тею за талию и зажмурился, получив собственной чёлкой по лицу. — Купим мороженого и полетели в Интердику, посмотрим, заделали ли там дырку в потолке.

Корабль плавно приближался к другому концу города. Удивительно, но это судно практически не качалось, а двигалось ровно, невзирая на усилившиеся порывы ветра.

- Ммм… хочу кесталовое! — Тея просияла, довольная придумкой Юстиэля. Его идея пришлась девушке по вкусу, и она с нетерпением ожидала, когда корабль причалит. Судно мягко пришвартовалось. Резные ворота, прикрывающие проход, разъехались в стороны, выпуская даэвов на мостовую воздушного порта.

- Пошли в таверну, — целительница потянула мужчину за собой, как на буксирчике, торопясь скорее получить желаемое. Они довольно забавно выглядели со стороны, и даэвы, не знающие Тею лично, никогда бы не распознали в этой улыбающейся и явно ветреной девушке боевого офицера.

- Эй, сладкоежка, думаешь там без нас всё разберут? — смеясь, Юстиэль шагал за ней, вытянув руку и не спеша догонять. Его самого позабавило подобное положение. Да и к тому же, мысль о сладком внезапно подняла настроение. Не хотелось ни напиваться, ни курить, одуревший разум требовал именно сахара. Чему целитель запоздало подивился, едва они переступили порог таверны.

- А вдруг, — Тея резко развернулась, страшно округлив глаза, — И всё съедят без нас… каждый шарик мороженки! А мы… останемся ни с чем… голодные… неудовлетворённые… без мороженки…

Закончив тираду, девушка драматически приложила ладонь ко лбу и закатила глаза, имитируя обморок. Она-то знала, падая прямо в руки Юстиэля, что тот её подхватит и не даст упасть.

- Так что, закажем с собой? — «придя в себя», она воззрилась на мужчину с невинной улыбкой.

Юстиэль поймал девушку и с тревогой заглянул ей в лицо.

- И впрямь, как же мы без мороженого-то, — задумчиво пробормотал он и облегчённо вздохнул, когда Тея открыла глаза и заулыбалась.

- Возьмём с собой, сядем там на свежем воздухе… если дождя конечно не будет, — согласился он, втаскивая расчувствовавшуюся даэву к барной стойке, чтобы сделать заказ.

- А даже если будет, можно взять зонтик и… — девушка прервалась, улыбаясь подошедшему бармену, - Нам, пожалуйста, два мороженых, кесталовое и…

Тея обернулась, вопросительно глядя на Юстиэля.

- Ты какое будешь?

Тот по началу растерялся, едва не отпустив жрицу из своих объятий. Абстрактное требование сахара никак не хотело облекаться в нормальные слова.

- Обычное… белое… — пытаясь сформулировать желание отозвался целитель. — Ванильное. Во.

Выбрав из хаоса, завладевшего мыслями, нужное слово, Юстиэль просиял и положил на стойку оплату за сладость. Днём народу в таверне было не очень много, потому заказ выдали быстро. Можно было отправляться в Интердику.

- Пошли? — Тея буквально висела на целителе. Словно боялась, что отпусти его и он пропадет, как зыбкое видение. Потому девушка не отпускала его руку, больше, конечно, мешаясь, чем вызывая нежность. — Я распахну портал…

Высвободив одну руку, жрица наскоро соткала заклятие перехода, и перед даэвами повис сияющий портал.

- Ура, вперёд! — воинственно воскликнул Юстиэль, старательно вымещая все прочие мысли и эмоции почти что детской радостью. — Вляпаемся в свежий клей!

Удерживая одной рукой пакет с контейнерами мороженого, а второй — висящую на нём целительницу, он шагнул в открытый портал. И светлая столица сменилась душноватым, пропахшим строительными материалами воздухом дома.

- Апхчи! — звонкий чих заставил даже невозмутимых шиго повернуть головы, обращая внимание на даэву. Тея шмыгнула носом и посмотрела на целителя.

- Как же тут пыльно…

- Скоро закончим, кяррун, и будет свежо, — вежливо отозвался «командир» бригады, снова отворачиваясь к своему делу. Девушка смутилась, она вовсе не хотела чем-то укорить пушистых дельцов.

- Пошли на улицу? — шепотом предложила целительница, — Нам бы туда лавочку, знаешь, такую деревянную, резную…сидеть вечерами, смотреть на закат…

- Окованную стальными лианами, — подхватил идею Юстиэль, уже шагая к выходу, где вместо двери зияла дыра с аккуратно скрученными петлями.

- Красиво будет. А пока… — когда очутились снаружи, жрец повертел головой по сторонам. — Вон можем на то бревно присесть.

Неподалёку и впрямь было довольно толстое поваленное дерево. Его ствол уже порос мягким мхом.

- Идём, — кивнула девушка, первой устремляясь к бревну. Не заботясь о том, что мох может оставить следы на платье, она плюхнулась на него и похлопала рядом с собой.

- Падай. И будем есть мороженое… Прямо как тогда, помнишь? Когда нас в детей превратили…а потом мы очутились чуть ли не голышом посреди Элизиума, когда заклятие спало… было весело, — Тея рассмеялась, вспоминая забавное приключение, — Очень весело…

Юстиэль уселся рядом и, устроив на коленях пакет, вытащил оттуда контейнеры с лакомством. Один, яркий под цвет ягод, он передал Тее, а второй — белый, оставил себе.

- Ага, хорошо, что нас толком никто и не увидел, — он скомкал пакет и сунул его в карман. — А то репутация извращенцев была бы гарантирована. Хотя… столько случаев и без того было, чтобы заработать подобную славу…

Договорив, жрец снял крышечку и воткнул ложку в своё мороженое, постепенно краснея.

- Ммм… — Тея подковырнула мороженое и медленно облизала ложечку, смакуя прохладное лакомство, — Ты про площадь Элизиума? Или про ящики у аукциона? Или про кинжал? .. Или двуручный меч? .. А помнишь мою соседку? Хорошо, что бабушка была подслеповата и ничего не поняла…

Жрица улыбалась. Кажется, перечисление творимых ранее непотребств здорово поднимало ей настроение.

- О, Боги… — смущённо простонал Юстиэль, торопливо засовывая в рот полную ложку мороженого. Воспоминания пробуждали противоречивые эмоции, от которых целитель краснел едва не до кончиков ушей. Но они же и будили непоседливое горячее чувство в животе, заставлявшее ёрзать на своём месте.

- Ну… мимо этих окон бабули ходить точно не будут, — совладав с собой, уверенно заявил жрец.

- Зато анвайты и краллы будут, — хихикнула Тея, — А ещё главное чтоб не соседи не сбежались проверять не убивают ли тут кого, заслышав наши стоны…

Жрица прервала свою фразу, тоже смутившись и мысленно себя обругала. «Угу, разогналась… и с чего ты вдруг решила, что это вообще будет… может вчерашний раз был просто… приятной случайностью. А вовсе не началом закономерности».

- Вон там совсем молоденькая даэва живет, — Юстиэль кивнул на огромный особняк неподалёку от места, где сидели. — Научим ребёнка плохому.

Усмехнувшись, он зачерпнул ещё мороженого.

- А там, — жрец указал ложкой на дом поменьше чем тот, который купили. — Даже не знаю кто. Сколько не прилетал сюда, ни разу его не видел. Так что…

Отправив мороженое в рот, он сквозь хитрый прищур посмотрел на Тею.

- Можем беспределить сколько душе угодно.

- Это безумно привлекательная перспектива, — уголки губ жрицы дрогнули в довольной улыбке, — Скорей бы закончили дом…

На некоторое время повисла тишина. Оба даэва были заняты поглощением мороженого и задумчивого созерцания. Первой справилась Тея, отставляя пустой контейнер в сторону и потягиваясь.

- Я уже жду не дождусь, когда мы переедем. Даже начала собирать вещи…

- Хорошо быть мной. — Юстиэль похлопал себя по животу, закрытому мелкими звеньями старой кольчуги. — Даже ничего толком собирать не надо. Почти всё своё ношу с собой.

Жрец поставил рядом с собой опустевшую коробочку и, закинув ногу на ногу, уставился в небо.

- Вот переедем, купим комоды…

«Сводим тебя ещё на парочку примерок в тот магазин», — с толикой ехидства подумал он, едва уловимо улыбаясь.

- И засунем туда все мои доспехи… — замечталась девушка, уже представляя, как рассортирует все свои бесконечные доспехи по полочкам… и забудет о них. Поскольку сейчас жрица пользовалась в лучшем случае двумя комплектами брони. — Ну и твои, конечно! Куда же без них…

Тея подвинулась ближе, положив голову на плечо целителя.

- Тебе же нравится наш дом?

- Конечно нравится, — Юстиэль обнял Тею за поясницу и опустил взгляд с неба на дом. Снаружи он был в лучшем состоянии, чем внутри. Видимо предыдущий жилец не стал заморачиваться порчей внешнего фасада. Бурый кирпич потемнел от времени, но смотрелся вполне сносно.

- Разве что можно оконные рамы покрасить, — задумчиво добавил целитель, — там трещин полно.

- В белый? — произнесла Алетейя, глядя туда же, куда и Юстиэль, — Или мы будем полностью перекрашивать дом?

Девушка перевела взгляд с дома на целителя.

- Они обещали закончить к следующей неделе… Даже не верится, что начнется новая жизнь. Ой… я ведь забыла предупредить легата, что собираюсь съезжать из Маргоса. Надо будет в выходные этим озадачиться.

- Да, давай в белый, — кивнул Юстиэль. Было так странно — просто сидеть рядом, обнявшись, и обсуждать бытовые мелочи вроде покраски окон и сбора вещей. Но жрец хватался за любую мысль или идею, лишь бы не думать о предстоящем.

- А ещё надо парочку фиор выбрать, — предложил он и торт заказать. — Мы будем отмечать новоселье?

Целитель тоже перевёл взгляд на собеседницу.

- Конечно, — кивнула девушка, довольно улыбаясь, — Позовем друзей… Я ребят из легиона приглашу, если ты не против… и из академии Розенкройц, с кем я ещё общаюсь. Маору обязательно… И закатим вечеринку до утра, чтоб мертвые не то что встали, а обалдели от происходящего.

Тея рассмеялась, предвкушая веселье.

- А ты кого позовешь?

«Ренмура», — хохотнул внутренний голос. Юстиэль нахмурился, не оценив шутку.

«Рыжего!» — продолжил издеваться разум. Жрец фыркнул вслух, вот ещё чего! Он ведь не хочет видеть врага на своём празднике. Или? ..

- А позови Матиаса? — уже вслух попросил целитель. Тея удивленно посмотрела на него, даже оторвавшись от его плеча.

- Матиаса? — брови девушки изогнулись, она нахмурилась, подозревая Юстиэля в чём-то нехорошем, — Позову, если ты обещаешь не ссориться с ним… во всех смыслах. Договорились? Ты же не хочешь испорченный праздник?

- Обещаю-обещаю, — с улыбкой произнёс Юстиэль и объятием снова привлёк Тею к себе. — Не переживай, я не обижу его ни словом, ни делом.

С этими словами целитель снова уставился на дом и вздохнул.

- Хорошее будет гнёздышко, а…

- Ладно, я тебе верю, — девушка повернула голову, коротко целуя Юстиэля в плечо, — Смотри мне…, а то я за своих курсантов головы откусываю… и не посмотрю, что любимый…

Юстиэль широко распахнул до этого лениво прищуренный глаз. «Любимый. А ты сидишь сопли размазываешь по разбитому Эскадрону и необходимости поставить на ноги Рыжего», — мысль поселила в сердце приятный тёплый огонёк. Тея ойкнула, зажимая рот ладошкой, совсем как маленькая девочка. А потом торопливо закивала.

- Хорошее. А главное то, что там будем жить мы, вдвоём. И больше никаких лазаретов по соседству, командующих, офицеров, шумных легионеров… никого. И никто не будет врываться с воплями «срочно-срочно, там, вот!!!». Здоровоооо…

- Это всё до тех пор, пока кто-то не пронюхает, где ты живёшь, — зловеще прошептал Юстиэль. — Ставлю свою заначку волшебных камней, что спокойствие будет недолгим.

Целитель вытянул ноги, положив одну на другую и протяжно вздохнул, ловя ускользающие моменты уединения и спокойствия.

- А я…, а я закрою дверь и буду делать вид, что меня нет дома, — в притворном ужасе прошептала Тея. — Или тебя выпихаю всем рассказывать, что меня нет дома.

День потихонечку подходил к концу. Жрецы сами не заметили, как это произошло. Только солнце склонялось всё ниже и ниже, а ветерок становился всё холоднее. Целительница поёжилась, подавив порыв обхватить себя руками.

- Холодает… пора возвращаться…

Время пролетело совсем незаметно. Юстиэль нехотя разжал объятия и встал с дерева.

- Да, пожалуй, сейчас ещё всякая нечисть вылезет, — жрец окинул долгим взглядом алеющий горизонт, который виднелся сквозь голые деревья. А затем оглянулся на дом.

- Но ничего. Скоро будем сидеть тут возле костра греться, — пообещал он и глянул на Тею. — Ставь портал?

Алетейя кивнула, соскочив с дерева вслед за Юстиэлем. Лёгкий взмах руки и перед даэвами засиял портал в покои Маргоса. В Бездне было темно всегда. Смена дня и ночи там никогда не ощущалась, и стоило попасть в комнату, освещённую мертвенным светом ока Арэшурата, сразу же захотелось спать. По крайней мере, Тее. Она широко зевнула и сонно посмотрела на целителя.

- Спать…, а то завтра вставать рано…

Юстиэль поёжился, когда вышел из портала следом за девушкой. Мёртвое Око Бездны было чем-то таким жутким, к чему он до сих пор не мог привыкнуть.

- Угу, не хочется быть похожими на наших соседей-анвайтов, — усмехнулся он, расстёгивая кольчугу. Железка привычно брякнулась на пол, а её обладатель направился в сторону ванной.

- Но сначала умыться. Кажется, я ещё ощущаю привкус мороженого на губах.

Тея подобрала кольчугу целителя, забросив её на стул вместо пола и мельком порадовалась тому, что это хотя бы посолиднее носков.

- Подожди меня… — она догнала жреца у самых дверей ванной и ухватила за руку, рывком разворачивая к себе. Привстав на носочки, Тея впилась в губы мужчины жадным поцелуем. Который, впрочем, длился совсем недолго. Девушка отстранилась и легкомысленно улыбнулась.

- И правда мороженое…

- Эй! — возмутился было тот, явно не ожидая такого «нападения», и по-хозяйски ухватив Тею за бёдра, привлёк девушку к себе.

- Хорошо, но мало, — продолжил Юстиэль и, наклонившись, стал целовать её сам, оставляя на губах лёгкий привкус недавней сладости.

- А вот теперь точно умываться.

- Кажется, теперь я вся сладкая, кесталово-ванильная… — девушка задумчиво облизала губы и последовала в ванную за целителем.

Тея постоянно старалась держаться рядом с ним, прикасаться, смотреть, говорить… Казалось, она пытается наверстать упущенные годы таким вот интенсивным контактом, и дай ей волю — она бы не выпускала Юстиэля из постели.

-Забавное такое ощущение…

Тёплая вода смыла сладость и усталость прошедшего дня, оставляя сонливость. Раззевавшаяся жрица была готова уснуть прямо в ванной, лишь бы не шевелиться. Умывшись тоже, Юстиэль собрался взять Тею за руку, чтобы утащить в спальню, но увидел её вялое состояние.

- Оо… да ты уже прямо стоя спишь, — шепнул он и подошёл поближе, — иди-ка сюда.

Целитель поднял девушку на руки очень аккуратно, чтобы ненароком не задеть полку или зеркало, и понёс её до постели. Не портил идиллию даже прохладный пол, настолько романтичной и умиротворённо-сонливой была атмосфера. Не прошло и пары минут, как Тея была заботливо уложена на мягкий матрас.

- Ты смотри, а то привыкну… — жрица едва не мурчала от удовольствия и наслаждения таким нежным отношением к себе, — Потом с ручек не слезу, придется постоянно носить…

Целительница приоткрыла сонные глаза, глядя на жреца снизу вверх.

- Иди ко мне? — вопрос дополнился протянутыми руками.

- Меня не пугает такая угроза, — мотнул головой Юстиэль и подавил зевок.

Недолго думая, он снял рубашку, явно не намереваясь спать в ней, и предусмотрительно бросил на стул к кольчуге. И только потом забрался на постель, уперевшись обеими ладонями по бокам от головы Теи.

- Вот он я, — нависнув сверху, улыбнулся целитель.

Жрица медленно подняла руки, забираясь пальцами в волосы Юстиэля. Найдя конец ленты, она потянула его, распуская прическу жреца. После чего опустила руки чуть ниже, ласково огладив ладонями по лицу.

- Ты мой нежный… Красивый… — тихо зашептала Тея, глядя глаза в глаза, — Любимый…

Весь день ходивший ходуном мир целителя наконец встал с головы на ноги. Нескольких слов и прикосновений стало достаточно, чтобы отбросить все сомнения и терзания. Юстиэль уверился, что сделал правильный выбор, услышав ранившую его правду на скамейке в Элизиуме. Непроизвольная улыбка появилась на губах. Она же была хорошо ощутима, когда стал осыпать лицо Теи невесомыми поцелуями.

Тея чуть прикрыла глаза, подставляясь под поцелуи. Руки девушки опустились ниже, оглаживая плечо и спину целителя. Вопреки обыкновению, они были очень тёплые, а не две ледышки. «Я готова говорить тебе это вечность…», — осторожно коснулась сознания жреца Тея, пренебрегая речью. Почему-то не хотелось нарушать момент и оставить последними именно прозвучавшие слова о любви.

Поддавшись порыву, Юстиэль ослабил свои внутренние рамки, и на Тею хлынул весь спектр эмоций и ощущений, что на тот момент испытывал целитель. Дополняя поцелуи, девушку обволокла почти физически ощутимая нежность, сдобренная стойким желанием защищать от всего мира и носить на руках.

Целительница на миг замерла, удивленно распахивая глаза. Это было так странно — ощущать чужие эмоции кожей. Так странно и так приятно. Она буквально купалась в этом море, растворяясь, смешиваясь с ним. Нежась так, как никогда и ни с кем за долгие годы разлуки. «Скажи, что любишь меня…», — эта фраза давно уже стала чем-то большим, чем заключали в себе просто слова. И Тея, привыкшая, что признания приходится почти что вырывать с боем, не изменяла традиции.

- Я люблю тебя, — шёпот коснулся уха Теи вместе с тёплым дыханием Юстиэля. Эту фразу он почему-то предпочёл произнести вслух, будто высвобожденных на волю чувств ему было мало. Ладонь целителя коснулась щеки девушки, ласково огладив, а зубы игриво сомкнулись на мочке уха.

Алетейя довольно вздохнула, улыбаясь. Девушка чуть повернула голову, чтобы целителю было удобнее. Руками она продолжала оглаживать его тело, хотя хотелось вцепиться посильнее, прижать к себе и никогда не отпускать.

- И я тебя… — таким же тихим шепотом ответила жрица. — Сильно-сильно… веришь мне?

«Верю… люблю…», — умноженные как далёкое эхо слова пронеслись по сознанию Теи, оставляя после себя тепло и спокойствие. Юстиэль склонил голову, ткнувшись лбом в лоб девушки и закрыл глаз.

- Когда мне в голову взбредёт очередная ерунда или захочется приключений, обещай крепко связать, — улыбаясь, пробормотал целитель.

- Договорились, — целительница обняла Юстиэля за шею, тоже закрывая глаза, — Свяжу и прикую к ножке кровати… Ну или обрешетке… По настроению. И буду кормить раз в день, пока не одумаешься. Такой вариант тебя устроит? — в голосе Теи скользила неуловимая хитринка. А вдобавок к своим словам, она закинула ногу, обвивая ею поясницу целителя.

- Можно и не кормить, — смело согласился жрец и, склонив голову, поцеловал будущую «тюремщицу» в основание шеи, там же потом и прикусив кожу. Правда совсем несильно.

- А то кажется, я малость потолстел из-за тяги к мороженому… — не отстраняясь, фыркнул Юстиэль, щекоча своим дыханием.

- Ммм… Значит, надо срочно сгонять лишние килограммы… Дай-ка я подумаю, как это лучше сделать? Может стоит заняться физическими нагрузками? Например, из упора лёжа… — целительница закусила губу и лукаво улыбнулась, — Мне кажется, это будет неплохим вариантом…

Тея жарко выдохнула, ощущая щекотку от дыхания Юстиэля.

- Мне по душе такие упражнения, — мурлыкнул целитель, кончиком языка ведя дорожку снизу вверх по шее до уха девушки.

- Только их рекомендовано делать без одежды, — поцеловавшие губы ухмыльнулись, после чего их обладатель попытался отстраниться, чтобы свершить озвученное.

- Ну раз рекомендовано… — жрица наигранно вздохнула и опустила ногу, позволяя Юстиэлю отстраниться, — Мы же не можем идти против них… Иначе какой будет толк? А нам важен результат, правда?

Не теряя времени, Тея подцепила пальцами резинку собственных трусиков, стягивая их и отбрасывая куда-то в сторону. Между ног было уже порядком влажно и жарко, все эти игры здорово возбуждали девушку, и она этого не скрывала.

- Верно-верно, — торопливо закивал Юстиэль, нащупывая пряжку своего ремня. Железка тонко звякнула, поддавшись ловким пальцам, а остальное стало уже делом нескольких мгновений. «Сумасшествие какое-то», — только и подумал целитель, чувствуя, что сонливости и скопившейся за день усталости уже нет. Все заместила собой поднимавшаяся в груди страсть. Она же учащала дыхание.

Жрец покосился на лежащий неподалёку ремень, в некоторых местах он был окован металлом. «Рановато ещё для таких игр», — решил Юстиэль, но всё-таки не отказал себе в удовольствии дотянуться до вещицы. Ухватив её в обе руки, целитель плавно провёл прохладной грубоватой кожей сверху-вниз по телу Теи, начав от ключиц и опустившись к животу. И сразу же откинул «игрушку», наклоняясь и легонько целуя места, где до этого декоративные тонкие железки касались кожи. Жрица поощрительно застонала, чуть выгибаясь навстречу. Металл резко контрастировал с горячей кожей, вызывая волну мурашек на ней. А последующие поцелуи заставляли дышать всё чаще и отрывистее.

- Не сдерживайся, — шепнула девушка, сминая в пальцах ткань простыни, — Не надо… Я хочу ощутить всю твою страсть.

Этого шёпота было достаточно, чтобы отпустить все свои внутренние «нельзя». Теперь к тёплым прикосновениям и поцелуям добавился контраст холодного металла от пряжки и декора на ремне. Ласка и нежность плавно перетекали в страсть и желание и обратно. Юстиэль был настоящим клубком противоречий.

- Не дам тебе спать до самого утра, — со зловещими нотками шептал он Тее на ухо, плавно двигая бёдрами, но не приступая к самому главному, будто издеваясь. Кончик ремня очертил изгиб фигуры девушки и отстранился, уступая место ладони целителя, повторившей движение и сменившей прохладу на тепло.

- Будешь… мучать? — вопрос прозвучал хрипло из-за нарастающего возбуждения и прервался очередным полу-стоном, полу-вздохом. Тея прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновениями. Ничего не видя, девушка ощущала и их острее, и то, как стягивает желанием низ живота.

- Хотя ты и так меня мучаешь… — отпустив простынь, жрица вскинула руки, пытаясь дотянуться до тела Юстиэля. Короткие ноготки царапнули по груди, пальцы скользнули по бокам и наконец остановились на бедрах, чуть поглаживая. — Дразнишься…

- Во мне проснулась внезапная тяга к издевательствам, — признался целитель, чувствуя, что сам уже возбудился не меньше девушки. Но так хотелось растянуть момент и тем самым отсрочить неминуемое «завтра», когда он будет обязан исполнить обещанное.

- А когда-нибудь мы поменяемся местами… может быть, если тебе повезёт конечно, — сквозь тихий смешок с наигранным высокомерием продолжил Юстиэль.

- Вот оно что… — протянула девушка, — Но ты же понимаешь, что я подкоплю поводов и буду мстить… Жестоко и беспощадно. Рано или поздно ты уснешь и…

Гладивший кончик ремня скользнул откуда-то со стороны и тихо шлёпнул Тею по бедру. После чего игрушка снова была отброшена в сторону. Шлепок заставил жрицу ойкнуть и прерваться. От неожиданности она даже широко распахнула глаза и смешно изогнула брови. А потом рассмеялась.

- Первый повод для страшной и ужасной мести есть… — девушка оперлась на локти и чуть приподнялась, потеревшись грудью о грудь Юстиэля, чтоб тот ощутил исходящий от неё жар и как затвердели от возбуждения соски.

- Тогда я обещаю предоставить тебе их ещё очень много, — выслушав «угрозы», кивнул целитель, едва сдержав стон от движения Теи. Желание полностью затопило разум, ужасно хотелось разрядки, причём немедленно. Но сначала…

Юстиэль снова отыскал взглядом ремень. Ухватив руки искусительницы, он поднял их к изголовью кровати, проворно стягивая там и закрепляя широкой кожаной полосой. Пряжка тихо брякнула о стальной узор и осталась молчаливой свидетельницей происходящему.

Когда убедился, что светловолосая подстрекательница надёжно связана, целитель спустился чуть ниже, удобнее устраиваясь и наклонился к груди, что секундами ранее так обольстительно касалась его тела. Жрец припал жадными губами к нежной коже, очерчивая языком соски и покусывая их. Одна из таких ласк, граничивших с жестокостью, совпала с проникновением в тело Теи. Юстиэль плавно двинул бёдрами и сразу подался назад, задавая неспешный темп.

- О, Юстиэль… — Алетейя тихо ахнула, ощущая в себе член целителя. Связанные руки заставляли чувствовать себя беспомощной, и это опьяняло, распаляя и грея изнутри. Так невыносимо сладко было отдаться во власть мужчины, позволить ему творить всё, что захочется. Тея шире развела колени и подалась бедрами, делая контакт глубже.

Контролировать и сдерживать себя Юстиэль больше не мог. Заведённый затеянной игрой, он выпрямился и крепко взял Тею за бёдра, чтобы прижимать к себе под конец каждого толчка. Движения стали быстрее и как будто агрессивнее. Тяжело дыша, целитель откинул назад упавшие на лицо волосы. Ему хотелось хорошо видеть девушку, слышать её стоны и ловить каждое движение.

От такого быстрого ритма целительница стонала громко и почти безостановочно, прерываясь только на резкие глубокие вздохи. По виску скользили капли пота. Вокруг и внутри было невыносимо жарко, а низ живота буквально скручивало от жажды разрядки.

- Быстрее, ещё… Пожалуйста… — невнятно умоляла Алетейя, извиваясь под Юстиэлем. — Я хочу ещё быстрее…

Происходящее походило на некую гонку за наслаждением. Сердце колотилось едва не вровень с быстрым темпом. Пошлый шлёпающий звук ритмично уносился под потолок. Но это нисколько не беспокоило, как и то, что на светлой коже целительницы наперерез шрамам расцветали иные отметины — от поцелуев и укусов, от любви и вожделения, которые в равной мере переполняли Юстиэля.

Он и сам начал стонать, чувствуя, что близок к финалу. Спина и грудь уже покрылись блестящими каплями пота, но усталости не было. Хотелось двигаться ещё и ещё, чувствуя жар и приближение развязки.

Тея конвульсивно изогнулась, до упора натягивая ремень, сковавший запястья, что он даже оставил след на нежной светлой коже. Но сейчас целительница ощущала только грохочущую в ушах кровь и горячую тугую пульсацию внизу живота. Оргазм накрыл с головой, поглощая все звуки и окружающую действительность. Сквозь приоткрытые губы вырывалось жаркое дыхание, вперемешку со стонами.

Мгновениями спустя сдался и Юстиэль. Целитель с протяжным стоном снова оставил следы своего оргазма на животе девушки, а затем потянулся и ослабил импровизированные оковы, созданные из собственного ремня. Тея снова обрела свободу. А обессилевший жрец рухнул на бок рядом с ней, чтобы не придавить собой девушку. Губы едва ощутимо коснулись плеча, а рука мягко огладила бедро. Но говорить Юстиэль явно было пока что не в силах, поскольку дыхание ещё не выровнялось.

Лежа на спине, Тея некоторое время созерцала потолок, а потом, явно что-то задумав, резко развернулась, ухватив Юстиэля за плечо. Мгновением спустя Тея оказалась сидящей на нем. Не желая использовать слова, она склонилась, целуя жреца в губы.

- Мм… — тот закрыл глаз, полностью отдаваясь во власть поцелуя. Его руки, до этого лениво лежавшие на постели, коснулись спины Теи и погладили её. По традиции поцелуй закончился укусом, а Алетейя отстранилась, упираясь ладонями в грудь жреца.

- Если ты и дальше будешь отстраняться, я… — девушка сердито посмотрела на Юстиэля, но эффекта скорченная мина не возымела, — Я обижусь! В конце концов, зелье можно выпить и завтра, а вот чувство незавершенности со мной уже сегодня. Юс, ты меня вообще слушаешь?

Юстиэль осоловело смотрел на Тею. Из-за высвобожденной при сексе силы целителя душ эффект получился просто убойным, и сознание едва не улетело под потолок вместе с финальным стоном.

- Не сердись, принцесса, — пристыженно пробормотал жрец, когда осмысленность вернулась его взгляду. — Я больше не стану так делать.

Договорив, он виновато улыбнулся уголками губ и накрыл своими ладонями упиравшиеся в грудь руки девушки. Алетейя рассмеялась, снова склоняясь к целителю и целуя его.

- У кого только подхватил словечко, м? Я теперь сейчас как в легионе чувствую… меня так адъютант называет. Прям даже как-то неловко…

Девушка чуть поёрзала, задумчиво оглядываясь.

- Ну что, душ и спать? .. Как-то вообще спать теперь не хочется… Кое-кто угрожал не давать мне это делать до утра, а сам сдулся!

- М… вырвалось, — пожал плечами Юстиэль, оценивающе глядя на Тею, — когда ты ставишь условия, по-другому тебя и язык не повернётся назвать. Пойдём в душ…

Целитель протянул руки и погладил девушку по бёдрам.

- А там может ещё что-нибудь придумается, — договорив, он устремил задумчиво-хитрый взгляд к потолку.

- Звучит интригующе, — Алетейя «скатилась» с мужчины, вскакивая с постели.

Было такое чувство, что секс придал ей сил, а может так оно и было на самом деле, ведь здорово сдобренный эмоциями и магией целителя душ, он окрылял Тею, заставляя испытывать яркие чувства сродни эйфории. Встав рядом с кроватью, девушка протянула руки к Юстиэлю.

- Подъём!

«Ещё две минуты полежу и…» — едва не сорвалось с языка, который целитель вовремя прикусил. Дабы Тея не заподозрила напавшую на него лень, Юстиэль проворно сел и, повернувшись к девушке, ухватился за её руки. Стоило коснуться прохладного пола, жрец моментально взбодрился, торопливо переступая с ноги на ногу.

- У нас дома обязательно будет ковёр, — заявил он, увлекая Тею в сторону ванной.

- Как скажешь, — благосклонно кивнула Алетейя, — В конце концов, на ковре тоже можно делать много чего интересного…

Девушка коварно улыбнулась, уже мысленно рисуя себе всяческие непотребства. Но как только даэвы попали в ванную и кожи коснулась теплая вода, Тею моментально разморило. Она некоторое время постояла с закрытыми глазами, а потом, приложив усилие, всё же посмотрела на Юстиэля.

- А ещё я хочу нормальную ванную, а не просто душ… чтоб залезть и греться.

- Хм, думаешь она там поместится? — целитель вспомнил о своей дурной привычке — смотреть в потолок, когда задумывался. В мыслях он уже прикидывал размер ванной и возможности её расширения, чтобы удовлетворить желание Теи.

- Хотя если что, всегда можно сделать пристройку с купальней, — улыбнулся он, спускаясь с небес на землю.

Под душем он позволил себе постоять неподвижным деревцем, так что вода беспрепятственно падала на макушку и плечи, ручейками сбегая по мокнущим прядям волос и коже.

- Ну, если сделать округлую… или треугольником, в уголок затолкать, — вслед за целителем задумалась Тея. Она сказала о своем желании, но всерьёз ещё не обдумывала возможность его воплощения. А жрец зацепился, надо же… Девушка улыбнулась, глядя на отмокающего Юстиэля.

«Счастливые деньки…интересно, как надолго…» Ждать бури после затишья была вторая привычка Теи. Особенно что касалось её отношений со жрецом.

- По-моему, ты тоже спишь… — целительница уже отмылась и сейчас просто наслаждалась тёплой водой, стекающей по всему телу, приятно-бодрящей и в то же время расслабляющей. А Юстиэль, судя по блаженной физиономии, даже и не помышлял о каких-либо неприятностях. Он всецело наслаждался моментом, находясь рядом с любимой даэвой, в тепле и безопасности. Грядущие проблемы он решит как-нибудь потом.

- Такое со мной впервые… — слегка сбивчиво начал он, - ну, то что было там, в постели. Я ещё не пользовался своей силой… так.

Жрец сделал короткий шаг и обнял Тею, склонив голову и прильнув щекой к её макушке.

- Но теперь и впрямь глаза слипаются, — шёпотом признался он.

- Мне очень понравилось, — честно призналась Тея. Она снова повисла на Юстиэле, обнимая его за шею и заглядывая в лицо, — Так что надо тоже взять на заметку на будущее… в конце концов, мы и так донельзя извратили сущность силы целителя душ. Так что за дальнейшие эксперименты нам уж точно ничего не будет.

Девушка коснулась губами шеи целителя и зашептала, обжигая дыханием:

- Главное, случайно не устроить оргию в людном месте… всё остальное — решаемо…

- Случайно… оргию… — Юстиэль весело рассмеялся, но потом осёкся, вспомнив, что они с Теей творили на площади Элизиума много лет назад. Щёки мигом бросило в жар.

- Уф… да, но мы будем осторожны, — опрометчиво заявил целитель и, дотянувшись до кранов, выключил воду. — Пойдём обратно в постель?

- Поедем, — заявила Тея, крепче хватаясь за шею целителя и поджимая ноги, — Я же сказала, что теперь буду кататься только на ручках… вот, разбаловал на свою голову!

Однако девушка, даже не смотря на свои слова, оглянулась назад, чтоб увериться, что они вдвоем с целителем на рухнут, поскользнувшись на чём-нибудь, и ни во что не врежутся, когда будут выходить.

Юстиэль мужественно вздохнул.

- Ну, поскакали, — усмехнулся он и подхватил жрицу на руки. Несмотря на усталость и сонливость, свою «ценную ношу» держал он очень крепко и бережно прижимал к себе, отметая все возможные мысли о падении. Прохладный воздух комнаты приятно коснулся согретой душем кожи, пока целитель нёс Тею до постели.

Жрица была готова мурчать от удовольствия, прижимаясь к тёплому мужчине. А очутившись на кровати, она бесцеремонно ухватила его за руку и дёрнула, опрокидывая на себя. Благо, мягкий матрас спружинил, прогибаясь под весом обоих даэвов.

- Ты моё чудо, — ухватив ладонями лицо Юстиэля, Тея крепко поцеловала его в губы, — Теперь давай спать.

Удивление из-за неожиданного маневра быстро сменилось на улыбку, которая расцвела после внезапного поцелуя.

- Приятных снов, — целитель перекатился на свободную часть постели и забрался под одеяло. В таком положении желание спать стало просто непреодолимым.

- Спокойной ночи… — сонно пробормотала Тея, укрываясь одеялом и придвигаясь поближе к целителю.

====== Рыжий ======

- Если. Ты. Ещё. Раз. Встанешь. Сам. Я вырву тебе печень! — громкий рык Маору, заставшей своего «пациента-пленника» вне постели был слышен на весь дом. Казалось, что даже птицы, сидевшие на его крыше, переполошились и улетели прочь, подальше от громкой коробки. — Может мне тебе ноги переломать, чтоб ты лежал ровно?! Какого балаура, что тебя, блять, не устраивает?! Жрать принесут, поудобнее в постель уложат, чуть ли не сказку на ночь прочитают! Хули тебе неймется?!

- Я следопыт, а не овощ. И вообще… мне интересно, как живут кур… элийцы, — округлив глаза и повинно втянув голову в плечи, заявил Корунд. Смотрелось это крайне комично, даже не взирая на болезненный вид убийцы. Раны под бинтами практически не заживали, а те, что удалось затянуть усилиями Маору, оставили после себя страшные шрамы.

- А сказку… неплохая мысль, — озорно зыркнув на девушку, Рыжий оскалился в зубастой ухмылке и бочком, инстинктивно прикрывая одной рукой разрезанный бок, стал перемещаться от места преступления до кровати.

- Да уж не хуже черножопых живут, — мстительно ответила девушка, прекрасно разобравшая, что имел в виду следопыт. Маору хотелось дать ему пинка для ускорения.

«Ну ни на миг не оставишь… Привязать что ли… О, боги, за что мне такое наказание? Я ведь была хорошей жрицей, исцеляла всех в меру сил… В чём же я провинилась, что вы ниспослали мне на голову ЭТО?!»

Но мысленный стон так и остался в мыслях. В последнее время брюнетка заняла скорее оборонительно-выжидательную, нежели наступательную позицию и старалась не ругаться с Корундом. Да и вообще поменьше общаться. Доброе утро, жрать подано, надо сменить повязки, спокойной ночи. Вот о чем общались эти двое. Возможно, следопыт специально делал всё, лишь бы обратить на себя её внимание. Хоть какое-то. Бесил, вставал без разрешения, трогал вещи. Тогда Маору на него орала, а потом уходила в другую комнату, в основном — до вечера. А вечером возвращалась с ужином и пачкой бинтов. Это уже стало привычным.

Будучи запертым в четырёх стенах, для асмодианина было крайне тяжело найти способ наладить контакт с целительницей. Но он не унывал, уверив себя в том, что обязательно поправится и тогда сможет преподнести себя во всей красе вкупе с достойным подарком. Нужно быть терпеливым.

*

- Подожди ещё минутку, — Юстиэль мялся у крыльца незнакомого дома, куда они с Теей прибыли после быстрого завтрака.

Эйфория ночи сошла на нет, уступив место нервозности. Но раз обещал, то следовало выполнять, и путей отступления не было. Жрец нарезал уже сотый круг по несчастной лужайке, делая глубокие вдохи.

- Я не буду пытаться его убить. Просто исправлю, что натворил, потом дам пинка. Или сначала свиток, а потом пинка? .. — бормоча свое убеждающее «заклинание», Юстиэль растерянно посмотрел на Тею.

- А может обойдёмся без пинков? — жалобно попросила Алетейя, которую целитель тоже накрутил своей нервозностью. Было ли то излишком излучения силы или просто Тея сочувствовала Юстиэлю, перенимая его эмоции, но по факту нервничали сейчас они оба, — Он правда очень плохо выглядит. Зайдёшь — сам увидишь. Честно говоря, даже мне его жаль… немного. И я обещала помочь Маору…

В пакете, который держала жрица, успевшая забежать к шиго-караванщикам, выразительно позванивали флаконы с зельями.

- Без пинка, да? Ох, балаур! — целитель с силой прикусил и без того истерзанную губу и сделал ещё один круг. Потом остановился, несколько мгновений глядя себе под ноги. После пары глубоких вдохов, он поднял спокойный взгляд на Тею.

- Хорошо. Я не буду бить… лежачего пациента, — натянуто улыбнулся Юстиэль. И было в этом уточнении нечто неуловимо хищное.

- Давай, когда он встанет, ты его тоже бить не будешь? — нахмурилась Алетейя.

Она была хорошо знакома с этим неуловимым огоньком в глазах мужчин, когда им хотелось начистить кому-то рожу. Напускное внешнее спокойствие обманывало многих, а потом начинался форменный мордобой. За годы службы жрица повидала их всякое множество. Приходилось разнимать и курсантов, и взрослых даэвов, и даже офицеров с генералами.

Целитель вздохнул. Его взгляд смягчился, и он кивнул.

- Хорошо… я обещаю… ну честное слово, не сегодня. Только поставлю на ноги и вылечу, — пообещал Юстиэль, вспомнив и ощутив на себе силу убеждения хмурой Теи. Этот её взгляд будто ломал внутри него некую незримую стенку и заставлял говорить «да», когда хотелось рявкнуть «нет». Лицо девушки смягчилось. Она подошла к целителю и коротко поцеловала его, привстав на носочки.

- Ловлю тебя на слове. И пойдём, нас уже явно заждались…

Тея шагнула к двери и подёргала за ручку. Та была закрыта. Но не успела жрица коснуться молоточка на ней, как дверь распахнулась, будто за ней дежурили.

- Где вас носит так долго? — вместо «здрасьте» спросила Маору, отступая и пропуская даэвов внутрь.

- Это из-за меня, — коротко ответил Юстиэль, тоже опустив приветствие, и шагнул через порог мимо хозяйки дома. Целитель выглядел спокойным, и только Тея могла знать, каких усилий ему это давалось.

- Где? .. — спросил он, остановившись в прихожей. Самовольно шастать по чужому дому он считал, как минимум, неприличным.

- В пизде, — мрачно ответила Маору. Она была взвинчена похлеще обоих новоприбывших, — Идём в спальню, там этот дебилоид валяется. Юс, ради всех покровителей, сделай так, чтоб я могла выпереть его из дома! Сил больше нет никаких. Эта черножопая падла шастает, где хочет, с распоротым боком, колотит мои статуэтки… и бесит! Я уже готова его прибить. И прибила бы, если бы не долг… Жрецовский кодекс, мать его авторов за ногу…

Юстиэль последовал за Маору в спальню, едва сдерживая столь неподобающий ситуации смех. Если отринуть злость и обиду, то целитель примерно представлял, как может вести себя упрямец Корунд, запертый в доме. И судя по количеству ругани от брюнетки, всё именно так и было.

Открыв дверь, они застали убийцу лежащим на постели, тот в кои-то веки решил не доставать хозяйку дома и побыть паинькой. Однако стоило тому завидеть «гостей», как он встрепенулся, морщась от слишком резкого движения. Но отступать и бежать было некуда. Дверь из комнаты была всего одна, а добежать до окна и разбить его в своём состоянии Рыжий при всём желании бы не смог. В итоге убийца так и замер, полусидя и глядя на вошедших исподлобья в ожидании своей участи.

- Я не добить тебя пришёл, — на балаурском заговорил Юстиэль, дабы развеять страхи следопыта.

- Я принесла обещанное, — шёпотом произнесла Тея, обращаясь к Маору. Та кивнула и приняла из рук светловолосой звенящий пакет.

- Это всё очень здорово, но сначала пусть он, — Маору кивнула на Юстиэля, — поработает. А потом уж я подключусь.

