Циона-воительница [Диана Дейко] (fb2) читать онлайн

Циона-воительница — Диана Дейко

Глава 1

— Да ты бьешь как девчонка! — крикнул мой товарищ по команде.

Терпеть не могу, когда они так со мной разговаривают! Мелкие засранцы! Хотя какие мелкие… они ведь старше меня. Но засранцы, это точно.

— Да неужели? Тогда кто я, парень без стручка?

После этих слов ребята загалдели, засвистели, а парней тут хватало. В каждой команде по пять человек. Ну, в моей четыре, я пятая.

— Циона, леди не должна так говорить. Если матушка услышит — накажет.

— Да неужели? А если батюшка, то что?

— Отшлепает.

Все заржали как кони. Но дьявола помяни — он и тут.

— Циона-а… Циона-а, вас батюшка зовет к себе.

А эти оболтусы загоготали еще громче.

— Да тише вы, матушка услышит и примчится сюда.

— Да и так понятно, что она прет прямо сюда. — Тут мой товарищ по команде обратился к остальным: — Парни, пошли обратно в деревню. Не будем мешать нашей маленькой леди.

Они умчались так быстро, что я и глазом не успела моргнуть.

Вот предатели! Чуть что, так: «Циона, погоняй с нами мяч» или «Циона, без тебя мы не справимся». И так все время. Да я, в принципе, и не жаловалась. С ними я чувствовала себя по-настоящему живой. В обществе ребят не приходилось задумываться о приличиях и этикете.

— Ах, Циона, во что ты одета?! Как ты можешь надевать эту мерзость? Мы с батюшкой столько усилий приложили для твоего воспитания. Ты стыдиться должна, неблагодарная! — и это было только начало ее долгих нравоучений. Которые я знала даже лучше молитв Всевышнему.

Хотя ее возмущение можно понять — сама-то явилась, как на бал: пышное платье со множеством подъюбников и максимальным количеством рюш. Даже сложно представить, на чем они там держатся. Наверное, это пришивалось слоями. Как по мне, полная безвкусица. А я, как всегда, сама «элегантность», одета как мальчишка: брюки и свободная рубаха, — не в платье же мяч пинать.

Только вот никак не могу понять, что она здесь делает? Могла просто прислать кого-нибудь. Такое чудо с ее стороны впервые. Пешком до нашей усадьбы пять минут. Большой парк с цветочными клумбами и ухоженные луга, принадлежащие нашему имению. Зато деревья, через которые и пробралась моя матушка по небольшой тропе, начинались уже здесь. Тропа образовалась, после того как я начала втихаря бегать в здешнюю деревушку, до нее рукой подать, всего минут десять пешком.

А матушка до сих пор что-то болтала, точнее, упрекала меня, и я решилась-таки ее перебить:

— Матушка, а что такого случилось, что вы сами за мной явились? Ведь могли и слугу прислать.

— О Всевышний, как я могла забыть?! — мне даже ухо заложило от ее писклявого голоса. — Это ты во всем виновата и твой неподобающий вид… — и все пошло по новой. — Я надеюсь ты скоро поумнеешь. Кстати, нам быстрее нужно в усадьбу. Твой вероятный жених прибыл.

Какой, к черту, жених?

Обратно мы шли очень быстро. Даже удивительно, как матушка еще не зацепилась за что-то своими юбками. Я же предпочитала более строгие наряды: никаких рюш, декольте и всего пара подъюбников, чтобы двигаться было удобнее.

Заходили мы в дом через черный вход. Матушка только и успела на ходу прокричать:

— Быстрее подготовьте ванну для миледи!

До моей комнаты добирались окольными путями. Дом большой, ходов уйма. Я раньше даже удивлялась, зачем было выстраивать такое огромное имение, когда мы находимся в самом дальнем уголке королевства. До столицы две недели пути на карете. И сразу могу сказать, я там ни разу не бывала, и при дворе меня семья не представляла. Хотя по возрасту уже пора бы. Как-никак восемнадцать лет исполнилось в начале лета — всего три месяца назад.

Мои покои были большими и уютными. Спальня в светлых тонах, затем ванная комната. Девушки уже наполняли водой и эфирными маслами громадную бадью. Запах в воздухе висел бесподобный: ваниль, корица и что-то еще, чего я не разобрала. Масла были моей страстью, этих баночек тут насчитывалось более двадцати. Но сейчас было не до того. Глянув на служанок, моя родительница принялась распоряжаться:

— А ну быстрее! Отмойте леди — да потщательней, — помогите ей привести в порядок внешний вид. Все надо успеть за час, — и она выпорхнула из комнаты.

Когда дверь закрылась, обе служанки принялись петь дифирамбы:

— Миледи, у вас такой жених! Самый настоящий принц! Вам так повезло, можете радоваться! — затараторила Лизетта, а Грета продолжила: — А улыбка такая, что просто не оторвать глаз! Поверьте, он будет носить вас на руках!

Я была в хороших, можно сказать, дружеских отношениях с обслугой имения. Но девушки, кажется, смотрели только на внешний вид. Я просто не могла понять, как можно говорить такое о чужом мужчине? Может быть характер у него такой, что я и дня не вынесу в его обществе?

Девушки молодцы. Пока я размышляла, они меня помыли и обтерли. Из гардероба достали насыщенно-розового цвета платье, пышное и со множеством рюш. Я смотрела на себя в зеркале и мысленно закипала: меня одели как матушку, и это безумно злило. Ведь мы с ней абсолютно не похожи. Даже не верится, что она меня родила. С малых лет я помню только бабушку. Та вырастила меня, и многие мудрые советы я получила именно от нее. Даже из той области, о которой незамужняя леди не должна знать. Но я особенно благодарна за это. Бабушка всегда говорила, что красивое лицо у мужчины еще не показатель. У таких, скорее всего, гнилая душа. Для меня было настоящим ударом, когда она умерла год назад. Ведь сейчас мне больше всего нужны ее подсказки, а не приказы родителей.

Однако я прекрасно помню самый главный ее совет: если не знаешь, что делать, слушай свое сердце, ведь вместо тебя эту жизнь никто не проживет, так что сама принимай решения.

— Миледи, ваша матушка уже торопит. Вы готовы идти? — Я только покивала на ее слова и отправилась за служанкой.

Вначале меня проводили в гостинную, где уже находились мои родители и так называемый жених. Увидев его, я даже пренебрегла приветствиями. И уставилась на… якобы мужчину? Матушка, лучше роди меня обратно, но за это недоразумение я не выйду замуж!

Не успела я додумать, как услышала матушкин злющий голос:

— Циона, где твои манеры?!

Пришлось опуститься в приветственном реверансе и произнести извинения:

— Простите меня, милорд, я такая забывчивая.

— Ну что вы, молодым девушкам это позволительно. Встаньте, дайте мне полюбоваться вашим милым личиком.

Ну что ж, это даже хорошо, и я смогу посмотреть на… шута, да-да, уж очень похож! Коротко стриженые волосы (что в последнее время стало очень популярно в королевстве), да еще и прилизанные. Ладно, сюртук еще терпимый, но где его штаны?! Или вот это обтягивающее убожество они и есть? Тут меня начал пробирать смех.

— И что вас так насмешило? Поделитесь со мной, мне тоже хочется чуточку вашего веселья, — и молодой человек улыбнулся так, что мне показалось, будто его зубы вот-вот выпадут изо рта.

Я понимала, что мое поведение уж совсем не радует родителей, но ничего не могла с собой поделать. Шут на то и шут, чтобы над ним смеяться. Но я все же взяла себя в руки и честно ответила:

— Знаете, деревенские молодые люди как-то сказали мне: «Когда хочешь привлечь девушку, одевайся так, чтобы нужные места выпирали, но не забудь, что все должно быть в меру, иначе…» — Но тут сам батюшка повысил на меня голос:

— Циона, как тебе не стыдно?!

Да-а, язык — мой враг. Ведь прекрасно знаю, что любительница сболтнуть лишнее и иногда говорю ужасные вещи. Но на правду ведь не обижаются.

— Еще раз извините меня, милорд. Может быть, вы лучше представитесь, я ведь не знаю, как к вам обращаться.

А он вроде и улыбался, только вот желваки на лице так и ходили. Значит, не дурак и понял, что я над ним посмеялась.

— Я из древнего рода, лорд Валлер Радзивилл к вашим услугам, но можете обращаться ко мне по имени, миледи.

Хм, слышала я о них, когда-то его род считался предавшим корону, долгое время оставался в опале. Только совсем недавно сам король их помиловал.

Так и хотелось высказать ему все, что я думаю. Ни один достойный род не отдаст свою дочь за того, кто еще недавно считался изгнанным, даже несмотря на то, что его семью простили. Я-то точно в петлю лезть не буду. Вот только почему батюшка позволил ему рассмотреть меня как невесту? Ничего не понимаю! Но ладно, немного подыграем. Возможно, по ходу дела и разберемся.

Когда мы направлялись к столовой, матушка вцепилась в мою руку и потянула в сторону.

— Давно люди поговаривали, что твоя бабушка не от мира сего, да и я согласна, что она была сумасшедшая, но чтобы настолько! Посмотри на себя, стыд и позор благородной семьи! Нужно было не слушаться твоего батюшку, а самой взяться за воспитание. И моли Всевышнего, чтобы лорд Радзивилл взял тебя в жены, иначе забудь о спокойной жизни, — как змея прошипела она мне в лицо.

В чем-то матушка права, бабушка не вписывалась в этот мир. Вначале даже я видела огромную разницу между ней и остальными людьми. Но, узнав правду, которой она сама и поделилась перед кончиной, поняла, что так даже лучше. Я была рада, что именно она меня воспитывала и обучала, хотя остальным этого лучше не знать.

— Будь мила и очаровательна. А сейчас улыбнись и пойдем дальше.

Оказывается, у меня многоликая родительница. Такой ядовитости я еще не видела.

И так понимала, что на сегодня лимит неприличного поведения исчерпан, иначе меня опять запрут в комнате в наказание. Это мы уже проходили.

Так как мы немного задержались, батюшка с лордом ожидали нас в столовой. И меня посадили рядом с вероятным женихом.

За трапезой велись неспешные беседы. Сначала говорили о светских раутах, потом…

— …последнее нападение было на мирное поселение. Эти исчадия ада просто омерзительны, и никто не может понять, откуда они. Поговаривают, с ними очень тяжело справиться даже самим королевским магам! — проговорил лорд, но матушка поспешила вмешаться.

— Господа, давайте не будем обсуждать такие ужасные известия за нашим прекрасным ужином! — И тут же обратилась ко мне: — Не так ли, Циона?

— Да, матушка, вы абсолютно правы, — хотя мне до ужаса хотелось расспросить лорда, что происходит в мире.

Я почти ничего не знаю о том, что творится за пределами усадьбы. Единственное спасение — это маг-газеты, которые я иногда покупаю в ближайшей деревушке. Время от времени там можно вычитать сенсационные сплетни. Но вот о нападениях каких-то там чудищ я не слышала. Возможно, все не так страшно, как рассказывает наш гость.

Хорошо это или нет, но наш ужин закончился. О возможном браке никто ничего не говорил. Надеюсь, что все будет не так, как в старые времена. Утром приходили родители и ставили перед фактом: сегодня ты выходишь замуж. Вот тогда будет самый настоящий кошмар, ведь мое сердце говорит, что это не мой мужчина.

Перед тем как выйти из столовой, милорд обратился ко мне:

— Миледи, я видел, что у вас прекрасные сады. Надеюсь, вы составите мне компанию во время завтрашней прогулки?

Мне так и хотелось спросить, какой именно прогулки, но, видимо, ему позарез была нужна жена, раз лорд так легко спустил мою грубость.

— Почту за честь, милорд, — и в дань уважения поклонилась я.

— Ну что вы, я ведь просил, просто Валлер.

— Хорошо, Валлер. — И тут я вспомнила: — Только если матушка не будет против и сможет меня сопроводить.

— Разумеется! Но это уже завтра. А Ционе пора отправляться к себе в комнату, уже поздно. Спокойной ночи, миледи, — сказал он и взял мою руку для легкого поцелуя. При этом легонько пожал запястье, что отозвалось странным ощущением в теле — приятным.

Это меня разозлило.

— Спокойной ночи, милорд, — и я одернула свою руку, так как это уже переходило все рамки приличия.

— Батюшка, матушка, — присела в низком поклоне, — спокойной ночи. — После чего отправилась подальше от всего непонятного.

Уже в комнате, пока служанка меня раздевала, я все осматривала руку и думала, что же такого он сделал? Он не маг, это сразу понятно — у них цвет глаз более яркий, чем у обычных людей, да и женятся такие на себе подобных, ведь их осталось совсем мало. Я была в полном смятении и хотела быстрее разобраться, поговорить с батюшкой. Он меня любит, но по-своему. Никогда ни в чем не ограничивал и давал полную свободу, ну, относительно полную. Другое дело матушка. Она отправила бы меня в монастырь и держала в запертой келье, будь у нее такая возможность. Однажды, в момент злости, она сама сказала об этом.

Хорошо, но все это я узнаю завтра, а сегодня лучше выспаться. Чую, это будет особенный день.

На следующее утро я сама выбрала платье. Темно-голубое, невзрачное, наглухо закрытое, чтобы не привлекать лишнего внимания. О мужчинах я кое-что знала не только из рассказов бабушки. Многое видела в деревушке, особенно по праздникам. Тогда хмельные напитки употреблялись в большем количестве, чем обычно. И часто можно было видеть, как молодые парни пытаются соблазнять девушек, а потом в подворотнях парочки предаются любовным утехам. Ко мне там все настолько привыкли, что никто не стеснялся и не скрывался — говорили прямо. Единственное, к счастью, ко мне никто не приставал. Однажды один из моих друзей сказал: «Живи свободно и познавай реальную жизнь, пока можешь, ведь тебе скоро выберут мужа — и тогда жизнь будет потеряна». Теперь я начинала понимать его слова. А тогда казалось, что ничего не может измениться.

Завтракали мы с матушкой одни. Она презрительно осмотрела мой наряд, но ничего не сказала. Однако молчание обычно длилось лишь до того момента, пока я не нарушу приличий.

— Матушка, а батюшка в усадьбе?

— Нет, он вместе с лордом Радзивиллем обходит имение.

Что за… зачем? Это известие мне совсем не понравилось. Придется разузнать все у батюшки.

Наспех позавтракав, я отправилась на поиски родителя.

Мне помогли слуги, они как всегда все обо всех знали, поэтому подсказали нужное направление. Я успела заметить мужчин, перед тем как они завернули в конюшню. Денников там много, и в каждом стоят породистые скакуны — наша семья их разводит, это один из основных доходов.

Мне пришлось подбежать к помещению так, чтобы никто не заметил. Одним глазком я заглянула внутрь через главную дверь. Отец с лордом стояли возле самого лучшего скакуна. Пришлось напрячь слух, чтобы услышать их разговор.

— …обещаю, что совсем скоро, как только вы пройдете древний ритуал бракосочетания, все это станет вашим.

Они еще что-то говорили, но слова батюшки повергли меня в самый настоящий ужас. Древний ритуал уже практически никто не проводит. Он нерушим, и поговаривают, что так же невозможна брачная измена, пока смерть не разлучит супругов.

В нашем роду была небольшая особенность — все имущество переходило первенцу. Если рождался сын, что очень хорошо, имение оставалось в семье. Но вот если дочь, то наследство, конечно, отдавалось ей, но так же переходило и мужу после смерти предыдущего владельца. Других вариантов тут просто не было, даже переписать невозможно, так как наследие кровное. Однако имение перейдет моему мужу только тогда, когда умрет батюшка. А он сказал «совсем скоро»…

Я задумалась и даже не услышала, что они возвращаются обратно. Выбравшись из размышлений, поспешно повернулась и зашла внутрь с надеждой, что они не догадаются о том, что были подслушаны. Я бы ушла, но скрыться уже не успевала. И сразу же едва не угодила в объятия самого жениха. Он только придержал меня за руку, а второй обхватил за талию. Я попыталась высвободиться, но держали меня крепко.

Это уже переходило все рамки приличий. Я глянула на батюшку, но он словно и не видел, что происходит. Взгляд был направлен в никуда.

— Я искала вас, милорд, — понимая, что молчать нельзя, я пыталась хоть как-то начать разговор.

Но, видимо, мое обращение ему не понравилось. Еще молодое лицо лорда перекосилось от недовольства. Ну да, он ведь просил по имени.

— Я рад, тогда можем сейчас и отправиться на прогулку.

Это был даже не вопрос, а констатация факта. Но как же моя компаньонка? Кому-то это покажется глупостью, ведь я часто гуляла в компании молодых парней, но в этом случае матушка была бы хоть каким-то щитом.

— Хорошо, нужно только матушке сообщить. — После моих слов он хищно улыбнулся.

— Я уверен, ваша матушка не будет против, — и тут же обратился к батюшке: — Не так ли, лорд Блауман?

Почему он так обратился? Мне нужны были ответы — и поскорее.

— Разумеется. Циона, разрешаю тебе пройтись наедине с милордом.

С начала прогулки прошло минут пять. Я молчала в ужасе от всего происходящего, хотя вчера от одного его вида мне хотелось смеяться. Но сегодня стало совсем невесело, а он все болтал и болтал, как базарная торговка.

— Циона, расскажите, как вам тут живется? Не хотели бы вы переехать в столицу?

Он, как химера, только, скорее всего, у него еще больше лиц, чем у мифического создания.

— Мне кажется, я не давала разрешения называть меня по имени, — поджилки у меня тряслись, но лицо нужно было держать.

Тут лорд взял меня за руку и повернул к себе. Какое-то время смотрел мне в глаза, а потом с уверенностью проговорил:

— Разве вы не помните? Совсем недавно вы сами позволили обратиться к вам по имени.

Он говорил так, что я даже начала сомневаться. Но я же прекрасно помнила каждое слово, что мы сказали друг другу! И уж точно я не разрешала обращаться к себе по имени. Впрочем, пока что я могла и подыграть.

— Ой, простите мне мою девичью память! Вы правы. — После произнесенных мною слов он довольно улыбнулся.

А я поняла, что нужно быстрее избавляться от подобной компании.

Я сослалась на то, что приблизилось время для рукоделья, а мне требуется закончить подарок для будущего мужа. Удивительно, но он не пытался меня удержать, только опять сжал руку.

Я, разумеется, отправилась на разговор к батюшке. Мне повезло, я нашла его в кабинете за счетными книгами.

— Извините, вы не могли бы уделить мне время?

— Да, разумеется, — проговорил он как-то невнятно, без эмоций. И не поднял головы от своих книг.

— Почему лорд Радзивиль?

Тут отец посмотрел на меня мутным взглядом, попытался что-то сказать, но ничего не получилось, с видимым трудом он выговорил, что так надо:

— Но кому надо?

Но ответ такой же, лишь с уточнением, что так нужно самому лорду.

— Батюшка, но вы ведь могли отправить меня ко двору и представить как свою дочь. Я уверена, что там нашлись бы… — Но тут он резко перебил меня:

— Все, хватит! Твоим мужем станет лорд Радзивиль — и это не обсуждается!

Такое просто невозможно, это не мой батюшка! Он никогда так не разговаривал со мной. И тут в душу мою закралось подозрение, что лорду кто-то помогает. Он как-то повлиял на родителя. Я была должна разузнать. И даже знаю, у кого можно спросить.

Через служебные ходы я отправилась в ближайшую деревушку, Алою. У моего друга дядя — маг, он когда-то служил при дворе. Теперь вся надежда на него.

Пока я быстрым шагом пробиралась по тропе, все оглядывалась назад с надеждой, что никого не увижу. И поняла, что пронесло, когда уже постучалась в дверь друга.

Постучалась и снова оглянулась. Алоя небольшая, всего одна улица. И в основном строения одноэтажные, только у этого бревенчатого домика есть надстрой. Мне никто не открывал, и я постучала снова. И тут услышала, как кто-то спускается со второго этажа.

Дверь мне открыл сам маг, пожилой уже мужчина. Лицо его было морщинисто, но вот глаза бесподобны. Ярко-зеленые, будто изнутри светятся. Так красиво.

— Добрый день, господин Люндорф, — так как магов было не так много, к ним обращались по именам, что выбирали жрецы при вторичном крещение, при котором у них появлялась вся магия.

— Ну что ты, какой же я господин, просто Люндорф. А Криса нет дома.

— Вообще-то, я к вам.

Ну да, я всегда приходила к другу, а тут к нему. Такого удивления я еще никогда не видела на лице старика. Ведь в этом доме я бывала часто.

— Ну что ж, проходи коли пришла. Помогу, чем смогу.

Зайдя внутрь, он сразу спросил, что случилось, взволнованно теребя подол. И выложила все, что случилось со мной со вчерашнего дня.

— Так, подойди поближе, — уже серьезно подозвал маг.

Он всматривался в мои глаза и что-то шептал, а спустя пару минут подтвердил некоторые мои опасения.

— Твой разум пытались подчинить. Но видно, что тщетно. И по рассказам я понимаю, что твои родители, скорее всего, под контролем лорда.

— Но… как так? Он ведь человек. Я не понимаю… Бабушка рассказывала, что глаза…

Тут он меня перебил:

— Дело в том, что очень редко, но рождаются маги, у которых нет никаких признаков. Только они сами могут эту силу почувствовать. Я за всю жизнь встретил только одного такого мага. Они довольно сильны, но насколько никто не знает. — Видя мое расстроенное лицо, старик обнял меня, не обращая внимания на приличия. — Мне очень жаль, девочка.

На глаза навернулись слезы. Неужели ситуация безвыходна? Ведь должно быть какое-то решение. Всегда!

— Должен же быть выход. Ну хоть что-то! — воскликнула я.

И отстранилась от мага на пару шагов. Его лицо было безрадостным, словно старик собирается сказать печальную новость.

— Подчинением разума владеют только самые сильные маги. Здесь мои познания не столь велики. Но то, что я помню, тебе не понравится, — тут он посмотрел в пространство над моей головой и о чем-то задумался.

— Не томите, и так сердце разрывается!

Он грустно улыбнулся:

— Тебе нужно уехать.

— Как?!

— Благодаря тебе, он усиливает подчинение. Это все из-за родовой магии. Так как вы все вместе, ему легче управлять, но чем дальше ты будешь от батюшки, тем быстрее пропадет контроль. Разбавленная кровь не поддается. Я только одного не могу понять, почему он не подчинил тебя?

В этот момент в дом зашел Крис, взлохмаченный, взволнованный, но с улыбкой на лице. Однако при виде меня, он насторожился.

— Привет. Что-то случилось? Я слышал, к вам в имение приехал какой-то лорд. Вроде свататься? Или это слухи?

Крис молодой парень, на два года старше меня. Светловолосый, голубоглазый и очень привлекательный. Почти все девушки Алои хотят привлечь его внимание.

Мы познакомились случайно. И с тех пор прошло уже целых десять лет. Он заступился за меня, когда деревенские ребята начали обзываться, кричать, задирать. Они отказывались принимать меня в свою компанию и играть вместе. Это была моя первая вылазка в деревню. А Крис всех отругал, и после того мы были вместе, можно сказать, он приглядывал за мной. Я всегда буду ему благодарна. Если бы не он, вряд ли бы меня здесь приняли. И тогда я бы не повидала иной жизни.

— Нет, это не слухи, — мертвым голосом проговорила я.

— Мне очень жаль, Циона. Я знаю, как ты не хотела замуж.

Я была так разбита словами мага, что даже сил не было что-либо объяснять. Видимо, Люндорф понял, что мне не до повторных рассказов, поэтому объяснил все сам. Только вот на обеспокоенном лице засветилась улибка.

— Циона, ты не переживай, я знаю что делать, — и было видно, что он уже все рассчитал.

— Тогда просвети, премудрый ты наш.

— Мы отправимся к моей тете.

Но тут вмешался сам маг:

— Это какая еще тетя? — он с таким возмущением это спросил, что я даже удивилась такой несдержанности.

— Как какая, уже забыли? Она же и ваша сестра.

Сестра? Такого я не припоминала. Крис говорил, что они в вечной ссоре, и поэтому парень ее ни разу не видел. И знал только то, что когда-то рассказывал отец.

— Нет у меня сестры, — тихо и печально пробурчал маг и удалился в свою лабораторию.

Глава 2

— Мы уже почти три часа идем и идем, а никого как не было, так нет. У меня скоро появятся мозоли на ногах, и вот тогда… — Но тут меня перебил Крис:

— Циона, да не ной! Ты радоваться должна! На мир хоть посмотришь! Это не платки вышивать, где можно от скуки помереть. — Засмеялась, но спустя какое-то время продолжил вполне серьезно: — Ты не обижайся, но я даже рад, что так получилось. Давно хотел отсюда смотаться. Просто не было повода. Поверь, мы с тобой еще весело заживем.

— Да-а, у меня так совсем все весело.

Мы и в самом деле отправились к тете Криса. В конце концов, маг Люндорф согласился с племянником и сказал, что это самый лучший вариант. Из-за их плохих отношений в Алое ее никто не знает, ну, если только кто-то из совсем старого поколения. Только вот почти никто не дожил до этого возраста. Двадцать лет назад была чума, и много стариков ушло на тот свет. Мама Криса — сразу же после родов, ослабленный организм. А его отец — спустя десять лет, на охоте. Он за многое благодарен дяде. Если не старик, неизвестно, что могло бы с ним случиться.

Я хотела вернуться в усадьбу, чтобы собрать кое-какие вещи, но меня отговорили, объяснив, что тогда меня могут засечь. Только вот теперь я бы с радостью сменила платье на брюки, а туфли на сандалии. Но как сказал Крис, не переживай, все купим. Ах да, до тети добираться пять дней, но это на карете. Только вот у нас нет этой кареты!

— Как думаешь, батюшка скоро станет самим собой?

Маг Люндорф пообещал, что передаст одной из служанок кое-какое зелье, которое ускорит процесс. К тому же меня нет, так что самый большой срок — пара дней. И тогда батюшка получит короткое письмо, что я жива и здорова, но мне пришлось исчезнуть во благо нашего рода. Будет ли он помнить влияние лорда, маг точно не знал, но больше склонялся к положительному ответу.

— Я думаю, что да. Вообще-то я до сих пор удивлен, что он попал под чье-то влияние. Он всегда казался сильным духом. Странно все это.

И тут я услышала стук копыт. И в первый миг испугалась. А что, если меня успели выследить? Но присмотревшись, поняла, что это почтовая карета. Мне даже не верилось в такую удачу. Ведь на главную дорогу, что соединяла ближайшие города, мы вышли час назад.

— Ха, я же говорил!

— Да, и что ты говорил? Смотри, как она мчится! — И с издевкой продолжила: — Еще не факт, что ты ее остановишь. Да и заметят ли тебя?

Тут он нахохлился, выпятил грудь точно как петух, а меня начал пробирать смех.

— Смотрите и учитесь, миледи.

Он направился в сторону кареты. Но самым смешным было то, что та проехала мимо. И остановилась… напротив меня.

— Девушка, у вас все хорошо? Может быть, вас подвезти? — спросил кучер.

— Я была бы очень благодарна вам, уважаемый. А моего… брата вы возьмете?

Если скажу «друга», это прозвучит неприлично. Незамужняя девушка не должна находиться в компании молодого человека. А брат — в самый раз.

— А это случайно не тот парнишка, который чуть не под копыта кидался?

— Тот самый.

Тут подошел Крис, запыхавшийся и злой. Но, посмотрев на выражение моего лица, сразу же предупредил:

— Если ты хоть что-то скажешь… пощады не будет.

— Я молчу, молчу, дорогой братец, — было видно, что он немного удивился такому обращению, но потом еле заметно кивнул.

— Давайте, молодые. Пора ехать.

Я забралась внутрь, а так называемый брат сел с кучером.

Сидеть внутри кареты было ужасно неудобно. Сиденья деревянные и жесткие, каждая кочка подбивала пятую точку. Даже мелькнула мысль, а может, пешком и легче было бы? Но я решила отвлечься от неприятных ощущений и посмотреть в маленькое окошко.

Да, природа здесь красивая. Цветущие луга. Кое-где мелькали леса. Вроде и осень наступала, только не скажешь. Да и зимы у нас довольно теплые. По рассказам путешественников, на севере в несколько раз холоднее.

Сколько мы ехали, даже не знаю. Я потеряла счет времени, но, судя по горизонту, совсем скоро начнет темнеть. Постепенно начала появляться живность: на пастбищах паслись коровы, лошади и другие животные. Значит, скоро будет поселение.

Остановились мы, судя по вывеске, у дорожного трактира. Только вот его вид не внушал мне доверия.

— Придется здесь переночевать. — Я вздрогнула от неожиданности. Тьфу ты, напугал.

— Как-то… тут… — я даже не знала, что ответить, так как только что из трактира вывалились (в прямом смысле слова) два пьяных бугая.

— Да знаю я, знаю. Давай постараемся быстренько проскочить. Надеюсь, прокатит.

— Эй, молодые. Мне дальше надо ехать, — прокричал кучер-почтальон.

Ну что, как там сказал Крис, может, прокатит? Только чутье говорило, что «веселье» еще впереди.

Я постаралась быстро вылезти из кареты, но мышцы затекли от долгого сидения, и я споткнулась на последней ступеньке. Хорошо, что Крис был рядом. Только вот мою оплошность заметили те забулдыги.

Кучер умчался, не оглядываясь, а трактирная компания следила за нами, как ястребы. С виду даже хмель пропал.

Не обращая на них внимания, братец потянул меня внутрь. Я даже удивилась, что наши наблюдатели ничего не сделали, слава Всевышнему. Но вот внутри…

— Пошли быстрее.

— О, какая цыпа, — и кто-то схватил меня за руку.

— А ну руки убрал! — рычащим голосом проговорил Крис. И где тот мальчишка, что всегда был рядом? Он в одно мгновение превратился из юноши в мужчину.

— Тебе что, жалко поделиться?

Но парень не стал его слушать, он подошел к мужчине и оторвал того от меня. Тут подоспели и другие.

— Смотрю, малой нарывается. Девку оставь здесь и пошли на улицу разбираться. Покажем, как со старшими нужно разговаривать, — пока незнакомец это говорил, он уже лицом к лицу подошел к моему новоиспеченному брату.

Но, что меня удивило больше всего, тот без каких либо разъяснений тут же ударил говорящего, я только и успела, что отскочить к стойке. Может быть, кто-то и удивится, но за Криса я особо не волновалась. Когда он был младше, любил подраться, а дядя, сколько позволяло здоровье, учил, как правильно это делать, а тут мужчины хмельные — все просто.

И тут за спиной я услышала голос:

— Ну сколько можно?! Почти каждый день одно и тоже!

— О, а вы хозяин? — я решила ускорить процесс заселения.

— Хозяин, хозяин, кто же еще! Чего тебе?

— А у вас не найдется свободная комната для нас с братом? Да и поесть чего-нибудь… желательно в комнате, — прекрасно понимая, что здесь мы будем, как «красная тряпка» для быка.

— Один золотой.

— Ско-олько? — видимо, я довольно громко спросила, так как заметила, что Крис пропустил удар, отвлекшись.

Мне как леди, нужно было бы содрогаться от ужаса, да и содрогалась я когда-то, но не теперь. Человек быстро привыкает к тому, что видит вокруг себя.

Но один золотой?! Это просто воровство! Мой батюшка слугам платил по одному золотому за десять дней. И то, это считалось очень хорошей оплатой. А тут одна ночь!

— Извините, уважаемый хозяин. А почему так дорого? Это самое настоящее воровство.

— Ты смотри, что твой дружок наделал. Он первый начал, вот пусть и оплачивает, — он уже начал распаляться, и я решила, что лучше помолчать.

— Вообще-то, он мой брат, — проговорила я, хотя и так было понятно, что это никого не интересует.

Если подумать, такое безобразие, скорее всего, хозяин видит каждый день. И тут я поняла, что у меня за спиной наступила тишина. И она сопровождалась охами и вздохами.

Я решила осмотреться. Да, один золотой — даже маловато: половина помещения была разгромлена. Почти все столы или сломлены, или покоробились. Однако меня привлек один посетитель. Он сидел в дальнем углу за одним из уцелевших столов и спокойно ужинал. Не знаю почему, но от этого мужчины по спине пробежал холодок. Он сюда совсем не вписывался, в принципе, как и мы.

Я взглянула на Криса. Нет, этот парень точно со странностями, он стоял и улыбался. Вот не понимаю, чему тут радоваться? Из носа кровь, губа разбита. Ну да, остальные-то валяются, отчего бы не восхищаться собой?

Тут, видимо, он вспомнил обо мне и словно проснулся от блаженного сна.

— Ох, Циона, прости, — подоспел он, заслоняя помещение, — я немного увлекся.

— Увлекся? Ты ведь понимаешь, что они пьяны, так что не геройствуй. И вообще, мне казалось, ты поумнел. Давно не видела тебя в передряге. — И тут же решила его порадовать: — Кстати, с тебя один золотой.

— Ско-олько?

А вот над его реакцией я просто посмеялась, и уж точно не так, как положено леди.

Заходя в комнату, я только начала успокаиваться, но Крис, как всегда, подливал масло, поддерживая мое веселье.

— Да хватит хихикать! Сейчас ты мне напоминаешь девчонок из нашей деревни.

— Ну, судя по тому, что я видела, их хихиканье тебе очень нравилось.

— Да, чем дальше мы отделяемся от твоего родового поместья, тем больше ты раскрепощаешься. Тебя уже все подряд веселит.

Я только и могла, что хмыкнуть на его слова. И тут поняла, что он абсолютно прав. Даже хмыканье вышло как у простолюдинки.

— Не ты ли сегодня говорил, что я должна радоваться?

— Говорил, но я же не думал, что ты прислушаешься к моим словам, — и он посмотрел с такой теплотой, что я поняла, пока мы вместе, все будет хорошо.

— Ладно, спать пора. Ты первая в уборную, а я потом. Да и ужин скоро должны принести, — проговорил он.

Ну что, первая так первая. Да и давно пора.

Быстренько сделав свои дела, я вернулась, когда Крис уже доедал свой ужин. Но, увидев меня, он как-то странно дернул губами. Однако единственными его словами перед выходом были: «Приятного аппетита».

Что-то тут не то.

Я потянулась к своей тарелке. Да, теперь понятно. Такого я никогда не ела. Но придется. Как там бабушка говорила, ни пуха?.. Ну да ладно, он съел, значит, и я съем. Однако уже после первой ложки поняла, что все не так уж и плохо, даже очень неплохо. Вроде пшеница с каким-то мясом. В общем, есть можно.

Комната была обставлена совсем просто: два стула, стол и две кровати. После того как я повторила, что мы брат с сестрой, нам выделили одну комнату. Ну ничего, Крис мне не интересен, а парень и так много повидал. Но все равно нужно быстрее лезть под одеяло.

Крис пришел, когда я уже начала засыпать. И только успела подумать, где он так долго был, как сознание уплыло в мир снов.

Не успела я проснуться утром, как все закрутилось и завертелось.

Крис оставил меня в комнате завтракать, а сам отправился выяснять, как быстрее и лучше добраться до нужного города, Крилавы.

И нам повезло. Он встретил почтовую карету, которая направлялась в столицу, к нашему счастью, как раз через Крилаву. От такого известия мне хотелось похлопать в ладоши, как маленькой девочке. Но запрошенная цена мигом притушила мои восторги.

— Две золотых и пятьдесят серебряных? Это слишком много! Да и откуда у тебя столько денег?! — я просто не могла этого не спросить.

Для меня это ничто, но для простого деревенского парня — огромные деньги. Да он обычно подрабатывал, но не постоянно.

В ответ на мой вопрос я получила довольно странный взгляд. Понятно было одно — это меня не касается. Хотя… можно понять. Он мужчина и он обеспечивает, а я всего лишь женщина. Тут уже не имеет никакого значения мое положение.

Крис словно не слышал моего вопроса, просто задал встречный:

— Ты готова?

Я только кивнула на его слова.

— Тогда хорошо. Они выезжают через час. Нужно купить тебе что-то из одежды, и можно отправляться в путь.

Опять неудобное сиденье и кочка на кочке. Единственное, чему я была рада, так это брюкам и удобной обуви. Да и плащ прикупили, а то мало ли что, хоть смогу капюшон натянуть на голову.

За день мы продвинулись довольно далеко. Останавливались всего в двух деревушках. В это время почтальон решал свои дела, а мы заходили в трактир перекусить и воспользоваться уборной.

Ночевали в трактире. Слава Всевышнему, без каких-либо происшествий. И за комнату взяли двадцать серебряных. Вот это разница! Я не могла нарадоваться.

На следующий день путешествие продолжилось. Но в этот раз нам составила компанию женщина средних лет с девочкой-подростком.

Слово за слово мы разговорились. Она была интересным собеседником. Можно было понять, что женщина хорошо начитана, и речь у нее правильная и красивая.

— Поговаривают, что во дворце происходят странности. Король Веттон совсем стар, и им манипулируют, как хотят.

— А наследник?

Мне было безумно интересно. Хотелось все знать. От нетерпения я даже подалась вперед.

— Наследник молод. Говорят, что он умен и сообразителен, но после того как закончил обучение в академии, отправился в ближайшее королевство. И теперь обучается там.

— Я слышала, что они более развиты, чем мы. Это правда?

— Так говорят, но как там на самом деле — никто не знает. На границе ведь особый контроль.

Бабушка кое-что рассказывала о политике, но недостаточно. Можно сказать, поделилась поверхностно. И как она говорила: «В политике столько “грязи”, что туда лучше вообще не лезть».

Вот так и проходили оставшиеся дни за увлекательными разговорами.

Интересно, как там батюшка? Надеюсь, его самоконтроль вернулся. Да и письмо ему, скорее всего, уже передали. Надеюсь, он не злится. Хотя глупо так думать. Зная батюшку, могу сказать, что он в ярости. Но ничего, со временем успокоится. А мне было бы лучше разузнать об этих магах. Я почти уверена, что он так просто не отступит и будет меня искать. Неудивительно, что его род побывал в опале. И то, что король их помиловал, еще ничего не значит. Яблоко от яблони… Наверное, тут то же самое.

— Я думал, что наше маленькое приключение, то есть путешествие, будет более запоминающимся.

— Тебе что первого вечера не хватило?

Мы не спеша поедали ужин, обсуждая прошедшие дни. Крис был в своем амплуа.

— Не хватило, — и сам усмехнулся, но продолжил: — Завтра после обеда будем на месте.

— А ты знаешь точный адрес? — от такого шутника можно многое ожидать.

— Разумеется. Параллельная улица, если смотреть от главного входа городского храма. Дядя признался, что ей принадлежит булочная. Так что найдем быстро.

Даже не верится, что наш путь почти закончился. Вначале дороги казалось, что эти пять дней — целая вечность. Но нам повезло. Завтра только пятый день. Наш почтальон весь путь мчался так, словно за ним бесы гнались. А сегодня признался, что на день остался в одной деревушке, поэтому выбился из графика. Если задержится, могут урезать оплату.

Я теперь была как на иголках. Даже ситуация с так называемым женихом отступила на второй план. И томилась в предвкушении, ведь раньше я нигде не бывала. А тут по величине второй город королевства. А-а-а, эмоции просто зашкаливали! И что-то я слишком быстро забывала о надлежащем поведении. Но у меня открылось второе дыхание.

— Ладно, уже поздно. Нужно хорошенько выспаться. Пошли.

Опять общая комната, но меня это уже почти не смущало. Видимо, Крису было все равно. Голова еле успела коснуться подушки, как он уже посапывал. А мой сон все никак не шел. И почему-то на душе стало совсем неспокойно. А потом нахлынул страх или… нечто непонятное. И тут я услышала топот и… крики? Всевышний, что происходит?

Я подскочила на кровати и бросилась к окну. Вдали горели дома, по нашей улице бежала женщина с воплями: «Чудовище!!!» И тут я вспомнила слова лорда Радзивиля на ужине: «…последнее нападение было на мирное поселение. Эти исчадие ада…» Неужели…

— Крис, вставай… да очнись же ты! — я уже не могла удержаться и последние слова прокричала, ухватив парня за плечи.

Меня колотило. Было ощущение, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Всевышний, мне еще никогда не было так страшно!

— Да остановись же ты! И чего кричишь?! — но присмотревшись ко мне, парень встрепенулся, и его сон как рукой сняло. — Что случилось?

И тут опять послышались крики и топот. Он, как и я, подскочил и бросился к окну.

— Быстро одевайся! — Я поняла, что мы оба полуоголые. Но два раза повторять не пришлось.

Когда я уже завязала тесемки плаща, кто-то затарабанил в дверь. И не только я, но и Крис, мы оба вздрогнули.

— Циона… Крис! — прокричала Марисоль, та женщина, что ехала с нами в карете.

Я первая подскочила к двери.

— Я… я не понимаю, что происходит, вы ни… ничего не знаете? И вдалеке дома горят… — она еще что-то говорила, но это больше походило на бурчание.

— У нее шок. Стой здесь, я схожу за ее дочерью и заодно почтальона разбужу.

Вернулся он быстро, но только с девушкой.

— Мужчины в комнате нет. Да и вообще, не похоже, что он ложился.

— Вполне возможно, он уже ушел.

— Скорее всего так и есть. Быстрее, уходим.

Пока пробирались к выходу, мы не встретили ни одной души. Но за дверьми поджидал сюрприз.

Мы выбежали на улицу, и перед нами появился он… или оно. Что-то непонятное, до дрожи ужасное. Но, заметив нас, оно ускорило шаг, поднимая увесистый меч. А дальше последовал душераздирающий крик.

Закричала Марисоль, скорее всего, от испуга. Ее дочь при виде наступающего чудовища оттянула мать в сторону. Мы тоже отскочили назад. Крис успел нагнуться, и меч пролетал над его головой. Но парень не растерялся и сделал подножку. Казалось, сейчас чудовище завалится, но нет!

К нашему счастью, я заметила, как со стороны уцелевшего города приближаются всадники. Их было много, не сосчитать сразу сколько, да и слишком темно.

В последний момент я заметила, как первый латник поднял меч и парировал очередный выпад чудовища. Одно движение меча — и того не стало.

Сам всадник задержался, остальные отправились дальше.

— Быстрее бегите из города, — но тут он посмотрел на меня и, не отрывая задумчивого взгляда, продолжил, — в этот раз их слишком много.

— Бежим быстрее! — подскочил ко мне Крис, взволнованный, но без паники в голосе. А я тем временем смотрела на удаляющуюся спину всадника. Появилось такое ощущение, словно я его уже где-то видела. Вот только где?

— Цио-она-а! — пытался докричаться до меня Крис.

Я моментально вынырнула из задумчивости. Потом разберусь, сейчас нужно спасаться.

Проходя мимо поверженного чудовища, я поняла одно: его сделали таковым, а раньше он был… обычным мужчиной. Темно-серая кожа, почти черная, и одежда, больше напоминающая доспехи, но из плотной кожи.

Пришлось бежать через город. Хорошо, что Марисоль более-менее пришла в себя. А ее дочь вообще чудо-девушка. С виду лет пятнадцать, но все время была в здравом рассудке и еще матушку пыталась растормошить.

Город был небольшим, но вытянутым. Нам осталось совсем чуть-чуть, но бок уже начало покалывать. Я чуть приостановилась. Наклонившись вперед, уперлась ладонями о ноги. Пыталась отдышаться минутку.

— Циона, сейчас не время. Потом отдохнешь!

— Ага, в загробной жизни, — и, сказав это, повернула голову налево.

Я моментально выпрямилась и уже сама вцепилась в руку Криса, утягивая его вперед. Но он и без того понял, кого я заметила там — на параллельной улице.

Вот теперь я бежала так, как никогда. Даже усталость моментально пропала. Было видно, что наши спутницы более выносливые, чем я, и их не нужно подгонять.

Город оказался за нашими спинами. А мы до сих пор бежали, не останавливаясь. Огибая других людей. В основном здесь были пожилыелюди и дети.

Дорога была довольно широкая и вела в больший город, в Крилаву. Наша компания начала замедляться.

Марисоль с дочерью присели отдышаться, а я развернулась посмотреть назад. Оказывается, что наша дорога была немного выше, я могла наблюдать за ним свысока. Одна треть пылала в огне. Слышались слабые крики. Звон мечей. Но что больше всего привлекло внимание, это небольшие вспышки. То тут, то там.

— Крис, а что там горит? — я указала на город.

Парень присмотрелся и задумался.

— Скорее всего, это боевые маги. Я точно не уверен, но по рассказам дяди, те всадники, что были первыми, и тот, кто нам помог, одеты как боевые маги. А те, что следовали за ними, боевая стража.

Спустя пару минут я предложила, что пора идти.

— Да, я знаю. Но дай передохнуть нашим дамам.

— Нет, ты не понимаешь. Там, в трактире, я почувствовала тревогу. Когда мы выбежали из города, боязнь вроде схлынула. Но теперь, когда мы остановились, эти чувства опять появились. Почему они не напали со всех сторон? Я… к черту все, я, наверное, переволновалась и несу какую-то чушь, не обращай внимания.

Было странно, что после небольшой передышки в городе я чувствовала себя нормально. Да, была небольшая одышка, но…

— Ты права… — и тут он обратился к отдыхающим: — Марисоль, Селеста! Нужно быстрее уходить отсюда. Не так уж и далеко мы отошли от города. Еще опасно находиться здесь.

— Крис, может быть я ошибаюсь.

— Если бы ты видела выражение своего лица, когда говорила об этих ощущениях, то поверила бы. Ты была убеждена в каждом слове, которое произносила.

Что он за бред несет? Я даже усмехнулась.

— Крис, я ведь не маг. — Но после моих слов его губы приподнялись в загадочной улыбке.

— Но ты ведь можешь и не знать этого.

— Что за глупости?

Я даже мысли такой не допускала, а он тут уже и задачу решил… абсолютно глупую.

— Бред не бред… твой-то лорд оказался магом. Так что не исключай и такой вариант.

— А там что, люди идут? — Заговорила Селеста.

Мы присмотрелись… Нет, никакие это не люди.

— Лучше бы ты ошиблась в своих рассуждениях, Циона, — взволнованным, даже перепуганным, голосом проговорил Крис.

Вдалеке из леса выходили чудовища. И все направлялись в сторону города. Теперь и меня начала охватывать паника, я понимала, что если те вышли из леса, значит, идут на нас.

Спустя минуту прозвучали крики — человеческие крики. Это были те, что ушли из города первыми.

— О Всевышний, спаси наши души… — Марисоль опять накрыла паника. Она кланялась и молилась.

Я подошла, встряхнула ее за плечи.

— Твои боги не помогут нам! Самим нужно спасаться, — но мои слова были не к месту, она меня и не слышала, словно была не здесь. Казалась такой умной женщиной, а в смертельной опасности сломалась. Селесте было ее жаль, она стояла с поникшим лицом.

— Нужно что-то делать.

— Знаю. Сегодня я уж точно не собираюсь умирать. Не для этого я убегала!

Крис расплылся в улыбке. Видимо, и ему был нужен мой оптимизм. Хотя, по правде говоря, внутри я вся тряслась от страха.

Дальше мы следовали по наитию. Решили бежать направо. И быстро углубились в лес. Там было тихо, но я понимала, что это не надолго. Селеста тянула за собой матушку. Хорошо, что та следовала за нами.

Растительность была такая, что мешала видимости. Листва густая. Хотя осень уже совсем близко. Мы с Крисом надеялись спрятаться где-то в лесу, переждать. Ведь город горит, луга видны, луна хорошо освещает, и только лес мог нас укрыть. Откуда во мне рождалось понимание, что лучше сделать, я не знала. Но сейчас не время об этом думать.

