Счастье бродит на кошачьих лапках... Книга 1 [Татьяна Владимировна Кадуцкая Мирная] (fb2) читать онлайн

Татьяна Мирная Счастье бродит на кошачьих лапках… Книга 1

Кошколаки

Кошки-оборотни (кошколаки)

По значимости и занимаемому в общем прайде месту все кланы можно поделить на

Самые многочисленные и сильные:

Тигры (ханы}

Львы (симбы)

Барсы (вербасы)

Леопарды (пардусы).

По количеству клан большой, но непостоянный, собирается стихийно только в момент опасности или выбора вожака. В общий прайд пока не входят.

Средние по силе и влиятельности:

Пумы (пуманки)

Ягуары (баламы)

Гепарды(свары)

Самые малочисленные кланы:

Домашние коты {ликои)

Рыси (куалми)

В общий прайд не входят лесные коты (бубасти) — самый мапочисленный клан кошачьих оборотней. Многие жители Гебы считают, что бубасти вообще вымерли. Но я точно знаю, они там есть.

Пролог

Геба, королевство Ласанга, около 20 лет назад

В доме стоял дикий вой и раздирающий душу плач. В огненно-красное закатное небо летели тщетные проклятия и отчаянные скорбные вопли. А молчаливые слуги спешно закрывали зеркала, отводя глаза от серебряного отражения, словно боялись увидеть там недавно ушедшие души. В этом страхе был свой резон. Кошки могли видеть не только мир живых, но и Грани — мир мёртвых. Могли, но не любили это делать. предпочитая живое тепло и биение горячего сердца. А по ту сторону — лишь холод и мрак, уныние, тоска и никакой надежды. И кто знает, может быть. сейчас души убитых ликоев наблюдают за происходящим в доме, мечтая вернуться обратно?.. Тихий шелест — и белая ткань накрыла отражение, закрыла дверь между мирами. Живое — живым, а мёртвое — Граням. Таков извечный закон мироздания!

Высокий мужчина прошёл мимо суетящихся слуг, резко отмахнулся от предложения о помощи, не чувствуя пекущих ссадин и глубоких царапин на лице и шее.

Зацепился взглядом за стопку свежих, нетронутых газет на столике и закрыл глаза, пряча собственную боль. Валерий Ратомский поспешно вошёл в кабинет и плотно закрыл за собой дверь. Сел за стол, провёл руками по шероховатой деревянной поверхности, ещё до конца не веря, что это место теперь по праву его. Вероломно убитого старшего брата было жаль. Нутро нещадно ныло от этой потери. Сердце отказывалось признавать, что надёжной опоры за спиной больше нет. И ликой никогда не встретит всё понимающий, мудрый взгляд Андрея, не услышит его спокойный голос. Оборотень с трудом проглотил комок в горле и взял магоснимок со стола. Улыбающийся мужчина, очень похожий на Валерия, обнимал красивую женщину с разметавшимися медовыми волосами. Счастливые, весёлые! Живые!..

— Мои дорогие, как же так?!.

Пальцы скользнули на соседний портрет. Смеющийся парень держит на плечах маленькую девочку. И столько счастья в глазах!.. Мужчина за столом застонал, не в силах справиться с обрушившимся горем. Вся семья брата убита. Вся! Кроме маленькой девочки, которую из-за возраста не взяли в дальнюю дорогу, оставили дома. И тем самым спасли от страшной смерти: быть разодранной заживо.

Леопарды — самый паршивый кошачий клан оборотней. Для них нет ничего святого!

Никаких моральных правил и нравственных догм! Только кровь и секс! Их считали психами не только люди, но и сами кошки. Пардусов избегали все. На счастье, они жили разобщённо и редко собирались в небольшие группы. Если леопарды кого и опасались, то только тигров и львов, как более сильных сородичей. А ликои…

Охота на кота-оборотня — любимое развлечение пардусов!

В кабинет бесшумно скользнула высокая стройная женщина.

— Крада готова!

— Сейчас буду, — тихо отозвался ликой.

Кошка улыбнулась мужу:

— Тебя все ждут, мой альфа!

Ратомский кивнул. Несмотря на горе, он не мог не признать, что испытывает приятную дрожь от мысли, что отныне он — новый альфа ликоев. Один из бет клана уже признал его, оставалось дождаться признания остальных. Вдруг кто-то ещё претендует на освободившееся место, как Олег Исмаилов? Второй бета клана бросил вызов Валерию прямо там, возле разодранного тела Андрея. Ратомский загрыз Исмаилова, подстёгиваемый не столько вызовом, сколько жаждой мести за брата.

Но всё это может подождать. Сейчас предстояло достойно проводить в последний путь Андрея. Оборотень почувствовал руки жены на плечах.

— Ты в порядке?

— Более-менее, Аннушка! До сих пор не могу поверить в случившееся.

Кошка промолчала. В отличие от мужа, она уже начала осваиваться в новой роли и тихо ликовала. Когда-то давно, принимая брачную метку Валерия, она и мечтать не смела о месте фири-гахум — пары альфы. И вот такой подарок Рексфелиса

{верховный кот главное божество кошколаков — Прим. авт)! Муж, вечно скрывающийся в тени более сильного старшего брата, стал вожаком ликоев. И их сын со временем займёт это место. А маленькая дочь станет самой завидной невестой в клане! Мысли о детях напомнили Анне кое о чём.

— Валера, а как быть с девочкой?

— Калина? — оборотень сдвинул брови. — Она ещё котёнок. Пусть живёт с нами в этом доме. В конце концов, фамилия Ратомских — не пустой звук. В будущем можно будет подобрать ей хорошую партию.

И Анна согласилась. В кабинет, постучав, заглянул Роман Зеленский — бета, который поддержал Ратомского, в отличие от Исмаилова.

— Валера, пора!

Анна, извинившись, вышла, оставив мужчин одних. Зеленский замер у окна, делая вид, что рассматривает суетящихся во дворе ликоев.

— Ты сообщил Виджею Тандекару?

— Да. Просил правосудия. Мне недавно звонил его бета — Рустам Найгас. Тигры нашли убийц Андрея и его семьи.

— Наказали?

Ратомский утвердительно кивнул и пояснил:

— Оторвали головы прилюдно… в назидание остальным леопардам.

Зеленский помолчал немного.

— Что ты собираешься делать?

— Валера, пора!

Анна, извинившись, вышла, оставив мужчин одних. Зеленский замер у окна, делая вид, что рассматривает суетящихся во дворе ликоев.

— Ты сообщил Виджею Тандекару?

— Да. Просил правосудия. Мне недавно звонил его бета — Рустам Найгас. Тигры нашли убийц Андрея и его семьи.

— Наказали?

Ратомский утвердительно кивнул и пояснил:

— Оторвали головы прилюдно… в назидание остальным леопардам.

Зеленский помолчал немного.

— Что ты собираешься делать?

Валерий устало потёр лицо.

— Мы не справимся с пардусами, Рома. Нас мало и мы… слабее.

— И?.. — настаивал ликой.

— Я попрошу поддержку у Тандекара.

— Андрей не хотел…

— Андрея больше нет! — перебил бету Ратомский и ещё раз повторил: — Моего брата больше нет! Теперь я отвечаю за наш клан. И я не хочу новых жертв. А леопарды начнут нападать чаще, почувствовав эйфорию от убийства альфы. Я тоже не в восторге, что придётся подчиняться тиграм, но они смогут защитить нас — наших женщин и детей.

Зеленский опустил голову.

Горела крада, унося в Грани души убитых ликоев. Пламя робко облизывало три неподвижные фигуры, словно не решалось коснуться их. На берёзовых поленьях в нарядной одежде лежали мужчина и женщина, а между ними — их сын. От славной семьи остался один маленький котёнок. Трёхлетняя девочка сидела на руках няньки и непонимающе смотрела на высокие языки пламени. Жар, пышущий от крады, шевелил карамельные кудряшки. Девочка потянулась к родным.

— Мама!

Нянька всхлипнула, прижимая малышку к своей груди. Калина выкрутилась и снова потянула ручки к родителям.

— Папа!.. Мама!..

И не могла понять, почему те не отвечают.

— Песь? — она позвала старшего брата.

А пламя осмепело. Увидев, как загорелась одежда на родителях, девочка испугалась.

— Папа! Папа!

Детский плач резанул по ушам, угнетая и без того подавленных ликоев. Валерий Ратомский взял плачущую племянницу на руки. Светловолосый, голубоглазый, он был очень похож на старшего брата. И малышка затихла, прижатая к его широкой тёплой груди. Кошки и коты молчали, глядя, как доверчиво детские ручки обхватили оборотня за шею. Калина Ратомская доверилась ликою., признала нового альфу.

Значит, и остальным оборотням следовало поступить так же.

Глава 1

Прошли годы…

Услышав осторожный стук в дверь, Валерий Ратомский поднял голову.

— Да?

В кабинет заглянул слуга:

— Альфа, Калина прилетела! Вы просили сразу же сообщить!

Оборотень улыбнулся, поднимаясь со своего места. За двадцать лет Ратомский не изменился, лишь в глазах появилось больше спокойствия и житейской мудрости.

По-прежнему гибкий, складный, с величественной осанкой и гордо вскинутой головой. Широким шагом ликой вышел в холл. Как раз успел: в дом вбежала молодая девушка, принеся с собой тепло летнего дня и запах цветущей магнолии.

Валерий раскинул руки для объятий:

— Явилась, студентка?!

— Да!

Сумка мягко шлёпнулась на пол, что-то тихо дзынькнуло, но ликой даже глазом не повёл, любуясь племянницей.

— Кого взломала на этот раз?

Калина укоризненно посмотрела на дядю. но, перехватив весёлый взгляд, засмеялась сама.

— Можешь спать спокойно! Я была хорошей девочкой!

И она, наконец, нырнула в родные, отеческие объятия.

— Я так соскучилась!

— И мы скучали!

— Я все экзамены сдала на высший балл!

— Не сомневался в тебе, девочка моя! — Валерий погладил племянницу по медовым волосам. — А про твои успехи нам Илья уже рассказал.

— Я представляю, в каких выражениях! — усмехнулась кошка.

Илья Ратомский — сын Валерия и двоюродный брат Калины — учился в том же университете, что и девушка, только на шестом курсе. В отличие от сестры, особым рвением к учёбе ликой не славился. За те три года, что Калина училась с ним на одном факультете, парня достали постоянным сравнением (не в его пользу) так, что он начал шарахаться от родственницы и выдавал её за однофамилицу, на потеху своей группе да и всему факультету!

Валерий о многом знал или догадывался.

— Нет, в этот раз Илья был, как никогда сдержан… Что ты помогла ему написать?

Контрольную или реферат?

Калина состроила умильную рожицу.

— Не признаешься, — понял дядя.

— Не-а! А Настя уже прилетела?

— Ещё вчера. Отсыпается… — ликой прислушался к шуму на втором этаже. — Хотя уже нет. Проснулась.

— Ли-и-инка!!

С лестницы скатилась невысокая девушка с растрёпанными после сна бепокурыми волосами. Капина тут же позабыла про дядю и бросилась к сестре. Они обнимались, целовались, пищали, радуясь встрече и наступившим летним каникулам. Оборотень с тёплой улыбкой наблюдал за девушками. Рядом замерла жена.

— Ну что, теперь все в сборе?

— Да, наши котята вернулись.

— Прощай покой и тишина на всё лето! — предрекла Анна.

— Это точно!

К сёстрам присоединился высокий светловолосый парень.

— Здорово, сеструха! Уделала магистра?

— А то! Всё, как ты говорил: валить начал сразу. Крыс, он и есть крыс! Что с него взять?!

Молодые люди весело переговаривались, делясь новостями и планами на каникулы. А планов было много! Оборотни захлёбывались словами, перебивали друг друга, не зло, подшучивая и подстёбывая. А родители любовались ими.

Наконец, Валерий оборвал этот галдёж

— Так, котята, по своим комнатам разбежались! И через полчаса всех жду в столовой!

— Не хочу! — пискнула Настя.

— За хвост притащу! — пригрозил отец. — Вы на себя гляньте, доходяги! Одни кости остались! Вас же мышь хвостом зашибёт! Всё! Слушать ничего не желаю! Псик!

Первые эмоции схлынули, и за завтраком разговор шёл спокойнее. Илья, недавно отпраздновавший двадцать седьмой день рождения, потихоньку начинал интересоваться делами клана, обстановкой в общем прайде да и вообще ситуацией в их королевстве.

— Ян Грис со своими Серыми давно был в нашем лесу?

— Волки теперь везде. И не только Серые. Недавно мы принимали Красных и Бурых.

Они возвращались с запада.

— Охота на Тёмных оборотней? — догадался ликой.

— Да.

— У нас как, тихо?

— К нам людоеды не лезут… почти не лезут, — подумав, уточнил альфа и добавил: — Всё-таки Ханорум рядом и ведьмы…

Пока мужчины обсуждали охоту на оборотней-людоедов, женщины щебетали о своём, не вмешиваясь в политику. Таков был традиционный уклад жизни ликоев: мужчины — добытчики и защитники, женщины — хранительницы порядка и уюта в доме. Илья прищурился.

— Я краем уха слышал, что леопарды объединяться надумали?

Валерий неопределённо повёл плечами:

— Да, я тоже это слышал Особей пятьдесят решили объединиться под началом одного самого сильного пардуса.

— И то, что они собираются вступать в общий прайд, ты тоже слышал?

— С леопардами нельзя быть уверенными ни в чём, — ликой откинулся на спинку ступа. — Хотя такие слухи действительно с недавнего времени ходят. Новый вожак леопардов встречался с Тандекаром, но пока никаких официальных заявлений не было.

— Надеюсь, альфа откажет пардусам! — бувально выплюнул Ратомский-младший.

Его отец посуровел:

— Сын, ты же знаешь о смертельной угрозе со стороны людоедов? Альфе невыгодно сейчас ссориться с леопардами.

— Я не знаю, кто хуже: пардусы или людоеды!

— Войдя в прайд, леопардам придётся подчиняться общим законам.

— Да с. ать они хотели на наши законы! — вспылил молодой ликой.

— Илья! — осекла сына Анна, привлечённая громким спором.

Парень скрипнул зубами.

— Не верю им! И никогда не поверю!

Девушки притихли, взволнованно поглядывая на старших. Калина знала о печальной судьбе своей семьи и роли леопардов в случившемся. В силу возраста она перенесла потерю близких без тяжёлых психологических травм. Любовь и забота дяди и тёти частично компенсировали утрату родителей. И лишь порой во снах к ней приходила красивая женщина с волосами цвета жжёной карамели и протягивала руки. Калина знала, что это мама. Отца и брата девушка помнила только по магоснимкам. Образ отца слился с дядей, а старшего брата успешно заменил Илья. Парень заботился и защищал кузину с детства, привыкнув считать её такой же родной, как и Настю. Учась в одном городе, Илья приглядывал за Калиной, ревностно отгоняя настойчивых ухажёров, клеящихся к хорошенькой кошке. Девушка никогда не чувствовала себя одинокой или ненужной. Возможно поэтому испытывала к леопардам неприязнь, брезгливость, но не жажду мести.

Надо сказать, такую же неприязнь к пардусам испытывали почти все. Эти оборотни были головной болью всего королевства Ласанга. Леопарды жили здесь лет сто, вытесненные Чёрными волками из соседнего Кхитл-э-ленге. У оборотней были причины так относиться к пардусам. Леопарды — горячие, несдержанные, неприемлющие власти над собой. Их вожаки сменялись чаще, чем подгузники у младенца. Они становились заводаторами самых дурацких пари и споров. Обожали алкоголь, драки и секс. Женская часть пардусов никогда не отказывалась от любви за деньги. Партнёры менялись легко и быстро. Никаких обещаний и обязательств.

Пардусы сходились ненадолго лишь ради потомства. Пока детёныш подрастал, родители жили вместе, а потом разбегались. Очень редко пары леопардов сохранялись после взросления детей. На такие семьи косились, но не трогали, просто не понимали, как можно жить с одним и тем же партнёром всю жизнь?

Больше всего пардусы ценили собственную свободу! Поэтому Илья не верил, что они добровольно вступят в общий прайд кошачьих кланов и подчиняться тигру. А если такое действительно случится, то ликой видел в этом лишь злой умысел пардусов. Молодой оборотень уже не раз сталкивался с “соседями”. Ведь именно рядом с ликоями поселились леопарды и все сто лет нагло теснили мелких и слабых сородичей. Пардусы притихли последние двадцать лет, после того, как Валерий Ратомский присягнул Виджею Тандекару — тигру, возглавляющему общий прайд и отстаивающему интересы всех кошачьих кланов в Совете оборотней.

Анна Ратомская недовольно скривилась, чувствуя изменившуюся атмосферу за столом. Не хотелось портить настроение вернувшимся домой девочкам. И кошка поспешила сменить тему, пользуясь первой же паузой.

— А нам пришло приглашение на Литу!

— Когда? Где оно? — тут же отреагировала белокурая Настя. — От кого?

— От барсов, от кого же ещё?!

Юная кошка восторженно пискнула. А её отец засмеялся, обращаясь к жене:

— Ох, мать, помяни моё слово: выскочит Настька замуж за своего барса, даже диплом не получит!

— Папа! — надулась девушка под общий смех.

Но напряжение за столом спало. Илья понемногу расслабился, поддерживал младшую сестру и защищал от шутливых нападок отца. А Калина искренне радовалась за Настю. чувствуя лёгкую гордость, ведь именно благодаря ей познакомились оборотни. Прошлой зимой Настя прилетала в Иринг — город, в котором учились Илья и Калина. Они гуляли по заснеженным улицам, когда случайно встретились с Кайратом Аскаровым, одногруппником Калины. К ликоям — мелким домашним котам — многие кошачьи относились снисходительно, в том числе и барсы, к которым принадлежал Аскаров. Но за время учёбы вербас по достоинству оценил мозги кошки и с удовольствием с ней общался не только на лекциях, но и после занятий. Они разговорились, обсуждая прошедшие зимние каникулы, и не обращали внимания на маленькую светленькую девушку с голубыми глазами. Зато старший брат Кайрата, стоящий рядом, не сводил с неё глаз. И пока будущие программисты обсуждали “садюг-преподавателей“, загрузивших их в первый же день учёбы, Бернар Аскаров развлекал девушку непринуждённой беседой. Высокий мужчина с весёлыми серыми глазами тоже приглянулся кошке.

Но когда Настя узнала, что Бернар — старший сын альфы и бета клана вербасов, то сникла. Распрощавшись с Калиной и Ильёй, девушка постаралась забыть и эту встречу с братьями Аскаровыми. Вернулась в столицу королевства — Паг-Авит, где училась в Академии искусств, и с головой погрузилась в учёбу Бернар Аскаровпозвонил через неделю и пригласил на свидание. Настя понимала, шансы на то, что оборотень такого высокого ранга всерьёз заинтересуется слабой кошкой, ничтожно малы. Вербасы, как никто из кошачьих, по духу были близки к волкам и ценили сильных оборотней. Кошек можно было назвать хитрыми, изворотливыми, но не сильными. Становится временным развлечением Аскарова девушка не хотела. Не в характере ликоев было часто менять партнёров, а вдобавок к этому примешивалось строгое воспитание родителей. Настя трезво оценила ситуацию и приняла непростое для себя, но верное решение: не начинать заранее обречённые отношения. Она вежливо отказалась от приглашения. Но когда оборотница вышла из Академии, то натолкнулась на хмурого Аскарова. Вербас отвёз девушку в ближайшее кафе. Неизвестно что и как сказал оборотень, но с того дня начался их роман. Этой зимой, спустя год после знакомства, Бернар прилетел домой к ликоям и познакомился с родителями Насти, чётко озвучив свои намерения. О свадьбе пока в открытую не говорили, учитывая возраст девушки. У кошки ещё не было первой течки, а это значило, что она не готова стать ни женой, ни матерью. Аскаров настроился ждать. К безмерному удивлению и радости ликоев, вербасы одобрили выбор сына. И в знак этого пригласили семейство Ратомских на день летнего солнцестояния. Надо ли говорить, что Настя с ума сходила от страха и волнения перед этим полётом?! Ведь теперь ей предстояло знакомство с родителями Бернара!..

Валерий Ратомский заметил сыну:

— В Мансаре у Аскаровых соберутся все наши, даже тигры и львы.

Илья зло прищурился:

— Думаешь, и пардусы будут там?

— Сынок, хватит! — взмолилась Анна.

— Если леопарды хотят жить мирно, нам нужно радоваться. — неуверенно сказала Настя.

— Но не терять бдительность, — добавил её отец.

Родители обменялись выразительными взглядами. Илья был ещё слишком молод и горяч. Пройдут годы, прежде чем он обретёт выдержку и мудрость, необходимые альфе ликоев.

После завтрака девушки уединились в комнате у Насти. Калина с улыбкой наблюдала за сестрой. Та присела на подоконник и с мечтательной улыбкой в сотый раз перечитывала приглашение на Литу. Наконец, отложила конверт, подошла к сестре и одновременно своей лучшей подруге. Калина понятливо вздохнула:

— Скучаешь по нему?

Настя кивнула:

— Скучаю. И боюсь.

— Почему?

— Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Не накручивай себя. Бернар не Илья. Ему семьдесят, и он точно знает, чего хочет от жизни.

— Но я всего лишь ликой, а он барс, — оборотница обхватила себя руками.

А Калина закатила глаза. Подобные сомнения из уст сестры звучали не единожды.

— Настя, ты не просто ликой, ты — дочь альфы. К тому же красивая, воспитанная девушка. Не чета нынешним фироне, помешавшимся на равноправии.

— Да уж, — фыркнула кошка. — Это всё тигрицы и львицы! Насмотрелись на рысей и тоже захотели матриархат.

Калина кивнула.

— Они даже одеваются, как мужчины. Нет, ну в чём-то я этих воительниц понимаю и даже поддерживаю. но не во всём. Как-то не представляю себя, дерущейся со львами или лакающей пиво наравне с барсами, — девушка фыркнула и посмотрела на сестру: — Как сказал Кайрат, глядя на женщину. в мужчине должно проснуться желание защитить и обнять, а не дружески похлопать по плечу. Ты именно такая, Настька! Очень нежная, чистая и порядочная! Ты не стала играть с Бернаром, сразу предупредила, что не заинтересована в краткосрочных романах. Барс и так был очарован тобой, а после такого откровения влюбился окончательно. Ну как можно не полюбить такое сокровище?!

Блондинка улыбнулась.

— Это ты меня любишь, поэтому видишь всё в розовом цвете.

Калина качнула головой, поднимаясь с кровати. А Настя отчаянно спросила:

— Что я буду делать, если Бернар передумает и бросит меня?

— Не бросит, — уверенно заявила оборотница и попыталась отвлечь сестру: — Кстати ты подумала, в чём появишься на этом празднике? Учти, на тебя будут глазеть все вербасы. А там наверняка есть самочки, сохнущие по красавчику Бернару.

Настя оживилась.

— Я купила платье и туфли.

— Покажи.

Кошки погрузились в любимое девичье занятие: перебирали наряды, примеряли, что-то из вещей откладывали, что-то возвращали в шкаф и, не чувствуя усталости, крутились перед зеркалом. Калина добилась своего: сестра повеселела, начала шутить и смеяться. Примеряя очередное платье, Настя вдруг сказала:

— Среди гостей будет хороший приятель Бера. Он — ягуар и…

Калина тут же затрясла головой

— Даже не начинай! Не надо меня ни с кем знакомить!

— Но. Лина!.

— Который это по счёту друг Аскарова? Четвёртый или пятый? — сестра выразительно глянула на Настю.

— Третий, — тихо поправила та и насупилась.

Но Калина не отреагировала на капризно поджатые губки. С тех пор, как у Насти начались серьёзные отношения с Бернаром, её периодически знакомили с неженатыми оборотнями, друзьями Аскарова.

— Мы бы жили вместе, — намекнула девушка, наматывая белокурый локон на палец.

— Настя, ты примешь брачную метку Бернара и будешь жить с ним, а не со мной. А чуть позже у вас появятся дети. Тебе будет не до меня, — оборотница присела перед сестрой. — Настенька. я тебя очень люблю, но не делай этого. Я хочу выбрать мужа сама, в своё время. А не потому, что кому-то так хочется или удобно держать меня под боком Калина примирительно улыбнулась, заглядывая в голубые глаза кошки. Та всё ещё обижалась, не понимая сестру. Те вербасы, с которыми они знакомили Калину. были хорошими парнями и искренне интересовались девушкой. Но вот сама кошка их интерес не воспринимала всерьёз. Такие навязанные знакомства ей казались фальшивыми. Тётя, услышав это. от души посмеялась

— Ну и зря ты так думаешь! — она щёлкнула племянницу по лбу. — Многие себе так пару находят. И далеко за примерами ходить не надо: посмотри на меня и своего дядю.

— Что?!

— Да, — кивнула женщина. — В университете моя подружка познакомилась с ликоем. намного старше себя, и на первое свидание для храбрости позвала меня с собой, а тот для компании взял своего друга

— Тем другом оказался папа? — Настя во все глаза смотрела на мать.

— Да. Самое интересное, что моя подружка с тем ликоем повстречалась всего месяц и бросила, а мы с Валерием тридцать лет вместе, — Анна томно вздохнула. — Подумать только! Столько лет прошло, а как вчера всё было!

Девушки переглянулись и захихикали. Взрослая кошка опомнилась и с укором посмотрела на них.

— Балбески! Куда вам замуж?! Расти ещё и расти!

— Я уже встретила свою пару! — мечтательно пропела Настя Калина промолчала. Она весной начала встречаться с симпатичным оборотнем из клана ягуаров, но пока не решилась посвящать в это тётю. Потому что знала, что та всё расскажет дяде. А Валерий Ратомский был довольно строг в воспитании дочери и племянницы. Он не запрещал им общаться с оборотнями, но учил делать это правильно, помнить о репутации и думать, о своём будущем.

До этого Калина уже встречалась с парнями, да только дальше прогулок и посиделок в кафе дело не заходило. И все ночи девушка проводила в своей постели. Не только из-за страха перед дядей или своим первым разом. Как-то не впечатляли кошку эти свидания. Кавалеры тихо-незаметно сливались или становились друзьями как Оскар Моудри. С тигром они учились на одном факультете, но Оскар уже закончил пятый курс. Год назад магистр Бискорр поручил своим лучшим студентам совместный проект, который они успешно выполнили и защитили. А после защиты пошли в ресторан отметить победу. Это и стало первым свиданием Калины и Оскара. Они даже целовались в перерывах между разговорами о компиляторах. Кошке было хорошо с этим тигром, нескучно, у них совпадали многие интересы и увлечения. И всё бы ничего, но после очередного свидания, Моудри смущённо поскрёб подбородок и признался:

— Ты красивая девушка, Калина, но, когда мы вместе, меня тянет не целовать тебя, а показать новые проги… Может, со мной, что не так?

Девушка, заметив его виновато-растроенную физиономию, улыбнулась.

— Я поняла. Это наше последнее свидание?

— Калина, ты нужна мне, но не как девушка, а как друг Понимаешь? — оборотень шумно выдохнул, размахивая длинными руками. — Ну, повстречаемся мы месяц-другой, переспим, а потом?.. Я же загуляю!

Парень сильно переживал. А оборотнице, наоборот, стало смешно.

— Да ты уже начал! Думал, я не вижу. как ты пасёшь ту первокурсницу с четвёртым размером?

Моудри покаянно тряхнул вихрастой головой.

— Друзья? — с надеждой предложил он.

— Друзья, — подумав, согласилась девушка.

И не пожалела об этом ни разу. Она приобрела не только верного друга, но и неизменного товарища во всех сумасшедших проектах и задумках. Илья Ратомский поначалу не верил в их дружбу. Порывался набить морду Оскару для профилактики. Несколько раз врывался в комнату сестры, когда Моудри не ночевал у себя. Но когда застал их за монитором с отрешёнными взглядами, успокоился.

Даже периодически подкармливал “заморышей“, когда те засиживались до утра и выползали, похожие на умертвия — такие же бледные и с красными от недосыпа глазами.

Калина улыбнулась, вспоминая Оскара. Их последняя программа наделала много шума. Благо, вступился куратор группы и сам ректор университета, ещё и королевского министра привлекли и совместными усилиями отмазали “хакеров”.

Именно так назвали студентов демоны Тёмной стражи из Междумирья, чью базу данных Калина и Оскар почти взломали. С тех пор прошло полгода, и за Моудри приглядывали как свои, так и чужие. Калину Ратомскую ни оборотни, ни демоны в расчёт не брали. Они знали, что ликои проповедуют патриархат. Значит, через несколько лет подающая надежды студентка обзаведётся мужем. детьми и думать забудет о программировании. Но, разумеется, вслух этого никто не говорил.

— …Эй, Лина! Очнись!

В сознание оборотницы ворвался голос Насти.

— Ты что-то сказала?

— Много чего! Да только ты всё прослушала!

Девушка виновато развела руками:

— Извини!

— О чём ты думала? Опять что-то со своим Осси замышляете? — нахмурилась блондинка и пояснила: — У тебя всегда такой сосредоточенно-предвкушающий вид, когда ты о Моудри рассказываешь.

— Ты же не любишь говорить об этом, — кошка настороженно глянула на сестру.

— Зато я люблю тебя! — возразила Настя. — И мне интересно, чем ты занимаешься, только без скучных, непонятных подробностей, — помолчав, девушка тихо призналась. — Меня и так всё меньше и меньше в твоей жизни. С тех пор, как ты улетела учиться в иринг, ты больше времени проводишь с Ильей, чем со мной.

Калина встревожилась, подсела к сестре:

— Настя, ты чего?! Ты — мой самый близкий друг! Роднее тебя у меня никого нет! А Илька… Мы хоть и учимся на одном факультете, но почти не видимся. Где ты его найдёшь?.. Носиться всё время по каким-то непонятным делам!

Блондинка слабо улыбнулась, отводя глаза. Кошка обняла её:

— Пойдем, погуляем. Я расскажу тебе о турнире, на который мы собираемся с Моудри.

— Ого! — оживилась Настя. — Неужели решились?

— Решились!..

Девушки отправились в Асин — небольшой городок, где издавна обитал клан кошек.

Они шли вдоль берега реки, наблюдая за людьми и нелюдьми, машинально отвечали на приветствия, но мысли были далеко от дома.

— … Значит, этот турнир проходит в Междумирье?

— Да, в столице Тёмной империи — Рубрум-эсте. И нас с Оскаром пригласили.

— Это же здорово! — Настя захлопала в ладоши.

— Не то слово. Но это большая ответственность. Из Волшебного мира там будет всего три делегации, а студентов вообще нет, кроме нас. Мы с Оскаром уже начали готовиться.

— Я думала это связано с той программой, на которой вы попались?

— Нет Это совсем другое, — Калина нахмурила аккуратные брови. — Это онлайн-турнир по программированию. Понимаешь? Нам предложат задачи, которые мы должны будем решить за определённое время. Моудри обещал прилететь позже, нужно выработать стратегию выбора заданий.

Настя сникла.

— А каникулы? Море? Мы же столько всего напланировали!

— Я постараюсь всё успеть. Но ни за что не откажусь от турнира! — замотала головой сестра. — Мы уже попробовали один местный чемпионат. Это такой кайф, Настька!

Оборотница весело засмеялась. Ей было приятно видеть Калину такой: воодушевлённой, мечтающей. У кошки, казалось, глаза горели, а за спиной трепетали призрачные, виртуальные крылья. Она рассказывала, захлёбываясь словами, взволнованно размахивая руками. Наконец, задурив сестре голову техническими терминами, Калина опомнилась:

— Прости! Я увлеклась!

— Всё в порядке! Я не поняла и половины того, что ты сказала, — девушка смущённо шмыгнула носиком, — но я вижу, что ты счастлива. И мне хорошо!

В этом была вся Настя. Она чутко реагировала на состояние окружающих, радовалась с ними и грустила, переживая чужие неприятности как свои. Наверное, за это её особенно любили. Калина уселась прямо на траву. подтянув колени к груди, и подпёрла голову кулачком.

— Хватит говорить обо мне! Что с твоим проектом? Ты собиралась к концу тревеня {май — Прим. Авт.) защитить его.

В отличие от кузины и брата, Настя выбрала творческую специальность и собиралась стать архитектором, к безудержной радости родителей. Калина помнила ликование дяди и тёти, когда у их дочери проявилась тяга к рисованию.

Кошка ещё в подростковом возрасте вырисовывала городские улицы и невероятные фантастические дома. А когда оборотнице осторожно намекали, что таких городов не существует, она уверенно заявляла:

— Пока нет, но обязательно будут.

Настя — единственная из семьи унаследовала талант двоюродного прадеда Устина Ратомского — прославленного архитектора, чьи работы были известны во всём мире. Девушка присела рядом с Калиной:

— Руководитель хвалил, а мне кажется работа сырая. Не поймала я нужное настроение.

— Ты строга к себе!

— У меня нет права на ошибку. Ведь я Ратомская, — Настя глянула на сестру внезапно посуровевшим взглядом. — Мне или быть равной Устину, или вообще не показываться.

— Вас, так или иначе, будут сравнивать. Это неизбежно, — с тяжелым вздохом предрекла Калина.

За девушками незаметно наблюдали альфа ликоев со своим верным бетой.

— О чём они болтают битый час? — не понимал Зеленский.

— О парнях. О чём ещё могут говорить оборотницы накануне созревания? — уверенно ответил Валерий.

— Когда только успели вырасти? — сокрушённо вздохнул Роман. — Кажется, ещё вчера летали с тобой в Паг-авит заводные куклы им покупать…

— Всё, мой друг. Девочки выросли. И вместо кукол скоро будут играть с мальчиками.

— Эти не будут, — уверенно сказал Зеленский.

— Настька ни о чём другом думать не может, только о своём барсе, — усмехнулся Ратомский. — У меня уже уши выпрямились слушать их разговоры о полёте в Мансар!

Глава 2

В отличие от тигров и кошек, облюбовавших Пасангу с бескрайней степью и редкими лесами, барсы обосновались в соседнем королевстве Талад-Гаас. граничившем на юге с Кхитл-э-ленге, а на севере с — Пинахенгом. Вербасы предпочитали жить ближе к горам Байани. А их город Мансар и вовсе находился на горных склонах. Пока летели, Калина с Настей то любовались заснеженными вершинами, прятавшимися среди облаков, то не могли отвести глаз от изумрудных долин с вкраплениями разбросанных камней. Порой ликои видели внизу пробегающих барсов, мощных, грациозных. Они буквально извивались между горными выступами, поражая своей гибкостью и пластичностью. Кошки переглянулись, обменявшись ободряющими улыбками. Калина очень хорошо чувствовала сестру, а Настя сильно нервничала, боясь не понравиться родителям Бернара.

Гости Аскаровых прибывали с утра. Для них вожак клана забронировал номера в лучшем пансионе города. А вот Ратомских вербасы ждали в своём доме. Ликои прилетели к обеду: расстояние от Асина да Мансара — неблизкое, да ктому — же Анна ещё дома одёрнула девочек.

— Я, конечно, очень рада такому родству. Но на спину падать перед барсами не собираюсь! — и женщина выразительно посмотрела на дочь. — Пусть Бернар не думает, что оказал нам величайшую милость. И ты не вздумай виснуть на нём, ошалев от счастья! Больше достоинства, кошки!

Калина спрятала улыбку. В этом вся тётя Аня: узнав о предложении Аскарова, она кричала от радости и скакала по дому, как дикая. Ещё бы — такая выгодная партия Настьке выпала! Но это видели только самые-самые близкие. Перед остальными кошка фыркала и тяжело вздыхала:

— Моя девочка ещё маленькая!.. Ах, Бернар Аскаров… Да-да, славный мальчик.

И до погрызенного хвоста, что “мальчик" на десять лет старше её и входит в число сильнейших кошачьих оборотней из ныне живущих!

Ратомских уже ждали, а кое-кто с особым нетерпением. Бернар Аскаров торопливо подошёл к опустившемуся автолёту и открыл дверь. Помог выйти гостям, задержав руку Насти в своей ладони. Вербас проигнорировал выразительный взгляд Ильи и вежливо поинтересовался у главы семейства:

— Как добрались?

— Без происшествий.

Валерий повернулся к Данияру Аскарову — альфе вербасов, с которым они часто виделись на общих сборах кланов. Мужчины стали обмениваться приветствиями, а женщины вошли в большой дом. Настя с Калиной с восторгом разглядывали богатое убранство имения. Их уютный домик в Асине в сравнении с этим дворцом казался почти игрушечным. Но, перехватив предупреждающий взгляд взрослой кошки, девушки поубавили восторги и оханье. Лишь оставшись в комнате одни, сёстры смогли высказать свои впечатления. Настя тихо пискнула:

— Как же здесь красиво! Линка, и я буду жить в этом великолепии! Ты видела окна?

Это же Саноское стекло! А лестница!.. Картины! Всё подлинное!

— Ты же говорила, что у Бернара своя квартира в городе? Работа. друзья! — напомнила кошка.

— Да, но сюда мы тоже будем прилетать, — оборотница, раскинув руки, закружилась по просторной комнате.

Калина любовалась сестрой. Настя была младшей в их семье и самой любимой.

Отец с братом баловали девушку, не в силах отказать. когда та смотрела невинными голубыми глазами. А вот тётя пресекала это на корню. И Настя. несмотря ни на что, выросла воспитанной, скромной девушкой. Дядя часто повторял:

— Настька, ты вся в мою мать — бабушку Тасю. И внешне, и по характеру. Та тоже была голубоглазая, с белокурой косой до пояса. Ни разу голос на вашего деда не повысила, а тот всю жизнь ей в рот глядел. Вот она — женская сила!..

Вечером ликои отправились в город. где и должен был пройти праздник Литы.

Аскаровы расстарались, не пожалели денег на организацию торжества. Мансарская ратуша сверкала бесчисленными огнями, играл живой оркестр, бесшумно сновали вышколенные слуги, торопясь выполнить любое пожелание важных гостей. Пока взрослые оборотни приветствовали друг друга и обменивались новостями. молодёжь понемногу осваивалась. Бернар не отходил от девушек ни на шаг и краем глаза наблюдал за ситуацией в зале.

— Кто это? — Настя указала на двух мужчин, оживленно обсуждающих что-то.

— Сабир Элкади — вожак львов. Рядом с ним — Адриан Гиллейн, альфа ягуаров.

Ругаются, как всегда.

— Из-за чего? — усмехнулась Калина, тоже наблюдая за оборотнями.

— Да кто их знает… — Бернар вдруг замолчал на полуслове, потом посуровел: — Извините, девочки, я на секунду вас оставлю.

Пока вербаса не было, сёстры не удержались и быстро обсудили наряды и причёски присутствующих дам, испытывая чисто женское удовольствие от понимания, что они на фоне других смотрятся ярче и эффектнее. Калина выбрала жёлтое приталенное платье до колена. Рыжевато-русые волосы, собранные на первый взгляд в небрежный узел, открывали точёные плечи, а вот грудь была полностью скрыта тканью, будоража мужское воображение. На кошку откровенно заглядывались, как и на её сестру. Настя в длинном бирюзовом платье с открытыми плечами смотрелась свежо и немного загадочно. А высокий разрез, спрятанный в складках, притягивал взгляды любвеобильных, пылких оборотней. Неудивительно, что Бернар быстро вернулся, бросив предостерегающий взгляд на парочку ушлых вербасов, направляющихся к сёстрам.

Кошки почувствовали напряжение беты клана, хотя мужчина стоял с приветливой улыбкой на лице.

— Что случилось? — Настя коснулась его руки.

Оборотень неопределенно повёл плечом, но ответил:

— Тандекар принял присягу леопардов.

— Ракшас! — выругалась Калина.

— … И они летят сюда, — добил её Аскаров.

— Что? Кто? — Настя перевела встревоженный взгляд с сестры на возлюбленного.

— Виджей Тандекар и новый вожак пардусов.

Это была отвратительная новость. Ощущение праздника испарилось без следа.

Какое веселье, когда здесь с минуты на минуту появятся их враги? Побледневшая Настя сжала ладонь сестры. Та мотнула головой, показывая, что всё в порядке, и огляделась.

— Где Илья?

— ОЙ! — всполошилась девушка, зная брата и его отношение к соседям.

Бернар обнял её за талию:

— Не волнуйся. Он здесь.

Действительно, ликой — мрачный, злой — шёл к ним, игнорируя любопытные взгляды собравшихся. Настя тяжело вздохнула:

— Надеюсь, леопарды не испортят нам Литу?

Вербас виновато глянул на неё:

— Вот как раз для этого отец меня звал. Я должен проследить, чтобы праздник оставался праздником.

Оборотница сникла, догадавшись, что провести время с любимым так, как она хотела, не получится:

— Я понимаю.

Подошедший Илья услышал конец их разговора, процедил сквозь зубы:

— Леопарды уже испортили Литу, явившись сюда.

— Зачем тигр это делает? Он же знает, что здесь ликои! — возмутилась Калина.

Аскаров тихо пояснил:

— Виджей всё делает правильно. Лучшего случая ввести пардусов в общий прайд и не придумаешь. Сейчас в Мансаре вожаки всех кошачьих кланов, кроме рысей, как всегда. Многие оборотни прибыли семьями. Праздник, все благожелательно настроены, веселы. Понимаешь?

Девушка тяжело вздохнула. Она понимала, но от этого было нелегче. Кошка перехватила встревоженный взгляд дяди и тёти, ободряюще кивнула головой.

Бросаться на пардусов она не собиралась. но и улыбаться им, демонстрируя радушие, не станет.

Праздник тем временем набирал обороты. Среди гостей оказалось несколько знакомых Ильи и Калины по университету. Молодые оборотни быстро нашли общий язык. Студенты, ещё не отошедшие от сессии, делились впечатлениями и забавными историями. Кто-то предложил после официальной части отправиться в город на гуляния, где можно было по-настоящему расслабиться и повеселиться. И все дружно поддержали эту идею. Одна Настя тоскливо вздыхала: она решила остаться в ратуше вместе с Бернаром. А вот настроение Калины и Ильи подпрыгнуло вверх, предвкушая весёлую ночку.

И вдруг по торжественному залу пробежал шепоток. Бернар переглянулся с Ильёй.

— Альфа прайда!

— И эти живодёры с ним!

Разговоры стихли. Спустя минуту кошка увидела рядом дядю и тётю. Взрослые ликои и Илья стали вперёд, закрывая девочек. Калина ничего не могла разглядеть за спиной Валерия, лишь видела, как склоняли головы оборотни, стоящие неподалёку.

…Тихие уверенные шаги.

Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки. Все инстинкты взвились. предупреждая, что впереди сильный, опасный зверь. Голова сама опускалась вниз, выражая покорность и смирение перед альфами. Ракшас!..

…А шаги уже совсем рядом.

Альфы не просто шли через зал, они демонстрировали всем свою мощь. Калина перестала сопротивляться и склонила голову перед вожаком прайда. Сердце оборотницы бешено колотилось в груди, заглушая все остальные звуки. Кровь шумела, мощным потоком неслась по венам, пробуждая самые древние инстинкты.

Пытаясь успокоиться, кошка стиснула кулаки, больно впиваясь ноготками в ладонь.

Постепенно давление начало спадать. Калина медленно выпрямилась и посмотрела вслед оборотням. Видела широкую мужскую спину, затылок с короткими чёрными волосами. Это был Виджей Тандекар — альфа прайда. Рядом с ним шёл мужчина с золотистыми волосами, собранными в длинный хвост. Спина уже, чем у тигра, но ощущение силы от этого меньше не стало. Гибкий, жилистый. быстрый. Леопард! Больше девушка ничего не разглядела: оборотней заслонили их беты, идущие следом.

Альфа прайда остановился напротив Данияра Аскарова. Мужчины о чём-то тихо говорили, пока остальные напряжённо следили за ними. Наконец тигр повернулся к гостям и улыбнулся:

— Пусть согреет летнее солнце наши земли!

— Да будет так! — нестройным хором отозвались оборотни.

— Пусть земля будет щедра к детям своим!

— Да будет так!

— Пусть поёт вольный ветер над свободным прайдом!

— Да будет так!

Виджей Тандекар обвёл собравшихся внимательным взглядом.

— С радостью сообщаю вам, что наш прайд стал ещёсильнее! Отныне клан леопардов с нами!

Пауза. Длинная, тягучая, необходимая, чтобы оборотни опомнились и приняли новость.

-.. Пусть печальное прошлое не помешает нам строить безопасное будущее вместе. Приветствуйте нашего друга, вожака леопардов — Инсара Хадрами!

Калина дёрнулась, словно от удара. Валерий Ратомский нащупал руку племянницы и ободряюще сжал. Рядом Бернар держал бледную Настю. Сейчас на ликоев смотрели многие. Коты и кошки больше других страдали от своих разнузданных соседей. Именно из-за этого соседства они когда-то и вступили в общий прайд. А сегодня им придётся пожимать руку и улыбаться тому, кто убил их брата и отца.

Данияр Аскаров, как хозяин, первым приветствовал Хадрами. Следующими стали вожаки ягуаров, гепардов и львов. Последним, пересиливая себя, подошёл альфа пум. Валерий Ратомский со своей семьёй остался стоять в зале. К плечу ликоя прижалась побледневшая Калина. Анна держала под руку Илью: то ли искала поддержку, то ли страховала сына от опрометчивых поступков. Настя с Бернаром стояли за их спинами. Роман Зеленский, натянутый как струна, замер рядом, напряжённо наблюдая за происходящим. Он видел выразительные взгляды Тандекара в сторону Ратомского, но ликой не замечал этого. Он смотрел вниз, разрываясь между желанием забрать свою семью и вернуться домой и необходимостью подчиниться воле сильнейшего тигра.

Виджей Тандекар с Инсаром Хадрами сами подошли к Ратомским. Валерий поднял на альфу мёртвый, пустой взгляд. Ликой видел недовольство оборотня, но по-прежнему молчал.

Тигр не выносил неповиновения, тем более прилюдного. И от кого?! От домашних котов!

— Что же ты не приветствуешь меня, мой друг? — не удержался он от ехидцы.

— Рядом с вами хватает привечающих! — натянуто улыбнулся Валерий, уже совпадав с собой. — Боялся затеряться среди них, альфа.

Тандекар усмехнулся на этот подчёркнуто вежливый тон Ратомского.

— Я не забываю друзей, Валерий Берегу и ценю старых, но и от новых не отказываюсь.

— Оправдают ли ваши ожидания эти новые друзья, альфа? — ликой вернул тигру усмешку, только не ехидную, а грустную.

— Когда-то многие не понимали, зачем мне в прайде коты, — тихо заметил Тандекар. — Но я ни разу не пожалел, что поддержал вас. Верь мне и сейчас, Валерий!

Калина в это время смотрела на леопарда. Инсар Хадрами если и чувствовал себя не в своей тарелке, то никак этого не показывал. Напротив, весь его вид излучал столько самоуверенности и силы, что можно было подумать: это он вожак прайда, а не Виджей Тандекар. Высокий гладкий лоб, нос с горбинкой, ямочка на подбородке.

Мужчина был холёный, ухоженный, сповно девка! Кошка вздрогнула, перехватив зелёный взгляд пардуса. Оборотень намеренно давил её своей силой, но девушка выдержала. брезгливо поморщилась и отвернулась, кожей чувствуя, как её буквально прожигают глазами.

— Кали-и-ина Рато-о-омская… — медленно, с лёгким акцентом проговорил Хадрами, притягивая внимание ликоев.

Кошка вызывающе посмотрела на оборотня, чувствуя неосознанное желание задеть его.

— Инса-а-ар Хадрами-и-и, — она скопировала его интонации, — сын убийцы моей семьи.

— Не сверкай глазами, кошка! Двадцать лет прошло! Виновные были наказаны, — вскинул голову пардус. — Моему отцу и старшему брату оторвали головы.

Калина спокойно выслушала его и едко усмехнулась:

— Какая чудная семейная традиция! Надеюсь, вы продолжите её!

И, развернувшись, ушла прочь. Перед кошкой расступались матёрые оборотни, кивками выражая своё одобрение и восхищение. А ей было всё равно, лишь бы оказаться подальше от этого насмешливого, циничного взгляда. Девушка остановила слугу:

— Сок есть? Или вода?

Тот понимающе кивнул и через секунду Калина пила холодный напиток. А потом на неё налетел Илья, крепко обнял:

— Умница моя! Умыла этого гада!

— Надеюсь, у дяди не будет проблем?

— Не думаю. Когда ты ушла, Тандекар начал смеяться, — успокоил брат.

Девушка выдохнула, чувствуя, как приходит в норму пульс.

— Илька, я, когда его фамилию услышала. как будто на стену налетела. Понимаешь?

Всё внутри заболело! А Хадрами смотрит и словно смеётся надо мной. Вот он я!

Стою рядом с альфой, как равный, все мне протягивают руку, все мне улыбаются. И ничего ты мне не сделаешь!

— Всё. Выдохни! Пардус уже не улыбается: настроение ты ему подгадила капитально! — Илья глянул на дорогие наручные часы. — Ещё полчасика и сваливаем отсюда. Мы пойдём с Кайратом, а в городе пересечёмся с остальными.

Тихо переговариваясь, ликои вернулись в общий зал. Анна с восхищением и страхом смотрела на кошку.

— Ну, ты даёшь!

Валерий обнял племянницу:

— Не рискуй так больше, девочка моя! Инсару Хадрами сейчас благоволит альфа. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Прости, я не сдержалась.

— Ты оказалась смелее многих в этом зале. Но ты всего лишь маленькая кошка, а он опасный и, главное. изворотливый пардус, — Ратомский повернулся к сыну. — Илья. не отходи от неё ни на шаг.

— Будет сделано!

К сестре подбежала взволнованная Настя.

— Линка ну ты и отчаянная! Хадрами отомстит тебе за это!

Бернар Аскаров поспешил успокоить ликоев.

— Не думаю. Виджей запретил леопарду приближаться к Калине, — барс усмехнулся. с интересом поглядывая на хмурую девушку. — Сказал, что если с твоей головы упадёт хоть волос, Хадрами уже сегодня продолжит “чудную семейную традицию".

Оборотни переглянулись и прыснули от смеха. А Илья невзначай заметил:

— После такой угрозы, пардус к Лине сам охрану приставит.

Напряжение развеялось. В зале играла тихая музыка, гости пили шампанское, и настроение стало подниматься. Калина переходила от одной группке гостей к другой, шутила и смеялась, стараясь держаться подальше от той части зала, где стоял Инсар Хадрами. И не замечала золотистый взгляд, неотступно следующий за ней.

Пока взрослые оборотни совмещали праздник и дела, молодняк вовсю отрывался в городе. Тяжёлые мысли, осадок от неприятной встречи с Хадрами остался в ратуше. А здесь, на городских улицах, гремела музыка, горели яркие огни, вкусно пахло зажаренное мясо, и веселилось много-много людей и нелюдей, радующихся лету. теплу и жизни. Трое оборотней влились в галдящую толпу, как родные. Илья. подхватив сестру. ворвался в круг танцующих. К кошке подбегали незнакомые горожане и обнимали её. Глядя на ошеломлённую девушку Кайрат с Ильёй хохотали:

— Ты в жёлтом платье, а это цвет Литы.

Кто-то надел на голову Калины венок из ромашек. Она пищала от восторга и вместе с друзьями прыгала через пылающий костёр — ещё одна обязательная традиция праздника. Оборотница замирала от страха, перелетая жаркое пламя, и заливисто смеялась, когда босые ноги касались земли. Запыхавшись, ликои подошли к одной из палаток и купили медовое вино. Хозяйка протянула Калине стакан с ярко-алым напитком:

— Попробуйте! Это вино специально для женщин! На лепестках шилоти!

Оборотни примостились на свободной лавочке.

— Зря Настька не пошла с нами! — сожалела девушка.

— А мне не жаль! — заявил Илья.

— Это почему?

— Потому что Бер не пустил бы её одну. А нам тут только его усатой морды не хватало! — смеялся парень.

Калина фыркнула:

— Кто бы говорил! У самого усы торчком!

— Цыц, кошка! — Ратомский забрал у неё пустой стакан и выразительно подмигнул: — Танцуем?

И они, не зная усталости, кружились под заводные, ритмичные мотивы. На веселящихся оборотней смотрели кто с завистью, кто с восхищением, а кто и с голодом.

— Илька, тебя та тигрица сейчас сожрёт глазами! — девушка обхватила брата за плечи.

— Подавится! — хитро усмехнулся ликой.

Не то чтобы Ратомский не любил женщин, но на данный момент у него в разгаре был роман с хорошенькой кошкой и другие прелестницы парня не интересовали.

Что было на руку Калине: брат отгонял кавалеров и был хорошим партнёром в танцах.

Уже светлело небо на востоке, догорали праздничные костры, когда ликои присели на деревянную скамейку в тени каких-то кустов. Илья прикурил зелёную сигарету и протянул сестре:

— Будешь?

Калина затянулась, блаженно прикрывая глаза и чувствуя, как приятная лёгкость окутывает тело. Перед новой затяжкой девушка прислушалась: не идёт ли кто?

Валериановые сигареты в некоторых кланах считались лёгким наркотиком. И если у кошек к ним привыкли, то барсы запрещали подобное развлечение. Валерий Ратомский тоже не одобрял, но неугомонные детки изредка тайком покуривали.

Оборотница закинула ноги на скамью и, сделав ещё одну затяжку, отдала “зелёнку" Илье. Сидели, молча, чувствуя лёгкую усталость, приправленную расслабляющим кайфом от сигарет. Кошка только сейчас заметила исчезновение блондина.

А где Кайрат? Он же был с нами возле костра!

Ликой хохотнул:

— Помнишь рыжую девку, с которой он танцевал?

— Да.

— Вот танцует её где-то дальше.

Калина никак не прокомментировала это. Живя в студенческом общежитии среди оборотней, она и не такое видела. А тут — праздник, вино, танцы. Если парень с девушкой решили продолжить это хорошим сексом — их дело! Она зевнула и прикрыла глаза.

Спустя какое-то время рядом плюхнулся Кайрат. Принюхался к ликоям и фыркнул:

- “Зелёнка“?

Илья протянул сигарету.

— На пару затяжек ещё хватит.

— Не хочу, мне и так хорошо! — отмахнулся барс.

— Верю! — хохотнул Ратомский и добавил: — Ширинку застегни, танцор!

Аскаров испуганно подхватился, хватаясь за брюки, но одежда была в порядке. А рядом посмеивались ликои. довольные шуткой. Барс легонько ткнул Илью в бок.

— Кот ты драный!.. Ну что, домой?

— Домой! — зевнула девушка.

Оборотница на цыпочках пробралась в отведённую им с Настей комнату. Заметила пустую кровать сестры. Неужели Бернар уломал их скромницу? Хотя вряд ли. Он не дурак так подставляться перед родителями — и своими, и Настиными. Да и ситуация с неожиданными гостями не настраивала на постельные утехи. Скорее всего. влюблённые где-то милуются. Девушка быстро разделась и завалилась спать.

Уснула мгновенно, словно в яму провалилась.

Калина проснулась от злого шёпота тёти

— Вы что учудили?! А? Одна под утро притянулась! Настька, зараза такая!. А ты. моя красавица?..

Оборотница поморщилась, предчувствуя нагоняй

— … Фу! От тебя валерианой несёт! Опять с Ильёй пыхтела?! Не стыдно?

Стыдно не было. Но девушка состроила виноватую рожицу:

— Я больше не буду.

— Эту байку я слышу лет с пятнадцати. Придумай что-нибудь новое!

— Мам, дай поспать! — взмолилась Настя

— Какое “поспать“?! Встали обе! Живо! — кошка топнула ногой. — К Аскаровым на обед летит сам Тандекар!

В ожидании обеда оборотни обосновались в гостиной. Виджей Тандекар сидел на диване один, никто не посмел присесть рядом. Диван напротив заняли Данияр Аскаров и Валерий Ратомский. Бернар стоял за спиной отца как бета вербасов.

Молодёжь пристроилась на двух банкетках поближе к открытому окну и почти не участвовала в общем разговоре. Тандекар вёл непринуждённую беседу, охотно отвечал на вопросы друзей и, пряча улыбку, наблюдал за молодыми оборотнями.

По всей видимости, у кого-то сегодня выдалась весёлая ночка. Его нос уловил слабый аромат валерианы. Тигр посмотрел на Илью Ратомского, подозревая именно его. Хотя… Виджей перевёл внимательный взгляд на Калину Характер у рыжей красавицы непростой, а ещё преславутое любопытство кошки! Это не трепетная Настя, на которую дышать боязно. Калина другая — красивая, дерзкая, в чём-то даже стервозная, но сдерживаемая суровым воспитанием. Валерий молодец! Справиться с такими, как его сынок и племянница, не каждому по зубам.

Значит, и с ладрами найдет общий язык. От размышлений мужчину отвлек Данияр.

— Я слышал, на густарь {август — Прим. Авт.) назначен внеочередной Совет?

— Да, — Виджей посмотрел на барса. — Пройдёт посвящение укушенной волчицы с Земли.

— А-а-а! Эта та Чёрная, из-за которой сцепились Грис и Карнеро?

— А в итоге главный приз достался Белому.

— Что? Рейнгольд Виттур выбрал себе пару? — Аскаров недоверчиво смотрел на альфу.

— К этому всё идёт, — кивнул Тандекар.

— Поэтому Гриса так клинит последнее время?

Тигр посуровел:

— Данияр, не забывайся!

Барс примирительно вскинул руки:

— Ян — твой друг, я помню. Но такое поведение не похоже на него.

— Это пройдёт! — заверил Тандекар и перевёл разговор на другое. — Вторая причина сбора Совета — Тёмные оборотни.

К разговору подключился Ратомский:

— За прошедший год волки хорошо потрепали их.

— Да. Поэтому людоеды сейчас прячутся. И с какой-то дури решили, что самое лучшее место для этого — Каттенские леса, где живут ликои.

Валерий напрягся, жадно прислушиваясь к сповам альфы. Виджей посмотрел на оборотня:

— На востоке леса заняты пардусами. И определённое время именно Хадрами со своими леопардами сдерживал Тёмных. Согласись, уйди они с пути людоедов — вам пришлось бы несладко.

Ратомский вскинул бровь:

— Ты думаешь, пардусы беспокоились о нас?

Тандекар снизошёл до объяснений. Обиженный ликой под боком ему был не нужен.

Ему было нужно, чтобы коты работали в паре с леопардами.

— Нет, но одно другому не мешает. Пардусы выработали определённую тактику в борьбе с людоедами и, особенно с Тёмными тиграми и львами.

— Поэтому ты принял его присягу?

— Не только, — оборотень покачал головой. — Хадрами — сильный альфа, он сможет объединить пардусов и держать их в узде. А это на руку нам всем. И ещё…

Леопардов в Каттенских лесах мало, и долго против Тёмных они не продержаться.

Или погибнут, или разбегутся, открывая дорогу людоедам.

— Ты обещал им защиту?

— Защита леопардов — это и ваша защита тоже.

— Ты хочешь, чтобы мы помогали им? — вскинулся Ратомский.

— У тебя нет выбора, — осёк Тандекар. — Что бы ты ни думал, я понимаю ситуацию.

Поэтому к пардусам пойдут мои тигры и львы Элкади.

Валерий напрягся:

— Я не отказывался помогать тебе! Я присягал! Но ты сам понимаешь, как коты и кошки воспримут появление леопардов!

— Они не появятся на ваших землях без крайней необходимости.

Данияр Аскаров вмешался в тяжёлый диалог:

— Волки с нами?

— Да, вы, как и раньше контролируете горы. Нам только проблем с гоблинами не хватало…

Тигр говорил, и всё время незаметно поглядывал на кошку. Он обратил на неё внимание ещё вчера, в ратуше. Чувствовал, как реагирует собственное тело на эту юную строптивицу. Весь праздник альфа наблюдал за Калиной Ратомской. Он видел её когда-то давно и не помнил совершенно, а вчера подметил всё. И идеальную персиковую кожу, и карамельные волосы, обрамляющие хорошенькое личико, и медовые глаза, в которых не было страха, угодничества или ложной скромности. Оборотница смотрела прямо, открыто — то, что он всегда ценил в оборотнях. Виджей и зацепился-то за этот медовый взгляд, а уже потом были её слова пардусу. Хорошо сказала! Ему понравилось! И перекошенное лицо Инсара тоже повеселило! Всё решилось в тот момент когда кошка уходила, соблазнительно покачивая бёдрами, и Хадрами словно невзначай заметил:

— Хороша киска!

Тело тигра напряглось, готовясь к броску, а из горла вырвался тихий рык:

— Не тронь!

Леопард поджал губы, но покорно склонил голову, признавая право Тандекара первым выбирать самку.

..Наконец, Наталья Аскарова всех пригласила к столу. За обедом тигр продолжал любоваться кошкой и ждал хоть какой-то реакции от неф. В конце концов, он альфа прайда, член Совета оборотней, да просто богатый, влиятельный мужчина. Пусть не обладает модельной внешностью, но и уродом его не считали. Тандекар никогда не страдал от недостатка женского внимания, более того — привык к нему. Но эта кошка словно не замечала его. Уткнулась в свою тарелку и сидит! Неужели ей всё равно? Или у него есть соперник? Кто? Такой же студент, как она? Золотистые глаза скользнули по Кайрату Аскарову. Нет, точно не этот. Так на понравившуюся самку не смотрят. К тому же от парня явно несло другой оборотницей. Барс этой ночью трахался, но точно не с Калиной… А может быть, это какой-нибудь кот?

Тандекар представил, как будет отстаивать своё право на кошку в поединке с ликоем. Тигр и Кот! Это мысль развеселила оборотня. Он спрятал улыбку за стаканом с водой.

А Калина в это время изнывала от головной боли. Было тяжело даже моргать! Чего они вчера напились?! Или не они, а она. Илька вон сидит, как боровик под ёлкой, жрёт за обе щёки, что-то говорит. А у неё виски выламывало так, как будто внутри кто-то молотом лупит! От вида еды мутило. Все выжившие мысли свелись к одной — выпить обезболивающее и в постельку! Стоило Тандекару встать из-за стола, Калина по стеночке уползла наверх в свою комнату.

Проводив альфу, Данияр Аскаров замер рядом с вожаком ликоев:

— Поздравляю!

— С чем?

— Твоя племянница заинтересовала Виджея.

Валерий Ратомский тяжело вздохнул:

— Значит, не показалось.

Глава 3

Никто ничего не сказал девушке. Аскаровы не хотели совать нос в дела тигра.

Знали, что Тандекар не обрадуется вмешательству в личную жизнь. А Валерий решил не торопить события. Ведь вполне могло оказаться, что интерес альфы кратковременный и через несколько дней он и не вспомнит юную кошку.

Калина, ни о чём не подозревая, весело проводила каникулы. Гуляла с друзьями, перезванивалась со своим парнем, допоздна сидела на соревновательных площадках для программистов, готовясь к турниру. По этой же причине на несколько дней к ним в Асин наведался Оскар Моудри. Валерий, наблюдая за молодыми людьми, уткнувшимися в ноутбуки, недоуменно хмыкал:

— Это ж надо так бездарно проводить каникулы?!

На что Анна возражала:

— А мне нравится целеустремлённость Калины и Оскара. Посмотришь, они привезут из Рубрума первый диплом.

Илья держался от “заморышей” подальше, а от книг по программированию шарахался, как от серебра. И только верная, добрая Настя преданно таскала друзьям свежие булочки и молоко.

Пока девушки со знакомыми котами и кошками отдыхали и развлекались, взрослые оборотни ушли в Каттенские леса, к границе с леопардами. Со слов тёти следовало, что шла массированная охота на тигров-людоедов. Мелкие ликои были идеальными лазутчиками. И альфа прайда активно это использовал, посылая котов выслеживать Тёмных.

Ратомских не было дома больше недели. Валерий присоединился к охоте как эльфа, как самый опытный ликой. Илья отправился вместе с ним: пришла пора зарабатывать себе авторитет в клане. Калина видела, как волнуется тётя за мужа и сына. Невольно это волнение передалось и им с Настей. Кошки знали, что людоеды очень опасны. Тёмные оборотни, преступившие последнюю черту, теряли не только человеческий облик, но и гораздо более ценное — человеческую душу Они не ведали жалости и убивали каждого, кто станет на их пути.

Калина и Настя сидели на террасе, когда прибежала Анна с криком:

— Возвращаются!

Девушки обрадовано переглянулись, вскакивая со своих мест.

— Наконец-то!

— Не одни! — повысила голос тётя. — Вместе с тиграми и львами. Мы окажем им положенное гостеприимство.

К тому времени, когда оборотни появились во дворе, дом стоял на ушах. Слуги спешно готовили ужин, топили баню, стелили свежие постели (вдруг гости решат переночевать). Из своего окна Калина видела полосатых тигров и золотистых львов. Они бежали по мощеной дорожке спокойно, гордо. словно красуясь. И не скажешь сразу, что вернулись после нелёгкого испытания. Лишь присмотревшись, можно было заметить, что один из тигров прихрамывает, а на шкурах других видны свежие шрамы от когтей врагов. Коты на фоне крупных сородичей смотрелись мелко, по-детски. Но девушка знала, как обманчива эта внешняя слабость. Бывают ситуации, когда без кошачьей верткости и пронырливости не обойтись. Маленькая гибкая кошка прошмыгнёт там, где никогда не пройдёт большой тигр или барс.

Перед крыльцом оборотни начали перекидываться, и девушка отошла от окна. От слуг узнала, что первым делом мужчины решили вымыться в бане. Тем более баня у Ратомских была своя, настоящая, сложенная из липы. А хозяйка дома тем временем велела накрывать стол.

Валерий, румяный, распаренный, тепло приветствовал семью. Крепко обнял жену. девочек. А те, увидев Илью, тут же повисли на парне. Ликой подхватил сестёр, не обращая внимания на шуточки других оборотней.

— Котятки вы мои!

Когда в дом вошёл Виджей Тандекар, стало тихо. Тигр выглядел спокойным. расслабленным, но никто не обольщался этим мнимым добродушием. Оборотень приветственно кивнул хозяйке дома, задержав взгляд на молодых кошках. Те тут же склонили головы, приветствуя альфу прайда. Мужчина прошёл в столовую. зная. что без него никто не сядет за стол и не начнёт есть.

Следом за Тандекаром в дом вошёл вожак львов. Заметил взволнованную Анну и просиял.

— Ба! Энни! Ты всё хорошеешь!

— Скажете тоже! — засмущалась кошка.

Сабир Элкади задорно засмеялся, с интересом поглядывая на молодых оборотниц.

Кивнул на белокурую Настю.

— Это ваша с Валерием красавица! На отца похожа, но улыбка твоя!

Девушка смутилась, а лев перевёл внимательный взгляд на Калину Та, как и сестра, опустила глаза, признавая силу оборотня, но не сразу. Мужчина хохотнул.

— Даже думать не надо, чья это дочь! Только Мариэлла могла смотреть альфе в глаза и не падать в обморок от собственной смелости.

Кошка встрепенулась:

— Вы знали мою маму?

— Мы дружили, — поправил лев и уточнил: — До того времени, как она вышла замуж за Андрея и переселилась сюда, в Асин.

Оборотница с любопытством смотрела на ухмыляющегося мужчину. Казалось.

Элкади только и ждёт. когда она засыплет его вопросами.

— Сабир! — окликнул льва Тандекар. — Нечего трясти гривой перед девушками! Ты уже своё отгулял.

— Кто знает! — откликнулся тот. — А может я влюбился?!

Тигр усмехнулся:

— Ты только Шани этого не говори, а то она живо твою хвалёную гриву обреет.

Мужчины засмеялись. А Сабир Элкади, приятельски похлопав альфу по плечу. повернулся к Анне:

— Я бы хотел позвонить домой, успокоить жену. Моей Шани сейчас нельзя волноваться.

Кошка тут же повела мужчину в гостиную, где он мог спокойно поговорить со своей парой. Калина слышала, что в семействе Элкади ожидается пополнение. Но видеть такую нежную заботу о жене со стороны сильного льва было непривычно и трогательно.

Тем временем гости сели за стол. Оборотни ели быстро и жадно. Видно, сильно проголодались за время охоты. Анна попыталась узнать подробности, но ей деликатно намекнули не лезть в мужские дела. Ужин проходил практически в тишине. Лишь скупые фразы и короткие распоряжения альфы прайда.

Складывалось ощущение, что за столом сидит команда, привыкшая работать вместе и хорошо изучившая друг друга. Иначе как объяснить тот факт, что оборотни понимали друг друга с полуслова? Калина разумно рассудила, что если бы они хотели поговорить без свидетелей. то не приглашали бы женщин за стол!

Девушка вообще пожалела. что вышла к ужину. Она то и дело натыкалась на пронзительный взгляд Виджея Тандекара. Не могла понять, почему он так часто смотрит на неё, и нервничала. Оборотница решила, что у неё вымазано лицо или расплелись косы, и мысленно позвала сестру. Настя глянула на кошку и заверила. что всё в порядке. В очередной раз перехватив золотистый взгляд, Калина окончательно потеряла аппетит и отложила столовые приборы.

И в этом момент раздался низкий бархатный голос альфы.

— Утебя красивый дом, Валерий!

Ликой согласно кивнул:

— Его построили двести лет назад по приказу деда.

— Устина Ратомского?

— Да.

Сабир хмыкнул:

— На сказочный терем похоже.

Калина прислушивалась к разговору. но не вмешивалась. Молчала даже Настя, а уж она-то могла рассказать много. И о необычных работах талантливого архитектора, и о его приверженности народным традициям, и о любви к истории.

Устин Ратомский даже дом построил не из камня, а. как в старину, сложил из дерева. Кошке порой казалось, что здесь пахнет по-особенному, не так, как в кирпичных новостройках.

— …Дед и сад разбил сам. Деревья уже, конечно. старые. Осенью хочу посадить молодые, — сказал Валерий и кивнул на белокурую девушку. — К счастью. моя дочь Настя пошла по стопам Устина и тоже учиться на архитектурном факультете.

Под взглядами мужчин юная кошка зарделась. Виджей одобрительно кивнул:

— Это хорошо. Я слышал, в саду есть беседка, которую Устин построил своими руками?

— Совершенно верно. Возле пруда с лилиями.

— Я хотел бы посмотреть, — Тандекар повернулся к рыжей оборотнице. — Калина. покажешь мне беседку?

Девушка вздрогнула, вскинув на тигра ошарашенный взгляд. Не одна она была удивлена. Мужчины за столом притихли, переглядываясь между собой. А Виджей ждал ответ.

— Так как?.. Покажешь?

Анна мысленно рявкнула на племянницу, а сама немного заискивающе улыбнулась Тандекару.

— Конечно. покажет, альфа!. - оборотница выразительно уставилась на растерянную девушку. — Лина, что же ты? Не заставляй гостя ждать!

Кошка обменялась напряженными взглядами с сестрой и поднялась со своего места.

— Почту за честь!

Виджей шёл рядом с девушкой, не особо прислушиваясь к тому, что она говорит. Он наслаждался близостью оборотницы. жадно принюхивался к лёгкому, едва ощутимому запаху слушал её дыхание. Голос Калины низкий, глубокий, словно сочился мёдом. Тигр не сдержал лёгкую улыбку: глядя на кошку, он слишком часто вспоминал пахучий, янтарный мёд. О нём напоминали и рыжевато-русые волосы, и светло-карие глаза, и кожа, тёплого, персикового оттенка… Сладкая девочка! Его персональное лакомство! Уже вне всяких сомнений!

Оборотница споткнулась, перехватив горячий мужской взгляд. Казалось, даже кожу пекло в том месте, куда смотрел альфа. Калина нервно передёрнула плечами. не произвольно отступая в сторону.

— Мы пришли.

Она обвела рукой небольшое, рукотворное озерцо, на берегу которого уютно примостилась деревянная беседка. Мужчина с интересом рассматривал узорчатый шестигранник. Калина уже собиралась оставить тигра и незаметно улизнуть, но Тандекар не позволил. Подтолкнул к едва заметной тропинке, вьющейся вдоль берега.

— Ваш предок был очень талантлив. Эта резьба по дереву выглядит настолько невесомо и воздушно, что смахивает на волшебство.

— Прадедушка любил дерево и часто работал с ним.

— Да, я заметил, — оборотень указал на черепичную крышу, видневшуюся сквозь деревья. — Сабир прав: ваш дом очень похож на терем. Настоящая печь! Баня с вениками!

Калина согласно кивнула и повторила когда-то услышанную фразу:

— Устин Ратомский был приверженцем традиционного уклада жизни. В своих работах он умело соединял старину и современность.

— С этим не поспоришь.

— Вообще-то, так говорит Настя, а она в этом разбирается, — призналась девушка.

Они подошли к беседке. Оборотница приглашающе взмахнула рукой.

— Здесь очень уютно и хорошо думается, особенно в одиночестве.

Намёк был более чем прозрачный. Мужчина хмыкнул и уверенно подтолкнул девушку вперёд. Калина подавила внутренний протест и подчинилась альфе: медленно вошла в беседку. Тут же последовала новая команда.

— Присядь!

Это был именно приказ, не просьба и не предложение. Она не могла не выполнить его. Кошка опустилась на скамью рядом с выходом. Ощутимо напряглась, когда рядом присел оборотень. Его нога почти касалась бедра.

— Красивое место!

Голос Тандекара звучал мягко, успокаивающе. А девушка занервничала: сначала он заставляет её, приказывает, а теперь хочет мило побеседовать?! Она недоуменно посмотрела на мужчину. Тигр с мечтательной улыбкой любовался озером, в котором отражалось лилово-синее небо и верхушки деревьев.

— Здесь правда растут лилии?

— Кувшинки, — поправила оборотница.

— Жаль, что я их не увидел.

По правилам этикета, ей бы сейчас пригласить Тандекара в гости ещё раз, он явно на это намекал, но Калина сказала совсем другое.

— В городском парке Иринга тоже есть пруд с лилиями.

Альфа оторопело уставился на девушку. Это что, ему тактично намекнули валить домой?! Ведь именно в пригороде Иринга жили тигры и сам Тандекар. Виджей разрывался между смехом и злостью. Вот же, рыжая кошара!

— Как вокруг тихо и спокойно!

— Да.

— Ты права, здесь хорошо думается.

— Угу.

— Ты часто сюда приходишь?

— Да.

Разговор не клеился. Калина отвечала односложно, через силу и всё время косилась на выход.

— И о чём ты здесь думаешь?

Кошка пристально посмотрела на оборотня. Она начала догадываться, к чему были его взгляды за ужином и эта прогулка.

— О разном. Об учёбе, о своём парне.

Тандекар прищурился. Значит, у Калины кто-то есть… И следующая фраза не оставила никаких сомнений.

— Мы вместе уже полгода, и я его очень люблю. У нас всё серьёзно.

А ведь девчонка поняла, что к чему! И сейчас чётко обозначила своё отношение к происходящему!

Альфа безмятежно улыбнулся.

— В твоём возрасте каждый роман, кажется самым что ни на есть серьёзным, — мужчина в который раз заметил, как оборотница отодвигается от него. — Калина, ты боишься?

— Да, — последовал честный ответ.

— Почему?

— Вы альфа прайда. Вы сильнее.

— Не бойся меня…

Последнюю фразу Виджей почти прошептал ей на ухо. Одна рука скользнула по деревянным перилам, вторая уверенно привлекла к груди опешившую от неожиданности кошку. И Калина оказалась в кольце мужских рук. Она судорожно выдохнула. А у тигра от её сладкого дыхания по спине побежали мурашки. Бугор в штанах явно выдавал направление его мыслей и желаний. Оборотница в первый момент растерянно моргнула, соотнося слова Тандекара с его действиями, но быстро сообразила, что к чему.

— Альфа, что вы делаете?! — возмутилась она, когда мужчина начал обнюхивать шею и плечи.

А тигр урчал от удовольствия. В этой малышке ему нравилось всё: и лицо, и фигура, и запах. Не в силах противиться собственному желанию, мужчина лизнул за ушком, а руку оборотницы словно невзначай положил на свой пах.

— Нет! — пискнула кошка.

Виджей рефлекторно отшатнулся, когда Калина буквально взлетела со своего места. Секунда, другая — и её точёная фигурка исчезла за кустами.

— Ракшас! — выругался оборотень.

Но догонять не стал. Да и несильно побегаешь со стояком в штанах. Альфа сидел в беседке, раскинув руки, и улыбался. А кошка с норовом, умеет показать коготки!

Такую уложить в постель вдвойне приятнее и интереснее! Мужчина уже предвкушал предстоящую игру.

Он вернулся в дом спустя полчаса. Был уверен, что Калины там нет. И не ошибся.

Зато её родные и Сабир Элкади встретили альфу настороженными взглядами.

Тандекар не счёл нужным никому ничего объяснять, коротко велел тиграм и львам собираться домой. Лишь на прощание заметил ликою:

— Присматривай за племянницей Валерий. Чтобы не наделала глупостей и не расстроила меня.

Калина видела улетающие автолёты, но выждала ещё час и только потом вернулась в дом, настороженно поглядывая на домочадцев, собравшихся в гостиной. Она ждала сочувствия, тревоги за неё. Но тётя Анна подбежала к девушке, обняла, захлёбываясь восторженными возгласами.

— Поздравляю, дорогая!

— С чем? — опешила кошка.

— Виджей Тандекар ясно дал понять, что заинтересован тобой!

Оборотница недоверчиво глянула на остальных родственников. надеясь. что это неудачная шутка. Но Настя восхищённо улыбалась, прижимая руки к груди. Илья довольно показывал вверх большой палец. А дядя отвёл глаза в сторону. Наверное, именно это помогло понять Калине, что никто не шутит. А значит, у неё проблемы.

Потому что ей тигр не понравился, а после сегодняшней прогулки он вызывал неприязнь и страх. Девушка почувствовала, как по телу пробежала нервная дрожь.

Пусть она была девственницей, но в двадцать три года понимала, чего хочет от неё альфа прайда и что противостоять ему будет практически невозможно. И как подтверждение её мыслям прозвучали тихие слова Валерия:

— Ты всё понимаешь, девочка. Тандекар не тот, кому говорят “нет”.

— Я стану первой, кто скажет!

— Ты что, дура! — вскинулась тётя. — Тебе так повезло! Да об это мечтают все свободные кошки!

— Повезло?! — Калина прищурилась. — В чём? Стать любовницей тигра?

— Будь поласковее да посговорчивее и станешь не любовницей, а законной парой!

— Какая пара?! Тётя, мне всего двадцать три. У меня даже течки ни разу не было!

— Будет.

— Первая течка обычно в двадцать шесть-двадцать семь лет! К этому времени я надоем Тандекару! Он выбросит меня и забудет!

В гостиной повисло тягостное молчание. Все были потрясены новостью так же, как и оборотница. Говорили сбивчиво, волнуясь. Настроения метались от “ах, какая удача!" до “что же теперь делать?" Никто из Ратомских не ожидал, что Калина будет против этих отношений, а её упорство и отказ могли привести к проблемам.

Девушка побрела к себе, быстро приняла душ и залезла под одеяло. В голове калейдоскопом кружились картинки прошедшего дня. Альфа за столом — молчаливый. надменный. Альфа, гуляющий по садовым дорожкам, — обходительный, вежливый. Альфа в беседке — возбуждённый, напористый, когда лез к ней, лизал шею, не скрывая своего возбуждения. А этот жест с рукой на его пахе!

Калина впервые прикоснулась к мужскому члену, пусть и через одежду. Оборотница ещё не сталкивалась с таким напором, не была готова к нему. Вся её натура бунтовала против такого принуждения!..

Немного позже в комнату прошмыгнула Настя. Легла рядышком, заглядывая в медовые глаза сестры.

— Ты злишься на нас, на меня?

— Нет, — Калина вздохнула. — Никто не виноват в случившемся.

— И что ты будешь делать?

— Настя, мы, слава Рексфелису, живём не в рабовладельческом Линахенге. Кто меня заставит быть с тигром, если я не хочу?

— Но он — альфа прайда! — напомнила сестра.

— Я сделаю так, что Тандекар сам откажется от меня.

— Как?

— Пересплю с Киром.

Оборотница уже давно рассказала сестре о своём парне — Кире Симушине. Он был на три года старше и входил в университетскую команду по тварду (спорт. игра, напоминающая бейсбол, — Прим. авт.). Понятное дело, что за ведущим игроком увивалась куча девчонок. Поэтому когда ягуар подошёл к кошке на студенческом вечере и пригласил на танец, она сначала не поверила собственному счастью.

Весной у девушки кружилась голова не от запахов жасмина и сирени, а от любви.

— …Лина, отдать девственность одному мужчине, чтобы она не досталась другому?

Это такое детство! — фыркнула Настя.

Но сестра не смутилась.

— Кир мне очень нравится. Мы вместе с Остары (день весеннего равноденствия — Прим. Авт.) К этому и так всё идёт Я всего лишь ускорю события, — и девушка ядовито усмехнулась. — Не думаю, что Тандекар позарится на меня после другого.

— Не торопись… — кошка нервно дёргала кончик белокурой косы. — Может быть, тигр и так забудет о тебе. Подумаешь, увидел красивую девушку, погуляли вместе.

Сейчас домой к себе вернётся, а там его Анабель Меро уже ждёт.

— Кто это? — заинтересовалась Калина.

— Тигрица, с которой альфа встречался до тебя, — Настя смутилась. — Но после Литы они расстались.

Оборотница напряглась:

— Ты думаешь, Тандекар заметил меня ещё там, в Мансаре?

— Тебя там заметили все! Особенно после твоей отповеди Хадрами! — выгнула изящную бровь кузина.

Кошки немного помолчали, обдумывая случившееся. Настя осторожно спросила:

— Тандекар тебе совсем-совсем не нравится?

— Он наглый! — скривилась девушка. — Делает, что хочет! Берёт, что хочет! И не спрашивает разрешения!

— У тигров только так, — напомнила Настя. — А внешне он как тебе?

Калина неопределённо повела плечом.

— Обычный.

У Виджея Тандекара были чёрные волосы и золотистые глаза — типичные черты для оборотней-тигров. Волевое лицо с прямым носом, смуглая кожа. Уши как уши, губы как губы. Если бы не сила, оборотница прошла бы мимо, не заметив тигра в толпе. Но в том-то и дело! Виджей Тандекар не просто так стал альфой прайда — вожаком, которому подчинялись все: и тигры, и барсы, и пумы с ягуарами, и даже львы, которые долгое время считались сильнейшим кланом среди кошачьих.

Калина помнила, как гнула её аура альфы в Мансаре на празднике Литы. Это сегодня Тандекар сдерживался, чтобы не пугать её. Девушка не выдержала:

— Представляешь, он мою руку чуть себе в штаны не засунул!

— Ого! И как? — оживилась кошка.

— Настька, ты нормальная вообще?!… Стояло там всё колом!

— Ну-у-у, — сестра, уже немного просвящённая женихом в вопросах секса, заметила, — такая реакция мужчины на тебя должна радовать.

— А меня пугает! Он доминирует во всём!

— Это же Тандекар! Его все боятся. Прикажи он — и наши ликои тут же отставили бы свои задницы.

Калина оторопело уставилась на девушку:

— Настька, это точно ты?! Что с тобой сделал Аскаров?

Сестра засмеялась.

— Я образно!

— Ещё бы ты не образно, — хмыкнула оборотница. — И откуда ты вообще столько знаешь про тигра?

— Потому что он альфа. В отличие от тебя, я интересуюсь, что происходит в нашем прайде. Видела бы ты, как Тандекар говорил с королём и его министрами, когда маги захотели снести район в Паг-авите, где живут оборотни. Мне даже жалко этих смертных стало.

Кошка замолчала, заметив, как сжалась девушка. Калина рвано выдохнула:

— Настя, мне страшно!

— Не бойся, мы не дадим тебя в обиду! — пообещала сестра.

И оборотница поверила. Её всегда защищали и оберегали. Немного успокоившись, девушка уснула.

На следующий день вместо обеда молодые ликои устроили маленький пикник, чтобы не слышать восторженный лепет Анны и тяжёлые вздохи Валерия.

Забравшись в укромный уголок старого сада, удобно устроились на мягком покрывале. Илья, выслушав рассказ сестры, сказал:

— Ты здорово зацепила тигра. Это я тебе как мужик говорю. Сначала своим феерическим выступлением в Мансаре, теперь здесь.

— Да я даже не смотрела на него!

— Вот-вот! Этим и зацепила! — ликой увлечённо жевал что-то. — Понимаешь, кисуня, оборотням такого ранга не отказывают. А ты его в упор не замечала. На тебя-то альфа стойку сделал с первой встречи. Тут одно к другому — и вот результат.

— И что мне делать?

— Ой, бл…ть. Да расслабься ты, как говориться, и получай удовольствие!

— Я не хочу!

— Кто тебя спрашивать будет? — хохотнул Илья. — А вообще, кисуня, мать права: тебе крупно повезло. И если не будешь тупить, станешь фири-гахум целого прайда!

— Сам становись! — огрызнулась сестра.

— Я мужик! — напомнил брат.

— Говорят, Тандекар любит анальный секс, — непонятно к чему ляпнула Настя.

Илья подавился и громко закашлялся. А Калина уронила креветку, не донеся до рта, брезгливо поморщилась:

— Фи! Я терпеть не могу анальный секс.

— А ты его пробовала, чтобы не терпеть? — ехидно поинтересовался брат.

— Ну, вас к бесам! — кошка поднялась с покрывала и побрела в глубину сада.

Глава 4

Калина по-детски, отчаянно надеялась, что слова Насти сбудуться и, вернувшись в Иринг Виджей Тандекар забудет неуступчивую дикую кошку. Зачем альфе тратить время на уговоры, когда рядом полно тех, кто пойдёт за ним по щелчку пальцев?!

Но когда через три дня в дом доставили букет редких пурпурных шилотт, девушка поняла, что надеялась зря. Лицо исказила неприязненная гримаса. А вот Анна Ратомская не скрывала свою радость и размахивала букетной карточкой, как победным флагом!

— Лина, это тебе! От Виджея Тандекара! Какая красота! Правда?

В ответ громко хлопнула входная дверь и с улицы долетел приглушённый крик:

— Отправьте обратно!

Анна хохотнула и тихо пробормотала:

— Ага! Щас! Никуда мы ничего возвращать не будем. Ещё от твоего имени поблагодарим галантного альфу за доставленное удовольствие!..

Но оборотница ничего этого не видела и не слышала, занятая другими делами.

Сегодня ликои собирались на “туннельные” гонки. На эту забаву Калину подсадил Илья ещё на первом курсе. Периодически, чаще всего в тёмное время суток, они выбирались куда-нибудь за город в бескрайнюю Степь и наблюдали невероятное представление. Для этого организаторы за большие деньги из столицы приглашали магов Воздуха. Волшебники выстраивали специальные воздушные туннели, по которым и предстояло лететь гонщикам. Эта конструкция не была статичной, она циклично менялась, подчиняясь только своим создателям. Никто из участников заранее не знал, куда ведёт очередной загиб: взмоет вверх или, наоборот, сорвётся вниз. Все видели только белёсый, вращающийся в вечернем небе вихрь. Когда внутри него мчались автолёты, подсвечивая себе путь фарами и габаритными огнями, зрелище было фантастическое! Кошка обожала следить за маневрами автолётов, за виражами, которые закладывали водители. чтобы вписаться в крутой поворот. Невозможно было отвести глаз, наблюдая, как юркие машинки ныряют во вращающиеся вихри, за доли секунды подстраиваясь под новый маршрут. От возмущённого рёва двигателей и дрожащего воздуха перехватывало дыхание.

Болельщики с аханьем замирали, когда автолёты задевали стены туннеля. От удара начинались волновые колебания, похожие на круги на воде. Выглядело это красиво, и зрителям нравилось, а вот участники зарабатывали штрафные баллы.

Калина знала, что на этих любительских гонках работает тотализатор и крутятся нехилые суммы, но это её не интересовало. Девушка вместе с другими восхищалась мастерством гонщиков. За три года у неё появилось много знакомых — и среди зрителей, и среди участников.

Ликои прибыли на место за полчаса до старта. Неспешно прошлись среди гудящей толпы, приветствуя друзей и знакомых. Остановились около чёрного автолёта, украшенного устрашающей аэрографией. Непонятная оскаленная морда извергала огонь и дым. От гроулинга, звучащего из динамиков, закладывало уши. А рядом с автолётом завис худощавый мужчина с взъерошенными пепельными волосами.

— Здорово, Ник! — крикнул Илья.

Незнакомец вскинул голову, быстро узнал подошедших. На губах мужчины появилась обаятельная улыбка, совсем не вязавшаяся с образом сурового рокера и гонщика.

— А вот и кошаки явились! — он протянул руку Ратомскому. — Давненько не виделись!

— Так мы ж студенты. Это у вас, птичек, как только снег растаял, значит, пора пёрышки чистить и гнездо вить. А у нас, горемык, — снег растаял, значит, скоро сессия, — ликой усмехнулся — Как сам? Накурлыкался? Наплясался перед самочками?.. Яйца, поди, всмятку?

— Дурак ты, Ратомский! — засмеялся журавльи направился к девушкам: — Настя.

Калина. очень рад вас видеты.

Несмотря на своё увлечение. Никита Знаменский категорически не принимал грубую ругань и насилие. Всю агрессию и мачизм он оставлял на трассе. А в жизни авилак {пернатые оборотни — Прим. авт) оставался милым, тихим парнем. осторожным в связях и знакомствах. Ратомского он знал больше десяти лет, поэтому и позволял такие шуточки.

Немного поболтав о том, о сём, ликои отошли, чтобы не мешать Знаменскому готовиться к гонке. Кошка ободряюще улыбнулась мужчине.

— Мы болеем за тебя, Ник!

Илья был конкретнее.

— Я поставил на тебя! Так что маши крылышками шустрее!

Когда воздух стал закручиваться в огромные спирали, намечая будущие туннели. оборотница затаила дыхание. Как же ей хотелось хоть раз пролететь по такому!

Она видела, как, послушные рукам магов, вихри выгибались под нужными углами. заворачиваясь в извилистые лабиринты. Слышала, как взревели двигатели гоночных лётов. В установившейся тишине гулко падали последние секунды перед стартом.

…Четыре!

… Три!

… Два!

… ОДИН!

И понеслось!! Адреналин зашкаливал! Зрители орали, болея за своих любимчиков.

Не мигая, следили за автолётами. Замирали от страха, когда некоторые из участников вылетали из туннелей и. потеряв управление, хаотично крутились в воздухе. Маги позаботились о таких “счастливчиках“": машины попадали в магический мешок и плавно опускались на землю, не причиняя вреда ни себе, ни зрителям. О выбывших гонщиках тут же забывали, чтобы болеть за их более удачливых соперников. Любят только победителей! Проигравших не замечают.

В этой гонке Нику не повезло: он пришёл третьим. Но кошки всё равно поздравили авилака, а Илья, хлопнул по плечу и сказал:

— Ну, их… с ними, с шелетами (денежная единица Гебы — Прим. авт.)! То же мне. счастье!

И все вместе отправились в ночной клуб. Гуляли шумно, весело. с обильными вливаниями пива и напитков покрепче. Девушки баловались алкогольными коктейлями. Естественно, разговоры крутились вокруг недавней гонки.

— …Эти братья Вартки неплохо отлетали, — осторожно заметил Илья.

Знаменский улыбнулся:

— Они победили заслуженно, Илюха! Помяни моё слово, о Вартки мы ещё не раз услышим!

Пока мужчины обсуждали детали полёта, девушки ненадолго отлучились.

Вернувшись из дамской комнаты, Калина заметила на гилайоне несколько пропущенных с незнакомого номера, но перезванивать не стала: в зале было шумно, к тому же Илья позвал танцевать. А потом она просто забыла об этом.

В Асин Ратомские вернулись на следующий день. Калина хмуро уставилась на знакомый букет шилотт, потом — на белые розы, потом — на тётю, протягивающую ей коробочку с дорогущими эльфийскими конфетами.

— Это что? — насупилась девушка.

— Утром доставили, — Анна просияла, как начищенный самовар, и миролюбиво предложила: — Может, чаю с конфетками?

Оборотница запричитала:

— Тётушка! Голубушка! Зачем? Не надо было брат"

— Да как ты откажешься?!

— Сказали бы, что адресата нет дома — и всё!

— Ну как же, Линочка?! — Ратомская поникла. — Это же сам альфа! А ты — “адресата нет!"

Кошка подбоченилась.

— Хор-р-рошо! В следующий раз позовёте меня. Я сама разберусь с посыльным!

— …Я сказала вам, ничего не брать! — зло кричала Калина спустя несколько дней. — Откуда это?! Почему я опять не видела курьера?!

— Не повышай голос на старших, девчонка! — осекла Анна.

Кошка замолчала. Нижняя губа предательски задрожала. Чтобы не расплакаться при всех, девушка выскочила на улицу. Шла по дорожке, задыхаясь от едва сдерживаемых, обидных слёз.

Настя лежала в тени развесистой груши и дремала, наслаждаясь полуденным отдыхом. Калина упала рядом с сестрой. Услышав жалобный стон, та приоткрыла глаза:

— Что сегодня? Розы? Орхидеи? Шилотты? Или опять конфеты?

— Сладости цветочных фей, — буркнула кошка.

— Вкусные, наверное!

Оборотница вздрогнула и отчаянно глянула на кузину:

— Настька, ты не посмеешь! Только не ты!.. Они все предали меня. Дядя, тётя.

Илька! Цветы берут. подарки съедают…

— Они не предали. Лина! Они верят, что тебе повезло. а ты капризничаешь, как маленькая!

— Капризничаю?! — кошка растерянно хлопнула глазами. — Да не нужен мне этот тигр! Как до них не дойдёт?.. Хоть из дома беги!

— А-а-а! Вот к чему ты этот поход затеяла! — догадалась сестра.

Калина горестно вздохнула и кивнула. Она действительно решила отправиться с друзьями в поход, чтобы перевести дух и отдохнуть от тётки, методично промывающей мозги. Но не только ради отдыха кошка собиралась пройти несколько десятков километров. К ней собирался прилететь Кир Симушин. И девушка твёрдо вознамерилась лишиться девственности с помощью ягуара.

Оборотница посмотрела на кузину:

— Ты готова, кстати?

Настя поморщилась и кивнула. Она не любила такой отдых, но ради сестры была готова на многое, если не на всё.

Остаток этого и весь следующий день Калина вместе с Ильёй занимались подготовкой к маленькому путешествию: проверяли рюкзаки, снаряжение, покупали провизию. Вместе с этими хлопотами к девушке вернулись былая живость и задор. глаза горели, на щёчках вспыхнул румянец, и семья вновь услышала её смех.

Поздним вечером уставшая кошка вернулась из Асина и неспешно шла к дому. К ней подскочила запыхавшаяся служанка:

— Бегите скорее в дом, вам сам альфа звонит! — омега пальцем ткнула куда-то вверх, намекая, что звонил именно Виджей Тандекар.

— Что? Когда?

— Все волнуются, — тараторила дальше женщина. — Ваш гилайон уже два часа не отвечает.

Девушка вытащила из сумки гаджет, растерянно глянула на потухший экран.

— Разрядился.

— Ох, ты ж! — зацокола языком служанка.

Кошка вдруг встрепенулась и вцепилась в неё.

— Тосенька, скажи, что ты меня не нашла!

— Да вы что, фироне (обращение к статусной незамужней оборотнице — Прим. авт.)?

— То-осенька! — выразительно рыкнула Калина. — Ты меня не видела! Я ещё не прилетела из города! Поняла?

И перепуганная омега согласно мотнула головой. Девушка бегом вернулась в гараж.

Улетать никуда не стала, сидела в автолёте, уставившись невидящим взглядом в пространство. Она знала, почему именно сегодня позвонил Тандекар. Этим утром оборотница перехватила-таки посыльного с цветами у калитки и отправила обратно. Парень долго упирался, пока она не приняла подарок и не расписалась в квитанции о получении. А потом Калина оформила новый заказ и отправила букет обратно в Иринг.

Девушке порядком надоела эта возня за её спиной. Внимание Виджея Тандекара досаждало и откровенно злило. Но больше всего кошку бесило поведение окружающих. Все радовались, поздравляли, как будто она выиграла в лотерею. То и дело оборотница ловила на себе завистливые взгляды, слышала ревнивые шепотки за спиной. Родные стены не спасали, там девушка тоже не могла расслабиться Она чувствовала себя преданной. Даже Настя, несмотря на любовь и поддержку, не понимала сестру. Ведь каждая оборотница должна тянуться к сильному самцу, который может подарить ей здоровое потомство. А тут сам альфа!. Калина уже даже не пыталась кому-то что-то объяснять. Кошка ждала Кира, полагая, что возлюбленный не отдаст её никому, даже Тандекару…

Оборотница пришла в дом поздно, когда перезванивать тигру было уже невежливо.

На осуждающие взгляды родственников вздёрнула голову.

— У Ильи возникли проблемы. Мне пришлось лететь в прокат и забирать палатки и спальники вместо него.

— Иди спать! — махнул рукой Валерий, устало потирая лицо.

Племянница не заставила себя просить дважды. Взлетела по лестнице и скрылась в своей комнате.