Алетейя торопливо закивала, соглашаясь со всем. Её миссия была уже выполнена, и девушка не знала, чем ещё помочь. Оставалось только не мешать.

- Нам выйти или остаться? — вопрос был адресован Юстиэлю, на которого Тея смотрела с надеждой, а Маору — с некоторым неодобрением.

- Лежи, — в приказном тоне бросил целитель Рыжему, который уже засобирался встать или хотя бы сесть. При этом он махнул в его сторону рукой и окинул долгим тяжёлым взглядом, на скорую руку прикидывая, с чего стоит начинать. Убийца и впрямь выглядел довольно паршиво.

- Лучше оставьте нас, — повернувшись к девушкам, уже на родном языке произнёс Юстиэль, которого переполняла мрачная решимость. Он твёрдо намеревался выпроводить Корунда на родину.

- Только дверь не закрывайте, если соберётесь уходить, — не поняв слов, но примерно прикинув ситуацию, вставил своё мнение Рыжий. Ему оставаться тет-а-тет с обиженным жрецом нисколько не улыбалось.

- Ладно, — кивнула Маору сразу обоим и ухватила Тею за руку, выволакивая вслед за собой из комнаты.

Очутившись на кухне, девушки умостились за стол, скрашивая нелегкое ожидание чаем и разговором. Тея решилась затронуть актуальную тему и обратиться к брюнетке с просьбой.

- Мне опять нужны зелья… — издалека начала Алетейя.

- Да не вопрос, тебе какие надо? Я недавно запас зелий восстановления пополнила, могу поделиться, — моментально отозвалась Маору.

- Нет, ты не поняла, — светловолосая выглядела смущенной, — мне нужны ТЕ зелья… Понимаешь?

- Ооо… Наша принцесса оттаяла? — на лице Маору нарисовалась ухмылка, — и дала шанс своему рыцарю? Хотя вернее будет сказать, просто дала…

- Да ну тебя, — вспыхнула ещё большим румянцем Тея, — Я…

- Да не оправдывайся. Сделаю я тебе зелий и можешь кувыркаться со своим целителем хоть с утра до ночи.

В комнате, где остались Юстиэль и Корунд, не которое время висела напряжённая тишина. Целитель старался смотреть на убийцу исключительно как на пациента и отринуть все свои эмоции, но это оказалось не так-то просто. В итоге жрец с мрачностью мясника закатал рукава и сел на край кровати рядом со следопытом.

- Я так и знал, что ты соскучишься, — лучезарно улыбнулся Рыжий. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, насколько сильно он нервничал. Это было очевидно и по лёгшей между бровей хмурой складке, и по напряжённым мышцам рук, которые было видно между бинтами.

- Закрой пасть, шельмец, — вздохнув о потерянной концентрации, Юстиэль зло глянул на убийцу.

- И это всё, что ты мне хочешь сказать? Я-то думал… — очередная реплика северянина была прервана ладонью элийца, плотно лёгшей тому на губы.

- Если ты сейчас же не заткнёшься, я разберу тебя на эфирные составляющие, а потом скажу девчонкам, что так и было, — склонившись к самому лицу Корунда, зашипел Юстиэль. Под действием злости не требовалась такая уж сильная сосредоточенность, чтобы пустить в ход силу целителя душ.

Всё тело убийцы словно прошили мельчайшие заряды тока, покалывая и скользя внутри повреждённых мышц. Это было болезненной процедурой ввиду различия рас, да к тому же, Юстиэль несильно старался быть аккуратным. Продолжая закрывать ладонью рот убийцы, жрец определил точки, в которых аура северянина пульсировала изломами. Теперь нужно было выправить линии и соединить их заново.

«И откуда я это знаю? ..» — запоздало подумал Юстиэль, напряжённо прикусив губу. В самой глубине его глаза плавно разгоралось серебристо-синее сияние. И чем оно становилось ярче, тем сильнее сопел под руками лекаря Корунд. Распахнув глаза, убийца замер, стараясь стоически снести ту пытку, которой его в очередной раз подвергал элиец. Ощущение было крайне неприятным: холодным, колючим и болезненным. Даже вечно ругавшая его Маору была в разы деликатнее.

- Что-то долго… — вслух заметила Тея.

Ожидание затягивалось, действуя на нервы. Жрица ёрзала на стуле, несколько раз вскакивала, принимаясь мерить кухню шагами и вновь усаживалась на место. Маору философски наблюдала за этими метаниями, не комментируя. Тея всё равно вряд ли бы вняла голосу разума.

- Да сядь ты и успокойся, — наконец не вытерпела брюнетка, — Ещё бы по потолку побегала. Он закончит рано или поздно, а от твоих нервяков толку не будет. Только перед глазами мельтешишь.

- А вдруг ничего не выйдет? Тебе-то самой не страшно? — Тея послушалась, снова садясь за стол.

- Неа, — с ленцой отозвалась брюнетка, — Я и не такое повидала. А уж сколько асмодиан перебила собственноручно, не перечесть.

- Ну это же другое, — закусила губу Алетейя, отводя взгляд.

- Он так или иначе враг, принцесса. И если я встречу его в чистом поле, то приложу все усилия, чтоб он отправился к кибелиску.

Процесс оказался ужасно кропотливым. Тонкие эфирные линии то и дело выскальзывали из хватки и словно пружинили, изгибаясь ещё сильнее. Каждый такой изгиб отдавался болезненным уколом и в разуме лекаря тоже. На лбу Юстиэля уже выступил пот, а руки начали дрожать, но он упрямо продолжал складывать собою же созданный хаос в симметричный узор ауры.

Корунд к тому времени закатил глаза и дышал через раз. Для него лечение стало вдвойне пыткой. И дело было не только и не столько в боли, сколько в клочках воспоминаний и образах прошлого, которые по исправляемым эфирным нитям скользили в сознание элийца.

Ни пациент, ни сам целитель не умели закрываться от подобного воздействия. Потому один стал бесконтрольным источником чувств, мыслей и картинок, а второй принимал их, какие-то оставляя без внимания, а на какие-то отвлекаясь и тем самым делая исцеление ещё более долгим. Под конец Юстиэлю начало казаться, что он понимает асмодианский и умеет говорить на нём. Голова была тяжёлой, словно откованной из сплава каталиума. Но зато эфирный рисунок убийцы теперь сиял как новый, поигрывая ровными гранями.

Цвет лица возвращался Рыжему вместе с сознанием. Мыслепоток между ним и жрецом оборвался на весьма пикантном моменте с участием их обоих, потому на скулах убийцы горела краска стыда. Подобного вторжения в свое сознание он не ожидал.

- И нечего пялиться, — хрипло буркнул Корунд, когда удалось сфокусировать взгляд на Юстиэле, — сам небось ночами грезишь обо мне…

Целитель поджал губы и протянул руку к лицу убийцы. В следующий миг дом огласился отчаянным криком последнего. Притом настолько громким, что долетел до кухни, где пребывали обе девушки.

Жрицы ещё немного помолчали, думая каждая о своём. Маору мечтала наконец выспаться, а не дремать в кресле. Тея — что наконец завершится вся эта история, тянущаяся так долго и мотающая нервы. Раздавшийся крик заставил обеих подскочить и рвануть в комнату, мешая друг другу.

- Что произошло?! — первой залетела брюнетка, сверкая своими огромными зелёными глазищами. Тея, запыхавшись, остановилась за её спиной, пытаясь выглянуть и разглядеть, что случилось, дабы внятно оценить ситуацию.

Корунд зажмурившись лежал на постели. Обеими ладонями он закрывал нос, а из-под когтей широкими полосами текла кровь. Тихо поскуливая от боли, убийца размеренно катался с боку на бок.

Юстиэль, к тому времени сползший на пол, упирался спиной в кровать и был совершенно невозмутим, невзирая на то, что лицо по цвету напоминало чистый лист бумаги. Вытянув ноги, элиец просто сидел, никак не реагируя на муки и болезненные стоны асмодианина. Кончики пальцев правой руки лекаря были испачканы алым.

- Я просто вправил ему сломанный нос, — вяло пожал плечами Юстиэль, — даже не бил, клянусь светом.

И это походило на правду. После проделанной процедуры сил у жреца хватило только на то, чтобы усесться в удобную позу, вряд ли бы он смог нормально вломить обидчику.

- Юс… — Тея села рядом с целителем, протягивая ему флакон с зельем маны, — Выпей, станет полегче…

Маору тем временем села на кровать и цепко ухватила следопыта за запястье, вынуждая остановиться и убрать руки от лица. Как только он это сделал, девушка, не особо церемонясь, залила его лицо зельем, которое принесла Тея.

- Остальное — в рот, — положив рядом пакет, Маору встала и отряхнулась. - Ну, спасибо, Юс, ты очень меня выручил. Идем хоть вином напою, после таких затрат самое оно будет.

Юстиэль вытащил пробку из колбы с зельем и принялся жадно пить. Горьковатый пряный настой показался чем-то настолько вкусным и желанным, что жрец оторвался от горлышка, лишь начав задыхаться. Облизав губы, он с сожалением обнаружил, что в склянке осталось от силы несколько капель.

Корунд к тому моменту частично стёр, а частично просто размазал кровь по лицу. Вид у него несмотря на всё это, был намного лучше, чем пару часов назад. Взгляду вернулась живость, а коже — относительно здоровый по асмодианским меркам цвет. Ухватив одну из заветных склянок с родным зельем, убийца свинтил пробку и припал к горлышку губами. В своей жажде до целительных настоев они с Юстиэлем оказались вполне солидарны.

- Хорошая идея на счёт вина, — первым ожил тот и кое-как поднялся с пола, свободную руку протягивая Тее, чтобы встала тоже.

- Я тоже выпить хочу, — осушив вторую склянку, жалобно проговорил Рыжий. — Надо стресс снять.

Маору замахнулась, явно желая отвесить Рыжем оплеуху. Но потом опустила руку.

- Сначала марш в душ. Ты воняешь похуже помойной псины. Там белое полотенце висит, можешь взять. Остальные подъём и за мной.

Раздав ценные указания, брюнетка направилась в кухню. На душе стало легче, с плеч будто гора свалилась. Свой долг она отдала. Теперь можно выпинать асмодианина прочь и забыть об этом. До следующей стычки. Как девушка не открещивалась, они явно встретятся ещё. Пятые офицеры просто не могут не пересечься на поле боя.

Тея ухватилась за руку Юстиэля и поднялась на ноги, готовая поддержать целителя в случае чего. Вот так вместе они и вышли на кухню, где Маору уже сноровисто расставляла бокалы и тарелки с едой. Видимо, девушка готовилась к чему-то такому, потому что на жаровне разогревалось мясо, а из холодильного шкафа был извлечен салат.

Корунд, ворча что-то под нос на асмодианском, встал с кровати и побрёл в ванную, захватив остаток снадобий с собой. Выпитые зелья не сращивали раны моментально, но запустили мощную регенерацию, восстановленную вместе с эфирным рисунком убийцы. Рыжий осторожно поснимал бинты, брезгливо осматривая следы укусов, и запоздало порадовался, что всё разрешилось благополучно. Скоро от мести Юстиэля останутся только блёклые воспоминания. Следопыт с блаженным стоном ступил под струи воды, старательно растирая ладонями лицо, дабы смыть следы засохшей крови. Столь варварским способом вправленный нос уже не болел. Да и в целом состояние разительно улучшилось, ныли только наиболее глубокие раны, которые алели на коже не успевшими зажить рубцами.

Постояв немного так, убийца повернулся спиной, склонив голову подставляя спутавшуюся рыжую гриву. Не закрывая глаз, он смотрел, как вода с его волос крупными каплями плюхается под ноги. Смотрел на собственные когти. «А что теперь?» — вдруг подумалось ему. Стоит сделать шаг за порог, и они с Маору станут непримиримыми врагами, готовыми на всё, чтобы отправить друг друга на кибелиск. Корунд вздохнул и снова повернулся лицом к струям воды, на этот раз закрыв глаза. Почему-то с Юстиэлем ему не было настолько тяжко, ведь мысль всадить кинжал в тело элийца не вызывала неприятную судорогу.

Рыжий сжал кулак и с тихим рыком замахнулся, намереваясь садануть им в стену. Но вовремя сдержал свой порыв, подумав о том, что трещина в плитке вряд ли понравится хозяйке дома.

Следопыт выключил воду и потянулся за полотенцем. Раненый бок отозвался болезненным жжением. Недолго думая, Корунд вытащил флакон зелья из пакета и, свинтив крышку, обильно полил алый след такого же цвета жидкостью. Розоватая пена потекла к ногам убийцы, а сам он поморщился, наблюдая за тем, как рубцевались края разреза.

Несколько минут спустя северянин насухо вытерся полотенцем, о котором говорила Маору, взъерошил мокрые волосы, чтобы сохли быстрее, и отжал лишнюю воду с хвоста гривы.

Порядком посвежевший убийца обернул влажное полотенце вокруг бёдер и вышел из ванной. Когти тихо постукивали по полу, когда Рыжий зашёл на кухню, где уже скопились все элийцы. В тот момент ему стало немного не по себе, поскольку за свою за свою даэвскую жизнь Корунду ещё не доводилось представать в таком виде в компании белокрылых.

- Потрясающее зрелище, — сдержанно произнесла Маору, смерив убийцу уничижительным взглядом снизу вверх, — Бесстыжих черножопых на моей кухне ещё не было. Ты прямо как девственности меня лишил. Пиздуй в комнату и найди в комоде шмотки. Ты вроде не сильно жирный, в рубашку какую-нибудь точно влезешь. Верхний ящик можешь перерыть, но не дай Айон что-нибудь порвешь своими когтями. Марш отсюда.

Алетейя едва сдержала хохот. Маору обращалась с пятым офицером, как с подростком — строила и командовала. Наверное, Рыжему это сильно не нравилось, но в нынешнем положении он не имел права особо вякать, чем брюнетка без зазрения совести пользовалась.

Юстиэль, подпиравший лоб обеими руками, точно бы прыснул со смеху от озвученного, если бы так сильно не болела голова. В какой-то момент у целителя сложилось ощущение, что кто-то вознамерился выбраться из его черепа, попутно решив разнести его изнутри на кусочки. От этого даже начал слезиться глаз. Покосившись на пристыженного убийцу, жрец сдержанно фыркнул. Ему ещё не доводилось видеть Корунда таким… одомашненным? И, пожалуй, послушным.

Получив указания, асмодианин только хлопнул глазами и неуверенно развернулся в сторону комнаты.

- Да лучше б я сдох, чем носить бабские шмотки… — на родном языке проворчал Рыжий, топая прочь с кухни. Когда постукивание когтей удалилось, Юстиэль поднял почтительный взгляд на Маору:

- А лихоты с ним управилась.

Брюнетка пожала плечами, проводив следопыта взглядом.

- Ему просто очень хочется жить. А тут либо слушаться, либо никак… Давайте ешьте уже, на тебя смотреть тошно, — под нос Юстиэлю была подвинута тарелка и кубок с вином.

- Слушай… — встрепенулась Тея, глядя на Маору, — Ты ведь умеешь творить заново ткани?

- Мышцы, кожу, органы… — продолжила за светловолосую Маору, - Ну, умею. А что?

- Может ты тогда поможешь Юсу вернуть глаз? — жрица покосилась на сидящего рядом мужчину.

- Да без проблем. Только это не на один день мероприятие, вы же понимаете.

На Юстиэля тоже отлично действовал командирский тон Маору, даже не взирая на то, что его жизни ничто не угрожало. Целитель моментально принялся за еду. Истратив кучу сил, он только сейчас понял, что действительно хочет не только упиваться зельями, но и зверски проголодался. Однако от упоминания о глазе он подавился и закашлял, хлопая себя по груди.

- Н-не надо, — хрипло выдохнул он и вцепился в кубок вина, как будто тот был спасительной соломинкой. Жрец сделал пару довольно больших глотков и пробормотал:

- Я сам как-нибудь… потом.

При этом он смотрел куда угодно, только не на девушек.

- Ты сам этого не сделаешь, — парировала Маору, — Ты не видишь себя со стороны, чтоб четко визуализировать нужные линии эфиропотока. Ну и знаешь, не в обиду тебе, но что-то я не уверена, что ты с таким бы справился.

- Юстиэль хороший целитель, — настала очередь Теи хмуриться. Ей не нравилось, что разговор зашёл в такое русло.

- Да кто же спорит. Только штопать мужиков на палубе и пришивать оторванные ноги это одно. А творить тончайшие нервные окончания — это другое.

- Маору!

- Ладно, ладно, мне вообще похуй, — брюнетка вскинула ладони в знак капитуляции, — Как надоест быть ущербным, приходи.

- Он не…

- А какой? Угол зрения ограничен, слепая зона больше, реакция вследствие этого замедлена. Ему прилетит стрела или меч, и он почувствует это, только когда лезвие воткнется в бок. Вы, дорогие мои, здорово расслабились в этом своем Маргосе. Ну ладно Тея, она вечно с атакующими стигмами и её задача крошить всех направо и налево. А вот ты, дорогой друг? Если тебе плевать на себя, пожалей её. Ты не можешь исполнять свои функции полностью, не можешь полностью её защищать и поддерживать, пока ты сам потрёпан.

Юстиэль резко встал со своего места, едва не уронив стул неловким движением, и упёрся ладонями в стол. Руки сильно дрожали. Хватая ртом воздух, целитель напоминал выброшенную на берег рыбу. Все вертевшиеся в голове слова были слишком грубыми и… неправильными. Как ни злился, насколько не были обидны умозаключения Маору, та была права. Но преодолеть настолько старый, что ставший уже привычным, страх Юстиэль до сих пор не сумел. В маленьком светильнике чуть в сторонке от компании даэвов с громким хлопком лопнул осветительный элемент, вторя рванувшим наружу эмоциям целителя.

Показавшийся на пороге кухни Корунд едва не подпрыгнул от неожиданности. Из всех вещей Маору ему пришлась в пору лишь её пижама — просторного кроя рубаха и широкие бриджи — всё расшито золотистыми звёздами.

- Я что, снова не вовремя? — недоуменно поинтересовался убийца, отступая от пострадавшего светильника и ткнув в его сторону когтем: — И это… я его не трогал.

- Да ты заебал! — на Корунда наконец вылился гнев Маору, который она тщательно старалась сдерживать по мере сил всё это время. А теперь, когда угроза жизни окончательно миновала, можно было орать сколько угодно, чем девушка от души и занялась, — У меня никогда ничего не ломалось, пока в доме не появился ты! Ничего и никогда! Ты, падла хвостатая, за пару дней пребывания столько всего перепортил, что теперь ввек не рассчитаешься! Сядь и сиди ровно, жри молча и не действуй мне на нервы!

Алетейя округлила глаза. Подобные вспышки случались у Маору редко. И, казалось бы, только что она сидела и абсолютно спокойно перемывала косточки Юстиэлю… Даже странно, что этот рыжий северянин так легко выводил её из себя. Брюнетка зло подпихнула тарелку и вино к пустому месту за столом.

- Живо!

Стоявший Юстиэль плюхнулся обратно на стул, пока «буря» не обратилась и против него. Он осторожно подвинул к себе тарелку и ковырнул остатки еды в ней.

- Да не трогал я твой светильник, кошка, — попытался оправдаться Корунд и шагнул к столу. По кухонной плитке его когти издали более громкий цокающий звук. Невзирая на все потоки ругани, обращённой в его адрес, Рыжий не унывал. Близость строптивой элийки вне поля боя будто согревала его изнутри, чему северянин не переставал удивляться.

- А остальное… ну… умф.. — следопыт предусмотрительно умолк, взявшись за еду. Шедший на поправку организм был рад пище, пусть и непривычной элийской.

- Сядь тоже поешь, а? — Тея подняла руку, касаясь плеча подруги. Это всегда действовало на неё волшебным образом отрезвляюще. Взгляд смягчился, Маору села спокойно и взяла в руки вилку.

- Совсем уже нервы ни к чёрту со всеми этими приключениями.

Алетейя улыбнулась, продолжая гладить брюнетку по плечу.

- Бедненькая моя… надо тебе хорошенько отдохнуть.

- Угу, — мрачно отозвалась Маору, — Выпру вас всех и высплюсь наконец.

Некоторое время оба мужчины были заняты едой и своими мыслями. Юстиэль напряжённо думал о том, как ему признаться в своём страхе и согласиться на лечение. А Корунда беспокоила судьба его с Маору дальнейших отношений и собственный нелепый вид. В некоторых местах пижама сильно жала. Да и к тому же, насыщенный синий цвет, расшитый звёздами, не добавлял пафоса пятому офицеру.

- Очень вкусно… — будто стараясь задобрить суровую хозяйку, едва не в унисон выдали оба даэва. Переглянувшись, они уставились в разные стороны.

- Спасибо, Маору, — первым выдохнул Юстиэль и взялся за кубок с вином.

Тея тихо прыснула в кулак. Да и Маору сменила гнев на милость, улыбаясь от такого единодушия.

- Дрессированные мужчины — это так мило, — протянула брюнетка, — Да не за что, не за что. Ешьте давайте, чтоб ничего не осталось. А ты…

Палец целительницы уткнулся в сторону Корунда.

- Потом ещё и посуду помоешь. В знак благодарности. А потом ребята распахнут портал в Интердику, и ты свалишь в ближайший разлом.

- Ага… — кивнула Алетейя, подтверждая свою готовность проводить «гостя» в болотную часть Элиоса.

- Но почему я?! — с детской непосредственностью возмутился Рыжий, уставившись на Маору. Вилка с остатками мяса из тарелки так и замерла на полпути ко рту.

- Пусть вон… Юстиэль помоет, — продолжил убийца, кивком головы указав на целителя. От своего имени, названного асмодианином, жрец напрягся и глянул на того исподлобья. И если когда-то раньше это бесспорно нравилось, то теперь вызывало крайне двоякие чувства. Но целитель постарался взять себя в руки, чтобы не пострадал ещё какой-нибудь светильник или не случилось что-то похуже. Юстиэль снова ухватил свой пустеющий кубок с вином и устремил невозмутимый взгляд к потолку, игнорируя Рыжего.

- Потому что я так сказала. И потому что всё это время, что ты у меня, я за тобой мою посуду и меняю постель. Хочешь ещё что-то обсудить или перестанешь со мной спорить? — с убийственной холодностью ответила Маору. Тея покачала головой:

- Жестокая женщина…

Брюнетка тихо хмыкнула в ответ на обвинение:

- Уж какая есть. Кому не нравится — к ножке кровати не привязываю.

- Я б не отказался быть связан такой конфеткой, — лучезарно улыбнулся Корунд, заговорив по-асмодиански. Невзирая на принуждение к мытью посуды, Рыжий всё равно не выглядел таким уж недовольным. Убийца поднялся из-за стола. В его движениях ещё была некоторая неловкость — последствие заживающих ран. Недолго думая, он сгрёб со стола опустевшие тарелки и направился с ними к раковине, стараясь не уронить ни одну из стекляшек.

- Что он пизданул? — обратилась к Юстиэлю Маору, почему-то предполагая, что он знает асмодианский. Алетейя пожала плечами, демонстрируя полное незнание вражеского языка.

- Тебе не всё равно? — на элийском спросила девушка.

- Ну… — брюнетка помедлила, а потом пожала плечами, — Вообще похуй, на самом деле. Главное, чтоб он делом занимался.

Теперь, когда всё почти кончилось, Маору чувствовала зверскую усталость, которая копилась последние несколько дней. Девушку отчаянно тянуло в сон, но она старалась пока не клевать носом. Не на виду у всех.

- Я понял только слово «конфета», — вторя жесту Теи, пожал плечами Юстиэль. — Не думаю, что там было что-то интересное.

От раковины тем временем послышалось журчание воды. Рыжий занялся мытьем посуды, неизменно бурча под нос про унижение офицерского достоинства и тесную пижаму. Через некоторое северянин справился с порученным заданием и сложил сверкающие чистотой тарелки стопкой на столешнице у раковины.

- Ну-с, господа хорошие, а теперь уж простите меня, но валите нафиг, я слишком устала, — Маору первой встала из-за стола и упёрлась в него ладонями, - Тея, увидимся послезавтра, потому что завтра я просплю. Юс, спасибо за то, что согласился помочь, и приходи, как надумаешь починить глаз. Корунд… просто не попадайся мне больше на глаза. Всем спасибо, все свободны.

Тея поднялась следом, кивнув подруге.

- Можешь спать хоть два дня… всё равно пока никаких глобальных походов не намечается.

Юстиэль рассеяно кивнул и поднялся из-за стола.

- Спасибо за еду и вино, — поблагодарил целитель. Выглядел он уже получше и больше походил на даэва, чем на белую салфетку с лихорадочным блеском в глазу. Рыжий сделал пару шагов вперёд, глядя на Маору.

- Ты что, даже не поцелуешь меня на прощание? — изогнув брови в искреннем недоумении, спросил он и сделал ещё шаг по направлению к жрице. Юстиэль ухватил асмодианина за плечо, рывком заставив сделать полтора шага назад.

- Ээээй! — возмутился Корунд. В его протянутые для объятий с Маору руки лёг свиток перемещения в Интердику.

- Прекрати нарываться, — на грани слышимости прошептал целитель, едва не прожигая убийцу взглядом. Столько угрозы было в этой паре слов, что Рыжий даже перестал ухмыляться.

- Напомни мне, как читать эти закорючки… — вздохнул северянин и принялся аккуратно разматывать тонкий пергамент.

- А нахуй ты мне сдался? — искренне удивилась Маору, — Висел на моей шее трупаком, а потом тебя, собачатину, ещё и целовать? Жопа треснет.

- Вообще-то я тебя учила, как читать свиток в Интердику, — возмутилась в свою очередь Тея. Она ещё хорошо помнила часы в камере узника и сто раз повторенные руны.

- Ну, хоть в щёку… — Корунд изогнул брови домиком и снова воззрился на Маору. По его дрожащим уголкам губ было видно, что убийца едва сдерживает ухмылку. Юстиэль протяжно вздохнул. Его рука с плеча асмодианина переместилась к загривку и, вцепившись в него, вынудила слегка наклониться ближе к засверкавшим на развёрнутом свитке рунам.

- Повторяй. — скомандовал целитель и стал медленно и внятно проговаривать написанное на пергаменте. В отличие от Корунда, сохранявшего насмешливый настрой в ситуации, внутри элийца закипала злость. Юстиэль был уверен, что ещё миг, и он пожалеет, что вернул умиравшего следопыта к жизни.

- Ну прощайте, красавицы, — поочерёдно глянув на присутствовавших жриц, едва не с нежностью мурлыкнул Рыжий. — И ты тоже…

Пристально глядя на Юстиэля, убийца пусть и со страшным акцентом, но озвучил услышанное заклинание. Голубые брызги эфира окутали его фигуру и унесли прочь, отправляя в Интердику. Целитель заторможено опустил руку, которая теперь сжимала пустоту вместо загривка непутёвого северянина.

- Ну вот и всё, — почему-то с легким оттенком грусти произнесла Тея. — Пошли домой?

Светловолосая подошла к целителю, мягко положив руку ему на плечо и нежно погладив.

- Пора отдыхать… Ты за сегодня устал как за неделю наверняка.

- Доброй ночи, — Маору взмахнула рукой и вышла из кухни. Она предполагала, что парочка жрецов не обидится и как-нибудь самостоятельно уберется восвояси. И в принципе была права.

- Да, домой, — Юстиэль повернул голову в сторону девушки и мягко улыбнулся. После еды он мог бы уснуть, сидя за столом, устроив голову на сложенных руках. Хотя для начала хотелось помимо вина выпить ещё парочку снадобий из герниты.

Весь гнев и раздражение исчезли вместе с северянином. «Интересно, а…», — мелькнула шальная мысль. Целитель очень живо представил себе пойманного с поличным асмодианского офицера в пёстрой элийской пижаме. Стало смешно… и страшновато одновременно. Хотя по сути окончательная смерть теперь не грозила Рыжему.

- Как думаешь, он нормально доберётся? — задумчиво спросила Тея в воздух, ни к кому конкретно не обращаясь. Девушка подняла руку, открывая портал в Маргос.

- Идём, уложу тебя спать… — улыбнулась целительница, первой шагая внутрь.

Стоило оказаться там, как мгновенно потянуло в сон. Комната действовала словно волшебным образом.

- Не знаю, да плевать если честно, — фыркнул Юстиэль и шагнул в портал.

- Самостоятельный офицер, я же не нянька ему… то есть мы, — очутившись в Маргосе, целитель сделал раздражённый круг по комнате. Стоило снова начать думать о Рыжем, ленивые сонные мысли начинали хаотично метаться, как светлячки возле зажжённой лампы.

- Что-то я совсем уже… бешусь на ровном месте, — остановившись, опомнился жрец и запустил правую руку себе под воротник кольчуги, растирая шею. — Давно я так не уставал. Не представляю, как можно заниматься таким каждый день.

- Когда-то я только этим и занималась, — мягко улыбнулась девушка, — Сотни даэвов проходили через мои руки за один день… Так что я тебя понимаю. Раздевайся и ложись, тебе нужно хорошо выспаться… и всё пройдет.

- Ужасно, не хочу так, — замотал головой Юстиэль, представив себя в роли храмовника, ежедневно исполняющего долг целителя душ. — Хорошо, что они махнули на меня рукой, предоставив самому себе.

Тея подошла к целителю и протянула руки в желании помочь избавиться от одежды.

- Давай я тебе перед сном сделаю массаж… — предложила девушка, озаренная идеей. Он не стал сопротивляться рукам жрицы, потому очень скоро остался без одежды. А ещё чуть позже — с блаженным стоном растянулся на постели, носом в подушку.

- Я готов, — прямо в мягкие перья, скрытые наволочкой, проговорил целитель. — Можешь творить со мной всё, что угодно.

- Что-то мне это напоминает, — тихо рассмеялась девушка, избавляясь от собственной одежды. Натянув ночнушку на голое тело и вооружившись маслом, она попросту уселась сверху на целителя. Потерев руки друг о друга, разогревая, Тея приступила к массажу. Вначале мягкими, едва ощутимыми движениям она размазала душистую жидкость по спине мужчины, а после стала аккуратно втирать. Кончики пальцев то гладили, то пощипывали, а степень нажима постоянно менялась, не давая привыкнуть. Видимо, жрица решила немного отыграться.

Юстиэль по началу лежал смирно, ткнувшись лицом в подушку. Постепенно он начал постанывать под руками девушки, какие-то прикосновения успокаивали и расслабляли, но за ними следовало что-то будоражившее. Жрец повернул голову вбок, поняв, что уснуть, нежась в расслабляющем массаже, не выйдет, и у Теи заготовлен коварный план. Уголки губ сами собой поползли кверху, рисуя улыбку, хотя глаз целителя по-прежнему был закрыт.

- Издеваешься надо мной, да? — спросил он.

- Да… — не скрывая довольного тона в голосе ответила девушка, — Не всё же тебе надо мной… А ну давай переворачивайся…

Тея чуть привстала и легонько ткнула целителя в плечо, чтоб он пошевеливался. А тот совсем не спешил исполнять приказание, для начала медленно потянувшись всем телом.

- Ты только не привыкай, — посмеиваясь, Юстиэль всё-таки улёгся на спину. — Я не сопротивляюсь, потому что уставший.

Тея наклонилась, кусая Юстиэля за мочку уха и тут же отстраняясь.

- Я знаю… И пользуюсь моментом, — жаркий шёпот обжёг, хоть и едва долетал до слуха. Девушка спустилась ниже, оставляя поцелуи на шее, ключицах, груди и животе. Где-то она едва касалась губами, где-то — оставляла ало-фиолетовые чувственные метки. Добравшись до бедер, Тея подцепила пальцами белье мужчины и потянула его вниз.

- Тебе гораздо лучше без одежды… — хихикнула жрица. А потом наклонилась, нежно проведя языком по достоинству целителя.

Уже после первых поцелуев дыхание Юстиэля стало чаще. Чем ниже уползали губы девушки, тем тоньше становилась грань между вздохами и стонами. Каждая оставленная ею отметина распространяла по телу целителя волну приятной дрожи.

Влажная дорожка, оставленная языком жрицы, всё-таки сорвала приглушённый стон, пока ещё очень тихий. Возбуждение плавно нарастало, и целитель краешком сознания успел попрощаться со сном, когда тело против его воли выгнулось дугой, будто прося ещё.

А Тея словно издеваясь не торопилась со своими ласками. Она делала всё чувственно и в то же время медленно. Мягкие губы обхватили член мужчины, даря приятные ощущения. Тея постепенно ускоряла темп, но не давала Юстиэлю разрядки, каждый раз замедляясь в последний момент и оттягивая финал.

Целитель вскинул обе руки и вцепился в изголовье кровати. Оргазм то подступал, как приливная волна, то снова скрывался за томной поволокой.

- Тея… ну, пожалуйста… пожалуйста, — сдавленно и жалобно зашептал Юстиэль, когда пытка стала просто невыносимой. Он пытался шевельнуть бёдрами так, чтобы поймать постоянно менявшийся темп, но всё было без толку.

Услышав столь желанные стоны и просьбы, Тея решила смилостивиться над целителем. Темп выровнялся, став просто быстрым, но зато теперь Юстиэль мог под него подстроиться, пусть жрица и держала мужчину за бедра, не давая двигаться слишком уж активно. Может быть от тонких пальцев наутро и останутся синяки, но в данный момент Тею это мало заботило.

Изведённому умелой прелюдией целителю понадобилось совсем немного времени, чтобы дойти до пика. По началу двигаясь синхронно с девушкой, насколько позволяло положение, он с громким протяжным стоном замер. Острое удовольствие пульсировало внизу живота, расползаясь по всем мышцам мягким тяжёлым покрывалом. Юстиэль приподнял бёдра в последний раз и расслабленно растянулся на постели, часто дыша. Приоткрытые губы едва заметно улыбались.

Алетейя отстранилась в последний момент, накрывая член целителя рукой. Так что все следы его оргазма остались у неё в ладони.

- А вот теперь спать… — потянувшись к тумбочке, девушка вытащила из неё рулон полотенец из луссовой бумаги и наскоро вытерла руки. После чего растянулась рядом с Юстиэлем, блаженно выдохнув. Тот подвинулся поближе, невзирая на то, что шевелиться после испытанного было ужасно лень, и поцеловал жрицу в плечо.

- Приятных снов… — пожелал целитель и, чуть помедлив, добавил: — Моя мучительница…

- Главное, что твоя, — сонно ответила девушка, подвигаясь поближе и укрываясь одеялом.

Тея хоть и не так устала за день, а всё же тоже почти мгновенно провалилась в сон. Почему-то тревожный и зыбкий. Девушка вертелась, постоянно раскрываясь и то и дело просыпалась. Под конец она вскочила с постели, схватила с тумбочки портсигар и выскочила на балкон.

Юстиэль засыпал с уверенностью, что проспит минимум два дня. Сознание быстро скользнуло в уютный мрак, а на лопатках, в точках наибольшей концентрации даэвской силой зародилось едва ощутимое покалывание. Истраченный на лечение Рыжего резерв восстанавливался. Благодаря этому целителя не мучили никакие мысли или сны.

Только сигаретный дымок, проникший в комнату сквозь щель под балконной дверью, умудрился пробиться и к закутанному в покрывало полусна-полубеспамятства разуму жреца.

- Ммм… — тот принюхался и перевернулся на другой бок, сворачиваясь поудобнее. Запах никуда не исчез. Юстиэль открыл глаз и недоуменно сел в постели. Теи рядом не было. Сонно потерев лицо, целитель сполз на пол и торопливо надел хотя бы брюки.

- Тея? .. — тихонько открыв балконную дверь, лохматый заспанный жрец выглянул наружу. — Ты чего не спишь?

- Юс? Я тебя разбудила? — отвлёкшаяся от курения и созерцания Ока Бездны Тея огорченно глянула на целителя, — Прости, пожалуйста… Не знаю, мне почему-то не спится. Снится всякая муть, да и просыпаюсь постоянно. Ты иди спи, не надо меня караулить.

Уголки губ дрогнули в улыбке. Жрица думала подойти поближе к Юстиэлю, но сделав шаг, остановилась. Не факт, что жрецу понравится облако сигаретного дыма вокруг неё. А досаждать уставшему мужчине ещё и этим Алетейя не хотела. Целитель озадаченно посмотрел на неё. Учитывая улизнувшего домой Рыжего и спасённую от его присутствия Маору, он просто не видел поводов для такого беспокойства.

- Кажется, нюх — единственное, что у меня не отключилось, — усмехнулся Юстиэль, всё же перешагивая порог окончательно. Довольно прохладный воздух пробежался по оголённой коже, придавая бодрости.

- Что тебя настолько беспокоит? — очутившись рядом с девушкой, прямо спросил жрец. Табачный дым его, казалось, вообще не беспокоил.

- Я не знаю… — Алетейя покачала головой, — У меня плохое предчувствие. Будто что-то должно случиться, но я не понимаю, что и с кем. И это раздражает и пугает одновременно…

Девушка вздохнула и сделала шаг, утыкаясь носом в грудь Юстиэля. От неё резко пахло паленым джутом, и это было диковато.

- А может я с ума схожу, не знаю… Всё это… ремонт в доме, асмодианин, Маору… наверное, я просто устала.

Жрец обнял её, бережно прижимая к себе. Непривычный запах сильно щекотал ноздри, из-за чего захотелось чихнуть.

- Бедная моя, столько всего свалилось, — шепнул он. — Но теперь всё действительно позади. Рыжий наверняка дома пьянствует, а Маору отдыхает у себя. Ну…, а наш ремонт… пфф… это не беда.

Одна из рук Юстиэля легла Тее на макушку, ласково поглаживая.

- Если хочешь, отдыхай завтра, я сам слетаю проверить шиго и принесу тебе завтрак, — вдруг предложил целитель.

- Завтрак — это заманчиво, — Алетейя улыбнулась, в ответ обхватывая целителя руками, — Но вот в дом я хочу вместе с тобой… Мне же тоже интересно, как там идет дело. И скорее хочу следующую неделю. Мне прям не терпится, когда они закончат. Может на выходных уже будем праздновать новоселье… И кстати…

Жрица чуть отстранилась, поднимая голову и заглядывая целителю в лицо.

- Нам нужно будет модифицировать кровать. А то там спинка литая, даже привязать не к чему. Нужно будет вбить кольцо какое-то на её обратную сторону. Если в комнату вдруг кто зайдет — не видно. А для нас полезно и функционально…

Лицо и уши бросило в жар, а сердце забилось чаще. Вот такая Тея была привычна Юстиэлю. Девушка умудрялась найти практичный подход даже к их постельным шалостям.

- Я сделаю, — кивнул он, — если ещё не забыл, как держать кузнечный молот. А теперь выкинь из головы все тревоги, докуривай и кыш в постель. — с неожиданной строгостью вдруг скомандовал целитель. — А то не хочется объяснять шиго, почему хозяева дома так похожи на парочку анвайтов.

- Я уже, — девушка продемонстрировала пустые ладони, — Так что можно сразу приступать ко второму пункту, папочка. А ты мне сказку на ночь расскажешь?

Алетейя ухмыльнулась, строя абсолютно по-детски невинные глазки.

- Хочу сказку и на руууучкиии, — капризно заныла она. Юстиэль качнул головой и хитро сощурил глаз.

- На ручки? Запросто, — договорив, он подхватил целительницу, но вместо того, чтобы взять её на руки, попросту закинул девушку себе на плечо. При этом одной ладонью он поддерживал жрицу за ноги, а второй ощутимо хлопнул по ягодицам.

- Это потому что полуголая на холоде, — назидательно выдал целитель, —, а теперь спать, — осторожно шагая, дабы не споткнуться, он направился обратно в комнату.

- Эй! — Тея не успела возмутиться прежде, чем оказалась вниз головой, — Мы так не договоривались!

Изящные кулачки замолотили по спине целителя. Жрица недовольно оглянулась, кривя губы.

- Ну Юсссс… ну я хотела по-другому на ручки… эй…

- А ну не спорить со старшими, — нахмурился Юстиэль и ещё раз шлёпнул «непослушного ребёнка», на этот раз более ощутимо. Уже в спальне целитель стащил с плеча жрицу и, качнув её на руках, кинул на постель как плюшевую игрушку.

- Будешь ещё капризничать, больше никакого мороженого, — легко вжившись в новую роль, пригрозил целитель, забираясь рядом.

- Ну паааааап… — напоказ захныкала Тея, стараясь скопировать голос маленькой девочки. Получалось вроде бы неплохо, — Я хочу конфеееетку… и скааазку… И мороженое! Паааааап!

Девушка повернулась на живот и замолотила руками и ногами по постели, закрыв глаза. В голосе прорезались капризные нотки. Юстиэль удивлённо округлил глаз. Истерика вышла ну очень натуральной. Он подполз поближе, игнорируя вопли жрицы, перевернулся на спину и устроил затылок на пояснице Теи.

- Жил-был… эм… один офицер, — начал он, делая паузы между словами, словно и впрямь придумывал сказку на ходу. Жрица затихла, подложив руки под подбородок и повернув голову к Юстиэлю.

- Элийский? — дотошно осведомилась девушка, едва ощутимо ёрзая. Волосы целителя чуть щекотали голую кожу и одновременно грели, потому Тея не шевелилась особо, чтоб не спугнуть Юстиэля.

- Не, — улыбнулся целитель, глядя в потолок. Он деловито закинул ногу на ногу, явно настроившись на серьёзный лад. — Офицер был асмодианский, 2-го ранга, совсем ещё молодой… и бестолковый, хех. И дали ему поручение добыть сокровища самой Аллукины. Прибыл он, значит, со своим отрядом в деревню Беженцев, что близ замерзшего озера в Белуслане…

Юстиэль выждал паузу для того, чтобы подчеркнуть, насколько опасное было задание.

- Фи… небось ещё и убийца, — не удержалась от подкола Алетейя, прекрасно зная слабость своего любовника по отношению к данному классу. И не только. — И рыжий. Угадала? Погоди, погоди, я знаю, а ещё он очень любил элийцев… И там в озере он встретил замерзшего белокрылого. Подобрал, обогрел, накормил, трахнул, ну как без этого, у нас же взрослая сказка, а потом в разлом выпустил…

- Нет! — обиженно воскликнул Юстиэль и рывком перевернулся из своего расслабленного состояния на живот. А потом он, недолго думая, укусил ничего не подозревавшую жрицу за мягкое место.

- Может он был… ээ… брюнет и… и заклинатель! Но ты уже весь настрой сбила, — буркнул целитель, кончиком пальца рисуя себе новую «мишень» на теле девушки.

Тея ахнула, скорее от удивления, чем от боли и подпрыгнула на кровати. А потом, недолго думая, цапнула подушку и прицелилась ею в Юстиэля, не торопясь, впрочем, пускать в бой. Пока что.