Вперед мы продвигались совсем тихо. Только с левой стороны до сих пор были слышны крики, которые ну никак не придавали уверенности в своих силах.

Мы пробрались уже довольно далеко, когда услышали впереди, как что-то или кто-то бежит, ломая ветки. И замерли, я даже пригнулась, а Крис вцепился в мою руку, и это напугало еще больше, чем приближающийся звук.

На нас выбежала… косуля. Но при виде нашей компании, она чуть поменяла траекторию. Даже не замедлилась.

— Еще никогда я так сильно не ненавидел живность. Я думал, умру со страху.

— Не ты один, — тихо сказала я. Так как теперь приближался топот, и по звуку было понятно, что это точно не животное.

— Что теперь? — шепотом спросил Крис.

— Откуда мне знать.

— Это ты у нас умная и образованная.

— Сейчас не до шуток. Нужно брать еще правее, там вроде тишина.

Но звук был уже совсем близко.

— Еще дальше от дороги, да мы тогда вообще потеряемся.

— Зато живыми останемся.

Спустя пару минут бега, я заметила, что с левой стороны что-то мелькнуло. И сзади раздался крик.

Крис отреагировал первым. А вот я стояла как вкопанная при виде этого ужаса.

Первый крик стих моментально. Только вот теперь заорала Селеста. Чудовище повалило их обоих. Девушка оказалась под Марисоль. Зверь вцепился зубами в горло женщины.

— Оставь ее, ей уже не помочь, — мертвым голосом проговорила я.

Крис пытался отбросить чудовище, но все было тщетно. Оно не обращало на парня внимания. До поры до времени.

Я помогла выбраться Селесте и обеим прокричала, что нужно быстрее убегать.

Девушка была в крови, все лицо в слезах. На долю секунды она, наверное, задумалась о матушке, так как приостановилась. Но потом и сама позвала Криса.

Уже совсем близко был слышен топот. Стало понятно, что скоро придут и другие.

Мы бежали изо всех сил. Видимость была близка к нулю. Только изредка проглядывала луна и освещала путь.

Не знаю, как долго мы бежали, но мы уже все выдохлись. Сил не осталось. Мы начали замедляться и перешли на шаг. И тут услышали, как впереди звучит ручей.

Я зажмурилась от слепящего солнца. Потянулась… все тело болело. Да еще и в бок что-то упиралось. И тут я вспомнила, где я и что случилось, то, как мы бежали, как чудовище напало на Марисоль, страх и только одну цель — выжить. Теперь, вспоминая, я себя не узнавала. Матушка была бы в ужасе от моего поведения. Еще в городе, когда на нас напало чудовище, она сказала бы, что я должна красиво упасть в обморок, как полагается молодым девушкам, и ждать, когда меня спасет какой-нибудь лорд. Только вчера, вполне возможно, нужно было спасать этих самих лордов. А заодно магов и стражников.

Я приподнялась, села поудобнее и осмотрелась. Впереди журчал небольшой ручей. Погода ясная, ни одного облака. Птицы пели так красиво и заливисто, словно ничего вчера и не было.

Я осмотрелась по сторонам, выискивая Криса и Селесту.

Они сидели чуть поодаль, на противоположном берегу. Было видно, что он ее утешает, приобняв за плечи и что-то нашептывая плачущей девушке.

От этой сцены у меня ком встал в горле, зрение затуманилось, и пришло осознание. Погибла не только Марисоль. Скорее всего, пало большинство жителей города. Слезы покатились по щекам, не было смысла их останавливать. Погибли ведь мужчины, женщины. А дети, в чем они виноваты? Так и хочется кричать «за что?!»

Когда первая горечь схлынула, пришло понимание. Ведь все было спланировано. До мелочей. Напали с одной стороны, дождались магов и стражников. Защитники ведь прибыли по той дороге, по которой многие пытались спастись, но и тут они словно все просчитали. Ловушку захлопнули, как только в нее попала добыча. А тех, кто встретился по дороге, ждала смерть. Можно сказать, мы спаслись чудом. Хотя чудо отвернулось на один момент.

Я так ушла в себя, что и не заметила, как ко мне подсел Крис.

— Я знаю, что девочкам нравится плакать, но чтобы плакала ты… Хотя как тут не горевать…

Мы еще сидели какое-то время в тишине, когда я начала рассказывать о том, что уже давным-давно не давало покоя.

— Знаешь, у меня было странное детство, странные привязанности. Не помню, когда это началось, но я каждый вечер просила бабушку, чтобы она почитала книжку о Войнах Времени. Это было как наваждение. Каждый вечер одно и то же. Но когда я повзрослела, мои желания стали еще страннее. «Военная стратегия», теории и практики по подготовке к войне, все, что с этим связано. Но что было странно, так это то, что бабушка только поощряла мои желания. Ты наверное думаешь, что я совсем выжила из ума, — страшно было признаваться, но стало легче.

— Знаешь, а меня это не удивляет. Теперь. Но когда мы только познакомились это было странно.

— Что именно?

— Ты что забыла? Ты ведь все время бегала с парнями. Особенно тебе нравилось, когда мы играли в войну, и была лучшим стратегом, — его слова всколыхнули приятные воспоминания. И правда, а я ведь всегда была инициаторам таких игр.

Мы улыбнулись друг другу, вспоминая приятные моменты.

— Я думала, ты скажешь, что я совсем чудачка.

— Почему же?

— Однажды матушка застала меня за чтением такой книги. Мне тогда было лет двенадцать. Она отругала и… наказала. Даже вспоминать не хочу. Но после этого в библиотеке не осталось ни одной книги о войне.

— Поверь, с тобой все нормально. Мы все разные, у всех разные предпочтения. И то, что ты девушка, ничего не меняет. Считай, что этой ночью тебе был подарен второй шанс. Живи так, как ты хочешь. И не мучай себя угрызениями совести.

Мы еще немного посидели в тишине, думая каждый о своем.

Селеста стирала платье. Хотя со стороны казалось, что она больше пыталась выместить на нем злость. Еще вчера, перед тем как заснуть, я отдала ей свое, которое на удивление не потерялась во время нашего бега. Конечно, пришлось поспорить, но мы уговорили ее переодеться. Хорошо, что у нас одинаковый размер.

— Что говорит Селеста? Родственники возьмут ее к себе? — меня волновала судьба девушки. Я даже восхищалась ее храбростью.

— У нее нет никаких родственников, — огорошил меня Крис.

— Но как, Марисоль говорила, что они едут погостить к двоюродной сестре.

— Соврала она тебе. Нет никого. Вообще никого не осталось… — Я молчала и ждала продолжения, когда он на мгновение замолчал. — На их маленькую деревушку напали несколько чудовищ. Все близкие погибли. Отец и сестра в том числе. Марисоль решила начать новую жизнь в большом городе.

— Но как так, у них почти не было с собой вещей.

— При нападении все сгорело.

Новая мысль сама пришла в голову, и я решилась:

— Я знаю, что не имею права просить тебя, но, может быть, мы возьмем ее с собой?

Впервые за сегодня я увидела улыбку на лице Криса.

— Я рад, что ты мыслишь, как и я. Я уже предложил ей этот вариант, и она согласилась.

— Ну, тогда нужно собираться. Судя по солнцу, прошло уже полдня.

Мы отправились, предварительно напившись воды из ручья, так как понимали, что неизвестно, когда еще выпадет такая возможность.

Двигаться решили по диагонали. Рассчитав, что таким образом выйдем на ту же дорогу, но будем намного ближе к Крилаве.

Селеста подвязала платье повыше, чтобы не порвать юбку, и чтобы оно не мешалось при ходьбе по лесу.

Шли мы довольно быстро, только пару раз брали перерыв. Было видно, что день приближался к завершению, однако пара часов у нас в запасе еще оставалась.

Страха не было, наступила апатия. Ни единой мысли в голове.

— Пригни-ись! — прокричал Крис и в то же время дернул за рукав, когда над головой пролетел светящийся шар.

— Эй, не убивайте нас!

Я еще не могла понять, кому он кричит, и что вообще происходит. Пыталась осмотреться, но листва была слишком густая, да и, прижавшись к земле, многого не рассмотреть.

— Если вы люди, то выходите на дорогу, — ответил неизвестный мужчина.

Крис поднялся первым, и только тогда мы с Селестой. Я пыталась рассмотреть хоть что-то, но пока ничего не было видно. Но я прекрасно расслышала ржание лошадей и голоса. Селеста сразу же развязала платье и постаралась его разгладить. А вот я своим видом никогда не заморачивалась. Ухаживала за собой столько, сколько положено. Хотя поговаривали, что я и так превосходно выгляжу.

Только через минуту я заметила силуэты, а подойдя ближе, поняла, что это те же боевые маги. Уже выйдя на дорогу, насчитала двадцать всадников и вдалеке заметила что-то наподобие телеги, в которой были видны еще несколько человек.

На нас все смотрели как на чудо. Только почему, я не могла понять. И тут один из них приблизился. В нем же я узнала вчерашнего спасителя. Он осмотрел каждого из нас. А я, не стесняясь, осмотрела его. Темноволосый и большой мужчина. Высокий. А взгляд, как у хищника, цепкий. Молодые женщины в Алое о таких говорили «в самом соку», а для меня — немного за тридцать и с завышенной самооценкой, хотя это только с виду, а как там на самом деле… в принципе, мне все равно.

— Вообще-то удивительно, что вы остались в живых, — проговорил маг.

— Это почему же? — хорошо, что Крис первым задал вопрос. Ведь мне как леди не принято начинать разговор, пока никто не спросит напрямую.

Хотя здесь я не леди и должна об этом помнить.

— Можно сказать, что все мертвы, только пару десятков детей нашли в лесу.

Тут он слез с лошади и подошел к Селесте. Долго осматривал ее… платье? Так и хотелось спросить, что происходит.

— Откуда у тебя это платье?

Что? О чем это он, здесь люди умерли, а он о… И тут я увидела, как он вплотную подошел к Селесте и, не думая о приличий, взял ее за руку, осматривая рукав.

— Это я ей дала, — решила я вмешаться. Нужно было выкинуть это платье ко всем чертям. Никогда бы не подумала, что мужчина обратит на него внимание.

— Ты? Как интересно. Откуда у тебя платье из селийского (соседнее королевство) хлопка? Оно ведь стоит целое состояние.

Он смотрел на меня, не отрывая взгляда, и было такое ощущение, что меня обвиняют в измене самому королевству.

— Я не разбираюсь в одежде, видимо, это вы знаток, — и уже совсем тихо добавила: — Уважаемый маг.

Под конец я совсем стушевалась. Мне казалось, что он в любой момент испепелит меня взглядом. Словно он то самое чудовище, только в другом облике.

— Смотрю, вы не знаете, как относиться с уважением к старшим.

Ага, прям старик. Но следующие слова выбили всю почву из-под ног.

— Где та девушка, у которой вы украли платье? Где леди Циона Блауман?

— А мы такую не знаем, — тут уже вмешался Крис, — я купил платье для сестры. Хотел порадовать, да и пора ей одеваться в… — тут он посмотрел на меня, а Селеста стояла белая как мел, и поглядывала то на меня, то на мага. — Ну, то есть, как полагается девушке. Как-никак, жениха нужно найти. Сколько я могу ее обеспечивать, и знаете…

Да ему в театре играть! На ходу такую чушь придумать — это просто талант. А вот наш маг становился все злее и злее. Хотя, казалось, куда уж дальше.

Тут я осмотрела других всадников, пока Крис заливался соловьем, и была удивлена, что большинство откровенно забавлялись зрелищем.

— Хватит! — Мы даже вздрогнули от того, каким тоном это было сказано.

Так, нужно спасаться бегством.

— Извините моего брата. Он просто волнуется за меня и купил это платье на юге. В Сакрасте (город на юге королевства), — проговорила я более дружелюбным голосом.

— Пойдем, — сказала я уже своим, — не будем отвлекать многоуважаемых магов.

Слава Всевышнему, никто нас не остановил. Чем дальше мы отдалялись, тем быстрее прибавляли шагу. Удивительно, что еще не бежали. Мы даже догнали ту телегу, и теперь было видно, что на ней сидели дети. Испуганные и плачущие. Сердце кровью обливалось от такого зрелища и понимания, что они остались абсолютно одни.

— Скорее всего, это она, — проговорил один из магов, наблюдая, как молодые девушки с юным парнем спешно удаляются.

— Скорее всего, — подтверждая мысль своего соратника, ответил Арес. — Нужно будет приглядывать за ней. А то еще дров наломает. Да и вообще, хорошо, что жива осталась.

— Таких, как она, не так-то легко убить, — присоединился к разговору седоволосый маг. — Инстинкты всегда срабатывают.

— Тут ты прав… всегда.

Глава 3

Удивительно, но до города мы добрались довольно быстро. Солнце уже почти скрылось, но все равно отлично просматривалась Крилава.

Город был большим, величественным, а ведь он только второй по величине. По периметру громоздились высокие башенки на определенном расстоянии друг от друга, а за ними были видны стражники в доспехах. На самой дороге при въезде в город путь преграждала застава. Дальше уже начинались домики. По крайней мере, это я смогла рассмотреть издалека. Поля перед городом засеяны зерновыми, которые по виду уже готовы.

После разговора с магами пришлось все рассказать Селесте. Она девушка смышленая, сразу призналась, что у нее уже были подозрения. Меня выдали сережки — маленькие сапфировые камушки. Издалека их и не разглядеть, а она вот заметила. Да и перевязанные волосы лентой. Таких ленточек не найти у сельских девушек. И кто бы мог подумать, что такая тихая и не особо разговорчивая девушка может быть наблюдательной. Да ей шпионкой нужно работать!

— Надеюсь, что этих магов мы больше не встретим, — решила поделиться своими переживаниями я.

— Это почему же? А мне он понравился, ну тот, главный, что с нами разговаривал.

Да он, наверное, смеется надо мной!

— И что же тебе в нем понравилось?

— Как что, — он посмотрел на меня, словно говоря «а что тут непонятного», — то, как вы испепеляли друг друга взглядами, было зрелищно.

— Да ты точно издеваешься… и неправда это.

Улыбка расползлась по его лице. Селеста тоже пыталась скрыть веселье.

— Правда-правда, и ты, кстати, первая стушевалась. Вот такой мужчина тебе и нужен. Чтобы твой характер держать в узде, самое то.

Я даже остановилась, не дойдя каких-то сто метров до контрольного пункта.

Вот как мой друг мог сказать такую глупость? И даже Селеста солидарна с ним и не скрывает веселья, хотя в глазах видна печаль.

— Ладно, смейся-смейся, я тебе еще припомню. Только вот смотрю, ты уже забыл, что он ищет меня. И, вполне возможно, был у меня в имении. Ведь кто-то сказал насчет платья.

— Вполне возможно, что это твой батюшка его нанял, чтобы тебя найти, — все пытался заступиться за неизвестного мага.

— Разумеется. Или лорд Радзивиль. Ему ведь больше надо.

— Хорошо, твоя взяла. Не вспоминаем и опасаемся магов.

— Вот теперь можем идти дальше со спокойной душой.

На рубеже города провели допрос: откуда мы, кто такие, зачем пришли? Но Крис среагировал оперативно. «Из города Сакраст, тот, что на юге, решили погостить у тети, а документов-то нету, все растеряли, пока убегали от чудовищ».

— Анхальты.

— Что, простите? — переспросил Крис. Я тоже не поняла, причем тут древний народ.

— Ваши названные чудовища — анхальты. Следующий! — прокричал страж тем, кто уже ждал своей очереди за нами.

— Я правильно расслышала, он сказал «анхальты»? — решила уточнить я у Криса и Селесты.

— Да, а что? Ты знаешь, кто они такие? — сразу же заинтересовался парень, и я рассказала то, что помнила.

Хоть историю я и не очень любила, но прекрасно знала народ, что назвал страж. Это наши прапра… родители. Только я никак не могла понять…

Пока я пыталась еще что-то вспомнить, осматривалась вокруг, так как мы заходили все дальше в город. Видно, что первые дома совсем старенькие — еще бревенчатые. А спустя каких-то десять минут начались двухэтажные дома из необработанного камня. Так же замелькали строения из каменных блоков, которые, очевидно, принадлежали более богатым людям или городской знати.

Но что мне очень нравилось, это то, что главные улицы довольно широкие и освещались магическими огнями, это было дорогим удовольствием. Почти у каждого дома горшки с цветами. И много людей прогуливалось по тротуарам.

— Ладно, — решила я вмешаться, — думаю, мы еще успеем тут нагуляться. Нужно поинтересоваться у прохожих, где храм.

— А я его уже вижу, вон там.

Мы стояли на перекрестке, и Крис указал куда-то… да непонятно куда.

— Я ничего не вижу, — пыталась еще раз осмотреться, но так и ничего не заметила.

— Пошли, слепая ты наша.

Он взял нас обеих за руки и потянул направо. Когда мы подошли ближе, я увидела неприметный храм. Да, я думала, это будет что-то более выдающееся. А он почти не выделялся на фоне остальных домов.

— Так. Дядя сказал, что если смотреть от главного хода. То пекарня вроде находится на параллельной улице. Кстати, это та, с которой мы только что свернули.

Мне уж очень не понравилось слово «вроде». Вот как это понимать? Теперь я даже не удивлюсь, если его тете будет принадлежать ателье. Только вот та улица, с которой мы недавно свернули пестрит магазинчиками, кофейнями и еще много чем. Такое ощущение, что этот день никогда не закончится.

По улице мы успели несколько раз пройтись туда и обратно. В пару пекарен, что были похожи, Крис заходил спросить, но все оказывалось не тем. Вначале я даже подшучивала, но чем дольше мы искали, тем более угрюмым Крис становился. Шутки шутками, но я его уважала и была во многом благодарна. Поэтому не хотела задеть вмешательством и указаниями. Только время шло. Стало совсем темно, и если бы не магическое освещение, не знаю, что мы бы делали.

Когда Крис зашел в очередную пекарню, я решила переспросить у одной пары, что не спеша прогуливалась мимо нас.

— Извините, не могли бы вы помочь? Я ищу главный храм города, — решила задать вопрос без остановки, так как они уже пытались меня обойти, просто проигнорировав. Ну да, мое одеяние для них совсем неприемлемо. Но, к счастью, мужчина ответил.

Храм находился в десяти минутах ходьбы. Он указал направление и напоследок сказал:

— Храм настолько большой, что его невозможно не заметить.

Я спешно поблагодарила пару. И тут же заметила угрюмое лицо Криса.

— Крис, я тут спросила у прохожих. Еще один храм находится в десяти минутах ходьбы отсюда. Может быть там проверим?

Он только кивнул и сказал, чтобы я показывала дорогу.

Было видно, что Селеста так же утомилась, но она молча следовала за нами, да и выбора у нее особо не было.

Главный храм мы нашли почти сразу. И могу сразу сказать, это Храм. Большой, нет, даже не так, он просто огромный. Красивый, и видно, что старинный.

Нужную улицу мы нашли сразу. И нужное нам место тоже.

Двухэтажный, из каменных блогов. Построен давно, но ухоженный. Название гласило: «Эльпида», а чуть ниже «Пекарня-кофейня».

Настроение Криса сразу же изменилось.

— Это ее имя!

Ждать пришлось долго. Крис все стучал и стучал, но никто не открывал. Заведение было давно закрыто, время позднее. А что если она живет в другом месте? А что если… одни вопросы. Но тут зазвучал поворачиваемый ключ. И мы застыли, словно ожидая какого-то чуда.

Дверь нам открыла довольно молодая женщина. На вид тридцать пять, может, чуть больше. Ухоженная, да и вообще, привлекательная блондинка. Что-то я сомневаюсь, что она может быть тетей, слишком молодая. Хотя…

Только вот пока я ее рассматривала, женщина делала то же самое и заговорила первая:

— Чем могу помочь? — задала вопрос, но так пристально смотрела на Криса, словно поняла, кто он, узнала и ждет ответа.

Я думала, что Крис начнет хоть что-то говорить, но он застыл столбом. Словно в трансе.

— Извините его. Он, скорее всего, переволновался. Я Циона, это Селеста, а вот это чудо должно быть вашим племянником Крисом.

— Ох Всевышний! — и она сама кинулась обниматься.

— Это боги вас уберегли, никак иначе. Ведь живых почти не осталось. Такое спланированное нападение на город. Это настоящая катастрофа, — все говорила Эльпида.

А мне было интересно, откуда она все это знает. Ведь до этого почти никто не говорил об анхальтах. И я прямо спросила:

— А-а-а… ну-у-у, — и она так покраснела, что я решила ей немного помочь:

— Вы кого-то знаете, вожможно, стражника, кто вам рассказал?

— Он маг! — воскликнула она с гордостью.

Неужели все женщины так глупо выглядят, когда влюблены? А тут это так очевидно, что даже я без какого-либо опыта поняла.

Решила дальше не углублятся и не смущать Эльпиду.

Она оказалась прекрасным человеком. Так тепло нас встретила, накормила. Да и комнаты выделила. Оказывается, на втором этаже было несколько спален, которые она иногда сдавала. И сама там жила. Да и кофейня, где она готовила свои кондитерские шедевры, шикарна. Все обставлено так уютно, да и божественный запах, что в воздухе витал… ощущения просто не описать словами.

Она сразу велела обращаться к ней по имени. Объясняя тем, что она еще молода и нечего ей выкать.

Так как был поздний час, мы долго не сидели и решили все обговорить завтра.

Мне досталась маленькая-премаленькая комната, два на три, но уютная. Односпальная кровать у окошка, небольшой шкаф и письменный стол с креслом.

Уборная и ванная одна на весь этаж. Так что пришлось все дела сделать быстро, так как я не одна.

Перед тем как погрузиться в царство снов, я поняла одно: просто так оставаться здесь нельзя, придется работать и оплачивать свое проживание, но об этом завтра. Сегодня нужно выспаться и набраться сил.

Утром проснулась от того, что на улице кипит жизнь. Смех, крики, разговоры и все это еще сопровождалось руганью. Ну да, без этого ведь никак. Как там говорил наш конюх, это для связки слов? Да, вроде так.

Подумала, что опять придется надевать ту грязную одежду и передернуло. Нужно что-то быстро придумать с одеждой, только вот денег-то нету. Я осмотрелась по сторонам и увидела, что кто-то принес для меня одеяние. На кресле лежало голубое платье. Совсем простое, такое обычно носят обслуга. Но это ничего, самое главное, что чистое. Одевшись, поняла, что размер мой.

Решила не проверять ни Криса, ни Селесту, а сразу отправиться в кофейню на первый этаж.

На кухне я застала молодую девушку, она вовсю месила тесто и что-то напевала. Совсем молодая, она чем-то напоминала Селесту, такая же темноволосая. Заметив меня, смутилась, но на вопрос, где хозяйка, указала на зал.

Перед самим входом я расслышала голоса, и один из них заставил меня остановиться и прислушаться. Эльпида разговаривала с мужчиной.

Голос незнакомца был приятным, доверительным. Я постаралась подглядеть через арку дверей. Он стоял спиной ко мне. Высокий, широкий в плечах, кое-где видна седина в волосах. Но я настолько отвлеклась на посетителя, что даже не расслышала, как меня позвала сама Эльпида. Очевидно, что шпионка из меня никудышная. И толком не расслышала разговор.

— Циона, доброе утро. Как спалось на новом месте? — Вот же бывают такие приветливые и улыбчивые люди. Даже удивительно, что она не замужем. Ведь ее улыбка так и притягивает.

— Доброе утро. Спалось отлично. Вы… — но тут вопрос оборвался, так как ко мне повернулся незнакомец.

Еще вчера обговорили: обходим всех магов, не попадаемся им на глаза. Да, удача не на моей стороне. Этот же маг вчера был одним из той двадцатки, и, видимо, он же делился информацией с Эльпидой — ее возлюбленный.

А она обратилась ко мне. Все бы ничего, вот только мое имя — Циона — уж очень редкое. Лично я такого больше не слышала. Нужно быть дураком, чтобы не понять, что я та самая леди Циона Блауман.

Только вот одно было странным. Он смотрел на меня так, словно… даже не знаю, словно я самое ценное, дорогое для него. И он был рад меня видеть?

— Орест, познакомся, это леди Циона Блауман.

Да, вот и скрылись. А вчера так старались выкрутиться. Только вот как воспринимать следующие его слова?

— Вот мы наконец-то и встретились. Рад встрече, Циона.

— Э-э-э… добрый день.

«Наконец-то мы встретились»? И еще на ты. Это что-то неслыханное! Наверно, впервые в жизни я не знаю, что и думать, и ответить. Хоть с виду он и кажется приятным человеком, но мои внутренние ощущения просто непередать. Смятение, страх… непонимание. Только хочеться спросить: «Что здесь происходит?» Хотя нет, для начала лучше бежать без оглядки.

Но, пока я тут сама с собой дискутировала, Орест наблюдал за мной. И ничего кроме теплоты в его глазах я не видела. Что еще более странно.

— Эльпида, а Крис уже встал?

— Да, он совсем недавно ушел… — вот и отличный повод бежать.

— Я тогда тоже пройдусь, — решилась я и вышла на улицу, не оглядываясь на посетителя. Хоть это и было грубо с моей стороны.

Только после того как закрылась дверь, я смогла спокойно выдохнуть.

Так, если бы они хотели вернуть меня домой, вернули бы. Ну, по крайней мере, сообщили бы об этом. Если был бы замешан лорд Радзивиль, то, скорее всего, связали бы и доставили ему в руки. Но тут, видимо, не то и не другое, только вот что?

— Циона!

— Вот что за неудача… или удача, — пробурчала себе под нос.

Пришлось остановиться и подождать приближаевшего мага, как его там. Ах да! Орест, красивое имя.

Нагнал он меня быстро. И приветливая улыбка до сих пор не сходила с его лица.

— Я хотел с тобой поговорить, надеюсь, ты не против?

— Как я могу быть против? Любопытство меня грызет изнутри. К тому же вы еще обращаетесь ко мне так фамильярно. Так что я надеюсь на вашу откровенность.

Но что меня удивило, его звонкий смех, словно к нему вернулись юные годы. Радует одно, что он не обиделся на мои, возможно, слишком резкие слова. И так же слишком дерзкие для юной леди.

— Как ты на нее похожа. Те же светлые волосы и голубые глаза. А характер не отстает.

— О ком вы, о матушке?

— Нет, что ты. Я имел в виду Дамали, твою бабушку.

Я даже остановилась. И пыталась осознать его слова. Бабушке было бы семьдесят два года. А моему сопровождающему магу, ну-у-у… больше пятидесяти не дать. Было видно, что его веселят мои размышления. Он весельчак по жизни, или я такой шут? Вот и пойми.

— Видимо, Дамали не все рассказала. Мы, маги, живем намного дольше людей. Да-да, не удивляйся. Мы встретились, когда ей было восемнадцать, а мне шестьдесят.

— Вам сто четырнадцать лет?! Удивительно! Но как?

Ну все, моя любознательная натура не даст спокойно жить, пока я не разузнаю все. И пусть он насмехается над моей неосведомленностью. Но я многого смогу узнать, надеюсь.

— Нас подпитывает магия, и мы можем прожить чуть больше двух сотен лет. Хотя редко кто доживал до такого возраста, большинство умирало в бою.

Было видно, что он рассказывает все без утайки, но в первую очередь меня интересовало другое.

— Это все очень интересно, но меня больше интересует, откуда вы все-таки знаете мою бабушку, и что вас связывало?

— Обещаю, что когда-нибудь я все тебе расскажу. Просто сейчас не то место и не то время. Могу сказать только одно. Ты всегда можешь положиться на меня, и я всегда буду на твоей стороне. Но мне уже пора. Еще встретимся.

— Но у меня еще куча вопровов!

— Всему свое время. А теперь, когда появилась такая возможность, постарайся пожить для себя.

И это все, что я успела расслышать, пока смотрела на его удаляющуюся спину.

Ну, и что я узнала? А, в принципе, ничего. Только новых вопросов добавилось. Да и не успела спросить, почему меня искал тот маг.

Решила и дальше гулять по городу, обдумать дальнейшие действия, да и слова мага.

Придется найти работу, не думаю, что я полная бездарность, что-нибудь да подыщу. Хотя нужно поинтересоваться у Эльпиди, возможно, ей нужны работники. Тесто месить смогу. Не думаю, что там все так сложно.

Прошлась по городу и поняла, что мне здесь нравится. Бурлит жизнь. Кто-то куда-то спешит, кто-то пытается что-то продать. Приятно ощутить себя частью этого места.

Крис говорил и не один раз, чтобы я пожила для себя так, как хочу. А теперь и маг. Ведь, несмотря на городскую суету и даже на мое простое платье, я ощущаю себя намного более живой, чем когда-либо, если не считать тех моментов, когда я выбиралась в Алою.

Сюда я приехала как сестра Криса, такой и останусь, пока это мне выгодно.

С Крисом я столкнулась перед самой кофейней. Он сразу взял меня за руку и усадил на уличную скамью, которые иногда попадались в городе. И горячо принялся что-то говорить. Из чего я поняла только одно «обучение».

— Крис, ты вначале успокойся и начни по порядку. Я ведь ничего не поняла.

— Фух… ты права. Я немного переволновался. Итак. Здесь в городе полным ходом идет отбор в академию. Там обучают стражников. В начале теория, немного практика. Потом определяют, куда дальше. Продолжить теоретическое и, соответственно, заседать в учреждениях, следящих за порядком. Или готовиться на боевого стража.

— Так это замечательно! Я думаю, это именно то, что тебе нужно, — не могла я не порадоваться за друга.

Он сообразителен, обучен рукопашному бою. Да он всегда к чему-то стремился, и думаю, что это именно то, что ему нужно. Только вот, чего он так подозрительно смотрит на меня?

— Циона, это не только то, что я хочу, но и то, что нужно тебе.

Поверьте, я пыталась сдержаться, но мой нервный смех все равно пробился. Пока я хихикала и пыталась успокоиться, Крис смотрел на меня со снисходительной улыбкой.

— Ты ведь шутишь?

— Я вот не могу понять, почему ты задаешь этот вопрос, когда я тебе что-то предлагаю? Я ведь ни разу не шутил. И сейчас абсолютно серьезен.

— Но я девушка.

— Ну и что? Они тоже поступают. Конечно очень мало, но случается. А чем ты хуже их?

— Я леди! — как-то глупо прозвучали эти слова, даже стыдно стало. Столько времени прошло, даже для себя решила, что лучше быть сестрой Криса, а тут…

Но после недолгого молчания он продолжил:

— Я знаю, что тебя волнует проживание и финансовая часть. А там, пока идет обучение, тебя обеспечивают всем необходимым. И даже стипендию выплачивают, но это за успехи в учебе. Подумай об этом. Уверен, тебе это даже больше нужно, чем мне. И да, когда будешь принимать решение, не забудь о своем детском увлечении, о котором недавно рассказывала.

Я так и осталась на скамье, а Крис скрылся за дверью кофейни.

Я не знала что и думать, а он просит принять решение, которое может очень многое изменить. Но я все отчетливее понимала, что мне это нужно.

Не знаю, сколько я так просидела, но определилась окончательно. И поняла, что это будет правильным выбором. Нужно только известить Криса.

Криса я застала на кухне. Он помогал Эльпиде перетаскивать какие-то мешки. Но увидев меня, сразу же подошел и с надеждой поинтересовался решением.

— Я согласна.

— Да-а!

Он так крепко обнял меня, что, казалось, сейчас задушит. Но в душе поднималась легкая эйфория и предвкушение. И если честно, мне было безумно страшно. Каково будет мне в мужском мире? Хоть я и стараюсь показать себя окружающим стойкой девушкой, внутри я ощущаю дрожь, волнение и испуг по отношению к противоположному полу.

Интересно, как отреагировал бы батюшка? Наверно, запер бы меня в комнате и не выпускал. Ведь у нас принято, что женщина обучается дома, и ее обеспечивает мужчина. Хотя у простого народа на это закрывают глаза.

Оставшийся день мы провели с пользой. Даже я трудилась в кофейне. Оказывается, наплыв людей здесь довольно большой. И хозяйке на самом деле не хватает работников.

Нашему решению Эльпида обрадовалась и пожелала удачи. А Селесте предложила остаться у нее и работать, на что девушка сразу же согласилась.

На следующий день, мы встали довольно рано, так как, оказывается, в Академии Стражей последний день для поступлений.

Еще вчера Крис посоветовал подготовить брюки с рубахой, а Эльпида, не знаю откуда, выделила мне новый китель женского покроя, что смотрелось весьма недурно.

— Не верю, что ты не знаешь, какие там вступительные. Если ты посоветовал надеть брюки, значит все разузнал уже вчера. Давай признавайся.

На что мне ответили полным молчанием.

Мы встали пораньше, чтобы не пришлось спешить. И теперь могли спокойно наблюдать за тем, как просыпается город.

Академия Стражей находилась на окраине города. Здание было новым, трехэтажным, из каменных блоков.

Чем ближе мы подходили, тем больше меня охватывало волнение. А что я буду делать, если меня не возьмут? Я ведь девушка, слабая и ничего не умею. Выставлю себя глупышкой и опозорю Криса. Мысли менялись с одной на другую.

В само здание заходить не пришлось. Рядом со входом стоял мужчина, судя по одеянию, страж или, скорее всего, преподаватель. Хотя сейчас это не имело значения.

Когда мы подошли, первым заговорил Крис, но меня охватила такая паника, что я не слышала ни одного слова.

— Девушка, распишитесь здесь.

Крису пришлось дернуть меня за рукав, чтобы вырвать из оцепенения.

— Что? — возможно, мне и показалось, но при виде меня мужчина скривил губы с долей брезгливости.

А для меня это был толчок. Так и хотелось сказать: «Не кривитесь, я еще покажу вам». Почти сразу прошел страх перед неизвестным и захотелось быстрее доказать, что я способна на многое. Идти напролом.

Он указал нам на тропу и объяснил, что отбор происходит за зданием.

Пока мы шли, я заметила, что у Криса настроение улучшилось во сто крат.

— Чего ты стал таким довольным?

— Ну… если ты бы видела себя со стороны. Глаза горят, походка воинственная. Знаешь, мне даже хочется поблагодарить того преподавателя.

— Значит, мне не показалось.

— Не показалось.

— А здесь все серьезно.

Я не могла не восхититься. Было на что посмотреть.

Когда мы вышли на заднюю часть академии, стало понятно, что самое интересное происходит именно тут. Сзади находилась зона отдыха. Несколько беседок, простые скамеечки и небольшой фонтан посередине. А дальше, немного поодаль, такое же огромное здание, как и главное. Возможно, там мы и будем жить.

Дальше следовали еще строения разной величины. А также поля, скорее всего, для занятий рукопашкой или для обучения бою холодным оружием.

Интерес и предвкушение — вот основные ощущения, что завладели мной на данный момент. Хотя если оглянуться, то за это утро я уже успела ощутить целый калейдоскоп эмоций.

Вдалеке на одном из полей было видно скопление людей. Крис потянул меня туда. Приближаясь, я насчитала больше тридцати юношей и ни одной девушки.

Нас заметили сразу же, и все взгляды устремились на меня. Кто-то в толпе сказал: «Вот и первая девчонка в этом году, если возьмут», — прочие перешептывания были тише.

Как там бабушка говорила, что на людях лицо должно оставаться безэмоциональным, чтобы никто не почувствовал в тебе жертву. Вот и я теперь осматривала всех с полным равнодушием, но, самое главное, не задерживала взгляд на ком-то конкретном. Да и держалась ближе к Крису.

— Так, скоро начнем, еще пару человек подождем, — это обратился к нам еще один преподаватель.

— А что нужно будет делать? — спросил кто-то из большой толпы.

— Придет время — узнаешь.

Долго ждать не пришлось. Явилась такая же пара, как и мы, парень с девушкой. С виду брат с сестрой, уж очень похожи.

Оба осмотрели нас свысока. И взгляд девушки мне ой как не понравился. Высокомерный и злющий. С такими я уже встречалась. В Алое. И заканчивались эти встречи не лучшим образом. Даже вспоминать нет желания.

— Ах, как хорошо, что я не единственная девушка здесь, — таким елейным голосом проговорила незнакомка.

Только вот смотрела она на меня, как удав. А мне хотелось спросить, что же я успела тебе сделать. Если она думает, что я поверю в ее елейность, то очень ошибается.

Не предполагала, что мне больше всего придется опасаться единственной девушки.

— Так, построились!

После того как мы все встали в ряд, каждому выделили карту и компас. Многие начали возмущаться, так как впервые держали подобный в руках. Я могла понять их возмущение, ведь это устройство стоит немалых денег. Да и кому он особо нужен, если ты не путешественник или воин.

— Это ваши проблемы. Если голова работает, то сообразите, как им пользоваться, а если нет, то таким здесь не место.

Да, жестоко.

— И не забудьте, что нужно уложиться вовремя. Те, кто явится с опозданием, сразу можете уходить. Ах да, чуть не забыл сказать. На трассе могут быть препятствия. Но это зависит от того, какой путь вы выберите.

Не успела я изучить карту, как преподаватель крикнул: «Время пошло!»

— Скажи, что ты умеешь читать карты? — с надеждой посмотрел на меня Крис.

А вокруг нас поднялся гомон взволнованных голосов. Перед тем как разкрыть карту, я заметила, что кто-то отправился в одну сторону, а кто-то в другую. И от этого все становились еще взволнованнее.

— Так, здесь не должно быть так уж сложно. Видишь, на карте отмечены все стороны, нужно только сравнить с компасом.

Разобрались мы очень быстро. Я еще кое-что помнила из тех книг, что любила читать, перед тем как матушка отобрала. Но преподаватель был прав, если голова работает, то можно понять в какую сторону нам нужно.

Вначале мы бежали через построения, но потом выскочили на тропу. Спустя какое-то время она пропала, и начались кустарники вперемешку с деревьями. Но сверившись с картой, мы решили немного отклониться от трямого пути.

— Я не совсем уверена, но мне кажется, что вот эти обозначения указывают на болота или что-то вроде того. Нам лучше взять правее, там легче пройти — небольшой лесок.

Но тут мы услишали крик о помощи.

Я даже застыла. Но так же совсем не верила, что там нужна реальная помощь, ведь кричала девушка. А, как известно, кроме меня таковая тут лишь одна. И вот как теперь верить? Я знала — никак.

— Циона, мы должны помочь, хотя бы посмотреть, что там.

— Я никому ничего не должна. Особенно ей, — пробурчала себе под нос, но, видимо, меня услышали.

Крис смотрел на меня неверящим взглядом, словно видел впервые.

— Я тебя не узнаю, ты никогда бы такого не сказала. Что происходит?

— У меня плохое предчувствие насчет той девушки.

Его выражение лица было предельно ясным «ах, эти девчонки, и их вечное соперничество».

— Ладно, давай просто сходим и посмотрим, мало ли что.

Пришлось немного вернуться назад. И я, наверное, ошиблась в своем рассуждении об этой девице. Ей на самом деле была нужна помошь. Хорошо, что Крис ничего не сказал.

Девушка была подвешена. Видимо, она попала в подстроенную ловушку: шагнула в петлю — и та сработала, вздернув ее за ногу вверх. Да, наверно, не очень приятно очутиться головой вниз.

Хорошо, что мы туда не угодили, ведь проходили совсем рядом.

— О, слава Всевышнему, вы пришли! Пожалуйста, помогите моему брату, быстрее. Он попал в трясину, — и посмотрела на Криса умоляющим взглядом, даже я прониклась и ощутила себя мерзким человеком, — пожалуйста, быстрее.

Она указала примерное направление, но мы и так поняли, ведь то место и пытались обойти.

Крис сразу направился к трясине и только крикнул, что я умею лазить по деревьям. Ну да, когда-то мы даже домики строили в ветвях.

— Эй, девушка! Помоги мне, а то совсем плохо стало. Ничего приятного нет висеть головой вниз.

Точно.

— Сейчас что-нибудь придумаю… хорошо бы был нож. Ладно, придется лезть на дерево.

Оно было неудобным. Веток мало, и те довольно высоко начинались. Да и я не так сильна, чтобы подтянуться. Но кое-как, кряхтя и пыхтя, я забралась на первую.

— Быстрее! Мне уже совсем плохо, чернеет все перед глазами.

— Плохо чернеет, если так командуешь мной, — пропыхтела я.

Фух, так, теперь по ветке вперед. Пришлось еще помучиться с узлом, но спустя недолгое время девушка упала на землю.

— М-м-м, как больно. Я, наверное, ногу подвернула, посмотри, что там, — каким-то ватным голосом проговорила она.

Да и где Крис? Должен был вернуться. Неужели, случилось что-то серьезное?

С дерева я слезла быстро. Но совершила ужасную ошибку. Подойдя к девушке, нагнулась к ее ноге, чтобы снять веревку, и повернулась спиной.

Не успев развязать узел, я даже не успела среагировать, как она ударила ножом в мою ступню и, одновременно выдернув нож, второй рукой впечатала мое лицо в землю, отрезав косу.

— Я здесь буду единственной, — угрожающе прошипела она мне на ухо.

Я даже не смотрела, ушла ли она и в каком направлении. В тот момент мне было все равно.

Боль была дикой, словно облили кипятком или опустили ногу в ледяную воду. Я не кричала, только тихо подвывала. Слезы полились от… злости. Она все-таки смогла обвести меня вокруг пальца. Вот только зачем, что такого, если нас обеих примут? Вот этого я никак не могла понять. Да ее сразу же отчислят, узнав о нападении.

Не знаю, сколько я так мучилась, но услышала, как кто-то приближается.

— Я там все осмотрел и искал, но ниче… Циона! Черт-черт-черт! Что случилось?… Дай, я посмотрю.

Не знаю, что он смотрел. Мне было все равно. Нет, я лгу. Мне не все равно. Мы не можем тут вечно лежать.

— Нам нужно идти. Пожалуйста, помоги.

— Да какое идти, ты совсем рехнулась! — он почти кричал.

Говорить было тяжело, даже думать невыносимо. Но мы прошли больше половины. Так что надо добраться до конца. Да и я понимала, что никто не прибежит сюда на помощь так быстро, нужно самим выбираться. И если честно, гордость не позволяла сдаваться. Особенно уступить какой-то простолюдинке. О чем я и сообщила Крису.

— Но ты не дойдешь. — Он от отчаяния вцепился себе в волосы. — Весь сапог в крови.

— Хватит ныть, помоги мне встать. Хотя бы попробуем. А, почти забыла, отрезанную косу возьми.

Он с жалостью посмотрел на меня, пробурчал себе под нос какое-то ругательство, но засунул косу в карман.

Так же жалко было смотреть на друга. Было видно, что он в отчаянии. Да и мне последние слова проговорить было уже совсем тяжело.

— Нужно было послушать тебя… Ладно, хватайся за мою шею.

Злость — самый лучший мотиватор. Так что я держалась из последних сил.

Мы пошли по тому пути, что выбрали до этого. Это на самом деле был редкий лесок. Хотя чем дальше мы шли, тем тяжелее было ориентироваться в окружении.

Меня охватывала слабость, да и ноги еле тянула. Только думала, еще… совсем немного осталось… я смогу…

— Я уже вижу других! Мы пришли!

Последние слова, скорее всего, были знаком для меня. Так как слабость стала невыносимой, и я перестала себя сдерживать. Только почувствовала, как меня подхватывают на руки, перед тем как меня поглотила тьма.

— Как такое могло случиться? Как? — негодовал маг, расхаживая по кабинету.

— Успокойся! Она сильная девушка, с ней ничего не случится. Как ты там говорил «до свадьбы заживет», — и сам же собеседник усмехнулся от абсурдности своих слов.

Но маг никак не отреагировал.

— Ты ведь знаешь, что она самый близкий мне человек. Я всегда буду волноваться о ней, да и приглядывать. Как и ты, между прочим.

Глава 4

Просыпаться было тяжело, болела голова. Да и неописуемая тяжесть стояла во всем теле. Но тут я услышала, как открылась и закрылась дверь. Шаги тихие, кто-то подкрадывался. Несмотря на мерзкие ощущения, я насторожилась и открыла глаза. Ко мне приближался Крис.

— О, ты проснулась. Как себя чуствуешь?

— Пить хочу.

Мерзкое ощущение, словно песка насыпали в рот.

Он сразу же повернулся и отправился куда-то вдаль комнаты. А я немного приподнялась, чтобы осмотреться.

Я лежала на кровати. В довольно большой комнате: справа дверь, видимо, на выход, слева камин, а посередине четырехместный стол. Ну а чуть дальше на всю стену кухня. Ах да, еще я заметила, что с правой стороны кровати вторая дверца, надеюсь, в уборную.

Я хотела уже встать, как ко мне подошел Крис со стаканом воды.

Как хорошо, живительная житкость.

Опустошив стакан, я отдала его обратно.

— Кстати, а кто меня раздел? — и заметила, что на мне только рубаха и панталоны. Как-то неудобно стало перед другом.

Но вот присмотрелась к Крису, ожидая ответа, и поняла, что он тоже покраснел. Это меня взволновало, даже очень.

— Я, — но увидев мое возмущение, он спешно продолжил, оправдывась: — Тебя хотели раздеть преподаватели, ну те, которые были на вступительных, когда принесли сюда. Я не позволил, как-никак, ты молодая незамужняя девушка, и я отвечаю за тебя как брат. Потом пришел какой-то маг. Подлечил твою ногу.

— Разве маги лечат?

— Да, я тоже удивился. Лечат ведь лекари. А он представился магом. Да и мне показалось, что я его где-то уже видел. Вот только никак не могу вспомнить, где.

— Мне бы в уборную.

— Да, все там, — и указал на дверь справа, — тебе повезло, комната на преподавательском этаже. Не надо ничего ни с кем делить, как мне. А я и вещи все принес, что нам полагаются. Сложил сюда, пока ты была без сознания, — и указал на маленький шкаф, что стоял рядом с дверью уборной. И пожал плечами: — Я сбегаю в столовою и принесу тебе поесть. Маг сказал, что тебе нужно хорошо питаться, ты много крови потеряла.

Он мигом удалился, а я так и осталась лежать в постели. Только вот не успела спросить, нас приняли, или как. Да и что с той девчонкой? Ну да ладно. Природа зовет, да и умыться нужно.

Мне, наверное, и на самом деле повезло. Так как здесь оказалась и уборная, и купальня. К тому же я обнаружила полку с полотенцами. Да тут вообще шикарно. Я не ожидала такого.

Все свои дела я делала довольно долго. Голова кружилась, поэтому действия были замедленными. Судя по звукам за дверью, Крис успел прийти и уйти.

В конце я вымыла голову. А слезы так и наворачивались на глаза. Такие короткие, чуть длиннее плеч. Вот зачем она обрезала волосы? Этого я никак не могла понять. Такое било по самооценке, ведь принято, что у девушки волосы должны быть длинными.

Чистую одежду я не взяла, поэтому пришлось пробираться осторожно. В комнате никого не было. Оделась быстро. Белье так же нашлось в шкафу. Даже стыдно стало, Крис ведь все разложил, и белье в том числе.

Судя по одежде, меня приняли. Надеюсь.

На столе много чего стояло. Начиная от мяса и заканчивая… мясом.

Не успела я присесть, как Крис вернулся с еще одной тарелкой.

— Наконец-то, я уже начал волноваться. Ты ешь-ешь. А то совсем бледная. Чем больше съешь, тем больше расскажу. О, как глазки загорелись. Ну так вот.

В моей голове еще не созрел первый вопрос, как он сел напротив, и сам начал рассказывать. С самого начала, с того момента как я потеряла сознание.