А рано утром они с друзьями отправились в поход. Оборотни выбрали старый маршрут, знакомый с детства. Он был простым и проходил через красивые, живописные места. Кроме сестёр, было ещё несколько ликоев и прилетевший накануне ягуар. Калина очень радовалась встрече с Киром. Не отходила от него ни на шаг, при каждом удобном случае прижималась к мускулистому плечу и чуть ли не мурлыкала, чувствуя ответные объятия и осторожные поцелуи. Задрав голову, кошка откровенно любовалась парнем. Как любой оборотень, к тому же спортсмен, Симушин был высокий, сильный, с хорошо прорисованными мышцами на руках и спине. Несмотря на принадлежность к клану ягуаров, Кир отличался сдержанным, покладистым характером. Девушка рядом с ним чувствовала себя спокойно и уверенно, не то что рядом с… Стоп! О тигре не думать и не вспоминать! Она и поход этот организовала с одной целью: уйти из дома и отдохнуть от навязчивых уговоров тёти и молчаливого порицания дяди и Ильи.

Оборотница моргнула, прогоняя неприятные воспоминания, прислушалась к разговору приятелей.

-..Говорят, несколько волков попали в портал и всё, с концами, — рассказывал веснущатый Лёшка Литвинов — одноклассник Калины.

— Неужели погибли? — ужаснулась Настя.

— Да. Их перекинуло в мир Венедисите к стириакам.

— Этот мир даже демоны не жалуют, — заметил Влад Зеленский, сын беты ликоев.

— Я в Сейпонете ролик видел, как эти тени “жрут” людей Жесть! — поморщился Литвинов. — Они питаются энергией, высасывают людей подчистую!

— Ине только они. А мир Сезиз? — Влад тряхнул выгоревшей на солнце чёлкой.

— Сезизцы не питаются энергией, они её рассеивают. — вмешалась в разговор Калина.

— Да какая, к бесам, разница?! — вскинулся Зеленский. — Пучше вообще к ним не попадать! А эти блуждающие порталы возникают в любом месте! Неожиданно! Без признаков! Раз — и всё!

— Да, — согласился с другом Саша Вересов. — Раньше их было мало, а теперь каждый месяц в новостях говорят, — и ликой повернулся к девушке. — Калина, а где Вероника? Разве ты не приглашала их с Алиской?

— Они в Паг-авит полетели. Там сегодня презентация новой книги Марао Тиено.

Говорят, сам автор будет. Девчонки не могли такое пропустить, сам понимаешь.

— Ну да! Они же на географическом факультете учатся.

— А Тиено в новой книге рассказывает о Камингаване — самом загадочном материке Гебы, — добавила Калина.

— Кстати, блуждающих порталов в Камингаване больше всего, — Литвинов вновь подсел на любимую тему.

В разговорах время бежало незаметно. За день оборотни отошли далеко от дома.

Их путь лежал вдоль широкой, полноводной реки Золаг. По ней изредка проплывали небольшие судёнышки и куда чаще рыбацкие лодки. В некоторых местах берег плавно спускался к воде, образуя небольшие пляжи, и при желании каждый мог там покупаться или порыбачить. Калина с Настей не устояли против соблазна и во время привала забрались в тёплую воду Чуть погодя к ним присоединились и парни. Они не стали плескаться на мелководье, как девушки, а поплыли дальше, красивыми, мощными гребками рассекая речную гладь. Кошка издали любовалась своим ягуаром. Настя стала рядом.

— Он симпатичный.

— Это точно.

— Мне кажется, Кир слишком молод для серьёзных отношений.

— Да и я тоже, — улыбнулась Калина. — Это ты спишь и видишь, как бы поскорее тебя Бернар покусал. А мне это пока не нужно. Я хочу закончить университет. Получить диплом. Замутить с Осси какой-нибудь проект!..

— Да! Это вы можете!

Кошки захихикали. Тихо журчала река, заливались на разные голоса птицы. поодаль беззаботно смеялись и шутили ребята.

— Не хочу кастрюлями на кухне греметь и полдня мучительно думать, что бы такого приготовить на ужин? Как будто от этого зависит чья-то жизны… Смешно! — в противовес собственным словам, оборотница смотрела на Настю предельно серьёзно. — Я хочу чего-то добиться в жизни, построить карьеру. состояться как профессионал своего дела, как личность. Понимаешь? А уже потом, к годам сорока. можно и о семье подумать, о детях.

— А если полюбишь кого-нибудь?

— Это совсем другое дело, Настька. Я же не отвергаю любовь. Если встречу своего единственного, выберу его, конечно.

Оборотницы вышли на берег и обернулись на купающихся парней. Те дурачились. притапливая друг друга. То и дело слышались сдавленные ругательства и взрывы хохота.

— Но это точно не Симушин, — покачала головой Настя. разглядывая балама. — Он легкомысленный!

— Зато какая мышца!

Кошки засмеялись, привлекая внимание купающихся товарищей. Калина млела от жадного взгляда Кира. скользящего по её фигуре. И в этом взгляде было столько ожидания и обещания, что её сердечко заходилось от восторга. Парни выбрались из воды, улеглись на покрывала, подставляя солнцу спины и животы. Кир устроил свою голову на коленях девушки. лукаво поглядывая на неё из-под ресниц и позволяя кормить себя с рук. Остальные оборотни никак не комментировали происходящее, лишь растерянно переглядывались между собой. Ликои были в курсе, кто принюхивался к племяннице Ратомского. и теперь недоумевали, как их отпустили в этот поход… Или родители, как и они. решили, что ягуар — одногруппник и друг Ильи?

“Что делать будем?" — ментально спросил Литвинов.

Зеленский пожал плечами, но ответить не успел: Настя протянула ему бутерброд и что-то спросила. Влад медленно жевал и соображал. Среди собравшихся, он был самым старшим и сильным. Значит, ему и отвечать за всех. Налажает — батя голову снимет.

“Саш… — кот мысленно позвал приятеля, — займи девчонок! `.

Пока Вересов показывал девушкам заросли спелой ежевики, остальные ликои окружили Симушина и стали распрашивать об учёбе, о любимом тварде и словно невзначай о его отношениях с Ратомскими. Когда к ним подбежали кошки. показывая фиолетовые от ягод языки, парни поржали и стали собирать вещи.

После привала компания продолжила свой путь. Какая-то часть маршрута проходила через лес, но далеко в чащу, путешественники не заходили. Ближе к вечеру выбрали подходящее место и стали обустраивать стоянку. На небе вспыхнули первые звёзды, стали ярче серпы лун. Пока готовился ужин, оборотни сидели на поваленном бревне и пели песни под кутур (муз. инструмент, похожий на гитару. — Прим. авт.). Калина с Киром, обнявшись, стояли в тени. Ягуар провёл пальцами по шелковистой коже девушки. Кошка прижалась ещё теснее, вдыхая родной запах, по которому успела соскучиться. В тёмных глазах балама вспыхнуло желание, объятия стали крепче. А на губах Калины мелькнула загадочная улыбка.

— Иногда я жалею, что не могу услышать твои мысли, — признался ягуар.

Девушка склонила голову набок, задумчиво поглядывая на Кира. Оборотни, в отличие от других рас, могли общаться ментально, что очень помогало в звериной ипостаси. Но такая связь срабатывала только между особями одного вида.

— Что ты хочешь узнать?

— О чём ты думаешь?

— О тебе, — шептала кошка. — Я так рада, что ты смог прилететь! Я очень соскучиласы.

Ягуар улыбнулся, ласково поглаживая девичью спину.

— Я ждал, что ты позовёшь меня раньше.

— Я хотела, но были проблемы. Дядя на охоте пропадал, мы волновались…

Калина замолчала, чувствуя осторожное прикосновение тёплых губ. Все мысли разом вылетели из головы. Она потянулась навстречу, впитывая в себя поцелуй с каким-то маниакальным любопытством. Девушка ощущала каждое движение парня, каждое его прикосновение и как будто составляла алгоритм поцелуя, раскладывала его на составляющие компоненты. Было интересно. И пахнущее шашлыком дыхание, и немного колючая кожа, и палец Кира, оттягивающий её нижнюю губу, чтобы пропустить свой язык в рот… Калина закашлялась, когда оборотень углубил поцелуй. Ягуар тут же отпрянул:

— Прости, увлёкся!

— Ничего страшного! Я ещё ни с кем так не целовалась, — призналась девушка.

Балам просиял, чувствуя себя героем, открывшим новые земли, и с истинно мужским самодовольством поглядывал на кошку. А та стояла, опустив голову, чтобы скрыть гадливую гримасу. Пресные, слизкие ощущения от чужого языка не понравились девушке. Правда, позже, когда Кир принёс букет полевых цветов и сделал массаж её ножек, Калина вновь смотрела на него влюбленными глазами. И даже не протестовала, когда ягуар усадил её себе на колени и словно невзначай оглаживал красивые бёдра. Настя, глядя на это безобразие, сокрушённо вздыхала, но не вмешивалась. Только бурчала:

— Хорошо, что Илья остался в посёлке, иначе был бы твой Симушин битый.

Калина улыбалась, но была согласна с сестрой и радовалась тому, что Ксюша — девушка Ильи — подвернула ногу и ликой остался с ней. Если бы брат пошёл с ними, как собирался, оборотница действовала бы по-другому. И у них с Киром не было бы этих обнимашек и поцелуйчиков у костра, а только одна ворованная ночь под тентом палатки.

У кошки даже мысли не возникло, что она делает ошибку или совершает нехороший поступок, пользуясь Симушиным в своих целях. За эти дни оборотница убедила себя в том, что это поможет решить её большую полосатую проблему. Сейчас Калина не могла дождаться ночи! Вся трепетала в предвкушении! И когда уже всё казалось бы получилось, и Кир намекнул остальным, что дальняя палатка занята, всё пошло не по плану.

Неожиданно к отдыхающим присоединились барсы во главе с Бернаром Аскаровым. Оборотни во все глаза уставились на выступивших из темноты мужчин.

А вследующую секунду к вербасу бросилась Настя.

— Бер!

— Появились срочные дела в Асине. Не мог не воспользоваться случаем побыть с моей ненаглядной, — пояснил мужчина своё появление и безмятежно улыбнулся ребятам: — Вы не против, надеюсь?

Дураков не нашлось. Все изобразили радушие и пригласили вербасов к огню. Настя сияла от счастья, а вот молодые ликои и ягуар притихли. Без аппетита поужинали, вяло отвечая на вопросы незванных гостей. Разговор сам собой завязался вокруг спорта и тварда. Кир втянулся и увлечённо спорил с кем-то из барсов, обсуждая недавнюю игру. Калина сидела рядышком и чувствовала себя явно лишней.

Поздней ночью Аскаров мягко намекнул. что пора идти спать, и под его серым пронизывающим взглядом Калина поплелась в палатку вместе с Настей.

— Откуда они здесь взялись?! — раздражённо шипела кошка на сестру. — Ты сказала?

Та пожала плечами:

— Нет, не говорила. Разве что случайно обмолвилась?.. А разве это секрет?

— Не в этом дело! Чего он раскомандовался здесь? “Идите спать! Идите спать!" — кривлялась злая оборотница. — А если я не хочу?! Или хочу, но не здесь?!

— Иди и скажи Бернару об этом, — пожала плечами Настя.

Калина клацнула зубами, представив, как это будет выглядеть со стороны. Да и вербаса она побзивалась. Кошка ещё какое-то время надеялась, что Кир тайком проберется к ней, но так и не дождалась.

А утром барсы пригнали брошенные неподалёку автолёты и Бернар Аскаров любезно предложил ягуару подвезти его домой.

— Мы летим через Яваан. Ты же оттуда?

Кир сомневался, растерянно поглядывая на поникшую девушку, и хотел было уже отказаться от предложения Аскарова. Но один из вербасов, бывший твардист, закинул его сумку в свой автолёт.

— Что ты там вчера говорил? Тебя пригласили “Рычащие"? А как тебе “Илтас”? Они неплохо провели прошлый сезон!

— Неплохо? — тут же оживился Симушин. — Да они лучшие!

Кир подошёл к Калине, чтобы попрощаться. Девушка чуть не плакала от досады.

Она была настолько выбита из колеи, что даже не ответила на объятия ягуара.

Оборотень не понимал её состояния и терялся, пытаясь успокоить кошку.

— Уже конец густаря (август — Прим. авт.). Мы скоро встретимся, малышка! Не скучай!

Глава 5

Последние дни каникул Калина практически не выходила из своей комнаты. От Виджея Тандекара не было ни слуху, ни духу. Ни звонков, ни подарков. Казалось бы. живи и радуйся! А в доме, словно кто-то умер: тихо, тоскливо, гнетуще. Естественно.

Ратомским доложили, как вела себя девушка в походе. Калину отчитали за вызывающее поведение с ягуаром. Тётя Аня ругалась вдохновенно, образно и распиналась бы ещё долго, если бы Илья не утащил сестру подальше от гневных взоров родителей, пообещав отцу:

— Я сам разберусь!

Они забрались в старую часть сада, где мало кто бывал. Оборотница скрестила руки на груди:

— Ну?

— Ты когда с Симушиным успела снюхаться?

— Какая тебе разница? Я твоих подружек не контролирую.

— Ине надо. А вот ты, кисуня, давно по ж. пе получала! — ликой сунул руки в карманы джинс. — В общем, так, чтобы я вас рядом больше не видел.

Оборотница прищурилась.

— Илья, ты мой брат и я тебя люблю, но если будешь лезть в мою жизнь, пошлю в ж. у или нах._р. Выбирай сам!

— Лез и лезть буду. По той же причине, что и ты: ты моя сестра, я за тебя отвечаю. И всяким баламам рядом с тобой не место!

— Я сама решу!

— Ты уже нарешалась! — рыкнул брат. — Когда при всех вешалась на Симушина, как течная кошка.

— Илья…

— Значит, так! — перебил её ликой. — Перед отцом я тебя прикрыл: сказал, что Симушин явился сюда по моему приглашению и вы спелись случайно. Мало ли что… Солнечный удар! Пчёлка бешеная за ж. пу укусила! Но ты думать забудь про этого ягуара! Я не шучу!

Девушка вдруг встрепенулась, а в медовых глазах мелькнула догадка:

— Ракшас!.. Это ТЫ вызвал Аскарова!

— Ну не Настя же! Это наивняшка за тебя умереть готова! — хохотнул кот и отвернулся: — Хорошо, что у ребят хватило ума сразу мне позвонить, а не отцу или Роме.

— Зря я на Настю кричала, — кошка виновато поморщилась. — Хоть кто-то меня в этом доме любит по-настоящему!

— Не дави на жалость. А Настя тебя и правда любит, — не стал спорить Илья. — Поэтому молчит и не говорит, что поругалась с Бернаром из-за тебя.

— Что?

— Ты в следующий раз головой думай. втягивая её в свои дурацкие авантюры.

Оборотница пристыженно потупилась. Она и не подозревала, что стала причиной ссоры возлюбленных. Да, видела, что Настя поникшая. заплаканная, но думала, это из-за родительского разгона за их поход.

Попрощавшись с братом, Калина пошла к кошке. Осторожно постучала в дверь перед тем, как войти. Настя отвернулась от мольберта и вопросительно посмотрела на девушку.

— Лина?

— Можно войти?

— Конечно! Что за вопросы?

Оборотница, заложив руки за спину, прошлась по комнате.

— Почему ты не сказала про Бернара?

Блондинка понятливо вздохнула и вернулась к своему рисунку.

— Тебе и так досталось.

— Настенька, прости, пожалуйста! Это я заставила тебя идти с нами! Ты же не хотела, — Калина всхлипнула. — Если бы не я…

Сестра закрыла ей рот ладошкой, обрывая это самобичевание, и улыбнулась:

— Я могу быть тысячу раз с тобой не согласна, но никогда не брошу! Ты же моя сестра! Моя кровы! А Бер… Он, конечно, разозлился. что я не сказала про поход и прилет Кира. Но мы не поссорились, — девушка подошла к окну и рассеянно наблюдала за воробьями, прыгающими на дереве. — Мы с Бернаром не совпали во мнениях, что значит “личное пространство." Так бывает! Ситуации недопонимания случаются в любой паре.

Вскоре Настя улетела в Академию искусств. Накануне учёбы ей предстояло встретиться с куратором и обсудить будущую практику.

Калина и Илья улетели в Иринг на следующий день. Прощание с дядей и тётей вышло комканым. Они избегали смотреть друг другу в глаза. В напутствиях и пожеланиях чувствовался скрытый посыл вести себя достойно и обещание сурового наказания в случае непослушания. Одним словом, ликои покидали дом напряжённые и хмурые.

Но Илья долго не унывал и уже через полчаса веселил сестру шутками и анекдотами. В университет оборотни прилетели в приподнятом настроении и. оживлённо переговариваясь, катили чемоданы по коридору общежития. Рядом суетились такие же студенты, радостно обмениваясь приветствиями с вновь прибывшими.

— Краснов прилетел, видел? — Калина показала на оборотня-волка, с которым дружил Илья.

Тот кивнул:

— Видел! Рыжий с Толстым тоже здесь.

— Ратомские, здорОво! — к ним подошёл Вадим Краснов с товарищами. — А вас можно поздравить!

— С чем?

— Ну как же! Вы у нас теперь на третьем этаже жить будете.

Ликой присвистнул от удивления, а оборотница рванула к стенду проверять списки.

Неизвестно с каких времён, но именно третий этаж в университетском общежитии считался самым престижным. Здесь жили детки богатых или знаменитых родителей и. если повезёт, некоторые выпускники. Получить там комнату было непросто.

Именно поэтому Калина и не поверила Краснову. решив, что Серый волк шутит.

Илья успокоил сестру:

— Я выпускник. А почти всех семикурсников селят в лучшие блоки на третьем и втором этажах.

— А я? — спросила девушка.

— А ты со мной!

— Ага! — недоверчиво хмыкнула оборотница, не привыкшая к такому везению. — Может, ошибка какая?

Но комендант подтвердил, что никакой ошибки нет и Ратомским предстоит жить именно на третьем этаже. Илья сиял как солнце в ясный день.

— Круто, да?

— Мне и на пятом нормально было, — отозвалась сестра, чувствуя смутное беспокойство.

— Цыц, кисуня! Лови момент и почувствуй, как живут настоящие альфы!

Девушка лишь головой покачала на это. Подхватив свой чемодан, направилась в нужный блок. Комната и впрямь была шикарная: большая, просторная, со свежим ремонтом. И не пустая. На одной из двух кроватей сидела незнакомая девушка.

Калина видела её раньше в университете, но знакомы они не были.

— Привет! — кошка дружелюбно улыбнулась. — Похоже, в этом году мы будем соседками? Меня зовут Калина Ратомская. Я учусь на компьютерном программировании.

— Раида Декле. Заканчиваю инженерно-экономический, — представилась незнакомка.

Оборотница откровенно разглядывала черноволосую девушку.

— Выпускница?

Та кивнула и с кривой улыбкой добавила:

— Иду на диплом с отличием.

— Круто! Ты тигрица?

— Да. А ты?. Ликой? — Раида пробежала по соседке цепким, оценивающим взглядом.

Улыбка Калины перестала быть искренней Последнее время кошке всюду мерещился подлог и обман. Вот и сейчас… Неожиданное и непонятное переселение в новый блок. Ладно бы Илья, но она!.. Плюс — соседка-тигрица. Это настораживало. Под изучающим взглядом Раиды девушка сгрузила вещи и пошла к брату.

Ратомский заселился в “мужское” крыло здания. Оборотница, постучав, заглянула в комнату.

— Илья?!..

На неё уставился незнакомый парень.

— Привет, рыжая! Ты откуда такая шустрая и непуганая, раз к пацанам заходишь как к себе домой?

— Отстань — огрызнулась кошка и подошла к брату.

Ликой выразительно глянул на соседа.

— Шрей, это моя сестра. Имей в виду.

Тот понятливо кивнул и протянул девушке руку:

— Шрей Кумари, а ты.

— Калина Ратомская.

Оборотень вздёрнул белёсую бровь, но сказать ничего не успел: Илья отвёл кошку в сторону.

— Ты чего пришла? Случилось что?

— Пойдём, поговорить надо.

Они спустились в холл и присели на свободный диван.

— Ну? — парень сунул руки в карманы толстовки.

— Илька, это всё очень странно и подозрительно! Переселили только нас с тобой, — Калина загибала пальцы, — со мной в блоке живёт тигрица…

И всё! Других доводов не нашлось. Девушка растерялась, а ликой засмеялся и потрепал сестру по щеке:

— Расслабься, кисуня! Мы среди лучших!

Оборотница осуждающе посмотрела на брата. Илью порой заносило. С его гонором родиться бы тигром или барсом, а не обычным домашним котом. Даже то, что он — сын альфы, парню было мало. В размахе амбиций Илья пошёл в мать. Анна тоже рвалась к заоблачным вершинам, мечтая стать вровень с тигрицами и львицами.

Валерия такие мысли и высказывания не сильно заботили. Замечая непомерное честолюбие у сына, он полагал, что с возрастом это пройдёт. Ликой не воспитывал в своих котятах амбициозность. Та же Настя, в силу характера, любила и жалела всех, независимо от ранга. А Калина уже давно свыклась с мыслью, что её место в тени двоюродной сестры. (Анна Ратомская умело культивировала это в племяннице с детства.) К счастью, девушки, несмотря на близкое общение, сильно отличались по характеру и темпераменту. Они выбрали абсолютно разные профессии, где могли проявить свои способности и не конкурировать при этом. А Настина любовь в принципе сделала невозможным соперничество между сёстрами. Калина всегда боялась, что они разругаются из-за парня. Но встреча Насти с Бернаром Аскаровым развеяла эти страхи. Потому что у неё барс не вызывал никаких эмоций, кроме уважения и разумной осмотрительности.

— … Чем ты не довольна? — нахмурился Илья. — Вспомни, сколько отец пытался нам выбить лучшие места? Может, в конце концов, получилось?! Я — выпускник. Ты — одна из лучших студенток факультета! К тому же будешь отстаивать честь универа в Тёмной империи. И ты ещё удивляешься, что тебя переселили в хорошую комнату?! Балда! Да тебе королевскую стипендию пора давать…

Девушка вздохнула и замолчала. Может быть, действительно всё так, как говорит брат?! А у неё уже начинается паранойя?

Калина заметила на лестнице девчонок из родного Асина и вскочила.

— Наконец-то! Почему так долго? Вы же вылетели раньше нас!

Вероничка Рыкова развела руками.

— Дамы давно здесь. Уже часа три, как прилетели… Дел невпроворот!

Её подружка Алиса хитро прищурилась:

— Ага! Сначала Сашка Вересов перекусил с дороги, потом чай на обратную дорогу попил. Всё никак с Ничкой распрощаться не мог.

Кошка мило покраснела под понимающими улыбками друзей. Те, чтобы не смущать девушку ещё больше, перевели разговор на другое. К ним подошли знакомые, и вскоре холл сотрясался от смеха и громких голосов. Калина постепенно успокоилась, а сомнения и страхи на время забылись.

На следующий день начались занятия. Кошку закружила привычная суета, когда не помнишь расписания, бегаешь по университету в поисках нужной аудитории, знакомишься с новыми преподавателями. Прошёл день, другой — и стало казаться, что никаких летних каникул не было и она никуда не улетала. Всё как раньше! Да, порой Калина перехватывала странные взгляды, а в коридорах с ней здоровались оборотни, которые раньше проходили мимо, не замечая. Но причин этому могло быть много. От банальной симпатии к хорошенькой студентке, до славы, полученной из-за участия в международном турнире. Была ещё одна возможная причина такой популярности, но оборотница об этом даже думать не хотела. Никто На следующий день начались занятия. Кошку закружила привычная суета, когда не помнишь расписания, бегаешь по университету в поисках нужной аудитории, знакомишься с новыми преподавателями. Прошёл день, другой — и стало казаться, что никаких летних каникул не было и она никуда не улетала. Всё как раньше! Да, порой Калина перехватывала странные взгляды, а в коридорах с ней здоровались оборотни, которые раньше проходили мимо, не замечая. Но причин этому могло быть много. От банальной симпатии к хорошенькой студентке, до славы, полученной из-за участия в международном турнире. Была ещё одна возможная причина такой популярности, но оборотница об этом даже думать не хотела. Никто не знал о ней и Виджее Тандекаре, и девушка никому не собиралась рассказывать, надеясь, что всё в прошлом. По крайней мере, уже который день от альфы прайда не было ни одного известия.

Кошка уже было вздохнула с облегчением, но неожиданно начались проблемы с Киром. С ягуаром они встречались несколько раз, целовались, обменивались быстрыми фразами и разбегались по делам. И если то, что первые дни они практически не виделись, Калина ещё могла как-то объяснить, то вторая неделя такого куцего общения выглядела странно. Ближе к выходным девушка сама позвонила оборотню.

— Кир, привет! Я уже в общаге. Давай встретимся.

— Извини, малышка, — парень горестно вздохнул. — Сегодня не получится, дел невпроворот!

— А что…

Калина замолчала, услышав на заднем фоне приглушённый женский голос. “Такси здесь! Быстрее, Кир” Кошка напряглась, впитывая каждый звук, доносившийся из гилайона, но Симушин уже отключился. Оборотницу захлестнула ревность. Где он и. главное, с кем?! Девушка, до этого валяясь на кровати, вскочила, торопливо оделась и поднялась на пятый этаж.

— Ратомская, какого фига ты здесь?! — взвыл сосед Симушина, торопливо прикрываясь.

Кошка фыркнула.

— Симпатичные трусы, Звягин!.. Где Кир?

— Нету его! По делам отлучился!

— А чего ж тебя глазки забегали, а?

— Слушай, иди, давай! Нету тут Кира! Не-ту!

Оборотница злобно прищурилась, оглядывая кровать своего парня в поисках улик, но ничего подозрительного не нашла. Тем не менее, Калина чувствовала, что её обманывают. Звягин, наплевав на свой полуголый вид, вытолкал девушку в коридор и закрыл дверь.

Кошка вернулась к себе, легла на кровать и отвернулась к стене. Она несколько раз набирала номер Кира, но оборотень всё время сбрасывал звонки. Почему? В голову лезли самые разные предположения, но чаще всего — мысли об измене.

Раида осторожно поинтересовалась:

— Ты чего такая вялая? Болит что?

— Нет-нет! Всё в порядке! — отмахнулась кошка. — Забегалась немного!

С Симушиным они встретились на следующий день в столовой.

— Привет!

Балам вздрогнул от неожиданности, но тут же заулыбался:

— Калина? Не ожидал тебя здесь увидеть. Вы же сегодня во втором корпусе занимаетесь?

— Надо же, как ты хорошо моё расписание выучил! — хмыкнула девушка и нехотя пояснила: — Магистра Бискорра вызвал ректор, лекцию отменили.

Ягуар суетливо поглядывал по сторонам, и оборотница заметила это.

— Проблемы?

— Не-ет! — парень тотчас принял беззаботный вид. — Ромыч говорил, ты заходила вчера… Я это… В магазин решил сгонять.

— На такси? — Калина вскинула брови.

— Что?

— В магазин на такси летал?

На щёках Симушина вспыхнул стыдливый румянец.

— Малышка, ты не так поняла…

А её словно окунули в ледяную воду. Дыхание сбилось от мерзости этой пошлой, заезженной ситуации. Девушка качнула головой, отступая на шаг.

— Кир, давай без этого!.. Мы не женаты и не помолвлены. Нашёл другую — я держать не стану, только дуру из меня делать не надо.

— Калина, да я…

— Кирюсик, ты мне салатик взял?

Из-за спины оборотня показалась Эмилия Дадл — шикарная тигрица, на которую пол-университета парней облизывалось. А обломилось счастье неожиданно баламу. Калина оценила, как собственнически вцепилась оборотница в руку Симушина. Она перевела насмешливый взгляд на покрасневшего парня.

— Что ж, удачи, Кир!

— Калина, подожди! Я всё объясню! — ягуар рванулся к ней.

Кошка брезгливо стряхнула его ладонь со своего плеча.

— Беги за салатиком, Кирюсик, — передразнила она Эмилию, — а то разберуи.

Девушка расстроится!

Оборотница стремительно шла по широкому, почти пустому коридору. Плакать хотелось больше всего. От обиды, от злости, от унижения! Ведь Симушин не пошёл за ней, остался с той расфуфыренной шалашовкой. Кир выбрал Эмилию Дадл, не её. На Калину оборачивались, и девушке казалось, что все в курсе случившегося в столовой. Но показывать свою боль она не собиралась. Врождённая гордость не позволяла этого. Оборотница на чистом упрямстве пошла на следующее занятие.

Отсидела лекцию со спокойным, даже скучающим выражением на лице. Кожей чувствовала десятки взглядов на себе. Но чем больше смотрели на Ратомскую. тем ровнее она держала спину. Калина заметила встревоженный взгляд Кайрата Аскарова, ободряюще улыбнулась и с удвоенным интересом уставилась на магистра. А в голове пустота и одновременно торнадо из мыслей. Когда Кир познакомился с этой Дадл? Почему она раньше не заметила? Почему эти дни довольствовалась короткими встречами в коридорах и ни разу не зашла к нему?..

Сама виновата!

Девушка не слышала ни слова из того, что говорил преподаватель. Внутри всё бурлило, но кошка даже вида не подала, как ей плохо. Только в своей комнате, закрывшись в ванной и стоя под горячими струями воды, Калина позволила себе выплакаться. Раида, уже зная о случившемся, подбадривала девушку:

— Ну и мудак!.. Хорошо, что у вас с ним далеко не зашло. Пошли этого балама подальше и забудь!

Илья, заскочивший вечером, смеялся над сестрой:

— А ты что хотела? Держала бедалагу на голодном пайке! — ликой говорил и одновременно шарил в холодильнике в поисках еды. — А эта шкурка в первый же вечер ноги раздвинула и ка-а-ак дала!

Калина отобрала у брата йогурт Раиды.

— Ты специально мне это говоришь?

— Я сама серьезность! — парень ударил себя в грудь кулаком. — Кисуня, Кир — молодой, здоровый мужик, которому охота трахаться. И он нашёл ту, кто ему это даст. Всё естественно! Или ты думаешь он целое лето на твой портрет надрачивал?.. Да пойми ты! Есть давалки, на которых мужики учатся, есть целки, на которых они потом женятся. Дадл — давалка, ты — будущая жена. Всё просто! — Илья чмокнул сестру в лоб, забрал-таки баночку с йогуртом и ушёл к себе.

Кошка виновато глянула на тигрицу.

— Я завтра откуплю!

— Да пусть ест на здоровье! — отмахнулась та и вновь уткнулась в учебники.

Отличница — и этим всё сказано!

Вслед за братом прибежали поддержать Калину и её подружки.

— Не расстраивайся! Вот, держи шоколадку! — круглолицая Вероника уже сноровисто собирала на стол.

— Тебе лишь бы поесть — хмурилась стройная блондинка Алиска, помешанная на фитнесе и спорте.

— Медицина чётко говорит: шоколад способствует выработке гормона счастья.

— А ещё целлюлита и прыщей.

Калина, не выдержав, улыбнулась. Они были знакомы с детства, учились в одной школе. И все годы не прекращались эти споры. Алиска упорно пыталась затащить в спортзал пухленькую Рыкову. обожающую вкусно поесть. Та не отказывалась. охотно шла… с конфетками в кармане. Ратомская до сих пор помнила, как на первом курсе потащилась с ними за компанию в новый спортивный комплекс. Она тогда от души нахохоталась, наблюдая за ухищрениями Веронички съесть конфету.

А перлы Алисы, ястребом наблюдающей за подругой, уже давно ушли в народ.

Оборотницы дружно трудились на тренажерах, правильно дышали и выполняли растяжку. Но каково же было всеобщее удивление, когда, выходя из зала, Вероника выбросила в урну пустой пакет из-под конфет А потом помещение сотряс смех невольных зрителей и отборная ругань разъярённой блондинки!

-..Пойдём в спортзал! — привычно предложила Алиса. — Станешь перед боксёрской грушей, представишь, что это Симушин, и от души накостыляешь.

— Мы даже портретик прикрепим, — вторила Рыкова. размахивая чёрно-белыми картинками.

Калина присмотрелась:

— А зачем два портрета?

— А это… разные портреты, — уклончиво пояснила Вероничка.

Кошка присмотрелась ещё внимательнее:

— Это же…

— Член. Х..р. Пенис. Фаллос. Пипка. Я могу ещё несколько синонимов подобрать или достаточно? — Рыкова сунула за щёку конфету.

— Достаточно. И зачем мне это?

— Ну, ты же не только по морде своего бывшего бить будешь, — Алиса пожала плечами.

Калина кашлянула, с интересом разглядывая картинку.

— А почему член такой маленький?

— Потому что хозяин — мудак и чмо!

— Кончик маленький, но ты попадёшь! — Вероничка вскинула сжатый кулачок. — Мы верим в тебя!

Кошка смотрела на подруг и не знала: то ли плакать. то ли смеяться. Но когда за спиной раздался хохот Раиды, присоединилась к тигрице. Внутренние тиски отпустили. Дышать стало легче.

Всю следующую неделю Калина ждала. что Кир подойдёт и хотя бы извиниться. Но ягуар и не собирался этого делать. Он наслаждался романом с Эмилией Дадл, ведь теперь не нужно было ни от кого прятаться. Кошку передёргивало. когда она видела обнявшуюся парочку. разгуливающую по коридорам университета. Быть брошенной то ещё удовольствие!.. Обидно от вранья. от того. что другую посчитали лучше, чем ты. Чтобы как-то справиться с накатившей тоской, оборотница по совету девчонок купила себе несколько обновок и сходила в салон красоты. Не помогло! Наоборот. стало ещё хуже. Изменения заметили только Раида и Вероника с Алисой. Когда девушка пришла на занятия с лёгким макияжем и в модном платье по фигурке. одногруппники никак не отреагировали и по-прежнему воспринимали Ратомскую как

“своего парня“. На следующий день платье сменила короткая юбка, а косу — вьющиеся локоны. Но оборотни всё равно не замечали ни стройных ножек. ни роскошных волос кошки. Самооценка девушки стремительно падала. Калине казалось, что она некрасивая. непривлекательная и все парни способны только на то, чтобы дружить с ней. как Оскар Моудри или Кайрат Аскаров.

— Кайрат, Осси, скажите мне только честно.

— Ну?

Друзья только что подсели к девушкам за столик в студенческой столовой. собираясь пообедать.

— Что со мной не так?

Вероника с Алисой понятливо переглянулись:

— Начинается!

Рыкова ободряюще похлопала Кайрата по плечу

— Сочувствую, друг.

— В смысле? — не понял вербас, берясь за ложку.

Оборотницы, загадочно улыбнувшись, попрощались и ушли на практическое занятие. Калина осталась с друзьями одна. Те внимательно смотрели на взволнованную кошку

— Что за беда? — Оскар отломал кусочек хлеба.

— Что мне сделать, чтобы понравиться парням?

Аскаров, до этого увлечённо наяривающий суп, застыл, словно в него попало заклинание, потом растерянно глянул на Моудри. Тот тоже опешил от вопроса оборотницы но опомнился быстрее. Оскар отвернулся к окну, предоставив право отвечать барсу. Девушка смотрела на Кайрата и всё ещё ждала ответ.

— Я и юбки короткие надевала, и чулки носила, и полупрозрачные кофточки!.. Ну я уже не знаю, что мне делать!

Парни украдкой переглянулись. Моудри вздохнул и сунул в рот очередной кусочек хлеба, не желая вступать в этот странный разговор. А Аскаров, опустив голову. буркнул:

— Да хоть голая приди!.. Не поможет!

— Почему?!

Но оборотни, не доев, умчались из столовой. Калина решила, что друзья пожалели её, не стали говорить неприятную правду, и сникла окончательно.

Именно в этот момент позвонила Настя с невероятной новостью: Виджей Тандекар пригласил альф кланов с семьями на Мабон — день осеннего равноденствия.

Глава 6

Именно в этот момент позвонила Настя с невероятной новостью: Виджей Тандекар пригласил альф кланов с семьями на Мабон — день осеннего равноденствия.

Невероятным было не само приглашение на праздник, а то, что тигр позвал и ликоев, чего раньше не делал: ведь двадцать лет — малый срок, чтобы стать своими в прайде. До этого Тандекар ограничивался сугубо деловыми отношениями с котами. и вот сейчас появился личный интерес.

Первой реакцией Калины было отказаться. Но болезненный разрыв с Киром Симушиным, его счастливая рожа и самодовольная ухмылка Эмилии Дадл заставили передумать. Кошка понимала, что играет с огнём, но ущемлённая гордость требовала показать Симушину, что она совсем не страдает по нему. Пусть поймёт, сволочь такая, кого потерял! Принять окончательное решение помогла Настя.Глядя на сестру невинными глазами, девушка озвучила очевидное:

— Если ты не полетишь, нам там тоже делать нечего. Ведь ясно же, зачем тигр позвал ликоев в свой дом.

Калина чуть не взвыла от досады. В поместье Тандекара соберутся альфы всех кланов, значит и Аскаровы тоже. А Настя с Бернаром не виделась после той размолвки в конце густаря. Илья, глядя на терзания сестры. успокоил:

— Там будет протьма народа. Вроде даже Серые волки собираются придти. Мабон Мабоном, но, как сказал отец, вожаки кланов планируют обсудить серьёзные вопросы по безопасности.

— Опять Темные?

Ликой отрицательно качнул головой и тихо шепнул:

— Говорят. на севере опять работорговцы появились, на заказ детёнышей ловят.

— Что?! — кошка побледнела. — Какой ужас! Убивать таких подонков надо!

Парень согласно кивнул.

— Вот о том и речь. Так что Тандекару будет не до тебя по большому счёту.

— А чего тогда тигр нас позвал? — всё ещё сомневалась кошка.

— Так Мабон как-никак!

И Калина, подумав, всё-таки приняла приглашение. Тем более, когда Илья предложил:

— А полетели на твоём лётике прямо отсюда, из Иринга? Мы и время сэкономим, и если что, можно будет свалить, никого не дожидаясь.

Девушка счастливо просияла. Транспорт — это вообще отдельная история в жизни Калины. Оборотница не только любила “туннельные" гонки, но и обожала летать сама. Научилась управлять автолётом даже раньше Ильи, упросив Романа Зеленского стать её личным инструктором. Калина получила литоку (документ, подтверждающий право на управление автолётами, — Прим. авт.) с первого раза, сдав экзамены и полёты лучше многих парней. Но Валерию Ратомскому этого было мало. Он устроил племяннице свою собственную проверку. В Асине до сих пор гуляли байки о том, как рыжая девчушка гоняла по пригороду, лавируя по узким улочкам и замирая напротив балконов жилых домов. Валерий, конечно, нашёл, к чему придраться, но периодически давал Калине полетать на своём автолёте. И это о многом говорило, потому что даже Илья не смел садиться за руль отцовской машины. А на день рождения дядя и тётя подарили племяннице автолёт — небольшой. ярко-красный, с уютным светло-бежевым сапоном. Глядя, как сестра бегает вокруг подарка, пища от радости и чуть ли не целуя его, кузен смеялся:

— Это они правильно! Тебе только такого цвета и нужно было лётик покупать. Я бы ещё сирену сверху прибабахал. чтобы тебя издалека слышно было. Тогда прохожие успеют вовремя спрятаться.

Калина не реагировала на эти подколки. Летала она давно и, что бы ни говорил Илья, делала это хорошо. А скорость… Ну, водилась за кошкой такая слабость: любила полихачить!

Виджей Тандекар с особым нетерпением ждал гостей. Особенно одну симпатичную. своенравную гостью. В густаре и вересне оборотень не сильно наседал на девушку. по горло загруженный другими делами. Да его здесь и не было! Конец лета альфа практически жил в Талад-Гаасе, у Аскаровых. Лишь дал распоряжение помощнику задобрить кошку, прикормить цветами. подарками, и всё. А вот сейчас Виджей собирался заняться Калиной вплотную. Тигр неприятно удивился. заметив чету Ратомских с дочерью. Племянницы с ними не было. Мужчина раздражённо поджал губы, Инсар Хадрами, который в этот момент рассказывал об удачной охоте на людоедов, непонимающе замер. Тандекар, опомнившись, велел пардусу:

— Продолжай!

Снова хмуро глянул на Ратомских. Ликои, сповно чувствуя его недовольство, не торопились входить в дом, так и стояли рядом со своим автолётом. Едва кивнув им, рядом прошёл только что прилетевший Сабир Элкади с женой.

Тигр не выдержал, подозвал своего второго бету и указал на котов:

— Мурали, узнай в чём дело!

А сам шагнул навстречу львам. Они дружили со студенческой пары, и оборотень очень дорожил этими отношениями, выдержавшими проверку временем и неурядицами.

— Шани, рад тебя видеть! Ты прекрасно выглядишь!

— Льстец! — женщина обняла давнего друга.

— Как ваш малыш?

В глазах львицы, недавно родившей сына, вспыхнули тёплые огоньки.

— Прекрасно! Растёт, гулит и ждёт, когда его проведает дядя Джей.

— Обязательно прилечу к вам, — пообещал оборотень.

Сабир только посмеивался:

— Уже месяц летишь.

Тандекар развёл руками:

— Сэб, ты-то должен понимать меня, как никто!

— Ну-ну! Ждём в гости!

Подхватив жену, лев пошёл к другим гостям, желая поприветствовать их. А Виджей нетерпеливо обернулся. Мурали Чанд вернулся через несколько минут:

— Ликои ждут сына и племянницу. Они летят сюда из Иринга.

Тандекар не смог сдержать довольную улыбку. Значит, летит! Отлично!

Красный автолётик, похожий на божью коровку, Виджей заметил минут через двадцать. Тигр вскинул бровь, наблюдая лихой вираж при посадке, и не сдержал облегчённого выдоха, когда машина опустилась, взметнув вихрь из пыли и опавших листьев. Ну, Ратомский! Позёр недорослый! Да он из этого выпендрёжника душу вытрясет, если с Калиной что-нибудь случится!.. Но, к немалому удивлению альфы, кот выбрался с пассажирского места. Получается, за рулём была Калина?! Тигр недоверчиво поглядывал на оборотницу. Девушка выскочила из автолёта с донельзя счастливым лицом и протянула ладонь брату. По кислой роже Ратомского-младшего и брошенной купюре было понятно, что ликои спорили и Калина победила. Лёгкое удовлетворение прокатилось по телу Тандекара. Он порадовался победе своей кошки, но только на мгновение, потому что потом в голове закономерно возник вопрос: а на что коты спорили?.. Что-то подсказывало тигру, что правила безопасного лёта в этом пари нарушались не раз. Виджей видел, как к весёлому, раззодоренному спором молодняку подошёл глава семейства и, сохраняя на лице вежливую маску, стал тихо отчитывать детей. Альфа даже отсюда чувствовал раздражение и гнев кота. И заочно был согласен с каждым словом Ратомского: молодых ликоев было за что ругать!

Дядя никогда не мог долго злиться на нее. Вот и сегодня выговорился, стребовал обещание быть осторожной и успокоился. Калина, наконец, смогла оглядеться. К её безмерному удивлению, дом альфы был очень современный. А как же род, традиции? Ведь Тандекары — одни из самых первых! Тех, кто пришёл на Гебу из Изначального мира! Летя сюда и думая о поместье и его хозяине, кошка представляла каменный замок, стены которого увешаны древним оружием и портретами предков, но никак не двухэтажный, большой особняк с плоской крышей.

Девушка тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и перевела взгляд на ровный газон, подсвеченный тропиночными светильниками. В их свете красовались идеально стриженные квадраты кустов. Поодаль ровными рядами высились деревья, уже отмеченные осенней позолотой. А за ними виднелось несколько одинаковых домиков для гостей. Даже в пределах собственного поместья Тандекар не подпускал к себе близко, строго разграничивая территорию.

— Как здесь шикарно! — восхищённо заметила Анна. — Так стильно и… натурально, что ли?

Тут Калина вынуждена была согласиться с тётей. Сама смотрела на особняк и любовалась. Никакой вычурности или показной мишуры! Всё строго и лаконично!

Внимание девушки привлекла отделка на светлом фасаде. Выполненная из тёмного дерева, она придавала дому дополнительную привлекательность и уютность. Из такого же дерева был спожен настил, по которому сейчас шли ликои. Кошка носком ботинка повторила рисунок на доске, прислушиваясь к мягкому шороху. Сама собой появилась мысль о том, как хорошо здесь гулять босиком. когда солнце нагреет настил, сделав его тёплым, словно живое существо. Сейчас заходящее солнце пряталось за густыми облаками, а на доски падал свет из сверкающего огнями холла. Панорамные окна создавали ощущение цельности, соединяя дом и окружающее пространство. Ликои видели за стеклом других приглашённых. Гостей было немного, но все они принадлежали к верхушке оборотничьего мира. Особое, избранное общество, куда попасть было непросто, но так желанно! Ратомские переглянулись, непроизвольно замедляя шаг.

Вожак прайда сам вышел им навстречу. Калина из-под опущенных ресниц настороженно следила за тигром: как он здоровался с дядей, тётей, остальными ликоями, как здоровался с ней… Тёплая мужская ладонь осторожно сжала пальцы девушки.

— Я рад, что ты приняла моё приглашение, Калина!

— Это большая честь для нас, альфа!

Оборотница склонилась перед Тандекаром. Выждав положенное время, девушка подняла голову, расчитывая. что тигр уже переключился на других гостей. Но Виджей по-прежнему стоял рядом и смотрел ей в глаза, а на губах блуждала понимающая улыбка. Он догадался, что значил официальный тон кошки. Но через секунду эта улыбка исчезла, и мужчина кивком отпустил ликоев, поворачиваясь к только что подошедшим ягуарам.

Служанка-омега провела Ратомских в гостевой домик, чтобы они смогли отдохнуть и привести себя в порядок. Совсем скоро должен был начаться праздник.

Очутившись в маленькой комнате, Калина первым делом осмотрела дверь на наличие замка. Он был, но хлипенький, ненадёжный. Настя недоуменно следила за сестрой, сосредоточенно дёргающей запертую дверь.

— Лина?..

— Всё хорошо! — отмахнулась та. — Давай собираться!

Когда кошка решилась лететь в поместье Тандекара на Мабон, встал извечный женский вопрос: что надеть? Девушка не хотела вынаряживаться, чтобы тигр не подумал, что это ради него. Но выглядеть деревенщиной на фоне львиц и тигриц не хотелось ещё больше. Пришлось потратить время и побродить по магазинам.

Оборотница нашла то, что хотела: простое и стильное платье до колена, лазурно-синего цвета. К её рыжевато-русым волосам оно подходило идеально. А строгий крой, отсутствие пайеток и камешков, так популярных в этом сезоне, не притягивал лишнего внимания к девушке. Парикмахер, по её просьбе, уложил волосы на затылке в аккуратную ракушку. Настя, оглядев сестру. оценила получившийся образ так:

— Стильно, но скучно.

А Калина просияла:

— То, что нужно!..

Во время праздника Виджей Тандекар держался в стороне. Подошёл лишь раз в самом начале, убедился, что всё в порядке, и вернулся к вожакам кланов. Илья оказался прав: Мабон праздновали женщины и дети. Мужчины решали насущные вопросы, не терпящие отлагательств. Чаще всего тигр был вместе с вожаком пум и Данияром Аскаровым, а к середине праздника вообще исчез, оставив гостей на бет.

— Прилетел Алес Преславский — бета Серой стаи, — пояснил дядя.

Серые волки, как и тигры с ликоями, проживали на территории Ласанги, поэтому оборотни тесно сотрудничали и неплохо общались.

— Что-то случилось? — всполошилась Настя.

— Не волнуйся, дорогая, — Валерий успокоил дочь. — Это дружеский визит.

Через некоторое время альфа вернулся в зал в компании с волком. Судя по улыбающимся лицам, Преславский принёс хорошие вести. Рядом с ним и Тандекаром собрались другие вожаки, о чём-то тихо переговариваясь. Мужчины заметно расслабились, всё чаще слышался смех и подзывались слуги с подносами.

Значит, дела решены, пришло время отдыхать. Несколько раз кошка перехватывала взгляды тигра на себе, но за доли секунды успевала отвернуться.

В неспешном, скованном светскими правилами рауте Калина видела, как Настя и Бернар не сводят глаз с друг с друга. Какое-то время Аскаров должен был сопровождать отца, но как только освободился, сразу же нашёл красавицу-кошку.

Они шагнули навстречу друг другу одновременно. Мужчина привлёк девушку к себе и уткнулся в макушку, что-то тихо сказал. Настя обняла своего барса за талию, доверчиво приникая к сильной груди. Калина облегчённо выдохнула, радуясь за сестру. Она заметила, как Бернар увёл Настю в неосвещённую, тихую часть большого дома. Лишь улыбнулась, понимая желание влюблённой пары побыть наедине. Илья тоже приглядел кого-то и теперь развлекал незнакомую девушку из клана гепардов. Валерий до сих пор разговаривал со Стефаном Ковгаром — вожаком пум. С Калиной осталась только тётя Анна.

— Какой великолепный праздник! — восторгалась женщина. — На нас все смотрят.

Лина!.. Ещё бы! Ведь раньше альфа никогда не звал ликоев в свой дом.

Как когтем по стеклу! Девушка поморщилась:

— Илья говорил, что здесь решают вопросы по безопасности, а наш клан живёт на границе.

— Ну да! Ну да! — тётя загадочно улыбалась, чем ещё больше злила племянницу.

Благо, тут присутствовали знакомые Анны и Валерия, и внимание женщины временно переключилось на них. Калина неожиданно перехватила изучающий взгляд Инсара Хадрами. Мужчина тут же послал ей очаровательную улыбку.

Девушка прищурилась и отвернулась, сделав вид, что не заметила его приветственного кивка. Как же её бесил этот наглый пардус!

— Здравствуй, Кали-и-ина!

Кошка вздрогнула от въедливого, проникающего под кожу голоса Хадрами. И снова эти тянущие интонации! Оборотница медленно повернулась к мужчине

— Я не позволяла вам обращаться ко мне по имени.

— А ты позволь! — выгнул бровь леопард.

— Никогда!

Вокруг веселились нелюди, звучала приятная музыка, а эти двое не замечали ничего

— Что же ты такая злая, кошка? — с неподдельным сожалением вздохнул мужчина.

— Так вас никто не просит говорить со мной, — прошипела Калина

— Инсар!? — рядом замер обеспокоенный Тандекар.

Леопард с наигранным недоумением посмотрел на альфу:

— Всего лишь светская беседа. Пытаюсь наладить дружеские контакты с соседями.

Виджей вопросительно посмотрел на девушку. Та стояла напряжённая как струна. не сводя убийственного взгляда с пардуса.

— Калина, что-то случилось?

Она качнула головой, приходя в себя:

— Нет, альфа… Мы говорили о рыбах.

— О рыбах? — тигр в первый момент растерялся.

Да и леопард выглядел удивлённым. Кошка насмешливо смотрела на Хадрами

— Да. Знаете, есть такие рыбки… Присасываются к акулам, черепахам или даже к днищу кораблей и плавают за ними. Как бишь они называются? Не напомните… сосед?

Пардус зло прищурился

— Прилипалы.

— Точно! — девушка сверкнула глазами. — Такие навязчивые, прямо ужас!

Тандекар проглотил смешок.

— Прошу прощения, но я вынужден прервать вашу занимательную во всех смыслах беседу, — альфа посмотрел на злого мужчину. — Инсар, ты мне нужен!

Хадрами коротко кивнул и ушёл туда, где собрались вожаки кланов. Виджей весело глянул на кошку

— Калина, расслабься и отдыхай! Кстати, отлично выглядишь!

— Благодарю, альфа!

Она подождала, пока мужчины отойдут, и подошла к Кайрату. Барс, наблюдавший всю сцену, сокрушённо фыркнул

— Опять?.. Вас с леопардом прямо хлебом не корми, а дай поцапаться!

— Глаза б мои его не видели! — девушка глянула на одногруппника. — А ты чего кислый такой?

— Скука смертная, — признался барс. — Не люблю такие сборища: то ли праздник, то ли деловые переговоры, не поймёшь!

Калина окинула взглядом нарядных гостей красующихся друг перед другом. заученно равнодушных слуг, застывших в незаметных местах, и согласно кивнула

— Да, скучно. А в Иринге сейчас гуляния начнутся, с песнями и танцами. Кукурузные лепёшки с вином… — девушка мечтательно закатила глаза. — И мясо на углях!

Вербас сглотнул и осторожно предложил:

— Может, подкорректировать программу вечера? А?

— Ильку надо позвать, — тут же отозвалась кошка.

— И Бера с Настей…

Оборотни оживились и обменялись понимающими ухмылками.

— Я за рулём! Всё равно уже и Бернар, и Илья выпили, — вызвался Аскаров и осёкся. потому что к ним спешила Анна Ратомская.

Женщина приветливо улыбнулась будущему родственнику и, когда он отошёл. шепнула племяннице:

— Лина, там Парвати Гоуд — тётя Виджея Тандекара. Иди поздоровайся.

— С какой стати?

— С такой!

— Тётя, нет! — девушка вырвала руку из железной хватки Ратомской и через силу улыбнулась гостям, с любопытством поглядывающим на них.

Но Анна уже отвлеклась на новое действующее лицо. только шепнула возмущённой девушке:

— Смотри и учись!

В нескольких метрах от кошек стояла статная тигрица. По взгляду, поведению, общению с другими гостями было понятно, что оборотнице немало лет. Калина догадалась, что это и есть тётя Тандекара: было что-то схожее в их чертах и презрительных взглядах, бросаемых на окружающих Рядом с Парвати Гоуд замерпа молодая женщина и заискивающе улыбалась ей. Тигрица смотрела на подошедшую оборотницу высокомерно и даже насмешливо. Но ту это не смущало, и она продолжала весело щебетать, преданно заглядывая в глаза. Кошка пояснила:

— Это Анабель Меро, бывшая любовница Тандекара.

Калина с большим интересом посмотрела на женщину. Оборотница притягивала какой-то дикой, хищной красотой. Белая кожа, угольно-чёрные волосы, карие глаза.

И так любимая мужчинами фигура «песочные часы», умело подчёркнутая кроваво-красным платьем.

— Как она тебе? — зачем-то спросила тётя.

А девушка в этот момент перехватила любопытный взгляд Виджея Тандекара.

Мужчина стоял неподалёку и заметил жестикуляцию кошек. Он наверняка догадался, кто вызвал их интерес и почему, и теперь смотрел на Калину с непонятным ожиданием. И чего же тигр ждёт? Что она приревнует?.. Глупец!

— У неё большая задница! — с каким-то весельем в голосе заметила оборотница.

Показав тёте (и Тандекару заочно} большой палец, одобрительно кивнула: — А так ничего! Будь я мужиком, я бы на неё запала!

Пока Анна приходила в себя, девушка торопливо скрылась среди гостей. Хотя её подмывало обернуться и посмотреть на реакцию мужчины. Вот тебе, самовлюблённый бабник. Калина не понимала, что своими действиями ещё больше раззадоривает тигра. Что её независимость и недоступность заводят пресыщенного женским вниманием Тандекара куда сильнее, чем пышная грудь и ноги от ушей.

Оборотница шла по залу, вежливо улыбалась гостям. пока не заметила знакомое лицо. Её тоже узнали:

— Калина?

— Здравствуйте! — кошка склонила голову перед вожаком львов.

Сабир Элкади подошёл к девушке.

— Очень рад нашей встрече.

— Мне тоже приятно.

Калина замолчала, глядя на подошедшую львицу. Женщину нельзя было назвать красавицей в традиционном понимании этого слова: большой рот, высокий лоб. зелёные с карими крапинками глаза. И в то же время от неё невозможно было отвести взгляд. Львица мягко коснулась плеча оборотня.

— Дорогой?

— Шани, — лев повернулся к жене, — присмотритесь внимательнее. Неужели ты не догадалась, кто это?

И мужчина жестом велел Калине молчать. Шани Элкади долго разглядывала девушку.

— Фироне похожа на кого-то, но не могу вспомнить.

Сабир довольно усмехнулся:

— Ещё бы! С вашей последней встречи с Мариэлллой Лихарр прошло пятьдесят лет.

Женщина вздрогнула. С лица тут же слетела вежливая улыбка

— Что?! Это?..

— Да, дорогая! Это дочь Андрея и Эллы — Калина. В отличие от тебя, я узнал её сразу, как только увидел.

Львица осторожно обняла девушку.

— Очень рада с тобой познакомиться. Я знала и любила твою маму. Жаль, что после её замужества наши пути разошлись.

Калина даже растерялась

— Откуда вы знали её?

— Что тебя удивляет? Твой дед по материнской линии — лев, — Сабир повёл плечом. — Мы жили в одном городе. В то время я был бетой, а Элла работала в мэрии. Нам доводилось часто видеться по службе.

Кошка, опустив голову, немного помолчала. Элкади переглянулись, мужчина вздохнул:

— Я догадываюсь, о чём ты думаешь, Калина. Почему тебе ничего неизвестно о нас?

Но таковы устои ликоев: у кошки может быть только один дом. Выходя замуж за кота, женщина как бы забывает прежнюю жизнь и полностью принадлежит семье мужа. Мариэлла Лихарр понимала это, покидая родину. К тому же в то время коты не входили в общий прайд и были довольно закрытым кланом. Они не особо жаловали чужаков

— Какая она была? Расскажите! — не удержалась девушка.

— Сильная, волевая! Баба с яйцами

— Сабир! — одёрнула мужа Шани.

— Да как есть говорю! — мужчина развёл руками.

Львица вздохнула:

— Мариэлла действительно имела непростой характер. Она мало с кем общалась. С твоей мамой часто заигрывали и подлизывались из-за её должности. Таких недодрузей она отсеивала сразу. не слушая оправданий. Элла была очень принципиальная. Со всеми держалась холодно, отстранённо. словно лёд. Но всё поменялось, когда она встретила Андрея.

— Да, — вмешался лев. — Именно тогда я понял, как сильно влияет мужчина на свою избранницу. Если рядом мудак — даже самая добрая и благоразумная женщина станет ведьмой. А рядом с сильным, любящим мужчиной первостатейная стерва превратится в мурлыкающую ласковую кошку. Андрей Ратомский был таким — сильным, любящим мужчиной.

— Это вы мне так завуалировано намекнули, что моя мать была стервой? — Калина выгнула бровь.

Шани Элкади засмеялась, демонстрируя белоснежные зубки

— Вот она — кровь Лихарров!

Сабир хмыкнул:

— Несмотря на то, что Ратомский был ликоем. к его мнению прислушивались даже львы и тигры. Умный оборотень был! Мудрый, выдержанный. Рядом с ним невольно выпрямляли спины и начинали следить за речью, потому что он никогда не ругался. ни разу не сказал матерного слова… Таких оборотней сейчас уже нет А Мариэлла… Да. стерва. но не в том смысле, что «продамся тому, кто заплатит больше». Она правду в глаза говорила и, если своё дело считала правым, шла напрямик, невзирая на чины и ранги. И вот этот бескомпромиссный ураган, который не поддавался ни на какие уловки и шантаж, млел от одной улыбки ликоя. Мы поверить не могли, когда увидели, как Элла краснеет, стоит Ратомскому появиться в её кабинете, — мужчина тяжело вздохнул. — Задело ли львов, что она выбрала кота?

Задело! У Мариэллы было много поклонников! Но мы приняли её выбор. Какая прекрасная пара была! Жаль, что так всё закончилось.

Они немного помолчали, вспоминая мрачный финал этой истории.

— Неужели тебе не рассказывали о родителях? — не выдержала Шани.

— Рассказывали. Но только о жизни после брачного ритуала, — девушка вздохнула. — Я почти не помню ни родителей, ни брата. И мне очень важно слышать такие истории. Как оказалось, у родителей было мало магснимков. Им всё думалось, что ещё успеют.

Сабир понимающе кивнул.

— Оборотням многие завидуют из-за их долгой жизни, забывая, что зверолюди редко доживают до тысячи лет… Взрывной характер, мстительность, обидчивость. привычка решать споры не мирными переговорами. а силой. Что поделать?

Звериная ипостась!

— Или собственное легкомыслие, — добавила девушка.

Шани мягко улыбнулась:

— Чем дольше я смотрю на тебя, тем больше понимаю: ты похожа на мать, но взгляд, улыбка — отцовские, — женщина не сводила с кошки глаз. — Ты где-то учишься?

— Да. Здесь, в Иринге, факультет компьютерного проектирования.

— Неожиданный выбор для девушки, — заметила львица.

— Многие так говорят, но я в группе не единственная девушка.

— На каком ты курсе?

— На четвёртом.

— Не разочаровалась?

— Нет! — Калина затрясла головой. — Мне очень нравится то, чем я занимаюсь! Это другие до окончания школы не могут определиться: кем хотят быть. Я знала это уже лет с четырнадцати. Да, многие говорят, что программист — это мужская профессия, но я справлюсь. И учиться мне нравится. А в листопаде {ноябрь — Прим. авт.) мы с товарищем участвуем в онлайн-турнире в Рубрум-эсте! — похвалилась девушка.

Сабир прищурился:

— Постой-ка! А не ты ли тот самый…

— Хакер? — усмехнулась девушка и кивнула. — Да, я! Я и мой приятель_

— Что ж, теперь охотно верю, что это твоё призвание, — хмыкнул Элкади и на мгновение обнял жену: — Потом расскажу! — он вновь повернулся к кошке. — А наша дочь подалась в учёные, теперь сидит в Камингаване и изучает местную природу.

Девушка улыбнулась, расслышав лёгкое ворчание в голосе льва.

— Но это был её выбор?

— Да. Вот смотрю на тебя и вижу Кейлаш шесть лет назад. У нашей дочери точно так же горели глаза, когда она рассказывала о своих мечтах и планах.

— Вы отпустили её?

— Конечно, — Шани кивнула, — хотя это было нелегко.

Калина заметила призывные знаки Кайрата и Ильи. Сабир тоже обратил внимание на переминающихся неподалёку парней и понимающе усмехнулся:

— За тобой?

Девушка смущённо улыбнулась и кивнула. Лев обнял её на прощание.

— Ну, беги! Ваше дело молодое!

— Вам тоже рано в старики записываться! — возразила кошка и повернулась к львице. — Мне было очень приятно познакомиться с вами. Надеюсь, мы ещё встретимся и вы поделитесь воспоминаниями о маме.

— Конечно, дорогая!

Едва девушка отошла, Шани посмотрела на мужа.

— Как думаешь, нам стоит поговорить с Лихаррами?

— Не торопись. Мы не знаем, что Ратомские говорили девочке о её родственниках по материнской линии.

— По-моему, ничего. Это же ликои.

Глава 7

Оборотни стояли на одной из городских улиц. Илья с Бернаром спорили, куда пойти в первую очередь: на центральную площадь или за город, где пылали костры.

— Официальная часть прошла, — махал руками ликой. — Сейчас все на Золаг пойдут.

— А на площади концерт, — возражал Бернар. — Кто-то из столичных звёзд должен прилететь…

Остальные не вмешивались, с интересом поглядывая по сторонам и погружаясь в атмосферу Мабона. Кайрат переглянулся с Калиной и тихо заметил:

— У нас это уже превращается в традицию.

— Что именно?

— Сбегать с официальных приёмов и гулять с простыми людьми.

— И что такого?

— Да ничего! — Аскаров неловко замолчал.

Кошка догадывалась, что смущало этого мажористого красавчика, привыкшего к тусне в дорогих клубах и старинных дворцах. Когда Кайрат попробовал эту обычную городскую жизнь? Скорее всего, три года назад, когда поступил в университет и вырвался из-под всеобъемлющей опеки родителей. И, вероятнее всего, вербас до сих пор не сжился с этим диссонансом в душе, когда нравилось то, что не должно нравиться отпрыску сильного оборотничьего рода.

А Ратомский тем временем убедил Бернара Аскарова идти к реке. Никто из оборотней не собирался бросаться в гущу праздника и отрываться по полной. Но здесь они могли хотя бы ненадолго забыть светские правила и, как другие горожане, посидеть за деревянным столом в украшенной рябиной палатке-шатре.

Мужчины традиционно для Мабона ели дичь, запивая кисловатым вином, а девушки лакомились яблочным пирогом.

— Как же хорошо! — Илья сыто потянулся.

Кайрат согласно угукнул, дожёвывая мясо. Калина в это время вытащила шпильки из причёски, и длинные волосы рассыпались по спине. Ликой подёргал рыжую прядку.

— Я весь вечер гадал: как ты моргаешь? Это ж надо так туго закрутить волосы! Как они у тебя совсем не вылезли?!

— Шутник! — отмахнулась девушка и перевела любопытный взгляд на берег реки, где полным ходом шли игры и конкурсы.

Ликой поулыбался и тоже притих, наблюдая за происходящим. Оборотни с удовольствием болели за участников, подбадривали их криками и свистом, но сами не лезли.

Вокруг костров весело гудела пёстрая толпа. кто-то ещё играл, в надежде получить шуточный приз, но многие уже нашли удобные места и переключились на тихий отдых. Илья вдруг подорвался с места, подошёл к мужчине в соседней палатке и попросил кутур.

— Дай сыграть, бра Душа поёт! Сил нет терпеть.

Человек неуверенно протянул оборотню инструмент. Ликой не стал возвращаться к своей компании, а присел рядом с людьми. Струны тихо отозвались на первое, осторожное касание тёплых пальцев. Мягкий перебор, словно они — кутур и музыкант — знакомились друг с другом. И вдруг мощный удар по струнам. Те, не ожидая, возмущённо зазвенели, задрожали. На притихших в палатке людей стали оглядываться прохожие. А когда Илья запел, горожане и вовсе вставали со своих мест и подходили ближе. Приятный, мужской голос завораживал. Люди и нелюди слушали, затаив дыхание, и погружались в грустную историю безответной любви.

Оборотень никак не реагировал на окружающих, словно действительно был далеко от дома, пытаясь забыть любимую и не думать о том, что кто-то другой обнимает её, что её ребёнок похож не на него. И струны плакали о потерянном счастье, о человеческой нерешительности и об ошибках, которые не суждено исправить.

Когда кутур умолк, над поляной пронёсся общий вздох. Ликой отдал инструмент ошарашенному человеку и вернулся к своим друзьям, улыбаясь на похвалы случайных слушателей. Подхватил стеклянный стакан.

— Давайте выпьем за любовы! Сколько бы мы над ней не смеялись, а всё равно надеемся встретить!

Бернар с Настей переглянулись, охотно поднимая свои бокалы. Кайрат, добровольно взявший на себя обязанности водителя, налил чистой воды. А Калина грустно вздохнула, вспоминая предателя Симушина. Кислое вино было под стать накатившим невеселым мыслям.

Уже далеко за полночь оборотни отправились в тигриный посёлок, решив перед этим пройтись по улочкам. Праздник закончился, и народ потихоньку расходился.

Бернар и Настя шли позади, воркую о чём-то своём. А Калина с Ильёй и Кайратом болтали о всякой ерунде. В голове шумел лёгкий хмель, но мысли были ясные.

Девушка с удовольствием играла золотыми листьями, которые ветер срывал с деревьев и бросал в проходивших мимо людей. Она ловко увернулась от падающего листочка и отбежала в сторону. Накатил какой-то азарт Калина повернулась к брату.

— Илька, догоняй!

— Ага! Делать мне нечего! — фыркнул парень.

Но стоило оборотнице расстроенно замереть, ликой сорвался с места и забросил пищащую сестру себе на плечо.

— Них. ра ж ты отожралась на столовских харчах!

— Что? — задохнулась кошка от возмущения.

— Чуть спину не сорвал, таская такую коровушку! — издевался брат.

— Усы повыдёргиваю! — пригрозила Калина.

— Не тронь святое! — Илья торопливо запрыгнул в автолёт.

Друзья откровенно ухохатывались, наблюдая за ними. За шутками и смехом дорога прошла незаметно. Казалось, ещё минуту назад их слепил огнями праздничный Иринг и вот уже встречает охрана тигриного поместья. Оставив автолёт на стоянке, оборотни шли по дорожке, стараясь не шуметь. Окна хозяйского дома были темны, значит, гости уже разошлись отдыхать. Кто-то — в гостевые домики, как Ратомские, кто-то — к друзьям или родственникам в посёлке.

— А нам ничего не будет за то, что мы ушли? — вдруг спросила Настя.

— Это ты вовремя запереживала! — хохотнул Кайрат.

— Нет, — ответил Бернар. — Тем более в город ушли не только мы.

— Точно. Сынок Ковгара и сестрички Гиллейн тоже тусовались на площади, — вспомнил Илья.

— Это которые вызвались на обряд с морковью?

Оборотни переглянулись и пырснули от смеха. Мабон по своей сути являлся праздником урожая. и все старались задобрить высшие силы, чтобы в будущем году плодов уродилось ещё больше. А потому выполнялись различные обряды и ритуалы. Были среди них и довольно забавные. Как, например, обряд с морковью в качестве фаллического символа. Этот ритуал традиционно выполняли женщины и девушки. Прикладывали морковь к низу живота и просили здоровья и плодородия.

Дочери вожака ягуаров, живя в другой стране, о такой традиции не слышали и, веселясь в городе, вызвались поучаствовать в обряде. Лица девушек не поддавались описанию, когда до них дошло, куда надо прикладывать морковь и что просить. Сопровождающий оборотниц пуманк Элиаш Ковгар, пряча улыбку, предложил свою помощь, за что был бит той самой морковью.

— …Хорошо повеселились?

Оборотни вздрогнули и замерли под внимательным взглядом Тандекара. Даже Бернар в первый момент застыл изваянием, правда, тут же очнулся, не сдержав тихого ругательства. Альфа вышел из тени и направился к ним, бесшумно ступая по деревянному настилу.

— Вы задержались в городе дольше, чем мы договаривались! — тигр вопросительно глянул на вербаса.

Аскаров развёл руками:

— Так получилось, мы встретили младшего Ковгара с девчонками Адриана. Не оставлять же их без присмотра!

Окончание фразы резануло Калину по ушам. Значит, Бернар пошёл с ними не ради Насти, а чтобы следить?! Вот же гад!

— Что ж, я рад, что праздник вам понравился, — Тандекар улыбнулся, только никто не повёлся на его мнимое радушие.

— Да. Всё было круто! — Кайрат украдкой переглянулся с братом.

— Поздно уже. Мы пойдём спать! — Бернар подтолкнул ликоев в сторону гостевых домиков.

— Спокойной ночи! — альфа кивнул Насте и впился взглядом в её кузину. — Калина, задержись, пожалуйста!

Кошка бросила на брата умоляющий взгляд, но тот развёл руками, не решаясь препятствовать тигру, и направился за остальными. Виджей медленно подошёл к девушке, разглядывая как диковинку. Калина чувствовала себя ужасно под этим пронизывающим взглядом. Волоски на теле стали дыбом.

— Альфа…

— Вы пили? — перебил он.

— Только молодое вино! — стала оправдываться оборотница. — Это же Мабон!

— Я знаю: чувствую запах.

Мужчина усмехнулся, видя нервозность Калины. Боится?! Правильно делаете! Это мелкая кошара свалила с праздника, стоило ему на секунду отвлечься! А ведь Виджей строил такие планы на этот вечер: красиво поухаживать за девушкой. произвести на неё приятное впечатление. Но бесконечные дела оттянули его внимание. да ещё Серого волка принесло! А когда альфа, наконец, освободился. только кошачий хвост и увидел! Хорошо хоть Бернар предупредил, что идёт с ликоями в город. Оборотень не сдержал сардонического смешка. Он — Виджей Тандекар — позвал Ратомскую в свой дом, а она предпочла танцы у костров и дешёвое виноградное пойло, которое наивно называет вином'..

Тигр принюхался — он слышал не только виноград, мужчину будоражил запах самой кошки. Возбуждающий, щекочущий все нервные окончания. И в то же время. нежный, лёгкий, с едва уловимой сладкой ноткой аплисума!. Ветер шевельнул распущенные волосы девушки. и новая волна соблазнительно вкусного аромата заполнила лёгкие оборотня. Тихий то ли рык, то ли стон вырвался из мужской груди.

Калина откровенно запаниковала, пятясь назад.

— Альфа?..

— Виджей, — поправил тигр. — Меня зовут Виджей. Ты можешь звать меня Джей.

Оборотница сглотнула, не зная, как отмазаться от этой сомнительной чести. А потом стало не до того. Потому что мужчина потянулся к ней всем телом, рванул в стороны лёгкое пальто и уткнулся носом в девичью шею. Понял, что пропал!

Самоконтроль срывало напрочь! Всё существо, все ипостаси вопили «Моя!!»

— Моя!

— Альфа!!! Отпустите!!

Виджей среагировал на испуганный всхлип. Только сейчас сообразил. что прижимает девушку к себе, жадно шаря по всему телу, сминая грудь, бёдра. И совсем не замечает её сопротивления. А с губ, помимо воли срывается:

— Хочу тебя!

— Пожалуйста, отпустите!

Девушка уворачивалась от горячих губ, от сильных пальцев, пробирающихся под платье, и не могла вырваться. Вскрикнула, когда Тандекар больно потянул за волосы. Кошка слышала, как стучат по доскам вырванные пуговицы, как падает пальто, как трещит платье. Изо всех сил рванулась в сторону, не чувствуя боли от выдранных волос, от ткани, впивающейся в тонкую кожу.

— Не-ет!! Отпусти меня!!! — перепуганная Калина толкнула оборотня в грудь.

Тандекар вздрогнул и отскочил, почувствовав вибрацию, характерную для трансформации. Секунда — и из-под горки одежды в темноту сиганула кошка шоколадного окраса. Мелкая, худая, больше похожая на котёнка, чем на взрослого зверя.

— Калина! — позвал альфа.

Но оборотница уже растворилась в ночи. Ругнувшись, Тандекар перекинулся и бросился следом. Догнал. Маленькая кошка не могла убежать от тигра, поэтому сделала единственное, что не мог сделать он: взобралась на дерево. Сидела на ветке, таращилась на Тандекара огромными глазищами и угрожающе шипела.

Виджей перекинулся в человека, напряжённо поглядывая на тонкую ветку, в которую вцепилась яростно подвывающая кошка

— Калина, спускайся! — устало велел он.

Злое шипение в ответ. Мужчина виновато сморщился.

— Кали, прости! Я потерял голову!

— Ш-ш-ш-еши!

Ругалась оборотница, ухватившись за ветку. Жёлтые листья срывались и падали, мягко задевая встревоженного тигра.

— Кали, я даю слово, что не трону тебя даже пальцем!

— Ш-ш-ш-ш!! Р-р-р-р!!!

Тандекара, по всей видимости, только что послали. Да и голый вид оборотня не способствовал успокоению кошки. Виджей попытался воззвать к голосу разума:

— Кали, ты пришла после гуляний, разгоряченная, вспотевшая. Ты и так мне нравишься, а сегодня твой запах был особенно сильный. Я, правда, потерял голову.

— Р-р-р!

— Спускайся, пока не свалилась!

— Ш-ш-ш!

Мужчина понял, что кошка сильно напугана, и его уговоры не помогут, и сам полез на дерево. Калина, заметив это, вскарабкалась ещё выше и теперь болталась на опасно поскрипывающей верхушке. Оборотень ловко взбирался по веткам и после небольшой борьбы вперемешку с ругательствами схватил кошку.

— Ну, всё! Всё! Успокойся!.. Не царапайся! Кому сказал? Спрячь когти, а то получишь по заднице!

Калина вырывалась, кусалась. упираясь всеми лапами. Тигр неожиданно развеселился:

— Дикая кошка!.. Моя!

Он прижимал оборотницу к себе, слышал, как бешено колотится её сердечко.

Казалось, оно вот-вот проломит грудную клетку и вылетит наружу. Альфа кожей ощущал ужас Калины. За это время сам понял, что дал маху и теперь она не поверит ни единому слову. Поэтому, спустившись вниз. Виджей отпустил оборотницу И та побежала прочь, вырывая когтями клоки газонной травы. А мужчина вернулся в дом, подхватив с деревянного настила обрывки одежды, своей и Калины. В спальне стоял перед зеркалом, разглядывал царапины на груди и тихо смеялся. Кошка уже отметила его!

Виджей проснулся рано и теперь нетерпеливо ждал, когда его гости соберутся за завтраком, чтобы увидеть Калину, поговорить с ней и извиниться, в конце концов.

Тигр после неожиданно бурного окончания Мабона заметно нервничал, ночью плохо спал. С этой кошкой у него всё шло наперекосяк, не так, как с другими женщинами. Альфа не понимал почему. Предыдущим оборотницам уже хватало того, что он обратил на них внимание. А вот Калина… Мужчина очень хотел её увидеть, убедиться, что всё в порядке… относительном. Потому что после вчерашнего у них ни хр. на не в порядке!

Но первым, кого увидел Тандекар, был Сабир Элкади. Лев. поприветствовав лучшего друга, вошёл на террасу и уселся напротив.

— Джей зачем тебе эта кошка? — начал он без лишних предисловий.

— Кто рассказал? Бер? — тигр отбросил только что доставленную газету и уставился на оборотня.

— Не имеет значения, откуда я знаю, — Элкади посуровел. — Зачем тебе Ратомская?

Сабир выжидающе смотрел на Виджея, и тот красноречиво повёл бровями.

— Глупый вопрос, не находишь? Зачем мужчине красивая женщина?

— И все же? Не такая она красавица, чтобы потерять голову.

Тигр хмыкнул. В представлении Тандекара. Калина была одной из самых привлекательных оборотниц, которых он встречал.

— Это твоё субъективное мнение, Сэб. Многие, и я в том числе, считают, что через пару лет Калина Ратомская станет признанной красавицей прайда. К тому же она умна, образована и своенравна. Что весьма привлекает меня. Я уже представляю, как буду укрощать её.

Лев видел голод в глазах оборотня, понимал. что шансов мало, но всё же попытался:

— Джей девочке всего двадцать три!

— Эта девочка по силе заткнёт за пояс многих! — отмахнулся мужчина. — Ты видел. как она держит взгляд Аскарова, Хадрами, мой? Калина молода, согласен. Так я ей брачную метку ставить не собираюсь. А для секса она вполне созрела!

Альфа говорил уверенно, не лукавя и не играя словами, и ещё не понимал, что кошка зацепила его куда сильнее, чем казалось. Сабир подался вперёд и, глядя оборотню в глаза, почти прошептал:

— Калина — дочь моей погибшей подруги. Моей и Шани.

Тандекар очень не любил, когда вмешивались в его дела, особенно личные. Он внимательно посмотрел на льва.

— Я не понял: ты меня в чём-то подозреваешь? Не доверяешь?. Сэб мне понравилась свободная кошка! Я возьму её себе!

Элкади поморщился от непрошибаемой уверенности в голосе друга, с силой потёр лицо.

— Ракшас! А я всё гадал, с чего ты Анабель выпроводил. Такая шикарная бабёнка!

Даже меня порой перемыкает!

— Заводя роман с ликоями, нужно быть готовым к определённым трудностям. Кошка не потерпит двойную игру! — усмехнулся тигр, но не смог скрыть вздох сожаления.

Вариант охаживать Ратомскую и по-тихому трахать Анабель даже не рассматривался оборотнем. Во-первых, тигрица, несмотря на свою недалёкость. не станет терпеть и молчать. Да и кошка учует запах другой самки. Так что придётся потерпеть. Элкади почувствовал сомнения Тандекара и встрепенулся.

— Джей, на кой бес оно тебе?! Калина — кошка гордая, упрямая. Дочь альфы! Её поуговаривать придётся, время потратить. А тут всё готовое — само на х. й прыгает!

Виджей хохотнул.

— Да наелся я Анабель. Только и умеет. что… прыгать. Надоела. Хочу кошку!

— А если Ратомская не захочет, что тогда, Джей? Отпустишь или уламывать начнешь?

— Я?! — насмешливо фыркнул тигр. В золотистых глазах плескалось возмущение. — Сэб я не бегал ни за одной кошкой и не собираюсь этого делать. Калина сама ко мне придёт, вот увидишь!… - мужчина резким движением поднялся из кресла. — Всё!

Пора завтракать!

Виджей стремительно шёл по коридору, торопливо приветствуя собравшихся друзей. Мазнул хмурым вэглядом по ликоям. Детей с Ратомскими снова не было.

Ничего, он подождёт!

Но Калина в столовую так и не пришла. Её вообще не было в поместье.

Ночью, едва Тандекар отпустил кошку, она побежала к стоянке. Перекинулась у своего автолёта и испуганно вскрикнула, заметив рядом Бернара Аскарова и охранников. Вербас окинул девушку тяжёлым, нечитаемым взглядом и плотно сжал губы. Заплаканная, дрожащая оборотница была так не похожа на жизнерадостную, уверенную в себе Калину, которую он знал!.. Мужчина отвернулся и коротко велел охране:

— Пропустить!

Девушка торопливо вскочила в автолёт и завела двигатель. По пути домой оборотница несколько раз останавливалась, чтобы успокоиться, ходила вокруг машины, проклиная собственную глупость. Зачем полезла в логово тигра? Захотела убедиться, что хоть кому-нибудь нравится? Убедилась! До сих пор колени трясутся.

Никогда ещё оборотница не чувствовала себя такой беспомощной и хилой! Никогда ещё ей не было так плохо от собственной физической слабости! Калина всхлипнула, смахивая выступившие слёзы. Если раньше Виджей Тандекар вызывал у неё раздражение, то теперь к нему примешивался ещё и женский страх. Тело помнило жёсткие, собственнические прикосновения, болезненные поцелуи, от которых до сих пор саднила кожа на лице и шее.

Под утро кошка была в Асине. Сна ни водном глазу В голове куча мыслей. Обо всём! И о гадостном поступке альфы, и о разговоре со львами, и почему-то о приставучем соседе. Девушка сидела в пустой гостиной, укутавшись в мягкий плед, и думала. Разбуженная служанка принесла тёплое молоко.

— Тося? — Калина схватила её за руку.

Женщина, вынянчившая кошку, взволнованно посмотрела на неё:

— Что, деточка?

— А мои дед и бабка… по маме… ни разу не прилетали кнам?

— А что им тут делать? — хмыкнула служанка. — Вы же кошка. Живёте всем на зависть! Выросли вон какой красавицей! Досмотренная, здоровенькая, слава Верховному!

Калина понимающе кивнула. Привычные ликоям вещи выглядели странно для других кланов. Но, как сказал Элкади, выходя замуж за кота, кошка или любая другая оборотница действительно забывали свою жизнь до свадьбы, целиком погружаясь в новую семью. С прежними родственниками они встречались нечасто, только по особым случаям. А прилететь в гости к ликоям без приглашения — значило оскорбить свояков. Если родственники захотели проведать дочь или сестру, стало быть, не доверяют её новой семье, сомневаются, что о молодой жене хорошо заботятся. Другие оборотничьи кланы считали это глупым пережитком прошлого, но коты — домашние и лесные — впитали эти традиции с молоком матери и не представляли себе иную жизнь.

Девушка испуганно вздрогнула, когда старая кошка погладила её по волосам, но быстро успокоилась и устроилась на тёплом плече Тоси. Та вздохнула и стала вспоминать:

— Лихарры прилетали на краду. Альфа тогда при всех объявил вас своей дочерью. И Надия — ваша бабка — поняла, что у вас есть семья. И не лишь бы какая! Они-то у львов обычные гаммы, а вы тут — дочь вожака клана. Дед ваш деньги предлагал, помощь, да наш альфа отказался. Сказал, что, пока он жив, вы ни в чём нуждаться не будете. И разве ваш дядя не сдержал слово? Ему что вы, что Настя — обе одинаково дороги.

Калина замялась:

— Я не про это… Неужели Лихаррам не хотелось увидеть меня? Я же всё, что осталось от их дочери!

— А кто ж их разберёт, фироне! Может, дело в том, что ваша мать была кошкой, а не львицей?

Девушка нахмурила лоб.

— Я знаю, что моя бабка полюбила льва, вышла за него замуж и ушла в чужой прайд. Но ведь, живя со львами, она не перестала быть ликоем?

— Да. Только вот Надия — сильная гамма… — Тося задумчиво хмыкнула, — куда сильнее своего мужа, поэтому у них и родилась кошка.

— Разве это плохо?

— Как по мне, так нет. Только вот Лихарры деток больше не стали рожать, — заметила служанка и вдруг опомнилась. — А вы, фироне, почему спрашиваете?

— Да так. Просто вспомнила.

— Зачем вам какие-то львы за краем света, когда рядом есть мы?.. — отмахнулась оборотница и распахнула руки. — Ну идите же ко мне, к своей Тоське! Я вас пожалею, как в детстве. А то полетели на праздник. а вернулись ни живая ни мёртвая. На вас же лица нем!

Девушка охотно нырнула в знакомые, родные объятия. Старая кошка что-то рассказывала, и она понемногу успокоилась. Может быть, помогли родные стены, внушавшие чувство надёжности и безопасности. Калина так и задремала в гостиной на диване. Проснулась, когда солнце заглянуло в окно. Под мягким пледом было тепло и уютно, вылезать не хотелось. Но оборотнице надо было успокоить близких, сообщить им, что она дома. Девушка позвонила Илье. Ликой выслушал сестру. ругнулся и предупредил:

— Ну и попадёт же тебе! Тут отец с матерью с ума сходят. Да и тигр психует. Когда Бер сказал, что ты ночью улетела. альфа бросил гостей и ушёл из столовой.

Кошка нервно дёрнулась, вспоминая случившееся накануне. Тихо попросила у брата:

— Забери мои вещи, пожалуйста!

А вечером оборотница впервые поругалась с дядей и тётей.

— … Как ты могла так поступить?! — Анна с трудом сдерживалась. — Сбежать из дома самого альфы?!

Кошка нервно расхаживала из угла в угол и даже не пыталась сдерживаться.

Калина сжалась, обхватывая себя руками.

— Он приставал ко мне!

— И что тут такого?! Разве ты не за этим полетела?!

Девушка ошеломлённо уставилась на тётю:

— Что?.. Я полетела ради вас, ради Насти!

— Как же! — фыркнула Анна. — Не строй из себя мученицу: «Я не хотела, а вы меня заставили!»

— А разве нет?!

— Ты ещё летом знала, что тигр положил на тебя глаз. Решила хвостом перед ним покрутить?.. — прищурилась тётка. — Тандекар тебе не мальчик Понимаешь, что он может с нами сделать?

Обида захлестнула девушку.

— Вы что сейчас говорите? Я не давала ни малейшего повода тигру… Вам говорила. что не хочу этих отношений! С самого начала! Я же просила не брать подарки! Это всё вы!

В этот момент в дом вошёл Валерий.

— Дядя, — оборотница умоляюще глянула на ликоя, — ты тоже так думаешь?!

Мужчина нахмурился:

— Что здесь происходит?

— Ой, — отмахнулась от него Анна и уставилась на бледную девушку. — Ты ещё скажи, что не рада! Ф-ф! На неё сам альфа прайда запал, а она тут носом крутит, фифа такая!

— Не рада! — вскинулась Калина. — Что мне альфа? Я учиться хочу, работать, дело своё с Оскаром начать!

— Какое ещё дело?

— Компьютерный сервис. Мы хотим фирму открыть..

Калина не договорила, заметив, как прыснула от смеха тётя. Да и дядя не сдержал улыбку. Ликой, правда, быстро опомнился и замолчал. Но девушка дёрнулась как от удара. Они — её близкие, её семья — смеялись над ней и над её мечтами!

Юношескими, может быть, наивными, лелеемыми уже долгое время и которые кошка сегодня впервые осмелилась озвучить. Оборотница сглотнула и непроизвольно шагнула назад. Обхватила себя руками, будто пряталась, защищалась от окружающих. Валерий быстро понял, что это значит, кошка выталкивала их из своего ближнего круга — и ему это не понравилось.

— Лина, девочка моя!..

Но девушка уже опомнилась и, спрятав боль. спокойно посмотрела на ликоев:

— Забудьте, что я сказала. Это… была неудачная шутка!

— Лина…

— Хорошо, что ты сама это понимаешь — перебила ликоя женщина. — Ты — кошка, твоё дело — найти хорошего мужа и спокойно жить под его защитой, а не в компьютерах ковыряться!

— Аня, замолчи! — рыкнул Валерий на жену и повернулся к девушке: — Лина, ты куда?

Племянница не ответила, молча вышла на улицу.

— Не трогай её! — Анна тяжело вздохнула. — Пусть подумает. Лине пора взрослеть, Валера!.. Пора вытряхивать из головы детские мечты и строить свою жизнь, пользуясь реальными шансами. Их в жизни будет не так много.

Калина медленно брела по садовым дорожкам. Словно чувствуя её настроение, погода начала портиться. Небо затянули низкие тучи, и на землю посыпал мелкий дождь. Кошка не стала возвращаться в дом. Спряталась в беседке, слушала, как стучат капли по деревянной крыше, и заново училась дышать. Привычная жизнь оборотницы необратимо менялась. И она не знала, что делать, чтобы это остановить. Калине нравился тот ритм, в котором она жила раньше, нравились взаимоотношения, которые сложились с близкими. А теперь это рушилось на глазах. Оборотница растерянно огляделась по сторонам, впервые почувствовав себя в этом доме лишней. Она стояла на улице под холодным осенним дождём и плакала.

Всё из-за НЕГО! Из-за проклятого тигра!

Кошку чёрной волной захлестнула ненависть!

Глава 8

В тот же день девушка вместе с Ильей вернулась в университет и сразу засела за учебники, чтобы хоть как-то отвлечься от невесёлых мыслей. А сделать это было трудно. Нестерпимо давила ссора с дядей и тётей. Оборотница редко ругалась с ними, а так серьёзно — никогда. Калину словно по-живому отодрали от семьи, и теперь эта рана нещадно ныла и дёргала. На фоне жгучей душевной боли померкли даже низость и скотство поступка Тандекара.

Перед отлётом Валерий позвал племянницу в кабинет где уже была и Анна. Но разговор получился формальный. Тётя попросила прощения за свои слова и давление, хотя в глазах не было ни грамма раскаяния. Скорее всего, на этих извинениях настоял дядя. Ликой заверял, что хочет видеть Калину счастливой и что примет любое её решение. Девушка согласно кивала головой и отводила глаза.

Случившегося уже не изменишь и сказанных слов не вернёшь. И этот разговор только увеличил появившуюся трещину в отношениях между Ратомскими.

Эта трещина зацепила не только тётю и дядю. Калина видела, как поменялся Илья.

Ликой кайфовал от перемен в своей жизни. Ведь теперь не он, а за ним бегали высокоранговые оборотницы, с ним хотели дружить те, кто вчера даже не здоровался! Потому что Ратомский был братом новой пассии альфы прайда! А после того, как Виджей Тандекар прилетел к Калине, об этом заговорили все. Это случилось на второй день после Мабона. Честно отсидев последнюю пару, оборотница с подругами вышла из университета и сразу увидела автолёт, представительный, дорогой. Кошка сглотнула, понимая, кому он принадлежит.

Виджей Тандекар не выходил из машины, но его бета — Рустам Найгас — ждал девушку у входа.

— Добрый день, фироне! Вас ждут!

Проходящие мимо студенты и преподаватели таращились на них, перешёптывались, прекрасно зная и бету прайда, и кого он всегда сопровождает.

Мимо пробежала Нелли Танвар — одногруппница Калины и главная сплетница университета. Чёрные глазки-сканеры замерли на оборотнях, потом скользнули на опустившийся неподалёку автолёт и мгновенно считали нужную информацию.

Кошка сквозь зубы выругалась. Уже к вечеру все в подробностях будут знать о том, кто и как встречал её после занятий. Девушка неприязненно поморщилась.

Вероничка с Алисой как-то разом сжались под пронизывающим взглядом Найгаса.

— Ну, мы пойдём!

— Пока, Калина!

Оборотница наспех попрощалась с подружками и, опустив голову, направилась к Тандекару. Дверь приглашающе открылась, но девушка замерла в шаге от автолёта. На лице Калины застыло вежливое равнодушие, как будто она первый раз видит мужчину в дорогом тёмно-сером костюме.

— Здравствуйте, альфа! Вы хотели меня видеть?

Тигр кивнул на свободное место рядом с собой.

— Садись в машину!

Кошка инстинктивно отшатнулась. Потом одумалась. Вспомнила, с кем говорит, и растянула губы в насквозь фальшивой улыбке.

— Простите, альфа, но у меня временный пропуск в архив библиотеки, а завтра важный семинар.

— Я отвезу.

Оборотница упрямо поджала губы. не собираясь уступать. Но Рустам Найгас повко подтолкнул девушку, так, что она почти ввалилась в салон автолёта.

— Полетели! А то здесь скоро полгорода соберётся.

Калина зло зыркнула на невозмутимого бету, но села в салон, стараясь держаться как можно дальше от тигра. Успокаивала себя тем, что при Найгасе он на неё не бросится. Кошка сцепила пальцы на коленях и смотрела вперёд. пытаясь не обращать внимания на прожигающий взгляд мужчины.

— Какую кухню ты предпочитаешь?

— Что? — девушка вздрогнула от неожиданности.

Тандекар видел, как напряжена оборотница, старался говорить мягко.

— Ты после занятий, наверняка голодная. Давай пообедаем вместе в каком-нибудь ресторане? Заодно и поговорим.

— Я не могу, я же вам говорила! — голос кошки звенел от волнения. — У меня пропуск в библиотеку на 15.00.

Она всё так же избегала смотреть на мужчину. Виджей, чувствуя за собой вину. пока терпел это.

— Калина, я не задержу. У меня есть около часа до встречи с администрацией города. А нам надо поговорить насчёт случившегося в моём доме.

Кошка притихла, обдумывая услышанное. О чём хочет поговорить тигр, было понятно: ты вкусно пахла, а я сорвался. Вся та чушь, которую он нёс тогда, стоя под деревом! И как продолжение — Тандекар пригласит её куда-нибудь, якобы загладить вину, а на самом деле продолжить начатое той ночью… И послать его страшно, всё-таки сильнейший тигр, альфа прайда. Значит, нельзя позволить мужчине говорить о Мабоне!

— Так что ты выберешь, Кали? Эльфийский ресторан или предпочитаешь кухню побережья?

— На ваш выбор, — оборотница равнодушно пожала плечами, отворачиваясь к окну.

Альфа привёл девушку в уютный ресторанчик в центральной части города.

Управляющий, узнав Тандекара, вытянулся по струнке и отвёл их к лучшему столику (кто бы сомневался!). Калина не стала ждать помощи, сама присела на стул, игнорируя недовольно поджатые губы своего спутника. Оборотень протянул ей меню.

— Ресторан “У Кристобеллы" славится традиционной ласангской кухней. Блюда выберешь сама? Или тоже доверишься мне?

Кошка уловила насмешливые нотки в голосе альфы. Взяла папку и быстро сделала заказ. А вот сейчас ей нужно было отвлечь тигра. Пока ждали официанта, девушка невзначай поинтересовалась:

— Ваша встреча с администрацией Иринга как-то связана со стройкой спортивного комплекса?

Мужчина впился в кошку изучающим взглядом. Калина говорила спокойно. вежливо, с нужной долей заинтересованности в голосе. Как будто два дня назад ничего особенного между ними не произошло. Оборотень хмыкнул:

Виджеи задумался:

— Я слышал об этом проекте, но он отложен на неопределённый срок.

— Почему?

— В Степь возвращается много свободных оборотней. Иринг быстро растёт, сейчас начинается активная застройка нового района именно для зверолюдей.

— Песчанка? — предположила кошка.

— Да.

Пока официант расставлял заказ, они молчали. Потом девушка спросила:

— Не слишком ли близко к людям?

— Водный канал расширят он станет своеобразной границей, — быстро ответил мужчина, торопясь перейти к волнующей его теме.

Калина догадалась об этом и поспешила отвлечь оборотня.

— Сестра рассказывала про недавний конкурс среди архитекторов. Я видела проект

«Лотос». Его ведь создавали специально для Песчанки?

Тигр согласно кивнул, но развивать мысль не стал. А кошка уже задала новый вопрос.

— Вы были в жюри конкурса?

— Да, — коротко ответил мужчина. — Я отдал свой голос именно за этот проект.

— Вам понравился «Лотос»?

Виджей среагировал на неподдельное удивление на лице Калины:

— Мне кажется, ответ на твой вопрос очевиден, раз я за него проголосовал.

Оборотница заметила (хотя её никто не спрашивал):

— А, по-моему, красиво, но не рационально.

— Почему? — не выдержал тигр.

И девушка начала говорить, мысленно вознося благодарность Насте, которая летом часто обсуждала этот архитектурный проект со своими друзьями. Калина, находясь с ней в одной комнате, всё слышала и запомнила. Оборотница даже листочек с карандашом попросила у официанта и теперь что-то увлечённо рисовала. Альфа с возрастающим интересом слушал её рассуждения и едва успевал отвечать на вопросы. Некоторые высказывания кошки заставили его задуматься. Тандекар мысленно сделал себе пометку ещё раз наведаться в управление архитектуры города. Всё-таки Песчанка в первую очередь предназначалась для членов его прайда. Виджей даже не вспомнил, зачем позвал кошку на обед и что собирался ей сказать. Опомнился от звонка собственного гилайона.

— Слушаю!

Звонил Найгас.

— Джей, закругляйся! Десять минут до заседания. Времени — только на дорогу.

— Почему ты спрашиваешь?

Девушка неопределённо повела плечом:

— Сколько помню, мэр в начале каждого учебного года прилетает с поздравлениями и напутственной речью и обещает нам современный спортивный комплекс. А в этом году выступление Саваса Экинджи было особенно эмоциональным. Он чуть ли не пообещал уйти с поста, если весной не начнут строительство.

Альфа прайда потрясённо глянул на часы, потом заметил довольное личико оборотницы. недоверчиво выгнул бровь… и засмеялся

— Моё восхищение, Кали! Ты не устаёшь удивлять меня!

— Благодарю за обед, альфа! — девушка поднялась. — Мне действительно пора! У меня семинар, а вас ждут дела города.

Тандекар вышел из ресторана следом за кошкой, продолжая наблюдать за ней.

Оборотница явно гордилась собой и почти не прятала победной ухмылки. Она уже собиралась уходить, когда почувствовала руку альфы на своём плече. Девушка напряглась, а по телу прокатилась волна знакомого страха. Она впилась настороженным взглядом в мужчину. Но в золотистых глазах тигра плясали смешинки.

— Не надейся, Кали!

— Вы о чём?

— До встречи, котёнок! — Виджей поцеловал тонкие пальчики, согревая своим дыханием. — К сожалению, сегодня поговорить нам так и не удалось, но я хочу. чтобы ты знала. Я очень сожалею о своём поступке и прошу у тебя прощения.

Девушка смотрела на альфу недоверчиво, чуть склонив голову набок. Потом осторожно вытащила ладошку из его цепких пальцев и, кивнув на прощание. побежала к высокому зданию напротив.

Виджей летел в мэрию, прокручивая в голове недавний обед. Даже на заседании с мэром и его помощниками, Ратомская не выходила у него из головы. Тигр вспоминал живую мимику девушки, блеск глаз, с какой увлечённостью она говорила, как легко смогла увлечь и его. Ай да кошка! Не только красивая. но и умная, изворотливая, хитрая.

В конце недели Калину с Ильёй навестили дядя с тётей. Увидев в холле дожидающихся родственников, растерянная девушка переглянулась с таким же ошарашенным парнем.

— А вы чего тут? — брат взъерошил светлые волосы

— У меня были срочные дела в городе, — пояснил Валерий. — Я звонил вам, чтобы предупредить о визите, но вы были не доступны.

— На время лекций в аудиториях включают заглушку на звонки, — пояснил Илья и повёл всех к себе в комнату, попросив соседа погулять.

— Мать, а ты какими судьбами? Ты же не любишь отцовские командировки!

— А я решила пробежаться по здешним магазинам, — пояснила Анна и возбуждённо взмахнула руками. — Такое платье купила! Закачаешься!

— Зачем? — усмехнулся сын. — У тебя и так шкаф не закрывается.

— Много ты понимаешь! — нахмурилась женщина. — Это же сама Дачиана Габрис!

Ликой присвистнул, услышав фамилию именитого дизайнера:

— Ну, ты даёшь, мать! Я представляю, сколько ты отвалила за эту тряпку!

— Оно того стоит!

— И куда ты пойдёшь в нём? В наш захолустный Асин в кафе чай пить?

— Илья! — прикрикнула Анна.

— Что «ИЛЬЯ»?

— Могу я себя порадовать?.. К тому же Самхейн не за горами!

— И?..

Анна не ответила, но по мимолётному взгляду, брошенному на молчаливую Калину, было понятно, о чём думала тётя: кошка надеялась на новое приглашение в поместье Тандекара. Калина беспомощно глянула на дядю. Валерий, который уже понял, к чему привело его невмешательство, теперь не собирался оставаться в стороне.

— Аня, угомонись! Не будь сводней!

— Я не сводня! Я как лучше хотела, — обречённо вздохнула взрослая кошка. — Тем более Лина сама с альфой в ресторан пошла. Её никто не заставлял.

— Откуда вы знаете? — вскинулась оборотница и вопросительно глянула на брата.

Но тот отрицательно покачал головой.

— Вероника домой позвонила, — коротко пояснил Валерий. — Рассказала, как тебя из университета встречали, как ты в автолёт альфы села.

Девушка вскочила из-за стола.

— Я не могла отказать Тандекару при всех! Он мог посчитать это оскорблением. И тогда пострадали бы вы, — сбиваясь, говорила Калина. — Я дурила тигру голову!

Говорила о всякой ерунде!

Валерий тем временем стал рядом с племянницей

— Успокойся! Всё правильно! Не лезь на рожон! А мы что-нибудь придумаем

Женщина сжала кулаки

— Что ты придумаешь?! Тебе ещё летом ясно дали понять: не спускать с Лины глаз и никого не подпускать к ней

Кошка вытаращилась на них, а в голове словно щёлкнуло.

— Так вот почему ко мне никто не подходит с густаря!.. Я чуть параноиком не стала. пытаясь понять, что со мной не так. А, оказывается, проблема не во мне. а в альфе?!

Тётя зажмурилась и призналась

— Ты не видела, как он говорил с нами после твоего побега. Бернару досталось ещё больше за то, что отпустил тебя.

Валерий шикнул на жену

— Аня, мы всё обсудили! Помнишь?

— Да я-то помню! Только вот не хочется застрять на зубах тигра!

— Почему вы так боитесь? — Калина всплеснула руками. — Тандекар не дурак. он вожак всех кошачьих оборотней и не поставит личную месть во главу своих отношений с ликоями.

Взрослые оборотни переглянулись. Анна опустила глаза. помешивая и без того остывший чай. Девушка посмотрела на дядю. И тот через силу признался:

— Поставит, Калина. И очень просто! Мы Тандекару по большому счёту без надобности, лишняя обуза. Особенно теперь, когда леопарды присоединились к прайду. Это раньше наши земли были ЕГО рубежом. Теперь уже нет.

От безнадёжности хотелось кричать, швырнуть в стену кружку с недопитым чаем. разбить что-нибудь!.. Кошка часто задышала. Воздуха не хватало

— Я не хочу, — плакала девушка, не в силах больше сдерживаться.

Дядя крепко обнял её.

— Не хочешь — значит, не будешь с ним.

Когда родители улетели, Калина присела рядом с задумчивым Ильёй

— Злишься?

— За что?

— Твой отец рискует из-за меня.

— Он — альфа, его обязанность защищать тебя.

Ликой говорил слишком официально, чтобы поверить в его спокойствие. Калина сокрушённо вздохнула:

— Ты же понимаешь, что хочет Тандекар?! Не могу я так, Илья! Ты сам говорил, что я не давалка, а будущая жена. А он только поиграет со мной и бросит!

Ратомский, как всегда без лишних сантиментов резанул правду.

— Если тигр решит трахнуть тебя, он трахнет. С твоего согласия или без него. Такие. как он, не отступают.

— По-твоему мне надо согласиться?.. А тебе-то какая выгода?

Илья склонил голову.

— Лина. если придётся, я буду защищать тебя так же, как и отец. Но я реально оцениваю наши силы. В поединке мы Тандекару не соперники. Тигр убьёт нас… И ты всё равно окажешься у него.

— Это бесчестно!

— Это правда, — пожал плечами ликой. — Правда нашей оборотничьей жизни!

Следующие дни превратились в настоящее мучение. Кошку словно выставили на всеобщее обозрение. Всем вдруг стало интересно, кто такая Калина Ратомская и как она живёт. Стоило оборотнице где-нибудь появиться, на неё устремлялись все взгляды. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то удивлённо, но чаще всего — с завистью. Как же! Какая-то домашняя кошка и один сильнейший оборотней Гебы!

Нашлись смельчаки, которые подходили к девушке и открыто поздравляли с удачей.

Университетские звёзды настойчиво набивались к Калине в друзья, приглашали на свои элитные вечеринки, звали пообедать в столовую. А вот старые знакомые…

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда оборотница с Ильёй собралась на осенние «туннельные» гонки. Пятничным вечером Ратомский зашёл за сестрой.

— Ну, ты как? Готова? Полетели, расслабимся! Ник тоже будет участвовать.

В этот раз гонки проходили в пригороде Иринга. Девушка присвистнула. разглядывая огромное серое здание, на крыше которого сверкали разноцветные огни, гремела музыка и ревела толпа.

— Мы пойдём туда?

— Да, — кивнул брат. — Маги построят «туннели» вокруг этого заводского корпуса. Так что сегодня мы будем сверху, кисуня!

— Круто! — выдохнула кошка в предвкушении захватывающего зрелища.

С горящими от нетерпения глазами ликои пошли вслед за остальными болельщиками. Но у ангарных ворот Ратомских перехватил Никита Знаменский.

— Привет, молодёжь! Как жизнь?

— Нормалёк! А у вас тут сегодня кайфовое шоу намечается?! — Илья пожал авилаку руку.

— А то!

Пока оборотни переговаривались, обсуждая последние новости в мире гонок, Калина заметила прилетевших магов. Скоро появятся туннели! Кошка дёрнула брата за рукав.

— Пора! — и улыбнулась Знаменскому. — Ник, мы будем болеть за тебя! Илюха уже ставку сделал!

После этой фразы авилак изменился. Улыбка пропала, а сам гонщик воровато отвёл глаза.

— Да…да… Это круто!

Ратомский прищурился:

— Ник, в чём дело? Говори! Не тяни мою родню за яйца!

Знаменский смотрел не на кота. а на взволнованную девушку.

— Извини, Калина, но будет лучше, если ты вернёшься в Иринг и поболеешь за меня дома.

— Почему?! — перепугалась оборотница. — Что я сделала?!

— Ты?.. Да ничего такого! Только… слишком высокая особа стоит за тобой.

Кошка сглотнула, сообразив, на кого намекает авилак.

— Ник, я… мы… он тут ни при чём!

— Котик, я всё понимаю! Но меня просили поговорить с тобой… Видишь ли, тебя охраняют.

— Что?

Мужчина едва заметным кивком указал на двух тигров, стоявших неподалёку. Те вроде бы увлечённо следили за выстраивающимися туннелями, но стоило ликоям отойти в сторону, тут же неуловимо переместились следом.

— Это ханы — лучшие воины прайда, ученики самого альфы, — пояснил Ник и с сожалением развёл руками. — Вы же знаете, на гонках работает левый тотализатор.

Многие серьёзные люди и нелюди ставки делают. И нам тигриные уши здесь не нужны.

Кот замысловато выругался.

— Вы что, охр. нели?!

Авилак примирительно выставил руки:

— Илюха, ты — без проблем! Захочешь остаться — покажу отличное место, откуда всё видно как на ладони!..

— Да пошёл ты! — огрызнулся Ратомский.

Знаменский, чувствуя себя препаскудно, поспешно ушёл и даже не попрощался с ликоями. А Калина, сжав зубы, вынуждена была вернуться в город. Ханы тут же отмерли и направились к стоянке, куда спешила оборотница.

Илья пристально посмотрел на «охрану» и бросился догонять сестру. Прогнал её с водительского места, сам сел за руль «божьей коровки». Ликой молчал всю дорогу, не лез с ненужными утешениями и неуместными сейчас шутками. А в общежитии, пока девушка принимала душ, — читай, плакала от обиды — Илья заварил чай и нашёл на ноуте пиратскую трансляцию гонок. Тепло улыбнулся вернувшейся кошке и приглашающе похлопал рядом с собой. Оборотница устроилась под боком брата и невидяще смотрела на экран. В вибрирующих туннелях шустро сновали автолёты, похожие на светлячков. Калина смотрела на запутанный воздушный лабиринт, и казалось, что это её носит там — без направления, без цели, без смысла. И непонятно куда вынесет! И есть ли у неё выход вообще!

После этого случая кошка обратила внимание на отношения со старыми друзьями и с горечью заметила, что они изменились. Прежние знакомые теперь опасались подходить к Калине, а если подходила она, то замолкали, не зная, о чём говорить.

Алиса, прямолинейная, чуть грубоватая, теперь вообще боялась рот открыть в присутствии школьной подруги. Вероника виновато улыбалась и торопилась уйти.

Даже Оскар изменился: больше не приставал с турниром, при встрече не обнимал и не трепал по волосам. Решая вместе задачи, старался лишний раз не спорить с кошкой.

— …Да что с тобой?! Я несу откровенную ахинею, а ты молчишь?” — в один из вечеров взорвалась оборотница.

— Ну как же… Возрази тебе попробуй! — парень опустил голову. — Ты — подруга альфы. И Кайрат, и Илья это говорят.

Калина бессильно упала рядом с приятелем.

— Осси, что мне делать? Я выть готова, а они радуются, что меня хочет поиметь этот тигр. Кажется, будь их воля, они бы сами отвели меня в постель альфы.

Моудри обнял подружку.

— Я не знаю. Я не девушка, мне от кавалеров отбиваться, слава Рексфелису, не приходилось…

Какое-то время они сидели молча. А потом Оскар предложил:

— Слушай, а ты познакомь Тандекара с какой-нибудь симпатичной подругой. Может. он западёт на неё и отстанет от тебя?

Сначала кошка посмотрела на Моудри как на дурака. но от безысходности решилась и на это. Когда Виджей в очередной раз позвал её на ужин, девушка приняла приглашение и посмотрела Раиду Декле. А что? Тигрица! Красивая. статусная!

— Раида, у тебя есть планы на вечер?

— Нет, — девушка повернулась к оборотнице. — А ты почему спрашиваешь?

— Не хочешь поужинать… в ресторане?

Тигрица села напротив Калины.

— Чего это тебя в рестораны потянуло? Ты же обычно тут готовишь!

— А это не я… Это нас с тобой пригласили

— Кто?

Кошка замялась.

— Один… мой знакомый.

И тут Раида побелела.

— Альфа?.. Калина, ты что, с ума сошла? Хочешь, чтобы он меня прямо там убил?!

— Нет-нет! — всполошилась оборотница. — Ты красивая! Ты понравишься ему! Вот увидишь!

Декле зло расхохоталась.

— Ракшас! Сколько тигриц мечтает о том, чтобы Тандекар хотя бы посмотрел на них.

А эта кошка бегает от него, как от Тёмного! Ещё и с другими самками пытается свести! — девушка приблизила лицо к притихшей Калине. — Да не нужна я альфе!

Думаешь, я не хотела быть с ним? Хотела. Тандекар не любит нянчиться с девственницами, обычно тигриц с первой течкой спихивает на Найгаса… Но мой отец расстарался, и я свою первую течку провела с альфой. Думала, он заметит меня, оценит… А он через неделю даже имя моё не вспомнил.

Калина вздрогнула от грохота захлопнувшейся двери. Других кандидаток на поход в ресторан не нашлось. Не звать же Веронику с Алисой! Кошка позвонила

Тандекару и отменила встречу, сославшись на плохое самочувствие. После разговора с Раидой ей и, правда было не по себе. Альфа, молча, выслушал оборотницу и завершил вызов. Чего не ожидала девушка, так это того, что через полчаса к ней в комнату явится университетский лекарь.

— Что у тебя болит?

Калина вытаращилась на мужчину.

— Что вы здесь делаете?

Лекарь окинул взглядом стопку книг и тетрадей на столе, уверенно прошёл в ванную, вымыл руки.

— Ты жаловалась на слабость и тошноту?

— Нет! — покачала головой девушка, а потом спохватилась и закрыла рот ладошкой.

— Ой!

По лицу человека было понятно, что он думает о кошке и об её выдуманной хвори.

Но ещё во взгляде мелькнуло понимание и сочувствие.

— Была бы ты смертной, списала бы всё на месячные. А так…

— Я готовилась к контрольной работе по мобильным системам. Плохо спала ночью.

Сильно устала… — оборотница с мольбой уставилась на молодого мужчину.

Тот усмехнулся и кивнул на кровать:

— Приляг! Ты действительно выглядишь неважно.

После быстрого осмотра, мужчина протянул кошке пузырёк.

— Это успокоительное, не бойся. Выпей и ложись спать.

Калина послушно выполнила требования лекаря. Зелье помогло, и этой ночью она хорошо выспалась.

На следующий день в университете к девушке подошёл один из преподавателей.

— Скажите, студентка Ратомская, неужели моя контрольная была такая непосильная для вас?

— Вовсе нет, магистр Брохан!

— Странно. А меня сегодня вызывал ректор и отчитал за то, что я чрезмерно нагружаю своих студентов. Особенно вас.

Оборотницу окатила волна стыда.

— Прошу прощения. Это, наверное, какая-то ошибка…

— Угу, — мужчина скользнул по ней разочарованным взглядом и пошёл дальше.

Калина опустила голову, пряча покрасневшее лицо. Прозвенел звонок, но она не двинулась с места. Стояла в опустевшем коридоре и думала. Зверски бесило чужое вмешательство в её жизнь. И мириться с этим кошка больше не собиралась.

Последней каплей стало преследование репортёров с магокамерами. Они подлавливали оборотницу с приятелями, когда те общались после лекций. Даже пробрались в библиотеку, где девушка готовилась к занятиям. Нагло улыбаясь, щёлкали в самые личные моменты, когда Калина с Ильёй, используя изет-функцию

{функция, создающая иллюзию собеседника, — Прим. авт) на гилайоне, разговаривали с Настей или родителями. Кошка не выдержала и решилась на крайность: откровенно поговорить с Виджеем Тандекаром.

В ресторан Виджей пришёл первым, заранее готовясь к неприятному разговору. Его кошечка всё ещё шипела и царапалась. Прикрываясь постоянной занятостью, отказывалась ходить на свидания, а разговоры по гилайону были до неприличия сухие и короткие. Прочие романтичные атрибуты, от которых другие самки давно бы потекли, тоже не работали. Калина ускользала от него ловко, хитро, так, что тигр и предъявить ей ничего не мог.

Мужчина заметил девушку у входа в зал и сразу понял, что не ошибся в своих подозрениях. Чёрное шерстяное платье до колена, высокие сапоги на каблучке, минимум макияжа. Карамельные волосы собраны в высокий хвост. Образ не для романтического ужина, а для решающего разговора. Но в этой простоте был такой вызов ему! Инстинкты взвились, требуя подавить выскочку. Тандекар медленно выдохнул. Рано! Успеет ещё!

— Здравствуй, Калина! Я рад, что мы, НАКОНЕЦ, смогли встретиться!

Он помог оборотнице сесть за столик и сделал заказ. Лишь потом начал разговор:

— Твой звонок удивил меня.

— Я хотела с вами поговорить, альфа, — не стала юлить кошка.

В золотистом взгляде мелькнуло одобрение. Похоже, её честность пришлась мужчине по душе.

— Что-то случилось?

— Случилось, — девушка сглотнула. — С недавних пор моя жизнь превратилась в реалити-шоу.

— Давай без метафор!

Тигр чувствовал страх кошки перед своей силой, пил дрожь её голоса. ловил трепет ресниц, смаковал сбившееся дыхание.

-.. Альфа буду честной с вами. Ваше внимание мне очень льстит. но, думаю, есть более достойные кандидатуры.

— Не тебе решать. с кем мне быть! — с ходу осёк оборотень.

Девушка сжалась на мгновение и тут же выпрямилась

— В иной ситуации я согласилась бы с вами, но не сегодня. Ведь дело касается и меня тоже. Поймите правильно! Я не ищу сейчас отношений ни с кем! У меня другие планы и цели. Сейчас очень важный этап в моей жизни. Ответственный и во многом определяющий мою дальнейшую судьбу! И эта суматоха вокруг отвлекает. мешает мне. Я бы сказала, что она грозит мне катастрофой и заведомым поражением!

— Ты сейчас о турнире в Тёмной империи? — догадался оборотень.

— Именно! Вы же понимаете, какой это уровень? Какая ответственность на мне лежит! У меня каждый день расписан по минутам! Мне не до свиданий сейчас! —

Калина умоляюще глянула на мужчину. — Пожалуйста, оставьте меня. Вам не составит труда найти себе спутницу на вечер, которая будет счастлива и сделает счастливым вас!

— А ты не счастлива?

— Прошу прощения, альфа, но нет! Я ничего не имею против вас, но сейчас это всё только раздражает!.. — девушка осеклась под его вымораживающим взглядом и опустила голову. — Прошу прощения ещё раз!

Тандекар молчал. С одной стороны, слушать Ратомскую было неприятно, и его даже не альфийское, а мужское начало вопило о том, что нужно наказать оборотницу. проучить её. Видите ли, раздражает её внимание вожака!. Но, с другой стороны. тигр кайфовал от смелости Калины. Вот истинная альфа ликоев! Не

Валерий, не его честолюбивый сынок, а эта сирота, унаследовавшая альфийскую силу своего отца. Сидит перед ним, трясётся от страха так, что, не ровен час, язык себе откусит а спину держит прямо! И этот дерзко задранный подбородок!. Ох. хороша кошка!

Оборотень потянулся за бокалом с вином и продолжал украдкой наблюдать за

Калиной. Похоже, пережали девчонку! Да уж, спасибо бесплатной службе поддержки! Он, конечно, предполагал, что Ратомские вправят мозги племяннице. но ликои явно перестарались. Девочка на пределе. Раз сама к нему пришла. значит. больше не к кому… Тигр улыбнулся краешком губ. Значит, Калина Ратомская. пусть на подсознательном уровне, доверяет ему рассчитывает на его силу и благоразумие. Что ж почему бы не откликнуться на её просьбу. продемонстрировать свою лояльность и понимание?! А кошечка проникнется к нему благодарностью, начнёт доверять ещё больше

— Калина, ты мне нравишься, но я не хочу, чтобы моё внимание мешало тебе. Я понимаю твою занятость и увлечённость предстоящим турниром, — мужчина взял её за руку. — Тем более у меня тоже появилась одна проблема.

Кошка вздрогнула от его прикосновения и осторожно вытащила свою ладошку.

Тандекар не сомневался, что так и будет. Но довольно заметил, что оборотница не стала прятать руки под стол.

— Что-то серьёзное? — вежливо поинтересовалась Калина.

— Это как посмотреть! — Виджей усмехнулся. — Тебе не о чем волноваться.

Девушка кивнула, не став выпытывать, в чём дело. А мужчина предложил:

— Давай договоримся так. Берём паузу для решения своих проблем, а после твоего конкурса вернёмся к этому разговору. Идёт?

Калина благоразумно промолчала, что до конкурса больше месяца, а за это время

{она была в этом уверена) тигр найдёт другой объект обожания… Кошка была рада даже этой маленькой победе.

— Идет!

— Я могу быть уверен, что за это время ты не примешь чужую брачную метку и не сменишь место жительства?

Оборотница вытаращилась на мужчину:

— Что? Зачем?

Он засмеялся.

— Я шучу, Калина. Занимайся своим конкурсом. Надеюсь, ты надерёшь демонам… кхм-м накрутишь им хвосты!

И кошка, наверное, впервые по-настоящему улыбнулась тигру:

— Спасибо, альфа.

Мужчина остался за столиком один, сидел одурманенный этой улыбкой. Даже не представлял, что Калина может быть такой… Такой убийственно красивой, нежной и притягательной. Девушка уходила, а он невольно потянулся за ней, словно привязанный невидимой нитью! Глаз не мог отвести! Провёл рукой по брюкам, поправляя вставший колом член. Твою ж мать! Вот это его проняло!..

Глава 9

Рюен (октябрь — Прим. авт.) в доме Ратомских был особым месяцем: сразу три ликоя отмечали день рождения. Оборотни не имели привычки праздновать каждый год. но домашние коты и здесь отличились: свои дни рождения они отмечали всегда, в узком семейном кругу. Для ликоев это был повод собраться дома всем вместе.

Первыми принимали поздравления Анна и Валерий. Они родились с разницей в один день и уже давно объединились, устраивая общее застолье. Дети на это шутливо возмущались и обвиняли родителей в попытке сэкономить на праздничном столе. И в ответ часто делали общие подарки. Этот год не стал исключением. Илья, напевая себе под нос, спустился к столу и недоуменно огляделся. В гостиной была только взрослая кошка.

— А где все? — ликой чмокнул мать в щёку.

— Девчонки ещё прихорашиваются, а папа с Ромой на улице.

Анна хозяйским взглядом проверила накрытый стол и удовлетворённо улыбнулась.

Потом с любовью посмотрела на сына:

— Спасибо за подарок, дети!

— Это Настька придумала. Знает, что ты фанатеешь от оперы.

— Да! — женщина мечтательно закатила глаза. — Это было великолепно! Даже папа впечатлился!

— Ну-у-у это, конечно, о многом говорит! — лукаво усмехнулся Илья. — Надо и мне посмотреть, что там за диво такое, раз даже отца на сон не пробило!

Анна шутливо хлопнула сына по плечу.

— Великовозрастный детинушка! — и поделилась радостной вестью. — В театре мы встретились с Элкади. Шани вовсе не зазнайка, как я думала. Мы так мило пообщались… — женщина с некой растерянностью глянула на Илью. — Если мы пригласим их в гости, это не будет выглядеть навязчиво?

Тот лишь посмеивался:

— Мама, ты неисправима! — и уже серьёзно предупредил. — Не празднуй раньше времени и планов не строй! Линка отшила Тандекара. Я же тебе говорил.

— Они взяли перерыв в отношениях, — поправила сына кошка.

— Какой перерыв? В каких отношениях? Нет ещё никаких отношений, чтобы перерывы брать! — ликой нахмурился и буквально выплюнул неприятную новость: — Вчера тигра видели в ночном клубе с Анабель Меро. Мне знакомые магоснимок сбросили. Полюбуйся!

— Что?! — взвизгнула оборотница. — Неужели Калина упустила такого оборотня?! Что творится в голове у этой кошки?

— О большой любви мечтает! Чтобы как у её родителей!

— Вот засранка! Ведь потом локти себе кусать будет! От такой пары отказывается!

— Засранка, согласен, — Илья вздохнул. — На её ядрёный характер только такой, как

Тандекар, и нужен. Других сестрёнка просто прогнёт под себя!

— А делать-то что?

— А не знаю! Линка же на тигра даже смотреть не хочет! — кот тяжело вздохнул и не удержался от упрёков: — Говорил я тебе летом. не дави на неё? Говорил!.. Говорил не брать эти цветы занюханные? Говорил!.. А ты?

— Такими ухажёрами не разбрасываются!

— Иди Калине это скажи! — хмыкнул Илья, но, каки мать, мучительно соображал. что можно предпринять в этой ситуации. — Может, Настьку попросить с ней поговорить?.. Лина её любит.

Женщина отрицательно покачала головой.

— Не поможет. И Настя не станет вмешиваться… Хоть приворотное у ведьм проси. — Анна расстроенно повела плечами.

— Не поможет, — отзеркалил сын её же фразу. — На оборотней зелья не действуют.

— Смотря какие, — буркнула кошка, разглядывая магоснимок на экране гилайона. —

Точно она — Анабель! Вот ведь… толстож_пая стерва!

— Красивая ж_ па! Что вы к ней привязались?! — вступился Илья за тигрицу и поинтересовался: — Так что там про зелья? Ты не договорила.

— Да ничего. — Анна отмахнулась. — Бабка моя говорила, есть травка одна: понюхаешь — сама на мужика полезешь. А ты почему спрашиваешь?

— Да так… Интересно, что за травка? Я никогда не слышал о такой, — пикой потянулся за круассаном с лососем. — Иди к папочке, вкусняшка

— Сын, подожди всех! — тут же засуетилась Анна. — Зови папу, а я схожу за девочками.

— … Как был не один? — Настя даже рот открыла от удивления.

Калина танцевала по комнате, не скрывая своей радости.

— А вот так! Виджей Тандекар с той толстой задницей — Анабель Меро — развлекался в ночном клубе, — девушка победно вскинула руку. — Я у Илюхи в гилайоне посмотрела магоснимок.

Настя непонимающе поглядывала на веселящуюся кошку.

— То есть, у вас с Виджеем всё?

— У нас и не было ничего, — засмеялась оборотница. — Я же говорила, что Тандекар не выдержит месяц! Да он даже двух недель не продержался! Слава Рексфелису! — девушка подскочила к сестре. — Настя, завтра сходим на капище! Поняла? Надо поблагодарить Верховного кота за то, что услышал мои молитвы.

Калина и Оскар, получив от своего преподавателя очередное задание, сразу же после лекций засели за компьютер, чтобы всё сделать и освободить себе выходные. Оборотни даже головы не подняли на звук открывшейся двери. Лишь когда прозвучало довольное:

— Ну, наконец-то!.. Алиса, иди сюда! Я её нашла!

Кошка с тигром оторвали глаза от монитора. В комнату Моудри вскочила сияющая

Вероника.

— С днём рождения, Линочка!

— С днюшкой! — вторила подоспевшая Алиса, протягивая подарок.

Калина растерянно пригладила волосы.

— Точно!.. День рождения!.. У меня…

Оборотницы вытаращились на девушку, а потом расхохотались. Кошка виновато посмотрела на подруг.

— Спасибо! Давайте вечерком посидим, отметим?

— Сегодня не получится! — Вероника обняла её. — Мы уже летим домой на праздники.

Ещё немного поболтав, девушки ушли.

— Калина! Я тупица! — ожил Оскар и хлопнул себя по лбу. — С утра же помнил, а потом опять в своих програмульках завис!

Кошка с улыбкой посмотрела на убивающегося приятеля:

— Да ладно тебе! О моей днюхе всегда все забывают… Угораздило же родиться накануне Самхейна! — и, снова уткнувшись в монитор, призналась. — Не люблю свой день рождения.

Оскар покрутил в руках небольшую коробочку:

— Тогда ты небудешь против, если этот накопитель я оставлю себе?

Девушка тут же повернулась к парню:

— А ну ка покажи!. Какая скорость? 520?.. Выше?.. А контроллер внутри фирменный?.. Какое время наработки на отказ?..

Моудри засмеялся, наблюдая за оборотницей, увлечённо разглядывающей подарок. Радовался, что смог ей угодить.

— Всё, давай за дело! В понедельник показывать работу магистру.

— Он опять к чему-нибудь придерётся, — со вздохом предрекла кошка.

— Мне кажется, так Бискорр готовит нас к тому. что может быть в Рубрум-эсте.

— Возможно, ты и прав, — кивнула девушка, устало растирая шею.

Несмотря на утомлённость, в медовых глазах плескалось радостное ожидание и нетерпение. Как же кошке хотелось попасть в Междумирье и удивить всех! Почти весь рюен Калина наслаждалась жизнью. Занималась, училась, гуляла с друзьями.

Даже выкроила один вечер и сходила с Алисой в спортзал. Альфа сдержал слово.

Никто больше не досаждал оборотнице, не надоедал звонками. Даже охрана исчезла, по крайней мере, Калине так казалось. Виджей Тандекар и его ухаживания постепенно уходили в прошлое, а на первое место вышел турнир. Теперь всё свободное время уходило на подготовку. Магистр Бискорр не смотрел, что перед ним хрупкая девушка, нагружал наравне с Моудри.

Спустя несколько часов снова скрипнула дверь, и в комнату вошёл Илья.

— ЗдорОво!

— Братик, привет! — улыбнулась Калина.

— О! Меня узнали! — ёрничал ликой. — Уже радость!

— Чего ты?

Ратомский тихо ругнулся и подбоченился:

— Вы окончательно офигели?! Отдыхать пора! Завтра Самхейн, между прочим!

— Илья, у нас турнир на носу. Две недели осталось, — напомнила сестра.

Ратомский понял, что против турнира и Междумирья бессилен даже его сарказм и огненный Самхейн. Сокрушённо вздохнул:

— Вы хоть жрали что, юные дарования?

— Не хочется. — отмахнулась оборотница.

Оскар кивнул на пустую коробку от мясного пирога:

— Мы кулебяку заказали

Ликой принюхался к недоеденному куску и бескомпромиссно швырнул в мусорницу.

— А проще способа самоубиться вы не нашли? Только как подохнуть в муках от отравления?! — Илья заглянул в холодильник и озадаченно почесал макушку. —

Пусто!.. Моудри, ты вообще жрёшь?

— Угу! Обедаю в столовой, а по вечерам хожу в гости то к Линке, то к Алиске с

Вероникой

— Молодец! Хорошо устроился! — хохотнул Ратомский. — Ладно. Ща придумаю что-нибудь.

И куда-то вышел. Спустя полчаса оборотни сидели за столом на маленькой кухоньке в блоке Калины. Перед каждым дымилась плошка с густым супом

— Илька, ты чудо! — девушка вдохнула аппетитный аромат.

Поев, парни расслабились и сейчас неспешно пили пиво. Ликой строго глянул на сестру:

— Линка. тебе чай!

— Не больно-то и хотелось вашей браги! — буркнула та, грея руки о горячую кружку.

Скоро к ним присоединилась и Раида, вернувшаяся после неудачного свидания.

Злая девушка хмуро оглядела компанию, принюхалась… и вытребовала себе суп.

Попробовала пложку-другую. довольно зажмурилась и, заметно подобрев. посмотрела на кошку

— Калина, когда ты успела ещё и ужин приготовить?

— Это не я. Это всё Илья, — оборотница благодарно улыбнулась ликою

Тигрица оторопело уставилась на парня:

— Ратомский, ты умеешь готовить?

Илья мгновенно вскинулся:

— И чё?!

— Ни чё! — девушка спокойно смотрела на него. — По-моему это очень сексуально — мужчина на кухне.

Ликой, приготовившийся отбиваться от издёвок богатенькой оборотницы. растерянно клацнул зубами

— Да? Тогда это… спасибо.

Раида уплетала суп и молчала. Разговоры программистов казались ей нестерпимо скучными. Доев, тигрица убрала со стола, помыла посуду (и всё это под офигевшим взглядом Ратомского), и легла с книжкой на свою кровать, изредка поглядывая на спорящих ликоев. Эти разговоры об онлайн-турнире и алгоритмических задачах порядком надоели за прошедший месяц. Казалось, ещё немного — и она сама сможет пойти с ними к демонам! Через полчаса тигрица не выдержала и выставила парней из комнаты. В конце концов, завтра Самхейн, им всем нужно выспаться!

На праздник Калина с Ильёй остались в Иринге, решив, что здесь можно отдохнуть круче, чем в провинциальном Асине. Да и мозгам следовало дать небольшой перерыв. Оскар Моудри ещё утром улетел домой. Илья удивился, узнав об этом.

— Как это он тебя оставил?

— Даже не заплакал! Представляешь?! — кошка хмыкнула и выглянула на улицу. —

Погода портится!

В окна барабанил дождь. Было видно, как ветер шатает деревья. Неудивительно, что вокруг ни души, несмотря на праздник. Днём. пока было сухо, ликои посетили местное капище, помянули ушедших родных, а вечером собирались хорошенько повеселиться с друзьями.

— В клуб полетим на такси, — успокоил брат и показал пригласительные. — Там встретимся с ребятами. Ты готова?

— Почти!

Девушка увлечённо подкручивала волосы. Благодарно глянула на оборотня, когда он протянул кружку горячего чая.

— А где твоя соседка? — Ратомский кивнул на кровать Раиды.

— Уже ушла с подружками. Они с компанией отмечают в «Речном млыне».

Мужчина понятливо кивнул и подал сестре пальто.

— Хорошее место!. Пойдём?

Калина скользнула в такси, с восторгом оглядывая украшенный к празднику город.

Хотя впечатления несколько смазались непогодой, но иллюминация в виде костров и тыкв, витрины магазинов с магическими инсталляциями будоражили нервишки.

Девушка тихонько напевала песню, доносящуюся из динамиков такси. Илья тоже был в предвкушении веселья.

Клуб «Оскал тигра» был одним из самых популярных в городе. Оборотница даже не спрашивала, где и как брат достал сюда пригласительные билеты. Она восторженными глазами разглядывала сияющее огнями помещение. Грохочущая музыка волной прокатилась по телу, отдаваясь лёгкой вибрацией в руках и ногах.

Веселящаяся толпа окружила ликоев, принимая, поглощая, отключая от остального мира. Илья быстро нашёл друзей, познакомил с ними сестру, хотя многих Калина уже знала. В компании было ещё три девушки, с которыми она быстро нашла общий язык. И праздник начался!!! Коктейли, танцы, шутки, смех! И снова коктейли. танцы!.. Кошка, запрокинув голову к зеркальным шарам под потолком, пищала от восторга! И пусть за окнами лил холодный дождь, внутри клуба было жарко!

В голове Калины царила приятная лёгкость. Всё тело вибрировала от эйфории, от ощущения праздника. С девчонками они танцевали под популярную песню, подпевая артистам. Кошка, вскинув руки, выгибалась под заводную мелодию.

Перед глазами расплывались радужные круги, она улыбалась танцующим рядом. ощущая себя единым целым с толпой. Калине была так хорошо, что хотелось взобраться на сцену и всем сказать, как сильно она их любит! Оборотница кайфовала!..

Кошка ещё не понимала, что приятная дрожь в теле не имеет отношения к

Самхейну. Что огонь внутри медленно, но верно сползает к низу живота и оттуда приятными импульсами разбегается по всему телу, заставляя подрагивать пальцы.

Хотелось прикоснуться, погладить. Хотелось. чтобы потрогали её!. Девушка зазывно улыбнулась незнакомому оборотню, танцующему рядом. Тот игриво подмигнул симпатичной кошке. А ещё через мгновение они уже обнимались, как давние любовники.

— Да ты горячая штучка! — воскликнул парень, когда оборотница прижалась к нему. запуская руки под рубашку.

Калина обещающе улыбнулась, облизнув язычком губы. Оборотень съел это движение и потянулся к девушке с поцелуем. Но поцелуя не случилось. А перед кошкой появился очень злой и взъерошенный Илья.

— Ты что вытворяешь?! На минуту оставить нельзя!..

— Илю-юша, не ругайся! — протянула девушка, кокетливо дуя губки.

Ликой растерянно моргнул, разглядывая сестру. И вдруг напрягся:

— Ракшас!.. Пойдём отсюда! Быстро!

— Не-е-ет! Я хочу остаться! Здесь так круто! Народ, я вас люблю-ю-ю!!

В ответ послышались такие же пьяные признания. смех, аплодисменты! Ратомский скрипнул зубами.

— Пойдём, я сказал!

Девушка была словно в тумане. Ничего не видела. Всё плыло! Всё кружилось. сворачиваясь в тёмную воронку, затягивая разум, волю, ощущение реальности.

Только крепкая рука Ильи, за которую оборотница ухватилась как за надёжную опору. Шла, виляя бёдрами в такт музыке, звучащей вокруг. проникающей в мозг.

Неумело подпевала певице. Классная песня! Почему Калина её раньше не слышала?!.. Прикрыв глаза. девушка покачивалась в такт. словно на морских волнах.

— …Я с тобой, любимый моб!

И не нужен мне другой!

..Кошка дернулась и резко выдохнула, захлёбываясь водой, словами, собственным дыханием. Непонимающе уставилась на мужчину с пустым кувшином в руках.

Стёрла с лица капли холодной воды.

— Илья, ты чего?! — она непонимающе уставилась на бледного брата.

— Очнулась?.. Отлично! — ликой сунул ей гилайон. — Звони!

— Кому?

— Тандекару!

— Зачем? — не поняла кошка

— У тебя начинается течка.

— Нет!!! Не может быть! Ещё рано! Мне вчера только двадцать четыре исполнилось!

— Лина, я сам ничего не понимаю! — ликой взмахнул руками. — Но твой запах… Он меняется! А ты уже пару минут гладишь меня по заднице… и совсем не по-сестрински.

Калина отскочила от парня.

— Прости!

— Звони, Лина. пока глупостей не наделала! Альфа — лучший вариант для первой течки!

— Нет! Не он!

— А кто? — рявкнул Ратомский. — Симушина позвать? Или Кумари?

Девушка застонала. А Илья был совсем рядом… Её взгляд скользнул по подтянутой фигуре. Мужчина стоял, уперев руки в бока, и тонкая ткань красиво обрисовывала бицепсы на руках… Оборотница облизала пересохшие губы. непроизвольно потянувшись вперёд. Из горла вырвалось томное мурчание

— Лина, даже не думай! — прохрипел ликой. — Я твой брат!

— Не брат, а кузен! — напомнила оборотница, делая шаг к Илье.

— Лина-а-а!

Ратомский тряхнул девушку. словно мешок. Она зажмурилась, ненадолго приходя в себя.

— Ракшас! Что со мной?!

В голове и в самом деле был полнейший хаос. А Илья уже потащил сестру в ванную.

— Это только начало. Будет ещё хуже. Я слышал о самках, которые хотели перебороть себя во время течки. Трындец полный!.. Звони!

— Илька, Тандекар только отстал от меня! — Калина заплакала. — А тут я сама ему звоню!

Мужчина грубо выругался. И в этот момент позвонила Настя.

— С праздником!! Как гуляете?

— Да охрененно!!

Сестра по голосу Ильи поняла, что дело плохо.

— Что случилось?

— У Линки течка начинается.

— Хватит врать! — не поверила Настя и замолчала, прислушиваясь к голосам и шуму из динамика.

— Не до тебя, мелкая!. — огрызнулся брат и заорал на Калину: — Дам по рукам'..

Твою ж мать!

Громкий всплеск, вопль девушки и злой голос Ильи.

— Остынь, дура! Ты мне в штаны залезла!

— Прости, прости! — жалобно плакала кошка. — Что со мной?! Мне плохо! Я дышать не могу!!!… Илья, меня тошнит!

Перепуганная Настя сбросила вызов.

Через полчаса в комнату вбежала взволнованная Раида Декле. Илья как раз выносил дрожащую от холода сестру из ванной комнаты.

— Всё совсем плохо?

Тигрица видела бледное, без кровинки лицо оборотницы. Ликой сглотнул.

— Отпустило немного. Но ненадолго, думаю!

Раида присела рядом с девушкой, положила пальцы на бешено пульсирующую артерию на шее:

— Калина? Ты как, кошечка?

Оборотница не ответила. Тигрица посмотрела на мужчину.

— Она белая, что полотно. Пульс зашкаливает.

— Может, лекаря? — предложил ликой.

Кошка слабо шевельнулась.

— Илька, мне плохо! Я как обдолбанная!. Словно тону в болоте. Сейчас вот вынырнула, но тянет обратно.

Калина захлёбывалась слезами. Оборотень погладил её по холодной щеке.

— Ох, кисуня, я сам ничего не понимаю!

А девушка почувствовала, как начинает возвращаться тот самый жар в низу живота.

Вцепилась в мужчину, умоляюще глядя на него:

— Братик… Братик, родной, спаси!..

Медовые глаза закатились, а сознание погрузилось в вязкую темноту.

Глава 10

Тело ныло лёгкой, приятной болью. Бёдра, живот и низ живота тянуло, как после хорошей тренировки. Так бывало при трансформации, когда, перекинувшись в кошку, оборотница за ночь оббегала всю округу. Калина слабо шевельнулась и открыла глаза, жмурясь от света, бьющего в окна. Осмотрелась. пытаясь понять. где находится. Просторная комната, по всей видимости спальня. Кроме кровати, здесь был маленький столик с двумя креслами странной формы. Вдоль одной из стен тянулась длинная тумба, на которой стоял телевизор. Всё выдержано в коричнево-бежевых тонах. Даже тюль был приятного миндального оттенка. Через высокий потолок тянулась декоративная полоса тёмного дерева. И тоскливый осенний пейзаж за большими окнами.

Девушка с трудом привстала, ошарашено разглядывая себя. Она была голая".

Какое-то недоброе предчувствие скребануло по рёбрам. Оборотница помнила, что было в ночном клубе, фрагментами в голове всплывало и то, что происходило в общежитии, но потом всё резко обрывалось. Где она и как сюда попала, было непонятно. Не найдя одежды, кошка обернулась простынёй и подошла к окну.

Степь! Неприглядная, понурая и бесконечная! Картина, типичная для Иринга и юга

Ласанги. У них в Асине больше лесов. Но Калина и так поняла, что не дома.

Кошка раньше почуяла, чем услышала чужое появление. Обмерла, узнав запах.

Виджей Тандекар! Она медленно повернулась. Так и есть! В дверях спальни стоял оборотень, расслабленный, умиротворённый. Без своего привычного, вылизанного стилистами вида, в обычных джинсах и рубашке с закатанными рукавами, он смотрелся странно, если не экзотично.

— Доброе утро! Как спалось?

— Это ваш дом?

Приветливая улыбка исчезла с мужского лица.

— Да, но…

— Как я сюда попала? — перебила альфу кошка.

— Кали, это какая-то новая игра? — он выгнул бровь, с интересом поглядывая на девушку.

Оборотница сглотнула:

— Нет. Я проснулась и ничего не помню.

Наверное, что такое отразилось на её лице, потому что тигр напрягся и больше не шутил.

— То есть, как?.. И то, что было здесь, — кивок в сторону кровати, — ты тоже не помнишь?

Калина пошатнулась, только сейчас обратив внимание на разворошенную постель, на две примятые подушки. И эта боль и странные ощущения внизу живота…

— У нас что-то было этой ночью? — осипшим голосом спросила кошка.

Мужчина вскинул чёрные брови.

— Кали, у тебя только что закончилась течка! Ты здесь уже две недели.

— Сколько?! — не поверила та. — Течка не может длиться так долго!

— Обычно нет, — согласился тигр. — Но ты — особый случай

Калина тряхнула головой, пытаясь отогнать подступившую дурноту. Виджей тут же подхватил девушку. Она растерянно смотрела на него.

— Я помню клуб, общежитие… ванна, вода холодная, брат, а потом очень жарко. словно горю — и всё. Проснулась здесь… только что. Как так? Что случилось?

Почему я ничего не помню?!

Тандекар и сам хотел бы это знать. но сначала нужно было успокоить кошку

— Так! Не истери! Ничего плохого не произошло!

— Плохого? — переспросила девушка, выворачиваясь из его рук. — У меня в голове белое пятно на две недели. Я даже боюсь представить, что здесь было!

Оборотня задели слова кошки и отчаяние в них. Он недовольно нахмурился. но постарался говорить спокойно:

— Ничего такого, чего бы ты сама не захотела. Кали, у тебя была течка — первая и очень сильная.

Это девушка помнила. Стыд опалил щёки, когда перед глазами предстала картинка. как она лезла в штаны к брату.

— Расскажите мне всё!

— Хорошо, — кивнул тигр. — Но сначала ты поешь.

— Я не хочу.

— Кали, не спорь со мной! Я этого не люблю! — скривился Тандекар. — Давай-ка прими душ. Хочешь я с тобой?

— Нет! — оборотница отпрянула от него, как от бешеного

— Зря, — мужчина окинул её собственническим и похотливым, как показалось Калине. взглядом. — Мы уже мылись вместе. Было… увлекательно

Он улыбнулся, а кошка залилась краской и сбежала в ванную комнату. Стояла под тёплой водой, не в силах принять случившееся. Не верила, что две недели могли полностью исчезнуть из памяти. Это какой-то обман! Розыгрыш:.. Ракшас! И тут же спасительная мысль в голове: надо позвонить Илье, он же был с ней! Брат точно знает, что произошло, после того, как она отключилась!

Выйдя из ванной, девушка замерла, не веряще глянув на свои вещи в открытом шкафу.

— Ты попросила привезти их из общежития, — пояснил Тандекар. дожидающийся кошку в кресле.

Калина зажмурилась, мысленно приказав себе не паниковать и ничему не удивляться. Очень скоро она во всём разберётся. Оборотница взяла одежду и нерешительно оглянулась на тигра. Тот с интересом наблюдал за ней.

— Выйдете, пожалуйста! — попросила девушка, — мне нужно одеться.

Мужчина посмотрел на неё, как на неразумное дитя.

— Кали, за эти дни я выучил твоё тело до последней родинки.

Кошка нервно передёрнула плечами.

— Милая, — альфа улыбнулся, — у тебя совершенное тело! Тебе нечего стесняться!

Но Калина неуютно переступала с ноги на ногу и терпеливо ждала.

— Одевайся! — сдался тигр и шагнул к выходу. — И не выкай мне! Глупо звучит теперь.

Девушка трясущимися руками натянула бельё, штаны с кофтой. Тихо вышла в коридор, где ждал альфа. Тандекар протянул руку, но она прошмыгнула мимо, «не заметив» этого. За всё время, что оборотни шли со второго этажа на первый, а потом по коридору в светлую столовую, им никто не встретился.

— Где все? — спросила Калина.

— В доме никого, только мы.

— Почему?

Альфа пожал плечами.

— Я так велел, учитывая твоё состояние. Управляющий каждое утро привозит нам еду, и я забираю её у ворот.

Калина задумалась. Она знала, что на время течки пары уединялись, не подпуская к себе никого. Потому что оборотница в период эструса вела себя непредсказуемо.

Да! А она, похоже, превзошла всех!..

Тигр помог девушке сесть за стол. Занял своё место и, как ни в чём не бывало, приступил к завтраку. А Калина вибрировала от напряжения. От еды воротило. Она впилась немигающим взглядом в оборотня:

— Расскажите. Прошу вас!

— Я что сказал насчёт выканья?! — рыкнул Тандекар.

— Расскажи, — поправилась Калина.

Виджей видел, как трясётся кошка, как дрожит ложка в тонких пальцах.

— Неужели ты совсем-совсем ничего не помнишь?! Хотя бы обрывочно?!

— Нет. И это страшно! — призналась девушка. — У меня даже нет ощущения пустоты в голове. Просто был Самхейн, клуб — и всё, я проснулась здесь… Две недели прошло! Когда? Что я делала всё это время?.. Может быть, меня уже полиция ищет за кражу или за убийство?

Тигр, усмехнувшись, поспешил успокоить оборотницу:

— Нет, ничего криминального ты не совершила! Разве что ругалась, как гоблин, когда тебя Ратомский спеленал, чтобы не приставала, — и мужчина начал рассказ. — О твоей течке я узнал от Бернара Аскарова и Насти: на Самхейн мы были в одной компании. Сразу отправил дочку Декле проверить твоё состояние. Честно говоря, до последнего сомневался, что это правда. Всё-таки для твоего возраста течка наступила рано. А потом позвонила ты и позвала меня.

Выслушав альфу, девушка долго молчала. Виджей нахмурился:

— Кали, течка — это течка, когда бы она ни случилась. А первая течка обязательно должна быть с мужчиной.

— Почему именно ты?

— Ты позвонила мне САМА! — напомнил Тандекар и раздражённо поинтересовался:

— А почему, собственно говоря, не я?.. Или у тебя были другие кандидатуры? На тот момент ты приставала к своему кузену! А дальше кто? Дядя?

Кошка спрятала лицо в ладонях, а потом, к удивлению альфы, расхохоталась.

— Ракшас!. Только со мной могла приключиться такая бредовая история! Пережить свою первую течку, лишиться девственности и ничего не помнить…

Виджей видел, как на смену нервному смеху пришли дрожащие губы и глаза, полные слёз. Понял, что у Калины начинается банальная истерика. Протянул оборотнице стакан с водой:

— Успокойся!

Она пила жадно, не слыша, как стучат зубы по стеклу. Зато слышал тигр и ему это очень не нравилось.

— Странно, что ты ничего не помнишь. Все эти дни ты была обычная. Такой. какой я тебя знаю.

— А ты меня знаешь? — девушка скептически посмотрела на него.

Тандекар резко выдохнул. Да что эта кошка себе позволяет? Забыла, с кем говорит?!

— Представь себе! — прошипел он сквозь зубы.

— Думаешь, я вру?

Раздражение тигра исчезло так же быстро, как и появилось. Он понял, что кошка сейчас умирает от страха, от неизвестности, от собственной уязвимости. Мужчина отрицательно качнул головой

— Не врёшь. Но впредь не забывай, с кем говоришь! Будь сдержаннее в своих высказываниях!

Калина съёжилась под его холодным, предупреждающим взглядом.

— Что ж… — она отвела глаза. — Что случилось. то случилось. Чего теперь-то горевать?

— Мне не очень нравится твой удручённый вид, — заметил альфа.

Девушка посмотрела на него

— Я хочу домой.

Оборотень подобрался, в золотистых глазах вспыхнули опасные огоньки. но голос по-прежнему был спокойным.

— Твой дом отныне здесь — в поместье.

— Альфа, я понимаю, что после случившегося выгляжу глупой и капризной дурочкой. но я хочу к СЕБЕ домой! — оборотница поморщилась и призналась. — Может, оно и к лучшему, что я ничего не помню. Для меня этих двух недель не было. И ты забудь.

— Что?! — раздражённо прошипел он

Кошка настороженно глянула на взбешённого мужчину.

— Виджей, пожалуйста, отпусти меня! — взмолилась она, позабыв про гордость

Какая, к бесам, гордость, когда её жизнь рушилась на глазах?! Когда липким ощущением на кожу оседало предчувствие, что она попала в мышеловку?!

Тигр навис над ней.

— Калина, у тебя была течка, и у нас не всегда был защищённый секс. Очень может быть, что ты уже беременна моим тигрёнком!

И мышеловка с оглушающим грохотом захлопнулась! Из медовых глаз скатились беспомощные слезинки. Из горла вырвался всхлип:

— Почему ты не предохранялся?! Ты специально это сделал?!

— Нет! — рявкнул мужчина. — Это ты захотела! Сказала, что если забеременеешь сейчас, то ребёнок родится в густаре! Как твой отец!

Стакан хрустнул в руке девушки. На стол плеснулась вода вперемешку с осколками и яркими каплями крови. Калина закрыла глаза, не чувствуя боли, не слыша ругательств оборотня.

Виджей, скрипя зубами от досады, обработал порезы на руке оборотницы. Его задело сегодняшнее поведение Калины. Да, альфа обрадовался её звонку на

Самхейн, потому что и не собирался отступаться от девушки. просто выжидал. А тут течка! Он ещё шутил с Сабиром, что вышло по его, и кошка сама к нему прибежала. Потом было две недели абсолютного счастья, полной отдачи друг другу.

Такого секса у Виджея никогда ни с кем не было! Да эту кошку словно под него делали! Ему в Калине нравилось всё: лицо, фигура, мозги, даже ерепенистый характер. А когда альфа попробовал её, то поверил, что нашёл свою идеальную пару. Если желание оборотницы не предохраняться можно было списать на шалящие гормоны, то его решение было более чем осознанным.

И вот сейчас вернулась прежняя Калина Ратомская, которую альфа прайда с его знаками внимания «раздражает, отвлекает от более важных занятий»… А ведь

Виджея должна была насторожить такая резкая смена поведения! Но он всё списал на течку.

Тигр видел, как плакала оборотница. и бесился. Сжав зубы до хруста. закрепил повязку на девичьей руке. Сел рядом с кошкой, но не прикасался и не обнимал.

— Успокойся! Калина, я не понимаю, что происходит и почему ты всё забыла. Может. ты что-нибудь… принимала? Всё-таки праздник, вы с друзьями веселились…

— Ты на наркотики намекаешь?

Оборотень кивнул. Девушка покачала головой.

— Нет. Абсолютно точно. Максимум, что я позволяла себе — это «зелёнки». А вчера… на Самхейн. то есть, не было даже их. Мы были с Ильёй и его друзьями, которых я знаю шесть лет. Они точно не наркоманы.

— Я верю. Но я должен был спросить, — тигр взъерошил волосы. — Если бы у меня возникли хоть малейшие подозрения, что ты под кайфом, я бы… не тронул, по крайней мере, в таком состоянии. Но ты была обычная! — Виджей взмахнул руками.

— Да, трахаться хотела, как озабоченная нимфоманка! Но при течке по-другому не бывает!.. А так… Мы часами разговаривали обо всём на свете, ты готовила нам еду. рассказывала про учёбу, про турнир…

— Турнир? — Калина вздрогнула. — Но он ведь…

— Был вчера.

Оборотница застонала, вцепившись пальцами в волосы.

— Не-е-етИ… Рексфелис. пусть я сейчас проснусы Пусть это всё окажется страшным сном!

Тандекар услышал сдавленный всхлип и сжал кулаки.

— Я сейчас позвоню Раджану Гилади, нашему семейному лекарю. Может быть, он поможет разобраться с твоей потерей памяти?

Девушка ничего не сказала, только чуть дрогнули чёрные ресницы: согласилась. И

Виджей не выдержал.

-..Но, Кали, тебе было хорошо! Мне нет резона обманывать! Ты от меня не отходила, засыпала только со мной, положив голову на живот.

— Я не помню ничего! — закричала кошка, сжимая виски руками.

Мужчина тяжело вздохнул:

— А я помню. И. поверь, мне сейчас нелегче, чем тебе.

Тигриный посёлок был в километрах двух от поместья. Добраться туда пешком не составляло труда, но Калина попросила отвезти её на автолёте. Кошка забилась на заднее сиденье и опустила голову. Не хотела. чтобы её узнали случайные прохожие. Тандекар понял это, но пока терпеливо сносил капризы оборотницы. надеясь, что память быстро вернётся. А вместе с ней вернётся милая, ласковая кошечка, которая за две недели свела его с ума. И теперь мужчина сам себе боялся признаться. что ему не хватает теплых улыбок и объятий девушки и до одури хочется заняться с ней любовью! Вновь ощутить её влагу, тепло, потерять голову от того, какая она узкая там, как плотно обхватывает его, заставляя задыхаться от запредельного удовольствия. Тигр тряхнул головой, выныривая из воспоминаний, и уставился вперёд, следя за дорогой.

Опасения Калины были напрасными. По пути им никто не встретился. Многие оборотни уже были на работе или по делам в Иринге, находящемся в часе лёта отсюда. Ребятня училась в школе. А холодная погода и начавшийся дождь не позволяли выйти на прогулку матерям с маленькими детьми. Тёмно-синий автолёт быстро нёсся над землёй. Тихо работали щётки, стирающие сетку дождевых капель с лобового стекла, да умиротворяюще урчал мотор. Вот только оборотням. сидящим в тёплом салоне, это не помогало успокоиться. Калина всю дорогу молчала, уставившись на свои колени. А Виджей сосредоточился на управлении машиной.

В лечебнице оборотней уже ждал заведующий. Раджан Гилади — тигр, проживший не одно столетие — улыбнулся кошке как давней знакомой, ещё и обнял за плечи. шепнув что-то ободряющее. Перехватив подозрительный взгляд девушки. подмигнул ей и усадил на стул. Лекарь перекинулся несколькими фразами с альфой, пожаловался на погоду, на бестолковую помощницу, отпросившуюся в город проведать приболевшую сестру с маленькой племянницей.

— … А сама в кафе зависает, представляете?! Ещё и магоснимки в «Чудотворцах» выкладывает! Ну, вот что с ней делать?!

Оборотень продемонстрировал изображение симпатичной девушки. Калина присмотрелась

— Это детское кафе. Наверное, ваша помощница вышла погулять с ребёнком.

— Детское? — удивлённо хмыкнул мужчина. — Вон оно как?! Зря, значит, на девочку клевещу!..

Оборотница только через какое-то время поняла, что её мастерски расслабили и незаметно стали расспрашивать о случившемся. По крайней мере, говорить о прошедшем Самхейне Калине стало легче. А вот лицо Раджана Гилади становилось всё задумчивее и печальнее. Наконец, он сказал

— Пока рано делать какие-то выводы. Давайте сдадим анализы и проконсультируемся со специалистами.

— С кем? — тут же отмер Виджей и пояснил: — Раджан, мне бы не хотелось афишировать эту ситуацию. Тебе я доверяю, а вот твоим специалистам не очень.

Кошка не удержалась от смешка. Тандекар всегда строго следил, чтобы о нём не было никаких слухов, особенно с душком. А тут такое: оборотница провела с альфой течку и не помнит ничего! Более того, подозревает его, чуть ли не в изнасиловании!.. Да пресса, особенно жёлтая, такую новость с руками оторвёт!

Гилади перевёл внимательный взгляд с девушки на мужчину и улыбнулся:

— Всё под контролем. Виджей.

..Калина терпеливо перенесла все обследования. встречу с неврологом и психиатром. На их вопросы отвечала честно: ей не было чего скрывать. Послушно приняла зелье, попутно отметив чуть горьковатый травяной привкус. Он что-то напомнил, но оборотница так и не поняла, что именно. Посмотрев в окно, она с эльфой течку и не помнит ничего! Более того, подозревает его, чуть ли не в изнасиловании!.. Да пресса, особенно жёлтая, такую новость с руками оторвёт!

Гилади перевёл внимательный взгляд с девушки на мужчину и улыбнулся:

— Всё под контролем, Виджей.

..Калина терпеливо перенесла все обследования, встречу с неврологом и психиатром. На их вопросы отвечала честно: ей не было чего скрывать. Послушно приняла зелье, попутно отметив чуть горьковатый травяной привкус. Он что-то напомнил, но оборотница так и не поняла, что именно. Посмотрев в окно, она с удивлением обнаружила, что уже вечереет. Когда Раджан Гилади предложил остаться в лечебнице на ночь, кошка тут же согласилась, даже не глянув на хмурого

Тандекара. Всё это время она осознанно дистанцировалось от тигра, как будто он совершенно случайно оказался рядом. Ничего не ёкало в груди при взгляде на мужчину. Скорее, наоборот, при мысли о возвращении в его дом и спальню оборотницу начало трясти. Мужчина заметил это.

— Тебе холодно?

— Нет. Это нервы, — девушка упорно избегала его взгляда.

Альфа долго смотрел на кошку. Сегодня она целый день испытывала на прочность его терпение. Это подчёркнуто холодное отношение, скупые фразы сквозь зубы. А чтобы сосчитать сколько раз она посмотрела на него, хватит пальцев одной руки!

Да Виджей впервые в жизни почувствовал себя невидимкой!..

— Джей, так будет лучше! — незаметно шепнул Раджан. — Девушка и так на грани нервного срыва.

И оборотни, попрощавшись, ушли. Калина осталась в палате одна. Присела на кровать, растерянно оглядываясь по сторонам. Только теперь поняла, что не взяла с собой ничего. Гилайон и тот разрядился, пока она пыталась дозвониться до Ильи.

Брат, скорее всего, в это время был в университете, где работала глушилка, поэтому и не ответил. Звонить домой в Асин девушке не хотелось: она представляла реакцию тёти и понимала, что не выдержит, поругается. Дрожащей рукой оборотница провела по холодной ткани постельного белья.

Через минут двадцать в палату забежала медсестра с небольшим фирменным пакетом.

— Вам просили передать. Остальное привезут завтра.

«Тандекар!» — догадалась Калина.

Оборотница клубком свернулась на кровати и тоскливо глянула в серое промозглое небо. Пыталась осмыслить происходящее и не могла! Она словно попала в другое тело, в чужую жизнь. Было привычное, родное ВЧЕРА — с университетом, занятиями, студенческой болтовнёй и страхом перед строгими магистрами. И совершенно незнакомое СЕГОДНЯ — с альфой, первым сексом и возможной беременностью. Это был такой диссонанс, что невольно закрадывались мысли о подставе, розыгрыше. Очень жестоком розыгрыше! Но кому это нужно и зачем?

Кому по силам такое? Тандекару? Захотел проучить самку, отказавшую ему? Так проучил, добился своего. Что ещё? Почему не отпустил домой?. Кошка перевернулась на другой бок. Нет, не то! Не было на лице тигра удовлетворения и радости. Как бы ни относилась оборотница к альфе, но обвинить его в злорадстве и мстительном торжестве не могла.

Калина очнулась от тихого скрипа двери и посмотрела на знакомую медсестру.

— Простите, если разбудила вас! — сразу же стала извиняться та. — Я принесла лекарство. Выпейте на ночь.

— Не переживайте, я не спала.

Успокоила Калина, забирая из рук тигрицы стаканчик с каплями. Потом вопросительно посмотрела на яркий бумажный свёрток под мышкой девушки.

— А это журналы, чтобы не скучать, — пояснила медсестра. — Я подумала: может, вы захотите полистать?

— Спасибо, Зена, — кошка прочитала на бейдже имя оборотницы.

— Отдыхайте.

Калина вздохнула с облегчением, когда медсестра вышла. Сейчас она нуждалась в одиночестве и даже радовалась, что разрядился гилайон, потому что непременно сорвалась бы и стала вызванивать Илью или Настю. А ей надо было хоть как-то принять случившееся. Но больше всего хотелось тупо выбраться. Забраться далеко-далеко в Степь и кричать до срыва голоса, выпуская обиду, злость и боль.

Первая течка — важная веха в жизни любой оборотницы. Становление девушки в женщину. Новое отношение в стае, другое обращение мужчин… А она ничего не помнит! В голову невольно закрадывались мысли о собственной адекватности.

Может, у неё какое-нибудь психическое заболевание? Наверное, лекари подумали то же самое, не зря столько времени расспрашивали и в лечебнице оставили. От мысли, что она может быть опасна для окружающих, Калина невесело засмеялась.

Холодная ночь опустилась на землю. А кошка всё думала, думала, думала… Ив какой-то момент леденящей лавиной на Калину накатило осознание произошедшего — это случилось. Ничего, кроме отвращения, оборотница не чувствовала. Почему-то секс с Тандекаром представлялся грязным, извращённым, с пошлыми словечками и элементами садо-мазо. И ведь уже не вернуться назад!

Не исправить! Ракшас!!

Кошка поморщилась и потёрла виски, пытаясь собраться с мыслями. Куда важнее сейчас придумать, как выпутаться из этой ситуации. Вопреки всему, оборотница мечтала, что воспоминания вернутся и всё, сказанное тигром, окажется неправдой.

Не могла она согласиться на ребёнка! Не могла хотеть этого! Мысли о детях вообще не появлялись в её голове!.. Пусть они переспали! Бес с ним!.. Воспринять это как операцию по дефлорации и всё. Кошка упорно гнала мысль о возможных последствиях. Вчера в разговоре с лекарем тигр обмолвился, что незащищённый секс у них был лишь раз, значит, есть надежда, что беременность не наступила!..

В таких давящих, грязных мыслях девушка забылась тяжёлым сном. А утром её разбудила новая медсестра, заступившая на дежурство. В руках женщина держала гилайон.

— Вам звонит альфа.

Кошка кивнула, подождала, пока оборотница выйдет, и приложила трубку к уху.

— Да?

— Доброе утро, Калина! Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

— Как спала?

— Хорошо.

И никаких подробностей. Мужчина тяжело вздохнул.

— Я лечу в лечебницу. Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо.

Скупой ответ и короткие гудки в гилайоне.

Тигр появился в палате через полчаса, холодный, злой, явно взбешённый сброшенным вызовом. Но губы растянулись в вежливой улыбке.

— Ты ничего не просила, однако я решил, что тебе это понадобится.

«Я решил» выцепил мозг оборотницы. Альфа! Привык всё за всех решать… В протянутом пакете были одежда, женские мелочи, зарядное устройство для гилайона. Значит, накануне мужчина заметил отключившийся гаджет.

— Спасибо, — выдавила из себя девушка, глядя в сторону.

Тандекар коротко кивнул и отвернулся к окну. Так они и ждали лекарей, словно чужие, посторонние нелюди. Да, по сути, так и было! Ну, подумаешь, заприметил мужчина красивую девушку, решил приударить за ней, цветы посылал, в рестораны звал… Вот только последствия оказались неожиданными для всех. Калина, не в силах выносить этого давящего молчания, ушла в душевую. Мылась долго, волосы сушила долго, одевалась долго. Вернулась в палату, только услышав там мужские голоса. Напротив Тандекара стояли Раджан Гилади и Самар Пагбати — тот самый специалист невролог, который обследовал её накануне. Лекари поздоровались с кошкой.

— Как ваше самочувствие?

— Спасибо, хорошо.

— Лекарства уже приняли?

— Да.

Вмешался Тандекар:

— Вы можете объяснить нам причину этой амнезии?

Раджан задумчиво почесал густую бровь:

— Анализы чистые, хорошие! Уровень прогестерона повышен, но это нормально во время эструса. Никаких заболеваний или травм, способных повлечь потерю памяти. нами не выявлено.

Калина сникла. Девушка ждала, что ей сейчас всё объяснят, успокоят и отпустят — и опять ничего. Виджей ободряюще сжал её руку. но кошка почти сразу же освободила ладонь. Самар Пагбати вздохнул:

— Скорее всего, депо в эструсе. Первая течка в двадцать четыре года — это очень рано. В отличие от организма сознание оборотницы оказалось не готово. Сильный гормональный всплеск спровоцировал потерю памяти именно на время эструса. Из слов фири…

Оборотница дёрнулась, непроизвольно сжимая кулаки, и поправила:

— Фироне.

— Прошу прощения, — Пагбати опустил глаза. бросив испуганный взгляд на альфу. —

Как я понял из слов фироне последнее время она находилась в постоянном напряжении из-за учёбы и важного конкурса. То есть физическая усталость и эмоциональное истощение на лицо…. И на этом фоне началась течка. Отсутствие аппетита, сверхповышенное неконтролируемое влечение к самцам, а ещё сильный страх, — лекарь развёл руками. — Амнезия стала защитной реакцией сознания.

Тигр внимательно выслушал лекарей и понимающе кивнул. О чём-то подобном ему говорили и вчера. Он глянул на кошку: та заметно нервничала, взгляд бегал, руки непроизвольно то сжимались в кулаки, то разжимались. Мужчина повернулся к

Пагбати.

— Какое лечение вы предлагаете?

— Зелья для улучшения питания мозга и улучшения текучести крови. Ну и время. Я думаю, как только гормональный фон придёт в обычное состояние, память вернётся.

— Эти зелья, — альфа прищурился и напомнил: — Учитывайте возможную беременность моей пары.

Девушка вздрогнула от этих слов, хмуро глянула на оборотня, но тот сделал вид. что не заметил её недовольства. Лекари старательно не замечали холода. сквозившего между Тандекаром и кошкой.

— Конечно, альфа. Мы помним.

— Когда можно будет точно определить: беременна Калина или нет?

Тигр внимательно выслушал лекарей и понимающе кивнул. О чём-то подобном ему говорили и вчера. Он глянул на кошку: та заметно нервничала, взгляд бегал, руки непроизвольно то сжимались в кулаки, то разжимались. Мужчина повернулся к

Пагбати.

— Какое лечение вы предлагаете?

— Зелья для улучшения питания мозга и улучшения текучести крови. Ну и время. Я думаю, как только гормональный фон придёт в обычное состояние, память вернётся.

— Эти зелья… — альфа прищурился и напомнил: — Учитывайте возможную беременность моей пары.

Девушка вздрогнула от этих слов, хмуро глянула на оборотня, но тот сделал вид, что не заметил её недовольства. Лекари старательно не замечали холода, сквозившего между Тандекаром и кошкой.

— Конечно, альфа. Мы помним.

— Когда можно будет точно определить: беременна Калина или нет?

— Через неделю.

Мужчины ещё что-то говорили: про правильное питание, восстановление сил, а девушка гадала, как ей пережить ближайшие дни. Каким богам молиться, чтобы этой беременности не было?! Она даже думать не хотела о том, что, возможно, внутри неё появилась новая жизнь. Кошка из последних сил надеялась на чудо. Раз у неё такая неправильная течка, и про защиту они забыли всего один раз, возможно пронесёт?! Ну не может же ей так катастрофически не везти!!!

Глава 11

Оборотница была в лечебнице три дня. Лекарств ей уже не давали, видимо из-за предполагаемой беременности. Зато кошка регулярно беседовала с психологом — щупленьким старичком из самых обычных людей. Эти встречи нравились девушке.

Человек был добрый и забавный и вёл себя необычно: то звал свою пациентку на улицу похрустеть первым ледком, то покормить птиц в кормушке. Рядом с ним внутренняя пружина расслаблялась. Порой Калина даже смеялась.

— …Весной и летом я любуюсь улкинами (птицы, обитающие на Гебе, — Прим. авт.).

Они такие яркие и жёлтые, как… — Александр Петрович запнулся. пытаясь подобрать подходящее сравнение.

— Как солнышко? — подсказала оборотница.

— Как цыплята, — поправил старик. — Такие же непоседливые и писклявые.

Девушка улыбнулась, осторожно придерживая кормушку, пока лекарь насыпал туда семечки. Подстёгиваемая охотничьим инстинктом, она жадно следила за птицами, порхающими с ветки на ветку. Калина иногда охотилась в звериной ипостаси. Вот и сейчас голова оборотницы непроизвольно вытянулась вперёд. Кошке хотелось прижаться к земле и замереть. Дождаться, пока добыча расслабиться, и броситься на неё..

— А вот зимой я жду снегирей, — продолжал тем временем Александр Петрович.

Калина через силу отвела глаза от весело тинькающей птички.

— На кого, по-вашему, они похожи?

— На сердце, — с ходу ответил человек. — На живое, бьющееся сердце.

Калина задумалась. Лекарь похлопал её по руке.

— Снегири обожают рябину. Сегодня уже поздно: нам пора возвращаться и вы замёрзли. А вот завтра я покажу вам любимое место этих пташек в нашем парке.

Хотите?

— Очень. Я буду ждать. — согласно кивнула оборотница.

Она тоскливо обернулась на здание лечебницы, догадываясь, почему Александр

Петрович велел возвращаться в палату. Скоро здесь появится альфа прайда.

Тандекар навещал кошку каждый день. И каждый его визит становился пыткой для девушки. Мужчина понимал это и не задерживался надолго. Ограничивался скупыми вопросами, оставлял принесённые гостинцы и уходил. Калина видела, что тигр сдерживается, прячет недовольство, но молчала, желая только одного: чтобы он поскорее убрался. Для неё Самхейн и забытые две недели были катастрофой, а

Виджей Тандекар — тем, кто в ней повинен. Его молчание выглядело сейчас как признание вины, а забота — как извинения.

Оборотница уже примирилась со случившимся, не рыдала по поводу потерянной девственности. Однажды это всё равно случилось бы, и первым стал бы не

Тандекар, а кто-то другой. Как правило, если у самки не было возлюбленного, для течки звали кого-то из высокоранговых свободных оборотней. Среди ликоев сейчас это был Илья Ратомский — сын альфы и пока номинальный бета клана. Учитывая их родство, Калине пришлось бы искать другого партнёра. Так что, возможно. всё не так и плохо: и альфа прайда на роль её первого мужчины подошёл идеально…

Именно так утешала сестру Настя. Тётя вообще отказалась говорить с племянницей, стоило Калине попросить забрать её домой. На жалобы девушки, что её держат против воли, дядя как всегда спокойно пояснил:

— Пока не решится вопрос с беременностью, альфа в своём праве.

Илья тоже звонил сестре, но прилетатьотказался наотрез:

— Иди ты, кисуня! Я после Самхейна неделю в себя приходил!

Калину обожгло стыдом: что было в общежитии, она помнила.

— Илька, прости! Ты можешь подумать, что я что-то чувствую к тебе, но ты мой брат!

А это всё течка! Ты же сильный оборотень. Вот меня и.

Ликой разозлился.

— Калина, я что, по-твоему дебил?! Конечно, я понимаю. когда меня любят. а когда хотят, — брат отвел взгляд в сторону. — Да я чуть в штаны не напустил от страха!

Думал, что не спасу… что умрёшь у меня на руках… Ракшас! Не простил бы себя до конца жизни!

Мужчина зажмурился. прогоняя из головы пугающие картинки. А кошка ободряюще улыбнулась:

— Илья, всё хорошо! Я жива и в относительном порядке. Пожалуйста, слетай на капище, помолись Верховному коту, чтобы помог мне вырваться отсюда, и мы с тобой забудем этот Самхейн!

Оборотень растерянно глянул на неё и послушно затряс головой:

— Хорошо, кисуня! Слетаю

…Ночь, а сна ни в одном глазу. За время, проведённое в лечебнице, оборотница уже хорошо отоспалась, восстановилась после течки и теперь не нуждалась в таком количестве отдыха. Девушка валялась на кровати и без интереса перелистывала старые журналы. Потом вспомнила, что видела у заступившей на дежурство Зены свежий выпуск, и оживилась.

Калина бесшумно шла по коридору, гадая, где может быть шустрая тигрица.

Заглянула на пост, потом в процедурную и вдруг услышала шорохи вперемешку со стонами. Она приоткрыла дверь в пустую палату и ошеломлённо уставилась на голую мужскую спину и задницу. Растерявшаяся девушка, открыв рот, слушала громкое дыхание любовников, ритмичный скрип кровати, характерные шлепки… которые она уже слышала раньше

— Сильнее! Да! Да-а-а!!! Кончи в меня! — на пике страсти кричала тигрица.

Кошка задрожала. И словно яркая вспышка взорвалась в голове!

Тоже ночь. И она на шёлковой простыне. Золотистые глаза Тандекара совсем близко. Ощущение его тела на себе и в себе. И толчки — резкие, мощные. Её руки, цепляющиеся за мужские плечи, когда от острого удовольствия перехеатывало быхание, а мышцы сводило сладкой судорогой. И хриплый шёпот. Её шепот!

— Джей, Дже-е-ей!

Калина вспомнила! Словно в тёмной комнате включили свет — и стало видно всё. даже то, что пряталось в дальних закутках. Да, это она позвонила Тандекару.

САМА! Да, они занимались любовью и ей это понравилось. И то, что добило оборотницу окончательно. Она вспомнила, что тигр всегда пользовался презервативами. А потом…

— Кали, подожди, — мужчина через силу отстранился от льнувшей к нему девушки и напомнил: — Резинки…

Он потянулся к прикроватной тумбочке:

— Ракшас!.. Да где же они?

— Мы в гостиную забрали, — напомнила кошка, поглаживая крепкую спину любовника.

— Я сейчас сбегаю вниз.

ОНА остановила оборотня. Толкнула его навзничь и оседлала.

— Не надо… Я рожу тебе сына, Джей!

Тигр на мгновение растерялся, заглянул в глаза девушки и тихо спросил:

— Ты уверена, что хочешь этого?

— Абсолютно. Он родится в густаре, как мой отец, и станет достойным наследником Тандекаров и Ратомских.

Оборотница изящно выгнувшись, — кошка же! — поелозила на мужских бедрах.

Виджей рвано выдохнул и тут же выгнулся, чувствуя её губы на своей шее, улыбнулся:

— А если будет девочка?

— Нет, Джей Будет сын, — Калина выпрямилась. уверенно насаживаясь на твёрдый член. — Я точно знаю! Я так хочу!.

Протяжно застонав, оборотница свернулась калачиком на кровати в своей палате.

Её трясло в нервном ознобе. И вроде причин ненавидеть Тандекара не было, а

Калина ненавидела! И себя ненавидела за то, что делала, за то, что говорила! И плевать на течку! Мозг отказывался верить, что это всё вытворяла она — ОНА! Та, которая даже целоваться ещё толком не научилась. А тигру позволяла всё и сама ласкала его тело, руками, губами… Воспоминания о минете были самыми неприятными, вызывающими тошноту. Представлять себя на коленях перед мужчиной было унизительно. Как она решилась на такое?! Как можно было это проглотить?!…

Скудный ужин отправился в унитаз. А девушка, вцепившись зубами в угол подушки, выла от реальности прошлого, от бессилия его изменить. От того, как ей там было хорошо! А сейчас паршиво так, что в пору удавиться! Калина возненавидела течку.

Кошка никогда не думала, что это будет именно так. У Анны всё происходило проще и даже красиво. В такие дни тётя ластилась к мужу, капризничала, если он был занят. Но стоило Валерию появиться, смотрела влюблёнными глазами и тихонечко урчала от нежности. А потом ликои улетали на недельку-другую «отдохнуть от домашних забот». Взрослые дети прекрасно понимали, чем вызван этот отдых раз в полгода, но кивали головами и обещали вести себя хорошо. Они радовались за родителей, чувствуя умиление.

А Калине было стыдно! Не так она представляла свой первый опыт и свою первую течку. И тем более не была готова забеременеть с первого раза.

Утром оборотница позвонила Тандекару. Сама!

— Я всё вспомнила.

Виджей волновался всю дорогу. Даже сам не ожидал, что будет так переживать!

Летел в лечебницу как на крыльях! Надеялся. что вот сейчас всё образуется. наладится. Вошёл в палату с улыбкой на лице. Калина привычно сидела у окна. уткнувшись в гилайон. Юная, худенькая, с длинной, тонкой шеей, подчёркнутой закрученными на макушке рыжеватыми волосами.

— Привет, Кали!

Альфа понял, что ошибся в своих ожиданиях. едва кошка заговорила.

— Во-первых, прошу прощения за свои слова. Я несправедливо обвинила тебя.

Теперь я знаю, что в случившемся виновата только я.

— Кали.

Девушка остановила его рукой.

— Я уже несколько часов изучаю данные по течке, — она обречённо хлопнула себя по коленям. — Что могу сказать? Амнезия и секс с малознакомым оборотнем ещё не самый страшный вариант. Это лучше, чем групповуха или секс с троллями.

Тигр уже взял себя в руки, с интересом разглядывая обманчиво спокойную кошку.

— А что насчёт твоих воспоминаний?

— Они не настолько хороши, чтобы хранить их в памяти.

Боль от её слов была почти физическая. Тигр сжал зубы. Такой обиды он ещё не испытывал. Да любой другой кот за подобное уже валялся бы разорванный пополам!.. Оборотень твердил, как заклинание: детёныш, детёныш, детёныш…

Помогало! По крайней мере, убивать он перехотел

В палату тем временем вошли лекари.

— Доброе утро! — Калина вежливо улыбнулась тиграм.

— Вы уже поговорили с Виджеем? — Раджан, похоже, не заметил ничего странного. — Что ж лечение помогло. Вы в полном порядке. фироне!

Оборотница просияла.

— Когда я могу вернуться домой?

— Да хоть сейчас! — засмеялся Гилади. — Тут до поместья десять минут лёта.

— Я вообще-то Асин имела в виду!

— Мы летим в поместье, — отчеканил Виджей.

Девушка смело встретила предостерегающий взгляд тигра.

— Ты, может быть, и летишь в поместье, а я лечу домой

Лекари смутились, растерянно поглядывая на злого альфу.

— Вон! — коротко велел им Тандекар.

Едва оборотни закрыли дверь, мужчина медленно повернулся к невозмутимой девушке:

— Ещё раз устроишь сцену при посторонних — накажу. Все наши проблемы мы решаем с глазу на глаз. Поняла?

— Поняла. Сцен больше не устрою, — пообещала Калина, спокойно собирая вещи. —

И ещё, я возвращаюжь в Асин.

— Мы это уже обсудили.

— Пока нет подтверждения моей беременности, я не вижу смысла жить вместе, — возразила оборотница.

Тигр не стал больше слушать. И так он разбаловал кошку за эти дни. Старался понять её, даже по-своему жалел. Мужчина подхватил лёгкую сумку.

— Собралась? — в низком голосе звенела сталь. — А теперь садишься в автолёт и летишь туда, куда я скажу.

Девушка мгновенно вскинулась.

— Я не хочу! Виджей, у каждого из нас своя жизнь. Меня ждёт учёба, друзья, семья.

У тебя тоже хватает дел. А для приятного отдыха есть Анабель Меро. Своди её в

«Кратсен». Вы, по-моему, там недавно отлично отдохнули!

Тандекар угрожающе рыкнул. Он надеялся, что вернувшаяся память изменит всё, а стало только хуже. Если раньше кошка сдерживалась, не зная, что таится в забытых днях, то сейчас она была в ярости, желчной и едва сдерживаемой.

Казалось, Калина только ждала повода, что сорваться с поводка и броситься на мужчину.

— В машину! — отчеканил тигр и вышел из палаты.

Оборотень усадил кошку в автолёт, проверил ремни безопасности и сам сел за руль. Мельком глянул на девушку. Та сидела, демонстративно отвернувшись к окну.

Обидепась. Вот же! Откуда она про Анабель узнала?! Виджей даже как-то расслабился, по-мужски простодушно решив, что такое поведение Калины связано с его гулянками. Он помнил, что самки во время течки становятся очень агрессивными и всех женщин рядом со своим партнёром воспринимают как соперниц. Его кошка не исключение! Мужчина усмехнулся, не чувствуя за собой вины. Меро он выставил ещё летом, вернувшись домой из Асина. Но оборотница оказалась на диво упёртой и наотрез отказывалась принимать свою отставку, прикидываясь непонимающей дурочкой. Постоянно появлялась там, где бывал

Виджей, и назойливо липла к нему, не желая терять место любовницы альфы.

Последний раз тигр встретил Анабель Меро месяц назад в том самом клубе

«Кратсен». Женщина вела себя настолько вызывающе, что хотелось не трахнуть её, а вызвать лекаря. Тигрица испортила Виджею вечер в чисто мужской компании.

А когда оборотень попытался выпроводить её, стянула с себя платье, больше похожее на тряпочку, и повисла на нём. Наверное, хотела вызвать желание, а получила наказание. Не помогли даже её родители — уважаемые оборотни, к которым Тандекар испытывал искреннее расположение. На альфу прайда нельзя прыгать даже красивым самкам!.. Хотя если бы на него запрыгнула Калина, мужчина не возражал бы.

Тигр снова посмотрел на девушку. Та сидела, не шевелясь, словно статуя.

— Калина, давай поговорим!

— О чём?

— О нас.

— Нет «нас», Виджей! Как же ты не поймёшь?! Есть ты, и есть я! И у каждого своя жизнь.

— Всё изменилось, Кали! — мужчина пристально смотрел на оборотницу. — Теперь у нас всё будет по-другому! Я обещаю!..

Он осёкся, перехватив сердитый взгляд.

— А зачем? Ты меня спросил: хочу ли я что-то менять?.. Не спросил! — кошка зло прищурилась. — Но я тебе всё равно отвечу — НЕТ! Я не хочу менять свою жизнь

Оборотень сквозь зубы выругался. Дальше они летели молча, погрузившись в собственные мысли. Тигр вцепился в руль, сдерживая бушующее раздражение. Эта мелкая кошара делала всё, чтобы уйти, до последнего надеясь, что не залетела.

Виджей был реалистом, он понимал, что, пусть и разовый, незащищённый секс во время течки — это стопроцентная беременность. А надеяться на чудо он не привык.

Поэтому был готов к последствиям. Решение о браке с Калиной Ратомской далось оборотню на удивление легко. Девушка всегда нравилась ему, с первой встречи. Да. сначала мужчина оценил внешние качества, но, наблюдая за оборотницей осенью, всё больше и больше попадал под её очарование. Ратомская была истинной кошкои — на людях сдержаннои, воспитаннои, недосягаемои в своем величии. л вот дома превращалась то в заботливую хозяйку, готовящую ему куриные рулетики, то в весёлую девчонку, с которой можно поваляться на диване, болтая на самые разные темы. И как вишенка на торте — Калина оказалась офигенной любовницей.

То, что она делала в спальне… Да у Виджея был стояк от одних воспоминаний. Ни одна женщина прежде не вызывала в нём таких эмоций, как эта рыжая кошка!

Девушка отдавалась ему до конца, без остатка. Была ли это та самая любовь?.. Кто знает! Но тигр с великой долей уверенности заявил бы, что да — он влюблён в

Калину Ратомскую.

С унылого, серого неба сыпалась снежная крошка и таяла, едва коснувшись земли.

Вдалеке — размытый туманом горизонт и неизвестность. А рядом — чёрный быльняг и грязь, смешанная с мокрым снегом. Картина под стать настроению оборотницы.

Дни, проведённые в лечебнице, помогли Калине смириться со случившимся, но не принять его как должное. Первая течка — событие, пусть не долгожданное, но важное и значимое, — опошлилась до обычной порнухи. Как тот первый снег на улице — белоснежный и хрупкий — превратился в обыкновенную грязь. И пусть решение забыть всё было неправильным, и психолог Александр Петрович твердил, что это не выход, Калина хотела именно это — забыть! Вот только ей мешали.

Мешал Виджей Тандекар! Давил своей аурой, силой, непоколебимой самоуверенностью. Она пока терпела, подчинялась, но внутри копилось глухое раздражение и гнев.

Девушка опомнилась лишь, когда автолёт притормозил у высоких ворот поместья.

Охрана узнала хозяина и торопливо сняла защиту. Оборотница присмотрелась внимательнее. Она видела похожую ограду у Аскаровых в Мансаре. Забор и ворота были сделаны из менсаха, чтобы удержать защитное заклинание и не пустить на территорию поместья чужаков, неважно, кто они по расе. Дядя Калины себе такого позволить не мог: слишком дорого. Да и не прятались домашние коты ни от кого.

Ведьмы их особо не трогали, наоборот, часто помогали. А от магов лучшей защитой всегда было бегство.

В поместье альфу уже ждали. У дверей дома стояли беты Тандекара. Девушка видела их раньше, но официально представлены они не были. Тигры склонили головы, когда вожак вышел на улицу.

— Подойдите! — велел тот.

Мужчины выполнили приказ. Виджей посмотрел на кошку.

— Кали, это мои беты и хорошие друзья. Рустама Найгаса ты уже знаешь.

Черноволосый оборотень приветливо улыбнулся девушке:

— С возвращением, Калина!

Валерий Ратомский хорошо воспитывал детей. Он, всю жизнь будучи на виду и привыкший к постоянному вниманию со стороны, сызмальства приучал своих котят на публике вести себя достойно. Ликой знал, что никто из них не будет связан с обычными оборотнями, только с высокаранговыми или сильными гаммами из уважаемых, богатых семей. Поэтому Ратомский приучил детей держать лицо при любых обстоятельствах. Сегодня это умение очень пригодилось кошке. Она быстро взяла в узду собственные растрёпанные мысли Калина улыбнулась Найгасу и приветливо посмотрела на его соседа. Тандекар тут же представил мужчину.

— Мой второй бета — Мурали Чанд.

— Здравствуйте, Мурали!

Тот неожиданно смутился, кивнул и, извинившись, скрылся за домом. Кошка удивилась.

— Я что-то не так сделала?

Рустам с Виджеем, переглянувшись, тихо засмеялись.

— Как-то ты назвала его Муриком, и с тех пор эта кличка приклеилась к Чанду намертво. Он злится, рычит, угрожает. Рустаму даже по рёбрам перепало! — альфа развёл руками. — А всё равно Мурик!

— Я?! — вытаращилась оборотница. — Но когда?!

— Когда вы летели сюда из Иринга. Мурали был за рулём, — охотно просветил девушку Найгас. — Вы очень просили его поторопиться. А когда Мурик напомнил об идущем дожде и темени за окном, велели убираться из машины!

Кошка стыдливо покраснела, отводя взгляд.

— Рус! — осёк бету Виджей.

Тот спрятал смех за кашлем и, поклонившись, ушёл следом за Чандом. Оборотница расстроилась:

— Нехорошо вышло.

— Не переживай. Просто Мурали всегда носился со своим именем: мол, редкое, особенное. А тут вдруг превратился в обычного Мурика! Пусть, ему полезно, а то зазнался слегка! — альфа взял кошку за руку. — Пойдём в дом!

Девушка попыталась вытащить пальцы из его хватки — не получилось. В холле их ждали слуги во главе с управляющим. Тандекар остановился, приобнял оборотницу за талию. Кивком указал на улыбающегося мужчину средних лет.

— Калина, это Прем Аккинери. Он управляет всем хозяйством в поместье.

Оборотень почтительно кивнул.

— Добро пожаловать, фироне!

Альфа указал на стайку женщин, с интересом поглядывающих на кошку.

— Вета и Кора — горничные. Мила служит на кухне вместе с Иадором Косиной, нашим поваром. Это Дагер — садовник и Гевор — мой водитель, — и тигр, словно извиняясь, пояснил девушке. — Слуг у меня немного, и все они приходящие. Я не люблю шум в доме.

Оборотница промолчала. У них в Асине Анне управляться с хозяйством помогали всего две служанки. А Тандекар тем временем окинул прислугу властным взглядом и сказал:

— Я представляю вам Калину Ратомскую, мою избранницу и вашу будущую хозяйку.

Служите ей верой и правдой, так, как служите мне!

Сердце кошки оборвалось. Что?! Зачем?! Пальцы альфы сжали девичью ладонь, словно предупреждая. Оборотница вымученно улыбнулась слугам. А мужчина уже повёл её наверх. И на втором этаже, увидев, куда направляется тигр, Калина не выдержала, упёрлась ногами.

— Виджей, остановись!

— Что?

— Если уж ты против моей воли притащил меня в свой дом, то можно мне хотя бы пожить отдельно?.. Я не готова! — девушка кивнула на дверь в его спальню.

Ракшас! Тандекар надеялся, что уже этой ночью доберётся, наконец, до её тела.

Заставит вспомнить себя, ту бешеную страсть, которая была между ними! В конце концов, Виджей точно знал, что половина любовных ссор и обид решается хорошим сексом. И он даст это кошке! Сама ещё к нему проситься будет! Мужчина вспылил.

— Какого беса, Кали?! Если ты всё вспомнила, к чему эта беготня по дому?!

Девушка незаметно начала пятиться от него.

— Мне кажется, ты торопишься. Зачем было представлять меня бетам и спугам как хозяйку?

— Почему нет?

— А если я не беременна?

— Не беременна?.. — альфа сверкнул глазами. — Значит, будешь!

И Калина не выдержала. А может, взбунтовалась собственная альфистость. доставшаяся от отца.

— Только посмей! — пригрозила оборотница, вставая в защитную позицию.

Тигр заметался по коридору, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Он не хотел её пугать!

Не хотел заставлять! А ещё эти бесовы лекари с напутствиями не волновать и не тревожить кошку!..

Девушка тем временем примирительно выставила руки вперёд:

— Давай подождём, пока станет точно известно насчёт беременности! Виджей, это у тебя воспоминаний выше ушей, а я помню несколько встреч, и те не самые приятные! То, что было здесь, оно как в тумане. Да, я помню, но это словно не со мной было! — она сложила руки в молитвенном жесте. — Пожалуйста! Неужели я так много прошу у тебя?!

Мужчина скрипнул зубами, потом открыл дверь в комнату рядом со спальней и швырнул туда сумку с вещами.

— Располагайся!

Калина закрыла за собой дверь и облегчённо выдохнула. Всё-таки тётя права: сила женщины в её слабости! Даже альфа не смог устоять перед жалобными взглядами и мольбами. Девушка подняла сумку с пола и огляделась по сторонам: кровать. шкаф. стол. Никаких личных вещей. Калина тоже не торопилась раскладывать свои.

Услышав голос Тандекара на улице, выглянула в окно. Так и есть. Оборотень стоял на дорожке и говорил с Найгасом. Кошка бегом бросилась в его спальню и в два счёта перетащила свои вещи в гостевую комнату. Сметала аккуратные стопки с полок шкафа, радуясь, что вещей не так много. Последней принесла косметику, торопливо сгрузив её в какой-то пакет.

Своим поступком она ожидаемо разозлила хозяина дома. Тигр без стука вошёл к

Калине, посмотрел на ворох одежды на кровати, перевёрнутые баночки с кремами и лосьонами и задержал въедливый взгляд на девушке. От несчастной мордашки и печальных глазок не осталось и следа. Хитрая зараза! Оборотень прищурился.

— Надо же, какая прыть!

— Ты по делу или так просто зашёл? — выгнула бровь кошка. — А то, сам видишь, я занята. Обжиться нужно, порядок навести. С родственниками созвониться. Они же переживают за меня.

— С чего вдруг? — фыркнул Виджей. — Ты со своим будущим мужем.

— Не факт.

И мужчина сорвался.

— Хватит! Надоело!

Он шагнул к девушке. Калина тут же отскочила и замахнулась ноутбуком:

— Остановись, иначе ударю! Посмотришь! Не пожалею любимый ноут!

В какой-то момент тигру стало смешно. Он смотрел на взъерошенную кошку, на её нахмуренные бровки, яростно сверкающие глаза. А ведь, в самом деле, замахнулась, почитай, самым дорогим, что у неё было.

— Ты серьёзно?!

Оборотница уверенно тряхнула рыжей головой, перехватывая лэптоп половчее.

Виджей не сдержал обидного смешка.

— Ты понимаешь, что мне понадобится от силы секунды две. чтобы скрутить тебя?

— Укушу, — пригрозила девушка. — Я знаю самые болезненные точки.

— Угу, ты до них доберись сначала. Калина, не дури!

— Выйди из моей комнаты!

Кошка следила за каждым движением тигра. Мужчина протяжно застонал, закатывая глаза.

— Рексфелис, дай мне терпение! — и шагнул к выходу, бросив на прощание. —

Увидимся за обедом, воительница.

Стоило закрыться двери, оборотница задрожала. Обессиленно рухнула на кровать, уткнувшись лицом в ворох одежды. Как ей продержаться эту неделю?.. А потом

Калина оживилась. Учёба! Она же учится! Нужно вернуться в общежитие и не придётся видеться с альфой! Девушка облегчённо выдохнула и улыбнулась.

«Что она ещё придумала?» — первая мысль Виджея. когда Калина появилась в столовой. Слишком уж довольной выглядела кошка. Но сам спрашивать не стал.

Во-первых, воодушевлённая оборотница азартно приступила к обеду, а тигр помнил, как лекари жаловались на её плохой аппетит. Во-вторых, мужчине было интересно, как Калина сама выйдет на нужную тему без его наводящих вопросов.

Одним словом, оборотень приготовился развлекаться.

Девушка действительно ела с удовольствием. Повар Тандекара не зря получал своё жалование. Потом кошка заметила, что Виджей наблюдает за ней.

— Комната мне понравилась. — Калина милостиво улыбнулась альфе. — Очень удобная и светлая.

Он ничего не ответил. Какое-то время в столовой было тихо, только едва слышно стучали вилки и ножи. Кошка украдкой глянула на мужчину: лицо расслабленное, движения неторопливые, спокойные — значит, он уже не злится. И оборотница осторожно сказала:

— Я звонила университетским знакомым.

Тигр кивнул и продолжил обедать. Девушка оживилась.

— …Лекари, как я помню, ничего не говорили по поводу учёбы. Я и так пропустила три недели, а скоро сессия.

Молчание в ответ. Но Калина заметила нахмуренные брови альфы и расстроилась.

Понимала, что вырваться из поместья без его согласия, будет очень трудно, если не невозможно.

— У меня четвёртый курс. Сейчас идут практически значимые предметы…

Тигр увлечённо орудовал ножом и вилкой. Калина уже совсем тихо закончила фразу:

— …Если я завалю сессию, меня отчислят.

Виджей замер и с лёгким недоумением посмотрел на поникшую девушку.

— Калина, подожди! — не выдержал он. — А кто тебе не даёт учиться? С чего ты взяла, что я буду против?

Кошка недоверчиво глянула на мужчину.

— То есть, я могу ходить на занятия как раньше?

Оборотень откинулся на спинку стула.

— Не знаю, что ты себе напридумывала, но здесь ты не пленница. Я всего лишь забочусь о твоей безопасности и комфорте, — Виджей усмехнулся, глядя на потрясённое лицо девушки. — Я знаю, что ты выбрала профессию по сердцу, поэтому учись, конечно. На занятия тебя будет отвозить Рустам.

Калина снова приуныла.

— Разве у твоего беты нет других дел?.. — и осторожно предложила. — А не проще ли мне остаться в Иринге, чем каждый день вставать на час раньше, чтобы успевать к первой паре?

— Иринг? — мужчина ненадолго задумался, потом согласно кивнул: — Возможно, ты права… Ракшас! Зря я свою квартиру продал. А это мысль, кстати! — он щёлкнул пальцами и посмотрел на притихшую девушку: — Потерпишь немного, хорошо?

Пока нам подберут подходящие варианты.

— Варианты чего? — не поняла кошка.

— Квартиры, — пояснил оборотень. — Тебе ещё учиться три года. Каждый день не налетаешься. Поэтому мы купим квартиру в городе.

Калина недоверчиво посмотрела на него и напомнила:

— Виджей, не торопись! Мне кажется, пока вообще не надо привлекать внимание к происходящему. Мне вполне подходит наше общежитие.

— Об этом не может быть и речи. Моя пара не будет ютиться в общаге. А пока риелторы работают, придётся летать отсюда, — бескомпромиссно заявил альфа.

В этом вопросе Тандекар не собирался уступать. Не дело его беременной самке делить с кем-то крохотную комнатёнку, когда он жирует в огромном особняке! А ещё банальная ревность. Виджей прекрасно знал, что мужское и женское крыло в общежитии — рядом. Сам когда-то там учился и жил. И прекрасно помнил, как бегал к знакомым студенткам то на чай с домашними пирогами, то на…более вкусный десерт.

Глава 12

Несмотря на усталость и переживания, кошка проснулась рано. торопливо позавтракала, поблагодарила улыбчивую Милу. прислуживающую ей. и выбежала на улицу. Рустам Найгас уже ждал девушку.

— Доброе утро! — поздоровалась Калина. — Прошу прощения за эти хлопоты.

Тигр подмигнул ей:

— Нормально всё! Мы здесь долго спать не любим. Джей ещё час назад по делам умчался.

— А-а-а… Вот как? — растерялась оборотница.

Она, как дура целое утро ходила на цыпочках, чтобы не разбудить альфу, а его, оказывается, и дома не было!.. Найгас, наверное, догадался, о чём думает кошка, и тихо посмеивался. Это ликои любили гулять по ночам. Тигры были сумеречниками.

Самым «продуктивным» временем у них считались утро и вечер.

Когда автолёт уже мчался по городу, бета предупредил оборотницу:

— После занятий я заберу вас.

Калина внимательно посмотрела на Рустама.

— Не стоит волноваться. Я могу сама добраться домой.

— Я заберу, — настаивал мужчина.

Несмотря на все заверения Тандекара, присмотр Найгаса сильно смахивал на контроль. Девушка невольно заозиралась по сторонам: не летит ли за ними ещё одна машина с ханами?

— Вы теперь моя нянька? — не удержалась от поддёвки кошка.

— Ага, — не обиделся Рустам.

Оборотница не стала спорить, понимая, что тигр всего лишь выполняет приказ

Тандекара. Странно, что он не спросил, во сколько заканчиваются занятия. Или у беты уже есть её расписание? Девушка украдкой глянула на мужчину и напоролась на смеющийся чёрный взгляд.

— Какие-то проблемы, фироне?

— Никаких! — буркнула та и выскочила из автолёта.

Калина невольно замедлила шаг, впитывая знакомую картину: высокие стены университета, широкая полукруглая лестница перед главным входом и студенты, живым ручейком стекающиеся к нему. Кошка глубоко вдохнула и влилась в этот поток. При её приближении разговоры стихали, а незнакомые парни и девушки откровенно пялились на худенькую оборотницу с непроницаемым взглядом. Калина чувствовала, как мысленно её буквально разбирали по косточкам, пытаясь понять, что произошло. Пусть не все, но какая-то часть студентов знала, где она была ис кем. На кошку поглядывали настороженно, но пока не спешили ни насмехаться, ни поздравлять. Выжидали. Когда Калина поделилась этими мыслями с Кайратом

Аскаровым, тот пожал плечами.

— Такие новости разлетаются быстро. Многие следят за личной жизнью Виджея

Тандекара. Всё-таки он — альфа прайда да к тому же потомок древнего рода. Чего ты хотела?

— У тигра и до меня были оборотницы с первой течкой. Раида Декле, например!

Барс присел рядом с кошкой. шуганув ушлого одногруппника, вздумавшего примазаться к Ратомской.

— Мой отец ещё на Лите заметил интерес альфы к тебе. Да и не он один. Многие наблюдали за вами. К тому же вспомни осень, когда Тандекар встречал тебя после лекций и по ресторанам водил. Думаешь, вас никто не видел или не узнал? А теперь ты провела в его доме почти месяц, явно дольше, чем длится течка. Какие выводы, по-твоему, напрашиваются?

Оборотница молчала. Да и что тут скажешь? Прав Кайрат Про потерю памяти

Калина никому не говорила. И по всему выходило, что она всё это время развлекалась с тигром в его поместье! Ракшас! Понятно теперь. почему все так пялятся. Девушка, воспитанная в довольно строгих правилах, оказалась не готова к этому. Держать голову высоко становилось труднее. Делать вид, что всё в порядке — тоже. Калина пыталась сконцентрироваться на лекциях, но не могла собраться, постоянно проваливалась в свои мысли. Благо Кайрат был рядом, отгонял всех любопытных и назойливых.

— Вот придурки! — не удержался вербас, когда кто-то из студентов попытался сделать магоснимок Калины.

А ближе к обеду Аскаров потащил девушку в столовую. Кошка непроизвольно принюхалась и отодвинулась: запах Кайрата раздражал. Она виновато глянула на мужчину, но тот вроде бы ничего не заметил.

— Наши магистры как звери на охоте: взяли след и ведут добычу. — шутил оборотень.

— Почуяли, сволочи, скорую сессию. Ох, попьют они нашей кровушки!..

В столовой Калина увидела своих подружек и просветлела лицом.

— Я так соскучилась, — она обнялась с кошками.

Вероника тихонечко муркнула:

— Мы тоже скучали!

— У тебя всё хорошо? — Алиса пытливо смотрела на оборотницу.

— Нормально, — сказала Калина и выразительно скривилась, намекая, что эта тема не желательна в разговоре.

Кайрат пригласил девушек присоединиться, но те отказались.

— Мы уже пообедали, а сейчас бежим на подработку, — пояснили кошки перед уходом.

Оборотница посмотрела им вслед:

— Думаешь, это правда?

— Что?

— Подработка, — кошка передёрнула плечами. — Мне кажется, они просто не захотели остаться с нами.

— Не загоняйся, — отмахнулся Аскаров. — Девчонки и, правда работают Илья проверял, что там за контора, чтобы их не облапошили.

А через минуту к обедающим друзьям подсел Оскар Моудри.

— Рад видеть тебя, Лина! Как ты?

— Могло быть лучше, — отмахнулась та.

Говорить о себе не хотелось вообще. Наоборот, здесь, среди молодых, безбашенных студентов, девушка могла хоть ненадолго отвлечься, почувствовать себя прежней, погрузиться в хаос близких зачётов, недосданных работ. Но было кое-что, что не могло не волновать её.

— Осси, расскажи о конкурсе.

Тигр улыбнулся и набрал полную грудь воздуха…

— Ну, сейчас начнётся!!! — обречённо прошептал Кайрат.

— Калина, это было нечто!!! Даже если меня больше не пригласят, я заработаю шелеты, куплю портальную рамку и пойду в Междумирье просто так. Оно того стоит! Вы бы видели Рубрум-эст! Это фантастика! В лучах красного солнца он действительно смотрится зловеще и кроваво. Но только издалека! В самом городе много стекла. В тысячах окон отражается небо Междумирья… А вечером!. Ребята, это сказка! По лиловому небу плывут звёздные вихри. Они пульсируют, сокращаются. Как будто сердце бьётся! Тудух! Тудух!.. На это можно смотреть бесконечно!..

Девушка, затаив дыхание, слушала тигра. А тот разошёлся не на шутку: вдохновенно рассказывал. жестикулировал и периодически восхищённо закатывал глаза. Даже Аскаров заслушался, позабыв про обед.

-.. Столичный университет это, конечно, ого-го и ага-га! — захлёбывался от восторга Моудри.

— Хорошо, что не «иго-го»! — не вытерпел Кайрат.

— Заткнись, Аскаров! — огрызнулся Оскар. — Вы знали, что он основан на месте поспеднего поселения демонов Преисподней?!… Энергетика бешеная! Видели наш старейший Виридийский универ? Так его можно считать маленькой деткой

Рубрумского. Там такая мощь! Смотришь вверх — и потолок далеко-далеко!

Призраки как у себя дома ходят. Их немного, контрактники из умерших учёных.

Прикинь, мы зубрим историю по учебникам, а демонам про войны и битвы рассказывают те, кто там был и видел всё своими глазами!

— Говорят. аврейцы тоже хотят духов привлечь к обучению, — встрял Аскаров.

— Кто им разрешит?! — фыркнул тигр. — Призракам нельзя появляться в мире живых.

А Междумирье это не мир. И закон вроде как не нарушен.

— А умертвия у некромантов? — напомнил барс.

— Это, мой друг, совсем другое!..

— Осси, не отвлекайся! — одёрнула приятеля Калина.

— А?.. — парень опомнился. — Да-да! Так вот. Я, когда шёл по центральному коридору всё думал: как в этом старинном монолите будет смотреться современная техника?

— И как?

— Вот, полюбуйся.

Все трое склонились над гилайоном тигра. Калина листала магоснимки, разглядывая мгновения из жизни далёкого Междумирья. Аскаров усмехнулся:

— Прикольно! Стилизовать ноутбук под старинный фолиант на подставке.

— Как только покидаешь университет, чары развеиваются и ты опять с узким лэптопом в руках! — согласно кивнул Моудри. — Хотя мне кажется, что и так смотрелось бы круто. Понимаете, там особый дух, особая атмосфера. Древность и современность так гармонично переплетаются, что не удивляешься ничему!..

— Ты про турнир давай! — перебил тигра Кайрат. — То, что ты намылился свинтить в

Междумирье, мы уже поняли.

— Ничего я не намылился! — вскинулся Оскар, но тут же притих. — А что говорить?

Хороший турнир. А вообще всерьёз надеяться на победу было глупо. Там такие умы! У демонов опыт огромный. Они же и с землянами соревнуются, не только с нами.

Калина посмотрела на друга:

— Задания очень сложные?

— Разные. Тебе было бы интересно. Жаль, что ты не смогла полететь.

Моудри даже сам не понял, как больно сделал подруге. Но Калина не подала вида.

— Да, жаль.

Она вернула гилайон приятелю. Взяла стаканчик с остывшим чаем, пила, не чувствуя никакого вкуса. Кто-то из знакомых окликнул Аскарова. Извинившись, оборотень ушёл, а тигр оживился.

— Наконец-то!.. Что-то этот барс постоянно рядом с тобой крутится! Я даже ревную!

Ну-ка, скажи, кто твой лучший друг?!

— Ты, естественно! — улыбнулась кошка.

Оскар чмокнул её в лоб.

— Вот так намного лучше!.. Ну, а теперь рассказывай, что у тебя случилось. Ты сама на себя не похожа.

Калина незаметно отодвинулась от тигра.

— А разве ты не знаешь?

— Про течку? — парень отвёл глаза. — Знаю. Но после течки самки так себя не ведут: у тебя глаза на мокром месте, а взгляд каку приговорённого к смерти.

Оборотница в нерешительности закусила губу. а потом всё рассказала, без подробностей, в общих чертах, но этого хватило, чтобы Моудри завис на какое-то время. Глядя на его обескураженное лицо, Калина горько усмехнулась, и Оскар словно очнулся. Мужчина облокотился на стол и начал тихо говорить:

— Ругаться с альфой не выход, Лина! Виджей Тандекар, конечно, сейчас бережёт тебя, ведь, возможно, ты носишь его детёныша. Но долго терпеть тигр не будет Он — альфа, а не дворовый пёс. Не нарывайся! Всё-таки Тандекар тебя не обижает, заботиться, учиться позволил.

— Да я понимаю всё, — девушка опустила голову и отчаянно выдохнула: — Но Виджей хочет секса, а я — нет! Он зовёт меня в спальню, а мне по морде ему дать хочется.

Моудри откинулся на стуле, с интересом поглядывая на Калину.

— Кошка моя дорогая, а ведь это как раз таки указывает на твой залёт!

— Что?!

— Я помню, когда мать забеременела моей сестрой Кэролайн, первые месяцы она на отца с кулаками бросалась, — тигр хохотнул. — Говорят, так бывает. Посмотри на своих диких собратьев! Когда зачатие состоялась, кошка к себе кота больше не подпускает. Всё! Товарищ свою миссию выполнил.

Калина задохнулась от ужаса:

— Только не это!

Оборотень заметил, как задрожали губы кошки, а глаза подозрительно заблестели, и растерянно взъерошил волосы. Оскар хотел обнять подругу, но в последний момент передумал: доложат альфе — будут проблемы и у него, и у Калины. А в том, что за девушкой присматривают, парень не сомневался. Сам, будучи тигром, он прекрасно знал собственническую натуру своих собратьев.

— Да не дрейфи ты! Нормально всё будет!.. А хочешь, я тебе кое-что расскажу?

Только это страшный секрет! — попытался отвлечь Калину оборотень.

Та слабо кивнула. Моудри шепнул:

— Я, пока в Междумирье был, пошарился по их местным сайтам и… попытался влезть в земной Интернет.

Девушка оторопела.

— Что-что?

— Правда, не вышло ничего, — парень расстроенно поцокал языком. — Там Тёмная стража бдит! Их демоны сразу после регистрации поставили нам кейлогеры. Но я неплохо сошёлся со своим сопровождающим, и он позволил заглянуть в Интернет со своего компьютера, — признался оборотень.

Кошка на какое-то время позабыла обо всём.

— И что там?

Оскар оседлал стул и начал новый рассказ.

— Вообще наши инеты похожи. Это неудивительно, учитывая, что Земля нас обгоняет в техническом плане, а мы вслед за демонами перенимаем у людей опыт, но и отличий много. Привычных нам иллюзий у технарей нет. Есть видеозвонки.

Калина понимающе кивнула.

— Чем не иллюзия?

— Очень даже не иллюзия, — тигр фыркнул. — Изображение маленькое, отойти от монитора нельзя. Неудобно!.. Но вот сети! Калина, их там много!..

Оборотница, раскрыв рот, слушала приятеля. Далёкий, закрытый мир Земли — мир науки и техники — манил её, притягивал своими загадками и открытиями. Она так завидовала Оскару, что он видел это!

— …У них там активно начали развиваться интернет-магазины.

— Я что-то такое слышала и видела.

— То, что ты у нас видела — это так детские каракули на фоне работ маститого художника, — заверил парень. — Вот что я подумал, судя по технарям, это дело пойдёт. И я знаю, как на этом заработать.

Девушка слушала приятеля с лёгкой улыбкой. Не то чтобы она сомневалась в нём — нет! У Моудри имелась деловая жилка, поэтому идея о своей фирме и была такая живучая. Ещё неделю назад Калина с головой погрузилась бы в планы Оскара, но сегодня боялась мечтать.

— …А ещё вот, — оборотень вытащил портмоне. — Таскаю который день, чтобы тебе показать.

— Что это?

— Земные деньги. У демона своего выменял.

Кошка знала, что Моудри заядлый коллекционер и постоянно что-то собирает. В его родном доме хранились как безобидные детские коллекции игрушечных автолётов, так и собрание редких старинных гравюр, оценивающихся почти в миллион шелетов. А самой дурацкой, по мнению Калины, была коллекция нижнего белья девушек Оскара. Пусть пока небольшая, но сам по себе факт коллекционирования женских трусов возмущал!

Девушка с интересом рассматривала бумажные купюры. Они отличались по размеру, по рисунку, по цвету. Похоже, скоро в доме Моудри появится новая коллекция.

— Я слышала на Земле много разных денег.

— Ага! Их даже жалко тратить! Это же целое произведение искусства! Короли с королевами, понятное дело. А ещё памятники, здания, животные! — кивнул парень с загоревшимся взглядом. — Зариг — это мой знакомый демон — обещал достать ещё!

Они проговорили несколько часов, опомнились, только когда позвонил Найгас, уставший ждать кошку на улице. Калина обняла друга на прощание и направилась к выходу. Шла по пустому коридору, сжав руки в кулаки. Она радовалась за тигра. За то, что он смог выступил, отлично провёл время. Но внутри оборотницу грызли зависть и злость. Она давила их всеми силами! Повторяла, что Оскар заслужил это путешествие, что пахал как проклятый, чтобы попасть на этот турнир! Но раздери вас бесы! ОНА должна была быть там вместе с Моудри! ОНА должна была гулять по Рубрум-эсту! Смотреть на самое удивительное небо и любоваться блуждающими мирами! ОНА!

Разумеется, в поместье Калина прилетела без настроения. Тандекара она встретила в холле.

— Ты поздно, — заметил альфа, спускаясь по лестнице

— С Оскаром Моудри долго разговаривала. Он рассказывал о турнире.

В женском голосе отчётливо прозвучали осуждающие нотки, как будто это тигр был виноват в том, что кошка не попала в Междумирье.

— Будешь хорошей девочкой, я сам свожу тебя в Рубрум-эст, — пообещал мужчина с лукавой улыбкой.

Оборотница порыв не оценила.

— Звучит как подачка! — тихо заметила Калина и ушла к себе

Виджей смотрел ей вслед, а в глазах полыхал недобрый огонь. Несколько мгновений альфа стоял неподвижно, потом медленно вышел из дома.

Девушка отрешённо наблюдала за непогодой. Снег, смешанный с дождём. бился в окно, уныло подвывал ветер, где-то тонко дребезжала кровля. Кошка зябко поёжилась, кутаясь в тёплую кофту. Честно говоря, летя домой. оборотница думала, что устроит Тандекару скандал, а теперь не хотелось ничего. Толку-то?

Время назад не вернёшь. Сама на тигра полезла! Дура течная!.. Складка на одежде больно впивалась в кожу, но Калина даже не шевельнулась. Накатило странное. цепенящее равнодушие и опустошение. Муторную тишину комнаты разорвал звонок гилайона.

— Осси? — удивилась девушка.

— Смотрю на сопливую хр. нь за окном и думаю о тебе, — Моудри тяжело вздохнул.

— Оскар, займись лучше делом! — раздражённо посоветовала оборотница.

— Я и занимался. Играл в «Ищеек». Бегал со своим героем по Забытым землям. пока не провалился в заброшенную шахту. Кругом умертвия, некроманты! Ну всё. думаю. п…ц мне! А оказалось. это я на следующий уровень попал.

— К чему ты мне это говоришь?

— Мне кажется, ты сейчас тоже провалилась на новый уровень, — оборотень не сводил глаз с девушки. — Только ещё не перестроилась с прежнего сеттинга. Тебе всё кажется диким, чужим, а уже нужно действовать, иначе проиграешь.

Калина непонятно почему разозлилась.

— Это не игра, Осси! Это моя жизнь.

И сбросила звонок. Моудри больше не перезванивал, но из головы не шли его глупые сравнения. Оборотница даже усмехнулась, представляя себя героем компьютерной игры. Это помогло хоть немного отвлечься от тяжёлых мыслей, и кошка без особой охоты уселась за конспекты.

Вечером горничная позвала Калину в столовую. Альфа ждал девушку внизу: не хотел без неё садиться за стол. Оборотница заметила рядом с тигром Рустама

Найгаса. Она обрадовалась гостю: при посторонних Тандекар не станет приставать и намекать на совместную ночь. Слуги тем временем подали ужин. И кошка только сейчас поняла, как проголодалась. Даже странно, что после стольких переживаний и волнений, ей хочется есть. Виджей ненавязчиво ухаживал за Калиной, вёл беседу за стопом так, чтобы она не чувствовала себя лишней, хотя девушка была уверена, что параллельно между тиграми шёл более важный ментальный разговор. Она не могла слышать их мысли, да особо и не стремилась к этому.

А после ужина оборотни перешли в гостиную. Альфа разжёг камин: знал, что кошки любят тепло. И не ошибся. Девушка, немного покрутившись, устроилась на диване неподалёку от огня. Виджей тем временем включил телевизор и поинтересовался, что она хочет посмотреть. Калина недоверчиво глянула на него, потом на бету.

Рустам невозмутимо разливал в бокалы что-то спиртное, как будто ничего особенного рядом с ним не происходило.

— Можно, я сама выберу?

— Прошу, — тигр протянул девушке пульт и вернулся к Найгасу.

Мужчины, потягивая коньяк, тихо говорили о своём, а она смотрела фильм.

Оборотница согрелась и понемногу расслабилась. Даже не заметила, когда ушёл бета. Очнулась лишь после того, как Тандекар набросил на колени плед. Кошка хотела встать, но альфа не позволил.

— Калина, в чём дело?.. Я всего лишь укрыл тебя.

Девушкасела, опустив ноги на пол. Виджей пристроился рядом.

— Что мне сделать, чтобы ты расслабилась? Чтобы перестала бояться и шарахаться меня?

Оборотница настороженно взглянула на него, но не заметила ничего подозрительного. Вспомнила слова Оскара, его советы и через силу выдавила:

— Я ценю то… что ты делаешь для меня… Но не могу пока… Всё сложно…

Калина зажмурилась, глотая то ли вздох, то ли стон.

— Тш-шнш, котёнок, — мужчина обнял её, привлекая к себе и успокаивающе поглаживая по плечам. — Ты думаешь, я ничего не понимаю? Понимаю. Если бы мог исправить, я бы всё сделал по-другому.

Кошка слушала его низкий, бархатистый голос. Теплые руки дарили ощущение защиты, надёжности. А может, повлияла та расслабленность, которая накатила на неё после спокойного, почти уютного вечера?.. Калина даже не поняла, когда альфа замолчал и поцеловал её. А когда поняла, отлетела как ошпаренная!

— ТЫ.

— Что я? — тигр остался на своём месте и спокойно смотрел на девушку.

— Как ты посмел?

— Легко! — мужчина пожал плечами. — Я хотел тебя поцеловать и поцеловал… И тебе понравилось. Пока ты не вспомнила, что вроде как дуешься на меня!

— «Вроде как?..» — кошка сначала опешила, а потом разозпилась: — Я не дуюсы Я не воздушный шарик! Я пытаюсь научиться жить с тем, что у меня сейчас есть!

— У тебя сейчас есть я, — сказал на это Тандекар. — И я очень хочу жить с тобой. В одном доме, в одной комнате.

Оборотница обхватила себя руками. Понятно, на что тигр намекает.

— Не надо.

— Калина, сколько можно? — Виджей тяжело вздохнул. — Ты же всё помнишь! Разве я что-то сделал против твоего желания? Заставил? Принудил?

— С течкой это и не нужно, — по губам девушки пробежала кривая ухмылка. Помолчав немного, кошка призналась: — Дело в другом. Вся ситуация в целом. Всё неправильно! Не так! Не могу избавиться от чувства, что мной играют!

— Хорошо, давай попробуем разобраться! — оборотень опёрся руками о колени-Да. ты мне понравилась. и я ухаживал за тобой. Но осенью я дал слово не тревожить тебя до турнира. И слово я не нарушал, Калина. То. что случилось на

Самхейн, никто не планировал. Такое нельзя спланировать!

— Ты знал, что я не хотела этих отношений!

— Не сразу, — напомнил Тандекар. — Летом я думал, что у нас всё хорошо.

— Это не так! — возразила кошка.

— Теперь я это знаю. Ты рассказала о том, кто и как принимал мои подарки, — понятливо кивнул Виджей.

Калина испуганно заморгала:

— Да?

— Да, — мужчина нахмурился. — Честно говоря. не думал. что всё так запущено. Твои близкие оказали мне дерьмовую услугу. Я собирался ухаживать за тобой не спеша. дать нам время. чтобы узнать друг друга. Но вышло то, что вышло.

Девушка обхватила себя руками и спросила то. что волновало её.

— Виджей почему ты согласился?.. Ты же уже встал, чтобы идти за презервативами!. Только не надо про моего отца рассказывать! Ладно я. задурманенная гормонами, ведомая голыми инстинктами, но ты? Ты-то понимал. что делал!

— Вариант «потерял голову от страсти» не принимается?.. — мужчина грустно улыбнулся и поднялся с дивана. — Да, понимал. Но, как я уже говорил, ты мне очень нравишься, Калина. Ни с одной женщиной я не испытывал таких ощущений. которые подарила мне ты. И я буду счастлив, если именно ты родишь мне сына.

Девушка содрогнулась.

— Ая? Мои чувства вообще в расчёт не берутся?

Тигр хмыкнул:

— Когда мы прилетели за тобой в Иринг, в общежитии нас было четверо: я, твой брат.

Мурали и Рустам — все сильные оборотни. Ты выбрала меня! Повисла на мне сразу же, ни на кого не глядя! Это значит, что как мужчина я тебя привлекаю, а твоя неприязнь ко мне во многом обусловлена давлением со стороны родственников, вздумавших хорошо устроиться за твой счёт.

От его насмешливого взгляда кошке стало не по себе. «Мне бы только неделю продержаться, пока не сделают анализ на беременность. А потом ты больше не увидишь меня!» — хотелось закричать ей. Но девушка молчала. Понимала, что говорит с альфой прайда и за дерзость может серьёзно огрести, а ещё она надеялась разойтись с ним более-менее мирно.

— Спасибо за вечер, — Калина выдавила вежливую улыбку. — Уже поздно. Я пойду к себе.

— А может всё-таки ко мне? — тигр шагнул к ней.

Оборотница кожей чувствовала исходящую от него решимость и нетерпение.

Значит, надо хитрить.

— Я… Э-э… не очень хорошо себя чувствую. Устала с непривычки… 3-э-э… Лекций много было…

Мужчина улыбнулся, хотя глаза прожигали в девушке дыру.

— Может, завтра дома останешься?

— Нет! — подхватилась кошка, но тут же вернула себе несчастный вид. — Я столько много пропустила!.. Буду навёрстывать…

Она пятилась и кожей чувствовала насмешливый и всё понимающий взгляд альфы.

Закрывая дверь, услышала:

— Кали, на что ты надеешься? На чудо?..

Глава 13

Виджей был прав, думая, что Калина надеется на чудо. Она надеялась. Надеялась до последнего дня, до последней минуты. Даже когда перед кошкой положили результаты анализов, она всё равно надеялась, что пронесло. И только после фразы лекаря:

— Поздравляю, Калина! Вы беременны!

Надежда умерла. Оборотница упала в обморок, впервые в жизни. Все эти дни она жила крохотной иллюзией, что всё обойдётся. Девушка вспоминала рассказы тёти о том, что кошки знают о беременности через три-четыре дня после зачатия, особым чутьём улавливая появление новой жизни в своём лоне. Она не чувствовала ничего! Калине казалось, что её тело превратилось в каменистую пустошь.

Оборотница дотронуться до живота лишний раз боялась, лишала его тепла своих рук. Словно брезговала! Оказывается, это и было то самое кошачье чутьё. Она чуяла дитя ненавистного Тандекара, поэтому и не касалась собственного тела.

Альфа после слов гинеколога удивлённым не выглядел, он знал, что именно так и будет. Но за девушку перепугался не на шутку, когда она начала оседать, казалось. сердце оборвалось.

Лекарь — молодая оборотница из гепардов — тактично оставила пару одну и вышла в коридор. Тигр присел на корточки рядом с кушеткой, на которой лежала бледная кошка.

— Тебе лучше?

— Нет! Мне плохо! — заплакала женщина и вцепилась ему в руку. — Что сейчас будет?

— А что, у нас много вариантов?.. — мужчина пожал плечами. — Брачная метка.

Калина отпрянула.

— Не надо!. Виджей, отпусти меня!

— Что?!

— Отпусти меня! — взмолилась оборотница. — Я вернусь домой в Асин…

— Ты совсем рехнулась?! — прошипел сквозь зубы Тандекар. — Мой детёныш не будет расти безотцовщиной!

Он едва сдерживался, чтобы не накричать на Калину. Даже ребёнок не смягчил кошку, не заставил по-другому взглянуть на сложившуюся ситуацию. Тем временем вернулась лекарь, назначила дату следующего приёма и разрешила беременной женщине лететь домой.

В автолёте Виджею позвонили.

— Слушаю?.. Да. Рус! Мы беременны…

И Калина сорвалась, устроила настоящий скандал тигру: орала, обвиняла его, пыталась выскочить из летящей машины — пока Тандекар не рявкнул на неё и не надавил своей альфийской силой. Оборотница тут же осела и забилась в уголок.

Всю дорогу она плакала — громко, навзрыд, размазывая слёзы по лицу. Мужчина молчал, только желваки ходуном ходили. В поместье никого не было. Виджей заранее велел слугам уйти, чтобы они не увидели Калину в таком состоянии. А управляющий решил, что альфа хочет устроить романтический ужин и предусмотрительно отдал несколько распоряжений. В гостиной горел камин, был накрыт маленький столик, играла приятная музыка. Оборотница мазнула взглядом по бутылке вина, фруктам, повернулась к тигру. Тот выдавил сквозь зубы:

— Прем не так меня понял.

Кошка хохотнула. Бросила пальто на кресло и подошла к столику, налила вина в два бокала, протянула один Виджею.

— Не чокаясь.

Мужчина не пошевелился. А женщина выпила всё и снова потянулась за бутылкой.

Оборотень перехватил её руку.

— Калина, хватит!

— Я не хочу за тебя замуж.

— Ты беременна от меня.

— Признай ребёнка. Зачем жениться?

— Так обычно поступают с омегами, — тигр, не отрываясь, смотрел на кошку. —

Неужели моя брачная метка настолько противна тебе, что ты готова добровольно скатиться до уровня содержанки?!

Женщина молчала. А он недоверчиво хохотнул:

— Я предлагаю тебе стать моей парой, моей женой! Предлагаю свою любовь, заботу и защиту! Предлагаю занять место альфы рядом со мной! Это уважение и признание тысяч оборотней!

Она продолжала молчать. Тандекар вдруг вскинул голову.

— А знаешь что… Не хочешь — не надо! Ты выносишь и родишь мне этого тигренка, а сама катись на все четыре стороны.

Кошка подняла на него злой взгляд.

— Я ребёнка не отдам!

Альфа навис над ней.

— Это я не отдам тебе моего ребенка! В отличие от тебя, я уже его люблю и жду, — тигр смерил молодую женщину чужим, неприязненным взглядом и ушёл к себе.

Калина сглотнула, понимая, что в его силах выполнить угрозу. Она не спала всю ночь. То, что предлагал Тандекар, было недопустимо для домашней кошки. Пусть этот ребёнок нежеланный, но она вырастит его и воспитает Она! Если в клане узнают, что оборотница отдала своего котёнка, ей устроят самосуд. Для ликоев семья, дети — это святое! Основа их существования! Это не леопарды, которые бросают своих отпрысков после совершеннолетия, и не львы, которые легко могут убить детёныша от другого самца, чтобы забрать понравившуюся львицу себе.

Непросто так народ придумал столько сказок и колыбельных про нянек-котов! Ликои считались лучшими родителями среди оборотней. Бывали случаи, когда коты передавали опеку над котятами родственникам, но это в исключительных ситуациях, когда настоящие отец с матерью серьёзно болели, или по каким-то причинам лишались статуса. Опять же, поступали они так в интересах своих детей.

А она? Какой у неё повод? Отдать ребёнка тигру, чтобы свободно жить дальше?! Да она опозорит фамилию Ратомских до конца существования мира!!!…

Калина сглотнула, понимая, что в его силах выполнить угрозу. Она не спала всю ночь. То, что предлагал Тандекар, было недопустимо для домашней кошки. Пусть этот ребёнок нежепанный, но она вырастит его и воспитает Она! Если в клане узнают, что оборотница отдала своего котёнка, ей устроят самосуд. Для ликоев семья, дети — это святое! Основа их существования! Это не леопарды, которые бросают своих отпрысков после совершеннолетия, и не львы, которые легко могут убить детёныша от другого самца, чтобы забрать понравившуюся львицу себе.

Непросто так народ придумал столько сказок и колыбельных про нянек-котов! Ликои считались лучшими родителями среди оборотней. Бывали случаи, когда коты передавали опеку над котятами родственникам, но это в исключительных ситуациях, когда настоящие отец с матерью серьёзно болели, или по каким-то причинам лишались статуса. Опять же, поступали они так в интересах своих детей.

А она? Какой у неё повод? Отдать ребёнка тигру, чтобы свободно жить дальше?! Да она опозорит фамилию Ратомских до конца существования мира!!!…

Виджей тоже плохо спал. Он так и просидел всю ночь в своём кабинете, лишь немного подремал на диванчике. А утром в дверь постучали. Оборотень знал, кто это: учуял её запах.

— Входи!

Калина замерла на пороге:

— Я согласна… на твою метку.

Тандекар не стал язвить или насмехаться, просто кивнул.

— Хорошо.

В тот же день он официально объявил о брачной церемонии.

— … Завтра мы летим в Асин. Я должен попросить разрешения на наш союз у твоего дяди, — сообщил тигр вечером, позвав женщину к себе в кабинет.

Глава 14

Что же ты наделала, Настя?..

После разговора с сестрой Калина не смогла выпить ведьминское зелье, потому что перед глазами упрямо трепетал рыжий чубчик… Она не смогла выпить яд, не смогла убить ребёнка, и теперь стояла на капище напротив Виджея Тандекара, окружённая топпой высокоранговых оборотней, и чувствовала себя как никогда одинокой. Громко и возвышенно говорил волхв. Потрескивало алое пламя в ритуальном сосуде. В руках тигра был такой же, только его огонь переливался синим цветом. Кошка дрожала то ли от холода, то ли от страха. Машинально отвечала на вопросы жреца, делая положенные семь шагов. Вслед за мужчиной протянула волхву свою чашу и отстранённо наблюдала, как сливаются воедино алое и синее пламя, как летят вверх золотые искры. Калина почувствовала горячие ладони альфы на своих плечах и подняла на него затравленный взгляд.

— Не бойся! — шепнул оборотень.

Дыхание тигра обожгло шею, а потом тело пронзила резкая. рвущая боль от укуса.

По плечу потекла струйка крови, быстро впитываясь в ритуальное рубище.

Что же ты наделала, Настя?..

После брачного ритуала состоялся торжественный приём. В лучшем банкетном зале Иринга собралось множество гостей. Был даже Джириш Тандекар — отец

Виджея. Все поздравляли новобрачную пару, восхищались невестой в изысканном наряде. Стилист действительно оказался профессионалом. Платье, сменившее рубище. сидело на кошке идеально, обнажая шею со свежей брачной меткой.

Белоснежное кружево обнимало точёную девичью фигурку. Ничего лишнего: ни пышных юбок, ни шлейфа. Никаких украшений, только живые цветы в карамельных волосах. Оборотница рядом с мощным, широкоплечим Виджеем смотрелась нежно и трогательно. Это впечатление усиливали постоянно склонённая голова и опущенные глаза. Бледный вид фири-гахум с чьей-то подачи списывали на беременность, что вызвало ещё больше восторгов и одобрительных улыбок.

Калина стояла отрешённая от всего, как будто была далеко отсюда. Она смотрела на приглашённых и не видела их лиц. Всё смешалось в череду улыбающихся масок! В какой-то момент женщина даже порадовалась, что рядом с ней Тандекар.

Альфа с вежливой улыбкой выслушивал все поздравления и благодарил многочисленных гостей. Кошке называли их имена, представляли, но она не запомнила никого. Словно заведённая игрушка, с застывшей улыбкой кивала веселящимся оборотням и всё! Калина ёжилась от чужих взглядов — любопытных, радостных, завистливых. Лишь один из гостей смотрел на неё с непонятной злостью — вожак леопардов. Женщина хмыкнула: наверняка Хадрами бесится, ведь теперь он не сможет ей отомстить. Фири-гахум прайда ему не по зубам. Настя всё время была неподалёку, позабыв про ненаглядного Бернара. Аскаров, правда, не возмущался, незаметно приглядывая за обеими, пока Виджей говорил с отцом.

Оборотница видела, как вздрагивает Калина на каждый взрыв смеха. Перехватила её мечущийся взгляд и тут же подбежала.

— Здесь душно! Давай пройдёмся?!

Тандекар проследил за удаляющимися кошками и выразительно посмотрел на

Аскарова. Тот знаком показал, что всё под контролем.

Девушки вышли на крыльцо. Холодный воздух мгновенно окружил оборотниц, пробираясь под одежду. По телу пробежала крупная дрожь. Настя заволновалась: сестре ни в коем случае нельзя было болеть.

— Лина, я сбегаю за накидкой.

— Хорошо.

Невеста ненадолго осталась одна. Она задумчиво смотрела на падающий снег. когда услышала лёгкие шаги за спиной.

— Ты уже вернулась? Так быстро?

— Калина…

Она подскочила, не сдержав испуганного вскрика.

— Хадрами?

Оборотница во все уставилась на леопарда. Тот не сводил с неё полыхающего огнём взгляда

— Одно твоё слово — и я заберу тебя отсюда.

Калина недоуменно смотрела на мужчину, пытаясь понять, о чём он говорит, что ей предлагает. А когда поняла, стала смеяться.

— Ты предлагаешь выбор между тобой и Тандекаром? — смех резко оборвался. — На мне его метка, а внутри — его дитя!.. Пошёл вон, глупец!

Инсар Хадрами стоял в шаге от оборотницы, белый как полотно. Начался неконтропируемый оборот. Она видела клыки во рту пардуса, а вместо рук — лапы с когтями. Кошка сглотнула: один удар — и она труп. Вдалеке послышались шаги. голоса Насти и Бернара. Лицо Калины исказила мучительная гримаса, она посмотрела на леопарда.

— Уходи!.. И забудь об этом разговоре. И я забуду!

Мужчина долго смотрел на неё, потом сделал шаг назад и словно растворился в зимнем вечере.

— С кем ты говорила? — Аскаров подозрительно принюхался.

— Так… поздравил кто-то.

Барс кивнул, но отошёл на пару шагов, оглядывая пространство рядом с лучшим пансионом города. Настя накинула на плечи сестры пушистую накидку:

— Что ты?.. Что ты, моя хорошая?

Калина, задыхаясь от безысходности, прижалась к кошке

— Пожалей меня, Настя!.. Они пусть радуются и веселятся! Они не знают… А ты не радуйся, потому что это не свадьба, это моя крада!

— Что ты такое говоришь?! Линочка! — из голубых глаз брызнули слёзы. — Виджей — неплохой оборотень. Бернар давно знает его, они дружит с детства. А Бер не станет называть другом кого не попадя. Ну почему бы тебе не поговорить с мужем?

Попробуй!.. Что ты теряешь?

— А разве у меня ещё осталось что-то?

— Линочка, ну зачем ты так говоришь? У тебя есть мы, теперь есть муж Виджей же не против того, чтобы ты училась. Он понимает, как это важно для тебя.

— А толку? Я всё равно не смогу работать Фири-гахум должна заниматься общественной деятельностью, а не просиживать дни в офисе!..

Калина перевела взгляд на укрытый снегом город. У неё было ощущение, что все предали её, оставили тигру. Настя не в счёт. И рядом никого из друзей. Тандекару, потомку древнего оборотничьего рода, даже в голову не пришло пригласить на свадьбу Оскара или Веронику с Алисой: обычным гаммам не место рядом с альфами прайда. Да что там! Ратомские, и те чувствовала себя неуютно. Гости мило улыбались Калине, говорили комплименты, но всё это делалось с прицелом на её мужа. И от понимания этого становилось ещё горше.

Мороз пробирался под накидку, заставляя женщину зябко ёжиться. Мёрзли ноги в лёгких туфельках. Вернувшийся Аскаров почти силой заставил кошек вернуться в тёплое помещение. Но это короткое пребывание на улице помогло Калине сбросить оцепенение, расползающееся по телу после брачной метки. На щёках даже появилось подобие румянца. Настя как раз забирала накидку, когда подошёл

Тандекар.

— Ты в порядке? — он окинул женщину цепким взглядом.

— Да, немного подышала свежим воздухом.

— Здесь Раджан…

— Не нужно, — перебила Калина тигра.

Акним уже спешил репортёр с магокамерой:

— Прошу прощения, лайдир (обращение к альфе оборотней, принятое у людей, — Прим. авт)! Позвольте сделать снимок. Здесь очень хороший свет.

— Конечно, — Виджей узнал представителя столичного издания и вежливо улыбнулся.

Оборотница стояла рядом и позволяла обнимать себя за талию. У Тандекара было ощущение, что он держит статую. Холодная, застывшая, Калина была совсем не похожа на ту дерзкую кошку, которую он когда-то увидел в Мансаре, которая была с ним в листопаде. А хуже всего, что тигр буквально кожей ощущал, как вокруг неё выросла ледяная стена. Что ж, он ещё раз попытается спомать эту стену и найти ту девчонку с медовым взглядом, которая когда-то очаровала его. Ведь теперь есть ради кого бороться! Мужская рука скользнула по плоскому животику.

У Калины от напряжения и усталости закружилась голова. Женщина пошатнулась, машинально хватаясь за Виджея. Он поддержал, прижал к себе, с тревогой заглядывая в лицо невесты. Кошка успокоила альфу:

— Всё нормально!

— Замрите! — в это время молил репортёр и щёлкал магокамерой — Шикарные снимки! Ох, ты жя даю!.. Ох, как я горжусь собой!

Оборотница с неподдельным интересом глянула на человека: серьёзно он говорит или шутит? Виджей мазнул губами по её виску:

— Потерпи немного. У него такая работа!

— Хорошая работа! — поддакивал репортёр. — И зарплата отличная! Вот получу премию и полечу на юг, буду прутиком море колыхать!

Калина не удержалась от улыбки. Слишком уж забавным выглядел взъерошенный мужчина с высунутым от усердия языком. А тот не будь дураком, не останавливаясь, щёлкал магокамерой. На невесте весь вечер лица не было. А сейчас на щёчках румянец, глаза горят, приятная улыбка! Его магоснимок точно попадёт на первую полосу!

Виджей дождался, когда репортёр уйдёт, и посмотрел на жену Жена! Его жена!

Собственник внутри удовлетворённо потягивался и урчал.

— Нам пора домой! — тихо сообщил оборотень.

Кошка напряглась. С одной стороны она жутко устала за день, хотелось отдохнуть, сбросить туфли и платье. А с другой — её ждала первая брачная ночь. Калина знала. чем занимаются обычные новобрачные в спальне. Но надеялась. что её никто не трогать будет, учитывая беременность.

Когда Тандекар повёл её в спальню, женщина поняла, что ошиблась. Руки-ноги сковал первобытный страх. Сиплым голосом оборотница напомнила тигру:

— Я вположении.

Мужчина успокоил.

— Я говорил с лекарями. Противопоказаний нет, нужно только быть осторожными, — и пообещал. — Я буду очень осторожен.

Он протянул руки. чтобы обнять жену. Калина попятилась, отрицательно мотая головой. Оборотень не удивился. чего-то подобного он и ожидал. Иронично вскинув бровь. Виджей наблюдал за кошкой.

— Так я и думал! Кали, мы женаты. Супружеский долг никто не отменял!

— Не разочаровывай меня ещё больше. — тихо отозвалась молодая женщина. —

Неужели ты опустишься до насилия?

На скулах мужчины заиграли желваки.

— Хочешь ты того или нет, но мы теперь семья. Нам нужно как-то строить отношения, хотя бы ради ребенка.

— Иты решил начать со спальни?

— Кали!.. — предупреждающе рыкнул альфа.

Это стало последней каплей в чаше её терпения!

— Моё имя — Калина! — отчеканила женщина. — Мне плевать, что ты считаешь его простецким. Так меня назвали родители! И для меня честь носить имя первой кошки из рода Ратомских.

Тандекар выругался. Значит, в тот день ему не показалосы И именно Калина слышала его разговор с бетой. Он обидел её и как женщину, и как кошку. Его косяк!

А оборотница тем временем шмыгнула в свою комнату и демонстративно щёлкнула замком. Вот же кошара!.. Тигру ничего не стоило вынести эту дверь. Но сделать так

— это выставить себя посмешищем. То, что они с женой спят в разных комнатах, ещё как-то можно объяснить, а вот выломанные двери — это уже конкретные проблемы и скандал. Альфа прайда подобного допустить не мог.

Нервное напряжение и усталость дали о себе знать. Калина уснула мгновенно. словно провалилась в темноту, только не пугающую, а тихую, спокойную.

Проснулась оборотница поздно, сладко потягиваясь и принюхиваясь к приятному аромату. Открыв глаза, увидела в вазе на столике цветы. Красивые розы нежного кремового оттенка. И догадаться, кто их сюда принёс, было несложно? Она ещё раз принюхалась и нахмурилась, уловив запах тигра. Кошка подскочила к двери, но замок был заперт. Она метнулась к окну — закрыто. Как же так? Понятно, что при желании можно влезть куда угодно, но она ничего не слышала! А слух у ликоев отменный!. Женщина быстро оделась и спустилась вниз, откуда доносились голоса.

Виджей ждал жену в столовой.

— Доброе утро! Тебе понравились цветы?

Калина поняла, что розы — это не знак внимания, не красивый жест, а наглядная демонстрация того, что дверной замок для альфы не преграда.

— Какты попал в мою комнату? — в лоб спросила оборотница.

— Это мой дом, если ты забыла.

Женщина хмыкнула.

— Нет не забыла, — и не удержалась от упрёка. — Но я могла сильно испугаться, если бы ты случайно разбудил меня.

— Я?! — Тандекар улыбался губами, глаза оставались серьёзными. — «Случайно разбудил»?.. Очень сильно сомневаюсь!

Кошка в который раз поразилась его самомнению. Похоже, альфа считает себя круче всех'.. Она вскинула голову.

— Зачем тогда замок?

— А зачем запираться от меня? — задал тигр встречный вопрос и сказал: — Калина. если я захочу войти, меня не удержит ни один замок и ни одни двери.

Женщина медленно выдохнула.

— Ты прав! Я могу полагаться только на твоё слово, — и она посмотрела на Виджея. — Пообещай, что не будешь заставлять меня делать то, чего я не хочу.

— А разве я хоть раз заставлял?

Калина не стала спорить, хотя хотелось… Очень хотелось напомнить и о его приглашениях, сделанных так, что отказаться было невозможно. И о его последнем предложении — выйти замуж. Да, в открытую альфа не заставлял, но поставил оборотницу в такие условия, что у неё не осталось другого выхода. Женщина перевела дух.

— И всё-таки! Пообещай, что не будешь принуждать меня.

— Я не даю дурацких обещаний, — тигр направился к столу, кивнув жене на место рядом с собой: — Прошу! Пора завтракать!

Настроение было испорчено. Калина сжала ложку и застыла, бездумно уставившись в пространство. Она ещё до отлёта в Асин заметила, что альфа изменился. Раньше он был более снисходительным, терпеливо снося все огрехи и капризы кошки. После той безобразной сцены в лечебнице, когда оборотница просила отпустить её, тигр стал холоднее, чётко обозначив границы, которые нарушать нельзя. Похоже, влюблённый мужчина остался в прошлом, а сейчас рядом с женщиной — высокомерный альфа прайда, неприемлющий ни малейшего неповиновения. По крайней мере, в данный момент Калина отчётливо ощущала собственный страх перед ним, чего раньше не было. И защита у кошки одна — детёныш, которого она носит. Ради него Тандекар сделает что угодно.

Опомнилась молодая женщина от тихого стука. Перед ней лежала длинная коробочка.

— Что это?

— Открой!

Калина осторожно нажала замочек. На чёрном бархате лежал золотой браслет.

— Вчера я не успел вручить тебе свадебный подарок, — альфа деликатно не стал напоминать причину.

Оборотница пытливо глянула на него:

— Жёлтые бриллианты?

— Да. Это фамильная драгоценность Тандекаров.

Женщина сглотнула, представляя стоимость подарка.

— Браслет очень красивый… и дорогой. Куда мне носить его? Не в университет же?

— Поводы будут, — Виджей осторожно застегнул украшение на тонком запястье.

Калина замолчала. С одной стороны в поступке тигра не было ничего особенного.

Делать подарки жёнам нормально, но ей стало не по себе. Не хотелось никаких общих ниточек, связывающих с Тандекаром.

— Спасибо, — через силу выдавила кошка.

— Как метка? Сильно болит?

В отличие от других ран, укус оборотня заживал дольше. Сейчас «помеченное» плечо несильно ныло, причиняя не столько боль, сколько неудобства. Больше раздражала подсыхающая корочка, стягивающая кожу.

— Я могу зализать, чтобы тебе было легче.

— Не стоит.

От одной мысли, что оборотень прикоснётся к ней, кошка напряглась. Тигр заметил это. Тяжело вздохнул, напоминая себе о терпении.

— Кали…

— Мы, кажется, договорились насчёт моего имени?! — женщина старалась говорить мягко.

— Чем тебе не нравится сокращение «Кали»? — спросил Тандекар. — Мне удобнее называть тебя так. К тому же это имя древней человеческой богини.

Кошка поджала губы.

— Виджей, давай не будем играть в эти словесные игры. Я знаю, что тебе не нравится моё имя, ты считаешь его не подходящим к своей фамилии. Но это моё имя. И я не собираюсь отказываться от него.

Мужчина примирительно вскинул руки:

— Я признаю, что был не прав. Если честно, никогда не понимал этой привычки называть детей в честь кого-то. Правда!.. Разве тебе не хочется быть единственной

Калиной Ратомской. а не полной тёзкой далёкой предшественницы, которую ты никогда не видела?!

Оборотница грустно улыбнулась:

— Ты забыл, что я ликой. Мы острее чувствуем Грани и ушедших предков.

— Хорошо, допустим, — Тандекар взял её руку. — Я же признал, что был не прав. Но хотя бы дома я могу называть тебя сокращённым вариантом?

Он провёл пальцами по тёплой шелковистой коже и заметил, как поморщилась жена.

— Нет!

Мужчина шумно выдохнул, начиная злиться. Он целое утро скачет перед ней на задних лапках, и никаких шагов навстречу! Он подарил цветы, украшение, стараясь быть — мать его! — милым и романтичным, а в ответ, как всегда, недовольная физиономия!

— А тебе не кажется, что это уже перебор?

— Прошу прощения, меня сейчас стошнит.

Калина бросила ложку и сбежала в свою комнату. Дрожащими руками сняла дорогой браслет и положила на столик. Её и в самом деле подташнивало, то ли от страха, то ли из-за беременности. Женщина приоткрыла окно и жадно глотнула свежего, морозного воздуха.

Вчерашний совет Насти поговорить с Тандекаром не стал для неё откровением.

Последние недели, проведённые в Асине, оборотница не только горевала по своим мечтам. Она думала о будущем. Кошка просчитывала все варианты и понимала, что многие, если не все, вопросы решаемы. Да, она планировала окончить четвёртый курс университета. В конце концов, беременность не болезнь. Кошка не раз видела студенток-старшекурсниц с животиками. Обычно это были человеческие женщины, но встречались и оборотницы, решившие получить второе образование.

Летом она родит. Потом можно взять академический отпуск и через год вернуться.

Ребёнок уже будет достаточно большой, чтобы оставить его с няней на несколько часов… Но вот чего не предполагала кошка, так это настойчивого желания тигра жить с ней. Она рассчитывала, в лучшем случае, на приятельские отношения.

Сейчас Калина была растеряна. И поговорить не получалось! Стоило мужчине появиться перед глазами, всё естество кошки бунтовало, словно она столкнулась с магами-отступниками. Виджей Тандекар был причиной всех её бед! А ей с ним жить?! Улыбаться, ворковать и ублажать в постели?!… Нет! Нет! И ещё раз нем

Оборотница не представляла, как вести себя с мужем. Они совсем не знали друг друга. У них не было общих интересов и увлечений. Ничего, кроме ребёнка!..

В дверь осторожно постучали. Калина подобралась.

— Войдите!

В комнату вошла служанка, она принесла чай с мятой. А следом в дверях появился и муж, но заходить не стал. Он окинул внимательным взглядом застывшую фигурку у окна. Наверное, проверял: не обманула ли? Убедившись, что жена в порядке, тигр ушёл.

До полудня их не тревожили, видимо решив, не мешать молодым не только в первую брачную ночь, но и утром. А вот на обед пришли самые близкие друзья и родственники. И снова Калина и Виджей играли. Он — счастливого новобрачного, она — скромную невесту. Кошка, наконец, смогла рассмотреть прежнего альфу, отца

Виджея. Джириш сидел рядом с её дядей, ведя довольно необычный разговор-после короткого вопроса следовал такой же короткий ответ, и между собеседниками на какое-то время устанавливалась тишина. Вопрос — ответ — длинная пауза. К оборотням никто не лез, гости как будто чувствовали, что вмешиваться нельзя.

Калина не знала, почему Джириш Тандекар ушёл из прайда. Это случилось задолго до её рождения, и информация не разглашалась. А учитывая, что на момент его ухода, Сейпонета не было, данных не нашлось и во всемирной сети, только официальная версия о добровольной смене вожака клана. Кошка покосилась на старого тигра. Не заметить сходство отца и сына было невозможно. Только взгляд другой. Если Виджей излучал спокойствие и уверенность, внушая чувство защищённости, то Джириш закрывался ото всех.

Остальные гости беззаботно шутили и улыбались, поглядывая на молодую супружескую пару. Только Настя сидела грустная да дядя всё больше хмурился. Он первый и поднялся из-за стола, потянув за собой жену.

— Пора домой, Аннушка! Дорога дальняя, а дни сейчас короткие.

За ними стали собираться и остальные гости. Настя обняла молодую женщину.

— Всё будет хорошо. Я с тобой!

Калина благодарно улыбнулась, впитывая тепло и любовь сестры. А потом натолкнулась на внимательный взгляд Джириша Тандекара. Свёкор, склонив голову, наблюдал за невесткой. Через минуту, так и не сказав ей ни слова, он направился к выходу.

Виджей вышел проводить отца, а Калина поднялась к себе. Присела на кровать, устало растирая спину. Спустя какое-то время в комнату заглянул альфа.

— Сегодня мы ужинаем не дома, а в посёлке. Нам надо показаться другим членам клана, — и, подумав, мужчина уточнил: — Имей в виду. там будут обычные гаммы.

Надень что-нибудь попроще. Не надо выделяться.

Чем больше кошка узнавала Виджея, тем сильнее поражалась его высокомерию.

Альфа не скрывал своего превосходства над остальными членами прайда. Может, у тигров так принято? Ликои в этом плане были демократичнее. И Ратомский своим котятам позволял общаться со всеми, даже с омегами, с определёнными ограничениями, конечно. В университете с Калиной учились, в основном, гаммы.

Там ярко выраженного снобизма она не замечала. Оказалось, градация по статусу у тигров намного жёстче, чем у других оборотней. И вот теперь этот приказ — идти в обычную забегаловку ужинать! Опять игра на публику. Мол, вот, — смотрите! — мы такие, как вы! Мы с вами! Подобное лицемерие бесило Калину! И уподобляться

Тандекару она не собиралась!..

Когда в ресторане. оборотница сняла пальто. Виджей ничего не сказал, только взгляд полыхнул недобрым огнём. Кошка специально надела цветастое брендовое платье и браслет, который муж подарил ей. Она выглядела яркой экзотической птичкой. попавшей в чахлый осенний перелесок с воробьями. А к главной паре уже спешили тигры с поздравлениями. Тандекар обнимал жену. улыбался знакомым. благодарил за подарки. Сам альфа в обычных брюках и тёмной рубашке с расстегнутыми верхними пуговками очень органично смотрелся среди соклановцев.

Кошка стояла с искусственной улыбкой и чувствовала, как тяжелеет рука оборотня на плечах. Её поведение Тандекару не нравилось. Калина улыбнулась ещё приторнее! Но когда к ним подошли две тигрицы и подарили необычный зимний букет из можжевельника, ягод и шишек, женщина забыла про игру и восхитилась по-настоящему. Она с таким восторгом принюхивалась к зелёным веточкам! Так трепетно касалась чуть сморщенных клюквинок! Дарительницы были счастливы.

Оборотни рядом оживились, расслабились, загудели, одобрительно поглядывая на кошку Виджей не сдержал облегчённого выдоха: ему было важно, чтобы клан принял Калину.

А потом подбежал Найгас с её кашемировым кардиганом и шепнул:

— Фири-гахум, здесь прохладно. Наденьте

— Мне тепло, — возразила Калина и искоса глянула на мужа.

Тот заботливо накинул жакет на женские плечи

— Тебе холодно, дор-р-рогая!

И так выразительно посмотрел, что кошка уступила. Пока ждали заказ, она не удержалась:

— Ты отправил чужого мужчину рыться в моих вещах?

— Нет. Коре велел, — Виджей тепло улыбнулся оборотнице, но слова резали, как нож.

— Больше так не делай. если не хочешь, чтобы я лично одевал тебя… Тебе не понравится

Со стороны казалось, что они воркуют как голубки. И тигры, уважающие альфу за силу и безопасность, которую он им обеспечивал, восторженно наблюдали за главной парой прайда.

— Ты смотрела новости?

— Да.

— Репортаж о нашей свадьбе, по-моему, вышел неплохой

— Нормальный.

— Мне прислали магоснимки. помнишь? Позже я покажу тебе их.

— Не утруждайся: мне неинтересно! — Калина с милой улыбкой отвернулась.

К обоюдному счастью принесли заказ и на какое-то время оборотни сосредоточились на еде. Под чужими взглядами есть было непросто. И снова помог

Тандекар. Мужчина, привыкший к постоянному вниманию со стороны, понимал скованность Калины и попытался отвлечь, заговорив о том, что ей точно будет интересно.

— Сегодня мне звонил риелтор насчёт квартиры. Есть несколько подходящих вариантов.

Оборотница оживилась. В этой свадебной лихорадке она совсем забыла о покупке жилья. Улететь в Иринг хотелось больше всего!

— Когда можно будет посмотреть их?

— На следующей неделе.

Эта новость обрадовала Калину. Она повеселела, похвалила шеф-повара и хозяина ресторана, согласилась сфотографироваться с женщинами и детьми.

Тандекар не мешал, стоял в сторонке с другими мужчинами, переговариваясь о каких-то незначительных, обыденных проблемах и наблюдая за женой. Он не понимал этой метаморфозы! Насквозь циничная, фальшивая стерва, обвешанная дорогими цацками, в один момент превратилась в потрясающую, милую девушку, к которой тянулись все окружающие. Виджей видел, как кошка общается с обычными гаммами: никакой скованности, она легко говорила с ними, понимала их тревоги и заботы. Не прошло и пяти минут, а Калина уже стояла, облепленная счастливыми тигрятами, и с неподдельным вниманием слушала незнакомую оборотницу. Зачем играла вначале? Его хотела позпить?!… Какая она настоящая?!

Пока летели в поместье, альфа продолжал незаметно наблюдать за женщиной. Она улыбалась, перебирая подаренный букет, с наспаждением принюхиваясь к можжевеповым веточкам. О чём-то думала, наверное, о приятном. Может быть, о родном доме?.. Виджей тяжело вздохнул. Частично он представлял, что чувствует

Калина. Жила себе девочка, жила, и вдруг оказалась замужем. Да, тигр понимал и то, что она молодая, и то, что у неё были мечты и планы. Так он и не собирался запрещать жене учиться. Сам терпеть не мог пустышек, думающих только о шмотках и гулянках. Но чего Виджей не ожидал, так этого того, что оборотница не захочет его метку. Всё-таки любая нормальная самка мечтает о сильной паре! Это заложено природой! А он альфа, вашу ж мать! Сильнейший из кошачьих! Калина сама должна за ним бегать и требовать метку!.. Может, ещё перебесится?

Тигр много раз пытался поговорить, объясниться, но она сразу выпускала когти! Он же чувствовал, как кошку трясти начинает, и отступал, чтобы не волновать лишний раз, чтобы не навредить ни ей, ни малышу… Ракшас! Вот же влип!

Вернувшись в поместье, мужчина пошёл следом за женой.

— Калина, хватит уже! Перебирайся ко мне. Мы женаты! У нас будет ребёнок. Не дело, что ты ютишься в гостевой спаленке! Это даже не комната, а переделанная гардеробная!

— Меня всё устраивает!

— Я не тороплю тебя с сексом. Я буду ждать столько, сколько надо! Но просто спать рядом мы можем?!

Женщина фыркнула. Наивный тигр! Или хитрый?..

— Вдруг тебе что-то понадобится? — продолжал увещевать мужчина.

— Я позову.

Он сокрушённо вздохнул:

— Чего тебе не хватает, а?

Калина так посмотрела на оборотня, что его передёрнуло. Тигр почувствовал себя кучей дерьма и разозлился!

— Ты — вторая после меня в прайде! К твоим услугам всё, что у меня есть! Хочешь по магазинам — пожалуйста! Хочешь учиться дальше — учись! Хочешь путешествовать — хорошо!.. Так нет же! Что бы я ни сделал или ни сказал, ты недовольна!.. Ты и дальше мне нервы собираешься трепать*! Так не пойдёт, Калина!

Женщина прищурилась:

— Вот как? Значит, ты решил, раз цветочки с побрякушками не работают, сможешь угрозами своего добиться?! Думал, рыкнешь — и я на задние лапки перед тобой встану?!..

И Тандекар по-настоящему рассвирепел.

— Если я захочу — ты встанешь!

Виджей сдерживался, она это чувствовала, но всё равно от него хлынула такая силища, что у кошки перехватило дыхание. Сердце затрепыхалось, сбиваясь с ритма. Калина испугалась и обратилась к извечной женской тактике: обиженно поджала губы. заморгала глазками, как будто вот-вот расплачется. И тут, вопреки её ожиданиям, на губах тигра появилась ядовитая ухмылка.

— А я смотрю, тебе понравилось несчастную обиженку из себя строить. Типа я вся такая бедная-горемычная! Никто меня не любит, никому я не нужна. Силком заставили замуж выйти, сволочи такие!.. Или ты серьёзно думала, что никто ничего не видит и не понимает?! Что постоянно будешь мне жалостливые рожицы корчить, а я вестись на это, как рохля?! Если так, то я тебя разочарую, котёнок. Я готов идти на уступки только до определённого момента. Так как? Включишь, наконец, мозги, и мы будем нормально жить или дальше будешь х. рнёй страдать?!

Слова хлестали наотмашь. Оборотница сильно обиделась и разозлилась, в сердцах швырнула в Тандекара браслет.

— Забирай! Мне ничего от тебя не надо!

И в тот же миг жалобно пискнула. Тигр, схватив кошку за горло, прижал к стене.

Калина увидела, как по его щеке стекает кровь. Она напала в альфу!! Это вызов!

Оборотница мелко задрожала. А Виджей едва слышно прохрипел:

— Никогда так больше не делай!

Женщина испуганно кивнула. Оглушительно хлопнула дверь. Мужчина ушёл.

Калина дрожащими руками подняла браслет с пола. После случившегося бил нервный озноб. Нельзя! Нельзя поднимать руку на альфу! От пережитого напряжения пересохло во рту.

Кошка спустилась в кухню и удивлённо замерла, заметив помощницу повара.

— Мила?

— Фири-гахум, — тигрица почтительно склонила голову. — Простите, я уже ухожу.

Калина закусила губу, размышляя, слышала ли она их ссору? Вряд ли, второй этаж и хозяйские комнаты находились далеко от кухни.

— Вы что-то хотели? — Мила улыбнулась. — Может, молочка? Или чаю?

— Просто сок, пожалуйста.

Кошка присела за стол, наблюдая за суетящейся кухаркой. Тихонько пила напиток, слушая мелодичный голос оборотницы.

-..А то эти рестораны? Разве там наешься? Порции крохотные, на один зуб!

Размажут по тарелке, соусом сверху польют и нате вам!

Калина улыбнулась.

— Там мило. И хозяин хороший, приветливый.

Тигрица отчего-то нахмурилась, но промолчала.

— … А ещё мне подарили красивый зимний букет, — похвалилась молодая хозяйка. — Надо его в гостиной поставить.

— Это, наверное, Вайнона с Неонилой, — догадалась Мила.

— Мне очень понравился их подарок На Йолль можно будет у них заказать украшения для дома.

Сказала оборотница и только потом поняла что. Прикусила язык, но было поздно.

Мила услышала её и заулыбалась.

— Они будут рады. Это честь украшать дом альфы.

— А раньше кто этим занимался?

— Да прилетала в прошлом году какая-то дамочка… дизайнер, — женщина поджала губы. — Заказывала композиции аж в самой столице. А там и смотреть не на что!

Без души сделано, денег ради… Вот наши фири каждую веточку прощупают, пока ей нужное место найдут, каждую ягодку на солнце просмотрят. Так-то!

— Йолльские венки будут отлично смотреться над камином. Мы дома сами делали с сестрой и тётей, — вспомнила Калина и перехватила задумчивый взгляд тигрицы: — Почему ты так смотришь на меня?

— Да вот вспомнила старое поверье.

— Какое?

— Когда кошка приходит в дом, вместе с ней приходит счастье.

— Это не про меня, Мила, — горько усмехнулась оборотница и вышла из кухни.

Глава 15

Утром Калина не спеша собиралась в университет, хотя ещё могла побыть дома. Но находиться в поместье у неё не было ни малейшего желания. Кошка кожей чувствовала присутствие тигра, его давление и напор. Да и после вчерашнего не знала, как вести себя с мужчиной. А в университете оборотница могла хоть ненадолго отвлечься от проблем в так неудачно начавшейся семейной жизни.

Калина спустилась встоловую в любимом свитере с узором из снежинок и в самых обычных джинсах. Тандекар сухо поздоровался, окинул её долгим непонятным взглядом и уткнулся в свою тарелку. Завтракали молча. Похоже, альфа ещё злился и не горел желанием развлекать молодую жену, а той только это и надо было: чтобы её не трогали.

Уже выходя из дома, Калина глянула в зеркало: на фоне белого свитера брачная метка горела ярким цветом. И водолазку с высоким горлом не наденешь — ткань будет задевать рану. Женщина ещё раз посмотрела на следы от зубов оборотня и неприязненно поморщилась. Достала из шкафа шёлковый платок и замотала вокруг шеи: не хотела, чтобы другие глазели на метку альфы. В автолёте кошка молчала. хотя Рустам Найгас пытался её разговорить. В конце концов, она уткнулась в гилайон. делая вид, что читает новости

Калина волновалась. Сегодня она войдёт в университет не как обычная учащаяся. а как фири-гахум — главная оборотница прайда. И приятного в этом мало: лишнее внимание со стороны других студентов и невозможность совершить ошибку ни в чём — ни в поведении, ни в разговоре, ни в демонстрируемых эмоциях. Калина на миг зажмурилась, собираясь с духом. и сделала решительный шаг вперёд. В уши ударил знакомый шум из весёлых голосов и заливистого смеха. У некоторых студентов на гилайонах играла музыка. Кто-то из пришедших торопливо дожёвывал ароматную сдобу. Девушки привычно крутились у зеркал, поправляя причёски и сетуя на покрасневшую на морозе кожу. С появлением кошки в фойе стало тише.

Калина спокойно подошла к гардеробу и стала в очередь. Сдала пальто и вслед за другими пошла по коридору, чувствуя на себе десятки взглядов. С ней здоровались. улыбались, поздравляли со свадьбой. Оборотница вежливо кивала в ответ и непроизвольно ускоряла шаг. Уже у самой двери в аудиторию к ней неожиданно подошёл Кир Симушин.

— Привет, Калина!

— Кир? — кошка неподдельно удивилась.

С вересня месяца ягуар делал вид, что не знаком с девушкой. только кивал при встрече и всё

— Я не задержу тебя. Дай мне всего минуту!

Парень чувствовал себя неуверенно. Переминался с ноги на ногу, отводил глаза, не знал, куда деть руки. Оборотница ободряюще улыбнулась ему.

— Что-то случилось?

— Нет-нет… Хочу поздравить тебя.

— Спасибо, — машинально поблагодарила кошка, пытаясь понять, что кроется за этим желанием

— Видел вчера репортаж в новостях. Ты была такая красивая. У меня аж дух захватило!

Калина молча, смотрела на оборотня. Во внезапно вернувшуюся любовь не верилось. Тогда что? Кир боится, что сейчас она отомстит ему за былую обиду?

Ягуар тяжело вздохнул:

— Давно надо было это сделать, да я всё не решался.

— Ты о чём? — женщина нахмурилась.

— Прости меня, Калина! Я виноват перед тобой!

Когда-то кошка ждала его извинений и покаяния, а теперь было всё равно. Она усмехнулась:

— Давно простила, Кир. Что было, то было. Надеюсь, у вас с Эмилией всё хорошо!

Парень странно глянул на неё.

— А ты разве не в курсе?.. Мы с Эмми расстались.

— Как? — Калина растерянно моргнула. — Когда?

— Больше месяца прошло, — признался Симушин, а потом его как будто прорвало: — Она бросила меня. Сказала, что никогда не любила, а познакомилась на спор и, благодаря мне, выиграла штуку шелетов. Похлопала по щеке, как пса за верную службу. запрыгнула в «Кайрус» (марка дорогих, элитных автолётов — Прим. авт.) очередного ухажера и умчалась.

— Вот сучка! — не удержалась кошка.

А ягуар как-то разом выдохнул и облегчённо засмеялся:

— Калина, ты неподражаема! Тебе сейчас радоваться надо, что твой бывший получил по заслугам и на своей шкуре почувствовал каково это! А ты меня жалеешь!

Оборотница тоже захихикала, потом возразила:

— Не сравнивай, Кир! Ты бросил меня, потому что не любил…

— Любил, — перебил Симушин.

— Нет, не любил, — вздохнула Калина. — Поэтому первая встречная и смогла так легко вскружить тебе голову. А вот Дадл спорила на тебя, на твои чувства. Так нельзя! Это гнусно!… А в чём хоть суть спора?

— Да я не спрашивал, если честно, — парень снова почувствовал себя неловко. — Стоял как пенёк!.. Кругом все Самхейн празднуют, а меня словно заклятием шибануло!

— Самхейн? — напряглась оборотница.

— Да. Мы расстались как раз на праздник.

Женщина задумалась. Она попала в лапы тигра тогда, когда Кир снова был свободен?! Забавные шутки у Верховного кота!.. Или не кота?..

— Лина? — позвал её Симушин.

Кошка очнулась от собственных мыслей и улыбнулась оборотню.

— Мне пора! Звонок скоро! Ещё раз спасибо за поздравления.

— Надеюсь, ты будешь счастлива с ним!

«Не надейся! — подумала Калина, а вслух вежливо ответила:

— Спасибо. А ты не грусти. У тебя всё ещё будет! И любовь, и нормальная девушка!..

После этого разговора кошка сидела на лекциях отрешённая, погружённая в собственные мысли. Что-то подспудно тревожило её, не давало покоя. Калина никак не могла сосредоточиться. Старалась слушать преподавателей, как никогда грозных и строгих перед близкой сессией, но они больше не пугали её. Сейчас оборотницу не пугало ничто. Всё, чего она опасалась, уже свершилось. А то, что действительно интересовало, было уничтожено: будущая профессия, карьера, своя фирма.

Следующие дни кошка не жила, а катилась по инерции вперёд. Она делала всё по многолетней привычке: просыпалась, умывалась, шла на занятия, обедала в университетской столовой. Только теперь Кайрат Аскаров постоянно был рядом. А вот Оскара и девочек Калина после возвращения ещё не видела. Женщина огляделась и заметила Веронику с Алисой за другим столиком. Как раз в этот момент к ним подсел Оскар Моудри и начал что-то рассказывать. Кошки повеселели, заулыбались. А Калина неуютно заёрзала.

— Почему они там сели? Здесь же места хватает! — она растерянно глянула на вербаса. — Обиделись, что я на свадьбу не пригласила?

— Ой, Капина, ты как маленькая! Вечно всё на пальцах объяснять нужно! — поморщился Аскаров и неохотно сказал: — Вероника и Алиса — слабые гаммы, а ты — фири-гахум прайда. Чувствуешь разницу? Если девчонки сядут сюда без твоего приглашения, Виджей может их наказать.

Оборотница отшатнулась, недоверчиво глядя на барса.

— За что наказывать?! Я знаю их с детства! Мы ходили в одну школу!

Но Кайрат был неумолим.

— У тебя теперь другая жизнь… Всё другое! Привыкай!

— Позови их! — велела Калина.

— Не горячись! Подумай, каково будет кошкам. Вы теперь не ровня.

— А Осси?. Он же сильный, — голос женщины дрогнул.

Не смей плакаты! На тебя смотрят, а слёзы — признак слабости! — шикнул Аскаров и пояснил: — Оскар не сильный, а богатый. Это совсем другое. Да, Моудри мог сесть с нами, но эти дни решил поддержать девчонок, ведь они тоже переживают.

Кошка не заметила, как глаза переполнили слёзы и покатились по щекам.

Оказалось, это были не все неприятные сюрпризы на сегодня. Вернувшись в поместье, Калина сразу поняла, что в комнате кто-то был. И это не служанка: запах

Коры оборотница уже запомнила. Женщина снова принюхалась: слишком много новых вкусов, оттенков, причём искусственных. Она прошлась по комнате, касаясь уже знакомых вещей и ничего не обнаружив, присела на стул. И вот тут Калина заметила на столике аккуратно расставленную косметику. Дорогую, хорошего качества, но не её. В мозгах что-то щёлкнуло! Женщина вскочила со своего места.

Стоило ей открыть шкаф, как всё стало понятным. На вешалках стройным рядком висела новая одежда. Калина трогала вещи, словно сомневалась, что они настоящие. Платья, блузки, джемпера… Почему-то она была уверена, что их выбирал тот самый Макс Красинский. Рука скользнула по последней вешалке и упёрлась в стенку.

— Не поняла! А где моё?..

Женщина ещё раз перепроверила всю одежду и на вешалках, и на полках, даже заглянула в комод и покраснела от досады.

Разгневанная оборотница вбежала к Тандекару и растерянно замерла, заметив, что альфа в кабинете не один. Напротив тигра сидели его беты.

— Прошу прощения за вторжение! Не знала, что вы заняты!..

Мужчины вопросительно глянули на Тандекара. Тот кивком отпустил их. Едва за бетами закрылась дверь, Виджей повернулся к жене.

— Что случилось?

Она прошлась по кабинету, пытаясь успокоиться.

— Это ты мне скажи, что случилось?.. Куда делась моя одежда?

— Выбросили или отдали бедным. Я не уточнял

Кошка в первый момент онемела от его наглости, а потом взбесилась.

— Что?!… Да как ты посмел?!

— Ты теперь замужняя женщина и более того — фири-гахум. Твой образ должен быть соответствующим, — мужчина смотрел жене прямо в глаза, не чувствуя ни малейшей вины за содеянное. — К твоим услугам один из лучших стилистов королевства.

Впредь, собираясь в магазины, советуйся с Максом, пожалуйста. Вот его визитка.

Калине стало обидно.

— В безвкусице меня ещё никто не обвинял!

Виджей понял, что опять сделал и сказал что-то не то

— Я не говорил, что у тебя нет чувства стиля! Но качество твоих старых вещей оставляло желать лучшего… Макс уловил твою концепцию и постарался сохранить её в новом гардеробе, только выбрал хорошую, качественную одежду. Что тебя не устраивает?

Она уже кричала.

— То, что ты это сделал за моей спиной! Тайком! Как вор!

— Калина, ты скоро договоришься! — пригрозил тигр

Оборотница ухмыльнулась, скрестив руки на груди

— Мне любопытно: бельё тоже стилист выбирал? Или ты сам поучаствовал в процессе?

— У меня нет времени выбирать тебе трусы и лифчики!

— Тогда не лезь, куда не надо!

Они смотрели друг на друга яростно, зло. Но Виджей первым взял себя в руки.

— Ты — моя жена, а не батрачка! Будь добра, соответствуй!

Кошка отшатнулась и, оглушительно хлопнув дверью, выскочила из кабинета

Она быстрым шагом почти вбежала в гараж и села в свой автолёт. Лететь отсюда!

Лететь куда угодно!.. Красная машинка послушно взмыла вверх. Никто из охраны не осмелился остановить фири-гахум (да и приказа такого не поступало). Калина спокойно покинула поместье.

Уже стемнело. Земля и небо смешались в одно серое пятно. К тому же пошёл снег. и картинка за окном совсем смазалась. Пришлось сбросить скорость. Автолёт, тихо гудя, летел над заснеженной степью. А вокруг ни души, ни огонька! Лишь мириады снежинок. И эта пустота и безмолвие помогли женщине взять себя в руки, не скатиться до банального вытья и ора.

Слишком много всего с ней случилось в последнее время. Слишком много!..

Хотелось хоть крохотной передышки, чтобы просто перевести дух! Поэтому оборотница и рванула сюда, в Степь, где никого и ничего! Хоть на минуту сбросить щиты и побыть наедине с собой!

Кошачьим нутром Калина почуяла впереди опасность и затормозила. Она плавно опустила автолёт на землю и вышла на улицу. Кругом было тихо, даже ветер угомонился. Женщина медленно брела по скрипучему снегу, пока не заметила защитные ограждения. А за ними — пропасть. Калина знала это место. Старый утёс

Уку-руман, что значит Око бездны. Когда-то давно здесь был горный хребет, со временем он разрушился, остались только утёс и бездонная пропасть. Её не завалили камни, не заполнила вода. Кто-то говорил, что это проклятие. Оборотница вглядывалась в пугающую бездну впереди. Уку-руман издавна обходили стороной, приписывая ему недобрую славу. и поселений поблизости не было. Неужели она так далеко забралась?.. Калина отошла назад, вскочила на валун и огляделась. Ни огонька вокруг! Ни живой души! Это хорошо!.. Женщина вернулась к своей машине и присела на тёплый капот. До одури хотелось плакать! От того, что происходило с ней и с её жизнью! От своей беспомощности! Она и плакала, тихо, бессильно, бесполезно.

Оборотница вздрогнула, услышав приближающийся гул автолёта. Почему-то не сомневалась, что это альфа. Даже голову не подняла, когда он подошёл к ней.

Мужчина застегнул на жене пальто, аккуратно набросил на спутавшиеся волосы капюшон. Тёплыми, немного шершавыми пальцами вытер мокрые от слёз щёки

Калины и присел рядом.

— Ты — фири-гахум прайда. И выбирая одежду, должна помнить, что на тебя все смотрят и оценивают. От банального «идёт-не идёт» до магазина, в котором ты это купила. Если ты выбираешь чужие бренды, это плохо сказывается на наших, отечественных. Падает рейтинг, популярность, продажи. Поэтому ласангская королева и принцессы носят одежду только наших домов мод. Альфы оборотней тоже обязаны выбирать отечественную продукцию. Мы — живая реклама.

Понимаешь?

— Почему ты не объяснил это перед тем, как самовольно залез в мой шкаф?

— Честно говоря, был уверен, что ты обрадуешься новым вещам. Настя сказала, ты любишь ходить по магазинам.

— Ключевое слово «люблю ходить». САМА!

Тигр криво усмехнулся.

— Похоже, мой сюрприз опять не удался.

Оборотница опустила голову.

— Не надо меня покорять. Виджей. В нашем случае все эти мужские штучки не сработают.

— А что сработает, Калина? Ты скажи. Я попробую.

Она тяжело вздохнула:

— Я не знаю. Иногда мне кажется, что ничего.

— Калина, с этим надо что-то делать… Ты же неглупая женщина. Неужели тебе нравятся постоянные ссоры и ругань?

— Не нравятся, — кошка отвернулась.

— Ты можешь объяснить, что тебя так злит?

— Не злит, а, скорее, пугает, — поправила оборотница и посмотрела на мужа. — Секс.

Я не хочу его. Я могу нормально с тобой разговаривать, могу сопровождать на официальные мероприятия, но стоит тебе намекнуть на спальню, в меня словно бес вселяется. Хочется бежать на край света!..

Она заметила, как потемнели глаза Тандекара, а губы сжались в тонкую линию.

— …Не обижайся. Ты сам хотел услышать правду.

Калина села в свой автолёт и завела двигатель. Виджей нехотя отошёл в сторону.

К завтраку мужчина спустился в благодушном настроении. Что было весьма странно, учитывая в каком взвинченном состоянии он вернулся накануне. Даже

Рустам Найгас, крутившийся весь вечер у входной двери, не рискнул трогать альфу. положившись на народную мудрость, что утро вечера мудренее… и безопаснее.

Разговор с Калиной оставил двойственное впечатление. Виджей радовался тому, что они с женой, наконец, откровенно поговорили. Но вот её признание тревожило.

Он-то хотел кошку, мечтал о совместных ночах с ней. Тандекар не мог понять, откуда у оборотницы такой страх перед близостью. Он хорошо помнил её течку.

Калина не была фригидной, скорее наоборот, чрезмерно сексуальной. Пусть частично это было вызвано разбушевавшимися гормонами, но они лишь усиливали влечение и желание, а не порождали их с нуля. Значит, дело в другом. Виджей позвонил Гилади. Раджан. выслушав тигра, сказал. что такое бывает. Беременные женщины не хотят интима, особенно в первый триместр, когда меняется организм, происходит гормональная перестройка.

-.. Так что потерпи сам и не заставляй её! Наоборот, поддержи и успокой! — закончил свою нудную речь Гилади. — А там, глядишь, жена сама к тебе ластиться начнёт.

Ктому же, со слов лекаря, остерегаться секса следовало ещё по одной причине: на ранних сроках был велик риск выкидыша. Веселья Тандекару эти советы не прибавили, но заставили задуматься. Тигр решил не давить на оборотницу. а больше разговаривать с ней, втягивать в свою жизнь, в жизнь прайда. Стать Калине другом, а потом уже вернуть её и в свою постель.

— …Доброе утро! Ты прекрасно выглядишь!

Мужчина одобрительно улыбнулся, скользнув взглядом по молочному свитерку и стильным узким брючкам. Беременность ещё никак не сказалась на фигуре жены, она по-прежнему была гибкой и стройной. Кошка кивнула в ответ и скользнула на своё место за столом.

— Сегодня мы летим смотреть квартиры, — напомнил альфа и предупредил: — Я встречу тебя после занятий.

Увидев женщину в новой одежде, которая, к слову, ей очень шла, Тандекар решил, что кошка делает шаг навстречу. Он ошибался. Для шагов навстречу оборотница ещё не созрела. Она просто устала. Калина была измучена переживаниями, перестройкой собственного организма. По утрам сильно подташнивало, но она никому не признавалась: не хотела лишний раз видеть на лице тигра радость в ожидании наследника. А одежда… Ну, не голой же ей ходить?!

В университете Калине удавалось отвлечься Она быстро освоилась, сориентировалась в учебном материале и потихоньку включилась в процесс. Тем более рядом был Кайрат, подсказывая что и как. Настоящим счастьем стала встреча с Оскаром и девчонками. Они простояли всю перемену и даже опоздали на следующую лекцию. Калина видела, что ребята искренне рады ей. На душе посветлело.

В обед, выходя из столовой, оборотница столкнулась с Ильёй. Ликой шёл с таким удручённым видом, что она насторожилась.

— Что случилось, брат?

— Ничего!

— Не допустили до зачёта, — сдал приятеля Аскаров.

— Заткнулся бы ты, балабон! — вяло рыкнул Ратомский, потирая красные от недосыпа глаза.

— Почему не допустили? — Калина смотрела на Кайрата, догадываясь, что брат не признается.

— На занятия ходить надо, а Илья в этом семестре до фига прогуливал. Вот магистр и отыгрывается!

Женщина повернулась к злому ликою.

— Илька, тебе помощь нужна?

Тот странно глянул на неё, взъерошив светлые волосы.

— Нет, кисуня, я сам. Работу вот доделал… — помахал папкой и заметил: — Круто выглядишь, кстати!

Илья, кивнув на прощание, пошёл догонять своих одногруппников. Среди них

Калина заметила Симушина. Тот улыбнулся кошке как в старые времена. Аскаров удивлённо вскинул бровь:

— Ого! Мне не показалось?..

— Нет, — оборотница посмотрела на озадаченного парня. — Мы на днях разговаривали с Киром. Он просил прощения.

— Даты что!

— Не знала, что они расстались с Эмилией.

— Я вообще не понял, почему Дадл за него ухватилась, — признался барс. —

Симушин не её профиль, скажем так.

В аудитории Аскаров бросил сумку на парту и стал готовиться к занятиям, а кошка задумалась. Вернулись тревожные мысли и сомнения, ещё и Кайрат своими словами добавил подозрений. Спор этот непонятный!.. У кого можно всё узнать?

Медовый взгляд пробежался по макушкам студентов.

После лекции Калина собирала вещи, украдкой поглядывая на одногруппников.

Воспользовавшись тем, что вербас отвлёкся на вопрос преподавателя, кошка умчалась вперёд. Она шла к выходу, незаметно приближаясь к нужному объекту. У самой двери «нечаянно» толкнула темноволосую девушку.

— Эм кто там торопиться?! — возмутилась та, но узнав фири-гахум, тут же улыбнулась. — Калина?.. Проходи! Тебя, наверное, ждут?

Женщина затрясла головой.

— Нет-нет! Нелли, это ты извини меня. Задумалась что-то.

— Ничего! Бывает! — Нелли Танвар махнула рукой.

— Как дела? У меня голова кругом пошла после сегодняшней лекции, — кошка завязала разговор с тигрицей.

— Та же фигня! Чувствую, сожрёт меня магистр на зачёте.

Калина знала, что у девушки проблемы с учёбой, и оборотница больше думает о развлечениях, чем о будущей профессии. Она и на этот «мужской» факультет пошла, чтобы присмотреть подходящую пару. Магистр словно почувствовал, что говорят о нём, бросил на нерадивую студентку грозный взгляд. Тигрица понуро вздохнула.

— … А с виду такой симпатяшка!

Нелли была забавной и весёлой девушкой, а ещё известной на весь университет сплетницей Её хлебом не корми, а дай послушать новые пересуды. И не то чтобы кому-то навредить хотела — нет! Просто была из тех, кому до всего есть дело.

Чужие проблемы волновали тигрицу больше собственных. Если кто и в курсе истории Симушина и Дадл, так это точно Нелли Танвар. Кошка улыбнулась, гадая, как перейти к интересующей её теме:

— Я слышала, магистр Шетти твардом увлекается? На тренировки ходит каждый день с нашими парнями?

Нелли согласно кивнула.

— Я там тоже крутилась, пока меня не выперли.

— А чего выперли? Другие девчонки, насколько я знаю, бегают, смотрят, глазки твардистам строят…

Тигрица нахмурилась:

— Я тоже строила… пока мяч в голову не прилетел. Хорошо, что отбить успела!

Маникюр в ж. пу, конечно, но хоть зубы на месте.

Калина проглотила смешок.

— И что, после этого он даже не извинился?

— Так это не магистр!.. Будь это Киан Шетти, я бы красиво в обморок упала прямо в его крепкие объятия. Это Симушин в меня зарядил, — Нелли поморщилась. — Ему-то я и высказала всё, что думаю про него и про твард этот кретинский… В общем, меня вежливо попросили уйти.

Калина мысленно потирала ручки.

— А-а-а, понятно! И что, Симушин даже не извинился?.. Надо было его подружке наябедничать, вы же вроде дружите?

— С кем? С Дадл?.. Так они уже разбежались к той поре.

— Я и не знала… А почему? Кир себе новую девчонку нашёл?

— Да ну!!!… Это Эмилия нашла, а балам за ней бегал хвостиком! — захихикала

Нелли. — Там вообще такая история вышла! Мне Амира рассказывала, а ей — Лиззи, она с Эмилией с первого курса дружит. Так вот никакой Симушин Эмми никогда не нравился. Она по Девраджу Раю который год сохнет. А чего не сохнуть? Там же красавчик, и папа при деньгах. А тут какой-то Кир? Да, на рожу смазливый, рамка классная — и всё! Я в вересне сразу заподозрила, что неспроста Эмми с ним мутит.

И была права!

— Неужели?

— Ага. Эмилия с кем-то поспорила, что окрутит любого парня за вечер. И ей показали на Симушина.

Кошка подобралась.

— А скем Дадл спорила?

— Вот этого я тебя не скажу.

— Не верю!.. Нелли, ты же всё знаешь!

— Ну-у-у… извини, — развела руками тигрица.

— Я тогда у Яны Павушковой спрошу, — «успокоила» Калина, упомянув ещё одну университетскую кумушку.

Танвар с обидой уставилась на кошку. Та мысленно поаплодировала себе: она задела гордость главной сплетницы. Сейчас Нелли землю рыть будет, но узнает, кто там был.

А возле университета Калину ждал Виджей Тандекар. Она сидела рядом с мужем в автолёте и задыхалась от его удушающей ауры. Хотя тигр ничего плохого не сделал, всего лишь поинтересовался, как дела и не голодна ли она Альфа скрупулёзно осматривал предлагаемые квартиры, оценивая всё: от района, где находился дом, до соседей и внешнего вида консьержа. Тандекару требовалось самое лучшее. Статус обязывал! А оборотница готова была согласиться на любой вариант, лишь бы поскорее убраться из поместья.

— … Мне нравится! — наконец, определился оборотень. — Квартира в новом доме и до университета недалеко.

— Здесь шесть комнат, — зачем-то напомнила Калина.

— Мало? — не понял Виджей.

— Много! — воскликнула женщина. — Зачем мне такая большая квартира?

— Не «мне», а «нам», — поправил тигр. — Я тоже буду прилетать сюда.

Они стояли в дверях спальни. Риелтор расписывала достоинства жилплощади, а оборотни смотрели друг на друга. Калина злилась. Она полагала, что спрячется здесь ото всех. А весь вид Тандекара говорил о том, что о ней этого не позволит.

Нелли Танвар подсела к фири-гахум через день.

— Ну и задала ты мне задачку!

Калина удивлённо посмотрела на оборотницу.

— Неужели это такая большая тайна?

— Да я сама не понимаю…

— Студентка Танвар, мы вам не мешаем? — магистр Шетти грозно глянул на хрупкую девушку.

— Нет, не мешаете! — отмахнулась Нелли, увлечённая разговором.

Правда, тут же опомнилась и вжалась в парту под убийственным взглядом преподавателя.

— Ой, простите, магистр Шетти!.. У меня ручка не пишет. Вот попросила у соседки запасную.

Оборотень перевёл полный сомнения взгляд на кошку, но Калина кивком подтвердила слова одногруппницы. Мужчина хмыкнул.

— Как я только что сказал…

Танвар с широко распахнутыми глазами внимала каждому слову, и преподаватель, успокоившись, продолжил читать лекцию. Нелли пододвинулась к кошке:

— В общем, дело было так…

Калина слушала, позабыв обо всём. И в груди поднималась волна протеста и возмущения.

— …Ты уверена? — спросила она, когда Нелли перевела дух и замолчала.

— А ты думаешь, где я вчера вечером была и с кем?..

— И где вы были вчера вечером? И скем, Танвар?

Незаметно вернувшийся преподаватель замер над студенткой. Та сглотнула.

— Дома, магистр Шетти. С конспектами. Весь вечер учила ваш предмет.

В аудитории послышались сдавленные смешки. Мужчина нехорошо прищурился:

— Я проверю, как вы учили… в понедельник на зачёте. Готовьтесь, Танвар!

И Киан Шетти продолжил прохаживаться между рядами.

— Ой, мои бедные полосочки на шкурке! — запричитала Нелли. — Завалит же, гад такой!

С верхнего ряда откликнулся Серый волк:

— Тебя, Танвар, точно завалит… на стол. К верху попой. И будут у тебя ещё две полосочки.

Все поняли шутку оборотня и захихикали. Тигрица неприязненно скривилась.

— Морозов, квакало своё прикрой!

Угроза не подействовала, и волк продолжал изгаляться.

— Нелка, чулки на зачёт надень. Не прогадаешь!

Танвар повернулась к одногруппнику:

— Я смотрю, кто-то с первого раза не понимает?!…

Калина не слушала их перебранку и даже не заметила, как преподаватель пресёк этот балаган. Она думала над тем, что сказала Нелли.

Кошка не знала, чего ждала от этого разговора с Тандекаром. На что она надеялась? Наверное, несмотря ни на что, хотелось верить, что тигр не такой уж

Г..ВНЮК.

— Скажи, что ты сделал после того, как узнал, что я встречаюсь с Киром

Симушиным?

Виджей прищурился.

— Не понимаю, к чему этот вопрос.

— Я поясню! Летом в Асине я сказала тебе, что встречаюсь с другим парнем, ты понимающе кивал и улыбался. Я. идиотка, решила, что ты, как разумный оборотень, отступил. Но потом стали происходит странные вещи, которые не укладывались в моей голове до сегодняшнего дня. Наш летний поход странным образом прервали барсы во главе с Бернаром — твоим другом — и Киру пришлось вернуться домой с ними. Когда мы встретились в университете, оказалось, у него уже роман с Эмилией Дадл — тигрицей, которая до этого в упор не замечала обычного гамму. Роман странным образом прервался на второй день Самхейна. когда я уже была в твоей постели. А знаешь, почему странным образом? Потому что Дадл начала встречаться с Киром на спор. И спорила она с Эсмэйлдом Чандом — сыном твоего беты, непонятно как оказавшимся на студенческой вечеринке в начале учебного года. Скажешь совпадение? А то, что на второй день Самхейна

Чанд снова встретился с Дадл и сразу после этого она разорвала отношения с

Киром, тоже совпадение?… Или ты так замудрёно убрал соперника со своего пути?

Калина грозно смотрела на мужчину. А тот улыбнулся ей… Но от этой улыбки по коже побежали мурашки.

— Я убираю соперников одним способом — убиваю их в поединке, — Тандекар склонил голову набок. — Ты этого хотела для ягуара?

Женщина закрыла глаза.

— Значит, всё-таки твоих рук дело.

— Балам снова подкатывает к тебе? — тихо спросил тигр.

Кошка обмерла, подсознательно чувствуя страх. Страх за Кира. Несмотря ни на что. она не хотела ему зла.

— Нет.

— Чтобы я этого цуцика рядом с тобой не видел! Ясно? — предупредил альфа.

Калина развернулась и ушла к себе. Сидела на кровати и переваривала информацию. Она не жалела о своём разрыве с Симушиным. И то, что кошка сказала ягуару, было правдой. Если бы Кир её любил. Эмилия Дадл его бы не увела. Но сам факт манипуляции!.. То, что ими играли, как куклами, возмущал оборотницу до глубины души! Самое дорогое, что есть у любого разумного существа. — это его жизнь, его свобода выбора. Оказывается, всего этого можно легко лишить. Переиграть чужую жизнь в угоду собственным желаниям! Потому что кому-то так захотелось.

Наверное, впервые в жизни Калина задумалась о том, что в жизни есть куклы и кукловоды. И каждый день нужно проверять: не появились ли ниточки на твоих руках и ногах? Не играешь ли ты роль в чьей-то пьесе!

Глава 16

На день зимнего солнцестояния Виджей и Калина должны были вместе появиться перед жителями Иринга — вотчины тигров. Священный праздник Иолль требовал присутствия главной пары прайда. Накануне альфа с женой, как и положено, провели вечер дома. Не трогали друг друга, не говорили на неприятные темы, по негласной договорённости решив не портить праздник. Оборотница и без того целый день ходила дёрганая. На Йопль граница между мирами становилась очень тонкой, и кошка реагировала на это. Виджей заметил, как она вздрагивает, то и дело поглядывая на зеркала.

— Тебя что-то тревожит?.. Или кто-то? — тихо уточнил он.

Калина сглотнула.

— Нет, не тревожат, — и призналась. — Это даже странно. Обычно на праздники предки стараются узнать, как живут их потомки. А тебя навестила только одна ушедшая душа.

— Кто?

— Не знаю, но, мне кажется, это женщина.

Альфа на миг окаменел, а потом заговорил совершенно о другом.

— Пришли сёстры Беверли, говорят, ты их звала?

Кошка оживилась.

— Это, наверное, цветочницы из посёлка.

Вместе с тигрицами Калина украшала дом. Управляющий прислал им в помощь садовника Дагера. Молчаливый коренастый мужчина охотно помогал оборотницам: устанавливал йолльское дерево, терпеливо перевешивал с места на место праздничный венок, пока женщины не определились, как лучше. В гостиной витал запах можжевельника, шоколада и праздника. Под весёлый щебет цветочниц кошка расслабилась и даже получала удовольствие от происходящего. Она наблюдала, как преображается комната, становясь живой и уютной. Когда в украшенную гостиную вошёл альфа, Калина насторожилась, не зная, как он отнесётся к подобным изменениям. Но мужчина, окинув взглядом украшения с шишками и золотыми стеклянными шарами, поблагодарил сестёр за работу и вручил небольшой конверт. Те сначала смущались, но прочитав извлечённый оттуда документ, пищали, как девчонки, и обнимались, не пряча счастливых слёз.

— Что там? — Калина стала рядом с мужем.

— Закладная на их особняк, — пояснил он. — Несколько лет назад, чтобы открыть свой магазин, тигрицы взяли кредит под залог дома.

— Ты выплатил остаток? — догадалась кошка.

Мужчина не ответил: к ним как раз подбежали оборотницы со словами благодарности. Калина слушала и размышляла, зачем Тандекар это сделал: действительно душевный порыв или на неё хотел произвести впечатление? Ведь он и раньше мог помочь тигрицам! В любом случае, оборотница искренне порадовалась за женщин.

На праздничный ужин альфа пригласил своих бет. Мурали Чанд пришёл с женой, а следом за ними явился и холостяк Рустам Найгас. Калина отсидела вечер с приветливой улыбкой. Что-что, а вести себя на подобных мероприятиях она умела:

В Асине у дяди нередко проходили званые обеды и ужины. К тому же Дария Чанд оказалась приятной собеседницей, разговаривать с ней было интересно и легко.

Гости не стали задерживаться и вскоре после ужина засобирались домой. ведь с приходом ночи по земле могли бродить не только привычные для Гебы существа, но и выходцы из других миров. Виджей провёл друзей и запер входную дверь, оставив включёнными настенные светильники. В доме сразу стало тихо. Тигр переживал за Калину: кто знает, кого она увидит в зеркалах? Мужчина не хотел, чтобы беременная жена переволновалась или испугалась. Но когда он заглянул в комнату (которую Калина больше не закрывала на ключ), то увидел уснувшую оборотницу. Сказался суматошный день. Тандекар долго смотрел на спокойное, расслабленное лицо женщины, слушал тихое дыхание. Как же ему хотелось обнять её, прижать к себе! Уткнуться носом в мягкие волосы! И не бояться, что оттолкнёт, что снова будет кривиться, как будто увидела что-то противное!. Виджей осторожно-осторожно поправил покрывало на спящей и ушёл к себе, оставив дверь приоткрытой, на всякий случай.

А на следующий день Тандекар с женой полетели в Иринг, где проходили праздничные гуляния. На площади они стояли рядом, но не касались друг друга.

Калина предусмотрительно взяла с собой сумочку, чтобы не пришлось брать мужа под руку. Оборотница остро чувствовала его, боковым зрением улавливая малейшее движение тигра. Не выдержав, сделала шаг в сторону и с преувеличенным интересом наблюдала за ряжеными, которые веселили горожан.

Её внимание привлёк артист в кошачьей маске. Иолльский кот — обязательный персонаж праздника. Ряженый подкрадывался к детворе, что-то говорил малышам, щекотал их усами и угощал конфетами. Калина сама заулыбалась, наблюдая за смеющимися детьми. А потом Иолльский кот подошёл к ней.

— Где ваша обновка, фири? Мур-р-р!. Она мягонькая? Тёпленькая? Из чистой шерсти?

Женщина не удивилась таким вопросам. Ликоям и другим кошачьим оборотням с детства рассказывали про Йолль. Когда-то тётя Аня пугала их с Настей, говорила, что если они не наденут на праздник новую шерстяную вещь. их непременно утащит страшный кот.

— Вот! — Калина с лукавой улыбочкой показала новые рукавички.

Йолльский кот довольно муркнул.

— А хорошо ли вы себя вели в этом году? Мур-р-р?!

Оборотница не удержалась от смешка.

— Не всегда, — честно призналась она, — но я старалась, кот!

— Вот вам за старание!

И ей протянули коробочку с лакомствами. Фири-гахум раздала эти сладости детям, крутившимся неподалёку и восторженно наблюдавшим за сказочным героем. Одна из девочек не смогла сама достать конфету. Кошка присела рядом, стянув рукавицы, развернула блестящий фантик. И затаила дыхание, когда малышка потянулась к ней, приоткрыв ротик. Калина давала откусывать по кусочку и терпеливо ждала, пока ребёнок прожуёт. Когда конфета была съедена, девочка побежала к родителям.

Виджей протянул салфетку, чтобы женщина смогла вытереть руки:

— Дети любят тебя!.. Из тебя выйдет хорошая мама!

Оборотница на мгновение застыла, вспоминая о том, что росло в ней. Резко смяла салфетку. Искренняя улыбка превратилась в маску.

На Йолль обычно гуляли долго, в идеале всю ночь, но когда альфа с женой около полуночи собрались домой, их никто не осудил. Уже все знали, что фири-гахум ждёт малыша, и с пониманием относились к её состоянию. Не дело беременной женщине столько времени быть на виду. Чтобы не идти через шумную толпу, Виджей повёл жену обратно к зданию администрации, где у запасного выхода ждал автолёт. Здесь никого не было, только бесшумными тенями замерли охранники.

— Ты не устала? — Тандекар посмотрел на притихшую женщину.

Та качнула головой и вдруг нахмурилась, оглядываясь по сторонам.

— Слышишь?

— Что?

Теперь и тигр прислушался. Очень скоро стала понятна причина шума. В метрах ста, у кованых ворот, охранники держали женщину в чёрном.

— Альфа! — звала она сорванным голосом. — Альфа!.. Пожалуйста, выслушайте меня!

Кошка взволнованно посмотрела на мужа. Тот даже не сбился с шага.

— Калина, идём!

— Ты знаешь её?

— Первый раз вижу!

— И не хочешь узнать, в чём дело?

— Нет.

Тигр выразительно глянул на подскочившего к ним бету, потом подхватил жену под руку и практически поволок в машину.

— Она тебя зовёт! — Калина нахмурилась.

— Я слышу, — прошипел тигр сквозь зубы и нехотя добавил: — Рустам разберётся.

— А ты?

— Это омега, Калина, — оборотень посмотрел на женщину. — Я могу убить эту тигрицу за то, что она вошла сюда и напрямую обратилась ко мне. Ещё вопросы есть?

Кошка выдохнула:

— Но, может быть, у неё есть причина так поступить?!

— Она — омега! Живая вещь!

Женщина отшатнулась.

— Ты бесчувственный камень!

— Полетели домой!

-..Как так можно?! Ты представляешь, что должно было случиться у этой несчастной, чтобы она осмелилась придти к альфе? — Калина, не скрывая возмущения, смотрела на Кайрата и рассказывала о случившемся

После праздника прошло два дня. Они с Аскаровым сидели в университете на консультации перед очередным зачётом. Вербас, в отличие от кошки, не видел в поступке тигра ничего странного

— Ну, так Тандекар тебе сказал же, что бета займётся ею!.. А ты что, думала он сам к омеге подойдёт, за ручку возьмёт и участливо начнёт расспрашивать про житьё-бытьё? — Кайрат зло усмехнулся. — Он — альфа! А она — никто!.. Беременность плохо влияет на твои мозги, дорогуша!

Самое любопытное, что Оскар Моудри был согласен с барсом.

— Это наши законы!

Из университета оборотница вышла озадаченная и недовольная. Попрощавшись с приятелями, привычно села в ожидающий её автолёт. Виджей протянул газету.

— Посмотри.

На первой полосе Калина увидела свой магоснимок. Её сфотографировали в тот момент, когда она разговаривали с Иолльским котом.

— Камера тебя любит, — сделал комплимент муж.

Женщина бегло просматривала статью

— «… Кали Тандекар максимально приветливая и открытая не только своему прайду. но и обычным людям… Она легко находит общий язык со всеми. И маленькие дети не исключение…» — прочитала кошка и усмехнулась: — Сладкий сироп!

— Почему? — не согласился оборотень. — Ты выглядела шикарно. Вела себя подобающе случаю, в меру открыто и дружелюбно. Я считаю твоё первое публичное появление в качестве фири-гахум очень успешным.

— Надеюсь, ты счастлив?

— А ты?

Она отвернулась к окну:

— Снег пошёл.

Виджей беззвучно выругался. Как же трудно быть мудрым и терпеливым, когда тебя разрывает от эмоций! Когда всё труднее сдерживаться! Калина упорно отказывалась общаться с мужем, ограничиваясь вежливыми, ничего не значащими фразами. Что бы он ни делал — никакого просвета. А тигру хотелось прикоснуться к ней, к животику, где рос его детёныш! Да просто за руку взяты. И чтобы она не отдёрнула, чтобы к нему потянулась, чтобы его потрогала. Ракшас!!… Когда же он так влип?!

Кошка не обратила внимания на хмурое лицо мужа. Она вообще старалась на него не смотреть. За ужином невинно поинтересовалась:

— Когда можно переехать в квартиру?

В ответ раздался злой смешок.

— Так торопишься?

И только теперь женщина в упор посмотрела на оборотня. Словно впервые заметила его осунувшееся лицо, погасшие глаза и поджатые губы.

— Чем тебе не нравится этот дом? — спросил альфа.

— Мы это уже обсуждали. Моя учёба, дорога в университет.

— Ах, да! Учёба! — Тандекар язвительно усмехнулся. — Так у тебя, вроде, через пару дней каникулы начинаются?

Кошка взвилась от его насмешливого тона:

— Отстань от меня! Я ношу твоего драгоценного наследника и пытаюсь не свихнуться от мысли, что проведу рядом с тобой всю жизнь. Что тебе ещё надо?!

Виджея словно ударили. Он смотрел вслед оборотнице, начиная отчётливо понимать, что семьи у них не получится. Что Калина так и не сможет простить эту проклятую течку ни себе, ни ему.

Калина медленно шла по торговому центру, увлечённо переговариваясь с

Вероникой и Алисой. С подругами они случайно встретились в одном из магазинчиков. Девчонки после последнего экзамена собирались домой и зашли купить гостинцы своим близким. А кошка выбирала себе брюки. У неё стала пропадать талия, и старые вещи уже не сходились в поясе.

— Сейчас живот будет расти быстро. Может, купить что-то на резинке, а? — Алиса подала подруге подходящую модель.

— Или платье? — Вероника блуждала по соседнему ряду.

Пока будущая мамочка примеряла вещи, девчонки крутились неподалёку.

— Сегодня столько полиции в городе, заметила?

Оборотница кивнула:

— Да. Это из-за Тёмных оборотней. Виджею ночью позвонили, и он сразу же ушёл.

Алиса поморщилась:

— У нас поговаривали, что людоеды съели целую семью.

Калина посмотрела на кошку.

— Где?

— Недалеко отсюда. Автотуристы летели на Имболк (один из основных годовых праздников Гебы, празднуется 2 февраля — Прим. авт.) к родне в город Коно.

Остановились вечером, чтобы отдохнуть, и всё.

Оборотницы переглянулись с одинаково испуганным видом. Вероника тихо спросила:

— Лина, а тебе альфа ничего больше не рассказывал?

Кошка отрицательно покачала головой. Они последние дни с тигром почти не общались. Мало того, что отношения были плохие, так ещё и дела вынуждали оборотня постоянно отсутствовать дома.

Вскоре Вероника с Алисой отправились в Асин, а Калина осталась ждать водителя.

Её нос учуял что-то вкусное, и теперь беременная женщина шла на запах, будто заправская ищейка. Уже через пять минут она сидела в ресторане и ела мясо с кровью. Никогда не любила говядину, а сегодня млела от одного только запаха!

Вгрызалась в розовато-красное мясо и рычала от удовольствия!

— Вкусно?

Кошка подняла глаза и замерла. Она узнала ту самую омегу, которая когда-то просила у Тандекара помощь. Хотя нет… Омеги абсолютно безвольные и забитые, а здесь что-то другое. Калина прислушалась к собственным ощущениям. Перед ней совершенно точно была гамма!

— Это вы?

Женщина улыбнулась.

— Вы меня узнали?

— Конечно. Присядьте!

Оборотница затрясла головой.

— Мне не положено. Я теперь не то гамма, не то омега. Изгой, одним словом, — и вдруг заговорчески улыбнулась. — Но, если позволите, я заварю вам чай?

— Прошу, — кошка взмахнула рукой.

Тигрица подкатила столик на колёсиках. На нём в интересном порядке выстроились чашки разного размера, пиала с крышкой, небольшой чайничек. Калина устроилась поудобнее, с интересом наблюдая за женщиной. Это был целый ритуал. Кошка следила за отточенными движениями, словно зачарованная. Тонкие руки невесомо порхали над чайным столиком.

— Каку вас всё ловко получается!.. Кто вы. фири?

— Уже фироне. — поправила оборотница и представилась: — Меня зовут Зои Эверс. Я родом из Ханорума. Мы жили на юге, на берегу Таэльского моря. Там я познакомилась с настоящим чайным мастером и долго училась у него. Он отправил меня к своему знакомому в высокогорья Кхитл-э-ленге, чтобы я смогла полностью постичь эту науку. Ведь на самом деле чайных мастеров мало. Всем кажется, что тут такого? Обычный чай! — тигрица мечтательно вздохнула. — А ведь это — удивительный напиток, он может согреть и освежить. успокоить и придать сил!..

Когда-то я мечтала открыть свой магазин чая.

— Что же вам помешало?

Женщина грустно улыбнулась

— Встретила красивого, обходительного тигра и влюбилась без памяти!

Зои Эверс говорила тихо, чтобы не привлекать внимание других посетителей ресторана. К счастью, чайная церемония позволяла оборотницам находиться совсем близко друг к другу.

— Уважаемая фири-гахум, передайте альфе мою вечную благодарность! Боюсь, тот суровый тигр — его бета — этого не сделает, хотя я очень просила.

— Что с вами случилось. Зои?.. — не удержалась Калина. — Но, если вы не хотите. можете не рассказывать. Я не настаиваю.

Женщина не изменилась в лице, только длинные ресницы дрогнули.

— Разве могут быть секреты от фири-гахум — нашей опоры и надежды?!

Калина оставила эту лесть без ответа и ждала. не торопила оборотницу. Тигрица вернулась к прерванной церемонии

— Мой муж… бывший муж оказался мошенником. Он обманывал людей иоборотней ради наживы. Вы не представляете, как он умел говорить. Те деньги, что я несколько лет копила на магазин, отдала ему, не задумываясь и не жалея. Я ведь любила его. И он меня… Во всяком случае, мне тогда так казалось. Мы много гуляли по горным тропкам, ходили к водопадам. По вечерам он приглашал меня в лучшие рестораны. О да! Кайл Эверс умел красиво ухаживать! А потом у меня случилась течка. Мы не распознали её начало, думали, ещё безопасные дни. Я забеременела, и мы поженились. У нас родилась красивая дочка. Я сидела дома: нянчила её, готовила еду. гладила мужу рубашки и была счастлива. Через несколько лет Кайлу предложили хорошую должность, и мы переехали в другой город. Дочка пошла в школу, я подрабатывала чайным мастером, чтобы не терять сноровку, — Зои качнула головой, словно не верила собственным словам. — Я была очень счастлива, фири! Мечтала ещё об одном ребёнке Но Кайл не хотел торопиться. Говорил, что квартира маленькая для четверых. Он всё чаще отлучался, пропадал в командировках, хотел заработать на новый большой дом.

Однажды ночью в дверь позвонили. Эта была полиция. Моего мужа арестовали за денежные махинации. Я не поверила. Бегала в участок, искала деньги на залог, на адвокатов. Добилась встречи с нашим вернероем (наместник альфы в другой стране — Прим. авт) Адамом Хоггартом. Он выслушал меня, велел идти домой и ждать вестей. А на следующий день я узнала, что у моего мужа уже долгое время была молодая любовница — очень богатая тигрица, сестра нашего вернероя. — женщина облизала пересохшие губы. — В тот день я умерла. Если бы не дочка, не знаю… Когда я пришла к Кайлу и попросила объяснить, на меня вывернули столько грязи! Оказалось, он женился на мне только из-за беременности. Что я балласт, мешающий ему жить. И если бы не мы с дочкой, он женился бы на Аманде Хоггарт и жил припеваючи. В тот же день я потребовала развод. Суд доказал нашу с дочерью непричастность к махинациям, поэтому нам сохранили статус гамм.

Казалось бы, всё. Виновные наказаны. Можно жить дальше. Но вот только Адам

Хоггарт оказался не доволен решением суда, и он… потребовал мою дочь в качестве компенсации за моральный ущерб.

Калина вздрогнула.

— Какой ещё ущерб?

— Кайл воспользовался его сестрой. А Хоггарт решил воспользоваться нашей дочерью.

— И что вы сделали?

— Ачто я могла сдепать?.. Только хитрить, чтобы спасти мою девочку.

— Вы обманули вернероя?!

— Мне пришлосы — Зои сжала ручку чайничка. — Я сказала ему, что Мия у подружки.

А когда Хоггарт ушёл, достала портальную рамку и перенеслась сюда. Вернероя остановить может только альфа или беты клана

— И альфа помог вам? — Калина недоверчиво уставилась на женщину. Она прекрасно помнила, как кривился Тандекар, слыша мольбы тигрицы.

Зои протянула ей пиалу с чаем

— Да Виджей Тандекар взял Мию под свою опеку Адаму Хоггарту запрещено приближаться ко мне и к моей дочери. Мне помогли найти жильё и работу здесь, в

Иринге.

Калина задумалась и маленькими глотками пила вкусный чай.

— А ваша дочь…

— Мии всего девятнадцать. Она оканчивает школу в этом году. Летом будет поступать. Моя дочь хочет стать лекарем

— Надо же, — кошка хмыкнула. — Тигры редко становятся целителями.

— Да. Только по призванию. А у Мии именно призвание. — Зои Эверс мягко улыбнулась. — Передайте мою благодарность альфе. Если бы не он, не знаю, что с нами было бы.

Калина отвела глаза:

— Непременно.

После ресторана кошка полетела в свою городскую квартиру. Из головы не шли мысли о погибшей от рук людоедов семье, о постоянных отлучках Тандекара.

Неужели всё так серьёзно? А ещё Зои Эверс с её благодарностью…

Вечером позвонил Виджей и сразу набросился на жену.

— Почему ты не дома?

— Сегодня я останусь ночевать здесь. У меня завтра экзамен в 8.00. Я в первой пятёрке

Так совпало, что Калина как раз учила экзаменационные вопросы. И тигр видел стол, заваленный книгами, жену с карандашом в руках. Мужчина облегчённо перевёл дух

— В следующий раз предупреждай, пожалуйста. Я лечу в город. Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, всё уже привезли. А еду я заказала.

Они разговаривали с включённой изет-функцией. и Калина видела мужа. расхаживающего около окна. В кабинет как раз заглянул Рустам Найгас

— Сабир почти на месте. Нам пора!

Виджей кивнул бете и посмотрел на притихшую жену.

— Удачи тебе завтра!

— Итебе!

После экзамена Калина осталась в квартире. Не ради каприза и не для того, чтобы позлить мужа. Ей здесь нравилось! Утром оборотница проснулась отдохнувшей. бодрой, в хорошем настроении. На экзамен шла спокойная, собранная — состояние. о котором она уже успела забыть. Сложнейшие вопросы магистра Калина щёлкала. как орешки. Ещё и получила предложение от преподавателя писать у него курсовую работу

А вот ночью кошке не спалось. Вроде бы ничего не болело. Чуйка не кричала об опасности. Но чего-то хотелось так сильно. что слёзы на глаза наворачивались. А чего — женщина не могла понять! Она замерла перед холодильником, смотрела на продукты. принюхивалась — всё не то! Неожиданно Калина вспомнила, как. возвращаясь из магазина, проходила мимо ресторана с гоблинской кухней — зачинима. Желудок тут же заурчал, подтверждая догадку: там то, что ей хочется!

Женщина посмотрела на часы: одиннадцать. Поздно! Но разве это могло остановить. когда от конкретного голода сводило скулы?!

Кошка быстро оделась и вышла из квартиры. Не стала брать автолёт: до ресторанчика было рукой подать. Хозяин глянул на позднюю посетительницу дикими глазами, но принял заказ. Калина присела на циновку за низкий столик.

Когда перед ней поставили блюдо с неаппетитной горкой из каких-то непонятных кусочков, кошка утробно заурчала. Ела жадно, не обращая ни на кого внимания.

Лишь настойчивый звонок заставил отложить вилку.

— Где ты шляешься среди ночи? — Тандекар едва сдерживался.

— В зачиниме.

— Что ты там делаешь?

— Ем смажену

Пауза. Видимо, мужчина осмысливал информацию.

— То есть. ты среди ночи пошла в город. чтобы поесть жареной крови? — альфа выругался. — Калина, ты с ума сошла?..

— Подожди! — перебила она тигра.

Виджей глянул на часы. Почти полночь. О чём думает эта ненормальная? Когда позвонила её охрана, спрашивая, что делать: вернуть фири-гахум в дом или следовать за ней — альфа натурально офигел. Какого беса Калина в городе да ещё таскается по улицам?! На фоне участившихся нападений людоедов такое поведение выглядело верхом идиотизма!

— Ничего не могу с собой поделать! — покаялась жена. — Умру, если не съем!

Из гилайона послышалась жевание.

— Всё!.. Теперь можешь меня ругать! В этот раз я заслужила.

Рядом давился смехом Рустам. Тигр преувеличенно тяжело вздохнул. Ну, вот как её ругать?!

— Тебе хоть вкусно?

— Очень

Мужчина закатил глаза.

— Доедай и иди в автолёт. Охрана довезёт тебя до дома.

— Хорошо.

Он ушам не поверил. Жена согласилась с ним?!

— Тебе хорошо, потому что ты смажены наелась? — не удержался Виджей.

— Вообще-то я про охрану говорила. Всё, я пошла. Спать хочу!

Тандекар смотрел на трубку с лёгким недоумением. Неужели это Калина с ним сейчас говорила, без шипения и иронии? Наверное, из-за смажены настроение хорошее было. Тигр скривился. Рексфелис! Как вообще можно есть кровь?!…

Неужели это те самые вкусовые заморочки беременных?!

Утром тигры вернулись в Иринг, замученные, голодные. На стук входной двери из кухни выглянула Калина:

— Виджей? Ты чего здесь?

— Побуду с тобой. А то вдруг опять в зачиним среди ночи захочется, — пошутил он.

— Я могла бы и у ханов твоих попросить. если что, — на полном серьёзе ответила кошка и вернулась к плите.

Тандекар вздохнул. Конечно, могла. Только ему так спокойнее будет. Он прошёл в одну из спален и сразу завалился спать. Кошка тихонечко занималась своими делами. А вечером они полетели в поместье.

У Калины начались каникулы. Первое время она отдыхала после сессии. отсыпалась, сидела в ноутбуке, разговаривала с друзьями. А Виджей где-то пропадал целую неделю. Оборотница догадывалась, что это связано с людоедами. но точно ей никто ничего не говорил.

Поздним вечером женщина от скуки пошла на кухню. Там ещё суетилась кухарка.

Калина улыбнулась ей.

— Так вкусно пахнет.

— А-а-а. это я молочко топлю.

Кошка принюхалась и сглотнула.

— Можно мне попробовать?

— Конечно!

Несмотря на современный интерьер, в кухне было очень уютно и пахло так по-домашнему, что ли? Мила поставила перед хозяйкой чашку.

— М-м-м! Как вкусно! — похвалила кошка.

А кухарка уже подсовывала корзинку с пряниками.

— Кушайте, кушайте! А то за ужином совсем и не ели ничего.

— Я не очень люблю печёнку, — призналась оборотница.

— Но она полезная.

Калина растерянно моргнула.

— Вы что, ради меня её готовили?

— А как же! Вам надо правильно питаться! — кухарка проворно наводила порядок. —

Может, ещё молочка?

— Давайте!

— Пей, дочка! — сорвалось с губ тигрицы.

Кошка не могла не улыбнуться, впитывая эту заботу чужой, по сути, оборотницы.

Но что-то такое было в Миле. Молодая женщина тянулась к ней всем своим обиженным, обделённым любовью существом. На тёплой кухне, где пахло ванилином и молоком, было уютно и тепло. Так Калина когда-то проводила вечера в Асине. Все вместе — с тётей, Настей и Тосенькой — они лепили пельмени, которые обожал Илья, и говорили обо всём на свете. А ещё Тося пела им старые, чаще всего грустные песни о любви.

Поджав ноги, женщина наблюдала за тигрицей и хохотала, слушая рассказы Милы о проделках маленького внука.

— … Калина, уже поздно!

Веселье оборвал Тандекар. Женщины и не заметили, когда альфа вернулся.

Кухарка тут же притихла, покорно опустив голову. И кошка, пожелав спокойной ночи, под пристальным взглядом мужа ушла к себе.

Когда утром Калина хотела поздороваться с Милой, Виджей остановил её. Сурово глянул на служанку.

— Пошла вон! — повернувшись к жене, альфе процедил: — Ты — фири-гахум! К твоим услугам самые родовитые тигрицы и львицы. А ты с кухарками дружишь?

— Что?

— Чтобы я тебя болтающей со слугами больше не видел!

Женщина насупилась

— Я буду дружить с тем, с кем захочу.

— Ты будешь общаться с тем, с кем тебе положено по статусу.

Калина сдержалась: боялась, что у тигрицы будут проблемы из-за неё. Позже. когда

Тандекар улетел в посёлок, она зашла на кухню

— Где Мила?

— В кладовой, — повар осуждающе глянул на кошку.

Калина быстро нашла женщину.

— Он тебя ругал?

Кухарка, виновато отводя глаза. прошептала:

— Меня уволят, фири… Простите!

Кошка поняла, что значат эти слова. Кивнула тигрице и выдавила улыбку.

— Всё нормально. Мила, ты ни в чём не виновата.

Оборотница ушла к себе в комнату и до конца каникул практически не выходила.

Слуги с ней больше не заговаривали, выполняли свою работу и тихо уходили. А альфа по-прежнему где-то пропадал.

В первый день второго семестра Кайрата на занятиях не было, он остался дома на несколько дней, но о причинах по гилайону распространяться не стал.

— Калина, не волнуйся! Прилечу, всё расскажу, — парень тяжело вздохнул. — С тебя конспекты.

— Не вопрос.

Оборотница задумалась. Настя что-то говорила про облаву, устроенную на людоедов, в которой участвовали и тигры, и барсы. Неужели Кайрат пошёл с ними?

Как-то стало нехорошо. А если её друг пострадал и сейчас, раненый, отлёживается дома?..

— Привет, Калина! Давно тебя не видела?

Женщина подняла глаза и уставилась на Раиду Декле.

— Привет!

— Как каникулы?

— Нормально.

Калина внимательно смотрела на тигрицу и не спешила продолжать разговор.

Раида смутилась и неуверенно предложила:

— Может, посидим в кафе после занятий?

Кошка насмешливо фыркнула, догадываясь, с чего это Раида, не подходившая к ней с Самхейна, вдруг нарисовалась рядом. Виджей подсуетился и нашёл жене подходящую подругу!

Ну, уж нет! Друзей он ей выбирать не будет!

Калина едко улыбнулась:

— Не посидим, Раида! А ты запомни и своему работодателю передай, что друзей не нанимают и зарплату им не платят.

Тигрица вспыхнула.

— О чём ты говоришь?

Кошка безжалостно била её словами

— Выслужилась осенью перед альфой? Тебя похвалили за то, что исправно следила за мной? — женщина зло прищурилась. — Пошла вон от меня!

Смотрела вслед тигрице и не чувствовала ни грамма сожаления.

Когда вечером Тандекар ворвался в её комнату. Калина не удивилась, наоборот. ждала этого.

— Ты рехнулась?! Раида Декле — дочь уважаемого оборотня.

Кошка с вызовом посмотрела на мужа.

— А мне ср. ть на твоих статусных самок! Если они устраивают тебя, держи их рядом с собой. Хочешь — дружи, хочешь — е… и. А ко мне не лезь.

— Ах ты, кошара драная! Совсем страх потеряла?! Ты как со мной говоришь?! Давно пора тебе вымыть рот с мылом!

Тигр и в самом деле поволок Калину в ванную. Кошка вырывалась, верещала как резаная. А он засунул её в душевую кабину прямо в одежде и включил воду. благо тёплую. Держал, несмотря на сопротивление оборотницы, на то. что сам промок насквозь. Смотрел на перепуганную кошку и стальным голосом отчитывал

— Никогда не смей срываться на гаммах! Они не могут тебе ответить, потому что ниже по статусу!

— Как ты заговорил! — вызверилась оборотница. — Ты же их за людей не считаешь

Брезгуешь!

— Я — альфа. Я не обязан дружить со всеми. Мой долг защищать и обеспечивать спокойную, нормальную жизнь всем! Да, может быть, я не с каждым тигром сяду за стол, но если их тронет чужак, я буду защищать и гамм, и омег до последнего! —

Виджей прищурился. — А ты?.. Такая добренькая и справедливая! Когда летом звала к себе ягуара, ты же знала, что я с ним сделаю! Но всё равно нагло использовала балама. чтобы отделаться от меня, и тебя не заботило, что его потом ждёт. Так что прежде, чем меня судить, посмотри на себя!

Калина вырвалась из рук альфы. Хотя он уже и не держал её.

— Пошёл ты! Пошли вы все!.. Я лечу в город!

— Проваливай!

Больше Тандекар не делал попыток наладить отношений с женой. Заботился о ней, приглядывал, но не более того. Калина всё чаще оставалась в городской квартире.

Постепенно большинство её вещей перекочевало туда.

А Виджей… Он понял, что повторил судьбу своих родителей. То, чего страшился всю жизнь, из-за чего отказывался от выгодных предложений, желая жениться по любви, а не по расчёту. Потому что на примере своего отца видел, к чему может привести договорной брак.

Когда-то Джириш Тандекар выбрал в жёны тигрицу из богатого знатного рода. Но не любил её. После рождения Виджея, альфа завёл себе официальную любовницу.

Тигриные законы это позволяли. Джириш наведывался к жене раз в полгода, когда наступал эструс. Так они жили почти сорок лет. И однажды тигр забыл про течку своей законной пары. Забыл, потому что был с очередной молоденькой любовницей, от которой совершенно потерял голову. Пришёл в себя, когда по новостям сообщили, что фири-гахум открыто изменила ему с молодым тигром из охраны. Джиришу не было обидно или плохо, он ничего не чувствовал к жене, но простить измену не позволяли всё те же законы. Альфа убил тигрицу и её любовника. И мучился от чувства вины. Понимал, что если бы пришёл домой вовремя, ничего этого не случилось бы. Джириш Тандекар ушёл из прайда, передав власть сыну.

Виджей всегда знал, что с ним такого не будет, что он выберет ту. кого сам захочет, и кто захочет его. Встретив Калину Ратомскую, тигр поверил, что это именно она.

Кошка была самой красивой оборотницей, которую он встречал. По крайней мере, Виджею так казалось. А течка и то, что происходило в его спальне… Мужчина потерял голову. Смотрел на ластящуюся к нему девушку и не сомневался — это именно ОНА! Его единственная!

И вот сегодня Виджей с ужасом начал понимать, что его влюблённость в Ратомскую тает. Что он разочаровывается. А пути назад уже нет! И это полностью его вина! Он старше, опытнее! Не стоило поддаваться внезапно вспыхнувшим чувствам и соглашаться на незащищённый секс… Он ошибся. Ему и жить с этой ошибкой.

Глава 17

Калина уже несколько дней жила в квартире. И ей там было хорошо, спокойно.

Первые дни кошка боялась, что нагрянет альфа с требованиями вернуться в посёлок. Но тигр ограничивался короткими звонками. Оборотница осмелела, стала потихонечку обустраивать своё жилище. Она чувствовала, что где должно стоять, чего не хватает, а что мешает. Убирала лишнее без сожаления. И квартира преобразилась! Из стандартной бетонной коробки превратилась в настоящий живой дом. В ней появились зелёные растения, на кухне пахло домашней едой, на столике в гостиной лежали свежие журналы и газеты. Калина даже успела познакомиться с соседями — человеческой парой, перебравшейся из северного королевства Эллари-Зари в более тёплый регион_ Постепенно женщина успокоилась. Улеглись эмоции, ушёл сковывающий тело страх и постоянное напряжение. Кошка, никого не опасаясь, часто дремала на диванчике под тихий шум телевизора, а по утрам расхаживала в пижаме и широко зевала, забывая прикрывать рот ладошкой.

Оскар Моудри первым заметил эти изменения:

— Узнаю свою Линку! — тигр обнял подругу. — Даже не буду спрашивать, как дела.

Вижу, что хорошо!

Оборотница улыбнулась.

— Всё отлично, Осси!

— Рад слышать это. Тогда, может, встретимся после занятий? Я тут над одной прогой сижу.

— Давай! — женщина предвкушающе потёрла руки.

Торопясь к Моудри, Калина в коридоре столкнулась с Раидой Декле. После недолгих колебаний окликнула её. Тигрица подошла к фири-гахум, но смотрела с вызовом. Кошка криво усмехнулась:

— Ждёшь, что я начну каяться и просить у тебя прощения?.. Я не жалею ни об одном слове, потому что они — правда. Единственное, за что мне стыдно, — я ругалась с тобой на виду у всех. Вот за это прости! А в остальном… Разве я была не права, Раида?

Девушка скрестила руки на груди.

— Что я сделала тебе плохого, Калина? Не давала шляться по клубам и барам с твоими подружками? Мешала курить «зеленки»?

— Дело не в этом, — оборотница тяжело вздохнула. — Мной всё это время играли, лишили свободы, права выбора. И ты в том числе. Я никогда не забуду, что ты дружила со мной по приказу Тандекара.

Волшебный мир готовился к Имболку — одному из восьми основных праздников года. Несмотря на начало самого холодного зимнего месяца, всё чаще звучали разговоры о скорой весне. Традиционно ко 2 лютеню дома украшали белыми и жёлтыми лентами. В каждую комнату обязательно ставили маленький светильничек или хотя бы свечку. А на подоконнике оставляли чашу с талой водой. Ведь огненный Имболк — это праздник света и очищения!

Накануне Тандекар предупредил жену:

— В мэрии будет праздничный приём. Ты должна быть со мной.

Ракшас! А они с Осси как раз настроились тестировать новую программу! Калина тоскливо глянула на монитор своего ноутбука.

— А без меня никак?..

Виджей напрягся.

— Это официальное мероприятие.

Женщина поморщилась, а руки сами собой забивали коды.

— Я плохо себя чувствую, — она тяжело вздохнула. — Думала отлежаться немного.

— Мне к тебе лекаря прислать?

Кошка обиженно посмотрела на альфу. Но Тандекар больше не собирался потакать её капризам. Да и Имболк слишком заметное событие, чтобы появляться там одному. Пойдут ненужные разговоры и домыслы. Мужчина впился взглядом в оборотницу.

— Ты будешь на празднике, так или иначе. Выбирай! Прилетишь сама или я приволоку тебя силой!

Калина сквозь зубы выругалась и кивнула:

— Я прилечу.

Оскар, услышав о приёме в мэрии, тут же «вспомнил»:

— А я только тебе звонить собирался… Хотел сказать, что меня пригласили родственники. Неудобно отказывать. Так что давай с прогой позже посидим?

Оборотница не сомневалась, что друг хитрит: никуда его не приглашали. Моудри просто не хочет, чтобы она ругалась с альфой. Женщина грустно улыбнулась:

— Спасибо, Осси!

Тихая музыка. Вкусная еда. Дорогое вино. И тоска! Ещё никогда Имболк не проходил так скучно! Калина вздохнула, окинув взглядом приглашённых гостей.

Дамы в элегантных нарядах и сверкающих драгоценностях, мужчины со снисходительными улыбками и хищными глазами. Женщина отвернулась. Их чопорные физиономии бесили! Но статус обязывал быть здесь и демонстрировать радушие!

— Фири, прилетел вожак пум, — рядом замер помощник Тандекара.

Кошка допила сок.

— Хорошо, Ману, я сейчас иду.

Она расправила плечи и повернулась к гостям. Светло-серое платье с у-образным вырезом подчёркивало длинную шею и соблазнительную ложбинку между грудей, а драпировка удачно скрывало поплывшую талию женщины. Длинные волосы, уложенные крупными локонами, подчёркивали нежный образ. И единственный яркий, даже дерзкий, акцент в виде браслета и серёг с крупными рубинами. На кошку откровенно заглядывались. Некоторые с завистью косились на Тандекара, обнимающего оборотницу. Альфы прайда как раз здоровались с новыми гостями, являя собой образец гостеприимных хозяев. Позже Калина оставила пуманка в компании львов, стараясь не замечать взволнованные взгляды Шани и Сабира, и быстро ушла. А потом прилетели Ратомские.

— Здравствуй, моя девочка! — Валерий осторожно обнял племянницу. — Как ты?

— Нормально.

Утраченное доверие и детскую веру в близких Калина и не надеялась восстановить.

Но дядю и тётю она знала с детства и любила их. Несмотря на затаённую обиду, тянулась к ним. Анна что-то рассказывала о последних событиях в Асине, а

Валерий с глухой тоской смотрел на повзрослевшую племянницу. Знал, что это не из-за замужества и скорого материнства — из-за разочарования и чувства ненужности.

К ним подошёл Виджей, тепло поприветствовал ликоев.

— Очень рад вас видеть! — мужчина приобнял жену. — Мы с Калиной уже заждались вас.

Кошка незаметно отступила, и рука мужа соскользнула с её плеча. Никто ничего не заметил, кроме альфы. Он хмыкнул, но больше не обнимал женщину. Вскоре мужчины присоединились к другим оборотням.

— Опять охотиться будут, — распереживалась Анна, глядя им вслед.

— Похоже, охота на Тёмных никогда не закончится, — мрачно пошутила Калина.

Тётя хотела ответить, но, углядев кого-то среди гостей, ядовито усмехнулась:

— Надо же, он и сюда свою шлюшку притащил!

— Что? Ты о ком?

— Стефан Ковгар — альфа пум, — пояснила Анна. — Ты думаешь, рядом его жена?..

Вовсе нет! Это его игрушка!

Калина качнула головой, вспоминая недавно прибывшую пару. Пуманк показался ей приятным мужчиной и то, как он бережно относился к своей спутнице, только добавило ему очков в глазах кошки.

— Ты хочешь сказать, что Ковгар здесь со своей любовницей? Но у него же взрослый сын. Элиаш, кажется… А где его мать? Умерла?

Анна понурилась:

— Калина, я сейчас скажу то, что ты и так знаешь, но не сталкивалась с этим у нас.

Мы, ликои, отличаемся от других кланов. Мы не можем иметь несколько партнёров.

Выбираем свою пару раз и на всю жизнь. Кто-то считает это смешным, кто-то мечтает о таком муже или жене. Другие кланы, в том чиспе и пумы, спокойно реагируют, когда женатый мужчина заводит любовницу, а то и не одну. Но история

Стефана Ковгара и Фелисии Мельцаж мерзкая даже для них. Как бы ни было. любовница всегда в тени. На люди оборотни выходят с жёнами. А пуманк таскает свою пассию на все приёмы и праздники, в то время как его законная пара сидит дома.

Калина другими глазами глянула на Стефана Ковгара. Оборотень разговаривал с кем-то из знакомых, а его любовница стояла рядом, счастливая, сияющая, ни грамма не стесняясь своего положения.

— Лицемеры! Женятся на тех, кто выгоден, а спят, с кем хотят, — кошка фыркнула. — И что чувствует жена, никого не волнует.

— Да, жёнам в договорных браках, не позавидуешь. — согласилась Анна. — Наверное. поэтому тигрицы с львицами начинают восставать, пробуют менять порядки.

— Ты осуждаешь их за это?

— Я? — тётя удивилась. — Мне, ликою, как раз таки понятно желание львиц получить развод, если брак не удался. Это лучше, чем терпеть измены.

Они посмотрели на сладкую парочку. Калина брезгливо поморщилась. Анна доверительно шепнула:

— Забавные у них, наверное, игры. Он — пуманк, а она — мышь. Представляешь?

Больше кошка не успела ничего сказать: вернулись их мужья. Виджей протянул жене руку: им предстояло встречать новых гостей. Чтобы не молчать по дороге, он заметил

— Мне приятно, что ты надела мой подарок.

Тигр бросил выразительный взгляд на драгоценности. Женщина кивнула.

— Они очень красивые. К тому же здесь это уместно…

Калина замолчала, глядя на очередного гостя — Инсара Хадрами. Леопард поздоровался с альфой и галантно поклонился оборотнице:

— Фири-гахум, вы очаровательны, впрочем, как всегда!

— А вы, как всегда, среди последних! — кошка одарила леопарда мимолётной улыбкой

Понимай, как хочешь! Виджей заметил, как полыхнул взгляд пардуса. Но Хадрами тут же беззаботно улыбнулся:

— Люблю эффектные появления! — он снова повернулся к альфе. — Разговаривать с твоей женой — непередаваемое удовольствие! Но можем ли мы перекинуться парой слов наедине?

— Есть новости?

— Да, я только что из Сео.

Оборотни, извинившись, отошли в сторону. Тандекар слушал леопарда, тут же давал поручения своим бетам и одновременно наблюдал за женой. Видел. как мужчины тайком жрали её глазами, завидовали ему. Глупцы!..

Хадрами, получив новые указания, ушёл к знакомым, и Виджей остался один

— Привет, дорогой!

Тигр обернулся и узнал Анабель Меро. Откровенное обожание и восхищение в её глазах понравились альфе. Он устал от холода в своей жизни.

— Привет! Ты одна здесь?

— С родителями, — женщина посмотрела на веселящихся гостей.

Оборотень тоже заметил представительную пару тигров и приветственно кивнул им.

Анабель что-то спросила у него. Тандекар ответил. Завязалась лёгкая, приятная беседа. Виджей расслабился, знал, что здесь его не уколют и не обольют презрением. С тигрицей он мог пошутить и посмеяться

На праздник в мэрии собралось много оборотней. Мужчины всё больше увлекались своими разговорами, а их спутницы начали скучать. И Калина, как хозяйка праздника, пригласила дам в зал, где их ждало небольшое представление.

Спускаясь на первый этаж, кошка догнала ту самую оборотницу-мышь. Поддавшись порыву, она специально наступила на подол платья Фелисии Мельцаж. Та вскрикнула от неожиданности и резко обернулась. поспышался треск ткани.

Женщина замерла, увидев рядом фири-гахум.

— Прости, я отдавила твой хвост! — улыбнулась кошка.

— Что?

Калина приблизила своё лицо к Фелисии:

— Говорят мышиный хвостик очень вкусный!..

Рядом захихикала Анна, да и некоторые другие оборотницы тоже. А фири-гахум обошла побледневшую мышку и как ни в чём не бывало продолжила свой путь.

Фелисия не двинулась с места.

Калина заметила, что в зале мышка так и не появилась, но не придала этому значения, ровно до того момента, когда её позвал Виджей. Оказалось, Фелисия рассказала о случившемся своему любовнику и, оскорблённый Ковгар сразу же покинул праздник.

— Зачем ты это сделала? — почти рычал Тандекар.

— Потому что это мерзко.

— Это их выбор!

— Пусть со своим выбором дома сидят, а не выставляются напоказ!

Женщина вернулась в зал. Смотрела представление и не видела. Вздрогнула, когда раздались аплодисменты. Она с мягкой улыбкой подошла к артистам, поблагодарила за выступление и вручила небольшие подарки. Повернулась к довольным оборотницам.

— Милые дамы, нам пора возвращаться. Время зажигать костёр!

Вместе с другими кошка спустилась в фойе, где их уже ждали мужья. Все оживлённо переговаривались, шутили, надевая тёплую одежду. На улице был сильный мороз. Калина удивлённо посмотрела на Хадрами, предлагающего ей свой локоть. Мужчина со вздохом пояснил:

— Я подумал, раз уж твой муж занят, почему бы мне не проводить тебя?

— Виджей сейчас придёт.

— Не думаю. По моим прикидкам, там ещё… работы минут на десять.

Женщина напряжённо смотрела на пардуса:

— О чём вы?

— А ты зайди в третью дверь по левой стороне, — улыбнулся мужчина и кивнул в сторону коридора.

Какого беса она послушала этого леопарда?!…

Калина стояла в дверях кабинета и смотрела, как её муж трахает Анабель Меро.

Тигрица протяжно стонала, закатывала глаза, цепляясь пальцами с длиннющими ногтями за стол. Альфа был молчалив, собран, лишь шумное дыхание выдавало его эмоции.

— Ах… Ах… Давай, милый! Я твоя'!.. Да-а-а! Ты великолепен! Ты лучший!

— Наверное, есть с кем сравнить! — громко сказала кошка.

Анабель испуганно пискнула. Тандекар дёрнулся, распахивая глаза. Жена гадливо смотрела на него и на тигрицу с задранным платьем.

— Вы бы хоть дверь на ключ закрыли.

Молчание в ответ Кошка развернулась, бросив напоследок.

— Виджей, ты, когда здесь управишься, к гостям выйди!

Женщина шла по коридору и слышала, как заходится в бешеном грохоте собственное сердце. А на неё смотрели гости и ждали… Калина вскинула голову и солнечно улыбнулась.

— Господа, прошу за мной!

Кошка шагнула к выходу, и следом потянулись другие оборотни, даже не задумываясь, почему слушаются её. Гости как раз выстроились вокруг подготовленной площадки, когда из здания вышел Виджей. Он что-то говорил, поздравлял, желал… Калина не слышала, уши были словно забиты ватой. Перед глазами до сих пор стояла та отвратительная картина. А самое дурацкое — ей было стыдно! Хотя не она трахалась через стенку от гостей! Калине казалось, что все знают о том, что случилось, и смотрят на неё жалостливо, как на бездомного котёнка.

В чёрное небо взметнулось яркое пламя. Послышались радостные крики и одобрительные возгласы. Виджей стоял напротив и не сводил глаз с жены. Калина повернулась к Данияру и Наталье Аскаровым.

— Пламя прямое, — она кивнула на костёр. — По-моему, это добрый знак?

— Всё верно, фири, — барс улыбнулся.

— Да, но оно красное, — присоединился к ним вожак ягуаров. — Лучше бы золотое.

Слово за слово, и потёк разговор. Что угодно. только не думать… Когда женщина случайно подняла глаза, то мужа не увидела. Ушёл! Зато Калина заметила приближающуюся тигрицу. Та стала на свободное место неподалёку от фири-гахум.

Анабель поначалу самодовольно поглядывала на кошку, но потом отвела взгляд. чувствуя, как колотятся руки и ноги.

— Здесь так душно! — пролепетала тигрица, когда кто-то из знакомых заметил, что она покраснела.

Анабель не могла поднять голову. Фири-гахум давила, прессовала её своей силой так, что даже мужчины рядом невольно опускали взгляды. Калина повернулась к женщине и чётко произнесла:

— Ты плохо выглядишь, Анабель. Думаю, тебе пора домой!

Это был приказ альфы. Не подчиниться Меро не могла. Оборотницы, которые оказались рядом и слышали фири-гахум, непонимающе поглядывала на них, но вмешаться не решились. Гости стали возвращаться в тёплое здание, и уход

Анабель прошёл незамеченным.

Когда Тандекару доложили о том, что жена при всех прогнала Меро, он разозлился.

Злился на всех: и на себя, и на Анабель, и на Калину. Альфа нашёл кошку в зале.

Женщина, как ни в чём не бывало мило улыбалась гостям, только была бледнее обычного. Он, подхватив жену под руку, отвёл её в сторону.

— Какого беса ты устроила?!

— Я?! — хохотнула кошка. — Ну, прости, что помешала! А ты не кончил?.. Так позвони своей ж пастой подружке. Заскочишь к ней на обратном пути.

И оборотница собралась уходить.

— Стоять! — Тандекар схватил её за локоть.

— Ой, не лезь ко мне своими руками! Откуда я знаю, куда ты их ей засовывал! Я брезгливая!

Калина отскочила от него и, громко цокая каблуками, ушла. Всё это случилось на глазах Элкади и отца, случайно оказавшихся поблизости. Джириш Тандекар подошёл к сыну.

— А я всегда думал, ты против договорных браков.

Виджей ругнулся сквозь зубы.

— Отец…

— Поздравляю, сын! Ты переплюнул даже меня. По крайней мере, я своих любовниц на глазах жены не пользовал.

Приём спешно закончился. Гости искоса поглядывали на первую пару прайда и торопливо прощаясь, уходили. Инсар Хадрами замер рядом с фири-гахум. Она изобразила вежливую улыбку.

— Надеюсь, вам понравился праздник?

— Главное, чтобы он понравился вам, фири!

Леопард склонился в поклоне, жадно втянул запах оборотницы. Задержал дыхание

— и быстро покинул мэрию. Калина тоже собралась уходить. Виджей бросился следом.

— А ну-ка, задержись! — он повернулся к слугам. — Все вон!

Через секунду здание опустело. Мужчина был в бешенстве:

— Ты опозорила меня перед друзьями, перед отцом!

Оборотница засмеялась.

— Ты сам себя опозорил, трахаясь во время приёма! Попросил бы свою сучку стонать потише, чтобы гости не слышали!

Альфа прищурился, боясь, что не правильно понял её тон.

— Ты ревнуешь?

— Я? — удивление Калины было неподдельным. — Я просто не понимаю, зачем было тащить меня на этот приём! Чтобы я увидела, как ты мне изменяешь?!

— А я должен тебе верность хранить?.. Ты мне не даёшь три месяца!

— Да можешь трахать кого угодно! Мне плевать!

И Виджеи сорвался окончательно.

— Я знаю, что тебе плевать! Знаю, что ты не выносишь меня!! И хорошо понимаю. что ты чувствуешь! Потому что сам проклинаю тот день, когда встретил тебя! Я тысячу раз пожалел, что полетел за тобой на Самхейн!! Лучше бы тебя трахнул какой-нибудь пьяный студент! Ведь он всяко лучше, чем я!..

Калина вздрагивала от каждой фразы, как от удара. В этот момент тигр был по-настоящему страшен. Она испуганно отшатнулась. А Тандекар ушёл, громко хлопнув дверью. По пустому залу ещё долго разносилось гулкое эхо.

Женщина устало опустилась на лестницу. В голове до сих пор грохотало эхо и слова мужа. Оборотница никогда не видела тигра таким — без привычной маски, полностью открытым и… несчастным. Похоже, она достигла предела его терпения.

И внезапно пришло понимание, что для альфы их брак тоже стал катастрофой. провалом. роковой ошибкой Только в отличие от неё, Тандекар не искал крайних, сразу признав свою вину и расплачивался за неё. Не бросил беременную оборотницу. обрекая на участь омеги её и ребёнка. Поставил свою метку, возведя в высший ранг. И даже потом терпел все выходки и капризы, он — альфа. До последнего пытался наладить отношения.

Наверное, только сейчас Калина призналась себе, что видеть. как бегает за ней

Виджей Тандекар, не просто тешило её уязвлённое самолюбие. Это выглядело так. как будто он искупает свою вину. И она постепенно переложила всю ответственность на мужчину. А ведь поначалу Калина понимала, что решение забеременеть принадлежало именно ей. За всё это время Виджей ни разу не напомнил об этом, не упрекнул. С первого дня кошка считала его чуть ли не живым воплощением ракшаса, вышедшего на землю, чтобы погубить её. Что всё подстроено тигром с одной целью — переспать с ней. А сегодня Калина убедилась. что мужчина прекрасно обходится без неё. И желающих попасть в его постель много.

И — чего уж греха таить! — видеть Виджея, обнимающего Анабель Меро, было очень неприятно!.

Большой тигр мягко шёл по заснеженной земле. Снег тихо поскрипывал под мощными лапами. От мороза перехватывало дыхание. По полосатой шкуре то и дело пробегала дрожь. Тандекар смотрел в ясное, звездное небо и чувствовал себя связанным, запертым в клетке. И дело не в жене, точнее не совсем в ней. Виджей мог трахнуть любую самку там, где хотел, даже в комнате Калины. Вот только удовольствия никакого. Сегодня натягивая Анабель, он не мог собраться, делал всё механически. Даже позу такую выбрал, чтобы её лица не видеть. Потому что не то!

Не то, бл. дь! Потому что, вопреки всему, в памяти жили воспоминания о Самхейне.

Ни одна женщина не дарила альфе таких ощущений, которые он испытывал с

Калиной. Ни одна! За всю его долгую жизнь.

Тигр зажмурился из пасти вырывались маленькие облачка пара. Перед мысленным взором снова стояла Калина в дверях кабинета. Насмешливая, презрительная, и такая красивая. Его член окаменел мгновенно. Анабель стонала как безумная, сама насаживалась на него и пох..р. что жена смотрит. А может и специально для неё старалась! Он бросился следом, как только привёл себя в порядок. Но всё равно многие догадались, что что-то случилось… Он, встрёпанный. с запахом секса и другой оборотницы, раскрасневшаяся Анабель в мятом платье, презрительная Калина со слишком безмятежной улыбкой, чтобы ей поверить. Вот и отпраздновали Имболк!

Тандекар вернулся домой утром, замер, услышав на кухне тихие голоса. он безошибочно узнал кухарку и Калину. Кошка прилетела в поместье? Зачем?

— … Вот топлёное молочко. Пейте!

— Мила, ты меня балуешь!

— Пейте, фири! Три месячика ребёночку уже, а вы худющая, сил смотреть нету.

Тяжёлый вздох в ответ.

— Меня сильно тошнит по утрам.

Виджей напрягся, слушая это признание. А ведь ему ничего не сказала!

— Очень сильно? — уточнила тигрица

— Угу.

— Говорят, если во время беременности сильно тошнит, мальчик будет… Фири, вам плохо? Опять?

— Так, повело немножко.

— Знаете что?.. — вдруг сказала кухарка. — Когда вырвет, вы ротик прополощите и тут же съешьте что-нибудь!

— Серьёзно? — недоверчиво фыркнула Калина. — Живот болит, горло болит! И снова есть?

— Да! Через силу. Вот посмотрите, всё останется в желудке

— Спасибо, Мила, — после паузы сказала кошка. — Я попробую

— Вы куда теперь?

— Посплю немного

Виджей торопливо ушёл, чтобы не видеться с женой. Не хотел сейчас с ней говорить. Да и что он мог сказать? «Прости, дорогая, это не то, что ты подумала?»

… Смешно!

Альфа сидел в своём кабинете, когда влетел Рустам Найгас.

— Посмотри, что сделала эта дура?!

Виджей отложил бумаги, глянул на монитор и вскочил, ругаясь. Анабель выложила их совместные магоснимки на своей странице в социальной сети, ещё и подписала:

«Настоящая любовь, как золото, не тускнеет». Они стоят рядом и улыбаются друг другу, счастливые, как прыщавые подростки. Кто их щёлкнул и когда?

— Она с ума сошла? Рус, убери это немедленно!

— Уже делаем! Но ты же понимаешь, что многие успели посмотреть их?

Через полчаса на странице Меро в «Чудотворцах» не осталось и следа от снимков и комментариев. А ещё через полчаса Виджею позвонила Анабель Меро. Тигрица жалобно плакала:

— Я так тебя люблю…

Его перекосило:

— И поэтому гробишь мою репутацию?!

— Джей, мы же любим друг друга!

— Что?! — оборотень заржал. Именно заржал, грубо и зло. — Да пошла ты на х._й!

Он оборвал звонок и внёс номер в чёрный список. Глянул на притихшего Найгаса:

— Пусть не попадается мне на глаза. Растерзаю.

Тот кивнул: знал, что если Тандекар перешёл на мат — дело дрянь! И лучше не нарываться!

Калина с поразительным терпением смотрела на репортёров. А те кружили вокруг фири-гахум. задавали каверзные вопросы, чтобы выведать о случившемся на недавнем празднике. Виджей в это время был в городке Сео и смотрел репортаж по телевизору.

— Какого беса она полетела на эту выставку?

— Так роботы же, — Рустам развёл руками.

— Хорошо держится, — заметил Мурали со своего места.

Тандекар следил за женой и не мог придраться ни к одному слову: Калина вела себя безупречно, как будто всю жизнь провела перед камерой Мурали прав: выдержка у кошки завидная!

«— Сегодня вы в компании своего брата и друзей, — репортёр кивнул на оборотней, стоящих неподалёку

— Нам, как будущим программистам, здесь особенно интересно.

— А вашего мужа, как инженера, не заинтересовала данная выставка? — репортёр маниакально велядывался в лицо оборотницы».

— Вот сволочь! — Найгас выругался. — Сейчас все начнут гадать, где ты?

«Калина даже не дрогнула, наоборот, заулыбалась ещё шире.

— Именно альфа рассказал мне об этой выставке и рекомендовал посетить её. К сожалению, в связи с недавними событиями в Сео он не смог составить мне компанию».

Виджей не сдержал довольную улыбку- Выкрутилась хитрая кошара!

— Очень хорошо выкрутилась! — поправил Чанд.

Глава 18

Тандекар полетел к Калине сразу после возвращения из Сео. Уже наступили сумерки. Горели фонари, живой гирляндой переливался поток автолётов. Рабочий день закончился, и все торопились домой. Домой… Мужчина поднял голову и долго смотрел на свет в окнах их квартиры. Что принесёт ему эта встреча и этот разговор? Альфа не знал. Но слова Калины, её поведение на той выставке дали надежду. что кошка определилась, приняла решение, касающееся их семьи.

Признаний во внезапно вспыхнувшей любви Виджей не ждал, но и на объявление войны её действия не походили.

Оборотень вышел из лифта и резко выдохнул перед тем, как нажать дверной звонок. Тишина. Он позвонил ещё раз. Снова тишина. Тандекар нахмурился, не зная, что и думать. Нажал звонок в третий раз, жадно прислушиваясь к малейшему шуму внутри. Но звукоизоляция в квартире была современная, качественная.

Альфа достал свои ключи и осторожно открыл дверь. Оборотень действовал спокойно, понимая, что если в квартире чужаки, то его появление для них уже давно не секрет. А сам за доли секунды оценил открывшееся глазам пространство.

Опасения тигра были напрасными. В квартире пахло только Калиной. Больше здесь никто не появлялся: ни оборотни, ни люди. Виджей заглянул в кухню. На плите возмущённо свистел чайник. На столе стояла тарелка с нетронутым ужином.

Сквозняк мягко колыхал штору, впуская внутрь холодный воздух и шум улицы. А потом мужчина услышал это, сглотнул и выбежал из кухни.

Живот терзала тупая, выматывающая боль. Мышцы ныли так, что каждый вздох-выдох ломал рёбра. Горло пекло, словно по нему прошлись наждачной бумагой.

Выступившие слёзы застилали глаза. Калина шумно и тяжело дышала, готовясь к новому приступу. Жалобно застонала, когда рвотная судорога в очередной раз скрутила желудок, и склонилась над унитазом. Рвота была такая, что казалось, она сейчас выблюет желудок. Руки цеплялись то за пластмассовое сиденье, то за крышку. Приступ быстро прошёл, и наступило недолгое облегчение. Женщина шумно дышала, сплёвывая вязкую слюну, и пыталась нащупать туалетную бумагу.

Мягкий рулон сам скользнул ей в руки. Что за чудеса?! Оборотница подняла голову и увидела Виджея. Мужчина присел рядом, оторвал кусок бумаги и протянул ей.

Кошка вытерла пальцы, и устало прислонилась к стене. Не было никаких сил.

— Тебе совсем плохо? — тихо спросил тигр.

— Сейчас станет легче.

Легче не стало. Женщина вновьвцепилась в унитаз, содрогаясь в рвотных позывах.

Виджей придерживал её волосы, машинально замечая, как выпирают позвонки на спине Калины, какая она худая…

— Может, в лечебницу слетаем?

Оборотница отрицательно качнула головой. Тандекар ненадолго задумался.

— Хочешь, я привезу твою целительницу?

Кошка снова мотнула головой и вдруг прошептала:

— Я смажены хочу.

..Оборотни сидели в том самом зачиниме неподалёку от их дома. И пусть обычная забегаловка совсем не соответствовала взыскательному вкусу альфы, сегодня он готов был есть, сидя на голой земле, лишь бы это хоть как-то помогло жене.

Виджей, почти не отрываясь, смотрел, как Калина ела жареную кровь.

— Нравится? — не удержался он.

— А ты попробуй! — женщина усмехнулась и добавила: — Мозгами я понимаю, что это редкостная гадость, но мне так вкусно!

Тигр не сдержал улыбку и кивнул:

— Тогда ешь на здоровье.

И взял свою вилку. В отличие от жены, Тандекар выбрал обычное мясо с овощами.

Приготовлено было, кстати, вкусно, так что мужчина ещё раз с интересом присмотрелся к заведению. Непритязательный, выдержанный в национальном стиле интерьер, тихая, ненавязчивая музыка из динамиков. Пожалуй, можно будет как-нибудь заявиться сюда с друзьями. Альфа перехватил обеспокоенный взгляд хозяина и показал вверх большой палец. Гоблин наконец-то успокоился и занялся другими посетителями.

Виджей перевёл взгляд на жену.

— Я видел репортаж с выставки.

Кошка ковырялась в своей тарелке, выбирая кусочки побольше.

— Я не знала, что там будет пресса.

— Скорее всего, репортёрам нужна была именно ты, а не роботы, — отмахнулся

Тандекар и похвалил: — Ты хорошо держалась. Отвечала так, что не подкопаешься!

— Спасибо, — Калина по-прежнему не поднимала головы. — Как прошёл твой полёт?

Вы разобрались с людоедами?

— В Сео — да. Но не успели долететь до Иринга, как позвонил Сабир: Тёмные объявились у них.

— Лютень, — женщина понимающе хмыкнула. — Голод и холод гонит их к людским поселениям.

Мужчина наблюдал, как кошка покручивает вилку, вычерчивая непонятные узоры на тарелке. Говорить было тяжело. Когда они собрались уходить, подошёл хозяин с фирменным бумажным пакетом.

— Надеюсь, вам у нас понравилось, лайдир, фири?!

— Спасибо. Всё было великолепно.

— Примите маленький подарок — наш фирменный десерт.

Калина благодарно улыбнулась. Сейчас она фанатела от гоблинской кухни, особенно от специй. Виджей тем временем рассчитался за ужин, и они вышли на улицу.

— Держись за меня. Здесь может быть скользко.

— Спасибо, я сама.

Оборотень тряхнул головой.

— Калина, я понимаю, что ты обижена и злишься?..

— Нет, — она даже не дослушала вопрос.

— Ты весь вечер избегаешь моего взгляда. Тебе неприятно смотреть на меня?

Женщина усмехнулась:

— Скорее, мне стыдно, Виджей. Странно да? Изменил ты, а стыдно мне.

Так была поднята тема спучившегося на Имболк. Тандекар запрокинул голову к небу и сделал глубокий вдох.

— Калина, я знаю, что совершил глупость.

— То, что случилось, было ожидаемо при наших отношениях, — возразила кошка. —

Рано или поздно, это всё равно произошло бы.

Тигр скрипнул зубами, отворачиваясь. Оборотница наконец посмотрела на него.

— Но я не ожидала, что это будет именно так. На виду у всех… при мне… Не хочу тебя упрекать, но ты столько раз напоминал мне о моём новом статусе и о том, что нужно ему соответствовать… А ты?

Что он мог ей сказать? Что, не получив ласки от желанной женщины. решил довольствоваться доступным? Тем, что само в руки шло?

— А я поступил как обычный мудак.

В лифте они ехали молча. У двери в квартиру кошка повернулась, чтобы попрощаться. Виджей впрочем, и не планировал оставаться: ему ещё предстоял полёт к Элкади.

— Калина, я не хотел, чтобы так получилось.

Альфа не собирался оправдываться, слова сами сорвались с губ. Он поморщился и неожиданно услышал в ответ.

— Я знаю.

Лютень старательно, с азартом выстуживал Степь. За прошедшие недели был побит не один температурный рекорд. Метели разошлись не на шутку. А снега намело столько, что в городском парке впервые за многие годы построили настоящую крепость. И в минуты затишья детвора устраивала там настоящие снежные войны. А люди и нелюди постарше приходили полюбоваться на ледовые скульптуры. Калина тоже бывала здесь, специально возвращалась из университета длинной дорогой, чтобы посмотреть на застывших фей и драконов. А ещё здесь были фигуры тигров, львов… и кошки.

В этот день парк пустовал да и на улицах не было ни души. Метель началась около полудня и до сих пор не утихла. Охрана подвезла фири-гахум к дому и провела до квартиры. Кошка открыла входную дверь, немного замешкавшись, пока искала ключи в сумочке, стянула шапку… и замерла, прислушиваясь к непонятным звукам.

Женщина осторожно заглянула в гостиную и остолбенела. На диване лежал незнакомый мужчина и смачно посапывал. Причём, судя по стойкому запаху перегара, незваный гость был сильно пьян. Калина испугалась. Напоить оборотня трудно, но если это удавалось, то окружающие получали неконтролируемое хвостатое торнадо без всякого тормоза в голове.

Кто это? Как он сюда попал?.. И ханы уже далеко! Кошка сама отпустила парней.

Затаив дыхание, она попятилась к выходу. Нечаянно зацепилась за сумку, брошенную в коридоре. Храп на секунду прервался. Калина даже дышать перестала. Но в гостиной по-прежнему было тихо, а через несколько секунд раздалась новая рулада. Оборотница достала из кармана гилайон. Тандекар ответил после второго звонка.

— Слушаю!

— Это я… Я не знаю, что мне делать.

Тигр удивился звонку жены.

— Калина?.. Что случилось? Ты чего шепчешь?

— У нас в квартире спит какой-то незнакомый мужчина.

Оборотень оторопел.

— Что?!

— Точнее храпит вдрызг пьяный волк.

— Ракшас! — выругался Тандекар. мгновенно догадавшись. кто это мог быть. — Калина, не трогай его. Тихонько выйди из дома и иди к охране. Я сейчас буду.

— Ага!

Кошка медленно выпрямилась и замерла под пронизывающим серо-зелёным взглядом. В дверях гостиной стоял высокий мужчина с взъерошенными после сна тёмно-русыми волосами

— О! Привет, кошка!

— Здравствуйте!

— А чего прячешься здесь?.. Заходи, не обижу.

Калина возмущённо фыркнула, собираясь напомнить, что она вообще-то у себя дома, но потом опомнилась- Я жду Виджея Тандекара, моего мужа, он сейчас поднимется сюда.

Если она хотела напугать незнакомца альфой, то просчиталась. Потому что оборотень расплылся счастливой улыбкой.

— Это хорошо. Джей как раз таки мне и нужен, а Прем сказал. что он сейчас в городе живёт по этому адресу. Слышь, малышка, у вас выпить есть?

— А вам ещё надо?

Волк засмеялся и обнял женщину за плечи, увлекая в гостиную.

— Надо! Ещё как надо!

Калина решила не спорить. Незнакомец мог свернуть ей шею в два счёта. Она поставила на стол бутылку с водкой.

— Пожалуйста! Может, я принесу что-нибудь закусить?

— Нет. Зачем портить продукт?.. Лучше посиди со мной.

Мужчина выпил рюмку, следом — другую. третью. А кошке, глядя на это, стало совсем грустно. Она то и дело поглядывала на дверь. ожидая тигра. Оборотень посмотрел на неё мутным взглядом.

— Боишься? Правильно, бойся! Я урод, малышка… Нет, не внешне. а морально.

Наверное, поэтому один. И хорошо!..

Он что-то бормотал, рассказывал. Калина из-за грохота собственного сердца слышала через слово. Поняла только, что у волка случился разлад с любимой женщиной.

— …А я ведь почти решился, — изливал душу незваный гость, — хотел забрать…

Но договорить не успел. К нему подлетел Тандекар.

— Ян, твою мать! Ты опять ужрался?!

Калина растерянно глянула на Тандекара. Потом на волка. Это что, Ян Грис?

Альфа Серых волков? Виджей заставил её подняться с кресла.

— Калина, беги к себе.

Женщина послушалась. Но, сидя в своей комнате, не могла побороть любопытство и жадно прислушивалась к происходящему в гостиной. Какое-то время звучали голоса Виджея и Серого волка, потом присоединился басок Рустама. Кошка вздрогнула, услышав глухие удары. Они там что, дерутся?!

— Джей, остынь! — крик Найгаса.

— Я по морде не бью! — успокоил своего бету Тандекар. — Никто не увидит эту… это… — тигр никак не мог найти подходящего названия, — это пьяное свиное рыло!

— Джей, 6.. твою маты — отозвался, наконец, Грис. — Я же могу и сдачи даты. Вот только встану…

Видно, волк попытался сделать обещанное, но не удалось.

— Тебе помочь? — ехидный голос тигра. — Доходяга!

— Я сам! — возмущённо проревел мужчина.

Калина не утерпела, выглянула в узенькую щёлочку. Виджей как раз забросил волка на диван, зло прохрипел:

— …Ты хотя бы понимаешь, чего мне стоило прикрыть ваши волосатые задницы перед остальным Советом?! А?!

— Я тебя не просил об этом! — отмахнулся Грис и потянулся за водкой.

Не рассчитал, и бутылка с грохотом покатилась по полу. Тандекар выругался и врезал волку ещё раз.

— Да когда ж ты угомонишься, алкашина?!. Ян, если ты мне жену испугаешь — оторву голову.

Грис вытер кровь с разбитого лица.

— Что у вас за дурацкие угрозы: оторву голову, оторву голову?!… Можно же оторвать и что-нибудь другое, не такое полезное!

— Яйца, что ли?

— Ты что? Яйца — это наше всё! Вообще-то я язык имел в виду или палец. Мизинец, например. Вот на хр. на он?

— Как же ты меня достал! — почти взвыл Виджей.

— Так не лезь! Х. ли ты меня пасёшь полгода?

— Чтобы ты, придурок, опять в дерьмо какое не вляпался со своим Чёрным дружком!

— Но-но-но!! — пьяно возмутился Грис. — Сташика не тронь!

Тигр покосился на него и легонько толкнул, волк мешком повалился на диван и закрыл глаза.

— Спит! — хохотнул Рустам. — Глазам не верю! Никогда не представлял, что увижу

Гриса таким пьяным!

— Ага, ты лучше представь. сколько он вылакал, чтобы вот так отрубиться? — Виджей устало вздохнул, опуская голову. — Бес с ним, пусть спит! Рус, лети домой.

Утром сгоняй к ведьмам за зельем от бодуна и сюда. Я здесь останусь.

Калина хихикнула и тихонько вернулась в постель, гадая, что могло случиться у альфы Серых волков. Ян Грис был известен как весьма сдержанный оборотень, чтящий традиции и законы.

Утром кошка снова увиделась с волком. Она вошла на кухню и приветливо улыбнулась:

— Доброе утро!

Грис сидел молчаливый и очень злой, даже не пытался казаться вежливым. А что вы хотели?! Похмелье — оно такое!

— Издеваешься над болезным? — усмехнулся Виджей, перехватив убийственный взгляд Яна, адресованный его сияющей жене.

Волк скривился, прошептав что-то себе под нос. Тигр подошёл к оборотнице:

— Мы не сильно помешали тебе вчера?

— Нет, — Калина налила себе чай.

Тандекар последовал её примеру и пристроился рядом. Волк долго смотрел на едва заметный живот кошки.

— Кого ждёте?

— Нам ещё не говорили, — женщина переглянулась с мужем.

— АЙ! Это и неважно! — вдруг засмеялся Ян. — Главное, что оборотень. Настоящий, чистокровный! Да, Джей?

Тандекар прищурился:

— Не прошло?

— Что не прошло? — не поняла кошка.

Тигр упреждающе сжал её ладонь.

— Не бери в голову. У всех бывают непростые периоды в жизни.

— «Непростые»? — зло хохотнул Грис. — Не непростые, а г. вняные. Так будет точнее.

— Заткнись, Ян! Ты завтра отойдёшь, опомнишься и начнёшь изводить нас. доказывая, что у тебя всё прекрасно!

— А всё прекрасно. Джей! Всё чики-пуки!

Оборотница растерянно моргнула:

— Как-как?

Виджей легонько подтолкнул её к выходу:

— Калина, тебе пора! — он виновато улыбнулся. — Мужская депрессуха — вещь редкая и убойная! Не надо тебе это видеть.

По правде говоря, она и сама была рада убраться отсюда.

— Хорошо, если моя помощь не нужна?..

— Нужна! — вскинул голову Грис. — Найди мне оборотницу. красивую до уср. чки.

Чтобы, глядя на неё, других не вспоминал!

Тандекар закрыл ему рот рукой.

— Ты же уже вечером пожалеешь о том, что сейчас сказал!

— Да, пожалею. Но вот почему, Джей? Если я поступил правильно, так, как лучше для всех. Почему тогда мне так х. рово!.. Не знаешь? А я знаю! Потому что жизнь — бессердечная сука!

— Выпейте!

Волк удивлённо посмотрел на бутылку, появившуюся на столе, потом на кошку.

— Похмелитесь, вам будет легче, — Калина присела напротив. — Знаете, в математике есть такое понятие как «открытые или нерешаемые задачи». Многие учёные пытаются их решить, найти ответ и не могут. Потому что у этих задач попросту нет решения… Тогда остаётся напиться и перестрадать свою неудачу вместе с похмельем.

Грис внимательно смотрел на женщину.

— Как ты сказала?.. «Нерешаемая задача»?… Ты не права, малышка. Жизнь не математика, в ней все задачи решаются. Только иногда решение такое, что проще удавиться.

День за днём прошёл лютень. Для главной пары прайда конец зимы выдался тихим и спокойным. Да и когда было выяснять отношения, если Калина с мужем почти не виделась. Альфа стерёг свой прайд от Тёмных, которых голод заставлял забывать про осторожность и подбираться совсем близко к городам и деревням в поисках добычи. Люди и маги тоже не остались в стороне. Полиция Иринга перешла на усиленный режим патрулирования. Со всех телеканалов разносились призывы к населению по вечерам оставаться дома и избегать малолюдных тёмных мест и городских окраин.

В один из таких вечеров женщина сидела дома, привычно уткнувшись в ноутбук, и грызла сухарики. Вздрогнула от заводного рингтона на своём гилайоне.

— Осси?.. Привет!

У Моудри что-то загрохотало.

— У

— Что там у тебя происходит? С кем-то воюешь?

— Да не поверишь! Кошки твои меня сегодня без ужина оставили.

— Ты ещё скажи, что сам будешь готовить! — хохотнула оборотница.

— А что тут такого?

— Ну, дерзай. Адрес лечебницы потом скинешь, чтобы знать, куда передачки носиты!

Наконец Оскар перешёл к делу:

— Калина у тебя вроде «Современное программирование» Итея Лайча было?

— Да, осенью в университетской библиотеке взяла. Но книга в поместье.

— Ракшас! — Моудри разочарованно застонал.

— А что такое?

— Да вот идейка интересная на ум пришла. Хочу проверить.

Кошка отлично понимала приятеля. У самой так бывало, когда светлая мысль озаряла внезапно и лишала покоя. Оборотница задумчиво почесала лоб.

— Ещё не поздно. Если очень надо, то привезу.

— Позарез, — был короткий ответ.

Калина, предупредив охрану, отправилась в поместье. Летела спокойно, без всякой задней мысли: знала, что Тандекара дома нет. Тигр вместе с Элкади был в столице королевства. Перед отлётом Виджей предупредил жену, что до завтрашнего дня не появится.

Поместье встретило хозяйку приветливыми огнями и пылающим камином. Кошка улыбнулась: она любила тепло, игру огненных языков и треск поленьев. Жаль, что в квартире такое удовольствие, как камин, себе не позволишь. Можно, конечно, купить имитацию, работающую на заклинании, но это не то! Поздоровавшись со слугами, женщина побежала наверх. Перебирала оставленные книги, гадая, над чем работает Оскар? Идеи Итея Лайча многие учёные считали новаторскими, а многие — проявлением шизофрении.

— Фири! — в комнату вбежал перепуганный управляющий. — Фири, там, на пороге, главная рысь.

Калина растерянно моргнула, в первый момент решив, что ослышалась. Рыси — загадочный вымирающий клан оборотней. Они всегда держались особняком. И если к Виджею Тандекару пришла сама альфа, значит дело серьёзное.

— Прем, ты хозяину сообщил?

— Да, он уже летит из Паг-авита. Но это займёт больше часа.

— Хорошо, я иду.

Оборотница спустилась вниз. Недалеко от входа стояла высокая женщина. Вроде и плечи узкие, и шея тонкая, но от всей фигуры веяло такой мощью и уверенностью в себе, что Калине стало не по себе. Раскосые зелёные глаза, не отрываясь, следили за кошкой. Женщина приветливо улыбнулась гостье- Добрый вечер, фири!

Рысь прищурилась.

— Мне нужен Виджей.

— Муж скоро будет дома. Прошу вас, проходите.

— Ты фири-гахум?

Калина кивнула и замерла в шаге от гостьи. Женщина потянулась к ней. Кошка знала порядки, принятые у рысей, поэтому стояла спокойно, позволяя обнюхивать свои волосы, лицо и шею. Более того. сделала то же самое и только потом представилась.

— Калина Тандекар.

— Сайнара Хадар.

— Могу я перейти на «ты»?

Рысь фыркнула- Тебе решать — ты жена альфы

— Я уважаю лета и заслуги почтенной фири нашей уважаемой гостьи.

Сайнара фыркать перестала.

— Молодая, но традиции знаешь. Кто учил тебя?

— Дядя — Валерий Ратомский.

— Слышала о нём, — женщина присела на стул у стены. — Обращайся на «ты».

Калина благодарно улыбнулась. Заметив, как зябко ёжится гостья, кошка подбросила поленьев в камин.

— Кто пришёл с тобой Сайнара?

Рысь тряхнула влажными после снега волосами:

— Я одна

Фири-гахум кивнула, принимая ответ Значит, дело очень-очень серьёзное. если

Сайнара не хотела свидетелей. А ещё Калине показалось, что она уставшая или даже нездорова. Предлагать рыси помощь — это тот же вызов на поединок. Кошка распорядилась насчёт горячего чая, и вернулась в гостиную. Гостья стояла у камина и грелась. Когда вернулась служанка с подносом, недовольно вскинулась.

— Я ничего не просила!

— Это мне, — мягко улыбнулась Калина, выразительно коснувшись живота. — Всё время есть хочется.

Рысь окинула фири-гахум внимательным взглядом и успокоилась. В комнате стало теплее, весело трещали дрова, пахла свежая выпечка. Калина расставила чашки на столик и выразительно глянула на рысь. Та на удивление быстро присела рядом.

Виджей Тандекар торопился домой. Да, он знал, что в поместье Калина, непонятно за каким чудом вернувшаяся из города, но что сделает кошка, увидев рысь? Как старая оборотница отреагирует на, по сути, девчонку. встретившую её? Неизвестно.

Хорошего альфа не ждал.

— Не паникуй! — успокаивал Сабир, вместе с женой сопровождающий тигра.

— Сэб, это Сайнара Хадар! Даже я порой не знаю, как с ней говорить! У куалми куча заморочек с этим их матриархатом. А Калина девчонка совсем, включит хозяйку и всё! Альфа тут же бросит вызов за непочтение.

— Ну и примешь его!

— И кого я потом на место Хадар поставлю?

— Давайте сначала домой доберёмся! — осадила мужчин Шани

Каково же было удивление Тандекара, когда он увидел бешеную рысь, которую боялись даже матёрые оборотни, воркующую над его юной женой. Сайнара даже улыбалась, чего он никогда раньше не видел. Тигр понимал, что за это невольное подглядывание его не похвалят. Поэтому нарочито громко скрипнул дверной ручкой, обозначая своё появление. И картина изменилась мгновенно. Рысь кивнула тигру и насторожилась, заметив за его спиной Элкади.

Калина подошла к оборотню:

— Добро пожаловать домой!

— Всё хорошо?

— Да, — она прикрыла его спиной. — Виджей, запонки!

Мужчина понял сразу. Торопливо достал платиновые запонки с янтарём, который куалми считали проклятым, и сунул жене. Рысь всё ещё поглядывала на львов.

Кошка тихонько кашлянула, привлекая внимание к себе

— Симбы очень устали с дороги. Если вы не против, поговорите позже, за ужином.

Вы же окажите нам честь, достопочтимая Сайнара?

— Хорошо, — рысь выразительно посмотрела на Калину.

Та тут же сориентировалась:

— Ужин будет готов через час, — сказала женщина и вышла, уводя за собой львов.

Рысь, заложив руки за спину, прошлась по гостиной.

— Поздравляю.

Тандекар закрыл двери и повернулся к гостье.

— С чем?

— С удачной женитьбой. Хорошая девочка. Ратомскому передай мой поклон. Мало кто учит нынешнюю молодёжь традициям куалми. Нас уже похоронили.

Мужчина улыбнулся краешком губ.

— Обязательно передам. Что случилось, Сайнара?

Рысь замерла возле огня и поманила к себе тигра. Он медленно подошёл, наблюдая за оборотницей. дожившей почти до двух тысяч лет.

… Калина выждала ровно час и подошла к гостиной, но заходить не стала. Знала, оборотни и так учуют её. Она слышала приглушённые голоса мужа и Сайнары, но не разобрала ни слова. Когда дверь открылась, она уже гостеприимно улыбалась.

— Прошу к столу.

Рысь шла спокойно. А вот Виджей хмурился. Но, войдя в столовую, расслабился и благодарно кивнул жене. Она и здесь не подвела. Был накрыт круглый стол, и проблема главенства решилась сама собой. Более того, возле каждого стояла большая тарелка с одинаковым набором еды. На столе не было алкоголя: рыси не выносили его на дух. Только чистая вода. Сайнара не удержала улыбки.

Посмотрела на Калину и кивнула на место рядом с собой. Фири-гахум села последней и чутко следила, чтобы всем всего хватало и никто не скучал. И пусть странная гостья молчала, но она слушала, а это уже успех.

Виджей с интересом наблюдал за происходящим. Он и раньше знал, что кошка хорошо воспитана дядей, но сегодня Калина открылась ему с новой стороны. Из неё вышла бы замечательная фири-гахум. если бы она только захотела.

Оборотница умела располагать к себе любые расы. Оказывается, грубой, нарушающей правила она была именно с ним. С другими кошка становилась совершенно другой — не по годам разумной, выдержанной, воспитанной. Тандекар мог бы гордиться ею. уважать как равную, вот только нужно ли это его юной жене?..

После ужина Сайнара ушла. Калина велела слугам убирать со стола. Когда она проходила мимо, тигр сказал:

— Спасибо, ты не подвела меня.

— То, что я сделала — знак уважения к Сайнаре Хадар. Рысь заслуживает того, чтобы к ней относились с почтением. С твоего позволения, я пойду к себе, — кошка вышла из гостиной.

Вот и поблагодарил! Виджей сидел с Сабиром, потягивая коньяк. Они немного поговорили о недавней встрече с магами, а потом лев не выдержал:

— Что хотела рысь?

— Это личное, Сэб, без обид!

Лев понимающе кивнул и отстал. У Виджея зазвонил гилайон.

— Слушаю!.. — тигр резко выпрямился. — Где ты?..

Глава 19

Успокоившаяся было метель разошлась с новой силой. Ветер гудел, свистел, стараясь сбить летящий автолёт с пути. Кошка держалась в метрах двух над землёй, чтобы избежать случайного столкновения. Она уже и сама была не рада, что полетела обратно в город. В лобовое стекло бились бесчисленные снежинки.

Щётки работали безостановочно. Калина выключила магнитолу, прислушиваясь к гулу двигателя. Что-то тревожило оборотницу, ей то и дело мерещился какой-то непонятный треск. И словно в ответ на её страхи, автолёт вдруг чмыхнул. Раз.

Другой. Замигала красная лампочка на панели приборов, и машинка плавно опустилась на снег.

— Что такое? — женщина тревожно огляделась по сторонам.

Она попыталась завести автолёт, но безрезультатно. Двигатель трещал и пораженчески глох. Калина глянула в окно. Ничего не разглядеть! Вокруг темнота и снег. Ни огонька! Она и сама понимала, что до города ещё далеко. И поместье уже не видно. Вот влипла! Оборотница ещё несколько раз попыталась завести двигатель, но с тем же успехом. А в салоне стало прохладнее. Кошка зябко передёрнула плечами и, вздохнув, позвонила тигру. Тот ответил сразу:

— Слушаю!

— У меня сломался автолёт.

— Где ты?

— Не знаю. Метель метёт, ничего не вижу. Километров десять от поместья.

— Не вздумай выходить на улицу, — велел Тандекар. — Я сейчас буду.

И отключился. Калина сидела в машине, чувствуя, как выстывает салон. Страха не было: оборотница знала, что тигр заберёт её, не бросит. Несмотря на прохладные отношения, он по-прежнему был внимателен и заботлив. А за окном всё сильнее дул ветер. И в снежных вихрях мерещились люди… звери… Как-то не вовремя вспомнились новости о том, что в пригороде Иринга опять видели Тёмных. И кошке показалось, что она видит чьи-то фигуры. В завываниях метели ей слышались незнакомые голоса. Калина торопливо заблокировала двери, напряжённо вглядываясь в летящий снег.

Оборотница сидела очень тихо и совершенно неожиданно почувствовала лёгкий толчок. Она растерянно моргнула: что это?.. А внутри толкнулись снова. Враз забылись людоеды, метель и подбирающийся холод. Женщина неуверенно положила руку на живот. Но ребёнок затих, словно испугался чего-то. А она ждала, жадно прислушиваясь к малейшему движению. Сильный порыв ветра — и автолёт качнулся, Калина испуганно вскрикнула, и в тот же миг малыш толкнулся снова, прямо ей в руку. Горячая волна окатила кошку. собираясь под сердцем золотым солнцем. Там, где вопреки всему, вопреки её ненависти и обиде, всё это время жил ребёнок. Калина зажмурилась, не чувствуя слёз, сбегающих по щекам. Это было её откровение, её прозрение! Из безликого нечто в одно мгновение, в один вдох, в один удар сердца появился малыш с ручками и ножками, с ясными глазками и тем самым рыжим чубчиком, о котором когда-то говорила Настя.

— Привет, маленький!

Выдохнула женщина срывающимся голосом. Тихо. Но Калина не сомневалась, что её услышали. Она засмеялась, и словно прорвало плотину. Кошка говорила со своим котёнком, успокаивала его, открывая своё сердце и свою душу. Даря любовь, которой малыш был лишён всё это время. Уткнулась в сложенные на руле руки и безостановочно шептала, шептала, шептала…

По стеклу мазнул луч света. Оборотница подняла голову, узнала альфу и сняла блокировку. Злой Виджей распахнул дверь автолёта:

— Какого беса ты в метель попёрлась из поместья?.. — он запнулся, заметив заплаканные глаза жены. Присел рядом, взволнованно оглядывая кошку. — Что случилось?.. Что болит?.. Ты испугалась?

— Да, — она зябко передёрнула плечами.

Мужчина торопливо протянул руку.

— Давай ко мне в машину!

Он усадил оборотницу на заднее сидение, укутал в плед и всунул в руки пластиковую чашку от термоса.

— Грейся!

Калина только сейчас поняла, что, пока ждала помощь, сильно замёрзла. Руки дрожали. Она вернула термос тигру:

— Попозже… иначе разолью.

Тандекар выдохнул:

— Калина, позволь… я обниму тебя, чтобы согреть.

Кошка едва заметно кивнула. Мужчина держал её на руках и боялся лишний раз шевельнуться. Женщина сидела, прислонившись к нему боком. Тихая, задумчивая, погружённая в собственные мысли и переживания. Слух улавливал стук сердца

Тандекара, его глубокое дыхание. И это успокаивало кошку. Боковым зрением

Калина заметила за окном суетящиеся тени.

— Кто там?

— Рустам с Сабиром, — ответил альфа. — Смотрят, что случилось с твоим лётом.

— Двигатель заглох. Но там перед этим трещало что-то.

Виджей нахмурился.

— Почему сразу не вернулась? Чего ты одна сорвалась в город на ночь глядя?

Оборотница пожала плечами.

— Не знаю. Как-то не подумала. Я вообще за книгой прилетела. А когда назад собралась, охраны уже не было.

— Я их отпустил. Думал, ты останешься, — тигр успокаивающе поглаживал плечи женщины. — Ну что, согрелась?.. Домой?

Они летели в поместье. Виджей через зеркало дальнего вида наблюдал за женой.

Калина перехватила его взгляд.

— Что?

— Не знаю. У меня ощущение, будто ты мне что-то не договариваешь.

Кошка улыбнулась.

— У тебя хорошая интуиция.

Тандекар внимательно смотрел на оборотницу.

— И?..

Она положила руку на живот.

— Когда я ждала тебя, то… Это так странно и приятно!

— Что, Калина? — тигр начал нервничать.

— Ребёнок толкался, — призналась женщина и затараторила: — Я знаю, что рано! У меня только четыре месяца! Но это точно он!

Виджей заметил, как она поглаживает свой живот Видел новое, незнакомое выражение медовых глаз. Неужели наконец-то проснулся материнский инстинкт?!

Он облегчённо выдохнул. Хоть что-то хорошее за последнее время.

— Я верю, Калина! Конечно, это наш малыш!

..Львы улыбались, наблюдая за задумчивой женщиной Шани смахнула выступившую слезу:

— Я помню, как толкался наш сын. Это непередаваемо!. Сейчас Кали лучше не трогать. У них с котенком своё особое общение.

Позже, когда женщины были отправлены спать, Сабир вышел с Виджеем на улицу.

Метель уже успокоилась, и на небе ярко горели серпы двух лун.

— После Имболка я боялся за тебя, — признался Элкади. — Плохо, когда твой дом превращается в поле боя.

Тандекар усмехнулся:

— Я настолько жалок?

— Дело не в этом, — лев стал рядом. — Мы с Шани говорили о случившемся в мэрии.

Она удивилась, даже не узнала Калину. Как милая, приветливая девушка, которую мы видели на Мабоне, превратилась в стерву, плюющуюся ядом? И знаешь, к какому выводу пришли? Калина тебя ненавидит.

— Ну, спасибо!

— Нет, ты послушай! — Элкади посмотрел на хмурого приятеля. — Ты разрушил её жизнь до основания. Всё, что было дорого этой кошке, ты снёс, уничтожил. Учёба, мечты о карьере, прежние друзья — ей пришлось отказаться от всего! С семьёй

Калина разругалась из-за тебя. И апофеоз всему — она забеременела и была вынуждена принять твою метку. Ничего не говори! — мужчина вскинул руку. видя, что тигр собирается оправдываться. — Я был на твоей свадьбе и видел это ходячее умертвие в белом платье. Тогда я наивно поверил сказкам о токсикозе. Но дело не в этом, я прав? — лев тяжело вздохнул. — И винить в случившемся Калине вроде как некого. Потому что никто не заставлял. Просто течка. Просто самый сильный самец… Инстинкты, мать их! Но ты-то?.. Так сильно зацепила эта девочка?

— Угадал, она меня зацепила… ещё с лета, — Тандекар опустил голову. — Сначала сам думал, что будет как с другими: погуляли, переспали и разбежались, довольные друг другом. А не вышло! Чем больше я узнавал Калину, тем больше меня накрывало. Отпуская её осенью, я знал, что это временно, что всё равно верну её.

Думал, успокоится девчонка, на игру свою слетает, вернётся счастливая — и всё у нас срастётся!.. — тигр рваным движением взъерошил тёмные волосы. — Разве мог я подумать, что в двадцать четыре года у неё случится течка?

Сабир посмотрел на Виджея.

— Действительно странно, не находишь?

— Кошку обследовали с головы до пяток, сделали все возможные анализы — чисто, — Тандекар пожал плечами.

— Почему ты не предохранялся, Джей? В первый раз целку ломаешь?

— Я предохранялся! Это Калина настояла на ребёнке. А я повёлся, потому что впервые захотел тигрят. Чтобы от неё! Чтобы она мне их родила и никто другой… — мужчина шумно выдохнул. — Эта кошка завораживает Она совсем молодая, но уже личность. Понимаешь? Может, это альфийская кровь Ратомского даёт о себе знать?.. Калина не похожа на других и не хочет быть похожей! Она живёт так, как считает правильным. Она идеальный замес из стервы и ботанши! Любит красивые вещи, тряпки, не прочь потусить с друзьями в клубах, но в то же время у неё здоровые мечты, планы на будущее. Ты видел её сегодня с Сайнарой? Калина была потрясающа!.. Она никогда не будет моей тенью, Сзб. Только рядом, на равных со мной.

— Идиот влюблённый! — лев хлопнул себя по коленям. — Ты понимаешь, что Калина как сильная, как альфа-кошка чувствовала, когда пришла в себя после течки? Когда поняла, что ты пох. рил все её «здоровые мечты и планы на будущее»?!

— А что бы ты сделал на моём месте?.. Отпустил кошку?

Сабир долго смотрел на приятеля:

— Отпустить оборотницу. беременную от альфы прайда?.. Проще самому сдаться магам-отступникам.

Тандекар устало усмехнулся. Оборотни стояли плечом к плечу.

— Хр. новая ситуация! — вновь заговорил лев. — Тут у матёрых зверей мозг взорвётся, а Капина — девчонка совсем… Вот и бесится. А сейчас, мне кажется, она успокаиваться начала.

— Я сорвался тогда, после приёма. Высказал всё, что накипело на душе… Думал, кошка на меня бросится с кулаками или плакать начнёт, а она слушала с открытым ртом, как будто первый раз слышит!

Сабир усмехнулся:

— Ты, сам того не понимая, приручаешь Калину. Хорошо, что позволил учиться дальше. Для неё это важно. Кошке нравится то, что она делает. Ты вместо дорогих шмоток и побрякушек новое железо ей подгони, поверь, толку будет больше.

Виджей насмешливо глянул на приятеля.

— Мне кажется, или ты вздумал учить меня охмурять женщин?

— Только одну. Самую важную в твоей жизни.

Улыбка альфы погасла.

Утром Калина пошла в гараж. Тигры стояли вокруг её лётика и тихо переговаривались. Один из ханов первым заметил женщину.

— Доброе утро, фири!

Мужчины замолчали, с интересом поглядывая на оборотницу.

— Фири, — не выдержал Рустам, — а вы чего здесь?

Она растерянно развела руками:

— Да как-то само собой получилось…

Тигры довольно заулыбались.

— Точно пацан будет.

— В папашу.

Калина переводила взгляд с одного на другого, не понимая, о чём они говорят.

— Виджей тоже в моторах ковырялся с детства, — пояснил один из оборотней.

Кошка кивнула и огляделась:

— А где альфа?

— Здесь я! — послышалось из-под автолёта. — А ты, Ятим, не трепался бы, а делал, что велено.

— Уже! — тигр убежал.

Калина растерянно моргнула, не узнав Тандекара в обычной замасленной робе.

Заметила его понимающую ухмылку и смущённо кашлянула.

— Нашли, в чём дело?

— Да. Фазовращатель умер.

Женщина нахмурила лоб.

— Это серьёзная поломка?

Виджей выбрался из смотровой ямы.

— Я уже заказал новый, но придётся подождать неделю-другую.

Кошка понимающе кивнула.

— Хорошо, — и улыбнулась наблюдающим за ней оборотням. — Побуду пешеходом.

— Ты можешь взять другую машину. — Тандекар махнул рукой на представительные дорогие модели.

Калина замотала головой:

— Я к своему лётику привыкла.

Тигр, склонив голову набок, смотрел на жену.

Что ж, тогда придётся напрячь Гевора. Покатает эту неделю тебя и меня.

Рустам хотел предложить охране возить Калину, но альфа ментально так витиевато послал бету, что Найгас завис надолго. Виджей направился к выходу из гаража и поманил за собой оборотницу.

— Я через полчаса улетаю в город. Успеешь собраться?

— Конечно.

Поначалу Тандекар каждый день возил и забирал жену из университета, дав распоряжение помощнику подстроить свой график под расписание занятий. Иногда он приходил в квартиру между деловыми встречами, чтобы переодеться или привезти кошке что-нибудь вкусное. Смажены ей больше не хотелось, но вот булочки из зачинима по-прежнему очень нравились. А потом тигр остался в квартире жить. И опять же помог случай. Калине предстоял плановый осмотр у гинеколога в лучшем перинатальном центре города.

— Опять бесплатная реклама? — поинтересовалась оборотница у альфы.

— И реклама тоже, — согласился муж. — Но главным образом мы летим туда, потому что там действительно хорошие специалисты и лучшее оборудование.

Виджей всегда сопровождал Калину к лекарям, а в этот раз не пропустил бы визит ни за какие коврижки, потому что им должны были сказать пол ребёнка. Женщина осторожно легла на кушетку, чуть вздрогнув от прикосновения прохладного датчика.

Силилась рассмотреть на мониторе своего котёнка и понять, что говорит диагност.

Но мужчина сыпал непонятными словами и числами. И лишь по его спокойному лицу оборотница поняла, что всё в порядке. Лекарь улыбнулся и. наконец. торжественно произнёс:

— Поздравляю, у вас будет мальчик.

Сказано это было в основном будущему отцу, напряжённо следившему за обследованием. А Калина слушала, как бьётся крохотное сердечко, и была уверена, что это самый совершенный звук в мире. Наблюдающий кошку гинеколог просмотрела результаты анализов, недавнего ультразвукового исследования и немного нахмурилась:

— Анализы в целом неплохие, только гемоглобин низкий.

— Это плохо, Лилиан?

— Такое бывает, — уклончиво ответила лекарь. — Будем поднимать. Сейчас скорректируем ваш рацион питания и пропьём курс специальных препаратов…

После известия о сыне, Виджея распирало от гордости. Такого восторга и чисто мужского триумфа он давно не испытывал. На губы сама собой наползала широкая улыбка. Первые минуты он вообще мало что соображал, потому что одно депо надеяться на это, а другое — точно знать, видеть своего СЫНА. Только когда на глаза попалась аптечная вывеска, тигр вспомнил о рекомендациях лекаря и свернул в нужном направлении.

— Калина, тебе какие витамины покупать: со вкусом малины или клубники?

— Клубники.

Оборотень протянул жене яркую коробочку.

— Помнишь, как их принимать?

— Помню. Жевать и не глотать.

Женщина засунула в рот красную желейную капсулку. Виджей не сдержал улыбку, наблюдая, как она поморщилась.

— Неужели невкусно?

— На, попробуй!

И он взял.

— Ну как? — спросила кошка через минуту.

— Вкусно.

Калина выгнула бровь:

— А если честно?

— Г..вно, — тихо признался тигр.

Оборотница прыснула и мечтательно протянула:

— Эх, сейчас бы свежей клубники!

— Можно купить в магазине.

— Тепличная клубника — это не то!

— Согласен. Самая вкусная ягода созревает на своём участке.

И тут кошка хитро прищурилась.

— Нет, самая вкусная клубника — ворованная.

— Что? — Виджей изумлённо уставился на жену.

Та искоса глянула на него:

— ОЙ, только не говори, что мальчишкой не лазил к соседям! — потом задумалась.

Хотя какие в твоём поместье огороды? У вас же газоны!..

Альфа хмыкнул:

— Положим, газона у нас тогда ещё не было, и клубнику в Степи мало кто выращивал. А вот за персиками и абрикосами мы в посёлок ходили. Но ладно я, а ты-то как умудрилась? — он внимательно посмотрел на посмеивающуюся кошку. — Хотя… Я могу представить тебя с другими ликоями в чужом огороде. Кроме Насти, конечно: она у вас правильная от ушей до кончика хвоста.

— Мы её раз взяли с собой и зареклись, — призналась оборотница.

— Почему?

— Пока мы с Ильёй и Владом Зеленским чистили грядку, она стояла с ромашкой в руках и гадала «поймают — не поймают»! Вроде не мешала, но бесила конкретно!

Виджей засмеялся. Настроение было отличное. Радовало и известие о сыне, и довольное личико кошки. Она не шарахалась от него, шла рядом, делясь детскими воспоминаниями. Мужчина уже собирался пригласить оборотницу на ужин в тот самый зачиним, когда до его слуха долетели громкие голоса и крики.

В фойе клиники царила суматоха. Все толпились вокруг каталки, на которой лежала невысокая девушка. Бедняжка была вся в крови и в разодранной одежде. Перед эльфой расступились все. Тигр окинул взглядом раны и мгновенно посерьёзнел.

— Что случилось?

Ответил молодой мужчина с окровавленными руками.

— Тёмный тигр на девочку напал. Мы с парнями с тренировки шли через дворы, тут недалеко, а там шум… В общем, отбили девчонку, но похоже, что поздно…

Оборотень смолк, с сомнением глядя на залитое кровью тельце. Виджей боковым зрением заметил рядом рыжеватую шевелюру.

— Такая маленькая, — ахнула Калина. — Ей же лет пятнадцать всего!

Тандекар повернулся к жене:

— Вызови сюда Рустама.

А сам направился следом за лекарями. Калина выполнила просьбу и присела на скамейку. Рядом суетилась медсестра, предлагая фири-гахум пройти в свободный кабинет, но та отказалась. Наконец в центре появился Рустам Найгас. Он поговорил с парнями, спасшими девочку, и отправил на место нападения ханов.

— Ну как вы, фири? — бета подошёл к кошке.

— Я нормально. А вот как девочка?

— Их перевезли в нормальную лечебницу. Нечего тут будущих мамочек пугать, — сообщил бета и предложил: — Вас домой подвезти?

— Нет, полетели к Виджею.

— Фири!..

— Не начинай, Рустам! — оборотница решительно промаршировала мимо тигра.

Найгас весепо усмехнулся:

— Как скажите, фири-гахум!

Вскоре им стало не до веселья. В лечебницу прибежала мать девочки, и от её криков у всех разрывалось сердце. И лекари не спешили с утешительными прогнозами. Калина понимала, что шансов выжить у девочки мало. Сама охотилась, знала, как нападать, чтобы жертва погибла с первого удара. А тёмные оборотни больше звери, чем люди. Наверное, Виджей тоже об этом думал, поэтому сейчас находился в лечебном блоке. Пострадавшая была тигрицей, и кровь её истинного вожака могла помочь. Если тяжело раненому оборотню дать несколько глотков альфийской крови, шансы выжить увеличатся в несколько раз.

Найгас шикнул на убивающуюся мать:

— Села и молчишь! Голосит она! Толку теперь… Смотреть за дочкой надо было!

Сколько предупреждать можно?!

Женщина зашлась в беззвучных рыданиях. Калине стало жалко оборотницу, она присела рядом.

— Держитесь! Там альфа, он попробует помочь вашей дочери.

Она слышала приглушённые голоса. В лечебный бокс то входили, то выходили лекари. И у всех вместо лиц застывшие маски. Не понять ничего! Один раз дверь открылась шире, и кошка увидела мужа, склонившегося над девочкой. Альфа зализывал рваные раны на теле маленькой оборотницы.

Прошло больше часа. Женщина по-прежнему была в лечебнице, хотя ханы предлагали отвезти домой.

— Я дождусь мужа, — твердила она.

Виджей вышел из бокса часа через два. Заметил Калину и заплаканную тигрицу.

— Иди к дочери.

— Тесс?..

— Всё обошлось. Девочка будет жить.

— Спасибо! Спасибо, альфа…

— Иди! — оборвал оборотень женщину. — Там ты нужнее.

Тигрица, всхлипнув, побежала к дочери. Мужчина присел рядом с Калиной.

— Ждёшь?

— Жду. С девочкой правда всё хорошо?.. Она так жутко выглядела..

— Выживет… Дурочка безголовая_ Сколько ни учи детей не доверять чужакам, они всё равно верят.

Женщина грустно улыбнулась:

— Дети наивные, Виджей. Чистые и доверчивые. Они привыкли полагаться на взрослых, на родителей, на бабушек, дедушек. Это не плохо. Плохо, что тварей. которые этим пользуются, всё больше.

Тигр промолчал, только устало сгорбился, опираясь руками на колени. Калина с тревогой смотрела на него:

— Неужели людоеды здесь, в городе? Не слишком ли они осмелели?

— Это не смелость, а хитрость. Помнишь: хочешь спрятать — положи на видное место? Тёмный, скорее всего, из новообращённых. Внешне ещё несильно отличается от нас, поэтому и решил здесь пересидеть. А вот с жаждой человечины не справился: увидел девочку и не удержался. Тигрица мелкая совсем, если бы не эти спортсмены. — Тандекар повернулся к жене. — Поэтому я прошу тебя никуда не выходить одной, особенно по ночам.

— Да ладно тебе. Всего раз было!

Кошка видела пластырь на прокушенных запястьях оборотня. Пусть внешне тигр и не выглядел измученным и уставшим, но Калина была уверена, что ему сейчас нехорошо. Ей стало жалко Виджея.

— Полетели домой.

Едва они вошли в квартиру, альфа пошёл спать. Женщина приготовила ужин, но будить тигра не стала. Укутала всё, чтобы не остыло, и ушла к себе. Если Тандекар проснётся и захочет есть, найдёт.

Утром оборотница обнаружила, что всё осталось нетронутым. Значит, тигр до сихпор спит. Оборотница занялась завтраком. Старалась ходить по кухне тихонько и не греметь посудой, но когда случайно повернулась, заметила мужчину в дверях.

Тандекар. склонив голову, наблюдал за суетящейся кошкой. Она приглашающе взмахнула рукой.

— Проходи. Я приготовила завтрак.

В желудке громко заурчало. Мужчина сел за стол, разглядывая содержимое тарелки.

— Что это?

— Яичница с помидорами и сладким перцем.

— Спасибо, — поблагодарил альфа, но взялся за вилку без энтузиазма.

Калина усмехнулась:

— Извини, я не великий кулинар, и приготовила то, что обычно готовлю себе. Я не знаю, что любишь ты.

— Не знаешь, — согласился мужчина.

Но съел всё. Выходя из кухни, ещё раз поблагодарил и сказал:

— Я не люблю перец ни в каком виде. По утрам мне достаточно горячего чая с бутербродом.

Калина кивнула, мол, приняла к сведению, и улетела на занятия. Честно говоря, она думала, что тигр вернётся в поместье. Но вечером Тандекар снова прилетел к ней.

Как так и надо прошёл в гостиную, бросил пиджак на кресло и поинтересовался, что на ужин. Кошка растерянно моргнула и ушла на кухню.

— Ты останешься здесь ночевать? — спросила женщина у тигра, когда они сели за стол.

— Да, если ты не против.

— Нет, это же и твоя квартира тоже. Но… У тебя какие-то срочные дела в городе?

— Как обычно.

Калина задумалась, но больше ничего не спрашивала. Поужинав, они занялись своими делами Кошка сидела в ноутбуке, готовя совместный с Кайратом

Аскаровым проект Виджей работал с документами. Закончив разговор с барсом, женщина пошла на кухню перекусить. Аппетит в последнее время был зверский.

Оборотница прислушалась к шуму из гостиной и удивлённо хмыкнула: тигр смотрел драйдхетч. Неужели он фанат этой магической игры? Оборотница заварила чай и, прихватив книгу, села за стол. Через какое-то время она заметила, что в квартире стало тихо. Выглянув в гостиную, увидела тигра в наушниках. Тандекар заметил её появление и выпрямился.

— Зачем? — Калина кивнула на наушники в его руках.

— Ты читала учебник, не хотел тебе мешать.

Мимолётная улыбка скользнула по губам кошки.

— Я уже закончила. Так что можешь смотреть игру нормально.

— А ты не хочешь присоединиться? — спросил мужчина, когда она собралась уходить.

Калина поставила на столик перед ним тарелку с кусочком пирога и чай.

— Держи, ещё горячий… — и ответила на вопрос. — К драйдхетчу я абсолютна равнодушна. Лучше поиграю в «Ищеек» и спать. Спокойной ночи!

Виджей на мгновение онемел от такой непривычной заботы. Не то чтобы кошка воспылала любовью к мужу. Это даже нельзя было назвать симпатией. Но с того момента, как оборотница осознала себя мамой, почувствовала своего ребёнка, перевернулся её мир. Вещи, ещё вчера значимые и важные, сегодня сместились с пьедестала. На первое место поднялся котёнок и его благополучие. И вот здесь приоритеты Калины и Тандекара совпадали.

А за белояр (март — Прим. авт.) живот оборотницы заметно подрос, словно малыш почувствовал себя желанным и осмелел. Женщина по-прежнему жадно ловила те моменты, когда ребенок начинал шевелиться. Тогда она бросала всё и тихо разговаривала с ним. Гладила живот и что-то напевала. Несколько раз за таким мурлыканием её заставал Виджей. Калина ужасно стеснялась, краснела и убегала к себе. Мужчина лишь улыбался и делал вид, что ничего не произошло. Порой он звал оборотницу погулять или водил в знакомый зачиним, ставший, благодаря им, очень популярным в городе. Крови кошке больше не хотелось, но посидеть на циновке за низким столиком она не отказывалась. Иногда женщина капризничала и плакала, требуя того, чего не было дома. И альфе приходилось поздним вечером лететь в магазин то за ананасами, то за варёной свёклой, которую в обычной жизни

Калина на дух не выносила. Она искренне извинялась за свои капризы, а Виджей только посмеивался, протягивая купленную черешню. Оборотни всё чаще проводили вечера вместе. Ну как вместе? Калина начинала смотреть какой-нибудь фильм и через пятнадцать-двадцать минут крепко спала, не реагируя на экранные взрывы и истошные вопли героев, попавших в очередной режиссёрский переплёт. А мужчина заботливо укрывал её пледом и уменьшал громкость телевизора.

Беременность протекала легко. Животик рос. Калина начала заглядывать на сайты с детской одеждой и мебелью. Они с мужем даже говорили об имени ребенка, но, чуть не поругавшись, решили подождать более благоприятного момента.

Глава 20

В Степь пришла настоящая весна. Стремительно таял последний снег, с юга возвращались птицы. А на реке начался ледоход. Калина подолгу стояла на мосту, наблюдая за льдинами. Казалось, что вместе с сероватыми, подтаявшими глыбами льда уплывают все её невзгоды и печали. На душе было спокойно. Оборотница нашла баланс, свой новый центр равновесия. Рука погладила округлившийся живот.

Е@ котёнок — новый мир, новая вселенная, подчинившая жизнь кошки своим законам. Теперь не пугали никакие трудности и новые обязанности. Калина успевала всё. И учиться, и сопровождать мужа на мероприятия, хотя они посещали только самые-самые важные. Альфа берёг свою пару. Даже если Тандекары куда-то выбирались, то присутствовали совсем недолго. ровно столько, чтобы не обидеть хозяев.

На Остару — день весеннего равноденствия — тигр вместе с женой отправился в посёлок. Оборотни любили этот праздник, и главная пара прайда не могла пропустить такое событие. Виджей с Калиной гуляли по шумной площади, любовались танцами с колокольчиками, пробовали печенье в виде птичьей лапки.

Совершив ритуальное омовение в проснувшейся после зимнего сна реке, альфы направились в гости к Чандам, но пробыли там не больше десяти минут. Калина очень устала от долгого стояния на берегу и сама попросилась домой, виновато пояснив мужу:

— Ноги болят, и спина немного ноет.

Виджей поднялся со своего места и, поблагодарив хозяев, направился к выходу.

Мурали заметно расстроился. Кошка тоже переживала:

— Извините, я испортила праздник.

Тигры тут же принялись успокаивать фири-гахум. А Тандекар, взяв её за руку, повёл из дома.

— Умнее ничего не придумала? — усмехнулся мужчина, усадив жену в автолёт. —

Зачем ты оправдываешься?

— Но Мурали и Дария готовились, старались. А я…

— Они всё понимают. А если нет — это их трудности.

Несколько минут, пока автолёт поднимался и набирал скорость, оборотница молчала, потом повернулась к мужу.

— Они твои друзья!

Тандекар хохотнул.

— Калина, Мурали — хороший бета, но не более того. Еспи я дам слабину, уверен, он бросит мне вызов.

Кошка понимающе кивнула: сама росла в семье альфы и несколько раз видела ликоев, желающих занять место дяди. Один из них был другом Ратомских. Он пришёл, когда кот отходил после стычки с некромантами. Наверное, поверил слухам о том, что альфа ликоев при смерти, а Валерий обошёлся тогда обожженным боком и выбитым зубом. Новый клык вырос за месяц. Предательство старого друга Ратомский переживал куда дольше. Калина вздохнула:

— У таких, как мы, друзей не бывает, да?

— Да, — согласился тигр. — Если очень-очень повезет, будет один или два, остальные… это так, знакомые, которые с тобой из-за страха или собственной выгоды.

— Но ведь Сабир Элкади. Рустам Найгас… Ян Грис? — женщина задумчиво хмурила бровь. — Ведь они больше, чем твои знакомые, я права?

— Сабир и Ян — это скорее мои союзники. Мы доверяем друг другу и рассчитываем на поддержку в случае угрозы прайду.

— Неужели у тебя нет ни одного друга? — не выдержала кошка.

— Есть, — невозмутимо ответил тигр. — Рустам.

Оборотница вспомнила первого бету. На вид самый обыкновенный мужчина, и в родне у него известных предков не водилось. Да, сильный! Очень сильный! Но из простой семьи Странно, что такой сноб, как Тандекар, сдружился с Найгасом. И словно в ответ на её мысли. Виджей начал рассказывать.

— Мы знакомы с детства, лет с семи. В таком возрасте социальное положение и род роли не играют. И мне в маленьком домике обычного механика было так же хорошо, как в родительском особняке. Мне нравился Тимур — отец Рустама. Он проводил с нами много времени, учил разным бытовым вещам. Именно у них в гараже я и подсел на технику. Помню, однажды — нам уже было лет по двенадцать — мы заигрались и за мной прилетел мой отец. Когда я увидел Джириша Тандекара в маленьком дворике, перетрусил страшно. Не за себя, а за Рустама и Тимура. Но альфа прайда посмотрел на меня по локоть в машинном масле, поздоровался, пожал руку и мне, и Найгасам и спокойно поинтересовался, когда я собираюсь домой, — оборотень мельком глянул на притихшую женщину. — Клянусь. я ещё никогда не гордился отцом так, как в тот день. Когда мы летели в поместье, я не выдержал и спросил: не сердится ли он на меня за то, что дружу с гаммами? Альфа сказал, что гаммы, которые не прячутся за ментальными щитами, дороже многих породистых тигров и львов.

Калина улыбнулась:

— Найгасы были честными и искренними с тобой, поэтому и не ставили щиты!

— Дело не только в искренности.

— А в чём?

— Рустам не завидует мне, — Виджей усмехнулся. — Понимаешь, котёнок, дружба проверяется не горем, а успехом. Помочь в беде друзья не откажутся, а вот порадоваться, когда у тебя всё круто, — смогут лишь единицы! Многие исходят ядом от зависти. Я потерял почти всех друзей после того, как занял место отца. И не по своей вине. Они ушли сами, не в силах побороть зависть и понимая, что я знаю. о чём они думают.

Калина внимательно посмотрела на мужа.

— Ты поэтому всех держишь на расстоянии? Значит, твой снобизм появился не на пустом месте?

— По-твоему, я сноб?

— Ещё какой! Ты же с бедными и слабыми даже говорить не хочешь. Вспомни, как меня от Милы отгонял!

Мужчина засмеялся.

— Какая ты ещё наивная! Слуги и слабенькие гаммы, которые заискивающе заглядывают тебе в глаза, — и есть первые завистники. — Тандекар весело глянул на женщину. — Тебе нравятся наши девочки-горничные? Такие тихие, послушные, работящие. Правда?.. Думаешь, они не мечтают оказаться на твоём месте?.. Не бегать с подносом, пытаясь угодить хозяевам, а самим сидеть за столом и вкусно есть? Не развешивать твои красивые, брендовые платья на вешалки, а носить их?

Автолёт плавно опустился на стоянку рядом с гаражом. Калина даже не заметила, когда они прилетели в поместье. Виджей помог жене выйти из машины. Заметил её обескураженный вид и легонько щёлкнул по носу.

— Нет, Калина, дело не в моём высокомерии. Я долго живу и знаю цену оборотничьему восхищению. Видел на примере своих родителей. Поэтому не распыляйся перед каждым и не стремись всем понравиться. Потому что тот, кто сегодня превозносит тебя и называет вторым отцом или матерью, завтра посадит на цепь у позорного столба и будет упиваться твоим падением.

Кошка шла рядом с мужем, не зная, что и думать. Понятно, что не на пустом месте появились такие мысли и суждения, что за плечами альфы горький опыт из предательств и разочарований. Но не хотелось уподобляться Тандекару и поглядывать на всех как на ущербных. Пусть тигр ведёт себя так, как хочет. А она будет относиться к окружающим, как привыкла, как подсказывает её чуйка. Кошка вспомнила свою Тосеньку и улыбнулась. Обычная омега вынянчила её как родную дочку. И тоже никогда не ставила щиты. Да и Ратомские не напоминали старой оборотнице о её низком статусе, привыкнув считать частью своей семьи. Так что не всё безнадёжно, тигр! Есть в этом мире настоящая дружба и верность!

После Остары прошло несколько дней Калина и Виджей вернулись в город.

Автолёт оборотницы уже давно починили, но альфа убедил жену и дальше летать с водителем. Она не спорила, привыкнув к молчаливому Гевору и к всегда прогретой машине. Когда утром можно было вскочить в тёплый салон и, отключившись от всего, просто смотреть в окно, любуясь оживающим городом и ища глазами первые цветы, ведь наступил цветень (апрель — Прим. авт.)!

Тот день начался обычно, как десятки других дней до него. Утром оборотни позавтракали, и альфа подвёз жену до университета, пообещав забрать в обед.

Идя по коридорам, кошка вдруг зябко поёжилась и взволнованно огляделась по сторонам. Заметила хана, приставленного к ней для охраны. Молодой мужчина кивнул в знак приветствия. Его спокойный, уверенный вид помог успокоиться и женщине. Она вошла в аудиторию и села на своё привычное место. Началась лекция. Неладное Калина почувствовала к концу первой пары. Накатила непонятная слабость, озноб, тянущие ощущения внизу живота и ещё сильно хотелось в туалет. Оборотница попросилась выйти, в дамской комнате, сделав свои дела, собралась надеть бельё и заметила на нём тёмные пятнышки. Она сглотнула, неверяще качнув головой. Вышла в коридор и позвонила своему лекарю.

— Лилиан, со мной что-то не то.

— Что именно?

— Какие-то выделения появились.

— В медпункт! — велела целительница. — И жди меня.

До медпункта Калина не дошла, потеряла сознание прямо в коридоре. Сквозь липкий туман слышала перепуганные голоса, видела чьи-то лица. Но искала только одно. А, увидев, успокоилась.

— Джей.

Новый виток давящей темноты утянул оборотницу обратно.

Следующие сутки прошли, словно в наркотическом дурмане. Лечебница, голоса лекарей, звяканье металлических инструментов. Раздирающая тело боль, от которой кошка кричала. Горло саднило до сих пор. Она не могла открыть глаза: веки словно свинцом налились. Еле-еле разлепила их. Яркая зелень за окном и слепящее солнце!

— … Мне очень жаль! Ребёнка спасти не удалось.

Кошка до крови закусила губу, судорожно выдыхая воздух из лёгких. Рука скользнула по мягкому пустому животу, словно всё ещё надеялась услышать осторожное толкание. Ничего! Тишина! Там уже никого нет. Некому толкаться…

То, о чём оборотница так мечтала осенью, сбылось! Она плакала. Тихо. накрывшись одеялом, цепляясь пальцами за белоснежную простыню. Боль. дёргающая вычищенную матку. расползалась по всему телу. Эта выскобленная пустота была всюду: в мозгах, в сердце, перед закрытыми глазами. Нет! Нет её котёнка! И сквозь стиснутые зубы вырвался утробный стон, полный горького и уже бессмысленного раскаяния.

Сильные руки рванули женщину с кровати. Виджей! Тигр прижал содрогающееся тело жены к себе. Укачивал на руках, словно ребёнка… ребёнка, которого она потеряла. Рядом тенью застыла лекарь. Калина даже не дёрнулась от укола. Так и сидела. спрятав лицо на груди мужа. Лилиан шепнула

— Положите её… Ей больно сидеть.

Кошка вцепилась в мужские плечи. Виджей прижал её к себе и шепнул на ухо:

— Я с тобой. Я никуда не уйду

Он сбросил туфли и лёг рядом. Спустя полчаса, когда лекарство подействовало и оборотница уснула, Тандекар вышел из палаты

В кабинете рядом с Лилиан Камари стояли Раджан Гилади и ещё один лекарь. Под пронизывающим взглядом альфы Лилиан сглотнула.

— Вы хотите узнать, почему это произошло? Я не могу дать точного ответа. Анализы вашей жены в норме, плод развивался нормально. Гемоглобин мы подняли.

Раджан участливо посмотрел на мужчину.

— Так бывает, Виджей. Плодное яйцо изначально могло плохо прикрепиться и, как только начался активный рост детёныша. не выдержало. Может быть, какие-то скрытые патологии. Женский организм мудрее любого учебника и лекаря. Он мог сам отторгнуть бракованный материал.

— Этот бракованный материал — мой тигрёнок! — процедил сквозь зубы Тандекар

— Прости!

— В бездну твои «прости»! Что делать теперь?

— Джей, давай начистоту! Выкидыши случаются. Никто этого не хотел! Так получилось!.. Сейчас пролечим твою жену, подкрепим. Летом слетайте на море. отдохните. Будет следующая течка, у вас всё получится.

Виджей молча выслушал старого друга. Не хотелось ничего говорить или спорить.

Утрата колючим комком застряла в горле. И не проглотить его, и не выплюнуть.

Только стоять и давиться. По тишине в кабинете понял, что лекари наговорились-наутешались. Альфа повернулся к целителям. Так и есть: смотрят, оценивают.

Будто бы жалеют, а сами за свои шкуры трясутся!

— Я пойду к жене.

Оборотень просидел рядом с Калиной всю ночь. На рассвете полетел домой, чтобы переодеться.

Утро не избавило от вязкого ощущения непоправимости случившегося. Кошка равнодушно встретила лекарей, ответила на их вопросы и отвернулась. Сейчас она нуждалась в одиночестве. А, как на зло, к ней спешили друзья и близкие с утешениями и поддержкой.

Первой позвонила Настя, бледная, всклоченная. Она осторожно села напротив безучастной оборотницы, выдавила улыбку.

— Держись, Линочка!

Кошке казалось, она выплакала все слёзы вчера. Оказалось, что нет.

— Это я виновата… Я не хотела ребёнка… сначала не хотела, ведь из-за него я вышла замуж за Виджея. А потом, когда мой сыночек толкаться начал, я поняла, что люблю его, что хочу его, что жду…

Калина плакала, выпуская из себя эту грызущую боль. Настя заламывала руки, не зная, как утешить сестру.

— Линочка, я прилечу вечером.

— Не надо. Не хочу никого видеть.

— Лина, Линочка, так получилось. Ну что тут поделаешь? — тарахтела Настя. —

Всякое бывает…

А Калину словно ударило после этих слов.

— Пока, Настя…

Она понимала, что сестра хотела поддержать, вот только слова выбрала неудачные. Кошка уткнулась в подушку. Немного позже позвонила тётя. Анна заметила красные, опухшие глаза племянницы.

— Плачешь?

— А что мне ещё остаётся?.. Только плакать.

— Плачу с тобой.

— Плачь.

— Потерпи девочка моя. Теперь тебе больно. Потом станет легче. Потерпи, родная.

Пройдёт время, у вас с Виджеем появится другой котёнок.

— Тётя! — взмолилась оборотница.

— Прости! Прости!..

Калина вообще выключила гилайон. Замерла около окна, невидящим взглядом уставившись на первые цветы. Тихо скрипнула дверь.

— Привет.

Кошка повернулась к мужу.

— Привет.

Тандекар кивнул на гилайон.

— Я звонил тебе.

— Выключила.

— Надоели звонками? — догадался оборотень.

— Они хотят поддержать, а получается только хуже… Они говорят, пройдёт время, и станет легче, а я хочу вернуться во вчера, когда ещё мой сын… — Калина отвернулась, глотая стон. — Они все говорят, что будет другой малыш. И даже не понимают, как правы. ДРУГОЙ! Не этот! Как они не понимают, что это разные дети?!

Такого уже не будет. Мой сын навсегда остался здесь, в этом цветене!..

Кошка задыхалась от своей потери, от чувства вины. Тандекар ничего не говорил, только крепко обнял жену. Когда Калина случайно глянула на него, то заметила подозрительно блестящие глаза. Тигр тоже переживал потерю сына, тоже горевал и показал это только ей.

— Забери меня домой, — попросила оборотница следующим утром.

Оборотень моргнул от неожиданности.

— Калина, мы улетим сразу же, как только позволит лекарь.

Кошка умоляюще глянула на него.

— Виджей, я не могу здесь. Я чуть с ума не сошла ночью от собственных мыслей.

Чуть не оглохла от тишины. Я привыкла, что не одна, что…

Она отвернулась, не договорив конец предложения. Но альфа и так понял, что хотела сказать женщина.

— Я останусь с тобой на ночь, хорошо? — предложил тигр.

Калина ждала его. Сама себе боялась признаться, но ждала, когда прилетит

Виджей. Вечером мужчина вошёл в палату.

— Привет. Вот и я. Как дела?.. Ты ела?

— Недавно был ужин.

— А я не успел, — альфа достал пакет с логотипом известной сети ресторанов. —

Поешь со мной за компанию?

Оборотница едва прикоснулась к своей порции. Но и это было хорошо. Тандекар знал, что она за целый день не съела ни кусочка.

— Чем займёмся? — спросил Виджей, собирая со стола одноразовую посуду. — Мы можем посмотреть фильм или почитать книгу?

Кошка настороженно следила за мужчиной.

— Фильм.

— Хорошо.

Оборотень привычно сбросил обувь и сел на кровать, подложив подушку под спину.

Калина пристроилась рядом, нуждаясь в его живом тепле и силе. Фильм был приключенческий, в меру увлекательный. Несколько раз ей даже удалось отвлечься. Но боль давила, упрямо напоминая о случившемся. Женщина уткнулась в тёплое плечо Тандекара, спушала его пульс, чувствовала осторожные поглаживания по спине. Глаза стали закрываться.

Кошка проснулась ночью от тихой ругани. Повернув голову, увидела Виджея за ноутбуком.

— Что случилось?

Тигр вздрогнул и нахмурился:

— Я разбудил тебя?

— Нет, это у меня сон чуткий. Так что случилось? — оборотница села на кровати.

— Ноут виснет, — нехотя признался мужчина.

Калина прошлёпала босыми ногами к столу и посмотрела на экран лэптопа. Что-то нажала и попросила:

— Ты позволишь мне немножко похозяйничать?

— Давай, — оборотень пододвинул к ней свой ноутбук.

Смотрел, как тонкие пальчики летают по клавиатуре, как уверенно действует оборотница. Опомнился мужчина от писка: его ноутбук перезагрузился, и курсор весело подмигивал, показывая готовность к работе.

— Всё. Пользуйся, — кошка улыбнулась.

— И что там было? Вирус?

— Нет. Дрова слетели.

Женщина легла на кровать и внимательно посмотрела на тигра.

— Вечером ты смотрел со мной дурацкий фильм, а ночью работаешь?

— Почему дурацкий? — не согласился Тандекар. — Очень даже интересный.

Но Калина не повелась.

— Виджей, мне достаточно того, что ты рядом. Не надо жертвовать своим отдыхом, — она вздохнула. — Завтра принеси мой ноутбук. Я буду смотреть фильм, а ты спокойно заниматься своими делами. Хорошо?

Мужчина с сомнением посмотрел на жену. Сегодня он чувствовал, когда Калина во время просмотра уходила в себя, и выдёргивал её: то спрашивал что-то. то предлагал попить сока, то просил пересесть.

— Хорошо, — согласился тигр, чтобы успокоить кошку.

— А теперь ложись спать. У тебя завтра важная встреча.

Виджей лёг рядом. Они спали вместе с той самой ночи. Понятно, что ни о каком интимном подтексте тут даже речь не шла. Мужчина чувствовал, что нужен Калине, что ей так легче. И готов был терпеть любые неудобства, если это поможет жене справиться со случившимся. Меститься вдвоём на узкой кровати? Да! Просиживать всё свободное время в опостылевшей лечебнице, пялясь на голые стены? Да!

Отказаться от привычного домашнего комфорта? Да! Лишь бы не видеть её пустые, потерянные глаза! Не видеть мольбу в них, понимая, что бессилен помочь!

— Завтра тебя выпишут! — обрадовал альфа Калину.

— Наконец-то, — она свернулась калачиком на кровати.

Виджей накрыл жену одеялом, поразившись, какие холодные у неё руки и ноги. Лёг рядом, согревая своим телом. Сквозь дрёму Калина почувствовала, как он поднимается.

— Ты куда?

— Выйду на минуточку. Сабир и Шани прилетели.

Оборотница отрицательно мотнула головой, показывая, что не хочет видеться с ними, альфа поцеловал её в висок.

— Спи, я сейчас.

В коридоре топтались взволнованные львы.

— Как Калина? — Шани кусала губы, чтобы не заплакать.

Виджей взъерошил волосы.

— Не хочет никого видеть.

Львица понятливо кивнула.

— Бедная девочка. Мне так жаль!

Сабир похлопал тигра по плечу:

— Держись, друг.

Тандекар торопился к жене, не хотел оставлять её одну. Перекинувшись со львами несколькими фразами, стал прощаться.

— Ну, всё, я пошёл.

Оборотни смотрели ему вслед. Сабир поджал губы:

— Ракшас! У них началось всё бестолково и закончилось так же.

Шани обняла мужа:

— Это горе разведёт их окончательно или, наоборот, свяжет воедино, заставит врасти друг в друга.

Глава 21

После лечебницы Виджей отвёз Калину в поместье: чувствовал, что там ей будет лучше, чем в шумном, весёлом городе, который жил дальше как ни в чём не бывало, не заметив маленькую нерождённую жизнь. Альфа заранее велел убрать из комнаты вещи, напоминающие о беременности: книги, которые в последнее время читала кошка, одежду. Запретил слугам касаться этой темы в разговорах.

Всё равно толку от их утешений никакого, только лишний раз разбередят раны оборотницы. Тандекар помнил, как остро отреагировала жена на новость о выкидыше, появившуюся в Сейпонете. Она не плакала и не кричала, а снова замкнулась в себе, и в глаза вернулся мертвенный холод.

Накануне возвращения мужчина долго думал, где останется Калина: у себя или переберётся к нему. Тигр считал, что с ним жене будет легче, но не хотел заставлять или принуждать её. И когда кошка после лечебницы вернулась в свою комнату, ничего не сказал. Но уже на вторую ночь понял, что зря. Оборотницу начали мучить кошмары.

Калина, продираясь сквозь колючие заросли, шла на детский плач. Ветки, усыпанные мелкими шипами, больно хлестали по лицу, путались в вопосах, выдирая их. Тело дрожало под холодным дождём. А она упрямо ползла вперёд.

Потому что там плакал её сын. Женщина знала это абсолютно точно. Она видела мальчика на зловещей, мрачной поляне. Шла к нему, проваливаясь в вязкую, липкую грязь. Калина взяла сына на руки, чтобы успокоить. Прижимала к себе, пытаясь согреть, гладила мягкие волосы. И обмирала от нежности, когда детские ручки обхватывали её за шею.

— Ти-ш-ш, маленький! Не плачь!

А из серого тумана тянулись чужие волосатые руки, цеплялись за детские плечики и ножки и тянули малыша обратно. Калина прижала сына к себе крепче.

— Нет! Нет! Не отдам…

Мальчик заходился испуганным ором. И его страх, беспомощность будили в кошке древнейшие звериные инстинкты. Она угрожающе шипела, царапая и кусая невидимых врагов. Но ребёнка упрямо выдирали из слабеющих рук. Не хватало сил удержать его.

И последняя надежда сохранить, уберечь котёнка вырвалась отчаянным криком:

— Дже-ей!..

— …Проснись! Проснись!

Оборотница вынырнула из кошмара, путаясь в его чёрных силках, задыхаясь, заходясь от удушливого кашля. Она ухватилась за тёплые руки Тандекара как за спасительную соломинку. Мужчина подхватил кошку на руки, прижал к себе.

— Всё! Всё! Это был сон!

А женщина захлебывалась слезами, заново переживая потерю. Виджей перенёс её в свою спальню, уложил на тёплую кровать.

— Будешь жить здесь, — бескомпромиссно заявил он и уже мягче добавил: — Когда в лечебнице мы спали вместе, у тебя кошмаров не было.

Калина согласно кивнула, утыкаясь в подушку, хранящую тепло тигра, его запах.

Она опять спасалась Виджеем.

В комнате было тихо. Только их дыхание, только мягкое колыхание тюля. Через приоткрытое окно долетали ночные звуки и шорохи. Где-то прокричала ночная птица, и продолжали безмятежно стрекотать сверчки.

— Ты представлял его… нашего сына?

Тигр чуть вздрогнул от неожиданности, услышав вопрос жены.

— Да. Часто.

— А я нет — призналась Калина. — А сегодня так чётко увидела…

Виджей судорожно выдохнул. Вспомнил, как проснулся от пугающих хрипов, от своего имени. Сначала подумал, что послышалось, настолько жуткий голос был у кошки.

— Что тебе снилось?

— Его забрали у меня… Вырвали из рук…

Альфа убрал с женского лица непослушную прядку.

— Ты переживаешь, постоянно думаешь о том, что случилось… Вот и снится такое.

Они лежали рядом, глядя в глаза друг другу. Общая потеря жгла серебром, дёргала неутихающей болью, ежеминутно напоминая о беде. И ни вдохнуть полной грудью, и не шагнуть вперёд. Кошка прошептала:

— Я боюсь, что не справлюсь…

— Ты не одна, Калина, — тигр привлёк оборотницу к себе. — Вместе справимся.

Женщина обхватила его, принимая поддержку и силу.

Цветень прошел, словно в лихорадочном бреду. Калина то приходила в себя, интересовалась делами, улыбалась, слушая мужа, то вновь впадала в оцепенение или плакала до тех пор, пока не начиналась головная боль. Но с помощью Виджея оборотница медленно, но верно выкарабкивалась из депрессии. Мужчина почти силой заставил кошку учиться: пусть дистанционно, но она выполняла все задания и писала проверочные работы. Кайрат Аскаров записывал для неё лекции, Оскар

Моудри подкидывал интересные задачки, чтобы как-то отвлечь от тоскливых мыслей. Но Тандекар прекрасно понимал, что им поможет только время. Оно затянет все раны, оставив на сердце грубые рубцы. Наверное, забота о Калине помогала и самому оборотню справиться с горем. Волнение за кошку, мысли, как отвлечь её, не давали ему думать о том, что произошло, смириться… Смириться с потерей, смириться с тем, что они так и не узнают точную причину случившегося.

Раджан предположил, что выкидыш связан с очень ранней первой течкой. Хотя

Виджей был не согласен с ним. Да, тигр признал, что сознание кошки оказалось не готово к эструсу. но — раздери вас бесы! — если бы организм Калины не был готов к беременности и родам, течка не наступила бы! Случись выкидыш до Имболка, он предположил бы психологическую проблему, но последние два месяца они жили спокойно. А после того, как малыш начал шевелиться, женщина буквально трепетала над ним. Одни колыбельные чего стоили! А ему как нравилось спушать ‚ мурлыкание кошки!. Лекари красиво и грамотно списали всё на эндокринныенарушения, но Тандекар догадывался, что они попросту не нашли ничего другого. Сначала он каждый день вытрясал из Раджана душу, а потом на первое местовышла жена и её защита от проныр-журналистов, рвавшихся узнать, что случилось.

Альфа старался чаще бывать дома. Но беты не могли бесконечно подменять его. И

Тандекару пришлось оставить жену одну. Тяжело было уходить в первый раз. Он издёргался от сомнений и страхов. Оборотница заметила это.

— Ты чего?

Мужчина убито выдавил:

— Калина, мне нужно отлучиться на пару дней по делам

Она понимающе кивнула.

— Конечно, у тебя много забот. Ты же альфа!

— Не хочу оставлять тебя, — признался Виджей

Женщина улыбнулась

— Я справлюсь.

— Может, Настю позвать? Или Кайрата?

— Нет, не надо. У них учёба. Летняя сессия не за горами

— Ну-у-у… Может, тогда Милу?

Калина улыбнулась, оценив уступку тигра

— Нет, Виджей. Не нужно. А ты не волнуйся за меня. Я… найду, чем заняться.

Помнишь, ты рассказывал о новом триллере «Тайны Даз-Закари»? Вот его и смотреть буду, а потом сравним наши впечатления.

Мужчина долго смотрел на неё. Оборотница ободряюще сжала его руку

— Всё будет нормально… Не надо никого ко мне отправлять. Я тебя дождусь

Тандекар вернулся через два дня

— Где фири? — спросил у Према

Управляющий поздоровался и указал на фигурку за окном. Калина сидела на деревянном настиле рядом с домом, глядя на заходящее солнце. Мужчина бросил сумку на пол.

— Подай плед, — велел Прему, вспомнив, что на улице усилился ветер.

Женщина едва заметно улыбнулась, услышав лёгкие шаги: узнала чьи!

— Ты вернулся!

— Привет, котёнок!

Тигр накинул на её плечи плед и присел рядом, только теперь заметив кружку в женских руках. Принюхался.

— Чай с молоком?

Удивился тигр и осторожно забрал горячий напиток.

— Эй! — притворно возмутилась кошка, наблюдая, как он делает большой глоток.

Мужчина, тихо смеясь, вернул кружку.

— Жадина.

Калина отпила немножко и протянула ему:

— Давай делиться?

— Давай.

Чего оборотень не ожидал, так это того, что жена пододвинется ближе и набросит на него край пледа. Виджей не шевелился, чувствуя, как она доверчиво прижимается к нему. Да, они спали вместе, в одной постели, но это другое! Там

Калина держалась за него, чтобы не утонуть в собственной боли. Сейчас она подпустила его к себе просто так, потому что хотела этого. Хотела быть с ним!

Однажды вечером женщина вместо того, чтобы забраться под одеяло, позвала оборотня:

— Ты не хочешь на улицу?

— Ночь же! — не понял мужчина.

— Это лучшее время, чтобы побегать в степи, — пояснила Калина.

Виджей улыбнулся, понимая, что вытащил жену из депрессии.

— Конечно.

Степь после заката словно проснулась, зажила другой, яркой жизнью под ярким светом двух лун. В овражках пели соловьи, пахли ночные фиалки и мята, летали волшебные тангоби (синекрылые ночные бабочки — Прим. авт.). Тигр неторопливо бежал впереди. Кошка при всём желании не могла угнаться за ним. Но Тандекар. отбежав на какое-то расстояние, останавливался и ждал её. Наконец он улёгся на влажную от росы траву, наблюдая за приближающейся оборотницей. Калина на мгновение застыла, напоминая в этот момент выточенную из эбенового дерева статуэтку. И как только осмелевшая синекрылая бабочка забылась и подлетела слишком близко, кошка разжатой пружиной взвилась вверх. Взмах — и тангоби оказалась в цепкой лапке! Альфа тихо фыркнул, но не вмешивался, не торопил.

Смотрел, как играет оборотница, и любовался ею. В этот момент остро жалел, что не может слышать, о чём думает Калины. Будь рядом тигрица, он бы знал каждую мысль, но кошка… До него долетали лишь отголоски её эмоций.

Калина набегалась вволю и упала рядом с тигром. Он взволнованно вскинулся, но услышав громкое мурчание, успокоился. Мурчит — значит. всё хорошо. Ей хорошо.

Тандекар положил большую голову на лапы и слушал свою кошку.

В конце тревеня (май — Прим. авт) Тандекар признался жене:

— У меня сегодня день рождения. Я не хочу праздновать, не хочу гостей. Давай проведём этот вечер вдвоём.

Калина согласно кивнула и улыбнулась.

— Тогда ужин я беру на себя.

— Отлично!

У Виджея не было никаких эгоистичных мыслей, когда он напоминал жене о собственном празднике. Тигр равнодушно относился ко дню рождения лет с четырнадцати. Ещё один год прошёл — и слава Рексфелису! В этот раз мужчине просто захотелось разнообразить их тихие, спокойные вечера, оживить кошку. Да, Калина больше не напоминала тень, она чаще улыбалась, даже шутила, но глаза оставались погасшими. А тут день рождения — самый весёлый праздник! Оборотень надеялся, что сможет расшевелить жену. Она же наверняка захочет сделать ему подарок, вот и будет повод отвлечься, заняться чем-то позитивным!..

Альфа улетел по делам в посёлок, а кошка действительно засуетилась, задумалась насчёт подарка. Ей хотелось приятно удивить мужа, порадовать его. А учитывая положение и достаток Тандекара, это было непросто. Пришлось напрячь кое-кого из друзей, но вечером в поместье доставили то, что Калина хотела.

Виджей с предвкушающей улыбкой вошёл в собственный особняк.

— Калина, я дома!

Женщина выглянула из столовой.

— Привет!

А глаза-то светятся! На лице лёгкий макияж и волосы необычно уложены! Мужчина удовлетворённо хмыкнул.

— Я быстренько переоденусь и приду ктебе. Кто-то обещал мне праздничный ужин!

Через минут двадцать Тандекар преднамеренно громко спустился по лестнице. Но войти в столовую ему не дали. Калина торопливо выбежала навстречу и попросила:

— Закрой глаза, пожалуйста!

Оборотень послушался. На губах играла весёлая улыбка, пока кошка вела его, подсказывая куда идти и где поворачивать. Виджей не стал напоминать, что это его дом и он знает каждую комнату, каждый коридор как свои пять пальцев.

Тигр догадался, куда женщина привела его — на небольшую открытую террасу за домом.

— Всё! Можно смотреть!

Он открыл глаза и удивлённо хмыкнул. Терраса была украшена живыми цветами и декоративными светильниками. выставленными вдоль стен. Небольшой круглый столик наталкивал мужчину на мысль, что они с Калиной будут совсем рядом. смогут касаться друг друга руками, коленями… Виджей перевёл взгляд на жену и восхищённо застыл. Бесформенная разлетайка исчезла, и на женщине теперь было красивое коротенькое платьице, подчёркивающее фигурку. Волосы небрежными волнами рассыпались по спине и плечам. Образ получился настолько юным и нежным, что защемило сердце.

— Подарок удался! — сглотнув, прохрипел Тандекар.

Калина покачала головой и протянула мужу небольшой пакет.

— Это всё антураж! Вот мой подарок.

— Спасибо, — он развернул футболку своей любимой команды по драйдхетчу. — Ух. ты! Здорово!

— Посмотри внимательно, — подсказала кошка.

Альфа присмотрелся и заметил рядом с каждым портретом автограф. Недоверчиво глянул на жену.

— Это не подделка?

— Обижаешь!

— Но как?..

— Секрет, — оборотница просияла. заметив его потрясённый взгляд.

— Спасибо, — Тандекар притянул жену к себе и чмокнул в щёку. — Всё шикарно!

— Прошу к столу.

Виджей разлил вино в бокалы.

— Скажешь что-нибудь?

Кошка сморщила носик:

— Я не умею говорить красивые тосты. Все самые важные и нужные слова давно сказаны. Они настолько замылены бесконечным повторением, что не воспринимаются нами серьёзно. Поэтому, давай без них. — она подняла бокал. — С днём рождения! За тебя, Виджей!

Из гостиной долетали бпюзовые мелодии, популярные когда-то… Тогда, когда

Тандекар был куда моложе и не обременён статусом вожака прайда. За столом сидели двое оборотней и тихо переговаривались. Но, наверное, впервые с момента их знакомства это было похоже на настоящее свидание. Калина весело смеялась. слушая рассказ Виджея.

— … Шани с подружкой на втором этаже жила, а мы на третьем. Ну, и пришлось нам лезть через её балкон.

— Комендант застукал?

— Хуже! Прилетели родители Шани. Наша гордая львица тут же превратилась в пай-девочку, вся такая скромняжка. А тут мы с Сабиром выпившие через балкон лезем с криками: «Что за х. рня?! Всегда открыто было, а сегодня заперто!»

— А дальше?

— А дальше весело было всем. Мы. заметив бету львов. струхнули. Культурно разулись и вышли из комнаты с ботинками в руках. Естественно, нашим родителям доложили, как детки развлекаются. Сабиру от его отца прилетело, мне — от моего.

Потом ещё Шани нам головомойку устроила, отхлестала полотенцем. Сэбу больше попало: он благородно прикрывал меня своим телом и кричал: «Именинника не троны» Сабир. наверное, тогда и влюбился в эту львицу!

Калина понимающе кивнула, вспоминая пару Элкади

— А балкон?

— Лазили, каки раньше!

Женщина смеялась, слушая эти студенческие воспоминания. Виджей подлил ей вина.

— Акак ты отмечаешь свои дни рождения?

— У меня всё куда скучнее.

— Почему?

— Потому что мой день рождения накануне Самхейна. И сколько себя помню, эти два события всегда совмещали.

— Обидно.

— Немного, — призналась Калина.

— Твой следующий день рождения проведём как положено, — пообещал тигр.

Повисла пауза. Кошка пристально посмотрела на мужчину:

— Виджей, ты хочешь меня оставить?

— Не понял?

— Ну-у-у, — женщина поджала губы. — Я же не оправдала ни одно из твоих ожиданий.

Не справилась с ролью фири-гахум. потеряла сына… — она сжала зубы. Потом залпом допила вино. — Я думала, ты ждёшь, когда я окончательно поправлюсь, и расторгнешь наш брак.

Тандекар молчал, задумчиво покручивая тонкую ножку бокала. Не справилась с ролью фири-гахум? Справилась, не прилагая никаких усилий. И это она ещё не старалась!.. Оборотень опустил голову, понимая, что сейчас очень многое зависит от его слов. За четыре месяца после Имболка альфа узнал совершенно другую

Калину, ту, которая ему только виделась год назад в Мансаре. Умная, добрая. любопытная и в то же время очень домашняя. Кошка всё-таки! Когда боль потери немного отпустила. Виджей гадал, что будет у них с Калиной дальше? Ведь теперь они могли развестись. А потом забил на всё. Как будет, так будет. А она… Она. возможно, всё это время верила, что уйдёт… И хочет уйти. Альфа прекрасно помнил, что сделало с кошкой принуждение, вынужденный брак с ним. Он посмотрел на женщину:

— А чего хочешь ты, Калина? Уйти или остаться со мной?

В отличие от тигра, оборотница ответила сразу.

— Я много думала об этом. И думаю до сих пор, — она, наплевав на этикет, облокотилась на стол и чуть наклонилась вперёд, словно хотела быть ближе. — Когда в нашей жизни случается что-то плохое, мы стараемся это забыть и жить дальше. А я не могла забыть ту течку, потому что перед глазами постоянно был ты, как напоминание об унижении.

— Почему унижение?

— Потому что течка должна быть с тем, кого Я выбрала, с кем Я захотела.

— Но…

Калина не дала ему договорить.

— Да, я понимаю… Но понимать это одно, а что делать с собственными чувствами?

Альфа молчал. Женщина подтолкнула к нему пустой бокал. Пока Виджей наливал вино, она собралась с мыслями.

— Позже я поняла, что ты такой же заложник ситуации, как и я.

Оборотень смотрел на неё, не отрываясь.

— Что поменялось, Калина? Да, не спорю, ты узнала меня лучше, чем кто-либо. Ноя такой же сноб, циник и самоуверенный тигр, как и год назад.

— Всё, — кошка устало опустила голову. — Я поменялась, Джей. И что бы кто ни говорил, прежней уже не стану. Может, повзрослела, может, поумнела, может, усвоила жизненный урок. Ты всё это время был со мной. Это странно и непогично!

Ты, кого я ненавидела и винила во всех бедах, стал моим спасением. Твои спова были самыми нужными, только твои руки приносили облегчение. Ты не успокаивал, не утешал — ты делил мою боль со мной. В такие моменты играть и притворяться нельзя. Понимаешь? Ты открылся мне. Впустил в свой ближний круг. И то, что я вижу, меня восхищает как оборотницу и как женщину Мне хорошо с тобой. Не уютно и надёжно — хотя и это тоже! — а цельно. С тобой я чувствую внутреннюю гармонию… — Калина посмотрела на мужчину. — И я хочу попробовать начать всё заново. В конце концов, развестись мы теперь можем в любой момент, это несложно. А вот построить семью куда тяжелее. Но я думаю, у нас получится.

Тандекар улыбнулся.

— Это лучший день рождения в моей жизни! Сбываются самые заветные мечты! — Виджей поднял бокал. — За тебя, Калина!

Она покачала головой.

— Сегодня только за тебя!

Бокалы легонько стукнулись и отозвались в тишине хрустальным звоном.

Альфа протянул руку и, едва оборотница вложила свою ладонь, поднялся из-за стола. Мужчина волновался. Сказал бы кто, что он будет так трястись, ожидая ночи с любимой женщиной — не поверил бы! Виджей слышал частое дыхание Калины.

Тоже переживает! Он притянул кошку к себе, зарываясь пальцами в мягкие, шелковистые волосы.

— Весь вечер мечтаю это сделать!

Тандекар обхватил затылок оборотницы и впился в губы жадным, изгоподавшимся поцелуем, чувствуя мгновенный отклик собственного тела на осторожные касания кошки. Калина прижималась к тигру, подчиняясь его напору. Знала, что не обидит, не заставит, что малейший знак — и он остановится. Мужчина, подхватив её на руки, буквально взлетел по лестнице наверх. Женщина не сдержала улыбки:

— За нами никто не гонится.

Виджей виновато поморщился:

— Я спешу?

— Немного.

Тигр опустил жену на пол.

— Котёнок, я полгода об этом мечтал! Крыша едет от того, что ты рядом!

Калина сама потянулась к нему, обхватила за шею и поцеловала в подбородок.

Пальцы ловко расправлялись смаленькими пуговками на рубашке. Женщина заглянула в потемневшие от желания глаза альфы и расстегнула ремень на брюках. Виджей сглотнул, чувствуя её руки, но не стал уклоняться или наоборот толкаться в них. Потянулся к приоткрытым губам, целовал, играл с языком…

Платье с тихим шелестом упало на пол. Через секунду там же были мужские брюки и рубашка. Кошка толкнула тигра к кровати.

— Ляг! Я хочу посмотреть на тебя… вспомнить.

Матрац тихо скрипнул под его весом. Виджей подтянулся на руках вверх, устраиваясь на подушках и любуясь обнажённой женщиной. Калина с кошачьей грацией склонилась над ним, щекоча мягкими волосами, и потёрлась о тёплое плечо. Мужчина прикрыл глаза, впитывая её ласки, осторожные касания — касания на уровне узнавания. Губы порхали по коже, будоража, распаляя дикое желание, которое он душил в себе полгода. Дрожал, как неопытный мальчишка, даже не скрывая от оборотницы свою эрекцию. Пусть видит, что она с ним делает! Как он хочет её, нуждается именно в ней!

Калина проводила ладонями по крепкой груди, по напряжённому животу. Помнила те две недели, но только теперь поняла, насколько ущербными были её воспоминания. Сейчас она заметила, какие длинные ресницы у тигра, как сексуально он стонет! Какие красивые у него руки! Кошка лизнула язычком мужскую ладонь, и по телу тигра пробежала мелкая дрожь. Он коснулся пальцами её губ, погладил нижнюю и чуть надавил, проталкивая указательный палец в рот. Калина обхватила его губами, облизала, пососала. И Виджей не выдержал. Рывком сел, притянул кошку к себе. Целоваться оборотница не умела, да и к бесам! Потом научит! Главное — это она! С ним! Тандекар прижался к ярёмной впадине, согревая своим горячим дыханием. Целуя, покусывая кожу, добрался до призывно торчащей груди. Ласкал напрягшиеся соски. Играл с ними. Дразнил языком. Женщина выгнулась, прижимая его голову к себе.

Альфа растворялся в её запахе. Таком родном, таком своём!

— Кали! Мой котёнок!

Она отпрянула, разглядывая тигра, а в медовых глазах уже плескалось жидкое пламя. Виджей довольно улыбнулся, понимая, что действует на оборотницу так же, как она на него. И отпустил всё к ракшасам! Полностью подчинившись жажде обладания этой сумасшедшей кошкой. Единственной! Неповторимой! ЕГО! Его — от макушки до пальчиков на ногах.

Калина нетерпеливо ёрзала на мужских бёдрах, потираясь о возбуждённый член.

— Возьми меня! Сейчас!

Казалось, тигр ждал этих слов, опрокинул её на спину и навис сверху.

— Ты моя, Калина Тандекар! Отныне и до последнего вздоха! МОЯ! Скажи это! — велел альфа. — Скажи!

— Твоя!.. Твоя!

Какой, к бесам, развод?! Он не отпустит её никогда!

Новая метка обожгла шею оборотницы. И резкий толчок внутри тела, принёсший долгожданное освобождение. Калина улетала от смеси этой острой боли и наслаждения. От ощущения своей покорности и власти над тигром. Внутри рос комок чего-то желанного и прекрасного.

— Кончи для меня! — рыкнул Виджей.

Сначала он двигался нарочито медленно, дразня, мучая. И вдруг последовали быстрые резкие толчки, до сбившегося дыхания, до конца. Ещё и ещё. До вспыхнувших звёзд перед глазами! Громкий вскрик сорвался с прокушенных губ.

Женщина вцепилась в Виджея, чувствуя, как напряжены плечи и руки тигра. И его рваный выдох-стон с последним толчком!

Мужчина лёг рядом, счастливый, удовлётворённый абсолютно, получивший наконец то, что не могла дать ему ни одна женщина. Калина повернула к нему голову. Виджей лежал рядом с закрытыми глазами. Ничего не говорил, только нащупал её руку, сплетая их пальцы. Это было счастье! Чувствовать, как кошка обнимает его, как льнёт к нему, стараясь быть ближе. Рексфелис! Он готов был кричать от эйфории! Она хочет к нему! Хочет с ним! Сама хочет! Сама! САМА!

Ранним утром Виджей проснулся один. И жалящая мысль в голове, что всё случившееся лишь сон! Но нет! Её запах, запах их страсти ещё витал в спальне. И его рваный выдох-стон с последним толчком!

Мужчина лёг рядом, счастливый, удовлётворённый абсолютно, получивший наконец то, что не могла дать ему ни одна женщина. Калина повернула к нему голову. Виджей лежал рядом с закрытыми глазами. Ничего не говорил, только нащупал её руку, сплетая их пальцы. Это было счастье! Чувствовать, как кошка обнимает его, как льнёт к нему, стараясь быть ближе. Рексфелис! Он готов был кричать от эйфории! Она хочет к нему! Хочет с ним! Сама хочет! Сама! САМА!

Ранним утром Виджей проснулся один. И жалящая мысль в голове, что всё случившееся лишь сон! Но нет! Её запах, запах их страсти ещё витал в спальне. И следы на простыне. Мужчина вскочил с кровати и, натянув одежду, пошёл искать жену. Губы тигра растянулись в улыбке, когда он увидел торчащую из распахнутого хоподильника попу в пижамных шортиках. Кошка чем-то шуршала и бубнила себе под нос. Оборотень бесшумно стал за её спиной и положил руку на приятную округлость.

— Что ты ищешь?

— Ракшас!

Калина дёрнулась от неожиданности и, если бы Джей не придержал, ударилась бы головой о верхнюю полку. Мужчина хохотнул, а кошка смущённо глянула на него.

— Есть хочу!

— И чего тебе хочется? — альфа привлёк её к себе.

Калина на мгновение замерла, чувствуя, как он возбуждён. Мысли о еде отошли на второй план.

— Тебя!

Виджей довольно улыбнулся и, подхватив жену, посадил на стол.

… Рустам Найгас увидел слуг нерешительно мнущихся на пороге дома, и удивлённо замер.

— В чём депо?

— Там альфа!

— И что?

— Ну-у-у… Альфа с женой на кухне, — смущённо кашлянул повар. — И они там не завтракают!

Найгас просиял.

— Валите домой! И не вздумайте сегодня сюда сунуться и помешать! — тигр вскинул руки к небу. — О, Рексфелис! Если эта кошка ублажит Джея, я ей сам готовить буду!

Глава 22

Виджей Тандекар был счастлив… почти. Потому что видел грусть Калины. Кошка не показывала этого, но альфа уже настроился на свою пару и замечал малейшие изменения в её настроении. Оборотница тосковала по малышу. Да и Виджей не раз вспоминал случившееся весной. Густарь в этом плане был особенно тяжелым.

Ведь именно сейчас должен был родиться их сын, но не родился…

Как назло, тигра вызвали в Совет оборотней. А судя по тому, что инициаторами встречи были наги, собрание затянется. Змеи никогда напрямую не скажут, что им нужно. Пока продерёшься сквозь дебри их аллегорий, может пройти не один день.

Тандекар не хотел, чтобы Калина оставалась одна. Но с кем её оставить? Настя с

Бернаром недавно улетели на море. Анну Ратомскую альфа намеренно держал на расстоянии. Не нравилась ему расчётливая тётка жены. Из чувства вредности хотелось проучить её: кошка собиралась с помощью племянницы допрыгнуть до верхушки прайда — а хр. н тебе! Сиди в своём тереме и лови мышей!.. Кайрата

Аскарова отец погнал в горы. И тогда Виджей вспомнил ещё об одном приятеле жены — Моудри. Пусть альфа и недолюбливал сородича (тигр уже был в курсе короткого романа Оскара и Калины), но с ним кошке точно не будет скучно. Моудри не осмелился отказать своему вожаку и прилетел в поместье в тот же день.

Пока Тандекар давал последние распоряжения управляющему и охране, Рустам

Найгас. скрестив руки на груди, наблюдал за парочкой, уткнувшейся в ноутбуки.

— У них в универе сейчас все такие маньяки?.. Интересно, если я перед ними пройдусь голым, они заметят?

— Глупее ничего не мог придумать? — покачал головой Виджей.

Бета искоса глянул на него:

— Я серьёзно!

— Сомневаюсь, что Моудри оценит твою задницу. Его голубой цвет не вдохновляет. А кКалине ты не подойдёшь.

— Почему?

— Ноги переломаю.

— Ревнуешь? — хитро прищурился Рустам.

— Ревную, — легко согласился оборотень.

Найгас не стал стебаться, снова уставился на «хакеров», увлечённо щёлкающих по клавиатуре.

— Слушай, а если их палкой потыкать?

— Да успокойся ты! — засмеялся Тандекар.

— Нет, ну, правда! — бета взмахнул руками. — Я здесь уже полчаса торчу. А они даже не заметили! — и, подумав, добавил: — Хотя теперь понятно, почему ты не боишься оставлять жену с этим смазливым кошаком.

Мужчина хмыкнул и подтолкнул приятеля к выходу.

— Полетепи. Пусть детки щёлкают свои программки.

Оборотни вышли на порог и замолчали, глядя на хмурившееся небо. Свинцовая туча медленно наползала с востока.

— Гроза собирается.

— Похоже на то.

Виджей обернулся и позвал жену Кошка тут же выбежала из гостиной. Найгас изумлённо присвистнул

— Надо же! Вот это дрессировка!

— Ты скоро дошутишься! — пригрозил Тандекар ухмыляющемуся другу, а сам обнял жену: — Пока, милая!

— Я буду ждать тебя!

— Ая буду спешить вернуться

Кошка грустно улыбнулась:

— Разве так правильно говорить?

— Так правильно делать, — тигр покрывал поцелуями щёки и виски женщины. — Всё!

Мне пора! А вы будьте осторожны: гроза начинается.

Калина стояла рядом с домом и провожала взглядом улетающий автолёт. Он постепенно уменьшался, пока не превратился в крохотную чёрную точку. а потом исчезла и она. Обернувшись, оборотница заметила Оскара. Мужчина с интересом наблюдал за ней

— Смотрю на вас и не верю, что ещё год назад, ты бегала от альфы, как от Тёмного!

Кошка пожала плечами.

— В нашем случае сыграл роль не год, а всего один день… — она посмотрела на друга. — Цветень. Моя боль и моё новое начало. Моя последняя контрольная точка.

Ты понимаешь, что это значит.

— Понимаю, — парень сунул руки в карманы. — Звучит цинично, но цветень стал твоим переходом на новый уровень.

— Да, и прошла я его только благодаря Виджею. Я рада, что он со мной. — оборотница подошла к Моудри: — Я бы хотела, чтобы мы с ним встретились по-другому.

— Прошлого не изменить, Калина, — тигр смотрел на неё. — Поверь, каждый из нас несёт на спине груз своих ошибок.

Кошка горько усмехнулась, отводя глаза. Она никому так и не призналась о своих попытках вызвать выкидыш в начале беременности. Пусть зелье давно уничтожено. а пузырёк разбит на мелкие осколки, но ведь хотела!

— Ох, Осси! Если бы ты знал, какие булыжники несу я! И ты прав: мне их тащить до конца жизни!

Молния яркой вспышкой вспорола небо. разрывая его на бесформенные клубящиеся куски. Оглушительный гром ударил совсем близко от поместья. Ливень хлестал в окна с такой силой, что на улице невозможно было ничего рассмотреть.

— Вырубай! — в очередной раз крикнул Оскар.

— Сейчас! Ещё минутку!

…Найгас несильно ошибался, предполагая маниакальную увлечённость этих двух студентов. Дело в том, что Моудри, готовясь к занятиям у магистра Бискорра, нашёл несколько интересных разработок системщиков-магов и притащил их

Калине. Когда кошка поняла, что перед ней, померкла даже грусть из-за отлёта мужа.

Женщина смотрела на вереницу знаков и чувствовала, что решение задачи рядом.

Казалось, она вот-вот найдёт его, и каждый раз мимо.

— Портирование прошло?

— Да, — оборотень кивнул.

— А если так…

Оскар проследил за руками подруги и, уловив её идею, уткнулся в свой ноут.

Пробежал пальцами по клавиатуре, вводя новые данные. Оглушительный раскат ударил совсем рядом. Глухой хлопок, треск и искры! Моудри вдруг закричал и упал на пол. Чёрные волосы торчали дыбом.

— Сильно попало? — спросила Калина, продолжая следить за матрицей.

Тишина в ответ.

— Осси? — позвала оборотница.

Ей опять не ответили. Женщина глянула на друга, на его неподвижное тело и перепугалась. Бросилась к нему, похлопала по щёкам.

— Оскар?.. Оскар?..

Приложила голову к мужской груди — услышала стук сердца и облегчённо перевела дух. И вдруг тишину гостиной разорвал незнакомый, явно чужеродный музыкальный перебор из динамиков. Калина подскочила к монитору и замерла, не веря глазам.

— Получилось… Осси, у нас получилось!

Женщина смотрела и не верила, что она в Земном Интернете. Дрожащими руками просматривала страницы в браузере. Она не могла прочесть ни слова, но картинки открывались легко. Незнакомые города, улыбающиеся в камеру люди… Руки оборотницы дрожали от волнения. Из горла вырвался ликующий крик.

— А-а-а-а!! Да!!! Да!!!

За спиной застонал Оскар. Калина бросилась к нему:

— У нас получилось! Мы смогли! Есть контакт!

Моудри что-то промычал в ответ. Кошка подтащила ещё слабо соображающего оборотня к экрану.

— Смотри!

Но по монитору бежали привычные ряды кода. Калина от расстройства бросила мужчину и метнулась к компьютеру.

— Как же так?! Куда?.. Куда всё депось?!

… Сколько оборотни потом ни пытались повторить свои действия, но виртуально попасть в другой мир у них не получилось. Выспушав подругу, Оскар расстроился.

— Я верю, конечно. Если только тебя тоже током не стукнуло!.. — и не выдержал. —

Но ты могла хотя бы скрины сделать?!

— Не подумала. Я в шоке была. И ты на полу валялся.

— Ракшас! Ну, повалялся бы на пять минут больше! — Моудри задумчиво посмотрел в сторону. — Значит, мы двигаемся в правильном направлении. Маги оказались правы!..

Через несколько дней вернулся Виджей, а Оскар улетел домой. Об этой истории

Калина и Моудри договорились молчать. То, что они сделали, Комитет безопасности Ласанги, а точнее их особый отдел по связям с другими мирами, посчитал бы преступлением. Но разве это могло остановить молодые пытливые умы?! Никогда! Калина не забыла то, что произошло в грозу! Она хотела увидеть это снова!

Тандекару какое-то время пришлось буквально силой выгонять жену из-за компьютера. Но сколько оборотница ни пробовала, ей так и не удалось нащупать тот виртуальный канал снова.

В начале осени к альфе прайда прилетел Илья Ратомский. Калина обрадовалась брату, крепко обняла его.

— Мы стали редко видеться.

Мужчина ласково потрепал кошку по голове.

— У меня дела, кисуня.

Илья, окончив университет, устроился на работу в Асине, чтобы быть ближе к дому.

Калина знала, что ещё год-другой, и он станет вторым бетой ликоев

— Я очень скучаю, — призналась оборотница.

Ратомский обнял сестру и прижал к себе, зарывшись носом в рыжеватые волосы.

— Не надо, Лина. У тебя теперь своя семья, — кот с улыбкой щёлкнул её по носу. — Я очень рад за тебя! Правда! Очень!

И столько нежности и любви было в его голосе! Но женщина напряглась.

— Илька, братик! Почему у меня чувство, что ты прощаешься со мной?

— Ну что ты!.. Куда я денусь от фири-гахум?!

Ликой смеялся, только как-то натужно, через силу. Оставшийся вечер Илья развлекал сестру потешными историями. Рассказывал про Веронику и Сашу

Вересова, наконец-то открыто появившихся вместе как пара, про Алиску. поссорившуюся с закадычным другом Владом Зеленским. Новостей было много, и

Калина незаметно забыла про свои тревоги.

Потом домой вернулся Виджей со своими бетами, поприветствовал ликоя и разговор принял деловой оборот. В какой-то момент тигр выразительно глянул на жену:

— Тебе пора отдыхать.

Женщина поняла, что речь пойдёт о чём-то важном и секретном. непредназначенным для лишних ушей, и, попрощавшись, вышла.

Уже позже, когда они с Тандекаром были в спальне одни. кошка спросила:

— Джей. зачем прилетал Илья? Ликоям кто-то угрожает?

Тигр вздохнул:

— Оборотням всегда кто-то угрожает: людоеды, некроманты, браконьеры, голодные вампиры… Всех и не перечислишь! А с Ратомским мы решали обычные вопросы по охране границ. Так что не волнуйся за сородичей, — и, подумав, мужчина заметил. — Мне кажется, Валерий отправил сына, потому что Илья вот-вот станет бетой.

— Но они же собирались пару лет подождать, чтобы брат отошёл от учёбы, пожил обычной жизнью среди соклановцев. повзрослел, в конце концов.

— Не всё зависит от нашего желания.

Калина призналась.

— Илья какой-то странный.

— То есть?

— Я знаю брата всю жизнь и вижу, что его что-то гложет.

Альфа пожал плечами.

— У Ратомского сейчас непростой этап в жизни. Идёт его становление как члена клана. И не лишь бы кого, а беты! Коту ещё не раз придётся подтверждать свой статус.

— Но ведь первый вызов уже был! И Илья победил!

Кошка содрогнулась, вспоминая, что случилось две недели назад. Нет, она, конечно, знала, что Илья однажды получит вызов. Без этого не обходился ни один альфа и бета. Свой высокий статус и все привилегии, который он давал, оборотням приходилось отстаивать. Но когда это произошло в реальности, Калина плакала от страха за брата, порывалась тотчас лететь в Асин. Виджей силой заставил её сидеть дома и не вмешиваться.

— Ты хочешь, чтобы над Ильёй смеялись? Говорили, что его, как спепого котёнка, мамка с сёстрами опекают и вылизывают чуть что?!… Не мешай!

Женщина медленно выдохнула. Альфа не удержался от улыбки, наблюдая за ней.

— Верь в своего брата! Он справится!

Тандекар оказался прав: Илья Ратомский победил. Калина ждала бурной радости и загульной вечеринки, что было в духе её братца. Но, к удивлению многих, Илья после победы закрылся у себя в комнате, попросив не трогать его.

Виджей Тандекар не ошибся и на этот раз. После возвращения домой Илью

Ратомского ждал второй вызов от ликоя, претендующего на место беты. Эта победа далась оборотню очень тяжело. Соперник был из опытных ликоев, прошедших не одну схватку Илья несколько дней восстанавливался, а потом Валерий официально объявил сына своим вторым бетой.

Пока Илья привыкал к новым обязанностям, Виджей и Калина наслаждались затянувшимся медовым месяцем. Их отношения крепли с каждым днём. Это было полное погружение друг в друга. Оборотни совпадали во всём. То, что год назад

Тандекару только мерещилось, сейчас стало реальностью. Калина была его идеальной парой. И те нервные, полные обид и ненависти, первые месяцы их брака были реакцией кошки на давление. принуждение. Сабир оказался прав: знакомство с Виджеем стало для оборотницы роковым, причиной всех бед. Её из привычной уютной жизни швырнули альфе в руки, не спрашивая, хочет ли она. А он, привыкший к подчинению, взял. Осенью Калина даже не пыталась сблизиться с мужчиной, узнать его. Наоборот осознанно провоцировала худшие стороны

Тандекара. И только общий ребёнок, а после его потеря помогли кошке по-новому взглянуть на мужчину рядом. Да, высокомерие и властность никуда не делись. Но оказалось, что дома среди своих близких и друзей, Виджей Тандекар — альфа объединённого прайда всех кошачьих кланов, потомок древнего рода оборотней, сильнейший тигр, которого опасались и люди, и маги, — превращался в Джея, любившего поковыряться в моторах и обожающего свежую выпечку. Таким тигра мало кто знал. И кошка очень ценила его доверие.

Осенью Тандекары жили в своей городской квартире, прилетая в поместье на выходные. Калина училась на пятом курсе университета, и Виджей, ради её удобства, тоже перебрался в город. Хотя свободолюбивому тигру тяжело было находиться в ограниченном домами и улицами пространстве. Кошке в этом плане было проще.

— … Я влюбилась в это место, — признавалась она мужу. — Мне здесь понравилось сразу. Если бы ты выбрал другое жильё, я бы умоляла тебя купить именно эту квартиру.

— Хм-м-м, — тигр задумчиво поскрёб подбородок.

Женщина пожала плечами и пояснила:

— Я же ликой — домашняя кошка. Мы привязываемся к дому. А это место я сразу почувствовала своим. Мне здесь хорошо спалось и думалось. Оно моё!

— Значит, я тогда невольно угодил тебе?

— Получается, что да.

Золотистые глаза хитро блеснули.

— Тогда иди сюда, котёнок! Хочу получить причитающуюся мне благодарность.

Калина охотно подбежала к оборотню и села ему на колени. Виджей обнял женщину, стянул резинку с волос. Он любил, когда они были распущенными.

Тёплыми руками ласкал шею кошки, оглаживал её бока и талию. Тандекар мягко коснулся приоткрытых губ жены. Целовал аккуратно и очень бережно. Он знал, что оборотница быстро заводится от таких «детских» поцелуев и якобы случайных касаний груди, попы, бёдер. Виджей довольно улыбнулся, почувствовав, как участилось дыхание Калины, как она стала теснее прижиматься к нему. Ласки постепенно становились более откровенными. Оборотень и сам начал нетерпеливо ёрзать: собственное возбуждение уже настойчиво просилось из штанов. Виджей велел кошке:

— Встань!

Едва Калина поднялась. он задрал ей юбку, стянул трусики и повернул к себе спиной. Женщина не успела пискнуть, как уже лежала животом на столе.

Почувствовала пальцы мужа, ласкающие её, и сладко застонала, закрывая глаза…

Когда через пару часов кошка снова вошла в кабинет мужа и посмотрела на стол. её интимные мышцы предательски сжались, а по телу пробежала приятная дрожь.

Виджей с самодовольной, сытой улыбкой следил за женой, словно читал все её мысли. Калина фыркнула и пригрозила:

— Не смотри на меня так, иначе начну приставать.

— Обещаю, что не буду сопротивляться, — со смехом ответил оборотень.

Женщина поставила на стол поднос, подняла с пола карандаш…

— Прогнись!

А унеё всё дрожит от того, насколько он глубоко!. Звонкий шлепок по попе.

— Прогнись, я сказал!

Кошка ухватилась за край стола и послушно выгнула спину. отстранённо глядя на катящийся карандаш…

Калина тряхнула головой, прогоняя горячие воспоминания. Пристроилась на подлокотнике кресла и, пока тигр пил чай, заглянула в ноутбук.

— Можно?.. Что ты пишешь?

— Готовлю своё выступление на встрече с Королевским советом. Хочу выбить дополнительную субсидию на строительство Песчанки.

— Почитай мне, — предложила кошка. — Когда говоришь вслух. замечаешь все слабые места в тексте.

Оборотень с интересом посмотрел на жену и согласился. Калина внимательно слушала его и не боясь, указывала на ошибки и недочёты.

— Вот тут фигня.

— Думаешь?

— Я вроде не дура, но не поняла, что ты хотел сказать этим предложением.

— Ладно. Сейчас поправлю, — Тандекар хмыкнул. — А этот абзац?

Женщина приготовилась слушать.

— Сплошная патетика, — бескомпромиссно объявила кошка в конце и посоветовала: — Убери эти фразы о патриотизме: они полны дешёвого апломба и вызывают смех.

— Скорее уж пафоса, — поправил раздосадованный тигр. — Но ведь красиво звучит!

— Красиво ты мне будешь говорить, если захочешь, — Калина оказалась весьма строгим критиком. — А вот с магами нужно разговаривать конкретно и по делу. Если не ошибаюсь, сейчас главой Совета выбран Дариуш Сладковский?. Он, конечно, очень сильный колдун и его «сладкие» проклятия уже сейчас изучаются в

Магической академии. Но сам Сладковский закончил физмат. Он математик, Джей.

Этому магу от твоих красивых витиеватых фраз ни жарко, ни холодно. Ему конкретика нужна. Там вообще суровый мужик!

— Ты знаешь Дариуша?

— Знаю ли я?.. Это Сладковский вытаскивал нас с Моудри из лап Тёмной стражи два года назад, — сказала кошка. — Он пришёл в изолятор и ввалил так, что за нас демоны заступаться начали.

Оборотень стал смеяться. Калина что-то искала в Сейпонете, а он пил чай, любуясь её точёным профилем. Тигр откровенно наслаждался семейным вечером и, если бы мог, обязательно замурчал бы. А так блаженно закрыл глаза, откинувшись на высокую спинку кресла.

— Смотри, что я нашла!

Виджей вздрогнул от радостного крика жены. торопливо сунул в рот остатки пирога и уставился на экран. Рядом послышался весёлый смех.

— Ну, ты даёшь!

— Что?

— Грозный Тандекар превращается в милого котика при виде булочек! Так и вижу заголовки в жёлтой прессе, — подколола мужа Калина. — За те пару минут, что я искала информацию о Сладковском, ты заточил тарелку сочников!

Мужчина улыбнулся:

— Теперь ты знаешь мою тайну! И что мне с тобой депать? — он шутливо рыкнул. — Связать и посадить в клетку?

— А может поцеловать и погулять по городу? — предложила в ответ оборотница.

И они катались на автолёте, любуясь вечерним Ирингом.

Дела прайда требовали частых отлучек Виджея из дома. Тем ценнее были их совместные вечера и ночи. Калина с помощью мужа постигала спадкую науку любви и удовольствий. Тандекар действительно был лидером во всём, в том числе и в постели. Он показал жене её чувственность и страстность. Научил кошку доставлять ему удовольствие. Но не забывал и о Калине. Каждая их ночь была особенной, непохожей на предыдущие. Это никогда не было сексом ради секса. Это была взаимная жажда, необходимость именно в этом мужчине, именно в этой женщине! Порой оборотница задумывалась о том, что могла пройти мимо своего счастья.

— Мне страшно от мысли, что тебя в моей жизни могло не быть, — признавалась она

Виджею. — Почему тогда я ничего не почувствовала, кроме…?

Женщина запнулась.

— Ненависти? — подсказал тигр и усмехнулся: — Год назад я тоже не понимал. Но теперь, зная твой характер. догадываюсь. Несмотря на строгое воспитание, дядя давал тебе свободу… Разумную свободу. Выбор профессии, место учёбы. Думаю. он не стал бы навязывать тебе и мужа. Еспи бы не появился я — альфа прайда.

Валерий побоялся встать на моём пути, — Виджей тяжело вздохнул. — Ты — свободолюбивая кошка, и помыкать собой не позволяла даже мне. Кошки вообще плохо поддаются дрессировке. Только если абсолютно доверяют своему хозяину.

Калина выгнула бровь.

— Хозяину?

— Не цепляйся к словам, — оборотень чмокнул жену в щёку — А вообще меня распирает от гордости, что ты моя.

Калина чмокнула его в ответ и вскочила со своего места.

— Булочка моя, а не пересцениваешь ли ты себя?!

— Почему булочка? — заинтересовался мужчина, поднимаясь следом. — Потому что я выпечку люблю?

— Нет.

Тандекар нахмурился:

— Ты ещё скажи, что я толстый!

— Нет! — Калина засмеялась и выразительно глянула на задницу мужчины: — Я обожаю твои булочки! Так бы и покусала!

Кошка не была особо красноречивой, и свои чувства предпочитала выражать не словесно, а действиями. Ей был необходим тактильный контакт с тигром. И Виджей это прекрасно понимал. Никогда не отказывался обнять или погладить оборотницу.

Даже ждал, когда она подойдёт к нему и потрётся щекой о плечо или грудь. Теперь

Калина засыпала только в его объятиях.

А утром бежала на занятия. Сидела на лекциях, разговаривала с Кайратом и часто зависала вместе с Оскаром у магистра Бискорра, выполняя бесконечные задания и проекты преподавателя. С Моудри они снова и снова пытались пробиться сквозь пространство, но безрезультатно. Оборотни догадывались, что дело в грозовом разряде и магии, но как именно они взаимодействовали, оставалось загадкой.

Глава 23

Близился Самхейн — один из важнейших праздников, который одинаково почитался всеми расами Гебы. Но Калина впервые не думала о нём Виджей Тандекар сдержал слово и готовил приём в честь 25-летия жены. Кошка повизгивала в предвкушении. Настоящим сюрпризом для неё стал разговор накануне. Оборотница читала книгу, когда муж нерешительно присел рядом. Она вопросительно посмотрела на него, а Виджей хмурился, раздумывая, как лучше преподнести новость. Женщина взяла его руку, потёрлась щекой.

— Ну? Что такое?

— Ракшас!.. Мне пару дней назад интересную мысль подкинули, как тебя удивить. А сейчас мне кажется, что я не удивлю, а расстрою.

Калина насторожилась.

— Джей, что ты ещё придумал?

— Я пригласил Лихарров, — мужчина выжидающе смотрел на притихшую жену. — Но если не хочешь их видеть, скажи. Я велю не прилетать.

Кошка, наконец, отмерла.

— Почему ты решил, что я буду против? Это мои бабушка и дедушка!

— Но вы не общаетесь. И на свадьбе ты отказалась с ними разговаривать.

— Я?! — неподдельно удивилась женщина. — Я их не видела!

Пришла очередь тигра удивляться.

— Лихарры подходили к нам!

— Когда?

Виджей кашлянул, недоверчиво поглядывая на жену.

— В начале банкета. Твоя бабка поздравила нас, сказала, что теперь спокойна за тебя и ушла. Ни обняла, ни поцеловала. Дед и то больше эмоций проявил. Поэтому яи решил, что вы в ссоре.

Оборотница засмеялась.

— Джей, ты совсем не знаешь ликоев. Если ты ещё не заметил, то я напомню: за год нашего брака Ратомские тоже нечасто наведывались к нам. Это не показатель их чёрствости и равнодушия. Это знак доверия тебе. Близкие не волнуются за меня, потому что уверены, что ты обо мне позаботишься. Если они сами начнут звонить, интересоваться моими делами, то, по законам ликоев, оскорбят тебя.

Тигр взъерошил волосы и облегчённо выдохнул.

— Как же с вами, котами, сложно!

Поместье сияло огнями. Играла весёлая музыка. Приглашённые гости мило общались, не забывая поздравлять виновницу торжества. Сабир Элкади тихо заметил Тандекару:

— Твоя кошка сегодня бесподобна!

— Она всегда бесподобна! — поправил Виджей.

— Кто же спорит?! Тебе только самое лучшее подавай! — беззлобно подтрунивал лев.

— Но я о другом. Сегодня Калине всё происходящее в удовольствие. Она не повинность отбывает, не играет твою жену. Она действительно ею стала.

Поздравляю, друг.

Оборотни обменялись понимающими взглядами и чокнулись бокалами. Тигр пил шампанское, издалека любуясь женой. Кошка стояла в центре зала и улыбалась гостям. Сейчас она принимала поздравления от крысолюда и нага и в то же время не давала второму обижать первого. Диан Ньюсгири — вожак крыс и мышей — и сам мог постоять за себя, но, похоже, наслаждался вниманием и опекой красивой женщины.

— Вот же кобель! — не справился с эмоциями Тандекар, когда крысолюд галантно поцеловал руку оборотницы.

Эпкади засмеялся.

— Я рад, что у вас с Калиной всё наладилось! Буду просить Рексфелиса поскорее послать вам тигрёнка.

Виджей благодарно кивнул:

— Спасибо, Сэб!

Среди прибывших гостей Калина заметила Стефана Ковгара с любовницей. Она уже знала, что мужчина — друг Виджея. и альфа во многих вопросах полагается на пуманка. Женщина и сама понимала, что на Имболк перегнула палку. Как бы кошка ни относилась к таким отношениям, прилюдно унижать незнакомую оборотницу она не имела права. Калина дождалась. когда Ковгар подойдёт к ней. Выслушала сухие поздравления (похоже. пуманк ещё не забыл обиду} и тепло улыбнулась.

— Благодарю. Я рада видеть вас в своём доме. И. пользуясь моментом, хочу попросить прощения за тот случай в мэрии.

Судя по лицу мужчины, он не поверил ей. А вот мышка быстро оттаяла.

— Я не сержусь, фири! Вы — ликой, у вас другие порядки и отношение к семье и браку.

— Фель, хватит всех оправдывать! — Стефан сжал ладошку своей женщины. — В первую очередь Калина Тандекар — фири-гахум, а потом уже кошка. И, как фири-гахум, должна понимать, что её слова и поступки служат сигналом остальным оборотницам в прайде.

Калина прищурилась, но сказать ничего не успела. Фелисия Мельцаж умоляюще глянула на неё.

— Ой! Фири-гахум, смотрите! Прилетели ягуары. Я хотела бы поприветствовать

Оливию.

И не дожидаясь ответа, мягко подхватила кошку под руку и отвела подальше от своего злопамятного любовника.

— Вы не обижайтесь на Стефана. Он очень остро реагирует, если кто-то плохо отзывается обо мне. Нелестные высказывания в свой адрес ещё может пропустить. а вот я… — Фелисия грустно улыбнулась.

Оборотница посмотрела на нев.

— Я хочу, чтобы вы знали: мои извинения искренни. Что бы я ни думала о подобных отношениях, это ваш выбор.

— Да, вы правы. Это мой выбор, — женщина спокойно встретила взгляд Калины. — Выбирая между общественным мнением и любовью Стефана, я выбрала своего мужчину. И ни разу не пожалела об этом.

Кошка, склонив голову, с интересом разглядывала Фелисию. Тоненькая блондинка с лучистыми синими глазами улыбнулась ей и, перед тем, как уйти, сказала:

— Спросите у Джея. Пусть он расскажет.

А вскоре Калине стало не до этого: прилетели Лихарры. Кошка обняла их.

— Здравствуйте, бабушка, дедушка!

Те переглянулись и как-то неловко обняли её в ответ. Женщина попыталась объяснить им своё поведение на свадьбе. Не стала называть настоящую причину, списала всё на плохое самочувствие. Лихарры мудро не напоминали внучке о неудачной беременности. Надия тёплой ладонью провела по щеке кошки.

— Ты так похожа на Мариэллу.

Калина грустно улыбнулась:

— Я совсем не помню маму, — и, не удержавшись, пожаловалась. — Они никогда не приходят ко мне.

Бабушка сжала её руку и тотчас отпустила.

— Кошки, как никто другой, знают, что у единожды ушедших в Грани есть только один путь — вперёд. Ликои никогда не возвращаются.

— У вас наверняка сохранились детские магоснимки мамы? — женщина пытливо смотрела на родственников. — Мне бы хотелось посмотреть их.

Дед согласно кивнул.

— Мы будем рады видеть тебя, Калина. Наш дом — твой дом.

Оборотница смотрела им вслед. испытывая странные чувства. Валерий Ратомский подошёл к племяннице.

— Как тебе родственнички?

Как ни старался кот сдержаться, но язвительные нотки отчётливо проскальзывали в голосе. Калина искоса глянула на дядю.

— Нормально. Только они какие-то суховатые. Видно, что рады мне, а ни обнять, ни всплакнуть…

— Твоя мать была такой. Взглядом заморозить могла! — оборотень усмехнулся. — Её только Андрей мог вывести из этого застывшего состояния. Рядом с ним Элла превращалась в нормальную женщину.

Калина хмыкнула:

— Может, у Лихарров не принято показывать свои эмоции?

Валерий вздохнул.

— Ты не сомневайся, девочка: они любят тебя. Пусть тихо, молча, но любят… Тося рассказала мне о вашем разговоре минувшей осенью. После смерти родителей тебе действительно было лучше остаться с нами. И Надия с Александром это понимали. Твой дед никогда не отказывался помочь и при наших с ним встречах говорил об этом. Но разве ты в чём-то нуждалась?

Оборотница повернулась к Ратомскому.

— Дядя, тебе не в чем оправдываться. Я никогда не чувствовала себя чужой в твоём доме…

— До прошлого лета, — закончил фразу ликой и горько усмехнулся: — Я знаю, что мы с

Анной разочаровали тебя… Это я попросил альфу пригласить Лихарров. Может быть, они будут лучше, чем мы?

Калина сглотнула.

— Зачем ты так говоришь? Да, то, что случилось, показало, что у нас не всё так хорошо, как казалось. Но вы моя семья! Я вас всех люблю!

Валерий отвернулся.

— Это потому, что у вас с альфой всё наладилось. А если бы нет?

Женщина проглотила подступившие слёзы, чувствуя то самое одиночество, которое вымораживало год назад, когда её никто не хотел слышать.

— Тогда давай радоваться, что всё закончилось хорошо.

Она инстинктивно обернулась, ища глазами мужа. Хотелось оказаться рядом с ним!

Виджей поможет. защитит! Кошка выдохнула, заметив альфу, направляющегося в их сторону.

Тигр всматривался в её лицо, пытаясь понять, что не так.

— Калина?..

— Не оставляй меня больше, — попросила оборотница.

Он согласно кивнул и сообщил:

— Там моя тётя пожаловала, последняя как всегда.

— А твой отец не прилетит?

— Нет, милая, его не будет. Они с тёткой не переносят друг друга на дух. Поэтому я приглашаю их по очереди, — улыбнулся мужчина. — Ну что? Пойдём встречать?._

Праздник удался на славу. И, когда утомлённые, но довольные гости разошлись отдыхать, Виджей приобнял жену.

— Устала?.. Я велел приготовить ванну.

— Спасибо.

— Ступай. А мне ещё надо поговорить с Рустамом и охраной.

В спальне женщина сбросила платье, туфли и прошла в ванную. Осторожно ступила в горячую воду. Кошка чувствовала, как её окутывает приятное тепло и растворяется скопившаяся за день усталость. Она оперлась на подголовник и полностью расслабилась. Сколько прошло времени, Калина не знала: может, две минуты, а может, и двадцать. Услышав тихий шорох, она открыла глаза и улыбнулась. Оборотница не удивилась, увидев мужа. Они часто купались вместе.

Женщина, согнув ноги, пододвинулась вперёд, освобождая Виджею место. И, не отрываясь, смотрела, как он раздевается: не спеша, не красуясь и не стесняясь.

Тигр аккуратно забрался в ванну и сел за женой.

— Я тебе говорил, что ты самая красивая женщина в мире?

— Льстец! — Калина откинулась ему на грудь.

— А вот и нет! В МОЁМ мире ты самая красивая! — альфа поцеловал её в висок. —

Любимая моя!

Калина растерянно посмотрела на него:

— Любимая?.. Ты назвал меня любимой?

Виджей кивнул.

— Да. Я люблю тебя.

Кошка молчала, впитывая это признание, пропуская его через себя, через свою память и сознание.

— Кали? — мужчина встревожился из-за её долгого молчания.

Женщина взяла его руки и словно завернулась в них.

— Ты только что сделал мне самый лучший, бесценный подарок!

Тандекар улыбнулся и поддразнил оборотницу:

— Надо же! Оказывается, я мог столько шелетов сэкономить!

— Мой

Альфа серьёзно посмотрел на жену:

— Неужели ты сомневалась в этом?

— Нет. Но есть особое удовольствие слышать эти слова. Они — как заклинание у магов. Сказал — и весь мир изменился! Чем не волшебство?!

Тигр усмехнулся:

— Ты мечтательница, Калина! Программист-романтик! Звучит интригующе!

— И однажды я создам программу, которая поможет всем желающим найти свою идеальную пару, — пошутила кошка.

— Не получится. Идеальную пару умом не найдёшь, только сердцем.

— И кто из нас романтик?..

Виджей бережно мыл свою кошку А Калина слушала его голос, ласковые прикосновения.

— Я говорила сегодня с мышью, — вдруг сказала она.

— Знаю. Стефан ворчал всё время.

— Боялся, что снова обижу? — догадалась оборотница и вздохнула: — Похоже, он очень любит Фелисию.

— Да, — кивнул Тандекар. — И однажды это погубит её.

— Почему?

— Фелисия — всего лишь мышь. В животной ипостаси она не соперник никому из нас.

Да и в человеческой тоже.

— Джей, если Ковгар так любит её, причём, как я поняла, давно, почему не женился? — спросила женщина и, увидев, что тигр колеблется, добавила: — Мышка сама сказала спросить у тебя.

Апьфа хмыкнул.

— Вот как? Что ж… Стефан расплачивается за собственную нерешительность, — Виджей выбрался из ванны и взял полотенце. — Ты уже знаешь, что все мы ровесники: Сабир, я, Стефан, Бернар, Фелисия, Шани… Мы учились в Ирингском университете на разных факультетах, но вот как-то сдружились. Стефан всегда любил Фелисию, с первой встречи, с первого взгляда. Да и мышка такая… милая, что ли?

— Тогда почему пуманк женился на другой?

— После университета Ковгар вернулся домой и забрал Фельку с собой. Все настолько привыкли видеть их вместе, что не удивились этому. Более того, мы ждали приглашения на брачную церемонию. Но не дождались. Вернее дождались, только другого.

Виджей ненадолго замолчал. Помог жене выбраться из воды и обернул тёплым полотенцем.

— …На празднике Стефана познакомили с Региной Новак. Она влюбилась в пуманка как ненормальная. Мы с Сабиром ещё смеялись, что у неё хроническая течка. Но потом стало не до смеха. У отца Ковгара начались серьёзные проблемы: он мог лишиться всего состояния. А Регина — дочь богатых, влиятельных родителей — предложила помощь. Разумеется, после этого отец и мать Стефана были благодарны ей и буквально пылинки сдували с девушки. Регина никогда не скрывала своих чувств к пуманку. И в доме Ковгара начались разговоры об их свадьбе. Стефан поначалу слушать ничего не хотел, отпирался, как мог Он прогонял Новак, оскорблял… даже бил, но Регина упёрлась, как оспица! — тигр поморщился. — До сих пор вспоминать противно! Последней надеждой Ковгара стала приближающаяся течка мышки. Они собирались забеременеть, и тогда ни о какой свадьбе с Новак речь бы не шла. Но неожиданно Фель улетела в неизвестном направлении. Мы бросились её искать, а Стефан сразу пошёл к Регине. Та даже не отпиралась. Сказала, что он увидит Фелисию только после их свадьбы и совместной течки, что она не против, если он оставит мышку в качестве любовницы. А если Ковгар откажется, то Фель в ту же минуту отпустят…

Представляешь? Выпустить на городскую улицу оборотницу в состоянии эструса!..

От неё бы ничего не осталось…

Калина поёжилась то ли от холода, то ли от шока.

— Какой кошмар!

Тандекар лёг на кровать.

-.. Стефан провёл с Региной одну течку и больше, насколько мне известно, к жене не приближался, жил отдельно. А Фелисия стала его любовницей. Так многие живут… И всё бы ничего, но бывший вожак пум, науськанный отцом Регины, захотел забрать мышку себе. Ковгар вызвал его на поединок и победил. Это был страшный бой! Я до последнего не верил, что Стефан выживет. А он выжил. И с тех пор живёт с Фелисией в открытую. Забрал у Регины сына, после того, как она начала настраивать Элиаша против отца, и воспитывает его со своими родителями. А тех, кто решается что-то сказать в адрес Фельки, Ковгар убивает сразу.

— Мне. выходит, повезло? — Калина устроилась у мужа под боком.

— Да, — Виджей не шутил. — Потому что ты — моя жена.

— Я извинилась за Имболк!

— Это правильно, потому что ты поступила с Фель отвратительно.

Калина засопела и от стыда, и от обиды.

— А что же Регина?

Альфа запожил руки за голову.

— Ковгар купил для жены дом, подальше от того города, где живёт. А на время течки нанимает ей проститута.

— Как?

— А вот. Так

Кошка заметила самодовольную ухмылку мужа.

— Подожди, это что, ты пуманка надоумил?

— По-твоему, магическое зелье — лучший вариант?

— А сам? Сына же сделать Ковгар смог!

— Кали, что может быть хуже для мужчины, чем когда его прогибает баба?! Ничего! —

Виджей фыркнул. — Можно заставить жениться и поставить брачную метку, но трахнуть женщину, которая вызывает отвращение… Пф-ф-ф! Да не стоит у

Стефана на Регину!

Оборотница хмыкнула.

— Ситуация — жесть! Даже не знаю, кого жалеть!

Мужчина устало зевнул.

— Калина, для нас это нормальная ситуация: иметь жену и любовницу. Это вы с барсами переняли моногамные отношения. Барсы от волков, вы от людей. У других кланов всё проще. Дети — это святое, они должны расти в нормальной семье. Тут без вариантов. А любовь — дама изменчивая. Сегодня любишь, завтра — нет.

Кошка посмотрела на мужа, и как-то тоскливо стало после его слов.

— Джей, аты тоже?..

Он засмеялся:

— Давно я жду этот вопрос! — но, заметив несчастное личико жены, успокоил. — Котёнок, я знал, кому ставлю метку. Знал, что ликои не приемлют такого сожительства. Не бойся! Я тебя люблю! Мне очень хорошо с тобой. И дело не только в сексе!. Я иду домой, потому что ты меня ждёшь! Я свободно выдыхаю только, когда держу тебя в руках, когда ты обнимаешь меня. Ты не просто моя любимая женщина и жена — ты мой друг, мой единомышленник.

Калина обхватила его за шею.

— Я люблю тебя.

Виджей выдохнул, не пряча счастливую улыбку. Он уже решил, что сегодня не услышит ответного признания. После слов оборотницы о волшебной силе фразы «я люблю тебя» ждал. Но когда кошкаперевела разговор на другое, не стал останавливать и перебивать. Истинное признание не выпрашивают!

На Самхейн главная пара прайда отправилась на официальное торжество в город.

Тандекары стояли в фойе, ожидая, когда объявят их выход. Калина, невыспавшаяся после дня рождения, немножко поныла о скучных обязанностях фири-гахум. Виджей, поправляя запонки, снисходительно поглядывал на жену.

— Ничего не поделаешь. Кали! Есть время отдыхать и веселиться, а есть время скучных обязанностей.

— Я стобой, мой тигр! — кошка вскинула сжатый кулачок.

— Другое дело!

— Ну, поворчать-то можно?

— Тебе легче от этого?

Калина ненадолго задумалась.

— А знаешь… Да! Вот поныла, похныкала — и полегчало!

— Тогда ладно. Хнычь, хныкалка!

К оборотням, собравшимся на площади, они вышли, держась за руки и улыбаясь друг другу. И прайд умилялся, глядя на свою главную пару.

Со временем сгладилась боль. На неё наслаивались новые воспоминания: приятные, счастливые. Они затягивали старые раны, заживляли их. Так рухнувшее здание, поначалу пугающее своими изломанными развалинами и выбитыми окнами, через годы покрывается травой, затягивается плющом и у случайных прохожих вызывает лишь ностальгию и грусть. Их сердца уже не сжимаются от тоски и горечи: свыклись с давней трагедией.

В грудне Калина посетила тот самый турнир в Междумирье, но как гость. Тем не менее, впечатлений она получила массу. В качестве вольного игрока прошла несколько этапов, нашла новых знакомых и ошалелыми глазами смотрела на призраков, разгуливающих по Рубрумскому университету. Понятное дело, что

Виджей Тандекар всё это время был с кошкой Междумирье поразило Калину не только уникальными пейзажами и архитектурой, в которой сплелись элементы разных миров. Здесь действовали иные законы для пространства, времени и… виртуальности. Глядя на удивительное небо, где проплывали вращающиеся звёздные спирали, оборотница задыхалась от величия и непостижимости их

Вселенной. Её манили эти тайны и загадки. Естественно, вслед за Оскаром, кошка попыталась проникнуть в земной Интернет. Но ей не разрешили: демон-администратор вежливо напомнил, что Земля — закрытый мир. И, то пи предупреждая, то ли намекая, кивнул в сторону. Там как раз проходил патруль

Тёмной стражи Демоны в чёрной форме заметили адресованные им взгляды и вежливо кивнули, но оборотнице показалось, что за эти несколько секунд её просканировали от головы до пяток. Кроме хозяев турнира, за участниками и гостями приглядывали гебианские военные, в том числе и ласангские Сторожа.

Блюстители межмирового правопорядка зорко следили за учёными, пресекая малейшие попытки проникнуть в иные миры. От их въедливых взглядов по коже пробегал мороз. Возможно, вместе с Моудри, оборотница и решилась бы на какую-нибудь авантюру, но рядом с Тандекаром она постоянно помнила о своём статусе и не хотела подставлять ни себя, ни мужа, ни прайд. Словно в награду за бпагоразумие, тигр заказал экскурсию на Щупальце.

Междумирье нельзя было назвать миром в привычном понимании этого слова. Оно, словно огромный осьминог, покоилось между другими мирами, соединяя в себе пространство и время. И если центральная часть ничем не отличалась от той же

Гебы или Земли, то был ещё Край, напоминающий извивающиеся щупальца. Это было опасное место даже для демонов. Ходить туда строжайше запрещалось. И именно поэтому Щупальца были так популярны среди туристов. Поняв, что неугомонных иномирцев не напугаешь никакими штрафами и наказаниями и они всё равно будут лезть туда, демоны организовали безопасные туры для гостей

Междумирья. Как говорится. не можешь предотвратить — возглавы

— … Перед вами, друзья, Даредевил! — распинался экскурсовод. — Самое большое

Щупальце Междумирья!

Кошка, затаив дыхание, смотрела вперёд, где земля исчезала, а вместо неё лениво колыхалась похожая на тёмно-серую кожу субстанция. Оборотница не была трусихой. но пройтись по этой живой материи не решилась бы ни за что!

— … Обратите внимание! — продолжал демон. — Слева можно увидеть Вечный океан.

Это другая реальность и именно из-за неё Щупальца опасны для всех.

— Туда можно упасть? — поинтересовался кто-то из туристов.

— Нельзя, там нет гравитации, — покачал головой экскурсовод и изменившимся голосом пояснил: — Это Океан смывает со Щупалец незадачливых путешественников.

— Как это?

— Волны, господа! Не просто так эту реальность назвали Океаном, — усмехнулся демон, снисходительно поглядывая на гебианцев. — Здесь бывают приливы. отливы и так называемые блуждающие волны-убийцы… - и словно между прочим заметил.

— А вот, кстати, и прилив начинается!

…В фойе отеле Калина придирчиво разглядывала купленные сувениры. Виджей бесшумно подошёл к ней:

— Ну как ты?.. Ещё водички?

— Может, хватит издеваться?! — поморщилась жена.

— Ая разве издеваюсь?! — удивился тигр, но золотистые глаза смеялись. — Ну. подумаешь, запрыгнула от страха на мужа! Так не на чужого же дядьку!..

Калина укоризненно глянула на хохочущего мужчину и, сунув ему пакет с покупками, поднялась в номер собирать вещи.

А потом пришёл сечень и Двулуние. И вместе с лунами пришла вторая течка оборотницы. Стало не до турниров и учёбы. Виджей, учуяв изменившийся запах кошки, забрал её в поместье. Калина в перерывах между жарким сексом то и дело задумывалась о том, что было в первый раз. А если и эту течку она забудет?.. Но сейчас женщину не мутило так, как тогда. Да, секса хотелось до зуда, но именно с

Виджеем, и сознание не терялось.

Кошка повернулась к дремлющему мужу.

— Джей. мне тебя мало!

— Что?! — опешил мужчина, распахнув глаза. — Да мы за ночь раз пять уже!..

— Я не в том смысле, — Калина проглотила смешок. Уморила она своего тигра! — Я хочу тебя трогать. Дышать твоим запахом… Не уходи!

— Я здесь, котёнок! Здесы!

— В прошлый раз было так же? — осторожно спросила оборотница_

— Сейчас лучше, — подумав, признался мужчина.

— Да? Почему?.. А-а-а! Я уже не девственница, можно не сдерживаться? — догадалась кошка.

— Не только. Сейчас я хорошо тебя знаю, а ты знаешь меня. Тогда всё было наугад… И я действительно чувствую разницу.

— То есть?

— В прошлый раз ты была другая: больше зверя, чем человека.

— Да? — задумалась женщина. — Ау меня так и остались смазанные воспоминания.

Помню, что мне понравилось…

— Я старался.

Калина засмеялась, прижимаясь к мужчине. Она любила его таким — расслабленным, шутливым, тёплым.

А ночью, после очередного оргазма, оборотница улыбнулась и положила руку на

ЖИВОТ: «Мы ждём тебя, котёнок»

В конце лютеня Калина узнала, что беременна. Пища от радости, она повисла на шее мужа. Виджей одной рукой обнял жену, а другой лениво поглаживая карамельные локоны.

— Всё! Сбавляй обороты, милая. Никаких лихачеств! Никаких «зелёнок»!

Кошка знала, что тигр не одобрял валериановые сигареты.

— Джей, ты же знаешь, я не курила с лета.

— Знаю! Но нюхать дым тоже не надо.

Женщина виновато потупилась. Она иногда прикуривала «зелёнки» и оставляла в пепельнице, вдыхая сладковатый дым. Это помогало расслабиться.

— Конечно, не буду! Я же всё понимаю.

— И с полуночными посиделками мы тоже заканчиваем!

Оборотница со всем соглашалась, взволнованная приятной новостью. А потом задумалась:

— А как же ты?

— Что я?

— Ну-у-у… — она выразительно глянула на пах мужчины. — Нам же теперь надо быть осторожными… заниматься любовью нельзя.

— Справлюсь, не маленький! — усмехнулся Тандекар. — Порычу на кого-нибудь.

Побегаю по снежку!..

— Джей, я могу помочь… массаж или минет.

— Щедро! — хохотнул муж. — Калина, если ты так издалека намекаешь, чтобы я не заводил любовницу, то лучше помолчи.

— Я ревную, — призналась кошка.

— К кому?

— Пока не знаю.

— Брось пустое! Я не буду никого искать, потому что никого не хочу. кроме тебя. И я тоже жду малыша.

— Но…

— Цыц- альфа грозно нахмурил брови. — А то сейчас воспользуюсь твоим заманчивым предложением и займу ротик кое-чем другим.

..Калина сияла от счастья. И, словно солнышко, освещала всё вокруг. Тем более беременность протекала легко. Не было такого жуткого токсикоза. Чуть-чуть подташнивало и всё.

— Может, будет девочка? — гадала кошка, вспоминая слова Милы, и мечтательно вздыхала: — Я куплю ей много-много платьев и туфелек. А ещё у дочки будут длинные волосы, и я смогу делать красивые причёски.

Альфа посмеивался, слушая жену.

— Милая, а давай мы купим тебе куклу? По-моему, ты не доиграла в детстве!

Оборотница обиженно фыркала, а тигр сгребал её в охапку и целовал, пока она не начинала улыбаться. Это был пунктик Виджея: он обожал держать Калину на коленях, прижимать к себе, защищать, оберегать. Всем телом говоря: это женщина моя.

— Пойдём гулять! — предложила кошка.

За окном светило солнце, прорвавшись сквозь серые облака. И снег плакал под его яркими лучами.

— Смотри, какой день хороший!

Мужчина согласно кивал:

— Хорошо, Кали! Один звонок — и я твой. Ты выходи, а я скоро догоню тебя.

Естественно, разговор альфы затянулся. Дела прайда требовали его постоянного внимания. Виджей слушал своего кхитлского вернероя и случайно посмотрел в окно. Не выдержал и начал хохотать. Калина стояла на улице и, прижавшись к стеклу, умоляюще поглядывала на него. Носик сплющился, напоминая свиной пятачок.

-..Нет, Адам, я не над тобой смеюсь, — успокоил Тандекар невидимого собеседника. — Да, я тебя успышал. Жди моего решения. Бывай!

Мужчина торопливо вышел на улицу, где его уже с нетерпением ждали.

— Весна! Джей, слышишь? Капель поёт!

Зажмурившись, тигр слушал. Слушал не звон капель, не чириканье оживившихся ларков и воробьёв, а весёлый голос жены, её смех. С Калиной его жизнь изменилась: стала яркой, наполненной особым смыслом. Большой дом больше не встречал тишиной и одинокими вечерами. Теперь Виджея здесь ждали с нетепением и любовью. А скоро по дому забегают маленькие детские ножки.

Весна в этом году выдалась тёплая, солнечная. На Остару снега уже не было и лёд на реках растаял, кое-где на солнечных пригорках пробивалась первая травка. А в начале цветеня на деревьях уже набухли почки.

— Журавли возвращаются! — радостно сообщила кошка и выбежала на улицу.

Виджей через окно кабинета любовался женой. Оборотница стояла рядом с домом, подняв голову, и наблюдала за летящей стаей. Лёгкий ветерок игриво перебирал пушистые локоны. Длинный подол платья обнимал ноги.

Мужчина вздрогнул, заметив, как Калина вдруг согнулась. обхватывая себя руками, и упала на деревянный настил. Тигр выскочил на улицу и подбежал к жене.

— Кали?..

— Больно! — плакала кошка.

..Женщина до последнего надеялась, что это сон. Что подсознание выбросило свои тайные страхи в виде кошмара. Ущипнула себя за руку и поморщилась — нет, не сон. Она завыла от боли, от ужасной потери. Выкидыш…

Тандекар с окаменевшим лицом слушал лекарей. Раджан взмахнул руками.

— Загрызи меня, Джей, но я не вижу причин! Всё было хорошо! Я бы сказал идеально! Посмотри на анализы! Да с такими анализами в ханы можно идти!..

Точно никаких травм не было? Может, Калина испугалась чего-нибудь? Упала?

— Нет.

— Мы отправим биома… — лекарь запнулся и отвернулся. — Подождём, что скажет лаборатория.

Альфа молчал, только желваки ходили под смуглой кожей. Почему это снова произошло? Они с женой здоровы! Течка прошла как надо, в отличие от первой. Всё было правильно! Калина питалась как надо. спать ложилась вовремя. В университете всё спокойно, за этим присматривали_ Да и не могло быть особых проблем у старательной, ответственной студентки! Так в чём же дело?!…

— Мы полетим в специализированную клинику.

Гилади только кивнул, отводя глаза. Тигр вышел из кабинета.

Калина не повернулась, когда он вошёл. Плохой знак. Виджей лёг рядом. Обнял обмякшее тело жены. Прижал к себе, напитывая её своей жизнью, своей силой.

— Не бросай меня, Калина!

Она ничего не сказала, но мужчина почувствовал, как холодные пальчики впились в его ладонь.

— Прости…

— Ни слова, котёнок! Не вини себя! Я знаю, что ты хотела этого малыша, как никто.

Тигр услышал, как она заплакала, и выдохнул. До этого оборотница была словно в панцире. Не проронила ни слезинки. А ей нужно было выпустить горе наружу.

Эту беременность Тандекары не афишировали, поэтому о случившемся знали только самые близкие. Для всех остальных была версия о кишечных коликах.

Едва Калина стала на ноги, они с мужем полетели в столицу В лечебном центре, одном из лучших в королевстве, оборотницу уже ждали. Лекарь — магистр целительского искусства — успокоил женщину, объяснил, что такое бывает. И то. что в медицине называется «привычным выкидышем», успешно лечится.

Обследование дало надежду. что всё будет хорошо. И кошка, подбадриваемая

Виджеем, ожила, стала принимать лекарства, следить за своим здоровьем. Летом они полетели на тёплое море. Вернувшись и пройдя повторные анализы, женщина ждала решения лекарей. Седовласый магистр сделал самый благоприятный прогноз.

— Вы абсолютно здоровы! Строение матки без патологий. Гормональных нарушений нет. Эндокринных тоже. Иммунитет хороший, — мужчина ободряюще улыбнулся. — Так что ждём новую течку. И после неё сразу ко мне.

Он так убедительно говорил, что Калина поверила, заразилась этой уверенностью.

Всё получится! В следующий раз у них с Джеем всё обязательно получится!

Глава 24

Год спустя…

— Я ненавижу цветень!!!

Виджей держал жену, бившуюся в истерике, а самого трясло как в ознобе. Почему?

Почему, раздери вас ракшас?! Они всё делали, как говорили лекари. Витамины. отдых, питание. Даже на автолёте старались меньше летать, практически поселившись в городской квартире. Как только подтвердилась беременность, вообще отказались от секса… Всё равно не уберегли_ И солнечный цветень в третий раз подряд стал для их семьи чёрным, мёртвым.

Магистр беспомощно разводил руками.

— Я не вижу причин. Вы здоровы! Понимаете? Здо-ро-вы! Кроме очень ранней первой течки вашей жены, ничего странного нет!

— Так, может быть, дело в ней? В той первой течке? — прищурился тигр.

— Что я вам могу сейчас сказать? Прошло почти три года!

— Тогда мы провели полное обследование моей жены. Проверили на всё: на гормоны, на наркотики, на магическое воздействие!..

— Да, я видел выписку и результаты. Там нет ничего подозрительного.

Виджей протёр лицо руками.

— Мне это уже говорили. Но у нас три выкидыша! ТРИ! — он навис над стариком. — Магистр, сделайте что-нибудь! Хоть… Хоть магией!… Лишь бы помогло.

— Вон как вы заговорили, лайдир! — лекарь усмехнулся и уже серьёзно добавил: —

Да если бы я был уверен на 100 %. что поможет, сам бы предложил! Не посмотрел бы, что вы оборотни. Только что предлагать, какое заклинание, какое зелье, когда причины нет?!

— Авы поищите! Если нужно, зовите магов, я не против, — сказал Тандекар и вышел.

..Калина тупо смотрела в потолок. Её наказал Рексфелис — Верховный кот. Эта мысль, словно семечко свирепы, стремительно проросла в кошке. И с каждым днём набирала силу. заглушая разумные доводы и здравый смысл. Оборотница отгородилась ото всех. Чувство вины и собственной ущербности разъедало женщину, как ржа. Калина стала нервной, раздражительной. В каждом видела врага. В любой фразе искала подвох. В бережном отношении Тандекара ей мерещилось искупление за будущие измены. А они будут, ведь жена — калека!

Кошка оборвала все контакты. Не отвечала на звонки друзей и близких, не разговаривала, когда к ней подходили в университете. Вокруг фири-гахум была такая удушающая аура, что все старались держаться подальше. Кайрат и Оскар успокаивали знакомых, старались сгладить острые углы, как могли. Пытались поговорить с оборотницей, но она закрывалась в квартире и живьём грызла себя.

Виджей терпел, занимался своими делами, тихо переговариваясь с бетами по гилайону, и оставлял жену только в случае крайней необходимости. Он не лез с утешениями: чувствовал, что сейчас они только взбесят кошку. Тигр просто был рядом, готовый в любой момент откликнуться на её зов.

И однажды Калина пришла к Виджею в кабинет и села у ног И однажды Калина пришла к Виджею в кабинет и села у ног

— Что, котёнок? — он с тревогой заглянул в осунувшееся личико.

— У тебя вчера был день рождения, а я не поздравила.

— Ничего, милая. Я не обиделся.

— Вот, — кошка протянула сложенный лист бумаги. — Это подарок.

Оборотень осторожно взял голубой конверт.

— Что это?

— Открой.

Альфа, озадаченно хмурясь, выполнил её просьбу.

— Недельный отдых на островах Сатто? — он изумлённо посмотрел на жену.

— Только ты и я, — кивнула кошка. — Дату можно поменять. Если ты хочешь, конечно.

— Хочу! Очень хочу! — тигр подхватил жену. — Я так соскучился по тебе, Калина!

Женщина обняла его, поцеловав в висок.

— С днём рождения, мой тигр!

Сатто представлял собой группу островов в Таэльском море. Атоллы были слишком маленькими, чтобы строить большие города, но для отдыха подходили идеально.

Тандекары выбрали Гасу — крохотный островок, находившийся в стороне от остальных. Единственное небольшое бунгало уже было подготовлено к приезду альф: кругом царили чистота и порядок, свежее постельное бельё и холодильник. полный еды. Катер, который доставил оборотней на остров, тут же вернулся на материк.

— Не волнуйся. Он приходит каждое утро, — пояснил Виджей.

Калина прошлась по уютному домику, провела рукой по плетёной мебели. И с улыбкой повернулась к наблюдающему за ней мужу.

— Мне здесь нравится. А тебе?

— Мне везде хорошо, если ты рядом.

Женщина подошла к нему и обняла за талию.

— Теперь понимаешь, почему я позвала тебя сюда?.. Я хочу побыть только с тобой.

Они наслаждались этим уединением. Гуляли, купались, ловили рыбу, подолгу валялись в постели, слушая шелест волн. Пусть секс сейчас был под запретом, но нежиться в объятиях друг друга было не менее приятно. Оборотни старались не говорить о случившемся горе. Но разве можно не говорить о том, что занимает все мысли?

— Джей, а если я не смогу родить? — осторожно спросила женщина.

Они сидели на деревянном мостике, болтая ногами в прозрачной воде.

— Не думай об этом, — мужчина качнул головой. — Время не стоит на месте. Появятся новые лекарства, методики. Рано отчаиваться.

— Ты не разлюбишь меня?

Оборотень застыл от страха в глазах кошки. Потом повернулся к ней.

— А разве можно разлюбить?.. Калина, если любишь по-настоящему, то разлюбить нельзя. Со временем отношения могут измениться: стать спокойнее, степеннее, в них будет меньше страсти и больше уважения, — тигр усмехнулся. — А раз любовь прошла, значит, и не было её.

Женщина доверчиво прислонилась к нему. Тандекар погладил худенькую спину, чувствуя ладонью выпирающие позвонки. Всё чаще такие прикосновения и объятия заменяли Виджею и Калине целые фразы. А в их общем молчании было куда больше смысла, чем в долгих разговорах. Оборотни с интересом смотрели на рыбок, снующих неподалёку.

— Вернёмся сюда летом? — предложила кошка. — Через год?

— Обязательно.

Но через год оборотни не прилетели на остров. Они снова были в лечебнице.

Тандекар боялся оставить жену даже на минуту. Кошка, уставившись в никуда, сидела на кровати и раскачивалась вперёд-назад.

— Четвёртый выкидыш… Это наказание, Джей!

— Какое наказание?

— За сына.

— Что?

— Я не хотела его!. Не хотела! Когда узнала, что беременна и придётся принять твою метку, пыталась избавиться от него.

— Ты хотела убить моего детёныша?! — у оборотня мурашки по коже побежали.

— Да, хотела. Тогда я была готова на всё, чтобы избавиться от тебя. Даже зелье у ведьмы купила, — женщина каялась перед альфой, раздавленная, смятая. — Это

Верховный наказал меня!… Брось меня, Джей!

Он схватил жену за плечи, заглядывая в безумные глаза.

— И ты столько лет живёшь с этим дерьмом?!… Ты выпила то зелье?!

— Нет. Не смогла! Я…

Калина замолчала, когда альфа, оттолкнув её, вышел из палаты. Не стала догонять. Не стала умолять о прощении: за такое не прощают. Она заслужила. Если бы не она, они были бы счастливы и сейчас воспитывали бы сына. Она виновата!

Она виновата! Она!…

Сидя в своём поместье, Виджей пил коньяк и думал о том, как один единственный поступок может изменить устоявшуюся жизнь. Конечно, услышать от Калины о зелье, было неприятно, и в первый момент больше всего хотелось нарычать на кошку. Тигр поэтому и ушёл, чтобы не сорваться. Но они вместе столько пережили, настолько вросли друг в друга, что он прекрасно понимал ту испуганную девочку, которая ушла веселиться с братом и друзьями. а проснулась голой в постели альфы.

Тандекар сокрушённо вздохнул, позвонил в клинику и. когда ему сказали, что жена уже спит, тоже пошёл в спальню. А потом… Оборотня буквально подкинуло от понимания, что было не так в словах медсестры. Это приторно-вежливое: «Не волнуйтесь! Фири-гахум крепко спит». Чтобы Калина после случившегося уснула?

Сама? Без снотворного?.. И, подгоняемый своим звериным чутьём, альфа тут же полетел в лечебницу, вскочил в палату — а Калина стояла с петлей на шее… Как он к ней бежал? Как успел схватить за секунду до того, как она спрыгнула? Виджей и сам не понял!.. Потом пошёл жёсткий откат. Его обуяла чистая ярость. Он тряс оборотницу так. что у той трещали кости. и орал. наср. в на то, что их слышали посторонние.

— А я?!… Ты обо мне подумала?!… Как я буду без тебя?!

И в этих словах не было слащавого пафоса и драматизма! Это была правда! Без детей Виджей обойдётся, без Калины — нет

Женщина сделала глубокий вдох, словно после удушья. и зашлась в рыданиях

— Прости меня!.. Прости!

— Пообещай, что больше никогда не… Даже не думай уйти в Грани сама!

Слышишь?! Обещай мне!

— Обещаю…

Оборотень кивнул Раджану, маячившему у входа. Кошке вкололи снотворное, и она уснула у него на руках. Виджей держал спящую жену и думал. Пора было признать. что Калина не сможет родить ему наследника. По крайней мере, сейчас. Может быть, потом, через пять или десять лет. Медицина не стоит на месте… Но подвергать женщину ещё раз такому испытанию Тандекар не собирался — слишком любил свою кошку.

Утром альфа проснулся от чужого взгляда. Удивлённо посмотрел на оборотницу.

Обычно первым просыпался он!

— Кали?.. Ты чего не спишь?

Женщина не ответила, провела пальчиками по его щеке и попросила

— Забери меня домой

— Калина, тебе нужно вылечиться.

Она истерично хохотнула:

— Я уже знаю своё лечение наизусть!

Виджей поджал губы и кивнул:

— Хорошо, милая! Полетим домой.

Больше о детях они не говорили. Во время следующей течки жены Тандекар пользовался презервативами. И Калина была благодарна ему за это.

Учёба в университете осталась позади, диплом с отличием мирно лежал на полочке. А кошка после лечения целиком погрузилась в обязанности фири-гахум общего прайда. Калина давно знала, что не сможет работать по специальности, и примирилась с этим. Теперь она сопровождала мужа и участвовала в благотворительных акциях. Её магоснимки украшали первые полосы ведущих печатных изданий. Элегантные наряды кошки неизменно вызывали восторг. И тут к месту пришлась помощь Макса Красинского. Хотя Калина быстро училась и вскоре сама неплохо ориентировалась в модных веяниях. Стиль фири-гахум копировали не только оборотницы, но и обычные смертные. Имя Кали вошло в десятку самых популярных в королевстве. За открытость и добрый нрав оборотницу любили представители всех кланов. Кошка навестила рысь — Сайнару Хадар, и та её приняла. Чего не бывало никогда прежде! Ни один оборотень не был на территории куалми, кроме самих рысей. Когда Калина вернулась с подписанным договором о сотрудничестве и двадцатью девушками-рысями, которые стали учиться в

Ирингском университете, на неё смотрели с благоговением даже мужчины.

Но всё-таки кошка оставила себе маленькую лазейку для занятия любимым делом.

После получения диплома Кайрат Аскаров устроился в 'Т-компанию. Калина неподдельно удивилась, когда барс в разговоре намекнул, что остаётся работать в

Иринге.

— Почему бы нет? — пожал плечами Аскаров. — Мне нравится моя профессия.

— Это мне известно, — кивнула женщина. — Но я не слышу радости в твоём голосе.

Мужчина вздохнул.

— Вспомни Илью. У твоего брата хорошие мозги, но он никогда не относился к учёбе серьёзно. Не потому что шалопай, он понимал, что реально будет заниматься совершенно другим. Как и я, — Кайрат облокотился на стол. — Когда-нибудь мой отец уступит место альфы Бернару, и я стану бетой. До той поры для всех я — подросток, мающийся дурью. Так почему бы не маяться дурью, которая мне по душе?

Женщина хмыкнула:

— Это твой выбор: становится бетой или нет.

Оборотень зло усмехнулся:

— Мой выбор сделан давно, в день рождения. Я родился сыном альфы, и моя судьба — хранить клан вербасов, защищать его, — Аскаров прищурился. — Омеги и гаммы завидуют нам — богатым, родовитым, известным. Но почему-то забывают. что за эти плюшки мы платим своей свободой, отказом от мечты, от любви. Мы делаем не то, что хотим, а то, что лучше для клана. Разве нет?.. Когда в последний раз ты была на «туннельных» гонках, хотя тащишься от них?

Кошка усмехнулась. А Кайрат продолжал:

— Ты выказываешь поддержку ласангскому королю, с улыбкой пожимаешь ему руку, хотя он тебе не нравится. И таких примеров десятки, когда ты наступаешь себе на горло ради клана, ради всеобщего блага. Так делают все: мой отец, твой дядя, волки, авилаки… и даже Виджей Тандекар.

С Кайратом Аскаровым Калина теперь общалась куда чаще, чем с другими друзьями. Барс жил и работал в Иринге, и оборотница периодически встречалась с ним, с удовольствием болтая о программировании, и даже помогала, как программист, а не как фири-гахум. Её заинтересованность была вполне понятна, если учесть, что Кайрат работал с виртуальными каналами.

Тот случай с выходом в Интернет стал навязчивой идеей Калины. Никто, кроме

Оскара Моудри, и не догадывался, чем занимается фири-гахум в свободное время.

Женщина пыталась переманить тигра в Иринг Но мужчина не поддался на уговоры.

В Паг-авите у Оскара уже была своя маленькая фирма, и теперь ему предстояло укрепить свои позиции на местном рынке. Но они с кошкой продолжали созваниваться, порой встречались, чтобы обсудить накопившиеся вопросы. Во время последней встречи состоялся один интересный разговор.

— …Я проанализировала демоническую виртуальную сеть и её связь с Землёй.

Теоретическую часть.

Моудри скептически покачал головой.

— Ты не можешь применить те схемы для Гебы. Междумирье — не мир, эта энергетическая прослойка между мирами. там пересекается пространство и время.

Это — нулевая точка мироздания. В ней одновременно и начало и конец.

— Спорно. Но сейчас я о другом. Смотри!

Калина подвела мужчину к окну, поставила посередине комнаты ширму и отошла в другую сторону.

— Ну, и что это за инсталляция? — не понял оборотень.

— Ты видишь меня?

— Нет, — мужчина сунул руки в карманы. — Причину называть или и так понятно?

— А теперь посмотри на стену.

Напротив как раз висело большое зеркало. Оскар посмотрел в него и естественно увидел отражение кошки.

— Привет, Калина.

Она выразительно глянула на подшучивающего оборотня.

— Представь, что мы — это Геба и Земля

— А зеркало?

— Междумирье, — Калина напряжённо смотрела на друга. — Если использовать

Междумирье как маршрутизатор?

— О блокираторах Тёмной стражи не забыла? Да и наши Сторожа не дремлют.

— Помню. Я видела демоническую защиту, — женщина кивнула и уверенно заявила:

— Я смогу её обойти.

Оскар закашлялся:

— Это невозможно!

Она пожала плечами:

— Только потому, что так говорит Тёмная стража?

— Ты ненормальная?! — вскричал тигр. — Тебя посадят! Сошлют на север, в шахты!

Это преступление!

— Но попытаться-то можно?

Моудри ещё полчаса мариновал её нотациями, а потом вернулся в столицу. Калина осталась одна, в тяжёлых раздумьях. Она всё понимала, реально оценивала опасность, но учёный интерес не давал покоя.

…Виджей стоял в дверях и смотрел на склонённую голову жены.

— А что, Оскар уже улетел?

Оборотница молчала. Мужчина решил, что кошка обижается: в последнее время они виделись совсем мало, только по вечерам, когда он возвращался домой из

Песчанки, где возникли проблемы со сроками сдачи строительных объектов

— Кали? — альфа коснулся её плеча.

Женщина вздрогнула, выныривая из омута собственных мыслей. Тандекар улыбнулся ей:

— Всё хорошо?

— Всё отлично!

— Я так и понял, когда увидел тебя в этой позе, — альфа недоверчиво выгнул бровь. — Так что с Моудри?

О своих планах и разработках оборотница ничего не говорила мужу.

— У Осси всё хорошо! — кошка вскочила с дивана. — Мой руки, булочка, сейчас будем ужинать.

Позже Виджей что-то читал, а Калина провалилась в свои расчёты. Она случайно перехватила взгляд тигра.

— Почему ты так смотришь?

— Нравится наблюдать за тобой, — мужчина пожал плечами.

— Да? Что же тут интересного?

— Всё. Мне нравится, как ты ешь, как, не отвлекаясь от ноутбука, пытаешься нащупать чашку с чаем и как обиженно хмуришь бровки, когда не находишь ее…

Калина удивлённо моргнула:

— Так это ты мне всё время чай подсовываешь?

Тандекар только улыбнулся. А кошка подбежала к нему, села на колени и обхватила за шею.

— Люблю тебя! Люблю так сильно, что порой становится больно! Но от этой боли хочется мурчать.

Заметив, что Виджей собирается что-то сказать. женщина прижала палец к его губам.

— …Иногда, чтобы признаться в любви, достаточно пододвинуть чашку с чаем.

Глава 25

Через год у Насти Ратомской случилась первая течка, которую оборотница провела с Бернаром Аскаровым. Потом была пышная, весёлая свадьба. Настя сияла. Из хорошенькой девушки кошка превратилась в роскошную молодую женщину. А жених смотрел на неё влюблёнными глазами, как и шесть лет назад, когда впервые встретил в заснеженном Иринге. Калина искренне радовалась за родственницу.

Смотрела на красивую пару и от всего сердца желала счастья. Она давно воспринимала сестру и барса единым целым, а Бернар стал кем-то вроде Ильи — ещё одним старшим братом.

В рюене Настя сообщила близким, что беременна. Калина поздравила сестру и передала гилайон мужу, который тоже хотел поприветствовать будущую мамочку и поговорить с Бернаром. Пока альфа был занят, оборотница ушла к себе и целый вечер плакала. Тигр, уже сталкивающийся с такими ситуациями, усадил жену на колени. Вытирал слёзы со щёк кошки и тяжело вздыхал, слушая её сдавленные рыдания. Пусть поплачет, выпустить горе, это лучше, чем петля на шее…

Как-то в начале зимы альфа улетел по делам. Чтобы отвлечься от тоски по мужу и от мыслей о собственной ущербности, Калина с головой погрузилась в работу. Она снова и снова пыталась пробиться в Интернет, теперь уже окольными путями, но всё впустую: Междумирье не пускало оборотницу дальше. Кошка, казалось, за эти дни перечитала всю информацию о демонах и особенностях их виртуальной сети, но так и не нашла решения. Земля по-прежнему оставалась закрытым миром.

Переживая очередную неудачу, Калина сидела в квартире и впервые за долгое время курила «зелёнку». Голова затуманилась сладким валериановым дурманом, а перед глазами привычно скакали колонки матрицы. Оборотница откинулась на высокую спинку кресла и, оттолкнувшись, закружилась. С блаженной улыбкой наблюдала за получившимся калейдоскопом: окно, стена, стол, компьютер, шкаф, окно, стена, стол, компьютер… Мерцающие ниточки символов на экране расплывались перед глазами, наслаивались друг на друга, переплетались.

Необычно и красиво! Один ряд цеплял другой, словно крючками… И вдруг как толчок! То, что кошка так долго искала, появилось перед глазами, выстроившись в чёткую систему. Калина подскочила к столу, пальцы быстро запрыгали по клавиатуре…

Виджей Тандекар отсутствовал в Иринге пять дней. И сейчас очень торопился домой. Не нравились ему короткие разговоры с женой и её озабоченный голос. Да и ханы докладывали, что фири-гахум почти не выходила из квартиры. Когда альфа переступил родной порог, было уже за полночь.

— … Фу-у-у! Кали, это что такое?!

Кошка подняла голову от компьютера и радостно улыбнулась.

— Привет! Ты вернулся?! А я ждала тебя завтра!

— Я вижу, как ты ждала!.. Решила подымить? — ворчал муж.

Женщина торопливо обняла его.

— Ну, не злись «Зелёнка» иногда разгружает голову.

— И твою тоже?

Калина кивнула и, захлёбываясь от восторга, призналась:

— Это вообще уму непостижимо! Представляешь! Я сидела, кружилась на стуле, и вдруг на меня снизошло озарение!

— Решилась твоя нерешаемая задачка? — догадался Виджей.

— Да!!!

Успокоившийся альфа вскоре пошёл спать, утащив за собой и жену. Тигр быстро уснул, а Калина думала. Да, ей удалось через Междумирье заглянуть в земной

Интернет. Это было феерично! Это было невероятно! У женщины дрожали руки, а сердце колотилось, как у зайца. Но теперь, когда она лежала под боком у мужа, пошёл откат. То, что сделала кошка, — преступление. Связь с другими мирами запрещена. Особенно с Землёй!.. Оборотнице остановиться бы, но она знала, что не победит собственное любопытство! Калина до одури хотела посмотреть, как живут технари!… И тогда в гопове появилась закономерная мысль: хранить всё в тайне! Кошка не скажет Виджею и Оскару ни слова о том, что она сделала. Если вдруг о её программе узнают Сторожа Ласанги, близкие не пострадают. Любая проверка: магическая или дознание с помощью Белых волков-менталистов покажет, что друзья ничего не знали…

Летом у Аскаровых родился мальчик — барс, как и его отец. Альфы прилетели к молодым родителям через несколько месяцев, когда детёныш немного подрос.

Калина нянчилась с маленьким Русланом, агукала, любуясь розовощёким племянником. Настя сидела неподалёку, счастливая, довольная. Сбылась её заветная мечта! Кошка вышла замуж за сильного оборотня, который обожал её и которого любила она, и теперь у них родился сын-наследник. Настя хихикнула, когда сынок ухватил тётю за волосы. Та только слабо пискнула.

Вечером, вдоволь натешившись малышом, Калина с мужем вышли прогуляться. В обычной одежде, солнечных очках, альфы свободно бродили по Мансару, не привлекая к себе внимания. У городской ратуши кошка остановилась.

— Здесь мы впервые встретились, — она посмотрела на мужа. — Помнишь?

— Ещё бы! — фыркнул Тандекар. — Я летел с пардусом на Литу и готовился к ропоту вожаков. Но роптать осмелилась только ты… Стебалась над Хадрами, а я стоял и думал: «Ну, посмотри на меня!» — тигр щёлкнул жену по носу. — Но ты так и не взглянула! Ни разу за весь вечер! Потом вообще куда-то сбежала!

— А на следующий день ты заявился к Аскаровым на обед.

— Хотел тебя увидеть. Убедиться, что ты мне не померещилась! — оборотень улыбнулся Калине. — Но ты опять меня не замечала.

— Я мучилась от похмелья после цветочного вина, — кошка прижалась к сильному плечу тигра. — Как давно это было!

Оборотни с нежностью смотрели друг на друга. Они были счастливы! Своим особым, обделённым счастьем. Конечно, в душе и Виджея, и Калины ещё теплилась надежда на чудо — на то, что однажды у них родится детёныш. Но эта надежда была такая слабая, что Тандекары пока не решались заговаривать об этом вслух.

Но других оборотней такое положение дел не устраивало. В ласангской прессе уже давно гуляли слухи о бездетности главной пары. Прошло почти восемь лет после брачной церемонии, а детей у Виджея Тандекара не было. Не было сына — наследника рода, продолжателя дела отца, опоры родителей в старости.

Злопыхатели за глаза всё чаще называли оборотня взвалком — мужчиной, который за неимением детей взвалил все заботы на свои плечи. И это не укрепляло власть и авторитет альфы.

На второй день рождения Руслана к Аскаровых прилетели друзья, в том числе и

Тандекары. Элкади взяли с собой сына, и теперь лев наблюдал за игрой своего детёныша и барса.

— Дамир, осторожнее! Руспан ещё маленький! — одёргивал мужчина разыгравшегося львёнка.

К Сабиру подошли Бернар и Виджей. Оборотни, удобно расположившись в тенёчке, приглядывали за детьми и разговаривали. Элкади видел, как тигр смотрит на мальчишек. И когда Бернар понёс зевающего сына в дом, осторожно спросил:

— Джей, как у вас с Калиной?

Тандекар пожал плечами.

— У нас всё хорошо!

Сабир подсел к мужчине.

— Вы больше не пробовали завести детей?

— Успеем ещё! — отмахнулся альфа, изобразив беззаботную улыбку.

Но Элкади слишком хорошо знал друга, что поверить этому шутливому тону.

— Я всё понимаю, Джей… Я не видел более гармоничной пары, чем вы с Кали. Но ты — последний из рода Тандекаров. Тебе нужен наследник.

Альфа посмотрел на льва.

— Ты же знаешь, Калина не может выносить детёныша.

— Вот именно! Проблема не в тебе, а в кошке!

— Что ты предлагаешь?

— Возьми себе ту, кто сможет родить тебе сына.

Оборотень шарахнулся в сторону, когда тигр вскочил.

— Ты ох. ел?! — Виджей сорвался на мат.

Лев поднялся следом.

— Ты — тигр. Твой поступок никого не удивит. Я тебе больше скажу: именно этого от тебя ждут многие, — Сабир склонился к мужчине. — Сделай из Калины любовницу и живи с ней дальше. А жена пусть рожает тигрят!

— Калина — ликой! Она никогда не согласится на такое!

— Если любит, согласится!

— Нет, Сабир! — отрезал Тандекар. — И давай закроем эту тему!

Элкади не стал настаивать. Самое главное он сделал: посадил семечко в благодатную землю. Даже если альфа не думал о разводе с кошкой раньше, сейчас задумается

До Калины тоже доходили подобные разговоры. Об отсутствии детей у альфы прайда шептались в кулуарах, намекали в разговорах старые оборотницы, чьи мужья сменили не одну любовницу. У женщины даже появилось ощущение, что при ней специально говорят об этом, чтобы она знала, к чему готовиться. Но от одной мысли, что Джей уйдёт к другой, внутри всё обрывалось. Оборотница ничего не говорила мужу, он и так ходил встревоженный. И не только он. Все расы были обеспокоены событиями в далёком Камингаване. Уже несколько раз созывались внеплановые Советы оборотней, на которых присутствовал и Виджей Тандекар.

Возвращался тигр хмурый и потом подолгу сидел в кабинете со своими бетами.

Однажды к ним прилетал и Ян Грис, что только подтверждало предположение кошки: в Камингаване происходит что-то страшное. А тут она начнёт приставать со своими глупостями!..

Спасаясь от страхов и сомнений, женщина всё чаще заглядывала в земную виртуальную сеть. Там было много интересного, например, магоснимки. Они отличались от тех, к которым привыкла оборотница. Гебианские магоснимки хранили не одно мгновение, а несколько. Но были ещё фильмы. И вот их кошка могла смотреть часами. Её затягивал этот закрытый технический мир, где не было никакой магии, только развитая наука, обилие техники, высокая информатизация. А когда Калина увидела Землю из космоса — ух! Это было нереально! Нереально круто! Геба, окружённая и защищённая магосферой, выглядела совсем иначе. С каждым днём кошка всё больше застревала в этом мире. Если вначале она лишь изредка, с опаской заглядывала в Интернет на несколько минут, то теперь могла зависать в нём часами. За два года страх притупился, и женщина осмелела.

Оборотница смотрела на землян, и ей всё чаще хотелось понять. о чём они говорят. о чём пишут. Что заставляет их смеяться? Почему они плачут или возмущённо размахивают руками?! Кошка хотела понимать речь технарей. Она пробовала повторять фразы из фильмов, но получался бессмысленный набор звуков… В родном Сейпонете не было и намёка на земные языки. Калина и без того знала. что

Светлая Стража. следящая за порядком на Земле, общается на энлайском. А остальные технари не догадываются о существовании других миров или не верят в них… Кошка задумалась. Ведь демоны общаются с землянами не одно тысячелетие! А кто у нас приятельствует с демонами?.. Правильно!

Гудок… Второй… Третий. И наконец-то недовольное бурчание в трубку

— Калина. твою ж маму!. Я могу хотя бы в пятницу расслабиться с бутылочкой пивка?

Оборотница фыркнула, отчётливо уловив на заднем фоне женский голосок.

— Осси, скажи своей бутылочке, что у неё под глазами размазалось что-то чёрное.

Пока она сбегает в ванную и поправит макияж, мы успеем поговорить.

Моудри хохотнул, но через минуту в трубке стало тихо. По всей видимости. мужчина сам ушёл в другую комнату.

— Ну?.. Что случилось?

— Оскар, ты нигде не встречал словари с земными языками? Ведь технари не говорят на энлайском как мы и демоны!

— Зачем тебе? — насторожился приятель. — Я думал, ты успокоилась за это время.

— Недавно Ян Грис подарил Виджею коньяк с Земли: купил у демонов. Кроме бутылки, в коробке есть красивый буклетик. Мне интересно, что там написано.

Для пущей достоверности женщина показала тигру бутылку и стильную коробку с золотыми буквами: Грис действительно притащил Тандекару коньяк в свой последний визит. Конечно, повод узнать про языки — так себе, но ничего лучше

Калина не придумала. Моудри купился. Наверное, тоже решил, что если бы подруга врала, то придумала бы что-нибудь убедительнее. Мужчина почесал макушку.

— Насколько я знаю, у демонов есть специальные словари, у них же совместные фирмы с землянами.

— А можешь их найти?

Мужчина хохотнул.

— Сначала надо узнать, на каком языке эта надпись?

— Вот как… — растерялась женщина.

Тигр ненадолго задумался.

— Можно попробовать программу-переводчик…

— Я пробовала, — тут же откликнулась кошка. — Не получилось.

— Смотря, что ты пробовала, — ляпнул Оскар и тут же прикусил язык. — Ну, не получилось, так не получилось. Далась тебе эта коробка.

Калина прищурилась, пристально разглядывая приятеля. Тот отводил глаза, старательно вытирая несуществующее пятно на брюках.

— Понятно, — оборотница улыбнулась губами, а в глазах застыл холод. — Извини, что побеспокоила.

— Да подожди ты! — рявкнул тигр. — Это не мой секрет.

— А чей, Зарига?

Калина заметила, как вздрогнул Моудри, и сказала:

— Осси, у тебя только один знакомый демон. И последние несколько лет ты регулярно мотаешься к нему в гости. Что тутсекретного?

Оборотень тяжело вздохнул и заговорил:

— Два года назад на онлайн-турнир впервые прилетели участники из мира Сезиз.

Помнишь, сколько шума тогда было?

— Конечно. По-моему, погиб кто-то из местных.

— Да. Сначала думали, что участника высушил сезизец, а оказалось, бедолагу свой же маг проклятием шибанул, взбесившись за проигрыш. Так вот накануне того турнира было много споров, как общаться с сезизцами: их язык мало кто знает. На этой волне компания Зарига начала работу над переводной программой. Демон по секрету показал мне новый переводчик Зе-ага, что в переводе «говорун». В «говоруне» порядка двадцати языков. Помимо сезизского, там есть несколько земных. Не знаю, найдёшь ли ты среди них свой, учитывая, что у технарей семь тысяч языков…

— Сколько?!

— Да, моя милая! — засмеялся Оскар, глядя на обескураженное лицо женщины, но потом успокоил: — Не пугайся ты так! На Земле восемь основных языков, на которых разговаривает две трети населения.

— А у тебя есть эта программа? — осторожно спросила Калина.

— У меня — нет.

Оборотница не поверила тигру, но ничего говорить не стала. Понимала, что Моудри не хочет подставлять друга. Тем более самое главное он ей сказал. А дальше

Калина справится сама.

Лето перешагнуло свой экватор. Все оборотни с особым нетерпением ждали

Двулуния. И когда на небе ярко вспыхнули полные Буланга и Буланлаки, Степь стала как никогда шумной. Среди высокой травы резвились тигры. То и дело слышалось глухое рычание. Виджей Тандекар тоже был там, ведь именно на

Двулуние проходил первый оборот тигрят. И ему как альфе следовало присматривать за моподняком и помогать ему. Найгас и Чанд были рядом. А шоколадная кошка сидела на дереве и свысока наблюдала за молодыми оборотнями, впервые сменившими ипостась. Насмешливо фыркала, когда какой-нибудь тигрёнок спотыкался, припадая на дрожащие лапы. К нему тут же подходил заботливый родитель или альфа. Взрослые подбадривали малышей и служили им поддержкой и страховкой. И вот тигрёнок, который ещё минуту назад путался в собственных лапах, уже делал уверенные шаги вперёд, косясь на большого тигра рядом. Тандекар одобрительно кивал головой и величаво шествовал дальше. А маленький оборотень бросался следом, стараясь перенять походку и осанку гордого альфы. Кошка на дереве смотрела на идущих тигров — большого и маленького. И когти раздирали жёсткую кору, а сердце раздирала старая, знакомая горечь. Это их сын мог сейчас идти рядом с Виджеем!.. Кошка стрелой сиганула вниз, полностью скрывшись в траве, и побежала к дому. Не смотреть! Не думать! Не рвать душу!..

В начале густаря в королевстве отмечали Ламмас — праздник первого урожая.

Калина любила это летнее торжество. Оно было спокойнее и домашнее, чем другие. Самое главное, что на Ламмас у них с Виджеем не было никаких особых обязанностей, кроме ритуала благодарения. Тандекар как альфа прайда преломил первый хлеб, раздав его своим близким и друзьям, собравшимся вокруг небольшого костра. В последнюю очередь оборотень взял небольшой кусочек себе, а остатки бросил в огонь, таким образом передав хлеб нового урожая высшим силам. После обряда альфы праздновали Ламмас вместе с остальными. Тандекары не могли позволить себе каких-то вольностей и эпатажного поведения, но поболеть за других участников игрищ или потанцевать на площади — запросто. Танцевала в основном

Калина, зато альфа не отказался поучаствовать в состязании на ловкость, выиграв домашний эль. Найгас присвистнул, завистливо глядя на стремительно пустеющий кубок.

— Может, повторим ещё раз?.. После того, как ты допьёшь?

— Ине надейся, Рус! — ухмыльнулся Виджей. — Я всё равно круче! И уделаю тебя!

— Ты только что вылакал литр хорошего домашнего эля! — напомнил бета.

— Да хоть два? — Тандекар снисходительно глянул на приятеля. — Когда на меня смотрит моя кошка, я ни за что не проиграю!

Найгас только улыбнулся, глядя на сплетенные пальцы Виджея и Калины.

..После праздника альфа улетел в тигриный посёлок, а фири-гахум осталась в городе. Дел особых не было, и она смотрела телевизор, следя за последними событиями в королевстве. Неожиданно в дверь позвонили.

— Сабир? — оборотница удивлённо смотрела на мужчину.

— Привет, малышка! Можно войти?

— Привет. А Джея нет дома. Он в…

— Я знаю, — перебил её лев. — Я к тебе.

— Проходи.

Калина с интересом наблюдала за Элкади. Оборотень присел в кресло и едва заметно нервничал: руки сжаты в кулаки и бегающий, опущенный взгляд. Женщина опомнилась и гостеприимно предложила чай. Оборотень машинально кивнул. Но поднос с чашками так и остался нетронутым.

— …Это непростой разговор, — Сабир выдохнул. — Кали, ты знаешь, что род

Тандекаров очень древний? Это — один из семи тигриных родов, ушедших с Земли.

Только он и остался…

Женщина поникла, догадываясь, о чём пойдёт речь.

— Да, мне это известно.

— Мне очень жаль, что у вас так получилось… с детьми. Но Джею нужен сын.

— Что ты хочешь?

— Отпусти его. Уступи место оборотнице, которая сможет сделать то, что не получилось у тебя.

Боль от слов льва была физическая. Нутро кошки натурально горело. Не ожидала

Калина такого от Сабира. Он же друг! Их друг! Или всё-таки он друг Виджея и действует в его интересах? А она не в счёт?

— Сэб, но я люблю Джея… И он любит меня…

— Малышка, — мужчина поморщился, словно от боли. — Да я всё понимаю. Будь с ним! Но не женой…

Женщина мгновенно вскинулась.

— А кем?.. Любовницей?

— Да. У нас это в порядке вещей! Да что там!. У меня самого была любовница, до рождения Дамира. Мы полигамны.

— Но я так не могу! Я ликой!

— Ты живёшь с тигром девять лет, — напомнил Элкади. — Калина, Джей не хочет этого, и я его понимаю. Если он кого и послушает, то только тебя. Виджей любит тебя и боится потерять.

— Но как же так?.. Я не хочу быть любовницей!

— Это только ради детёныша. Найдите какую-нибудь бедную тигрицу, которая согласится изображать роль жены. Пусть она родит Джею сына — и всё! Сошлёте её куда-нибудь подальше и будете жить как раньше!

— Нет, — кошка качнула головой. — Как раньше уже не получится! Я же не смогу вместе с Виджеем появиться нигде!

— А тебе это так важно?

— Мы пара! Мы вместе!

Мужчина раздражительно фыркнул.

— У вас проблема, Калина. И её надо решать. А чтобы её решить, придётся чем-то жертвовать. В данном случае твоим статусом фири-гахум, — слова Элкади били по самому больному. — Неужели ты думаешь, что чувства Виджея к тебе изменятся?

— Он перестанет быть моим. Я потеряю Джея. Навсегда! Ведь, если родится ребенок, он не разведётся.

— Да какая разница, кто его жена по бумажкам? Он всё равно с тобой жить будет!

Калину выворачивало от слов льва. Потому что это было неправильно! Всё её существо бунтовало против предложения оборотня! Для ликоя такое сожительство было кощунством. Сабир обнял женщину, хотя она пыталась вырваться.

— Я знаю, что прошу много. Знаю, что ты меня сейчас ненавидишь. Но поверь, я не хочу зла никому из вас. Я передумал всё!. Да бл. ды! Я даже к ведьмам летал. чтобы они тебе зелье нашли. Или ритуал какой-нибудь провели. Кровь свою предлагал! Только ведьмы отказались, сказали, что не помогут тебе.

Женщина зашлась беззвучными рыданиями.

— Почему?

— Я не знаю.

— Но у нас есть время… Мы с Виджеем надеемся!

— На что?.. — зло усмехнулся Сабир. — Калина, бездетность — это слабое место Джея.

И если ничего не предпринимать и дальше ждать чуда, можно дождаться вызова на поединок. Ты хочешь этого?

— Виджей — сильный оборотень. Никто не бросает ему вызов уже много лет.

Элкади усмехнулся.

— Ты хорошо подумай, малышка. Время идёт, всё меняется. И сила уходит. Нужен сын, которому Виджей передаст власть добровольно. Иначе найдётся тот, кто заберёт её сам!.. Если ты действительно любишь Джея, то должна понимать: без наследника ему никак.

Лев ушёл, а женщина сидела в гостиной, пришибленная. раздавленная, размазанная в кровавое месиво. Она даже не плакала — стонала от отчаяния. В полном раздрае позвонила сестре.

-.. Не вздумай! — кричала Настя. — Ты — кошка. Семья — это святое. А ты любовницей собралась стать? Это позор!

— Но наследник… Джею нужен сын… А я…

Настя проглотила комок в горле и неожиданно сурово произнесла:

— Тогда разводитесь и живите каждый своей жизнью. Ты можешь встретить другого мужчину. который поставит тебе метку, несмотря на… — сестра запнулась на мгновение. потом посмотрела на притихшую женщину: — Лина, клан ликоев не поймёт, не простит, если ты станешь любовницей тигра при живой жене.

Этот разговор долго не выходил у Калины из головы. И осенью оборотница решила встретиться с ведьмой, у которой когда-то покупала зелье. Кошка до сих пор чувствовала свою вину за тот первый чудовищный порыв! Возможно, ей следовало вернуться туда, откуда всё началось?.. Женщина летела в городок и боялась, что ведьмы там давно нет. Но она ошиблась. Та самая ведьма с ярким, вызывающим макияжем стояла за прилавком, как в тот роковой день.

— Добрый день.

Оборотница кивнула в ответ.

— Помните меня?

— А должна? — женщина скрестила руки на груди.

— Когда-то я покупала у вас зелье № 9.

Ведьма дробно засмеялась.

— А-а-а! Кошечка!.. Помню-помню! И как? Помогло зелье?

— Я не пила его.

— Тогда какие претензии ко мне?

— Я потеряла того ребёнка… без зелья. И больше не могу родить.

Пока женщина хохотала, Калина молчала. Наверное, за последнее время от постоянной боли её чувствительность притупилась. Когда ведьма отсмеялась, оборотница посмотрела прямо в её чёрные пронзительные глаза.

— Помоги!

— А что я могу сделать? Когда-то ты слишком сильно хотела этого, — женщина покачала головой и сказала на прощание: — Бойся своих желаний, кошка, потому что высшие силы слышат твои молитвы и выполняют их! Вопрос только в сроке выполнения!..

Глава 26

После возвращения Калина заметила, что Виджей бродит по дому непривычно хмурый. Он выслушал рассказ жены о полёте в приграничный городок и, не задав ни одного вопроса, ушёл по делам. Своим кошачьем чутьём оборотница чувствовала, что такое поведение связано не с делами прайда, а именно с их семьёй. Но, сколько она ни пыталась разговорить Тандекара, тот упрямо молчал.

Лишь через несколько дней Калина узнала причину от Рустама Найгаса.

Женщина, постучав, вошла в кабинет. Альфа вскинул голову, но промолчал: ждал. когда кошка подойдёт. Калина привычно скользнула ему на колени, обвила руками шею. Виджей погладил оборотницу по спине, заметил, как она довольно щурится.

Кошка! Самая настоящая кошка!

— Ты поругался с Сабиром, — жена не спрашивала, а констатировала факт.

Она наблюдала за мужчиной из-под опущенных ресниц и заметила, как полыхнул тигриный взгляд.

— Нечего лезть, куда не просят.

Оборотница мгновенно поняла, о чём говорит Тандекар. Калина и не скрывала визит Элкади. А вот об их разговоре с Сабиром она никому не рассказывала.

Скорее всего, пока кошка была у ведьм. Виджей встретился со львом и сам всё узнал. Женщина вздохнула.

— Джей, не делай этого. Сэб — твой друг. Он хочет помочь и делает это так, как считает правильным.

Тигр отвернулся, но по поджатым губам Калина поняла, что он всё ещё зол. Она крепче обняла мужа и прижалась к его сильному плечу.

— Булочка моя!..

— Не подлизывайся! — буркнул Виджей. — Ты должна была сама мне всё рассказать.

А так сидела, накручивала себя столько времени! — и он возмущённо фыркнул. — А я ещё гадал: почему ты к ведьмам полетела?..

— Хотела встретиться с хозяйкой той лавки, где покупала зелье.

Альфа сокрушённо качнул головой.

— Ты хватаешься за соломинку, котёнок.

— Я схвачусь за что угодно. Даже за острое лезвие, если это поможет, — оборотница уткнулась ему в шею и еле слышно прошептала: — Скоро течка… Давай попробуем ещё раз.

И Тандекар согласно кивнул.

…Но течка прошла, а беременность не наступила. Это стало очередной подножкой для фири-гахум. Устав от постоянных терзаний и страхов, они с мужем обратились к вампиру Эберхарду Харди. Именно вампиры считались лучшими целителями не только на Гебе, но и среди демонов. Возможно, в этом им помогала магия Гебы.

Ведь вампиры — единственные из всех рас, кто появился в этом мире. Остальные были пришлые, выходцы с Земли. Как Виджей Тандекар познакомился с архимагом.

Калине оставалось только догадываться, но известный целитель принял их по первому звонку. Вампир внимательно осматривал оборотницу, попутно расспрашивая о случившемся. Женщина рассказывала и дрожала от волнения: она ещё никогда не сталкивалась с такой магией. Смотрела на мерцающие всполохи на кончиках пальцев Харди и забывала дышать, пока искорки оседали на её живот.

— Я закончил. Одевайтесь, фири! — сказал вампир и вышел из комнаты

Кошка торопливо спустилась в гостиную. По застывшему лицу мужа поняла, что хороших вестей не будет. Архимаг внимательно посмотрел на неё.

— Вы думаете, ведьмы специально не взялись за ваше лечение?.. Это не так. Они отказали вам по той же причине, что и я. Нам нечего лечить. Вы абсолютно здоровы. Причина вашего бесплодия не в болезни и не в проклятии

— А в чём тогда? — не выдержал тигр.

— Это высшая кара, — обречённо пробормотала Калина

По дороге домой Виджей держал жену за руку Она едва замечала его поглаживания и объятия. На душе было… Ничего не было! И души уже не было!

Тандекар понял, что его не слушают и тоже замолчал. Мозг тигра не выдерживал давящих мыслей. В чём причина? Неужели действительно Верховный кот наказал

Калину за мысли о детоубийстве? Тогда в чём ЕГО вина? Или это не вина, а испытание? На что его проверяют? Смалодушничает ли альфа?.. Тигр усмехнулся собственным домыслам и сжал женскую ладошку.

Прилетев из Сумеречных земель, оборотница практически поселилась на капище.

Молилась, просила прощения, каялась, вспоминая собственное временное помешательство. Но даже она чувствовала, что зря. Не поможет. А однажды. вернувшись в поместье, кошка заметила взъерошенных слуг.

— В чём дело, Прем?

— Альфа… Вызов… — через силу выдавил перепуганный оборотень

Калина обмерла. Ухватилась за стену, чтобы не упасть.

— Кто?

— Вернерой. Адам Хоггарт.

Оборотница слышала о кхитллском наместнике. Виджей уважительно отзывался о

Хоггарте. Говорил, что это очень сильный тигр

Рексфелис. смилуйся'.

Женщина безостановочно звонила мужу, бетам, но никто не отвечал. И она сходила с ума от страха. Калина задыхалась от бессилия и безысходности. Сейчас она готова была на всё, лишь бы муж вернулся домой живым.

Что угодно, только живой! С ней! Не с ней! Только живой! Живой!

Кошка боялась подходить к зеркалам: ей постоянно мерещились тени умерших.

Оборотница бесцельно бродила по дому, нигде не находя себе места.

Тандекар вернулся в поместье поздно, живой, здоровый, улыбающийся. Увидев его.

Калина бессильно осела на ковёр. Тигр тут же метнулся к ней.

— Кали?!

— Живой… живой…

— Что ты бормочешь?

А оборотница вцепилась в него и вдыхала родной запах.

— Может, расскажешь, что случилось? — попросил муж, когда она немного успокоилась.

— Джей, это правда?

Он непонимающе смотрел на женщину.

— Что?

— Вызов Хоггарта.

Тандекар растерянно моргнул, а потом громко засмеялся:

— Кто тебе такое сказал?.. Адам прилетал ко мне по личному вопросу. Мы посидели, поговорили, а потом размялись по старой памяти…

И женщина разрыдалась, на этот раз от облегчения.

Наверное, это всё: разговор с Элкади, ведьмы, архимаг и ложный вызов — помогло ей решиться. А ещё разросшееся до невероятных размеров чувство собственной вины. Оборотница не сомневалась ни секунды в том, что это она виновата в отсутствии детей. Значит, она должна наступить себе на горло. на собственную натуру. В этом эмоциональном замесе не последнюю роль сыграл и страх. После слов Сабира и после шуточного боя с вернероем из Кхитл-э-ленге Калина панически боялась за мужа. А если действительно оборотни усомнятся, бросят

Тандекару настоящий вызов? Сколько он выстоит? Ведь не может везти бесконечно! От мысли, что Виджей пострадает или погибнет, становилось плохо, обрывалось сердце. На этом фоне меркло всё!..

Кошка долго свыкалась с принятым решением, смиряла себя. Не день и не два.

Больше года она прогибала себя под новую роль. Знала, что придётся несладко.

Пыталась просчитать линию своего поведения: как и где жить, когда видеться с тигром, где им можно будет появляться вместе, а где нет. И понимала, что все её планы — иллюзия. Что реальность будет куда хуже.

В один из вечеров, удобно устроившись на большой кровати, Калина решилась на откровенный разговор с мужем.

— Джей, я давно хочу посекретничать с тобой.

Тигр удобно устроил жену на своей груди и перебирал распущенные, ещё немного влажные после душа волосы.

— Давай посекретничаем, — но. услышав частое сердцебиение женщины, встревожился: — Кали, в чём дело?

— Ты главное помни: это моё взвешенное решение.

— О-о-о! — оборотень приподнялся, заглядывая в лицо кошки. — Я уже волнуюсь.

Давай! Выкладывай!

— Джей, я очень тебя люблю! И буду любить всегда. Неважно, в каком статусе!. Но ты должен развестись со мной.

— Понятно! — выплюнул мужчина, мгновенно потеряв настроение. — Кто надоумил?..

Опять Сабир?

— Джей, послушай!..

— Это ты послушай! — перебил тигр жену. — Тебе только кажется, что ты сможешь принять другую женщину в моей жизни и довольствоваться ролью любовницы. Не сможешь, Кали! Это не твоё! Ликои — не тигрицы! Вы не привыкли жить общим прайдом и делиться своим.

— Тебе нужен сын!

— Кали, я сделал свой выбор уже давно. Если бы мне был нужен сын, я бы развёлся с тобой девять лет назад. Мне нужна ТЫ!.. Всё! Точка!

Казалось бы, такие заверения должны были успокоить кошку, а получилось наоборот. От благородства Тандекара, от его любви и преданности, на душе становилось ещё тяжелее. Оборотница старалась быть идеальной! Забросила свои дела и помогала мужу как могла. Всю общественную деятельность Калина взяла на себя. Помощник Ману едва ли не молился на умницу-кошку. Никогда, за все годы правления, Тандекар не был так популярен как сейчас. Его авторитет признавали не только в Ласанге, но и за границей. В прайд вернулись многие свободные тигры, и Иринг теперь называли не иначе как Тигриный город. А Калине всё казалось, что она делает недостаточно… чтобы искупить свою неполноценность. Эти угрызения подтачивали её изнутри, тихо, незаметно, денно и нощно. И только самые близкие подмечали, что магоснимков, где оборотница смеётся, больше нет. Теперь фири-гахум только изредка улыбалась камере, неизменно приветливо и немного грустно.

Что в интервью она больше не шутила и не веселила окружающих своим остроумием. Единственное, что осталось прежним: они с альфой всегда были вместе и всегда держались за руки, демонстрируя единство и крепкую связь.

…На свой день рождения Виджей буквально вытребовал у жены особый подарок.

— Ты ведёшь себя как капризный ребёнок! — Калина в сердцах топнула ногой.

— Сейчас все дарят друг другу песни, — продолжал настаивать мужчина.

— Булочка, я хорошо мурлычу и хорошо вою. А вот пою, откровенно говоря, дерьмово! Зачем тебе такие стрессы?

— Это модно! Шани Сабиру пела! Мурику — его Дария! А мне кто?

— Джей, я не умею!

— Ой ли? — не поверил мужчина и добавил: — Я слышал, как ты поёшь.

Оборотница и забыла, как когда-то пела колыбельные сыну. Она растерянно посмотрела на мужа. Тандекар понял, что сказал что-то не то.

— А впрочем, не надо… Прости, что прицепился с этими глупостями.

Калина смотрела ему вслед и понимала, что будет петь. Дождалась, когда муж улетит по делам и. прихватив в качестве поддержки Рустама, отправилась в студию. Звукорежиссёр приветливо встретил неожиданных клиентов, а узнав о цели визита, предложил песню. Кошка попробовала напеть забытый мотивчик. Услышав за спиной подозрительное покашливание, пригрозила:

— Рустам, не смей ржать.

— Даже не собирался!

— Ага! Так я и поверила! Знаю твою хитрую полосатую морду!

Оборотень перестал сдерживаться и тихо смеялся. А потом сидел на диванчике и терпеливо ждал. Изредка поглядывал на фири-гахум и тайком снимал на гилайон.

Надо же будет при случае побесить друга!.. Вечером бета вручил Виджею красиво упакованную коробочку.

— Что это?

Найгас хмыкнул и выразительно протянул:

— Пе-е-есня. Как ты и просил!

Тигр довольно ухмыльнулся. Он не сомневался, что жена согласится. Виджей и сам выполнял все её прихоти, кайфуя от этого.

— А где же певица?

— Прячется.

— От поклонников? — засмеялся альфа, открывая коробочку.

— Ага! От одного озабоченного фаната! — пошутил Найгас и ушёл домой.

А Тандекар вставил флешку в разъём и надел наушники.

На самом деле Калина ни от кого не пряталась: она сидела на деревянном настиле, любуясь алым закатом. Виджей присел за её спиной и прижал к себе.

— Спасибо!

— Понравилось хоть?

— Очень. И ты врушка! У тебя красивый голос.

Оборотница промолчала, задумчиво глядя вдаль.

— Песня классная. У меня до сих пор мурашки по коже, — Виджей выставил вперёд руку. — Смотри!

— Это только для тебя, Джей, — сразу попросила женщина.

— Можно подумать, я дам кому-то послушать, — фыркнул довольный тигр. — Это только мой подарок!

— Но Мурик же поделился с тобой, и Сабир…

— Так Шани и надоумила…

— Зачем прилетал Сабир? — перебила кошка мужа.

Лев гостил у них несколько дней, и только сегодня отправился домой. Он больше ничего не говорил и не вспоминал о позапрошлом Ламмасе. Но Калина не доверяла оборотню.

— Так… ерунда, — отмахнулся тигр.

Кошка поняла.

— Опять нашёл подходящую кандидатуру? Молодую и без претензий?

— Не начинай, а?

— А может тебе согласиться? — женщина выдавила улыбку и прикрыла глаза, пряча глухую тоску. — Будем жить, как Ковгар с мышкой…

Тигр прижал жену к себе ещё сильнее.

— И ты согласишься на такое?

— Ради тебя — да! — тихо ответила женщина.

Оборотень, прищурясь, смотрел на багряное солнце:

— Не пойму, как ты можешь предлагать такое?.. Ты правда не понимаешь разницу между женой и любовницей?!

— Но ведь Стефана с Фелесией принимают во многих домах. Мало ли что за спиной говорят. А я… — Калина посмотрела на мужа. — Меня же все знают. Я столько сделала для прайда… Неужели не поймут?

— Мой наивный котёнок! — Тандекар уткнулся в её волосы — Да сколько бы ты ни сделала, это не поможет клану преодолеть предрассудки, существующие тысячелетия.

Они замолчали.

— Наверное, ты прав! — наконец, сказала кошка. — Симпатии оборотней будут на стороне тигрицы, которую ты выберешь.

Виджей вздохнул и неожиданно признался:

— Нет, тигрицу для второго брака я бы не брал.

— А кого?

— Леопардицу.

— Почему?

— У пардусов нет семьи. Они женятся ненадолго ради потомства, — напомнил альфа.

— Я бы заключил брак по законам их клана, без метки.

Калина повернулась к мужу.

— То есть?

— Выбрал бы среднюю по силе самку. чтобы точно родился тигрёнок. Дождался бы течки и… — мужчина выразительно кашлянул. — А через года три-четыре развёлся бы. Законы пардусов позволяют это даже при наличии детей. И женился бы на тебе снова.

Оборотница сглотнула. Знакомая боль ударила по рёбрам. Альфа легонько встряхнул жену.

— Эй, выдохни! Это я так… Ты спросила, что бы я сделал — я ответил. Но этого не будет.

— Почему?

— Потому что я не хочу тебя потерять. А в нашей ситуации велики шансы, что ты не примешь детёныша от другой оборотницы и меня не простишь… за эту вынужденную измену. Понимаешь?

Калина машинально кивнула. Поняла она совсем другое. Несмотря ни на что, Тандекар хотел ребёнка, мечтал о наследнике.

И опять кошка много дней думала. Осмысливала то, что сказал альфа. Вариант. предложенный Виджеем, женщина ещё могла принять. Могла уступить место фири-гахум на несколько лет. Могла пережить, что её тигр проведёт с другой оборотницей какое-то время, необходимое для зачатия ребенка. А потом… У них с Джеем будет малыш. Свой малыш! Пусть не она родит, но она вырастит детёныша, как родного.

Будет с ним нянчиться, играть, купать, учить детские считалочки и песенки.

Оборотница даже посмела мечтать, что именно её тигрёнок назовёт мамой…

Кошка сама пришла к мужу:

— Давай сделаем это!

— Что?

— Твой брак с леопардицей, — женщина робко улыбнулась: — Мы разведёмся на какое-то время… А потом я вернусь к тебе. Это лучше, чем быть любовницей.

Виджей согласился. Не сразу, с трудом, с миллионом сомнений в голове. но согласился. Потому что для него это действительно был шанс получить наследника и сохранить Калину. По приказу альфы адвокаты проштудировали семейный кодекс пардусов ещё раз — мало ли что всплывёт в самый ответственный момент?! — и составили брачный договор. На шутки Рустама, что Тандекар ещё женат на кошке. да и новой невесты пока нет. тигр отвечал:

— Моей женой была и будет Калина. Та самка, что подпишет этот договор, ровным счётом ничего не значит.

Со дня на день из Каттенских лесов, где обитали леопарды, должен был вернуться бета со списком «невест». И не думать об этом женщина не могла. Пока Найгас был занят поисками подходящей «самки». Калина, чтобы хоть как-то отвлечься, с головой окунулась в своё тайное увлечение. Оборотница бродила по земным соцсетям, уже неплохо ориентируясь в них. За два года она выучила язык, который был популярен в Интернете. Не обошлось, конечно, без магических штучек, которыми пользовались студенты-филопоги. Но теперь кошка уже свободно читала тексты и смотрела фильмы, а вот в традициях и культуре технарей путалась. Она знала, что на Земле сегодня празднуют Рождество — один из любимейших праздников. Но в чём его суть, не понимала. Глядя на женщину с младенцем, Калина только лишний раз вспомнила о своей беде. И в каком-то помутнении, не иначе, она зарегистрировалась в одной из популярных соцсетей. Если честно, до конца не верила, что получится. Получилось! Этот успех окрылил. Кошка наугад выбрала пять страничек и послала им стандартные поздравления, которых начиталась с избытком. Сердце ёкнуло, когда пришёл ответ Рексфелис! Она — оборотень — переписывается с землянами!! А-а-а-а!!! Калине ответили все, кроме одного. Пользователь со странной аватаркой, на которой был мужик с выбеленным лицом, чёрными глазницами и пугающими шрамами в виде улыбки, молчал.

Женщина даже не помнила, почему её выбор пал именно на эту страничку. Что-то было в глазах этого страшилища. Какая-то знакомая обречённость и безысходность… Калина подошла к зеркалу и усмехнулась: в её глазах была похожая тьма.

Кошка держалась уверенно, пока Виджею не принесли список подходящих кандидатур.

— Всего семь? — не удержалась она, заглянув в листок бумаги, лежащий перед

Тандекаром.

— Было выставлено много критериев, — усмехнулся Рустам.

Оборотница растянула губы в язвительной улыбке.

— Так фири-гахум выбираете, не лишь бы кого…

Виджей громко захлопнул папку и отбросил в сторону беты.

— Любая.

И вышел из кабинета.

Найгас недовольно глянул на кошку.

— Калина, ты знаешь, я был против и сейчас против этой затеи с разводом. Не дело такой крепкой паре, как ваша, расходиться и сходиться. Это как бомбить неприступный замок: он, может, и выстоит, но следы останутся. Вы с Джеем решили по-другому. И если уж начали эту авантюру, то не трепи ему нервы.

Оборотень ушёл. А Калина с Виджеем так и остались в разных комнатах: она в кабинете, он в спальне. Женщина поднялась наверх поздно, тигр уже спал, судя по тихому, размеренному дыханию. Она разделась и осторожно легла рядом, заботливо поправив на мужчине одеяло. И тут же почувствовала сильную руку, накрывшую её ладонь. Кошка обхватила Виджея, прижалась к тёплому телу и дрожала как в лихорадке. Альфа резко выдохнул.

— Я отменяю всю эту хр. нь к бесам!

— Нет. Помнишь, как ты меня вытаскивал в лечебнице? Каждый раз! Каждый проклятый раз! Я всегда цеплялась за это «мы»… — женщина приподнялась на локте, заглядывая в золотистые глаза альфы. — Джей, мы справимся. Только, пожалуйста, чаще говори, как ты меня любишь. Мне это сейчас необходимо.

— Дурочка моя! Да я жить без тебя не могу! Думаешь, мне это в удовольствие?

Думаешь, я не вижу, как тебя крутит?

— Мы справимся.

— Да, котёнок!

..Узнав о предстоящем разводе Тандекаров, ликои были недовольны. Илья выругался и сбросил вызов. Настя только плакала. А дядя грозил всеми карами.

Пока Виджей не полетел в Асин и не поговорил с Ратомскими лично.

После отлёта альфы Валерий позвонил племяннице:

— Что ты будешь делать после развода?.. Тайком встречаться с Тандекаром?

Калина долго молчала.

— Нет. Пока он женат на другой, не буду.

— А тигр это знает? — кот качнул головой. — У меня сложилось впечатление, что

Тандекар намерен продолжить ваше… близкое общение.

— Я поговорю с ним.

Валерий посмотрел на сгорбленную оборотницу и велел:

— После развода возвращайся в Асин.

— Нет, дядя. Я не хочу, чтобы меня жалели.

— А что ты хочешь?

— Я полечу в столицу. Буду работать с Оскаром в его фирме.

Ратомский подумал немного.

— Это неплохой вариант. Ты будешь далеко от Тандекара, вместе с верным другом. и занята любимым делом.

— Я тоже так думаю, — кивнула кошка и закончила разговор.

Вечером в поместье вернулся Виджей. Оборотница сразу предупредила:

— Я уже всё знаю, дядя звонил.

— Отлично! Не придётся тратить время на пересказ.

Ужинали молча. Женщина не решалась заговорить о том, что волновало её. Не хотела портить мужу настроение. Но альфа слишком хорошо знал свою кошку.

— Кали, спроси уже, наконец, что тебя тревожит, — не выдержал Виджей. — Я же чувствую, что тебя гложет какой-то вопрос!

— Когда будет развод?

— На следующей неделе.

Она кивнула, проглатывая комок, застрявший в горле, и сказала:

— Джей. пока ты будешь женат на другой женщине, между нами не может быть никаких отношений.

— Что? — он рассвирепел. — Какого беса, Калина?

— Так будет правильно.

— А мне плевать на «правильно»! Я же подохну без тебя!

Женщина торопливо поднялась из-за стола. Боялась, что не устоит, поддастся!

— Это не обсуждается. Я не буду ничьей любовницей, даже твоей!

— Значит, вообще ничего не будет, — альфа отбросил вилку.

— Не спеши, — остановила кошка мужа… пока ещё мужа. — Виджей, четыре года пройдут быстро. Я вернусь к тебе и смогу смело смотреть всем в глаза.

— А что мне делать? Ту девку трахать или на твой снимок дрочить?

— Решай сам.

И тогда тигр вспомнил кое-что ещё.

— А ты? Твои течки… — он даже не договорил, замотал головой. — Нет, нет, нет, нем

Никто не коснётся тебя, кроме меня! Ты моя! Была моя, есть моя, и будешь моя!

Всегда!!!

Оборотница не спорила:

— Я и не собиралась никого искать. Есть средство, подавляющее влечение во время эструса. Хуже от ведьминских зелий мне уже не будет, так что…

Виджей застонал, вцепившись себе в волосы. Кошка обняла его:

— Мне тоже тяжело. Но я верю в нас.

Их развели быстро: все документы были заранее подготовлены, оборотни просто прилетели в мэрию и поставили подписи в документе. Но Калина болела этим разводом долго. Казалось, с неё содрали кожу вместе с фамилией Виджея.

— Котёнок мой! — тигр начал смеяться. — Да я твой с потрохами. И ни одна бумажка этого не изменит. Посмотри на меня. Я на тебе зациклен десять лет Я по тебе с ума схожу! Думаешь, мне не страшно?.. Ты сейчас свободная женщина. И в любой момент можешь послать меня к ракшасам и закрутить роман, а я не смогу тебе и слова сказать.

— Какой роман? Зачем? — Калина смахнула слёзы. — Я же тебя люблю.

— Вот видишь! Тогда почему ты во мне сомневаешься?..

В прессе известие о разводе Виджея Тандекара не наделало много шума. Слишком многие его ждали. Наоборот, в Сейпонете появились поздравления альфе и пожелания удачи и счастья в личной жизни.

А в поместье было тихо и мрачно. Оборотни сидели на диване в гостиной. Рядом, плечо к плечу, поддерживая друг на друга. И что бы ни говорил Виджей, ему было тяжело.

— Что ты теперь будешь делать? — мужчина перевёл дыхание.

— Ну, раз я уже не фири-гахум, то… пойду работать, как все!

— Я помогу с местом работы.

— Нет, — покачала головой женщина. — Я улетаю в Паг-Авит к Оскару.

— Что? — тигр нахмурился. — Когда решила?

— Давно. Ты не злись, что я не сказала тебе, — Калина сморгнула набежавшие слёзы.

— Но, если я останусь здесь, не удержусь, прилечу к тебе.

Альфа усмехнулся:

— А я сейчас сижу и думаю: сколько времени лететь до столицы? Потому что чувствую, я туда зачащу.

Оборотница улыбнулась и потёрлась щекой о плечо уже бывшего мужа.

После обеда Виджей вышел из кабинета. Взгляд зацепился за два чемодана у входа. Кулаки непроизвольно сжались.

— Кали!

Женщина тут же спустилась со второго этажа.

— Ты звал?

— Что это?

— Мои вещи.

— Ты ещё не нашла жильё! — напомнил тигр.

— Я пока поживу в нашей квартире.

— Почему сегодня, Калина? Мы ещё можем провести этот вечер вместе!

— Хочешь рубить хвост по кусочкам? — усмехнулась она и вздохнула: — Нет, Джей.

Лучше сразу!

— Почему? — начал заводиться Тандекар. — Останься в поместье!

— Здесь скоро будет другая хозяйка.

— Она будет жить в гостевом домике.

Какое-то злое удовлетворение окатило кошку, но быстро схлынуло.

— Джей, так нельзя! Даже если леопардица будет фири-гахум четыре года, то должна жить, как положено её статусу.

— Два.

— Что?

— Два года. Почти год, пока длится беременность, и ещё год, пока будет кормить детёныша, — альфа смотрел на женщину. — Я закрою поместье для посещений.

Усилю охрану. И да — гостевой домик. Её запаха в нашем доме не будет.

— Ты можешь делать, что хочешь, — кошка чмокнула его в щёку, — но пока мы в разводе, меня здесь не будет. В поместье я вернусь только на правах хозяйки.

Глава 27

Рустам Найгас выбрал подходящую леопардицу.

— Лея Элмас. Гамма, средненькая такая… Тихая, спокойная, не дура. Закончила в этом году университет… Была одна течка, провела её с бетой клана. Больше никто не таскал. Есть два младших брата… сводных, разумеется.

— Хорошо, — Виджей через окно наблюдал за свинцовыми тучами.

Бета присел на край стола и просматривал досье девушки.

— Её отец Кан Элмас семь лет назад с детьми пришёл к Инсару Хадрами думап осесть. Где мать девчонки, неизвестно. Отца недавно убили, остались долги… и немалые. Братья ещё в школе учатся. В общем, девчонке нужны деньги.

— Назначь ей встречу и уладь вопрос с долгом.

— Ты хоть снимок посмотри! — не выдержал Рустам.

— Плевать.

— Симпатичная девочка!

— Плевать я сказал, — рыкнул альфа. — Это матка, которая выносит мне сына. Всё!

Тигр целое утро думал о кошке. Сегодня она полетела в столицу искать квартиру. И как бы эгоистично и мелочно это ни звучало, Виджей надеялся, что не найдёт быстро, что побудет с ним подольше. Пока Калина жила в Иринге, легко было представить, что у них всё как раньше, и жена просто улетела по делам в город…

С Леей Элмас Тандекар встретился через неделю. Девушка вошла в кабинет. испуганно и одновременно восхищённо озираясь по сторонам. Одежда на оборотнице была не новая, но чистенькая, аккуратная. Золотистые волосы, заплетенные в две пышные косы, были перекинуты через плечо, привлекая внимание к груди. Зелёные глаза замерли на мужчине, сидящем в кожаном кресле.

Виджей внимательно наблюдающий за леопардицей заметил, как страх быстро сменился женским интересом. Он насмешливо хмыкнул. Лея Элмас опомнилась и смущённо потупилась.

— Добрый день, альфа!

— Садись.

Девушка присела на краешек кресла, нервно одёргивая подол юбки, и во все глаза уставилась на оборотня. На щёчках вспыхнул румянец. Миленькая, как Рустам и говорил. Тандекар сцепил пальцы в замок:

— Я хочу, чтобы ты чётко уяснила, зачем здесь находишься. Никаких отношений между нами нет и быть не может. Я проведу с тобой одну течку — и всё. Это деловая сделка. Ты рожаешь мне ребёнка, я решаю твои проблемы с долгами и кредитами.

— Да, ваш бета мне всё объяснил.

— А он тебе сказал, что ты оставишь детёныша мне?

— Да, — улыбка леопардицы погасла. — Но я ведь смогу его навещать?

— Сможешь. Иногда. Воспитывать его буду я со своей женой.

То ли оговорился альфа, то ли намекнул, что развод ничего не изменил в его отношениях с кошкой. Девушка на какое-то мгновение застыла, а потом согласно кивнула и подписала брачный договор. С приветливой улыбкой протянула его

Тандекару. Он не шевельнулся. Леопардица растерялась, не зная, что делать, потом положила бумагу на стол и внимательно посмотрела на альфу. Тигр бесстрастно заявил:

— Сейчас тебя отвезут в лечебницу. Там пройдёшь полное обследование.

Оставшееся до течки время будешь жить здесь.

— Здесь? — оживилась девушка.

И тут же сникла под ледяным взглядом оборотня.

— Ты будешь жить в гостевом домике. Всё необходимое слуги доставят туда. В самом особняке я тебя видеть не хочу.

Лея опустила голову.

— А мои братья?..

— О них позаботятся.

— Спасибо.

— Ступай, — альфа отвернулся к окну.

Едва за оборотницей закрылась дверь, он откинулся на спинку кресла. Виджею было не по себе. Что-то дёргало, не давало покоя. Он утратил покой вместе с кошкой. Мужчина посмотрел на портрет жены, и лёгкая улыбка тронула губы. Он помнил день, когда сделал этот снимок. Калина за окном, её счастливые медовые глаза и прижатый к стеклу носик-пятачок. Тогда кошка была беременна второй раз, и они верили, что всё будет хорошо. Они ждали…Он ждал ребенка. До одури!..

Виджей тихо застонал, закрывая лицо руками.

Рексфелис! Не совершает ли он ошибку сейчас, погнавшись за призрачной надеждой обрести наследника? Не потеряет ли он нечто куда более ценное, чем имя и род?!

Резко выпрямившись, Тандекар схватил гилайон.

— … Привет, котёнок! Как ты?.. Я дико скучаю по тебе…

Землянин с аватаркой-страшилищем ответил через несколько дней. Калина уже и не ждала. Более того, она осознала, что натворила, и вообще собиралась удалить свою страничку. Но, когда увидела ответное сообщение, не удержалась и прочитала. Оборотница не поверила глазам! Прочитала ещё раз вслух.

— «Иди ты к чёрту!»

Обидно!.. Ну, вот честное слово, обидно!

Зелёный огонёк рядом с аватаркой издевательски подмигивал — значит, «клоун» в сети. Кошка выдохнула и коснулась пальцами клавиатуры.

«Странно читать такое в ответ на поздравление».

«Блесни остроумием и пожелай что-нибудь новенькое, не банальное!»

«Что плохого в пожелании счастья?»

«Потому что счастливой меня сделает только чудо!»

«Тогда я желаю тебе чуда!»

«Ты веришь в чудеса?»

Кошка — дитя Волшебного мира — не удержалась от смешка.

«Я точно знаю, что чудеса есть! И они случаются со всеми, даже с теми, кто не верит в них!»

Женщина колебалась перед тем, как отправить это сообщение. Но потом всё-таки нажала «ввод» и выключила компьютер.

..Уже две недели Калина жила в городской квартире. Тосковала по Виджею безумно! До крика! До стона! Днём ещё отвлекалась то на поиски жилья, то на разговоры с Моудри, а вот вечера и ночи превратились в пытку. Сколько раз она порывалась позвонить тигру, позвать его! Сколько раз хотела вернуться!.. Замирала от счастья, когда слышала знакомый рингтон. С Виджеем они разговаривали часами обо всём на свете. Долго прощались, а через несколько минут альфа звонил снова.

— Я забыл сказать тебе, что люблю!

— Люблю тебя тоже.

Женщина тянулась к иллюзии оборотня и огорчённо вздыхала: ей не хватало живых прикосновений.

— Что мы делаем? — не выдержал однажды мужчина.

— У нас есть ради чего терпеть всё это, — шептала ему кошка

И они снова молчали. Говорить не хотелось, а завершить звонок не было сил.

Калина заметила клетчатую доску на письменном столе

— Что это?

Мужчина отмахнулся.

— Шахматы. Всё равно не спится. Не могу без тебя быть в нашей спальне. Пусто.

Понимаю, что тебя нет, а всё равно жду.

Оборотница отвернулась, с трудом сдерживая слёзы

— Как идут поиски квартиры? — тихо спросил тигр.

Калина вымученно улыбнулась.

— Потихоньку. Мне предложили несколько вариантов. Завтра опять полечу в Паг-Авит.

Он кивнул

— Будь осторожна. Прогноз не очень… Метели.

Опять молчание.

— Пора спать, — напомнила оборотница. — У тебя наверняка запланирована куча дел.

— Не хочу, — Виджей поморщился.

— Тогда… давай играть в шахматы? — она засмеялась, хотя перед глазами всё расплывалось.

Мужчина пододвинул доску к иллюзии кошки:

— Твой ход первый.

А утром Калина полетела в столицу и началась суматоха с поиском жилья.

Женщина вместе с риелтором за день собиралась посмотреть все варианты. Оскар

Моудри вызвался составить ей компанию.

— А фирма? Заказы? — переживала оборотница.

— Ну, я же не один работаю, — отмахнулся тигр. — Потом познакомишься с командой.

Хорошие ребята, тебе понравятся.

— Они знают обо мне?

— Да, — кивнул Оскар. — Я никогда не скрывал, что учился с тобой и что мы дружим!

Так что твой приход в фирму никого не удивит.

— Хорошо. Не хотелось бы будоражить сложившийся коллектив.

— Да не парься ты! У нас всё равно есть текучка. Приходят молодые ребята. пробуют себя, набираются опыта. И ищут что-то новое. Недавно девчонка одна замуж вышла и улетела с мужем в Ханорум. Ещё один тигр на низком старте, — улыбнулся Оскар. — Скоро уйдёт в крупную компанию.

— У тебя, оказывается, не фирма, а кузница кадров?! — кошка искоса глянула на приятеля.

— А то!

Оборотни, смеясь, вышли из автолёта и направились к ожидающему риелтору.

К вечеру Калина была вымотана, но зато подобрала себе жильё — двухкомнатную квартиру с большой кухней-столовой. Моудри осмотрел снятую жилплощадь и одобрительно кивнул.

— Неплохая планировка. Новый дом. И до работы недалеко. Берём!

Риелтор довольно улыбался.

— Отличный выбор, фироне! Только есть одно условие.

— Какое?

— Хозяева квартиры попросили немного времени, чтобы уладить все дела перед отлётом. Вы сможете подождать?

— Конечно.

Распрощавшись с Моудри, Калина вернулась в Иринг Первым делом успокоила

Тандекара, забросавшего еёэсэмэсками.

— Не волнуйся, со мной всё в порядке

— Как слетала?

— Удачно. Нашла хорошую квартирку. Маленькую, но очень уютную. И она рядом с офисом Осси. Здорово, правда? Даже жалко, что хозяева сдают её только на год.

— Я мог бы купить тебе любую квартиру на это время… — начал оборотень. уже зная ответ кошки

— Не надо

— Не отгораживайся от меня, котёнок. Мы вместе! Помнишь?

Она сглотнула.

— Как твоя… невеста?

— Не знаю. Я её не вижу. И давай об этом мы с тобой говорить не будем, — альфа через силу улыбнулся. — Скоро Имболк. Можно я навещу тебя?

— Нет, — она усмехнулась, заметив его хмурые брови. — Джей, вспомни прошлые годы. Там мероприятия по минутам расписаны. Я уже спать буду, когда всё закончится.

Тандекар промолчал, хотя с губ рвались слова. что ему хватит и минуты, лишь посмотреть на неё, побыть рядом. Услышать дыхание, ощутить любимый запах.

Тигр вздохнул. Это был его первый Имболк без Калины.

..На праздник женщина осталась дома, отказавшись выходить куда-либо. По телевизору шла трансляция праздничной церемонии. Калина видела Тандекара. вокруг которого крутились свободные оборотницы. Ведь теперь у них появился шанс занять место рядом с альфой. Для всего прайда развод Тандекара с кошкой был настоящим, только самые близкие знали, что происходит на самом деле.

Оборотница выключила телевизор. Смотреть, как Виджея вылизывают взглядами все эти тигрицы и львицы, было выше её сил. От нечего делать Калина полезла в

Интернет. И увидела несколько сообщений от того самого страшилища.

«У тебя отстойная аватарка».

Оборотница фыркнула и машинально ответила.

«Ты на свою посмотри! Жуткий клоун!»

И тут аватарка мигнула зелёным: пользователь был в сети.

«Вообще-то, это Джокер».

— А кто это? — растерялась Калина.

Но зелёный огонёк мигал, словно требовал ответа.

«На моей аватарке — Бастет. Знаешь такую, Джокер?»

«Меня зовут Саша. И я девушка!»

Женщина затаила дыхание. Это был уже совсем другой уровень общения Она осторожно потянулась к клавиатуре.

«Пина. Очень приятно!»

«Это быстро пройдёт. У меня жуткий характер. Пока, Лина».

Кошка сидела перед монитором. Что это сейчас было? Она что, реально общалась с землянкой? Она — оборотница — подружилась с технарём?! Да!..

С этого дня началась их странная переписка. Возможно, если бы не происходящее в её жизни, Калина не осмелилась бы на это. Но сейчас, когда в прессе гуляли слухи о свободном статусе альфы, о его якобы новых пассиях, женщине нужно было чем-то занять свои мозги. Ершистая девушка Саша помогала бороться с отчаянием и пустотой. Калине приходилось контролировать каждое слово, каждое предложение при переписке. И в то же время она жадно впитывала всё, о чём рассказывала землянка. Иногда Саша писала скупо. Короткими, как будто рваными предложениями. А иногда наоборот, становилась многословной и красноречивой.

Тогда оборотница зачитывалась забавными историями, ярко представляя иномирные города с автолётами на колёсах. А Саша виделась ей высокой подтянутой девушкой с короткой стрижкой и озорными глазами. И обязательно с рюкзаком за спиной! Эдакая непоседа!

О том, что у Леи началась течка, Калина узнала случайно. Она готовилась к переезду, и Рустам Найгас помогал ей с вещами. И вдруг тигру позвонили.

Женщина перехватила его напряжённый взгляд.

— Что случилось. Рус?

— Калина, мне нужно срочно лететь!

Она заволновалась

— С Виджеем что-то? Говори немедленно!

— Да нормально всё с ним.

— Не ври мне! Скажи правду!

— У Леи течка

Из кошки словно весь дух выбили. Она побледнела и неосознанно попятилась от беты.

— Калина, — Рустам умоляюще глянул на неё. — Ты же знала, что так будет.

— Всё нормально… Лети… Спасибо за помощь…

— Давай я Мурика пришлю?

— Не надо

Найгас ушёл.

Кошка задыхалась в четырёх стенах. Бродила по квартире, натыкаясь на коробки и мебель. Не выдержав, убежала в Степь и выла, представляя своего тигра с другой.

Через час неподалёку появился Мурали Чанд. Он держался на расстоянии. приглядывая за оборотницей. А из неё по-живому вытягивали все жилы Не обращая внимания на снег, на окрики Мурали, женщина лежала на промёрзшей земле. Только так чувствуя, что ещё жива, что не подохла от выгрызающей нутро боли. Но стоило Чанду приблизиться, бежала прочь. Качала головой, веля не подходить.

Калина не понимала, где она, который сейчас час. Не чувствовала обжигающего ветра. Какой холод, когда в груди всё плавилось? Когда кости крошились в труху. забивая лёгкие. И каждый вдох — мука, и каждый выдох с надеждой, что он последний…

Перепуганный Мурали вызвал Рустама. Тот явился сразу же и присел рядом

— Калина!

Оборотница подняла глаза на Найгаса. Тигр гулко сглотнул. В глазах женщины зияла бездна.

— Кали, он любит тебя. Только тебя! Помни это!

Мурали тихо шепнул:

— Она третий день не ест ни хрена! Снег лижет и всё!

— Калина! — Рустам запустил пальцы в волосы. — Если с тобой что-то случится, нам с

Муриком не жить! Нам же лучше тогда самим в пропасть сигануты! Пожалей ты нас!

Он же не помилует!

Кошка промолчала, а ночью ушла в глубокую. безлюдную Степь.

— За что?! — кричала она в тёмное небо. — За что ты не дал мне стать матерью?!

И рыдала, царапая мёрзлую землю. Потому что знала ответ: за то, что однажды хотела убить своего ребёнка.

Беты ходили в сотне метров, наблюдая эту агонию.

— Может, Джея позвать? — Чанд отвернулся. не в силах смотреть на кошку.

— Нет, — Рустам опустил голову. — Он сюда сорвётся. Пусть делает то. ради чего это всё затевалось. А Калина… будем приглядывать.

Они смотрели на неподвижную скрюченную фигурку, на которую падал белый снег.

Оборотница не чувствовала ничего. Ни холода, ни голода. Всё заслонила другая боль…

Когда Рустам поднял её с земли, даже не дёрнулась.

— Всё закончилось. Полетели домой, девочка.

— В Паг-Авит, — прошепестела она белыми губами.

— Кали, давай в вашу квартирку! Там чистенько, тёпленько. Я пожрать приготовлю. а? — Найгас чуть не плакал, глядя на то, что было у него на руках.

— В Паг-Авит.

И он перестал спорить, согласно кивнул.

— Как скажешь.

Виджей ушёл сразу, как только стало понятно, что течка у Леи закончилась. Хотя та ещё ластилась, тёрлась об него. Он аккуратно высвободился из тонких рук и пошёл в дом. Смыть с себя чужой запах. Вернуть аромат солнца и мёда. Оборотень соврал бы, если бы сказал, что юное тело Леи его не возбудило. Но это был чисто мужской интерес. Один секс, без эмоций, без чувств. Как когда-то в молодости. когда на утро не помнил имя той, с кем провёл ночь. Тигр был рад, что это наконец произошло и не будет висеть над ним и Калиной.

Мужчина нахмурился, когда Рус доложил, что кошка в Паг-Авите. Для него вообще неожиданностью стало, что она узнала о течке леопардицы. Он не хотел этого.

Тигру казалось, что Калине было бы легче, узнай она об уже свершившемся событии. Но беты докладывали, что всё в порядке. И его кошка держится с честью.

Альфа полетел в Паг-Авит. Ему нужно было увидеться с женой. Убедиться, что с ней всё в порядке. И чтобы она убедилась, что ничего не изменилось, и он по-прежнему любит только её. Тандекар видел светлый прямоугольник окна. Несмотря на ранний час, его кошка уже не спала. Он позвонил в домофон.

— Кали, это я! — постарался говорить беззаботно, как будто вернулся домой с работы.

— Заходи.

Он вошёл в квартиру, с интересом огляделся. Да. современно, модно, но ещё необжито. Видно, кошке было не до этого. Мужчина вошёл в просторную кухню.

— Ну и погодка! У нас такая метель! А здесь, в столице, тихо!

— Да, у нас тихо, — эхом откликнулась женщина, заваривая чай.

— Что у тебя с голосом?

Виджей обнял её за плечи, повернул к себе и отшатнулся.

— Котёнок…

Мужчина побелел. Это была тень его Калины. Огромные погасшие глаза. Впалые щёки. Обветренные, потрескавшиеся губы. И вся она какая-то неживая, чужая…

Значит, беты врали, что всё хорошо!

— Я убью их! — тигр притянул женщину к себе. — Кали, любимая моя!

Но она выкрутилась из его рук.

— Нет! Не подходи!

— Калина?.. — выдохнул Виджей.

Она покачала головой и просипела сорванным горлом.

— Это оказалось труднее, чем я думала. Дай мне время.

— Не надо! Не отталкивай меня! Пожалуйста! Чем дольше ты будешь шарахаться меня, тем труднее потом будет сделать шаг навстречу.

Альфа протянул руки, а кошка попятилась, не сводя с него дикого взгляда.

Зацепилась за табурет. Пытаясь удержаться, ухватилась за край шкафчика, но не рассчитала и столкнула поднос. Вздрогнули оба. Калина схватилась за горло, растерянно глядя на разбитый кувшин и лужу на полу.

Тигр криво усмехнулся.

— А я ведь говорил!.. Я ведь знал'!.. Дурак. Какой же я дурак. Знал же, что ты не справишься!

Кошка не спорила. Отрешённо разглядывала разлетевшиеся осколки.

— Ты босой… Я сейчас уберу стекло.

Виджей молчал, опустив голову, пока она суетилась рядом, собирая острые осколки, вытирала разлившуюся воду. Очнулся от безликого:

— Завтрак на столе.

Калина проскользнула мимо так, чтобы не коснуться его. Стояла в коридоре и беззвучно плакала. Вздрогнула, когда из кухни раздался грохот. Альфа в сердцах маханул всё со стола на пол:

— Завтрак, бл. ды? Да нах. й он мне?!

Кошка подхватила куртку и сумочку.

— Будешь уходить, захлопни дверь.

Уже через час Тандекар знал, что Калина полетела на остров Гаса. Он вернулся домой. Рустам с избитой физиономией топтался у двери.

— …Она сняла бунгало на неделю. Я отправил туда парочку ханов. Они присмотрят.

— Пошёл вон отсюда.

Виджей даже не посмотрел на лучшего друга. Сейчас по ментальной связи альфа знал, что происходило с Калиной эту неделю, пока он трахал Лею. И даже получал удовольствие. Урод! Бл. дь! Какой же он урод!.. Он был противен сам себе!

Тандекар с небольшой сумкой в руках выбежал на улицу. И неожиданно натолкнулся на Лею. Та с милой улыбкой шагнула к нему.

— Привет!

— Тебе чего?

— У тебя красивый дом, Виджей. Мне он очень нравится!

— Ты что, не поняла, что я тебе сказал?.. Для тебя я альфа и только альфа. Ясно? В доме чтобы духу твоего не было!

Оборотница затравленно кивнула, обхватывая себя руками.

— Вы уходите?

— Не твоё дело!

Тандекар понимал, что зря срывается на девчонке. Не её вина. Это они искали леопардицу. Но бл. дь! Как же было погано!

Он три дня ждал Калину в квартире в Паг-Авите. Писал ей сообщения. Звонил.

Кошка отвечала на вызов, но молчала. Говорил Виджей. Как сильно любит. Как она ему нужна. Гассказывал все, что вспоминалось за их совместную жизнь. А воспоминаний было много! На четвёртый день не выдержал, полетел к ней.

Тандекар тихонько вошёл в бунгало. Да его и не услышал бы никто из-за свиста ветра. Таэльское море зимой было пугающим. Калина сидела за столом. На скрип двери вскинула голову. Взгляд уставший, измученный… как и у него. Виджей присел на пол рядом, обхватил жену, уткнувшись в её колени. Оборотница видела, как напряжены его плечи.

Мужчина вздрогнул, чувствуя осторожное касание ледяных пальцев, и затих. А потом задрожал, потому что услышал, как она плачет. Уткнулась ему в волосы и плачет, по-детски, навзрыд

— Калина, котёнок!

Он поднял голову. умоляюще глядя на кошку. Радуясь, что она не шарахается, не отталкивает, как тогда в квартире.

— … Не пугай меня так! Я чуть не свихнулся за эти дни!

— Не могу… не могу делить тебя ни с кем.

— Да не надо! — он застонал. — Эта девка мне даром не нужна. Родит ребёнка и пусть валит на все четыре стороны!

— Ты был с ней. Трогал. Целовал…

— Забудь! Забудь, маленькая!.. Есть только ты!

Тигр сцеловывал её слёзы и чувствовал себя полным ничтожеством. Перехватил погасший взгляд своей кошки.

— В следующий раз лучше убей меня!

— Не будет следующего раза!.. Я тебя люблю! Я знаю, чего тебе стоило это решение.

Я вижу это! И мне плохо, потому что я причинил тебе боль. Ты думаешь о том. как я там с ней… Что делал и чувствовал? А я не знак! — он нервно хохотнул. — Помню. что хотел, чтобы это быстрее закончилось… Кали, не прогоняй меня!

— А то что? К ней побежишь? — издевательская ухмылка скользнула по потрескавшимся губам оборотницы.

Виджей смотрел на неё спокойно, с затаённой грустью в глазах

— Нет. Не побегу. Я буду ждать тебя. Столько. сколько понадобится.

Она виновато отвела взгляд:

— Прости. Я знаю, со мной трудно.

— А без тебя вообще никак, — тигр осторожно обнял свою кошку.

Он заставил Калину поесть, а потом они гуляли по морскому берегу. Море для этого времени года было удивительно спокойным. Женщина пристально вглядывалась в серую даль. Тандекар замер рядом. Не напирал, не лез с объятиями и поцелуями. по крупицам возвращая былые отношения.

— Куда ты смотришь?

— Не знаю, — кошка пожала плечами. — Только не верится, что в таком огромном море водится лишь мелкая рыбёшка. Должны быть великаны!

Он улыбнулся:

— Они есть. Только не в Таэльском море, а в Горменском океане. Их видели маги, которые на пак-анах смогли улететь достаточно далеко от берега.

Калина знала это.

— Говорят, они такие большие, что похожи на целые острова.

Она слабо вздрогнула, чувствуя затылком дыхание оборотня.

— Тебе не холодно? — спросил мужчина, озадаченно поглядывая на стремительно чернеющее небо. — Будет буря. Лучше бы нам вернуться в дом.

— Угу, ещё минуточку, — попросила Калина.

Альфа, наверное, отказал бы, если бы она не положила голову ему на грудь. Он медленно выдохнул и бережно-бережно обнял свою любимую кошку.

Глава 28

Лея забеременела сразу. И это тоже больно ударило по самолюбию кошки, особенно после последней неудачной течки.

Тут же провели брачную церемонию по обычаям леопардов. Тандекар не стал устраивать по этому случаю пышное торжество. Собрал вожаков кланов, представил новую фири-гахум и ушёл, отослав Лею в гостевой домик. Оборотни растерянно переглядывались, не зная, как реагировать на это. Через минут пять

Виджей вышел из кабинета с документами в руках. Удивлённо уставился на толпящихся в холле мужчин.

— Вы ещё здесь? У вас что, забот других нет?

— Но… Твой брак, новая фири-гахум — это важное событие для прайда, — осторожно отозвался Данияр Аскаров.

Тандекар хмыкнул:

— Ничего важного я здесь не вижу. Возвращайтесь в свои кланы и займитесь делом.

В столице у Оскара Моудри была небольшая фирма. Пока небольшая. Зная тигра, Калина понимала, что это временно, пока он освоится на рынке и заведёт нужные знакомства. Уже сейчас у его веб-студии были отличные перспективы.

— Ну как тебе? — Оскар с гордостью знакомил подругу со своим детищем.

Кошка была здесь раньше, но с тех пор многое изменилось. Моудри сменил офис и нанял ещё несколько дизайнеров и копирайтеров. Работники бодро здоровались с боссом и настороженно поглядывали на оборотницу: знали, кто устроился на работу в фирму. Но их страхи оказались напрасными. Калина никого не трогала, сидела на своём месте, вникая в задания, которые щедро подкинул приятель. Когда коллеги позвали её на обед, не стала отказываться и вместе со всеми спустилась в кафе на первом этаже. Женщине не впервой было находиться в малознакомой компании и, как себя вести, она знала. Остальные тоже понемногу расслабились, всё чаще шутили и прикалывались друг над другом. А через пару дней Калина уже чувствовала себя в офисе своей.

— …Как первая трудовая неделя? — Оскар присел на край стола.

— Отлично, — улыбнулась оборотница, собираясь домой. — Почти так, как я себе когда-то представляла.

Тигр хмыкнул:

— Ну-ну!.. — потом предложил. — Может, отметим это дело?

— Нет, Осси! — отказалась кошка. — Я без привычки устала. Хочу отдохнуть.

По дороге домой женщина зашла в магазин и теперь тащила увесистый пакет с продуктами. У подъезда заметила знакомую фигуру и остановилась, настороженно поглядывая на незваного гостя.

— Привет, Калина! — Сабир Элкади улыбнулся оборотнице. — Как дела?

— Нормально, — она не ответила на улыбку льва.

Тот кивнул на пакет.

— Тяжело, наверное? Давай помогу.

Кошка инстинктивно отпрянула.

— Не надо. Зачем ты пришёл?

— Хочу поговорить с тобой, — Элкади вздохнул.

Женщина истерично хохотнула.

— О нет! Нет! Нет! И нет! Не нужны мне больше задушевные разговоры с тобой. Я после Ламмаса едва отошла!

— Калина, ты всё ещё обижаешься на меня? — воскликнул оборотень. — Но, поверь, я хотел…

Что хотел лев, женщина так и не узнала. Потому что Элкади отлетел от неё, упав на почерневший, мокрый снег. Кошка обернулась — в нескольких шагах стоял Виджей

Тандекар и с такой лютой ненавистью смотрел на Сабира, что ей стало не по себе.

Лев медленно поднялся, не сводя глаз с взбешённого альфы. Тигр отбросил использованную портальную рамку и сделал шаг вперёд, закрывая жену собой.

— Вон пошёл! Я запрещаю тебе приближаться к Калине.

— Джей, послушай!..

— Не это ты послушай! — повысил голос Тандекар. — Я сделал так, как вы хотели.

Так, как лучше моему роду и клану. Причинив боль самому дорогому человеку! — он кивнул на притихшую кошку. — Я до конца жизни буду вымаливать у Калины прощение за то, что совершил. И уж кто-кто, а она сделала достаточно для меня и для моего клана!

Элкади скривился.

— Джей…

— …И если ты ещё раз подойдёшь к Калине, я вызову тебя на поединок, — перебил его Виджей.

— Я твой друг!

— Больше нет.

Мужчины замерли напротив друг друга. Элкади побледнел.

— Что ты такое говоришь?! Мы знакомы всю жизнь!

— Друзья так не поступают. Не давят на слабые места, пытаясь добиться своего.

Поэтому с этого дня, Сабир. для тебя я только альфа.

У льва нервно пульсировала жилка на виске. Он не мог поверить в то, что услышал.

Тигр холодно взглянул на него:

— Будут вопросы по клану, звони мне или Рустаму. А теперь уходи!

Калина чувствовала, как Тандекар прессует оборотня своей силой, подавляя протест и сопротивление. Элкади был слабее и подчинился. Он умоляюще глянул на кошку, но та отвернулась. Нелегко помогать тем, кто причинил тебе боль, пусть и без злого умысла. Лев, сжав зубы, ушёл. Виджей проследил за улетающим автолётом и повернулся к жене.

— Что здесь случилось? — он забрал у оборотницы покупки. — Что Элкади от тебя хотел?

— Не знаю. Он не успел сказать, — она качнула головой. — Как ты здесь оказался?

— Котёнок, неужели ты думаешь, что я оставил тебя без присмотра? Твоя охрана по-прежнему с тобой. Только сейчас не так явно, как раньше.

— Ханы?

— Они, родимые! Ты же не против?.. Мне так спокойнее.

— Мне тоже.

Женщина шагнула к дому, слыша за спиной тихие шаги тигра. Они вошли в маленькую квартиру. Виджей с наслаждением втянул тёплый воздух. Это место уже пахло его кошкой. Калина посмотрела на мужчину.

— Спасибо, что помог.

Тигр кивнул и спросил:

— Может, покормишь меня?

— Да. Но придётся подождать, — оборотница кивнула на пакет, который он всё ещё держал в руках. — Ужин ещё нужно приготовить.

— Хорошо.

Тандекар сидел на кухне и смотрел на жену. Хотелось обнять её, прижать к себе. Но знал, что рано. Кошке не понравится и, скорее всего, она оттолкнёт его. Их отношения откатились на десять лет назад, когда они только присматривались друг к другу, связанные течкой и, как следствие, беременностью.

— Я готовлю гуляш из курицы, — женщина неуверенно глянула на Виджея. — Не самый изысканный ужин, но повар я так себе.

— Пахнет вкусно! — успокоил её тигр.

Ужин стоял на столе, но оборотни так и не притронулись к еде. Виджей всё ещё злился из-за Элкади. А Калина это чувствовала, но сейчас не знала, как утихомирить тигра. Раньше она забралась бы ему на колени, поцеловала бы — и альфа наверняка оттаял бы. А сейчас? Оборотница видела, что Тандекар переживает потерю друга, и очень хотела помочь. Не выдержав, пересела к тигру и положила голову ему на плечо. Виджей поцеловал жену в висок.

— Знаешь. котёнок, я таким г. в нищем себя ещё не чувствовал. Пошёл на поводу у этих так называемых друзей… Наследник! Наследник! Последний род с Земли. А в итоге не живу, а мучаюсь. Тебя люблю до безумия — и постоянно делаю больно. жертвую тобой. Эта Лея. Я видеть её не могу!

— Она носит твоего ребёнка, — напомнила кошка.

— Знаю, иначе давно вышвырнул бы из дома.

Калина закрыла глаза, собираясь с мыслями и силами.

— Джей, мы пережили самое сложное. Не без проблем. конечно. Но уже случилось то, ради чего мы это затеяли. Нам осталось подождать.

— Не могу. Кали! — Тандекар запрокинул голову — Не могу избавиться от плохого предчувствия. Я уже тысячу раз договор перечитал. Мы предусмотрели, кажется. всё Лея не может пойти на попятную, не может, отобрать ребёнка или не дать развод. Да её согласие и не нужно. Срок договора истекает, когда у детёныша появятся все зубки. Это значит, что он больше не нуждается в материнском молоке.

После этого договор перестаёт действовать автоматически. Его не обжалуешь и не оспоришь. Но, ракшас мне муторно так, что хочется выть!

Женщина осторожно погладила тигра по голове.

— Найди баланс. Тебя никто не просит любезничать с женой…

— Не называй её так! — рыкнул альфа. — Моя жена ты.

Кошка усмехнулась и выгнула бровь. Мол. а как же брачная церемония? Но

Виджею было не до шуток, и она сказала:

-..Будь вежлив с ней, как с любой другой оборотницей прайда. В конце концов. если леопардица начнёт волноваться и трястись перед тобой от страха. то навредит ребёнку.

Мужчину перекосило. Он сжал кулаки и шумно выдохнул.

— Кали, полетели со мной в Иринг! Я не могу без тебя!

— Нет, любимый, — она покачала головой и пояснила: — Мне хорошо здесь. Легче…

Весна уверенно шагала по земле. Отзвенел капелями белояр, заиграл первыми красками цветень. Вот-вот должен был наступить тёплый тревень. Калина всё это время работала. Моудри исправно забрасывал её заказами, не давая отвлечься ни на минуту. Шпынял за каждый пропущенный баг. Только потом кошка поняла, как Осси помог ей в этот трудный период жизни, не дал скатиться в чёрную депрессию.

А ещё каждую неделю прилетал Виджей. И это, конечно. не осталось незамеченным. Кошку подкарауливали репортёры. Верные ханы не подпускали к оборотнице наглых папарацци, но они упрямо искали лазейки. Один из них пришёл в фирму Моудри под видом клиента. Но, когда дело коснулось заказа, мужчина пошёл не к проектировщику, а к Калине, которая занималась тестированием уже готовых сайтов. Пока фальшивого клиента остановили, он успел сунуть кошке визитку и назвать сумму за интервью.

Виджей посмеялся, когда она рассказала ему об этом случае, но мысленно сделал себе пометку обсудить с Моудри вопрос охраны.

— Калина, этого стоило ожидать. Всё-таки мы не рядовые оборотни…

Закончить свою мысль тигр не успел из-за зазвонившего гилайона. По перекошенному лицу альфы женщина поняла, что новости неприятные.

— Что?… Я же сказал, что завтра буду дома.

И мужчина, не прощаясь, отключился.

— Кто это? — не утерпела кошка.

— Лея, — выплюнул альфа имя новой жены. — Завтра первый визит к лекарю.

— Пойдёшь с ней?

— Да.

Оборотница натянуто улыбнулась:

— Это правильно. Так ты будешь в курсе, как протекает беременность.

Разговор разладился. И Виджей. и Калина думали о завтрашнем дне, а говорить об этом не могли или не хотели. И вскоре Тандекар, поцеловав женщину, полетел домой.

На следующий день у кошки работа валилась из рук Оборотница не могла собраться и сконцентрироваться на тестируемом сайте. Все мысли были с тигром.

Он сейчас с той, другой… Что чувствует, глядя на экран, где бьётся крохотное сердечко?..

Моудри с обеспокоенным видом прошёлся мимо раз, другой. Кошка выдавила улыбку и что-то стала набирать на клавиатуре.

— Линка, может тебе помочь?

— Нет, Осси. Всё нормально, — она тряхнула головой. — Я нашла ошибку в коде.

Мужчина присел рядом.

— Ну-ка покажи. Я сам делал этот сайт. Тут не может быть багов!

— Вот!.. Посмотри…

На обед Оскар вытащил оборотницу в кафе. Женщина улыбнулась другу.

— Спасибо.

— За что?

— За помощь, — Шутишь? Это же моя фирма и моя прибыль, — отмахнулся мужчина.

Хотя оба понимали, за какую помощь благодарит кошка. Осси полдня отвлекал её от тоскливых мыслей.

Вечером Калина сидела дома перед ноутбуком, что-то жевала и набирала ответ

Сашке. И вдруг по телевизору услышала имя Тандекара. Она подняла голову. В новостях показывали репортаж из Иринга. Альфу прайда с новой женой подстерегли, когда они выходили из того самого перинатального центра, где когда-то наблюдалась кошка. Калина видела, как к Виджею подскочили репортёры.

— …Можем ли мы надеяться на скорое пополнение в главной паре прайда?

— Без комментариев, — отрезал оборотень.

Хрупкая девочка за его спиной улыбнулась и прикрыла живот ладошкой. Она тут же отдёрнула руку, но камера успела заметить первое движение. Ведущая новостей уже рассказывала следующую новость, а Калина всё ещё сидела бледная, потерянная. А перед глазами тонкая женская рука, прикрывающая… защищающая

ЕГО детёныша.

Слухи о беременности новой фири-гахум разлетелись по прайду за несколько дней.

Более того, непонятно почему, но эту новость освещали с таким размахом, как будто речь шла о рождении наследного принца королевства. Все радовались, поздравляли Виджея. Восторженные отклики прилетали из самых разных королевств и империй. А Калина как никогда чувствовала себя не у дел. Для всех она перестала существовать. Те, кто недавно так рьяно клялись в преданности и дружбе, забыли о ней. Оборотница старалась не читать статьи в Сейпонете, не смотреть видеоролики. Собрав силы, шла на работу и… работала… работала… работала… Пока Оскар не выгонял её из офиса. Да ещё Кайрат звонил по вечерам.

Но барс сам по себе был немногословным, поэтому, при всём желании отвлечь кошку, долго болтать у него не получалось. От него Калина узнала ещё об одной новости. Уже некоторое время Настя вела себя странно: редко звонила, а стоило сестре поинтересоваться делами Аскаровых, кошка замолкала. И Кайрат случайно проболтался о причине.

— Настя ждёт ребёнка…

Что может чувствовать женщина, жизнь которой рушится из-за невозможности родить, когда рядом беременеют подруги и знакомые?!… Это была персональная пытка кошки! Калина начинала терять надежду, что когда-нибудь её мучения закончатся!

Неприятным сюрпризом стала встреча с Инсаром Хадрами. Хотя, стоит признать, появление пардуса заставило кошку встряхнуться, вынырнуть из мрачной трясины и выпустить коготки.

— О! Какая встреча! Милая-милая гамма!

Калина, прогуливаясь по набережной, замедлила шаг, разглядывая вожака леопардов.

— Хадрами? Какими судьбами в столице?

— Ну, у нас — альф! — много забот! — уколол оборотень.

Кошка на это весело засмеялась:

— Ты серьёзно думаешь задеть меня этим?

Оборотень прищурился.

— Вижу, что не получилось. Я полагал, что десять лет на вершине прайда развратили тебя, превратив в такую же снобку, как твой бывший муженёк.

Кошка напряглась от непонятных ноток в голосе мужчины. Это было не пренебрежение и не ненависть, а что-то другое. Неожиданно линул дождь. Калина растерянно глянула на набежавшую тучку. Пардус тем временем открыл зонт и за руку притянул женщину к себе.

— Отпусти! Иначе худо будет! — всполошилась та.

— Ты о своей охране? Так вон она, — и пардус помахал рукой ханам, спешившим к ним.

Калина жестам велела охранникам не вмешиваться. Ни кчему ей скандал. А людей вокруг уйма. Выходной день, все вышли гулять, и даже дождь не пугал их.

— Что тебе нужно, Хадрами?

— Всего лишь хочу провести тебя домой. — мужчина забрал у кошки сумку с ноутбуком и повесил себе на плечо. — Ты же не хочешь промокнуть?

— Зачем тебе это? Извини, но в твою доброту и заботу я не верю.

Пардус усмехнулся:

— Зря. Тебе я помогу всегда.

— С чего такая честь? Я ведь больше не фири-гахум

— Именно поэтому! — просиял Хадрами. — Ты теперь свободна, Калина. И я могу смело ухаживать за тобой. Мне нечего и некого бояться.

Она засмеялась, решив, что он шутит.

— А раньше, выходит, боялся?

— Я, конечно, люблю тебя, но с ума не сошёл! Бросаться на тигра, зная, что он стопроцентно перегрызёт мне горло, глупо. Я ждал своего часа. И дождался.

— Что? — женщина споткнулась от неожиданности. — Какая любовь? О чём ты говоришь?

— Ты удивлена?.. — леопард удержал её от падения и сардонически хохотнул. — Представь, какого мне! Влюбиться в кошку. которую воспитали в ненависти к пардусам, и ко мне, в частности!

Калина опустила голову. Как бы она ни относилась к леопарду. но смеяться над его чувствами не стала.

— Инсар…

Теперь уже Хадрами сбился с шага: женщина впервые назвала его по имени.

-.. Не тешь себя напрасными иллюзиями. Не имеет значения. что происходит сейчас между мной и Виджеем. Я никогда не буду с тобой.

Оборотни остановились возле дома Калины. Мужчина улыбнулся. протянул её сумку с ноутбуком.

— Никогда не говори никогда, Ратомская!

Он выделил её нынешнюю фамилию и ушёл. Калина ввалилась в квартиру в таком раздрае, что впервые не думала о Виджее и его новой жене. Признание Хадрами не то чтобы впечатлило её, но заставило задуматься и заволноваться. Она занималась домашними делами и попутно размышляла о случившемся.

В это время пискнуло оповещение на ноутбуке. Женщина опомнилась и улыбнулась. Пришло письмо от Сашки! Они общались уже полгода. Калина знала. что девушке семнадцать лет, что у неё есть только отец. Что случилось с матерью. кошка не спрашивала. Шестым чувством понимала, что тема для Саши очень болезненная. Сама оборотница тоже рассказывала о себе, но скупо и обтекаемо.

Землянка с пониманием относилась к этому. Вообще в их отношениях с самого начала были чёткие рамки. Если в переписке всплывала неприятная тема. Калина или Саша прощались. Это было знаком, что задавать подобные вопросы нельзя.

Так оборотница узнала, что нельзя спрашивать про мать девушки, про её учёбу, про друзей. А землянка никогда не интересовалась, кто муж Калины, где она живёт, кто её семья. Они не обременяли себя девчачьей ерундой. Не говорили о моде, о бой-френдах (это словечко Калина подцепила у землянки). Они не показывали свои фото, ничего не обещали друг другу и не клялись в дружбе. Они обсуждали фильмы, музыку, спорили на философские темы. Это было странным, в чём-то неправильном общением. Но для них обеих это стало спасением от тоски и одиночества… Для Калины точно.

Почти всю весну Виджей Тандекар жил в квартире в Иринге. В ней осталось много вещей Калины, а тигр не стал их убирать. Как будто ждал, что кошка скоро вернётся. На официальные мероприятия альфа ходил один. И, когда его спрашивали о новой фири-гахум и её состоянии, упрямо уходил от ответа.

Сейпонет не оставил это без внимания… «Что случилось с благородным

Тандекаром? Он прячет юную красавицу-жену в своём поместье!» «Оборотни держат жён затворницами!» От идиотских заголовков статей рябило в глазах. По

Степи пошли недовольные шепотки. А к Виджею наведался редкий гость — Стефан

Ковгар. Оборотни сидели в квартире. Пили коньяк. Молчали. Наконец, пуманк сказал:

— Не люблю ходить вокруг до около. У меня был Сабир.

— Представь, я догадался, — альфа допил свой бокал. — Обычно ты не лезешь с советами.

Стефан хмыкнул.

— Я бы и сейчас не полез. Только в рожу твою посмотреть хотел. Как ты, после того, что случилось со мной и Фель, решился на такое?.. Ты понимаешь, что брак — это не плюнуть и растереть. Бесследно для вас с кошкой твой союз с Леей Элмас не пройдёт.

— Понял уже, — выдавил Виджей. — Только, когда твоё счастье постоянно под боком, к нему привыкаешь и начинаешь хотеть чего-то другого.

— Например, тигрёнка?

— Да.

Ковгар подпёр щёку кулаком.

— В каком-то смысле я понимаю тебя: есть ради чего рискнуть. И даже восхищаюсь: с леопардицей ты хорошо придумал, разведёшься без проблем. Другое депо, как твоя кошка переживёт это.

— Мы справимся.

— Что ты скажешь своему детёнышу о настоящей матери?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся тигр. — Я не смогу это скрыть. Не скажу сам — скажут другие… Но я сведу общение сына с Леей к минимуму. Причём не угрозами и шантажом, а наоборот. Придумаю что-нибудь такое, чтобы леопардице было не до ребёнка. И если она вдруг попытается влезть в нашу семью, я предоставлю сыну факты. Биологическая мать могла видеться с тобой, но выбрала другое: работу. мужчину… Что угодно! Чтобы сын оценил ту, кто будет растить его, кто день и ночь будет рядом.

— Сын… Сын… — пуманк прищурился. — Почему ты так уверен? А если дочь?

— Дочь так дочь! — Тандекар пожал плечами.

— Оставишь Лею ещё на один заход?

— Нет, — тигра передернуло. — Меня воротит от этой девки. Да и Калина больше не выдержит.

Ковгар по-хозяйски налил себе новую порцию крепкого янтарного напитка.

— Понимаешь теперь, что я чувствую к Регине?

— Ещё как!

— Хочу верить, что у тебя всё получится, — Стефан вздохнул. — Но сейчас я согласен с Сабиром. Ты слишком явно показываешь своё отношение к Лее. Хр. новое отношение, заметь! Думаешь, потом это не вспомнят?.. Вспомнят. Мне с Фель вспоминают даже то, что было пятьдесят лет назад. Не лезь на рожон, Джей. Стая быстро забывает все твои заслуги и помнит только, как ты оступался и падал.

Подумай, что о вас с Калиной скажут, когда Лея уйдёт. Это не добавит тебе авторитета ни среди тигров, ни среди пардусов. Более того, ощутимо ударит по

Калине, а ей и так не позавидуешь, — пуманк посмотрел в глаза альфы. — Джей, вы начали эту игру — играйте до конца.

Тандекар и сам понимал, что пора делать официальное заявление. Предупредив

Калину, он организовал небольшой приём в поместье, где объявил о беременности новой жены.

Кошка смотрела по телевизору на мужа… бывшего мужа и юную Лею, робко замершую рядом. Калина глотнула вино, наблюдая, как леопардица ходит по ЕЁ дому. А ведь Виджей говорил, что не допустит этого! Женщина усмехнулась. Все мы подчиняемся стае, в которой живём, и неважно: альфа ты или омега! Лея приветливо общалась с журналистами, охотно отвечая на их вопросы. Кошка не сдержала смешка.

— Переигрываешь, девочка!

У Калины такие мероприятия получались куда лучше и естественнее. В кошке чувствовалась порода! Зато у Леи было огромное желание засветиться. Она соглашалась сняться со всеми желающими и постоянно улыбалась. Леопардице очень помогала беременность: никто не останется равнодушным, глядя на будущую мамочку. Ей простят всё: и корявую речь, и ляпистые платья, и неудачные ракурсы.

Ненасытная боль знакомыми когтями впилась в грудь. Калина выключила телевизор и ушла на улицу. Долго носилась на своём автолёте, любуясь цветущим зелёным городом внизу серебристой лентой реки, на которой стоял Паг-Авит.

Слышала весёлую музыку, громкий смех и радостные голоса. Хоть прикоснуться к чужому счастью!

Мимо пронеслись крутые современные лёты. Кошка завистливо глянула вслед.

Подняла свою «божью коровку» выше, чтобы узнать, куда они полетели. Быстро отвергла мелькнувшую мысль. Вряд ли они спешили на «туннельные» гонки!

Столичная полиция подобного не допустит. Это не бескрайняя Степь, дающая укрытие всем желающим. Оборотница вспомнила о Никите Знаменском. Авилак уже должен был вернуться с гнездования.

— Ник, привет! — она позвонила гонщику. — Ты где?

— Дома… А что такое? — поинтересовался журавль.

— Давно не видела, как ты гоняешь.

Знаменский помолчал немного.

— Гонки будут только летом.

— Дашь мне знать?

— Договорились! — и авилак, попрощавшись, закончил разговор.

Калина вернулась домой. Вошла в квартиру и замерла.

— Где ты была? — недовольный Тандекар стоял в дверях кухни.

Женщина растерянно моргнула.

— Летала. А что такое?

— Я волновался. Ты не предупредила никого.

— Ты мне не доверяешь?

— Я не доверяю левым мужикам, которые начали крутиться вокруг тебя.

Калина вздохнула. Разумеется, ханы доложили о встрече с Хадрами, и альфа устроил ей почти настоящий допрос, желая знать, зачем приходил пардус. Кошка не сказала о признании Инсара. Ей казалось неправильным говорить об этом с

Тандекаром.

— Виджей, хватит! Я никогда не давала тебе поводов сомневаться во мне! В конце концов, я же не упрекаю тебя за сегодняшний приём! — не выдержала оборотница.

Тигр сорвался:

— Какого беса, Кали!? Но ты-то можешь меня понять?.. Ты же понимаешь, зачем всё это!

— Понимаю, Джей. И ты не злись. Я не собиралась никуда лететь, а потом увидела тебя и её… Пока летала над городом, из головы выветрилось то дерьмо, которое копилось, когда я смотрела, как эта Лея ходит по нашему дому.

— Иди ко мне. Мне тоже нужно сбросить скопившееся дерьмище, — альфа обнял кошку — Не поверишь! Я завёл в кабинете отдельный календарь и каждый прожитый день отмечаю крестиком. Как в тюрьме!.. А хотя почему «как»? Я ив самом деле в своём доме, как в тюрьме…

Женщина посмотрела на него. Тигр изменился: осунулся, постарел. Или так только казалось из-за потухших глаз. Калина бережно разгладила морщинку между бровями. Мужчина потянулся за её пальцами, прося ласки. Потом выдохнул.

— У меня день рождения скоро.

— Я помню и уже приглядела подарок.

— Не надо ничего покупать… Ты знаешь, чего я хочу. Молю, не отказывай мне!

— Джей.

Виджей тряхнул головой.

— Котёнок, у тебя начинается течка. Я чувствую по запаху… Зачем тебе зелья?

Проведи эту неделю со мной. Ведь ты же хочешь меня. А мне, кроме тебя, никто не нужен. Неужели мы не заслужили даже этой малости?

Его пламенная речь резко оборвалась. Мужчина вскочил и замер у окна, опираясь руками на подоконник. Калина поняла: он не собирался это говорить. Просто сорвался, не выдержал. Есть предел даже у альфийской выдержки.

Глава 29

Калина, прикрывшись широкополой шляпой, лежала на золотом песочке и блаженствовала.

— Прячься в тень, а то обгоришь, — беззлобно проворчал Виджей.

И не дожидаясь ответа, подхватил женщину на руки и перенёс под навес. Она только смеялась, прижимаясь к родному плечу!..

Кошка согласилась провести течку с альфой. По многим причинам. Возможно потому, что уже увеличилась выработка эстрогена и тело реагировало на мужчину рядом. Возможно потому, что зелье действительно было не лучшим выходом для оборотницы. А скорее всего, потому, что она очень соскучилась по Виджею!

Никогда за десять лет, Калина не отдавалась ему с такой страстью и любовью.

Оборотень буквально растворялся в жидком золоте её глаз, впитывал ласки жадно. ненасытно, истосковавшись по своей любимой женщине. И сам целовал её властно, жёстко. оставляя следы на коже. Смотрел на них без сожаления. Ведь это его знак, его личная метка, что кошка принадлежит ему, целиком и полностью. До кончика своего шоколадного хвостика! Впервые за полгода альфа свободно дышал.

Ложился спать со спокойной душой и просыпался с улыбкой на губах, потому что рядом была ОНА. Всё остальное отошло на второй план. Было ощущение, что они остались одни в целом мире. И неважно, что у соседних островов Сатто море буквально кишело от отдыхающих, Гаса надёжно хранил тайну своих постоянных гостей.

Пять дней — удивительных, счастливых, наполненных любовью и нежностью!

Утром Виджей закинул жену на плечо и побежал на пляж. Калина визжала сначала от восторга, а потом от шока, оказавшись в ещё прохладном море. А тигр смеялся. поддерживая кошку, чтобы не нахлебалась воды. Они долго плавали, пугая серебристых рыбок, ныряли, чтобы посмотреть на актинии и медуз. Когда женщина устало вздохнула, мужчина подставил ей шею и, подхватив под попу, заставил обхватить себя ногами

— Держись, котёнок!

Калина охотно повисла на тигре. Он нёс её к берегу и целовал — долго. смакуя. слизывая с кожи ветер и солнце

— Хочу тебя! — зашептала кошка. разгорячённая эструсом и ласками

— Пойдём в дом.

— Здесь…

— Нет, Калина. Я не брал резинки с собой, — покачал головой тигр. — Да и не стоит пугать местную фауну моей голой задницей.

Женщина смеялась и прижималась к Виджею ещё теснее, пока он спешил в бунгало. Какая разница где? Главное — с ним! Чувствовать его силу. нетерпение. сдерживаемый пыл. Позволять тигру всё! И получать такую же безграничную власть над ним!

Но счастье не могло длиться долго. Течка прошла, и оборотни вернулись в Ласангу.

Вечером на станции телепорта их встречал Рустам Найгас — чёрный, мрачный.

Тандекар тут же подобрался.

— Что могло случиться за те несколько часов, что прошли после нашего утреннего разговора?

Едва они сели в автолёт, Найгас сунул ему лэптоп

— Смотри сам! Час назад появилось в самых популярных группах «Чудотворцев».

На экране застыла Лея в дверях перинатального центра. Виджей недобро прищурился и нажал «просмотр».

— …У вас был запланированный визит к лекарю?

— Нет! Нет… Я неважно себя чувствовала

Лея явно была перепугана, нервно оглядывалась по сторонам. словно искала поддержку Рука в защитном жесте прижата к едва заметному животу На вопросы репортёра оборотница отвечала медленно. контролируя каждое слово.

— Почему альфы! нет с вами?

— У мужа важные дела. Вы должны! понимать это

Леопардица, извинившись, заспешила к автолёту.

Голос за кадром сочился ядом

— Нам удалось выяснить, какими важными делами занимался альфа, что даже не пошёл с женой е лечебницу.

На экране появились Виджей с Калиной на Гаском пляже — весёлые, смеющиеся.

Был запечатлён тот самый момент, когда женщина обняла тигра руками и ногами и жадно целовала его.

— … Пока юная фири-гахум борется за наследника, Тандекар развлекается со своей бывшей женой, а ныне ЛЮБОВНИЦЕЙ — Калиной Тандекар… Простите!

Калиной Ратомской! Напомним, кошкой по рождению. О времена! Даже ликои ломают традиции ради альфы!»

Тандекар позеленел от бешенства.

— Кто?!.. Кто это сделал? Убью суку!

— Джей, стой! — Рустам схватил его за руку. — Не пори горячку! Сделаешь ещё хуже.

Лею и так сейчас все жалеют. Потом, если разведёшься. будет только хуже. Всё это г. Вно всплывёт.

— «Если»? Да я сегодня готов с ней развестись — альфа повернулся к побледневшей кошке. — Калина, ничего не бойся! Я в состоянии защитить тебя!

Женщина промолчала. Наивная дура! Конечно, она предполагала, что о течке могут узнать. Но надеялась сохранить в тайне, где и с кем её провела. Или обойтись пустыми слухами ишепотками в кулуарах. А её выставили на всеобщее обозрение. как последнюю шлюху!

Оборотница вернулась в столицу, понимая, что её ждут непростые времена. На

Калину смотрели с осуждением все: коллеги на работе, продавцы в магазинах. даже случайные прохожие на улице. Ведь она, по их мнению, разлучала главную пару. Разрушала семью Виджея Тандекара тогда, когда у альфы всё получилось и скоро родится долгожданный наследник.

— …Как вы так попались? — недоумевал Моудри.

— Сама не понимаю. Остров круглосуточно находился под охраной.

— Значит, кто-то продался, — предположил мужчина. — В любом случае, это дело

Тандекара. Он разберётся и накажет виновных. А вот отдуваться перед прайдом придётся тебе. Что ж тебе так не везёт-то?!

Оскар грустно усмехнулся, а кошка расстроено опустила голову. Но на этом её неприятности не закончились.

О том, что из фирмы уходит Майкл Дане, Калине было известно давно.

Талантливый веб-дизайнер ещё с лютеня ждал приглашения в крупную компанию.

Но кошка не рассчитывала узнать про его увольнение из газеты! Да ещё и с упоминанием собственного имени! Она читала статью и не верила глазам.

— «Майкл Дане утверждает, что работать с Калиной Ратомской невозможно

Более стервозной дамочки он ещё не встречал. Кошка появилась в фирме своего давнего друга и предположительно бывшего любовника три месяца назад и успела показать себя! Она не справляется с порученными заданиями и уже не раз присваивала работу коллег. Как говорит Майкл: «Мне пришлось убить, потому что надоело терпеть безнаказанность и наглость оборотницы».

Калина позвонила тигру.

— Майкл, что это значит?

— Сам ничего не понимаю! — оборотня заметно потряхивало от волнения. — Никакого интервью я не давал!

— Но откуда ЭТО? Снимки?

— Снимки из клуба. У меня был небольшой сабантуй. пока ты отдыхала на море. Но я ничего такого не говорил. Клянусь! Никакого интервью не было! — Майкл заикался от возмущения. — Я уже связался с редакцией и дал опровержение.

Опровержение действительно опубликовали в следующем номере, перед Калиной

Ратомской извинились. Но шум пошёл. И, разумеется, нашлись те, кто поверил статье.

Оборотница сидела с Оскаром в пустом офисе, а на столе лежал свежий выпуск газеты.

— Как-то лихо за тебя журналисты взялись, — Моудри поджал губы. — То носились как курица с яйцом: сплошные охи-ахи! А то вдруг взъелись…

— Что ж тут странного? — Калина облокотилась на стол. — Я уже никто. Любовница альфы при беременной фири-гахум! Бл. дь. проще говоря.

— Умолкни! — рыкнул тигр. — Все знают, что Виджей по тебе с ума сходит.

Женщина слабо кивнула.

— Этим и спасаюсь.

— Всё равно странно! — упорствовал мужчина. — Даже, если вы развелись с

Тандекаром. Ты столько сделала для прайда! Неужели это можно так легко забыть?.. Может, кто-то заказал тебя?

— Кто?

— А новая фири-гахум?

— Зачем ей это?

— Чтобы остаться с Виджеем.

Оборотница отрицательно покачала головой.

— Лея Элмас подписала договор. Понимаешь? На брачной церемонии она при всех подтвердила, что брак заключен по законам леопардов, потому что однажды для неё «запоёт Степь», и она уйдёт! Это было сказано при свидетелях, при её кровном альфе! Соврать Лея не могла! Хадрами свидетельствовал!

— А бес его знает! — растерялся Моудри. — Но прайд так тебя любил!..

Калина сардонически засмеялась.

— Прайд любил не меня, а фири-гахум. Теперь фири-гахум — Лея Элмас, и оборотни поклоняются ей. Когда она уйдёт..

— …Они вновь полюбят тебя? — фыркнул тигр.

— Эталон лицемерия! Правда? — усмехнулась кошка.

Но, придя домой, оборотница задумалась. Слова Оскара не выходили из головы.

Она и сама в последнее время удивлялась собственной невезучести. Неужели

Моудри прав и у неё есть такие могущественные враги? Понятное дело, у альф всегда есть недоброжелатели, но выступать открыто против сильного оборотня?..

Женщина начала подозрительно коситься на всех, кто случайно оказывался рядом или задерживался около неё дольше необходимого. Хотя таких людей и оборотней было мало. Ханы исправно несли свою службу. А после прокола в охране альфы с удвоенным рвением оберегали кошку. Она не доставляла им особых забот, из квартиры почти не выходила, заказывала еду на дом. Первый всплеск народного возмущения давно схлынул. Этому в немалой степени поспособствовали слухи о течке кошки. Многие оборотни прекрасно понимали, что это значит для их соплеменницы. И недовольство прайда плавно перекинулось на альфу. А Виджею было плевать. В каком-то смысле он даже радовался случившемуся. Надоело прятаться и изображать довольного жизнью семьянина.

На Литу альфа специально пошёл один. Общался с городской верхушкой Иринга, беседовал с предпринимателями. Ману едва успевал делать пометки о новых встречах и деловых звонках. Но неожиданно в мэрии появилась Лея. Виджей в первый момент даже глазам не поверил. Рядом раздались восхищённые шепотки.

— Это фири-гахум!

Леопардица выглядела потрясающе. Коралловае платье оттеняло зелень глаз и золотистые волосы, а своеобразный крой подчёркивал интересное положение молодой женщины. Но мужчине это было по х. ру.

— Ты что здесь делаешь? — тигр натурально шипел от злости.

— А разве не ты послал за мной? — растерялась оборотница. — В поместье прилетел автолёт и мне передали твое распоряжение явиться сюда.

Тандекар скрипнул зубами. А их уже снимали приглашённые представители прессы, задавали вопросы. И альфа стал рядом с женщиной, нацепив бесстрастную маску. Кошколаки не любили публичные скандалы, предпочитая решать вопросы тихо, без лишних свидетелей.

— Дома поговорим, — процедил тигр Лее.

Та кивнула и осторожно положила руку на его локоть.

О случившемся в мэрии Виджей сам предупредил Калину.

— Котёнок, только не накручивай себя! Оказывается, мэр с чьей-то подачи отправил за Леей автолёт, решив сделать мне сюрприз. Сделали, мать их!. — мужчина тряхнул головой. — Кто-то решил поиграть в куклы. Найду этого грёбного кукловода — руки повыдергиваю.

Женщина промолчала. Она знала, что сделал Тандекар с оборотнем, который пропустил репортёра, установившего миникамеру на пляже. Такой жуткой и мучительной казни кошка ещё не встречала. Неудивительно, что ханы, приставленные к ней, буквально тряслись над подопечной.

Вечером Калина смотрела видеоролики в Сейпонете. Видела своего тигра с леопардицей. Они хорошо смотрелись вместе. Черноволосый смуглый мужчина и хрупкая блондинка рядом, бережно придерживающая наметившийся животик. В этот раз Лея выглядела очень хорошо. Кошка знала. что это заслуга Макса

Красинского. Настя накануне рассказала, что он предложил свои услуги фири-гахум.

— … Лизоблюд! — брезгливо кривилась сестра. — Красинский — хороший стилист, а как оборотень — дерьмо, так Бернар говорит. Ради славы готов мать родную продать!..

Наверное, Калина была немного мазохистка. Иначе, зачем ей сидеть и читать то, что писали на тигриной страничке в «Чудотворцах»? Пользователи активно обсуждали праздник. Но кошку интересовали сообщения под магоснимком Виджея и Леи.

21. 30. Последний романтик:

Ах, какая красивая пара! Альфа такой счастливый! Глаза светятся!

21.35. Белая ворона:

Ещё бы! Он столько ждал этого момента. Все знают, что такое детёныш для сильного оборотня!

21.36. Последний романтик:

Говорят, будет мальчик!

21.40. Тетушка Трисси:

А потом и девочка!

21.45. Степная волчица:

Будет вам девочка! Как же! Сейчас явится эта кошка драная и опять всё испортит!

Думаете, чего Лея в лечебницу попала? Точно знала, где муж и чем занимается!

21.46. Перечница:

Ну, это вы загнули!

21.46. Последний романтик.

Зачем Ратомская лезет к ним?! Это смешно! Где её женская гордость? А ещё кошка!

21.47. Нина7:

Точно! Не любят тебя больше — зачем лезть! Позориться только!

21.50. Степная волчица:

Перечница, а что? Нет, скажите? Раньше, даже жалко её было! Ну, получилась пустоцветом! Что поделать? А теперь фу! Противно смотреть, как она за альфой бегает!

21.52. Белая ворона:

Перечница, да никто ничего не говорит против бывшей жены! Но раз твоё время прошло — уходи красиво!

Эти фразы клещами впивались в мозг Калины — гордой, сильной оборотницы, не привыкшей к пренебрежению.

Однажды кошке позвонил Никита Знаменский

— Привет, Лина! Ты не передумала насчёт гонок?

Женщина колебалась недолго.

— Нет.

— Тогда завтра будь готова!

.. По дороге к туннелям Калина с интересом оглядывалась по сторонам. Они летели на север от столицы. В этой части королевства оборотница ещё не бывала

— Участвуют гонщики из Эллари, — пояснил авилак. — Поэтому выбрали регион

Пайаро

— Это же руины древнего замка! — догадалась женщина, когда они прибыли на место

— Крепость Байгас

В начинающихся сумерках развалины смотрелись таинственно и мрачно. Место. пережившее великое число битв и осад не могло не вызывать трепета и затаённого страха. Наверное, поэтому собравшиеся зрители были как никогда сдержанные: не звучал хохот и громкий свист, не гремела тяжёлая музыка, ни взвивались фейерверки. Калина даже успела заметить несколько гостей в старинной одежде.

Гонка обещала быть интересной! Знаменский отвёл подругу в уединённое место. чтобы никто не тревожил. Нацепил ей на голову свою кепку с козырьком.

— Если начнут приставать — зови Тима, моего механика. Я предупрежу его.

— Не переживай, у меня есть защитники. — успокоила женщина и кивнула на двух ханов неподалёку.

Те улыбнулись в ответ и снова сделали вид, что увлечены приближающимся действом. Знаменский со спокойной душой направился к своему лёту.

Калина как будто вернулась в юность, когда летала с братом и сестрой на такие же «туннельные» гонки в Иринг. Знакомое волнение пробежало по телу, когда она увидела магов-воздушников, а над руинами стали выстраиваться воздушные петли.

Только ближе к концу, кошка поняла, что напоминают сегодняшние туннели — ту самую крепость. Маги из воздуха построили Байгас, только намного больше.

Получилось настолько зрелищно, что оборотница не высидела на месте, вскочила и дальше наблюдала стоя. Сегодня сигнал старта подавал не привычный гудок, а древний рог. Калина, затаив дыхание, наблюдала за гонками, болела за Ника. ощущая живой адреналин, гуляющий с кровью по телу. Всё-таки смотреть трансляцию по ноутбуку и видеть своими глазами — несравнимые вещи!

В этот раз Знаменскому повезло — он победил. Калина видела, как на журавля налетела толпа поклонников. Женщина терпеливо выжидала в стороне. Её внимание привлекла подошедшая пара с маленьким ребёнком. По тому, как Никита встречал их, было понятно, что оборотни близко знакомы. Все вместе они подошли к кошке.

— Калина, познакомься. Это моя сестра Кристина и её муж…

— Алексей Богатый, — представился авилак и со смехом добавил: — Это моя фамилия, но я бы не отказался ей соответствовать и денежно.

— И Дима, мой любимый племяш! — Никита пощекотал мальчугана на руках зятя.

— Рада знакомству! — кивнула кошка журавлям и обняла Знаменского: — С победой, Ник!

Калине понравились родственники Никиты и, когда они пригласили её на поздний ужин, не стала отказываться. Кристина с мужем и сыном уже полетели домой, а оборотница с гонщиком ещё задержались у старой крепости. Они брели в стороне ото всех отдыхающих.

— Ты странная, — заметил Никита.

— Почему?

— Молчишь много. Закрылась ото всех, спряталась внутри себя.

Женщина грустно улыбнулась.

— А у меня только я и осталась.

— Может, я могу помочь?

— Не думаю, но спасибо за предложение.

А Знаменский вдруг взял её за руку и, развернувшись, повёл обратно.

— Садись! — он открыл дверь своего автолёта. — Туннели продержатся ещё полчаса.

Нам хватит.

Женщина поняла, что хочет сделать авилак, и пристегнулась ремнём безопасности.

Тихо рыкнул мотор, и автолёт направился к вибрирующему воздушному замку.

Кошка впервые попала в туннели, и внутри всё замирало от детского восторга и ожидания чуда. Автолёт нёсся по воздушной трубе, подчиняясь малейшему движению своего хозяина. А оборотнице всё это время казалось, что они вот-вот врежутся в прозрачную стену! Никита лишь посмеивался, слыша её захлебывающиеся возгласы. Поворот! Ещё один! И автолёт, словно с обрыва, падал вниз! Калина кричала, закрывая лицо руками. И в то же время от драйва сердце заходилось в бешенном ритме. Испуганный писк вскоре сменился счастливой улыбкой.

— Ну как? — Знаменский заглушил двигатель. — Полегчало?

— Определенно! — кошка на дрожащих ногах выбралась из автолёта, разглядывая незнакомую улицу.

А к ним уже спешил Алексей.

— Ну, где же вы застряли? Скорее! Всё давно готово!

Калине понравился дом Богатых: небольшой и немаленький, с высокой крышей, он идеально подходил журавлям. Всё вокруг было предназначено не для красоты или создания имиджа, а для реальной жизни. На зелёном газоне валялись игрушки, на крыльце стояла тарелка со свежей малиной. Алексей на ходу подхватил ягоды и крикнул:

— Крис. Димка, встречайте гостей!

Вкусно пахло шашлыками и запеченной на углях рыбой. Пятилетний Дима играл с машинками, пока взрослые, сидя на терассе, обсуждали недавнюю гонку. Как поняла кошка, Алексей в прошлом тоже был гонщик, поэтому говорил со знанием дела. А она просто наслаждалась умиротворяющей домашней обстановкой. После ужина Калина с Никитой остались сидеть во дворе.

— Хорошая пара, — заметила женщина вслед авилакам которые пошли укладывать сына спать.

— Видела бы ты, как Лёшка обхаживал Крис после знакомства! — усмехнулся мужчина.

— Вы летали с ним вместе?

— Мы были заклятыми соперниками.

— Ого! — хохотнула оборотница. — Тогда представляю, каково ему пришлось!

— И не говори!.. — Знаменский отвлёкся на зазвонивший гилайон. — Извини.

Никита отошёл поговорить. А Калина осталась одна. На улице в этот час было особенно хорошо! Ярко сияли Буланга и Буланлаки. Близилось Двулуние, и спутники Гебы, уже почти абсолютно круглые, делали ночи удивительно светлыми.

Жара, характерная для страдника (июль — Прим. авт) спала. Было тихо. только стрекотали цикады. В этой тишине кошка услышала из дома шёпот Алексея.

— …Спит?

— Почти… — таким же шёпотом ответила мужу Кристина и тут же расстроено цыкнула: — Ну вот, проснулся! Димка, пора спать! Закрывай глазки!..

Тихий смех Алексея.

— У сына твоя улыбка.

— И твои ямочки.

— Как думаешь, он будет серым журавлём, как я, или белым, как ты?

— Полосатым, — пошутила женщина.

Богатый вздохнул:

— Если он будет стерхом, как ты, я ни капли не расстроюсь

Калина слушала это воркование и изнывала от тоски

Семья! Настоящая семья! Единая! Целая! Когда в ребёнке ищешь черты любимого и радуешься, находя их. А она… Что она будет делать, если тигрёнок родится похожим на Лею? Каждый раз вспоминать, как появился этот малыш? Что она — всего лишь замена? А если не получится? Если она не сможет принять ребёнка? Не полюбит его так, как настоящая мать?..

К счастью, вернулся Никита, а за ним пришёл и Алексей. Они смогли ненадолго отвлечь женщину от тягостных мыслей.

На Двулуние Иринг посетила главная рысь — Сайнара Хадар. Именно в этом году закончили обучение те самые куалми. которые при активной поддержке Калины поступили в университет семь лет назад. Ради такого случая нелюдимая альфа сделала исключение и прилетела на вручение дипломов. Естественно, здесь, в университете, собрался и весь цвет местного общества. Хадар отыскала глазами

Виджея Тандекара и направилась к нему.

— Приветствую тебя, альфа.

— Сайнара, — тигр кивнул женщине

Та огляделась.

— А где твоя фири-гахум? Ведь опека образования и целительства — её обязанность.

— Добрый день! Мы очень рады видеть вас на таком знаменательном для нас… — вперёд выступила леопардица с широкой улыбкой.

Рысь недобро прищурилась и оборвала её

— А ну брысь отсюда!?

Рядом установилась напряжённая тишина. Лея обиженно смотрела на старую оборотницу и ждала, что альфа вступиться за свою жену Сайнара ещё раз обыскала глазами зал и. убедившись, что Калины нет, недоверчиво посмотрела на

Тандекара.

— Только не говори, что променял Ратомскую на эту прошмандовку!

Общий изумлённый вздох прокатился среди присутствующих. Только Виджей горько усмехнулся и едва заметно кивнул

Хадар перевела взгляд на молодую женщину. Та с видом оскорблённой невинности смотрела на гостью. Сайнара скользнула взглядом по выпирающему животу и поджала губы.

— И после этого, Виджей. ты снова будешь удивляться моему недоверию прайду?! — оборотница отступила на шаг. — Я забираю своих рысей немедленно! Гер-хас! — громко рыкнула она соклановкам.

Те послушно встали со своих мест и строем направились к выходу из зала. А Хадар величественно замыкала шествие. Дело запахло международным скандалом.

Тандекар напрягся:

— Сайнара, подожди!

Та обернулась:

— Куалми — горячие, но чистые сердца. В их душах горит свет истинных чувств. А в прайде — в цене продажность и меркантильность, прикрытые красивыми фразами о политической дальновидности. Этот яд отравит моих детей…

— … Почтенная фири! — рядом с женщиной замерла взволнованная Калина. — Позволь говорить с тобой!

Рысь повернулась к ней.

— Как быстро тебя нашли… когда им это понадобилось — она стрельнула зелёным взглядом в запыхавшегося Рустама.

На губах кошки мелькнула разочарованная улыбка.

— Вас это удивляет?.. Меня уже нет.

Оборотни вокруг притихли, жадно прислушиваясь к разговору и с особым вниманием разглядывая бывшую жену альфы. Калина в чёрном деловом костюме и строгой причёской на фоне разнаряженных оборотниц смотрелась неуместно и даже мрачно, но осанка, уверенный взгляд не позволяли даже намёка на смешки или снисходительные взгляды… Виджей не отводил глаз от своей любимой женщины, попутно замечая, как успокаиваются завихрения силы вокруг разгневанной рыси. Калина протянула руки к Сайнаре:

— Я прошу вас: позвольте куалми завершить начатое. Это будет и моим успехом.

Ведь именно я затеяла этот проект.

Хадар в знак согласия взяла её ладони и повернулась к застывшим оборотням.

— Только из уважения к бывшей ИСТИННОЙ фири-гахум, я разрешу детям остаться и получить документы об образовании, — она посмотрела на Тандекара. — Сразу после вручения дипломов и праздничного бала мы уйдём. С завтрашнего рассвета наш договор о сотрудничестве считай расторгнутым.

Присутствующие возмущённо зашумели. Некоторые по давней памяти рванулись к

Калине за помощью. А рысь ещё больше возмутилась:

— И у вас хватает совести говорить с ней?! Ничтожные! — она обняла побледневшую кошку. — А ты не страдай, дитя. Ты была солнышком Степи. Сама того не ведая, дарила им свет и указывала путь, вела за собой. Глупцы отказались от тебя, предпочтя слепую ночь. Туда им и дорога! — Сайнара повернулась к ректору университета. — Начинайте!

Женщина проигнорировала места для почётных гостей и, подхватив Калину, направилась в зал к обычным студентам и преподавателям. Вокруг снова зашумели. Выпускники — от восторга: ещё бы посидеть рядом с самой Хадар, которую привечали драконы и даже приглашали в свой золотой Холонг А вот элита города во главе с мэром тихо негодовала. Ректор вежливо заметил.

— Уважаемая фири, вам положены другие места.

— Моё место меня полностью устраивает, — невозмутимо ответила старая рысь. — Я сижу среди достойных оборотней.

Это был такой булыжник в сторону почётной ложи, что проняло даже Виджея

Тандекара.

Бывали ли в вашей жизни дни, когда вы понимали, что проиграли? Что по собственной глупости упустили главный приз, когда он уже был в ваших руках? Что по недалёкости и беспечности проворонили самое главное? Сейчас Виджей чувствовал то же самое. И глядя на любимую кошку рядом с рысью, как никогда сожалел о принятом зимой решении. Молчали все: теперь уже вокруг тигра взметнулась альфийская сила. Было не до возмущения поведением Хадар, тут как бы самим под раздачу не попасть! Лея, сидя сбоку от мужчины, не шевелилась, дыша через раз.

А Тандекар сразу после официальной части вернулся в поместье Леопардица вышла из автолёта, устало потирая спину.

— Всё в порядке? — машинально поинтересовался тигр.

— Да, спасибо за заботу, — оборотница ласково улыбнулась мужу.

Виджей не ответил, уже поднимаясь к дому. Лея мышкой прошмыгнула следом.

Занятый невесёпыми мыслями, Тандекар не обращал на неё внимания. Женщина быстренько дала распоряжения слугам и снова ласково улыбнулась, когда тигр спустился вниз:

— Ещё несколько минут, и обед будет готов. Всё как ты любишь: говядина в горшочках с молодым картофелем…

— Какой обед? Какой картофель? Ты, вообще, что здесь делаешь?

— Но… — женщина смутилась, — у нас был такой тяжелый день, и ты голодный… Я бы тоже не отказалась покушать… мы, — исправилась она, поглаживая животик.

Мужчина недовольно поджал губы.

— Значит так. Я сейчас зайду в кабинет за портфелем. а когда выйду. тебя здесь быть не должно. Понятно?

— Но мне скучно и страшно одной, — женщина растерянно повела плечом. — Я же твоя жена!

Альфа издевательски хохотнул:

— Какая ты нахр. н жена? Тебя взяли сюда с одной целью Напомнить какой?

Поэтому выбрось из головы все свои бредовые идеи. Марш в гостевой домик! И.

Лея, не зли меня: здоровее будешь.

Он ушёл в кабинет за документами.

На следующий день Рустам Найгас «обрадовал» Виджея. Бета ввалился в квартиру, где ночевал альфа, с офигевшими глазами.

— Ты это видел? Весь Сейпонет гудит, как Лее стало плохо после вчерашней встречи с твоей бывшей женой.

— Кому стало плохо?! Лее? — мужчина открыл ноутбук.

— Получается, да. Охрана доложила, она вчера после обеда в посёлок моталась! Ну и в лечебницу зашла, купила в аптеке чай для беременных.

Тандекар посмотрел несколько закладок и разозлился.

— Рус, я не понял! Что это за статейки? Я что, должен тебя учить, что делать?

— Джей, я не успеваю их отслеживать! Они растут как грибы после дождя! Пока свяжемся с администрацией сайта, пока заблокируем — куча народа успевает просмотреть и откомментировать!

— И всё с одной целью — ударить по Калине. Зачем? Кому это нужно? — Виджей прищурился. — Удалось выяснить, кто автор?

— Нет. Это же Сейпонет. Каждый раз новые аккаунты.

— Твою ж мать! Что с этим г. вном делать?

— Нам нужен тот, кто сможет исправить имидж Калины, — Найгас украдкой глянул на задумчивого альфу. — Двадцать лет уже без пиарщика живём. Джей, давай позвоним

Юре?

Тандекар напрягся.

— Только не ему!

— Ой, да хватит тебе! — отмахнулся Рустам. — Ну и что, что голубой, зато специалист толковый.

— Конечно! Это же не твой портрет у него в спальне стоял. Ракшас, как представлю. что он с ним делал!… - Виджей нахмурился, но потом шумно выдохнул. Сейчас было не до гомофобии. — Ладно, смотри сам. Решишь позвать — зови. Только сделай так, чтобы я с ним пересекался по минимуму.

Найгас ушёл, а мужчина позвонил Калине.

— Доброе утро, котёнок! Ты ещё дома или уже на работе?

— Иду в офис.

— Как настроение?

— Джей, я уже читала «Чудотворцы». Мне приходят уведомления типа «Вы отмечены в заметке «Выносит ли фири-гахум детёныша?»

У женщины было стойкое ощущение, что на неё началась информационная война.

Если раньше СМИ её обожали, то сейчас травили за всё. Ныне Лея была любимицей прессы. Образ леопардицы обсуждали, им восхищались. Макс

Красинский непросто так считался лучшим стилистом. Оборотнице желали лёгкой беременности и родов. В любом появлении фири-гахум находили, чем восхититься.

О Калине теперь не писали… ХОРОШО не писали, только указывали на промахи.

Причём раздували их до невероятного размера. Особенно в Сейпонете, где Виджей практически ничего не мог сделать.

— Это обратная сторона медали. Вот она — цена народной любви. Пока ты на коне, тебя любят. Стоит свалиться — затопчут, — Тандекар обречённо вздохнул.

Кошка всё это понимала, даже искала плюсы.

— Зато теперь я знаю, что прячется за фальшивыми улыбками моих так называемых друзей и подруг, — она сморгнула обидные слёзы.

Мужчина поморщился, словно от боли:

— Не плачь, родная моя. Я ведь предупреждал тебя когда-то.

— Я помню.

— И ещё помни, что я с тобой! Всегда! — тигр жадно прислушивался к звукам из трубки. — Слышишь меня?.. Мы возьмём в штат пиарщика. Он поможет исправить эту ситуацию.

Глава 30

Понемногу шумиха улеглась. Лея, узнав о статье в «Чудотворцах», тут же написала, что чувствует себя прекрасно и рассказала, почему летала в лечебницу, попутно рекламируя чай. Но Калине по большому счёту было всё равно. Ничего хорошего из Степи она уже не ждала.

На работу кошка обычно добиралась на своём автолёте. По утрам спускалась в подземный гараж, и медленно вылетала на улицу, где ждали верные ханы.

Добравшись до места, оборотница оставляла «божью коровку» на парковке и спешила к большим стеклянным дверям. Веб-студия Оскара Моудри находилась в одном из столичных бизнес-центров. Над офисом тигра была адвокатская контора, на других этажах — туристическое бюро, инвестиционная фирма да ещё много чего.

Калина несильно вникала, ей было не до того. Обычно она поднималась на третий этаж по лестнице и шла прямиком в свой кабинет. Но этим утром на лестничной площадке оборотницу ждал не кто иной, как Лея Элмас. Кошка огляделась по сторонам в поисках репортёров. Но леопардица стояла одна и. судя по солнечным очкам и короткому плащу-распашонке. скрывающему беременность, не хотела быть узнанной.

— Доброе утро, фироне, — Лея нервно сглотнула, теребя подол плащика.

— Доброе! Чем обязана? — тихо спросила кошка, становясь рядом.

Не хватало ещё смотреть снизу вверх на пигалицу, из-за которой её жизнь превратилась в пекло!

— Я хотела объяснить, что произошло. Не знаю, почему все решили, что мне нездоровится. Я просто гуляла и зашла в аптеку…

— Фири-гахум, вы ничего не должны мне объяснять, — перебила леопардицу Калина.

— Я и так знаю, что не сделала вам ничего плохого. Если кому и нужны объяснения, то вашим многочисленным подписчикам в «Чудотворцах».

Она собиралась идти дальше, но услышала за спиной тоненький всхлип.

— Что ещё? — процедила кошка, поворачиваясь.

— Я же вижу, что вы обижаетесь на меня. И Виджей злится. Я стараюсь, а ничего не выходит.

— А от меня вы чего хотите? — оборотница скрестила руки на груди. — Лея, вы читали договор и с самого начала знали, зачем альфе этот брак. Вы знали, что Виджей любит меня и мой уход временный. Мы с ним были и остаёмся семьёй.

Что-то такое мелькнуло в глазах леопардицы, но так быстро, что Калина не заметила.

— Я ни на что не претендую. Но жить в таком напряжении невозможно. Я подумала, если мы с вами подружимся… — Лея сморщилась, перехватив насмешливый взгляд кошки. — Хотя бы будем общаться как знакомые, всем станет легче.

— Вы надо мной издеваетесь? — Калина прищурилась. — Из-за вас моя жизнь превратилась в кошмар. Моё имя незаслуженно полощут все кому не лены!

— Но это не я! Я не знаю, почему так происходит. Возможно, если мы где-нибудь появимся вместе как подруги, эти разговоры прекратятся?

— Я так не думаю. И слишком уважаю своих друзей, чтобы причислять вас к ним.

Задела! Это было видно по побледневшему лицу оборотницы. Кошка ожидала, что

Лея обидится и убежит, но та заплакала. Калина скрипнула зубами от досады.

— Успокойтесь. Вам нельзя нервничать.

Лея мелко задрожала и бросилась женщине на шею, захлёбываясь слезами.

— Простите меня, я не хотела. чтобы так получилось.

Кошка, через силу обняла её, неуклюже поглаживая по спине.

— Ступайте домой, фири-гахум.

Та вытерла слёзы и сложила руки в умоляющем жесте.

— Только Виджею не говорите о нашей встрече. Он снова будет злиться на меня.

— А вы думаете, альфе не доложит ваша охрана?

Лея передёрнула плечами.

— Я вчера прилетела к подруге, сегодня она помогла мне тайком выйти через запасной выход. Охранники думают, что я ещё сплю.

— Вы понимаете, что, если Виджей узнает, у тигров будут неприятности.

Леопардица удивлённо посмотрела на женщину. Но Калина не стала больше ничего говорить, кивком попрощалась и пошла дальше. Похоже, новой фири-гахум плевать на своих ханов!

До обеда эта странная встреча не выходила у кошки из головы. От Леи Элмас она ожидала чего угодно, но не предложения дружить. В пору было похохотать над наивностью леопардицы! Но во всей этой ситуации чувствовалось столько фальши, что оборотницу буквально воротило. Что-то напрягало, мешало поверить… Может быть, ревность?

А вобед Калину ждал новый сюрприз: к ней в кабинет заглянул Виджей Тандекар.

— Привет!

— Джей?! Какими судьбами?! — женщина бросилась ему навстречу.

— Был на переговорах с королевским Советом, — тигр обнял оборотницу. — Захотеп тебя увидеть, убедиться, что всё хорошо.

— Я впорядке, Джей. А ты как?.. Ситуация в университете вышла некрасивая.

Тандекар усмехнулся и присел в кресло.

— Я это заслужил. Хадар всего лишь сказала вслух то, что и так всё время витало в воздухе, — мужчина нахмурился и признался: — Наша афера с разводом — величайшая глупость в моей жизни. В конце концов, тысячи семей живут без детей.

— Это наше совместное решение, — напомнила кошка.

— Только пока все шишки на тебя сыплются. — заметил тигр.

— А кто тебя тронет? Ты же альфа! Любая обидная фраза, любой комментарий в твой адрес — это вызов! — женщина горько усмехнулась, — а я никто.

— Ты моё всё! — Тандекар усадил жену себе на колени. — Но я честно не ожидал от прайда такой реакции! Это ненормально!

— Это травля, Джей, — поправила его кошка. — Только я не могу понять за что? Кому это нужно?

Оборотень кивнул, соглашаясь с её словами.

— Мы ищем, котёнок! Вчера вечером прибыл мой пиарщик. Он работает над этой ситуацией.

Женщина прижалась к тигру и закрыла глаза. Не хотелось ни спорить, ни объяснять. Просто чувствовать его рядом, чувствовать, что нужна. Это, наверное, была последняя ниточка, которая держала её. Несмотря ни на что, Калина видела и чувствовала, что Виджей её любит, тянется к ней. Вот и сейчас уткнулся носом в её ладошку и закрыл глаза, упиваясь этим невинным касанием. Словно почувствовав взгляд кошки, мужчина опомнился и сказал:

— Накануне Ламмаса мы открываем новый целительский центр в Песчанке.

Оборотница внимательно посмотрела на него.

— Тот самый?

— Да, это лечцентр, который ты курировала. Выбивала лучший проект у архитекторов, была на закладке фундамента… — альфа вглядывался в любимое лицо. — Придёшь? Я хочу, чтобы ты была там, в качестве почётного гостя.

— Представляешь, какое шоу репортёры и блоггеры устроят из этого? — невесело улыбнулась кошка.

— Уверен, шоу будет грандиозным.

— Ты что задумал?

— Сайнара права: прайд быстро забыл, что ты для них сделала, а я позволил. Это надо исправить. Сидеть в четырёх стенах — не выход. Сама видишь, достанут где угодно! Придумают что угодно! А мы ничего придумывать не будем, в этом нет необходимости. Напомним прайду. благодаря кому Степь славится высоким уровнем целительства и образования.

Женщина улыбнулась.

— Когда-то я мечтала, что Степь станет процветающим краем.

— Станет, обязательно станет! — заверил тигр. — С такой фири-гахум, как ты, не может не стать.

Альфа потянулся к губам жены. Поцелуй вышел долгий, с ощутимой горчинкой. И

Калина, и Виджей понимали, что сейчас балансируют на грани. На грани краха своей любви, своих отношений. И что бы кто ни говорил, от этого разрывалось сердце. Было страшно потерять друг друга! Если Тандекар, в силу природной да и мужской сдержанности мог как-то это скрывать, держать в себе, то Калина словно жила наполовину, оставив другую часть души в поместье.

Сейчас кошка плюнула на всё. В чём только её ни обвиняли? Какие гадости ни приписывали?.. Почему она должна отказывать тому, кого любит, ради кого, всё это терпит? Женщина вскочила и закрыла кабинет на ключ.

— В офисе никого нет. Все на обеде.

Виджей улыбнулся, поднимаясь из кресла:

— Тогда не будем терять время!

Он торопливо срывал одежду с оборотницы. Краем уха уловил жалобный треск ткани. Плевать! Мужчина запустил руки под узкую юбку.

— Чулки? — он удивлённо глянул на жену. — Для кого ты их надела?

— Я чувствовала, что у меня сегодня будет очень вкусный обед!

Виджей только хмыкнул и потянул застёжку. Калина переступила сползшую вниз юбку. А оборотень, отступив на шаг, ласкал кошку золотым взглядом.

— Красивая женщина в чулках, в туфлях на шпильке и в кружевном белье. Ракшас! Я завидую сам себе!

И тигр потянул оборотницу на себя. Уложил её на стол, развёл руки в стороны, кайфуя от беспомощности и открытости Калины в этот момент. Закинув её ножки себе на плечи, ворвался в тело, властно, жёстко, по-хозяйски. Не сводил глаз с женского лица, ловил зарождающееся удовольствие в затуманившемся взгляде, в закушенной губе, в шумном дыхании. Довёл женщину до крика. Кричал сам. И пока она приходила в себя, вылизывал горло, лаская языком старую метку.

— Моя!.. Моя кошка!..

Калина поняла, что выдержит всё, пока тигр вот так смотрит на неё. Счастливо улыбнулась, прикрывая глаза.

Тандекар привлёк жену к себе и до стона не хотел разжимать руки. Гладил кошку по узкой спине, по шелковистым волосам, забыв про одежду, про беспорядок вокруг.

Лишь случайно вспомнил про обед.

— Ты же голодная!

— У меня есть с собой шоколадный батончик, — успокоила кошка.

— Покажи… Ум-м-м, с орешками?

Оборотни кормили друг друга с рук, превратив еду в чувственное действо. И тигр снова млел под ласками своей кошки, чувствуя возвращающееся желание.

Заставил Калину развести ноги и сесть верхом, принять его. В этот раз не спешил, растягивал удовольствие. Позволил женщине выбирать темп и глубину проникновения. И опять наслаждался её оргазмом, позабыв про себя. Почему-то сегодня, как никогда хотелось, чтобы Калине было хорошо.

— Люблю тебя! — просипела оборотница.

Они смотрели друг другу в глаза, ещё шалея от недавней близости. Кошка ласково потёрлась о висок мужчины и замерла, прижимаясь к сильному телу.

В коридоре хлопнула дверь. Обед заканчивался. Виджей ссадил кошку с колен, забрал влажные салфетки и стал вытирать её тело. Пока жена одевалась, привёл в порядок себя и хмыкнул, услышав за спиной возмущённый возглас.

— Ну, ты и зверь! Порвал мой любимый пиджак!

Виджей засмеялся, выхватывая его из рук жены. Понюхал и блаженно закатил глаза.

— Обожаю твой запах! А пиджак новый купишь, этот я забираю себе на память. До встречи, милая!

Тигр поцеловал кошку в уголок губ, слизывая шоколадное пятнышко, и тихо вышел.

Калина через окно смотрела, как он садится в автолёт, и чувствовала щемящую нежность. А в коридоре уже шумели вернувшиеся коллеги. Женщина торопливо навела порядок в кабинете, открыла окно и села за стол. Не успела она загрузить систему, как вбежал Оскар.

— Держи супчик, — протянул он одноразовую пластиковую посуду с фирменным лейблом — Вижу, ты не зря осталась в офисе? Глаза горят, а губы и красить не надо.

Калина засмеялась.

— Ах, Осси! Наверное, со стороны это кажется смешным. Но я так его люблю.

— Ты говорила альфе о приходе Леи?

— Нет, — женщина покачала головой. — Ханов жалко. Он же накажет ребят. А в чём их вина? В том, что эта леопардица в шпионов решила поиграть?..

Моудри лишь вздохнул и вскоре пошёл к себе. Не нравилась ему эта ситуация вокруг кошки. И, как ни крути, все неприятности были связаны с новой фири-гахум.

Калина с аппетитом поела и удобно устроилась перед компьютером. Теперь работа спорилась в руках. Она так увлеклась, что не сразу услышала стук и крики. А когда очнулась, дверь в её кабинет уже была распахнута, а сама кошка стояла у стены.

— Руки за голову!

Калина перехватила перепуганный взгляд Таис Ривман, их копирайтера, из кабинета напротив. Она попыталась ободряюще улыбнуться, но не смогла: сама сильно нервничала. Что ищут полицейские? Неужели стало известно о её связи с

Землёй? Тогда почему здесь полиция, а не Сторожа?..

— Даже непривычно видеть так порядок в женской сумочке!

Услышала кошка и повернула голову. Полицейский разложил на столе её вещи: зеркальце, блеск для губ, кошелёк, ключи, несколько конфет.

— Это хорошо или плохо?

Мужчина, прищурившись, рассматривал оборотницу.

— Это непривычно. Обычно в ваших сумочках можно потеряться! — он подошёл к женщине. — Прошу прощения, фироне, но я должен осмотреть и вас.

Калина кашлянула.

— Если это необходимо…

К чести полицейского, он не лапал женщину. Аккуратно провёл ладонями по талии. бёдрам, зачем-то глянул на внутреннюю сторону рук и, поблагодарив за сотрудничество, вышел из кабинета. За ним потянулись и его напарники. Вскоре полиция ушла из студии, так ничего и не обнаружив.

— Что они искали? — спросил кто-то.

— Наркотики, — сквозь зубы прошипел Моудри.

Народ в офисе зашумел, завозмущался.

— Валите все домой, — махнул рукой Оскар. — Какая тут, к бесам, работа?!

Калина уже из квартиры позвонила Виджею и рассказала о случившемся. Тигр насторожился.

— Наркотики? В вашей веб-студии”. Я сейчас разберусь.

Калина нервно расхаживала по дому, ожидая ответа. Тандекар объявился через два часа:

— Был анонимный звонок в отдел по борьбе с наркоторговлей. Кто-то сообщил в полицию, что ваши сотрудники занимаются распространением сильных наркотиков.

Слышала, наверное, про «реснички»? За лето в столице больше ста смертей.

— И что, подозревали, что мы их продаём? Серьёзно? — хохотнула Калина. — Как ты себе это представляешь?

— Я?.. Никак! Но полиция как-то представляет! — мужчина присмотрелся к иллюзии жены. — Перепугалась?

— Мы все перепугались!

— Не волнуйся, больше к вам никто не сунется! — пообещал альфа.

На открытие лечебного центра собралось не так много народа, но были представители СМИ. Калина прилетела вместе с дядей и тётей. Ей нужна была поддержка. Но оборотница и так почувствовала, что отношение к ней поменялось.

Теперь кошку снова замечали, ей улыбались, интересовались делами. Только Калине это было уже неинтересно. Все эти люди и нелюди утратили её уважение и доверие. Она перехватила взгляд Виджея, улыбнулась, чтобы успокоить оборотня.

После прочувствованной речи мэра, выступала она. Калина встала за небольшую трибуну. Женщина смотрела не на мэра и не на родовитых оборотней, она смотрела на целителей, которые будут здесь работать. Знала, как важна растущему городу новая современная лечебница. Когда-то она планировала, что вслед за этим центром откроется ещё несколько… Бархатистый голос кошки окутывал собравшихся. зачаровывал их. А короткая речь, без заумных фраз и витиеватых метафор. явно понравилась больше, чем выступление мэра и фири-гахум. открывшую торжественную церемонию.

С самого начала Лея отчаянно лезла в глаза, демонстрируя радушие к бывшей жене альфы.

— Калина, как я рада, что ты пришла!

— Простите, но на «ты» мы не переходили, — тихо осадила леопардицу женщина и повернулась к лекарям, обступившим её после окончания церемонии.

Кошка чувствовала, кто действительно рад её видеть.

— Мы предлагали назвать центр вашим именем, — шепнул один из старейших целителей, которых она переманила из столицы.

— Не стоит. Лука, — улыбнулась оборотница. — Главное, чтобы здесь всё чётко работало. Для меня это важнее. чем вывеска.

Их постоянно снимали на камеру, но она не обращала внимания. Месяц травли нарастил на кошке твёрдый панцирь.

— Фироне, — к ней обратился один из репортёров. — Я из журнала «Целительство и магия». Можно задать несколько вопросов?

— Что вас интересует?

Калина приготовилась к потоку грязи. Но мужчина удивил:

— Сегодня открыты не все отделения, как я понял. Когда заработает отделение регенеративной терапии и тканевой инженерии?

Женщина облегчённо выдохнула.

— В самое ближайшее время. Это относительно новое направление в целительстве. наших лекарей не хватает Мы пригласили специалистов из Междумирья. Как только будут заключены контракты и демоны прибудут в Степь, отделение начнёт свою работу.

— Может быть, стоит обратить внимание нашего Совета и целительских академий на это направление в целительстве?..

— Год назад я внесла предложение ректорату магакадемии Ласанги заключить договор с целительской академией Рубрум-эста по подготовке специалистов данного профиля.

— Его поддержали?

— К сожалению, нет. — Калина отвела глаза.

Если бы она осталась фири-гахум, непременно додавила бы этот вопрос. Может быть, потом… Мужчина улыбнулся:

— Благодарю. Надеюсь, ваше предложение всё-таки поддержат. И…

Он недоговорил, потому что всё внимание переключилось на Лею.

— Ой, малыш шевелится!

И все заохали. Леопардица взяла руку альфы и положила себе на живот. И снова все заумилялись. Защёлкали камеры. А Калина видела только растерянную улыбку Виджея. Как ножом, полоснули давние воспоминания. Когда-то она скрывала от него эти моменты, не давала коснуться живота, где рос их сын…

Женщина опустила голову и отошла в сторону, вновь чувствуя себя лишней. Рядом замерла тётя:

— Какая филигранная игра!

— Ты о чём?

— О леопардице. Как ловко она прибирает твоего тигра к рукам. Тут многим поучиться стоит!

Валерий тяжело вздохнул:

— Что поделать? Лее теперь можно всё: она носит будущего альфу.

Всё радостное настроение кошки растворилась без остатка. И теперь Калина ждала благоприятного момента, чтобы уйти. Валерий понял это и позвал племянницу с ними:

— Полетели домой! Отдохнёшь Тоська вся исстрадалась…

Оборотница улыбнулась.

— Я тоже скучаю. Обязательно прилечу. Вот только со срочными делами разберусь.

Знаешь, какой Осси злой, когда прибыль и премия уплывает из-под его носа?!

Ратомские тихо смеялись. Анна обняла молодую женщину.

— Ты такая сильная, девочка!..

Дядя и тётя уже спустились вниз, а Калина задержалась, прощаясь с Лукой и другими знакомыми целителями. У лестницы оборотницу остановил Инсар Хадрами.

— Как живёшь, кошка?

— Живу! — улыбнулась она. — В моём случае, это уже удача.

Пардус засмеялся вместе с ней.

— А язык всё такой же острый! — и вдруг спросил. — Приглядела себекого-нибудь?

— Не твоего ума дело!

— Почему же? — Инсар склонил голову набок. — Ты теперь свободная кошка. А я альфа. И могу, при желании, забрать тебя себе.

Улыбка сползла с губ.

— Виджей тебя убьёт.

— На каких основаниях? Ты ему никто!

И с этими словами оборотень схватил Калину за руку и притянул к себе. Она задохнулась от похоти в его глазах. Пардус желал её — дико, безумно, сдерживаясь из последних сил. Казалось, ещё миг — и он трахнет её прямо здесь. Животный страх затопил всё существо оборотницы.

— Отстань!

Она рванулась — и громкий крик за спиной. Калина обернулась, и увидела, как Лея покатилась по ступенькам. Тут же набежали люди и нелюди.

— Калина, за что? — плакала Лея, обхватывая живот.

Кошку обожгло от ужаса.

— Я не видела…

— Я же подружиться хотела, а Ты…

И все посмотрели на Калину возмущённо, обвиняюще. Она заметила альфу.

— Джей, я не хотела…

Тигр уже бежал по ступенькам вниз и, подхватив Лею на руки, бросился к выходу.

— В лечебницу! Живо!

Виджей не сказал кошке ни слова, но его взгляд… Калина разбилась об этот взгляд.

Сорвалась со своей тоненькой ниточки и рухнула вниз, разлетевшись на крошечные осколки, которые не соберешь. и каждый болит.

Кошка на негнущихся ногах вышла из центра. К ней тут же подскочили ханы. усадили в автолёт. Она даже не понимала, куда они летят.

Паг-Авит. Один из ханов отвёл женщину в квартиру. Уложил на кровать. прикрыл покрывалом.

— Вам что-нибудь нужно, фироне?

— Нет.

— Позвать кого-нибудь?

— Нет. Иди.

Немного подождав, Калина позвонила Виджею. Длинные гудки. Наверное. занят.

Рексфелис! Хоть бы всё обошлось.

Кошка бесцельно бродила по квартире. Позвонила ещё раз. Снова длинные гудки.

Тогда она стала писать эсэмэски.

«Я не хотела!»

«Это получилось случайно!»

«Я нечаянно!»

Тишина. Эсэмэски оставались непрочитанными. Было больно. Как он мог усомниться в ней? Как мог подумать, что она это сделала нарочно?!

Калина никогда не навредила бы беременной женщине, даже Лее Элмас! Никогда!

Потеряв своих котят, она ни за что не причинила бы подобную боль другой женщине!

Время тянулось мучительно медленно. А Калина продолжала звонить Виджею.

Упорно. Настырно. Потом, измучавшись сомнениями. позвонила Рустаму Найгасу.

Бета успокоил:

— Вроде всё нормально. Лея на руку упала. Детёныш не пострадал. Так что выдыхай!

И Калина немножко ожила, встрепенулась. Уже смелее позвонила Виджею.

Длинные гудки. Она ждала, что он вот-вот ответит… Вызов сбросили. Оборотница набрала снова — и снова сброс. Когда она набрала ещё раз, раздалось безликое «абонент временно не доступен…»

Виджей не хочет с ней говорить… Считает её виноватой'!..

Калина свернулась клубочком на полу, невидяще уставившись в пространство.

Лежала. Думала. Пока яркий розовый рассвет не сменился слепящим солнцем. Оно проникло в комнату и резануло по глазам, выдёргивая кошку из забытья.

Оборотница поднялась с пола, приняла душ, оделась, позавтракала, закрыла дверь, села в автолёт, полетела на работу, вышла из…

— Пина! — на неё налетал Оскар, буквально выдернул из машины и прижал к себе. — Я уже собирался лететь за собой.

— Ты знаешь, что случилось?

Тигр кивнул и предложил:

— А давай сегодня на работу не пойдём? Могу я позволить себе хоть раз в жизни прогулять?!

И не дожидаясь, ответа, Оскар усадил Калину в свой модный автолёт и взмыл вверх. Оборотень отвлекал подругу разговорами, рассказывал что-то о заказчиках и об их причудах, пока кошка не забылась в тягучем сне.

Женщина проснулась поздно, от боли в затёкшей шее, огляделась по сторонам.

Автолёт стоял рядом с придорожным кафе. А Оскар о чём-то разговаривал с ханами. Заметив, что кошка вышла, один из них подошёл к ней.

— С вами хотят поговорить, — и протянул гилайон.

— Здравствуйте!

— Калина! — Виджей шумно выдохнул. — Ты что придумала? Никто тебя ни в чём не винит Мне всё объяснили и лекари, и Хадрами. Так что не разводи панику!

Слышишь?

— Слышу.

Она завершила звонок и вернула гилайон хану.

— Ну? — рядом уже маячил Оскар. — Всё хорошо?.. Хорошо же?

Оборотень сглотнул, глядя на спокойную женщину, которая как ни в чём не бывало уминала обед, купленный в забегаловке рядом. Лучше бы она плакала. Такая реакция понятна и привычна, и он точно знал бы, что делать! Но… Калина была ненормально, пугающе спокойна.

Кошка вытерла руки и улыбнулась тигру:

— А можно я сяду за руль?

— Давай.

Калина вела автолёт, сконцентрировавшись на дороге. Но когда Оскар хотел включить магнитолу, не позволила.

— Осси, скоро Ламмас. Если у тебя нет планов, я приглашаю. Полетим к моим в Асин? Банька, шашлычок! А?

У Моудри были свои планы, но он не посмел отказать.

— Я с удовольствием.

Калина широко улыбнулась. Ей всё больше нравилась эта идея. Дома она позвонила Насте с Бернаром, потом Кайрату и Никите. Никто не отказался.

Наверное, друзья понимали, как ей нужна поддержка в этот момент. Анна тоже обрадовалась, когда узнала о прилёте племянницы.

— А давай мы с Тоськой пельменей налепим? Твоих любимых, с курицей!

Калина улыбнулась:

— Уже слюнки текут!

Вечером снова звонил Виджей.

— Не спишь?

— Нет.

Он молчал: ждал, что кошка ещё скажет. Ни слова.

— Калина, с Леей и ребёнком всё в порядке. Она уже дома.

— Это хорошо.

— Я скоро прилечу к тебе.

— Думаю, не стоит. Будь там, где ты нужен.

Виджей недоуменно посмотрел на гилайон с погасшим экраном.

— Ракшас! Что это сейчас было?!

Быстро уладив дела, он сел в автолёт гнал на всей скорости. Но всё равно прилетел в Паг-Авит уже ночью. Калина открыла ему дверь, лохматая, заспанная. в забавной пижаме с мышатами. Тигр обнял её.

— Ну, привет, котёнок! Уже накрутила себя?.. Глупенькая! Всё хорошо.

Но хорошо не было. Он целовал Калину и не чувствовал ответа. Когда понял, что женщина без настроения, не стал навязывать секс. Уложил её спать, сам лёг рядом.

Прислушался к тихому, глубокому дыханию. Кошка действительно спала. Виджей осторожно прижался к ней и вздохнул.

Альфа вспомнил вчерашние события. Да, он перепугался за Лею, за ребёнка, которого она носит. Они с Калиной столько вытерпели ради этого детёныша и потерять его, когда осталось совсем чуть-чуть — было жалко и обидно. Уже потом, когда лекари успокоили, а Лея спала, Найгас рассказал, что произошло. Да и Хадрами подтвердил, что всё вышло случайно. Была глубокая ночь, и тигр не стал звонить жене, решив, что она спит. А утром уже не дозвонился. Ханы доложили, что кошка с Моудри летают за городом. И вот потом началось. Калина странно реагировала на случившееся, непривычно разговаривала с ним, вела себя по-другому. И это волновало оборотня. Ракшас! Где же он недосмотрел? Что упустил?

А ведь упустил, иначе ситуация не закрутилась бы до такой степени, что задохнуться можно!

Утром тигр проснулся один. А на столе записка: «Я улетела домой. Счастливого Ламмаса». Он нахмурился. С каких пор Асин снова стал домом Калины? И почему она не позвала его?

А альфу уже вызванивали Ману и Рустам. Скоро ламмас — гакшас его раздери: По дороге в Иринг. альфа позвонил кошке.

— Калина, что случилось?

— Ничего.

— За что ты обижаешься?

— Ни за что.

— Ты улетела одна, без меня.

— Ты — альфа прайда. У тебя много дел. Не хотелось приглашать, а потом выслушивать причины, по которым ты не сможешь придти?

Он скрипнул зубами.

— Я справлюсь с делами и прилечу к тебе.

— Хорошо. Но если не получится, не переживай.

И отключилась. Тандекар нахмурился. Ох, как ему всё это не нравилось.

В поместье мужчина торопливо принял душ, надел свежую одежду и. уже выходя. позвонил Бернару.

— Бер, привет!

— Привет.

— Вы уже в Асине?

— Ещё летим.

— Ты сейчас на громкой связи?

— Нет.

— Бер, присмотри за Калиной до моего прилёта. Что-то с ней не то.

— Понял.

Виджей завершил звонок и вышел из дома. А у порога уже стояла Лея. В чёрно-белом платье, в забавной шляпке и с ослепительной улыбкой на намакияженном лице.

— Я уже готова!

— Ты останешься дома!

— Но…

Тигр перебил её:

— Ты три дня назад стонала на всю лечебницу! Руку мою не отпускала! Так больно тебе было! А сегодня при полном параде на Ламмас собралась?.. Не завралась ли ты, голубушка? — альфа зло прищурился и кликнул второго бету. — Мурали!.. Любые перемещения этой… фири-гахум, — леопардицу передёрнуло от яда в его голосе, — только с моего разрешения.

Лея побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— Я же как лучше хотела.

— Кому лучше? — выгнул бровь Тандекар. — Иди в домик и думай о детёныше.

Калина сидела за праздничным столом и любовалась своими близкими. Она улыбалась, глядя на друзей и брата, вспоминающих студенчество, на Настю, обнимающуюся с мужем…

— Дядя, — вдруг окликнула она Ратомского.

— Что, Линочка?

— Сделай мне подарок

— Какой?

— Повысь статус нашей Тосеньки. Она же нам родная!

Старая кошка от неожиданности зазвенела подносом и покраснела.

— Да зачем это?..

Валерий переглянулся с сыном.

— Я не против, — он поманил служанку. — Тося, присаживайся! Мы приглашаем!

Калина уже усадила оборотницу рядом с собой, а Анна поставила чистый прибор.

— Да что уж… — Тося смущалась, не зная, как себя вести. — Я же и так вас люблю.

— И мы тебя любим, — с другой стороны от неё присела Настя. — Правильно, Лина!

Давно пора это сделать!

Так началось самое приятное действо на Ламмас — вручение подарков. По традиции это были маленькие сувениры. Для детей и женщин — сладости, а для мужчин — домашнее вино или пиво. Калина откусила медовый пряник, который протянул Руслан.

— Вкусно-о-о!

И протянула ответный подарок. Довольный мальчишка умчался разбирать своё добро. А кошка подсела к сестре.

— Как ты, Настенька?

— Хорошо. Ты уже знаешь, что у нас будет девочка?

— Да, знаю. Я очень рада за тебя, — и Калина протянула оборотнице коробочку. — Держи! С Ламмасом!

Настя осторожно коснулась украшения для волос из голубых камешков и шёлковых цветочков. Рядом лежал такой же ободок, только поменьше.

— Это моей будущей племяннице.

Кошка растерянно посмотрела на Калину.

— Почему сейчас? Подаришь, когда она родится!

— Мне так хочется.

Калина уже вручила подарки друзьям: Кайрату — навороченные компьютерные штучки, о которых они недавно говорили. Никите — билет на концерт любимой рок-группы, Бернару — старинный клинок. Илья с новой магкамерой уже замучил всех. И теперь горевал, что испортилась погода.

— …Так бы мы фотосессию в саду устроили!

Все собравшиеся облегчённо перевели дух, глядя на серое небо.

Моудри хмыкнул:

— Что-то разошлась ты с подарками!

— Не порти мне удовольствие! А это тебе.

— Что это? — Оскар заглянул в конверт. — Лина, ты нормальная?

— Бери!

— Что там? — не выдержал Илья.

— Осси коллекционирует земные деньги, — пояснила кошка.

Оборотни повосхищались разноцветными купюрами.

— Дорогой подарок! — напряжённо заметил Бернар и вдруг спросил: — А что ты подаришь Виджею?

Но кошка не смутилась.

— Я уже. Ему доставят подарок прямо в руки.

Тандекар открыл стильную упаковку. Коньяк — качественный, элитный. Хороший подарок, дорогой. Но без души. Тигр позвонил жене.

— Спасибо за коньяк, но ты могла подождать и вручить его лично.

— Мне хотелось успеть до заката.

— А я свой подарок отдам при встрече.

— Спасибо. Но ты можешь кое-что сделать уже прямо сейчас.

На мгновение он услышал голос той, своей Калины.

— Всё, что угодно, котёнок!

— «Всё, что угодно» — это слишком много, — улыбнулась она. — Просто дай выходной моим ханам. Они заслужили.

Альфа подумал немного. Калина в Асине, под присмотром Ратомских и Аскарова.

Он скоро тоже будет там.

— Хорошо, котёнок, я выполню твою просьбу.

— Спасибо.

— Я прилечу в Асин. Слышишь? Осталось совсем немного.

— Береги себя, Виджей!

Через час, совершив обряд преломления первого хлеба, альфа покинул праздник.

— Рустам, всё готово?

Найгас бросил ему ключи от автолёта.

— Да, подарки в багажнике. Там же угощение, выпивка. А подарок для Калины?

— У меня, — мужчина похлопал по карману пиджака. — Всё, я полетел.

— Давай, друг!

Не успел Тандекар сесть в автолёт, как раздался знакомый рингтон. Виджей не сдержал облегчённый вздох. Губы сами собой растянулись в улыбке. Он мучился без своей кошки и любая их размолвка, как болезнь, как язва на теле.

— Уже лечу к тебе, котёнок!..

— Прошу прощения, альфа. Это Питер Макнот — офицер дорожной службы.

Виджей напрягся.

— Что случилось, офицер?

— … Плохая видимость. Дождь. Сильный ветер…

Альфа гулко сглотнул.

— … Автолёт потерял управление…

— Нет!!!

— … Сорвался в Око Бездны!..

— Не-е-ет!

— …Калина Ратомская погибла!

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30