- Это что за покушения на высший чин, а? Сейчас я тебя в кандалы и под трибунал, будешь знать!

Целитель не воспринял всерьёз ничего кроме слова «кандалы». Склонив голову, он укусил девушку ещё раз, чуть выше предыдущего места.

- Мм… кандалы? Это уже интересно, — довольно промурлыкал он. — Сколько раз я должен тебя укусить для этого, госпожа офицер?

Под конец своих реплик он едва сдерживал смешок.

- Ну нееет… так дело не пойдет, — Тея заёрзала, от укусов почему-то разошлась волна щекотки, вызывая мурашки. — Давай лучше наоборот… Если ты ублажишь госпожу офицершу… она тебя свяжет… и побьет… как-нибудь потом, попозже…

Девушка хитро улыбнулась, показав целителю язык. Юстиэль, к тому моменту увлёкшийся покусительством в прямом смысле слова, медленно отстранился от своего увлекательного занятия.

- Вон оно как, значит, — на его лице появился хищный оскал, — уже торгуемся? ..

Он сел на колени рядом с Теей и подцепил подол её ночной сорочки, плавно закатывая его кверху и параллельно оглаживая открывавшиеся формы.

- Почему торгуемся… договариваемся! — девушка чуть приподнялась на руках, а потом и вовсе села, беспрепятственно позволяя стянуть с себя рубашку. Оставшись без ничего, она медленно потянулась, а потом рухнула на бок, глядя на целителя снизу вверх. — Ну и какая сторона меня тебе нравится больше?

- Хм… — Юстиэль задумчиво почесал подбородок, как если бы там была щетина. — А что, это все? Больше ничего нет, да? — с наигранным недоумением поинтересовался он и, пока Тея не начала возмущаться, проворно перевернул её с бока на спину. Быстро наклонившись, целитель буквально впился в её губы поцелуем.

- Ммм… — зародившееся возмущение и колкий ответ утонули в поцелуе. Тея хихикнула прямо в губы целителю. И в целом, она вела себя довольно игриво — успела и укусить его за губу, и «ускользнуть» от поцелуя, покрыв взамен лицо целителя россыпью мелких, и вновь погрузиться в страстный поцелуй, закидывая руки на плечи мужчины.

На этот раз Юстиэль взял лицо девушки в ладони, чтобы не отстранилась снова. Поцелуй вышел долгим и глубоким, таким, от которого перехватывает дыхание. В очередной раз целитель подивился, как реагирует собственное тело и разум. Четвертью часа спавший беспробудным сном, он уже воспылал желанием. Хотелось целовать, ласкать, гладить, шептать на ухо всякие глупости. Хотелось слышать стоны и доставлять удовольствие. Прервав поцелуй, жрец отстранился, чтобы торопливо избавиться от брюк — это было единственное, что он надел, выходя на балкон.

- Ты меня с ума сводишь, искусительница, — с жаром выдохнул Юстиэль, когда снова наклонился к Тее.

- Может, безумие — это мой особенный фетиш… — тихо хмыкнула в ответ девушка, — Или это страшное проклятие… не боишься?

В хитром тоне скользнула пока ещё едва уловимая хрипотца. Тея и сама заводилась от устроенных игр. Было немного стыдно за прерванный сон после тяжелого дня, но… жрица слишком хотела Юстиэля, чтоб позволить ему вот так просто уснуть опять. «В конечном итоге, завтра можно весь день валяться в кровати», — успокоила собственную совесть целительница.

- Не боюсь, — шепнул Юстиэль и стал прокладывать дорожку поцелуев по шее жрицы до самого плеча, а там уже завернул вбок до ямочки между ключицами.

- Это самое приятное проклятие, с которым я сталкивался. — заявил целитель и опустил правую ладонь на бедро девушки, ласково гладя.

- Это хорошо… — жрица почувствовала, что ей становится жарко, — Потому что… потому что оно настолько страшное, что его просто невозможно снять…

Дыхание учащалось. Тея закусила губу, глянув на Юстиэля. Её разрывало от чувств, от всепоглощающей нежности, от страсти, от желания. От жажды обладать и принадлежать. Этот дикий коктейль эмоций, сдобренный лаской целителя, возбуждал до невероятия.

- Значит придётся… — устроившись удобнее между ног Теи, жрец провёл ладонью по своему члену, уже готовому ко второму разу, направляя себя в тело девушки. Ощутив жаркую тесноту, Юстиэль запнулся, шумно выдохнув.

- Я стану рабом этого проклятия, — закончил он мысль и прежде, чем начать двигаться, дотянулся до согнутого колена целительницы, оставляя на нём жаркий поцелуй.

Член жреца скользнул во влажную глубину, срывая с губ Теи первый, пока ещё тихий стон. Она замолчала на мгновение, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом всё же нашла в себе силы ответить.

- Знаешь, а ведь это проклятие… обоюдное. Так что… и мне тоже никуда от этого… ах! .. не деться, — целительница опустила руки, проводя ими по собственному телу. Юстиэль протянул руку и повторил путь ладоней Теи по её же телу. При этом он сделал первое движение, а за ним ещё одно и ещё. Получившийся темп вторил настрою — был плавным и чувственным, распаляющим и без того сжигавшее желание. Удовольствие качелями летало туда-сюда при каждом медленном выходе и проникновении обратно.

Алетейя отозвалась вздохами и стонами. По поведению девушки легко читались все её чувства — Тея закусывала губы, вздыхала, сминала в пальцах простынь, выгибалась навстречу, и всё громче и громче постанывала. Она прикрыла глаза, полностью отдавая себя во власть тактильных ощущений.

Чтобы было удобнее поддерживать заданные движения, Юстиэль слегка наклонился и упёрся обеими ладонями в постель с обеих сторон от головы Теи. Плавно двигая бёдрами, он закрыл глаз, через раз забывая вдыхать воздух. Смесь томной страсти и нежности, которую испытывал целитель, закружили на своих волнах, приближая кульминацию даже без бешеной гонки.

Почувствовав, что Юстиэль стал ближе, жрица отпустила многострадальную ткань и подняла руки, оглаживая ладонями тело целителя. Наконец она остановилась, чуть крепче цепляясь в районе лопаток. В ход даже пошли короткие ногти, оставляющие розоватые полосочки-царапинки. Такие пропадут даже без магических усилий, но сейчас Тее попросту хотелось, чтоб мужчина был ещё ближе.

- Волшебно… — тихо выдохнула девушка, чувствуя, что скоро дойдёт до пика.

Тот что-то простонал в ответ, слегка согнув руки в локтях, чтобы склониться совсем низко, но при этом не лечь на жрицу, придавив её.

- С тобой каждый раз так, — тихо и неразборчиво прошелестело над ухом. По тому, как подрагивал голос Юстиэля, было понятно, что он был уже на грани.

- Не отстраняйся, пожалуйста… — сдавленно попросила целительница, крепче обнимая Юстиэля, словно пытаясь тем самым удержать его, если он всё-таки вздумает сделать это в последний момент. Тея ощутила, как низ живота скрутило сладкой судорогой, а потом по всему телу прокатилась эйфоричная волна удовольствия.

Даже если по началу червячок сомнений давал о себе знать, и Юстиэль думал прервать контакт в последнюю минуту, то теперь…

Жрец лишь слегка ускорился, сделав ещё несколько резких толчков, и застонал, едва удерживая себя на полусогнутых руках. Внутри Теи пульсировало жаром, продлевая наслаждение и заставляя мелко вздрагивать от собственных же движений, которые целитель не прекратил даже после испытанного оргазма. Останавливаться не хотелось, как будто проклятие, о котором в шутку упомянула девушка, существовало на самом деле. Юстиэль пару раз плавно качнул бёдрами и всё-таки замер. Сердце продолжало колотиться где-то в ушах.

Целительница глубоко и шумно дышала, постепенно успокаиваясь.

- Ты чудесный… — наконец с улыбкой произнесла девушка.

Приподнявшись на локтях, она невесосо коснулась губами губ Юстиэля.

- Мне никогда ни с кем не было так хорошо, как с тобой… А завтра я выпью зелье, обещаю. Я попросила Маору поделиться со мной своими запасами, она же алхимик.

Целитель поцеловал девушку в лоб. После господства страсти и вожделения теперь его переполняла нежность и, пожалуй, сонливость. Юстиэль снова вспомнил, что он балаурски устал, потому поспешил перекатиться на бок рядом с Теей.

- Мне иногда кажется, что ты способна меня поднять даже после бессонной недели… или мёртвого, — пробормотал он и ткнулся лбом в плечо девушки. Веко буквально слиплось. Одеяло, душ — жрец ни о чём уже не думал.

- Ну, это был бы самый эксцентричный способ воскрешения, — хихикнула Тея, — и самый извращённый…

Жрица широко зевнула, прикрывая рот ладошкой и села, потянувшись за одеялом. Укрыв обоих, Тея вновь улеглась, повернувшись на бок, чтоб быть лицом к Юстиэлю.

- Теперь точно спать… — целительница одарила его последним поцелуем в губы и смежила веки.

Из всех произнесённых жрицей слов Юстиэль снова услышал только одно, наиболее заинтересовавшее отключавшийся разум — «извращённый». Целитель слабо улыбнулся, когда прохлада сменилась на тепло одеяла, и мягкие губы девушки коснулись его собственных. Очень надеясь, что в этот раз снова не увидит снов, он провалился в приятную темноту.

====== Новый дом ======

Последующая неделя пролетела совсем незаметно. Тея и Юстиэль забегались по делам, пока шиго заканчивали их дом. В конечном итоге бригада торжественно вручила хозяевам новые ключи от всех дверей, получила свой гонорар и откланялась.

- Ну… Кого будем звать на новоселье? — стоя на крыльце дома и пока не решаясь войти внутрь, спросила девушка. Юстиэль пожал плечами и обнял её за талию.

- Да хоть всю Силу Злата, мне кажется, наши хоромы вместят много гостей, — уверенно заявил целитель и толкнул входную дверь. В лицо пахнуло свежим ремонтом. Дом ещё не успел наполниться уютом и домашними ароматами вроде выпечки или растопленного камина.

- Ну… — после некоторых раздумий ответила Тея, — я позову легата и адъютанта… И Маору, ну и Матиаса… А ты кого позовешь?

Очутившись посреди комнаты, девушка со счастливым визгом повисла на Юстиэле.

- Наконец-то!!! Даже не верится, что этот дом наш… Красота, правда?

Домик и впрямь был хорош. Золотистые тона отделки и мебели хорошо сочитались и настраивали на позитивный лад. Целитель многозначительно замычал и устремил взгляд к потолку, когда речь зашла о гостях.

- Я бы позвал кое-кого, но он эскадронец, так что… — начатое неуверенное бормотание было прервано радостным воплем Теи. Юстиэль крепко обнял её и, приподняв от пола, закружил. Смена темы была как нельзя кстати.

- Красиво, да, — согласился жрец, когда поставил девушку обратно на ноги. — Ещё парочку фиор купим, и совсем будет идеально.

Смачно поцеловав целителя в щеку, Тея вновь вернулась к прерванному разговору.

- Так кого ты хотел позвать? Из Эскадрона? — брови девушки изогнулись. — Разве у тебя там есть друзья?

Юстиэль машинально коснулся места на щеке, куда пришёлся поцелуй. Он поймал себя на мысли, что рядом с Теей в таком настроении постоянно начинает витать в облаках.

- Ннуу… он не то чтобы прям закадычный друг, — протянул Юстиэль, — да и такой молчаливый, что один Айон поймёт, что на уме. Сильно смахивает на кактус, — целитель неловко рассмеялся. — Не лучшая кандидатура всё-таки для грядущих посиделок.

Он взял девушку за руку и потянул куда-то в сторону.

- Пойдём ещё ванну посмотрим, не забыли ли нам там зеркало…

- В любом случае, это наш общий праздник, так что зови кого хочешь, — мягко произнесла девушка, отпуская целителя, но не отходя далеко, — Пойдём! Это же самое важное…

- Хорошо. Значит, я позову…

Зеркало было. Шиго чётко последовали требованию «большое», и зеркальная поверхность занимала половину стены по ширине и была от пола до потолка. В нем как раз отражалась ванная, угловая на двоих, как хотела жрица, и оба замерших на пороге даэва.

- Вот это да… — выдохнула наконец Тея, — Я уже хочу опробовать ванну…

Юстиэль так и замер на пороге с открытым ртом. Конечно, он слышал, что мохнатые способны творить чудеса, но чтобы вот так… Сам целитель был морально готов к сносу одной из стен, чтобы вместилась ванна, а умелые работники умудрились втиснуть всё желаемое без лишнего шума.

- Потрясающе… — почти беззвучно выдохнул жрец с благоговейным трепетом. Его отражение, вторя хозяину, повертело головой по сторонам, осматривая ванную комнату, которая будто бы стала больше.

- Ох, Создатель, — Юстиэль привалился плечом к дверному косяку и помассировал переносицу. — Мне кажется до сих пор, что я ещё сплю.

- Нееет, — хитро улыбнувшись, Тея вновь сцапала жреца в объятия и ущипнула за бок, — Ты не спишь! Сегодня же вечером примем ванную…

- Ааай! — Юстиэль едва не подпрыгнул от столь внезапной попытки разбудить его. Но затем с улыбкой сомкнул объятия вокруг хрупкой жрицы. Она умолкла и мило зарделась, явно рисуя в своих мыслях занятное продолжение этой «пробы».

- На когда зовем гостей? — наконец вырвавшись из фантазий, спросила Тея.

- Думаю, на следующую неделю можно гостей приглашать. Успеем и камин протопить, и зеленью обзаведёмся, — рассудил целитель. — А пока что… купим ароматной соли, захватим свечи… — явно загоревшийся новой идеей, зашептал он, склонившись к самому уху Теи.

- И займёмся там любовью, — прямо продолжила Алетейя, тихо хихикнув и нежась в объятиях, — Долгой и страстной, прямо перед зеркалом…

Девушка вновь повернула голову, оценивая ванную.

- Пожалуй, это станет моей любимой комнатой после спальни… Пошли посмотрим кухню?

- Ага, пойдём, — слегка заторможеноотозвался Юстиэль. Он, судя по всему, уже ярко представлял себе ванную в дрожащем свете десятка свечей и себя рядом с Теей, окутанных нежным шлейфом ароматной пены. Целителю пришлось моргнуть, чтобы усилием воли вернуть себя к реальности.

- Ты опять витаешь в облаках? — усмехнулась Алетейя, увлекая его в сторону выхода.

Кухня оказалась небольшой, но очень уютной. Она была оснащена всем нужным, и жаровней, и холодильным шкафом, и столом, почему-то с тремя стульями.

- Видимо, в расчете на гостя, — попыталась объяснить себе Тея. — Одного…

- Ничего не могу с собой поделать, — виновато вздохнул Юстиэль, окидывая кухню взглядом. — Эта обстановка располагает, я как представлю, как мы будем тут жить…

Кухня хоть и была уютной, но совершенно не годилась для приёма большой компании.

- Хм… нам бы на следующую неделю стол побольше, — задумчиво произнёс целитель, — и стульев ещё парочку.

- Я думаю, лучше будет расположиться в гостиной, — предложила Тея, продолжая обнимать Юстиэля, — Там же диван, кресла… Как-нибудь усядемся. В конечном итоге, мы же не резиденцию купили, и наши гости это знают. Купим торт, что-нибудь ещё… Ну, в общем, разберемся.

Девушка притихла, что-то прикидывая в уме, но потом тряхнула головой.

- Ай, да кирш с этим… Главное, что мы тут!

- Торт, да? — переспросил Юстиэль и улыбнулся. Ему вдруг вспомнились прошлые деньки, когда баловался, угощая пришлых северян элийскими сладостями или ударом посоха. — На сладкое бывает слетаются разные… гости.

Хихикнув, он поцеловал Тею в кончик носа и отстранился.

- С новосельем нас! Прощай, Маргос, — радостно подытожил жрец.

- Скажи своим гостям, чтоб знали меру, — сурово произнесла Тея, хмуря брови, — Иначе они уйдут с молнией в заднице.

Но надолго её мрачного настроя не хватило.

- А я буду немного скучать по ледышке… Может, макет из сапфира заказать?

- Да я… да я и не планировал ничего такого, — примирительно вскинул брови Юстиэль, делая виноватое лицо, но затем снова улыбнулся. Атмосфера располагала исключительно к хорошим эмоциям.

- В ванной хорошо будет смотреться, где-нибудь на полке, — кивнул целитель, — хотя лучше уж навещать Бездну и смотреть на эту жуть в живую, по-моему.

- Куда же я от неё денусь, — улыбнулась Тея, — Осады верхнего и нижнего уровня, захваты баз, тренировки курсантов… Выйду из отпуска и опять буду пропадать там днями. Но макет всё равно сделаем, будет красиво. Особенно, если его подсветить…

Девушка смерила целителя взглядом.

- А ты не хочешь вернуться к походам?

Хотя в лазарете и приплачивали, там было невыносимо скучно за исключением очень тяжких осад. К тому же, вести привычный образ жизни и при этом платить за дом жалование штатного лекаря не позволит.

- Конечно, хочу и планирую, — закивал Юстиэль и, чуть смутившись, отвёл взгляд. Если каких-то незнакомцев он легко мог отшить и от души послать в Морхейм на ловлю кокатрисов, то перед Теей всегда было неловко за свою простецкую экипировку.

- Я начну с чего-нибудь попроще, — продолжил целитель, — это конечно не так прибыльно, как корабельные рейды, но…, но зато не нужно шугаться каждого шороха и стражей.

- Ну… Как на счет Тайной Базы Рентаса? И Сауро… А ещё я могу взять тебя в альянс на защиту Бастиона. Помнишь, я тебя когда-то учила? Злато постоянно собирает свои альянсы, а со мной тебя возьмут без вопросов, — оозвучив несколько вариантов, Тея шутливо ткнула жреца локтем в бок, — Не бойся главное, это не так страшно. Тем более, я теперь руковожу пушкой и вполне могу собрать альянс и без легата. Со мной не пропадешь.

- Сауро, Рентас, — кивая, Юстиэль повторил услышанные названия. То были одни из самых простых и часто посещаемых балаурских обиталищ. Там было вполне возможно заработать.

- Ты… и пушка? — удивился целитель, когда Тея дошла до части про Бастион. Его брови взлетели вверх. — Не могу себе этого представить.

Юстиэль умолк, прикидывая все остальные варианты и оценивая свои возможности. Конечно, сила целителя душ давала определённые преимущества, но всё равно всему был свой предел.

- А почему нет? — искренне удивилась девушка, а потом прищурилась, — Я вообще-то и на танке кататься умею, так-то. За наши с тобой годы не-общения я вообще много чему научилась, знаешь ли. А ещё, если ты забыл, я четвертый офицер и адъютант второго сильнейшего в Элиосе легиона.

Тея не любила эту тему. Своим знакомым она старалась лишний раз не напоминать, кто она и что она. Не обсуждать боевые заслуги, не хвастать нашивками. Но удивление в голосе целителя её задело, словно он сомневался в том, что Тея чего-то стоит.

- Не кипятись, — Юстиэль примирительно вскинул ладони вверх, как будто сдаваясь. — Я сам кроме лазарета уже давно ничего не видел. И ты мне представляешься скорее в объятиях или на скамейке с мороженым, но не в боевой машине. Это не значит, что я в тебе сомневаюсь.

Целитель перевёл дух и тихо добавил:

- Я всё ещё готов доверить тебе собирать свою бестолковую башку даже из кусочков.

- Я не целитель, Юс, — жрица почему-то тяжело вздохнула, — Я убийца. Будь моя воля, я бы с удовольствием стала волшебником. Или бардом. Но… приходится выкручиваться из ситуации и врываться в море врагов с посохом наперевес. Ты давно не видел меня в бою и не знаешь, как это происходит. Так что это скорее тебе придётся собирать меня по кусочкам.

Прозвучавшее было странным. И страшным. Но в то же время будоражило фантазию, рисуя в разуме Юстиэля облик валькиры из сказочных преданий.

- Значит, мне придётся стараться вдвойне, чтобы этого не случилось, — целитель снова сгрёб девушку в объятия, энергично гладя по спине, надеясь тем самым отогнать мрачный настрой.

- Ты думаешь, если меня наглаживать, я стану кошкой? — захихикала Тея, обнимая Юстиэля, — Ну это смотря где гладить, знаешь ли…

Несколько слов мгновенно переключили настроение с боевого на игривое. Жрица подняла руки, показательно царапая целителя по груди и наигранно зашипела.

- А вдруг? — со всей серьёзностью спросил тот, хотя уголки его губ дрожали, выдавая готовую вот-вот появиться улыбку. — Я люблю кошек.

Одна его рука с лопаток девушки опустилась на поясницу и ещё ниже, поглаживая уже не так быстро, а неторопливо и слегка сжимая пальцы.

- Я боюсь, что это уже будет попахивать зоофилией… — тихо мурлыкнула Алетейя, теснее прижимаясь к мужчине, — Извращенец…

Девушка обхватила его за шею, привстав на носочки и едва ощутимо поцеловала в краешек губ.

- Ну что ты опять творишь, мы же только пришли домой…, а сейчас опять из постели не вылезем…если дойдем до неё, конечно…

- Зачем тебе постель? Мы ведь даже не проверили, как быстро наполняется наша новая ванна, — в глазу Юстиэля заблестели озорные огоньки, когда он наклонился, вовлекая Тею в долгий поцелуй. При этом обе его руки не изменили положения, продолжая недвусмысленно поглаживать тело девушки.

- Думаешь, начать прямо сейчас? — жарко выдохнула Тея, — Я думала, мы собирались сделать это вечером… Но балаур подери, я хочу тебя уже сейчас… как у тебя так быстро получается возбудить меня, я не понимаю…

Жрица коснулась губами шеи целителя и чуть прикусила.

- До вечера ещё так долго, — жалобно простонал Юстиэль. — Ты же помнишь про наше страшное проклятие? — зловещим тоном спросил он, не сдерживая улыбку и теснее прижимая к себе жрицу. Целитель уже хотел даже поднять Тею на руки, чтобы унести с кухни, но тут его взгляд упал на довольно широкий стол со сделанными на совесть деревянными ножками.

- Хм… — фыркнул жрец и склонился к шее девушки, одновременно целуя и щекоча её. — Или мы можем остаться тут, — горячий шёпот пробежался по коже.

- О, конечно помню, — закивала целительница, — И оно действует круглосуточно…

Тея чуть наклонила голову, открывая Юстиэлю доступ к своей коже и одновременно с этим попыталась скосить глаза туда же, куда смотрел он.

- Предлагаешь, в первый же день осквернить все поверхности этого дома? Ты же учитывай, на них тоже ложится проклятие… и каждый раз при приближении нас будет к ним тянуть…

- Ну… — только и вздохнул Юстиэль, и вдоль по шее жрицы прокатилась новая волна тёплого дыхания. — Как ты сказала? Главное — случайно не устроить публичную оргию.

Целитель усмехнулся, оттесняя девушку к столу. Крепко ухватив Тею за бёдра, он усадил её на гладкую деревянную поверхность.

- Это да… ну, и частную тоже пока ещё рановато, пока на мне эти дурацкие шрамы… я как-то не готова, чтоб их видел кто-то, кроме тебя и Маору… — хмыкнула Тея, — Даже на пляж из-за этого не тянет, хотя меня звали уже много раз.

- Давай тогда… вот что… — руки Юстиэля, по началу хаотично гладившие изгибы фигуры сидящей на столе жрицы, принялись расстегивать на ней кольчугу. Речь сбивалась из-за возбуждения, но разум был на удивление трезв. Целитель точно знал, что и как будет делать. Нужные руны засветились в памяти, когда застёжки поддались его пальцам.

Вслед за доспехом Теи на пол полетел и его собственный, а за ним и рубашка. Юстиэль буквально исходил жаром, а вместе с ним и пока ещё слабым серебристым светом. Судя по всему, отоспавшись за несколько миновавших дней, он снова решил пустить в ход силу целителя душ.

- Я ещё помню, как ты любишь пляжи, — прошептал жрец, снова обнимая Тею. Теперь касаться её без верхней одежды было в разы приятнее.

- Ты светишься, — удивленно произнесла Тея, касаясь тела целителя кончиками пальцев. Он был тёплый, почти горячий, а сама жрица была привычно-холодная. Этот контраст всегда удивлял её, и в то же время он дарил острые ощущения, которые девушка очень любила. Лёд и пламя. Они были такими противоположными, но идеально дополняли друг друга.

- Я никогда не видела, как работала я сама…может я тоже светилась…, но выглядит это красиво, — улыбнулась целительница.

- Может я делаю что-нибудь не так, раз падаю после первого же пациента, — растерянно пожал плечами Юстиэль. Ему собственный свет только мешал, слепя единственный глаз, потому жрец предпочёл закрыть его и действовать на ощупь руками и губами, мешая страстную ласку с исцелением.

Мягко надавив на плечи Теи, он решил окончательно уложить её на стол. Всё происходящее было таким непривычным и противоречивым. Целителя переполняло вожделение, страсть, ему хотелось особо не церемонясь, сорвать с себя и девушки всю одежду. Но из самой глубины сердца шло мягкое тепло, которое сам жрец ощущал едва не физически, как собственное дыхание. Оно скользило по телу Алетейи вместе с прикосновениями и задерживалось на шрамах, очерчивая их контуры тусклым серебром.

- Просто Дар не любит иной силы, кроме собственной, — тихо ответила девушка, — Не зря ведь целителям душ запрещают использовать иную магию…

Тея послушно откинулась на стол. Деревянная поверхность немного давила на лопатки, но дискомфорт был столь незначительным, что целительница его проигнорировала.

- Я… — хрипло начала жрица, — никогда не мешала Дар с обычными заклятиями целителя… Но ты делаешь с этой силой нечто невероятное, как тебе удается так их переплетать, я не понимаю…

- Всё потому, что я не посетил ни одной лекции Верховной жрицы, — усмехнулся Юстиэль, наклоняясь к Тее. Направленная его мыслями магия лилась сама, больше не требуя вмешательств со стороны хозяина. Жрец поймал губы девушки, с упоением целуя их. Такие всплески эфира пьянили его самого не хуже вина или наркотика, в несколько раз обостряя все ощущения. Правая рука целителя заскользила по бедру Теи снизу вверх, пальцы пробежались по ремешку, нащупывая пряжку и застежки набедренников.

Жрица усмехнулась, мягко отвечая на поцелуй. Подняв руки, она зарылась пальцами в волосы целителя, ероша их. И без того всклокоченная прическа была окончательно испорчена. Тея позволила себе зажать в ладонь несколько прядей и едва ощутимо потянуть.

«Тогда придётся наказать тебя за прогулы», — целующие губы изогнулись в улыбке.

«Обязательно», — охотно согласился Юстиэль, слегка выгибаясь за потянувшей за волосы рукой. А затем и вовсе отстранился, потому что к тому моменту умудрился справиться с несколькими застёжками. Серебристые колечки набедренников Теи тихо зашуршали, и доспех соскользнул на пол. Следом за ними жрец аккуратно стащил с девушки бельё. В какой-то момент ему сильно захотелось рвануть тонкое кружево, но быстро подавил этот порыв.

Юстиэль запоздало подивился тому, что при отсутствии контакта свет его заклинаний стал тускнеть. Он не стал терять времени, торопливо раздевшись до конца и снова склонившись к Тее.

- У меня ещё никогда такого не было, — жарко зашептала девушка, распластанная на деревянном столе, — Это какое-то безумие…

Тепло заклятий, смешанных с горячими прикосновениями, дарило совершенно неописуемые ощущения. Тея даже не успела заметить толком, как осталась без всего, нагая и беззащитная.

- И что ты творишь со мной…

- Развращаю… сбиваю с пути истинного… путаю мысли и мешаю совершать нужные поступки… — чуть хриплый шёпот Юстиэля прокатился по шее жрицы вместе с волной дыхания. А за ним легла дорожка поцелуев то едва ощутимых и невесомых, то страстных до алых отметин и лёгкой боли. Целитель шевельнул бёдрами и помог себе одной рукой, направляя. Член плавно скользнул в тело девушки, и Юстиэль тихо застонал от удовольствия, закрыв глаз. Жрица издала едва слышный стон, выгибаясь навстречу первому движению.

- Если ты будешь продолжать делать это так же, я согласна на полное падение и моральное развращение… — фраза далась с трудом, перебиваемая частыми глубокими вздохами.

Тея смотрела на то, как движется мужчина, едва заметно улыбаясь. Ей хотелось наблюдать за ним, ловить каждую эмоцию на лице, каждый вдох и выдох, каждое слово. Целитель расплылся в блаженной улыбке. Отрывистая речь Теи и её вздохи ласкали слух. Юстиэль крепко взял девушку за бёдра, двигаясь то плавно и размеренно, то ускоряясь в такт своему сердцебиению. Он не видел, но витавшее в воздухе эфирное серебро заклятий окутало их обоих неосязаемым ореолом. Всё внимание жреца приковали к себе губы и слегка мутные от страсти глаза Алетейи.

Ногти девушки заскребли по деревянной поверхности. Жрица металась под Юстиэлем, извиваясь от сжигающей её страсти. Дыхание стало гораздо более отрывистым и громким, выдавая её состояние.

- Быстрее, пожалуйста… — просяще произнесла Тея.

Юстиэль ускорился, движения стали короткими и быстрыми. Стоило отдать должное столу — он достойно выдерживал испытание, не шатался и не скрипел. Кухня была наполнена только вздохами и стонами обоих даэвов, сплетённых в жарких объятиях. Целитель чувствовал, что долго не продержится. Заданный темп и выплеснутая магическая сила приближали разрядку как приливную волну, готовую вот-вот накрыть его с головой.

Алетейя коротко охнула и протяжно застонала, ощущая, как горячо запульсировало внизу. Девушка приподнялась на локтях, в последний раз выгибаясь навстречу и так замирая, наслаждаясь восхитительными чувствами.

- Здорово… — тихо выдохнула жрица.

Уже совсем медленно и плавно двигая бёдрами, Юстиэль склонился к Тее и ткнулся носом и губами в основание её шеи. Дыхание было неровным и всё ещё частым, а миновавший оргазм заставлял тело едва ощутимо подрагивать.

- Действительно безумие… — замерев, но не отстраняясь выдохнул целитель. Свет заклинаний угас, бесследно растворившись на коже.

- Я люблю тебя… — с улыбкой произнесла Тея, наслаждаясь «послевкусием» и разлитой по телу приятной тяжестью после оргазма. Рухнув обратно на поверхность, жрица подняла руку, рассеянно гладя целителя по волосам.

- Ну, стол мы уже осквернили… что дальше на очереди?

- Постелька, — шепнул тот и игриво куснул девушку в шею. Но потом отстранился, приподнимаясь на вытянутых руках, чтобы заглянуть Тее в лицо.

- Или новая ванна, — задумчиво улыбнулся Юстиэль, — даже не знаю. Может монетку бросить?

Поза вышла не слишком удобной, да ещё и усталость пришла на смену эйфории, но окончательно отстраняться целитель не спешил. Было что-то упоительное в такой тесной близости и том тепле, которое пара даэвов делила на двоих.

- У нас ещё есть диван, — подсказала Тея, медленно и соблазнительно потягиваясь, — А ещё — сад… Да столько мест, на самом-то деле, главное фантазия…

Жрица чуть приподнялась, ласково целуя Юстиэля в лоб.

- А уж её недостатка у нас с тобой точно нет.

Целитель кивнул, соглашаясь и со всеми озвученными местами, и с тем, что у парочки жрецов не было проблем с фантазией.

- Эдак у нас с тобой не останется сил и времени на походы куда-то, — покачал головой Юстиэль и протянул руку, чтобы кончиком пальца прочертить едва ощутимую линию от ямочки между ключицами Теи и до самого живота. Уже там он коснулся ладонью гладкой кожи, с которой исчезли все шрамы.

- Мы что-нибудь придумаем… — заверила его Алетейя. Косой взгляд на собственное тело заставил довольно и немного наивно улыбнуться.

- Как хорошо быть снова красивой… Теперь и на пляж можно, там ведь тоже столько интересного, — в голосе девушки промелькнули игривые нотки. — Ты отпустишь меня отсюда? Или мы так и будем… вот так…

Не найдя подходящего описания, жрица снова улыбнулась.

- Не то, чтобы я против…

- Ну… я даже не знаю, — протянул Юстиэль, хмурясь и изображая серьёзную задумчивость. Отступить и отпустить означало лишь то, что придётся начать делать какие-то дела вроде покупки нужных в дом мелочей или тренировочных походов в популярные балаурские обиталища. «Боишься, что ли?» — ехидная мысль скользнула волной мурашек вдоль всей спины.

- Так и быть, — великодушно заявил целитель и взял Тею за руки, помогая ей сесть на «осквернённом» столе.

- Ну спасибо, — рассмеялась Тея, перетекая в частично вертикальное положение, — А в ванную меня на ручках отнесут? Или всё, съехались и покатушки кончились?

Жрица чуть склонила голову набок, лукаво глядя на Юстиэля.

- Как там асмодиане говорят… прошла любовь, завяла фресса?

- У нас ещё всё в самом цвету, — лучезарно оскалился Юстиэль и взял Тею на руки. Ему пришлось перешагнуть наспех брошенные на пол доспехи.

- Так что можешь пользоваться и кататься… пока что, — конец фразы целитель проговорил тихим зловещим шёпотом, дополнив его ещё и прищуром.

- А что будет потом? — состроила испуганную мордочку Тея, не забывая покрепче вцепиться в плечи Юстиэля, чтоб не упасть. Этот инстинкт был в ней неискореним, хотя она уже неоднократно убеждалась в том, что жрец с лёгкостью её удержит. — Ты заставишь меня ходить пешком?! Опустишь на эту страшную землю?!

- Хуже, — остановившись на пороге ванной, Юстиэль потянулся к уху девушки, чтобы шептать непосредственно в него, щекоча дыханием и касаясь губами.

- Здесь не страшная земля, а холодный пол, — озвучив «страшилку», целитель стал плавно опускать жрицу с рук на пол. В темноте ванной было пока что не видно, что на самом деле целился он аккурат в небольшой коврик, лежащий прямо за порогом.

- Аааааа! — натурально заголосила девушка, цепляясь сильнее и болтая ногами. То есть, делая всё, чтоб помешать Юстиэлю спокойно поставить себя на пол.

- Не хочу, не хочу, холодный пол убьет меня! Я простужусь, заболею и умру, аааа! — на лице и впрямь был написан ужас. Когда Тея хотела, она умела быть очень убедительной актрисой.

- Дааа… придётся делать тебе уколы, — всё тем же зловещим тоном продолжил Юстиэль. Он-то знал, куда ставит жрицу, потому её пусть и натуральная, но беспочвенная паника не возымела действия.

- Но это потом, если вдруг правда вздумаешь гулять босиком по холодному полу, — беззаботно закончил целитель, наклонившись, ведь руки девушки крепко держали его плечи. Под ногами Теи оказался вполне себе тёплый мягкий коврик.

- Ах ты ж… врунишка и провокатор! — девушка, очутившись на коврике, шутливо ткнула Юстиэля пальцем в живот, — Я тебе это припомню и отомщу! Однажды ты уснешь…

- Ай, щекотно же! — воскликнул жрец и попытался отшатнуться, из-за чего запнулся о порожек ванной и едва не рухнул назад. К счастью, он умудрился схватиться за дверной косяк и восстановить равновесие.

Что должно произойти дальше, Тея не озвучила. То ли не придумала, то ли отвлеклась слишком, оборачиваясь к ванной и откручивая кран.

- Поскольку мы уже явно сегодня никуда не пойдём, то предлагаю сразу набирать ванную.

- Да, пожалуй, — уже с «безопасного» расстояния заговорил Юстиэль. — А завтра уже со свежими силами возьмемся за дела…

- Какой ты у меня иногда неуклюжий, — умиленно произнесла Алетейя, убедившись, что целитель в порядке и его состоянию более ничего не угрожает, — Неудивительно, что половина балауров ведутся на твою пухлую попу…

Жрица захихикала, пробуя ладонью поток воды. Та оказалась достаточно горячей, чтоб отдёрнуть руку, но в целом вполне приятной.

- Соль для ванны или эфирное масло, вот в чём вопрос… — задумчиво изрекла Тея. — Тебе что больше по душе?

- Я… Я что? .. А балауры… — растерянно пробормотал Юстиэль, силясь извернуться и посмотреть на свою вышеобозначенную часть тела. Похоже, что он воспринял реплику девушки всерьёз. — И правда жирный…

Целитель ухватил кожу у себя на боках, оттягивая и делая небольшие складки. Налюбовавшись вдоволь, он надул щёки и, переваливаясь, шагнул к Тее.

- Толстые жрецы любят масло, — низким голосом выдал Юстиэль. — Больше масла! Соль для слабаков!

- Ладно, ладно, я поняла, — Тея вскинула руки, всем своим видом демонстрируя покорность, — Больше масла богу масла… То есть, пухлому целителю… А куда мы закинули масло?

Жрица рассеянно покрутилась по ванной комнате. Искомое обнаружилось в шкафчике под раковиной. Тея вынула пробку и по воздуху поплыл густой цитрусовый запах.

- Это ласа… Устроит или ищем дальше?

Юстиэль шумно втянул носом воздух и с рыком выдохнул через рот.

- Пухлый целитель доволен, — всё так же неловко переваливаясь, он подошёл к наполняющейся ванне и склонился к бортику. — Заливай и смотри мне, не жалей масла.

Целитель повернул голову и сурово зыркнул на Тею.

- А то накажу! — зловеще ухмыльнулся он.

Алетейя томно опустила ресницы, подвигаясь поближе. Её так и подмывало с вредной ухмылкой спрятать флакон за спину и посмотреть, что будет, но девушка решила поступить изящнее. Пара капель разбилась о поверхность воды. Задумчиво глянув на это, Тея невозмутимо закупорила флакон и таки спрятала за спину.

- Хватит с тебя! А то совсем ленивый бог, чудес мало, знамений нету… Непорядок!

Юстиэль перевёл на Тею недоуменный взгляд.

- Это что, всё? — разочарованно поинтересовался он. — Сейчас я тебе устрою чудеса…

Жрец медленно выпрямился и повернулся к девушке с надменно-пафосным выражением лица. Вскинув вверх правую руку, он щёлкнул пальцами, думая призвать самые простые и эффектные чары из своего арсенала. Покровительство целителя обычно пульсировало зелёными огоньками и неспешно плавало по воздуху, едва касаясь кожи. Но ничего не вышло. Из-за потраченного ранее резерва сил с пальцев Юстиэля слетела только парочка колючих искр, обожгла кожу и стала гаснуть. Фокус не получился, и жрец с болезненным шипением отдёрнул руку от таявших в воздухе чар.

- Ты в порядке? — Тея стремительно шагнула к целителю, с тревогой заглядывая ему в лицо. — Не надо пока, позволь себе восстановиться…

Жрица уже укорила себя за нелепую выходку. Перехватив руку Юстиэля, она вложила в неё пузырек с маслом.

- Добавляй, сколько тебе хочется, — мягко улыбнувшись, девушка ласково погладила его пальцы. — Хотя весь его туда приговори…

- Ерунда какая-то, — озадаченно пробормотал целитель. Подобной выходки от собственной магии он никак не ожидал, потому ожог получился не столько болезненным, сколько обидным.

- Да всё нормально, — видя тревогу переменившейся Теи, Юстиэль тепло улыбнулся девушке, и тотчас в его глазу блеснула хитринка. — Это все потому, что кое-кто пожалел масла, — со знанием дела заявил жрец и, открыв пузырёк, добавил в наполнявшуюся ванну ещё порцию ароматной жидкости.

- Ну конечно, во всём я виновата, — фыркнула Алетейя, скрещивая руки на груди. Учитывая собственную обнаженность, жест получился довольно-таки соблазнительным, хотя девушка этого даже не осознала.

- Ты ещё скажи, что пока меня на ручках носил — поясницу себе натрудил!

Юстиэль уже открыл рот и воздел указательный палец кверху в назидательном жесте, намереваясь съязвить что-то в ответ. Но тут его взгляд опустился с лица Теи на её грудь, полуприкрытую скрещенными руками. И все слова замерли на губах, став многозначительной ухмылкой. В итоге целитель отставил в сторону ставший ненужным флакончик масла и аккуратно перебрался через бортик ванны.

- Да, — уже стоя по колено в воде кивнул он, — и собираюсь погреть свою натруженную спину в тёплой воде. Присоединяйся.

Тщетно стараясь смотреть Тее именно в глаза, Юстиэль протянул ей руку, чтобы помочь забраться к себе.

- Я подумаю, — со смешком отозвалась девушка, но всё же схватилась за протянутую руку, осторожно переступая бортик. Восхитительно тёплая и ароматная вода приятно обволокла тело. Даэвы устроились у бортика, опираясь на него спиной. Тея как не пыталась, но не могла отвести взгляд от их собственного отражения в зеркале.

- Какой всё-таки разврат… — тихо улыбнулась жрица, — Мы с тобой два извращенца…

- Есть в этом что-то, — философски протянул Юстиэль и, склонив голову, пополз губами по плечу Теи. При этом скосил взгляд на зеркало. Зрелище и впрямь было пикантным.

- Да и должны же мы как-то расслабляться. Эта даэвская жизнь — утомительная штука, — не отстраняясь, притворно вздохнул целитель.

- Мне кажется, последние пару дней мы только и делаем, что расслабляемся, — отозвалась Тея, медленно поднимая руку и поглаживая целителя ладонью по щеке. — Скоро я совсем разучусь держать посох в руках… А ты — булаву и щит… Они-то явно больше меня весят.

- Завтра берёмся за оружие, честное слово, — пообещал Юстиэль и устроился поудобнее, поёрзав и подняв небольшие волны. Запрокинув голову, целитель уставился в потолок, несколько мгновений молча его созерцая.

- Только начать с чего-нибудь попроще…

- Я ведь уже озвучила примерный план, — пошевелившись, Тея теснее прижалась спиной к груди целителя и опустила голову на его плечо. — И ты с ним даже был согласен, если мне не изменяет память. Но это всё завтра… А сегодня… Сегодня будем продолжать осмотр дома.

Губы девушки коснулись шеи Юстиэля.

- Угум, — промычал тот в ответ и, опустив обе руки с бортика ванны под воду, обнял ими Тею поперёк живота. Тёплая вода, невзирая на бодрый цитрусовый аромат, разморила просто донельзя. Веко потяжелело и слиплось, но зато в загривке появилась приятное жжение — потраченный магический резерв восполнялся даже без зелий.

- Ты как будто мой источник энергии, — невнятно пробормотал Юстиэль, не открывая глаз и едва заметно улыбаясь. — Так странно…

- Где-то там внутри тебя живет моя память… — улыбнулась Алетейя в ответ, — Быть может, это тоже влияет… Я даже не представляю, чего ещё можно ждать от такой малоизученной магии, поэтому не удивлюсь ничему.