Оказывается, вовремя явилось больше половины, и мы в том числе. Даже с моим ранением управились и довольно хорошо. Но вот что самое приятное, напавшая на меня девушка еле успела. Оказывается, она попала в другую ловушку и при этом получила вывих. Но узнав, что она причастна к нападению, ее сразу отчислили. Без возможности когда-либо учиться здесь. Преподавательский состав объяснил, что мы все одна команда. И не должны каждый раз, подставляя спину, бояться своих. Но во всем этом есть и печальная сторона. Ее брат поступил. Я уверена, что он не даст мне спокойно жить.

Криса поселили этажом выше. Огромная купальня или, как сказал Крис, баня для всех стражников одна, только разделена на группы. А меня поселили на преподавательском этаже. Так как девушки поступают редко, их располагают здесь. В этом полугодии я единственная. В прошлом было трое.

Да, чую будет весело.

И я сама решила заговорить о наболевшем:

— Интересно, как там батюшка. Может, магическое письмо написать? Только вот денег нету.

Я часто вспоминаю о родителях. И как-то совсем печально. Я ведь никогда не была вдалеке от дома — скучаю.

— Вообще-то, дядя написал мне. Пока ты была без сознания. Он доложил, что твой батюшка вернул над собой контроль спустя сутки. Искал тебя, волновался. Но, прочитав письмо, успокоился. А вот лорда Радзивиля сразу же выгнал. Только он выискивал тебя в Алое. Всех переспрашивал. Но спустя несколько дней исчез.

— А что насчет занятий? Да и вообще, сколько я пролежала без сознания?

Как-то не хотелось пропускать занятия. Я жаждала новых знаний. Прочитанная библиотека в усадьбе не считается. Уверена, что именно здесь я узнаю много интересного и полезного.

— Маг тебя так хорошо подлечил, что ты меньше суток пролежала. На ноге хоть что-то осталось? — с большим интересом поинтересовался друг.

— Небольшой шрам, красноватый. Покалывает, но не болит. Удивительно, как можно так ускорить процесс регенерации? Скорее всего, он очень силен магически. А как он выглядел? Может быть, я его знаю?

— Да ты сама скоро его увидишь. Да и не только его. Говорят, в этом полугодии к нашему обучению присоединились три боевых мага. Что многих преподавателей очень удивило.

— Почему удивило?

Странно все это. И тут сразу вспомнилось, что один из них искал леди Циону Блауман. А тут поступаю я, и маги присоединяются к преподаванию. Не верю я в совпадения, ой как не верю.

— Обычно они не преподают. Ведь их совсем мало. И когда не воюют, то заняты другими поручениями короля. Ты ешь. А то смотришь на меня с открытым ртом, еще муха залетит.

— Это неправда.

— Зато, ты улыбнулась.

Да, он прав. Ведь известия о них меня насторожили. Скорее всего, удача на моей стороне, что судьба подарила мне такого друга. Знает, что и когда сказать.

— Так что насчет занятий?

— Не волнуйся, ты ничего не пропустила. Сегодня утром была вступительная лекция. А вот завтра начнется дурдом… В шесть подъем, физподготовка, свободное время, завтрак, теоретические занятия и к вечеру… опять физподготовка. Ну как, порадовал тебя?

А сам сидит и улыбается, видя мое шокированное лицо. Вот теперь, скорее всего, с открытым ртом. Но тут он решил добить меня окончательно.

— Шесть дней в неделю, воскресенье — свободный день.

— Ты серьезно? Может быть мне вернуться к твоей тете, в кофейне ведь найдется работа.

Утро началось внезапно. Я проснулась словно от какого-то толчка. Крис говорил, что все здесь так просыпаются. Значит, пора.

Вставать не хотелось, так было страшно. Все время в голове крутились вопросы: а как все пройдет, как будут относиться ко мне, как лучше самой себя показать, да и вообще, будут ли воспринимать меня серьезно? И так по кругу.

Ладно. Переживания нужно затолкать поглубже. Первый учебный день, опаздывать категорически нельзя.

Одежду для физподготовки я нашла сразу. Три комплекта. Брюки довольно сильно прилегали к телу, но удобные. Так же отыскалась рубаха, но что больше всего меня удивило, нижнее белье. Панталоны как панталоны, но вот вместо корсета, что обычно полагается надевать под платье, было нечто иное. Такого я еще не видела. Очень похоже на корсет, но без косточек, плотная, но мягкая ткань. Со шнуровкой спереди. Все женские части прекрасно скрывались, никакого дискомфорта. Даже удивительно, что здесь, где одни представители сильного пола, так позаботились о нас — девушках. Теперь хоть занятиям ничего не будет мешать.

На преподавательском этаже я никого не встретила. Но вот внизу стоял жуткий гомон. Все толкались, видно, что стремились к одной стене и удалялись на выход. И я последовала их примеру. Ведь нужно и самой что-то делать, а не только на Криса полагаться.

Очутилась я у длинных списков. Оказывается, поступило более трехсот человек, это насколько я успела подсчитать, и нас разделили по группам. По тридцати примерно. И в этом скоплении предстояло найти себя.

Искала я долго. Даже студентов осталось мало.

— Вот ты где. А я уже сходил за тобой…. Что, не можешь себя найти? — подоспел Крис.

— Не могу. Помоги, пожалуйста.

Не прошло и минуты, как Крис проговорил:

— О, себя нашел… Циона, я не знаю как, но тут твое имя…

— Доброе утро.

Я подпрыгнула от испуга. Не ожидала услышать этот голос. А запомнила я его очень хорошо. Так как он оставил целую вереницу вопросов, на которые я хотела получить ответы.

Орест, маг загадка, который был знаком с моей бабушкой.

— Доброе.

Но когда я повернулась к Оресту, мимоходом глянула на своего друга. На нем лица не было. Поэтому я спросила, что случилось.

— Тут это… ну я нашел тебя… вроде.

Его слова меня даже развеселили.

— Вроде?

Но тут вмешался Орест.

— Ваш друг хочет сказать, что нашел ваше настоящее имя.

— Не поняла?

Вот теперь, я и сама стояла белее мела. Такого ведь не может быть. Правда? Или я чего-то не так поняла.

— Дело в том, что когда вас зачисляли, нужно было подписать магический договор. При этом необходима только твоя кровь. И в момент, когда капля крови соприкасается с бумагой, на той появляется твое имя, которое было дано в храме твоими родителями.

— Вы хотите сказать, что там написано «леди Циона Блауман»?

— Ну, если ты не будешь на каждом углу кричать, кто ты такая, то, возможно, не все так быстро об этом узнают. Да и не волнуйся так. Здесь все равны. И статус в этих стенах не имеет значения. И лучше поторапливайтесь, не думаю, что ваш учитель будет рад задержке.

— Ты не хочешь объяснить, откуда у них появилась моя кровь для договора? — решила я все разъяснить, перед тем как успеем найти нашу группу.

— Ну-у-у, понимаешь, ты была без сознания и истекала кровью. Вот я и позволил им взять чуть-чуть. Ты ведь все равно пришла поступать, так что я не видел ничего плохого… — Но тут я решила его перебить и успокоить:

— Все хорошо. Ты ни в чем не виноват. Рано или поздно все об этом узнали бы. Так что в этой ситуации лучше раньше, чем позже. Пока совсем не заврались… И, видимо, мы опоздали.

На нашем поле уже стоял преподаватель и следил за нашими согруппниками, которые бежали по кругу. Но подойдя ближе, я даже приостановилась. Нет, это чья-то шутка. Такого ведь не может быть. День еще не успел начаться, а уже столько потрясений.

На меня смотрели с неодобрением, скорее, с презрением, свысока. Тот самый боевой маг, который обвинил меня в краже собственного платье. Тут я поняла, что, скорее всего, он знает мое истинное происхождение. И захотелось спросить, что ему нужно? Ну да ладно, пока он не трогает меня, я не лезу с расспросами к нему.

— Дополнительные три круга к заданным пяти за ваше опоздание, — проговорил маг. А голос такой, что дрожь пробирает до самых костей.

Ну что, я студент, перечить не имею права. Восемь так восемь.

На третьем круге я успела напыхтеться и мысленно отругать мага, на пятом проклинала всех и вся, даже себя, за то, что вообще сюда поступила, а на восьмом почти плелась, и мне было абсолютно все равно, только бы дойти до финиша. Я ни на кого не смотрела, только на установленную цель. Переступив черту, нагнулась вперед и уперлась ладонями в колени, пыталась отдышаться, но услышала, как за спиной меня начали обсуждать. Да, вот этого я и боялась. Хорошо только одно, что теперь меня этим не напугать, в Алое я такого наслушалась, что ко всему привыкла.

— Смотри какая попка, я бы ей вдул, — проговорил один из тех, кто прибежал первым и уже делал растяжку, остальная компания только заржала. Аж противно стало.

— Губу не раскатывай. Такая ледышка, как она, никому не даст. — И опять коллективное ха-ха-ха.

— Только вот эти самые ледышки, если дадут трещину, самые горячие. Поверь, не один раз я такие растапливал. — После его слов все улюлюкали и начали говорить, что я ему не под силу.

Тут мою усталость как рукой сняло. Я резко выпрямилась и встретилась со взглядом мага. Судя по нему, я поняла, что тот прекрасно все слышал и выжидал. Вот только чего? Вполне возможно, хотел увидеть мою реакцию или действия. Я понимала, что мне придется самой добиваться уважения. И забыть о происхождении, на грубость отвечая грубостью. Многие бы сказали, что это неправильный подход, вот только какой тогда правильный? Нужно действовать более тонко. Плохо только одно, что меня не обучали давать отпор вот такому вульгарному поведению. Ну ничего, придется импровизировать.

Пришлось повернуться к нападавшему. Оказывается, это был брат той девушки. Ну, теперь все ясно.

— Смотри, чтобы это самая трещина не пошла по твоему черепу, — я даже сама удивилась тому, каким замогильно холодным, аж до самых костей, голосом я проговорила.

Периферийным зрением заметила, как ко мне приближается Крис, но посмотрев на него, только слабо мотнула головой, чтобы он не вздумал вмешаться.

— Хм, как братишка рядом, так ты храбрая, — презрительно ответил парень, но вот остальные молчали и наблюдали за нашей перепалкой.

— А вот его лучше не трогай.

В тот момент, когда он упомянул Криса, во мне поднялась ярость. Такие эмоции были для меня внове. Я не могла объяснить даже самой себе, откуда это во мне. Словно пеленой перекрыло глаза. Хотелось рвать и метать — защитить друга.

— Занятие окончено, можете идти, — для меня голос мага был как ушат ледяной воды.

Что со мной? Я словно проснулась ото сна. И не узнала себя. Я ведь никогда не отличалась смелостью. Лучше не уязвлять их гордыню, они ведь мужчины. Даже представить страшно, что они могут со мной сделать, если перейти им дорогу. Хотя и нужно что-то предпринять.

— Циона, пошли. На завтрак опоздаем.

— Да-да, идем.

По дороге обратно мага я больше не видела. И одногруппники не высказывались. Так мы дошли до своих комнат, чтобы умыться и переодеться, а перед этим договорились, что встретимся у входа в столовую.

У себя я долго не задерживалась. Сделала все самое необходимое, переоделась: брюки, рубаха и китель, чем-то похожий на выделенный Элпидой.

Но не успела я спуститься на второй этаж, как меня перехватили на лестничной площадке и зажали в нише. Если и будет кто-то проходить, то не заметит, углубление было большим.

— Ты, маленькая дрянь. Из-за тебя исключили мою сестру без возможности когда-либо поступить заново, а сейчас ты надумала перечить мне при всех, — прошипел парень мне на ухо, — да я тебя по кругу пущу как дворовую девку.

Про то, что меня поглотил страх, я и говорить не буду, да и не было возможности что-либо сказать, так как одной рукой он закрыл мне рот, а второй вцепился в горло. Я пыталась отодрать его пальцы, но он так сильно держал, что начал душить, а я — ощущать нехватку кислорода. Да и дернуться возможности не было, ведь он зажал меня всем телом.

Слезы навернулись на глаза. Охвативший страх не отпускал, неужели все так и закончится? Да и в чем я виновата? Неужели уязвленная гордость тогда сыграла с его сестрой злую шутку? Только вот из-за чего? Одни вопросы без ответов.

Я даже не заметила, в какой момент все прекратилось. Да и ничего особо не смогла разглядеть, так как влаги в глазах было больше, однако воздух наконец-то ворвался в мои легкие.

Не знаю, как я удержалась на ногах, не осев на пол. Но я проморгалась и вытерла глаза. Зрелище было стоящим.

Хоть я и не видела начала, но можно было понять, что маг немного подпортил личико нападавшему, так как губа у того была в крови.

На меня никто и не посмотрел, я увидела только спины удаляющихся. Хм, и куда это он потянул его?

Не знаю, сколько я так простояла, но придя в себя, поняла, что, несмотря на случившееся, нужно идти на завтрак, если я еще не опоздала.

Столовая находилась в главном здании, где будут проходить теоретические занятия.

У дверей, как и договоролись, меня ждал Крис.

— Ну и где ты была, осталось пятнадцать минут… черт, что с твоим лицом? Ты плакала? Что случилось? — посыпались от друга вопросы.

Мне не особо хотелось говорить ему, так как я знала, он пойдет искать нападавшего парня. Утром я попросила его не вмешиваться, но сейчас… в гневе он может наломать дров, а я не хочу быть причиной проблем.

— Давай пойдем и возьмем хоть что-нибудь перекусить. Я расскажу тебе потом. Обещаю, только не смотри на меня так. Если обещаю, то обещаю.

Было видно по его выражению лица, что он недоволен моим ответом. Но мы друг друга прекрасно знали, и понимали, когда отступить, а когда поднажать.

— Хорошо. Пойдем.

Выбор в столовой был довольно большим, но так как мы опаздывали, то перехватили кое-что из сладкой выпечки, сахар был нужен для энергии. Ведь с такой нагрузкой можно и упасть без сил.

Аудиторию мы нашли быстро, та располагалась на втором этаже. Помещение было большим, очевидно, что здесь собралось несколько групп. Преподавательский стол чуть углублялся в пол, а парты поднимались вверх, что позволяло лучше просматривать аудиторию.

Пока я любопытствовала, кто-то окликнул Криса.

— Пошли, познакомлю тебя с парнями. Нас вчетвером заселили в одну комнату. Они тебе понравятся.

Пришлось отправиться в самый конец аудитории.

— О-о-о, нам наконец-то будет оказана честь познакомиться с прекрасной леди, — проговорил рыжеволосый парень, когда мы подошли к предпоследням партам. — Я Арно, это Ламберт, — указал на темноволосого парня, что сидел рядом с правой стороны, — а этот тихоня Арий, — блондинистый парень, который устроился за Ламбертом, был чем-то похож на Криса, но в то же время и не похож. Безумно привлекательный молодой человек.

После быстрого знакомства мы расселись, так как в аудиторию вошел преподаватель.

Крис сел со стороны Арно, а мне пришлось занять место со стороны Ария.

Неужели вот так девушка себя и ощущает, когда встречает понравившегося парня? Даже утреннее происшествие отступило на второй план, все переживания улеглись. Да я даже не расслышала вступительную речь преподавателя. А прислушивалась к охватившим меня волнительным ощущениям. Не думала, что это будет так…

— Девушка! Если вы пришли сюда помечтать, то я вас не задерживаю. Дверь там! — злым голосом проговорил преподаватель.

Мне впервые стало стыдно за себя, но я была бы не я, если бы не попыталась выкрутиться. Придется импровизировать.

— Извините, я просто вспомнила о бабушкиных рассказах о Воинах Времени. Мне интересно, что там правда, а что выдумка?

Хоть я и не слышала многого, но вот слово о истории из уст преподавателя уловила абсолютно точно.

И теперь, судя по выражению его лица, сумела вывернуться, только вот досады было очевидно больше.

— Похвально, что вы так стремитесь к знаниям. Возможно, я смогу сегодня уложиться во время, и тогда вы сможете все узнать. Итак, продолжим, — последние слова были сказаны для всей аудитории.

Фух, я до сих пор чувствовала, как горят щеки. Ладно, все ненужные мысли отметаем прочь, пора приступить к занятиям.

Только вот Арий как сидел, так и сидел. Даже не посмотрел в мою сторону. А это было обидно. Но ничего, все впереди.

Одно здесь было очень удобно. Новые записи лежали на всех партах. Пришел на урок, взял новою тетрадь, записал урок — и бери домой, в общежитие. Не нужно волноваться, что забыл взять с собой. Но, в общем, мне очень понравилась лекция.

Преподаватель начал рассказывать все с самого начала. Что на этих землях жили анхальты, и все они были магами. Наши пра-пра и еще сколько там прародители. Готовили с помощью магии, так же лечили. Да тот же самый водопровод и канализация управлялись магией, а теперь это доступно только богатому народу, способному заплатить.

Почему начали рождаться простые люди никто не знает. Но оказывается, уже в те времена кто-то начал воскрешать анхальтов, и те нападали на простой народ. По сути, никто не знает, как и кто призвал их, ведь никакой некромантии у нас никогда не было, нашлось только парочка последователей, которые были убеждены, что наш бог, тот же Всевышний, которому мы молимся, и был тем великим некромантом. Но опять же доказательств этому нет. А мне так и хотелось спросить у преподавателя: «А чему тогда вообще есть доказательства?» — но тогда, уверена, меня выгнали бы из аудитории.

Но самое интересное последовало дальше.

Когда кто-то начал оживлять анхальтов, появились Воины Времени. О них многое неизвестно, так как свои секреты они оберегали и делились знаниями только с такими же, как они сами. О них доподлинно знают только одно, что они могли управлять временем на поле боя, замедлить вокруг себя его ход. Получалось, что тот противник, который вступал в схватку с ними, замедлялся, а сам воин мог его обезвредить.

Поговаривают, что это только малая часть их способностей. И они были намного могущественнее.

— Вопросы будут? — обратился преподаватель ко всей аудитории.

Странно, что никто не поднял руку, так как у меня была еще куча вопросов. Так что мне опять пришлось выделяться, и было приятно, что на мою руку он только кивнул согласием.

— А откуда они появились, и куда пропали воины?

— В книгах об этом ничего не сказано, но, судя по дошедшим до нас слухам, они рождались в простых семьях, обычно в тех, где магов уже не было. А вот куда пропали, никто не знает. Они тогда выйграли войну с воскрешими анхальтами и, можно сказать, испарились.

— А тогда какие отличия между Воинами Времени и боевыми магами?

— Ваше время закочилось. Все свободны.

А мне только и осталось, что попыхтеть и поскрипеть зубами от досады.

Между уроками было немного свободного времени. Крис всех нас потянул на улицу. И выбрал уединенную лавочку.

— А теперь рассказывай.

Вначале я не поняла его, о чем и спросила.

— Циона, ты обещала. И говори правду. Я знаю, что ты не будешь плакать из-за какой-то мелочи. И перестань вертеться. Парни помогут, если что. — Остальные сразу же подтвердили слова Криса, что такую милашку, как я, нужно беречь и лелеять.

Да, обещала. Но не так-то просто все рассказать.

Пока я мялась и переминалась, все думая, как начать, Крис перехватил мою руку, которой я терла горло.

— Что это? — злющим-презлющим голосом спросил Крис.

— А что там?

Хотя я и так уже начала догадываться.

— Как что, да у тебя шея в совсем свежих синяках, которых утром еще не было.

— Да не кипятись ты так.

Но не успел Крис начать очередную тираду, как новый знакомый задал вопрос первым:

— Это Андриев тебя так? — Я непонимающе уставилась на Арно. — Просто мы все уже слышали о том, что случилось сегодня утром. И поверь, такое нельзя спускать. Нужно что-то придумать, проучить его.

О как все быстро разнеслось. Все уже все знают. И получается, имя этого негодяя Анриев. Хочешь стать известным, сделай гадость или стань жертвой.

— Да наш преподаватель — маг, он и оттянул его. Ну, когда Андриев вцепился мне в горло… с угрозами.

— Да я… этого… его… — Крис все высказывался не особо… красивыми словами.

— Так этого вашего препода зовут Арес, — начал делиться с нами Ламберт, — он считается самым лучшим боевым магом. Многие завидуют, что он попался вашей группе. Да и вообще, до сих пор задаются вопросом, почему он в этом полугодии пришел преподавать, он никогда этого не делал. Странно.

И тут ко мне подошел Арно. Обнял за плечи, словно мы друзья детства, и проговорил:

— Ты вообще не волнуйся, мы с этим умником разберемся. Не-не-не, уже вижу, как ты хочешь сказать, чтобы мы не лезли. Но не волнуйся, мы сделаем все так, что никто ничего не поймет.

Мы уставились на него с немым вопросом. А он только усмехнулся и сказал:

— Всему свое время.

Дальше мы отправились на следующее занятие. И я почти уверена, этот предмет будет самым любимым. Но не время забегать вперед.

Возможно, кто-то скажет, что я странная, и как девушке может такое нравиться, но мне нравилось: виды холодного оружия, его применение, рукопашный бой, стратегия, тактика и еще много чего.

Преподаватель оказался совсем пожилым человеком. Но вот его взгляд и осанка вызывали уважение, был виден большой жизненный опыт.

Я его слушала уж очень внимательно, записывала каждое слово.

— Стратегия — наука о войне, в частности наука полководца, общий, недетализированный план военной деятельности, охватывающий длительный период времени, способ достижения сложной цели, позднее вообще какой-либо деятельности военного… Тактика является инструментом реализации стратегии и подчинена основной цели стратегии. Стратегия достигает основной цели через решение промежуточных тактических задач…

Когда он сказал, что занятие закончилось, я недовольно вздохнула, но, видимо, достаточно громко, так как Крис, посмотрев на меня, добродушно усмехнулся и назвал меня «чудачкой». Ну что, я не обижаюсь, ведь мне и самой кажется, что так и есть.

Дальше мы всей компанией отправились в столовую. Хоть знания и нужны, но обед никто не отменял.

Народа собралось уже много, но очереди особой не было. Поэтому мы выбирали не спеша. И я, как не положено истинной леди, предпочла мясной суп с мясным пирогом. Не знаю, как у других, но сытость я ощущаю, только поев мяса, и здесь не буду себя ограничивать.

Пока я наслаждалась трапезой, парни что-то обсуждали. Я даже не вникала в их разговор. Шум и гам в столовой был почти оглушающими, наш столик оказался шестиместным, да и вид из окна постоянно притягивал взгляд. Вид на город. Интересно, как там дела у Селести? Этой девушке много пришлось вытерпеть, столько потерь — и осталась одна. Надеюсь, в большом городе она сможет устроить свою жизнь.

На следующий урок многие не хотели идти, но выбора не было.

Правописание, грамматика и все, что с этим связано. Да и как правильно вести учет, правильно составлять документацию…

В наше время почти все умели писать и считать. В больших поселениях имелись школы для простого народа. Там обучали основным наукам. Так что, не все так и запущено. Но новому поколению стражников такие занятия казались глупыми и ненужными. В их понятии, зачем знать, как правильно составлять документацию, когда мы пришли обучаться на стражников. Ну да, в их понимании, они должны только махать мечами, а умственного развития и не надо.

Самой мне занятие понравилось. Многое я повторила, ведь всему этому меня уже обучали дома. Возможно, на следующих уроках я узнаю что-то новое.

— Вот не понимаю, зачем нам все это нужно. Читать, писать и считать умеем. Могли сделать этот предмет как выборочный, — недовольно пыхтел Арно, когда мы покинули аудиторию.

Странно было одно, что на этом занятии я увидела Андриева, так как на предыдущих его не было, по крайней мере, я не заметила. В первый момент меня пробрал страх, но потом он отступил, ведь я понимала, что он вряд ли поступит со мной, как утром. Ну не может он быть таким дураком, чтобы еще раз рисковать. Я пару раз смотрела в его сторону, но не увидела злобы, даже когда наши взгляды пересекались. Возможно, Арес доходчиво все объяснил. Только я очень сомневаюсь, что он хоть что-то понял.

Когда нужно было отправляться на следующее занятие — последнее, — парни даже повеселели. Практические уроки по рукопашке, холодному оружию — всему, что может дать нам известный маг по имени Арес. Тьфу ты, даже имя благородное. Только вот меня совсем не тянуло туда, на поле боя.

По непонятным мне самой причинам я боялась его. И это совсем не тот страх, что я испытывала при встрече с анхальтами, или когда напал на меня Андриев. Я даже сама себе не могла объяснить, что ощущаю, только хотелось без оглядки бежать от него подальше. Однако на занятие идти надо. Да и поблагодарить за спасение, только вряд ли ему нужна моя благодарность. Не удивлюсь, если он отвернется, проигнорировав меня.

Ладно, рассуждать я могу вечно, но нужно еще успеть переодеться перед началом занятия.

Пришла я вовремя, мага еще не было. Но не успела приблизиться к Крису, как услышала голос преподавателя:

— Так, встали в строй, — властно пророкотал он.

Повторять дважды было не нужно. Все быстро и дружно подравнялись. Я оказалась последней в строю.

Он прошелся по нашему ряду, осмотрел каждого, но взгляд не остановил ни на одном, пока не поравнялся со мной. В принципе, он и на мне не задержался, но я успела заметить недовольство на лице — челюсть сжалась сильнее, или мне показалось?

— Утреннее занятие, чтобы вы размялись, а сейчас начнем заниматься серьезно, — проговорил он спокойным голосом, но с такой интонацией, что мурашки по коже побежали. После небольшой паузы маг продолжил:

— Итак, вначале разогреваемся, дальше начнем обучение рукопашному бою. Когда хоть чему-то научитесь, перейдем к холодному оружию. А теперь пять кругов, растяжка и делимся на пары, посмотрим, что вы умеете. Видел, что некоторые из вас умеют ручками немного махать… Так, чего стоим, вперёд!

В этот раз бежать было легче, хотя на последнем круге я и начала уставать, да и в боку закололо. Но, к моему счастью, все закончилось. Мы с Крисам прибежали одними из последних, размялись, подтянулись. И после приказа «выбирайте себе противника» Крис сразу подошел ко мне и остановился напротив.

— Ищи себе более достойного противника, а я сам займусь девчонкой, — из ниоткуда появился маг-преподаватель.

Это было так неожиданно, что я вздрогнула. Надеюсь, что он не заметил.

И только успела подумать, за какие грехи мне такое, он ведь сотрет меня в порошок. Но пришлось подчиниться.

Маг смотрел мне прямо в глаза и словно чего-то ждал, а я и сказала, даже не обдумав слова:

— Спасибо, что сегодня утром спасли меня.

Только вот его ответ меня поразил.

— А-а-а, получается, это была ты, а я даже не посмотрел, ну что ж, тогда рад, что смог помочь.

Я не знала, что и сказать. Ведь было очевидно, что он насмехается надо мной. А мне так и хотелось спросить, что я вам такого сделала. Мне даже стало обидно, только вот показалось, что он все это говорит намеренно.

— Если собираешься реветь, то тут тебе не место. И давай приступим. Ты хоть раз в жизни дралась?

Вначале у меня рот открылся от такого неожиданного вопроса, но потом так же и закрылся, в конце концов, я сказала:

— Разумеется, нет.

Занятие еще не успело начаться, как, благодаря ему, я обиделась, а потом разозлилась. Да и зачем спрашивать, дралась ли я когда-то? Он ведь знает, что я не дворовая девка. Но, видимо, его веселила ситуация и поэтому, маг специально так поступал, чтобы поиздеваться надо мной. Мне всегда говорили, что леди должна быть сдержана в эмоциях. Разумеется, я не всегда этому следовала, но пыталась, особенно, когда рядом были родители. А тут за пару мгновений я успела ощутить целую гамму эмоций, которые так и вырывались наружу, хотелось ему нахамить. Даже не представляю, насколько хватит моей выдержки. Хотя и сама удивлялась своим желаниям.

Но вот следующие его слова были как пощечина. Я опять ощутила ту же волну злости, что и сегодня утром. Мне хотелось набросится на него. Я удерживалась до последнего.

— Ну разумеется, как я мог задать такой глупый вопрос. Единственное, чем ты занималась, это вышивание крестиком и чтение любовных романов?

И тут мое тело само среагировало на его слова. Я сделала выпад правой рукой. Но мой маленький кулачок не успел долететь до него, маг перехватил мою руку. И что меня саму поразило, я недовольно зарычала, и успела заметить, что он довольно улыбнулся, перед тем как он заломил мои руки, и я оказалась прижатой спиной к его груди. Я пыталась вырваться, даже дернулась пару раз, но была настолько сильно прижата, что пришлось успокоиться, а он наклонился к моему уху и проговорил:

— Мне нужен серьезный боец, а не какая-то девчонка, которая будет возмущаться любому слову. Мне нужны те эмоции, с которыми ты напала на меня. Запомни их — и для начала обучения этого хватит. А вот потом, когда я решу, что пришло время, будем усмирять твой нрав, — и маг усмехнулся на последних словах.

Он спокойно отпустил меня и отошел, а я не могла прийти в себя от новых ощущений. Меня впервые прижимал такой мужчина. От таких мыслей щеки запылали. Вот глупая, и о чем я сейчас думаю? Так, а что он там вообще говорил? Но проанализировать мне никто не дал.

Дальше он поставил передо мной самого слабого парня, который, как и я, никогда не дрался. И начал объяснять нам и показывать разные движения: как правильно нападать, как защищаться и дать отпор. А мы все повторяли.

Посмотреть было на что. Уверенный в себе мужчина, движения четкие, определенные, не то что мои — вялые и пугливые.

Уверена, что у такого, как он, поклонниц много. Если присмотрется, можно сказать, что он красив, но не той красотой, как лорд Радзивиль. Тот был типичным красавцем — ловеласом, о котором мечтали все окружающие девушки. А Арес, он был мужественно красив. Не вовремя вспомнились бабушкины рассказы и нравоучения о том, на каких мужчин мне желательнее засматриваться. Да и имя у него благородное. И почему-то вспомнились слова Криса, перед тем как мы зашли в Крилаву.

В конце занятия мы опять встали в строй. И Арес начал рассказывать о дополнительных занятиях. Которые не обязательны, но если есть желающие, могут посещать. А некоторым обязательно приходить, так как большинство умеют «махать ручками», а мы отстаем от основной группы, когда могли бы и дальше продвигаться. Только вот когда он говорил, то смотрел прямо на меня, что было понятно. Я первый добровольный страж, которому обязательно посещать занятия с завтрашнего дня.

Уже по пути в общежитие я поняла, что занятие мне понравилось, даже очень. Но так же заметила и изменения в себе. Я стала намного эмоциональнее, что было странно. Так мало еще дней прошло с моего побега, но столько всего уже произошло. А сколько новых ощущений! Словно я заново себя узнавала с другой стороны. Хотя и так понятно. Все свои восемнадцать лет я прожила в усадьбе. Небольшую встряску получала в Алое с ребятами, да и бабушка иногда шокировала своими рассказами, а тут все иное. Самое главное, не потерять себя в этом круговороте.

Глава 5

Арес все не мог успокоиться. Ходил по комнате, не находя себе места. И это раздражение и злость никак не хотели успокаиваться. Он прекрасно знал виновника, скорее, виновницу всех его бед. Ведь все планы пришлось менять именно из-за нее.

— Чертовка, а не леди, — вслух проговорил он.

— Интересно, о ком ты так отзываешься, друг мой?

Арес не заметил появления Ореста, так как слишком погрузился в себя. Да он и не хотел, чтобы его друг услышал последние слова, так как и без объяснений, было понятно, о ком идет речь. А Циона дорога ему.

— Ты и так понял, зачем спрашиваешь. Да и вообще, почему ты сам не позаботился об ее обучении. Я мог бы делами заниматься, а не штаны здесь протирать.

— И какими же делами ты бы занимался? Анхальти повержены, более тысячи их тел сожгли после той бойни. Тот, кто их воскрешал, еще не так скоро восстановится. Так что о каких делах ты тут говоришь? Можно сказать, у тебя отпуск, — добродушно усмехнулся его друг и соратник.

Арес понимал, что каждое сказанное слово — правда, но понять и принять — это совсем разное. Только вот последние слова его взбудоражили еще сильнее. Это какой еще отпуск?

— На поле боя я больше отдыхаю, чем здесь. А эта девчонка… вот зачем она родилась с даром? — Она ведь не даст ему спокойно жить. — Просто… — он хотел возразить, но вот что сказать не знал.

«Между нами иерархия. Нас не так-то много, но порядок должен быть. Хоть наша численность и невелика — двадцать боевых магов. Да и называли нас раньше иначе. Прихоть короля». Только вот мысли Ареса уплыли не туда.

— Я понимаю, что ты еще молод и тебе хочется больше боевых действий. И не сидеть на одном месте. Но каждый рожденный воин на твоем попечении, и ты это знаешь. Пока не появится кто-то сильнее тебя.

— Воин?

— Не имеет значения, что там наш король Веттон придумал, но мы воины — и она тоже. Я уверен, ее способности будут велики.

— Я уже начинаю сомневаться, что у нее есть дар, — хотя он лукавил, после сегодняшнего утра и того, что случилось на занятии, было очевидно, что дар в ней есть, только вот как его разбудить, она слишком сдержана.

— Ты-то сам веришь в свои слова? Я наблюдал за ней. Частые эмоциональные всплески очевидны. Да уже за один день столько всего произошло, — но тут друг замолчал, очевидно, что-то вспомнил, так как на задумчивом лице мелькнула едва заметная улыбка. — Помню себя в ее возрасте, я по каждому пустяку злился, но сила открылась только тогда, когда на охоте на меня напал медведь. Я был уверен, что не выживу… но знаешь, что странно, ее способности не проявились, когда они убегали от анхальтов. Ведь, насколько я знаю, на ее глазах погибла та женщина. У нее это должно было вызвать безумный страх.

— Ну это означает только одно, что, как ты сам сказал, ее дар будет велик. Ты ведь знаешь, чем сильнее способности, тем сильнее должны быть эмоции. Видимо, тогда они не были достаточно сильны.

— Да, скорее всего, ты прав.

Вот так и проходил день за днем. Утром подъем. Физподготовка, где с каждым занятием прибавлялись круги, но я не жаловалась. Тяжело было первые три дня, потом начало отпускать. Сами занятия мне очень нравились. Только теперь я поняла, что мне нравится учиться. И начала испытывать жалость к самой себе, что я не маг. Была бы я магичка, смогла бы учиться в Академии Магов. Знаю, что такая всего одна на все королевство, так как магов не так много, как раньше, и одной вполне хватает. Только в этом случае батюшка меня отпустил бы.

При воспоминании о родителях, ощущаю горечь и волнение. Как они там? Хотела написать письмо, но его может перехватить лорд Радзивиль. А на магическое, которое сразу же «прилетает» в руки, нет денег. Просить у Криса я не хочу. Лучше подожду немного, должны стипендию заплатить.

И еще остается Арес. Тут вообще отдельная история. По утрам он и не смотрел в мою сторону, вел себя вполне соответственно, как полагается преподавателю. На следующем занятии я тренировалась с тем же пареньком. Тихим, неразговорчивым. Даже странно, что он здесь. Кажется, из меня получится страж лучше, чем из него. Но, кто знает, время еще покажет, ведь упорство — сильный конек.

Когда пришло время для дополнительных занятий, я была удивлена, что пришла только половина, хотя нет, чуть меньше половины. Мне казалось, если ты хочешь стать боевым стражем, то все время учишься, стремишься стать лучшим. Да и еще все так хвалили нашего мага, говорили, что он один из лучших, если не самый лучший. А тут большая часть группы упускало такую возможность. Хотя для меня и хорошо, чем меньше, тем лучше.

Из прибывших, которых я знала, был тот слабый паренек и Крис. Остальные, успела заметить, не были так опытны. Только с таким упорством можно всех обогнать. Но если подумать, с другой стороны, даже замечательно. Получается, мы сможем больше узнать, тщательнее изучить то, что нам говорит Арес. А было такое ощущение, что именно на этом занятии он больше от нас и требовал.

И в начале каждого занятия становился передо мной. Я понимала, что маг хочет от меня,как он там говорил, «тех эмоций». Я правда пыталась. Только вот не особо получалось.

— По размерам я больше, соответственно, и сильнее. В любом случае я смогу одолеть тебя силой. Поэтому ты должна быть ловкой и гибкой. Тебя даже обучать нужно иначе, так как ты мелкая. Но основные движения, ты должна выучить так, чтобы выполняла их инстинктивно. Нападай еще раз.

Вот так я и нападала, каждый день одни и те же движения. Хорошо, что он больше не пытался меня изводить, только требовал очень много. Мне даже казалось, больше, чем от других.

Хорошо, что сегодня суббота. Смогу выспаться. А соня я та еще.

Но у общежития мы пересеклись с Арно.

— Привет, ребят. Смотрю, вы с тренировки. Повезло же вам с преподом. Все соки из вас повыжимал, — весело проговорил наш друг.

Да, оказалось, что парни отличные. Я с ними быстро подружилась за эти две недели. Единственный Арий так и остался молчаливым. Да и мое восхищение им, что я ощутила при знакомстве, поблекло. Хотя мне нравилось наблюдать за ним. Иногда я сравнивала его с красивой статуей. Такой же идеальный и молчаливый. За это время я обмолвилась с ним парой слов, и то сама начинала разговор. Но он отвечал так, что я не знала, как продолжить, все вопросы сразу отпадали.

— Есть такое, но обучает отлично, — ответил ему Крис.

— Только не забудьте, что сегодня у нас собирается компания отмечать день рождения, — и уже конкретно ко мне обратился Арно, — и ты чтобы была. Если что, приду к тебе и притащу, даже не посмотрю, что преподы рядом. Тогда до скорой. — И отправился дальше по неизвестному пути.

Точно, день рождения, а я и забыла. Вот как так? А я уже размечталась о купальне и о том, как лягу в постель. И смогу проспать до обеда. Придется отложить планируемый отдых.

Парни решили собраться у Арно в комнате, так как он виновник торжества. Да и выбора особого не было, в любом месте могут заметить преподаватели, а у них комната большая, парни проживают вчетвером.

Я быстро умылась и оделась в то, в чем хожу на занятия.

Хоть я была у них только один раз, комнату не пришлось искать, веселье слышалось уже за версту. А ведь только недавно начали веселиться. А что будет дальше? Но в комнате уже протолкнутся не было возможности. Даже не знала, что Арно успел с таким количеством перезнакомиться.

Мимо меня прошел одногруппник, я его особо не знала, но заметив меня, он сразу протянул стакан с напитком. Судя по запаху, алкогольным. Я немного пригубила, и оказалось, не все так и плохо, даже вкусно.

— О-о-о, Циона, — меня заприметил Арно и быстро приблизился, расталкивая парней, одной рукой обнял за плечи и повел вглубь комнаты.

Самые близкие уже сидели на кровати и толпились вокруг.

— Так, а ну подвинулись. Дайте девушке присесть, — отчитал именинник.

Вот так слово за слово и мы разболтались. Я чувствовалa себя здесь своей. Парни говорили открыто, не смущаясь, только вот я иногда краснела. Незаметно один стакан сменился другим, и я уже сама вовсю хохотала над их шутками и рассказами. Вообще-то, это даже лучше, чем если бы я сидела одна. Ведь только сейчас поняла, что за эти две недели я просто жила по расписанию и была прилежной ученицей. Да и занятия выматывали так, что никакого желания что-либо делать не было.

Скоро, уже будучи и сама навеселе, я заметила Андриева. За эти две недели он даже не посмотрел в мою сторону. Словно ничего и не было, и сказала парням, чтобы его не трогали. Но те только что-то непонятное пробурчали, а я не допытывалась. Даже странно, что он здесь. Ну да ладно. Стоит в дальнем углу комнаты в компании, пусть и дальше стоит.

Не знаю сколько прошло времени, но мне нужно было отлучиться в уборную. Хоть она была и на этом этаже, я отправилась к себе. Сделав все дела, отправилась обратно и, как ни странно, ни одного преподавателя не заметила. Словно все вымерли, но вот шум с нашего этажа был слышен с самого начала коридора. Да, не к добру это.

Зайдя в комнату, я заметила, что парней не стало меньше, но вот «моей» компании на месте не нашлось. Я села, и ко мне подошел тот же парень, что в начале дал мне напиток.

— Не хочешь еще? — и он протянул мне такой же стакан. Только этот напиток показался мне более сладким, чем первый. Значит, этот будет последним, хватит на этот раз.

Парень присел ко мне и мы разговорились. Он начал расспрашивать, откуда я, и как так вышло, что родители позволили мне отправиться сюда. Я что-то отвечала поверхностно, без конкретики. Но чем дольше мы говорили, тем больше мне нравился собеседник. Хотелось придвинуться ближе, хотелось чтобы он… обнял меня. Нет, тут что-то не то. Я заволновалась, понимая, что не могла так подумать. Хоть я и употребляла градусные напитки, но не настолько, чтобы не понимать. Посмотрела в стакан, тот оказался пустым. Неужели…

— Что-то случилось? — парень заметил мое замешательство, и он на самом деле выглядел озадаченным моей заминкой.

— Да нет, все в… в порадке.

Я ощущала себя двояко, словно во мне две «я». И та вторая вытесняла меня. Ей хотелось сказать: «Да случилось, мне плохо… помоги мне».

Но в то же время моя вторая «я» начала подавлять меня все больше. И где же Крис?

Решила, что будет лучше, отправиться в свою комнату, чем дожидаться парней. Было плохое предчувствие, очень плохое. Я попыталась встать, но меня повело. Перед падением меня кто-то подхватил, я даже не заметила, кто. Но тот повел меня на выход. И закрыв дверь комнаты, мой провожатый заговорил:

— Ну что, перебрала ты. Я помогу тебе дойти до комнаты, — хоть он и говорил в этот раз ласково и на ушко, я все равно запомнила этот голос с первого дня, так как именно он шипел мне на ухо: «Я пущу тебя по кругу, как дворовую девку». Но самое ужасное было то, что мне нравилось быть в его руках, и я прижалась к нему сильнее.

Такой замечательный сон, но никак не могу его удержать. Да и солнце светит в глаза. Хм, наверное, уже полдень. Сколько могла подтянулась, как же хорошо. Я все-таки выспалась и отдохнула. Наконец-то! Но сон окончательно уплыл, в голове туман, только помню, что было что-то хорошее. Открыла глаза, проморгалась. Да, солнце уже высоко в небе. Значит, полдень.

Но тут на меня нахлынули воспоминания о вчерашнем вечере. Да-а-а, отличилась я. И как теперь смотреть в глаза Аресу?

Когда Андриев вел меня по коридору, я из последних сил пыталась противостоять самой себе. Даже щеку изнутри прокусила до крови, чтобы отрезвиться, хотя это не особо-то и помогло. Но мое спасение появилось, когда Андриев уже взялся за дверную ручку. Возможно, там была его комната или кого-то другого. Но в тот момент на этот же этаж заглянули двое. Я не могла разглядеть, кто это, так как зрение затуманилось, но вот голос ни с кем не перепутать.

— Что здесь происходит? — спросил Арес, но таким голосом, что даже я подобралась.

А дальше после минутного молчания последовали какие-то приказы. Андриев пытался что-то возразить. Но меня перехватили сильные руки и понесли куда-то. А мне было так хорошо, хотелось ластиться, как кошке. Мурчать и урчать. Только вот сейчас мне кажется, что это превратилось в действия. Просто ужас охватывает при одной мысли. Или притвориться, что я ничего не помню? Это самый лучший вариант. Да, так и сделаю… Если получится.

Но полежав еще пару минут, я никак не могла отключить воспоминания. Так и прокручивались. И вспомнила, что было дальше.

Когда меня хотели положить на кровать, я вцепилась в него словно клешнями. И просила остаться со мной. Хорошо, что он никак не отвечал на мои слова и действия. А дальше меня накрыла темнота. Или я так крепко заснула, или он как-то постарался, но думаю, что второе.

Я понимала, что вот так бездействуя я буду накручивать себя все больше и больше. Нужно вставать, хоть чем-то занять себя.

Вот если бы парни были со мной, то такого… Кстати, а где они были?

Воспоминание о них ускорило мой процесс умывания. И, одевшись, я отправилась к ним в комнату.

На их этаже была тишина. В дверь я стучала долго, но, к моему счастью, ту открыли. И вид побитого Криса меня просто поразил. Чего-чего, но такого я не ожидала.

Отодвигая друга в сторону, я сразу же вошла в комнату, не думая о каких-либо приличиях. Да и сейчас мне было все равно. Пусть прикрываются, чем хотят, если не успели одеться, но я не уйду, пока не разузнаю все.

Остальные еще лежали в кроватях и так же были разукрашены. Кто меньше, кто больше, но факт оставался фактом: вчера они попали в крупную передрягу. И драка явно была масштабной.

— Крис? — уставилась я на него выжидаюше.

Он прекрасно знал, что я не сдвинусь с места, пока не узнаю все.

— Мы должны извиниться перед тобой, — первым заговорил Арий, что меня очень удивило.

— Я не понимаю.

— Циона, — Крис подошел ближе, и я заметила в его взгляде вину, — мы все виноваты… Когда ты отправилась к себе, мы решили выйти. Но один знакомый из нашей группы позвал всех на улицу, сказав, что это важно, и он нас надолго не задержит… Оказывается, что все было подстроено. Этот Андриев, — он выплюнул имя как какое-то ругательство, — он все рассчитал. Нас ждала западня. Пятеро парней напали на нас. Тогда мы не понимали, что к чему. Да и все навеселе были. А оказывается, он попросил своих знакомых, чтобы нас задержали… Нас разняли Арес и, как его там, Орест, да и еще был один с ними… когда все приостановилось, я и сказал, что ты там одна с парнями.

— Прости нас, дураков, — мертвым голосом проговорил Арно.

Вот дела. Никогда бы не подумала, что такое может произойти. Если подумать, то теперь все сходится. Парней отвлекают, меня затягивают в комнату. А дальше даже страшно представить, что могло случиться. И что было бы с утра. Моей репутации конец. Да я бы сама ушла отсюда.

— Вы не виноваты. Просто сложилось так, как сложилось.

— Арес нас предупредил, что с тобой все хорошо.

— А что с Андриевым? — если его не выгонят, то я просто не знаю, что делать. Такое просто нельзя оставлять.

— Я точно не знаю, но все виновники были собраны. Арес и другие преподаватели откуда-то появились на тот момент. Они отправились в главный корпус. Мы еще ждали, но они так и не появились.

— Извини, что я вломилась. Я пойду.

Крис хотел еще что-то сказать, но и так все было понятно. Да и хотелось побыть одной, подумать.

От меня одни беды.

То родителей расстроила своим побегом, то терпеть меня тут не могут некоторые индивиды, то еще что-то в скором времени появится. В этом я просто уверена. Ведь не может быть иначе.

Я так задумалась, что и не заметила, как пришла в столовою. Обед-то прошел. Вряд ли тут будет кто-то из поваров. Но удача оказалась на моей стороне. И мне выделили то, что осталось. Яблочный пирог с чаем. Начав есть, поняла, что безумно голодна. Когда я доедала пирог, в столовою зашел… Арес. А мне так и хотелось ему крикнуть: «А ведь обеденное время закончилось». Хорошо, что я промолчала. Да и что я там думала у себя в комнате, ах да, притворяемся, что я все забыла. Хотя не получится, мне до безумия хочется знать, какое решение принято насчет виновных.

Но, как ни странно, он прямиком направился ко мне. Словно искал. А последний кусок пирога, который я только что проглотила, опустился в желудок камнем. Да и жарко как-то стало, когда он отодвинул для себя кресло напротив.

Маг пристально смотрел на меня. Помолчал. Одна минута… две… даже неуютно стало. Да и поняла я, он знает, что я помню. Уй, щеки начали пылать. Опустила взгляд, смотрю в свою пустую кружку и жду.

— Как ты себя чувствуешь? — хоть я и ждала, когда он заговорит, но все равно вздрогнула.

— Отлично. А должно быть иначе?

И посмотрела на него… Красивый же… нее, это, скорее всего, еще отголосок вчерашнего напитка. Он ведь старше, да и преподаватель. Там не может быть ничего красивого. Так ведь?

— Это ты мне скажи.

Ну вот отчего он не может сразу приступить к делу? А задает вопросы, загоняя меня в краску.

— Хорошо. Спасибо вам за вчерашнее спасение. И мне хотелось бы знать, а что будет с виновниками? — на одном дыхании выпалила я.

— А что ты хочешь, чтобы я с ними сделал?

И посмотрел на меня, хитро прищурив глаза. Во мне поднялось раздражение. Вот мог бы сразу ответить нормально. Зачем задавать такие вопросы, когда и так понятно, что решение уже принято.

— Ну, не знаю, это вы мне скажите.

Но на мой встречный вопрос он так смешно ухмыльнулся, что я уставилась на его губы. И отмерла, только когда он заговорил:

— Не волнуйся, парочку ребят ты больше не встретишь. Да и ты впредь будь осторожнее… это тебя воспитывали прилежно и как полагается. Хотя нет, вру, — и опять усмехнулся, продолжив, — иногда ты бываешь более дикой, чем большинство здешних парней.

Под конец я сидела совсем хмурая. Но он продолжил, при этом перебив мои мысли:

— Мир совсем не такой, как тебе представляется… В главный город королевства — Лазго я тебе вообще не советую соваться. Особенно во дворец. Там одни интриги и разврат. О нравственности вообще позабыли. Да заклюют тебя, такую белую и… колючую, — сказав это, он встал и довольный, как объевшийся сметаны кот, хотел уже повернуться.

Но тут я вспомнила, что еще хотела узнать.

— Скажите, пожалуйста. А что мне подмешали?

Он немного замялся, что было странно для такого мужчины, как он.

— Ты еще слишком маленькая, чтобы тебе объяснять.

— Ну, если подмешали, то уже и немаленькая.

Я догадывалась, что это могло быть. Неужели я смутила его своим вопросом? Хотя вряд ли.

— Вот если ты выйдешь замуж, то я расскажу, — он подчеркнуто это сказал. Что меня задело.

— Это еще почему — если?

Но он проигнорировал мой вопрос. Спокойно повернулся и отправился на выход. Не знаю, какой чертенок потянул за мой язык, но я, скорее всего, от обиды сказала:

— Если, — так же выразительно произнесла это слово и продолжила, — никто и не сделает мне предложение, я сделаю сама.

Он даже остановился перед выходом и повернулся ко мне. Выражение лица было удивленное, но во взгляде плясали чертята.

— Ты меня все больше удивляешь. Неужели ты отнимешь у мужчины шанс сделать тебе предложение?

— Бывают ведь мужчины с тугим мышлением.

— Мне даже страшно спрашивать, откуда ты можешь такое знать.

И не дожидаясь дальнейших моих слов, он ушел.

Прекрасно, Циона, просто прекрасно. Только теперь я осознала, какие разговоры были у меня с мужчиной. И еще такое сказать «я сама сделаю предложение». Да меня камнями забросают за одни такие мысли. А бабушка на том свете стыдится за меня, наверное. Хотя и она в чем-то виновата, это ведь она говорила, что нужно все делать самой, если мужчина не понимает.

Арес еще не мог отойти от вчерашних ощущений, как она сегодня еще добавила много чего шокирующего. Дурная девчонка. Но развеселила она его по крупному. Только вот вчера, когда он увидел, как тот сопляк ее держал, было не до смеха.

Хотелось оторвать тому руки. Арес ведь провел с ним беседу, и тот вроде все понял. Да и потенциал у него был, хотя парень начал зазнаваться. Но такого нельзя оставлять. Пришлось его отчислить и еще двоих.

О Ционе, Арес думал как о проблеме, которая упала на его голову. Все время раздражала, ему хотелось ее хоть чем-то задеть. Но вчера, когда он нес ее на руках, раздражения не было. Скорее… хотелось… да даже он сам не мог объяснить. Но было чертовски приятно, когда она прижималась к нему. И шептала разные глупости. Но он должен понимать, что это была не она, а тот проклятый порошок, что ей подсыпали. И где этот парнишка достал его? Такой можно приобрести в борделях и за немаленькие деньги. Это насколько нужно ненавидеть, чтобы подсыпать ей дорогое возбуждающее средство? И выставить ее перед всеми падшей женщиной.

Арес многое видел в столице и похуже этого, там подобное считалось уже нормой, но здесь люди не прогнившие.

Хотя время идет, и все меняется, даже здесь.

Глава 6

Три месяца спустя…

Даже не верится. Я отправляюсь в Лазго, главный город королевства. Я попала в группу лучших из лучших. А-а-а, меня распирала радость, хотелось кричать на всю Крилаву, да на все королевство. Когда объявили это решение, я как-то не додумалась спросить, почему сейчас, когда говорили, что в Лазго мы отправимся спустя шесть месяцев обучения, а прошло только три. Возможно, это связано с тем, что Арес начал пропадать на день, а то и на два. Как-никак, но у него ведь есть прямые обязанности перед королем Веттоном. Во время отсутствия его заменял тот третий маг, которого я почти не видела до этого, и что он делал до этого, неизвестно. Но на занятиях он был помягче своего товарища, особенно со мной. И вот в такие моменты мне очень не хватало Ареса.

За это время я многому научилась. Можно сказать, я тренировалась постоянно. Что-то изменилось во мне после того случая, когда меня опоили. Я начала усерднее заниматься на практических уроках. Арес обучал меня дополнительно рукопашному бою, когда-то он говорил, что я маленькая, и мне нужно иное обучение. Я тогда сама попросила, а он согласился. После нашей первой встрече на поле многие начали возмущаться тем, что меня, какую-то девчонку, обучают дополнительно. Когда он мог бы взять лучших, но маг быстро их усмирил. Никак не реагируя на словесные выпады.

И эти занятия принесли пользу. Я помню, когда первый раз ударила Ареса. Мне, как маленькой девочке, хотелось прыгать от радости. И он, видя мое счастливое выражение лица, гонал вдвойне. Тогда я думала, что помру, да и радость улетучилась в один момент. Если подумать, кто он, а кто я? Он обученный воин и воевал, опыта у него ой-йо-йой. Так что, мне скорее повезло, что я смогла ударить его. Ведь нельзя за три месяца стать мастером по рукопашному.

После того своеобразного разговора в столовой, мы общались только по делу и только на занятиях. Никаких намеков или подшучиваний не было. Я относилась ко всему серьезно, возможно, поэтому он и не подтрунивал надо мной. Но надеюсь на то, что он будет и дальше меня обучать.

Хоть и странно это говорить, но я привыкла к нему. Даже буду скучать. Как-то не было возможности спросить, будет он с нами или нет.

Ну что, то немногое, что было у меня, я собрала. И деньги, что прислал батюшка, тоже. Кстати, я собрала нужную сумму для маг-письма и отправила ему весточку. И ответ получила почти сразу. Он не был многословен, но вроде бы рад за меня и одобрял мое решение, сколько я могла судить по тем скупым строчкам. Означил сумму, которую принесет его доверенное лицо. На пятый день тот явился. Только вот странно, что не было приказов вернуться домой, как-никак, во мне течет кровь знатного рода. Я вообще должна сидеть дома и быть послушной дочерью своим родителям. Или я чего-то не понимаю? В любом случае я еще долго их не увижу, но при встрече постараюсь все разузнать. Только вот на мой вопрос, что с лордом Радзивилям, он не ответил. Подозреваю, что тот знает мое местонахождение. Возможно, прицепился к другой знатной семье, где есть более глупые девушки и купятся на его лицо, не заметив подвоха. Надеюсь, что я больше не увижу его.

В дорогу мы отправились с самого утра. Было приятно, что каждому выделили лошадь. Конечно, это не те скакуны, каких выращивали в нашем имении, но для передвижения вполне достаточно — эта порода вынослива на блинных передвижениях. Да и не так много нас, около ста будущих боевых стражей.

Когда объявляли список, я порадовалась, что туда попали Крис и Арно. Ламберт с Арием остались за чертой, но в любом случае я надеюсь, что мы еще встретимся.

Путь будет долгим. Как нам сообщили, примерно четыре дня, и отправились мы напрямую, по полям и лесам. Так как главная дорога идет в небольшой обход, и тогда наши четыре дня могут превратиться в полные пять, если и не все шесть. Да и, как объяснили нам сопровождающие стражи, нам же полезнее будет. Ведь никаких трактиров и тому подобного по дороге нет. Придется все делать самим. Искать и подготавливать ночлег. Хотя перекус был собран, но сразу предупредили, что желательнее поймать дичь. Я не испытывала страха перед неизведанным, я была в предвкушении.

Только меня удивило одно, что никто не спросил, а умеем ли мы держаться в седле. Ведь я знаю, что были здесь учащиеся из бедных семей, которые ну никак не могли позволить себе лошадь. Спустя пару часов, что мы провели в дороге, я заметила, что были те, кто все-таки не умел. Я рада, что меня обучили этому, ведь быть наездницей не обязательно, но не запрещено, и меня тренировали с малых лет, так как я сама изъявила желание.

— Эй, парни! Вы задницы еще не натерли?

Я с удивлением посмотрела на Арно. А он, увидев выражение моего лица, смутился и приблизился.

— Я очень извиняюсь, моя дорогая миледи. И за мое обращение, и за грубые слова.

Опять он за старое.

Если я не ошибаюсь, месяца два назад парни узнали о моем происхождении. Так как между нами не только простой народ, но и довольно состоятельные молодые люди, которые обучались дома. То род Блауман был им известен. Вначале они думали что я самозванка, так как такая фамилия может быть только у нас и больше не встречается. Но я и призналась, кто такая. Их удивлению не было конца, и мои слова подтвердил Арес, который, случайно проходя мимо, кивнул. В тех парнях меня порадовало одно, что они не распространялись, и об этом узнали не все. И вот теперь Арно подшучивает.

— Ты хуже того барана. Я ведь столько раз тебе просила, забудь о том, кем я родилась. Теперь я как и мы все — будущие боевые стражи.

— Ну не злись.

— В следующий раз я поколочу тебя.

— Боюсь-боюсь и повинуюсь. Кстати, я смотрю, ты отлично держишься в седле. Прирожденная наездница.

Услышав последние слова Арно, Крис приблизился и дал ему подзатыльник.

— Ай, за что?

— Следи за речью. Ты ведь с девушкой разговариваешь.

— Эта девушка еще более безумна, чем мы… Ты что забыл нашу последнюю посиделку? Да ей даже выпивки не понадобилось.

Да, помню я тот вечер. Парни тогда собрались играть в настольные игры. А я присоединилась к ним после вечерней тренировки. Можно сказать, что они особо и не обратили внимания на мое появление, так как продолжили болтать о девушках. Возможно, то что они пили, хорошо ударило им в головы, так как девушек при мне они раньше не обсуждали. А тут не постеснялись. И делились своими победами и успехами, но вот теперь ощущают себя прислужниками Храма, так как девушек не видели уже долго и неизвестно сколько еще пройдет времени. Я бы и дальше молчала, но вот слова Криса меня удивили.

— А мне как-то все равно, есть эти девушки или нет. Мне и так хорошо.

Не знаю, какой чертенок потянул меня за язык, но я начала делиться победами Криса. Ведь часто заставала его в самые откровенные моменты с возлюбленными. Тогда я умирала от стыда, потом привыкла, а теперь расхваливала его победы, словно те были моими. И куда мой скромный характер подевался не знаю. Или тогда воздух пропитался алкогольным паром, и я надышалась. Но что было, то было, ведь бывают моменты, когда мы можем сказать такое, чего никогда в жизни не сказали бы, ну вот и показала себя тогда. Во всей красе.

Я поняла, что делаю, только после того, как парни начали смотреть на меня шокированными взглядами. А время вспять повернуть нельзя. Я просто притворилась, что ничего страшного не случилось, сказала, что устала, и отправилась к себе в комнату.

Ну что, тем вечером я повеселила ребят и перебила планку остальных удачами друга. Теперь он был между них героем. Только вот я не понимала, чему там радоваться. Мальчишек мне никогда не понять.

— Как там говорят, кто помянет старое…

— Да-да, понял я тебя, — уже совсем недовольно пробурчал себе под нос Арно.

Для разминки мы остановились у небольшого ручья. И, судя по солнцу, было далеко за полдень. Поясница болела с непривычки. Да я вообще ощущала себя старой бабушкой, которая может ходить только со сгорбленной спиной. Мне, как единственной девушке, было неудобно уединиться. Но в такие моменты, когда нужда сильнее, в сопровождении Криса, мне, скрипя зубами, удалось облегчиться в ближайших кустах. Кто бы мог подумать, что я окажусь в такой ситуации. И смешно, и неудобно. Хорошо, что я хотя бы к Крису привыкла.

— Я слышал, что этот небольшой ручей перейдет в опасную реку. И они не знают, в каком состоянии мост.

— Я вот не понимаю, откуда ты все знаешь. Ты вроде был рядом, когда ты успел? — спросила я у Арно, когда мы уже какое-то время опять сидели в седлах.

— Когда ты уединилась с Крисом. Вас ведь не было целую вечность.

— Не знала, что пара минут — это целая вечность.

Хорошо, что была не середина лета, когда солнце печет весь день. Сейчас глубокая осень, хоть немного, но прохлада ощущалась.

Вечером мы разбили лагерь в небольшом лесочке. Перекусили тем, что было взято с собой. Конечно хотелось чего-то более существенного, но жить можно. А вот спать пришлось под открытым небом. Лежала я долго, все заснуть не могла. Лезли разные мысли в голову. Парни заснули почти сразу, похрапывали. Вокруг была такая тишина, что становилось неуютно.

Вроде устала, целый день верхом. Но перед глазами появлялись разные картинки. Все пыталась выхватить хоть одну, но не могла уловить, что там. Так увлеклась, что я вздрогнула, когда вдалеке раздался хруст. Смотреть было страшно, да и не видно почти ничего. В это время года всегда темно по ночам. Хоть звезды и были яркими, но луны я не видела. Скорее всего, это животное. Теперь полезли воспоминания, о которых я пыталась не думать. Ведь там мы бежали по лесу.

Так, успокойся и думай о чем-нибудь приятном. Ведь вокруг на десятки километров нет ни поселений, ни городов. Анхальтам тут нечего делать. Вроде начала успокаиваться. Но страх не отступал, и тут опять послышался хруст веток, но в этот раз ближе… и еще. Мне казалось, что сердце выпрыгнет из груди. Я уже не могла так просто лежать и хотела приподняться. Но меня придержал Крис.

Как я не закричала от страха, даже не представляю. Но тут почувствовала, как он потянулся за моей рукой и вложил что-то. Спустя пару десятков секунд, я поняла, что это нож или кинжал.

Пока новых звуков не было. Но в голове успела промелькнуть мысль. Какого черта нас отправляют в Лазго? Притом еще столько дней в дороге, и, можно считать, абсолютно одних. Ведь тех нескольких сопровождающих боевых стражей ну никак не хватит, если на нас нападут. Нас обучали рукопашному бою, но холодное оружие мы взяли только две недели назад. И за это время я едва научилась его правильно держать.

Тут опять послышался хруст, но немного с другой стороны.

Если нас обступали со всех сторон, то нужно рассуждать здраво, нам не выжить. Но рукоятку я сжала сильнее. Без боя не сдамся.

Не знаю, сколько я времени так пролежала в ожидании. Но каких-либо передвижений больше не слышала.

Глаз я так и не сомкнула. Да и какой тут сон, когда сердце стучит в горле, и мандраж такой, что не описать словами. Вроде уже начало светлеть, так как теперь я могла разглядеть лицо Криса. Который так же смотрел на меня. В его глазах бушевал ураган эмоций. Настороженность и страх. Хотя последний выбивался совсем слабо. Да и не были бы мы людьми, если бы не боялись.

Спустя некоторое время мы начали собираться. Странно было наблюдать за будущими стражниками, некоторые болтали между собой и выглядели отдохнувшими, а некоторые молчали и оглядывались по сторонам. Значит, настороже были не только мы.

Когда мы опять оседлали лошадей, Арно спросил:

— Вы тоже это слышали?

— Да большая часть слышала. Теперь уже все молча едут. Я уверен, что у большинства панический страх. И наши сопровождающие взволнованы.

— Почему они не напали? — решила я присоединиться к рассуждению парней.

— Может быть, это все-таки были дикие животные. Лошади ведь оставались спокойны, а они всегда что-то чувствуют, — ответил мне Арно.

— Возможно, это некий план, и они что-то вынюхивают, ведь тогда в нападении на город было видно, что каждое действие просчитано, возможно, и здесь так же… и не знаю почему, даже не спрашивай, но я уверена, что это были анхальты. Хоть лошади и молчали.

Мы долго не останавливались. Даже остановку сделали первую ближе к вечеру. И спустя десять минут отправились дальше. Перекусы делали на ходу, запивали из фляги. Не только мы вымотались, но и лошадям досталось. Было очевидно, что наши сопровождающие стражи пытаются быстрее удалиться от того места. Но внутренное чутье говорило, что нам не убежать. Словно нас загоняют в некую ловушку. Я почему-то уверена, что за анхальтами стоит властный и могучий человек. Хотя, скорее всего, маг, который скрыл свои способности и не находится на счету у короля.

Уже начало смеркаться, когда мне показалось, что сбоку вдалеке я уловила движение. Повернув голову, увидела большой темный силуэт. И он был не один. Но между деревьев, не понять, сколько их там на самом деле. Однако понятно было одно — это анхальты.

— Циона! — крикнул Крис.

И я посмотрела в том направлении, куда он указывал. На противоположной стороне бежали анхальти.

Казалось бы, как такое возможно, ведь мы без отдыха скакали на лошадях, если не считать тот один единственный раз. Это насколько нужно быть сильному магу, чтобы создать, воскресить, таких воинов. А анхальты были прекраснами воинами, это то, на что делал акцент наш преподаватель.

И вот в этой ситуации я начала понимать, что мы выжили тогда в лесу чудом, или, вполне возможно, не было приказа кого-либо преследовать. Или весь окружающий лесь так ими кишит. Опять одни вопросы без ответов.

И тут мы начали замедляться, что показалось странным, когда нужно только ускорятся. Теперь я пожалела, что мы были одними из последних, и ничего не видно. А вот наши спины открыты. Не лучшая позиция.

— Вот черт!

— Ах Всевышний!

Одновременно с учеником, что так же держался к нам поближе, я громко воскликнула, когда посмотрела, что происходит сзади. Лучше бы не смотрела.

— Не думал, что анхальтам придется на нас напасть, чтобы ты начала ругаться, — довольно весело сказал Арно, только вот я думаю, что это все адреналин в его крови. Так что я тут не видела ничего веселого.

— А я смотрю, тебе до сих пор весело, даже в тот момент, когда грозит смертельная опасность твоей заднице, — и вот теперь он от души начал… ржать. Да-да, именно так и выглядело со стороны, ну а я рада, что хотя бы кому-то весело перед смертью.

— Я вот только не понимаю, почему мы остановились, — как стыдно ни было признать, но мне стало безумно страшно.

Я посмотрела на свои руки, которые вцепились в поводья. Те тряслись как у больного человека. Крис вообще молчал, а Арно только начал успокаиваться.

Анхальты уже с бега перешли на быстрый ход и приближались к нам. Да и видно было плохо, совсем стемнело. Хоть вначале казалось, что мы не движемся, но это не так. Только теперь посмотрев вперед, насколько я могла разглядеть, я поняла, что половина из нас спрыгнула с лошадей и перебиралась через… мост? Да, это был мост, но он выглядел непригодным к использованию, хоть я и понимаю, что мы не в той ситуации, чтобы жаловаться.

Надеюсь, там не слишком высоко. Ведь высоты боюсь до безумия, хоть и все деревья облазила в детстве.

— Слезай с лошади, быстрее! — крикнул мне Крис, но так начали поступать все, кто остался на этой стороне.

Было видно, что через мост пытались перейти по одному. Каждый за поводья вел лошадь. И, что самое страшное, последние начали почти бежать, а мост раскачивался и издавал скрипучий звук. Нет-нет-нет, я просто не смогу его перейти. Я ведь разобьюсь. Да мне страшно подойти к этому мосту.

— Циона, идем быстрее.

— Что?

— Вот черт!

Крис вцепился в мои плечи и попытался всмотреться в глаза, насколько это было возможно.

— Что с тобой?

— Все хорошо, ты иди, а я за тобой.

— Еще чего! А ну быстро пошла вперед.

— Нет! — хоть страх не отпускал меня, я понимала, что ситуация накалялась.

— Ты лучше ему помоги. А я за тобой. Обещаю, — и указала на парня, которого охватила паника похлеще моего.

Пока мы разбирались, почти все уже перебрались. А парень стоял у своей лошади и трясся как осиновый лист, что-то бурча себе под нос. Тем временем Арно уже переправился и перевел двух лошадей. И уже когда почти перешел, крикнул нам, чтобы поторапливались.

Я опять повернулась посмотреть, что происходит за нашими спинами и поняла, что страх упасть с моста меньше, чем быть разорванной, как Марисоль.

— Не стой столбом! Помоги ему!

Я была рада, что Крис послушался. Он без объяснений перекинул парня через плечо. Я еще успела удивиться, откуда у него столько силы.

И уже хотела взять поводья двух оставшись лошадей, как из-за одной вышел анхальт. Огромный, темный, в полном военном обмундировании. Страшный. Не знаю, как я не умерла от страха, но тело действовало на инстинктах. Бросив лошадей, пусть простит меня Всевышний, я побежала к мосту. Не знаю, следовал за мной анхальт, было уже не до этого, но на середине моста я заметила, что на том конце крики и… драка, да и мост посередине раскачался так, что нормально идти не было возможности, и при этом я еще посмотрела вниз. Хотя и было темно, меня охватил панический страх, я опять вспомнила, как боюсь высоты. Вся затряслась, но кое-как смогла вцепиться в одну из веревок, что тянулись по бокам. Казалось, осталась одна треть, когда я услышала, что ко мне сзади кто-то приближается. Стараясь не смотреть, что внизу, я повернула голову назад. На мосту оказались двое анхальтов. И первый в двух шагах от меня. Я уже хотела заставить себя двигаться быстрее, как одна часть веревки, к счастью, та, за которую я не держалась, оторвалась.

— Не-е-ет! — даже во всей неразберихе я расслышала голос Криса.

Я держалась двумя руками за веревку и питалась подтянутся, чтобы как-то перекинуть ногу. Хоть через что-то, так как я и так держалась из последних сил. Хорошо, что паника перед высотой частично отступила, и теперь голова работала более менее спокойно.

Не смотрела, что там с анхальтами, или что там происходит с Крисам. Но не успела я перекинуть ногу, как мост вместе со мной полетел вниз.

Я потеряла ориентиры, ощутила сильный удар на грани потери сознания и упала вниз. Не знаю, сколько длился полет, но такого страха я никогда не испытывала, и перед сильнейшим ударом только успела подумать, что не хочу умирать такой молодой, я ведь еще и замужем не была. И тут меня поглотила ужасная боль, и накрыла темнота.

Кто бы мог подумать, что нападения так быстро возобновятся. Прошло ведь только три месяца, как тот город был уничтожен. Вот кто за этим может стоять? И так понятно, что это не простой человек.

Арес сидел и рассматривал карту Ангардии (данное королевство, где все и происходит). Он пытался понять, по какому принципу происходят нападения, но ничего не складывалось. Выбранные врагом места были хаотичны. То большие поселения, то совсем маленькие деревушки, даже встречались отдельно живущие, которые ну никак не вписывались в общую картину.

Арес понимал, если найти главного злодея, все нападения прекратятся. Но вот кто может быть настолько силен? Он ни разу не слышал о таких. И всегда считал, что он и остальные воины самые могучие. Так как сам Всевышний даровал им силу, чтобы побороть врага. Но за эти века никто так и не узнал, кто их враг. Не было собрано никаких сведений, только то, что много веков назад тот был повержен. На этом записи обрывались. Или их предки так и не узнали правды, или кто-то постарался, чтобы сведения пропали.

Единственная мысль, которая закрадывалась в его голову, что это может быть какой-нибудь древний род, или такие же, как и они, Воины Времени. Возможно, близнец Всевышнего, о котором почти ничего неизвестно, кроме того что он сеет зло, даровал такую силу определенному кругу магов.

Но мысли Ареса прервал прибежавший в его кабинет Лангерст. Один из двадцати воинов.

— Там девушка перед входом. Вся в крови и без сознания.

— Какая еще девушка? Мы ведь далеко от поселений.

Говоря это, он встал и отправился на выход.

Первая мысль закралась, что это Циона. Но если ее силы и открылись, она все равно не умеет перемещаться порталом. Для этого нужно время, он ведь хорошо помнит, как сам когда-то учился и не сразу получалось. Да и она должна быть в пути, а тот маршрут, что он сам выбрал, и военный советник подтвердил, был безопасным.

Но выйдя на улицу через главный вход, он все-таки увидел ее. Одна половина лица расцарапана и в крови. Очевидно, нога сломана, так как вывернута под странным углом. Одежда порвана.

— Быстро найди мне Ореста!

А тем временем, Арес взял девушку на руки и понес ее в комнату, которая находилась напротив его. Та уже давно пустовала, только и ждала появления новой хозяйки. Только кто мог подумать, что та появится таким образом.

Он положил ее на кровать. Теперь нужно только дождатся Ореста, чтобы он смог залечить раны. К сожалению, у него не было способностей к лечению. О чем он впервые сожалел.

Арес все смотрел на нее и не мог понять. Что могло случиться, и как так получилась, что она открыла портал, даже не зная, куда перемещаться. Просто удивительно.

Маленькая, храбрая девочка. Аресу стало даже жалко ее. Воевать — это мужская участь. Таких, как она, нужно оберегать. А тут получается, что она одна из нас и будет оберегать весь народ.

Арест вообще старался не думать о ней лишнее. А теперь, вспоминая с начала, даже удивился, что он мог злиться. Он сам не заметил, как привязался к ней. Только теперь сам себе смог признаться, что ждал ежедневных занятий с девушкой. Было в ней что-то такое, что он просто не мог не следить за ней. И теперь уже завидовал тому, кого она сама выберет. Даже смешно становится, как он вспоминает ее слова, что она сама сделает предложение. Интересно, и кто ж будет этот счастливчик?

Но его мысли прервал приход друга.

— Что случилось?

— Я еще сам не знаю. Но ее нужно вылечить. Надеюсь, она скоро придет в сознание и сможет нам все рассказать.

Болело все тело. Но боль не была острой, скорее, ноющей. Не знаю, сколько я так пролежала, но тут воспоминания начали постепенно возвращаться. И первая мысль, что пришла в голову, как я могу быть жива, если я разбилась?

Ко мне подкралось плохое предчувствие, и я попыталась открыть глаза, несмотря на жуткую усталость и боль.

— Тихо-тихо, не волнуйся. Все будет хорошо. Не делай резких движений.

Голос я узнала сразу, и на душе стало легко. Надо мной склонился Арес. Кого-кого, но его я не ожидала увидеть. Последний раз мы встречались около недели назад, и я думала, что в ближайшем будущем его не увижу. А теперь смотрю во взволнованные глаза. Возможно, кто-то скажет, что я странная, но мне было приятно убедиться, что я ему небезразлична. По крайней мере, надеюсь на это. Хотя какое мне дело до этого? Опять мысли уплыли не туда.

Хоть он мне и сказал не двигаться, я все равно кое-как приподнялась и смогла осмотреться. Небольшая комната, кровать односпальная, но удобная, шкаф, стул и стол. Ах да, еще маленькая тумбочка с правой стороны. И комната в светлых тонах. Но что приятно меня удивило — это большое окно, а за ним сад, который даже отсюда хорошо просматривался. И, судя по солнцу, раннее утро. Только как я могла здесь оказаться? И где это «здесь»? Но мои размышления прервал Арес.

— Как ты себя чуствуешь?

— Жить буду, — по его слабой улыбке было видно, что мой ответ его устроил, надеюсь, что правильно поняла.

— Тогда отлично. Мы очень переживали за тебя. Такие повреждения, мы все не могли понять, что с тобой случилось. Хотя Орест сказал, что твои раны говорят о том, что ты упала с большой высоты. Что звучит совсем нелепо.

По интонации я поняла, что он взволнован. Даже удивительно, вроде и чужие, но вот я уже начинаю его понимать. Когда он взволнован, как сейчас, то он говорит быстро, на одном дыхании.

— Орест прав, я упала с моста… который перерезали стражники, которые нас сопровождали.

— Что?

Наверное, я впервые видела так ярко вираженные эмоцие на его лице. Непонимание и неверие. Но тут я и сама не понимаю, почему они это сделали. Они ведь могли меня подождать, ну и что, что на мосту были те два анхальта, я бы успела перебраться. Теперь понятно, почему Крис кричал, и началась драка. Он пытался остановить их.

— Так, подожди… Давай лучше начни с самого начала, — попросил он.

А я и начала с самого первого дня, когда мы отправились в путь. О том, что слышала ночью, и как мы гнали лошадей на следующий день. Он меня не перебивал, слушал внимательно, только кое-где задавал уточняющие вопросы. И когда я начала рассказывать о том, что случилось с мостом, все не мог поверить.

— Ты уверена, что они перерубили мост?

— Абсолютно. Вначале было плохо видно, но на середине моста, когда я услышала, что там начались крики и драка, я пригляделась. Один отрубал мечом крепления, а остальные пытались удержать Криса и Арно. Я держалась до последнего, но когда они отрубили последние веревки, я со всем мостом полетела и ударилась о скалу, а после сильного удара покатилась вниз, в ущелье… помню только боль… но как я могла оказаться здесь. Арес?

Он все молчал. Видно, что погряз в своих мыслях. Так как он даже не заметил моего обращения. Или ему было абсолютно все равно. Ведь со мной он с самого начала на ты и по имени.

— Когда ты падала, о чем думала?

Что?

— Странный вы вопрос задали. О чем еще можно думать, когда знаешь, что умрешь.

Но он смотрел на меня выжидающе. Говоря своим взглядом, чтобы я продолжала.

— Я думала о том, как хочу жить. Что я еще слишком молода, чтобы умирать.

— Ну да, такая молодая. Незамужняя. О чем еще можно думать. — Я хотела возмутится, уже рот открыла. Но потом вспомнила и покраснела.

Перед самим ударом я думала о нем. Об Аресе. Как бы хотела оказаться рядом с ним. До безумия. И теперь он рядом. Бабушка всегда хвалила мою сообразительность. Но почему-то мне кажется, что сейчас в голову лезет полный бред. Но я решила спросить.

— Вы ведь не хотите сказать, что я… открыла портал? Это ведь невозможно, я простой человек, я…

Но мне больше нечего было сказать. Думала, он рассмеется над моими словами. Но маг был серьезен. И, насколько я помню, передвигаться порталами могли только боевые маги. Арес слыл одним из немногих. Нет, мне в голову лезет полный бред. Такого ведь не может быть. Или может?

— Да чего ж вы молчите?! Скажите, что я глупости говорю.

Но на мои слова он грустно улыбнулся.

— Нет. Каждое твое слово правда. Ты открыла портал, сама.

Я начала закипать.

— Да что же такое! То вам рот не открыть, то не закрыть. Долго вы еще будете молчать? Говорите дальше.

— Я тоже вначале был вспыльчивым, как и все мы, но это пройдет… Видимо, ты испытала свой самый большой страх. Вот и получилось, что твои способности проявились. Наконец-то. А то я уже заждался.

Я смотрела на довольное выражение его лица и все не могла понять, шутит тот или нет. Вначале думала, что шутит, но чувствовала, что каждое его словоправда. И то, как я оказалась здесь, тоже.

Нет, этого просто не может быть. Я не могу быть воином. Воином Времени. Я смотрела на него и не понимала, как такое могло со мной случиться. А он начал рассказывать.

Воины Времени появились много веков назад, как и анхальты. Те нападали на простой народ, который не смог удержать силу. Люди считали, что анхальти наказывают их за то, что сила их бросила. Ведь магов рождалось все меньше и меньше. А нападений было все больше и больше. И вот тогда появились воины. Те могли управлять временем. Но это не все, дополнительно к основным силам даровались и другие. Как Арес сказал, ему далась сила. Он мог, например, намного дольше выдерживать нагрузку и физическую, и магическую. Поэтому и управляет всеми воинами. Оресту дано лечить. Некоторые могут открыть портал в любой точке мира, некоторые — делать магические зелья, которые очень полезны на поле боя.

Раньше были и другие силы, но они давно не проявлялись у воинов.

— Я точно не уверен. Но думаю, что ты стратег.

— Что?

Я все не могла поверить, что что-то такое может случиться. Не говоря уже о том, что вот это случилось со мной. А тут еще он задает какие-то вопросы.

— Я думаю, что ты будешь отличным стратегом.

— Но это не способности, это развитое мышление и интерес в направлении.

А он только и посмотрел на меня как на несмышленого ребенка, что меня безумно задело.

— Может быть, в чем-то ты и права, но я помню последнего стратега. Я тогда еще был молод. Но его планы, схемы… у него всегда все было продумано наперед. При его расчетах погибало мало наших, но много врагов. Только вот враги узнали о нем и… убили его.

— На поле боя?

— Нет, в борделе. Что ты смотришь на меня удивленными глазами? То, что мы воины, не делает наши желания иными, чем у остальных людей. Да и сама ведь говорила, что уже большая, вот и воспринимай факты как большая.

Кто бы мог подумать, что все так перевернется в моей жизни. Я-то точно нет. Может быть, мне надо было позволить себя обмануть и отдаться в руки лорду Радзевилю? И никаких проблем не было бы. И за что со мной так поступил Всевышний? Наверное, я нагрешила в прошлой жизни.

— Я тебя уже раньше видела, еще до того как мы встретились на дороге, — я даже не успела сообразить, как произнесла эти слова.

Даже странно, что я вспомнила об этом спустя столько месяцев и притом так внезапно. И продолжила, так как было видно, что Арес не понял, о чем я:

— Когда я убежала из дома, в первый же вечер. Тогда в трактире началась драка. А вы спокойно сидели в углу и ужинали. Помните? — на мой вопрос он только кивнул. Хотя и выглядел до сих пор задумчивым. Но я продолжила задавать вопросы. Ведь пока не узнаю, не успокоюсь: — Получается, вы уже знали обо мне и направлялись искать меня, или я ошибаюсь.

— Мне бы твою отличную память и сообразительность.

— В мои-то годы было бы стыдно жаловаться на это, — вот только после сказанных слов, я поняла, что, вполне возможно, задела его, сравнив наш возраст. Хоть это и не было моей целью. С виду он старше меня на десять, максимум пятнадцать лет. Но я понимала, что ему намного больше. Так как помню, что мне говорил Орест о возрасте, и тут меня осенило:

— Погодите, а до скольки лет живут женщины?

— Ты серьезно? Это то, что ты хочешь узнать?

И опять этот взгляд, как на несмышленого ребенка. Что уже начало надоедать.

— Нет, вернемся к моему предыдущему вопросу. Так куда вы направлялись, за мной?

Возможно, кому-то покажется странным, что я задаю такие вопросы. И другая на моем месте тут охала и ахала бы. И даже не вспомнила бы о чем-то таком. Но у меня было такое предчувствие, что впереди еще много тайн, от которых я еще успею поахать. Да и сознание еще не воспринимало первые шокирующие открытия правдой.

— Да. Хотя я должен был это сделать сразу же после твоего полного совершеннолетия.

— Только я не могу понять одного. Как вы могли знать, кем я стану? Вам весточку прислали? — и еще для наглядности показала пальцем вверх. — С моим именем?

Было видно, что ему не понравился мой вопрос, или он не хотел говорить правду. Замялся, что было на него не похоже. Но вот этим же самым подлил огонь в мое любопытство.

— Вы язык проглотили?

Да-да, знаю. Все приличия я растеряла. Но что поделать, когда тут такие тайны раскрываются? Как бабушка говорила, иногда нужно идти напролом, отметая все и вся.

— Выговор твоим учителям.

Пусть не думает, что сможет меня смутить этим.

— Моя бабушка была прекрасным учителем.

— И почему я неудевлен… Свой вопрос задавай Оресту.

— А при чем тут Орест?

— Вот это у него и спросишь. А теперь отдыхай. Я и так тебя замучил. А дел полно. Еще зайду к тебе.

Последние слова он сказал, когда за ним почти закрылась дверь.

Видимо, решил быстрее убежать, чтобы не отвечать на мои вопросы. А что он думал, что сможет меня шокировать и при этом продолжать умалчивать? Я ведь любознательна, так что буду задавать, не смотря ни на что.

После того как закрылась дверь за Аресом, я еще долгое время смотрела через окно на сад и прокручивала в голове произошедшее. И до сих пор не верила в его слова. Нет, я понимала, что он сказал правду, но вот осознать это как-то не могла. Может быть, со временем, когда мне объяснят, как использовать силу, в процессе. По крайней мере, я надеюсь, что Арес меня научит. Или он и тут передаст меня Оресту? Только вот странно, почему он сказал, чтобы я тот вопрос задала его другу, а сам отказался отвечать? Словно тут что-то более личное. Сразу вспомнилось то, что Орест дружил с бабушкой. Только вот почему и как они познакомились. Опять одни вопросы.

Пока я раздумывала, ко мне зашла старенькая женщина с подносом. Мой нос сразу уловил приятный аромат, и в ответ заурчал живот. Она ничего не говорила, только улыбалась. Когда поставила поднос, я ее поблагодарила. Старушка только кивнула головой и ушла. Странно, ну да ладно, есть хотелось больше, чем что-либо выяснять.

Куриный суп я съела почти сразу. И ощутила страшную усталость. Но перед тем как заснуть, успела подумать, что надо будет поинтересоваться о Крисе с Арно. Ведь то, что я видела перед падением, могло закончиться и для них печально. Да и парни уверены, что я погибла. Не хочу, чтобы друзья попусту переживали.

В следующий раз, я проснулась ближе к вечеру. Хоть боль еще ощущалась в теле, но уже ни так, как утром. И чувствовала я себя уставшей от лежания, хотелось встать и пройтись. Но вот когда откинула одеяло и попробовала свесить ноги, получилось не очень. Одна нога болела. Не то чтобы я не могла ей пошевелить. Могла. Но вот боль в нижней части ноги была довольно сильной. Однако в уборную идти пришлось. Хорошо, что та находилась в моей комнате, иначе не дошла бы. Там я обратила внимание на то, что было на мне надето.

То ли рубашка, то ли невиданная ранее ночнушка, которая доходила до середины бедра. Все бы хорошо, но вот под низом я была голой, без нижнего белья.

В первый миг я подумала об Аресе, и меня мигом охватило смущение. Лучше об этом вообще не думать, особенно в его присутствии. Иначе со стыда помру, а его развеселю. Так что лучше не думать об этом вообще.

До кровати добраться было тяжелее. Но когда я села, в дверь тихо постучали. И после моего разрешения зашел Орест.

— Здравствуй, дорогая. Как ты себя чувствуешь? — и сев в кресло напротив, проговорил: — У тебя была сломана нога. Так что особо не ходи и придерживайся постельного режима. Тебе нужно скорее восстановиться.

— Это кому нужно?

— Аресу, — и как-то странно посмотрел на меня, не могла определить, что за эмоции пляшут в его глазах, может быть, смех, но тут он продолжил: — Он должен быстрее тебя обучить. Но когда он будет занят, то и другие придут на помощь.

Пока он говорил, я смотрела и думала. Почему он не рассказал о моих способностях раньше, ведь мог? А теперь приходится все и сразу узнавать. Не будет ли слишком много за один день? Надеюсь, что нет. Хотя еще не вечер. Но тут в его словах я уловила одно — «быстрее». Это еще почему? О чем и спросила его.

— Не хочу тебя пугать, но намечается война. И ты нам очень нужна.

Ну что я могу сказать на такие шокирующие слова? Радости я не ощутила. Только страх и нежелание.

В голове крутились сразу несколько вопросов. Какая война, я ведь ничего не умею, меня прихлопнут в первой же битве. Я ведь несколько месяцев назад даже не знала, как правильно стоять и как лучше ударить, при этом используя меньше своей силы, но заимствуя ту у противника. Я была в ужасе.

— Я вижу, что тебе страшно. Нам всем страшно, но…

— Да неужели?! Хорошо вы сравнили меня с вами. Сколько у вас опыта, сколько у меня. Мне еще учиться и учиться. Какой я, к черту, воин!

Было видно, что таких слов он от меня не ожидал. А что он хотел? Наверное, только сейчас, после упоминания войны, я начала осознавать то, что мне придется воевать. Стоять плечом к плечу с ними на одном поле боя. Картинки начали мелькать перед глазами, те, которые я часто рассматривала в книгах. Не самое приятное зрелище, когда два противника сталкиваются на поле боя, и льется кровь.

Если говорить короче, у меня началась истерика, что для меня самой было неожиданностью. А для Ореста тем более. Было видно, что он не знал, что делать. Но после моих последних слов, подошел и, сев рядом, обнял меня. Он больше ничего не говорил, ждал пока я успокоюсь. Вначале я даже не заметила, но потом поняла, что плачу. А он все гладил меня по голове и что-то шептал, только вот слов я не могла разобрать.

Для меня было интересно и весело учиться боевому искусству и соответствующим знаниям. Потом, возможно, служить в Ангардии или еще что-то. Но у меня уж точно не было желания воевать. И тут я так же поняла еще одну истину. Возможности отказаться у меня нет. Каждый Воин Времени на счету, их совсем мало, и без них войны не выиграть. Ведь не зря они когда-то появились. И для каждого своя судьба. Только вот я всегда хотела иметь выбор. И после того как убежала из дома, думала, что смогу сама собой управлять и принимать решения. Только вот оказывается, все уже предрешено, и выбор сделан за меня. Но мне так не хотелось идти по этому пути. Опять, понятие и принятие не хотели двигаться рука об руку.

Но когда я начала успокаиваться, Орест принялся говорить. И его признания меня поразили намного больше, чем слова Ареса о моей силе.

— Это я виноват, что ты родилась той, кто ты есть. Прости меня, но я все равно ничего не менял бы.

Оказывается, они с Далией, моей бабушкой, познакомились случайно, когда ей было семнадцать. Она была такой же безбашенной, как и я, бегала по Алое со всеми деревенскими детьми. Любила убегать от своих учителей и дралась с мальчишками. Ее батюшка никак не мог с ней справиться, а матушка скончалась при родах. У нее была вся воля.

В то время Орест проезжал мимо деревушки, и Далия, убегая от своры парней, выбежала на дорогу. Орест влюбился с первого взгляда, она умела очаровывать. Тогда он и решил остаться поблизости в охотничьем домике. Срочных дел у него не было, а девушка запала ему в душу. Он не знал, кто она, но был уверен, что простая девчонка, так как та одевалась в простое крестьянское платье. А вопросов друг другу они не задавали. Просто наслаждались компанией.

Их отношения стали очень близкими. Но последний рубеж он не переходил. Они часто разговаривали, со временем она стала оставаться у него на ночь.

Но тут после ее совершеннолетия Далия предложила ему уехать. Далеко, все равно куда. Вот тогда он и признался ей, что есть возможность отправиться в другой мир, на что она и согласилась. Разумеется, ему было не так легко открыть портал, но при помощи усиливающего артефакта, который на долгое время опустошает магический резерв, он рискнул.

Далия согласилась без раздумий, и спустя несколько дней, когда был найден артефакт, оба шагнули в техногенный мир.

Почему этот? Да все очень просто, там не было магии, но был сделан большой шаг в развитии. Как ни странно, они оба вжились очень быстро. С деньгами проблем не было, Орест взял с собой золото. Там им пришлось прожить пять лет. Из-за особенностей мира его магия восстанавливалась очень медленно, и вернуться раньше возможности не было. Но еще больше все изменилось, когда они узнали, что Далия в положении. К их счастью, тогда его силы восстановились в достаточной мере, чтобы открыть портал домой.

— Вы хотите сказать, что вы мой… — мне до безумия страшно было произнести эти слова. Такое и в голову не приходило. Да и как дедушка взял ее в жены, если она была в положении? Хотя получается, что и не дедушка. Или это перед народом мы соблюдаем приличия, а за спинами одно распутство?

— Да, я твой дедушка.

— Но как так? Ее ведь выдали замуж. Да ни один здравомыслящий мужчина не повел бы ее под венец. Я не понимаю.

— С батюшкой Далии я познакомился сразу, как мы явились. Какой ужас тогда творился… Но даже несмотря на ее положение, батюшка не разрешил нам обвенчаться. Где он нашел на все согласного знатного лорда, я не знаю. Но я отступил, так как она решила подчиниться желанию родителя.

Больше он ничего не говорил, а что спросить я не знала, хотя много вопросов крутилось на языке. В голове была каша. Утром откровения и еще вечером добавка. Утренняя порция была мала? Так на тебе еще. Только теперь мне кажется, что перебор.

— А батюшка, то есть ваш сын знает? — этот вопрос я просто не могла не задать.

— Да, он все знает… мы встречались пару раз. Первый, когда тебя еще не было. А во второй — когда ты родилась. Тогда мы обсуждали тебя, — было видно, что ему тяжело все это рассказывать. Но я была благодарна за откровенность. Ведь сколько можно молчать.

— Он знал, что я родилась с даром?

— Мы подозревали. Так как, почти всегда одаренный рождался вторым по поколению.

И опять мы погрузились в молчание. Не знаю сколько мы так просидели, но в дверь постучали. После разрешения, в комнату зашла та же самая женщина с подносом. А я и забыла про ужин.

— Уже поздно, я замучил тебя откровениями. Поужинай. И спокойной ночи.

— Спокойной.

Не успела и глазом моргнуть, как я осталась одна. Только теперь ощутила, как устала сидеть и с мучениями легла на кровать.

Сегодня был самый шокирующий день в моей жизни. Кто бы мог подумать, что моя бабушка… такая. Осуждать я ее не смею. Она многому меня научила.

Тогда я на многое не обращала внимания, но вот теперь, вспоминая, многое начинаю понимать лучше. Она ведь никогда не запрещала мне отправляться в Алою. Иногда покрывала меня перед родителями. Все время говорила, чтобы я наслаждалась жизнью и делала так, как сердце велит. Да и своего мужчину выбирала бы сердцем.

Разумеется, она иногда говорила, что побывала в другом мире, поэтому у нее намного больше опыта, чем у других. Здесь у людей слишком узкое мышление, что очень большой минус для счастливой жизни.

Злюсь ли я на все это? Скорее нет, чем да. Если подумать, а что ждало бы меня, если бы бабушка не поддалась чувствам? Я уверена, что сейчас примеряла бы свадебное платье. Но это в лучшем случае, а в худшем была бы в положении, что меня совсем не радует. Как подумаю, что могло бы быть, понимаю, что все-таки лучше так, как есть. И… у меня ведь теперь есть дедушка. От этого осознания меня распирает радость. Хоть кто-то близкий будет рядом. Да и пора самой признаться, что и Арес стал близок моей душе. Ведь не проходит и дня, чтобы я не думала о нем. Надеюсь это взаимно, но также не стоит забывать, что я для него задание, которое свалилось на голову.