Губы коснулись скулы и подбородка, почти неощутимо, невесомо.

- Ты уже почти спишь, бедный мой труженик…

- Оно того стоило. Каждая потраченная крупица силы, — пальцы Юстиэля под водой скользнули по животу и бокам Теи, щекоча и поглаживая.

- Не сплю, — целитель упрямо мотнул головой. — Я чувствую, как ты меня целуешь.

Собственная речь показалась какой-то ужасно медленной. Горячий пар, шедший от воды, обволакивал всё вокруг и туманил взгляд, что только добавляло приятной ленивой истомы. Девушка захихикала и заёрзала, стараясь спастись от щекотки.

- Ну Юстиэль! — укоризненный тон единственное, на что её хватило. В остальном шевелиться и что-то предпринимать было крайне лень.

- А что ты чувствуешь кроме этого? — с улыбкой осведомилась Тея. Её рука скользнула по бедру целителя, ласково поглаживая.

- А теперь кажется, что ты пытаешься меня раздразнить, — сквозь улыбку мурлыкнул Юстиэль и перестал щекотать Тею, снова расположив руки вдоль бортика ванны. Он приоткрыл глаз и посмотрел девушке в затылок.

- Хочешь продолжения? .. — вопрос прозвучал совсем невнятно, поскольку целитель ткнулся губами в волосы жрицы.

- Хочу… — на грани слышимости ответила Тея, — Я же говорила, что будь моя воля, я бы не выпускала тебя из дома… Ну разве что для разнообразия.

Тихо плеснула вода, когда жрица развернулась лицом к Юстиэлю, хитро глядя на него.

- А как на счет тебя?

- Если ты будешь меня и дальше так гладить, мы оскверним и ванну тоже, — уверенно заявил целитель. В его взгляде уже разлилось нескрываемое предвкушение. Эту почти животную страсть и тягу к Тее он не мог да и не хотел объяснять, охотно подчиняясь вспыхивающему желанию

- Звучит интригующе… почти как вызов… А мы ведь вроде собрались отметиться всюду, не так ли?

Алетейя упёрлась руками в бортик ванной по обеим сторонам от целителя и медленно наклонилась, целуя его в ключицу.

- Хорошо, — слегка рвано выдохнул Юстиэль и не сдержал хитрой ухмылки, —, но мало.

Сам он опустил руки снова под воду, огладив изгиб фигуры Теи и оставив ладони у неё на бёдрах. Разогретая ароматной водой кожа была очень приятна на ощупь.

- А так? — острые зубки сомкнулись на ключице, оттягивая кожу. Тея грозно зарычала, а потом не выдержала и всё же рассмеялась, напоследок лизнув укушенное место, — Не выйдет из меня рюкрога… Буду продолжать нежничать…

Подтверждая свои слова, целительница вновь наклонилась, награждая поцелуем ямочку между ключицами. А потом поползла губами вниз, вильнув вправо. Там она вновь пустила в ход зубы, едва ощутимо прихватив и потянув сосок. В силу расслабленности Юстиэля подобная «агрессия» оказалась совершенно неожиданной. И если первый укус он сопроводил порывистым выдохом, то следующее посягательство уже вынудило его застонать.

- Ммм… ах… Тея! — он шумно втянул носом воздух и чуть прогнулся в пояснице, подаваясь навстречу девушке. Возбуждение потихоньку просыпалось, снова отодвигая лень и сонливость на второй план.

- Ооо, вижу дело всё-таки идет на лад… — удовлетворенно улыбнулась Тея, оставляя цепочку поцелуев-укусов на груди целителя и обхватывая губами второй сосок. Наигравшись, девушка скользнула чуть ниже по животу, до самой границы воды.

- Нырять не буду, уж прости… — клюнув мимолетным поцелуем куда-то в ребра, жрица вновь поднялась, взяв лицо Юстиэля в ладони. — Смотри на меня…

Больше он не пытался сдержать стонов, вызванных поцелуями и оставленными едва заметными метками. Тело, разгорячённое в наполненной паром ванной, будто чувствовало всё острее и ярче. И тем не менее, прогнать мутную поволоку и сфокусировать взгляд на девушке оказалось не так-то просто.

- Моя красавица… — когда это получилось, в перерыве между частыми вдохами прошептал Юстиэль и провёл ладонью по спине девушки от лопаток до поясницы. Алетейя наклонилась и страстно поцеловала его. Держать себя в руках уже не было сил, хотелось всего и сразу.

- Хочу тебя… — жарко выдохнула жрица. Ещё один плеск — Тея оседала бёдра Юстиэля. Опустив одну руку под воду, она пару раз провела ладонью по его члену, а потом мягко направила в себя, не удержавшись от стона.

Целитель приподнялся, двинувшись навстречу девушке. Но движение получилось совсем медленным и слишком плавным. Вода, окружавшая пару даэвов, диктовала свои условия. Юстиэль раздосадованно застонал и закусил губу. Происходящее отчасти походило на сладкую пытку: так хотелось ускориться и задать темп самому, но не получалось. Каждое движение было замедленным, наполненным плавной, горячей истомой.

Целительница охнула. Проникновение было таким тягучим и медленным, что сводило с ума. Внутри было жарко и тесно, и Тея отлично чувствовала каждое движение Юстиэля. Замерев на мгновение, жрица начала плавно двигаться. Вода заволновалась, покачиваясь в такт движениям пары.

- Мне определенно нравится наша ванная… — тихо шепнула Тея, утыкаясь губами в шею целителя.

- Мм… — по началу только и простонал Юстиэль, уже отринувший попытки «вести» и ускориться. Вода не позволяла, предоставив всю власть Тее. — Так медленно… какая-то пытка.

Обняв девушку обеими руками поперёк поясницы, он зажмурился и чуть запрокинул голову. Изредка, совсем еле ощутимо жрец приподнимал бёдра, стараясь подстроиться под тягучий темп.

- Не всегда же торопиться… — издевательски протянула Тея, прикусывая плечо Юстиэля и оставляя на нем едва заметную метку, — Наслаждайся…

Девушке нравилось сложившееся положение дела — она вспомнила, как здорово «вести», быть сверху, быть главной во всём, даже в получении чувственного удовольствия. Тея знала, что не даст целителю разрядки, пока сама того не захочет и это ощущение власти опьяняло.

Юстиэль медленно выдохнул, стараясь приноровиться. Эта размеренность качала его на волнах удовольствия, подобных тем, что они с Теей подняли в ванне. Ароматная вода то набегала на них, касаясь тел горячим теплом, то отступала, оставляя мокрую кожу матово поблёскивать.

- Не молчи… — зубы сомкнулись на мочке уха. — Я хочу слышать, как ты стонешь…

Алетейя чуть ускорилась, плеск воды стал громче и резче, вторя движениям девушки. Руками она обняла целителя, царапая ему плечи и спину. Жрица не слишком-то себя сдерживала и хотела того же от Юстиэля.

Отзываясь на просьбу Теи, к потолку улетел протяжный стон. Позабытое чувство собственной беспомощности постепенно поднималось из глубин памяти Юстиэля. А от переменившегося темпа перехватывало дыхание. Очередная волна тихо булькнула у дальнего края ванны, и целитель снова тихо протяжно застонал от удовольствия, явно втянувшись в игру.

- О, боги, я уже и забыла, как сладко это звучит… — мурлыкнула Алетейя, донельзя довольная тем, как подчинился целитель. — Я бы слушала эти звуки вечность… Скажи, что ты чувствуешь?

Ладони перекочевали на грудь целителя, оставляя царапины. А губы вновь стали исследовать шею, даря чувственные метки.

- Кажется, последствия придётся убирать магией… — хихикнула Тея.

- Да плевать, — торопливо отозвался Юстиэль, чуть выгибаясь под руками жрицы, позволяя и дальше царапать себя и оставлять прочие следы.

- Я… беспомощен, — выдохнул он, стараясь обуздать очередной рвавшийся наружу стон. — Это немного… бесит…

Уголки губ целителя дёрнулись кверху, обозначая улыбку.

- Отвык.

- Ничего… — довольно улыбнувшись, произнесла девушка, — Ты ещё привыкнешь… заново…

Продолжая медленно и плавно двигаться, Тея наслаждалась стонами целителя. Её собственное дыхание тоже было шумным и прерывалось рваными вздохами, больше похожими на тихие стоны.

- Ты ещё скажи, что я должен… умолять, — приоткрыв глаз, Юстиэль коротко глянул на Тею, а после снова зажмурился и запрокинул голову.

- Ох, тьма, — простонал целитель, не сдерживая блаженной улыбки. А его руки стиснули бёдра девушки, стараясь опускать её чуть ниже и быстрее в конце каждого движения. В какой-то момент даже захотелось выбраться из воды и занять более удобное положение с возможностью контролировать ситуацию.

- Я думаю, к этому мы придём чуть позже… — нежно проведя языком по шее Юстиэля, Тея ощутила, что надолго её уже не хватит. Хотелось быстрее, резче, глубже, а для этого приходилось прикладывать больше усилий. Девушка перестала расцарапывать кожу целителя, вновь уперевшись руками в бортики. Тея сосредоточилась на движениях, прижавшись к груди мужчины. Так ему было удобнее держать жрицу и хоть как-то влиять на процесс.

Юстиэль выдохнул ещё один стон. Послышалось или правда… в нём скользнули нотки благодарности. Из такого положения заданный темп сменился, став быстрее, насколько это позволяла вода. Но даже эти крохи скорости ощущались очень хорошо. Целитель стал чаще приподнимать бёдра, двигаясь навстречу Тее. Каждый раз казалось, что вот-вот, ещё чуть-чуть. Но удовольствие было таким переменчивым, как и волны вокруг тесно сплетённой парочки даэвов, устроивших беспредел в ванной.

Оргазм накрыл стремительно и как-то внезапно. По всему телу прокатилась горячая волна, отдавшаяся пульсирующим жаром внизу. Тея рвано выдохнула и застонала, от переизбытка чувств вцепляясь зубами в плечо Юстиэля. Там точно должен был остаться очередной след.

- Ты сводишь меня с ума… — прошептала жрица, когда пик страсти миновал, даруя сладостную негу.

Целитель вскрикнул. Укус стал внезапным дополнением к подступившему оргазму. И сразу же торопливо втянул порцию воздуха, на миг задерживая дыхание, чтобы не стонать и не кричать, а просто уплыть на волнах наслаждения. Юстиэль сделал ещё несколько движений бёдрами, растягивая удовольствие. И только после этого начал дышать снова.

- Дай мне сойти с ума, ведь с безумца и спроса нет… — сквозь тихий смешок слегка хрипло произнёс он, даже не думая открывать глаз и разжимать объятия. Взбудораженная вода вокруг успокаивалась. Пусть она и успела остыть, её аромат продолжал дарить приятные ощущения.

Тея отняла одну руку от бортика ванной, мягко проводя кончиками пальцев по пострадавшей коже целителя. За ладонью тянулся шлейф серебристых искорок — простая и слабая целительская магия, даже не требующая словесного сопровождения и жестов. Но для того, чтоб убрать следы минувшего беспредела её вполне хватало.

- Вода остыла… — отвлечённо сказала жрица, занимаясь своим делом, — Надо ополоснуться и вылазить…

- Ага, сейчас, — с ленцой в голосе протянул Юстиэль, жмурясь как кот на весеннем солнышке. Прикосновение чужой магии всегда было непривычным. Порой оно нервировало, порой заставляло самодовольно ухмыляться. Но сейчас оно было сродни лёгкому ветерку в жаркую погоду, чем-то таким родным и уютным, что хотелось наслаждаться не прерываясь. Жрец чуть ослабил объятия, чтобы не мешать Тее и выпрямил спину, чтобы был виден весь «фронт работы».

- Наверное мне пора укоротить маникюр, а то будут когти, как у асмодианок… — задумчиво протянула Тея. Алые полосы на светлой коже, вперемешку с синяками смотрелись несколько диковато, но довольно пикантно. Тея даже подумывала оставить парочку особо видных, но потом всё убрала. И правда, кому надо демонстрировать личную жизнь…

- Сколько времени займёт «сейчас»? — мурлыкаюшим тоном произнесла жрица. Юстиэль улыбнулся. Вместо ответа он поймал её руку, которой та его исцеляла, и поднёс к губам.

- А мне нравятся к… твой маникюр, — пробормотал целитель и поцеловал кончики пальцев Теи. После чего он выпустил ладонь девушки и усилием воли заставил себя сесть прямо, при этом предприняв попытку изобразить грозный рык:

- Ммм… ааргх…

Вода снова сменила положение и гулко плюхнулась о противоположный бортик ванны.

- Словами не передать, до чего лень шевелиться. — признался Юстиэль.

- Верю, — улыбнулась Тея, тоже садясь ровнее, — Но ты же не хочешь простудиться, правда? Или чтоб я простудилась…

Угрожать болезнями, когда оба даэва были целителяии, было смешно, так что Тея не удержала серьезную мину и хихикнула.

- А если ты заболеешь, то как мне тебя потом насиловать в спальне? Это уже некрофилия получится…

- Насиловать? — с нотками удивления переспросил Юстиэль и рассмеялся. — Для этого я должен, как минимум, сопротивляться, — отсмеявшись, со знанием дела заявил он. После чего целитель ухватился обеими руками за бортик ванны и с протяжным стоном попытался встать. Даже воздух в помещении уже не был наполнен паром и показался прохладным.

- А ты не будешь? — удивленно приподняла бровии девушка, чуть разочарованно выдохнув, — А я-то думала… ну так совсем не интересно!

- А вот болеть и правда не хочется, — произнёс Юстиэль и протянул Тее обе руки, чтобы помочь встать. Ухватившись за протянутую руку, она поднялась вслед за целителем и вылезла из ванной. Мягкое полотенце коснулось кожи, стирая воду.

- Смотри, я пушистая! — сдёрнув с крючка огромный тёмно-синий халат, жрица завернулась в него.

- Я могу, — задумчиво отозвался Юстиэль, выбираясь из ванной вслед за девушкой. Мысленно он уже начал представлять себе возможную сцену изнасилования, из-за чего дико захотелось смеяться, а уголки губ задрожали.

- Ну если ты правда так этого хочешь… мой пушистик, — целитель легонько потыкал плюшевый бок Алетейи и, взяв полотенце, стал вытираться сам.

- Там вон твой халат тоже висит, — обняв себя руками, Алетейя наблюдала за тем, как вытирается Юстиэль.

Халаты были приобретением недавним, купленным буквально в последний день перед въездом в новый дом. На их покупке настояла Тея, потрогавшая изготовленные шиго-ремесленниками вещи и пришедшая в восторг. Как потом говорила девушка «уют — это не только внешняя декорация, но и приятные душе и сердцу вещи».

Целитель недоверчиво потянулся к халату, отложив полотенце в сторону. Подобные уютные вещи были чем-то совершенно непривычным. Однако все сомнения вместе с хмурой физиономией моментально исчезли, стоило кожей ощутить мягкость синей материи.

- Ооо…, а ничего так, — заулыбался Юстиэль, нащупал пояс и завязал его простым одинарным узлом.

- А то ж, — назидательно подняв указательный палец вверх, отозвалась Алетейя, — А ты ещё противился, помнишь? А вот какая прелесть.

Жрица первой вышла из ванной. После жаркой атмосферы, коридор и комнаты показались дико холодными. Тея поёжилась, ступая босыми ногами по полу. В конечном итоге она поднялась на носочки и вприпрыжку помчалась в спальню. Запрыгнув на кровать, она уселась, ожидая, пока Юстиэль тоже доберется.

А тот неспешно переступил порог ванной, пока что не чуя подвоха. Холодный пол вынудил стиснуть зубы. Юстиэль мужественно вздохнул, стараясь сохранять самообладание и не последовать примеру Теи. Он сделал несколько вальяжных шагов по комнате.

- Мы вроде хотели ковёр постелить, — сдавленно заметил целитель, всё-таки ускорившись. После долгого пребывания в ванной снаружи действительно казалось очень и очень прохладно. Последние шаги, отделявшие его от постели, Юстиэль преодолел не слишком ловким прыжком, плюхнувшись на матрас рядом с Теей.

- Да… я думаю, надо это сделать…

Жрица секунду смотрела на целителя, а потом с весёлым смехом сжала его в объятиях.

- Как я тебя люблю! — звонко чмокнув Юстиэля куда-то в щёку, Тея отстранилась. - Ну, поздравляю нас ещё раз с приобретением собственного жилья! На новоселье надо напиться и разбить на пороге бутылку бренди…

Целитель перевернулся на бок, заворчав что-то про перевод ценного напитка, обнял одной рукой Тею и уткнулся лицом ей в плечо, зарываясь в мягкую ткань.

- И я тебя люблю, — немного невнятно из-за занятого положения проговорил он. — Надеюсь, что после празднования нам не придётся делать ещё один ремонт.

Тихий смешок утонул в рукаве толстого халата.

- Я тоже на это надеюсь, — серьезно ответила Тея, — Но всё-таки на всякий случай лучше застраховать дом…

Девушка заёрзала, изворачиваясь, и улеглась лицом к лицу с целителем.

- Почему ты никогда не говоришь этого первым, если правда любишь? Женщины ведь любят ушами… — ласково улыбнувшись, жрица провела ладонью по щеке Юстиэля, — Иногда мне кажется, что это эдакий «традиционный ответ», в смысл которого не особо вдумываются… Примерно, как на вопрос «я толстая?»

«И правда не особо вдумываешься или?» — подумал Юстиэль. Лёжа на левом боку, он смотрел куда-то в район подбородка и губ Алетейи.

«А может ты уже обдумал варианты бегства, когда надоест сладкая размеренная жизнь, м?» — так некстати проснувшийся внутренний голос продолжил свой допрос. Целитель в растерянности пожевал губу. Долго и счастливо с принявшей его жрицей манило куда сильнее туманной перспективы вернуться к разгульной жизни, полной наживы, опасностей, ненависти окружающих и приключений.

«При-клю-че-ний», — по слогам продиктовало подсознание, и по спине побежал неприятный холодок. Молчаливая пауза затянулась. «Да скажи уже, что не хочешь говорить ей очевидное, и дело с концом», — заявила логика.

- Это не дежурная фраза! — опомнившись, довольно громко произнёс Юстиэль, чтобы заткнуть своих внутренних спорщиков. — Ой… чего это я…

Его брови изогнулись домиком, а взгляд единственного глаза поднялся выше по лицу Теи.

- Ору тут на ночь глядя, — виновато пробормотал целитель. — Я исправлюсь.

«Ага, признайся уже, что «живее, ублюдки» или «прочь с моей дороги, мразь» тебе куда ближе чем «я люблю тебя», — опять завёл свою песню мерзкий внутренний бесёнок. Юстиэль вздохнул.

Тея молчаливо ожидала, разглядывая лицо целителя, на котором, несмотря на полумрак, легко читались внутренние терзания. «И зачем только спрашивала…, — укорила сама себя девушка. — Некоторые вещи лучше не знать, принимать так как есть… хорошо, что вообще есть…» Но зёрнышко раздумий уже было опущено в благодатную почву. «А любовь ли это вообще… Любит ли он на самом деле, или это просто привычка, потому что так удобно и жить проще…»

- Не надо говорить, если ты сам не уверен в том, что хочешь это сказать, — торопливо и чуть сбивчиво отозвалась жрица.

Целитель протянул руку и ласково погладил девушку по щеке. Момент вышел крайне неловкий. Юстиэль в который уже раз был зол на себя за то, что не мог сказать правду, когда это было нужно. «Трус», — он в мыслях презрительно фыркнул на самого себя. А затем, поддавшись порыву, целитель поёрзал, подползая поближе к Тее и потянулся к ней, коснувшись губ совсем невесомым поцелуем.

Девушка прикрыла глаза, не отвечая, но и не отстраняясь. В своем молчании она была похожа на каменное изваяние где-нибудь в саду лорда балауров. «Уж лучше так, чем говорить заведомую неправду и вымученные стандарты…», — наконец коснулась разума Юстиэля её мысль. И как назло, в разуме целителя заметался с десяток стереотипных, замусоленных и выученных наизусть фраз. Он отстранился и подтянул подушку себе под голову.

- Давай выспимся. Завтра будет долгий день, начнём осуществлять все планы, — вслух, чтобы разбить повисшую тишину, произнёс Юстиэль.

- Спокойной ночи.

Прошло не меньше минуты, прежде чем «изваяние» ожило, пошевелившись и перекатившись на спину. Кобальтово-синие глаза бездумно уставились в потолок. «Началось… Ты просто мастер портить хорошие вечера». Внутренний голос укорил и смолк, оставив жрицу один на один со своими невеселыми размышлениями. И это было тяжелее, чем битва на Дерадиконе.

====== Первый поход ======

Юстиэль так и остался лежать на боку, не шелохнувшись. Рука под подушкой сжалась в кулак, а закрытое веко дрогнуло. «Ты никогда не дашь ей того, чего она хочет». Сон начал наплывать на реальность, путая мысли и добавляя темноте ярких образов, всплывающих из глубин памяти.

Пушечный залп прокатился дрожью вдоль всего позвоночника, мрак осветился яркими фиолетовыми вспышками. Целитель снова очутился на борту Эскадрона. Он шагал по палубе очень медленно, будто продираясь сквозь густой кисель, а небо в стороне периодически вспыхивало и грохотало.

Тонкую светлую фигурку, распластанную по полу, Юстиэль узнал сразу. Кобальтовые глаза были переполнены ужасом и отвращением. Тьма вокруг постепенно наползала на девушку, оплетая руки, ноги и всё тело целиком. Вот она уже коснулась шеи, лизнула подбородок. Крик жрицы пронзительным эхом пронёсся в голове и разбил бредовый кошмар. Юстиэль рывком сел и зажал себе рот ладонью, чтобы не закричать самому. Забыв об очередном вдохе, он скосил ошалевший от страха взгляд вбок, на Тею. «Всего лишь сон… просто сон…» Когда чуть отдышался, целитель повернулся в сторону зашторенного окна. Под занавесками уже светлело.

- Юс? — целительница сонно заморгала. Резко поднявшийся целитель разбудил её, — Ты чего?

Вопрос остался без ответа. Тея нахмурилась, но дальше расспрашивать не стала.

Однако сон ушёл безвозвратно. Пролежав ещё минут сорок, Алетейя осторожно выскользнула из постели. Накинув халат и потуже затянув пояс, она вышла из дома на веранду. По пути Тея прихватила сигарету. Это становилось дурной привычкой, но девушка не хотела с ней бороться.

Туман на улице плескался в лощине. Выглядело красиво. Тея засмотрелась, как постепенно восходит солнце, слизывая этот туман и обнажая неприглядные голые деревья. На ум пришла нелестная аналогия с собственной жизнью, но жрица постаралась выкинуть её из головы. Получалось плохо.

Юстиэль проспал ещё около часа, завалившись обратно на бок. Рассказывать Тее о своих кошмарах он совершенно не хотел, считая, что и без того расстроил её накануне вечером. На этот раз лившийся из-под штор свет позволил ему не видеть во сне ничего.

Табачный дымок скользнул под дверь. Здесь запах ощущался не так хорошо, как в Маргосе, где постель от балкона отделяли считанные метры. Целитель перекатился на спину и потянулся всем телом, делая медленный вдох. Сон ушёл, оставшись где-то на кромке сознания мрачной тенью.

Наспех застегнув брюки и накинув рубашку, Юстиэль шагнул за порог. Солнце только вставало, ночная прохлада ещё не успела окончательно исчезнуть и тотчас набросилась на опрометчиво вышедший в её объятия источник тепла.

- Доброе у… — целитель поёжился и подошёл поближе к жрице, подавляя широкий зевок. — Утро. Рановато мы сегодня.

Сощурившись, он посмотрел в сторону сияющего ярко-жёлтым светом горизонта.

- Доброе, — отозвалась Тея, торопливо потушив сигарету и спрятав её остатки. Словно не хотела, чтоб целитель уличил её в этом постыдном деле.

- Ты хотел заниматься делами… Видимо, инстинктивно проснулись пораньше, — жрица пожала плечами. Об утреннем пробуждении говорить не хотелось.

- Давай слетаем в крепость позавтракаем, а потом поищем смерт… мм… смельчаков, чтобы наведаться в Сауро, например, — предложил Юстиэль. Он, разбуженный не только солнечным светом, но и запахом курева, прекрасно ощущал его и сейчас. Но то, как торопливо Тея попыталась скрыть улики, навело на мысль, что делать замечание, пусть и шутливое, не стоит.

Целитель выправил из-под рубашки растрёпанные волосы и зевнул, прикрыв рот ладонью. Несмотря на помятость после пробуждения, вид у него был вполне спокойный и дружелюбный, не чета тому, каким жрец был час назад — молчаливым и угрюмым, очнувшимся от кошмарного сна.

- Хороший план, — кивнула Алетейя, — Заодно пока позавтракаем, большинство проснутся тоже и не будет проблем с поиском. Я попробую позвать кого-то из Злата.

Жрица искоса глянула на Юстиэля.

- Всё в порядке? — вопрос был задан таким же нейтрально-спокойным тоном. Тея старалась скрыть свою тревогу и собственную надломленность.

-Да-да, всё нормально, — беззаботно отозвался Юстиэлья и, устроив ладони на перилах крыльца, подставил лицо прохладному утреннему ветерку. На губах появилась улыбка, но задержалась там совсем недолго. Солнечный свет, скользнув по лицу жреца, стёр улыбку и беззаботность. Внезапное желание не начинать день со лжи спустило Юстиэля с иллюзорных небес на землю.

- Если честно… то нет, — тихо признался целитель и перевёл взгляд с лазурных небес в лощину с мёртвыми деревьями. — Снился кошмар какой-то. До сих пор не по себе.

- Это я уже поняла… — со вздохом произнесла Тея, переводя взгляд обратно на лощину, — Ты так резко проснулся, что я вслед за тобой проснулась… И потом уже не уснула, вышла вот… покурить.

В пальцах, как доказательство вина, мелькнул окурок.

- Почему мы лжём друг другу? — задумчиво спросила девушка, плавно обернувшись к Юстиэлю и глядя прямо на него, — Сокрытие правды ведь тоже своего рода ложь.

- П-прости, — пробормотал Юстиэль, перед глазами которого плавно протекли эпизоды ночных видений. Однако неожиданный вопрос, заданный девушкой, заставил их исчезнуть.

- Потому что, — ёмко ответил целитель, упрямо скользя взглядом по чёрным изогнутым линиям деревьев в лощине.

- Абсолютная правда может причинить боль. — продолжил он и склонил голову. Заправленные за уши пряди волос сползли на лицо. Алетейя помолчала, раздумывая над словами целителя. Тот факт, что проблемы начались сразу же, стоило начать жить вместе, неимоверно напрягал и заставлял переживать «что будет дальше».

- Я не согласна, — наконец мотнула головой жрица, — Без правды нет доверия. А без него нет смысла сосуществования. Зачем нужен партнер, которому не доверяешь, на которого не можешь положиться.

Юстиэль вздохнул и, бросив разглядывать долину, повернулся к Тее. Весь его вид словно говорил: «Ну зачем?» Помолчав, целитель вдруг спросил:

- Хочешь, я буду рассказывать тебе всё-всё? Не зависимо от того, насколько страшным или обидным оно будет.

- Да, я хочу этого, — твёрдо и без промедлений ответила Тея, — Так будет гораздо лучше, нежели я буду гадать, что у тебя на уме и каждый раз ждать…непонятно чего. Я не нежная фиалка, Юстиэль, как бы мне ни хотелось ею быть, жизнь диктует свои условия. Я справлюсь с очень многим, поверь мне. И гораздо эффективнее, если я буду знать об этом заранее и сумею подготовиться.

Выдохнув эту длинную тираду, жрица сделала шаг к мужчине и заглянула ему в глаза.

- Договорились?

«А для меня ты всегда будешь хрупким цветком… хоть ты и леди в каталиумовой броне», — подумал Юстиэль, слушая Тею и глядя на неё со смесью нежности и умиления.

- Договорились, — без раздумий кивнул он, когда девушка договорила. Сиюминутных откровений, кажется, не требовалось, чем жрец был вполне доволен.

- Я буду делиться с тобой всем без утайки, — продолжил Юстиэль. Озвученная вслух мысль натолкнула его на новую. Алетейя уже очень давно была самым близким даэвом в жизни непутёвого целителя и вполне заслуживала откровений. За пару мгновений в памяти пронёсся десяток событий, когда девушка могла уйти, громко хлопнув дверью, но неизменно оставалась. Утреннее озарение проявилось виноватой улыбкой на лице Юстиэля.

- Даю слово. — не отводя взгляда от жрицы, пообещал он. На лице девушки расцвела улыбка. Довольная и какая-то…уверенная. Она абсолютно преображала Тею, делая похожей на воительницу.

- Вот и славно. А теперь давай-ка пойдём приведём себя в порядок и начнём осуществлять в реальность наш план. Лично я уже здорово проголодалась и жажду наконец размяться.

Тея замолчала, о чём-то думая, а потом более расслаблено спросила:

- Так что тебе снилось? ..

- Ты, — ответил Юстиэль, мрачнея. Он сделал было шаг в сторону входной двери и замер, уставившись себе под ноги. С одной стороны, целитель только что обещал быть искренним, а с другой встала извечная привычка всё плохое держать в себе.

- Ты была на борту Эскадрона, — наступив на горло скрытности, проговорил Юстиэль. — Беспомощной, распятой на палубе. А вместо команды была какая-то липкая ползучая тьма. Она поглощала тебя, забиралась по рукам и ногам, по телу и до самого лица, — под конец целитель явно начал нервничать, его речь ускорилась, а рука коснулась переносицы, бездумно растирая её.

- А я… — Юстиэль вскинул взгляд на Тею, — чем ближе подходил, тем меньше оставалось тебя. Я ничерта не смог сделать…

Жрец снова опустил взгляд, словно только что признался в преступлении.

- Юс… — целительница смягчилась и шагнула вперёд, оказываясь впритык к мужчине, — Но это же просто сон… Я тут, с тобой, и всё в порядке…

Подняв руки, Тея ласково взяла в ладони лицо целителя, погладив по скулам.

- Всё хорошо…

Юстиэль осторожно кивнул так, чтобы руки девушки не соскользнули с его лица. Несколько мгновений он молчал, с удивлением отмечая перемены внутри себя. Страх и волнение, минутами ранее переполнявшие сердце, растворились в ласке простых прикосновений.

- Я боюсь тебя потерять, — прошептал целитель, — и до сих пор с трудом верю в возможность спокойной жизни после всего, что было.

- Мы всё сможем, вместе… Справимся и будем жить лучше всех, — Тея привстала на носочки, целуя мужчину в губы. Легко и невесомо, как он сам целовал её накануне ночью. — Всё будет хорошо.

Юстиэль крепко обнял поцеловавшую его жрицу. В спину подул холодный ветерок, но даже он не сумел испортить момент.

- Да. — наконец, очнулся целитель. Мгновения слабости, которую позволил себе, сменились всплеском энергии.

- Мы со всем справимся, — разжав объятия, закивал он. В глазу горела искренняя уверенность.

- Но сначала умыться и позавтракать, — улыбнулся Юстиэль и взял Тею за руку. — Пойдём.

Когда за даэвами закрылась дверь, время, словно лопнувшая пружина, полетело вперед. Наскоро собравшись, Алетейя и Юстиэль покинули дом, направляясь в таверну крепости. Пока несли завтрак, жрица связалась с легионерами Злата, предлагая им прогулку.

- Ну… — через время произнесла Тея, — В Сауро желающих нет, но курсанты Академии попросили меня составить им компанию на Базе Рентаса. Как ты на это смотришь?

- Отлично. Я за, — торопливо закивал Юстиэль. Завтрак уже был съеден, и голод утолён. Потому все мысли захватила жажда испытаний и лёгкое волнение. Несмотря на то, что задача предстояла крайне простая, целителю, давно не видевшему ничего, кроме лазарета, она казалась истинным шансом вспомнить боевые навыки и проверить реакцию.

Прошло совсем немного времени, и группа была в сборе. Привычная Интердика сменилась на экзотические земли Сигнии. Здесь, как и в когда-то любимой Юстиэлем Герхе, пахло морем. Чистым и свежим. Но без вкраплений экзотических цветов.

- Доброе утро!

Собираться было решено сразу на центре Ханора. Там уже ожидали курсанты. Лучник от нечего делать баловался с семенем обнаружения, подбрасывая на ладони. Бард настраивал арфу, подкручивая колки и изредка тренькая по струнам. А хорошенькая волшебница, требовательно вытянув руку, наблюдала за тем, как до боли знакомый страж застёгивает ей на запястье крепление для орба.

- Матиас, — удивлённо обратилась к нему Тея, — Ты же вроде практику в Герхе проходил?

- Здравствуйте, госпожа адъютант, — с улыбкой отозвался юноша, распрямившись, — А меня ребята в последний момент дёрнули. Лиззи уж очень просила.

Быстро глянув на довольную волшебницу, он снова перевёл взгляд на Тею.

- Хотя с Вами им точно моя помощь не понадобится…

- Да брось, — тепло улыбнулась жрица, — В хорошей компании всегда веселее.

- У входа видели отряд асмодиан, — вклинился в разговор бард, закончивший настройку инструмента, Возможно они до сих пор там…

- А вот это уже их проблемы, — заявила Тея, легким движением выхватывая посох, — Собрались. За мной и не отставать.

Юстиэль немного заторможено поздоровался с группой. В мыслях он перебирал свой арсенал заклятий, которые понадобятся в походе. Неосязаемый эфирный сенсор поочерёдно коснулся каждого даэва в группе, давая своему хозяину точную информацию. Жрец выглядел предельно собранным и слегка отрешённым, пока оценивал силы собравшегося отряда. Только когда импульс коснулся Матиаса, на лице Юстиэля промелькнули эмоции: досада с толикой злости сменились на растерянность, а затем и на безразличие. Юный страж стал намного сильнее с их последней встречи, превратившись из кудрявого недоразумения в настоящего защитника.

Прозвучавшая команда Теи вернула к реальности. Благословив каждого даэва, а барда окутав ещё и заклятием перерождения, целитель поспешил вслед за группой.

Разведка оказалась правдивой. Стоило группе даэвов приблизиться, как из покрова невидимости вынырнуло несколько теней. Северян было пятеро, на одного меньше, чем элийцев. Но их сверкающая серебром броня и нашивки офицеров четвёртого и пятого ранга ясно давали понять, что для зелёных новичков, коими являлись курсанты Злата, хватило бы и троих.

- Держитесь за мной, — негромко скомандовала Алетейя. Матиас недовольно нахмурился, но спорить с адъютантом не посмел. Однако держался всего лишь на шаг позади, готовый в случае чего укрыть её щитом.

- Заклинатель первым. Затем лучник, гладиатор и целитель. Лиззи, попробуй усыпить их жрицу. Если не выйдет, пусть это сделает Вирджин. Худенький лучник собранно кивнул.

- Матиас, дёрнешь мага «удочкой». Ждать не будем, промедление не всегда полезно.

Воин выбросил меч вперед. Асмодиане явно не ждали, что «коко» решат напасть первыми. Потому явно несколько опешили. Подтянутого заклинателя мгновенно окутало заклятие очищения, осыпавшегося серебристой дымкой. Целительница северян ухмыльнулась, держась позади своей группы.

Но Тее хватило и этих секунд. Заметив, как он начал плести заклинание страха, жрица попросту ударила посохом ему по рукам. А затем скороговоркой произнесла усиляющие молитвы и взмыла в небо, окутанная сетью молний, концентрируя их в одну точку. За секунду до этого быстро сориентировавшийся бард сдернул с заклинателя его эфирный щит. Удар пришёлся в цель, и «тряпка» рухнула к ногам жрицы, накрываясь чёрными крыльями.

- Не давайте им его воскресить! — скомандовала Тея, переключаясь на следующую цель.

На целительницу северян тотчас осыпался ворох заклинаний. Бард нещадно терзал арфу, надеясь оборвать начатое асмодианкой заклинание. Юстиэль тоже подключился. Он повёл руками, и на макушку жрице обрушился тяжёлый сгусток эфира, сбивающий концентрацию и оглушающий. И завершил атаку белокрылый стрелок. Тонко пропела заговорённая немотой стрела.

Одновременно с этим «очнулись» и асмодиане: гладиатор с рёвом кинулся вперёд, а лучник выпустил стрелу, гулко звякнувшую о кольчугу Юстиэля.

- Ох… — зашипел целитель и отступил на шаг. Старый дрениум промялся, но выдержал удар, однако под доспехом наверняка останется кровоподтёк.

Пока чернокрылая целительница была занята поиском зелья исцеления, Тея набросила заклятие слепоты на лучника, сочтя его более опасным противником. А гладиатор удостоился лоз, оплетающих ноги и мешающих подойти поближе. Стоящая рядом с Алетейей Лиззи трижды сбилась, читая заклинание, но наконец-то сконцентрировалась и превратила избавившуюся от немоты асмодианку в дерево.

Тея отвлеклась на лучника, выстреливая в него молниями и не заметила, как совсем близко подобрался гладиатор. Удар сдержала кольчуга, но блондинка с ужасом поняла, что горло словно сковало льдом и она не может издать ни звука. Божественный камень, заговоренный на немоту, не подвёл своего владельца.

Долю секунды заняло у Юстиэля заклятие очищения. Серебристая эфирная пыль осыпалась на Тею, стирая все последствия контакта с силой божественного камня. А следом легла мощная регенерация, подкреплённая покровительством целителя. Теперь отряд элийцев на короткое время сильно повысил свою живучесть. Запоздало удивляясь своему спокойствию, Юстиэль остался позади бойцов, готовясь очищать и исцелять, а если потребуется — то и вернуть дух из потока эфира обратно в тело.

Не дожидаясь команды, Матиас снова вытянул руку с мечом вперёд, и яркий зигзаг магической молнии опоясал асмодианского лучника, подтянув того к стражу. А последовавший затем мощный удар щитом пусть и не нанёс серьёзных повреждений, но лишил ориентации в пространстве и едва не вышиб оружие из рук.

Подстёгнутый храбростью товарища, молодой бард быстро шагнул вперёд. Очередной замах копья чернокрылого гладиатора оборвался бойкой пляской. Теперь вместо закованного в латы бойца перед элийцами отплясывал пузатый пингвин. Всё складывалось как нельзя удачно.

Лучник, заклятие на котором начало потихоньку распадаться, пустил стрелу почти что в слепую. Ему повезло, она прошила кольчугу Теи, которая ринулась закрыть собой остолбеневшую от ужаса волшебницу. Зашипев, жрица яростно дёрнула древко, обламывая его. И тут же бросилась в бой, стараясь добить стрелка, пока он не очухался.

Лиззи сосредоточилась на асмодианской жрице, и теперь вместо дерева на её месте красовалась тренировочная кукла. Издевательская визуализация заклятий всегда поражала, но в данном случае это было даже приятно. Ещё одно тело рухнуло к ногам жрицы.

Расколдованный гладиатор думал улепетнуть, но не вышло — повторное сковывающее заклятие опутало ноги, а там уж на голову незадачливого воина полетели и молнии, и огненные шары, и стрелы. Последним, что он увидел — были гигантские дельфины, буквально размазавшие его по земле.

Оставалась целительница. Пришедшая в себя и увидевшая, что стало с её товарищами, она попыталась сбежать. Но поставленная под ноги ловушка спутала её планы и буквально через пару секунд ещё одно тело укрыли чёрные крылья.

- Заходим, — хрипло выдохнула Тея, пытаясь выдрать из бока застрявший наконечник. Пальцы уже окрасились кровью, но блондинка упорно пыталась сделать это, стискивая зубы.

Запах свежей крови, привлёкший Юстиэля, и вид сложенных домиком чёрных крыльев подействовали гипнотически. Целитель едва не с открытым ртом проводил улетевшие в поток эфира тела асмодиан. Забытое, но бесспорно приятное чувство коснулось груди.

- Тея… — он торопливо шагнул в портал за девушкой и поймал взгляд кого-то из группы. После выигранной стычки глаза юнца лихорадочно блестели.

- Погодите. — скомандовал жрец, уже стоявший с раненой. Одну руку он вскинул в сторону отряда, надеясь, что те бездумно не рванут вперёд, а второй оттолкнул ладонь Теи, пытавшейся вырвать стрелу.

Неразборчивые слова заклинания проплыли по воздуху, и Юстиэль умудрился ухватить обломанный кончик стрелы. В прошлом, на борду Эскадрона, ему уже приходилось проделывать подобное. Целительские чары рванулись наперерез с болью. Кровь собиралась под ладонью Юстиэля, повинуясь его заклятию и словно впитываясь обратно. Разорванные края кожи стянулись вместе. Теперь о ране напоминали только бурые пятна. Жрица стоически стерпела, и даже улыбнулась, когда рана была исцелена.

«Видишь, а ты боялся…», — коснулся разума Юстиэля её эфирный импульс. Но минутка нежного одобрения была окончена. Лицо девушки вновь застыло, она стала собранной и сосредоточенной.

- Откройте карту, пушки помечу эфирными метками. Надеюсь, никто не ошибется.

Юнцы почти единогласно кивнули. «Госпожу адъютанта» они любили и слушались практически беспрекословно. Тея аж умилилась от такой реакции, довольно кивнув.

В целом, ничего сложного в походе не было. Группа продвигалась не быстро, но и не слишком медленно, явно получая удовольствие от процесса. Даэвы переговаривались, шутили, обыскивали павших драканов на предмет наживы… Щуплый лучник обзавелся новым дублетом, а барду достались наплечники, которые Лиззи проводила завистливым взглядом. Так они добрались до Подрывника, виртуозно пробежав через полчище драканов на лестнице. Тея спрыгнула с камней, на которые влезла, чтоб те её не достали и воззрилась на Юстиэля.

- Ты, я или мелкого поучим? — она кивнула на барда, который вжался в стенку, явно не горя желанием связываться с толстым балауром.

«Он аж позеленел от страха», — мысленно усмехнулся целитель, хотя ему самому было не по себе. Если во всех предыдущих схватках он играл роль лекаря, не жалея сил и заклинаний, то теперь предстала совсем иная ситуация. Когда-то давно этот балаурский толстяк смешил, теперь же он возвышался угрюмой махиной.

- Давай я, — уже вслух произнёс Юстиэль и сделал шаг вперёд. Под стать всему доспеху старый потёртый щит скользнул в руку. Сердце скакало у самого горла, а ладони похолодели, но целитель сохранял безразлично-насмешливый вид. Не хватало ещё юнцам знать о том, что он тут впервые за несколько долгих лет и боится не меньше бледного до зелени барда.

- Наблюдай тогда, — хмыкнула Тея, похлопав барда по плечу. Тот расслаблено выдохнул, донельзя радостный, что избежал этой участи. Здоровенного дракана он побаивался, казалось, что тот может прихлопнуть, просто если прыгнет сверху.

- Пока можете немного отдохнуть, — обратилась к остальной части группы Тея.

Лучник плюхнулся на пол, вытягивая ноги. Волшебница примостилась на какую-то кадушку, а страж остался стоять, опираясь на стенку, как и бард. Кажется, Матиас был несколько недоволен, что ответственное задание не поручили ему. Но возмущаться и возникать не посмел.

- Эй! Эээй, толстый! — Юстиэль выступил перед Кухрой, буквально стиснув крепление своего щита левой рукой. Теперь он стоял спиной к своему отряду, и ухмылка сползла с лица.

Балаур недоуменно посмотрел на маленького даэва сверху вниз. И тут по его толстой шкуре поползли оранжевые искры одного из проклятий целителя. В отличие от лекарских чар, эта магия была слаба, хотя и довольно неприятна. Пробираясь в щели между чешуйками, искры нещадно жгли кожу балаура.

Кухра издал возмущённый рык и двинулся на букашку перед собой. Дальнейшее сильно походило на детскую игру в догонялки. Юстиэль отбросил идею укрыться щитом от тяжеленного молота балаура, потому просто отбегал или отскакивал, когда тот с силой ударял в пол, выламывая куски.

По прошествии времени Кухра запыхался. В воздухе пахло гарью и порохом от призванных им снарядов. Гонявший его даэв тоже устал, лицо и доспех были перемазаны копотью. Вот ещё пара бочек лопнула от ударов молний Юстиэля. Жёлто-зелёная слизь разлилась по полу, и целитель рванул к ней. Ещё одного залпа самоходных мин Кухра не выдержит.

С приглушённой руганью даэв подскользнулся и плюхнулся на спину, по инерции укатываясь вперёд. Позади бабахнули бомбы, и Кухра издал протяжный стон, закатив глаза и намереваясь рухнуть носом вперёд. Юстиэлю пришлось быстро перекатиться со спины на живот, чтобы не быть придавленным. Тем самым он ещё сильнее измазался в содержимом лопнувших бочек.

- О, Айон… — простонал он из-за бока поверженного балаура, — какая мерзость!

- Ну… не мерзость, а масло, — присев рядом, Тея коснулась кончиками пальцев плеча целителя и растерла в подушечках зеленоватую субстанцию, — Вставай, ничего страшного не случилось. Потом дома тебя отмоем.

Младшие даэвы тихо захихикали, но одного взгляда обернувшейся жрицы хватило, чтоб смех прекратился. Девушка протянула Юстиэлю руку, помогая встать на ноги.

- Идите пока сундук обшарьте, у стенки… — через плечо бросила Алетейя, стараясь, чтоб курсанты были заняты делом, а не просто глазели.

Юстиэль поджал губы, хватаясь за протянутую руку. Теперь порция масла попала и на перчатку Теи. Едва заметно краснея от собственных не особо пристойных мыслей, целитель оказался стоящим на ногах. Желание уронить госпожу адъютанта рядом с собой было балаурски сильным, но вряд ли она бы это оценила в присутствии курсантов.

Юнцы тем временем сломали замок на большом сундуке. По воздуху проплыл разочарованный вздох: добычи было совсем мало.

Не прошло и нескольких минут, как весь отряд уже собрался на платформе лифта. Юстиэль стоял чуть в сторонке ото всех, поводя плечами и встряхивая руками. Остатки масла стекли к его ногам зеленоватой лужей. В мыслях целитель проклинал балаурских инженеров и Кухру в частности.

«Тебе балаурски идет масло…» Алетейя смотрела совершенно в другую сторону, сохраняя спокойный и непроницаемый облик. И о её мыслях, переданных Юстиэлю, не мог догадаться никто.

Уфади не стал большим препятствием, и группа продвинулась дальше. Шкатулка Арианы, спрятанная в укромном месте, порадовала больше. Волшебница с писком отобрала у барда набедренники, заявив, что «всегда мечтала о такой юбочке», и музыкант галантно уступил даме. Наконец-то даэвы дошли до конца. В круглом зале их уже ожидал Легат Васатри.

- Вот бы с него перчатки на сувенир… — внезапно хищно облизнулся лучник. Как оказалось, он был жадным собирателем диковинок, и его комнатка по большей части напоминала музей.

- Ну потом отковыряешь, — фыркнула Лиззи, готовясь к битве.

- Главное, не убейтесь в барьер, — Тея предупредительным взглядом окинула группу. — В атаку!

К тому времени Юстиэль почти избавился от последствий падения в масло. Только на некоторых участках кольчуги, куда не мог дотянуться, поблескивали зеленоватые пятна. «Комплимент», который шепнула Тея, до сих пор задерживал на лице целителя едва уловимую ухмылку.

Начатое сражение заставило снова предельно сосредоточиться. Одно промедление барда и невнимательность лекаря могли стоить горевшему энтузиазмом отряду жизни. Матиас ринулся вперёд, привлекая внимание огромного балаура. Тут уж страж мог показать себя, уберегая группу от ударов, принимая всё на собственный щит и не позволяя растерзать более слабых коллег.

Тея только поразилась, когда юнец успел так вырасти в своих способностях. А потом вспомнила, что его уже вполне брали в экспедиции в Каталамадж и цитадели Верхней Бездны. Жрица не сомневалась в том, что он удержит внимание Васатри и особо не скупилась в заклятиях. А наброшенный бардом обряд вдохновения служил в этом хорошим подспорьем.

Бой получился на удивление кратким. Была ли тому причиной сила Алетейи или общая сплочённость всего отряда, трудно сказать. Проблемы были только в моменты, когда Васатри брал передышку и укрывался за эфирным щитом. В эти моменты с потолка начинали сыпаться огромные эфирные сгустки, едва не убившие слабозищищённых магов. Юстиэль постоянно был начеку. Простые лекарские чары давались ему очень легко, едва не играючи, и не требовали таких затрат сил, как заклинания целителя душ.

Когда Васатри был повержен, Юстиэль не отказал себе в удовольствии подойти и пнуть бездыханное тело. После чего целитель недоуменно приложил ладонь к щеке, по которой сбежала тёплая струйка. В пылу схватки жрец не заметил глубокий порез, рассёкший скулу.

- Славный поход получился, — потянулась Тея, разминая плечи. С непривычки руки устали постоянно держать в посох в боевой позиции и сейчас ныли.

- Ну давай же! .. — лучник сосредоточенно стягивал с балаурского тела перчатки. Наконец-то они поддались и по инерции следопыт плюхнулся на пятую точку, сжимая их в руках. Волшебница захихикала, гдлядя на него, но Вирджину явно было все равно.

- Давайте глянем, что там у нас… — Тея подошла к огромному сундуку и вставила добытый у Раста ключ в замок. Щелчок и крышка откинулась. — О…

На дне оказалась кольчуга и щит в неплохом состоянии. Он был более лёгким и излучал особую энергию, что показывало его принадлежность к целительским доспехам.

- Юс, это тебе подарочек…

Молодняк немного приуныл, но Матиас строго глянул на них.

- Спасибо, Алетейя, что вы согласились составить нам компанию.

- Да ерунда, — отмахнулась жрица, широко улыбаясь, — Зовите ещё.

Даэвы тепло распрощались, и Тея открыла портал в дом в Интердике.

- Спасибо… за компанию… — с лёгкой заминкой попрощался Юстиэль. Всё его внимание было приковано к новой кольчуге и щиту. Лишь пробежавшись по обновкам кончиками пальцев, целитель понял, насколько они лучше его собственной экипировки. Взгляд кузнеца определил прочность звеньев и бесспорное качество материала. Хотя это был далеко не самый лучший доспех, который мог добыть себе лекарь его силы, восторгу не было предела. Не испортило ситуацию даже то, что, подходя к сундуку, жрец в очередной раз подскользнулся на коварно стёкшем с сапогов масле и едва не пропахал носом.

В итоге он торопливо вытащил из сундука и кольчугу, и щит и шагнул в портал вслед за Теей, держа обновки в охапку, крепко прижимая их к себе. И только очутившись дома, целитель позволил себе радостный вопль.

- Я уже и забыл, насколько это приятно, — Юстиэль едва не светился от счастья, подобно звеньям новой кольчуги. Кое-как выдвинув свободный ящик комода, целитель аккуратно сложил в него обновки.

- Не идеальный вариант, конечно, но всяко прочнее твоего… — с улыбкой отозвалась Алетейя, наблюдая за тем, как радуется целитель, — Нужно только зачаровать нормально… И вполне себе сойдет. А там уже в более серьёзные экспедиции походим.

Жрица перешагнула лужу, натёкшую с сапогов Юстиэля.

- Тебе бы в ванную…, а то до сих пор пахнешь, как механик… Это, конечно, впечатляет, но скоро так пахнуть будет весь дом…

Тея обратилась к шиго-дворецкой с просьбой прибраться, и та принялась за дело, пока сама жрица направилась в сторону кухни, принимаясь там деловито шуршать

- Да? .. — целитель озадаченно поднял руку и понюхал свой рукав. - О, Боги…

За прошедшее с момента падения время он успел привыкнуть к запаху масла, но теперь в доме тот снова начал ощущаться особенно остро.

- И впрямь. Я быстро! — стараясь не наделать ещё больше луж и пятен, Юстиэль вприпрыжку поскакал к ванной, делая очень длинные торопливые шаги. Предстояло отмыть и самого себя, и доспехи. Выбрасывать служивший верой и правдой даэванион жрец пока не планировал.

Прошла от силы пара минут, и за закрытой дверью ванной зашумела вода.

Алетейя, хихикая, продолжила шуршать на кухне. Как оказалось, девушка решила приготовить на скорую руку что-нибудь перекусить. Пока закипал чайник, жрица успела переодеться в домашнее платье, одно из купленных при совместном походе по магазинам.

К моменту возвращения Юстиэля из ванной, на столе уже красовался обед — мелко нарезанный салат, наспех подогретое мясо и чай. Не хитро, но вкусно. Правда, это была вовсе не заслуга Теи, а скорее тех, кто выращивал овощи и коко.

Отмыть балаурское масло оказалось не так-то просто. Ругаясь и шипя под нос проклятия в адрес Кухры, Юстиэль умудрился растянуться в самой ванной. К его счастью, дело ограничилось разбитым коленом, а не носом. Пригрозив накрученным хвостом и выдранными когтями, целитель замочил свою кольчугу в растворе горячей воды и мыла. То ещё издевательство над металлическим доспехом, но выбор был не велик.

А когда собственное состояние жрец счёл подобающим, и чистоте дома более ничто не угрожало, он показался на пороге ванной, завёрнутым в халат. Только это слегка смягчило хмурость из-за досады на собственную неловкость. Злость и жажда мести всему балаурскому роду постепенно сходили на нет. С кухни тянуло чем-то мясным — это тоже сыграло роль.

- Ого, как ты быстро тут со всем управилась, — удивился Юстиэль, когда добрался до кухни. Для него полчаса в масляной возне ванной пролетели как несколько минут. — Или это я так долго шился…

Растерянный, он шагнул через порог.

- Да нет… — отозвалась Тея, заканчивавшая последние приготовления. На стол легли вилки, и девушка забралась на табуретку, выжидательно глядя на целителя. — Всё в порядке. Теперь ты вкусно пахнешь… Хотя, пожалуй, я буду скучать по виду масла…

Жрица хитро ухмыльнулась и опустила глаза, невинно трепыхая ресницами.

Тихонько посмеиваясь, Юстиэль шагнул к столу и уселся напротив Теи. Балаурское масло хоть и пахло довольно резко и тяжело отмывалось, но в какой-то части сознания целителя вызвало весьма пошлые мысли. Скулы целителя слегка порозовели, выдавая того с потрохами.

- Ничего, — беззаботно фыркнул он и взял вилку, — тебе ещё предоставиться возможность увидеть меня скользким и чертыхающимся.

После чего он с невинным лицом отвёл взгляд в сторону, всем видом демонстрируя приличного жреца, мыслящего исключительно о новом походе в Рентас. Тея ухмыльнулась, явно думая о том же, что и целитель.

- Как думаешь, а что будет, если пустить в ход…Ещё что-нибудь? — спросила девушка, намекая на связанные руки, закрытый кляпом рот и повязку на глазах. Хотелось перейти от слов к практике, благо набор эфирных масел имелся. Но жрица пока держала себя в руках, продолжая трапезу.

Юстиэль вскинул брови. Прошлые утехи вызывали в нём двоякие эмоции. С одной стороны, целитель помнил, насколько ему всё нравилось, а с другой… отвыкший переменившийся внутренний бесёнок был готов начать скалить зубы и выпускать когти, сопротивляясь подчинению. Лицо целителя бросило в жар, поскольку первое плавно брало верх над вторым, дополняя пробуждавшиеся в памяти ощущения яркими картинками. Вилкас наколотым на неё кусочком мяса замерла на полпути к приоткрытым губам.

- Надо попробовать, — не руша облик «приличного» жреца, с важным видом отозвался Юстиэль.

- Когда начнём? — с улыбкой осведомилась Алетейя, оставляя в сторону пустую тарелку. — Такие идеи нельзя оставлять… надолго. Ты же понимаешь?

Девушка заёрзала, внимательно разглядывая целителя, будто видела его в первый раз. По-новому.

- Да хоть прямо сейчас, — беззаботно отозвался Юстиэль, слабо понимая, кто тянул его за язык. Нетерпеливое предвкушение зародилось внизу живота, покалывая его. Жрец торопливо вскинул руку и вылез из-за стола.

- Но сначала помыть посуду. — лукаво улыбнувшись, заявил он. Радуясь ответу целителя, Тея чуть ли не выскочила из-за стола, но тут же разочаровано выдохнула. Однако спорить не стала, посчитав, что так будет даже интереснее.

- Конечно, — с достоинством кивнула жрица, — Как же иначе. И займёшься этим ты.

Шагнув к Юстиэлю, девушка едва ощутимо поцеловала его в щёку и упорхнула из кухни, ничего более не объясняя.

Оставшийся в одиночестве целитель протяжно вздохнул и принялся собирать со стола тарелки. «Бросать меня одного с посудой нечестно», — долетел до Теи мысленный зов, наполненный наигранной обидой. На кухне зашумела вода. Юстиэль закатал рукава халата и принялся торопливо отмывать тарелки. Спустя несколько минут он покинул кухню.

«Всё честно, я приготовила обед, ты наводишь порядок. В следующий раз поменяемся», — долетел до мужчины ответ вместе с тихим смехом. Было заметно, что настроение у Теи более, чем хорошее. Она уже ждала. На тумбочку было выставлено несколько флакончиков, а сама Тея расположилась сидя на постели. Платья на ней уже не было, остался лишь кружевной набор.

- Иди ко мне, — жрица протянула руки, призывно улыбаясь.

На лице Юстиэля, не сильно уверенного в своих поварских способностях, на секунду мелькнуло удивление. Но один лишь взгляд на Тею, облачённую в изящное кружево, заставил мысли течь в нужном направлении. Жрец торопливо шагнул в комнату, на ходу развязывая халат, и протянул руки навстречу девушке.

Она обняла целителя, а потом потянула на себя, вынуждая перейти в горизонтальное положение. А после недолгих объятий и жаркого поцелуя толкнула в плечо. Юстиэль оказался лежащим на спине, а Тея нависла над ним с хищной улыбкой.

- Как же ты мне нравишься… — тихо выдохнула жрица, проводя ладонью по его груди. — Разворачивайся!

- Что-то я тебя уже побаиваюсь, — сквозь тихий смешок шутливо признался Юстиэль. Хотя у самого взгляд уже горел предвкушением с толикой волнения. Целитель сел и, поёрзав, окончательно снял халат. А когда вещь была отброшена на пол, он снова улёгся и перевернулся на живот. Алетейя усмехнулась.

- Может и правильно делаешь… кто знает, что я задумала.

Целительница потянулась за флаконом на тумбочке. На спину Юстиэля упало несколько капель масла. Тея принялась легонько массировать кожу, то едва касаясь, то нажимая сильнее. Действие успокаивало и здорово расслабляло, заставляя едва не мурлыкать. Юстиэль протяжно вздохнул и закрыл глаз, устроив голову боком на подушке. Было до безумия приятно, а волнение, секундами ранее коснувшееся сердца, бесследно исчезло в мягкости прикосновений.

- До чего приятно, — тихо пробормотал целитель, — ты просто волшебница…

- Это ещё не все…

Прикосновения переместились ниже, в район поясницы и ягодиц. А потом Алетейя на несколько мгновений отстранилась, чтоб вымазать пальцы в содержимом совершенно иного флакона. Запах был не слишком резким, но вполне узнаваемым, будоражащим воспоминания.

«Ты что… в самом деле боишься?» — насмешливо фыркнул внутренний голос, когда Юстиэль подтянул к подушке обе руки и вцепился в неё. Пряный запах нового масла защекотал ноздри, а по спине от него пробежалась волна мурашек.

- Я немного… нервничаю, — невнятно фыркнул целитель, обращаясь и к Тее, и к самому себе.

- Просто доверься мне, — тихо шепнула Тея, наклонившись к его уху, — как раньше.

Пальцы дразняще коснулись тугого колечка мышц и остановились. Тея медлила, стараясь не сделать больно.

- Если ты не хочешь, я остановлюсь…

- П-продолжай, — слегка рвано выдохнул Юстиэль. «Я доверяю тебе… всегда доверял, как никому», — подумал целитель, разжимая хватку на подушке.

Ему хотелось вернуть всё так, как было много лет назад. И нелепое беспричинное волнение было совсем ни к чему, потому жрец постарался отрешиться от него и сосредоточиться на новых ощущениях, которые дарил аромат масла и нежные руки Теи. Один палец скользнул внутрь, растягивая узкий проход. В памяти всплыл давний разговор.

«Как у тебя получается? ..»

«Я же целитель, у мегя свои методы…»

Тея тихо хмыкнула, присоединяя второй палец. Она не хотела знать, сколько раз Юстиэль прибегал к этим методам, было важно только здесь и сейчас. А сейчас он принадлежал ей.

Крик услужливо поглотила подушка, в которую жрец ткнулся лицом. Он снова стиснул краешек наволочки пальцами и выгнул спину, на миг поддавшись рефлексу отстраниться, сжаться. Очень некстати память нарисовала перед глазами облик рыжего предателя, который Юстиэль торопливо вытолкнул и отстранился от подушки, чтобы вдохнуть воздуха. Напряжённые мышцы слегка расслабились, когда кончик пальца Теи задел чувствительный бугорок внутри. Приглушённый стон, немного удивлённый и исполненный пока ещё робкого наслаждения, слетел с губ Юстиэля.

- Кричи, кричи громче…

Тея выдохнула. Происходящее здорово заводило и её саму. Девушка ощутила, как жарко и влажно становится внутри. Закусив губу, она стала медленно двигать пальцами. Внутрь-наружу, внутрь-наружу, каждый раз задевая чувствительную точку внутри. Давно забытые ощущения власти пьянили сильнее алкоголя.

За первым стоном последовал второй, а за ним ещё один, уже громче. Они сбивали участившееся дыхание. Руки целителя терзали подушку, теперь от наслаждения, тонко граничившего с болью. Юстиэль извивался под рукой жрицы, уже не боясь и не помышляя о сопротивлении.

- Ах… Тея… — между стонами тихо прошептал он, словно цепляясь за имя девушки, как за якорь, позволявший сохранить здравость ума.

Внезапно движения замедлились. Тея напоследок развела пальцы внутри, а потом медленно потянула их наружу. Ухватив целителя за бедра, она сделала рывок на себя, заставляя его чуть привстать и прогнуться в спине. Одна рука, всё ещё в смазке, плотно обхватила член мужчины.

- Я хочу, чтобы ты умолял меня разрешить тебе кончить…

Юстиэль зажмурился. Услышанная фраза оборвала очередной вдох. Гордость нахмурила брови и вступила в нешуточный поединок с похотью, и неясно, чего было больше. Когда закружилась голова, целитель судорожно втянул ртом воздух и выдохнул его со стоном.

- Жестокая… — с жалобными нотками выдохнул он. Разум уплывал куда-то далеко, оставляя всю власть телу, откровенно наслаждавшемуся происходящим.

- Когда-то тебе это нравилось, — тихо отозвалась девушка, двинув рукой. А потом ещё и ещё, ускоряя темп и замедляясь вновь, не давая разрядки.

- Ну же, давай! — её голос стал жестче, приобретя приказной тон.

Целитель снова ткнулся лицом в многострадальную подушку. Его плечи вздрагивали от бесплодных вздохов, но зато толстая набивка поглотила все стоны. «Скажи НЕТ!» — рявкнула полузадушенная гордость. Юстиэль повернул голову вбок, медленно вдыхая показавшийся прохладным воздух комнаты.

- Пожалуйста, — тихим шёпотом попросил он, жмуря глаз. Его лицо пылало краской стыда. — П-прошу… — второе слово прозвучало более отрывисто из-за вырвавшегося стона.

Заветная просьба прозвучала музыкой. Алетейя довольно кивнула и ускорилась. По собственным ощущениям, она сама была близка если не к оргазму, то к чему-то очень на него похожему. Происходящее всё больше напоминало какую-то сумасшедшую эйфорию, где существует только страсть и желание. Движения стали резкими и отрывистыми, как раз такими, каких не хватало до окончательного пика.

Стыд и отголоски досады смыло волной наслаждения. Юстиэль вскрикнул и протяжно застонал, сильнее прогибаясь в пояснице и толкнувшись в руку Теи. Оргазм сотряс всё его тело крупной дрожью, прокатившейся от загривка до поясницы и обратно.

Когда мир встал с головы на ноги, и к целителю вернулось ощущение реальности, он плавно опустился на постель, чтобы слишком сильно не придавить руку своей мучительницы. Но стоять на четвереньках сил уже не было. «Слабак», — напоследок хмыкнула гордость, растворяясь в тягучем наплыве сладкой истомы.

- Мой хороший мальчик… — ласково выдохнула Тея.

Девушка потянулась за салфетками, лежащими всё на той же тумбочке, и вытерла руки. Довольно улыбаясь, она легла рядом с Юстиэлем, внимательно заглядывая ему в лицо.

- Вижу, что тебе по-прежнему это нравится… радость моя.

- Что ты творишь со мной? — смущённо прошептал целитель, тщетно пытаясь отдышаться. Его голос звучал хрипло. Сердце продолжало стучать как шальное, а губы уже пересохли от частых вдохов и стонов. Чувствуя взгляд девушки на себе, Юстиэль открыл глаз. Взгляд был мутным, в нём ещё гуляли отголоски остывающей страсти.

- Всякие непотребства, — хихикнула Тея, перекатываясь на спину и глядя в потолок, — И судя по твоей реакции, тебя это вполне устраивает, не так ли?

Девушка повернула голову набок, снова переводя взгляд на целителя.

- Я уже и забыла, как это… вообще. Оказывается, что весьма возбуждающе…

- Вполне, — коротко отозвался Юстиэль и блаженно вздохнул. А потом он вспомнил про данное обещание быть честным.

- А вообще, не так просто оказалось… умолять, — тихо признался жрец, стараясь не отводить взгляда. Хотя собственная откровенность и произошедшее только что едва не сжигали его изнутри позабытым, но охотно просыпавшимся стыдом. Алетейя улыбнулась и подняла руку, ладонью погладив целителя по щеке.

- Верю…, но у тебя получилось, — девушка закинула руки наверх и изогнулась, плавно потягиваясь с тихим стоном. — Если хочешь, то потом как-нибудь…поменяемся местам.

На губах нарисовалась хитрая улыбка, а в глазах заблестело предвкушение. Видимо, подобная идея тоже пришлась по вкусу жрице.

- Отличная мысль, — задумчиво протянул Юстиэль, искоса наблюдая за потягиванием Теи. — Только запастись аделлой и зельями, ну так… на всякий случай.

Последнюю часть фразы жрец проговорил довольно натуральным зловещим тоном. Протянув руку, он провёл по бедру девушки сверху вниз до колена. Тея наигранно округлила глаза.

- Неужели ты сделаешь со мной нечто такое, что этот набор может понадобиться? Тогда мне начинать бояться заранее?

Алетейя закусила губу, опустив взгляд вниз, где её касался Юстиэль.

- А то вдруг…ты меня схватишь, привяжешь, и я буду совершенно беспомощна… А ещё ты завяжешь мне глаза или заткнешь рот кляпом… Совсем как настоящий маньяк.

- Бойся. — заявил Юстиэль и приподнялся на локте, а спустя миг и вовсе сел, подбираясь поближе к Тее. Её игривый настрой начал пробуждать желания, которые целитель подавил в себе вместе с грубостью и тягой убивать и мстить. Усилием воли он заставил себя опомниться, увидев в жрице ту, которую хотел оберегать и защищать. Но подыграть ей всё же захотелось.

- Свяжу твои руки… — склонившись к жрице, Юстиэль потянулся, оставляя на её запястьях невесомые поцелуи. — А потом… хмм… потом кляп!

Следующий поцелуй пришёлся в губы девушки. Притом теперь настала очередь самого целителя укусить за нижнюю, замерев в таком положении на несколько секунд.

- И найду ремень, — отстранившись, пригрозил он тихим, на грани слышимости шёпотом. Горячее дыхание коснулось уха Теи. — Отшлёпаю тебя хорошенько за то, что нарываешься.

В итоге зубы сомкнулись на мочке уха девушки и слегка потянули. Притом Юстиэль издал подобие приглушённого рычания. Сердце внутри затрепыхалось, подогревая новые желания. Девушка так и оставила руки наверху, не торопясь проявлять инициативу самой, будто и впрямь была связана. От дальнейших слов целителя внизу живота сладко стянуло, задремавшее, было, возбуждение вновь стало нарастать.

- Я была очень плохой девочкой, — едва сдерживая улыбку, прошептала Тея в ответ, — И достойна наказания…

Пусть девушка и решила поддаться, Юстиэль всё равно отстранился и потянулся с кровати за поясом от халата. Так ощущения будут острее, решил он. Толстый мягкий жгут обхватил запястья Теи. «М, черт, а кольцо я ещё не выковал», — мимоходом подумал целитель, когда пришло время закрепить импровизированные оковы в изголовье кровати. И всё-таки кое-как удалось завязать «верёвку». Жрец окинул довольным взглядом новоиспечённую пленницу.

- Ты балаурски соблазнительно выглядишь вот так, — хрипло пробормотал он, чувствуя, что затеянная игра начала заводить его самого. Кляп на скорую руку Юстиэль не сообразил, потому снова наклонился к Тее, залепляя её губы глубоким требовательным поцелуем.

Жрица дёрнула запястья в стороны, проверяя прочность узла. И как оказалось, он был довольно крепким, развести руки в стороны у Теи не получилось. Но именно этого она и хотела, потому осталась весьма довольна.

- Я всегда знала, что тебе только дай волю и… — договорить девушка не успела, фраза прервалась поцелуем. Тея тихо выдохнула в губы Юстиэля, пока ещё не стон, но что-то очень на него похожее.

Юстиэль едва сдержал улыбку во время поцелуя. Беспомощный вздох, который издала девушка, заставил его внутренне торжествовать. Власть, пусть и такая пустяковая, пьянила не на шутку. Целитель огладил ладонью изгиб девушкиной фигуры от бедра вверх по талии, задержал пальцы на груди, чуть сжав и потянув сосок. Теперь нужно было отыскать ремень или хоть что-то, похожее на него. Пришлось снова отстраниться от своей пленницы и потянуться к ящику комода. Кажется, там была парочка подходящих вещей.

Алетейя вздохнула чуть громче, когда пальцы целителя коснулись груди. Прикосновение к затвердевшему от возбуждения соску заставило её инстинктивно выгнуться, подаваясь вперед, и разочарованно выдохнуть, когда своеобразная ласка прекратилась.

- Ну Юс… — жрица скосила взгляд, наблюдая за действиями мужчины и требовательно дёрнула связанными руками, — Я хочу ещё…

К тому моменту Юстиэль нащупал в ящике комода старый-престарый ремень. Целитель сам не помнил, для чего оставил широкую ленту из мягкой кожи, которая уже была лишена даже пряжки. Но в текущих условиях вещица оказалась очень кстати. Жрец повернулся к девушке, хищно ухмыляясь.

- Хочу? — переспросил он с ехидными нотками в голосе. - Нет, — помяв в руках остаток ремня, Юстиэль провёл его краешком от ключиц пленницы до её живота. — Можешь попросить. И тогда… может быть.

Край ремня вильнул вбок, перебравшись на бедро Теи, очертил там причудливую закорючку и отстранился. Но только лишь для того, чтобы спустя миг рассечь воздух и ощутимо шлёпнуть нарисованную «мишень».

На лице Алетейи мелькнул полный набор эмоций. Удивление, заставившее недоуменно вздернуть брови. Возмущение, ведь она так привыкла командовать. Просьба, хмурость, стыд и затопивший всё свойственный девушке авантюризм. Она приняла правила игры, которую затеяла сама же. Удар, довольно легкий по сравнению с тем, что приходилось ей терпеть за всю свою даэвскую жизнь, всё же заставил вздрогнуть и ойкнуть. Кожа в том месте чуть покраснела.

- А если я буду кричать и сопротивляться? — хрипло осведомилась Тея.

На миг на лице Юстиэля мелькнула растерянность. И впрямь, чем он мог пригрозить строптивице кроме старого куска ремня и мягкого пояска от халата. Но целитель быстро взял себя в руки, и его лицо сохранило надменно-коварное выражение.

- В таком случае мне придётся отыскать-таки кляп, — мурлыкнул он и упёрся свободной рукой в постель рядом с Теей, во второй всё ещё держа ремень. Склонив голову, целитель осыпал хаотичными поцелуями тело девушки, пробежавшись от живота до ключиц и задержавшись на груди. Там он кончиком языка очертил каждый сосок, но ласка была слишком быстрой, мимолётной.

- И устроить тебе серьёзную порку, — выпрямившись, продолжил Юстиэль, поглаживая кончиком ремня по покрасневшему после шлепка месту.

- Боюсь, тогда ты неправильно меня привязал, ведь я лежу на спине, — Тея расхихикалась, откровенно потешаясь над таким недочетом. — И я уж точно не стану покорно переворачиваться… А то так будет не интересно.

Нахальные глаза, лучась лукавством, изучали целителя. Алетейя пришла к выводу, что такое положение ей очень даже нравится, да и сам Юстиэль с ремнём в руках смотрится недурно. Но пока говорить ему об этом было рано…

- И это щуплое тельце ещё вздумало сопротивляться, — зловеще, как ему показалось, рассмеялся Юстиэль и отложил ремень в сторонку. Он ухватил Тею за щиколотки, чуть разведя её ноги в стороны и подобрался поближе, переместив ладони уже ей на бёдра. Пальцы целителя крепко держали девушку, давая ей понять, что если будет нужно, он сумеет перевернуть её насильно. Жрец плавно качнул бёдрами, потеревшись возбуждённым членом о её горячее лоно.

- Сдавайся, всё равно будет по моему, — шепнул Юстиэль, уже не в силах изгнать из голоса мурлычущую интонацию. Он горел предвкушением, растягивал момент и откровенно наслаждался происходящим. В таком положении вещей целителя ничто не смущало, даже возможность оставить синяк или ссадину на теле Алетейи.

- Нет, я не сдамся так просто… — ответила Тея, ехидно щурясь. Но вопреки своим словам, она закинула правую ногу на бедро Юстиэля, словно поторапливая его, желая прижать к себе. Возбуждение просто зашкаливало. Жрица чувствовала, что почти горит и если мужчина не перейдет к активным действиям сейчас же, она будет готова разорвать свои путы и перенять инициативу.

Но тот решил издеваться дальше. Будучи уверен в крепости завязанного узла, Юстиэль замер в полусогнутом состоянии. Ещё чуть, и Тея получила бы, чего так хотела.

- Никуда не денешься, — шёпот был хриплым и слегка дрожал, выдавая целителя с потрохами. Он завёлся не меньше своей пленницы, но сдаваться не намеревался. Из текущего своего положения Юстиэль не мог дотянуться до ремня, потому оставалось лишь поглаживать и легонько шлёпать ладонью непокорную пленницу.

- Что это ты себе позволяешь? Мне стоило связать ещё и ноги? — возмутился целитель и коснулся губ Теи коротким поцелуем, после чего склонился к её шее, оставляя там парочку следов.

- Ну всё…

Алетейя дёрнула узёл, почти уверенная, что сейчас развяжет или разорвет его. Но тот не поддался, вызвав у девушки короткое недоумение. Дёрнув ещё раз, Тея пришла к неутешительному выводу, что материал, из которого тот был изготовлен, довольно прочен, а Юстиэль, видимо научившийся за годы воздушного плавания, мастерски вяжет узлы.

- Юс… — на лице жрицы проявилось жалобное выражение, — Я хочу тебя…

«Так-то лучше», — торжествуя, собирался фыркнуть Юстиэль, но получился только протяжный выдох. Целитель чуть сменил положение, а гладившая и шлёпавшая рука направила член в тело девушки. Одно плавное неторопливое проникновение перетекло в такой же размеренный темп. Пленителю негоже было стонать, и жрец старательно прикусил губу, чтобы не издать ни звука, кроме частого дыхания.

Алетейя громко ахнула, выгибаясь навстречу своему любовнику. Долгожданное ощущение его в себе заставляло издавать один стон за другим. Тея не пыталась сдерживаться, полностью отдаваясь во власть чувств. Она хотела, чтоб Юстиэль знал, как сильно ей нравится происходящее.

- Быстрее… — через время выдохнула жрица, — Я хочу быстрее…

- Быстрее… пожалуйста? — издевательски мурлыкнул Юстиэль на ухо жрице. Его шёпот дрожал, выдавая стоны, которые целитель по-прежнему сдерживал. Он продолжал двигаться так же медленно, растягивая удовольствие, которое горячими волнами пульсировало по всему телу. Это была пытка для них обоих. Тея шумно и рвано выдохнула, прикрывая глаза. Она никак не могла повлиять на ситуацию, и это было непривычно. Но в уголке сознания девушка понимала, что это даже… приятно.

- Пожалуйста… — разомкнув наконец губы, произнесла целительница, — Прошу тебя…

Этой просьбы было достаточно, чтобы отпустить свои запреты и тормоза. Юстиэль выпрямился, крепко взяв Тею за бёдра. Заданный темп начал меняться, из плавного и ленивого превращаясь в быстрый и отрывистый, вторящий ударам сердца. Теперь уже сам целитель не мог сдержать полных блаженства стонов. Учитывая издевательскую долгую прелюдию, он чувствовал, что не продержится долго. С закрытыми глазами все ощущения были ярче, острее. Или может это было в следствии с долгим, мучительно-сладком ожиданием.

- Юс…ти…эль… — его имя далось с трудом, прерываясь хриплым частым дыханием. Но Тее хотелось, чтоб он слышал. В этом было что-то особенное. Целительница попыталась податься ему навстречу, подстраиваясь под темп, но ощущала, что долго так не сможет.

Жрец распахнул глаз, едва не сбившись с темпа. Собственное имя, подобным образом произнесённое голосом Теи, подействовало как заряд тока, скользнувший по спине. Сам он говорить внятно уже не мог, нырнув в эйфорию, обильно сдобренную страстью и желанием. Кровь молоточками стучала в висках.

«Любимая… моя», — вместе с мысленным шёпотом на девушку обрушился весь поток чувств Юстиэля, которые целитель душ перестал контролировать, когда оргазм накрыл его с головой.

Эфирный зов, прозвучавший в голове Теи и последующая волна чувств, так внезапно свалившихся на неё со стороны целителя, заставили девушку широко распахнуть глаза. И тут же конвульсивно изогнуться, извиваясь в поглотившем оргазме. Она громко застонала и тяжело рухнула обратно на смятые простыни, в полном бессилии.

- Люблю тебя… — жарко выдохнула девушка через время, когда пульсация внутри стихла, а дыхание чуть выравнялось.

Первым делом Юстиэль развязал свой хитроумный узел, освобождая руки девушки. И только потом, когда мягкий поясок был отброшен в сторону, целитель наклонился и поцеловал Тею в губы, полностью отдавая ей остатки своей страсти, на смену которой постепенно приходила усталость и приятная лень.

- Непослушная из тебя пленница, — шутливо фыркнул он и улёгся на бок рядом.

- Пленницы такими быть и должны, — с улыбкой ответила Тея, облизав губы. — А то совсем не интересно будет. Погоди секунду…

Жрица поднялась с постели и подошла к тумбочке. Через некоторое время она извлекла оттуда бутылочку, которую выпила залпом и поморщилась.

- Фу… хоть Маору и отличный алхимик, зелья для контрацепции противные всё равно…

Юстиэль проводил девушку пусть и ленивым, но сочувственным взглядом.

- Иди ко мне, пожалею, — сквозь улыбку предложил целитель, даже не помышляющий о том, чтобы покинуть мягкую постель. Он приглашающе махнул рукой Тее, всем видом демонстрируя готовность обнять её. Маска «жестокого пленителя» слетела очень быстро, уступив место привычной заботливости и добродушию.

- Жалей…

Тея улеглась обратно, подкатившись под бок целителю.

- Может мне вообще избавиться от возможности иметь детей? — внезапно вслух задумалась Тея, — Я не хочу вечность травиться этой гадостью…, а с моим образом жизни я не очень представляю себя матерью…

- Не загадывай, — шепнул Юстиэль и обнял жрицу, прижимая к себе. — Жизнь может повернуться каким-нибудь другим боком.

Он помолчал, ткнувшись губами в макушку Теи. А потом его лицо осветилось лукавой ухмылкой.

- Могу научиться готовить тебе что-нибудь сладкое, чтобы скрасить вкус этой гадости, — так же тихо пробормотал целитель, пока что ещё очень смутно представляя себя на кухне.

- Думаешь? — с тихим обречённым вздохом спросила Тея. Она не представляла себе, как это — сначала на девять месяцев засесть в мирных землях, Элизиуме или Элиане… затем ещё года три провести, замкнутой в круговороте кухни, ванной и детской. А потом каждый раз уходя в поход волноваться о том, что она может не вернуться. Это было немыслимо.

- Хм… ну, разве что варить мне сладкий кофе, — Тея предпочла отвлечься от мрачных раздумий на заманчивое предложение жреца.

- Договорились, — опрометчиво согласился Юстиэль. — С мороженым?

Внутренний голос тотчас фыркнул, мол, лучше бы подписался приносить мороженое из Элизиума. Но целитель быстро отмахнулся от подобных мыслей. В конце концов, сварить кофе не должно быть таким уж сложным делом. Жрец закрыл глаз и медленно выдохнул.

- Да! — довольно выдохнула Тея, теснее прижимаясь к нему, — С мороженым… и подавать с печенье…печеньем.

В процессе фразы жрица широко зевнула.

- Пора спать… — пробормотала Тея, — Спокойной ночи, любовь моя…

- С печеньем… — сквозь смешок повторил Юстиэль. Это было даже забавно, вот так обсуждать приятные мелочи простой размеренной жизни. На какой-то миг целителю показалось, что с кухни доносится тонкий аромат свежего кофе. Но то была лишь игра воображения.

- Приятных снов, любимая, — шепнул жрец.

====== Легион ======

Вопреки обыкновению, во сне Юстиэля преследовали смутные образы, смешиваясь в бредовую кашу из старой и новой жизни.

«Я вот верю, что каждый даэв волен ковать своё счастье сам», — прозвучал в голове голос старого знакомого из Эскадрона и по плечу хлопнула тяжёлая рука в латной перчатке.

«Да и на этой посудине свет клином не сошёлся, — подхватил его внутренний голос самого целителя, который только и ждал повода, как напряжённая пружина. — Да и вообще, долго ты планируешь перебиваться случайным заработком? Стыдно уже, способности есть, а мозгов до сих пор нет».

Как и водилось, самым строгим судьёй себе был сам Юстиэль. Замученный шальными мыслями и сменяющими друг друга мутными картинками, жрец открыл глаз и сел на постели. Не рывком в холодном поту, как бывало после кошмаров, а с уверенностью. В конце концов, своё наказание он уже давно отработал, и снова бывшего эскадронца не бросят в темницу.

Целитель скосил взгляд на спящую Тею и улыбнулся с нежностью. «Заодно я захвачу тебе мороженого», — подумал он, сползая с кровати. Собираться и исчезать бесшумно было уже привычкой. Но теперь повод у Юстиэля был действительно достойный. Он облачился в новую кольчугу, оставив старую сохнуть после вчерашнего «купания», и отправился в Элизиум. Там его путь лежал в штаб легионов.

Только на подступе к парадному входу целитель понял, что нервничает. Ладони неприятно похолодели, а каждый неровный сгиб новой кольчуги врезается в тело даже сквозь рубаху. Юстиэль нарезал несколько кругов по многострадальной клумбе, сделал пару глубоких вдохов и в десятый раз пригладил волосы. «Сдался ты им, небесная крыса без экипировки и звания, — досадливо фыркнул он и кончики пальцев машинально коснулись повязки на глазу. — Да ещё и…» Целитель тряхнул головой, обрывая мысленный диалог с самим собой и уверенным шагом переступил порог штаба.

- Доброе утро, — чуть хрипло поздоровался он и тотчас прокашлялся. «Перестань дрожать. Тебе уже далеко не 16 лет и опыта за плечами предостаточно!»

- Где я могу найти легата «Силы Злата»?

Невысокий молодой даэв, закутанный в мантию, поднял глаза на вторшегося с самого утра жреца.

- Генерал ещё не являлся. Можете подождать его в приемной.

Даэв кивнул в сторону низких диванчиков, приглашая присесть.

- Он обычно позже приходит.

- Хорошо, спасибо, — благодарно кивнул Юстиэль и шагнул в указанном направлении. Там он уселся на край дивана. И на этом выдержка кончилась. По началу целитель просто смотрел в пол, покусывая губу. Потом принялся постукивать по своему колену. Ожидание и неведение оказались хуже пинка. В итоге жрец подскочил со своего места и принялся мерить штаб шагами, прохаживаясь вдоль мест ожидания.

Легат Злата явился через полчаса мучительного ожидания. Статный гладиатор, закованный в сияющую золотом броню, шагнул внутрь, коротко кивнув юноше за стойкой. Он явно торопился, но выслушав молодого даэва, обратил свой взгляд на Юстиэля.

- Пойдём, — коротко скомандовав, мужчина развернулся и направился внутрь здания, даже не оборачиваясь и не проверяя, следует ли за ним жрец. Они пропетляли по коридорам штаба и очутились в просторном кабинете.

- Проклятые бумагомараки, никакого покоя не дают, — бросив взгляд на стол, заваленный бумагами, выругался гладиатор. Взгромоздившись в кресло, он внимательно посмотрел на целителя.

- Слушаю.

Юстиэль сцепил пальцы в замок и устроил их в районе живота. Он не стал тянуть кота за хвост, хотя ему под взглядом воина хотелось только одного — извиниться и убежать куда-нибудь в тёмный угол.

- Я… хотел бы… поступить на службу… в ваш легион, — проговорил жрец, неумышленно разделяя части фразы паузами. Собственное сердце колотилось так медленно и сильно, что вынудило сделать это.

- Вот оно что… — протянул воин, смерив Юстиэля более пристальным взглядом, — Внезапное решение. Тея подсказала или сам додумался?

Мужчина хмыкнул. Желание вступить в легион подобного уровня, когда за спиной клеймо воздушной крысы… смело и амбициозно.

- Сам. — Юстиэль сделал шаг вперёд и выпалил всё как на духу. О том, что не хочет жить абы как, что готов посвятить себя и свою силу на пользу общему делу. Очень хотелось ввернуть нечто вроде «целители душ на дороге не валяются», но жрец снова заткнул рот своей гордости. И склонил голову.

- Я понимаю, что моя репутация оставляет желать лучшего, — глухо проговорил он. — Но я много времени провёл в лазарете Маргоса, и нареканий не было. Могу и с вашего лазарета… начать.

Юстиэль поднял взгляд на воина, чувствуя, что вот-вот и сердце пробьёт грудную клетку, выскочив наружу. И тем не менее, внешне этого почти не было заметно. В единственном глазу соискателя накидки «Злата» блестела решимость и уверенность. Легат помолчал, взвешивая недостатки и преимущества подобного легионера.

- Хорошо, — наконец ответил гладиатор, — я возьму тебя на испытательный срок. Допустим, месяц. За это время ты должен проявить себя в походах и на осадах. А ещё обзавестись нормальной бронёй. Если у офицерского состава не будет нареканий, получишь плащ, нашивки и звание легионера. К эфирному каналу легиона можешь подключаться уже сейчас. Вечером осада Ингисона. Жду тебя. И Тею. Соберёте альянс. Свободен.

- Слушаюсь, — пусть прозвучало и с лёгкой запинкой, но вполне привычно. Юстиэль снова склонил голову, соглашаясь и прощаясь с легатом одновременно. Больших усилий ему стоило ровным шагом покинуть его кабинет, а не умчаться вприпрыжку с громкими воплями.

«Мороженое», — всплыло в памяти, стоило очутиться на свежем воздухе. И вот теперь, уже переступив порог штаба легионов, целитель помчался к статуе телепортации. Хотелось бежать сломя голову, лететь, кричать — да что угодно, лишь бы дать волю выброшенному в кровь адреналину.

Началась новая страница жизни, в которую непутёвый жрец сделал первый шаг. Захватив порцию кесталлового лакомства для Теи, Юстиэль поспешил вернуться в Интердику.

Проснувшаяся и не обнаружившая целителя Алетейя всполошилась не на шутку. Метнувшись в ванную и кухню, и не обнаружив его и там, девушка попыталась дотянуться до него по эфирной связи. Однако, это оказалось бесполезным — жрец не отзывался.

Сознание постепенно наполнялось гулом голосов — легион просыпался и здоровался в общем эфирном канале. Тея привыкла жить с этим гулом, пропуская его мимо ушей, но умудряясь выцепить действительно важные вещи. Кажется, сейчас ребята здоровались с каким-то новичком.

«Интересно, кого это приняли…», — мелькнула мысль и тут же пропала, вытесненная более важными. А именно, куда пропал Юстиэль.

- Доброе утро, — голос целителя прозвучал и в эфирном канале легиона, и вслух с порога дома. В прихожую забрался прохладный утренний воздух и парочка запоздавших листьев. Юстиэль шагнул внутрь, едва сдерживая попытки чудовищно зевнуть. На любителе поспать подольше ранние подъемы очень сильно сказывались.

- Я тут… — он запнулся, всё-таки зевнув, — принёс тебе кой-чего. Пока не умею варить кофе. М, ты там ещё спишь? Тея? ..

Имя девушки целитель произнёс уже шёпотом, запоздало поняв, что она действительно могла ещё быть в постели, учитывая вчерашний беспредел до поздней ночи. Алетейя замерла посреди гостиной, мотнув головой. Девушка решила, что ей послышалось, но тут в общем эфирном канале выделился голос легата.

- Тея, в девять вечера сбор на осаду. Жду тебя и Юстиэля, без опозданий.

Жрица шокированно хлопнула глазами, не понимая, что происходит. Всё ещё не веря в подобный вариант…

- Пояснишь мне? — девушка даже прослушала фразу целителя о том, что он что-то принёс, - Я, кажется, чего-то не понимаю…

- Мы теперь с тобой в одном легионе, — широко улыбнулся Юстиэль и водрузил пакет с коробкой мороженого на стол.

- И я на испытательном сроке, не ударю в грязь лицом… обязан обзавестись нормальной бронёй, — в привычной манере глядя куда-то в потолок, туманно перечислил целитель.

- Буду исправлять свою поганую репутацию, в общем, — подытожил он, снова уставившись на Тею. Вид у жреца был слегка растерянный и взлохмаченный, но взгляд горел предвкушением с каплями уверенности в будущем.

- С ума сойти… — выдохнула Тея наконец, — Вот уж чего я не ожидала, так это…

Девушка умолкла, размышляя, хорошая это новость или не очень. Всё-таки с легионерами она вела себя по-другому, нежели с целителем. Но при этом в коллективных походах с легионом ему не может быть поблажек…

- Надеюсь, ты понимаешь, что орать за ошибки я буду на тебя точно так же, как на любого рядового легионера… — наконец ровным голосом произнесла Тея, — Личные отношения это одно, а иерархия — совсем другое… О, Айон, как же просто было в Розенкройц, когда звание центуриона было лишь формальностью…

- Иди ко мне, — Юстиэль мягко привлёк к себе девушку, обняв её и заглядывая в глаза.

- Не переживай. Я сомневаюсь, что у вас в легионе страшнее, чем в команде головорезов с Эскадрона, — ухмыльнулся целитель и одной рукой погладил Тею по спине. После чего он кивнул на стол, где целительницу дожидалась коробочка с десертом.

- Тут твой завтрак тает, — шепнул жрец и склонил голову, оставляя лёгкий поцелуй на лбу девушки.

- Бррр… не вспоминай о них при мне, ладно? — нахмурилась Тея. Но складочка между бровями тут же разгладилась, стоило услышать слово «тает». Оглянувшись и завидев любимое мороженое, жрица радостно взвигнула, совсем, как малое дитя.

- Вкусняшка! — осторожно высвободившись из объятий, девушка схватила коробочку и ложку со стола, — Ммм…блаженство.

- Обещаю, — кивнул Юстиэль и, позевывая, отправился к печке ставить чайник. До вечера и его первой осады в составе нового легиона была ещё уйма времени, потому волнение пока колыхалось где-то очень глубоко в сознании. Пока что все мысли целителя были заняты новой бронёй посерьёзнее. «Где б её достать-то?» — напряжённо думал он, с улыбкой косясь на Тею, которая радовалась принесённой сладости как дитя. Выглядело очень мило.

«А может самому сделать? Кузнец я или кто…» — от возникшей идеи лицо Юстиэля на миг просветлело. Но потом его омрачили раздумья о количестве необходимых материалов.

Уничтожив половину содержимого коробочки, Тея вспомнила о том, что она всё-таки не одна. В несколько шагов оказавшись рядом с целителем, она довольно бесцеремонно преградила ему путь.

- Юс, будешь? — жрецу под нос торжественно сунули ложечку с мороженым. Тот недоуменно моргнул, выдернутый из раздумий, медленно перевёл взгляд с ложки на Тею и обратно. Губы дрогнули и растянулись в улыбке. Недолго думая, Юстиэль чуть склонил голову и съел предложенное лакомство.

- Ммм…, а весьма недурно, даже очень вкусно, — он облизал губы и украдкой заглянул в пустеющую коробочку. — Надо было две брать… учитывая предстоящую осаду, весь лишний сахар сожжём.

- Давай тогда после осады заглянем в таверну и возьмём с собой на ужин? Думаю, подобный допинг нам не помешает, — предложила девушка, довольно улыбаясь. Следующая ложка отправилась ей в рот. Так пополам они и прикончили остаток мороженого. На губах было сладко-сладко, и Тея не преминула поделиться этой сладостью, потянувшись за поцелуем.

«Хорошо», — мысленно согласился Юстиэль, не решившись нарушить момент звуком речи. Поцелуй после мороженого вышел холодноватым, но невообразимо сладким и приятным.

- А теперь пора завтракать, — хитро ухмыльнулась жрица, отстраняясь, — И раз уж ты у нас уже привёл себя в порядок, то завтраком тоже занимайся… А я пойду в ванную. Я постараюсь не долго, честное слово.

Тея упорхнула прочь, даже не дав Юстиэлю ничего ответить и тем более, как-то возмутиться или отказаться. Лишь в глубине дома хлопнула дверь ванной и послышался шум воды.

- Э… Тея?! — запоздало выдохнул Юстиэль, понимая, что все возмущения бесполезны. Он оставлен наедине с плитой, посудой и холодильным ящиком. Вот его целитель и принялся изучать, прикидывая, что сумеет сделать на скорую руку. И сумеет ли вообще.

Озадаченно почесывая подбородок, он не торопился вытаскивать что-то. «Когда ты готовил в последний раз?» — хихикнул внутренний голос, когда жрец выпрямился от ящика, умудряясь удерживать несколько яиц коко, флягу молока и что-то мясное, запакованное с прошлой трапезы. В какой-то момент Юстиэль представил выражение лица Теи, если в результате своих манипуляций он всё это уронит, размазав ровным слоем по кухне. Но к его счастью, всё обошлось. Прошло несколько минут, а на тяжёлой сковороде уже весело шкварчал омлет с поджаренными кусочками мяса птицы.

- Фух, — целитель со вздохом плюхнулся на табуретку и машинально вытер лоб ладонью. Он только сейчас понял, насколько сосредоточился на этой элементарной, казалось бы, задаче.

Алетейя выплыла из ванной аккурат к моменту полной готовности яичницы. Девушка была закутана в мягкое махровое полотенце, но оно прикрывало самый минимум, едва достигая бедер, и было туго заправлено на груди, привлекая к ней внимание. С волос стекали ручейки воды, прямо по шее и обнаженным ключицам. А сама жрица пахла чем-то неуловимо приятным, свежим, напоминающем о море.

- Восхительный скраб… Маору подарила, он с кусочками кораллов, — не дожидаясь вопроса, «прорекламировала» Тея. — Так паааахнет… и тут у тебя вкусно пахнет. Яичница это самое оно на завтрак.

- Д-да, — натянуто улыбнулся Юстиэль, щуря глаз. В памяти мигом пронеслось жонглирование яйцами и их навязчивое стремление шмякнуться на пол. А потом ещё нож, норовивший отрезать полпальца, а не кусочек мяса.

- Ты, по-моему, пахнешь вкуснее завтрака, — целитель облизнулся, раскладывая еду по тарелкам, которые заблаговременно устроил на столе. Внимательный взгляд скользнул по Тее, поймав едва не каждую капельку воды, стёкшую с её волос.

- Я тебе нравлюсь? — Тея кокетливо отставила ногу, чуть прогнувшись в спине и принимая весьма соблазнительную позу. — Только не ешь меня…пока что.

Подойдя ближе, Тея прямо в полотенце уселась на стул. Материя задралась ещё выше, но Тею это не смущало. Делая вид, что всё так и надо, она взяла в руки вилку, целясь в особо ароматный кусочек мяса. Юстиэль нервно сглотнул собравшуюся во рту слюну. «О, Айон… ну о каком поиске экипировки может идти речь, когда круглые сутки рядом ходячая провокация», — мысленно взмолился он, будучи не в силах перестать откровенно пялиться на жрицу.

- Будешь щеголять в таком виде… точно съем, только сначала свяжу, чтоб не сопротивлялась, — хищно ухмыльнулся жрец и уселся напротив девушки.

- Хм… Это, конечно, угроза… — серьезно задумалась та. Она всё ещё прекрасно помнила ночное приключение и крепость узла, завязанного всего лишь поясом от халата. Интересно, какие узлы жрец умеет вязать из настоящих веревок.

- Я согласна быть связаной, — наконец потупила глазки Алетейя, —, но только если настоящей верёвкой, а не бутафорией, как сегодня… Мне, конечно, и так понравилось, но надо расширять арсенал!

О том, что она НЕ будет ходить в таком виде, речи не зашло. Целитель улыбнулсяуголками губ. Несколько мгновений он задумчиво жевал свой омлет. Он уже очень, просто балаурски как давно не бывал на воздушных кораблях и даже заскучал по ощущению палубы под ногами, но невзирая на прошедшее время, навыка делать надёжные узлы Юстиэль не потерял. Пока думал, он уже начал представлять, каким из них стоит связать Тее руки и может даже и ноги.

- Значит, я просто обязан захватить у бакалейщика парочку верёвок для нашего арсенала, — спокойно заявил целитель, словно они с девушкой обсуждали поход в ресторан или рецепт пирожков. Хотя внутри уже покалывало и жгло от предвкушения.

- Но сначала, мы отправимся на Тайную Базу Рентаса, — назидательно подняв палец вверх, Тея улыбнулась. — Тебе ведь надо добывать броню. А там попадаются весьма достойные сокровища. Сколько там тебе срока дали, месяц? Ну, я думаю хватит…

Жрица болтала, попутно уничтожая свою порцию еды. Когда тарелки опустели, Тея поднялась и собрала их, после чего занялась наведением порядка на кухне и помывкой посуды.

- Тем более сама куртка оттуда у меня уже есть, — согласно закивал Юстиэль и потянулся, наслаждаясь открывшейся картинкой.

- Вот не знаю, что мне больше нравится, — протянул он и лукаво улыбнулся. — Что ты сверкаешь тут в таком… мм… виде или что взялась за мытьё посуды, избавив меня от лишней работы.

Настроение было буквально на взлёте, от утреннего волнения не осталось и следа. Будто Тея была не только резервом сил целителя душ, но и неким защитным оберегом, отводящим негатив.

- Ну мы же договаривались поменяться, — миролюбиво отозвалась девушка, — Ты приготовил завтрак, я всё приберу… Это, конечно, не банкет на тридцать персон, но начало хорошее.

Жрица обернулась через плечо, беспечно улыбаясь. Она всегда умудрялась хвалить и подначивать одновременно. Вроде и не обидно, но раззадоривает.

- Только ты не понял… Это не та база, на которой мы были. Портал в Тайную находится в Эншаре, на территории асмодиан. Там что-то связано с эфирными порталами и переходами. Но суть в том, что для нас портал туда находится в Эншаре, а для асмодиан — в Сигнии. Намудрили юны. Там опаснее, но и поживиться есть чем повкуснее…

Прозвучало очень заманчиво. Юстиэль горел желанием поскорее разжиться нормальной экипировкой, чтобы выбраться из статуса новичка на испытательном сроке. Возможные риски и предстоявшие опасности целителя не волновали… до определённого момента.

Когда дом сменился Сигнией, а та в свою очередь уступила место малоизведанному Эншару, вот тогда целитель почувствовал укол волнения. Мало того, что Бездна казалась в разы привычнее, чем это морское многоцветье, так теперь ещё предстояло отвечать не только за свою шкуру, но и ещё за пятерых даэвов. К его счастью, все опасения оказались напрасны. Даже путь до входа в убежище Васатри авантюристы проделали без особых приключений. Лишь кусачая флора и фауна норовили цапнуть пробегавших мимо даэвов.

Поход прошёл практически идеально. Только бардесса умудрилась зацепить подол юбки, когда выбиралась из одной из пушек, из которых группа обстреляла командира Раста. Девушка с визгом споткнулась и полетела вниз с парапета, угодив в руки довольному гладиатору. Тот был совершенно не против такой ноши. В итоге каждый получил что-то в качестве трофея. Магам достались орбы, арфистке — новая юбка взамен порванной, а гладиатору — миловидная подруга с писклявым голоском.

До осады оставалось ещё несколько часов, которые даэвы потратили на то, чтобы привести в порядок себя и хорошенько подготовиться. После некоторых раздумий, Тея выдала жрецу старую кольчугу за символы кровавой битвы. Она была зачарована на защиту от физического урона и была полезнее, чем-то, что имелось у Юстиэля. К положенному времени оба даэва стояли в крепости Ингисона, куда постепенно стекались войска.

Видимо, асмодиане решили взять перерыв, так как вся элийская рать проторчала в крепостях битый час, срезав только пару особо ретивых чернокрылых. О полномасштабном вторжении речи не было.

Зато за это время легионеры успели познакомиться с новичком и присмотреться к нему. Многие помнили о его прошлом, но вежливо молчали, не проявляя враждебности. А вот курсантам академии жрец пришелся по нраву, и они вовсю болтали с ним о разной ерунде. Когда время осады истекло, Тея шепнула Юстиэлю, чтоб он возвращался домой, а сама растворилась в сиянии телепорта.

-…да серьёзно, а потом она как открыла пасть и… — целитель запнулся, услышав шёпот Теи. Он сам не заметил, как пролетел целый час осады. Сражаться практически не пришлось, зато он успел перезнакомиться с множеством новых даэвов. Особенно забавно было травить байки о былых приключениях, вступая в шутливые перепалки со златовским молодняком, которым не доводилось бывать в «мёртвой» части Бездны.

Но и взгляды некоторых старожилов, исполненные тщательно прикрытой неприязни, целитель прекрасно на себе ощущал. «Спокойно, ты не можешь нравиться всем, — подбадривал себя Юстиэль. — У тебя есть Тея. Да и вот эти юнцы тоже ничего». Пару раз ему удалось спасти задремавших под стенами магов от ножей или стрел особо храбрых северян, подобравшихся совсем близко к крепости. Легионеры удивлённо благодарили, явно ожидав от бывшего эскадронца не такого рвения и способностей.

Альянсы загудели взаимными благодарностями, прощаясь. Крепости так и не сменили своих знамён, и Юстиэль распахнул портал домой, сияя чуть усталой, но вполне довольной улыбкой. Тея вернулась через полчаса, сжимая в руках пакет. Как оказалось, там была еда из таверны и бутылка с вином.

- Я решила, что мне лень готовить ужин, — заявила девушка с порога, — и слетала в таверну. Надеюсь, ты не против.

Юстиэль, к тому моменту валявшийся поперёк дивана в позе звезды, мигом встрепенулся. Его доспехи, вопреки обыкновению, не валялись где-то на полу, а были аккуратно сложены в ящик комода. Видимо, он стал ценить то немногое, чем пока что обладал.

- Не против конечно, — он встретил Тею и взял у неё пакет с покупками. — Тем более после такой тяжёлой осады не стоит нагружать себя.

Похихикивая, целитель поспешил на кухню, пока его не постигла кара. Жрица усмехнулась ему вслед.

- Посмотрим, как ты запоёшь на осаде Бездны, когда вся твоя группа разлетится в разные стороны и ввяжется в битву. Или начнет дохнуть.

Решив, что достаточно припугнула жреца, Тея направилась в комнату, по дороге стягивая кольчугу.

- Я позвала легата на новоселье в эту субботу, — донесся голос девушки из комнаты, — Он и адъютант придут. А ещё Маору и Матиас.

- Хорошо! — отрывисто с кухни рявкнул Юстиэль и принялся заторможено разбирать пакет с ужином. В мыслях он уже видел себя летящим по Бездне. И свою непутёвую группу, часть которой убивается о защитный барьер крепости, а часть как муравьи расползается в разные стороны.

«Не хочу так», — закусив губу, целитель тряхнул головой. Но навязчивый облик сопартийца, насаженного на меч какого-нибудь балаурского охранника и умирающего вдалеке ото всех не давал покоя.

- …так что ты тоже позови, кого хочешь, — закончила жрица свою невнятную речь уже на пороге кухни. Тея явно говорила что-то до этого, но слышно было лишь финал фразы. — Ты чего такой задумчивый? Всерьёз переживаешь за Бездну, что ли? Да брось. С целителей там взятки гладки, лечить в полете то ещё развлечение.

Юстиэль несколько мгновений машинально расставлял запакованные коробочки по столу. Сначала сложил одну на другую, потом расставил их в рядок, убрав пакет в сторону. А под конец принялся бездумно барабанить кончиками пальцев по одной из них.

- Мой долг — переживать за свой отряд, я не могу по-другому, — назидательно вскинув указательный палец, наконец, выдал целитель. Выглядел он и впрямь взволнованным, неумело скрывая свой страх за наигранным нравоучением.

- Ну в общем, да… не хочется ударить в грязь лицом, — признался он. Тея подошла сзади, обнимая целителя поперек живота.

- Всё будет хорошо, — плеча мужчины едва ощутимо коснулись тёплые сухие губы. — Тем более, я буду рядом. Если что, подстрахую. А теперь давай ужинать и спать. Завтра тяжелый день. С утра поход в Сауро и Рентас, а потом… может быть, присоединимся к альянсу в бастион.

Целитель вздохнул. Разумом он прекрасно понимал, что даже если допустит какую-то ошибку, то голову с плеч ему не снимут. Да и уровень силы позволит оказать достойную поддержку своим соратникам. Но приказать сердцу перестать заходиться отчаянным стуком при мысли о грядущих осадах он не мог.

- Где наша не пропадала, — сквозь улыбку пробормотал Юстиэль, соглашаясь с Теей. Её объятия и лёгкий поцелуй слегка уняли волнение.

Постепенно из упаковок ужин перекочевал в тарелки. Трапеза и последующая помывка посуды много времени не заняли. Равно как и поход в душ. Погасив свет, Тея с блаженным вздохом забралась в постель.

- Кроватка… как я мечтала о тебе весь день…

Юстиэль улёгся на спину. Потом перевернулся на бок. Потом крутанулся на живот и со стоном ткнулся лицом в подушку. Удобная постель вдруг стала колоться. Хотя причиной тому было предвкушение предстоящих «подвигов».

- Угу… кроватка. — глухо отозвался целитель и положил голову боком, чтобы не задохнуться.

- Спокойной ночи, — шепнул он Тее.

- Ты чего вертишься? — жрица скосила взгляд на крутящегося рядом Юстиэля, — Недостаточно вымотался за сегодня?

Девушка хитро улыбнулась. Пусть у неё самой сил было явно поменьше, чем у мужчины, но спровоцировать его, а потом занять пассивную позицию она вполне могла.

- Так мы сейчас тебе организуем допольнительную… физ.нагрузку, — жрица хихикнула. Юстиэль приоткрыл глаз и покосился на неё.

- Нагрузку, говоришь? — переспросил он, и его рука под одеялом змеёй поползла к девушке, пытаясь нащупать её и шлёпнуть или погладить — целитель сам пока не решил.

- Я думал, у тебя сил совсем не осталось, — с наигранной досадой пробормотал жрец.

- Для тебя у меня всегда останутся силы… — с улыбкой выдохнула девушка в ответ. — Только чур ты сверху!

Алетейя коротко, совмем по-девчоночьи озорно, хихикнула.

- Или ты всё-таки утомился на осаде?

- Пфф… утомился. Языком чесать с вашими юнцами занятие совсем не утомительное, — проворчал целитель, уже подбираясь поближе к Тее.

- Снимай всё лишнее, — безапелляционно потребовал Юстиэль и, опустив голову под одеяло, принялся покусывать плечо девушки.

- Ммм… то есть, ты хочешь сказать, что твой язык полностью работоспособен? — лукаво осведомилась Тея, подчиняясь то ли просьбе, то ли указанию. Ночнушка, а следом за ней и кружевные трусики, отправились в полет, приземляясь на пол возле кровати.

- Теперь твоя очередь! — требовательно заявила девушка.

- Вполне, — согласился Юстиэль, отвечая на вопрос жрицы, —, а что, хочешь проверить?

С тихим смешком он заёрзал, избавляясь от белья, а потом снова прильнул к Тее, деловито отодвигая с неё одеяло. Недолго думая, целитель взял девушку за плечо, решив аккуратно перевернуть на спину. При этом он потянулся к её губам за первым поцелуем. Алетейя сделала вид, что задумалась.

- Нуууу… как тебе сказать… Даже не знаю. Пожалуй… — на этом моменте «раздумья» прервались короткой усмешкой, - Да.

Жрица сделала то, чего от неё ожидали — послушно улеглась на спину и прикрыли глаза, наслаждаясь поцелуем. «Всё, можешь делать со мной, что хочешь…», — тихо сообщила она по эфирной связи, буквально тая от нежности.

Один поцелуй плавно перетёк в целое множество, коснувшееся тела жрицы. Губы Юстиэля довольно ухмылялись, это прекрасно ощущалось кожей. Целитель был искренне рад заместить своё волнение и нервозность другими чувствами. А в присутствии игриво настроенной Теи это не составило проблемы. Пока переводил дыхание, жрец устроился между ног девушки, ладонями ласково огладив её бёдра, а под конец движения сжал их пальцами. Нежность тесно мешалась со страстью, хотя последней, пожалуй, было даже больше.

Тея, распалённая прикосновениями и поцелуями, глубоко вздохнула. Внутри уже поднималась такая знакомая и приятная волна жара. Пока что она была ещё далеко, но постепенно нарастающее тепло и возбуждение говорили сами за себя. Девушка чуть пошире развела колени, давая Юстиэлю побольше свободы и доступа к телу.

- Ты меня каждый раз с ума сводишь… — прошептала она, не открывая глаза.

- А ты меня постоянно провоцируешь, — шутливо фыркнул целитель, защекотав грудь Теи горячим дыханием. Зубы сомкнулись на соске и потянули его, чтобы спустя секунду уже отпустить и ухватить второй. Вид обнажённой, позволяющей творить с собой всё жрицы, заводил на на шутку. Юстиэль запоздало понял, что здравый рассудок постепенно уступает место желаниям, тесно граничащим со звериными инстинктами. Оставив грудь девушки в покое, целитель поцелуями спустился по её животу вниз, а затем и вовсе припал губами к паре нежных складок у неё между ног, раздвигая их языком и стараясь проникнуть в самые чувствительные места.

Алетейя крупно вздрогнула, когда губы жреца коснулись её внизу. Тихо застонав, она ухватилась за простыню, сминая в пальцах податливую ткань, будто искала в ней точку опоры. Жрицу не часто баловали подобными ласками, потому каждый раз был для неё как первый — яркий и острый.

- О, боги… Юстиэль… — имя мужчины сорвалось с её губ очередным стоном.

Подобным образом озвученное имя было сродни прикосновению, таившему в себе смесь ласки и требовательности. Целитель ощутил, как в груди поднялась жаркая волна, плавно опускаясь к животу. Стоны Алетейи действовали на него необъяснимым образом. Жрец продолжил ласкать девушку, чередуя очень медленный темп и торопливые страстные движения. При этом одной рукой он поглаживал внутреннюю сторону её бедра. Алетейя извивалась от поглотивших её ощущений. Ей было так хорошо, что даже немного больно. Жрица что-то невнятно говорила и громко стонала, но последняя её фраза была вполне понятной:

- Если ты сейчас не прервёшься, я кончу… — девушке одновременно хотелось, чтобы Юстиэль не останавливался, и в то же время хотелось удовольствия для них двоих, а не только для себя.

«Не сдерживайся. Я не хочу прерываться», — коснулся её разума шёпот целителя, прозвучавший немного невнятно и рвано, словно вторя неровному, участившемуся дыханию и сердцебиению. Юстиэль чувствовал желание и возбуждение Теи. Ему по незримым эфирным нитям передавалась часть эмоций девушки. А резерв целителя душ восполнится за ночь — решил он, перестав сдерживать себя. К тому же, такой обоюдный процесс оказался в разы ярче и интереснее. Непредсказуемый темп выровнялся, став быстрым и страстным. И теперь обе руки жреца держали девушку за бёдра, не давая вырваться, если вдруг подобное взбредёт ей в голову.

Ладони сжались в кулаки. Тея выгнулась, словно пытаясь податься навстречу целителю. По вискам скользили капельки пота — атмосфера была более, чем горячей. Когда жрицу накрыло оргазмом, она громко протяжно застонала, и безвольно опала обратно на постель, тяжело дыша. Внутри всё приятно пульсировало, и сама девушки едва ощутимо подрагивала от пережитого.

«Любимая…» — шёпот коснулся сознания Теи, усиленный магией и эмоциями Юстиэля. Тот сгорал от желания и одновременно с этим растворялся в нежности, которую ощущал едва не физически.

«Моя очередь», — теперь целитель тихо усмехнулся, устраивая ноги девушки на своих плечах. Рукой направив себя, он одним плавным движением толкнулся в тело жрицы, не сдержав блаженного стона. Ужасно хотелось разрядки.

Проникновение ощущалось особенно остро. Тея заметалась, подаваясь навстречу целителю. Пульсация внутри дарила приятные ощущения, и пусть жрица уже получила своё, ей не хотелось отстраняться. Наоборот, она была рада разделить своё удовольствие и желание с Юстиэлем.

«Люблю тебя, люблю, люблю…», — безудержно зашептала девушка.

Юстиэль рвано выдохнул, постепенно ускоряя темп. Он жмурился от удовольствия, распалённого миновавшей «прелюдией». Сердце шумно стучало в висках, путая мысли и сбивая частое дыхание. Если бы чувства могли наполнять божественной энергией, сейчас кожа жреца бы буквально сияла оранжевым светом. Шёпот Теи только подливал масла в огонь, приближая столь желанный оргазм.

Жрица закусила губу. От стонов было невозможно сдержаться, Тея даже не пыталась. Наверное, они перебудили всех соседей. Вторая волна жгучего удовольствия не заставила себя ждать. Девушка шумно выдохнула, ощущая полнейшую эйфорию и следующую за ней негу. Было безумно приятно чувствовать это единение тел и душ, они словно сливались в одно целое, растворялись друг в друге. Улыбаясь и щурясь, Тея посмотрела на Юстиэля, пока не в силах говорить. А тот явно пребывал за гранью реальности, полностью отдавшись во власть чувств и ощущений. Тело ликовало, получив желанное, оно отправило своего владельца плавать на волнах удовольствия.

Ночь любви плавно перетекла в сон в тесных объятиях друг друга. Это была хрупкая идиллия, которой сполна наслаждались оба даэва, измотанные чередой бесконечных сражений.

====== Ревность ======

Утро встретило парочку удивительно ярким для Интердики солнцем и пронзительными трелями птиц. Домашний завтрак прошёл за разговорами о том и о сём. День сулил несколько походов, в которых Юстиэль надеялся разжиться ещё какой-нибудь частью редкого доспеха.

Хотя балаурские сокровищницы и не отличались щедростью в последнее время, нашим героям повезло. Как будто сама удача была на их стороне, сундуки военной базы Сауро изобиловали запечатанными эфиром вещами, которые можно было распылить на хорошие волшебные камни.

По завершении всех приключений Юстиэль первым шагнул в распахнутый портал в дом. Алетейя чуть задержалась. Девушка то ли заканчивала какие-то важные беседы с легионерами, то ли рассматривала свою часть добычи.

За дверью на крыльце отчётливо слышались чьи-то шаги. Целитель нахмурился и шагнул наружу. Совсем зелёный следопыт, облачённый в простенький доспех за серебряные монеты? виновато мялся у порога. Юстиэль вопросительно уставился на незнакомца.

- Я тут немного заплутал, кажется, — ухмыльнулся мальчишка. Жрец привычно вскинул руку, окутывая его фигуру сиянием благословляющих чар. Окинув убийцу хмурым взглядом за головы до ног и задержав его на грязи с его сапогов, что теперь обильно украшала крыльцо, Юстиэль принялся пояснять растяпе путь до ближайшего лагеря и мастера полётов.

- Сильно влево не бери, а то можно завязнуть в трясине, притом очень глубоко.

-…очень глубоко, — услышала Алетейя, только появившись в доме. Девушка огляделась по сторонам и, не обнаружив целителя, торопливо шагнула за дверь.

Юстиэль, в силу выработанного за многие годы рефлекса, отшатнулся от юнца и уставился в пол. Тея смерила следопыта со жрецом долгим тяжёлым взглядом и презрительно фыркнула. «Да что ж мне так везёт-то на убийц», — тоскливо подумал жрец, мысленно втянув голову в плечи.

- Удачи, — улыбнулся парнишка, слетел с крыльца и поспешил куда-то по своим делам.

- Даже не подходи ко мне, — выдохнула Алетейя и вскинула руку, пресекая порыв Юстиэля шагнуть к ней и начать оправдываться.

- Хорошо, — торопливо согласился целитель и всё же попытался продолжить: — Я просто…

Но тут перед его носом захлопнулась дверь. Все попытки стучать, звать и даже орать оказались совершенно бесполезны. В итоге жрец с тоскливым вздохом упёрся спиной в стену дома и медленно сполз вдоль по ней, плюхнувшись на пол. А затем вытянул ноги и закрыл глаз. «А мы ведь ещё даже не женаты… ещё?!» — шальная мысль растянула губы в кривую ухмылку.

Прежний Юстиэль наверняка отправился бы в таверну Бездны или улетел в Герху искать приключений, но нынешний просидел так несколько часов, периодически вставая, чтоб размяться и снова постучать в запертую дверь. А когда совсем стемнело, целитель снова уселся на пол и укрылся своим дорожным плащом, выуженным из куба. Те чувства, что он теперь испытывал к Алетейе подчиняли, в какой-то мере лишая свободы, но он не сопротивлялся, даже не пытался.

Тея некоторое время слушала вопли за дверью, испытывая смешанное чувство досады, обиды, злости и малую капельку вины. В конце-концов, дом был общим, и жрица не была уверена, что имеет полное право поступать так. Но эмоции в тот момент взяли верх и отступать, распахивая дверь и приглашая войти внутрь, девушка не хотела. Юстиэль не знал, но она почти синхронно с ним осела на пол, упираясь спиной в дверь, давясь так и норовящими прорваться слезами.

«Вот же… почему так…», — как именно, жрица не могла оформить внятно. Одно было ясно, перспектива прожить жизнь, постоянно оглядываясь, не караулит ли за углом очередной любовничек в кожаных доспехах, её явно не прельщала.

Некоторое время жрица провела на полу. Потом направилась в спальню. Колотить посуду на кухне было жалко, а вот вышвырнуть из комодов вещи и попинать их — вполне себе. Отведя душу, Тея поняла, что уже давным-давно стемнело.

«Он же там замерзнет…если не ушел…», — периодический стук в дверь извещал девушку о том, что целитель либо не уходил, либо возвращался к дому. Но попыток попасть внутрь уже не было приличное время. Подойдя к двери, жрица прислушалась. А потом рывком её открыла, обнаружив на пороге Юстиэля.

- Заходи, — торопливо отведя взгляд в сторону и делая равнодушный вид, произнесла Алетейя.

Целитель мигом подскочил на ноги и шмыгнул задубевшим носом. Ввиду извечной сырости ночи в Интердике были почти всегда холодными. Руками Юстиэль продолжал стискивать плащ, коим укрывался.

- Замёрз, — слегка сдавленным шёпотом выдохнул он и переступил порог, закрыв за собой дверь. Плащ мимо крючка полетел на пол.

- Давай… — Юстиэль снова шмыгнул носом, — чайку что ли?

Удивительно, но жрец не порывался оправдываться или обсуждать произошедшее. Не было при нём и типичного букета. Либо он не чувствовал себя виноватым, либо и впрямь слишком замёрз, чтобы вообще думать о чём-то, кроме согревающего.

Сердце сжалось от одного взгляда на в хлам продрогшего целителя. Но на лице Теи было всё ещё написано отчуждение.

- Как хочешь, чайник на кухне, — тем не менее, целительница направилась туда же. И даже собственноручно поставила ёмкость с водой на огонь. Пока вода закипала, жрица собрала отвар из травок, мелко покрошив его на две чашки. Вкусно запахло свежей грифонией и фоникой. Поставив перед целителем чашку на стол, Алетейя осталась стоять, опираясь на столешницу и скрестив руки на груди. Повисло тягостное молчание.

Юстиэль некоторое время мялся рядом, явно чувствуя себя не в своей тарелке. В итоге он повернулся к одному из шкафчиков и потянулся за плоской жестяной банкой с печеньем. До жути захотелось со всей силы бухнуть её на стол, но целитель подавил свой порыв и аккуратно водрузил вещицу рядом с чашками. «Слабак, подкаблучник, — фыркнул внутренний голос. — Рявкни. Скажи, как есть уже!»

Целитель закрыл глаз и тихо вздохнул. «Что не хочешь никаких сопляков, только эту рыжую самодовольную скотину». Юстиэль распахнул глаз и вперил растерянный взгляд в Тею, по-прежнему машинально стискивая несчастную банку. «Нет, я его ненавижу».

- Он просто заблудился и спросил дорогу, — прозвучало как оправдание, невзирая на все старания жреца констатировать факт. — На его месте мог быть кто угодно, хоть бард, волшебник или…

Юстиэль умолк, поняв, как двусмысленна была озвученная им фраза, и рывком снял с коробки крышку.

- Кто угодно, — процедила Алетейя сквозь зубы, прищуривая взгляд. Он не сулил ничего хорошего, — Что же, отлично. Я, пожалуй, посплю сегодня в гостиной.

Подхватив свою чашку, девушка пулей вылетела из кухни, хорошенько шваркнув дверью. Но остановившись в коридоре, замерла, глядя в сторону спальни. Соблазн был велик. Да и ночь явно будет бессонной, так что… Быстрыми шагами Тея пересекла коридор. Рванула верхний ящик тумбочки у кровати, выуживая портсигар и повернулась, собираясь выйти.

Оставшись в одиночестве, целитель поджал губы и покосился на чай. Пить резко расхотелось, скорее — швырнуть неповинную чашку в стену. Но Юстиэль не успел подивиться чуждому себе порыву сохранить посуду и не чинить погром, как покинул кухню. Гостиная была пустой и сумрачной, только маленький светильник на стене тщетно пытался разбить мрак. Значит, жрицу стоило искать в…

- Тея! — жрец возник на пороге спальни, рявкнув имя девушки громче, чем хотел. Он очень быстро преодолел отделявшие их метры и упрямо уставился на целительницу сверху вниз.

- Перестань, ну почему ты так реагируешь, ничего же не было, — скороговоркой выдохнул Юстиэль, слегка смягчив тон, хотя эмоции потихоньку брали верх над здравым смыслом. Под таким пристальным взглядом, Тея показалась самой себе маленькой и хрупкой. Но тем не менее, глаз она не отвела, продолжая хмуриться.

- Да? В самом деле? То есть, это просто так на пороге НАШЕГО дома, который по совершенной случайности раньше был ТВОИМ, ошиваются всякие убийцы? Знаешь, после всего того, что было, я как-то уже не верю в такие занятные совпадения.

- Тут до рощи трухлявых деревьев рукой подать, а там мёдом намазано для всяких… всяких… — задыхаясь от возмущения, Юстиэль силился подобрать слово, — сопляков.

Он умолк, переводя дыхание и страстно желая сгрести упрямицу за плечи и хорошенько встряхнуть, а потом прижать к себе и никуда не отпускать. Тем более, в ночь за порог.

- Хочешь, я буду каждому зашедшему морду бить? — целитель кровожадно ухмыльнулся. — Пока не пойдут слухи, что «вон там на холме живёт тот самый псих».

- Не хочу, — буркнула Тея, отводя-таки взгляд в сторону. За свою выходку стало мучительно стыдно, но гордость не позволяла признать свою неправоту до конца и извиниться. — Иначе сюда потом заявятся проверяющие отряды, решившие, что пора нас упечь в психушку, ибо здравые даэвы с психами не живут, и если ты ненормальный, то и я тоже.

В руках девушка по-прежнему сжимала портсигар и чашку.

- Тогда могу мутузить только следопытов, — голос Юстиэля дрогнул, выдавая смешинки. Он аккуратно протянул руки, чтобы забрать у Теи чашку и поставить ее на тумбочку рядом.

- Старая контузия разыгралась, и бывший небесный крыс подался во все тяжкие, — жрец сделал последний шаг, отделявший его от девушки и осторожно обнял ту, чтобы больше не было необходимости прятать взгляд.

- Не надо… — Алетейя наконец уткнулась носом ему в плечо, и виновато вздохнула, - Да, я ревную.

Вновь воцарилась тишина. Постояв несколько мгновений без действий, жрица медленно подняла свободную руку, обнимая Юстиэля за поясницу и поглаживая по спине.

- Ты выпил чай? Вдруг заболеешь…

- Я ретировался с кухни, чтобы не пострадала посуда, — честно признался целитель. В мыслях он облегчённо вздохнул и порадовался, что удалось избежать бури и подавить собственные какие-то уж чрезмерно агрессивные порывы.

- Живущий на болоте не боится заразы, — гордо выдал Юстиэль и крепче стиснул объятия, чтобы жрица ощутила хотя бы маленькую толику тех эмоций, что минутами ранее бушевали внутри него самого.

- А простуды? — Алетей вскинула взгляд, внимательно окинув им Юстиэля. Но тот не выглядел заболевающим. Замерзшим да, но он всё-таки даэв, а не кисейная барышня. Жрица вздохнула ещё раз, — У меня тоже было страстное желание выместить всё на посуде, но потом стало жалко. Так что пострадал комод. Если не найдешь какие-то из своих вещей на месте, значит, это я.

- Ерунда, — отстраняясь, фыркнул Юстиэль. — Главное, что мы оба оказались солидарны на счёт посуды и её осколков по всей кухне.

- Я пойду всё-таки выпью свой чай, — отсмеявшись, проговорил целитель и, помедлив, спросил: — А потом… ты ведь придёшь ко мне сюда? А не в гостиную.

- Приду, — со вздохом согласилась Алетейя, едва заметно кивнув, — Пошли на кухню вместе, я тоже чай ещё не выпила.

Девушка глянула на портсигар в руке, но в тумбочку его не вернула. Лишь подхватила чашку и потащила обе вещи на кухню с собой.

- Только всё равно покурю, нервы успокою.

Юстиэль кивнул. Ему, ходячему представителю едва ли не всех грехов и вредных привычек, глупо был ругать Тею за её маленькую слабость. В итоге оба даэва переместились из тёмной спальни на кухню, освещённую лампой под потолком. Теперь и чай был желанным, и пара печенюх тоже. Приятное тепло от чашки коснулось ладоней, распространяясь до самых кончиков пальцев. Хмурость на лице Юстиэля разгладилась, и весь вид стал крайне спокойным.

- Только ты не долго там, а то холодно, — попросил он, глянув на девушку.

- Ага… — снова кивнув, согласилась она. Ей самой мерзнуть тоже не очень хотелось. По крайней мере, долго.