Но тут мысли внезапно переключились на батюшку. Теперь начинаю и его понимать. Он знал о моих способностях, поэтому и повел себя так спокойно. Скорее всего, он давно смирился с моей судьбой. Поэтому все мне позволял, ну, почти все. Но если подумать, ему ведь было тяжело осознавать то, что единственный его ребенок станет воином. Только вот то, что это девочка… бедный батюшка, да и матушку жалко. Какая бы она ни была, но она меня родила. Надеюсь, они там не слишком переживают.

Вот так я лежала и раздумывала о своей жизни. Переосмысливала все, что случилось, и представляла, сколько еще неизведанного впереди.

Страшно до ужаса. Словами не описать мое теперешнее состояние. Но в душе маячило и маленькое предвкушение. И вот тогда появлялись такие вопросы: а как все будет, как сила будет меня слушаться, еще разная будоражащая глупость, которая лезла в голову. Вот только перед тем, как заснуть, я ощутила небольшое разочарование тем, что Арес не навестил меня перед сном.

Глава 7

На второй день своего заточения я начала прогуливаться по дому. Нога еще побаливала, но терпимо.

Дом был большим, двухэтажным. Построен из необработанного камня. И сад, который я сразу же полюбила, был не меньших размеров. Видно, что за ним ухаживают, но в меру. От дома я далеко не уходила, поблизости были видны и другие строения. Но вот дальше ничего не просматривалось. Даже хорошо наезженной дороги не разглядеть, что было очень странно. Неужели сюда перемещаются с помощью портала, но как тогда со слугами.

Единственное, что меня удивило, в доме никого не было. Кроме пожилой женщины, которая приносила мне пищу, и такого же старого мужчины. Тот и объяснил, что женщина, по имени Лючия, немая. И она в доме готовит, убирает, присматривает. Как и сам мужчина по имени Феррер. Только он делает более мужскую работу. Да и за садом он ухаживает, и за той животиной, что обитает в хлеву.

— А вы не подскажите, где все обытатели дома?

— Так это, война началась. Вроде.

При сочетании слов «война» и «началась» мне совсем плохо стало. Я хоть и начала понимать, что мне придется воевать, но не настолько ведь быстро. Только вот это «вроде»… поди пойми этих пожилых людей.

Лучше дождаться кого-нибудь, чем накручивать себя. Может быть, до той войны как до того Селийской королевства.

Решила не закидывать Феррера вопросами, а дождаться кого-нибудь. За это время я обследовала весь дом изнутри. И поняла, что здесь живут все воины. На втором этаже были спальни, много спален. Но большая часть пустовала. Основные комнаты были заняты на первом. И одна из них моя.

Когда уже больше нечего было смотреть, я решила устроиться в библиотеке. А тут было на что посмотреть. Комната большущая, больше столовой, а в той запросто можно разместить сто воинов.

Пройдясь по корешкам книг, я поняла, что все они для меня невиданные и большинство старинные, страшно притрагиваться. Но мой первый выбор пал на «Численность и распределение войск по соотношению с численностью обеих сторон». Книга была настолько интересной, просто не оторваться. Тут были описаны все позиции. Как распределять войска, если численность воинов меньше во столько-то раз, а что делать, если вражеских воинов меньше или больше. Эта книга на вес золота, тут такие мудрости-премудрости. И я настолько вчиталась, что и не заметила, как наступил вечер, и я уже не одна в библиотеке.

— Смотрю ты уже обжилась.

Я подпрыгнула на кресле от неожиданности. Но была рада услышать этот голос.

Перевела взгляд на Ареса. Усталый, измученный и довольный. Скорее всего, рад, что смог меня напугать. Но я не злилась, мне хотелось подойти и обнять его. Сказать, что все будет хорошо. И я, несмотря на свой страх, буду прилежно учиться и страховать их спины. Или что там мне придется делать на поле боя. Хотя я и сомневаюсь, что от меня будет большой толк.

— Да, за целый день я почувствовала себя здесь хозяйкой. Вы не против? — и с лукавой улыбкой посмотрела на него.

— Я только за такую инициативность. Ведь давно в этом доме не было женщины. Слишком давно.

— А как же Лючия?

— Это не то. И ты прекрасно поняла, о чем я, — он подошел ближе и сел в противоположное кресло. Пару минут наблюдал за мной и тогда опять заговорил:

— Сейчас время ужина, Лючия уже накрывает на стол… Я буду рад, если ты присоединишься к нам. Познакомишься с остальными воинами.

— С радостью.

Большая часть мест в столовой была занята. Какое будет отведено мне, я не знала, решила, что немного подожду. Арес подошел к месту, что находилось рядом с главным и отодвинул кресло, глазами указывая чтобы я садилась. А сам занял главный, в конце стола. Охо, какой мне почет, я уже думала, что мне выделят в самом дальнем углу. Надеюсь, что на меня не обидится тот, чье место я заняла.

Но пока я ни накого не смотрела, заговорил Арес:

— Теперь нас на одного больше. Друзья, знакомьтесь, это Циона Блауман.

А мне было как-то неудобно смотреть на этих… мужчин. Большие, грозные, ведь такие они должны быть. Посмотрев на одного, на другого, я поняла, что они и есть такие, но большинство смотрят с теплотой и интересом. Тут были и помоложе, и постарше. У некоторых седина в волосах. Всех возрастов, но одного размера.

Все начали здороваться и представляться со своих мест. Вот и Орест, и еще парочка знакомых. Но тут один представился, и я поняла, что он лорд. Нужно будет поинтересоваться у Ареса, правильно ли я расслышала фамилию.

После все сразу приступили к ужину и обсуждению военных действий. Тут я навострила уши.

— Теперь их вообще не понять. Нападения стали такими хаотичными, — проговорил один из воинов, чье имя я уже успела забыть.

— Меня все больше интересует, кто за этим стоит. Это ведь сколько силы нужно иметь, чтоб такое количество воскресить. Я думаю, это целая группа магов. Не удивлюсь, если они на жертвенник Темному богу приносят дев, — под конец своего монолога усмехнулся и… подмигнул мне. Вот же… слов не хватает. И как его там… Лангерст вроде. Судя по лицу, самый молодой из всех. Только вот его ухмылка мне совсем не понравилась, так и хотелось ответить ему что-то едкое.

— Лангерст! — вроде и тихо, но с какой интонацией это было сказано!

Я перевела взгляд на Ареса, и выражение его лица меня удивило. Он злился. Челюсть сжата, глаза прищурены. А моя душа запела. Наверное, я совсем ненормальная.

А тем временем разговоры перешли на другое, уже не связанное с войной. Арес молчал, ужинал не спеша, и так же я наслаждалась едой.

Спустя какое-то время, все начали расходиться. А Арес предложил провести меня до комнаты, на что я согласилась.

Когда мы зашли, Арес сразу начал говорить:

— Я понимаю, что ты после ранений, но завтра начнем тренироваться. Вначале проверим твои способности. Надеюсь, что с этим проблем не будет… Теперь это твоя комната, так что можешь тут все обустраивать, как тебе вздумается.

Говоря это, он стоял у закрытых дверей. Словно держал дистанцию, и руки сложил на груди. Раньше смотрел мне в глаза, когда говорил, а теперь на то, что у меня за спиной. Так и хотелось спросить, что там такого интересного, ведь на улице уже ночь. Но я не рискнула, и так было видно, что он не в духе. Надеюсь, я не виновата в переменах в его настроении.

— Хорошо. Спасибо за все.

— Я ведь ничего не сделал. Спокойной ночи и до завтра.

— До завтра.

Ну что, надеюсь, завтра он вернется в норму. А то загоняет меня, если будет злиться.

Тук-тук… тук-тук.

Я еле открыла глаза. За окном еще темно, а кто-то ломится в мою комнату. Так спать хочется. Может быть, мне показалось, и это во сне где-то кто-то стучал.

Тук-тук.

— Циона, хватит спать.

И не спится же ему. Пришлось вставать. Я подошла к двери и приоткрыла ее.

— Что-то случилось?

И чего он теперь молчит, еще так странно смотрит на меня. Он что, не отошел еще от вчерашнего?

— Ты это во… одевайся, я буду ждать у главного входа.

— Хорошо.

Я так и осталась стоять, а он отправился дальше по коридору. Странно, впервые видела его таким. А потом посмотрела на себя. Ну да, в ночнушке до середины бедра и волосы растрепаны. Я, конечно, пыталась стоять за дверью, но… Лучше не открывать в полусонном состоянии.

Собралась я быстро. Предоставленная одежда напоминала ту, что была в академии. Видно, что меня тут уже ждали и все подготовили. Не прошло и десяти минут, как я вышла на улицу.

Солнце только начало выглядывать из-за горизонта. Прохладно. Воздух свежий, бодрит. Последняя сонливость вмиг испарилась.

— Не спим, пошли дальше.

Да-да, слушаюсь и повинуюсь.

Шли мы недолго. Добрались до лесочка, и за деревьями я увидела просвет. Мы выбрались на большую поляну, посередине которой было небольшое озеро. Красота. Вот бы тут искупаться и полежать на солнышке. Я закрыла глаза и представила эту картину. Но когда открыла, встретилась со взглядом Ареса.

Темный, поглощающий. Я еще ни разу не видела, чтоб он смотрел так, но мне понравился этот взгляд. Так и хотелось сократить расстояние.

Наши взгляды пересеклись на несколько коротких мгновений, но во рту стало сухо. И я неосознанно прошлась языком по губам. Его взгляд сразу же загорелся, но так же быстро маг отступил и посмотрел на горизонт. А я словно проснулась, и это был самый сладкий и волнующий сон. Только мне стало безумно стыдно за свое поведение.

Я впервые так его разглядывала: открыто, не скрываясь. Смотрела так, как должна смотреть на своего мужа. Я помню, что бабушка говорила, я не должна стесняться своих желаний и брать от жизни то, что хочу, но мне было стыдно.

— Гм, я хотела спросить. А как Крис и Арно? Они ведь видели, как я разбилась. Можно ли как-то сообщить им, что со мной все хорошо? Ведь столько дней уже прошло, и они ничего не знают, — не представляю, как мне удалось заговорить, но была рада, что смогла в этот волнительный и такой неудобный момент вспомнить о друзьях.

Пока я говорила все это, он уже повернулся и смотрел на меня спокойным взглядом, словно ничего и не было. А может быть, мне это и показалось? Хотя очень сомневаюсь в этом. Ведь ощущения были реальными.

— Вчера после обеда вся группа добралась до города. Я лично все проверил, так что можешь не волноваться, я поговорил с Крисом.

— С ним все хорошо? Они добрались без происшествий? Что он сказал о том, что случилось на мосту?

На мои вопросы он только усмехнулся. Вот теперь передо мной тот Арес, которого я всегда знала.

— Сколько вопросов. И давай все по порядку.

Ну да, мы ведь пришли заниматься. Зная себя, мы тут и до обеда простоим, пока я свое любопытство не удовлетворю.

А тем временем Арес продолжтл говорить:

— Итак. Что ты знаешь о нашей силе?

— Ничего. Да и не удивляйтесь вы так. Откуда я могу что-то знать? Вы мой учитель, вот и просвещайте меня.

— Плохо, очень плохо. Я рассчитывал, что мы сразу же приступим к делу. Ну да ладно. Слушай тогда внимательно. Два раза одно и то же повторять не буду, — и с грозным видом посмотрев на меня, продолжил: — Ты поняла меня?

— Разумеется, я ведь хорошая ученица. Схватываю на лету.

— Знаю я, какая ты ученица… Ну так вот. Кто-то говорит, что силу чувствует внутри себя, кто-то нет. Но не в этом суть. Мне нужно, чтобы ты поняла сам принцип того, как мы ее используем…

Из его длинного монолога, я поняла одно. Нужно представить круг. Насколько большого диаметра покажет время. Чем больше сила, тем больше диаметр круга. Но для начала хватит и одного метра. Ну так вот. Тот, кто будет стоять в этом кругу, должен направить на него мысль, чтобы тот замедлился.

И получается так, что я двигаюсь с обычной скоростью, но мой враг замедляется, что дает большое преимущество.

Воины с сильным даром вообще могли замедлить противника. Но Арес такого не встречал, а только читал в книгах. Как сам он похвалился, он может почти остановить врага. И не одного.

И вот для новичков очень тяжело, когда в этот круг попадает больше, чем один враг. Так как тяжело распределить силу и внимание на обоих. Из-за этого парочка соратников погибла.

Ну что, не так все и ужасно. Фантазия у меня работает отлично. Так что проблем не должно быть. Я в этом уверена.

2 часа спустя…

— Циона! Это ведь так легко и элементарно. Ну вообрази ты этот круг. Сколько мы еще будем тут топтаться?!

Я была уверена, что Ареса довести до бешенство невозможно. Оказывается, я ошиблась. Еще как можно. Первый час он был терпеливым, объяснил по несколько раз одно и то же, хотя говорил, что повторять не будет. А вот потом начал пыхтеть. Но сейчас мне даже страшно смотреть на него. Смотрит на меня испепеляющим взглядом. Бр-р, аж мурашке по коже.

И как все-таки оказалось, я полная бездарность, и моя хваленая фантазия для меня хороша, а вот для моего дара…

— А может быть, у меня и нет того дара?

— Вот на глупости у тебя голова работает. Тогда скажи, кто портал открыл при своем падении, сам Всевышний?

Не только фантазия хромает, но и голова. Как я могла о таком забыть?

— Арес, я хочу есть. Смилуйтесь, пожалуйста. Ведь время завтрака. Я обещаю, что потом у меня все получится.

— Лучше не давай пустых обещаний… Ты должна понять, что у меня вообще нет свободного времени. Наше задание не только воевать, нам нужно найти главного виновника. Мы не бессмертны, боевые стражи погибают. Нас становится все меньше и меньше. Да и Веттон перестал выполнять свои обязанности. Совсем состарился.

— Или он причастен, — решила и я поделиться своим мнением, но на мои слова он заинтересованно приподнял бровь.

— Такое вполне может быть. Но тогда этот кто-то приближенный к королю и таких не то что много, но они есть.

— Но ведь сами подумайте. Наследника в Ангардии нет, король Веттон совсем состарился. Им очень легко манипулировать, а если применить ментальный дар… вот и готовый переворот, — откуда я все это придумала, даже не знаю, но когда произнесла эти слова, почувствовала уверенность в сказанном, тут не может быть иначе.

— Только вот официально ментальных магов не существует.

— Но неофициально они есть.

— Нравится мне твоя теория, — и такой довольный, а мне приятно, что он воспринял меня так серьезно, я уже думала, что маг посмеется, но следующие слова объяснили его заинтересованность: — Вот эти твои рассуждения, это дополнительный дар. И да, пошли завтракать. А то я сам становлюсь злым, когда пустой желудок, — и повернулся в сторону дома, а я, радостная, последовала за ним и закидала вопросами:

— Но вы ведь что-то говорили о стратегии, при чем тут мои рассуждения?

— Твой предшественник был многогранным. Он не только мог составить идеальный план боя и рассчитать десять ходов вперед. Он также распутывал многие тайны и, благодаря своему умению, находился в близости к самому королю.

— Но почему он тогда не разгадал тайну анхальтов?

— Он не успел. У него были зацепки. Но он обычно не делился своими мыслями. Можно сказать, что был закрытым человеком, — и, на ходу посмотрев на меня, добавил: — Не то, что ты, болтушка-хохотушка.

— Что, простите?

Я так была шокирована его последними словами, даже остановилась. Я не знала, что сказать, мне было неприятно и больно. Ведь я не считала себя такой. Словно на сегодняшние два шага вперед мы сделали десять назад и вернулись на исходную позицию, когда он меня задевал своими колкими замечаниями. Возможно, он сделал это намеренно. Кто его знает. Посоветоваться мне не с кем, а опыта у меня нет. Да и откуда ему — опыту — взяться у молодой и незамужней леди, которые должны обучаться в строгости.

— Ты вроде завтракать хотела, так что пошли дальше.

Возможно, он уже сожалел о сказанном, так как его слова прозвучали то ли примирительно, то ли с извинением. Но от этого не легче.

Когда мы зашли в столовою, большинство уже позавтракали. Остались только пара воинов и Лангерст.

— О, голубчики, явились. Ну и как успехи?

Арес промолчал. А я не хотела подражать ему и ради приличия ответила:

— Плохо. Мой дар спит крепким сном, или я полная бездарность.

— Не вешай нос, красавица. Если что, я могу помочь. Арес у нас ведь всегда в делах, — при последних словах он скосил глаза на Ареса.

Вот же хитрец. А хотя… молодец он. И я подыграю.

— Вы правы, Арес сам еще недавно жаловался, что у него нет времени мной заниматься. Так что я буду очень признательна вам за помощь, — успела я сказать, хотя Арес собирался уже ответить отказом.

И теперь мне было приятно смотреть на его недовольное лицо. Но удивительно, что он промолчал. Ну ничего, шаги назад уже сделаны, так что нечего менять что-либо. Пусть есть, как есть, а унывать я не собираюсь.

Я уверена, что с Лангерстом будет весело.

— Да ты просто молодец! Я и то мучился намного дольше, — проговорил Лангерст.

Все-таки я не такая бездарность, как вначале думала.

Почему у меня ничего не получилось в то утро с Аресом, не знаю. Ведь в тот же первый день после завтрака я с Лангерстом отправилась на то же самое место. Перед тем как уходила, даже не посмотрела в сторону Ареса. Пусть сидит и дуется дальше. И кажется, вот чего он такой недовольный, ведь сам сказал, что времени не хватает на все дела. Теперь пожалуйста, делай, что хочешь.

И теперь с Лангерстом мы занимаемся уже третий день, и я смогла свой диаметр увеличить до двух метров. Как сам Лангерст объяснил, они могут поддаваться нашей силе или противостоять. Что очень удобно при обучении, не нужно искать кого-то без дара времени. Да не скажу, что я его полностью остановила, но довольно заметно замедлила его движения. Я, разумеется, не рассчитывала почти полностью остановить противника, но и так хорошо.

А сам Лангерст оказался приятным молодым человеком. Мы могли поговорить о чем угодно. Не смейтесь, но он еще больший знаток в женской одежде, чем я. И мне не пришлось об этом просить, он сам начал делиться знаниями. Особенно велики они были по части нижнего белья. Хотя нечего тут удивляться, он молод и привлекателен. Не удивлюсь, что он все это почерпнул от первых лиц, да еще наглядно ему это продемонстрировали. Судя по его поведению, он немало разбил девичьих сердец.

Его можно сравнить с Крисом, только шутки и высказывания более похабны. Да и на лицо он другой. Волосы темные, высок ростом и широкоплеч. Я рада только одному, что не было поползнений в мою сторону. Так как, по правде говоря, он мне понравился, и мне было комфортно в его компании.

Да и он заставил забыть о черноволосом… засранце. Да-да, так я эти три дня мысленно его и называла. Так как я его после того завтрака больше не видела. Хотелось у других спросить — где он, но гордость не позволяла. В первый же день было обидно, на второй обида смешалась со злостью, а сегодня я была безумно зла. Так и хотелось ему… только вот чего хотелось и сама не пойму. Даже не знаю, что скажу, встретив его.

Все чувства перемешались. Да, мне он нравится. Но не нужно забывать, что он тут главный и так же мой учитель. Да и не о том я сейчас думаю. В Ангардии неспокойно. Я опять начинаю ощущать беспокойство, как тогда в трактире, где мы почти переночевали.

Теперь я пытаюсь больше к себе прислушиваться и замечаю изменения. Я чувствую, что намечается что-то масштабное. Как я это знаю и откуда, не понять, просто знаю. Только вот что? Может быть, война? Арес часто упоминал войну. Или это беспокойство связано с возможным переворотом?

Так же в это время я много общалась с Орестом, но в мыслях пыталась уже называть его дедушкой. Пока что не очень удавалось, но я уверена, что это вопрос времени. Да и соратники мне понравились. Они приветливы и общительны. Сами идут на контакт. И приятно то, что воспринимают меня серьезно. Внимательно слушают мои предположения и выдвигают различные теории.

Кто бы мог подумать, что кто-то старше будет серьезно воспринимать то, что говорит какая-то девчонка.

Но мне было и страшно. А если я ошибаюсь в своих предположениях, что тогда? Даже думать об этом не хочу.

Мысленно возвращаясь к Лангерсту и нашей тренировке, я спросила о том, что хотела попробовать уже давно:

— А портал открыть ты меня научишь?

И да, я с ним на ты. Он сразу же отчитал меня насчет этого. Объяснив тем, что старикам можно выкать, а он еще молод.

— Тут не ко мне, красавица. Арес мне голову оторвет. Если ты ошибешься… короче, это может быть опасным делом, и я не хочу брать на себя такой риск.

Я не могла понять, то там может быть такого опасного. Я ведь однажды переместилась. О чем я и хотела ему сказать, но наше уединение было прервано.

На поляну вышел Арес собственной персоной. В первое мгновение я ощутила радость, наконец-то, и только тогда начала присматриваться. На лице никаких эмоций. Полное равнодушие. И это равнодушие начало злить меня. Но даже такой он был красив, и это я могла признать, но только себе и мысленно. Большой, широкоплечий, черные волосы перевязаны. Одет в черную форму, которая хорошо прилегает к телу, давая простор для фантазий, хотя я никогда не видела обнаженного мужчину. Мне приходилось наблюдать соитие между мужчиной и женщиной, но это было издалека, и всегда оба были одеты. Не о том я опять думаю. Иногда мои мысли — злейший мой враг.

— Я тогда пойду. Других дел тоже набралось, — прервал мои мысли Лангерст и быстро удалился, скорее, сбежал, струсив.

И вот теперь мы остались вдвоем. Но тишина долго не продлилась, после ухода новоявленного друга.

— Интересно, и о чем же ты думаешь, что так покраснела? — вполне спокойно и равнодушно спросил Арес.

— Если вам что-то не нравится, то можете не смотреть на меня, — мои слова прозвучали, как у обиженной девушки.

Да, под злостью скрывалась жгучая обида… и боль. Я хотела чтобы он был рядом все эти дни. Даже если и не мог меня обучать, но проведывать ведь мог. Или чем он таким занимался, что не нашел минутки открыть портал и переместиться ко мне? Как глупо это звучит «ко мне», словно между нами что-то большее, чем отношения учителя и ученицы. Но мне… хотелось и… не хотелось. Правильно говорила бабушка, женщины часто не знают, чего хотят, пока не случается что-то непоправимое.

Даже на мой эмоциональный выпад он ответил спокойно, однако я уверена, что это до поры до…

— Не получится, обучение нужно проводить дальше.

— Дальше? Судя по тому, что вас не было, вам безразлично, как продвигается обучение.

— Смотрю, ты злишься на меня. Хорошо, можешь выплеснуть всю злость…. Нападай, — и каменное лицо превратилось в усмешку, которую так и хотелось стереть.

Опять он меня подстегивает. Знаю я это, уже проходили в самом начале.

— Я не злюсь и не буду нападать на вас. Не говорите ерунды!

— Ты подчиняешься мне! Если я сказал нападай, что ты должна делать?

Видимо, его терпение небезгранично, или это тонкая игра с его стороны. Но вопрос остался без ответа, так как я двинулась навстречу. И еще не успела сделать маневр в его сторону, как оказалась с заломленной рукой, крепко прижатой к его спине. И только теперь воспоминания нахлынули ледяным потоком. Ведь я уже была в такой ситуации, только с небольшим изменением. Вторая его рука обвила мою талию… он так крепко прижимал меня. Страшно и волнительно, но страха больше.

— В тебе опять проснулась обиженная девчонка. Ты должна думать как воин… Чистый разум, холодный расчет. А от тебя так и бьет эмоциями… Эмоции на поле боя — прямой путь к загробной жизни.

После своей пылкой речи он отпустил меня и оценивающе осмотрел. Нет, не так, как смотрел в то утро, когда все внутри горело и плавилось. Видимо, он что-то обдумывал… или рассчитывал, поди пойми его сегодня. Казалось, я его уже знаю, но вот в такие редкие моменты он был абсолютно чужим. И таким он становился, когда был погружен в другие дела.

— Но вы ведь сами говорили, что эмоции — это хорошо, — и я после его лекции вроде успокоилась и смогла задать вопрос.

— Это было хорошо для начала твоего обучения, когда тебе было страшно и подумать о том, чтобы ударить кого-либо, но теперь нужно заняться серьезным делом. Нужно двигаться дальше. Итак, нападай.

И я нападала, раз за разом. И так же, как и до этого, мои руки то заламывали, то я оказывалась прижата к земле. Было обидно и появилось такое ощущение, что я ничего не умею, словно и не было тех занятий в академии. Если сравнить, каждый выпад был сродни тем, какими меня наказывали за провинность в детстве. Но я молчала, поднималась и опять шла вперед.

Я не узнавала Ареса. Он словно ожесточился. Только и говорил «еще». Скоро я возненавижу это слово. Но что придавало мне сил? Не знаю. Но мы потренировались несколько часов. Так как солнце уже скрылось за деревьями. А с Лангерстам я пришла, когда оно светило почти над нашими головами.

— Плохо. Совсем плохо. Ты ведь должна научиться еще правильно держать меч, — это было сказано с такой интонацией, словно мы уже проиграли битву или всю войну.

Но после минутного молчания он продолжил:

— Сегодня для первого раза хватит. Завтра продолжим.

И он повернулся и ушел. Он просто ушел. Я смотрела на его удаляющуюся спину и ничего не понимала. Что это было сегодня? Появился из ниоткуда и почти без слов загонял меня, как никогда. Почему он так со мной?

В горле встал тугой и болезненный ком. Мне хотелось кричать, рвать и метать, да что угодно, чтобы он хоть что-то сказал. Но я так же понимала, что я ему никто, это жена может требовать. А может быть, она и есть у него? Кто его знает. От этой мысли стало горько.

Я опустилась на землю. Сил не осталось. Было такое ощущение, что Арес выжал меня и физически, и эмоционально.

Я все-таки такая же, как и те девчонки, которые жаловались мне на Криса. Тогда мне казалось, что за глупости они мелят. Какие чувства, какая любовь, что аж душу рвет на части? Ведь такого не бывает, не может быть. А теперь сама сижу и глотаю слезы обиды и горечи. Сама себе напридумывала невесть что, нафантазировала какие-то чувства, а теперь упиваюсь горем. Которого, в принципе, нет.

Только вот когда совсем стало темно, я сама успокоилась. Начала спокойно все обдумывать.

До этого Арес был такой, как обычно. Не было этого равнодушия. Бегать за ним и спрашивать, что, почему и как, я не стану. А то еще назовет меня приставучей болтушкой. Но в любом случае лучше вернуться домой и разнюхать. Может быть и узнаю что-то интересное.

Встав, оттрахнула штаны от прилипшей травы и подошла к кромке озера, чтобы зачерпнуть воды и смыть соленые слезы с лица. После этой процедуры стало легче, и не только телу, но и душе.

На обратном пути успела еще себя поругать. Засиделась я до самой темноты, ведь в это время года почти всегда темно. Но кое-как через лесочек пробралась, а в доме был виден свет.

Зайдя через главние двери, я отправилась в столовою. Надо было, разумеется, умыться, но с таким режимом не до красоты, да и желудок все громче и громче требует пищи.

В доме была абсолютная тишина, даже как-то странно, но зайдя в столовою, я обнаружила там ужинающего Лангерста и еще парочку воинов постарше. Необычно было то, что они ели в тишине, тогда как я заметила, чаще они болтают без умолку. А тут они даже приборами не бренчали. Словно затишье перед бурей.

Я заняла свое уже привычное место и наложила в тарелку каши с мясом. Но тишина до сих пор давила так, что меня это начало нервировать. Да и зная Лангерста, я понимала, он бы не промолчал при моем приходе, а теперь и взгляда не поднял. Какое-то безумие.

Я решила прервать эту тишину и обратилась кЛангерсту:

— Кто-то умер, что так тихо?

— Что?.. А-а-а, нет, — так же тихо ответил мне он и продолжил: — Просто тут такие споры ведутся, лучше не попадать под руку.

— Споры? А кто и из-за чего спорит?

— Арес с Орестом. Как сказать… два великих ума встретились.

Странно. Они ведь не только соратники, но и друзья. Что-то тут…

— А все-таки, из-за чего они поспорили?

— Вот же ты любопытная. Сама и спроси, — ответил таким тоном, что было понятно, правду говорить он мне не хочет. Ясно, значит, не отступать.

— Ну будь другом, расскажи.

И тут я заметила, как оставшийся воины посмотрели на Лангерста. И поняла, нужно действовать умнее.

— Маленькая ты еще, это мужские дела, нечего тебе туда лезть, — и это все, что мне соизволил ответить Лангерст.

— Хорошо, как скажешь.

Хоть он ничего больше и не говорил, но в ответ на мои последние слова его губы дрогнули в подобии улыбки.

Тут такая секретность, что недавние переживания отступили на задний план. Мне нужно все узнать. Черт, теперь эта каша с мясом, как помеха. Если бы не мой желудок, с которым нельзя договориться, я уже сейчас последовала бы за Лангерстом, который, уже поев, отправился на выход.

Любой бы ужаснулся, посмотрев на меня, с какой скоростью я доедала свой ужин, хорошо, что те воины-старички не смотрели в мою сторону. Да и если смотрели, какая разница?

Не прошло и пары пару минут, как я выскочила из столовой. И я отправилась на второй этаж.

Так, первая, вторая… Лангерст говорил, что ему выделили восьмую комнату с правой стороны. Пятая… о, вот и восьмая.

Сразу же, как я постучала, дверь открылась — и Лангерст не успел распахнуть створку до конца, как я зашла внутрь.

— Ну ты и быстро. Ты хоть поела?

— Давай ближе к делу, — на мой словесный выпад он только усмехнулся.

И пока собирался с мыслями, я успела осмотреть комнату. Все, как у меня, без каких-либо отличий. Даже постельное белье такого же цвета. Только вот кровать незаправленная.

— Если они пронюхают, что ты знаешь… меня по головке точно не погладят.

— Это ты так мой интерес подогреваешь? — задала я риторический вопрос.

— Я всего не слышал, но ссора началась еще тогда, когда мы с тобой занимались на поляне… и продолжилась, когда Арес вернулся вечером… А кстати, где ты была?

— Так что дальше?

— Они ссорились из за тебя.

— Этого не может быть.

Что за глупости. Близкие друзья, которые почти никогда не ссорились, и тут так разругаться, полное безумие, которое не укладывалось в голове.

Ранее, тем же днем…

Какое-то безумие. Арес и подумать не мог, что противник начнет выставлять своих воинов вблизи с Лазго. И, что самое безумное, королю Веттону наплевать. Когда Арес сказал, что нужно эвакуировать людей из города, он только отмахнулся. Объясняя тем, что воины смогут защитить город. Но какое тут защитить, когда анхальтов собралось уже двадцать тысяч, и их число все растет. Их самих только двадцать, Циону он не считает, она еще совсем ребенок. Ей вообще лучше остаться дома, в безопасности. Меньше пяти тысяч боевых магов и только тридцать пять тысяч боевых стражей, из которых многие еще ни разу не воевали. Это безумие и халатное отношение к воинам, но если Арес начнет перечить Веттону, то его вообще снимут с должности главнокомандующего. И это ему совсем невыгодно, лучше следить за всем изнутри, чем издалека. Но его терпение и так на исходе.

— Доложить о ситуации, — обратился Арес к своему заместителю Вильгельму.

Вильгельм отличный боевой маг. Даже жалко, что он не воин времени. Хоть он и молод, но сообразителен и силен не только физически, но и магический дар самый мощный в королевстве. Он может управлять тремя стихиями, что большая редкость. Огонь, воздух и земля. Такие, как он, рождаются сейчас по одному в столетие. И, что самое важное, ему можно доверять. Да и ментально такие маги сильны, и Ареса успокаивает то, что на него враги не смогут воздействовать.

— Сегодня рано утром делался еще один пересчет. Анхальтов собралось уже около двадцати пяти тысяч. Подготовлены на высшем уровне. Полное обмундирование и кованые мечи из Селийских гор.

— Откуда у них такие мечи, это ведь… — проговорил Арес, — совсем плохо. И Его Величество запрещает нападать. Видите ли, все должно быть по-честному и нужно дождаться их гонца. Полный бред.

После недолгого молчания Вильгельм заговорил:

— Разве вы будете слушать Его Величество? Если так будет продолжаться, вражеская сторона превысит численностью нас. Тогда нам не выиграть эту войну.

Каждый такой случай подтверждает сообразительность Вильгельма, что радует, так как Арес не единственный, кто так же мыслит. И, что удивительно, для Вильгельма это первая серьезная битва. Но мыслит он, как опытный воин.

— Нет, мы начнем раньше, но никому ни слова об этом. Нужно начать подготовку.

Арес и так долго задержался в Лазго, решая проблемы и выискивая заговорщиков, но когда начали выстраиваться анхальти, большинство придворных покинули город, и в такой ситуации не понять, кто виноват, а кто нет. Да и тех, кому Арес мог бы доверять, почти нет.

Но сейчас ему нужно вернуться, проверить Циону. Дом находится в горах, в отдаленном месте. Об нем никто не знает, что делает его безопасным. Дом когда-то построили его предшественники, и теперь это место стало убежищем для Ареса.

И опять мысли вернулись к Ционе. Как она там? Скорее всего, злится на него, но лучше так, чем они совершили бы глупость.

В жизни Ареса было достаточно женщин. Красивых и соблазнительных, постарше и помоложе. Но такой невинной, как Циона, никогда. Да и не смотрел он на таких девушек. Не было времени для этого. Женщины всегда сами себя предлагали, а такая, как Циона… за ней нужно ухаживать, чего Арес не делал никогда. К тому же сейчас военное время, в Ангардии плетутся тайны и интриги. А когда он смотрит на нее, все забывается.

Теперь, когда Арес вспоминал то утро два дня назад. Он впервые испытал такой жар от одного взгляда. Аресу так хотелось подмять ее под себя на том же самом месте. Сделать ее своей женщиной. Брать ее, как берет воин. Когда он увидел в ее взгляде то же безумие, он почти сорвался. Но понимал, что может ее спугнуть. Так как его помыслы были слишком «грязными» для такой нежной девушки, как она. Как Арес сдержался он и до сих пор не понимал.

Ему хотелось ее беречь и лелеять, а не на поле битвы отправлять.

Хоть и было неприятно ее задевать, но это к лучшему. Самому Аресу нужна холодная голова. Не думать о девушке, которая впервые в жизни вскружила ему голову, как юному парню, который впервые повстречал красотку.

Арес очень надеялся, что у них все будет хорошо, он безумно этого хотел, но все потом, сейчас не время.

Открыв портал, Арес вышел на порог главного дома. И сразу же отправился к себе в кабинет проверить одну теорию о заговоре. Но не успел он зайти, как за ним ступил Орест.

— Тебя долго не было. Слишал, что собирается армия анхальтов. Значит, скоро наш выход?

— Да, это так. Так что в ближайшие дни будем нападать.

Арес подошел к окну и уставился на ухоженный сад.

— Циона хорошо освоила дар, так что и она сможет участвовать, не опасаясь за свою жизнь.

Даже мысль пугала, но при словах «она сможет» его передернуло от страха.

— Циона останется здесь.

Но следуюшие слова Ореста удивили.

— Не говори глупостей, она была рождена воином и обязана отправиться с нами.

В Аресе поднималось негодование и возмущение. Кто-кто, но Циона, его внучка, единственный кровный родственник, о чем Арес и сказал.

— В такие ситуации, мы должны забывать, кто мы друг другу. И ты обязан думать головой, — последние слова Орест уже проговорил на повышенных тонах.

И таким же тоном ответил ему Арес:

— Я и думаю головой! Ты что забыл, что ее дар совсем недавно проснулся и только крепнет. Да и обучение она недавно начала, — у Ареса внутри все начало кипеть, он не понимал своего друга, был уверен, что Орест поддержит его, но такое:

— Сам вспомни, сколько мы обучались, прежде чем смогли достичь совершенства. Я — десять лет, десять! И это как минимум. А она несколько месяцев назад начала. Да она еще ребенок!

— Вижу я, как ты смотришь на этого ребенка.

То, каким тоном это было сказано, неприятно кольнуло Ареса. Словно то, что он испытывает к Ционе, постыдно.

Впервые в жизни Арес не узнавал друга. Он не понимал, чего тот добивается. Если бы не способности Ореста, то Арес бы подумал, что на него воздействовали ментально, но такое невозможно, по крайней мере, он не знал такого способа.

Но после минутного молчания Орест сказал то, чего Арес боялся больше всего.

— Я сам скажу Ционе о битве, так как она вправе сама решать, и я знаю, что она согласится. Да и противостоять она не сможет, сила заставит.

— Не смей этого делать!

Но Орест успел открыть портал, и последние слова Ареса были сказаны спине друга.

Арес мог с уверенностью сказать, что Циона согласится, она просто не сможет отказать. Даже несмотря на то, что будет трястись как осиновый лист.

Это будет не битва, а сумашествие.

Как я дошла до своей комнаты, не знаю. Я была… в шоке. Еще до того, как Лангерст рассказал мне правду, я успела прокрутить в голове различные варианты, из-за чего они могли поссориться, но что я была поводом, даже мысли не допускала. И во всем этом рассказе мне не верилось, что именно Арес был тем человеком, кто против того, чтобы я участвовала в битве. Он ведь все время меня гонял и гонял, требовал, иногда неизвестно чего, но я была не против, а даже рада такому его отношению. Хотя сегодня он меня впервые так безумно «дрессировал», а я и рада была подчиняться ему, даже тогда, когда, казалось, рухну на месте от усталости. Но ведь жива. Насколько знаю, от тренировок еще никто не умирал.

В первый момент я ощутила обиду, чуть позже начала думать, что, возможно, Арес пытается меня уберечь, и ему жалко меня, или у него… чувства ко мне. От этой мысли стало тепло внутри. Но я прихлопнула зародившуюся радость. А то опять себя накручу, и если это не так, будет то же, что случилось несколько часов назад.

Так, лучше оставаться с холодной головой.

Только вот появилась и новая горечь. Горечь из-за Ореста, моего дедушки. Именно он должен был быть против того, чтобы я участвовала в битве. Разве ему не жалко меня, или его чувства настолько зачерствели. Я ведь единственная его кровная родственница. Вот его я совсем не понимаю. Вспоминая бабушку, я знаю, что она сделала бы все возможное, чтобы я была в безопасности. Я совсем запуталась. Но одно знала точно, я не буду сидеть здесь, пока другие рискуют своими жизнями. О том, что будет на поле боя, пока думать не хочу. А то уже заметила, что я любитель напридумывать и потом бессмысленно себя изматывать.

Но не успела я лечь спать, как в дверь постучали. И открыв дверь, я не удивилась позднему посетителю.

— Надеюсь, я не разбудил тебя?

— Нет, что вы. Проходите.

Я отошла в сторону и указала на кресло. Но Орест отмахнулся и подошел к окну. Только вот что он там пытался разглядеть, не пойму. Уже ночь на дворе.

Закрыв дверь, я подошла ближе. Я догадывалась, о чем пойдет речь, но ждала, что он первым начнет разговор. Только время шло, а он все молчал, поэтому пришлось заговорить первой, иначе мы простоим тут целую вечность.

— Орест, вы хотели поговорить?

— Ах, да. Что-то я задумался, извини. Ну так вот. Арес может и не сообщил тебе… В ближайшее дни нам всем, тебе в том числе, придется участвовать в битве. На равнине у Лазго собирается войско анхальтов, и с каждым днем оно увиличивается и….

Он и дальше говорил и говорил, а я представляла все в деталях. Словно уже там, прогуливаюсь между анхальтами и молю Всевышнего, чтобы те меня не заметили. И эти ощущения были такими реалистичными, словно я на самом деле туда перенеслась. И это было страшно до жути. И страшнее всего то, что я видела в их взглядах. Безумную злость. Вот только на кого? На нас — людей — или… на своего создателя, который их воскресил, и теперь их души неспокойны. Но пробудившаяся их магия настолько сильна, что они не могут противостоять, и от этого злость берет еще больше.

Но чем дольше я проходилась по их рядам, тем лучше видела, насколько хорошо они оснащены всем необходимым. Лучшие мечи, доспехи, щиты, да само их одеяние чего стоит.

Наш противник силен и умен. И безумно богат. Так как королевская армия не настолько хорошо оснащена, чем вражеское войско.

— Циона!

Я словно проснулась от видения, когда Орест ухватился за мое плечо. И что это было? Бурная фантазия, которая так ярко все нарисовала, или… магия? Но такого не может быть. Арес о таком ничего неговорил.

Пока я размышляла, Орест внимательно следил за мной. Что он хотел увидеть или услышать, я не знаю. Но после всего, что случилось, я не хотела с кем-нибудь делиться мыслями и переживаниями.

— С тобой все хорошо? Я, наверное, напугал тебя.

— Нет-нет, что вы, со мной все отлично. Я просто задумалась… Вы что-то спрашивали, но я не расслышала, извините.

— Ты ведь отправишься с нами, не будешь сидеть здесь одна?

— Разумеется, я не останусь здесь. Я ведь была рождена воином, так что тут нет других вариантов.

— Я очень рад. Не буду тебе больше мешать. Отдыхай.

И каким-то слишком бодрым шагом отправился на выход. Но не это меня больше всего удивило, а то, как он обрадовался тому, что я отправлюсь вместе с ними. Слишком обрадовался. И от этой мысли стало как-то странно на душе, тревожно. А теперь я доверяла своим тревогам, так как все сбывались.

Глава 8

Несмотря на все переживания и то, что случилось вчера, спала я отлично. Крепко и без сновидений. Хотя была уверена, что полночи как минимум буду прокручивать произошедшее накануне. Но вот единственный минус, в мою дверь начали барабанить, когда на улице было еще совсем темно. Наверное, Арес решил перебить все рекорды или в следующий раз вообще спать не пойдет. Если так подумать, «а за чем»? Ну да, пока руки и ноги тянут, только вперед.

Кроме приветственных слов, мы друг другу больше ничего не сказали. Он был отстраненным. Ушел в себя. Ну да ладно. Хотя язык так и чесался расспросить о вчерашнем конфликте с Орестом, но друга выдавать не хотелось, ведь, по сути, я ничего не должна знать.

Когда мы вышли на привычную поляну, я была поражена.

По всему периметру поля, где мы занимаемся, уже были расставлены магические светильники. И осмотревшись, я заметила что-то на земле в дальнем конце поляны… вещи или что-то еще… Интересно.

И тут я поняла, что Арес здесь все подготовил и только тогда пошел будить меня. Тогда спасибо ему, дал дольше поспать. А поспать я люблю. Хотя, кто не любит?

Пока я осматривалась, Арес отправился к тем вещам, что я сразу же заметила, и вернулся с… мечами. Самыми настоящими мечами в ножнах. И один передал мне.

— Этот меч сделан лично для тебя.

— В смысле?

— Я его заказал для тебя. Это кованый меч, такие делают только в Селийских горах. Он намного легче моего, с таким тебе будет удобнее.

И протянул мне меч, который был еще в ножнах. Даже сами ножны смотрелись красиво. Видно, что дорогая работа и сделана с любовью.

Я медленно вытягивала меч, присматривалась, да и, что там таить, наслаждалась моментом. Можно сказать, я растягивала удовольствие.

Уже одно известие о том, что Арес заказал для меня меч, ускорило бег моего сердца. Ведь и так понятно, что он сделал это заранее, думал обо мне. Да и было видно, что он сам трепетно относился к мечу. Странно говорить в одном предложении «мужчина» и «трепетно», но это так, я видела, как он протягивал мне меч, его взгляд был полон завораживающих эмоций, которые я просто не могла иначе описать.

И теперь, когда уже вытащила меч из ножен, а те положила рядом на землю, я начала изучать самый красивый меч, что я когда-либо видела.

Сразу можно было сказать, что это не мужской меч, но и не совсем женский. Рукоять была сделана словно под мою руку. Его было удобно держать. И да, он оказался довольно легким. Я хотела познакомиться поближе. Словно он сам меня приглашал, звал. Осмотрев рукоять, я разглядела инструктированные камни в металле и гравированные рисунки, которые продолжались и по самому мечу, ровно посередине с обеих сторон.

Самое настоящее мастерство.

И тут заговорил Арес:

— Вижу, что тебе нравится. Рад, что смог угодить, — сказал он с такой теплотой, что я не могла не ответить взаимностью.

— Да, безумно нравится! Спасибо тебе, — и тут я осеклась, — то есть вам. Спасиб-бо вам.

На последних словах мой голос дрогнул, да и поднять взгляд на него я боялась. И тут заметила, что стою вплотную к нему, и вспомнила, что я на эмоциях сама придвинулась.

Теперь мое лицо пылало, и я не знала, что делать. И как только я подумала об этом, Арес отступил назад.

— Давай приступим к обучению, — низким и непривычным для меня голосом проговорил он.

А когда отошел на безопасное расстояние, продолжил:

— Еще в академии я показывал тебе, как правильно стоять и держать меч. Так что начнем с самого начала и посмотрим, что ты помнишь.

И снова его отстраненность и холодность. Говорил только по делу, показывал, как стоять, под каким углом держать меч и прочие премудрости.

А я до сих пор не могла отойти от тех ощущений, которые так внезапно нахлынули. Кажется, я только что радовалась мечу, а уже следовали приказы. Не понимаю, как он может так быстро ориентироваться в своих чувствах. Видно же, что те были. Или это я не привыкла, что меня так часто «окунают в холодную воду». Ну да, он-то скорее всего с опытом. Не то, что я. Итак, чего он там от меня теперь хочет? Ах да, правильно встать и держать меч. Ну что, тогда вперед.

И гонял он меня серьезно, скорее, нападал, а потом мы менялись местами, и так по кругу. Раз за разом и опять все по новой.

Солнце уже давно ярко светило, а я была голодна до ужаса, но терпела как могла. Но примерно в обед мы приостановились перекусить. Как оказалось, он и об этом позаботился. Сыр, копченое мясо, хлеб и… вино.

— Серьезно, вино? Вы хотите, чтоб я напилась?

— Я дал тебе смочить горло, и только. Да и вино немного взбодрит тебя.

— О-о-о, я и так бодрая. С самого утра, — съязвила я, но он даже не обратил на это внимания.

После того, как наш перекус закончился, мы продолжили дальше.

Я заметила, что стала намного дольше выдерживать нагрузку, ведь нормальный человек бы не смог столько часов подряд тренироваться. И как Арес объяснил, это одна из особенностей воинов времени, и это нормально, так должно быть. А у меня сразу отлегло, а то я уже подумала, что со мной что-то не так.

И единственное, что меня во всем этом радовало, что меч слушался, тот словно был продолжением руки, и вначале вроде шло все хорошо, и обучалась я терпимо, но под вечер все-таки выдохлась так, что даже меч не держался в руке. И это начало злить Ареса.

— Черт побери, сколько я могу повторять одно и то же?! Уже совсем не можешь отбить ни одного моего удара. Давай, отбивайся!

И он опять пошел на меня тараном. А я даже руки поднять не могла, он выжал из меня все, что мог. Хотя нет, усталость начала сменяться злостью. И злость была направлена на него. Он ведь не дурак. Должен понимать, что гоняет меня намного дольше и сильнее, чем раньше. Всему ведь есть предел. Как и моему терпению.

И опять удар снизу, и я отбиваюсь как могу, удар сверху, и я даже не поняла, как мой меч отлетел.

— А ну соберись! И меч подними.