Вновь повисшее молчание уже не было таким неловким и напрягающим. Тея размеренно пила чай, пока он не остыл. А когда чашка показала дно, жрица сгрузила её в мойку и вышла из дома. Тихо хлопнула входная дверь. Дымок взвился кверху, на конце сигареты тлел оранжевый огонёк. Тея глубоко вдохнула и выдохнула дым. Становилось немного легче.

Зевая, Юстиэль присоединил свою чашку ко второй. Коробка с печеньем так и осталась на столе. Теперь, когда досада и злость отпускали, жрецу жутко захотелось спать. «Надо будет спросить у Теи по поводу связи выброса эмоций и силы целителя душ, — отрешённо думал он, пока брёл в спальню. — Или подумать об успокоительном. Не хватало ещё…»

Мысль оборвалась плавным падением на постель. Юстиэль ткнулся головой в подушку, поёрзал и завернулся в одеяло. Веко слипалось, а реальность начала мешаться со сном, рисуя перед мысленным взором бредовые картинки.

«Почему всё так глупо…» — Тея сделала её одну затяжку. Сигарета больше прогорала, чем жрица действительно её курила. Но это нисколько не заботило. Алетейя смотрела на огонёк, пока он не угас под ветром. И только тогда девушка ощутила, насколько же на улице холодно, — «Бррр… не хватало ещё самой простыть». Вернувшись в дом, она ещё немного пошумела, перемывая чашки, которые оставили оба целителя, сложила в тумбочку в спальне портсигар, переоделась в ночнушку. И замерла у постели, глядя на Юстиэля сверху вниз.

«Ты же придешь ко мне… сюда?», — всплыл в памяти озвученный им вопрос. Тея вздохнула и забралась в постель, придвинувшись поближе к всегда тёплому целителю.

«Я пришла».

Толком не просыпаясь, Юстиэль обнял жрицу-ледышку. Даже исходивший от неё слабый запах табака не вынудил того открыть глаз. Движение получилось таким привычным и уютным, а лёгшее сверху одеяло хорошо дополнило его.

«Спи, любовь моя… а то вон тот отряд разведки уже странно…» — эфирный шёпот оборвался, так и не окончив мысль. Он был крайне неразборчивым, в нём реальность снова смешалась со сновидением Юстиэля, которое частично было прервано появлением Теи.

====== Новоселье ======

- Ты нарезал салат?

…

- А куда я поставила специи?

…

- Потуши жаровню, я маникюр делаю!

…

- Мы ничего не успевааааееееем!!!

С самого утра вокруг царил дурдом. Тея носилась между готовкой и уборкой, попутно напрягая Юстиэля различными поручениями. Гости должны были прийти совсем скоро, и жрица была балаурски взволнована.

- Это к счастью, — уверенно заявил Юстиэль, когда одна из чашек «случайно» слетела с кухонной столешницы и, ударившись о пол, разлетелась вдребезги. Этот резкий звук на мгновения прервал царившую суету и приковал внимание к осколкам. Целитель взял веник с совком и принялся деловито устранять последствия преступления.

К обеду парочка жрецов совместными усилиями накрыла стол в гостиной.

- Сейчас уже должны будут появляться наши гости, — позёвывая, пробормотал Юстиэль. Ему ранняя побудка и прерванный красочный сон пришлись совершенно не по душе.

И впрямь. Не прошло и десяти минут, как в дверь дома громко постучали. И тут же бесцеремонно ввалились. Сияя улыбкой, Маору деловито шагнула в дом. Тее в руки она всучила какой-то огромный букет ингисонских цветов, а Юстиэлю — здоровую бутылку бренди.

- Ну, показывайте мне ваше гнездышко!

Целитель улыбнулся в ответ и запер за девушкой дверь.

- Привет, — поздоровался он то ли с Маору, то ли с врученным ему напитком. Но смотрел он на последний. Пока гостье устраивали небольшую экскурсию по отремонтированному и уже обжитому дому, в дверь снова постучали.

- Воркуйте пока, я пойду открою, — предложил Юстиэль и, не дожидаясь ответа, поспешил открывать, оставив жриц на кухне. Там на решётке над погасшей жаровней дымилось сочное мясо, оставленное над тёплыми углями специально, чтобы пропитаться дымком и не остыть до прихода всех гостей.

Спустя несколько минут послышались тяжёлые шаги. Такой звук могли бы издавать кованые сапоги какого-нибудь латника.

- Иди поздоровайся с девчонками, — долетел до кухни голос Юстиэля. Шаги приблизились, и на пороге показался незнакомый даэв, облачённый в чёрные с синеватым отливом латы. Тонкие пряди ярко-алых волос змеились вдоль шершавой поверхности кирасы. Никаких отличительных знаков, выдававших бы причастность к одному из легионов, видно не было.

Рукой в перчатке под стать всему доспеху он сжимал небольшой букет изящных белоснежных цветов — асмодианских подснежников, кои можно было при очень хорошем старании отыскать в Белуслане. Незнакомец был очень смуглым, что резко контрастировало с его светлыми, с лёгким оттенком янтаря глазами.

- Извините, что я не в штатском… просто пришлось… — начал было мужчина, но его прервал оклик Юстиэля:

- Ну ты догадался тоже перед праздником в Белуслане шляться! Я повешу твой плащ у камина, чтобы просох.

Гость явно смутился и кашлянул.

- Не хотел заявляться без подарка, — чуть улыбнувшись, продолжил он и поочерёдно посмотрел на обеих девушек, таких похожих и в то же время разительно отличавшихся цветом волос и глаз. Он отчаянно пытался сообразить, которая из них хозяйка дома, чтобы шагнуть к ней ближе и вручить букет. Кажется, Юстиэль говорил, что его возлюбленная — блондинка. Кажется…

- Знакомьтесь, — на плечо латника легла ладонь возникшего рядом жреца и с силой хлопнула. — Это Шисей. Мы… мм… служили вместе, раньше. Это Алетейя и Маору, — он кивнул в сторону одной и второй девушки. Похоже целителя совершенно не волновало, что он в который уже раз перебил своего знакомца.

- Рад встрече, — выдохнул страж и почтительно склонил голову в знак приветствия.

- Взаимно, — улыбнулась Алетейя, принимая букет и оглядываясь в поисках вазы. Маору же смерила латника заинтересованным взглядом и протянула руку для рукопожатия.

- А, по-моему, воины в полном облачении замечательно смотрятся с цветочками. Можно было и не забирать букетик.

На губах брюнетки играла привычная усмешка.

Юстиэль протиснулся на кухню, чтобы помочь Тее достать вазу с верхней полки. Замотавшись с подготовкой званого обеда, целитель даже не подумал, что его избранницу могут засыпать букетами. Хотя это было вполне логично. А Шисей тем временем сначала снял перчатку и только потом пожал протянутую ему руку жрицы.

- Мне меч привычнее, — произнёс он, возвращая девушке улыбку. Было видно, что стражу неловко в незнакомой компании, но он старательно это скрывает.

- Садись, не стой столбом, — скомандовал Юстиэль и выдвинул гостю табуретку из-под стола. И если в сражениях и рейдах командовал Шисей, то в домашней обстановке целитель взял это право на себя, мысленно посмеиваясь над нелюдимым воителем.

Диалог прервал очередной стук в дверь.

- Я открою! — прощебетала Тея и упорхнула из комнаты. В прихожей раздался радостный визг. Как оказалось, Злато прибыло в полном составе и сейчас активно здоровалось.

- Я хочу увидеть дом! — заявила Дейзи, упирая руки в бока и обводя взглядом помещение.

- Идём, — кивнула. Тея, уводя подругу за собой. Легат и юный страж направились на кухню.

- Добрый вечер, — произнес гладиатор, вежливо кивая.

- О, наконец-то, здравствуйте… оба, — Юстиэль кивнул латникам, задержав взгляд на Матиасе. Мальчик определённо стал сильнее за прошедшее время. Странно, но теперь он не вызывал совершенно никаких эмоций. Всё сердце целителя занимало всеобъемлющее светлое чувство, которое тот счёл за волнение в смеси с эйфорией, побоявшись назвать простым словом «счастье».

Жрец представил воинов друг другу по именам. Шисей привстал с табуретки, приветствуя новоприбывших. Пополнение в латной братии несколько порадовало стража, теперь ему точно не удастся заскучать!

- Пойдёмте в гостиную? Там и места больше, и стол уже накрыт, — предложил Юстиэль и за высокое горлышко ухватил со стола бутылку бренди. Мужчины кивнули почти одновременно. Всё-таки все латники в чём-то друг на друга похожи.

- …а здесь у нас спальня, — заканчивала свою экскурсию по дому Тея.

- Занятный у вас траходромчик, всё-таки, — вклинилась Маору, ехидно хихикая. Блондинка едва заметно покраснела, а потом взяла себя в руки и самодовольно хмыкнула.

- Нечего завидовать!

- …хотя после зеркала в ванной я уже ничему не удивляюсь, — невозмутимо продолжила брюнетка, после чего получила тычок под ребра. — Ну правда же! Такое только извращенцы редкостные поставят. То есть, вы.

- Идём уже, язва, — покачала головой Алетейя, выходя вместе с девушками в гостиную, — Мы больше никого не ждем?

К тому моменту даэвы из кухни перебрались к основному столу и расселись по местам. Юстиэль вытаскивал пробку из бутылки бренди.

- Неа, больше никого, — мотнул головой целитель, когда вещица выскочила из горлышка. Он поднял взгляд на девушек, уловив ухмылку Маору.

- Понравился дом, да? — едва сдержавшись от рекламы ванной комнаты, Юстиэль разлил напиток по бокалам. — Рассаживайтесь, места всем хватит.

Целитель сделал приглашающий жест рукой и, ухватив один из стульев за спинку, отодвинул его для Теи. Та с улыбкой заняла место во главе стола. Ей нравилось чувствовать себя эдакой хозяюшкой и льстило подобное отношение Юстиэля. Сейчас вряд ли бы кто-то узнал в ней боевого офицера.

- Принцесса, а тебе идет такой образ, — озвучила её же мысли Дейзи, — надеюсь, ты к нему не слишком привыкнешь. Не хотелось бы терять адьютанта…

- Да брось, — отмахнулась блондинка, — я слишком люблю махать посохом…

Гости из Злата, да и Маору, заулыбались, вспоминая подвиги Теи.

Юстиэль тоже улыбнулся, разливая по бокалам бренди. Терпкий аромат золотистого напитка поплыл по воздуху. «Если не перестанешь на неё пялиться, я сломаю тебе что-нибудь, когда выйдем курить», — не переставая дружелюбно улыбаться, шепнул он Шисею. Страж только сейчас понял, что и впрямь всё это время не сводил глаз с Алетейи. Он торопливо отвёл взгляд в сторону, изучая безделушки на полках, коих было в изобилии вдоль стен.

- Чур я первый говорю тост, — будто позабыв о своих кровожадных мыслях, Юстиэль выглядел счастливым и беззаботным. Он раздал наполненные бокалы гостям и поднял свой.

- За вас, сыгравших большую роль в нашей жизни. Кто-то — из-за собственного благородства, а кто-то… — взгляд жреца скользнул по Матиасу, но на долго на нём не задержался, —, а кто-то из-за безрассудной храбрости. А кто-то просто был самым спокойным пациентом, — последняя улыбка целителя досталась Шисею, который украдкой, но посматривал в сторону Теи. Девушка согласно подняла свой бокал и кивнула, добавляя от себя.

- А кто-то просто дал хорошего пинка в своё время… — взгляд кобальтовых глаз встретился с ядовито-зелёными. Маору едва заметно искривила губы в самодовольной ухмылке, — Ну и взял под крылышко.

Теперь настала очередь расцвести легата и адъютанта Силы Злата. Бокалы соприкоснулись с лёгким звоном. Маору лихо опрокинула свой залпом, Дейзи и Тея едва пригубили. В бокале мужчин осталась половина.

- Вкусно, — со знанием заявил Матиас, — Хорошая выдержка.

- И когда только ты успел… кхм… и впрямь, очень хороший бренди, — Юстиэль вовремя прервал себя. Матиас как и много лет назад выглядел юнцом, только ведь даэвы не стареют, а лишь набираются жизненного опыта.

Полилась беседа. Пустеющиебокалы наполнялись вновь, делая атмосферу всё более непринуждённой. Кто-то хвалил мебель и обои, кто-то начал рассказывать не слишком правдоподобные байки о былых и настоящих походах.

И вдруг между репликами стал вклиниваться тоненький, едва слышимый звук. Как будто мелкие камешки постукивали по стеклу. Юстиэль нахмурился и повернул голову в сторону окна, решив, что шум почудился из-за выпитого алкоголя. Но в итоге поддержав очередной тост и опустошив бокал, он поднялся из-за стола.

- Извините, я сейчас вернусь, — пробормотал целитель и покинул гостиную. В прихожей звука не было слышно, только голоса гостей и самой Теи долетали обрывками. Жрец открыл дверь и вышел из дома.

Снаружи царила тишина и спокойствие. День был холодным, но удивительно солнечным и безветренным. Юстиэль недоуменно повертел головой по сторонам, когда спустился с крыльца. Внезапно налетевший ветерок вдруг стал материален, сгрёб захмелевшего целителя за грудки и дёрнул в сторону дерева около дома. Оказавшись в тени кроны и окружении густого кустарника, тень стала видимой и обрела вполне знакомую физиономию рыжего убийцы.

- Ну привет, — ухмыльнулся Корунд, впечатавший Юстиэля спиной в дерево. В серых глазах плясали азартные огоньки. Целитель шокировано уставился на наглеца и прорычал что-то невнятное. Крепко сжав кулак, он заехал Рыжему в челюсть, и тот со стоном отшатнулся, утирая кровь с разбитой губы.

- Тихо-тихо, — округлив глаза, зашипел убийца и вскинул обе руки в примирительном жесте. После произошедшего даже ему было страшновато попадаться на глаза целителю душ, но всё же…

- Тебе совсем не дорога твоя шкура, раз припёрся сюда, — хрипло выдохнул Юстиэль, шагая к следопыту и глядя на того исподлобья. Весь коктейль подкрашенных хмелем противоречивых эмоций плескался во взгляде целителя.

- Стой! Я просто хочу поздравить тебя с новосельем… — быстро проговорил Корунд, и между ним и элийцем возник вытянутый белоснежный бутон белусланского цветка. Юстиэль опешил и остановился, поочерёдно глядя то на растение, то на северянина.

- …и повидать кой-кого, — добавил Рыжий, видя, как гнев белокрылого сменяется на неподдельное удивление.

- Я тебе сейчас знаешь куда это засуну? — с ухмылкой заядлого садиста поинтересовался Юстиэль и выхватил цветок из когтей асмодианина.

- Догадываюсь, — хмыкнул Корунд и машинально облизал губы. Больших усилий ему стоило не отшатнуться от целителя, а стоять ровно и держаться нахально.

- Позови мне Маору…

- Пошёл ты! — без раздумий рыкнул элиец, бросил цветок Рыжему под ноги и зашагал прочь.

- Ну, пожалуйста, светлый, — в спину ему очень натурально взмолился северянин, — клянусь Тьмой, я больше не стану тебе досаждать.

Юстиэль фыркнул и ускорил шаги, буквально взлетев по крыльцу. Хлопнула входная дверь. Оставшись в одиночестве, Корунд опустил взгляд на брошенный цветок и криво ухмыльнулся.

- Маору, можно тебя на минутку? .. — тихо позвал Юстиэль, когда очутился на пороге гостиной, где вовсю шло празднование.

- …а потом он три недели ходил с фингалом на полрожи, — брюнетка как раз заканчивала какую-то байку из своей жизни. Переждав короткий взрыв смеха, девушка удивленно глянула на Юстиэля, а потом пожала плечами.

- Да, идём.

- Что-то случилось? — тут же привстала Тея, едва заметно хмурясь. В глазах нарисовался немой вопрос, стоило глянуть на общий вид целителя.

- Да ерунда, кое-кто зашёл поздравить, — без раздумий ответил Юстиэль, не солгав, но и не сказав всей правды. Стараясь скрыть свою растерянность и унять остатки злости, взбудораженной визитом Рыжего, он неуверенно улыбнулся жрице. — Я уже иду к вам. Руку же не меняют!

Но прежде, чем вернуться за стол, он тихо шепнул Маору:

- Там снаружи Корунд. Он очень просил тебя позвать. Если не хочешь его видеть, я с радостью спустил бы его вниз головой с горы Сиберс…

Целитель поджал губы, а на скулах под кожей заходили желваки. Мало кто был способен довести его до такой степени бешенства.

- Не кипятись, — шепотом же отозвалась Маору, — Сейчас я его отправлю.

Брюнетка беспечно улыбнулась гостям.

- Я покурить выйду, ладно?

Тея недоверчиво кивнула, но портить вечер разборками не стала.

- Конечно, — жрица улыбнулась и села обратно, — Юстиэль, мы тебя ждем, в общем…

Юстиэль вернулся за стол и разлил всем ещё бренди, выкинув из головы встречу с асмодианином. Ну, по крайней мере попытавшись.

Зеленоглазая целительница выскользнула из дома и в самом деле принялась поджигать сигарету. Глубоко вдохнув и выдохнув, она сошла с крыльца.

- И что ты тут забыл? — поинтересовалась она, не поворачивая головы.

Тем временем Рыжий легко спрыгнул с толстой ветки дерева, где «в засаде» дожидался Маору либо кары от разозлившегося жреца. Тихо звякнули шпоры на его сапогах. Теперь он был обыкновенным асмодианским офицером в полном боевом облачении, а не беспомощным куском мяса в бинтах. Только в руке вместо оружия был букет белусланских цветов, белых как первый снег.

- Соскучился я, — ухмыльнулся Корунд и шагнул к Маору, протягивая ей «веник». — И хочу нормально поблагодарить за то, что ты для меня сделала.

Жрица скептическим взглядом окинула асмодианина с ног до головы.

- И поэтому ты вырядился так, как тогда, когда устроил резню на Серном. Бесспорно, это самое умное решение, которое ты мог принять.

Девушка не торопилась принимать букет, спокойно покуривая.

- И припёр веник. Восхитительно.

- Не в костюме же мне чесать через половину Интердики! — Рыжий недоуменно вскинул брови и крепче стиснул несчастные цветы. В итоге он бросил букет на перила крыльца, с досадой подумав, что у обоих элийцев была какая-то странная реакция на простые подарки. И словно в подтверждение мысли разбитую Юстиэлем губу неприятно кольнуло. Но убийца не растерялся и полез в куб.

- Зря ты так, кошка, — с нотками притворной обиды вздохнул он. — Вообще-то мне пришлось подраться за них с одним из ваших стражей… как же его…

Старательно выискивая что-то в своей сумке, Корунд нахмурился, перебирая имена на букву «Ш».

- Шалфей? Гххрр… да балаур с ним. Вот, это ты должна открыть, — сияя зубастой улыбкой, северянин протянул девушке завёрнутую в простую бумагу небольшую коробку. Маору пожала плечами.

- Хочешь выглядеть презентабельно — надо идти на жертвы. Каких-нибудь своих блохастых барышень ты, может, и удивишь своим таким видом. А я подобных тебе вижу сотнями каждую осаду. А вот цветами швыряться не стоит, они в любом случае того не заслужили.

Целительница протянула руку, касаясь кончиками пальцев бутонов.

- Понятно. Оба хороши, конечно. Вы, мужики, странные какие-то. Неужели думаете, что любая падет к ногам за энное количество стебельков?

На лице Маору скользнуло недоумение, когда она получила коробочку.

- И что это? — поинтересовалась она, но тем не менее, стала разворачивать.

- В следующий раз, когда мы увидимся, я обещаю быть без брони и оружия, — хмыкнул Рыжий, наблюдая за реакцией элийки на свой второй подарок. На какой-то миг повисла тишина, нарушаемая шорохом бумаги.

- А вообще к ногам падать не надо, хватит и простого… —, но Корунд не договорил, поскольку к тому моменту упаковка была развернута, а коробка открыта. На свету показался новенький макет Вискома — начальника службы безопасности Пандемониума, отлитый из тонкого аккуратно раскрашенного стекла. Рыжий тотчас притих, ожидая реакции и поочерёдно глядя то на Маору, то на статуэтку. «Ну если и этот не понравится… взвалю на плечо и утащу в Асмодею, приручать насильно», — подумал убийца.

Маору пропустила мимо ушей обе фразы, изучая открывшуюся коробочку.

- Хм…

Ехидность так и подмывала состроить равнодушную физиономию, но природная честность и справедливость…

- Занятно, — наконец ответила девушка, — Спасибо. Будем считать, что за разбитое ты рассчитался.

- Славно, — едва не мурлыкнул Корунд. Даже такой холодноватой благодарности от язвительной жрицы ему было достаточно для довольной ухмылки.

- Как на счёт поцелуя за старания? — не меняя выражение лица, он чуть склонил голову, демонстрируя готовность получить «вознаграждение».

- Обойдёшься, — фыркнула Маору, пряча коробочку. В зелёных глазах снова плескалось привычное ехидство. — Чтоб заслужить поцелуй, тебе по Интердике не то, что в костюме, а голышом бегать.

- Тебе так не терпится увидеть меня голым? — Рыжий выпрямился и изобразил удивление, хотя уголки губ дрожали, едва не растягиваясь в ухмылку, а в глазах блестели смешинки.

- Как-нибудь организуем, — с уверенностью кивнул убийца и умолк, окидывая жрицу долгим внимательным взглядом с головы до ног, словно пытался отпечатать её образ в памяти. Неужели взаправду скучал? ..

- Ну, иди к своим, пока какой-нибудь разъярённый защитник не примчался тебя спасать, — произнёс Корунд, отступая в тень дерева. Там ему будет проще уйти в Тень и снова исчезнуть, чтобы вернуться домой в Асмодею.

- Сомневаюсь, — фыркнула жрица вновь, но продолжать диалог не стала. Молча развернувшись, она сгребла букет и скрылась за дверью дома.

- Где ты так долго? — Тея обеспокоенно глянула на девушку, когда она вошла в гостиную.

- Да так, — беспечно улыбнулась брюнетка, — Один идиот решил, что розовое ему к лицу, — туманно изрекла девушка, — Дай вазочку, а?

Алетейя удивленно глянула на цветы, но решила отложить вопросы на потом. Ещё один букет водрузили на комод. Юстиэль от заявления Маору прыснул со смеху в кулак. Он очень живо представил себе Корунда в розовой сорочке. А принесённый девушкой букет удивил целителя, поскольку он очень сильно сомневался в способности нахальной рыжей морды испытывать к кому-то искреннюю симпатию.

Шисей оценивающе глянул на букет и тотчас помрачнел. Живо напомнили о себе порезы от кинжала убийцы, что были скрыты под доспехом и наспех затянуты порошком аделлы. К тому же, теперь блистать необычностью подарка не получалось.

- Накатим курилке штрафную, — со смешком заявил Юстиэль, дабы нарушить повисшую паузу, и налил вернувшейся девушке полный бокал.

- Хоть две, — храбро согласилась Маору. Под одобрительные улюлюкания она опрокинула его полностью в себя и глубоко выдохнула. И только потом закусила кусочком сыра с бертронскими специями. — Уххх… интересно, кто потом потащит моё тельце домой…

- Я думаю, в крайнем случае мы уложим твоё тельце на диван, — рассмеялась Тея. Сама она едва допила свой второй стакан до половины и чувствовала, что потихоньку хмелеет. Но долг и внезапно обретённый статус хозяйки вечера требовал, чтоб она держалась легко и непринужденно, что целительница и делала.

- Конечно уложим, диван у нас очень даже ничего, — активно закивал Юстиэль и тотчас добавил: — А вообще тут есть пара вполне себе подходящих для такого дела рук, да, Ши?

С этим вопросом целитель похлопал Шисея по плечу. Тот настолько был увлечён беседой с Матиасом, что едва не подпрыгнул от неожиданности. Парочка стражей очень быстро нашла общий язык и в перерывах между опрокидыванием бокалов замеряла толщину лат и длину клинков.

- Ааа? — латник растерянно огляделся, поймал насмешливый взгляд уже захмелевшего Юстиэля, посмотрел на Маору и растерянно кивнул. И только потом запоздало понял, что согласился неизвестно на что.

- Тогда ладно, — согласно кивнула девушка, — Наливай дальше.

Беседа потекла дальше, перемежаясь тостами и журчанием напитка.

Первыми домой засобирались главы Силы Злата. Дейзи отчаянно зевала, а её супруг заявил, что завтра с утра важная встреча. Следующим улизнул Матиас, которого до этого отчаянно пыталась дозваться по эфирной связи какая-то девчонка. Осталась только Маору и страж, и то, она тоже не думала оставаться на ночь.

«Разорви меня Бакрама… какая же ты красивая, — вздохнув, подумал Шисей. За прошедшее время он успел уже хорошо напиться. — И грустная, когда думаешь, что никто не смотрит». В таком состоянии не пялиться на Тею было практически невозможно. Страж периодически одёргивал себя и отводил взгляд.

- Я думаю, что мне пора, — почти без запинки проговорил он и медленно поднялся из-за стола. Хмель вовсю гулял в крови, но лучше он отыграется на ком-то, кого отловит в Белуслане, чем нарвётся на ссору с Юстиэлем.

- Спасибо за ужин и такую компанию, — последнее было адресовано скорее лично Алетейе, на которой латник задержал взгляд.

- Пойдём, провожу, — целитель поднялся следом за ним, с досадой отмечая, насколько ватными стали ноги и как помутилось перед глазами.

- И меня заодно! — торопливо произнесла Маору, выходя за ними. Целительница почти не шаталась, в отличии от остальных, но зелёные глаза приобрели какой-то странный, мутноватый оттенок. Тея вышла из кухни последней, потушив там свет и едва заметно улыбаясь. День прошел хорошо, хоть и сил совсем не осталось после готовки и приема гостей. Зато они отпраздновали новоселье…

- Кстати, — опомнилась Маору, — Я присмотрела домик в Ингисоне. Мне Элиан надоел, хочу переехать. Так что, если повезет с торгами, то скоро тоже вас позову к себе в гости!

- Здорово! — искренне восхитилась Алетейя, — Удачи тебе там!

Девушки обнялись, прощаясь. Светловолосая жрица осталась стоять, опираясь на косяк, в то время как брюнетка шагнула к сфере телепорта. Юстиэль облокотился на комод, наблюдая за нежностями. Стоять прямо ему было уже совсем невмоготу.

- Ингисон… эдак к тебе смогут шастать всякие гости, — хихикнул жрец и тотчас округлил глаз, закрыв рот ладонью и запоздало поняв, что сморозил. — Ну в смысле… кхм… будем ждать приглашения.

Он кивнул с улыбкой и перевёл взгляд на Шисея. Тот надел перчатки и прилаживал за спиной ножны с двуручником. Страж был пьян не менее, чем сам целитель, но от сферы телепорта решительно отступил.

- Счастливо оставаться, я пешком, хочу проветрить голову перед сном, — заявил воин и криво ухмыльнулся. Юстиэль неодобрительно качнул головой и, отлипнув от комода, шагнул к Шисею, чтобы пожать руку на прощание.

В итоге хозяева дома остались в одиночестве. Тускло сверкнула сфера телепорта и тихонько хлопнула входная дверь, за которой послышались удаляющиеся тяжёлые шаги стража.

- Ну… вот и отметили, — нарушила молчание Тея, а потом внезапно широко зевнула, запоздало прикрывая рот ладонью. — Оказывается, гости это так утомительно…

Девушка устало улыбнулась и пдошла ближе к целителю.

- Давай уберем всё завтра, а сейчас просто пойдем спать? Сил нет никаких…

- А мне понравилось, — с довольным видом выдохнул Юстиэль и отстранился от двери, сильно шатнувшись в сторону.

- Ооох… только вот с утра будет паршиво, — обречённо произнёс жрец и кивнул Тее: — Пойдём и правда спать, а то боюсь обзаведёмся битой посудой, если в таком состоянии её мыть!

Посмеиваясь, целитель побрёл из прихожей в сторону ванной. Нужно было хотя бы умыться перед сном.

- Мне тоже, — кивнула Алетейя, — Оказывается, гости это не так уж и плохо… Ну, если не считать посуду.

Девушка направилась следом, по дороге расстёгивая платье. Потому в ванную она заявилась уже полуодетая.

- Всё… Ножки меня не держат… — привалившись к косяку, заявила жрица, — не надо было столько пить…

Юстиэль к тому времени склонился над раковиной. Отложив повязку с глаза на небольшую полку, он старательно умывал лицо прохладной водой. При этом целитель едва не опускал голову под кран целиком.

— Вот так хорошо… уже лучше, — побулькал он и выпрямился, но к Тее он повернулся только после того, как вернул повязку на пустую глазницу.

- Надо было купить рассола на утро, пьянчужка ты моя, — он окинул умилённым взглядом усталую Тею.

— Ну… — целительница виновато улыбнулась, — мы же два жреца… как-нибудь разберемся.

Тея окончательно стянула с себя платье, и оно осело к её ногам ярким кругом. Выступив из него, девушка шагнула к раковине и бедром потеснила Юстиэля, тоже принимаясь умываться.

- А ты правда… понесешь меня на ручках до кровати? — сквозь плеск попросила она.

- Если ты не боишься летать… — целитель с невинным видом пожал плечами и беззаботно улыбнулся, — то конечно понесу.

В подтверждение своих слов Юстиэль усиленно закивал, хотя Тея спиной и не могла этого видеть. И неуклюже привалился спиной к дверному косяку. Этого жрице тоже видеть не полагалось.

- Если мы будем падать, то чур я сверху, — пробормотала Тея, выпрямляясь. Девушка несколько секунд смотрела на своё отражение, а потом потянулась к резинке, стягивающей косу. Волосы золотистой волной упали на плечи. Оставшись довольной, Тея повернулась к Юстиэля и протянула руки.

- Я готова летать, — в белом кружевном белье и с распростертыми руками она смотрелась довольно трогательно и беззащитно.

Однако пьяному жрецу чудовищно хотелось спать. Вся прелесть образа смазалась в его замутнённом взоре. Недолго думая, Юстиэль быстро шагнул к Тее и склонился, перехватывая её поперёк поясницы. После чего он не слишком ловким рывком выпрямился, таким образом взвалив девушку себе на плечо.

- Полетели! — заявил он и, довольно крепко держа свою драгоценную ношу, направился прочь из ванной. Походка была довольно шаткой, что не позволяло выкинуть из головы мысли о возможном падении. Тея пискнула, оказавшись перевешенной через плечо. Не о такой транспортировке она думала, но вырываться было себе дороже. А потому она со вздохом повисла, чувствуя себя мешком паснипа.

«Ну я тебе ещё припомню…, — с мрачной решимостью подумала девушка. — То же мне, разносчик нашелся…»

- М… может до кухни сначала? Что-то так пить захотелось, — качнувшись, задумчиво пробормотал Юстиэль и сменил направление, не дойдя до кровати каких-то несколько шагов. Трудно сказать, решил ли он поиздеваться или в самом деле дурной голове захотелось промочить горло, но мягкий ковёр спальни постепенно сменился на кружащийся пол гостиной.

- Ээээй! Ты куда… ты зачем меня-то понёс туда?! — Тея возмущённо затрепыхалась. В одном белье постепенно становилось холодно, и кожа девушки покрылась мурашками.

- Юс, — заканючила жрица, когда целитель вновь переступил порог кухни, — Ты пьяная морда… Я больше к тебе на руки не полезу…

- Тс… ик! тссс, — зашипел Юстиэль и приложил указательный палец свободной руки к губам. Действие потребовало столько мысленных усилий, что жрец снова пошатнулся. В итоге благодаря только неизвестному чуду парочка невредимой добралась до полутёмной кухни, где целитель радостно ухватил чашку воды.

- О, моё сп… ик… спасение, — радостно выдохнул он и больше не издал ни звука, кроме жадных глотков. Только когда чашка опустела, Юстиэль направился в сторону спальни.

Жрица, болтающаяся на плече, делала всё возможное, чтоб с него не сползти. Не смотря на все возмущения и неудобство, шагать босыми ногами по полу ей не хотелось. Приходилось терпеть такой нелестный способ перемещения. Но мысленно Тея уже сделала себе пометку отомстить Юстиэлю как-нибудь… завтра. Например, выгнать из тёплой постельки за кофе. Почему бы и нет…

И наконец-то мучения были окончены полётом до постели. Целитель не стал особо церемониться, а стянул миниатюрную девушку с плеча и попросту бросил её на на кровать.

- Всё. Спать, — безапелляционно заявил он и бухнулся следом, носом вперёд.

- И кто ещё тут пьянчуга… — пробурчала Тея, заворачиваясь в одеяло по уши и отворачиваясь от целителя. — Наглая морда…

Девушка поёрзала, устраиваясь поудобнее. Но было то жарко, то холодно, то тесно… Жрице постоянно чего-то как будто не хватало, но во сне, в который Тея быстро погрузилась, было неясно, чего именно.

- И я тебя люблю, к… конфетка, — пробормотал Юстиэль, блаженно улыбаясь. Комплимент про наглую морду он явно пропустил мимо ушей. Целитель довольно быстро провалился в сон, периодически порываясь обнять ёрзавшую Тею. Невзирая на пьяное состояние, привычка прижимать к себе холодное хрупкое тельце накрепко засела в мозгу.

====== Снова в Неприступный Бастион ======

Наутро дико болела голова. Тея, как и обещала, буквально чуть ли не ногами спихнула Юстиэля с постели, заявив, чтоб без кофе даже не возвращался. Как только кровать освободилась, девушка обняла руками подушку целителя, зарываясь в неё носом и раскинула ноги в стороны, будто так было легче.

Юстиэль до последнего верил в чудо и чашку воды с утра. Но пробуждение встретило его внезапным падением с постели.

- Ай… ой-ой-ой… — застонала мешанина из покрывала и даэва на полу. Во рту было сухо и мерзко, противный вкус накрепко обосновался там. Голова раскалывалась, а от попыток приоткрыть глаз-щёлку пошире боль становилась сильнее. В итоге тело хныкало возле тумбочки и просило пощады битых десять минут. После чего поднялось на ноги, выпутавшись из пледа, и обрело форму целителя.

- Как же… мне… плохо… — хрипло выдохнул тот и вскинул руку в привычном магическом жесте. Отчётливо запахло гарью, а в воздухе вспыхнул сноп тусклых искр и тотчас погас.

- Что за хрень? — для вида возмутился Юстиэль и поковылял в сторону ванной. Судя по всему, в подобном состоянии полагаться на магию не приходилось. Значит, ему придётся умыться, причесаться и хоть как-то себя взбодрить. А затем лететь в крепость за кофе и завтраком. Ещё полчаса спустя шатающийся бледно-зелёный целитель вышел из дома и с удовольствием вдохнул весьма холодный воздух.

Тея, страдавшая не меньше, мученически перенесла всё шатание Юстиэля по дому. Каждый звук и шаг колоколом отдавался в больной голове.

- Фух… — выдохнула жрица, когда дверь наконец-то захлопнулась. Но драгоценного облегчения тишина не принесла. Повертевшись на постели и повздыхав, Алетейя решила всё же подняться и попытаться привести себя в порядок. Или его подобие. После душа стало немного легче, потому возвращения целителя девушка ожидала на кухне, восседая на стуле и замотанная в два полотенца.

Трудно сказать, сколько прошло времени, прежде чем вернулся Юстиэль. Он ввалился в дом с таким грохотом, словно распахивал дверь пинком.

- Вот и я! — мстительно рявкнул он с порога, надеясь, что Тея ещё спала и удастся разбудить её. — Спишь?!

С парой пакетов в руках целитель проследовал до кухни.

Жрица мрачно и решительно взирала на целителя. Кобальтовые глаза почти что лучились едва сдерживаемым гневом, а руки явно чесались запустить в шумного жреца чем-нибудь потяжелее.

- С тобой тут поспишь, ты же и мертвого поднимешь, — наконец произнесла она. — Кофе принёс?

Тот мигом преобразился, из посвежевшего нахального «доставщика» обратившись замученным бедолагой. Брови изогнулись домиком, а взгляд уткнулся в стол и пакеты, которые была поставлены перед Теей.

- А то. И кофе, и завтрак, — гордо заявил Юстиэль, вытаскивая на свет большой герметичный контейнер с кофе и несколько коробочек со свежими овощами и какими-то простецкими блюдами вроде омлета или яичницы.

- И опохмелиться, — под нос хихикнул жрец, когда спихнул пустые пакеты на пол, а к расставленным яствам присоединилась маленькая фляжка с неизвестным содержимым.

- Колдовать у меня не получается почему-то, — признался он, торопливо расставляя на столе чашки-тарелки и укладывая рядом приборы.

- Ты ж мой спаситель, — мгновенно обрадовалась девушка и цапнула кофе. Разлив его по чашкам и разложив еду по тарелкам, Тея вновь уселась за стол, кивнув на соседнюю табуретку, — Конечно, не получается… У тебя сознание в разброде и шатании, какая магия… ты же сейчас эфир не сконцентрируешь ни на одно, даже самое простенькое, заклятие. Да и летать вряд ли сможешь…

Собравшийся было что-то ответить Юстиэль осёкся и густо покраснел. Он вспомнил свою попытку взлететь в крепости. Разбитые колени и стертая едва не до крови ладонь болели до сих пор.

- Д-да… давай поедим уже, может и отпустит, — торопливо предположил он, цепляя вилкой кусочек какого-то яркого овоща из тарелки.

- Отпуштит, конефно, - жуя, кивнула девушка, — А потом мы ш тофой ишем ф экшпедишию ф баштион. Мне ш утра легат шкажал…

Целительница проглотила еду и продолжила уже нормально:

- Легат сказал, что мы потребуемся. Так что надо быстренько приходить в себя и собираться.

От упоминания о грядущем походе целитель подавился и громко закашлял, хлопая себя ладонью по груди. Утерев глаз от выступивших слез и сделав большой глоток кофе, он удивлённо уставился на Тею.

- Бастион? Уверена, что моя кольчуга из комода выдержит зубки местных обывателей? — опасливо спросил Юстиэль и машинально выпил ещё кофе.

- Хотя не сходив, так и не узнаем… — попытался он убедить самого себя. Но противный внутренний голосок подпитывал страх и волнение, из-за плохого самочувствия казавшиеся ещё сильнее.

- Ты будешь не единственным целителем там, — успокоила его девушка, — Компанию тебе в группе защиты составит одна из наших жриц. Ну и я из пушки за вами присматриваю. Так что не переживай, всё будет хорошо. И не таких…

Тея хотела съязвить «бомжиков», но подумала, что Юстиэлю будет обидно и просто продолжила.

- …безопытных водили. Новички в наших альянсах не новость. В конце-концов, курсантов мы тоже обучаем, а у них броня, сам понимаешь…

- Я между прочим перспективный бомжик! — возмутился Юстиэль и принялся уплетать свой завтрак. Только спустя минуту до него дошло, что неумышленно пустил в ход пробудившуюся силу целителя душ, непроизвольно коснувшись разума Теи.

- Ой… прости, я это не специально, — тотчас извинился смутившийся жрец, выставив все необходимые заслоны и запреты, чтобы такого больше не повторилось.

Целительница тихо хмыкнула. По-хорошему, нужно было научить Юстиэля лучше сдерживать и пользоваться своей силой. Потому что бесконтрольные выбросы могли вредить ему самому. А этого Тее совсем не хотелось.

- Я поучу тебя немного. Из того, что знаю сама. Хотя ты и сам должен это «помнить», через мои воспоминания. Но почему-то не пользуешься…

Жрец беззаботно пожал плечами. Ему доселе не доводилось сталкиваться ни с чем страшнее перерасхода сил. А такое решалось ударной дозой зелий или сутками сна.

- А я был бы непротив, чтобы эта сила оторвала голову какому-нибудь монстру, что попытается меня сожрать, — кровожадно ухмыльнулся он.

- Или тебе, когда бесконтрольный поток эфира не найдет выхода и разорвёт тебя изнутри, — спокойно сообщила девушка, словно говорила о погоде на завтра или о списке покупок. Такая хладнокровность поражала, но она была отголоском ещё с тех временен, когда Алетейя не знала ничего, кроме неё и капельки жалости.

Кружка с остатками кофе едва не выскользнула из руки Юстиэля. Тот уставился на Тею с открытым ртом и поставил напиток на стол. Он терпеть не мог такие смерти с разрыванием или потрошением. Даже к первой сотне даэвских лет Юстиэль к ним не привык.

Пока он воображал себя ходячей бомбой, начинённой эфиром, рука машинально потянулась к «похмельной» фляжке. Удивление и шок стёрли даже отвращение к алкоголю, и терпкая жидкость обожгла горло, притупив остальные ощущения.

- Да, обязательно научи меня, — активно кивая, проговорил целитель.

- Ага…

Дальнейший завтрак проходил в молчании. Видимо, Юстиэль обдумывал собственные возможности и связанные с ними риски. А Тея…она вспоминала, когда последний раз сидела в пушке. Кажется, это было очень давно.

«Не налажать бы…», — мысленно вздохнула девушка и отодвинула пустую посуду.

- Я пойду собираться. Нас ждут через сорок минут в Кальдоре, в крепости Анохи.

Жрец был готов даже чуть раньше. Подтягивая ремешки нового, а потому непривычного доспеха, он выглядел собранным и спокойным, хотя внутри поднималась буря. Даже ставшие бесполезными коробочки от завтрака Юстиэль сложил в мусор с видом победителя Бритры.

- Я готов, — и тут его губы тронула немного нервная улыбка, выдавшая состояние.

- Не волнуйся, — вновь повторила жрица. Она была собрана и спокойна, в отличии от Юстиэля — по-настоящему. Девушка ни на секунду не сомневалась в альянсе Злата. Они обязательно справятся. Не может быть по-другому. А значит, и волноваться нечего.

В Кальдоре всегда было мрачно. Жрецы прибыли одними из последних. Почти полный альянс уже ждал у выхода из крепости.

- Идёмте захватим артефакт, — скомандовала Тея. От альянса отделились добровольцы, последовавшие за целительницей. Юстиэль не отставал. Короткая схватка с защитниками артефакта-балаурами могла стать отличной разминкой. К его удивлению, руки и разум помнили всё: и жесты, и слова разнообразных лекарских чар. Даже несколько проклятий в виде сиреневой и золотистой дымки пробежались по вражеской чешуе.

- Как мы их, а! — довольно хмыкнул целитель, устраняя последние напоминания о стычке с балаурами в виде мелких ссадин. А затем он чуть склонился и кончиками пальцев коснулся эмблемы, что расцвела в подножии артефакта.

- Да, — согласно кивнула девушка, едва заметно улыбаясь. Ей нравилось видеть целителя вот таким — бодрым, готовым к битве и… довольным. В конечном итоге, они оба любили сражения. Пусть и каждый по-разному.