— Да не могу я больше! — я даже не ожидала, что закричу на него, а, судя по его взгляду, и он был удивлен. Но продолжил нападки:

— А тебя никто спрашивать не будет, можешь ты или нет. К твоему сведению, битвы на поле боя длятся часами. Часами! И всем будет наплевать на твое самочувствие!

— Да как вы не понимаете, что я устала, будьте человеком!

И я даже не заметила, как мы опять оказались друг напротив друга, и теперь нас разделяла пара десятков сантиметров.

— Прекрати истерить и строить из себя дуру.

Его глаза горели, как у сумасшедшего, но после его слов, и у меня все начало гореть внутри. Ах ты… и сама не заметила, как озвучила свои мысли.

— Да ты сам дурак! — и говоря эти слова, я кулачками колотила по его груди. Хотя и так было понятно, что он их почти не чувствует.

— Да, тут ты права, и все из-за тебя, — он так тихо это сказал, или мне послышалось?

Но дальше все так быстро случилось, что я сразу и не поняла, как его губы прикоснулись к моим.

Не знаю, куда подевался его меч, но одной рукой он прижал мои ладони к себе, а второй рукой придерживал за шею. Поначалу, его губы ласкали медленно, не спеша, а я пыталась прижаться к нему сильнее. Почувствовав мой ответ, он начал действовать смелее. Когда я приоткрыла губы, его язык скользнул в мой рот и когда прикоснулся к моему, я вся словно вспыхнула. Тело покрылось мурашками. Никогда не подумала бы, что может быть так приятно, когда чужой язык хозяйничает во рту. Да и я сразу не заметила, как мои руки обвили его шею, и я сама подалась ему навстречу, прижималась ближе. Наш поцелуй из неприличного начал превращаться в бесстыдный и порочный. Голова от всех этих ощущений начала приятно кружиться. Я понимала, что нам нужно остановиться, но не могла. Скорее, не хотела. Но Арес был более благоразумен, чем я. Он первый прервал поцелуй.

Не отодвинулся, но обеими руками удержал мою голову, и лбом уткнулся мне в лоб.

Когда первые ощущения схлынули, мне стало стыдно. Глаза мои были опущены, но я чувствовала, как он наблюдает. А руки мои вернулись на его грудь.

Я не знала, что делать или говорить. И спасибо ему, что он начал разговор первым.

— Я знаю, что Орест говорил с тобой и знаю, что ты согласилась участвовать в бою. Но я прошу тебя, останься дома. Пожалуйста.

У меня сердце разрывалось от его слов и интонации. Ощущала его боль и переживания в себе. Впервые я видела его таким открытым и ранимым. Если эти слова не признание в чувствах, то я даже не знаю, чего еще можно ждать от мужчины, который был рожден воином.

В эту минуту мне хотелось согласиться на его просьбу. Даже слова были готовы, оставалось только их произнести… Но я не могла. Я ведь такой же воин, как и он, хоть и смешно нас сравнивать. Но долг в первую очередь. И это говорило не мое сознание, это понимание шло изнутри. Возможно, так говорила кровь воина. Не похоже на меня, так мыслить. Но теперь я та, кто я есть, и если мне будет суждено умереть… хотя я даже не хочу думать об этом. Да, я не хочу допускать такую мысль.

— И кем я буду после этого? Я ведь не могу отсиживаться, когда другие будут гибнуть.

— Тебе не все равно, что будут говорить другие? Да и ты сама должна понимать, что шансы у тебя… Циона?

Это «Циона» было сказано таким тоном, что мне захотелось плакать, как маленькой девочке. Прижаться к нему и плакать. И чтоб он шептал мне на ушко, что никогда меня не отпустит, что все будет хорошо… что я только его. Довериться ему, быть рожденной только для него. Но вся моя сущность противилась, когда я начала серьезно обдумывать вариант с отсиживанием дома.

— Прости меня, но и пойми, что я не могу, просто не могу. Я не могу идти против самой себя. Не могу, — говоря эти слова, я осмелилась посмотреть ему в глаза.

И с каждым словом моя душа кричала все громче и громче.

— Я знаю, — и поцелуй в губы, пропитанный болью и отчаянием, — знаю, что тяжело противостоять своей природе, — и опять поцелуй, — но попытайся. Я знаю, что ты сильна духом и можешь это сделать. Можешь противостоять… хотя бы попробуй.

И после последних его слов последовал поцелуй, полный боли и отчаяния. Не было той эйфории, что я ощущала в первый раз. Только одна грусть на душе.

Как прекратился поцелуй, я не заметила. Но отступила первой. И, не смотря на него, подняла свой меч, засунула в ножны и отправилась домой.

Он не остановил меня, и я была благодарна ему за это. Мне нужно было побыть одной. Переосмыслить все и успокоиться.

Единственное, что меня порадовало, что по дороге я никого не встретила, что даже было странно, ведь всегда можно было столкнуться хоть с кем-то… Или это слезы так застилали глаза, что я никого не заметила? Ну тогда спасибо им, что не остановили меня.

Зайдя в комнату, я сразу же закрылась и отправилась в купальню. Переживания переживаниям, но усталость и грязь нужно смыть.

Не знаю, как долго я сидела в воде. Но меня охватила такая апатия, что ничего не хотелось. В груди все болело. Душевная боль превратилась в физическую. Внутри все переворачивалось. И болело еще от того, что своим поступком я так же сделала больно Аресу. Я видела это при последних словах, когда я смотрела в его глаза. И от этого становилось только хуже.

Следующие утро началось так же, как и предыдущие. Арес постучал в дверь, когда за окном было еще темно. Но единственное отличие от вчерашнего дня, мы отправились в столовою.

— Вчера ты не ужинала. А за предыдущий день потратила много сил. Так что нужно позавтракать.

И это были первые его слова, не считая «доброе утро», когда я, уже одетая, вышла из комнаты.

С одной стороны, было обидно, что он больше ничего не сказал. Но если здраво поразмыслить то, что он может еще сказать, вчера мы все сказали друг другу. И теперь будем нести эту боль и переживания до самого боя.

Завтракали мы в тишине. Но вокруг ощущалось сильное напряжение. И когда мы заканчивали с едой, он опять заговорил:

— Бери свой меч. Сегодня будем отрабатывать то, что ты выучила за эти дни, будешь применять все это с даром.

Будучи послушной ученицей, я заскочила к себе за мечом, и мы вместе отправились на привычную поляну с озером.

— Мне доложили, что ты довольно хорошо освоила свой дар… Надеюсь, что это так. Я буду нападать и не противиться твоим способностям. Начинай.

Вначале получалось не очень. Но потом помаленьку я расшевелилась. Не так-то легко было сконцентрироваться на противнике с двумя применениями. Замедлять его и еще отбивать движения.

Тренировались мы до самого рассвета, потом Арес объявил то, чего я совсем не ожидала.

— Иди отдихай. Сегодня начнется.

Я непонимающе уставилась на него и спросила:

— О чем вы, что начнется?

— Битва. Сегодня вечером.

Я знала, что этот день настанет и будет совсем скоро, но чтоб настолько быстро. Невиданный страх охватил меня, и теперь я пораженным взглядом смотрела на Ареса.

— Но почему сегодня и еще вечером? — даже при моем шоковом состоянии некая часть во мне могла задать нужный вопрос, чему я была рада. Ну, если можно так выразить свою радость.

— Эффект неожиданности — самое лучшее преимущество, что мы имеем на данный момент. По численности мы сопоставимы, если будем ждать, то проиграем. Ведь число анхальтов постепенно увеличивается. Так что иди и отдохни. Силы тебе пригодятся.

Какой тут, к черту, отдых. Если и засну, то мне одни кошмары будут сниться. Да я теперь буду как на иголках. Но видя мое испуганное лицо, он сам переменился в лице. Ушла вся серьезность, и черты лица смягчились. Он подошел ко мне вплотную и взял за плечи, придвигаясь еще ближе.

— Ты можешь остаться. Решайся, пока не поздно. — Я только покрутила головой, не соглашаясь с ним.

Я не могу, мы вчера уже все обговорили. Зачем он опять давит? Так тяжко. Я ведь на самом деле хочу согласиться, но просто не могу. Понимаю, что и он будет переживать за меня, но…

— Хорошо, я понял тебя и услышал. Хоть и не принимаю этого… Тогда слушай меня. Я буду стараться быть рядом с тобой, но не могу обещать этого. Держись рядом с Лангерстом… Поняла меня?

И еще для убедительности сжал мои плечи, всматриваясь в глаза.

— Поняла-поняла. Но почему он? Почему не к Оресту или кому-то другому, более опытному? Насколько я знаю, у Лангерста у самого это будет первая большая битва.

Видно, Арест что-то обдумывал, наверное, говорить мне или нет.

— Хоть это и невозможно, но я не доверяю Оресту и, вполне возможно, что и другим воинам.

Это как еще понять? Как такое может быть? Мы все преданы себе и своему долгу, о чем он говорит? Я никак не могла понять его.

— Я вас не понимаю. Такого ведь не может быть… но тогда почему вы доверяете Лангерсту? Что происходит?

— Ты ведь сама умна и сообразительна…. Тебе Орест не показался странным в последние дни? Не начал ли он иначе рассуждать? Может быть, я и ошибаюсь, но я не собираюсь тобой рисковать.

Да, тут он прав. Я заметила странность еще при нашем разговоре, когда он хотел уговорить меня участвовать в бою. Его поведение и речь были непривычны. Но и потом я встретила его еще один раз, и тогда, когда он спросил о моих делах. Мне тоже не понравилось его поведение. Хотя не то, что не понравилось, но он был странным. Однако ведь такого не может быть. На нас ведь не могут влиять. О чем я и спросила у Ареса.

— Теоретически не могут. Но так же ни один не может оживить такое количество анхальтов, но их оживили… Так что, все вполне вероятно.

— А сам Лангерст?

— Он самый молодой, и многие не воспринимают его всерьез, но он уже хорошо натренирован. Достаточно, чтобы я мог ему тебя доверить.

Кто бы мог подумать, что враг сможет вклиниться между нами. Просто уму непостижимо. Это насколько его власть разрослась, что он и сюда смог влезть?

— Хорошо, если вы так говорите, я буду держаться с ним… И будьте сами осторожны, — последние слова было тяжело произносить, скорее, неудобно, но они сами рвались, и я не противилась им. Но сколько нежности я увидела в глазах Ареса, словами не описать, это нужно было видеть и ощутить.

— Я-то буду, это ты себя береги.

На последнем слове он подарил мне самый нежный и невесомый поцелуй. Отчего в животе запорхали… бабочки.

— Иди.

И сам меня развернул в сторону дома, подталкивая. А я, окрыленная, отправилась домой.

Только вот эта окрыленность улетучилась в один миг. На пороге я встретила Ореста.

— Я как раз ждал тебя, — и так открыто посмотрел на меня, что все предположения и домыслы показались абсурдными.

Но не нужно забывать, что и Арес подтвердил мои мысли. Лучше присмотреться и подыграть. Ведь, как сказал Арес, все может быть. Понятно, что человек никогда не сможет абсолютно все знать, вполне возможен такой вариант и тут. Мы просто не знаем, как враг смог подчинить Ореста или других… А о битве подумаем, когда будет время, по моим подсчетам это, возможно, после самой битвы. Ну, это в том случае, если я выживу. Так, ненужные мысли прочь. Нужно постараться применить свои способности. Как мне рассказывали, мой предшественник мог распутывать тайны, вот и я попробую прислушаться к интуиции.

— Да? Что-то случилось? — я старалась казаться беззаботной, но, самое главное, не переигрывать.

— Смотрю, ты совсем спокойна. Разве Арес не сказал, что сегодня битва?

— Да нет, он говорил, просто я стараюсь не думать об этом. Зачем себя накручивать раньше времени? — и усмехнулась, по крайней мере, я старалась. Надеюсь, не получился нервный смешок. Хотя, это можно списать на битву.

— Тут ты права. Но ты не волнуйся, все будет хорошо. Арес будет занят. Как-никак, он главнокомандующий. А я буду рядом. Присмотрю за тобой… И да, сейчас ты можешь вернуться к себе и отдохнуть, а потом мы переместимся в замок.

— В замок? — что-что, но это известие меня выбило из колеи.

Тут что-то не то, я уверена, Арес сообщил бы мне о такой детали. Но теперь мне его, скорее всего, не найти. Лангерст — нужно разыскать его! По тихому.

— Да, вначале мы переместимся в королевский замок, а оттуда уже на поле битвы, — и, видя мое смятение, попытался успокоить, — скорее всего, Арес просто забыл тебе об этом сказать. Я уверен в этом. Ну да ладно, иди к себе.

Я, как послушная леди, отправилась в сторону спален, но прошла мимо своей комнаты, так как лестница вела на второй этаж в конце коридора. Хорошо, что никого по дороге не встретила. Но на мой стук дверь никто не открыл. И где же ты, Лангерст? Когда не надо, так и крутишься под ногами, а так не найти тебя.

Ну что, времени вроде хватает. Пойду к себе освежиться, а потом отправлюсь на поиски новоявленного друга.

Но зайдя в свою комнату, я аж подпрыгнула от радости и была готова броситься на шею моего нежданного гостя.

— И где ты шляешься? Арес меня уже давно предупредил, а тебя нет как нет. Да я успел тебя уже похоронить, — на одном дыхании проворчал недовольный Лангерст, который разлегся на моей кровати, как на своей.

А пусть лежит. Я была безумна рада его видеть.

— Не дождешься, помирать я не собираюсь.

— Золотые слова. Кстати, где ты пропадала?

Я проигнорировала его вопрос и задала встречный:

— Перед началом битвы мы должны отправиться в замок или нет?

— В замок? Ты чего, нам нечего там делать. Мы порталом отправимся сразу на поле битвы.

За такое короткое время столько произошло в моей жизни, что и с ума можно сойти: убежала из дома, поступила в академию, узнала, что я воин времени. И еще, что моя бабушка была совсем не такая уж и леди, зачала моего батюшку не в браке. И, как оказалось, у меня есть дедушка. Только и ему нельзя доверять. А как там Крис и Арно? Я совсем не вспоминала их в последние дни. Доверилась словам Ареста, что он поговорил с ним. Надеюсь, что так, иначе не хочу и представлять, как он может переживать.

Еще и мои способности. Вроде и научилась я кое-чему, но в то же время почти ничего не умею. Если подумать, портал осознанно открыть не могу. Уверена, что за несколько дней не смогла научиться управлять даром времени. А что насчет способностей стратега? Хотя я даже рада, что меня не заставали обдумывать план нападения. Чисто теоретически я перебирала разные ходы и комбинации. Но эти расчеты на бумаге или в голове, а там на поле боя живые люди, и ими рисковать я уж точно не хочу. Да и они были бы в ужасе, узнав, что свою жизнь нужно доверить неизвестной девчонке. Мне всего лишь восемнадцать, ни опыта, ни моз…

— Ну и о чем ты там задумалась? Хватит хандрить. Мы с тобой скоро так попляшем.

— Что ты испытывал, когда впервые убил? — вопрос нетактичный, но, надеюсь, что он меня простит, да и сегодня не тот день, чтобы думать о том, какой вопрос уместен, а какой нет.

После моего вопроса вся беззаботность и веселье сошли с его лица в один миг. И Лангерст настолько преобразился, что его было не узнать. Он некоторое время молчал, смотря в никуда, а потом неожиданно заговорил:

— Впервые я убил анхальта, и это было, когда они напали на город… Знаешь, на тот момент я не думал ни о чем. Он просто шел на меня с занесенным мечом, и я действовал… В тот вечер я убил более десяти анхальтов… Это было двадцать лет назад… Я знаю, почему ты спрашиваешь. И, честно говоря, сочувствую тебе… это тяжело, очень тяжело убивать себе подобных. К тому же впервые. Но осознание содеянного наступит потом. Не многие знают, но я с трудом пережил ту ночь… Запил на несколько недель, и из этого небытия меня вытянул Арес. — Посмотрев мне прямо в глаза, он продолжил: — Но я хочу, чтобы ты знала, всегда выбирай себя, если твоя рука дрогнет, то их нет… И да, не забывай, что они уже прожили свою жизнь, а ты только начинаешь.

Обучение — это одно, но вот в реальной жизни убивать — это другое. Я с самого начала знала, что наступит момент, когда ты или тебя, как и сказал Лангерст. Я только надеюсь, что рука у меня не дрогнет.

Арес со мной об этом не говорил, да и я боялась задать этот вопрос. Арес и так видел, что мне страшно, а если еще увидел бы страх перед убийством, то он, скорее всего, приковал бы меня цепями.

Помню, как однажды матушка говорила, что участь женщины подчиняться супругу и рожать детей, то есть создавать новою жизнь. Только со мной все пошло не так. Подчиняться-то я должна, только не супругу, и не создавать жизнь, а отнимать. Иногда судьба может все перевернуть вверх ногами, и, как всегда, только в моем случае.

Мы еще некоторое время сидели, если уж точнее, то сидела я, а он продолжал лежать на кровати и рассматривать потолок. Витая в своих мыслях, как и я.

Решила, что дольше сидеть, нет смысла. Нужно смыть с себя усталость и грязь, как и планировала. Подошла к шкафу взять чистые вещи и, открыв дверцу, нашла нечто новое. Короткий камзол и брюки, осмотрев лучше, я поняла, что это сшито по моим размерам, и на ощупь кожа плотная, но мягкая, только вот я так и не поняла, что за кожа.

— Лангерст, у вас у всех такое снаряжение? И из чего это сделано?

Он немного приподнялся и, увидев то, что я достала, даже присвистнул.

— Видимо, Арес очень волнуется о тебе, — и с таким смешком это было сказано, что я смутилась, но продолжил дальше: — Эта кожа молодого дракона. Достать ее почти нереально. И я такой костюмчик получил только недавно. А тебе…

И опять это его ухмылка. Вот же… Но тут до меня дошли его слова.

— Как дракона? У нас ведь нет драконов, единственное место, где драконы встречаются, — это сказки.

— Это в этом мире нет, красавица. Но в других мирах их полно. У нас ведь Сайрус может перемещаться без каких-либо артефактов в любой мир. Вот и Арес с его помощю перемещается. Да только кожа дракона стоит целое состояние, но это того стоит, нужен довольно сильный удар мечом, чтобы прорезать эту кожу. — И дальше девчачьим голосом пропел он: — Какой благородный поступок, и как вы его отблагодарите, миледи? Поцелуем или…

Дальше я его не слушала и, взяв вещи, отправилась в купальню, при этом два раза проверила, закрылась ли дверь на ключ. Только вот смех Лангерста был слышен и тут. А ведь и правда, как я буду его благодарить… И от одних этих мыслей мои щеки еще больше запылали.

Когда я уже умылась, оделась и убрала волосы в косу, я зашла в свою комнату. Лангерст ждал меня и сам был одет в похожую одежду.

Я ему рассказала про Ореста, и он ответил, что будем отправляться вдвоем порталом. Он сам откроет — и переместимся сразу на нужное место. Так как лучше не рисковать и не сталкиваться с Орестом. Да и нужно сделать это раньше назначенного времени, так как он может явиться ко мне в комнату.

Я всех деталей не знала и доверилась Лангерсту. Арес верит ему, да и мое сердце говорит так же, ему можно доверять.

К моей экипировке Лангерст добавил еще небольшой щит.

— Арес говорил, что ты совсем мало тренировалась со щитом. Но лучше так, чем никак. И держись рядом со мной.

— А где будут остальные, тоже поблизости?

— Нет, Арес распределил места для каждого, чтобы мы не были все в одной куче… Ну что, готова?

Хоть он и задал вопрос, ему не нужен был ответ, он и так его знал. Ведь к такому нельзя подготовиться, сколько бы опыта ни было.

— Ладно, пошли.

Из моей комнаты мы отправились на улицу. Обходили все места, где могли кого-либо встретить. На улицу выбрались незамеченными. Но когда Лангерст открыл портал, я увидела Ореста. И в его взгляде заметила злость и недовольство. Но друг подхватил меня за руку и потянул в ужасающую неизвестность.

Портал открылся на небольшой горе. Первое, что я заметила вдалеке, это огромный замок. Видимо, королевский. Но тут мой взгляд скользнул на огромные просторы, что распростерлись у подножия горы.

Вид был захватывающим дух, но в то же время и пугающим. То, что я до этого видела в книгах на картинках, нельзя даже сравнить с реально увиденным. Тут даже воздух пропитался духом битвы. И это ощущалось даже здесь, на горе.

Мы сами находились ближе к нашим войскам. И большинство уже стояло в замысловатой форме. Одной из тех, которые я видела в старых книгах, принадлежащих воинам времени.

Спереди стояли стражники с копьями и большими щитами. Дальше следовали те, кто с мечами и щитами, похожими на мой, только побольше. А потом лучники. Но за ними было видно, что ряды еще пополнялись, в самом конце были притянуты большие сооружения. Военные катапульты, так те именовались в книгах. И те были уже заряжены. Как в книгах описывалось, снаряды поджигали и пускали в полет в сторону врагов. Довольно действенно и эффектно, но они не вечны. Их катапульту не так-то легко и быстро можно ими загрузить. Хоть подача и происходит с помощью магии.

Единственное, чего я во всем этом не могла разобрать, это где боевые стражи и маги. Отсюда все выглядели одинаково.

Но после того как я осмотрела нашу сторону, повернула голову налево. И вот тогда ощутила истинный страх. Даже отсюда можно было разглядеть готовность анхальтов к бою. Только по какому принципу они стояли, я так и не могла определить. Однако мне показалось, что…

— Лангерст, а почему мне кажется, что анхальтов больше, чем нас? Или я не под тем углом смотрю?

Друг глянул на меня не слишком радужным взглядом. Значит, ясно, он может не отвечать, и так понятно. Их все-таки больше.

— Только не думай об этом. Небольшая разница в численности еще не показатель. И ты должна знать об этом.

Лангерст прав. Я достаточно много литературы прочитала, чтобы знать, что войну можно выиграть и небольшим числом. Но ведь были и такие случаи, где проигрывали с большим числом войска. Однако Лангерст прав, лучше не думать об этом. Уж что будет, то будет. А то эмоционально измотаю себя так, что сил на сражения не хватит.

— Насмотрелась, а теперь пошли к нашим.

И он отправился вниз по спуску, а я за ним. Склон, хоть и был большим, но не настолько, чтоб нельзя было по нему спуститься пешком.

Пока мы шли, я вспомнила Ореста. Его, я бы даже сказала, злющий взгляд. Такого я еще его не видела. И от этого было горько на душе. Если он не был под влиянием, то ему должно было быть все равно, с кем я отправляюсь. Тут получается только одно, он хотел меня перенаправить в замок. Но для чего и зачем? Разве я кому-то нужна в замке? Единственный, кто хотел меня когда-либо заполучить, это мой якобы жених. Но уже столько месяцев прошло. Он мог запросто меня найти, но попыток похищения-то не было. Значит, он отпадает. Да и какой из него заговорщик? Даже сейчас вспоминая его, мне хочется смеяться. Он был слишком несерьезным для таких масштабных деяний. Хотя лица людей бывают и обманчивыми. Случается ведь такое, что и себе больше не можешь доверять, а другому и подавно. Нужно было больше прислушиваться к советам и рассказам бабушки. Только теперь я начала замечать, что все ее слова были правдой. Но что я тогда понимала? Ведь я еще и сейчас в душе не совсем повзрослела. И ситуация меня заставляет. Надеюсь, что все ответы совсем скоро всплывут на поверхность, ведь заговор не должен длиться вечность и из-за этого люди не должны погибать. Как многие из нас сегодня.

Когда мы уже почти спустились, было хорошо слышно удары мечей о щиты, и то, как копья бьют о землю. Воины сами создавали военною мелодию для поднятия духа. Которая и меня начала захватывать.

Вблизи они смотрелись захватывающе, и пока Лангерсть вел меня вглубь радов, я присмотрелась к их лицам. И заметила, что боевые маги были расставлены по определенной схеме. Те стояли как… на шахматной доске? Да, точно!

— Циона-а!

Откуда-то раздался крик, но я не поняла откуда. Я только ощутила, как меня зажали с двух сторон.

— СпасибоВсевышнему, ты цела, ты цела, — пробормотал мне в волосы Крис.

— Нам хоть и сказали, что ты жива, но все равно не верилось, — пробормотал Арно. — Живучая же ты.

Мне хотелось плакать от счастья и… от страха. Вся наша дружная компания здесь. Если что-то случится хоть с одним из них. Сердце сжималось от переживаний. Им ведь придется рассчитывать только на свое умение. Это ведь только у меня дар.

— Простите меня, ребята. Я не специально. Я не хотела, чтобы вы волновались… Кстати, как вы меня заметили, тут ведь столько воинов?

— Я заметил, как кто-то спускался по склону. Вот и пригляделся. А там ты, — ответил Крис.

Они до сих пор душили меня в объятиях. Но было так хорошо. Словно они забирали все переживания и страхи. Хотя тут просто моя радость все затмевала. Все равно я была рада.

— Так, мелкотня, а ну отпустили девушку. Сколько можно ее тискать. У нее ведь и так есть кому потискать, — проворчал Лангерст.

Его высказывание меня смутило.

— Так-так-так.

Отодвинули меня парни и смотрели то на меня, то на Лангерста. Но их улыбки мне так и хотелось стереть с лиц… Да и не о том они сейчас думают. Совсем с ума сошли.

— Познакомтесь, это мой друг, Лангерст.

Парни между собой поздоровались. Но никто из них не забыл слова Лангерста.

— Давай, признавайся. Кто тот счастливчик?

— Вы не слушайте его, он всякую чушь несет.

Только на мое высказывание Лангерст так громко хмыкнул, что даже в этом гомоне можно было расслышать.

— Ладно, я и так догадываюсь, кто тот храбрый.

— Не только ты. Еще в академии и так все было понятно.

— Ладно, парни, шутки шутками, но нам пора занять позиции. — Я даже хотела поблагодарить Лангерста за такие правильные слова. Так как я уже и так стояла красная как рак.

Опять обнялась с парнями, пожелала удачи, попросила, чтобы были внимательны.

И Лангерст потянул меня дальше.

Слишком далеко нам идти не пришлось. Повертев головой, я почти ничего не видела, так как стражи намного больше и мощнее меня. Но я примерно могла понять, что мы находимся посередине. Ясно, что это место менее опасное, чем другие, если можно так сказать. Но не нужно забывать о катапультах, если враги выпустят снаряд, тут только удача спасет меня.

Лангерст указал мне на место, а сам отправился чуть дальше, но перед этим молча обнял. У меня даже нервный смешок вырвался. День обнимашек. Аж не верится. Да сегодня вообще лезли в голову одни глупости. То смеяться хотелось, то дикий страх накатывал.

Когда осталась одна, я повертелась вокруг, но так и не разглядев ничего, встала прямо, как и все остальные. Вначале ближайшие стражи посматривали на меня, но, к моему душевному спокойствию, быстро прекратили. Уверена, они сами в предвкушении бойни и крови. Эта я боюсь, но воин ведь должен быть бесстрашен. Только вот легко сказать, а свои ощущения не так-то просто контролировать.

Не знаю, сколько я так стояла, но меня начал поглощать страх. Внутренне я тряслась как осиновый лист. Посмотрев на руки, я все-таки заметила, что и те дрожат. Нет, только не это. Как я меч буду-то держать? Глаза начало щипать, и я поняла, что перестаю контролировать себя, я просто не могла успокоиться. И еще гул, что начал подниматься вокруг, хотя нет, он больше шел спереди. Неужели начинается, неужели первая волна пошла? Голова начала кружиться, а сердце забилось так громко, что, казалось, выпрыгнет из груди. Я уже чувствовала, что еле могу устоять на ногах. И вот я считаюсь воином, да смех один, я не воин. Правильно матушка говорила, мне дома сидеть, услаждать мужа и платки вышивать.

И тут одновременно я услышала и заметила, как над нашими головами в сторону противника полетели стрелы и подожженные снаряды.

— Вверх щиты!

Я не знаю, кто прокричал это, но мое тело действовало машинально, даже несмотря на то, что до этого было в оцепенении. Словно мое нутро само знало, что делать, и рука со щитом поднялась, охраняя от стрел противника и… снарядов, что пролетели над моей головой. Казалось, совсем чуть-чуть ниже — и зацепили бы меня.

Я никогда не молилась Богам, но теперь хотелось. «Всевышний, если ты слышишь своих воинов, помоги нам, живым людям. Только не отвернись от нас, будь рядом».

Я попыталась глубже вдохнуть и выдохнуть. Смертельный полет орудий меня немного отрезвил. Ну что, теперь понятно, что началось.

Некий неизвестный еще много раз кричал, когда нужно было поднимать щиты. Снаряды до сих пор летели над головой. А один совсем рядом зацепил стража. И некий неизвестный черт заставил повернуть голову в его сторону… лучше бы я этого не делала. Этот момент наглядно показал, что может случиться с человеком. И так же я поняла, что оцепенения вообще не ощущаю, и в голове почти пусто. Словно способности сами по себе включились и смыли внутренний страх.

Но спустя время полет стрел и снарядов прекратился. А гул, что был слышен спереди, все приближался. Теперь отчетливо были слышны удары стали. Меч о меч. И крики, полные боли и отчаяния. И моментами мне уже казалось, что я могу разглядеть приближающийся бой. И тут моя рука лучше перехватила щит, я вцепилась в него мертвой хваткой, и вытащила меч из ножен.

Не скажу, что страх полностью исчез, он просто был подавлен, упрятан в глубине сердца.

Но в какой-то момент я подумала о друзьях. Как они, что с ними. Боги, будьте рядом с ними. А Арес… И тут кто-то подошел ко мне сзади. Я встрепенулась, но заметила, что это Арес. Неужели он… в груди разлилось тепло и благодарность. Да и появился в тот момент, когда я подумала о нем.

Он здесь, живой, и не забыл обо мне!

Повернув голову, я всмотрелась в его глаза. Этого было достаточно для меня, он словно поделился своей силой и отвагой. Теперь я чувствовала, что все должно быть хорошо. Да, все будет отлично, пока он рядом. Ведь не может же произойти что-то плохое, когда сама душа так радуется его присутствию. Как бы глупо это ни звучало, мне сейчас хотелось улыбаться от его близости, хотя и не только этого.

— Готовься, — тихо прошептал он, отчего мое тело покрылось мурашками, так как он еще и губами прикоснулся к мочке уха.

Я совсем сошла с ума. Но он дал мне то, что сейчас было так нужно.

Пока я отвлеклась, не заметила, как приблизились анхальты. Я рассматривала их приближение, а Арес встал рядом, на то же место, где снарядом сбило стражника.

Анхальты смотрелись устрашаюше. Темные, большие, с точными движениями. Великий народ, который вымер по неизвестным причинам. И вот зачем наш враг решил осквернить этих воинов? Насколько душа должна быть черной, чтобы такое сделать?

Ну что, если и случится со мной самое ужасное, я буду знать, что рядом был любимый мужчина.

Мне казалось, что я следила внимательно, но первый анхальт появился передо мной внезапно. И я была рада, что моя рука не дрогнула.

Первый его удар отразила без применения дара. Я даже как-то подзабыла о нем. Но второй был почти остановлен. Дальше я действовала так, как должен действовать воин.

Старалась не думать о том, что я впервые кого-то убила. Гнала мысли прочь. Друг говорил правильно: или ты, или тебя. А я хотела жить. Да я саму жизнь любила.

И так один анхальт следовал за другим. Моментами было тяжело. Щит мой отлетал пару раз. Один раз даже меч выбили из рук. Но хорошо, что я не растерялась и смогла сразу же сориентироваться. Но вот в тот момент я понимала, если бы не дар, я была бы мертва.

Битва длилась довольно долго, так как было уже темно. Но удивительно то, что ярко светила луна. Смотрелось прекрасно, так как в это время года луна почти не появлялась, и тут, словно специально, решила осветить кровавый момент, который будет вписан в историю.

Были мгновения, когда я мельком могла посмотреть на то, что происходило вокруг. Арес мелькал неподалеку. Я уверена, что он все время наблюдал за мной. Но самое ужасное, что было в этой ситуации, я начала цепляться за трупы и смотрелось это ужасно. Здесь были не только анхальты, но и люди. От этого я приходила в ужас. Мне хотелось достать виновника и притянуть сюда его самого. Пусть сам сражается со своими возрожденными анхальтами. Это ведь нечестно, когда мертвые убивают живых. Вот что за несправедливость? Каким нужно быть бессердечным?

Было видно, что бой подходит к концу. Все поле было усеяно мертвецами, но так же мелькали и сражающиеся. Я уже была измотана, держалась из последних сил: спина мокрая, да и руки все больше начали дрожать от напряжения. Старалась не думать, как мне тяжело, как хочется прилечь, да и просто попить воды. И тут я, расслабившись, ощутила дикую боль в левом плече, и щит выпал из руки. Меня окружили трое. Только не это!

В основном бой я вела один на один, изредка один на два, и двое для меня было уже тяжело. Я не могла сконцентрироваться. А тут сразу трое. Я пыталась направить дар на двоих, оставив третьего, который показался мне более слабым, хотя какой он слабый, они все тут под два метра, как близнецы, только лица отличались. Это да, их лица я запоминала, каждое.

Я понимала, что не справлюсь и просто начала избегать ударов, больше уклонялась, чем нападала. Но, к моему счастью, подоспел Арес. Усталость накатывала волнами. Если и были направленные удары на меня, то я их отбивала наугад. Я больше не могла. Просто не могла.

И тут ощутила боль в ногах и тогда поняла, что упала на колени. В глазах все мутное, вокруг почти ничего не разглядеть. Но меч я не отпускала, и для этого мне нужно было уже собирать последние силы. Даже сейчас я помнила слова Ареса «как только отпустишь меч — ты труп». И я держала даже тогда, когда начала заваливаться набок. Меч я прижала крепко к груди и не отпускала.

Звон оружия продолжался, словно песня смерти, хотя так и есть, под эти звуки сегодня умерли многие. И… я не удивлюсь, если присоединюсь к ним. Хоть мне и казалось, что на плече царапина, но рука уже онемела, и это онемение продолжало двигаться по телу. Никогда не думала, что от потери крови может быть такое ощущение.

— Нет, Арес! Ей уже не помочь!

Кто прокричал эти слова, я не поняла. Но вот их смысл осознала прекрасно. И на душе стало горько. Хотелось плакать. А может быть, я и плакала, кто его знает. Ощущения настолько притупились, что физически я ничего не ощущала. Остался только слух, но и то мне уже начало казаться, что тот пропадает.

— Циона… только не смей умирать. Помнишь, я ведь обещал, что все будет хорошо.

В какой момент он подоспел, я не поняла, но расслышала голос Ареса, и это уже далось нелегко.

— …бой продолжается… яд в крови… ей уже не помочь…

Я перестала что-либо понимать. Двигать могла только ногами, или мне это показалось, не знаю. Я не была хоть в чем-то уверена. Боль притупилась, да и зрение пропало… или луна скрылась за облаками. Тут я ощутила, как меня подняли на руки. И последние слова, что я услышала перед тем, как все померкло:

— Я тебя никогда не отпущу. Никогда.

Только вот в голосе я смогла различить нотки страха. Он ведь сам не был уверен в том, что говорил.

Глава 9

Кто бы мог подумать, что в самый знаменательный день будет такая солнечная погода, когда почти все предыдущие были серыми и пасмурными.

В тот день перед глазами Ареса пробежала вся жизнь. Он видел себя со стороны. То, как он бегал по полям, купался в речке, ловил рыбу. А когда подрос, начал помогать батюшке на полях. Весной они вспахивали землю, сеяли зерна, потом скашивали. И когда батюшки не стало, в шестнадцать лет он стал главным в семье. Матушка воспитывала еще двух младших дочерей. Он остался одним-единственным кормильцем.

Когда проявился дар, он сам не понял. Это случилось на охоте, как и с большинством воинов времени. Он сломал ногу в ловушке. И самый большой его страх был, что матушка и сестры останутся одни. Тогда в лесу он пробыл два дня, пока его не нашли деревенские мужчины-охотники.

После того случая прошло больше года, пока за ним не явились воины. Тогда главнокомандующим был Аид. Большой и грозный мужчина в возрасте с великим опытом, который и научил всему Ареса, он уже в первую их встречу сказал, что тот займет его место. Уже тогда он смог разглядеть его силу. Спустя двенадцать лет так и случилось.

Но самым большим испытанием для него стала разлука с семьей. За матушку Арес так не волновался, но вот его сестры… Старшей было шестнадцать, а младшая на два года моложе. Уже начали появляться ухажеры. Аресу хотелось проследить, чтобы они попали в хорошие руки. Тогда он безумно переживал, но теперь все это вспоминал со спокойствием. Обе вышли замуж по любви. И в их семьях было полно детишек.

Арес всегда хотел большую семью. Как минимум троих детей и любящую жену рядом. Но чем дольше он выполнял долг, тем быстрее рассеивались мечты.

Пока он служил Ангардии, он много повстречал женщин, но ни одна не смогла всколыхнуть желание постоянства. Он, как и любой мужчина, усмирял свои плотские желания и отправлялся дальше выполнять долг.

Мечты оставались мечтами, пока он невстретил ее.

Совсем молодая, со вздорным характером. Довольно часто она ему напоминала парнишку. Он все не мог понять, как аристократка может быть такой. Где ее родители допустили ошибку? Да и она больше посмешище, чем будущий воин. Но чем дольше он наблюдал за ней, тем больше понимал, что первое впечатление ошибочно.

Когда было нужно, она могла сыграть самую настоящую леди, даже в мужской одежде. Осанка, стан, профиль, да она прирожденная леди. Но только в компании друзей становилась сама собой. И с каждым днем Арес начинал восхищаться ей все больше и больше. И его первоначальное раздражение начало перерастать в другие чувства.

Аресу все чаще хотелось быть с ней рядом. Шутить над ней и слушать колкости. И глядеть на то, как она, даже не отступая, краснела. Но почти всегда смотрела ему в глаза. И вот тогда он все чаще начинал вспоминать о своей забытой мечте. О семье. Но те мысли сразу же гнал прочь, так как он простой крестьянин, а она благородных кровей. Да, она могла с ним разговаривать, открыто смотреть, как не пристало юной леди. Но он даже не допускал мысли, что может заинтересовать ее как мужчина. И не имеет значения, что она тогда шептала ему на ухо, когда была пьяна. Поэтому Арес заталкивал все глубже новые чувства, которые до этого не испытывал ни разу. И вот в такие моменты злился на судьбу и спрашивал у богов, почему они так жестоки к нему, зачем растревожили его сердце, которое спало так долго.

Но он отлично помнил тот день, когда решил, что плевать на происхождение. Он будет делать все возможное, чтобы добиться ее расположения. Это тот день, когда она очутилась перед домом вся в крови, с переломанными костями. Так же он понимал, что время не совсем подходящее. Назревала война, и чувствам во всем этом не место. Но иногда он забывал об этом. И Арес почти потерял себя и еле удержал контроль, так хотел наброситься на нее. И не отпускать. Да вообще, на худой конец запереть на ключ, чтобы с ней ничего не случилось. Это была их первая тренировка на поляне у озера. Тогда он впервые испытал такое сильное влечение к женщине. Арес даже не мог представить, что может ощущать подобное, просто видя в глазах Ционы взаимное желание.

Что может быть лучше чем, когда знаешь, что женщина, которую ты полюбил, желает тебя как мужчину. И да, теперь Арес может себе признать, что влюбился, как мальчишка. И это самое лучшее ощущение. Только оно может так же и погубить.

Сейчас, смотря на умирающую Циону, Арес не знал, что делать. Тот яд, что проникал в ее тело, смертелен и смертелен именно для них, для воинов времени. Он убивает их магию вместе с телом. Сегодня два его воина уже умерли от этого. И теперь Циона.

Что делать, что делать, он все время задавал себе этот вопрос. За шестьдесят лет он много где побывал, в разных мирах и видел много невозможного. В памяти он все прокручивал и не мог ничего придумать, а время шло. Если он ничего не придумает, будет слишком поздно.

Если она умрет, то и душа Ареса вместе с ней.

Такая легкость и никаких переживаний на душе. Хочется бегать и смеяться. Просто веселиться. Поддаться этим чувствам. И вокруг все белое, как облака, или это и есть облака? Неужели я на облаках? Если и так, то пусть. Не хочу менять это спокойствие на что-либо другое. Мне уже давно не было так хорошо.

— Доченька… Циона…

О, я тут не одна. Значит, будет весело… Только вот голос совсем грустный. Мне хотелось сказать, чтобы он не грустил, но я ничего не видела. Осмотрелась, но не нашла хозяина голоса и побежала дальше веселиться. Порхать как бабочка.

— Циона…

Совсем рядом прозвучал тот же голос. И мне он показался… знакомым? Да, я знаю чей он! И, обернувшись, увидела батюшку.

Я побежала так быстро, как, наверное, никогда не бегала. Но не успела притормозить и пробежала сквозь него. Только тогда я начала задумываться о том, что здесь что-то не так. Где я, и что здесь делает мой родитель?

— Батюшка, что происходит?

Я подошла ближе и он мне показался каким-то нематериальным. Я протянула руку — и та прошла через него. И только тогда я посмотрела на свои руки в действии. Они так же смотрелись нематериальными… Мы что, на небесах? Но что мы здесь делаем?

Тут я прекратила нас осматривать и заглянула в глаза батюшке. От той печали, что я увидела там, вся легкость куда-то испарилась. И я начала вспоминать, как здесь оказалась. И внутри что-то оборвалось, умерло.

— Нет, не может быть!

И тут перед моими глазами встал Арес. Я впервые испытала настолько сильную душевную боль. Ни одно переживание, которое было на моем жизненном пути не сравнить с той болью, что я чувствовала сейчас. Словно кто-то ногтями раздирал мою грудь. Эта боль была настолько осязаемой…

— Доченька, не грусти ты так. Все будет хорошо, — хоть и с грустью в глазах, но с надеждой в голосе проговорил батюшка.

Боль настолько меня поглотила, что я не сразу сообразила, что и он здесь.

— Наверное, Боги меня прокляли, — даже эти две пары слов дались тяжело, словно кто-то держал за горло, но я заставила себя говорить дальше: — Я знаю, почему я здесь, но почему и вы тут? Вас тут не должно быть. Вы ведь дома… дома, и рядом матушка. Пожалуйста, скажите, что вы дома, — не знаю, откуда взялась сила, но последние слова я почти прокричала осипшим голосом.

Неужели тот проклятый лорд Радзивиль что-то с ним сделал? Да я его даже отсюда достану. Тварь поганая!

Я уже начала мысленно исполнять кровавую экзекуцию, как батюшка ласково заговорил со мной. Так он делал, когда я была маленькой, и пытался что-то объяснить, скорее, переубедить меня.

— Я знаю, что тебе больно, дорогая. Но мое время пришло, и ты не должна искать виновных.

— Я не понимаю, о чем вы сейчас. Разве вас… не убили? — было так страшно спрашивать, внутри что-то дрогнуло, но я должна знать.

— Я должен был сказать тебе раньше, но не мог. Ты была такой беззаботной и радостной. Ты так радовалась каждому дню. Я не хотел отнять эту искру, что видел в твоих глазах. И это заставляло бороться и меня. Мне очень жаль, Циона, но уже долгое время я был смертельно болен и рано или поздно я бы умер.

Мне не хотелось в это верить. Я уже все распланировала. Закончится война, найдем виновников, и тогда я навещу батюшку. Да и с моим даром мне никакой лорд Радзивиль не страшен.

Это же сколько я горя причинила батюшке, когда убежала из дома, я должна была решить все иначе, но быть рядом.

— Я уже вижу, как ты себя упрекаешь, и поверь, ты все сделала правильно. Я знал, что тебя ждет. И считаю, что ты правильно поступила, убежав тогда.

— Хорошо… хорошо, тогда я теперь буду рядом с вами.

— Нет, не будешь.

Что? Как это понимать? От такого ответа я потерялась. Но он утолил мое любопытство.

— Тебе еще рано быть здесь. Столько еще впереди… Да и как без тебя Арес будет жить?

— Арес?

— Да, он достойный мужчина, и я рад, что ты его встретила.

— И вы не злитесь? Он ведь… — мне не хотелось произносить следующие слова, так как я считала, что он самый лучший и благородный.

— Знаешь, я столько смотрел на горе твоей бабушки и видел, как ей тяжело жить в браке с нелюбимым. Да и я сам… лучше не будем о печальном. Но я хочу, чтобы ты знала, я благословляю вас. Да, и я уверен, что сами Боги свели вас… Что-то мы заболтались. Тебе уже пора.

— Что? Куда пора, о чем вы, батюшка?

Я машинально протянула руку и хотела ухватиться за него, но перед глазами все начало меркнуть, словно меня куда-то затягивало, и теперь я видела батюшку уже вдалеке. Он все отдалялся и отдалялся. А я начала падать, и мое сознание теряться, пока я совсем не растворилась в небытии.

Я так и не поняла, в какой момент мое сознание начало возвращаться. Так как посторонние звуки усилились. Щебетали птицы, непонятный металлический звук, который играл мелодию. И те помаленьку начали усиливаться и звучать более приятно, чем вначале.

Попыталась открыть глаза, но сил не хватало. Тогда я попробовала ощутить свое тело, но все было напрасно, словно оно мне не подчинялось. Только один-единственный слух.

Странно было то, что меня не охватила паника. Словно само тело понимало, что происходит, и оно не позволяло мне волноваться. Не знаю, сколько я так пролежала, прислушиваясь, но смогла расслышать новый звук — скрип. Кто-то где-то поднялся? Да, точно! Это кресло скрипело, а теперь этот неизвестный ходит по полу. И шаги такие тяжелые, явно мужские. И они приблизились ко мне. Хоть я и не видела, но была уверена, что он смотрит на меня.

В этот момент мне так хотелось открыть глаза, и я старалась, но все никак.

— Да хватит на нее пялиться. Жива она. Сам ведь видишь, что рана почти зажила, — заговорила женщина совсем молодым голосом.

Не понимаю, как я могла ее не слышать до этого, если она заговорила будучи совсем рядом. Даже шаги предполагаемого мужчины так не напугали, как эта женщина. Голос вроде и нормальный, но было в нем что-то такое, отчего мурашки по коже. Хотя этих мурашек я до сих пор не ощущала.

— Да понимать я понимаю, но ведь уже пять дней прошло… кроме затягивающейся раны никаких изменений, — такой измученный и отчаянный голос мужчины, что даже я ощутила его боль.

— А ты что хотел? — неизвестная женщина задала риторический вопрос и тут же продолжила:. — Она ведь умерла, саму душу еле спасли… Не хнычь ты тут, как баба. Аж противно.

Последние слова были сказаны, уже удаляясь. Я только могла расслышать, как закрылась дверь.

Да, странная женщина, голос молодой, но вот яда и высокомерия слишком много. А вот мужчину было жалко.

Я ощущала его переживания, как свои. Мне хотелось открыть глаза и, посмотрев на него, улыбнуться, утешить. Было такое ощущение, словно я его знаю, и он дорог мне. Но вот тело как не подчинялось, так и не подчинялось. Да и вспомнить я ничего не смогла. Как я бы ни пыталась.

Пока я старалась хоть что-то вспомнить, не заметила, как мое сознание уплыло.

Ощутила, как лучи солнца греют лицо, и повернулась на другой бок досматривать свой сон, не желая просыпаться. И тогда первое, что расслышала, как кто-то подошел ко мне.

Открыв глаза, я увидела Ареса.

Он смотрел на меня измученным и уставшим взглядом. Но так тепло и радостно улыбался, что я не могла не ответить улыбкой.