- Подходим к артефакту, — раздался приказ в эфирный канал альянса. Потихоньку все даэвы подтянулись к месту сбора и ожидали дальнейших распоряжений. Очень скоро внутри альянса зазвучала короткая перекличка. Сердобольные легионеры дружескими пинками растолкали тех, кто успел задремать на широких плитах артефакта. Юстиэль машинально стиснул рукоятку булавы, когда очередной сигнал командиров коснулся и его разума.

Наконец, все были готовы и выступили к порталу. Несколько оживших каменных изваяний было раскрошено буквально в муку. Монстрам не вовремя захотелось испытать на своей шкуре даэвскую силу. А удары десятка воинов и магов вряд ли кто мог выдержать. Спустя пару минут перед альянсом мерцало яркой синевой кольцо портала, который должен был переместить смельчаков в Неприступный Бастион.

Тея привычно сжала посох, оглядывая альянс. Она была рада, что сейчас присутствует и легат, и первый адъютант. Значит, ей не придётся командовать, только выполнять свою работу. Подняв взгляд вверх, жрица усмехнулась, глядя на широкое дуло пушки.

«Ну здравствуй, родная, давно не виделись…»

По телу разлилось приятное предвкушение битвы. Глянув на Юстиэля, девушка ободряюще ему улыбнулась.

- Всё будет хорошо… — шепнула она жрецу. Наконец прозвучал сигнал о начале атаки.

Целитель улыбнулся в ответ. А дальше на волнение попросту не было времени. Первым делом группа защиты отступила от центра площади, пол которой уже пробуравили машины вторгающихся балауров. Группа магов и следопытов кинулась в атаку, но практически все их удары попали на щит стража или вовремя подставленные древки гладиаторских копий. А последствия того, что угодило в цель, быстро были устранены стараниями Юстиэля и его напарницы, пусть и весьма миниатюрной, но очень сильной жрицы.

Так первая атака была отражена легко, почти играючи, а защитники помчались с главной площади сквозь единственные врата, что вели к внешним стенам крепости.

Альянс Силы Злата был там не один. Отряд поддержки со стороны элийцев рассредоточился по основным точкам. Тея пробежалась с основными силами, а потом кивнула легату и помчалась на второй этаж. Дёрнув рычаг на вспомогательной пушке, Тея направилась к основной. Внутри неё было как-то привычно и… уютно что ли. Руки огладили рычаги наводки.

- Ну что… давайте по меткам, — хмыкнула жрица, активируя первый заряд и спасая тем самым двоих воинов, стоящих внизу.

Юстиэль был уже далеко за воротами, держась на три шага позади бойцов ближнего боя. Не хватало ещё угодить под лапу к балаурскому всаднику или лишиться головы от мощного замаха чьего-нибудь копья. Исцеление отряда давалось ему легко, будто было в самой крови жреца.

Только в драку лезть он пока что не спешил, в силу собственной неуверенности отступая или отпрыгивая в сторонку, если балаур подбирался слишком близко. «Главное не упустить, не подвести, чтобы все были живы», — как мантру мысленно твердил Юстиэль, пока отряды методично вырезали балаурские скопища. Воздух уже сильно пропах кровью и гарью от взорвавшихся механизмов и снарядов. Постепенно группы защиты возвращались в цитадель через вторые ворота.

Звучали отрывистые команды. Они сливались в один гул голосов, который Тея почти не слушала, полностью увлечённая своей работой. Прицел, выстрел, прицел, выстрел… Через мощную линзу целительница смотрела на то, как волны балауров схлёстываются с даэвами и выбирала подходящий момент, чтобы активировать водную пушку. Элийцам она не наносила никакого вреда, а вот драканы знатно страдали. Некоторых сносило моментально, других добивали группы поддержки.

- Лучники, разберётесь с бурами, — приказал легат, — Остальные под флаг. Я сейчас буду…

Жрица проводила его взглядом. Сейчас он приведет за собой внутрь двух балаурских комнадиров, глав кавалерии… Их специально подпускали поближе, чтобы убить было проще. В то время, как их свиту расстреливают из пушки сверху.

«Далеко он? ..» — недоуменно поинтересовался Юстиэль, провожая убегающего латника долгим взглядом. Вопрос был предусмотрительно адресован Тее. Хотя альянс был в курсе на счёт неопытности своего лекаря, выставлять себя ещё большим «незнайкой» тот не хотел.

«Нет», — коротко отозвалась жрица. На долгие пояснение не было времени, она увлечённо стреляла по атакующим, спасая жизни своих подопечных. Именно на Тее сейчас лежала основная ответственность. Не на жрецах, не на воинах — на ней, управляющей главным защитным орудием неприступного бастиона.

Пока легата не было, сквозь ворота пытались прорваться небольшие отряды драканов. Притом появлялись они настолько часто, что на передышку толком не было времени. А троица магов, возникшая будто из-под покрова маскировки и вовсе едва не внесла сумятицу в ряды даэвов. Огненный залп опалил латы и часть волос одному из гладиаторов, опрометчиво побрезговавшему шлемом. Запахло раскалённым металлом, но и в этот раз удача была на стороне крылатых. К тому же реакция обоих целителей их пока что не подводила.

- Фух, — Юстиэль привалился спиной к стене и утёр лоб тыльной стороной ладони, в которой держал булаву. С его положения открывался шикарный вид на ворота и учинённую за ними бойню. Постепенно сквозь марево и дым показался силуэт бегущего буквально на всех парах гладиатора, а за ним вприпрыжку скакала пара огромных всадников со свитой.

Даэвы и драканы смешались в одну кучу. Алетейя мерно отстреливала нападавших снизу, а потом, краем глаза усмотрела троицу балауров, вздумавших срезать двоих защитников сверху, пока основная масса даэвов занята. Пушка резко дёрнулась, повинуясь движению рычага, и перевела дуло наверх. Раздался очередной выстрел.

«То-то же», — хмыкнула Тея, глядя как отряхиваются выжившие элийцы. Девушка торопливо переключилась на то, что творилось возле ворот. А творился там полнейший беспредел…

Лязг оружия и рык ездовых ящеров заполнил уши. Гул стоял такой, что на мгновение с непривычки помутилось в голове. Юстиэль не отступал от стены, дабы никто не мог подобраться со спины. Покровительство целителя окрасило доспехи защитников зелёными огоньками. В этот момент кто-то из балауров заметил лекаря, но не добежал и пары шагов, как был буквально вмят в камни мощным ударом копья. Жрец выдохнул с облегчением, стараясь и помочь напарнице, и спасти свой отряд. Шальная стрела от балаурских лучников у ворот угодила в кольчугу. Очередное заклинание оборвалось резким выдохом, но доспех выдержал удар. Максимум — останется синяк. Юстиэль вскинул руку в привычном жесте, без слов вознося молитву концентрации, и болезненно поморщился — синяк от стрелы будет хорошим.

Дальнейшая битва походила на волны. Даэвы теснили атакующих за ворота, но те снова нападали, едва получив подкрепление. Чёрно-серебристые волны катались вперёд-назад, периодически окрашиваясь алым. Зазевавшийся лучник получил сразу три огненных залпа в бок и, даже не вскрикнув, рухнул замертво. К общей картине добавился запах палёной плоти и чёрный дымок.

- Песчанки-и-и-и-и!!! .. — ревел командир, делая очередной круговой удар копьём. Балауры почтительно расступались, а затем снова кидались в атаку на даэва.

Юстиэль потянулся заклинанием к духу павшего следопыта. Без ослепляющих ловушек в этом аду действительно будет слишком тяжело. И вдруг что-то лязгнуло у правого плеча. Только закончив заклинание, целитель повернул голову вбок и увидел в конец озверевшего балаура, решившего прикончить даэвского лекаря собственными зубами. Притом клыки легко прогрызли кольца кольчуги и добрались до желанного мяса. Кровь брызнула прямиком в пасть дракану.

Болезненный вопль потонул во всеобщем шуме. Сразу после этого куда-то под ноги из ослабшей руки упала булава.

Тем временем воскрешённый лучник торопливо расставлял свои силки. Часть нападавших получила залп ослепляющего порошка прямиком в морды, началась сумятица. Но даже этого оказалось недостаточно, и бедолагу быстро смели под лапы гигантского верхового зверя. Ящер тяжеловесным тараном проскакал по рядам даэвов, подминая под себя или просто сшибая с ног, от ворот и до самой стены. Как раз там, ослеплённый болью и почти не чувствующий правой руки, Юстиэль пытался сделать хоть что-нибудь, разрываясь между самоисцелением и помощью отряду.

Зверь склонил голову и лбом со всего разгона впечатал жреца спиной в стену, возле которой тот стоял. Юстиэль резко выдохнул, силясь вернуть себе восприятие мира. Всё заволок багровый туман. Целитель протянул ладонь, засветившуюся проклятием кары. Он думал выжечь монстру глаза, но пальцы лишь скользнули по чешуе, когда челюсть ящера легко прогрызла кольца простой даэвской кольчуги.

Самым страшным было оставаться в сознании и пусть не слышать, но видеть силуэты воинов из своей группы, размахивающие оружием. Кажется, они пытались принудительно спешить балаурского командира. Всадник принудил своего зверя сделать шаг назад. Тот неохотно подчинился, и Юстиэль захлебнулся криком вместе с кровью: в зубах помимо кольчуги зверь тянул и большую часть его живота.

Следующего рывка он уже не чувствовал. За крохотным шагом назад был ещё один вперёд, с целью добить ещё дышавшего даэва, который хрупкой куклой повис на морде ящера. Зато звуки словно зазвучали отчётливее: начиная от ругани командира и заканчивая треском собственной плоти, которую разрывали острые зубы. Всадник отступил во второй раз, рывком развернувшись к защитникам. А то, что осталось от Юстиэля, упало на залитые кровью камни куском мяса. Ящер и его всадник синхронно облизнулись, оглядывая столпившихся напротив даэвов.

В мешанине Тее было плохо видно, что именно происходит внизу. Из пушки открывался только поверхностный обзор. Но она прекрасно чувствовала, ЧТО случилось.

В душе девушки случился конфликт. Одна часть её требовала немедленно спустить пару десятков снарядов, чтоб разметать драканов, стереть их в пыль. Другая, более рассудительная, призывала оставаться хладнокровной и действовать осмотрительно. Если она потратит все снаряды сейчас, то потом потери будут гораздо бОльшими. И жрица прислушалась к голосу разума. Закусив губу, она действовала по плану, ориентируясь на данные легатом эфирные метки. В ушах звоном отдался его приказ «воскресить лекаря». Этим торопливо занялась чародейка из академии Силы Злата. Девушка была не слишком опытна, но свою работу выполняла хорошо.

Заклинание не позволило духу Юстиэля долго витать в облаках. На нём были и свои чары перерождения, но реакция чародейки, подстёгнутая окликом легата, оказалась в разы быстрее. И минуты не прошло, как целитель стоял рядом с отрядом. Он тяжело дышал и ощупывал своё тело сквозь прорванный доспех, но был жив. А пара мощных лекарских заклинаний окончательно вернула ему восприятие реальности.

Действуя скорее на рефлексах, а не здраво оценивая ситуацию, Юстиэль подобрал валявшуюся неподалёкубулаву и улыбнулся чародейке, с благодарностью кивнув ей. «Всё в порядке», — он счёл нужным сообщить и Тее, правда даже мысленный голос слегка запинался. Но то можно было списать на грохот залпов и рёв балауров снаружи.

Теперь целитель держался ещё дальше от бойцов защиты. А приказ легата всем окружить снайпера драканов и вовсе заставил дрожать колени. «Да какого… почему мне надо идти в упор к нему?!» — в мыслях шипел Юстиэль, но всё же подчинялся. По спине под доспехом ручьями бежал холодный пот, ладони леденели и кружилась голова при одном только взгляде на хвостатого гиганта, сжимающего в лапах тяжёлую пушку.

«Третья группа опаздывает, — раздался в общем эфирном канале альянса спокойный голос Дейзи. — У нас небольшие трудности, так что экономь снаряды, принцесса».

Тея кивнула, принимая информацию к сведению и сложила ладони на коленях, не касаясь рычагов.

«Тогда две волны разберите сами, я не стреляю», — попросила она легата. Тот в свою очередь торопливо ринулся в самую гущу драканов, привлекая их внимание к себе.

«Через минуту поднимемся к тебе»

Наступал один из самых сложных этапов. Вскоре балауры хлынут волной и сверху, и снизу, норовя уничтожить как можно большее количество даэвов и добраться до их защитника.

«Жду».

И всё было не так уж и страшно, пока Юстиэль сосредотачивался на жизненных показателях вверенной ему группы. Он перебирал заклинания в уме, легко и без проблем используя нужное. Но стоило поднять взгляд на балауров, речь целителя сбивалась, а жесты выходили ломанными, руки начинали дрожать. «Что за ерунда? Айон, дай мне сил», — проглотив очередной колючий ком, вставший поперёк горла, взмолился жрец.

Он никогда не боялся битв, не боялся смертей и боли. Он мог целовать убийцу, вогнавшему кинжал ему в грудь, но тут… словно разум взрослого даэва растворялся без следа, уступая место маленькому напуганному ребёнку. Хотелось зажмуриться, бросить всё и убежать, не оглядываясь. Из-за этого приходилось тратить едва ли не вдвое больше сил, творя заклятия с запозданием и вытаскивая бойцов чуть ли не из критической ситуации.

Но стоит отдать должное легиону — даже в таких условиях воины и следопыты справлялись отлично. Атака драканов захлёбывалась, невзирая на отсутствие артиллерийской поддержки сверху. Постепенно даэвские отряды стали перемещаться на верхний ярус цитадели, где предстояло защитить мост, ведущий к главным орудиям.

«Лучники, к осадным орудиям! Помогите четвёртой группе!», — легат стал прямо возле двоих воинов в начале моста. Следопыты, получившие команду, отделились от основной массы, направляясь на помощь согильдийцам. Остальные же выжидали.

Наконец волны балауров нахлынули с новой силой. Тея уверенно дёрнула за рычаги, планомерно отстреливая бегущих драканов. Снаряды попадали точно в цель, разя по несколько сразу.

«Спускайтесь вниз, — ровным голосом произнесла девушка, — Я отстрелю остатки».

Стоило защитить мост, и всё пошло как по маслу. С дальнего конца осады долетали донесения об успешно уничтоженных осадных машинах. Балаурские атаки пусть и не стали ни слабее, ни реже, защитники явно воспряли духом. Армия Фашида терпела одно поражение за другим. Вот уже все склады с боеприпасами захвачены, а снаряды переданы.

Теперь нужно было отстоять главную площадь и не дать погибнуть командиру гарнизона Лисандру. Группы даэвов потихоньку стекались туда, готовясь отбивать финальную атаку.

В небе прозвучал оглушительный рёв, и воздух словно стал горячее. Послышались хлопки пары гигантских драконьих крыльев. Сам командир балаурской армии Фашид решил взглянуть на выскочек-даэвов и собственноручно размазать их.

Когда его дракон приземлился, вспоров когтями плиты словно бумагу, по всей цитадели прошлась мощная вибрация. Юстиэль, замученный страхом, едва удержался на ногах и попятился, плотно сжав губы. «Трясёшься как баба, постыдись», — хмыкнул внутренний голос на оторопевшего жреца, а тот и впрямь дрожал как макиновый лист и ничего не мог с этим поделать, как ни старался.

- Двадцать снарядов, — предвосхищая вопрос легата, ответила Тея. Гладиатор сосредоточенно кивнул и гаркнул на даэвов, чтоб те шевелились быстрее.

- Сначала драконов! Потом его!

Жрица видела, как слева и справа на балконы грузно повалились бездыханные тела. Мёртвые драконы выглядели чёрными кляксами на сером рельефе стен.

- Вниз! Стреляй, Тея!

Целительница торопливо навела пушку по эфирной метке. Один, второй, третий… Наконец-то балауров стало меньше. Лишь главнокомандующий Фашид по-прежнему бесновался на внутренней площади бастиона. Но даэвы были сильны. Проклятия разили кожу, забирались под чешую. Твёрдые мечи и стрелы пробивали броню. Дракан понимал, что силы не равны, но сдаваться легко он не собирался.

Весь бой стал сплошной мешаниной из рёва драконов, грохота взрывов и магии, лязга и звона клинков и копий. Юстиэль ошалело вертел головой по сторонам, а руки и губы без участия разума продолжали ткать заклинания. И вдруг эта чешуйчатая махина повернулась в его сторону, раззявив зубастую пасть. Целился он вовсе не в жреца, а в кого-то из следопытов, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы икнуть от прервавшегося вдоха и оборвать начатое заклинание. Юстиэль попятился было, в ужасе округлив глаз, но хриплый выкрик легата одёрнул его, озвучив имя бедолаги, на которого нацелился Фашид. Лучник проворной змеёй скользнул промеж лап монстра, так что тому пришлось снова отвернуться от альянса защитников.

Уже слабо понимая происходящее, Юстиэль сделал несколько торопливых шагов за стрелком и обрушил на того всю мощь своих лекарских чар, пока тот кувыркался, скакал и бегал, всячески мешая балауру себя сожрать. С такого положения чешуйчатое крыло и мощная задняя лапа дракона были совсем рядом. «Я не смотрю… не смотрю…» — бормотал жрец уже вслух, хотя его всё равно не было слышно. И вопреки словам он перевёл взгляд с лучника на крылатую громадину возле себя.

Голова закружилась ещё сильнее, последним, что запомнил Юстиэль, стали две вещи: радостные крики «УРА! Так тебе, тварь!» и ярко-синее небо над головой. А потом было падение в темноту. Сильный страх отправил даэва в банальный обморок.

Целитель очнулся от ударов по щекам. После падения на каменные плиты ужасно болел затылок, а взгляд не хотел фокусироваться.

- …слышишь? — наконец доорался до Юстиэля приводивший его в чувства страж. Тот был ближе всех к умирающему дракону и первым заметил упавшего лекаря. Жрец недоуменно моргнул и только растерянно выдохнул, пока латник помогал ему подняться на ноги. Осознание произошедшего стало плавно проникать в разум.

- Пропустите, пропустите же меня! — Тея бесцеремонно распихала локтями столпившихся легионеров, прорываясь к целителю. Ухватив его за плечи, она тревожно спросила: — Как ты?

Где-то наверху зычно хлопнула задвижка пушки, которую жрица не закрыла, торопливо выбираясь наружу.

- Отойдите, ничего особенно не случилось, — нахмурившись, приказала целительница. Ей не нравилось, как легионеры пялятся на Юстиэля, хотя девушка понимала, что ничего плохого они ему не сделают и не скажут. С новичками и не такое бывало… Только вот Юстиэль не новичок.

Жрец выглядел растерянным и испуганным. По началу он скользил потерянным взглядом по присутствовавшим, зацепился за труп дракона и побледнел ещё сильнее. И только потом он уставился на Тею.

- Всё хорошо, всё в порядке, — прошелестел Юстиэль и нервно улыбнулся. Его до сих пор колотила крупная дрожь.

- Мы же победили, — как ни старался, утверждение прозвучало вопросом.

- Да, мы победили, — ровным голосом произнесла девушка, опуская руки. Ухватив целителя за запястье, она почти что протащила его за собой. — Можешь взять коготок на память, если хочешь.

Даэвы уже вовсю занимались изучением наград. Кто-то хвастался новым доспехом, другие — доставшимися магическими камнями.

- Всем спасибо, все свободны, — произнес лидер альянса в общий эфирный канал и первым телепортировался в Кальдор, отчитываться о выполнении задания.

- Коготь? — переспросил Юстиэль и снова посмотрел на мёртвого дракона. Слегка склонившись, целитель едва не потянулся к его лапе за трофеем. Но тут в ноздри ударил сладковатый запах крови. Моментально накатившее головокружение пробудило тошноту.

- Нет, — жрец рывком выпрямился. — Он мне не нужен.

После коротких благодарностей разношёрстному альянсу Юстиэль снова перевёл взгляд на Тею. «Пока мы никому не нужны, давай домой ненадолго», — мысленно попросил он.

«Конечно», — кивнула девушка и распахнула портал домой.

Воздух резко сменился. С пропахшего балаурской кровью и порохом на аромат тины и духоту. Алетейя потянулась, разминая затекшие руки. Как оказалось, она с такой силой стискивала рычаги, что теперь все пальцы болели.

- Что произошло? Тебе нехорошо? — первым делом принялась расспрашивать девушка у проявившегося Юстиэля.

Очутившись дома, тот первым делом плюхнулся в ближайшее кресло и блаженно потянулся, едва не сползая на пол. В привычной обстановке ему стало спокойнее.

- Не знаю, что на меня нашло, — пробормотал целитель, рассеяно поглаживая себя по животу сквозь прореху в кольчуге.

- Но хвала Айону, все обошлось, — он вдруг подскочил со своего места. — Давай чай заварим.

Жрец направился в сторону кухни, силясь унять дрожь. Тея успела только кивнуть, недоуменно глядя за его метаниями. Целительница всё меньше понимала, почему он так странно себя ведёт. Не в смерти же дело… Умирать приходилось каждому из них, только недавно оперившиеся боялись её до дрожи. Даэвы постарше принимали, как данность. Так что же?

====== Страх ======

- Сегодня больше никуда не идём? — опираясь на косяк кухонной двери, осторожно спросила Алетейя.

- Конечно пойдём, — водрузив полный чайник на печь, отозвался Юстиэль. Пока возился с огнём, он стоял спиной к Тее, и девушка не могла видеть, сколько эмоций за секунду сменилось на его лице. И страх был одной из них. Какая-то часть целителя до сих пор сопротивлялась его извечной жажде приключений и отчаянно желала забиться в тёмный и безопасный угол дома. Но в итоге Юстиэль сделал несколько медленных вдохов и повернулся к Алетейе уже с улыбкой на губах.

- Только мне надо будет переодеть вот это, — с этими словами жрец похлопал себя по плечу. Порванные клыками балаура кольца кольчуги тихо звякнули. — Вечером починю.

- Хм… — девушка пригляделась к разодранной кольчуге, — Думаю, одолжим у ребят что-нибудь на время. А куда ты хочешь?

Алетейя уселась за стол, мерно постукивая пальцами по столу. Тихий, ненавязчивый звук, отвлекающий внимание.

- Если честно, я бы с удовольствием прогулялась куда-нибудь на арену… Охота размяться после сидения в пушке.

- На арену? — переспросил Юстиэль. За его спиной потихоньку начинал шуметь греющийся чайник. От озвученного пожелания целителю стало определённо легче. Противниками на арене были такие же даэвы, как и они с Теей, без чешуи и клыков с кинжал размером.

- Мне нравится идея, отдохнём малость и пойдём лица бить, — неожиданно кровожадно ухмыльнулся жрец. От былой растерянности не осталось и следа.

- Мне нравится твой энтузиазм, — хмыкнула девушка, — Только нам нужен третий. Надо позвать кого-то. Пожалуй, Нейман согласится, нужно его позвать. Лучник в группе нам пригодится.

Тея откинулась на спинку стула, ожидая, пока целитель заварит чай.

- А вечером можно поужинать с ребятами в таверне.

Целитель закивал, соглашаясь со всем озвученным. После чего он поставил на стол пару чашек, засыпал в них заварку и стал осторожно заливать кипятком. «Видимо я просто перенервничал, — при этом мысленно рассуждал он, пытаясь понять причины своего недавнего состояния. — Первый поход с новым легионом и все дела… да, это определённо нервы».

Он подвинул одну из чашек Тее. «Хотя того… ту тварь я и правда не увидел, пока она не оказалась непозволительно близко», — припоминая куски боя под флагом, Юстиэль машинально нащупал спинку стула. Но он настолько погрузился в воспоминания и рассуждения, что так и замер.

- Я думаю, мне стоит поговорить с Маору, — уже вслух произнёс жрец и всё же отодвинул несчастный стул, усаживаясь на него. — На счёт моего глаза… заодно верну ей должок за разбитый светильник.

Брови девушки взлетели вверх, выдавая искреннее изумление.

- Ну… — наконец выдохнула Алетейя, — это будет здравое решение. В конце-концов, лучше иметь два глаза, чем один…

Девушка улыбнулась, беря в руки чашку и дуя на её содержимое.

- Правда, наверное, это будет больно…

- Ничего, — качнул головой Юстиэль, — наверняка это будет не так страшно, как когда я его лишился.

Он выглядел спокойным и рассудительным, пока смутно представляя перспективы будущего лечения. Мысль о том, что чужие руки коснутся старой раны, которая пугала в ночных кошмарах, была ещё совсем неясной. Жрец зацепил чашку за ручку и подтянул к себе поближе.

- Это да, — Тея замолчала на некоторое время, отпивая из чашки, а потом ободряюще улыбнулась целителю, — Если хочешь, я буду рядом и держать тебя за ручку. Совсем как маленького. А потом куплю конфетку…

Под конец фразы девушка уже неудержимо хихикала. Будто речь шла не о страшной ране, а о какой-то пустяковой царапине. В первые секунды Юстиэль внимательно слушал Тею, но потом его брови взметнулись вверх от удивления, а уголки губ дрогнули, поднимаясь в улыбке.

- Лучше мороженого! И побольше, — сам едва не хихикая, потребовал он. — Я тогда я пообещаю вести себя хорошо и не реветь.

- Ну ладно, так и быть, мороженого, — согласно закивала девушка, — Главное потом сопли вытереть не забудь, хорошо? А то будешь такой красивый, и с соплями на полметра…

Тея рассмеялась, едва не опрокинув на себя кружку с чаем. Это значительно поумерило её веселье, но перестать улыбаться не заставило.

- Так я связываюсь с Нейманом?

Юстиэль расхохотался вслед за девушкой. Её задорное настроение оказалось крайне заразительным. Отсмеявшись, он выдохнул и подпёр щеку ладонью.

- Да, связывайся, — кивнул жрец, чувствуя себя готовым сразить если не целый отряд, то парочку соперников точно. Горячий травяной напиток успокоил нервы, а шутки и подколы подняли настроение.

Жрица кивнула и потянулась по эфирному каналу к знакомому лучнику. Генерал отозвался почти мгновенно, осведомляясь, что Алетейя хотела. Судя по шуму, он был чем-то занят, но для целительницы у него всегда находилось время. Обычно.

«Извини, я уже был на арене сегодня, — с сожалением отозвался лучник, — Если бы ты сказала чуть раньше…» Тея вздохнула, а потом отрицательно мотнула головой Юстиэлю, сигнализируя, что план провалился. «Ничего, в следующий раз тогда».

- Нейман уже был, — вслух произнесла девушка, — Тогда…О, а может твоего знакомого стража позвать? Он как вообще, нормально себя в битвах проявляет?

- Он раньше любил дуэлиться на деньги, — с недоброй ухмылкой поделился Юстиэль. — И получалось очень неплохо, хотя зачастую это добавляло мне работы… Думаю, что до сих пор не растерял навыков.

«Эй, ты там сильно занят?» — целитель мысленно потянулся к стражу. На тот момент тот брёл по краешку уступа где-то в дебрях Эншара. Противная морось, лившаяся с небес, вымочила волосы и прилепила их к лицу. От неожиданного зова Шисей оступился и полетел вниз.

- Твою ж мать! — выкрикнул он, распахивая крылья и мягко приземляясь на влажную то ли от дождя, то ли от пролитой крови землю. Как бы то ни было, теперь лазутчик по собственной неловкости буквально свалился на голову троим северянам.

«Ну как тебе сказать…», — задумчиво протянул Шисей и вытащил из-за спины свой двуручник. Если ему суждено сложить крылья, то свою жизнь он обязательно продаст подороже.

«Давай тряхнём стариной, мы с Теей хотим сходить на арену», — предложил Юстиэль. Ему показалось, что он расслышал лязг оружие и обрывистую фразу заклинания на асмодианском.

«Пять минут», — Шисей, уже схлопотавший несколько огненных шаров прямиком в латный панцирь, выкинул вперёд острие меча и серебристыми чарами в виде молнии подтянул к себе асмодианского мага. Совсем зелёный ещё. Лезвие двуручника легко прошло сквозь тонкую ткань туники за серамиумовые монеты и пронзило волшебника насквозь.

И тут на элийца с двух сторон посыпались проклятья бардессы и стрелы лучника. «У кибелиска», — только и успел фыркнуть страж, когда одно из заклинаний артистки вгрызлось ему в горло роем хищных пчёл.

- Он согласен, просил встретить у кибелиска, — тем временем подытожил Юстиэль, допивая свой чай.

- Эм… внезапная просьба, — удивилась девушка, следя примеру Юстиэля, — обычно даэвы стараются обходить кибелиски стороной… Ну ладно, пойдём.

Алетейя встала, собирая чашки со стола и продемонстрировала свою полную готовность.

- Давай в Элизиум, к складу легиона залетим. Я тебе хоть кольчугу возьму.

Наскоро связавшись с целителями легиона, она договорилась об одолжении. Жрецы Силы Злата оказались дружелюбными и не жадными ребятами, потому сказали пользоваться, пока надо. Тея вручила Юстиэлю черно-белую кольчугу и подождала пока тот переоденется.

Целитель смущённо поблагодарил и коллег, и Тею за доверенный доспех и стал торопливо в него облачаться. Вещь была непривычной и не совсем подходила по размеру, но несмотря на это, Юстиэль испытывал приятное тёплое чувство, росшее в груди. Чего никогда не было на борту эскадрона, где каждый был сам за себя.

«Хватит там прихорашиваться, иди подлатай меня», — мысленный зов Шисея коснулся разума целителя, когда тот застёгивал последний крючок на кольчуге. Страж прислонился спиной к стене храма возле кибелиска и медленно потягивал алое зелье из пузатой склянки. Вкус лекарства уже набил оскомину, но по крайней мере сердцебиение успокаивалось, а мир перед глазами прекращал двоиться.

- Пойдём, — Юстиэль ухватил Алетейю за руку и потянул за собой. — Надо привести в чувства нашего бойца, а то похоже, что он получил по шапке.

Смеясь, целитель направился от складов через храм золота в сторону кибелиска.

- Пошли, — согласно кивнула Тея, кивком прощаясь с легионерами. Тем проводили адъютанта и вверенного ей «новичка» добродушными улыбками. — Интересно, и когда это успел… Эй, привет!

Увидев знакомую фигуру в латных доспехах, жрица помахала ему рукой.

- Где ты уже успел огрести?

- Привет! — Шисей хоть и выглядел помятым, но расцвёл в довольной улыбке и отстранился от стены, подходя к паре целителей. — Я был в Эншаре и всё шло по плану, пока не начался дождь.

В подтверждение своих слов страж тряхнул мокрой «гривой» алых волос.

- В общем, я подскользнулся, — честно закончил он, а Юстиэль, до этого окидывавший критическим взглядом пациента, протянул руку и вытащил у того из сгиба в рукаве доспеха большое чёрное перо.

- Но одного всё-таки захватил, — задумчиво проговорил жрец, в который уже раз поражаясь умению этого живучего латника. Даже в самой поганой ситуации Шисей умудрялся хоть чуть склонить чашу весов в свою сторону.

На стража полились потоки целительного света. Чем больше силы тратил Юстиэль, тем лучше начинал выглядеть воин. Он выпрямил спину, с лица ушла бледность и хмурость, а в глазах снова появился блеск.

- Ну, я готов, — Шисей хрустнул костяшками пальцев, — пойдёмте жо… — страж вовремя прикусил язык, поймав укоризненный взгляд Юстиэля, и виновато глянул на Алетейю.

- Пойдём побеждать, — мягко улыбнувшись, закончил воин, повёл плечами, разминаясь, и направился в сторону телепорта на арену.

Алетейя усмехнулась и кивнула ребятам.

- Надерём там всем задницы хорошенько.

Побеседовав с Эно и заполучив заветный билетик, троица направилась к вратам арены покровительства и подала заявку на вход. Ожидание не заняло много времени, видимо противники подобрались давно. Врата арены распахнулись, пуская внутрь даэвов.

Команда соперников уже поджидала вошедшую троицу. Гладиатор, лучник и чародейка. Юстиэль поёжился. «Ненавижу стрелков», — тихо буркнул он, вглядываясь вперёд, чтобы прикинуть, от кого ждать наибольшей угрозы.

- Жаль, что магов нет, — в эфирный канал группы вздохнул Шисей, — люблю их шинковать.

Страж был полон решимости. Его не испугал ни помпезный вид офицерских доспехов гладиатора, ни устрашающее свечение парализующего божественного камня в посохе чародейки. Девушка окружила себя вьющейся аурой обряда ярости.

- А кто их будет лечить? Какие самоуверенные, — глядя на противников, пробормотал Юстиэль.

Незаметно протикало время подготовки, и слетели ограждающие барьеры. Прозвучал сигнал, оповещающий о начале боя. Завидев своих врагов, команда из лучника, гладиатора и чародейки несколько растерялась.

«Два целителя? И кто из них атакует?» — недоуменно поинтересовалась девушка у своих соратников. Более зоркий лучник присмотрелся, а потом кивнул на Тею.

«Она. Вон посох в руках держит».

«Значит, первым бьем его», — ещё одного кивка удостоился Юстиэль.

Та троица тоже договорилась о стратегии. Командование на себя взяла Тея, хотя обычно это была роль стража. Однако тот безропотно повиновался. Эфирные метки коснулись каждой из противоборствующих сторон. Стоило прозвучать сигналу — они ринулись друг на друга.

Как оказалось, проколы в тактике были у обоих групп. Юстиэля, схлопотавшего стрелу молчания, коснулись очищающие чары Теи, а после и эфирный щит от Шисея, когда целитель почти попрощался с жизнью. А лучника спасла чародейка, её щиты были не менее мощными, чем у стража. Однако удача была на стороне Теи. Вовремя сработавший божественный камень заставил лучника согнуться от боли — настолько сильным был удар. Шисей в то время оперативно притянул к себе чародейку, не позволяя ей лечить следопыта и Алетейя беспрепятственно его добила, пробормотав молитву, позволяющую мгновенно ткать заклятия. Следом печальная участь постигла гладиатора. Вначале его коснулось несколько проклятий, а потом окутало заклятие слепоты. Пока он с воем продирал глаза, жрица взмыла в воздух, формируя огромную шаровую молнию вокруг себя. Один удар и воин тоже сложил крылья. Оглянувшись, девушка заметила, что Шисей тоже не терял времени и тело чародейки осело на пол в следущее же мгновение. Команда переглянулась между собой, пока ещё несмело улыбаясь. Возможно ребята захотят взять реванш… Но нет. Противники один за другим покидали арену, более не желая связываться с «чокнутыми жрецами».

- Юху! — первой подпрыгнула Тея, вопя от радости, — Мы победили!

- Отлично! — следом за жрицей воскликнул Шисей и легко закинул свой двуруч на плечо.

- Ага, молодцы, — чуть хрипло подтвердил Юстиэль, потирая горло. Заклятия немоты и зачарованные стрелы всегда оставляли свои последствия, пусть и не слишком долгие. По протянутой ладони целителя хлопнула пятерня довольного стража. Тот буквально горел восторгом, судя по всему наслаждаясь каждым моментом поединка и самой победой, в частности. Шисей перевёл взгляд на Тею и сделался наигранно-серьёзным.

- Очень хорошо, что ты не асмодианка, Тея, — заявил он, с трудом удерживая губы от ухмылки, и подмигнул девушке. — Я видел, как ты залепила тому гладу молнией промеж глаз. Не хотел бы я воевать с такой соперницей. Ты прекрасный боец.

Страж почтительно склонил голову. Юстиэль активно закивал и подошёл к Тее, приобняв её за талию. Подобные знаки внимания со стороны Шисея заставляли внутри жреца сжиматься колючую ревнивую пружинку.

- Годы тренировок, — отозвалась девушка с улыбкой. Подобные слова были до невероятия приятными, да и какая женщина не падка на комплименты? Жрица приосанилась и словно невзначай поправила волосы, растрепавшиеся после боя, — Ну что, предлагаю плавно переместиться в таверну. Наши потом ещё подтянутся, вот и поужинаем все вместе. Или у вас двоих ещё какие-то планы?

Взгляд поочередно коснулся целителя и стража. Шисей вдохнул воздуха и открыл рот, начав плавно опускать меч с плеча. Он явно придумал что-то или хотел озвучить давно мучившее его желание.

- Ужинать, — торопливо выдохнул Юстиэль и прокашлялся. Горло потихоньку отпускало, и голос восстанавливался.

- Пф… итак вон какой толстый, — с досадой выдохнул Шисей и окинул жреца скептическим взглядом, а потом с надеждой уставился на Тею: — Давайте быстренько в Сауро? А то на днях уснул, где не стоило, и лишился серьги.

Страж чуть склонился и отодвинул с левого уха пряди волос, демонстрируя покусанную мочку, красневшую свежим шрамом.

- Можно, — кивнула девушка, —, но тогда нам точно нужен следопыт…

Тея задумалась и пробормотала:

- Надеюсь, хотя бы там Нейман сегодня ещё не был…

Лучник выразил свою готовность пойти и через пять минут даэвы встретились у входа в Сауро.

- Генерал Нейман, к вашим услугам, — довольно холодно представился следопыт, оглядывая своих спутников.

- Пойдёмте быстренько, — поторопила их Тея, первой шагая в портал.

Страж и целитель представились по именам и поспешили за девушкой. Шисей уже давно был офицером, но не привык озвучивать военный ранг перед именем. На корабле головорезов оно было ни к чему, а наёмнику всегда хватало имени и репутации. Ну, а Юстиэлю и вовсе нечем было похвастаться. Воин первого ранга в кольчуге с чужого плеча предусмотрительно держался за спиной бронированного друга.

«Пижон», — мысленно фыркнул Шисей, привычно выдёргивая из ножен за спиной тяжёлый меч. Использовав ускорение, латник рванул вперёд всех, как того обязывал долг стража.

«Кто? ..» — Юстиэль старался не отставать, но то и дело косился на балауров и их прихвостней, чувствуя, как холодеют ладони и начинают противно дрожать колени.

«Генерал Нейман», — стараясь изобразить надменный тон, передразнил Шисей, серебристой молнией подтаскивая к себе дракана, который вынырнул из маскировки и пытался догнать отставшего целителя. Юстиэль тотчас шарахнулся от монстра в сторону, стараясь глядеть на свои руки, ткущие первое лекарское заклинание.

Но как ни старался, блеск меча, коим легко орудовал страж, всё-таки привлекал к себе внимание. А помимо лезвия целитель видел и зубастую пасть, и чешуйчатые руки с острыми когтями. Постепенно лицо целителя стало приобретать сероватый оттенок.

Алетейя, щебетавшая с Нейманом о делах легиона и попутно швыряющаяся в балауров молниями заметила это не сразу. Только когда они оказались вперед выходом в сад рунов, девушка обратила внимание на нездоровый вид целителя.

- Юстиэль… с тобой всё хорошо? — нахмурившись, спросила Тея, — Ты выглядишь очень бледным…

Целитель поднял на девушку осоловелый взгляд. Он выглядел действительно плохо: бледным, вспотевшим, замученным настолько, будто группа только что пыталась штурмовать Каталамадж самостоятельно. Глаз лихорадочно блестел, а под ним прочно обосновалась тёмная тень.

- А? Н-ну… меня малость тошнит, кажется, я съел что-то не то, — пробормотал он совсем тихо и утёр лоб тыльной стороной ладони, нервно облизав губы.

Где-то в стороне послышался шорох и лязг оружия. Балаурские патрули не дремали, обходя свою вотчину. Целитель шумно втянул воздух и вздрогнул, съёжившись. Тем временем Шисей уже вовсю рубился с очередным балаурским всадником.

- Сейчас он крылья сложит, если не буду за ним следить, — пробормотал Юстиэль, делая торопливые шаги к стражу. И к дракану тоже. От страха на грани паники перехватывало дыхание и путались мысли, а целительская магия сыпала яркими искрами. «Спокойно… успокойся. Он к тебе их всё равно не подпустит», — когда мир начал двоиться, подумал Юстиэль.

- Только ты ничего, кроме чая не «ел», — справедливо заметила девушка. Она открыла рот, собираясь предложить ребятам прервать поход, но целитель уже отвлекся на стража.

«Поговорим дома», — краткая и безапелляционная фраза коснулась сознания Юстиэля.

- Что-то совсем плохо выглядит твой целитель, — заметил Нейман, качнув головой, — хиленький какой-то.

- Заткнись и бей, — огрызнулась Тея. Лучник примирительно улыбнулся и вскинул лук.

Юстиэль кивнул. То ли Тее, то ли своей ободряющей мысли. Как бы то ни было, со своей работой жрец справлялся вполне сносно, хотя и выглядел почти как бакмайк из проклятых земель. Он сосредоточился на жизненных показателях группы и на красноволосом силуэте, мелькавшем впереди всех.

Даэвы продвигались в недра балаурской базы, методично изрубая встречающихся драканов, шпигуя их стрелами и молниями. И если раньше Юстиэль не брезговал в перерыве между лечением запульнуть парочку-другую проклятий, то теперь он держался поодаль или вовсе прижимался спиной к стене, будто ожидая очередного невидимку, готового выскочить в самый неподходящий момент.

Одна из склянок с зельем маны выпала из дрогнувшей руки, когда хвостатый воитель с мечом наперевес рванул к целителю. И без того дышавший через раз Юстиэль вовсе забыл, как это делается, и зажмурился. Разум потихоньку начал уплывать в темноту, а головокружение повлекло сильную тошноту.

Совсем рядом лязгнула сталь, и дракан растянулся на полу, не добежав пары шагов до жреца, сбитый удачной подсечкой Шисея.

- Вот тварь, — хмыкнул страж и замахнулся, чтобы добить балаура.

«Не нравится мне это..» — мрачно подумала Тея. Улыбка пропала с её лица, сменившись предельной собранностью и сосредоточенностью. Девушка была готова подменить Юстиэля, если тот грохнется в обморок. Однако, обошлось. Даэвы подошли к главному порталу, оставив позади грузную тушу мертвого балаура. По своей толщине он мог поспорить с Кухарой из владений Васатри.

- Готовы? — осведомилась Тея, активируя портал.

- Да-да, — Шисей, раззадоренный миновавшими боями, пропустил девушку вперёд и нырнул следом. Его, казалось, нисколько не беспокоило ни поведение Юстиэля, ни поспевает ли тот за стражем. Он просто был уверен, что жрец рядом, даже толком не глядя в его сторону. Сказывалось время совместной службы или самоуверенность. А быть может, и то, и другое.

Юстиэль шагнул сквозь портал последним и не сдержал отчаянного вздоха, когда увидел громадину Архадима. Сердце подпрыгнуло до самого горла и упало куда-то в живот. Шисей уже привлёк к себе внимание дракана и отвёл его в сторонку от группы. Со звоном скрестились клинки даэва и балаура, началась битва…

-…Юс! Юстиэль! — хриплый вопль стража пробился сквозь гул, заполнивший уши целителя. Уже довольно долго он стоял в ступоре, даже не моргая, и глядел на Ахрадима.