Он сел на край кровати и протянул руку к моей щеке. Невесомым прикосновением погладил, заправил прядь волос за ухо. И все время неотрывно смотрел на меня, прямо в глаза.

От такого пристального взгляда мои щеки начали краснеть, но я не хотела отрываться от его глаз. Не только мне было хорошо от его близости, но и он наслаждался тем, что я рядом. Отчего мое сердце трепыхалось, как крылья бабочки. И даже когда он спросил, как я себя чувствую, волшебство не пропало, я бы даже сказала, усилилось.

— Хорошо, даже очень. Словно отдохнула на несколько десятков лет вперед.

— Безумно рад это слышать.

Он вроде хотел еще что-то сказать, но резко встал, и тогда я услышала приближающиеся шаги. Приподнялась на одном локте и быстро пробежалась глазами по комнате, пока неизвестный не появился. Это была одна большая зала, скорее, дом с одной комнатой без каких-либо перегородок. И я лежала на одной-единственной односпальной кровати. Большая часть потолка была завешана пучками трав, много полок с баночками и склянками. Вроде все чисто, но как-то мрачно. Видимо, дом принадлежит травнице. Но когда я услышала, что повернулась ручка двери, посмотрела на вошедшую… красавицу.

Женщина с черными волосами и пронзительным взглядом голубых глаз. А улыбка… так улыбаются только мужчине, чтобы привлечь его внимание. От этой улыбки мне аж дурно стало. А то, что было на ней надето… Грудь почти вываливалась из выреза обтягивающего платья. Осиная талия, округлые бедра, и только внизу юбка была свободной, да и то при ходьбе проглядывали ее ноги в вырезе.

Я никогда не могла подумать, что я испытаю такую жгучую злость и… ревность? Да, проклятая ревность. Арес смотрел на нее. И это подпитывало мою ярость. Мне хотелось придушить эту вульгарную… женщину. Хотя я могла признать, что она мечта любого мужчины, и это меня злило еще больше, хотя куда еще больше, сейчас пар из ушей пойдет.

— Вижу, ты уже проснулась и смотришься вполне живой, — сказала она с такой интонацией… словно ножом по нервам протянула. Аж тошно от ее приторно сладкого голоса. — Тебе нужно поесть. Столько дней без пищи… посмотрю, что можно найти.

И, развернувшись, вышла за дверь. А мой взгляд переметнулся на Ареса, он таким довольным взглядом смотрел на меня, что я и разозлилась и смутилась. Я ведь даже не заметила, что он и не смотрит на нее. Но увидела, что его взгляд опустился ниже моего лица и потемнел. Веселые искорки в глазах пропали.

Я опустила взгляд и увидела, что, когда приподнялась на локте, мое одеяло немного съехало. И из ворота сорочки была видна моя грудь.

Стараясь не смотреть на Ареса, поправила одежду, да и одеяло натянула до самого горла. Я была рада, что Арес мои действия никак не прокомментировал, а раньше ведь не промолчал бы.

А я так увлеклась одеждой, что сразу и не заметила, что он протянул мне кружку.

— Скорее всего ты хочешь пить. Столько дней пролежала.

Я сразу ухватилась за кружку и когда осушила ее, поняла, что во рту была самая настоящая засуха. Но больше мне не дали, объяснив тем, что все нужно принимать помаленьку. Организм отвык.

Опять сев на край кровати, маг спросил:

— Что последнее ты помнишь?

Теперь его первая радость сменилась настороженностью. Он внимательно наблюдал за мной и не спешил меня с ответом.

А после выпитой воды, я легла и начала прокручивать в голове последние воспоминания. Как я отправилась на битву, и то, как все началось. О чем и рассказала Аресу. Потом вспомнила, что меня ранили в плечо (я потянулась к тому месту, но там был затянувшийся рубец). Помню, как кто-то на поле кричал, что мне уже не помочь, слова о яде. И последние ощущения: как меня подняли на руки. Арес внимательно слушал. А его лицо становилось все печальнее и печальнее.

— А перед тем, как ты сейчас проснулась, помнишь еще хоть что-то?

Хоть что-то? Нужно было подумать, но я смогла:

— Помню странный сон. Там я видела батюшку, он утешал меня, что-то говорил. Только вот не могу вспомнить, что именно. Словно сон уплывает из памяти. Тяжело удержать картинку, все как в тумане.

Пока я говорила, Арес почти на каждое предложение кивал головой, но при упоминании батюшки совсем поник. В его взгляде было столько печали, что у меня появилась одна мысль, и было страшно задавать вопрос.

— Это был не сон?

Тут не нужны слова, его ответ я прочитала в глазах.

Это был не сон.

Не знаю, как и почему. Возможно, он что-то такое увидел в моем взгляде. Но лег рядом и притянул меня к себе в объятия. Я не сопротивлялась, наплевав на все приличия, да и какие уже могут быть приличия, после всего, что произошло, это было именно то, что мне нужно.

Я вцепилась в его рубашку и расплакалась, как пятилетняя девочка, которая впервые разодрала коленку, а он утешал, гладил меня по спине, волосам.

Не знаю, сколько прошло времени, может, пять минут, может, час, но я начала успокаиваться. И тогда я попросила Ареса, чтобы он рассказал все, что случилось с того самого момента, как мое сознание уплыло на поле бое. Как он сказал, сегодня шестой день после того знаменательного дня.

И Арес начал свой рассказ.

Хотя разумом он и понимал, что меня не спасти, но сердце требовало попытаться найти выход даже в безнадежной ситуации. Ведь учитывая столько десятков прожитых лет, не сразу можно все вспомнить. Он все перебирал и перебирал в голове когда-то слышанное, виденное, заученное, но ничего не мог придумать. Да и воины напирали, говоря, что уже нет смысла что-то придумывать, нет выхода. Но тут он зацепился за одну возможность.

Когда Арес был совсем молод, он побывал во многих мирах с предыдущим главнокомандующим. И вспомнил, что в одном из них жили ведьмы, которые увлекались черной магией. Он не знал смогут ли они помочь, но другого варианта не было. Арес должен был попробовать. Только имелась одна загвоздка, как найти теперь тех ведьм. Столько лет прошло…

Но когда его воин помог открыть портал в другой мир, они сразу очутились у небольшой деревушки, а там им без каких-либо проблем указали направление.

Арес все боялся, что не успеет. Так как видел, что бледное лицо Ционы наливается синевой. Да и пульс нащупать уже не мог, когда очутился на пороге дома ведьмы.

Встреченная им женщина быстро сообразила, в чем дело, и согласилась помочь, но с одним условием.

Жизнь за жизнь. Только вот и под этим крылось еще одно «но». Жизнь кровного родственника.

Когда Арес ступил на порог моего дома и изложил ситуацию моим родителям, батюшка сразу же согласился, объяснив тем, что ему и так мало осталось. Его съедала неизвестная болезнь. Даже маги-лекари не могли помочь.

— Матушка ведь была против поступка батюшки? — я хотела знать, хотя и так подозревала, что она подняла целый скандал.

— Да, она была против, — проговорил Арес, но по голосу и так было понятно, что ему не хотелось об этом говорить. Он не хотел огорчать меня еще больше.

Да и кому хочется знать о том, что матушке наплевать на своего ребенка. Да если открыто говорить, то мне и самой было тошно от этого. Я не хотела такой ценой вернуть себе жизнь. Это нечестно. Но я солгу, если скажу, что я не рада тому, что жива. Только эта радость была разбавлена горечью.

После его рассказа мы помолчали, погрузившись в свои мысли. Но тут я вспомнила, что так и не узнала исхода битвы. О чем и спросила.

Оказывается, мы выиграли, но с большими потерями. Погибли еще два воина времени от яда, который мог убить только нас. На других он не действовал.

— Этот яд убивает именно нашу магию, а та связана с телами.

— Погоди, но если я, насколько поняла, умерла, так как я видела батюшку. То что с моей магией?

— Я не знаю. Пусть пройдет время, восстановись, а тогда посмотрим. Ты ведь первая, кого получилось вернуть назад таким образом.

Хоть и мало прошло времени, после того как во мне проявилась магия, но я привыкла к ней. А теперь, прислушиваясь к себе, ничего не чувствовала. Но и до этого я магию почти не ощущала. Возможно, Арес прав, нужно только подождать.

— А как Крис, Арно, Лангерст? — я с затаенным страхом задала этот вопрос, но мысленно уже молила, чтобы с ними все было хорошо.

— Да что с ними может случиться. Лангерст без царапины. А этих двух умников будут украшать шрамы. Но невелика беда, главное, что живы.

Хоть что-то радостное.

Мы еще немного поболтали, но тут появилась ведьма. Слишком она хороша для ведьмы. Скорее, опытная жрица любви. У меня опять все перевернулось от одного ее вида, когда та подошла с протянутой тарелкой. От еды я не отказалась. Да и вряд ли она собирается отправить меня, если уже спасла. Но вот ехидно приподнятый уголок рта мне совсем не понравился.

На Ареса я пыталась не смотреть, но когда я поблагодарила ее за еду, женщина опять ушла.

Пока я поглощала жареные кусочки неизвестного мяса, в голову лезли разные мысли. И все хуже предыдущей. И чтобы успокоить свою разбушевавшуюся фантазию, я спросила кое-что у Ареса.

— А какую плату за мое спасение потребовала она? — и еще головой кивнула на закрывшуюся дверь.

Когда задавала вопрос, я неотрывно смотрела на Ареса. Хоть я и юна, но не глупа. За спасибо никто не будет помогать. А особенно эта особа. Только вот то, как переменилось лицо Ареса, мне совсем не понравилось. Челюсть плотно сжалась, глаза стали непроницаемыми, и он безэмоционально ответил.

— Ты не волнуйся, ничего запредельного она не запросила.

Может быть и не запросила, но вот если так подумать, что еще может потребовать красивая и молодая женщина, которая проживает черт знает где, у привлекательного мужчины в расцвете сил. Возможно, это разыгралась моя ревность, и ей эти мужики не нужны. Но вот своей интуиции я начала доверять, а та, в свою очередь, так и вопила, что я права в своих догадках.

— И насколько я поняла, ты мне не расскажешь?

— Не забивай голову. Набирайся сил, тогда сможем отправиться домой.

Хотя я еще не вставала, но чувствовала себя отдохнувшей. И хотела быстрее бежать, а меня заставляли лежать и отдыхать. Но как тут лежать, когда в голове полно мыслей, а на душе так тяжко.

Арес забрал у меня пустую тарелку и сообщил, что ему нужно сходить в ближайшую деревню.

Пока я была без сознания, он только два раза отходил от меня и то по делам. А теперь, когда я очнулась, нужно кое-что прикупить.

— Ты только не волнуйся. Деревня рядом, я быстро вернусь.

Только вот это больше напоминало бегство, чем необходимость что-то прикупить. Но я не стала его задерживать, захочет — расскажет. А желание расспросить я засунула поглубже.

Пока Ареса не было, я успела прокрутить наш разговор, да и слезу пустить. Аресу я не говорила, но мне было больно, безумно больно, что я потеряла родителя. Я уже распланировала, что после войны и раскрытия тайн вернусь домой, навещу родителей. Я не была готова таким образом расстаться с батюшкой. Он должен был рассказать мне о своей болезни, я бы старалась провести с ним как возможно больше времени. Просто быть рядом. А тут получилось, что я даже не попрощалась, тогда ведь просто убежала. А теперь… На матушку я не злюсь, да не за что. С одной стороны, ее можно понять. Теперь она одна, батюшки не стало, а когда я вернусь еще неизвестно. Да и вернусь ли вообще.

Хорошо, что у нашего имения есть хороший управляющий, иначе матушка не справилась бы. В расчетах и подсчетах она совсем не сильна. Это батюшка меня обучал, как вести записи в расчетных книгах. Считается, что благородной леди это ни к чему, ее обеспечивает глава семьи. Только вот у нашей семьи нет этого главы, но наследница я. Хм, может быть мне… а почему бы нет. Ладно, время покажет. Но об имении забывать нельзя.

Пока я ждала Ареса, успела сесть на кровати, не забыв обмотаться одеялом. Не хотела смущать ни его, ни себя. Только вот куда эта ведьма запропастилась? Ареса нет, и ее не слышно. Да с ума сойти, теперь мысли лезут в голову самые дурные.

Но Арес успел вернуться, перед тем как я успела себя накрутить.

В деревушке он купил для меня одежду. Хотелось спросить, куда делась моя предыдущая, но я не успела, так как она позвала его на улицу. Видите ли, не может с чем-то справиться, нужна мужская сила. И как она до этого жила?

Ну что, осталась я со свертком в руках. А внутри простое серое платье со шнуровкой спереди. Лучше так, чем ходить в короткой сорочке. Только вот опять беда. На мне не было белья, да и, осмотревшись вокруг, я не нашла свое. Что же это такое? Понимание, что под платьем нет панталон, меня совсем не радует. Да и ощущение неуверенности добавляет дискомфорта. Только вот кто переодел меня в этот раз? Р-р-р, да я даже дома служанкам этого не позволяла.

Когда закончила со шнуровкой платья, я поискала, что надеть на ноги. И что было самым удивительным, свои сапожки я нашла.

Нужно быстрее отсюда уходить, а то останусь без обуви и без своего мужчины. Да-да, он «мой». И никакой ведьме я его не отдам. И это я поняла, когда очнулась.

Только вот на улице весь мой боевой настрой по завоеванию мужчины переключился на злость.

Не знаю, как и почему, но Арес был обнаженным по пояс, а эта ведьма одной рукой поглаживала его грудь, а второй держала за руку. А сама так и жалась к нему.

Арес первым заметил меня, но так и остался стоять. Но не это было странным, а то, что я разглядела в его взгляде досаду и злость. Только вот он злился не на меня, как я подумала в первый момент, он злился на нее. И это было очевидно, так как теперь он испепелял женщину взглядом.

Тут она обернулась и посмотрела на меня. Только вот ее довольная улыбка мне совсем не понравилась.

Она повернулась к Аресу и что-то шепнула, и только тогда он, словно ошпарившись кипятком, отскочил от нее.

Да что тут происходит? К какой ведьме Арес меня принес?

Подхватив свою рубашку с земли, на ходу надел.

— Я слышу вдалеке водопад, хочу умыться.

И, не дожидаясь каких-либо слов от него, отправилась на шум воды.

Пока я шла, заметила, что домик ведьмы находится в лесочке. Только вот лес странный, да и довольно тепло здесь. Видимо, лето.

Но где-то на полпути Арес заговорил:

— Извини, но я ничего не могу объяснить тебе. Это не то, что ты думаешь.

Я резко остановилась и повернулась к нему. У меня была одна догадка, спасибо моей богатой фантазии. Надеюсь, что я окажусь права.

— Скажи одно, если сможешь. Это магия, ну то есть, какие-то ее ведьминские штучки?

На мой вопрос он только кивнул.

— Ты не можешь говорить?

И опять кивок на мой вопрос.

Ну да, значит, моя догадка правильная, и я знаю только один способ помочь Аресу. Надеюсь, я не ошибаюсь. И спасибо тем книгам, что я читала, про ведьм там тоже была уйма информации.

Когда мы подошли к водопаду, Арес указал, где я могу купаться, а сам ушел выше по течению реки.

Я разделась полностью и залезла в воду по самое горло. Течение было сильным, но я не волновалась об этом, ведь плавать умела. Быстро сполоснулась, как могла промыла волосы. И выйдя на берег, надела сорочку и платье на мокрое тело.

Ареса не было еще долго, я успела погреться на солнышке и обдумала свой план. Надеюсь, Арес согласится.

После того как я обсохла, появился Арес.

Ничего не говоря, он сел рядом, а я все не могла решиться. Как-никак, воспитание делало свое дело, и следующие мои слова вообще не вписывались в его нормы.

Я крепко зажмурилась и на одном дыхании спросила:

— Выходи за меня по старому обряду воинов.

И до сих пор сидела зажмурившись. Мне было страшно смотреть на него. Да, кто-то скажет, что я совсем дурная, так как сделала предложение мужчине. Возможно, это так. Но когда я умерла, успела многое переосмыслить. Жизнь не вечна, и от нее нужно брать все возможное, пока не поздно. Кто его знает, что может случиться завтра. Может быть завтрашний день и не наступит. Для батюшки он ведь не наступил. И для меня мог не наступить. А я, как и любая женщина, хочу ощутить мужскую любовь и ласку, познать материнство. Да и на данный момент ведьма дала огромный толчок. Я почти уверена, что она что-то наколдовала, поэтому и случились эти странности с Аресом. Может быть я и ошибаюсь, но сердце говорит, что я поступаю правильно.

Кроме прочитанного в книгах, в голове сразу всплыли бабушкины рассказы, когда я увидела его голого по пояс с ведьмой. И как однажды сам Арес говорил, если мы не знаем, это еще не означает, что это невозможно. Так что, вполне возможно, что и тут так.

Молчание затягивалось, и, переборов неловкость, я взглянула на мужчину. Видимо, он ждал, когда я посмотрю, так как я сразу же встретилась с его взглядом. Тяжело было понять, как он смотрит на меня, но насмешки или чего-то подобного там не было. А я все ждала, когда он заговорит первым.

— Ты ведь понимаешь, что этот обряд нерушим?

Вот это я прекрасно понимала, поэтому и предложила.

— Да, я знаю.

Сколько сил мне понадобилось, чтоб отвечать спокойно, так как в данную минуту многое решалось, я была как на иголках.

— И то, что наши дети будут воинами времени, и тут без исключений?

— И это я тоже знаю.

Только вот на последних словах мой голос дрогнул, а он подвинулся ближе. Теперь я ощущала его бедро своим, а с телом творилось что-то безумно… приятное. Стук сердца аж в горле ощущался. Да и в голове поднялось хмельное ощущение, которое хотелось продлить.

Он взял меня за подбородок и приподнял его, чтобы взглянуть в глаза, но было такое ощущение, что он смотрит мне прямо в душу.

— Тогда, я еще раз переспрошу, ты сама уверена?

Переступая стыд, что сковал меня, я произнесла, смотря прямо в его глаза, чтобы он понял, что я серьезно и не отступлюсь:

— Еще никогда не была в чем-либо так уверена… Но ты сам так и не ответил.

— Я то уверен. И да, я согласен, — после чего последовал нежный и неторопливый поцелуй, когда он оторвался от меня, следующие слова Ареса смутили меня еще больше.

— Я ведь помню, как ты говорила, что сама сделаешь предложение, тогда я не верил, но теперь понимаю, что с тобой не могло быть иначе. В этом вся ты. Хоть и отняла у меня право сделать предложение первому.

— Что-то мне кажется, что я скорее состарюсь, чем ты сам на это решишься.

— Ах ты моя маленькая чертовка! — после чего последовал жаркий поцелуй, отчего внутри все перевернулось. И я даже разочарованно застонала, когда он оторвался от меня. А он так довольно посмотрел, и взгляд его был обещающим.

Арес немного отодвинулся и откуда-то достал небольшой кинжал. И тогда я поняла его намерения. Брачный обряд можно провести где угодно, не нужны храмы и священники. И-то вспомнив, я заволновалась.

— Только получится ли у нас провести этот обряд? Возможно, я потеряла свои силы, тогда… — как я могла забыть, от этого так горько стало на душе.

— Не попробуем — не узнаем. Но я уверен, что все получится. Магия как магия, но ты ведь уже родилась воином, это внутри тебя.

Да, он прав, но мне все равно страшно. На этот обряд я наткнулась совсем случайно. Когда читала книги в библиотеке, успела большую часть пересмотреть. И между томов, нашла совсем маленькую книжечку, старую и потертую. Там было сказано, что обряд связывает по-настоящему любящие сердца и что со временем, мы даже сможем чувствовать друг друга. Когда-то очень давно воинов времени было намного больше, и такие бракосочетания случались довольно часто.

Арес полоснул по своей ладони и, взяв мою, сделал такой же надрез, а затем соединил наши правые руки, но так, чтобы надрезы соприкасались. И первым начал говорить свои слова, я даже не думала, что он их знает, но, видимо, он сам допускал мысль о браке. По крайней мере, я надеюсь на это.

— Телом и душой я соединяюсь с тобой… — его голос звучал так завораживающе, я не могла оторваться от его взгляда, словно что-то начало затягивать меня, но было так хорошо, что даже та боль, которая затаилась вдальнем углу сердца из-за потери батюшки словно пропала.

Когда он замолчал, начала говорить я:

— Телом и душой я соединяюсь с тобой… — с каждым произнесенным словом я ощущала правильность того, что мы делаем. Словно моя душа нашла свою родственную.

На последних слова я ощутила покалывание в надрезанном месте, и это покалывание начало подниматься по руке вверх. Не разрывая ладоней, я закатала рукав, насколько могла.

— Не может быть! Боги нас услышали. Как красиво, — на одном дыхании я высказала все, что было на душе.

Вокруг безымянного пальца появился замысловатый ободок, но это было не все. От этого ободка по всей кисти проступил рисунок, даже несколько рисунков вместе. Обелиск с механическими часами, с мечом и щитом. Это так красиво смотрелось, что глаз не оторвать. Каждая деталь была так четко видна. И еще что-то наподобие вьюна, что словно смыкал все эти части вместе.

Когда мы разъединили руки, я осмотрела место пореза. Там остался только шрам, немного красноватый, но мне нравилось. Это также останется приятным напоминанием, словно дополнением основного рисунка. Но не успела я налюбоваться, как Арес потянул меня к себе на колени.

Я видела раньше, как девушки сидели так на коленях у парней, ноги врозь и с задранной юбкой. Тогда со стороны это казалось таким распутством, и я уверяла себя, что никогда такого не допущу. А теперь, когда сама оказалась в такой ситуации, хоть и смущалась, но чувствовала всем своим телом и душой, что это самое правильное.

— Я знаю, что ты заслужила совсем другую обстановку и… — Я приложила палец к его губам, чтоб он не продолжал говорить эту глупость.

— Поверь, я не могла бы пожелать лучшего момента. Все так, как и должно быть.

И не дожидаясь реакции на мои слова, сама потянулась к нему за поцелуем.

Было и страшно, и волнительно, но мне хотелось быть еще ближе. Я знала, что первая близость будет болезненной. Но не зацикливалась на этом. Я помню, как бабушка говорила, что впервый, да во все последующие разы, нужно отдаваться своим чувствам, а мысли и стыд откинуть прочь. Что я и сделала.

Арес долго меня целовал — вначале медленно, но когда я начала прижиматься к нему сильнее, поцелуй становился все горячее и напористее. И это мне нравилось, это меня сводило с ума! И я даже удивлялась самой себе, что издаю такие стоны наслаждения. А то, что дыхание Ареса так же начало сбиваться, еще в стократ усиливало удовольствие. Мне уже было хорошо от знания, что он наслаждается мной так же, как и я им.

И тут к поцелуям присоединились руки. Он гладил мою спину, и с каждым разом его руки опускались все ниже, и тогда он обхватил мою попу, немного сжал и, услышав мой стон удовольствия, начал действовать смелее.

Боги, как же хорошо от одних этих ласк. Что же тогда будет дальше? Я не выдержу этих взрывных ощущений.

Пока я отвлеклась, одна его рука опустилась на мою грудь и легонько сжала, а поцелуи переместились на ушко, на шею и обратно. Но и я не бездействовала, начала смелеть. Я схватилась за низ его рубашки и потянула вверх. В конце концов он сам помог мне от нее избавиться. А мои руки сразу легли на его грудь. Но и он теперь начал действовать. Разшнуровал перед платья и припал губами к моим округлостям. Кто бы мог подумать, что грудь у меня такая чувствительная. От его действий я начала ощущать покалывание между ног и тяжесть внизу живота.

И после всего этого даже сама не заметила, как начала прижиматься к нему еще сильнее и вырисовывать бедрами неизвестные движения. И от этого Арес словно сорвался с цепи. Он сразу же снял с меня платье, а потом и сорочку. Бережно уложил меня на свою рубашку и навис сверху.

Взглядом он ласкал мое тело, я пылала под ним. Но когда он потянулся ко мне за поцелуем и прижался, все мысли словно испарились. Ничего не осталось, только мы. Двое влюбленных. Хоть он и не говорил мне этих слов, я знала, что это так.

Глава 10

— Спасибо тебе, — сказал Арес, когда мы оделись.

— За что «спасибо»?

После полного завершения брака, если так можно выразиться, это были первые его слова. И в первое мгновение они меня смутили. Так как сначала мысль была, что он меня благодарит за подаренную близость, но, поняв насколько это абсурдно, я эту мысль отбросила. Тут что-то совсем другое. И это меня насторожило.

— Я должен был рассказать тебе все с самого начала, но не мог. Она наложила запрет.

Я присела на его рубашку, которая так и осталась лежать на земле, и собралась слушать.

— Когда я появился на ее пороге с тобой на руках, она сразу потребовала плату за услугу. На тот момент мне было абсолютно все равно, не было времени. Ты умирала. Даже не узнав, чего она хочет, я просто согласился. Она взяла мою кровь и что-то нашептала… я даже подумать не мог, что так получится.

— Что конкретно она хотела от тебя?

— Она пожелала меня в свое полное подчинение на месяц, — он проговорил эти слова как что-то ужасное, постыдное.

Разумеется, я не была на его месте, но представить могла. Что какая-то ведьма управляет тобой, подчиняет. И не имеет значения, хочешь ты того или нет. А мои чувства сюда лучше вообще не впутывать. Эту стерву я вообще хотела придушить и даже наплевать, что она вернула меня с того света, ведь цена этому была ужасна.

— Она самая настоящая ведьма, — эти его слова прозвучали как ругательство. — И самое ужасное во всем этом, что я не мог об этом кому-либо сообщить. Она наложила запрет. Ты не представляешь, как я был зол, мне стало страшно от того, что ты увидела, как она… ко мне.

— И, насколько я поняла, наш брак снял ее колдовство?

— Да, — и это он сказал так гордо. Подошел ко мне и сел рядом. Обнял за плечи и повернул к себе, смотря прямо в глаза, продолжил говорить: — Можно сказать, наш обряд — такое же колдовство, сами Боги наколдовали, и ничего сильнее этого нет, ты спасла меня. Но несмотря на то, что она сделала, я благодарен ей, она вернула тебя. От одной мысли страшно становится, что я мог потерять тебя.

И потянувшись к моему ушку, он прошептал такие долгожданные слова:

— Я люблю тебя.

— А я тебя, до безумия, до дрожи во всем теле… люблю.

Мы еще какое-то время поворковали, как двое безумно влюбленных. Эта так странно смотрелось. Великий воин, главнокомандующий всей Ангардии шепчет такие нежности. От чего я млею.

И он весь мой.

На подходе к дому нас заметила ведьма. Она не отрывала взгляда от наших держащихся рук, словно прожигала мою ладонь взглядом. Но когда мы подошли, ее глаза вспыхнули такой злостью… мне даже на душе стало неспокойно. Это не к добру. Надеюсь, она не будет нам мстить.

— Циона, подожди меня в доме. Мне нужно поговорить с Изабель.

И чтобы я не задерживалась, еще подтолкнул в направлении дверей. Ну ладно, поговорить им есть о чем. Только вот оставлять его одного совсем не хотелось. Ой как ей я не доверяю. Этой… Изабель. Хотя «ведьма» ей больше подходило. С именем она казалась более человечна, что ли.

Когда за мной закрылась дверь, я сразу же подошла к окну. Арес вцепился в ее руку и повел женщину за дом, где мне не было видно и слышно.

Пока они разговаривали, я успела сто раз, если не больше, обойти по кругу комнату. Вот что можно так долго обсуждать? Минут пятнадцать уже прошло. Можно было обговорить все вдоль и поперек. А если она смогла что-то наколдовать? Или еще чего-нибудь похуже? Вот черт! Да я с ума сойду, если он в ближайшее время не придет. Так, еще пара минут — и я иду его спасать. Кто знает, может быть она смогла обойти нашу брачную метку.

Но пока я топала и пыхтела от нервозности, дверь с грохотом открылась. Аж баночки с ближайшей полки свалились.

— Так, нам больше нечего здесь делать. Уходим, — ни по выражению лица, ни интонации я не смогла сказать, в каком настроении Арес, но я сразу же подошла к нему.

Он мертвой хваткой вцепился в мою руку и повел на улицу. Изабель нигде не было видно, но вдалеке я заметила знакомого воина.

Значит, Арес успел вызвать его с помощью артефакта? Нужно будет его расспросить, когда он успокоится.

— Уходим, — командным тоном сообщил Арес.

Без каких-либо приветствий… да, видимо, он в большей ярости, чем мне могло показаться вначале. Но портал открылся перед нами мгновенно, и, переступив его, мы очутились перед дверьми.

Наконец-то мы дома! Кажется, я так мало тут пожила, но ощущения были как у себя. Ох, не отказалась бы я отлежатся в купальне. На Ареса я не рассчитываю, но было бы здорово, если бы и он присоединился.

В доме первым, кто попался на глаза, был Лангерст. Он, как ураган, налетел на меня и заключил в объятья.

— Вот твою же… Ты жива, слава Всевышнему, — его голос дрожал, воин был взволнован, но понятно одно — безумно рад меня видеть.

— Ты задушишь мою жену, — голос настолько холодно прозвучал, что даже моя кожа покрылась мурашками. Только вот как понимать его интонацию, неужели ревность. Только не верится.

Лангерст застыл и медленно отошел от меня. И только тогда я заметила, что за его спиной выстроилась большая часть воинов.

На лице друга я видела шок, растерянность и… радость. Он тут же схватил мою правую руку и осмотрел брачный рисунок. А потом ухмыльнулся.

— Ну вы даете, зайчики-голубчики. Ты успела умереть и воскреснуть, да еще провести обряд и… консумировать. Да такими темпами дом будет полон маленьких воинов, — с каждым словом мои щеки все больше и больше начали пылать.

Мне было так стыдно, я не знала, что ответить, а Арес молчал. Да и что ему говорить, он скорее был рад, что об этом все узнали. Ведь было понятно, что ему не понравилось, как Лангерст обнял меня.

— Циона, это правда?

К нам тут же подошел Орест и взял мою руку. Он так же начал разглядывать рисунок. Покрутил, повертел.

— Ну что ж, тогда поздравляю.

Только вот его слова прозвучали как дань приличию. И никакой радости я не услышала. Да и вообще, не увидела счастья от того, что я жива. Лангерст почти задушил меня, и в лице, и интонации была видна и слышна восторженность, а тут. Стало горько на душе. Но я не успела об этом подумать. Остальные воины начали подходить к нам и поздравлять, и в их лицах и словах было больше радости, чем у Ореста.

Я не верю, что это он, и я обязательно добьюсь всей правды.

Мне так и не удалось отправиться к себе, как я изначально думала. Так как поступило предложение пойти в столовую и отпраздновать наш брак, да и вообще, то, что я осталась жива, точнее, воскресла.

Лючия сразу же накрыла на стол, я была даже удивлена, что у нее так много заготовлено. Словно она знала, что мы появимся.

Вначале все вели себя прилично, но спустя время, когда алкогольные напитки начали употреблять, как воду, поздравления в нашу сторону полились все больше и более непристойе. Арес в основном молчал, погряз в размышления. Но после очередного поздравления, скорее, поучения, как лучше делать потомство, он схватил меня за руку и повел к себе в комнату.

Хоть и было поздно, но в купальню мне хотелось ужасно.

— Ты невозрожаешь, если я… — Но Арес тут же меня перебыл.

— Нет-нет, ты иди, делай, что тебе хочется. Мне нужно отлучиться, но я скоро присоединюсь к тебе. Хорошо?

И перед уходом подарил мне быстрый поцелуй.

Я не стала задерживаться в комнате и обдумывать, что еще могло стрястись, но то, что что-то случилось, было очевидно.

Я отправилась в купальню и обнаружила, что здесь она намного больше, чем у меня. Вода подавалась с помощью магии и пока ванна наполнялась, я успела раздеться. И залезла в воду по самое горло.

Легла поудобнее и, откинув голову, закрыла глаза, расслабляясь. Сегодня был безумно длинный день, и я устала более эмоционально, чем физически. Мысли сами собой уплыли к нашей близости, что случилась у реки.

Да, было больно, но совсем немного, и то в самом начале. Но то, что произошло дальше… если было хорошо в первый раз, то что будет в последующие? Неудивительно, что в Алое многие девушки занимались этим до брака.

И тут я услышала шелест одежды и, открыв глаза, увидела уже обнаженного Ареса. Я старалась не смотреть ниже пояса, но глаза даже против моей воли скользили вниз. Словно там медом намазано. Но когда я встретилась со взглядом любимого, любые стеснения испарились. Видеть желание в его глазах — это что-то неописуемое.

Он попросил, чтобы я позволила ему сесть за спину. А когда опустился за мной, сразу же притянул к себе.

— Расслабся и недумай ни о чем.

Легко ему говорить, у меня теперь одна каша в голове.

Утром мы проснулись довольно рано. Скорее, меня разбудили, да и как тут спать, когда мое тело так ласкают. Когда сонный дурман почти развеялся, я вспомнила наше вчерашнее купание.

То, что вытворял Арес, это просто… Да, такое можно только с супругом. Не-не, ничего такого ужасного там не было, даже наоборот. После того как мы согрелись, он начал меня мыть, но вот то как он меня мыл… я думала, что сойду с ума от этой пытки. Но когда он отнес меня в постель, я думала, что умерла и заново возродилась.

Кто бы мог подумать, что у меня появится зависимость от близости с мужем за один день. Какое-то сумасшествие.

— Давай вставай, соня. У нас дел полно. Вчера не хотел тебя загружать лишной информацией.

Да и как можно понять что он там говорит, когда таким томным голосом шепчет на ухо.

— Ммм, что ты там говоришь, повтори. Я ни одного слово не поняла.

И он, откинув одеяло, шлепнул меня по попе. Да весь сон как рукой сняло, я аж подпрыгнула.

— Что это было?!

— Как что, — и еще так невинно смотрит на меня. — Вчера вечером тебе нравилось, просила чтоб я еще повторил. Что ж сегодня изменилось?

Вот черт! Лучше бы я промолчала. Он ведь прав.

— Так что ты там говорил про дела?

Я так и осталась сидеть на кровати, прижимая одеяло к обнаженному телу, когда он подошел к шкафу и начал одеваться. А там было на что посмотреть. И куда весь мой стыд подевался, не знаю, но надеюсь, что тот не вернется, когда мы вдвоем.

— Хочу на какое-то время переехать с тобой в Лазго. Я почти уверен, что тот, кто нам нужен, там. Да и тебе с твоим предчувствием будет намного легче, если будешь находиться в том змеином логове.

— Ты уверен? Я ведь за это время совсем одичала и манеры подзабыла. На меня будут смотреть как на деревенщину и обходить стороной.

— Еще чего! Ты — и деревенщина, не говори глупостей. Женщины будут тебе завидовать как жене главнокомандующего, а мужчины… ладно, об этом и думать не хочу. Я уверен, что ответ на видном месте, теперь уже нужно идти до конца. Мы ведь и так многих потеряли, я больше не хочу сражений.

Когда он оделся, подошел ко мне и сел рядом. И, смотря прямо в глаза, продолжил:

— Я хочу, чтобы все это завершилось. Создать с тобой полноценную семью с детишками. Состариться вместе. Я не хочу постоянно оглядываться назад. Терять любимых людей. Еще свежи те ощущения, когда я думал, что потерял тебя, я не хочу больше испытывать это.

— Ты прав. Я сделаю все возможное, даже если это невозможно.

Тут он ухватился за мою руку и потребовал обещания.

— Только обещай, что всегда позовешь меня, не полезешь одна в передряги. Обещай.

— Обещаю, как только — так сразу.

— Хорошо. Я сейчас позову Лючию, она принесет тебе платья, так что подготовься.

— Платья?

— Да, платья. Я представлю тебя как мою жену, а не как воина. Так что ты должна виглядеть соответственно.

— Но…

Он приложил палец к моим губам, не позволяя говорить. А я от возмущения открыла рот и укусила. Отчего его глаза потемнели.

— Я уверен, что так будет лучше. Просто доверься мне.

И потянулся за поцелуем, но перед самыми губами остановился и прошептал:

— Не знал бы, что вы были невинны, никогда бы не поверил. Неужели я вас так быстро испортил, моя миледи?

Увидев, что его слова меня все-таки смутили, он, не дожидаясь моего ответа, поцеловал.

Но когда оторвался, прошептал:

— А за укус накажу.

И словно ничего не было отправился на выход.

Долго ждать не пришлось. Лючия явилась спустя десять минут. За это время я успела умыться и, надев мужской халат, села в кресло, дожидаясь своих платьев.

Когда Лючия зашла в комнату, я смутилась, как-никак, я ведь еще не привыкла быть замужней женщиной. И я находилась в мужской комнате, но потом поняла, что нужно привыкать к новому статусу, и постаралась отбросить глупые мысли.

Лючия быстро разложила все на кровати и предложила одеться. Хоть говорить она не могла, но помахав и потыкав пальцами, мы поняли друг друга, и я согласилась. Ведь затянуть корсет я не смогу.

Платьев было немного, три штуки, но видно, что пошиты по высшей моде. Наощупь ткань шелковая. Да, Арес не поскупился. Но тут были не только платья, я так же нашла пять комплектов белья. Два попроще, но три… мне даже стыдно стало перед Лючией. Тонкое кружево, просвечивает. Тут оно больше показывает, чем скрывает. Но, честно говоря, оно мне понравилось. И я выбрала один комплект из тех трех.

Давно на мне не затягивали корсет. И после того как Лючия закончила, мне показалось, что я задыхаюсь. Так непривычно, хотелось его содрать, но приличия требуют. Это будет самым настоящим моветоном, если я появлюсь в замке, можно сказать, голой. И никакой статус жены главнокомандующего не спасет.

После того как я оделась, Лючия помогла с волосами. Я думала, что она просто их затянет в узел. Но когда увидела магические щипцы и то, как она начала закручивать… я была в шоке. Откуда тут щипцы? Неужели Арес все продумал, да и когда он успел. Одежда, белье, туфли, все нужное для волос, даже украшения. Бриллиантовые сережки и браслет.

Да и вообще, странно все это, откуда у простого крестьянина столько денег. Я понимаю, что он на службе, но разве им так много платят? Задавать такие вопросы, даже мужьям, слишко неприлично. Хотя я и приличия…

Когда Лючия заколола последний локон, в комнату зашел Арес. Он неотрывно наблюдал за мной, словно увидел впервые. Прошелся по лицу и волосам, взгляд опустился в вырез платья, а там было на что посмотреть. Туго затянутый корсет красиво приподнимал грудь, на которой он дольше всего и задержал взгляд.

В какой момент ушла Лючия, я не заметила. Но поняла это, когда Арес подошел ко мне вплотную. И, как полагается, приветствовал меня, поцеловав руку, только вот его губы задержались на моем запястье намного дольше, что уже переходило все рамки приличия.

— Вас нельзя оставлять одну, таких прекрасных дев быстро прибирают к рукам.

— Ну что вы говорите, я же замужняя женщина. Да и кому я нужна?

И потупила глазки, подыгрывая ему. Но он быстро откинул все притворство и схватил меня в охапку.

— Мне нужна.

Когда мы уже выходили из комнаты, я еще не могла прийти в себя, так как после его «мне нужна» последовал такой поцелуй, что было абсолютно все равно, куда он меня сейчас ведут. И пришла я в себя только тогда, когда переступила портал вместе с Аресом, и мы очутились перед двухэтажном доме. А вокруг стоял такой шум, что хотелось быстрее скрыться.

Мы оказались в городе. Люди куда-то спешили по тротуаром, по дорогам ехали кареты. И я опять перевела взгляд на дом.

Хорошо ухоженный, вокруг каменный забор, но когда Арес прошел через ворота, я смогла осмотреть и сад. Тут сразу было видно, что есть садовник. Все кустики подстрижены и клумбы прополоты. Трава коротко скошена. А чуть поодаль беседка. Но та была так искусно упрятана в зелени, что мне захотелось туда прогуляться, посмотреть поближе. Но Арес вел меня к дому. И не успели мы подойти к главному входу, как дверь открылась, и нам низко поклонился дворецкий.

— Приветствую вас дома, лорд Горден.

А я и встала как вкопанная. Это что, шутка такая, какой еще лорд? Я перевела взгляд на Ареса, но увидела смущение в его глазах. Оказывается, я совсем не знаю своего мужа.

— Я тебе все объясню, — тихо прошептал он.

И тут же повернулся к дворецкому.

— Гиом, познакомься с моей женой. Теперь она будет всем здесь заведовать, и любые вопросы к ней… Ах да, почти забыл. Созови всех, чтобы я смог лично познакомить свою жену с прислугой.

Так называемый Гиом и бровью не повел. Никак эмоций. Бр-р-р, аж странно. Но после последних слов Ареса он опять низко поклонился и удалился. А Арес, взяв меня за руку, повел по коридору с левой стороны. И остановились мы перед большой дубовой дверью. Арес достал ключ и открыл ее.

Мы зашли в большой кабинет. Огромный стол, массивный стул. Сзади полки с книгами и разными свитками. Но больше всего мне понравились панорамные окна. В старых домах таких нет, я читала в маг-газетах, что такие теперь ставят в новых постройках. Да и старые переделывают. И Арес сразу же потянул меня к окну, где усадил на диванчик, а сам сел напротив.

— Я знаю, что у тебя уйма вопросов, и я не хотел от тебя что-либо скрывать, просто времени не было. То мы тренировались, потом битва, а когда ты очнулась, мы провели обряд. Тогда вообще было не до разговоров.

От последнего напоминания я смутилась. Но понимала, что он прав. Не было ведь подходящего момента. Да и наши отношения быстро развились. Но тут он перебил мои размышления, продолжая рассказ.

— Ты ведь помнишь, что я тебе рассказывал. Я был простым крестьянином. Но когда очутился под крылом предыдущего главнокомандующего, он многим мне помог. Да и тогда король Веттон был молод и довольно умен, совсем не такой, как сейчас. Тогда был один случай, где я его спас. От меня многого ждали, я считался перспективным боевым магом. Мне, можно сказать, подарили статус, имя, да и этот новый дом достался от молодого лорда, который проиграл его в карты. И ко всему этому прилагалась хорошая финансовая помощь. Но мне скорее повезло с тем, что мне помогли хорошо вложить деньги, я получаю неплохой доход. Я привык быть простым парнем, который помогал отцу убирать посевы. Поэтому, не зацикливаюсь на своем статусе.

И тут он пересел ко мне и приобнял за плечи. Подарил легкий поцелуй в щеку и прижался.

— Только не злись.

— Да я не злюсь, просто все это как-то неожиданно.

И еще махнула рукой, показывая на дом. Но тут наше уединение прервалось стуком в дверь. И после разрешения в кабинет начали заходить слуги. Я попыталась высвободиться из объятий Ареса, но он держал крепко. И только когда за последним человеком закрылась дверь, ослабил свою хватку. Я встала, и Арес за мной.

Я понимала, почему он так сделал, он, скорее всего, хотел, чтобы слуги видели, какие у нас близкие отношения, и сразу воспринимали меня как хозяйку.

Пока Арес меня представлял, я успела насчитать одиннадцать слуг, это с дворецким. Я хоть и не занималась управлением, но прекрасно знала, кто и что должен делать. И могу сказать, что для такого дома обслуги довольно много. Значит, тут должен быть полный порядок.

Вначале, на меня смотрели с удивлением, потом с интересом, но неприязни я не увидела. Это хорошо. Не хочется с обслугой воевать. До этого я была в дружеских отношениях с прислугой в родительском доме. Надеюсь, что и здесь смогу поладить с людьми.

Представление закончилось довольно быстро. И тогда Арес меня огорошил:

— Извини, но мне нужно в замок. Постараюсь все быстрее разузнать. Возможно, сегодня или в ближайшие дни намечены приемы. Тогда можно будет тебя представить. Да и перед самим королем я не отчитывался уже несколько дней. Не удивлюсь, если получу выговор. И да, спальня у нас общая, не думай, что мы будем придерживаться принятого в Ангардии этикета.

Еще одно мгновение — и он шагнул в портал. Мда, вот и началась супружеская жизнь полная сюрпризов.

В кабинете я не задерживалась, а отправилась на прогулку по дому. Но выйдя из кабинета, натолкнулась на молодую девушку. Примерно моего возраста, может быть, чуть моложе. В сером платье и с туго заплетенной косой.

— Госпожа, меня экономка отправила к вам на помошь.

И, опустив голову, принялась ждать моих указаний. Ну что ж, пусть будет моим экскурсоводом.

Мы начали со второго этажа и гостевых комнат. Многие помещения вообще были пусты. И как Лора объяснила, лорд тут бывал очень редко. А гости собирались только пару раз за все время, и для этого хватило одной гостевой.

Насколько я успела осмотреть, дом обставлен совсем скромно. Вещей не хватает, да той самой элементарной мебели много где нет, но та, что приобретена, высокого качества. Интересно, какая спальня у Ареса? Не удивлюсь, если там будет одна кровать. Но зайдя в его комнату, теперь уже нашу, я была приятно удивлена. Та была скромно обставлена, но в светлых тонах, с большой кроватью. Одна большая комната объединяла гостинную и спальню. Гардеробная огромных размеров, но одежды совсем мало. Что неудивительно.

Так же прошлись по первому этажу. Столовая, библиотека, и, к моему счастью, тут нашлась оранжерея. Только вот с растениями совсем плохо. Их тут не было. Ну ничего, это можно исправить.

Лора мне понравилась. Все то время, что я осматривала дом, она вела себя настолько тихо, что я ее и не замечала. Но если нужно было что-то объяснить, та ориентировалась мгновенно. И я предложила ей стать моей личной горничной, на что девушка согласилась.

Пока я осматривала дом, прошло довольно много времени, но Арес так и не появился. Поэтому я отправилась на улицу. Хотела пройтись по саду и осмотреть ту беседку, что мне приглянулась.

Беседка была отлично сделана. С одной стороны вход, а все остальное заросло плющом, и когда я села на скамеечку, меня не было заметно, но я видела парадные двери. Отличное место, откуда можно за всем наблюдать. И это место мне так понравилось, что я попросила принести мне чаю и что-нибудь перекусить.

И вот так сидя за столом, заметила, как к дверям подошел мужчина. Он еще не успел занести кулак, чтобы постучать, как Гиом открыл дверь. Интересно, он там что, у входа стоит, что открывает раньше, чем человек постучит? Но больше я была удивлена тем, что пожилой дворецкий улыбнулся неизвестному мужчине. Значит, частый посетитель. Но Ареса-то нет.

Они перекинулись парой слов, и дворецкий указал на мою беседку. Тут мужчина повернулся в мою сторону, и я смогла его получше разглядеть.

Привлекательный. Высокий, подтянутый шатен. Но чем ближе он подходил, тем лучше я могла различить шрам на его щеке. Некрасивый рубец, который начинался от брови и спускался вниз до подбородка. Хорошо, что глаз не пострадал. Да, шрам его изуродовал, но, как по мне, это придавало свой шарм. Но за то время, пока он приближался, ни намека на улыбку. Мужчина серьезный до ужаса.

— Добрый день, миледи. Позвольте представиться, лорд Тарвальд Ферн, — глубоким голосом проговорил мужчина и немного поклонился.

— Добрый день, милорд. Леди Циона Блауман.

Может быть мне стоило представиться Ционой Горден, но это лучше обговорить с Аресом. Но лорд и так узнал меня. Как-никак, все проходят историю древних родов, и Блауман — одна из двенадцати фамилий.

— Очень приятно познакомиться. Я когда-то встречался с вашим батюшкой, но это было давно. Как он поживает?

«Было давно», значит, маг, только они живут намного дольше людей. А с виду лорду Ферну не больше тридцати пяти лет. Да и, насколько помню, батюшка давно не был в столице.

— К сожалению, батюшка недавно скончался.

Я впервые произносила эти слова. Это было тяжело, на последнем слове мой голос дрогнул.

— Соболезную вашей утрате. Ваш батюшка был достойным человеком.

Я решила обойтись без ответа, наплевать на приличия. Мне слишком тяжело. А казалось, что все в порядке, и я смогла примириться с утратой, но чтобы не потерять лицо перед лордом Ферном, задала интересующий вопрос:

— Извините за мою грубость, но к кому вы пришли?

— Ах да. Я ищу Ареса, то есть, лорда Гордена. Я слышал, что он явился. Мне срочно нужно с ним встретиться… И если не секрет, а кем вы ему приходитесь?

Он не мог знать, кто я, так как руки мои лежали на коленях, и столик прикрывал брачные рисунки.

— Нет, что вы, это не секрет. Я его жена.

Только вот его реакция меня поразила.

— Да вы шутите! Да чтоб Арес позволил бы себя окольцевать? Да ни за что в жизни!

— Ну почему же, с подходящей женщиной все возможно, — усмехнувшись, сказал Арес.

Как и откуда он появился, я даже не заметила, скорее всего, открыл портал поблизости. Но при появлении моего мужа лорд Ферн расплылся в улыбке, и они обнялись как старые друзья, похлопав друг друга по плечу. Было странно на это смотреть. Да и узнавать Ареса с такой стороны. Я ведь не задумывалась, есть ли у него друзья, да и с таким диким ритмом жизни времени на это не было. Но, судя по лицам обоих мужчин, они знают друг друга давно, и их дружба крепка.

— С подходящей, да. Но мы не виделись с тобой несколько месяцев. Разве за такой короткий срок можно найти ту самую?

Арес только усмехнулся на его вопрос и, подойдя ко мне ближе, сел рядом на скамью за столик и поцеловал меня в уголок губ. И предложил сесть своему другу.

По приказу Ареса слуги быстро обставили наш небольшой столик всевозможными яствами.

— Ладно, ты лучше расскажи, как тебя смогла охмурить аристократка, да так, что у вас все взаимно.

Если он говорит «взаимно», то знает, что брачные рисунки воинов времени появляются только у тех, кто истинно любит друг друга. А я уже заметила, как он начал разглядывать мои руки, когда я потянулась за виноградиной в чаше, что стояла в дальнем углу стола.

— Ты что забыл, что этот брачный обряд могут пройти только тогда, когда оба брачующихся — воины времени. Так что догадайся, как мы встретились.

Лорд Ферн задумался на мгновение, видимо, что-то вспоминая, и тут же изменился в лице.

— Твою же мать, — и тут он осекся, поняв, что сказал, и немного смутился. — Извините, миледи.

— Да не волнуйтесь вы так, за последние месяцы я столько наслушалась, что ваши слова для меня уже считаются вполне приличными.

— Знаешь, а она мне уже нравится, — и это «уже» лорд Ферн произнес для Ареса, но вот следующие откровения, хоть и не были для меня в новинку, но оказалось интересно послушать. — Но я как вспомню, что ты говорил мне. Как жаловался, что тебе нужно отправиться в какую-то глушь, найти возможного воина времени, и, что самое ужасное, это аристократка. Что тебе будет легче повеситься, чем взять над ней покровительство и чему-то обучить. Но это еще так, я мягко высказался.

После появления Ареса лорд Ферн открылся с другой стороны, все эмоции читались на его лице. Он улыбался и с интересом слушал Ареса, а тот его. Оба смеялись, да и я похихикивала. Хоть мы и познакомились, можно сказать, только что, но и я начала ощущать себя свободнее в компании чужого человека.

Но все веселье улетучилось в один миг.

— Ладно, шутки шутками, но нужно решать проблемы. Ты ведь уже слышал, что у нас произошло?

Оказывается, лорд Ферн несколько месяцев назад перед тем, как Арес отправился на мои поиски, ездил в соседнее королевство. К селийцам он был отправлен в дипломатическую поездку.

— А как же, хоть вчера вернулся, но уже все доложили. И что ты будешь делать? Как я могу помочь?

Арес задумался на мгновение и ответил другу, смотря на меня.

— Циону впутаем в этот чертов улей. Так как она единственная, кто сможет все разгадать. А насчет тебя у меня уже есть планы, и я надеюсь, что ты согласишься.

Мы еще немного посидели и поболтали, делились своими мыслями и предположениями. Арес успел узнать, что один важный аристократ дает прием у себя в городском доме, и успел получить для нас приглашение. Вот там меня и представят как леди Горден.

Так же я узнала, что лорд Ферн подружился с Аресом во время учебы в академии. Хоть того и курировал предыдущий главнокомандующий, но программу академии пришлось пройти. И вот там они — самые лучшие на всем потоке — были соперниками, но один несчастный случай все изменил.

После учебы лорд Ферн отслужил пару лет, после чего испробовал свои силы в политике и стал дипломатом. Хоть они редко виделись, но дружба осталась, мужчины часто встречались по вечерам.

Когда мы распрощались, и я оказалась у себя, точнее, у нас в комнате, я прислушалась к себе и поняла, что этому человеку можно доверять, он не предаст.

Ч и тай на Кн иг о ед . нет

Но тут мои раздумья прервала моя служанка, Лора.

— Госпожа, уже пора собираться. Какое платье вы наденете на прием?

Точно, я успела забыть о том, что Арес запланировал на вечер.

— Платье? Это те, что доставили из нашего предыдущего дома?

— Нет, что вы, госпожа! Эти доставили от леди Элейн, — и с каким благоговением это было произнесено!

Но я могла ее понять, ведь даже я, впервые оказавшись в столице, знала, что у этой Элейн самые лучшие платья. И не каждый аристократ может позволить себе сшить у нее одежду, она лучшая модистка в Ангардии.

Я зашла в гардеробную и застыла на пороге. Там висело самое прекрасное платье. Достойное музея. И что мне понравилось, так это то, что оно не было броским, как теперь в моде. С декольте и множеством рюш. Нежно-голубого цвета, в кружевах. А внизу стояли подходящие туфельки на низком каблуке. Дальше были и другие, но это платье затмевало остальные. Лора знала какое повесить первое перед моими глазами.

Ну что, даже в военное время нужно радоваться такими женскими мелочам, пора собираться, и пусть начнется игра в шпионов!

Я одевалась в нашей общей спальне, но Арес так и не явился сюда. Однако когда я спустилась на первый этаж, он был при полном параде. Хотя нарядная одежда почти ничем не отличалась от его повседной. Ладно, я немного приврала. Мой муж смотрелся очень аппетитно. Черный камзол с еле заметной вышивкой на стойке воротника и манжетах. Скромно и элегантно. Но стоило мне встретится с его взглядом, как меня тут же поглотила потемневшая синева его глаз. Пока я спускалась по лестнице и глазами поедала его, он то же самое делал со мной.

— Супруга, — это было сказано таким тоном, что мое сердце в несколько раз ускорило свой стук. Хотя куда уж больше. — Ты шикарна, может быть, дома останемся? — и так много сладкого обещания в его голосе.

— Обязательно останемся, когда решим все королевские дела, — и напоследок в самые его губы томно прошептала: — Это я тебе обещаю.

Кто бы мог подумать, что став замужней женщиной, я стану такой искусительницей и еще сама буду этим наслаждаться. Я понимаю, что мне еще расти и расти, и в отношениях, и как женщине, да и не нужно забывать, что я воин, это моя обязанность от рождения. Где мне придется стремится к совершенству. Век живи — век учись.

На сам прием мы отправились в нанятом экипаже. Как Арес выразился, неприлично открывать порталы и появляться внезапно, а само представление нужно начинать с самого приезда.

По дороге Арес объяснил, что хозяин этого вечера старый лорд Бекер. Хоть он и не принадлежит к древним родам, но приближенный к королю Веттону. Поговаривают, что Бекер и Веттон друзья, но это на уровне сплетен. Так же, вполне возможно, что этот вечер посетит сам король. До этого такое бывало, но редко. Сам лорд Бекер сколотил состояние на картах, а дальше успешно вкладывал выигрыши. Поговаривают, что он тот еще мошенник, но за руку его никто не поймал. Хотя многие опасаются Бекера, возможно, поэтому и молчат, так как сам король стоит за его спиной. Вечера он дает редко, даже удивительно, что нам повезло, да и еще получили пригласительное, так как на этом вечере соберутся «сливки» общества. И это первый бал после битвы. Ведь многие считают, что воины победили анхальтов, и нападений больше небудет.

— Не верю, что народ настолько глуп. Разве они думают, что таким количеством апхальтов никто не управлял?

— Я уверен, что кто-то специально распускает такие слухи, чтобы люди расслабились.

Когда мы подъехали к трехэтажному дому, уже выстроилась длинная очередь экипажей.

— Вроде вовремя прибыли, но еще столько ждать.

Однако ждать пришлось недолго. Спустя пять минут подошла и наша очередь. Дверцу открыл лакей, но первым вышел Арес и сам подал мне руку. Наш экипаж умчался мгновенно, и его место занял следующий.

Ко входу мы продвигались медленно, поэтому я смогла всех осмотреть. На фоне большинства дам я была одета скромно. У многих глубокие декольте, но самое шокирующее, что я увидела, это вырезы до середины бедра. Спасибо моему обучению, бабушке. Как она говорила, держи лицо каменным, без эмоций, даже в те моменты, когда ты потрясена. Да, сейчас был именно тот момент, у меня наступил шок, но когда леди начала подниматься по ступенькам, и ее чулок выглядывать, я просто отвернулась.

Ну и вечер, я еще не зашла внутрь, а шок от первого моего бала уже заработала.

Когда подошла наша очередь, Арес отдал пригласительное церемониймейстеру. И тогда услышала, как тот объявил нас:

— Лорд Арес Горден главнокомандующий королевской армии с супругой леди Ционой Горден в девичестве леди Ционой Блауман.

Когда начали произносить имя Ареса, в зале все затихли. Теперь почти все наблюдали за нами, скорее, за мной. Я ощутила, как они взглядами прожигают меня, щупают, словно под лупой наблюдают. Может быть, я и испугалась, но Арес так крепко держал меня за руку, что было все равно.

Зал оказался полон людей, и нам пришлось спуститься вниз по лестнице. Когда я преодолела последнюю ступень, Арес потянул меня в сторону напитков, но на нашем пути возник лорд Ферн.

— Ну и молодцы вы, произвели фурор. Теперь весь вечер будут только вас и обсуждать. И миледи, сегодня вы просто обворожительны, и это правда, а не дань этикету.

— Благодарю, лорд Ферн. Но почему фурор, мы ведь особо никто, — и, обратившись к мужу, спросила: — И почему назвали мою девичью фамилию?

На оба вопроса ответил лорд Ферн:

— Кто такая леди Горден, не знает никто, но род Блауман знают все. Это был самый удобный способ привлечь внимание людей. И теперь половина зала вам завидует, а вторая половина Аресу.

Мои брови приподнялись в удивлении, и лорд Ферн поспешил продолжить:

— Если вы еще не знали, ваш супруг был лакомной добычей для здешних дам. Он и так редко появлялся на балах и других приемах, и его перехватить было почти невозможно, а тут он появляется с женой. Представьте, какой это облом. Вы, так сказать, украли любимую игрушку.

Арес молчал и прожигал друга взглядом.

— А ты не смотри на меня так. Ей лучше быть вооруженной в этом ядовитом улье.

Мы еще поболтали на ничего не значащие темы, как к нам начали подходить люди и знакомиться. Так же лорд Ферн нашел парнишку, который подал нам игристого вина. Пригубив, я подумала, что это самая ужасная кислятина.

Одни за другими подходили пары, и я поняла, что лорд Ферн был абсолютно прав. Даже замужние женщины не отрывали глаз от моего мужа. Разумом я понимала, что Арес только мой, но вот сердцу этого не объяснить. Но я старалась держаться.

Также я наблюдала за людьми. Кое-кто еще приходил, так как были слышны объявления церемониймейстера. Но такой тишины, как при нашем объявлении, больше не наступало.

Потом начались танцы. Я была хорошо обучена, но очень давно не тренировалась. С Аресом мы станцевали один, самый простой, покрутились по кругу. Но как потом Арес признался, он взял пару уроков, как-никак титул обязывает, но чувствовал себя не очень уверенно. Хотя в нашем единственном танце он вел меня, как знаток.

Мы стояли у закусочного стола, когда Арес шепнул мне на ушко:

— Вот тот, у той колонны, старый лорд Бекер, а рядом его сын.

Я пыталась понять, на какую колонну Арес мне показывает, и когда поняла, удивилась. Сам лорд Бекер был старым, видно, что уже пожил, но осанку еще держал. Я не отрывала от него глаз, все наблюдала и прислушивалась к себе, но интуиция моя молчала, как и до этого. Даже странно. Сегодня со столькими перезнакомилась, но кроме женской ревности ничего больше не испытала.

Арес еще шептал о старом лорде, но когда в нашу сторону повернулся его собеседник, как Арес выразился, сын лорда Бекера, во мне что-то зашевелилось. То ли интерес, то ли… я даже себе не могла объяснить. И тогда попросила мужа, чтобы рассказал о сыночке.

— Да там нечего рассказывать. Он такой ловелас, каких еще поискать. Его ничего не интересует, кроме женщин и выпивки.

Но чем больше я смотрела на него, тем больше он вызывал во мне странные чувства. Нет, как мужчина он не привлекал, хотя на лицо и был приятным. Он даже выделялся на общем фоне, настоящий альбинос. И я не успела все хорошенько обдумать, как ляпнула первое, что крутилось на языке:

— Познакомь нас.

Было видно, что Аресу было неприятно мое желание, но он промолчал и в обход танцующих повел в их сторону.

Первым наше приближение заметил молодой лорд, и я впервые за вечер ощутила на себе такой откровенно раздевающий взгляд. И перед тем, как мы остановились перед ними, Арес шепнул мне на ушко:

— Он предпочитает замужных женщин.

Арес начал нас представлять, вначале сталому лорду Бекеру, потом молодому. Я обмолвилась только парой фраз, даже не поняла, что произнесла. И дальше наблюдала за молодым лордом Бекером. Я и понимала, и в то же время не понимала своей тяги. И чем дольше я смотрела на него, тем тяжелее мне было противостоять. И сам молодой лорд не упрощал эту задачу, так как неотрывно наблюдал за мной. И я даже не поняла, что меня куда-то повели. Я пришла в себя только тогда, когда услышала щелчок. Только тогда проснулась от навеянного дурмана.

— Не были бы мы мужем и женой, я бы вызвал его на дуэль, а тебя запер бы в спальне. Хотя насчет дуэли еще подумаю. Циона, что случилось?

Я проигнорировала его слова, еще пытаясь прийти в себя, и осмотрелась вокруг. Небольшая комната украшена золотой лепниной. Низкий столик, диванчики, видимо, малая гостиная.

И заговорила я только тогда, когда стала себя более менее контролировать:

— Я не знаю, что это такое было, но ты должен его проверить. Тут что-то не так. Такое не могло случиться. Ведь за весь вечер я ничего не чувствовала, и тут бах, как магнитом потянуло, и чем ближе мы подходили, тем тяжелее мне было противостоять ему.

Теперь мне было легче обдумывать случившееся. Уже разные мысли и варианты лезли голову, один безумнее другого. А Арес стоял рядом и сосредоточенно наблюдал за мной. И я начала делиться рассуждениями:

— Если ты говоришь, что он ловелас… может быть такое, что у него неизвестный артефакт, который притягивает… хотя нет, как мужчина он мне был неинтересен, — от такого заявления Ареса перекосило. Но он ответил:

— Все может быть. Когда я начал свое расследование, то обнаружил, что артефакторика стала очень популярной. Неизвестно откуда появились молодые мастера. Я был у одного, он сказал, что самоучка. Хотя я в такое не верю. Эту науку нужно изучать.

— Ладно. Я еще не отошла до конца. Завтра подумаю об этом, — и с надеждой посмотрела дорогому в глаза. — Я знаю, что еще рано, но мы можем отправиться домой?

Арес обнял меня и сразу же открыл портал. Видимо, появлятся через портал неприлично, а как уходить не имеет значения. Хорошо, что хоть так можно.

Глава 11

Утром проснулась от того, что солнценещадно припекало. Перевернулась на другой бок, я заметила, что постель пуста. Остатки сна сразу же улетучились. Я приподнялась и осмотрела комнату. Вчерашняя одежда там и валялась, где мы на ходу раздевались. Но ни намека, где бы мог быть Арес. Я позвала его по имени. Но единственный, кто появился на мой зов, это Лора.

Я даже не обратила внимание на ее приветствие. Она сразу же занялась разбросанной одеждой. А меня охватило волнение, так как мы договорились, что утро проведем вместе, и он останется со мной в постели.

— Лора, а ты не знаешь, где мой супруг?

Девушка приостановилась и ответила:

— Господин Гиом говорил, что лорд Горден ушел ночью, а куда, я не знаю, госпожа. Вам приготовить купальню?

— Да-да, приготовь, я сейчас.

Девушка сложила одежду на кресло и отправилась в купальню. А я теперь осмотрелась по сторонам с надеждой, что найду хоть какую-нибудь записку. Но ничего.

Вот получит он выговор. Я состарюсь раньше времени с такими волнениями. Мог же написать хоть пару строк. А теперь думай, что да как.

Пока девушка подготавливала все для умывания, я быстро накинула халат на обнаженное тело.

— Госпожа, вам помочь в купальне?

— Нет, там я сама. Лучше найди для меня платье на свое усмотрение.

И перед тем как я укрылась в купальне, поблагодарила девушку.

Утром мои действия были скорее машинальными. Я даже в воде не полежала, как обычно любила до этого. Сполоснулась, волосы помыла. Как надевала нижнее белье и платье даже не заметила. Очнулась только тогда, когда Лора забрала мои волосы в высокую прическу.

— Смотрю, погода сегодня позволяет завтракать на улице. Накрой тогда стол в беседке.

— Хорошо. А как насчет корреспонденции, туда же отнести?

— Корреспонденции?

— Да, сегодня с самого утра много писем и посылок пришло на ваше имя.

— А где это все сейчас?

— В гостиной.

— Хорошо, ты иди распорядись насчет завтрака, а я сама спущусь и посмотрю, что там пришло на мое имя. Ах да, а для мужа что-то было?

— Я точно не уверена, ведь я за это не отвечаю.

— Хорошо, ступай.

Девушка быстро ушла, захватив грязную одежду. А я так и осталась со своими мыслями.

Ладно, Арес силен и крепок. С ним все будет хорошо. Сейчас меня больше волнует вчерашний бал. Теперь я могу холодной головой все обдумать. Я прекрасно помню, как Арес говорил, что на нас не действует магия или что-то другое. В том числе артефакты, зелья и все остальное, что с этим связано. Первые подозрения появились, когда я заметила странное поведение Ореста. И тогда опять всплыли слова Ареса: «Если мы не знаем, то это не значит, что это невозможно», — и вчерашний вечер подтвердил это. То, что творилось со мной, просто невозможно, но это случилось. Здесь не могло обойтись без магии. Или, как я почти уверена, без артефакта.

За всеми этими размышлениями я спустилась в малую гостиную. И могу сказать точно, очутилась в цветочном магазине. Я насчитала пять корзин с цветами. Подойдя к первой, я достала записку.

«Самой очаровательной даме бала», без подписи. Просто и банально. Не понимаю, а в чем смысл что-либо отправлять, не указывая отправителя. Дальше следовали похожие слова, но с подписанными карточками. И одна корзинка оказалась от старого лорда Бекера. Белые герберы с неизвестной мне зеленью. Просто и красиво. Но вот стопка писем оказалась занимательной. Даже не просматривая, я схватила ее и вышла на улицу. В беседке и пересмотрю письма.

Все-таки в Лоре я не ошиблась. Прекрасная девушка. Когда я подошла к беседке, на столике было разложено почти все. Я села, а она сразу же принесла омлет и чай. А после этого и плед. Да, хоть и солнечно, но в Лазго наступила осень. Город не находился на севере, скорее, посередине, но погода берет свое.

Когда я осталась одна, решила пересмотреть письма. Одно нашлось и для Ареса, его я отложила в сторону. И приступила к своим, отодвинув уже пустую тарелку.

В письмах ничего интересного не было. Званные вечера, чаепития, благотворительные встречи, но в самом низу нашлось одно письмо, которое выбивалось из общего ряда. Написано только мое имя «Циона». Странно. Фамильярно. И это меня заинтриговало больше остальных.

Открыв, я ощутила странный запах. Приложила к носу открытый конверт. Нет, ничего. Наверное, показалось. Но когда достала письмо и открыла, то меня опять окутал этот странный аромат. Цветочный, но не совсем. Я начала вчитываться в слова, но не могла понять ни одного. Весь смысл куда-то улетучивался. Я только успела подумать, что нужно звать на помощь, так как начала терять над собой контроль, как потеряла саму себя.

Арес думал, что боги не заставят испытывать тот ужас, что он ощутил, когда нес умирающую Циону на руках. Ведь не могут они быть настолько жестоки. Но оказалось, что могут.

Когда Циона заснула после бурной близости, Аресу пришло сообщение по артефакту, что случилось нападение на деревню. На северной стороне в двух днях пути, если скакать на лошади. Максимальное расстояние, что он мог пересечь порталом. Он мог и дальше, но силы терял большие. И это того не стоило. Хотя после проведенного брачного обряда его сила должна была увеличиться. Но этого он еще не проверял. Не стоит рисковать в неспокойное время.

Быстро встав с кровати, он оделся в доспехи. И отправился на выход, он не хотел перемещаться из комнаты. Не хотел потревожить жену. Знал, что она будет злиться, что он не взял ее, но не мог. Больше нет. Хочет тренироваться — пусть тренируется, но брать ее на сражения он больше не станет, да и нужно приложить все усилия, чтоб это все завершилось. Иначе она сведет его с ума, постоянно требуя и объясняя, что это ее долг. Хотя он считает, что долг женщины, в первую очередь, быть женой. А все остальное потом.

Со всеми перемещениями и подготовками они явились на место с большим опозданием. Половина деревни пылала огнем, и до них доносились крики женщин и детей. Самые ужасные звуки. Сердце от них разрывается. Он каждый раз молит богов, чтоб анхальты не напали на его близких. Ведь обе сестры успели родить детей, и у них так же уже есть собственные дети.

Все эти годы он жил в страхе, да и не он один. Воины времени не делились своими переживаниями, но Арес знал, он видел страх в их глазах, страх за близких. Он знал, что у всех есть родной человек.

Пока они очищали город от анхальтов и помогали раненым, давно перевалило за полдень. Он был уверен, что успеет вернуться домой к утру. Ведь обещал, что проведет это время вместе. Да и ему самому безумно хотелось быть с ней.

Они ведь только что поженились, но вдвоем не успели побыть. Ему хотелось узнать ее поближе. Да и чтобы она смогла его узнать. Ведь так глупо получилось, что девушка даже о его лучшем друге ничего не знала. Да и когда рассказывать? Когда тренировались? Или когда очутились в постели? Да ни в первом, ни втором случае было не до этого.

А теперь он стоял в беседке, смотрел на последнее письмо, которое она прочитала, и не мог поверить, что это конец их отношений. Впервые, он ощутил себя беспомощным. Хотелось кричать, выть, как побитому зверю. Он опять не знал, что делать. Но готов был на все. На все!

До этого он старался держаться писаных законов Ангардии, но теперь, чтобы успеть найти любимую женщину, ему придется пойти по головам. И он знал, что скоро прольется не только кровь анхальтов, но и кровь многих благородных.

— Говори, что я могу для тебя сделать, чем помочь?

Арес даже не заметил в какой момент появился Тарвальд. Его единственный верный друг. Но был благодарен, что он рядом в такую минуту. Хоть одному из них нужна холодная голова.

— Единственная зацепка — это лорд Бекер.

— Старый лорд Бекер?

— Нет, его проклятый сыночек, — Арес эти слова произнес как плевок. Сдерживаться было тяжело.

— Та-а-ак, а вот с этого момента поподробней.

Арес поделился теми догадками, которыми успела изложить Циона. И тогда друг попросил показать ему письмо. А он зачитал вслух. И ему опять пришлось ощутить, как лезвие ножа иссекает его сердце.

— Многоуважаемый лорд Горден. Да-да, это письмо для вас. Я так благодарен вам, что вы привели свою прекрасную супругу на ее первый бал. Она сияла, как звезда, а ее сила так и притягивала. Я еле удержался, чтоб не украсть ее у вас уже в тот вечер. Я так злился, когда узнал, что она прошла брачный ритуал, но теперь понимаю, что в ней силы намного больше, чем было до этого. То, что нам нужно. Поверьте, боги скажут вам спасибо за такой щедрый дар.

В письме было много противоречивых моментов. Но чувства мешали правильно рассудить. И в этом ему помог Тарвальд.

— В письме указано, что это ее первый бал. Разве лорд Бекер мог знать это?

— Если это не он, тогда я даже не знаю, за что цепляться! Я должен хоть что-то делать, хоть с чего-то начинать.

И направился в сторону ворот.

Вот черт! Голова болит. Что-то знакомое, но давно забытое ощущение. Ну да, еще тогда в академии, когда я напилась. Только ощущения сейчас в несколько раз хуже.

Попыталась открыть глаза, но получилось спустя целую вечность.

Темно, ничего не видно. Но потом глаза начали привыкать к темноте, и я заметила очертания потолка. Это была не комната, такой потолок может быть только в пещере. О боги! Дела у меня совсем плохи! Так, только спокойствие. Последние воспоминания… м-м-м. Ничего не помню! Кроме завтрака.

И что теперь делать? Нет, нужно представить, что делал бы Арес в такой ситуации. Я уверена, что он говорил бы о спокойствии и потом заставил осмотреться и прислушаться к ощущениям.

Только вот со спокойствием было совсем туго. Я понимала, что на чем-то лежу, но ничего не чувствовала, ну, кроме ужасной головной боли. И то, что я не могла повернуть голову, хладнокровия вообще не добавляло. Даже тишина увеличивала страх.

Не знаю, сколько я так пролежала. Я успела несколько раз впасть в панику и столько раз же успокоится. На один момент я даже задремала. Но тут услышала шаги.

Кто-то приближался и не один. Их было несколько. И голоса. Опять моя дорогая, излюбленная паника.

— Наша дорогая гостья очнулась. Это хорошо, — голос мурлыкающий, но показался знакомым.

Голову повернуть я так и не смогла, но никто не подошел ближе, чтобы я рассмотрела.

— Ее нужно освободить, пусть осмотрится, — голос молодой, но и то же время показался знакомым.

Это не к добру.

— А если она вырвется? — о матушка, это уже третий, но, хвала богам, голос чужой, да и постарше первых.

— Эти цепи сам Лирбург изготовил. Он уверял, что ее сила останется закована внутри нее, — объяснил первый говоривший, но уже без мурлыканья.

Отлично, все-таки нашелся умник-артефактор. Чтоб ему… икалось.

Но тут я заметила подошедшого.

— Ну привет, моя дорогая. Давно не виделись.

И почему я не удивлена? Уже тогда я ощутила его гнилую душу. Могла и догадаться, только до сих пор не верится, что у него хватило мозгов. Видимо, хватило. Умно он всех обвел вокруг пальца.

Пока я могла только прожигать его взглядом. Но после некоторых его манипуляций, я ощутила свое тело. И поняла, что могу говорить, поэтому прокляла его как могла:

— Да будь ты проклят, смазливый гаденыш, гори в аду, чертов лорд Радзивиль.

Но его только развеселила моя пылкая речь. Усмехнулся, но промолчал. И я тут же начала осматриваться.

— О, лорд Бекер! Какая приятная встреча, — и перевела взгляд на лорда Радзивиля. — А вы прекрасная пара. Гнильцо притягивает гнильцо.

— Лучше замолчи.

— Неужели я угадала, и правда глаза колет, лорд Бекер?

Даже сама себе удивляюсь. Но лучше язвить, чем помирать от страха. Или это я от ужаса страх потеряла?

— Пусть говорит, пока может, — ответил Радзивиль лорду Бекеру.

Вот черт, и как это понимать?!

— Господа, может быть, вы просветите меня? — решила я спросить, когда поняла, что дальше раскрывать для меня детали не собираются.

Лорд Радзивиль только усмехнулся на мою просьбу.

Я задергалась, оказывается, руки и ноги мои были в цепях. Силу я не чувствовала, применить не могла, да и если бы могла, какой смысл от того, что я остановлю время вокруг? Так, надо думать. Повертев головой, заметила, что на самом деле я в пещере, во всяком случае, очень похоже. На одной стене виднелась дверь, а тут, сбоку, я заметила движение. Точно, ведь был еще и третий.

Ко мне подошел последний соучастник. Старый, сморщенный и отвратительный старикашка. Чудо, что он еще жив. Но увидев мое не особо радужное выражение лица, он единственный решил хоть что-то сказать:

— Ну что вы, дорогая. Не кривитесь так. У любого дара свои побочные эффекты, — сейчас его голос показался совсем крякающим, словно сама смерть говорила со мной.

С молодими лордами хотелось язвить, а от этого старика — спрятаться. В нем чувствовалось что-то зловещее.

— Тогда лучше не иметь дара.

— И мы тебе в этом поможем, заберем его.

— Зачем он вам?

Если умирать, то хотя бы знать за что. А в том, что меня принесут в жертву, я была уверена, так как одно поняла точно. Я лежу на алтаре. И сюда меня положили уж точно не для того, чтобы я отдохнула.

— Я уже стар, прожил несколько столетий, и никакая сила не поможет мне протянуть дольше. Слишком много истратил, и сила других уже не помогает. А своих деток воскрешать сил больше нет.

Да он больной на всю голову, он назвал анхальтов детками? Такой точно меня не пожалеет.

— Если она вам не помогает, то и я не смогу. Так что, вы меня отпустите, и дружно разойдемся. Как вам такой план?

— Мне не поможет, но вот моему сыну подпитка пригодится.

И старик перевел свой взгляд на лорда Радзивиля. И его, как выяснилось, сын продолжил рассказ:

— Ты очень подпортила мои планы, когда убежала. Мне ведь была нужна девственица с активным даром. И когда мне доложили, что ты вышла замуж, я весьма огорчился. Я и подумать не мог, что благородная девушка обратит внимание на такого… Но меня успокоили тем, что этот старый обряд частично объединяет силу двух. Хоть вы и делитесь силой, но ваша собственная возрастает.

Он все говорил, а мне не верилось. Неужели мне через столькое пришлось пройти, чтобы угодить в руки этим больным на всю голову людишкам? Только я не могла понять одного.

— Но зачем вам свергать самого короля?

Мой вопрос преобразил старого лорда. Столько злости и ненависти было в его взгляде!

— Да затем, что он самозванец. Наш род должен был занять престол. Наш! — и дальше он начал бредить, по крайней мере, так выглядело со стороны. — Это мой род создал Ангардию. Отвоевал эти земли, а потомки Веттона убили своего предводителя. Будь он проклят! Но ничего, истина восторжествует.

Он там еще что-то говорил и говорил, но бурча себе под нос. Я ничего не могла понять. А два молодых лорда тихо переговаривались между собой.

— Эй, лорд Бекер, а что вы забыли здесь? Жили бы спокойно, а тут смертная казнь маячит перед вами.

Мои слова его только рассмешили. И я совсем запуталась. Они так уверены, что их никто не тронет, или у них с головой не все в порядке?

— Нас никто не будет казнить. Попросту никого не осталось, кто сможет этого сделать.

— Я не поняла, что вы хотите этим сказать?

— Все значимые персоны на нашей стороне. Нас сотни. А ты всего-лишь маленькая песчинка в этом большом море. Смирись. Ничего не изменить.

Теперь в моей голове звучало только одно «нас сотни». Я все прокручивала слова лорда Бекера и не верила им. Такого просто не может быть. Или может? Ведь тогда на балу я со столькими познакомилась. Моя интуиция молчала. А на лорда Бекера меня сразу же потянуло. Или все было просчитано с их стороны? Да какой-то кошмар! А Арес, я уверена, у него много сторонников. А его друг, лорд Ферн? Он ведь хороший человек и дипломат. Я понимаю, что эти войны длились столетиями, и за это время они на самом деле могли перетянуть на свою сторону столько людей, но не сотни же.

Размышляя таким образом, я осталась одна. Говорили ли они что-то напоследок, я не знаю. Но спасибо им за то, что хоть магическую лампу оставили.

Арес, милый мой, где ты? В мыслях я звала его, пыталась докричаться. Желала ему поскорее найти меня. Хотя и понимала, что это без толку, но ведь нужно на что-то надеяться.

Чем дольше шло время, тем больше я понимала, что мне не спастись. И какой толк был от моего обучения, если я ничего не могу сделать. Руки и ноги плотно пристегнуты. И еще малоприятное — мне нужно в уборную. Но, видимо, тут никого не интересуют мои желания. Да и зачем, если мне не жить.

Не знаю, как долго я так бредила. Ощущение времени совсем стерлось. Я уже не могла отличить где явь, а где сон. Мне начало казаться, что я опять слышу чьи-то шаги, разговоры, крики. Меня трогали, крутили, поворачивали, а потом я летела и летела. И вроде бы приземлилась, но не могла разобрать, куда.

В следующий раз, когда я открыла глаза, меня ослепил дневной свет.

Я прикрылась рукой и проморгалась — присмотрелась и поняла, что нахожусь в своей спальне, то есть в нашей с Аресом спальне.

Неужели это было сном? Но ощутив боль в запястье и осмотрев его, я поняла, что это был не сон. Оба запястья перебинтованы. Странно, а залечить сразу не могли, чтобы я не мучилась?

Осмотрев комнату, я увидела сидящую в кресле Лору. Видимо, она задремала. Я хотела позвать ее, но в горле было сухо до боли. Звук больше походил на кряканье.

Но девушка тут же подскочила и подбежала ко мне.

— Ну наконец-то, госпожа! Мы все так волновались. А ваш супруг… больно на него смотреть, весь извелся.

Она еще хотела что-то сказать, но я махнула рукой и попыталась дать понять, что хочу пить.

— Ой, извините меня, я сейчас… Почти неделю без сознания.

Почти неделю?!

Пока я ужасалась своему долгому пребыванию в забытьи, девушка вернулась со стаканом воды и помогла приподняться, чтоб я могла попить. Много не получилось, горло раздирало от боли, но хотя бы смочила, и стало легче. Да и боль начала отступать.

— Лорд Горден просил, чтобы я отправила весточку сразу же, как вы придете в сознание. Подождите минутку, я сейчас вернусь.

Но мне показалось, что девушка только вышла, как в комнату влетел Арес.

Осунувшийся, бледный, со щетиной и синяками под глазами. Даже похудел. Страшно смотреть на него, но сколько было облегчения в его взгляде…

— Моя маленькая, я так волновался, а ты все не приходила и не приходила в себя. Я весь извелся, — говорил он осипшим голосам, словно из последних сил сдерживался, контролируя эмоции. Видимо, ему больше всех досталось. А я все проспала. Вот и великая воительница. Один смех.

Он уткнулся мне в шею, и я ощутила, как втянул мой запах. А я, не обращая внимания на боль в запястьях, обхватила его сильнее. Одну руку запустила в волосы и начала массировать голову, а второй рукой обняла за плечи. И только теперь почувствовала, как он расслабился. Словно выдохнул всю ту тяжесть и переживания, что скопились в нем.

Бедный мой мужчина. Ему столько пришлось пережить за это время. Даже страшно представить. Вначале страх за меня перед битвой. Потом я, умирающая у него на руках. А сейчас? Хоть я и не знаю, где он пропадал той ночью, но думаю, ему сообщили что-то ужасное, и пришлось куда-то отправиться. А ему каково было вернуться домой и не найти меня?

При мыслях о его переживаниях, стиснула мужа еще крепче. Я знала, что ему это нужно. Нужно ощутить, что я реальна, что рядом. И только спустя несколько минут он отодвинулся и посмотрел на меня.

Да, вид у него самый худший, что я видела.

— Знаешь, я всегда хотела на море. Говорят, там круглый год лето. Давай отправимся с тобой вдвоем? А? — наверное, такое предложение не к месту, особенно сейчас, но я уверена, что это именно то, что нужно нам, чтобы отвлечься.

Тяжело было говорить, но уже терпимо.

— Обязательно. Только ты и я. На несколько недель, нет, лучше на несколько месяцев. Чтобы все забылось, — в его взгляде появились веселые искорки и благодарность.

— Расскажешь мне, что случилось, я ведь ничего не помню.

— Еще чего, ты отдыхай. Поспи еще, сил на…

— Каких сил? Лора сказала, что я уже неделю валяюсь. Отоспалась!

Но тут я увидела протест в его глазах, поэтому предложила выгодный вариант для нас двоих.

— Хорошо, я могу еще чуть-чуть полежать, но если ты полежишь со мной.

— Ты маленькая шантажистка. Мне работать надо, еще столько дел.

— А вот отсюда можно и поподробнее. Но я была бы рада, если бы ты начал рассказывать с того момента, как я пропала. Пожалуйста.

Кто бы мог подумать, что я смогу его уломать. Несколько поцелуев, трений, мурлыканий на ушко — и великий воин поддался моим уговорам.

— С тобой переговоры вести намного тяжелее, чем с мятежниками.

— А ты что думал, какой главнокомандующий, такая и жена, — мои слова развеселили его. Было приятно видеть его улыбающимся, почти таким же, как когда-то. Когда он подсмеивался надо мной.

И тут он начал свой рассказ.

Оказалось, что меня спасла наша брачная связь. Но если с самого начала, то Арес с лордом Ферном отправились к лорду Бекеру после прочитанного письма, но дома никого не оказалось. А больше зацепок не было. Однако тут он услышал мой голос у себя в голове. Вначале он думал, что сходит с ума, просто показалось. Но потом решил поддаться притяжению. Тут он попробовал опять открыть портал, такое возможно, но на меня не работало. Пришлось поймать экипаж. Он всю дорогу направлял его. Даже из города выехали и направились в сторону гор. Зов закончился у подножия. Экипаж они отправили назад, а сами начали осматриваться.

Для них место было незнакомым. Вокруг лес, но они начали осмотр. Хорошо, что отошли в сторону — услышали голоса. Хотя даже не поняли, откуда те исходили, словно из самой горы. Арес уже хотел напасть, но лорд Ферн придержал его.

В противоположную от них сторону направились оба лорда Радзивиль и лорд Бекер.

Лорд Ферн уговорил его, сказал, что нужно собрать верных людей и явиться сюда с подкреплением. Много народа они не брали, только самых-самых. Из воинов времени абсолютное доверие вызывал только Лангерст, а насчет остальных он начал сомневатся.

— Мы собрали всех и вернулись обратно, а там столкнулись с большой группой… Они собирались проводить ритуал, — последние слова дались ему с трудом. Словно было страшно такое даже представить.

Захват произошел быстро. Им повезло с тем, что старый лорд Радзивиль отдал почти все силы на воскрошение анхальтов. А с молодым лордом им просто повезло, тот был одним из первых, кто получил травму головы и потерял сознание.

Они всех взяли под стражу, там оказалось десять человек. Трое из них были магами, которые и собирались помочь пройти обряд.

— Да если уж говорить прямо, они хотели принести тебя в жертву Темному Богу. Вот откуда они брали силу, весь род Радзивиля. Как глупо это ни звучит, но они на самом деле убивали молодых девушек. А Темный Бог подпитывал их силой. А тут появилась ты с сильным даром Времени.

— Откуда ты все это разузнал? Что-то не верится, что они во всем сами признались.

— Ты не поверишь. Мы нашли того артефактора — Лирбурга. Не такой уж он и злодей. Кто больше всего денег платил, тому и помогал… Пригрозили ему смертной казнью, и он продал мне артефакт правды. Мы, разумеется, проверили, тот работает без каких-либо сбоев.

— А что с Орестом? — было видно, что на этот вопрос ему ответить будет тяжелее. Он о чем-то задумался, но спустя время тяжко выдохнул и продолжил говорить с легко ощутимой горечью.

— Я сам в этом виноват. Не перебивай меня, это так. На Оресте и многих других мы нашли прикрепленные артефакты. Они подчиняли. Но дело в том, что этому артефакту могли подчиниться только те, кто слаб духом. Ведь на Лангерсте также нашли артефакт, но он не подействовал… Мне нужно было лучше присматривать за своими людьми. Но кто мог подумать о таком.

Было видно, что это тяготит его. Это ведь его люди, он отвечает за них, но невозможно все время быть рядом с каждым. Я попыталась это объяснить, утешить как могла. Но вряд ли смогла снять этот груз.

Как оказалось, лорды не соврали мне. Заговорщиков было много. Несколько сотен, но в этом числе участвовали и простые люди, не только аристократия. И на днях состоялись первые смертные казни. Больше пятидесяти человек, в том числе и магов, потеряли жизни.

— И на это дал свое согласие сам король?

— Нет, тут уже поспособствовал наследник. Ему доложили о маштабе бедствий, и он немедленно явился сюда и перенял правление. Король Веттон совсем плох, молодой лорд Радзивиль сильно поработал над его разумом. Ему немного осталось. Наследник будет достойным правителем.

Я еще некоторое время задавала ему уточняющие вопросы, но усталость взяла свое, и я задремала, а Арес только прошептал на ушко, что все закончилось, и скоро мы обязательно отправимся на море.

Эпилог

— Арес, ты еще долго там? Это совсем не вписывается в рамки, женщины опаздывают, а у нас с тобой все наоборот, — разумеется, сейчас был только первый раз, но я не смогла промолчать. Ведь и нам — женщинам — хочется подколоть хоть изредка.

Сегодня мы направлялись в Алою. Верхом это займет много времени, но мы так решили. Осмотрим владения Ангардии, побудем вдвоем.

Как оказалось, после брачного обряда наша сила многократно возросла, и мы могли открыть портал там — дома, — но решили, что такой вариант перемещения намного лучше.

За три месяца много чего произошло. Новый король был молод и полон сил, с его помощью почти всех заговорщиков отловили. Не всех казнили, большинство отправили на каторжные работы.

А мы с Аресом недавно вернулись с отдыха. Поплавали на море только неделю, решили, что валяться на песочке и ничего не делать слишком утомительно для нас. И поэтому предпочли оставшееся время провести верхом.

Еще за это время я часто встречалась с Крисом и остальными ребятами. Они очень помогали Аресу, да и мне самой. Я ведь не могла сидеть дома и бездельничать, применяла способности и так же участвовала в ловле злодеев.

А теперь, когда все более-менее успокоилось, можно пожить и для себя.

Уже на выезде из Лазго Арес спросил:

— Ты с Орестом встречалась?

— Да, мы немного поговорили, но на этом все.

Хоть я и знала, что на нем тогда был артефакт, все равно держала дистанцию. Я хотела подпустить его ближе, но некая часть меня противилась. Я решила, что для этого нужно время. А он не настаивал, и я была благодарна за это. Где он сейчас, я даже не знаю. Так как все закончилось, воины Времени взяли длительный отдых.

Мы также решили по пути заехать в Крилаву. Мне было важно и нужно узнать, как дела у Эльпиды, да и как поживает Селеста. Ведь девушка осталась абсолютно одна в таком возрасте. Но когда мы прибыли в город, нас ждал сюрприз.

У Эльпиды нашелся Орест. И, что самое интересное, они обвенчались в храме. Они не могли пройти такой же обряд, как и мы с Аресом, так как Эльпида простой человек. Но я была рада за них.

Но это было не единственным радостным событием. Селеста собиралась замуж. Молодой человек оказался мне знакомим — Арий. Теперь понятно, почему он остался в Крилаве, когда Ламберт отправился на обучение в столицу. Кто бы мог подумать, что этот молодой человек, который так понравился мне в самом начале, найдет свою любовь, но чудеса случаются.

И остался всего-лишь один день пути, когда Арес задал вопрос, на который я сама себе страшилась ответить:

— Думала о том, как матушка тебя встретит?

— Страшно даже представить, но зная ее, она обвинит меня во всех смертных грехах. Еще напомнит, что я виновата в смерти батюшки.

И я оказалась права, только ситуация была намного хуже. Она не хотела впускать меня в дом. Говоря, что ее дочь мертва, а я самозванка.

Вся обслуга и управляющий были в ужасе от того, что говорила мне матушка на пороге. Но когда я сказала парнишке-носильщику, чтобы он отнес наши вещи в мою, то есть в нашу комнату, матушка вообще озверела. Однако я, не обращая на нее внимания, пошла в кабинет, который принадлежал батюшке.

Разумеется, матушка пошла за мной. А Арес остался разбираться с лошадьми и вещами. Сейчас мне одной нужно поговорить с ней.

— Да как ты смеешь сюда являться?! Ты тут никто! — прокричала она, когда закрылись двери. Но я проглотила ее горькие слова. Сейчас не до обид.

— Давайте будем рассуждать здраво. После смерти батюшки все перешло ко мне, — Ее лицо перекосилось от злобы и покрылось красными пятнами. — Я вижу, что вы хотите опять встрять, но послушайте меня. Наследие переходит магически по крови, и вы это знаете. В принципе, этим имением должен руководить мой муж, пока не родится мальчик.

— Твой муж?! Да твой батюшка никогда бы не благословил этот брак. Так что он недействителен.

— Я не понимаю, почему вы меня ненавидете, я ведь ничего вам не сделала.

Она потупила глаза и ничего не ответила на мои слова, и я решила, пусть этот вопрос остается риторическим. Если захочет — расскажет.

— Вообще-то батюшка благословил наш брак. И он самый настоящий, — для достоверности сняла перчатку и показала брачный рисунок.

Она пыталась скрыть свой интерес, но не особо получалось. Пусть смотрит, такого она не видела.

— Матушка, вы еще молоды. И я не хочу, чтобы вы чахли здесь. Отправляйтесь в Лазго. Я сниму для вас дом, а если вам там понравится, то и куплю его для вас. Да и я уверена, что вы соскучились по светской жизни.

И вот так слово за слово матушка начала успокаиваться. А когда мы уже сидели за обеденным столом, не спеша поедая овощное рагу, и я начала делиться с матушкой всеми сплетнями, она вообще засветилась и начала заглядывать мне в рот, что переходило все приличия, но я не делала замечаний. Если эти разговоры — то, что ей нужно, пусть.

— Как твоей матушке мало надо. Назвать свою должность и еще упомянуть, что я приближенный короля, — уже лежа в нашей постели, рассуждал Арес.

— Я думаю, она просто устала от деревенской жизни. А ведь вполне может и замуж выйти… И братика родить, — Арес аж рассмеялся от моих слов. Да и я сама понимала, что это звучит безумно.

— Ты что, она и ребенок, под старость лет. — Но говоря последние слова, он залез на меня и начал приподнимать сорочку.

— Тебе не братика надо, а внука ей подарить. — И он так выжидающе посмотрел мне в глаза, что я больше не могла молчать.

— Думаю, ты прав. Скоро подарим.

И было так забавно смотреть в его глаза. Следить за ходом его мыслей. И то, как его осенило, что я только что сказала.

От радости Арес заласкал мое тело. Мне казалось, я успела несколько раз умереть и воскреснуть. А он все не останавливался, мне пришлось сказать, что я устала, да и малышу нужно отдохнуть.

И вот уже который день я отдыхаю и готова на стены лезть, а он все говорит, что не хочет навредить малышу и мне. Но ничего, я умею уламывать своего мужчину. Уже проходили.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог