Пауки княжеского двора или Как избавиться от невесты (СИ) [Коварная Ри] (fb2) читать онлайн

Пролог

— Бабуля, ну бабуль, — хныкало милое рыжеволосое создание, которое, как можно понять, является моей внучкой. Единственной девчушкой среди всего этого табора сорванцов, которые окружили меня и пытают, — Ну баааабушка, ну расскажи нам, ну пожаааалуйста!!!

— Да поведай им уже эту историю, не отстанут же, и ты это прекрасно знаешь, — улыбнулся мой супруг, который решил бессовестно бросить меня на съедение юному поколению Асвейских князей (поправочка, и одной княгини).

Все чертята синхронно закивали, единодушно поддерживая своего деда, а мне не осталось ничего иного, кроме как начать историю…

— В тот день было темно и пасмурно. — замогильным голосом начала я свое повествование. — Порывы ледяного ветра срывали флаги с башен. Жутко завывал он в коридорах полупустого древнего замка…

— А можно поменьше мрачности? — нахально вторгся муж в мой рассказ.

— Ладно, так и быть. Могу и по-другому… Я чувствовала себя одинокой, всеми покинутой и очень жалкой. Слезы отчаяния катались по некогда миловидному лицу, унося с собой горечь и боль…

— Слушай, поубавь-ка драматизма, он все равно не вяжется с твоим ехидным тоном! — снова не удержался от комментария мой дражайший супр-р-р-руг.

— И все ему не нравится! Хор-р-р-ошо.

Взгляд пожилой женщины затуманился: она погрузилась в воспоминания о былом…

— Не забудь про цензуру, тут все-таки дети… — только и успел добавить неугомонный дедуля, но то ли пожилая женщина слишком увлеклась, то ли и вовсе проигнорировала супруга… К счастью, к тому моменту, как сея цензура понадобилась, детишки уже мирно посапывали. Дедуля же и сам был свидетелем, если не сказать активным деятелем, данной истории, поэтому ему лишь оставалось ухмыляться в особо памятных местах или грозить жене пальцем в особо неприличных…

Часть I (Детство) Глава 1

Мои глаза распахнулись ещё до восхода солнца, к сущему ужасу всех нянек, гувернанток и прочих скучных людей, составляющих мою вечную свиту.

Ну, ещё бы я спала в такой чудесный день! Сегодня мой десятый день рождения! Сегодня в гости придут все мои друзья (хотя некоторых из них глаза б мои не видели ещё пару годочков)!

И! И! И!

Самое главная и самая невероятная новость — именно сегодня будет мой первый бал! Что б вы понимали, первое официальное мероприятие, на котором меня представят не в качестве безликого "и его(её) дочь", а гордо "Кэролайн де Вельренс, герцогиня Саартанская".

Кроме того, именно на первом балу, возможно, мне выберут будущего супруга (но это не точно). Честно говоря, я и сама не знаю, хорошо это или нет. С одной стороны, мальчишки такие мальчишки! Порой невыносимы до жути… Как представлю, что с кем-то из них мне придётся жить в одном доме на протяжении всей жизни — мурашки по коже бегут со всем своим скарбом, детьми и стариками. Но, с другой стороны, будет что ответить этой выскочке, Аманде де Толь, которая по воле злого рока является моей кузиной. Она на год старше меня, но уже всю плешь (тьфу, не приведи Светлейшая облысеть) проела. Каждый раз с придыханием вещает "А вот мой жених, Гаррик, то, а мой Гаррик сё, ох, вернее герцог де Алдеро бла-бла-бла…". Было бы чем гордится! Во-первых, он страшен, как упырь после полнолуния, а во-вторых позарился явно на богатое приданое, но никак не на кривой носик и скудные волосинки, гордо именуемые косами.

Я тяжело вздохнула. И вроде даже не завидую, но что-то угнетает… Все, решено. Герцогов и графов много, а вот принц у нас в королевстве один… Почему бы и ДА! Вот Аманда обзавидуется, когда Его высочество предложит мне руку, сердце и королевство в придачу!

Девчонка кровожадно ухмыльнулась, напугав при этом гувернантку. Она, бедняжка, ещё не знает, что Кэролайн де Вельренс открывает охоту на венценосных особ…

***

Этот день стал самым большим позором и одновременно самой большой удачей дома де Вельренс.

Сначала все шло как нельзя лучше: приём набирал обороты, представители богатейших фамилий собирались в бальном зале. Дамы в изысканных платьях, каждая бусина на которых стоит годовой зарплаты человека среднего класса; их кавалеры в дорогих камзолах, украшенных золотой и серебряной вышивкой. Ароматы духов леди смешались с лёгким флером вина, льющегося рекой в этот день. То тут, то там слышался женский смех и мужские серьёзные разговоры, слуги сновали с подносами, музыканты мучили свои инструменты…

Все шло идеально ровно до тех пор, пока герольд слегка испуганным голосом не объявил:

— Его Величество, Дариан II дель Рэйс, король Индекарда, герцог Лавийский, Шантерский, Аукедорский, граф Мадерни…

— Достаточно. — прозвучал тихий рокочущий голос монарха, которого, тем не менее, услышали все без исключения в этом зале.

— Д-да, Ваше Величество, — смертельно бледный герольд едва мог говорить, — и Его Высочество, наследный принц Дэйсмонт дель Рэйс… — не зная, продолжать ли дальше читать титулы, церемонимейстер замолчал, что, скорее всего, спасло его от ещё одной неловкой ситуации.

Да, наверняка это и стало началом конца для сегодняшнего бала. Той самой бабочкой, что повлекла за собой цепь событий, принесших апокалипсис…

Кхе-кхе, что-то я увлеклась…

Так вот. Его Величество, как человек тактичный, решил не усугублять и без того неприятную ситуацию:

— Моё почтение, лорды и леди! — говорил он хорошо поставленным голосом, от которого многие дамы непременно решили лишиться чувств, — В этот чудесный день я, наравне со всеми, пришёл поприветствовать юную герцогиню де Вельренс, посему считаю долгое и нудное перечисление моих титулов излишним.

Король отсалютировал неведомо откуда взявшимся бокалом и отошёл к герцогу де Вельренс, чтобы поприветствовать хозяина мероприятия.

Снова грянула музыка, а пары закружились в танце. В эмоциональном плане гостей установился штиль, впрочем, просуществовавший не более четверти часа. Именно через такой промежуток времени случился второй казус, впоследствии обсуждавшийся светом около двух месяцев, а именно…

Музыка затихла, все присутствующие в зале замерли, герольд выдохнул:

— Герцогиня Кэролайн де Вельренс!

Двери распахнулись с протяжным скрипом, от которого вздрогнули даже птицы за окном.

На лестницу ступала миниатюрная ножка, обутая в изящные туфельки еа кабучке…

Цок.

Цок.

Цок.

Десятилетняя герцогиня вплыла в зал с такой грацией и достоинством, что даже упоминаемая нами Аманда, её кузина, подавилась от зависти. К слову, впоследствии от самой Кэролайн нам стало известно, что ей просто немилосердно жали туфли, и идти быстрее она не смогла бы при всем желании. Но это уже частности.

Герцог и герцогиня Вельренс вздохнули с облегчением, увидев, что дочь благополучно "вышла в свет", но…сделали они это явно преждевременно, так как четвёртая ступень лестницы (считая снизу) бесжалостно вонзила нож в спину (точнее трещину в каблук или же наоборот), итогом чего стал весьма эпичный взлет Кэролайн. Приземление оказалось не менее захватывающим.

Не повезло (или же повезло, тут уж как посмотреть) Его Высочеству наследнику. Бедняга стоял ближе всего к лестнице и, как истинный джентльмен, не мог не выручить даму. В результате же был просто сметен с дороги и прижат к полу тушкой именинницы (это только в романах изящные девы легче перышка. На деле — один кренолин чего стоит…)

Со всех сторон раздался дружный "Ах!", несколько особо впечатлительных особ (и даже один граф) снова не упустили возможности упасть в руки кавалеров (графа подхватил столик с шампанским).

Кэролайн тоже дурой не была(опять же, как посмотреть), такой чудесный повод уделать…кхе-кхе…поразить кузину не упустила: с протяжным "Ах, вы спасли меня" впилась в губы принца поцелуем…

Кажется, в этот раз не осталось ни одной леди в сознании… Какой сногсшибательный вечерок!

Прода от 02.07.2018

Ошарашенный Его Высочество, впрочем, не отстранился. Не будем его осуждать, у бедняги шок. Все-таки первый раз за его двенадцать лет жизни дама так яро выражает признательность за спасение.

К счастью, нашлись люди более решительные. Они подняли принца и герцогиню, осмотрели первого, оттащили подальше вторую.

— Я не мог поступить иначе, миледи! — все ещё слегка заторможенно произнёс Его Высочество Дейсмонт.

Однако, восторгов Кэролайн он не разделял, предлагать руку и сердце не торопился. Вообще-то, наследник престола и вовсе отошёл от девочки как можно дальше и стоял в окружении охраны до самого вечера, обходя юную герцогиню по окружности радиусом метров в пятнадцать всякий раз, когда следовало сменить место дислокации.

Герцогиня же была чрезвычайно настойчива. Задавшись целью, она преследовала жертву несколько часов подряд, из-за чего принцу пришлось непрерывно кружить по периметру бальной залы.

Если подсчитать всю энергию, выделившуюся в процессе движения Его Высочества, охраны(в количестве шесть человек), свиты (которая также по этикету должна была сопровождать наследника), то этой энергии точно хватило бы на протяжении недели поддерживать освещение в небольшом доме. Однако, использовать принца в качестве батарейки неприлично. Поэтому, если не хотим на плаху, лучше оставим эту тему.

Единственный, кто забавлялся в сей вечер на полную катушку, — король. Посмеиваясь, он предложил герцогу де Вельренс посетить дворец в столице в ближайшее время, естественно захватив с собой чудесную доченьку. Герцог, слегка поседевший за последние полчаса, искренне недоумевая, вопросил, чем было вызвано данное желание монарха.

— Ну а что, надо встряхнуть окружение. А то, видимо, заняться им нечем. Тайны, интриги… Пускай помучаются, — хмыкнул монарх совсем не по-королевски.

— Ваше Величество, Ваша Светлость, — обратился к королю и герцогу молодой аристократ из свиты самодержавца, — не хотелось бы вас отвлекать, но не желаете ли сделать ставки?

Король недоуменно приподнял брови, а самодовольный пижон взглядом указал сначала на принца, напряженно заходящего на новый круг, а затем на Кэролайн де Вельренс, бесстыдно срезающую дистанцию напрямик.

Его Величество хохотнул, согласно кивнул аристократу и выделил по десятку золотых на обоих.

— Ваше Величество? — с интересом уставился герцог де Вельренс на монарха, явно ожидая пояснений.

— Все просто, дорогой друг. Вообще-то, я больше уверен в вашей дочери, но если все же победа останется за Дэйсмонтом, я сорву неплохой куш, — Его Величество хитро улыбнулся, а затем провозгласил на весь зал: — Спасибо дому де Вельренс за чудесный вечер. Дейсмонт, прошу в карету!

И они торжественно удалились. Естественно, все матримониальные планы Кэролайн рухнули в тот же момент: добраться до Его Высочества возможности больше не было.

Герцогу осталось лишь закатить глаза, ведь называть короля жуликом как минимум опасно для здоровья.

Да и вообще, все мы понимаем, что честность и политика вещи взаимоисключающие…

Глава 2

Тук. Тук.

Цок. Цок.

Скр-р-р-р-р-р…

Я с восторгом пялилась в окно кареты, которая в этот знаменательный день должна была доставить меня во дворец. Нет. Не так.

В КОРОЛЕВСКИЙ. Д-В-О-Р-Е-Ц!

Только поэтому меня не волновали странные звуки, доносившиеся откуда-то снаружи. Почему-то мне кажется, что лучше не знать, насколько велика вероятность того, что эта развалюха самоуничтожится в ближайшие несколько минут.

На самом деле, герцогство мы довольно богатое. Наши территории простираются на много сотен миль(каюсь, именно на этом месте я уснула во время урока географии, поэтому сколько конкретно миль сказать не могу). На севере расположен горный массив, где были обнаружены залежи золота, железа и Светлейшая знает чего ещё. Кажется, есть ещё несколько действующих алмазных шахт. Несмотря на это, в силу невероятной скупости (хотя матушка называет это бережливостью) моего отца, мне, герцогине, приходится ездить на карете, которая недавно отметила свой пятнадцатилетний юбилей.

Меня вообще одолевали неприятные мысли по этому поводу. Отец, воодушевленный невероятным успехом Князя Роберта дель Шеверна, решил последовать его примеру.

Теперь несколько слов собственно о Князе (1). Как ярый сторонник реформ и изменений, Роберт активно занимался разработкой проектов, которые позволи бы расширить промышленное производство. Совместно с ним работала целая гильдия счетарей (2). Возможно, именно это сыграло свою роль. Либо же Князь — личность весьма удачливая. Сказать точно уже не сможет никто. В результате вложений средств в успешные проекты, состояние дель Шеверна не только не потерпело никаких убытков, но и многократно умножилось. Княжество дель Шеверн теперь является самым богатым в нашем королевстве, да и наверное на всем материке.

Ну а мой батюшка… Может быть, он слегка переоценил свои знания в сфере экономики, может звезды выстроились на небе как-то не так или солнце светило на землю не под тем самым углом… Иными словами, вложения были не то, чтобы провальными, но где-то совсем рядом. Доходы от предприятий едва покрывали расходы, а вся прибыль уходила на зарплаты рабочим, минуя герцогскую казну.

На причитания матушки отец отвечает строго "Всему свое время". В настоящее же время нам удаётся сохранять свой статус только за счёт благородных дам высшего света, готовых отсчитывать за наше золото и бриллианты кругленькие суммы. Нам же остаётся уповать на то, что мода на вышеназванные вещи сохранится ещё лет триста. А лучше все пятьсот.

Возможно, вы задаетесь вопросом: как девочка десяти лет может рассуждать на такие темы? И я даже отвечу.

В силу того, что я — единственный ребёнок своих родителей, мне по наследству перейдёт все герцогство. К счастью, в нашей стране нет закона, по которому женщина не может наследовать (в отличие от тхаэрата (3) вампиров, где после смерти "высшего" все его земли и имущество отходило к ближайшему представителю мужского пола. Если же такого не находилось, то право на власть в регионе передавалось путем битвы. Любой желающий мог выдвинуть свою кандидатуру и, победив соперников, получить венец). Для того, чтобы я не развалила все герцогство к чертям, ко мне приставили самых лучших учителей. Поэтому образование я получаю соответствующее королевскому. А, учитывая тягу к информации разного рода, в библиотеке я провожу едва ли не больше времени, чем где либо ещё в общей сложности.

Внезапно меня оглушила тишина. Да-да, она тоже имеет свойство дезориентировать. Я осознала, что жуткий стук колёс по брусчатке исчез и скрипы больше не режут слух. Наверное, приехали.

Словно в ответ на мои мысли, дверца кареты с протяжным звуком отворилась. В дверях застыл высокий темноволосый мужчина восточной наружности, который проговорил, растягивая слова:

— Герцог, герцогини, — каждое слово он соправодил лёгким кивком, — Добро пожаловать во дворец!

Любезно предложив руку, мужчина помог мне и моей матушке выбраться из кареты.

— Следуйте за мной, я покажу ваши покои.

Он развернулся и быстрым шагом пошёл вперёд.

А я… А я вот зависла. Все-таки не каждый день увидишь, как суровый дяденька тащит через двор довольно объёмный мешок, с которого торчит чья-то рука…

------------------------------------

1) Аристократия в королевстве делится на несколько "ветвей". Самым высоким по положению в обществе (и власти) является, конечно же, король. Ниже него на одну ступень — князь. Всего в составе королевства четыре княжества: Северное, Южное, Западное и Приморское. Ещё ниже по положению — Герцог. За ним следуют графы и бароны (эти титулы могут быть как наследуемыми, так и ненаследуемыми (в отличие от титула князя и герцога), а также могут выдаваться за заслуги перед королевством). Особое положение занимают "тэры". Официально они не относятся к аристократии, скорее это обеспеченные люди, которые весьма редко (но такое случается) создают внутри какой-либо территории автономную административную единицу (такое вот государство внутри другого государства). Не будем вдаваться глубоко в юриспунденцию, я думаю, этой информации вполне хватит для понимания различий между теми или иными понятиями.

2) Счетари — в современном мире их отнесли бы к категории экономистов.

3) Тхаэрат — в переводе "страна, государство, административная единица"

---------------------

— Кэролайн, я понимаю, что тебе интересно, но не могла бы ты поторопиться? — услышала я голос мамы, которая уже ушла далеко вперёд.

— Но, мама, там… — начала было я.

— Рассмотришь после, — ответила она мне, не желая слушать возражений.

Ну а мне не осталось ничего иного, кроме как, подобрав юбки, засеменить вслед.

Идти пришлось довольно много — и это ещё слабо сказано. Конечно, может быть, это был какой-то хитрый план нашего "проводника", но через полчаса мне уже казалось, что до точки назначения я не дойду.

Если придворные каждый день преодолевают такую дистанцию, я удивлена, как у них ещё ноги не отсохли.

За такими не радужными размышлениями мною были пройдены шестнадцать коридоров, четыре залы, восемь лестниц и даже два открытых балкона. Когда же у меня начала закипать кровь и появилось непреодолимое желание разнести тут все, черноволосый мужчина остановился и, развернувшись к нам, проговорил:

— Ваши покои, герцог, герцогиня.

Бесконечно счастливая, я хотела рвануть в комнату, но внезапно была остановлена чьей-то тяжёлой рукой, опустившейся на плечо.

— Куда же вы так спешите, юная леди? Вам не сюда, — этот мужчина начал конкретно меня раздражать.

— А…То есть?… Что вы хотите этим сказать? Моя дочь, — вмешалась мама, но её бесстыдно перебили.

— Ваша дочь, — выделил последнее слово провожатый, — будет жить в другом крыле вместе с другими детьми.

— По какому праву?! — тут же взвился мой отец, но и его мужчина не дослушал. Бессмертный что-ли?

— Личное распоряжение короля, — равнодушно было произнесено им.

— Я разберусь, — успокоил отец мою матушку и обратился уже к провожатому: — Немедленно проводите меня к Его Величеству!

— Вынужден Вас разочаровать, Его Величество сейчас чрезвычайно занят и никого не принимает. Я поставлю его в известность о вашем желании как только это станет возможным, — и безупречная улыбка озарила лицо говорившего, что в нынешних обстоятельствах выглядело по меньшей мере издевательски.

Повернувшись в сторону одного из коридоров, мужчина таким образом показал, что разговор окончен. Затем махнул мне рукой, указывая направление, и двинулся вперёд.

С тоскливым стоном я поплелась следом, втайне молясь, чтобы наш путь окончился раньше, чем я умру от усталости.

Тишина напрягала, поэтому я решила побороть свой страх перед этим человеком и заговорить:

— Кто Вы?

Мужчина споткнулся, удивлённо взглянув на меня, и солгал, тут же отводя в сторону лукавые чёрные глаза:

— Обыкновенный слуга.

— Позвольте Вам не поверить, — ответила ему в светской манере.

Я снова удостоилась удивленного взгляда и сухого:

— Что ж, вы меня раскусили.

И все. Мужчина замолчал, явно не желая продолжать беседу, но, будем честны, заткнуть меня ещё никому не удавалось.

— Представьтесь, — постаралась произнести максимально равнодушно.

Внезапно проводник остановился, повернулся ко мне лицом и…все. Просто молча стоял и изучал меня с каким-то непонятным выражением на физиономии.

Прошла где-то минута, прежде чем он заговорил. И то, что он сказал, повергло меня в лёгкий шок:

— Саймон де Валуаль, второй советник Его Величества.

После чего снова развернулся в сторону коридора и пошёл ещё быстрее, чем до этого.

Я старательно перебирала гудящими ногами, в то время как мысли в моей голове крутились с поражающей скоростью. Сам советник проводит гостей в покои? Не смешно ли? Мне всегда казалось, что у советников функции определённо иного рода… Что-то тут нечисто.

Мозг на автомате подмечал детали происходящего вокруг. Поэтому уже через несколько минут я заметила, что в одном из коридоров советник скользнул в какую-то нишу. Я последовала за ним. Ответвление оказалось немного уже основного витка. Да и обстановка была слегка беднее. Столики с вазами встречались теперь немного реже, гобелены на стенах стали меньше. И все в таком роде. Я уже начала переживать, что сейчас этот странный советник заведет меня в какой-то тёмный угол и убьёт, как мы вышли в ярко освещенную галерею. Я сразу узнала её, ведь уже проходила полчаса назад вместе с родителями. Но больше всего меня поразило то, что путь обратно занял раз в пятнадцать меньше времени. Не удержалась и все-таки спросила:

— Зачем же мы блуждали битый час по дворцу, если можно было пройти коротким путем?

Но меня не услышали. Или проигнорировали. Остаток пути прошёл в молчании.

Наконец-то господин советник распахнул массивные двери и произнёс:

— Ваши покои, герцогиня. Компаньонка и служанка придут чуть позднее. Всего доброго.

Когда за мужчиной закрылась дверь, я решилась осмотреть свое временное место жительства.

— О, Светлейшая! — единственное, что смогла я произнести, обведя шальным взглядом покои.

-----------------

Честно говоря, я даже не знаю, как описать то безобразие, что встретило меня в этой комнате. Я, как существо в общем-то нежное, на полном серьёзе уже была готова хлопнуться в обморок, лишь бы не видеть всех этих представителей восьминогих.

Комната была довольно просторная, но практически полностью задернутые шторы создавали зловещий полумрак. На полу, подчеркивая черноту отделочного камня, располагались хаотично несколько ярко-алых пушистых ковров. На мой скромный взгляд, иначе как лужами крови сие обозвать нельзя…

Но все это были сущие мелочи на самом деле. Самый ад начался сразу после того, как я включила свет, чтобы в темноте случайно не зацепиться за что-нибудь.

Едва яркая вспышка резанула по глазам, а стеллаж по правую руку от меня стал отчётливо виден… Я завизжала!

Все, абсолютно все полки в книжном(???) шкафу были заставлены прозрачными кубами, в которых мирно располагались погруженные в вечный стазис П-А-У-К-И.

М-мамочка!!!

Внезапно одна из дверей, которую я почему-то не заметила, распахнулась, и оттуда выплыло некое существо. Я уже набрала в лёгкие воздуха, дабы издать новый визг…

Существо оказалось вовсе не существом, а вполне себе реальным мальчиком, вернее даже сказать парнем. На вид ему было лет тринадцать. Очень высокий (относительно меня) и худощавый. Длинная темная челка падала ему на лицо, ещё больше подчеркивая бледность кожи.

— Ты кто такая, что ты здесь делаешь и чего орешь? — прошипел он, раздраженно смахивая челку со лба.

— К-кто? Г-г-где?

Ну а что вы хотели, я была ещё слишком напугана, чтобы здраво мыслить!

— Ты. Здесь. Повторюсь, Что. Ты. Здесь. Делаешь?! — припечатывая каждое слово, рявкнул неожиданный гость.

— Живу, — пролепетала я, но, заметив бешеное выражение лица парня, добавила: — К-кажется…

Наверное, он меня сейчас убьёт. Вот уже делает шаг вперёд.

Я осторожно отступаю на шажочек назад. Он вперёд. Я назад. Он вперёд. Я наз…Ага, как же. Лопатки благополучно встретились с дверью, которая явно была против дальнейшего стратегического отступления.

Не знаю, чем бы закончилось, но… Я, как обычно, получила от жизни неплохого такого пинка… Иными словами, кому-то вдруг пришло в голову навестить меня (или же этого мрачного типа напротив, я пока еще не разобралась, чья же эта комната на самом деле). Короче говоря, дверь за моей спиной распахнулась (гость открыл ее с ноги, я так понимаю…).

Дверь распахнулась, с ужасающей силой ввалила мне по хребтине (пардон за мой "дворянский лексикон"), и вышибла весь воздух из легких. Дезориентированная я улетела куда-то вперед. Учитывая тот факт, что мрачный незнакомец перед этим шел на меня тараном… Отдачей (в моем лице) его тоже зацепило. То ли от неожиданности, то ли оттого, что я слегка перебарщивала мучным в последнее время (будем надеяться все же на первый вариант), я сшибла несчастного беднягу, и мы вместе покатились по полу под аккомпанемент нахального посвистывания со стороны открытой двери.

Жертва моего полета повела себя чрезвычайно нагло: любитель членистоногих (пауки же к ним относятся?) просто скинул меня с себя. В результате я еще и локти отбила об каменный пол. Джентельмены, чтоб вас!

— Надо же, как интересно! — воскликнул тот самый гад, которого явно не учили правильно открывать двери.

Я с трудом поднялась на ноги, чтобы тут же окинуть заинтересованным взглядом нового участника событий, которому обязана отбитой спиной и локтям.

Это был еще один парень. Выглядел он чуть постарше, лет на пятнадцать. Тоже высокий, но в целом являющийся противоположностью первого: короткие русые волосы, едва доходящие до середины уха были небрежно взъерошены, серо-голубые глаза, по-кошачьи прищуренные придавали его лицу совсем хитрое выражение. Верхняя губа была чуть пухлее нижней (каюсь, засмотрелась), отчего язвительная улыбка выходила совсем неприличной. Вытянутое лицо, едва заметная ямочка на подбородке… Он воплощал собой мое представление идеального аристократа. Почти влюбилась, честное слово. Но только почти. Все-таки я ему еще отомстить обязана. За все хорошее.

Тем времнем он разглядывал меня в ответ. Причем, с каждой секундой его улыбка становилась все шире и шире. Грешным делом я понадеялась, что рот его сейчас треснет, не выдержав натяжения, но обошлось.

— Так-так-так. Раф, не познакомишь меня с этой очаровательной девушкой? — протянул он, хитро сверкая глазищами.

— Ага, — скривился парень-номер-один (то есть Раф, насколько я поняла), — Сразу после того, как эта мисс объяснит свое пребывание в моих покоях!

Угу, все-таки комната его, как выяснилось. Неувязочка вышла.

Парни же времени даром не теряли, обошли меня с двух сторон, подхватили под рученьки и, подняв над землей, куда-то потащили. Реакция на мои мольбы, причитания, крики и просьбы отпустить — нулевая. Меня просто проигнорировали.

Пунктом назначения оказалась другая комната, по совместительству являющаяся столовой. Мою сопротивляющуюся тушку почти аккуратно опустили на стул (мой бедный локоть опять пострадал. У-у-у, изверги). Сами они сели по обе стороны от меня, чтоб уж наверняка задавить авторитетом.

А потом начали пытать. Вопросы сыпались, как из рога изобилия, я едва успевала их уловить, не говоря уже о том, чтобы что-то отвечать:

— Как тебя зовут?

— Какой титул?

— Надолго во дворце?

— Что ты делаешь в моих покоях?

— А где твоя комната?

— А сколько тебе лет?

— А почему я тебя раньше не видел?

— А ты знакома с Таисией?

— А с Риком?

— А принца знаешь?

У меня уже порядком кружилась голова от их гомона с двух сторон, но, к счастью, парни все же заткнулись. То ли вопросы закончились, то ли они засомневались в моей возможности их понимать, не знаю. А еще я не знаю, чем был продиктован следующий мой поступок, а именно: я резко нырнула под стол, оттуда рывком до двери, следующим рубежом стал ближайший коридор, тоже успешно мною преодоленный. Остановилась лишь тогда, когда между мною и той самой дверью было по меньшей мере с десяток поворотов.

Нда уж. Осталось дело за малым.

Где я все-таки живу?

--------------------

Хвала Светлейшей, спасение нашло меня само, вернее меня каким-то чудом нашла женщина средних лет, которая оказалась моей компаньонкой (и гувернанткой по совместительству). Она провела меня в покои. Стоит ли говорить, с кем мне выпало быть соседями? Думаю, и так очевидно.

К счастью, с парнями в этот раз мы не пересеклись, что безмерно меня порадовало.

Покои, выделенные мне Его Величеством, были потрясающими. Они включали в себя гостинную, спальню с отдельной комнаткой под гардероб, столовую, кабинет и ванную. Все помещения сияли чистотой и радовали глаз восхитительной обстановкой. Парча, бархат, позолота… Я с легкостью могла представить себя принцессой!

Но дальше стоять с открытым ртом в прострации мне не дали. Тут же непонятно откуда вынырнули горничные, камеристки, модистки и прочие дворцовые служащие. Налетели, закружили меня в суматошном вихре.

Сначала мне принесли обед, которого хватило бы, чтобы накормить всю королевскую гвардию. Три вида мяса, птица, рыба, морепродукты, различные сорта овощей, куча соусов, фруктов, три вида десерта… Я наелась до отвала, но, кажется, не смогла осилить и десятой части!

Все то время, пока я наслаждалась пищей, слуги времени не теряли. Одна девушка сняла мерки с моих ног, другая расплела и расчесала копну ярко-алых волос (моя самая большая гордость, и не менее большая боль). Третья споро разобрала мои вещи, развесила все платья в гардеробе; четвертая набрала ванную и отобрала около десяти каких-то баночек (по-видимому необходимых для банных процедур). Когда обед унесли, меня подняли на ноги, быстро расшнуровали платье, сняли мерки… И запихнули в ванную!

— Ай! Горячо-о-о-о! — только и успела мяукнуть я, перед тем, как меня с головой опустили под воду.

Утопить меня что-ли решили?!

Я начала брыкаться и вырываться, кажется, даже кого-то укусила… Но для служанок это, очевидно, привычное дело, потому как без единого слова мою голову подняли обратно на поверхность и начали мыть. Натирали какими-то мазями, маслами и еще Боги знают, чем. Вода то пенилась, то шипела, то меняла цвет… Прошло по меньшей мере часа три, прежде чем меня сочли достаточно чистой и позволили выбраться из этого орудия пыток (не уверена, что выдержу такое еще хоть раз…).

Завернутую в пушистое полотенце, меня усадили в кресло перед зеркалом, и вся шумиха началась по новой.

Теперь мои волосы сушили, выпрямляли, повторно завивали, чтобы добиться благородных кудрей. Одна из девушек взяла какое-то подозрительное изобретение и направилась с ним ко мне. Мои вопли остались проигнорированными, брови аккуратно (жутко больно) выщипанными, ресницы завитыми… Потом был макияж, маникюр, педикюр, повторное облачение в корсет, который затянули на мне так, что ребра затрещали. Подъюбник, нижнее сплошное платье, верхнее распашное… К счастью, кринолины уже постепенно выходят из моды, поэтому мой вариант одеяния получился облегченным. Это невероятная удача, потому как у меня и так ноги дрожат. Не уверена, что не упала бы под тяжестью каркаса (вот был бы позор).

Когда я, уже полностью собранная, подошла к зеркалу… Я не поверила собственным глазам.

В нем отражалась не я! Я просто не могу быть той прекрасной девушкой с легкой полуулыбкой!

Ярко-рыжие чуть волнистые волосы опускались до поясницы. Убранные от висков и заколотые назад пряди приоткрывали сияющее лицо с легким румянцем на щеках. Зеленые, с янтарной серединкой, глаза были удачно подведены, что делало взгляд выразительнее.

Достаточно пышное платье, богатое на всевозможные оттенки зеленого и салатового, золотое шитье по корсажу… Возможно, из-за туго затянутого корсета, который делал талию совсем осиной, девушка в зеркале (до сих пор не могу поверить, что это я) выглядела невероятно хрупкой. И невероятно милой, стоит признать.

Служанки, видимо, разделяли мое мнение, так как, будто завороженные, следили за делом рук своих.

Затянувшуюся паузу прервала моя команьонка, которая с абсолютно равнодушным лицом обронила:

— Опаздываем, Ваша Светлость.

А Светлости в моем лице пришлось оторваться от созерцания себя любимой и, чинно вышагивая, проследовать… куда?

Скоро узнаю.

Глава 3

Компаньонка привела меня к какому-то залу. Когда лакей распахнул перед нами двери, я осознала, что легко не будет.

Это было очень, и очень, и очень просторное помещение, оформленное в сине-голубых тонах. Но первое, что бросилось в глаза — пуфики. Много-много пуфиков. А на них восседают моя-головная-боль-№ 1 и № 2.

— Прошу любить и жаловать, — раздался над ухом голос компаньонки, — Герцогиня Кэролайн де Вельренс!

И…ушла. Да-да, просто развернулась и ушла, бросив меня на съедение юным дворянам. Ну она вообще адекватная?!

Тяжелый вздох сорвался с моих губ. В ответ раздался многозначительный хмык. И смешок. Чье-то сдавленное хрюкание…

О, Светлейшая, дай мне сил.

Словно издеваясь надо мной, по венам пробежали горячие всполохи, которые сконцентрировались на кончиках пальцев яркими алыми искрами. Эй, Богиня, я моральных сил заказывала, ну на крайний случай физических, а не магических! С магическими у мня вообще-то все складывалось не очень. Дар был не то, чтобы нестабильный, но весьма своевольный. Откликался только тогда, когда не надо. Поэтому почти каждая попытка колдануть заканчивалась разного рода неприятностями для окружения. К счастью, до летальных исходов не доходило. Пока…

— Воу-воу, потише, не сожги нас всех! — воскликнул не знакомый мне мальчишка-шатен, сидевший ближе всего. Его ярко-фиолетовые глаза смотрели настороженно, но на губах играла дружелюбная улыбка. — Меня зовут Риккардо. Можно просто Рик. Прятно познакомиться!

Я неловко улыбнулась в ответ, искры в руках с шипением испарились.

"Менталист", — подумалось мне. Только у менталистов радужка бывает всх возможных оттенков лилового.

— Как ее вообще допустили ко двору с нестабильной магией?! Она может покалечить нас! — донеслось откуда-то справа от меня.

Проследив взглядом до того места, я наткнулась на единственную в этой комнате, кроме меня, девочку. Миниатюрная, хрупкая, с кукольным лицом, на котором застыло какое-то высокомерно-брезгливое выражение. Вздернутый носик ее был сморщен, губы кривились в презрительной усмешке… Вот же фифа местного разлива! С полной уверенностью могу сказать — не подружимся! Честно говоря (хотя в приличном обществе об этом стоит благоразумно молчать), она бесила меня одним своим видом. Вот кого-кого, но эту мадмуазель я бы без сожаления подпалила…

— Я бы попросил воздержаться от подобных речей! — жестко осадил ее мой недавний знакомый, Раф. Он раздраженно смахнул челку со лба и повернулся в мою сторону. — Не подумай, что я тебя защищаю… — он некоторое время промолчал, но затем продолжил уже спокойнее: — Я просто как никто иной тебя понимаю. Когда мне было семь лет, моя магия вдруг вышла из-под контроля. Подробностей не жди. Скажу лишь, что с тех пор мало что изменилось.

Я удивленно взглянула ему в глаза и…все поняла.

Магия, сплетаясь с аурой человека, накладывает некоторый отпечаток на его внешность. Обычно это проявляется в виде изменения цвета волос, глаз. Бывают конечно и иные проявления, но они весьма редки. Я, например, от рождения русоволосая. Но в возрасте девяти лет, когда открылся первый источник, огонь "поцеловал" мои волосы, сделав их такими, какие они сейчас: ярко-алые. Отсюда же и янтарные всполохи на радужке глаза.

К чему я это сейчас говорю?

Именно теперь, в хорошо освещенном помещении я увидела то, что укрылось от моего взгляда несколькими часами ранее: глаза Рафа. Серебро, почти прозрачное серебро, с тоненькой окантовкой цвета грозового неба.

— Печать(1)? — спросила я, не отводя от него расширенных от ужаса глаз. Спросила просто так, ведь уже знала ответ.

— Да, — прозвучало ровно.

— Полная, или…?

— Или, — его холодные глаза прищурились.

Заметив, что я снова набираю воздух в легкие для нового вопроса, Раф резко выдохнул:

— Не хочешь переключиться на кого-нибудь другого? Или так и будем копаться в моем грязном белье?

Я пристыженно опустила глаза в пол, уже сто раз пожалев, что начала этот разговор. Какие же они злые тут все!

— Рафаэль, зачем так грубо? Она ведь не виновата! — неожиданно вступился за меня Риккардо и, еще раз заразительно улыбнувшись, предложил: — Садись к нам и расскажи о себе.

Несмотря на практически непреодолимое желание сбежать, все же уселась на один из пуфиков. Только ради этого мальчишки с фиалковыми глазми. Он единственный отнесся ко мне по-человечески, и мне не хочется обижать его.

— Для начала, мне кажется, нам всем стоит представиться, — неожиданно встрял тот русоволосый парень, который сегодня чуть не убил меня дверью. — Меня зовут Джастин. Дель Шеверн, если тебе интересно, — последнее предложение он проговорил так пафосно, при этом со скучающим выражением на лице, что мы с Риккардо синхронно фыркнули. Последний тут же не преминул добавить:

— Он вообще-то неплохой парень. Кроме тех случаев, когда говорит о своем титуле, разумеется.

— Это семейное… — хмыкнул в ответ Джастин, будто речь шла вовсе не о нем. — Вот этот мрачный тип, — его палец, увенчаный кольцом-печаткой, ткнул в сторону любителя пауков. — тебе уже знаком. Ра-а-аф, улыбни-и-и-сь!

Рафаэль смерил его уничтожительным вглядом.

— Тоже дель Шеверн между прочим! — как ни в чем не бывало продолжал вещать Джастин.

— Вы братья?! — выдохнула я пораженно.

— Более того, двойняшки! Ты можешь себе представить?! — смеясь, воскликнул Рик.

Представить этого я ну никак не могла! В них же ничего общего!

Я еще раз внимательно присмотрелась к обоим. Ну разве что нос…может быть… Раф даже выглядит на пару лет младше брата.

— У тебя сейчас та-а-а-кое лицо! — Джастин едва сдерживался, чтобы не захохотать. — А знаешь, что самое интересное? Раф старше меня. На целых шесть минут!

Я на всякий случай поднесла руку к лицу, дабы проверить, держится челюсть или нет. А то от таких новостей она вполне может подметать полы…

— А сколько вам лет? — спросила я зачем-то.

— В какой глуши ты жила, раз не знаешь таких очевидных вещей? — буркнула молчавшая до этого девчонка.

— Таисия, сбавь обороты, — фыркнул Рик и обернулся уже ко мне: — Им по пятнадцать. Мне тринадцать, а вот этой черезчур высокомерной герцогине де Шанто — всего лишь одиннадцать.

Герцогиня де Шанто отвернулась, всем своим видом выражая Вселенскую обиду, а я решила благоразумно умолчать свой возраст. Не хотелось бы, чтобы со мной обращались, как с маленькой.

1) Печать — особое заклинание, ставящее блок на использование магических способностей. Выделяют две разновидности печатей: полная и частичная. При полном запечатывании каналов резерва мага, пользоваться даром тот уже не сможет никогда, что делает его простым человеком. При частичном блокировании маг лишь временно не может пользоваться резервом. Тем не менее, когда его сочтут стабильным, печать будет снята.

--------------

Мы пообщались еще немного на нейтральные темы. Мне было очень интересно, чем занимаются мои новые знакомые в королевском замке.

— По сути, ничем, — ответил Рик. — Мы проводим здесь каждое лето и, как ты понимаешь, специально никто развлечения для нас не придумывает. Если повезет, попадем на охоту, а Таисия на какой-нибудь бал, она их любит.

— А почти целыми днями мы прозябаем здесь, — поддержал его Джас. — Ходим на уроки, тренировки, читаем книги, выполняем какие-нибудь задания на спор. Чем еще могут развлекаться парни в нашем возрасте?

Нда уж. Признаюсь честно, я на полном серьезе считала, что жизнь во дворце до неприличия интересная. Думала, что время, проведенное здесь буду вспоминать еще долгие и долгие годы с восторгом. Но, в свете последних событий, не уверена, что не захочу покинуть сие место раньше положенного срока.

Мое внимание привлек звук открывающихся дверей. На пороге показались две персоны, гордо задирающие носы. Одна из этих персон, увидев меня, слегка побледнела и хотела ретироваться. К его безмерному сожалению, двери за спиной уже закрылись, отрезая пути отхода.

Его Высочество (а это был именно он) сделал напряженный шаг вперед, не отводя от меня настороженного взгляда. Ничего себе, как я его зашугала!

Тем не менее, наследный принц Дейсмонт переборол себя и дальше двинулся уже более уверенно.

Поприветствовал всех присутствующих в зале. Парням пожал руки и обнялся, Таисии поцеловал кончики пальцев, отчего девушка тут же зарделась.

Когда очередь дошла до меня, уже у наследника зарумянились щечки, но он невозмутимо облобызал и мою ручку, после чего грациозно упал на один из пуфиков. Его примеру последовал и спутник принца. Им оказался невысокий мальчишка с длинными (ниже подбородка) светлыми волосами и зелеными хитрющими глазами. Но он, в отличие от всех остальных, производил весьма неприятное впечатление. Даже Раф был хоть и замкнутый, но, вроде бы, неспособный на подлость. Блондин же, я думаю, по характеру составил бы прекрасную партию Таисии.

Пока не знаю, окажется ли первое впечатление ошибочным. Хотелось бы верить, что да.

— О, мои Боги! — страдальчески протянул Рик. — Какая концентрация князей на одну единицу площади!

Я недоуменно взглянула на него, но на помощь пришел Джастин:

— У тебя, ящерка, появилась прекрасная возможность пообщаться со всеми наследниками Астейских Князей. Познакомься, мой второй, и к счастью последний, брат — Фердинанд.

В ответ на это блондин нахально улыбнулся. Но из всего, сказанного Джасом, я вычленила лишь одно:

— К-а-а-а-к ты меня назвал?! Ящерка?! — полная праведного гнева, зарычала я.

— Когда мне исполнилось десять лет, — невозмутимо начал объяснять Джастин, — родители подарили мне огненную саламандру. Ну знаешь, такие рептилии, которые питаются магией огня и спят в открытом пламени. Так вот, она и цветом, и характером была точь-в-точь, как ты. Поэтому не обижайся, но теперь ты будешь ящеркой.

Эх, если бы не запрет на применение магии к разумным, от Джастина дель Шеверна сейчас осталась бы лишь горстка пепла!

К слову, мое возмущение никто не поддержал. Даже Рик, которого я уже занесла если не в разряд друзей, то добрых приятелей, и тот хохотал до упаду от моего нового прозвища. Как дети, честное слово.

Мое испортившееся настроение немного улучшили безумно вкусные канапе, которые принесла служанка, чтобы "разгулять" аппетит перед ужином. Поэтому в зале еще некоторое время стояла тишина, нарушаемая лишь хрустом и одобрительным хмыканием.

— Что планируешь делать завтра? — прожевав, спросил у меня Рик.

— А какие есть варианты? — я неопределенно пожала плечами. Ведь, действительно, я не знала ничего о жизни в королевском дворце.

— Ты еще не смотрела предложенный список? — правильно расценив молчание в ответ, Рик продолжил: — На столе в кабинете в твоих покоях должно лежать предположительное расписаниена день. Его не обзательно придерживаться, поэтому я и спросил о планах. Но, если совсем не знаешь, чем заняться, можно изучить предложенный вариант.

— Так и сделаю! — заверила я парня.

— Если что, забегай ко мне. Мои покои четвертые, если считать от лестницы на этаж. У тебя вторые, у Рафа третьи, а Фердинанд, Джастин и Таисия расположились в противоположном конце этажа.

Я кивнула, показывая, что услышала. Больше сказать уже ничего не успела, так как нас в полном составе позвали на ужин.

----------------

Встретиться с родителями тем вечером мне так и не удалось. Моя компаньонка объяснила мне, что матушка была занята, так как решала вопросы с модисткой, а отец ожидал аудиенции у Его Величества.

Не сказать, что я сильно расстроилась, но было не очень приятно осознавать, что платья для мамы оказались важнее дочери. Впрочем, вниманием меня и так особо не баловали, поэтому я привыкла.

Служанки помогли мне расшнуровать корсет и снять платье, от чего я стала еще чуточку счастливее. Вы просто представить не можете, какое это счастье — дышать полной грудью!

Мягкая перина приняла меня в свои объятия. Свет практически полностью угас, осталось лишь несколько огоньков, создающих приятный полумрак.

Посмотреть тот список, о котором говорил Рик, не было ни сил, ни желания, поэтому я оставила сей вопрос на завтра и с удовольствием закрыла глаза.

Глава 4

Безделье — досуг невежд.

Андрей Лаврухин

Утро, как говорится, подкралось незаметно. Мое бренное тельце сейчас находилось в том ленивом состоянии. когда вроде и нужно шевелиться, подниматься и что-то делать, но внутренние чертики нашептывают: "Полежи еще пару минуточек".

Я, как натура деятельная, решила не тратить драгоценное время в пустую. Поэтому основной целью на повестке ближайшего получаса стало подведение итогов.

Итак. Что мы имеем?

Мы имеем трех Князей, что само по себе уже ОГО-ГО-ГО! Мало, кто может похвастаться такими элементами в наличии…

Русоволосый насмешливый Джастин, неприятный блондин Фердинанд и брюнет-Рафаэль, темная лошадка. Еще Риккардо — шатен с редким фиолетовым цветом радужки, Таисия — высокомерная кукла и Дейсмонт, светловолосый наследник престола. Ничего так компания подобралась, хоть картину пиши.

***

Я, наверное, еще долго маялась бы бездельем. Но, увы, жизнь во дворце идет строго по графику. Один из пунктов которого, нежданно-негаданно, настиг меня. Завтрак. Как ни странно, покушать в покоях мне не дали. Спешно подняли, умыли, затянули в очередное платье, поиздевались над волосами… Я даже моргнуть не успела! Интересно, местные дамы хотя бы в туалет ходят самостоятельно? Для меня вот такая помощь в обыденных вещах кажется дикостью, но, как говорится, в чужой дворец со своим уставом не ходят.

Спустя каких-то десять минут меня, отчаянно зевающую, доставили в столовую и усадили за стол среди таких же сонных ребят. Я оказалась зажата между Риком и Джастином, напротив нас располагались Раф, Таисия и Фердинанд. Принц восседал во главе стола и, о чем-то задумавшись, крутил в руках вилку. На другом конце стола сидели незнакомые мне ребята. Они были немного старше и, в отличие от нас, поражали бодростью. Стол условно был разделден пополам: сидящие справа шумели и бойко переговаривались, то и дело слышались шуточки и веселый смех; сидящие слева едва могли держать глаза открытыми, зевали, кривились и откровенно скучали.

В нудном ожидании прошло минут пятнадцать. Кормить нас никто не торопился, и я вообще не понимала, что, собственно происходит.

Наконец, в столовую вошла (правильнее будет сказать "Грациозно вплыла") статная женщина лет тридцати-тридцати пяти в строгом прямом платье с глухим воротом. Она обвела грозным нас взглядом и холодно проговорила:

— Кайрос де Пуантье, Вам выговор. После обеда отправляетесь на конюшню. Королевский коновод уже давно просил выделить пару помощников для вышагивания животных.

Названный парень подавился (хотя чем — ума не приложу, еды ведь еще нет) и судорожно закашлялся.

— За что?! — недоуменно воскликнул он, когда приступ сошел на нет.

— За непристойные шуточки за столом, — прозвучало отрешенно в ответ.

Раздалось несколько коротких смешков, но и они быстро утихли под взглядом железной леди. Б-р-р-р, от нее прямо мурашки по коже!

Вскоре женщина дала отмашку слугам, и они стали разносить блюда. Неужели, дождались…

Стол был заставлен полностью. Здесь можно было найти все, что только душа пожелает: тосты, с десяток разных джемов, четыре вида каш, какие-то хлопья, булочки, воздушный омлет, фрукты, около пяти видов яиц различного приготовления — и это только на нашей половине стола. Что там дальше, я уже не могла видеть.

Только я уже хотела протянуть руку за тостом, как всегда делала дома, до меня донесся резкий голос той самой строгой дамы:

— Леди Фелиция, немедленно уберите локти со стола!

Через пять секунд выкрик повторился, но сменил адресата:

— Герцог де Онро, Вас разве не учили ждать распорядительного листа?!

Я опешила. Какого-какого листа мы должны ждать? Я обернулась к Рику и шепотом спросила:

— Чего мы ждем?

— Ай, дурацкий этикет. — парень закатил глаза. — Во дворце не принято брать еду самостоятельно. Здесь все должны приносить слуги. Но так как они не знают, что… — он прервался на мгновение, пока леди-фурия проходила мимо нас, а затем тише продолжил: — Так как они не знают, кто что будет, нам сейчас принесут листы, на которых каждый отметит, что будет есть.

— А разве не проще было сделать это до начала завтрака? — искренне недоумевала я.

— Конечно проще. — влез в нашу беседу Джастин. — Раньше так и было. Но когда три года назад во дворец приехала она, — юный Князь взглядом указал на даму, — то порядки сменили. Она же просто двинутая на вампирской моде…

— А причем тут… — я снова ничего не понимала.

— Такие порядки издавна заведены в тхаэрате вампиров, — с умным видом начал вещать Рик. — Считается, что узнать заранее блюда невозможно, ведь кто может предугадать, какая девица попадется ловчим: блондинка, брюнетка, а может…рыжая? Ну и тоже самое по группам крови и всему прочему…

— Да-да, — закивал Джастин. — Вот закажет какой-нибудь вампирюка блондиночку, а найдут только черненькую. Не выбрасывать же?

— Чушь. — раздалось тихое спереди. Я не сразу поняла, что говорил Раф, слишком редко он комментирует. — Вампиры не едят девушек, детей и так далее. Лишь раз в неделю пьют по стакану крови, притом добровольно отданной.

— Вечно он все портит, — скривился Джастин.

Я хотела ответить, но не успела. Нам принесли эти самые распорядительные (или как их там?) листы, и завтрак начался. Неужели я не умру от голода?…Даже не верится…

***

Как оказалось немного позже, радовалась я явно рановато…

Завтрак плавно превратился в урок этикета. Примерно раз в тридцать секунд звучал резкий голос строгой женщины:

— Графиня де Кортес, поверьте на слово, что вилка для рыбы, которую вы сейчас держите в руках, не подходит для яйца бенедикт. И эта тоже! Это же вилка для мяса! Графиня, сегодня же придете ко мне на урок, вы снова выбрали не тот прибор!

— Джеймс, локти!

— Леди Саманта, постарайтесь не издавать этих жутких звуков, когда жуете…

Я грешным делом решила совсем ничего не трогать, лишь бы не опозориться, но и это железная леди прокомментировала:

— Герцогиня де Вельренс! Вы хотите упасть в голодный обморок? Не спорю, довольно распространенный метод для привлечения мужского внимания. Но вы уверены, что кавалер успеет среагировать? Весьма и весьма травмоопасно!

Щеки залила краска стыда, и я уставилась на тост, лежащий на моей тарелке. Пришлось признаться самой себе, что, как это ни прискорбно, я абсолютно не разбираюсь во всех этих тонкостях. Судорожно бегая взглядом по приборам, пыталась угадать, чем же правильно употреблять сие блюдо. Количество идей ушло в позорный минус…

— Джастин дель Шеверн, глазам своим не верю! Даже Вы, Князь, растеряли свои манеры за минувший год! Немыслимо, просто немыслимо!

Парень с досадой скривился. По нему было видно, что' он думает о чопорной мадам, тиранизирующей всех присутствующих.

— Я этого просто не вынесу! — внезапно воскликнула женщина, мещающая всем без исключения спокойно поесть. — Все! Слышите? Абсолютно все должны явиться на мой урок сегодня!

К безмерной радости всех за столом, она последний раз окинула нас тяжелым взглядом и, резко развернувшись, покинула столовую. Это ознаменовалось возобновлением бесед и взрывами смеха.

— Неприятная особа, — протянула я.

— Не то слово, — закивал Рик. — Она весь высший свет до ручки доводит. На торжественном ужине пару дней назад опозорила одну графиню. Да так, что мужу бедняжки пришлось в срочном порядке возвращаться в свое имение. Думаю, выходы в свет для них закрыты на ближайший год, пока эта история не забудется.

— Ого! — я была изумлена. — Неужели она такая влиятельная, что все сходит с рук?

— Вообще-то, официально не подтверждено, — вклинился в нашу беседу Раф, — но говорят, что она внебрачная дочь предыдущего короля, деда принца Дейсмонта.

На него тут же зашикала Таисия, бросая многозначительные взгляды на кронпринца, сидящего во главе стола. Но наследник был сегодня очень задумчив и, кажется, вообще мыслями улетел далеко отсюда.

— Не могу поверить собственным ушам! Рафаэль верит слухам. Это что-то новое, — язвительно произнес Джастин, в упор глядя на брата. Я отметила, что теплыми их отношения никак назвать нельзя — "средний" Князь постоянно пытается задеть "старшего".

Раф скривился, как будто съел лимонник, но ничего не ответил. Более того, парень не проронил ни одного слова до конца завтрака, а из-за стола ушел самым первым.

— Что между ними произошло? — спросила я у Рика.

— Потом, — шепнул он мне в ответ и, схватив за руку, потянул в сторону выхода. — Быстрей, быстрей, пока не засекли!

— Что ты… — начала было говорить я, но была прервана каким-то странным грохотом, звоном, девчачьим визгом, доносившимся из столовой.

— Пото-о-о-м, — со смехом протянул Рик, а потом добавил: — Ну шевелись же ты! Если не успею все рассказать, будешь мучиться любопытством до конца дня. Вряд ли мадам-идеальные-манеры ограничится одним часом нравоучений!

Мне не осталось ничего иного, кроме как, подхватив юбки, помчаться вслед за мальчишкой.

— Капу-у-у-ша, — хихикал он всю дорогу, чем несказанно меня бесил.

Угу, легко ему говорить, ему же не надо тащить на себе лишних пять килограмм ткани! А еще и каблуки!

Гениальная (ага, конечно) идея возникла в моей голове подобно молнии…

С боевым кличем степных орков, я, вооруженная собственной туфлей, бросилась в атаку. Обувь, брошенная в состоянии бешеной ярости в Рика с целью его дезориентации, совершила немыслимый пируэт (это все аффект виноват, честное герцогиньское) и огрела достопочтенного незнакомого лорда по черепушке (хотя, точно не скажу, к тому моменту, как туфля достигла случайной цели, я уже была далеко).

***

— Версию пострадавшего мы услышали. Теперь хотелось бы узнать точку зрения обвиняемой стороны.

Ну а что? Мне скрывать нечего! И я бодренько отрапортавала советнику (которому поручили разобраться в случившемся):

— Сразу хочу отметить, что я, как девушка обозленная дальше некуда, находилась в состоянии аффекта, поэтому ответственность за все последущие действия не несу. В свое оправдание могу сказать лишь то, что так как случайности не случайны (как говорил некий граф Штейн), то и полет туфли несет в себе высокий смысл. Божественную волю, так сказать. Поэтому с чистым сердцем заявляю, что моя туфелька являлась лишь акцией покарания грешника.

Второй советник Его Величества прикрыл глаза рукой и горестно простонал:

— И за какие такие грехи пострадавший был наказан?

— А мне почем знать, — невозмутимо ответила я и пояснила: — Это вообще-то ваша обязанность узнать, в каким преступлениях был замешан сей господин, раз сами Боги решили вмешаться. Я была всего лишь проводником божественной воли!

Советника уже трясло. Может от смеха, может от отчаяния — не знаю. Есть еще вариант, что у лорда припадок, но это вряд ли. Вроде ж на высокие посты калечных не берут?

— Уйдите, герцогиня. Просто уйдите с глаз моих долой!

И уйду! Мне вы тоже не очень-то нравитесь, между прочим.

Да и так, у меня еще один смертник остался, нуждающийся в покарании. Где там Рик говорил он живет?

***

Стучу в дверь.

Тишина.

Стучу еще разок. И еще. И еще пару разочков.

Дверка приоткрывается на два сантиметра, в щелочке появляется бесстыжий фиолетовый глаз… У меня возникло непреодолимое желание ткнуть в этот глаз пальчиком, но удержалась. С трудом, но тем не менее!

Если Рик и хотел захлопнуть дверь, то не преуспел в этом. Моя нога в той самой злополучной туфельке уже переступила порог комнаты. За ногой последовала я сама, поэтому у парня не было ни малейшего шанса на спасение. Но он, хитрый лис, даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации умудрился выкрутиться:

— Если ты меня убьешь, то лишишься эксклюзивной информации! — протараторил он, пока я наступала.

Рискнуть или простить? Чаши весов со скрипом сдвинулись в пользу последнего варианта.

— Ладно уж, живи, — великодушно позволила я и, упав на диван, приготовилась слушать.

Рик оседлал ближайший стул и, положив руки на спинку стула, а на них поместив мордочку, начал вещать:

— Начну, пожалуй, со случая в столовой. Помнишь шум и грохот? — уточнил он у меня и, после утвердительного кивка, самодовольно продолжил: — Я приколол платье одной барышни к скатерти, когда проходил мимо. А едва леди попыталась покинуть обеденную залу, ее в этом решении поддержало все, что имело счастье находится на столе.

— Что она тебе сделала, раз удостоилась такой жестокой мести?

— То же, что и тот лорд, получивший от тебя туфлей — просто оказалась не в том месте, не в то время, — хмыкнул Рик.

А я подумала, что лучше иметь его в друзьях, чем во врагах. Во избежание, так сказать…

— Ладно, с этим понятно. Теперь хотелось бы узнать про Джастина и Рафа. Видно же, что между ними будто скильс пробежал! — проговорила я, внимательно смотря на Рика.

— Ну вообще-то, — парень хитро глянул на меня, — такие детали приличные леди узнают из первых уст….

Я злобно зыркнула на него.

— Ладно-ладно, — поднял он руки в извиняющемся жесте. — Я уже понял, что там, где Кэролайн, нормами приличий даже не пахло…

— С огнем играе-ш-ш-ш-ш-ь! — прошипела я, поигрывая алыми всполохами в руках (наверное, первый случай, когда магия откликнулась по заказу).

— Эх, там у них вообще полномасшатбная семейная драма, — вздохнул Рик, завороженно наблюдая за моим пламенем. — Разлад между братьями зарыт корнями очень глубоко. С самого детства Джастина холели и лелеяли, в то время как Рафаэля недолюбливали. В чем причина — точно не скажу, они не любят распространяться на эту тему. Но вроде как что-то связано с магией. Ты уже знаешь, Раф нестабилен. Но вот реальная история отличается от той, которую он всем рассказывает.

— И? — не выдержала я, так как Рик не спешил продолжать.

— Много будешь знать — состаришься! — хохотнул парень, но тут же серьезно продолжил: — Видишь ли, я не уверен, что имею право раскрывать чужие тайны. Если так хочешь докопаться до правды, то спроси у братьев. Если повезет, ответят. Но, честно говоря, на это не особо стоит надеяться. Как я уже говорил, обсуждение этой темы у них не приветствуется…

Я разочарованно кивнула и развивать дальше обсуждение не стала. Лишь задумалась о том, что Рик не такой раздолбай, каким пытается казаться.

***

В состоянии крайней задумчивости я дошла до своих покоев. Память услужливо подкинула информацию о том, что я совершенно забыла проверить список возможных занятий на день.

Любопытство — не грех, как говорится.

Как и говорил Рик, на столе в кабинете меня уже ждал зачарованный листок, на котором мелким шрифтом было выведено несколько наименований. Они отличались по цвету и интенсивности сияния. Одна надпись горела красным цветом так ярко, что резало глаза. С трудом, но я смогла прочитать: "Этикет (до начала занятия 4 минуты 21 секунда)". Причем отсчет времени шел полным ходом, а я туго соображала, что к чему.

Рядом с этой надписью высветились две кнопки:

Подтвердить Отменить

Я вспомнила ту строгую леди с завтрака и решила, что не пойти на ее урок — сродни самоубийству. Я суицидником не была, поэтому поставила галочку напротив подтверждения. Хотела поставить, я хотела сказать. Чтобы это сделать, пришлось для начала откопать перо и чернила. Сиих принадлежностей нигде не наблюдалось. Вместо этого мною было обнаружено странное изобретение продолговатой формы с тонким концом. В конце концов, методом тыка, было установлено, что этим можно писать (до чего дошел прогресс).

Когда я ставила кривую закорючку в листке, таймер уже отстреливал последние секунды, а лист не только светился, но и издавал противные визжащие звуки.

Еще через мгновение выплыла новая кнопка — "Проложить маршрут", на которую я тыкнула в состоянии, близком к панике (писк листка, как оказалось, неплохо расшатывает нервную систему. Или дело в рефлексах? Просто странный прибор отца, после того, как я его исследовала, стал пикать также. А потом рванул…Неприятно). Листок в моих руках ни с того, ни с сего свернулся сначала в свиток, потом каким-то чудным образом взвизгнул (едва не доведя меня до инфаркта) и стал птичкой-оригами, тут же взвившейся в воздух и полетевшей в коридор. Ну я, не будь дурой, последовала за ней.

Птица ж, будь она неладна, все ускорялась и ускорялась. К тому времени, как она растворилась в какой-то двери, я уже безнадежно отстала и еле-еле плелась в нужную сторону.

Нужная мне дверь распахнулась с одного толчка, открыв вид на комнату, больше похожую на учебный класс. А внутри…стояла мертвая тишина. И около двадцати пар глаз с ужасом взирали на меня. Откуда-то даже донесся напряженный шепот:

— Смертница…

Пожалуй, стоит согласится. Так как на меня обратилась еще одна пара глазюк, от которых я бы предпочла скрыться куда подальше.

— Какая непередаваемая дерзость и поразительная наглость! — проскрежетал неприятный женский голос. — Я буду вынуждена сообщить об этом вашим родителям и Его Величеству!

Пораженная до глубины души, я все-таки поинтересовалась:

— Так я могу уже быть свободна?

— Что-о-о-о?! — взвизгнула в крайнем негодовании леди-кирпич, отчего я поморщилась.

— Ну так хуже ж уже не будет, — разъяснила я очевидную вещь.

— Займи. Место, — подозрительно цедя слова, рыкнула женщина, — Лишенная такта и не знающая очевидных вещей деревенщина! Это позор для твоего рода! Таким, как ты, уроки этикета нужны более всех прочих, а ты посмела опоздать на мой урок!…

Распиналась она по меньшей мере четверть часа. Но я так и не прониклась. Что поделать, мне абсолютно по лютне, в чем заключается жизненно важная необходимость выбора той самой вилки из десяти прочих вилок…

Спустя, должно быть, полвека, дамочка перешла-таки к изложению теории. Сегодня мы разбирали, по словам истеричной сестрицы короля, самую легкую тему — "цветовая гамма как часть этикета".

Если она легкая, то я правящая княжна!

То ли с моими зрительными рецепторами все было плохо, и я страдала крайней формой дальтонизма, то ли… да других вариантов нет… Потому что я никак не могла отличить яично-желтый от глубокого желтого, насыщенный синий от ультрамаринового, а аметистовый от индиго. И уж тем более никак не могла упомнить, в каком случае использовался тот или иной оттенок.

Единственное, на что хватило моего понимания, так это то, что цвет наряда с утра до вечера менялся по признаку усиления контрастности. Простыми словами, если с утра я радовала глаз мятным одеянием, к обеду это дожно быть изумрудное платье, а к ужину — что-нибудь малахитового или глубокого нефритового оттенка.

Все эти допустимые цвета, тона, оттенки, гаммы так смешались в моей бедной голове, что легкий перезвон, ознаменовавший конец урока, был сродне подарку свыше!

— Да у тебя просто талант, — хмыкнул кто-то рядом со мной. Обернувшись, я заметила Рафа, который улыбался уголками губ.

— А? Что? Да, какой? — сумбурно пролепетала я, удивленная самим фактом того, что старший Князь первый со мной заговорил.

— Талант наживать врагов, — смешинки в его почти прозрачных глазах потухли, и парень стал серьезным. Привычным жестом смахнул челку с лица и продолжил: — На твоем месте, я отказался бы от опозданий.

— Спасибо за совет, — отозвалась я, по-новому глядя на Рафа. Он же снова мимолетно улыбнулся и отправился по своим делам.

— Чего застыла? — Рик подхватил меня под руку и потащил прочь из класса. — У нас осталось меньше часа свободного времени перед обедом.

— Но обед же только через три? — недоуменно я взглянула на парня.

— Да, но примерно полтора часа уйдет только на то, чтобы привести себя в порядок после нашего маленького развлечения.

Заинтригованная, я даже не сильно сопротивлялась принудительному перемещению. Если во дворце найдется хоть что-то поинтереснее салфеточек и ложечек — я всеми лапками за!

***

Картина, открывшаяся мне, когда мы достигли точки назначения… Поражала.

Это была огромная открытая площадка. Для тренировки воинов. К счастью, последних тут не наблюдалось.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что мы пришли сюда, чтобы проходить препятствия? — обманчиво дружелюбым тоном поинтересовалась я.

— Это хорошо, что ты догадливая! — хохотнул Рик. — С сегодняшнего дня команда тайных следствий начнет свою работу. Но, так как некоторые ее члены зазвездились, нам срочно необходимы новобранцы. Вот я и решил, что ты согласишься на маленькую проверочку?

— Э-э-э, — вот умеет же он выбивать из колеи, — А что хоть за команда-то? Чем вы занимаетесь?

— Раследования, тайны и интриги — вот сфера интересов нашей команды. В прошлом году мы раскрыли та-а-а-кое преступление! Но, — он спохватился, — я ни слова не расскажу, пока не буду уверен, что ты достаточно способная, чтобы стать тааэром (1).

Окинув печальным взглядом "фронт" предстоящего испытания, горестного стона избежать не удалось. Но, с другой стороны, ради великой цели можно и постараться.

И пусть только окажется, что этот несносный недосыщик Рик что-то наплел, приврал или приукрасил…

Ему не жить! Клянусь, на этот раз туфля достигнет цели!

--------

1) Тааэр — следователь-дознаватель из особого элитного подразделения королевской гвардии. За глаза тааэров называют королевскими гончими, что, в целом, оправдано.

***

В общем и целом, задача оказалась не из легких. Полоса препятствий состояла из нескольких этапов.

А я в платье. И на каблуках. От последних предпочла избавиться. И пусть ходить босиком — не по-герцогски, но давайте говорить честно: когда меня это останавливало?

Первый этап представлял собой узкие брусья, шириной примерно в два пальца. По ним нужно было аккуратно пройти, не упав. Не самое сложное задание. Было бы. Если бы не одно "но" (куда же без них). Общая длина брусьев составляла примерно несколько метров, но, начиная со второго, внизу распростерлось на всю дальнейшую полосу препятствий самое натуральное болото. На сие творение не пожалели тонны отборной грязи. Одно падение — и сравняешься цветом кожи со среднестатистическим южным ребенком, который в силу особенностей климата сливается с ландшафтом темными ночами.

Но, где наша не пропадала?

Я осторожно ступила на брус. Ноги слегка подрагивали, но желание поучаствовать в самом заправдашнем расследовании гнало вперед. Метр за метром преодолевала я предложенную дистанцию, по возможности стараясь не смотреть ни вниз, где плескалась топь, ни назад, где, наверное, ухохатывался Рик, ни вверх. Да, вообщем-то, никуда я не смотрела. Закрыла глаза и сосредоточилась на других органах чувств. Не знаю, как я не рухнула, но первый этап прошла вполне себе бодренько.

Второй этап представлял собой сеть, по которой надо было перелезть, не замотавшись в кокон и не рухнув вниз. С этим проблем возникло чуть больше: пышное платье ужасно мешало, постоянно оборачиваясь вокруг ног и этим самым грозя завалить как мою тушку, так и потенциальную карьеру тааэра. К счастью, обошлось.

Потом было еще несколько несложных испытаний на ловкость, которые, хоть и с трудом, но я прошла. А вот дальше началась какая-то дичь. Шестой (или уже седьмой?) этап порадовал меня рядом колец, находившихся на достаточно большом расстоянии друг от друга. Насколько я могу понять, надо цепляться за них и перепрыжками добраться до следующей платформы?

Опасаясь, что не допрыгну, хотела притянуть первое кольцо магией, но Рик возмущенно что-то закричал и… Я решилась. Прыжок, подтянуться, раскачаться, прыжок… Одно кольцо, три, пять… Когда до финиша данного этапа осталось одно колечко, я полностью была уверена, что и этот участок позади… Ага, как же! Я ж Богиней Удачи отмеченная — не иначе!

Последний рывок, пальцы почти касаются обруча…

Чей-то…гадский…фаербол…сметает…кольцо…в сторону.

Ручки словили пустоту, я — непреодолимое желание кого-то нашинковать в капусту, а мое многостадальное тельце с радостным "Ч-а-ф-ф-ф-к" словило болотце. Грязь залепила глаза, нос, рот, уши… Да все залепила, короче говоря. Раздался странный бульк. Это что, я сделала? Ой, мамочки! Благо Рик стоял неподалеку и успел вытянуть герцогскую тушку раньше, чем я почила в местной канаве.

— ЭТО ЕЩЕ ЧТО ЗА САБОТАЖ?! — накинулась я на парня, по ходу дела стараясь и отдышаться, и испачкать грязными кулаками его чистую одежду. Ну а что, мне одной в болотце ходить?

— Да не я это, — пищал в ответ он, пытаясь то ли отползти, то ли отцепить меня от себя. — Клянусь, не я!

— А кто тогда! — продолжала я истерить, методично покрывая Рика грязью. — Хочешь сказать, стихийному фаерболу стало скучно и он почтил меня своим вниманием по доброй воле?!

Рядом что-то вякнуло и заржало. Я резко повернула черную мордочку в сторону звука, и зря!

Щелкнула вспышка запечатлителя(2), а русая голова Джастина скрылась в ближайших кустах. Сразу стало очевидно, производства чьих гаденьких ручек огненный шарик поспособствовал моему эпичному падению. А также было ясно, как день, что снимки с места трагедии (где погибло мое платье и чувство собственного достоинства) разлетятся по замку в мгновение ока.

Похоже, моя дворцовая жизнь, как и карьера следователя-дознавателя, закончилась, так и не успев начаться…

Я уже говорила, как ненавижу Джастина дель Шеверна? Так вот, попомните мое слово — он ответит за все сполна!

И мстя моя будет жестока!

------------

2) Запечатлитель — магический аналог камеры.

Глава 5

— Кэролайн, я разочарован! — устало произнес отец, когда мы сидели в приемной Его Величества.

Я пристыженно опустила глаза. Что тут скажешь? Действительно ведь виновата…

Как я и говорила, Джастин обременен моральными принципами не был. Уже к вечеру фотографии моего "шоколадного" образа были абсолютно у всех! Старшее поколение качало головами, сверстники взрывались хохотом каждый раз, когда я проходила мимо. Если бы я всерьез переживала о своей репутации или же сильно зависела от общественного мнения, то это стало бы сильным ударом. Но, как вы знаете, я была слишком бесшабашна для того, чтобы загоняться по этому поводу. А вот мои родители загонялись, что нещадно портило мне настроение.

Единственные, кто действительно меня понимал и сочувствовал — стражники и другие воины из гвардии. Уж они-то точно знают обо всех прелестях грязевых ванн, даром что ли каждый день над полосой препятствий пыхтят?

Как-то на этой почве мы и сдружились. Теперь при встрече я иногда удостаивалась пироженок или, по меньшей мере, дружеского похлопывания по плечу. В результате, корсет приходится затягивать еще туже (когда это мучное шло впрок фигуре?), и спина порядоком побаливает. Все-таки руки у мужчин ой, какие тяжелющие!…

Рик бесконечно извинялся, что втянул меня во все это. А я стоически держала оборону и в ближайшее время прощать его не собиралась. А все дело в том, что между нами состоялся очень занимательный диалог недавно…

***

Тремя часами ранее…

— Ты как, в порядке? — спросил Рик, поднимая меня с земли. Грязь уже подсохла и теперь спадала крупными комьями.

— Ага, лучше не бывает! Надеюсь, в качестве компенсации за страдания, я буду удостоена чести присоединиться к вашему тайному обществу? — буркнула я в ответ.

— Эм, как бы тебе сказать… — парень замялся, а я уже почувствовала гнилой запашок какой-то подставы (у меня уже развит нюх на такие вещи), — Видишь ли, ты была принята уже тогда, когда скинула туфли и спокойна прошла босиком. Ну, знаешь, навыки отработать можно, а вот психологические установки перебороть не каждый решится. Особенно девчонки, в вас вообще намертво вбивают правила приличия.

— То есть. Ты хочешь сказать, — с расстановками цедила я, уже переборовшая психологический запрет на убийство особо бесячих особей мужского пола, — Что я зря. Ползала, бегала, прыгала, короче говоря, измывалась над бедным организмом?!

— Ну, с твоих слов звучит не очень, — Рик замялся. — Но если говорить объективно, то…

— Р-И-И-И-К!

— Зря, — вынужден был признать он и тут же отскочил от меня на безопасное расстояние. Ну, вернее, ему оно казалось таковым. Бедняжка еще не знает, что угроза жизни пропала бы только в случае его телепортации в другой мир. И то не факт, мне кажется, я и там достану. — Зато подумай, теперь ты сможешь принять участие в расследовании!

— Поделись, что вы там раскопали в прошлый раз, — уточнила я, так как подозревала, что подстава оказалась куда глубже предполагаемого.

— О, там такая история… — мечтательно проговорил Рик, но, увидев мое кровожадное выражение лица, сократил рассказ до минимума: — Во дворце стали часто пропадать вещицы разные. Мы сначала думали, что поселился дух какой-то неупокоенный. Разрыли ритуал призыва, провели все как надо. Но вместо домового пришла взбешенная прабабушка Дейсмонта, старая императрица то бишь. Еле ноги унесли! Ее, кстати, потом весь конклав магов упокоить не мог. Не знаю даже, умертвили дамочку или мне стоит опасаться, как главному зачинщику.

— И чем все закончилось? Заговор? Убийство? Похищение королевских регалий? — предлагала я разные варинты, в надежде, что чуйка подвела, и подставы не будет.

— Да какой там! — Риккардо махнул рукой. — Оказалось, что служанка приворовывает.

Мой отчаянный стон разнесся по всему дворцу.

— Рик, заечка, беги… — самым спокойным тоном произнесла я, но парень уже бывалый. Шуганулся так, что поднял сверкающими пятками целый столп пыли.

Откашлявшись, грязная и запыленная герцогиня в моем лице клятвенно заверила Вселенную, что Его Светлость, Рикардо как-его-там взвоет не позднее завтрашнего дня.

Приговор окончательный и обжалованию не подлежит!

***

Что-то я отвлеклась…

О чем там речь шла? Ах да.

— Кэролайн, я разочарован! Неужели мы недостаточно уделяли времени твоему воспитанию? С тобой занимались лучшие учителя! Кэри, где манеры, где присущий всем аристократам лоск? — все больше и больше распалялся отец. — Твоя мать в ужасе, весь дворец обсуждает твои снимки, леди де Бонсай (это, по-видимому, та самая железная дамочка) трижды отчитывала меня за ТВОЕ поведение. Немыслимо! Опозорила род!

Должного влияния отповедь отца не произвела. Что уж тут поделать, совесть, как и манеры, мне забыли положить при рождении. Есть еще вариант, что матушка согрешила с каким-нибудь демоном, от которого я взяла все самое пакостное, но нет. Если что я и унаследовала от отца, так это внешность. Еще ослиное упрямство, но это из другой серии.

— Ваша Светлость, Его Величество ожидает Вас, — обратился к папе секретарь короля, жестом приглашая в кабинет правителя.

Наверное, стоит переживать, ведь нас могут выслать из дворца. Но, я полагаю, опечалится лишь моя мать, ведь тогда ей не успеют дошить платья и прочие атрибуты настоящей леди. А мы с отцом неплохо себя чувствуем и в родовом имении.

Герцога де Вельренс не было не более четверти часа. Из кабинета короля он вышел странно задумчивым, но улыбающимся. Это послужило явным знаком, что кара откладывается на неопределенный срок.

Папа напоследок рассеянно отчитал меня за плохое поведение и отправился по своим делам. А у меня осталось еще достаточно времени, чтобы наконец-то добить(дочитать) до конца список возможных занятий в сей обители скуки и этикета (читаем между строк: дворце) и придумать месть для Джастина и Рика. А то я все обещаю-обещаю, а толку нет.

Список не радовал. Вышивание, пение, музицирование, география, история… Это уже даже не скука, а самая настоящая м`ука! Самым жирным шрифтом были выделены уроки у де Бонсай, которую захотелось немедленно проклясть, даром, что не ведьма.

И только в сааамом-самом низу листа мельчайшим шрифтом стояли еще три дисциплины: "Боевая подготовка", "Магистерия", "Психология и дедукция". Кто-то очень постарался, чтобы эти кружки прошли мимо меня, но выкуси-накуси! Если уж я по самые уши вляпалась в кружок юных недо-тааэров, то надо хотя бы соответствовать. А уж там все мои враги будут рыдать горькими слезами!

С такими коварными мыслишками я и шла на урок этикета, чтоб его тварюшки какие-нибудь пожрали. Нет, ну вы представляете? Два раза в день по три часа строить из себя невесть что перед всем этим гадюшником в лице герцогинь, графинь и прочего титулованного сброда. Пардон, сбора.

Да-да, пиетет к аристократии мне тоже отсыпать забыли. Я вообще какая-то бракованная родилась…

Сегодня планировался урок танцев, да простят меня все будущие партнеры, ведь я не уверена, что они смогут уйти после всего на своих ногах…

Железная леди что-то вещала о рисунках танца, иногда вызывала добровольцев, чтобы показать какое-то движение… Но счастье не могло длиться вечно, и настало время перейти от теории к практике.

Пока нас распределяли по парам, я успела даже позлорадствовать. Причем повод был отменный… Помните тот случай в столовой, когда Рик пришпилил одну леди к скатерти? Догадайтесь, кто же попался ему в качестве партнерши? Ох, не завидую я парню…

Мне по закону жанра досталось самое вредное существо в зале (сразу после моей скромной персоны, конечно же). Джастин дель Шеверн отступил так далеко, как это только было возможно. Умный мальчик, но это его не спасет…

В итоге мы с партнершей Рика мстили парням все три часа урока. То удар локтем под дых, то каблучок чисто случайно вдавится в чью-то ногу. Раз двадцать. Толкнуть, щипнуть, отвесить подзатыльник… Короче говоря, развлекались как могли.

Тем не менее, отмщенной я себя не чувствовала. Вот ни капли! А из этого всего следует, что все самое остренькое ждет не дождется своих жертв. Гениальная идея загорелась в голове моргающей лапмочкой, а ручки потерлись в ожидании прекрасной пакости.

Как говорится, сделай гадость — сердцу радость…

***

Как шугануть Рика, я уже знала. К его несчастью, парень сам признался, что боится мести от призванной императрицы. Так почему бы не помочь горячо любимому другу перебороть свой страх? Вот и я так думаю.

Дело осталось за малым — всего лишь надо было откопать портрет несчастной женщины, которая даже на том свете не смогла обрести покой.

С поставленной задачей я справилась на отлично. Принц Дейсмонт, конечно, что-то заподозрил. Видимо, не поверил в мой открывшийся интерес к истории королевского рода. Но портрет прабабки все-таки дал, за что ему низкий поклон и всяческие почести. Мда.

На этом, собственно, вся подготовка и завершилась. Теперь осталось только колдануть…

Наравне с даром огня, я владела в достаточном объеме лишь магией иллюзий. С водой и воздухом отношения застыли на уровне "чайник" и улучшаться не планирорвали. Земля вообще меня игнорировала, если не сказать недолюбливала. Впрочем, это взаимно.

Так вот, что касается дара творить иллюзии. Пока что мне удавались лишь зрительные формы, поэтому озвучивать спектакль придется лично… Это как раз самое слабое место плана, ведь если Рик узнает мой голос, задумка будет обречена на провал. Но, с божьей помощью…

Процесс творения шел тяжело. Будущий призрак императрицы постоянно грозил развеяться к демонам, но я стоически терпела… Под конец даже разболелась голова и начали мерещится какие-то тени. Эх, вот не жалею я себя…

Наконец, работа была сделана. Про качество молчу, я все-таки не магистр… Ну и пусть иллюзия просвечивает слегка… Для призрака только плюс…

Для большего эффекта призрак бабульки я немного устрашнила (если можно так сказать). Вместо глаз нарисовались темные провалы, кожа в некоторых местах будто бы облезла, волосы слиплись, ноготки стали нехилыми такими коготками… Ну натуральное умертвие. Встретишь ночью на кладбище — можно ноги протянуть.

Я немножко начала сомневаться, мало ли, доведу друга до заикания, что делать-то потом буду? Но пакостная часть натуры победила. Единственное — все-таки убрала лишние жуткие детали.

Как добиралась до комнаты Рика и проникала внутрь — отдельная история. Кажется, один случайный свидетель призрачного шествия отправился в небытие. Слабенькие мужчинки пошли, совсем слабенькие. Подумаешь, идет девочка и ведет на мерцающем поводке императрицу-призрака…

***

В комнате парня стояла такая темень, что хоть глаз выколи. Пришлось добавить парочку голубоватых светляков — сойдет за потусторонний антураж. И на всякий случай кинула глушилку на комнату. А то сбегуться стражники, сорвут мне операцию…

Проснулся Рик от душераздирающего завывания. Перед глазами его замельтешили светляки, отвлекая внимание (я надеюсь) от голоса стенающей. Парень с воплем подпрыгнул, попытался отползти от кровати подальше, но и тут его ждал облом. Из мрака постепенно стала вырисовываться полупрозрачная фигура.

— Т-ы-ы-ы… — замогильным голосом провыло создание (ну то есть я конечно, но друг-то этого не знает). По глазам Рика, размером с доброе такое блюдце, поняла, что процесс узнавания императрицы запущен.

Обвинить парня в трусости не удалось. Он стал швырять все, что попадет под руку, в мое творение. Ну а иллюзии по боку, предметы просто пролетали насквозь. Один канделябр чуть не засветил мне по голове, поэтому пришлось приступить к более активным действиям.

— На том свете так ску-у-у-шшшшшно. А ты мне нравишшшшшься, заберу с сссобой, — на этом моменте бабулька протягивает к Рику ручки, и пытается его обнять.

Риккардо такого жеста не оценил, с очередным воплем сиганул от призрака по комнате. Бабка за ним. Гонка набирает обороты! Несмотря на то, что у парня преимущество по времени, его соперница не отстает! Они выходят на новый кру-у-уг!

— Изыйди! — жертва осознала тщетность бега и перешла к плану Б.

Рик начал крестить "призрака", читать какую-то абракадабру, при этом странно махая руками. Но иллюзия чхать хотела на его ор, продолжая наступать.

— Изыйди, мерзкое создание! — парень все не оставлял попыток изгнать сущность. Я уже решила сворачивать спектакль, но вмешался посторонний фактор…

— Сам ты мерзкое создание! Какая наглость, так оскорблять достопочтенную леди! — прозвучало с обидой, и рядом с моей бабкой проявилась еще одна ее точная копия.

"Нам конец" — обреченно подумала я, глядя на неупокоенную императрицу.

Моя иллюзия от шока хозяйки развеялась. Наверное, это последствия пережитого стресса, но я не придумала ничего умнее, чем дрожащим голосом пропеть строчку из известной песни:

— А нас…осталось…только трое…

Стоит ли говорить, что в оглушающей тишине безобидный мотивчик прогремел похоронным маршем? Вот опять все не как у людей…!

***

— З-з-здрасте! — пролепетала я, с ужасом взирая на реального призрака. — К-как н-настроение?

— Милая, я бы хотела услышать занимательную историю о том, зачем я вам понадобилась? — обманчиво дружелюбно прошелестел тихий голос. — Я была случайным свиделем создания собственной иллюзии…

"Значит, тени не привиделись", — отметила я краем сознания.

— А вы, молодой человек, мне еще в прошлый раз задолжали. Извольте объясниться! — продолжала тем временем императрица.

Но, то ли у Рика закончился запас нервных клеток, то ли он осознал, что запахло жареным, и принял меры… Короче, друг мой отошел в мир иной. Э-э-э…то есть в обморок он ушел.

Эй, а как же я?! Мне теперь что, с бабусей один на один оставаться? У, нет, увольте.

Поэтому я повторила задумку Рика: картинно "лишилась чувств". Однако, актер с меня оказался так себе, императрица только хмыкнула и предложила в следующий раз подложить подушечку под голову, "а то полы нынче жестковаты".

Я одним глазком покосилась на друга, который весьма удачно приземлился на кровать… И почему ему так везет?!

Бабуся осознала, что ей тут не рады и, бормоча под нос что-то вроде "ну и молодежь! Вот в мое время…" удалилась сквозь стену.

— Кери, ты знаешь, что я тебя сейчас убивать буду? — ласково прозвучало откуда-то со стороны кровати (все-таки парень оказался симулянтом).

Я знала. И даже на самую капельку одобряла…

— Хочешь, чтобы на тебя вели охоту два призрака? Смирись, я даже на том свете достану!

***

Дальше дни потекли в более спокойном ключе. Никто никому не пакостил, никто не ругался, не дрался. В общем, пострадавших не выявлено. Как уже говорилось ранее, скука смертная!

Но, как вы уже знаете, со мной мир только снится. И то, предпочитаю являться в кошмарах…

Мы с Риком усердно пытались найти хоть какую-нибудь тайну, чтобы провести раследование. Но, как назло, на горизонте не мелькало никакого даже мало-мальского преступления. В результате, просто посещали занятия по расписанию.

Хотя, было и тут несколько моментов, о которых я считаю необходимым рассказать.

Первый случай (к слову очень неприятный для моей гордости) произошел на первом же уроке боевой подготовки.

Я пришла на занятие как подобает воину — одетая в специальный тренировочный костюм, который с боем отстаивала у портних. С высоко поднятой головой прошествовала кдругим ученикам, которые в полном своем составе относились к лицам мужского пола. Я была горда уже тем, что единственная из всех леди проявила интерес к такому важному и сложному предмету, как боевка.

В мечтах я уже стояла в новенькой форме тааэра, с мечом в руках и кинжалом на поясе. Но мечты склонны разрушаться, причем весьма болезненно. Что я и ощутила на своей шкурке.

— Ящерка, — вдруг раздался ненавистный голос, — а ты что тут забыла? Кружок вышивания в другом крыле.

Джастин стоял и нахально ухмылялся.

— Я так же, как и ты, пришла заниматься. И ты не можешь мне запретить это! — выпалила я, желая всем сердцем, чтобы он под землю провалился.

Но желание мое оказалось не настолько сильным, чтобы стихия земли откликнулась. Поэтому парень как стоял, так и остался стоять. Жалко.

— Извини, но соплюшкам тут не место. Или мне стоит напомнить, сколько тебе лет?

— Возраст не имеет значения, — уже не так уверенно ответила я. Все-таки это — моя больная тема.

— Знаешь, а ты права, — вдруг согласился этот русоволосый гад. — Дело даже не в том, что ты мелочь. Дело в способностях, ящерка. Любой новичок уложит тебя на лопатки не напрягаясь. Ну что Корт, — обратился он к одному из своих дружков, — преподашь мелкой урок?

— С удовольствием, — хохотнул тот и повернулся уже ко мне: — Слышь, готова?

Мне стоило бы отказться, придумать какое-нибудь достойное оправдание и дождаться наставника, но… Их комментарии задели, а терпение никогда не относилось к моим сильным сторонам.

Думаю, описывать мой позор подробно не имеет смысла. Я получила несколько обидных ударов чуть пониже спины, и, в конце концов, вывалялась в песке.

Я так и не решилась прийти на занятие еще раз. Может быть, виной тому была поруганная гордость, может стыд. Но скорее, все вместе.

Это был мой первый и последний урок боевой подготовки.

***

Второй случай был на уроке магистерии. Для начала проясним один момент. Магистерия включает в себя три дисциплины: бытовая магия, работа с плетениями (и расчетные задачи), алхимия. С первой никаких проблем я не испытывала. С плетениями тоже была на "ты". А вот задачи я жуть как не любила, потому что обилие вычислений нагоняло на меня тоску.

Но самое интересное всегда происходило на алхимии. То что-то задымится, то полыхнет, то запахнет так, что беги и прячься. Наука очень сложная, трудоемкая, но такая захватывающая!

Сперва шла теория. Но даже она оказалась необычайно интересной. Причем настолько, что, погрузившись в мир колб и ингридиентов, я не замечала ничего вокруг. Логично, что, когда дело дошло до практикума, я была вне себя от счастья…

Так летели дни и недели. К концу второй я стала любимицей наставницы, к ужасной злости Джастина. Преподавательница уделяла нам больше всего внимания и каждый раз повторяла:

— Вы подаете большие надежды, мои милые.

Наше с Джастином соперничество постепенно переросло из учебного соревнования в полномасшабную личную войну. А наставница только подстегивала ее, предлагая каждый раз все более сложные зелья и микстуры.

Однажды она пришла очень задумчивая. Подозвав нас с парнем к себе, проговорила:

— Еще месяц назад я отобрала самых одаренных зельеваров себе в ученики. Но очень сожалею, что поторопилась с этим, ведь многим из них вы уже сейчас можете дать фору. Но неожиданно в этом году мне позволили набрать на одного ученика больше. Поэтому сегодня предлагаю вам приготовить одно из самых сложных зелий, конечно, с рецептом. Того, кто справится лучше, я возьмусь обучать на постоянной основе. Идет?

Мы, пораженные, синхронно кивнули. Наша преподавательница — Лианна де Лорелесс — самый талантливый алхимик во всем королевстве. Фактически, возможность стать ее воспитанником — нереальный шанс, выпадающий одному на миллион.

За приготовление предложенного зелья взялись сразу же.

Мне листок с рецептом передал Джастин. Я внимательно всмотрелась в него магическим зрением, но вроде бы никаких подлянок не увидела.

Я готовила это зелье, словно от него зависела моя жизнь, хотя так и было на самом деле. До мельчайшей крупинки измеряла ингридиенты, измельчала, перетирала. Девять раз помешать по часовой стрелке, десять против. Теперь капля экстракта капеллы. Мое варево, как и положено, приобрело ярко-малиновый цвет.

Я одним глазом покосилась на зелье Джастина, но у него оно было даже близко не такое яркое, как у меня.

Похоже, хоть раз в жизни все пройдет без эксцессов.

Остался последний ингридиент. Честно говоря, эту травку я видела первый раз в жизни. А вот название было знакомое, но, как я ни пыталась, так и не смогла вспомнить. Еще раз сверилась с рецептом, но там не было никаких пометок или пояснений.

Хотя меня что-то и смущало, я все же решила не спорить с рецептом, и кинула игридиент в котелок. Не успела я даже моргнуть, как зелье, которое должно было стать кристально прозрачным, приобрело серо-бурый цвет.

Перевела неверящий взгляд на Джастина и встретила торжествующую улыбку. Один его жест, и мой листок с рецептом рассыпался пеплом.

Разумеется, наставница похвалила работу парня.

— Не идеально, но в общем-то неплохо. Поздравляю! И добро пожаловать в наши ряды, — она улыбнулась; потом перевела взгляд на меня и извиняющимся тоном добавила: — Прости, Кэролайн, может быть, в другой раз.

Ошарашенная, я взяла в руки рецепт своего соперника и тут же скривилась. Ведь на листке Джастина перед последним ингридиентом стояла снежинка, говорившая о том, что травку нужно бросать лишь в охлажденное зелье. Я уже и сама вспомнила об этом, но поздно.

— Как тебе это удалось?! — крикнула я парню уже в коридоре. — Я ведь проверила листок на магию. Все было чисто.

— А магии там и не было, ящерка! — ответил донельзя счастливый гад и продемонстрировал обычный ластик. — Иногда решение оказывается проще, чем можно подумать.

Едва ли на свете отыщется человек, которого я терпеть не могу сильнее, чем Джастина дель Шеверна!

Глава 6

Лето стремительно подходило к концу. Осталось всего три недели до тех пор, пока в коллегиях и академиях не начнутся занятия. И, соответственно, королевский дворец слегка опустеет. Наверное, уже вся знать с нетерпением ожидает избавления от таких шебуршных и непоседливых нас.

Наша же "святая троица" (как за глаза называли компанию герцогини де Вельренс. герцога Риккардо де Савельоль и кронпринца дель Рэйс) судорожно металась по всему дворцу, ища, чем бы угостить любопытные носики. Мы наблюдали. Вели слежку за особо подозрительными (на наш взгляд) личностями. Чаще всего ими оказывались симпатичные девушки. Почему так? А потому, что когда велся подсчет голосов "за" и "против", солидарных друг с другом парней оказывалось двое. А я вот в единственном экземпляре. И конечно же, перевес был на их стороне. Мальчишки, что с них взять?

Не знаю, была ли это судьба…Или же просто Светлейшая смиловалась над нами… Но одним хмурым днем…мы напали на след!

***

Сначала ничего не предвещало бе…Э-э-э… Короче, не предвещало.

Я, Рик и Дейсмонт сидели в одной из гостинных и маялись дурью. Создали огненный шарик и просто перебрасывались им, то и дело подпаливая друг другу то одежонку, то шевелюру. Безумно захватывающе, правда? Угу.

Рик то и дело ругался похлеще портового грузчика, чем несказанно веселил меня с наследником. Ему можно было это простить, ведь лиловоглазый друг с огнем был на "Вы" и шепотом. Он щеголял наибольшим количеством проплешин в камзоле и дымящимися локонами. В этом плане мне повезло больше — все же магия пламени преобладает в моей крови. А наследнику престола так и вовсе по статусу положено быть во всем лучшим. В чародействе Дейсмонту точно нету равных!

— Руки бы вам поотрывать за такое! — возмущался Рик, тыкая пальцем в сквозную дырку на вороте.

И внезапно меня осенило! Кто бы мог подумать, что невинная фраза "руки оторвать" (не такая уж и невинная, ну да ладно) послужит спусковым крючком для шестеренок в голове. Я вспомнила свой первый день пребывания во дворце и мешок с торчащей оттуда конечностью…

— Ребята, — вдохновенно начала я, — Кажется, у нас убийство!

Сбоку хрипло закашлял подавившийся от моих слов Дейсмонт, а мне пришлось потратить несколько мгновений на то, чтобы, едва не отбив ему легкие, привести наследника в чувство. Интересно, это считается спасением венценосной особы или нападением на нее? А игнорирование задыхающегося принца — измена? Так, давайте дальше, а то что-то какие-то мысли неправильные в голову лезут.

— А можно в следующий раз предупреждать о таких заявлениях? — просипел спасенный мною де Рэйс.

— Как скажешь, Твое Высочество. Могу даже в письменном виде, — невозмутимо ответила я. А потом поведала то, свиделем чего оказалась по чистой случайности (как обычно же, ну).

— Да, ты молодец, Кэролайн, — похвалил Рик с серьезным видом. — А главное, как оперативно. Всего-то два месяца прошло. Вот сто процентов убийца даже с места преступления уйти не успел…

Ну не гад ли он?

Эх, какие люди меня окружают…

***

Однако, надежда уже распустила белоснежные крыльца в наших сердцах. Поэтому, несмотря на весь абсурд ситуации, несмотря на упущенное время…Наш дружный (почти) отряд принялся за дело.

Эй, мы тут вообще-то уже одной ногой в казарме тааэров. Кого волнуют такие мелочи, как время?

Короче говоря, три юных демоненка поплелись к воротам во дворец. Уже на месте я указала направление, в котором двигался "носитель" мешка с рукой. Точкой назначения оказались хозяйственные постройки. Там располагались кухня, какие-то склады-амбары и прочие подозрительные здания. Мы бродили там по меньшей мере часа два-три. Ползали по земле (Рик), осматривали кусты (я), опрашивали подданых (Его Высочество, наследник). Люди косились, но вопросов не задавали. Пытались скрыться куда подальше, ведь уже весь люд в округе знал наши вредоносные мордашки, пардон, профили.

В конечном итоге, кто-то таки сдал наше братство страже, там уже дело дошло до камергера принца. Иными словами, обломали наше расследование. На сегодняшний день так точно.

Спать я ложилась в весьма вдохновленном состоянии. Перед глазми мелькали очень занимательные картины: вот мы находим ниточку, ведущую к преступнику. Выявляем, кто он. Обязательно сами проводим задержание. Вот я лично докладываю Его Величеству о проведенном расследовании. Вот нас награждают (обязательно, куда ж без этого). Тааэры смотрят с уважением и непременно зовут на службу. А я показываю Джастину неприличный жест и конечно же соглашаюсь на щедрое предложение королевских дознавателей. Думаете, это за гранью фантастики?

Посмотрим-посмотрим…

***

На следующий день за интересующим местом была установлена самая настоящая слежка! Опять же часа два мы сидели и наблюдали за всеми проходящими мимо людьми.

Стоит ли упоминать, что кучка детей во главе с наследником, сидящая на бочках, ну вот вообще не привлекает внимания? Ни капли!

Может, слугам было, что скрывать…Может, они боялись помешать высокоинтеллектуальным играм принца… В общем, все это время мы откровенно скучали. Потом начали травить разные байки. Потом полезли смотреть, что же хранится в тех бочках, на которых мы восседали (кстати, окружающими были предприняты неоднократные попытки притащить наследнику престола кресло или в крайнем случае табуреточку, но тот строго отказывал). В бочках нашлась дурно пахнущая рыба, но Рику пришла в голову блестящая мысль — проверить бочки на предмет наличия второго дна, в котором обязательно должны найтись улики по нашему делу.

Улик, как впрочем и тайников, там не оказалось. Зато внутри сего творения бондаря вниз головой застрял наш товарищ, которого пришлось тащить на поверхность, используя посторонние людские ресурсы (наших с Дейсмонтом силенок не хватило). Конечно, принц пытался использовать магию, но в итоге лишь еще глубже подпихнул Рика в бочку воздушными потоками.

Благоухающий, отплевывающийся от чешуи, Риккардо был бесконечно возмущен сложившейся ситуацией, о чем уже раз двадцать сообщил нам с Дейем в особо крепких выражениях. Друг отправился смывать с себя последствия собственной глупости, а мы с наследником продолжили нести дозор.

И нам улыбнулась удача!

Не успела макушка Рика скрыться за ближайшим поворотом, с противоположной стороны вынырнул двухметровый амбал с плотным мешком, очень похожим на тот, что видела я. Более того, с мешка на каждом шагу что-то капало. Причем не абы что, а темно-бордовая жидкость!

— Кровь! — выдохнули мы с Дейсмонтом синхронно.

Мужчина шел быстрым шагом, не оглядываясь. Следить за ним было бы сложно. Но кровавая дорожка, остающаяся за амбалом, позволяла нам выждать, когда убийца вернется обратно. Все-таки, как бы мы ни храбрились, страх леденил душу, и идти за потенциальным преступником неизвестно куда — удовольствие сомнительное.

Долго ожидать не пришлось. Вскоре мужчина снова показался на горизонте и скрылся в подсобках.

Бледные аки призраки, мы с наследником понеслись за Риком.

Мы застали ошарашенного, мокрого парня (он был только после банных процедур) в его же покоях. Он все еще благоухал легким душком рыбки, заставившем нас скривиться. Однако, о цели своего визита я вспомнила быстро:

— Там! Там! Мешок, кровь льется! Мы нашли, нашли! — сумбурно вещала я, пока Дейсмонт пытался вытрясти из Рика душу, одновременно желая встряхнуть, поднять и потащить в нужном направлении.

— Какая кровь? Кого убили? Что вы несете, блаженные? — друг явно ничего не понимал, чем еще больше бесил наши встревоженные души.

— Если ты все-таки поднимешь свою зад… — начал говорить Дейсмонт, но я перебила.

— Шевелись, пока след не затоптали!

И наша команда недоследователей в полном составе отправилась искать приключения на свои… головы.

***

— Я до последнего думал, что вы меня разыгрываете… — растеряно проговорил Рик, рассматривая бурую дорожку на песке.

— Все всё рассмотрели? Может пойдем уже дальше и увидим, наконец, куда и что несли в этом мешке? — во мне кипела жажда деятельности, и я просто физически не могла стоять на месте.

Меня услышали. Наша компания двинулась по "горячему" следу. По ходу дела постоянно вертели головами, пытаясь найти хоть что-то стоящее. Я даже не побрезговала всунуть голову в кусты, но… Кто ж знал, что эти листья жгутся?! С диким визгом отпрыгнула назад, налетела на кого-то спиной, и мы вместе покатились по земле. Это уже начинает входить в привычку — сшибать людей.

Как позже выяснилось, жертв моего падения оказалось целых две, так как сработала цепная реакция, и падающий наследник утащил за собой еще и Рика. Ну да, принцу ж несолидно без свиты что-либо делать. А уж мордочкой землю пропахивать и вовсе…

И наверное, я бы даже отхватила от венценосной особы за нанесенный ущерб, но…

— Смотрите! — воскликнул принц.

Мы дружно уставились сначала на него, а потом туда, куда он указывал.

— Эм, и что это? — с сомнением разглядывала я непонятного вида тряпочку, покрытую равномерным слоем дорожной пыли.

— Как это что?! — возбужденный находкой, Дейсмонт даже перешел на восторженный шепот. — Это наша первая улика!

— А есть более презентабельные улики? Ну там, я не знаю, родовой перстень хотя бы.

— Ничего ты не понимаешь! Настоящие улики всегда такие! — наследник еще больше распалялся. — Вот полгода назад я лично присутствовал на суде. И вот там…

— Я конечно дико извиняюсь, что прерываю… — протянул Рик. — Но пока вы спорили, некотрые занимались делом. С гордостью могу сообщить — мы, похоже, нашли одежку той самой руки, что видела Кэролайн. Ну либо руки, причастной к убийству. Так сразу и не понять…

— Чего? — я сегодня очень туго соображала.

Рик закатил глаза.

— Рукав мы нашли, ру-ка-в, — потрясывал он находкой. — Осталось только понять, кому он принадлеж…ал.

— Ну и как мы это сделаем? Думаешь, убийца специально вышил имя жертвы дабы облегчить нам работу? Прям так и вижу того амбала с иглой и пяльцем! — мой скептицизм вырвался на волю.

— Не знаю, насчет инициалов жертвы, но эмблема швейного ателье здесь все-таки имеется, — вмешался принц Дейсмонт. — Вот, гляньте, "Лавка Ми-Тэсси".

Если он думает, что мне это о чем-то говорит…

— Эх, деревня, — хмыкнул Рик, за что удостоился моего тычка в бок, — "Mi^e-Tessi^e" — это самое доргое ателье во всем Индекарде. Там могут себе позволить шить одежду лишь самые обеспеченные рода. Титулом ниже герцога там мало кого можно увидеть. Разве что графа де Кавельер, но у него такие бешеные доходы с рудников, что…

— Стоп-стоп-стоп, — вот только экскурса в экономику мне и не хватало, — Давай по делу.

— Рик пытался сказать, теперь мы хотя бы знаем статус подозреваемого, — ответил Дей, но тут же нахмурился. — Или жертвы. Мы ведь так и не поняли, кому вещь принадлежит…

Меня сегодня просто несло.

— О да. Это существенно сужает круг поиска. Тут же богатых дворян — раз-два и обчелся, — иронизировала я. — Ау, ребята! Мы в королевском дворце! Здесь каждый первый, я уверена, одевается у этой мадам Тюсси, Тэсси, не важно.

Рик почему-то пырснул от смеха. Но быстро затих под моим укоризненным взглядом.

— Но в чем-то ты права, — ответил он, — вычислить нужного нам человека через оторванный ркав невозможно. У меня и самого есть точно такие же рубашки.

Я смерила друга очень подозрительным взором. Мало ли…

К слову, Риккардо верно понял направление моих мыслей:

— Можешь сама проверить, они все в целости и сохранности. Количество рукавов строго четное. Недостач нет.

Ладно, на первый раз поверим.

— Тогда давайте думать, как установить владельца сией тряпочки. Дейсмонт, что используют дознаватели в таких случаях?

— Артефакты, — ответил тот.

— И что же мы тогда тут стоим? Бегом за ними! — бодренько вставила я.

— Есть одна проблемка, — вздохнул Рик. — Маленькая такая проблемка. Дворец экранирован настолько, что ни один артефакт работать не будет. Слишком сильны магические помехи. А отсюда нас ни за что не выпустят.

— Он прав, — уныло подтвердил Его Высочество. — Все это сделано в целях безопасности, конечно же. На территории дворцового комплекса действуют только наши родовые магические вещицы. Но, предупреждая твой возглас, разочарую. Все они находятся в королевской сокровищнице, и доступа туда у меня нет, увы.

— Как это нет? Ты же принц!

Но Дейсмонт лишь развел руками.

— Эх, где наша не пропадала. Веди уже к сокровищнице своей, — выдохнула я.

— Ты меня слышала? У меня нет доступа, — страдальчески повторил наследник.

— Да зачем нам доступ, мальчики? — я хмыкнула. — Мы его сами себе организуем. Даром что-ли магии учились?

— Эм, Кэри. Это же вроде незаконно? — недоуменно хмыкнул Риккардо.

— Так с нами ж Его Высочество.

— И?

Как маленькие, честное слово.

— Скинем все на него (вряд ли наследника престола обвинят в измене самому себе).

— ЭЙ! — возмутился кронпринц, но мы, вдохновленные идеей, его проигнорировали. — Вот же, связался на свою голову…

И поплелся указывать путь. А что еще оставалось, самому ж интересно…

***

— Кэри, ты уверена? Может лучше не стоит, а? — ныло Его Высочество всю дорогу до обители артефактов.

— Да все будет в лучшем виде, поверь мне.

— А может все-таки повернем обратно? Сходим до конца кровавого следа. Может еще что-то найдем?

— Конечно сходим! — заверила я повеселевшего нследника, но тут же обломала: — Сразу после того, как найдем нужную магическую штуку.

— А если нас поймают?

— Пфф, скажешь, что захотелось вдруг корону примерить.

— Какую еще корону?!

— Не тупи, Твое Высочество! — взвилась я. — Рик, не ржи!

Ну вот примерно как-то так мы и добирались до обители всего самого драгоценного в этом дворце.

У высоких золоченых дверей нас встретило целых шесть стражников. Вот это подстава. Нет, я конечно не думала, что охраны вообще не будет. Но расчитывала самое большее на троих-четверых. По задумке, их должен был отвлечь Дей.

— ЧТООО?! — рявкнул принц.

Упс, кажется последнее предложение я вслух сказала…

— Ребята, делайте, что хотите, но минимум минуты на три стража должна отвлечься.

Парни переглянулись, застонали и начали шептаться. Что они придумали — хитрюги так и не сказали. Но функцию свою выполнили. Я смогла подойти к дверям.

Переключилась на магическое зрение и… впечатлилась. Наворочено тут было столько, что за всю жизнь не распутать. Я, видимо, немного переоценила свои возможности. Но, с другой стороны…

Вообще, что собой представляет магический зам'ок? Это клубок из нескольких потоковых нитей, запутанных или сплетенных определенным образом. Чтобы открыть такой замо'к, надо либо сдвинуть какие-то нити, либо наполнить магией. Именно от количества нитей и их переплетений зависит надежность защиты. Но это для владельцев замк'а. Для таких же, как я — взломщиков, существуют иные способы.

Первый — просто распутать клубок на потоки. С учетом их неисчислимого множества на двери в королевскую сокровищницу, этот способ мне не подходит. Второй способ — и легче, и сложнее одновременно. Нужно найти центральную нить, основу, на которую впоследствии были завязаны все остальные нити. Если разрушить эту основу — замок просто сам распадется. Это происходит потому, что через первую нить идет постоянная подпитка замка. Если нить будет разрушена — "зарядка" прекратится. Этот второй способ был придуман лично мной (родители слишком часто пытались закрыть меня в комнате таким образом или спрятать конфеты в сундуке).

Сзади раздалось предупреждающее покашливание Рика. Я поняла, что время вышло. Ничего, я уже успела рассмотреть все, что требовалось.

— Ну что? — тут же поинтересовался Дейсмонт.

— Сегодня ночью. А сейчас нам нужен план. И очень хороший, — я внимательно посморела на друзей. — Наша задача — избавиться от стражников. На полчаса.

— Кэролайн, это невозможно, — подал голос Рик.

— Все невозможное — возможно, знаю точно… — пропела я фразу из известной песни (1) и направилась свою комнату.

Перед таким ответственным делом не выспаться — просто преступление!

------------

1) Д.Билан "Невозможное возможно"

***

Мы долго и упорно размышляли, как же удалить стражу от сокровищницы. Очень долго, очень упорно, но не слишком-то успешно. Идеи отвергались одна за одной.

Создавать иллюзию какую-либо не имело смысла. Не важно, что это будет — ужасный монстр или прекрасная дева. И на первое, и на второе поведутся в лучшем случае двое из шести. На особо стремного монстра может быть четверо. Но даже оставшаяся пара станет для нас непреодолимым препятствием.

Создать дымовую бомбу с сонным эффектом? Подсыпать в еду слабительное? Стрелять парализующими дротиками? Все было не то. Все грозило нам в будущем крупными проблемами.

— Знаю! — вдруг воскликнул Дей и подорвался со своего места. Мы с Риком переглянулись.

— Думаешь, уже можно ставить крест на нашей операции или стоит еще подождать? — обреченно пробормотала я.

— Надежда умирает последней, — вздохнул в ответ товарищ.

Прошло десять минут. В покои входит жутко довольный наследник с гордо поднятой головой. Весь сияет. Прямо глаза режет…

— Я все решил! Завтра сменный караул задержится на полчаса, — провозгласил Его Высочество.

— Даже боюсь спросить, как тебе это удалось? — осторожно поинтересовалась. Слишком уж неадекватно радостным он был. Чую, не к добру.

— Пхе, ерунда. Просто попросил отца убрать на это время охрану, — невозмутимо ответил принц.

Что-что он сделал? Короля попросил? Устранить стражу в сокровищницу? Попросил?

— Еще раз для тупых… ЧТО ты сделал? — уточнила на всякий случай еще разок. Даю второй шанс.

— А что такого? — удивилось это…наивное создание.

Действительно. Это же совсем и ни разу не подозрительно. Он же каждый день говорит: "Отец, а давай-ка я сокровищницу артефактов сам посторожу. Чес-слово, ничего такого.."

Вдох-выдох…

— А сразу тогда артефакт попросить нельзя было? — я сейчас настроена убивать, — Зачеееем тогда все эти сложности?!

В зале установилась мертвая тишина.

— Ну, — Дей почесал свое венценосное чело, — Я как-то не подумал… Да и вообще, мне сказали убрать стражу — я убрал.

Железная логика. Просто браво!

И этот человек в будущем будет править нашей страной. О, Светлейшая, надеюсь, это страшное время еще долго не наступит…

***

Кабинет Короля Индекарда….

— Начальника стражи ко мне! — прозвучал резкий голос Его Величества.

Уже через три минуты вышеназванный человек был на месте.

— Вторую смену караула Хранилища сегодня усилить и обеспечить амулетами невидимости. Вести пристальное наблюдение и в случае какой-либо опасности вмешаться. Но исключительно если возникнет угроза. В противном случае только наблюдать и докладывать мне.

— Ваше Величество? — вопросительно проговорил собеседник.

— А, — отмахнулся монарх, — Сын развлекается…

***

Несмотря на абсурдность происходящего, наша компания выдвинулась на дело. Я скрипела зубами и злобно пыхтела, наследник дулся, Рик пытался сдержать хохот…безуспешно.

Не буду описывать, как мы крались по дворцу, пытаясь не наткнуться на местных полуночников, охотников на дам, блуждающих стражников и иже с ними. Как обычно, подобного рода действа заслуживают на отдельную историю, но я и так растянула повествование о дворцовых приключениях до неприличных размеров.

Охраны не имелось на посту. Принц не обманул. Хотя бы. И то хлеб.

А вот меня за такие нелояльные мысли в адрес будущего короля скоро арестуют. Но, мысли на то они и мысли, чтобы не быть достоянием общественности.

Рик и Дей мною были оставлены "на стреме" (мне кажется, я читаю слишком много фэнтезийной литературы о немагических мирах. Вот, уже начала перенимать манеру речи). А сама я в упор уставилась на магический зам'ок. Потоков слишком много. Ну и как тут вычленить ведущий.

Минуты утекали сквозь пальцы, решение задачи не продвигалась ни на дюйм. Рик уже начал потихоньку зевать, все-таки ночь на дворе. Наследник облокотился на стену и, кажется, дремал.

Чтобы было не так скучно, опять начала распевать измененные моей буйной фантазией песенки:

— Ну гдеее же потооок?… Начало начааал… Ты жизни замкАааа…Надежный причааал…(2).

Раздался сдавленный смешок. Я обернулась, чтобы треснуть кого-то из парней за него, но те были невозмутимы аки скалы. Сонные скалы.

Почудилось что-ли?

Опять стала перебирать потоки, пытаясь отыскать базу. Яркие ленты вихрились и норовили выскользнуть из пальцев, но я не сдавалась. В тот момент, когда глаза уже сливались и я думала, что скоро засну, одна ниточка магического плетения дрогнула. По ней будто прокатилась легкая волна.

АГА! Идет подпитка.

Я начала аккуратно вливать в этот виток резерв. Процесс шел довольно медленно, но верно. Все-таки это вам не демоны что! Надо влить прорву магии, чтобы разорвать сей огромнейший клубок замк'а.

— Кэри, осталось три минуты.

— Сейчас.

…

— Минута.

— Да сейчас!

…

— Кэри, уходим!

— Рик, не беси, тут максимум секунд десять осталось.

— Но у нас их нет!

— Получилось! — воскликнула я, одновременно с этим улавливая звук шагов.

Не успели… Что делать?

Долго размышлять на эту тему не пришлось. Ухватив двух шалопаев за шкирки, потащила к уже разблокированным дверям. Те с тихим хлопком закрылись за нашими спинами.

— Добро пожаловать в святаю святых королевского дворца! — выдохнула я и сползла по стеночке.

Не ну, а что вы думали? Я существо нежное и впечатлительное!

***

Что вы ожидаете увидеть, когда идете в королевскую сокровищницу?

Правильно, горы золота, драгоценностей и огнедышащий дракон в придачу (но вообще-то, можно и без него). А теперь, что вы УВИДИТЕ, если вдруг забредете сюда, как и мы…

Оьычные полочки. Ну ладно, не совсем уж обычные, а золотые и сияющие, но не суть. Полочки, на которых лежат артефакты. А еще парочка постаментов, на которых под стеклянными колпаками на бархатных подушках возлегают короны, диадемы, венцы, обручи и прочие атрибуты королевской власти.

К слову, ни подписей, ни каких-либо иных намеков на функции всех находящихся здесь предметов не наблюдалось. Кхм, ну и как же найти тот самый?

— Твое Высочество, я надеюсь, ты знаешь как наша прелесть выглядит, — проговорила я, обводя шальным взглядом тысящи драгоценных побрякушек.

— Ну конечно же знаю, — самодовольно ответил наследник и, пройдя несколько шагов внутрь зала, протянул руку к какому-то кольцу.

И тут произошло то, чего никто из нас, конечно же, не ожидал. Раненым зверем завыла сирена. Мы все дернулись в едином порыве, что ознаменовалось также звуком открывающейся двери. Звон и бряцание доспехов.

Два…Четыре…Десять…Двенадцать… Именно столько высоких широкоплечих мужиков в латах с эмблемой королевской гвардии сверлили нас глазками.

— Ух ты, — протянул совсем не ошарашенный Дей. — А раньше потише звенело…

Так, на минуточку… Он знал, что здесь стоит сигнализация и все равно протянул свои загребущие ручки?

Ну и кто сказал, что монаршая особа неприкосновенна? Я сейчас так огрею его чем-нибудь, мало не покажется! Только сначала пусть стража уйдет, а то повяжут еще…

***

— Итак, — взгляд короля почему-то изучал исключительно мою особу, — Зачем вы полезли в Хранилище?

Я скромно потупила глаза. В таком тонком деле, как вешание лапши на уши монарху, надо быть предельно осторожной.

— Его Высочество, — кинула виноватый взгляд на принца. — Его Высочество приказ…попросил…

— Дейсмонт, — со смешком проговорил король. — Зачем?

Мы с Риком переглянулись. Сейчас ключевой момент, от которого в прямом смысле зависит сохранность наших шкурок.

— Я… — лицо наследника пошло красными пятнами… — Я… корону…примерить…хотел.

Держим лицо, держим лицо. Не смеяться! Кэролайн, ни в коем случае…

Но, как оказалось, король тоже умеет шокировать:

— Сын, — прозвучало…гордо? — Весь в отца пошел! Я в твои годы…

У-у-у, все с ними понятно… Мы с Риком переглянулись и, потихоньку пятясь, скрылись с глаз долой.

— И что теперь? — устало выдохнула я. Минувшая ночь неслабо ударила по моим нервным клеткам.

Риккардо коварненько ухмыльнулся.

— Что бы вы без меня делали! Я тут под шумок прихватил кое-что…

Он протянул мне странный кругляш, который в Хранилище издалека показался кольцом.

— Ты…спер артефакт?! — моему удивлению не было предела.

— Не спер, а позаимствовал.

***

Мы решили все же дождаться Дейсмонта. А то как-то некрасиво получится — и так всю вину на него скинули.

Ждать пришлось довольно долго. Разговор по душам короля и его отпрыска затянулся. Сначала мы с Риком пытались что-то обсуждать, но практически бессонная ночь давала о себе знать. Ах да, забыла рассказать. На допрос к Его Величеству погнали не сразу. Нас прямо из сокровищницы по отдельности с конвоем отвели в покои, а утром точно также завели в тронный зал, где монарх решал вопросы, стоящие на повестке дня. Таким образом, ни поговорить, ни обсудить неудачную вылазку мы не смогли.

Завтрак служанки принесли прямо в покои, что безмерно удивило. Немного настрораживал тот факт, что для наших скромных персон сделали исключение. Ведь, как я уже говорила, в королевском дворце все, в том числе и приемы пищи, подчинялось строгому распорядку, который не предусматривал питания отдельно от других детей. Но потрясающие запахи не очень способствуют размышлениям, поэтому обсуждение особо важных моментов было решено отложить.

К обеду Дейсмонт-таки почтил нас своим присутствием. Выслушал восторженные крики о "позаимствованном" артефакте и обронил лишь веселое:

— Я в вас даже не сомневался!

Оттягивать активацию магической вещицы больше не было смысла. Всем составом сели вокруг нее. Поисковик представлял собой что-то вроде закругленного плоского камешка с желтовато-золотистой сердцевинкой. В нерешительности начали переглядываться. Никто не стремился взять инициативу в свои руки и пролить, наконец, свет на произошедшее.

— Ну, — протянула я. — Кто рискнет?

На меня в удивлении уставились две пары глаз. И чего это так смотреть? Я-то уж точно не полезу тестировать сей непонятный продукт магпроизводства, даже можно и не уговаривать! Но, как оказалось, причиной изумления оказалось кое-что иного свойства.

— Как будто у нас тааак много вариантов… — саркастически усмехнулся Дейсмонт. — Для справки: родовые артефакты они на то и родовые, что использовать их могут только те, в ком течет требуемая кровь. Нет, ну ты конечно можешь попросить короля помочь в таком деликатном деле, — продолжал тем временем ухмыляться принц, — Но я не уверен, что просьба будет удоволетворена…

Вот же… То есть, получается, что это не мы великодушно дождались наследника. Ведь, собственно, без кровушки венценосных особ задумка бы не удалась… Я с негодованием воззрилась на Рика. Тот, в свою очередь, откровенно потешался надо мной. Ага, сразу видно — гад обо всем знал, но мне не сказал. Видимо, уже начал забывать призрачную бабусю. Эх, нарывается парень.

Пока я предавалась размышлениям о степени вредности некоторых (не будем показывать пальцами), Его Высочество собралось с духом и начало завывать какую-то унылую песенку. Как мне позже обьяснили, призыв. Эту тарабанщину я совершенно не понимала, ведь слова были из какого-то древнего и забытого языка…Но звучало так себе. На любителя.

Над кольцом-монетой сгустился слабенький дымок. Что-то вспыхнуло. Принц шумно выдохнул, сдув при этом весь и без того реденький дым над артефактом. А нет, одна маленькая сизая тучка еще осталась. Особо долго не думая, легким движением руки развеяла и ее.

— Ты что творишь?! — возмутился Дей, перехватывая мою кисть, но поздно.

— А что такое? — непонимающе воззрилась я на него. — Ты ж тоже бОльшую часть сдул.

— У меня это вышло случайно, — сквозь зубы процедил принц и, набрав в легкие побольше воздуха, снова начал завывать на одной ноте.

Рика в очередной раз настиг приступ хохота.

Пришлось выслушать этот сольный концерт наследника еще раз. Предупреждаю сразу — если Его Высочество вдруг решит стать менестрелем, то бегите. В противном случае придется восторженно внимать королевскому голосу и отбивать ладонями бурные апплодисменты (а как иначе, разве посмеет кто сказать монарху, что ему виверна по обоим ушкам прошлась?). В общем, не стоит это таких мучений…

А у нас с Риком выбора особо и не было. Да-да, как говорится, любопытство и дракона сгубило. А это махина ого-го-го какая! Что уж говорить о двух детях?

Странноватого вида дымок (хотя, что я собственно знаю о сей субстанции, дабы говорить о странностях) снова начал сгущаться над артефактом. Правда, в этот раз его было еще меньше. Наконец, хвала Светлейшей, Дейсмонт завершил свою песню и тихо, но четко проговорил:

— Дайте.

Мы с Риком застыли, глядя на золотую сердцевинку магической вещицы с плохо скрываемым скептисом. Секунды бежали одна за одной, но ничего не происходило.

Дей проговорил еще громче:

— Давайте мне, говорю!

Мы опять перевели взгляд с принца на артефакт. Но он был глух к просьбам наследника.

— О, Светлейшая! — воскликнул Его Высочество и пощелкал пальцами перед нашими носами. — Ау, прием! Рукав подайте. Я же не могу отойти, связь сразу оборвется!

Э-э-э, то есть это он нам говорил? Демон поймет, что у этих королевских особ в головах творится…

Рик все-таки быстро подскочил и передал найденную тряпочку Дею. Тот со странным выкриком бросил рукав в самый центр дымка, который тут же взвился вверх, образуя плотную прямоугольную завесу. Сизая стена через несколько мгновений пошла рябью и…Превратилась в зеркало. Только вот в нем отражались не наши испуганные лица, а…

Раф?

Да, так и есть. Именно его, застегивающего на себе рубашку, отражало зеркало.

***

— О, Светлейшая, — сдавленно просипел сбоку Рик. — Рафаэля убили!

Принц затравленно посмотрел на друга, утирая пот со лба. Видимо, использование родовых артефактов не прошло для него бесследно. Я же продолжала вглядываться в дымку, чтобы найти доказательства или же опровержение теории Риккардо.

Изображение пошло легкой рябью под тихие слова наследника:

— Долго не удержу.

Рафаэль же (точнее его…голограмма?), поправив воротник, отошел куда-то в сторону и исчез. Дымка помутнела, но ненадолго. Вскоре картинка вновь прояснилась, показывая тренировочную площадку, где и наши парни, и воины из гвардии проводили спарринги. На полигоне упражнялся с парными мечами Джастин дель Шеверн. К слову, делал он это весьма неумело: движения были резкими, неуклюжими, совершенно лишенными грации. В моей душе поднялась волна злости — и этот человек выгнал меня с урока боевой подготовки? Этот человек, которого даже я смогу уложить на лопатки?

Может быть, я еще долго пыхтела бы, если бы дымчатое зеркало не отразило нового участника событий. Вернее, новым он как раз и не был, только недавно наблюдали данную личность.

К парню подошел его старший брат.

Раф.

В первое мгновение Джастин нахально улыбнулся ему и что-то сказал. Рафаэль раздраженно бросил пару слов в ответ. Завязался спор. Было видно, что конфликт набирает обороты, но понять, в чем же дело, не представлялось возможным: зеркало не передавало звук.

Не прошло и пары минут, как Джастин побелел (от ярости, я так понимаю) и швырнул брату один из мечей. Они вышли на полигон и начали бой.

Рафаэль выглядел более уверенным, не спешил нападать на соперника, в отличие от своего брата. Тот хаотично махал оружием, с остервенением пытаясь нанести удар. Но злость оказалась плохим помощником — Раф с легкостью отводил меч и тут же уходил в сторону. Он кружил, не позволяя партнеру приблизиться, чем выматывал взбешенного Джастина.

Картинка мутнела с каждым мгновением, разобрать что-либо становилось все труднее и труднее. Рик подался вперед, едва не уткнувшись носом в дымчатое зеркало — так захватил его неожиданный бой между князьями. Впрочем, я не отставала от друга. Где еще увидишь, как Джастин так унижается?

Мы были настолько увлечены "фильмом" (кажется, именно так называются подвижные картинки из технического мира?), что едва не сшибли Дейсмонта, который в состоянии крайней сосредоточенности пытался удерживать концентрацию, дабы артефакт продолжал работать. Концентрацию-таки сбили, отчего изображение растеряло все краски, став черно-белым.

— Меня хватит еще секунд на тридцать. Не больше, — сквозь зубы процедил принц.

А зеркало тем временем продолжало транслировать спаринг. Только вот боем теперь это можно было назвать с натяжкой.

Блок. Уклон. Разворот.

Раф изящным движением выбивает меч из рук брата. Но Джастин уже порядочно взбешен. Потеряв оружие, тот бросается на соперника с кулаками. Старшему из князей не остается ничего иного — он также отбрасывает свой клинок в сторону, опасаясь нанести партнеру увечье. С этого момента, собственно, спаринг плавно перешел в разряд "обыкновенный мордобой", как классифицировал сие действо впечатленный до глубины души Риккардо.

Зеркало мигает раз, другой, по изображению бегут помехи. Оба князя сливаются в единую черно-белую кучу. До того, как картинка в последний раз мигнула, я успела заметить, как на полигон выбегают какие-то люди и начинают разнимать сцепившихся братьев, как Джастин в последнем рывке отрывает от рубашки соперника злополучный рукав и как Раф утирает выступившую на губе кровь.

Сизый дым от артефакта окончательно развеялся, а обессиленный принц растянулся на пушистом ковре. Его волосы были влажными, лоб покрывала испарина, а руки слабо подрагивали.

— Я в порядке. Сейчас приду в себя, — ответил он взволнованному Рику. — А потом мы будем думать, какое отношение увиденная картинка имеет к "убийству". Вернее, какую роль сыграл в нем наш товарищ, Рафаэль дель Шеверн.

***

— Итак, что вы думаете? — поинтересовался Его Высочество некоторое время спустя. Он уже не одаривал своим венценосным вниманием пол, а расслабленно откинулся на спинку мягкого кресла.

— Нам четко дали понять, кому приндлежит рукав-тряпочка, — озвучила я очевидное. — И показали не только владельца, но и обстоятельства, при которых этот самый владелец его лишился. Но мы до сих пор не знаем, как улика оказалась на месте предполагаемого преступления и какое отношение имеет к этому Раф.

В покоях установилась тишина. Принц то ли напряженно размышлял, то ли и вовсе задремал, но признаков жизни не подавал. Рик игрался с украденным артефактом и, кажется, его совсем не интересовал процесс выдвижения гипотез.

Это что же получается — я одна думать должна? Ну нет, ребята, так не пойдет.

— Предлагаю немедленно приступить к получению ценных сведений из первых рук.

На меня тут же уставились две пары заинтересованных глаз.

— Что уже задумала? — с сомнением протянул Риккардо, сильно сомневающийся в том, что мои мысли окажутся здравыми. Может, он и прав, конечно… Но, не попробуем — не узнаем.

— Мы сейчас просто сходим и спросим у самого Рафа, если он еще жив, разумеется. — невозмутимо бросила я.

Дейсмонт даже из кресла выбрался, чтобы всмотреться в мое лицо.

— Ты это сейчас серьезно?

Но я была очень даже серьезна, поэтому наша команда неровным строем направилась к выходу из покоев. Я не преминула утащить с собой еще и кочергу, мирно лежающую возле камина.

— Кэри, зачем тебе эта железяка? — простонал Рик, идущий позади меня.

Я неопределенно пожала плечами. Вот и как обьяснить этим наивностям на ножках суровые реалии жизни?

Покосилась на свои ноги, на которых красовались новые (и безумно дорогие сердцу) туфельки.

"Да, — кивнула своим мыслям, — Отбиваться в случае чрезвычайной ситуации кочергой все-таки гораздо надежнее, чем отстреливаться обувью. Даже если она летит четко в голову врагу. С кочергой оно как-то лучше".

***

Вот "святая троица" и подобралась к нужной двери. Путь наш, как и всегда, был труден. Слуги слишком яро хотели разлучить меня симпровизированным оружием. Но мы с железным другом расставаться были категорически против (ну я так точно, а мнение кочерги не учитывалось. Кто из нас-таки герцогиня?).

Дейсмонт и Рик синхронно отбивали замысловатый мотивчик кулаками о дверь, а мои пальцы с каждой минутой сильнее сжимались на железячке. Тишина за дверью навевала на неприятные и сплошь траурные мысли. К счастью, вскоре был получен ответ на наши варварские действия: с той стороны донесся приглушенный голос хозяина покоев:

— Что надо? — напряженно спросил Раф.

И вот казалось бы — радоваться надо! Товарищ жив, скорее всего даже здоров, но…

Но напряжение по эту сторону двери лишь росло.

— Рафаэль, открой, это важно, — попросил наследник, а Рик поддакнул:

— Дело жизни и смерти!

Князь молчал.

— Не сейчас, зайдите завтра, — проговорил он спустя пару минут.

Мы тревожно переглянулись. Что-то это подозрительно…

— Ребята, так может и правда позже зайти? — неуверенно предложил Риккардо, но это абсурдное предложение я тут же отмела.

— Как же! А он за это время улизнет! Совершенно же ясно — ваш дружок что-то скрывает, — уверенно вещала, — А ну, посторонись!

Я отпихнула парней и бодренько прошагала к двери. Замахнулась и с силой приложила кочергой деревянную преграду. Вот это звук! Очень даже устрашающе.

Рафаэль тоже проникся:

— Э-эй, вы там полегче! Что случилось-то?

Но дверь так и не открыл…

— Если не хочешь, чтобы всю вину за убийство скинули на тебя — лучше открой! — не хуже командующего гвардией рявкнула я, в очередной раз замахиваясь кочергой.

В ответ донеслось лишь какое-то странное булькание.

Резкое движение — рука с доблестным оружием прошла уже три четверти намеченного пути. Раздается щелчок, дверь резко распахивается. Оставшуюся четверть кочерга преодолевает уже по инерции и…

…Замирает где-то в сантиметре от княжеского носа.

Неловкая пауза.

Глаза Рафа скрещиваются на опасной железке, а по сути съезжаются к носу.

— Кхм… — многозначительно выдает он.

Пауза.

— Ну заходите. Только, — пальцем отводит мою руку в сторону, — для начала разоружитесь.

Угу, разбежался! Я зря что-ли ее тащила?

Мы ввалились в покои, а Раф торопливо захлопнул за нами дверь.

Стало жутко. По факту, мы сейчас возможно находимся в одном помещении с потенциальным маньяком.

— А теперь, — зло выдохнул князь, — Быстро. Cели. На диван. И слушаем меня!

***

Мы удивленно переглянулись и притихли. Все-таки мало ли. Наверное, в эту секунду мы все осознали, что сваляли конкретного такого дурака, заявившись к потенциальному преступнику без оружия и прочей атрибутики. Только я (самый благоразумный человек) вооружилась кочергой. Хотя, будем откровенны: если дело дойдет до драки, я мало что смогу противопоставить парню. Разве что поджечь? Тут же вспомнила, что рядом со мной сидит сильный менталист и еще более сильный стихийник в лице Дея и Рика. Ладно, можно выдохнуть — если принц и не успеет колдануть шаровую молнию, то на то, чтобы поджарить чьи-то мозги, Рику потребуется сотая доля секунды.

Обстановка складывалась весьма напряженная. Раф, сложив руки за спиной, наворачивал круги вокруг нашей компании. Пока он собирался с мыслями, я обводила рассеяным взглядом уже знакомые покои. Меня нечто настораживало, но, как я ни пыталась, понять что именно — так и не смогла.

Тем временем Рафаэль собрал в кучку тараканов в голове и обронил:

— Я не знаю, что случилось и почему вы полагаете, что в этом виноват я, — он помолчал, а затем торопливо закончил: — Но я умоляю, не двигайтесь и лучше даже не дышите.

Эти слова звучали как-то зло, что ни на каплю не уменьшало наших подозрений. Лично я так и вовсе с каждой секундой убеждалась, что мы сейчас слушаем бред сумасшедшего маньяка. И, согласно всем прочитанным романам, как только его мысленные излияния закончатся, он приступит к фазе "убрать свидетелей". То есть нас!

— Я с удовольствием побеседую с вами, но… — наш главный подозреваемый исследовал взглядом пол, — У меня большие неприятности.

Ну еще бы! Мы все знаем!

— Какие? — осторожно спросил Дейсмонт, внимательно следя за Рафом.

Рик лишь вопросительно приподнял брови.

— У меня… — Рафаэль запнулся.

Зачесалась нога. У меня конечно же. Но задирать юбки для того, чтобы облегчить свою участь (унять зуд)? Немного не те условия. Поэтому я стоически терпела.

— У меня сбежал паук, — наконец "родил" парень, а я почувствовала, как зуд переместился выше по ноге.

А учитывая сказанное Рафом…

Я взвизгнула на высочайших нотах и начала прыгать, дабы скинуть восьминогого монстра. Но последний был категорически против и лишь сильнее сжал лапки на моей конечности. Либо не лапки, потому как я ощутила дикую боль. Осознание было быстрым — эта дрыхова сволочь меня укусила!

— А-а-а-а-а! — кричала я, бегая вокруг кресла.

— Э-э-э-э-э! — стонало все мое существо, когда я трясла Рафа, тыкая пальцем то на него, то на ногу. Ошалевшие парни находились в прострации и никак не хотели понимать, что от них хотят.

— УУУУУУ! — выдохнула я в последний раз и прыгнула на стол.

В этот момент мне стало абсолютно все равно. Стерлись нормы морали и правила этикета, вбиваемые в меня с самого раннего детства. Осталась лишь боль и понимание, что рядом стоит человек, способный избавить меня от этой кусачей твари.

Без лишнего стеснения подняла юбки почти полностью (паук успел залезть уже выше колена) и выжидательно уставилась на Рафаэля. Если он и сейчас не поймет — я умру.

Парень, который как раз приблизился на расстояние вытянутой руки, чтобы успокоить такую дикую меня (опасался, что прелесть его растопчу), замер. Его глаза расширились, жгучий взгляд прошелся по обнаженной коже… С каждой секундой лицо его все больше и больше бордовело, а я… Я вдруг вспомнила, что Раф гораздо старше…гормоны…девушки… Краска тут же залила лицо, а по телу пробежалось стадо мурашек. Хотелось одернуть платье и сбежать, но страх был сильнее.

Рядом кто-то рвано выдохнул, но я не хотела оборачиваться. Я смотрела на парня напротив.

А он наконец-то заметил моего неожиданного врага и тут же побледнел. Протянул руку и снял чудовище. Наверное, в любое другое время прикосновение бы обожгло. Но от места укуса начало расползаться онемение.

И что вы думаете? Я была бы не я, если бы ничего не произошло!

Резвый паучище соскочил с руки моего спасителя и снова кинулся ко мне. И что он во мне такого нашел?

Но это стерпеть было выше моих сил. Я неожиданно вспомнила, что в руке до сих пор покоится "оружие", чем не преминула воспользоваться. Удар получился прекраный, но гаду удалось вырвать свою шкурку из лап смерти. Шустро перебирая всеми восьми лапами, он кинулся прочь. Я за ним.

Где-то на заднем фоне слышались вскрики Рафа:

— НЕТ!…НЕ СМЕЙ!….Я ЗА НЕГО СТОЛЬКО ДЕНЕГ ОТДАЛ!….ПРЕКРАТИ, ОСТАНОВИСЬ!

Но я уже вошла в раж, и остановиться не было ни малейшей возможности. Размахивая кочергой на манер ветряной мельницы, я бросилась в атаку!

Удар. Удар. Паук забирается на один из стеклянных кубов, а я…Кочерга взлетает в воздух…Очередной удар сопровождается звоном и треском… До моего сознания доходит, что я только что уничтожила один из террариумов. А навстречу, радостно щелкая жвалами, бросилась дрыхова туча страшненьких насекомых неопределенного вида.

Именно в этот момент мозг решил уехать в отпуск. В ушах зазвинело, перед глазами завертелась дьявольская карусель, и все вокруг затопила темнота.

Это я уже сейчас понимаю, что просто позорно хлопнулась в обморок. А тогда в голове вертелась лишь одна единственная мысль: "Пауки победили…"

Глава 7

В себя я приходила очень медленно. Первые минут десять перед глазами все расплывалось радужными кругами, не позволяя рассмотреть обстановку. К счастью, через некоторое время удалось сфокусировать зрение и убедиться в том, что я нахожусь не в своей комнате. Лицо обдувал теплый ветерок, а комната "радовала" своей больничной белизной.

С губ сорвался хриплый стон. Одновременно с этим где-то справо раздался шорох, и пред моими очами предстала молодая девушка в характерной лекарской мантии. Она доброжелательно улыбнулась мне и начала водить руками надо мной, при этом отвлекаясь на разговор:

— Ну вот и хорошо, моя милая. Ты очнулась. Сейчас я проверю, вывелся ли яд, а затем мы позовем твою мамочку, не бойся, — засюсюкала она тоненьким голоском, как с маленькой, чем сразу на корню зарубила только зарождающуюся симпатию к улыбчивой целительнице.

Я даже не знаю, чем вызвана подобная реакция: то ли моим ускоренным развитием, то ли личными особенностями характера, — но подобного обращения к себе терпеть не могла. В свои десять лет, я считала себя достаточно умным и образованным человеком. С чем, кстати говоря, были многие согласны, ведь чаще всего компанию мне составляли не сверстники, а кто-то постарше.

На слова девушки в белом я лишь скривилась. Тут же последовало очередное проявление заботы с ее стороны:

— Болит что-то? Вроде не должно, организм в норме, — щебетала лекарка, — Так мне звать твою мамулю? Или папочку?

Ее голубые глаза заискивающе заглядывали мне в самый рот, а вся поза полностью выражала желание помочь или облегчить страдания. Едва удержалась, чтобы снова не скривиться: вот уж никогда не хотела бы стать носителем магии Жизни. Все целители отличались максимально наивно-дружелюбной внешностью и неуемным стремлением отдавать всего себя другим, часто в ущерб собственным желаниям или даже здоровью. Мой же характер являлся полной противоположностью всего вышеперечисленного, потому неприязнь к подобным мягкотелым существам была неизбежна. К слову, даже магия это понимала — еще никогда не рождался человек, в котором помимо жизни была бы еще какая-нибудь стихия, даже в малейших количествах.

— Не надо звать моих родителей, — наконец проговорила я. А то тетя-лекарь уже начала сомневаться в адекватности "зависшего" пациента. Родителей я видеть действительно не хотела — им было плевать на меня, а я относилась абсолютно равнодушно к ним. А уж слушать поучительные лекции от них сейчас и вовсе было выше моих скромных сил. — Лучше Ри…

Но не успела я договорить имя своего друга, как дверь напротив распахнулась и в проем сунулась вихрастая физиономия брюнета-менталиста.

— Подруга! — крикнул во всю мощь своих легких Рик, едва увидев меня в сознании. — Ну ты дала! Его Светлость, Рафаэль даже чуть не получил раздвоение личности — в нем боролись с переменным успехом два взаимоисключающих чувства. Добить тебя за нанесенный ущерб или лично кормить с ложечки, — парень тараторил с такой скоростью, что понять что-либо было затруднительно.

Целительница вообще предпочла скрыться, за что ей, впрочем, огромное спасибо.

— Эй, полегче, я туго соображаю, — просипела я и даже показательно схватилась за голову. — Давай ты медленно и с расстановкой объяснишь, что случилось и кому я обязана своим здесь нахождением? И убавь громкости, а то я опасаюсь за мое психическое здоровье!

Рик покорно кивнул и устроился поудобнее…

_________________________

— Сначала отвечаю на поставленные вопросы, а затем расскажу кое-что о-о-очень интересное, — друг хитро сверкнул своими лиловыми глазами. — После твоего фееричного "танца дикарей" на столе, — Рик сдавленно хмыкнул, — ты не менее мастерски оттуда свалилась. Оказывается, Раф у нас совсем больной на голову, и его паучки — не просто мерзкие зверюшки, а еще и хищники к тому же. Ядовитые хищники. Очень ядовитые. Вот один из них тебя и цапнул. Как следствие — дезориентация и потеря сознания. В других побочках затесалась и вероятность летального исхода, но обошлось. Благо, Раф быстро среагировал… — тут парень заметил, что я сильно побледнела, поэтому вдруг сменил тему: — Кстати по поводу нашего Князя дель Шеверна-старшего. Во-первых, ты должна ему кругленькую сумму: махалась кочергой ты знатно. Парню пришлось попрощаться почти со всеми питомцами, безвременно почившими от твоей легкой ручки. Во-вторых, этот долг он тебе точно простит, потому что… — Рик выдержал длинную паузу, — …потому что очень похоже на то, что Раф в тебя крепко и трепетно влюблен!

Я ослышалась или он действительно это сказал?!

— Ты шутишь? — недоумевающе спросила я, сканируя друга взглядом. Он улыбался, но…как-то по-доброму? Не похоже на издевку.

— Вовсе нет! Ты бы видела, как он испугался, когда ты рухнула на пол, да еще и головой треснулась! А потом еще до лазарета на руках тащил! Кстати, — опомнился он, — как черепная коробка? Нет галлюцинаций, странных голосов и кровожадных мыслей?

— Мысли есть. И сплошь жестокие, — фыркнула, ударяя Рика подушкой. — Может Раф мучался чувством вины? — предположила я и обвинительно добавила: — Все-таки это его гады чуть меня не угробили!

— Да-да, я так и понял! — засмеялся друг, важно кивая, — Именно муки совести заставили его целовать твои руки, пока некая герцогиня де Вельренс отдыхала в объятиях бога сна. Прости за откровенность, но лучше вымойся с мылом. Я где-то читал, что некоторые заразы передаются через слюну!

Краска смущения залила лицо, и руки сами собой скрестились на груди в защитном жесте. Стыдно признавать, но старший из братьев дель Шеверн мне нравился. Своей загадочностью, рассудительностью и еще Светлейшая знает чем! И мысли о том, что я ему тоже небезразлична нет-нет да и пускали ростки в самое сердце, отчего хотелось глупо улыбаться и немножко — танцевать.

— О, как все запущено… — понимающе протянул Риккардо с насмешкой, за что в очередной раз получил подушкой по лицу.

Тут дверь отворилась снова, и в лазаретную комнату вошел тот, кого я меньше всего ожидала видеть. Хотя, в свете последних событий…

— Пожалуй, я оставлю вас, — с улыбкой проговорил Рик, поднимаясь и отходя к выходу. — Передам Дейсмонту, что все в порядке. Он тоже волновался, но Его Величество привлек сына к каким-то государственным делам, потому и не смог прийти. Встретимся вечером!

С этими словами менталист ушел, оставив меня наедине с…

— Привет… — неловко улыбнулся Рафаэль, в нерешительности потирая затылок. — А я вот зайти решил… Не знал, что ты… А Рик… в общем…

Я почувствовала, что снова краснею. Как же это сложно — общаться с человеком, когда знаешь, что… Внезапно пришло понимание, что он меня еще и с задранными юбками видел. О, Светлейшая! Стыд-то какой!

— Ты…Все в порядке? То есть, я имел в виду… — Раф сконфуженно замолчал, подбирая слова. Его светлые глаза стали почти совсем прозрачными.

"Он волнуется!" — поняла я очевидное.

— В случившемся полностью моя вина. И мне жаль, что так получилось. Если я могу что-то сделать для тебя — пожалуйста, говори! — взмолился парень, избегая смотреть на меня. Я же, наоборот, использовала возможность незаметно рассмотреть Рафа. Как-то по-новому стал восприниматься его красивый профиль, слегка вьющиеся волосы — не черные, как мне казалось раньше, а цвета темного шоколада…

— Кэри? — его возглас вернул меня в реальность. Надеюсь, он не подумал, что я им любуюсь. Ведь нет же?

Я попыталась припомнить, о чем он говорил до этого, но в голове была сплошная розовая вата. Тем неожиданнее для себя самой стала сорвавшаяся с моих губ фраза:

— У тебя очень красивые глаза…

В эту же секунду очарование момента разбилось вдребезги и разлетелось на осколки. Взгляд Рафа потух. Он отвернулся.

— Мне казалось, мы друзья, — прозвучало глухо. Парень опустил плечи и сделал несколько шагов к двери.

А я ошалело хлопала глазами. Нда, не такой реакции на комплимент я ожидала, ой не такой… Подготовилась краснеть, так сказать. А тут…

— Раф? — голос дрогнул. — Раф, подожди, ты куда?

В порыве чувств даже вскочила с больничной койки, от чего тут же закружилась голова. Пошатываясь, с полуприкрытыми глазами, поковыляла за другом. Но ноги не держали. Едва я смогла сделать несколько шагов, как колени подогнулись, и я шлепнулась перед дель Шеверном на колени.

Он остановился и медленно повернулся в мою сторону. Но, увидев, в каком состоянии моя персона, все же смягчился. Подхватил на руки и переместил обратно на кровать.

— Кэри… — прошептал он и закрыл глаза, — я хорошо к тебе отношусь, но… Не шути, пожалуйста, по поводу моей внешности. Это… Задевает.

Я удивлённо хлопала глазами и никак не могла понять, о чем он говорит. Решила все же спросить, ведь недомолвки мне были не по душе.

— Раф, я не понимаю, — недоуменно повела плечами, — Я… Не шутила, когда говорила это, — он собирался что-то сказать, но я не позволила. — Мне… Правда нравятся твои глаза. Цвета кристальной водной глади, когда ты спокоен. Дымчато-серые, когда веселишься. Оттенок грозового неба сливается с морской синевой, если ты зол… Это невероятно!

Вообще-то, это мужчины должны делать дамам комплименты и говорить приятные слова, но… В этот момент я словно видела Рафа насквозь — таким, каким он был на самом деле. Неуверенным мальчиком, который отчаянно хочет любви и душевного тепла. Я поняла, что мои слова были важны для него, не хотела обидеть. Отчего-то знала, что если оттолкну сейчас, то уже никогда не смогу назвать его другом. Настоящим другом, с которым легко быть в горе и в радости, делиться тем, что на душе, вместе проводить время. Возможно, я даже хотела…нет, не так…я жаждала, чтобы он стал кем-то большим, чем друг. Возможно…

Но думать об этом невероятно трудно. Я понимала, что буквально через пару дней мы разъедемся и, может быть, уже никогда не увидим друг друга. Он жениться на какой-нибудь герцогине из побочной королевской ветви, кто будет идеально подходить ему по статусу. А я…я стану магом, как и хотела. Нравится ли мне это? Нет. Но я ничего не могу изменить.

Пришлось встряхнуть головой, чтобы выкинуть оттуда ненужные мысли.

Раф молчал. Молчал и водил пальцем по изящным завиткам на спинке кровати. Но я не чувствовала неловкости. С ним было хорошо даже просто молчать, рассматривая его из-под пушистых ресниц.

Впрочем, этот момент не продлился слишком долго. Князь дель Шеверн вздрогнул и резко поднялся.

— Выздоравливай, Кэролайн. Мы…ждём тебя, — парень отвел глаза в сторону. — Особенно Дейсмонт, он просто места себе не находит. Если бы не поручение отца, то сидел бы подле тебя весь день.

Я уловила привкус какой-то горечи в его последних словах, но так и не смогла понять причину этого. А Раф тем временем развернулся и вышел.

Стало тоскливо. Я почувствовала почти непреододимое желание догнать его, но не стала этого делать.

Нужно побыть одной. И понять, что делать дальше.

Глава 8

На следующий день меня уже выписали из лазарета, и я могла наконец-то встретиться с друзьями (да-да, сколько лет, сколько зим!).

Первым делом парни едва не смели меня в едином порыве заключить в объятия. Потом едва не задушили. Но все же, я была безумно рада их видеть. И была бы ещё счастливее, если бы узрела тёмную макушку Рафа, но его не было. Где-то в области сердца кольнуло, но я не стала впадать в уныние. Все же, он никак не подтвердил слова Рика о своей симпатии. А до моего попадания в лазарет мы мало общались.

Вся наша компания расселась в гостинной за чаем и фруктами. Мы болтали обо всем и ни о чем. Перекидывались сплетнями и свежими новостями. Уютная атмосфера совсем расслабила меня. Здесь, в кругу друзей я чувствовала себя так, как никогда — с родителями. Рик и Дей заменили мне их, если можно так выразиться. Когда первый ажиотаж прошёл и беседа потекла неспешнее, я вспомнила о том, что волновало меня всю последнюю неделю.

— Ребята, что с нашим расследованием? — спросила я, оставляя пустую чашку в сторону.

Но реакция парней оказалось совсем не такой, как я ожидала. Дейсмонт скривился, а Рик закатил глаза и отвернулся. Так, что это за крендели такие?!

— Эй, что случилось?

Дейсмонт в упор посмотрел на Рика, взглядом предлагая ему начать рассказ.

— Ну вот, как сообщать плохие новости, так мне… — выразил свое недовольство менталист, но все-таки снизошел до пояснений, пока меня не хватил инфаркт: — Мало того, что с расследованием мы налажали, так ещё и опозорились на весь дворец! Подумать только — кое-кто (не будем тыкать пальцами) решил, что сами не справимся и что следует обратиться за помощью к профессионалам.

На это Дейсмонт лишь покачал головой, но ничего не сказал. Однако ссутуленные плечи и виноватый взгляд явно давали понять, кто оказался тем самым загадочным "кое-кем".

Как позже выяснилось, наследник здраво рассудил, что следователи из нас никакие, поэтому пошёл на поклон к королевским дознавателям. Причём, создал ещё кучу шума и паники. Ещё бы, неучтенный маньяк на территории дворца!

Тут же моментально была проведена экспертиза, результаты которой заставили всех сыщиков хохотать до слез, а Рика и Дея краснеть. Впрочем, даже я, услышав результаты, схватилась за голову и застонала…

А теперь, собственно, об этом.

— Вот так мы и узнали, что наш "убийца" на самом деле оказался мясником. В мешке были всякие непотребные части свиней и коров, отдавших свою жизнь дабы попасть на королевский стол. Ну хоть в одном мы не ошиблись — кровь была настоящая. Только не человеческая. А если бы мы прошли по "дорожке", то увидели бы лишь поляну, где проводится утилизация разного рода мусора. Вот и порванную рубашку Рафа несли на свалку, только рукав потеряли по дороге, — закончил повествование Рик.

— Но как же так?! Я же совершенно точно видела торчащую из мешка руку, — я едва могла говорить от настигшего меня разочарования. — Или вы хотите сказать, что она тоже случайно оторвалась и её решили утилизировать?

Дей хмыкнул.

— С этим как раз у следователей и возникло больше всего трудностей. Но все же, на наше несчастье, выяснилось, что примерно два месяца назад проводилась замена инвентаря из тренировочного блока. И увиденная тобой конечность не являлась ничем иным, как частью манекена, который и несли в разобранном состоянии на свалку, — пояснил он.

Установилась мёртвая тишина. Так мы и просидели до самого ужина. Пришибленные неудачей, опозоренные и обсмеянные.

Отвратительное чувство, скажу я вам.

***

Следующие несколько дней прошли словно в тумане. Я куда-то ходила, что-то делала. Но все это происходило будто не со мной. Все мои мысли крутились только вокруг предстоящего отъезда. Да, ровно через неделю я покину дворец. Последние семь дней с Риком и Дейем…

Это невозможно объяснить, но я чувствовала их как частб себя. Читала по лицу все оттенки эмоций, улавливала мысли. Только тот факт, что глаза у меня все ещё не фиолетовые, зарубал на корню мне мои мечты о даре менталиста. А как было бы здорово читать людей словно книги! Жаль только, что менталистика в Индекарде фактически запрещена, если только ты не состоишь на службе у короля.

В дверь постучали. В комнату вошла служанка, чтобы помочь упаковать чемоданы. Глядя на это, я едва не расплакалась. Это было лучшее лето в моей жизни!

А меня ждёт новый учебный год в школе. И ожидание. Ожидание нового лета. Позволят ли мне приехать сюда в следующий раз? Одни вопросы. К сожалению, без ответов.

Дни летели с невероятной скоростью, а наша "святая троица" пыталась выжать из остатков каникул все, что только возможно. Парочка вечеринок, ночные походы на кухню (втайне конечно же). Короткое, но от этого ещё более запоминающееся приключение — мы выбрались покататься на ладьях. Ветер в лицо, брызги воды и большое безудержное счастье!

Не хватало лишь одного. Рафа.

После нашего разговора в лазарете он начал словно избегать меня. Первое время я ещё искала поводов пересечься с ним, но безуспешно. А потом решила не навязываться. Не хочет общаться — ну и пусть!

Служанку, как оказалось, звали Энирия. Именно она помогла мне подготовить платье к балу, накраситься и уложить волосы.

Честно говоря, тратить последний вечер так бездарно мне не хотелось. Музыка, танцы… Как оказалось, это не моё. Я все ещё испытывала некоторую неловкость из-за инцидента с Дейсмонтом на моем первом балу. Единственное, что меня радует — так это то, что об этом случае никто не напоминает.

Вскоре двери бальной залы распахнулись и для меня. Вошла и постепенно оказалась вовлечена в пестрый водоворот. Рик умудрился вытащить меня на полонез, за что я с удовольствием потопталась по его ногам. Впрочем, я солгу, если скажу, что мне не понравилось. К моему удивлению, друг оказался потрясающим танцором. Либо это, либо бокал игристого вина стал катализатором моего хорошего настроения. Дейсмонт старался держаться от меня подальше. Видимо, все ещё думал, что атмосфера бала пагубно на меня влияет. Я не могла его за это винить. Перемещения принца по широкой дуге вызывали лишь улыбку. Он кстати тоже ухмылялся, когда взгляд ловил мою фигуру.

Наследник, к слову, не терял времени зря: уже через полчаса он флиртовал с какой-то блондинистой фифой. На лице дамочки блуждала блаженная улыбка, а лицо демонстрировало полное отсутствие интеллекта. Я думала, что у Дея вкус получше.

К тому времени, как зазвучал вальс, я уже порядком устала. Планировала постоять в сторонке, желательно поближе к фуршетному столу. Кто бы мог подумать, что танцы так нагоняют аппетит!

Но мечтам моим не суждено было сбыться. Краем глаза отметила знакомый силуэт. А когда повернула голову в сторону, чтобы поздороваться, так и замерла с открытым ртом, едва успев сдержать восхищенный вздох.

Ко мне чеканным шагом подходил Раф. Но сейчас он ему больше подошло бы сухое "Князь". На лице застыло выражение крайней сосредоточенности, руки скрещены за спиной. И все же он был невероятно красив. Белоснежный камзол с серебрянным шитьем прекрасно оттенял тёмный цвет волос, а светлые глаза на фоне сияющего одеяния стали ещё выразительнее и глубже.

Надеюсь, я сейчас не выгляжу так же, как спутница Дейсмонта. Впрочем, теперь я её хотя бы понимаю.

Тем временем Раф преодолел разделяющее нас расстояние и, проникновенно глядя в глаза, тихо спросил:

— Позвольте пригласить вас на вальс.

Я невидящим взором вперилась в протянутую ладонь. Все мысли дружно попрощались и уехали в отпуск, бросив хозяйку в такой ответственный момент.

Пауза затягивалась.

Наверное, я ещё долго пробыла в зависшем состоянии. Но, к счастью, откуда-то из толпы выскочил Рик и пихнул меня локтем в бок.

Я вложила в руку Рафаэля свою дрожащую ладонь. От волнения даже дыхание перехватило. Князь же наоборот облегченно выдохнул, словно сомневался, что я соглашусь. Но разве могла я ему отказать?

Следующие несколько минут запомнились мне разрозненными отрывками.

Тепло его ладони. Ласковый дымчатый взгляд.

Поворот. Раз-два-три.

Приходилось считать ритм, чтобы не дай Светлейшая не уплыть в страну розовых мечт.

Рука на талии обжигала даже сквозь корсет.

Скольжение в сторону. Мимолетная улыбка. Я хочу остановить это мгновение. Или проживать его раз за разом на протяжении вечности.

Любовь ли это? Думаю, да. Хотя и не до конца понимаю смысл этого слова. Разве можно буквами описать это щемящее чувство нежности? Разве есть слова, которыми можно рассказать о теплом пушистом комке в сердце?

Если они и есть, то мне они не известны.

Душа поёт, дыхание сбивается, а на щеках расцаетает румянец. Но не от танца, нет. Оттого, что ОН рядом…

Когда я успела так к нему привязаться? Наверное правы менестрели, поющие о любви с первого взгляда. Она не просто существует… Она подарена мне Богиней.

И этот миг только наш. Я вижу это в глазах Рафа. Он чувствует то же, что и я. Это сложно объяснить. Я просто знаю.

Но ничто не может длиться вечно, как бы мне ни хотелось. Отзвучали последние аккорды.

Раф нехотя поклонился, а затем вдруг перехватил мою руку и прижал к губам. Тысячи мурашек пробежали по коже от этого прикосновения. Что же ты делаешь? Как, как я смогу жить без тебя?!

Я ожидала, что он сейчас развернется и уйдёт, но нет. Не выпуская мою ладонь, Раф стал продвигаться к выходу в сад. И уже там, в полумраке, на скамье в гуще деревьев, позволил себе обнять меня. Обычные дружеские объятия… Но для меня в тот миг они были дороже всего на свете.

***

Какое-то время мы сидели молча. Просто наслаждались обществом друг друга. Почему-то мне вдруг подумалось, что я совсем не ощущаю разницу в возрасте между нами. Хотя Раф старше намного. В полтора раза, ведь мне только десять. Но маги в общем-то очень рано взрослеют. Я себя ощущаю где-то на 13–15 лет. А он, вполне возможно, на 20. Но может и нет. Развитие мага замедляется к шестнадцати-восемнадцати годам, а дальше возраст становится равным человеческому. Не магов, я имею в виду.

— Расскажи о себе, — попросила его. — Как так случилось, что твоя магия нестабильна?

Но увидев, как парень помрачнел, тут же исправилась:

— Но если не хочешь говорить — не нужно. Я не настаиваю.

— Нет, мне не трудно. Хотя я и не очень люблю эту историю. Не думаю, что тебе будет интересно слушать о чужих проблемах, — он криво улыбнулся.

— Мне интересно, правда, — заверила я и сжала его ладонь, — Я хочу больше узнать о тебе.

— Что ж, — он помолчал, — моя история слегка трагична. Но не думай, что я жалуюсь. Мои проблемы даже рядом не стоят с неприятностями бедняков. Я живу в замке, ем изысканные блюда, одеваюсь в парчу и золото. В то время как простые люди голодают и умирают зимой от обморожения, потому что не могут позволить себе теплую одежду и обувь. Можно сказать, я счастливчик, — отрешенно произнёс Раф, скользя взглядом по звездному небу. — Почему мой источник нестабилен? Потому что я фактически сломал жизнь своему самому младшему брату. Когда… Когда моя мачеха носила его под сердцем, мне было жутко интересно. Я никак не мог понять, как там может помещаться ребёнок. Тогда она позволила мне прикоснуться к животу. Там, где билось его маленькое сердце. И все было хорошо до того момента, как я увидел магическим зрением яркую лиловую нить. Любопытство, простое детское любопытство привело к катастрофе. Неосознанно я потянул нить на себя. И меня буквально отшвырнуло мощной волной силы. Она вливалась мой источник бесконечным потоком, переполняла его и выплескивалась наружу. Я не знал, как это остановить. А крик мачехи до сих пор снится мне по ночам… Мне казалось, что меня просто разорвет от магии, но нить вдруг резко истощилась и угасла. Вместе с ней угасло и моё сознание. Когда я очнулся на следующий день, первое, что я увидел — полный ненависти взгляд беременной женщины.

— А…твоя мама?

Знаю, что некорректный вопрос, но не спросить не могла.

— Она умерла, когда мне было два года. Джастин её совсем не помнит. А я до сих пор словно наяву слышу её ласковый голос, поющий колыбельные перед сном. Отец очень горевал… Он любил ее. По-своему, но любил. Что-то умерло в нем вместе с ней. С каждым днем он отдалялся от нас все больше и больше. Вскоре его заставили жениться вновь. Честно говоря, там какая-то мутная история. Отец был совсем не рад свадьбе. Однако, он будто ожил рядлм с ней. Не сразу, через несколько лет. Но все же я благодарен мачехе — она действительно пыталась заменить нам с братом мать. Я даже привязался к ней. Поэтому особенно болезненной стала ненависть ко мне, которую она даже не пыталась скрывать.

— Я соблазную о твоей утрате. Наверное, это очень тяжело — терять мать…Что случилось с твоим братом? За что она стала так относится к тебе?

Раф крепче прижал меня к себе.

— Оказалось, что я обладаю редким даром — могу вытягивать резерв других магов. Очень ослабленных, например, при смерти. Либо тех, кто…Кто ещё не родился. Так случилось и с ребёнком мачехи. Я не хотел… Правда, не хотел. Я даже не знал, — горько прошептал он. Я видела, что воспоминания о прошлом причиняют ему боль. Но иногда нужно вскрыть загноившуюся рану, чтобы не стало хуже. Думаю, если Раф выговорится, то ему станет легче.

А он тем временем продолжал:

— Он стал бы очень сильным менталистом. Самым сильным из ныне живущих. Это сулило бы ему прекрасное будущее и очень высокий пост при дворе. Но из-за меня… Из-за меня он лишился всего. Стал обычным человеком…

— …А…а ты?

— А я переполнил свой источник. Магия стала выходить из-под контроля. Я не мог ею управлять. И это добавило огромных проблем родителям. Я мог уничтожить все вокруг себя, даже не осознавая этого. После нескольких несчастных случаев меня запечатали.

— Но ведь…есть техники для работы над контролем…медитации…

— Они посчитали это бесполезной тратой времени.

Мы снова замолчали. Я тихонько поглаживала его по плечу в попытке утешить. Наверное, даже получилось, ведь Раф улыбнулся.

— Теперь твоя очередь. Расскажи о себе…

***

Время пролетело с сумасшедшей скоростью. Когда совсем стемнело, мы с Рафом пошли в свои покои, держась за руки. Совсем не хотелось расставаться, особенно надолго. Мне было жаль потерянных дней, ведь все лето мы могли бы быть вместе…

Но, как известно, все хорошее быстро заканчивается.

У самых дверей Раф повернулся ко мне, наклонился и…чмокнул в нос.

— Как бы я хотел поцеловать тебя по-настоящему…Но ведь ты совсем ещё малышка… — прошептал он, улыбаясь.

А я не могла на него обижаться, поэтому "малышку" пришлось простить. Засыпала с счастливой улыбкой на губах.

***

Кареты были загружены, все торопились покинуть дворец до обеда, чтобы добраться к своим поместьям раньше, чем начнётся ежедневная толкучка.

А мы с Рафом не могли разойтись.

— Я вернусь, обещаю, — глядя мне в глаза, произнёс он.

— Я буду ждать, — поклялась в ответ.

Эпилог I

*Настоящее время* 3825 цикл Далорнского календаря

— Да… Это было самое прекрасное и самое беззаботное время в моей жизни, — проговорила женщина, утирая скупую слезу.

Но потом улыбнулась:

— Честно говоря, я долгое время не могла понять, почему меня тем летом не выкинули из дворца за наши выходки. Ведь король на самом деле не добрый дядюшка в короне, а в первую очередь жёсткий монарх. И лишь много лет спустя осознала: терпели только по одной причине — я была своеобразной игрушкой Его Высочества, а ныне уже Величества, Дейсмонта дель Рэйса. И, как говорится в Срединном мире, "Чем бы дитя не тешилось…"

И первая любовь — тёплая, как летний ветерок, нежная, как лепестки роз. Остающаяся в памяти навсегда. И это правда, я никогда не забуду тот первый вечер… Наш с Рафом первый вечер, который я пронесла сквозь года в своём сердце.

Я помню его, будто это было вчера. Помню до малейших деталей… Ведь даже время не способно победить любовь. Даже время…

Вот и подошла к концу первая часть моей книги. Огромное спасибо всем, кто читал и ставил звездочки, мне очень-очень приятно! Каждый Ваш лайк и комментарий заставляет писать больше, проживать жизнь вместе с героями. Надеюсь, вы тоже переживаете за персонажей так же, как и я.

Ещё раз спасибо всем, кто сейчас со мной.

Ваша Коварная Ри (^.^) (~.~)

Часть II (Юность) Глава 1

Я дремала. Мерное покачивание в карете постепенно убаюкивало, прося сдаться на милость Богу Сна. Но я держалась из последних сил. Казалось, что если сейчас отключусь, то произойдет что-то плохое. И эта беспричинная паника настораживала.

Я много думала обо все, что произошло. О принце Дейсмонте.

Он оказался не глупым и заносчивым, а вполне себе адекватным парнем. Наивным в силу возраста, но это его ничуть не портило. Наоборот — выдавало его добродушность, заставляло улыбнуться в ответ на его улыбку. Наверное, пройдет пару лет — и придворные дамы прохода ему не дадут. Уже сейчас был виден истинно королевский профиль. Идеальные черты лица. Прическа по последней моде. И стройная, но не худощавая фигура. Достойный сын своего рода. Может быть, спустя десяток лет, я буду рассказывать о своем знакомстве с будущим королем с придыханием и трепетом. Но пока что он остался в моем сердце в облике чумазого чертенка Дея.

Конечно же, я вспоминала и о своем лучшем друге Рике. Наверное, все же единственном лучшем друге. С принцем нас разделяла бездна социального неравенства. Риккардо же был близок и понятен. А еще до ужаса вреден и задирист, вот уж не скажешь, что менталист. Те обычно нелюдимы и замкнуты, ведь это так трудно — держать в секрете даже самые грязные тайны всех, кто тебя окружает. Но Рик выгодно отличался на фоне своих лиловоглазых братьев по дару. Он показал мне жизнь королевского дворца с совершенно неожиданной стороны. Расследование, полоса препятствий, призрак царственной бабульки — лишь малая часть того, к чему мы умудрились приложить руку. И я благодарна ему. Благодарна за лучшие девяноста дней в моей жизни. Искренне надеюсь, что наши пути еще пересекуться…И с нетерпением ожидаю этого часа!

Раф… О нем я хотела рассказать в первую очередь, но… Я сомневаюсь. Сомневаюсь в том, что испытываю к нему. Привязанность появилась так неожиданно, что я до сих пор не могу ни принять, ни понять это. Простая ли это симпатия, или же что-то большее? Вспомнит ли он обо мне спустя некотрое время? Да, есть вестники, есть гонцы… Мы можем общаться на расстоянии. Но. Всегда есть какое-то препятствие. Для нас этой преградой на пути к счастью стало расстояние. Я знаю, что в Академии, где он обучается, много девушек-магичек. Знатных и красивых. И еще я знаю, что именно в это мгновение Рафаэлю и Джастину дель Шевернам ищут невест. Случайно подслушала разговор короля с одним из его советников. Как раз тем, что привел меня в комнату парня. У второго советника есть юная дочь, которая составила бы прекрасную партию одному из Князей Астейских. Разумеется, наследному — в первую очередь.

Осознание своей беспомощности заставило зарычать.

А есть еще одно препятствие между нами — возраст. К тому времени, как я стану достаточно взрослой для вступления в брак, Рафаэль уже может оказаться счастливым отцом сына или дочери. А может, обоих. Вот уж вряд ли он вспомнит о бледной моли (ну ладно, насчет этого я погорячилась — мои ярко-алые кудри сложно назвать бесцветными), соплюшке, что когда-то давно танцевала с ним на балу.

Я постаралась думать о чем-то позитивном. Например о том, что мои друзья обязательно навестят меня на осенних каникулах. И нам снова будет весело. Как раньше!

А еще я погрузилась в мечты о предстоящем лете. И о своей судьбе.

Меня ждал очередной скучный год в магической школе, программа которой была слишком легка для меня, что непременно вызывало непреодолимую тоску.

Карета подскочила на очередной кочке. Я перевела взгляд за окно и отметила, что мы почти приехали. Отсюда уже были видны шпили нашего большого имения, с гордо реющими на них флагами рода Вельренс. Меч и факел на фоне багряного заката — вот наш герб.

С клинком и огнем отставаем мы то, что нам дорого… И да обагрится земля кровью наших врагов!

***

Однако же, плохое предчувствие меня не обмануло. Едва нога ступила на холодный мрамор холла, как отец жестко приказал следовать за ним. Мать двинулась следом.

Мое же сердце испуганно сжалось, а затем зашлось в бешеном ритме. Еще никогда отец не говорил со мной подобным тоном…

Кабинет отца встретил нас идеальным порядком. Скупая обстановка много могла сказать о хозяине помещения. Герцог де Вельренс был жестким в делах и мягким дома. Так было всегда, до сегодняшнего дня. Резкие слова и рубленые жесты — все это свидетельствовало о том, что впервые за десять лет моей жизни домашние дела пересеклись с долгом. Или честью, как я узнала позднее.

Громкий голос отца набирал обороты. Каждое злое слово отдавалось резью в моем сердце, ведь речь шла обо мне. Герцог (а сейчас это был именно он) не скупясь сыпал претензиями. Он обвинял меня в том, что опозорила его. Выставила дураком перед королем. Бесхребетным существом, которое не смогло воспитать свое чадо… Мне долго пришлось сдерживать слезы, ведь отец всегда распалялся не на шутку, когда дело доходило до попрания его чести. Для высшего вояки не существовало ничего худшего, чем порицание монарха, которому тот поклялся служить верой и правдой до конца своих дней.

Зря я расчитывала на поддержку матери. Ей было все равно. Она замерла бессловесным изваянием на диванчике, но я видела по глазам, что она во всем согласна со своим супругом. Наверное, стоит поблагодарить ее за то, что так и не решилась высказаться. Услышать нелестные слова от нее — было бы последним рубежом моего терпения.

Я молилась лишь об одном. Только бы не прорвалась тщательно сдерживаемая плотина слез. Ведь больше, чем попрание чести, отец ненавидел только женский плач…

Итогом обличительной речи стали слова герцога:

— Ты каждый раз страдала, что магическая школа недостаточно хороша для тебя. Что ж, можешь радоваться: я услышал твои слова. И принял окончательное решение по поводу твоей дальнейшей судьбы, — он замолчал, давая время осознать сказанное. — Завтра же ты выезжаешь в Морриар*. Меня заверили, что мою строптивую невоспитанную дочь с радостью примут в местном закрытом пансионе для девиц дворянского происхождения. Помнится, эта школа имеет религиозный уклон, но тебе это пойдет только на пользу. Одна надежда на то, что ежедневные молитвы в храме Богини наставят тебя на правильный путь.

Я была ошарашена и не могла выдавить ни слова. Лишь шумно выдохнула, пытаясь взглядом убедить отца, что он не прав! Он ведь фактически ссылает меня в монастырь! Немыслимо! Он же не может со мной так поступить… Я перевела беспомощный молящий взгляд на мать, но та отвела глаза. Кажется, она всерьез считала, что это последний шанс сделать из меня настоящую леди. Это единственное, что волновало ее.

— Но не думай, что это все, — тем временем отец перешел на злобное шипение. Больно ухватив меня за плечо, бросил в лицо слова, окончательно раздавившие меня: — Я увидел, что ты слишком глупа и легкомысленна для управления нашими землями. А потому, как только тебе исполниться восемнадцать, ты выйдешь замуж за того, кого выберу я. Я надеюсь, тебе хватит ума не нарываться и не ухудшить свое положение еще больше. А чтобы не было соблазна сбежать — сейчас ты принесешь мне клятву на крови. Больше я не допущу ошибок.

Слезы все-таки прорвались наружу. Я захлебывалась рыданиями, падала на колени и умоляла не поступать так со мной, но все было тщетно.

В ответ яуслышала лишь скупое:

— Для твоего же блага.

А потом привычный мир рухнул.

В этот день закрылась последняя страница моего детства. И началась новая глава жизни, принесшая с собой первую горечь утраты, боль, ненависть и…смирение. Но только внешнее, ведь даже унизительное изгнание из отчего дома не могло полностью затушить огонь сердца.

__________________

*Морриар — один из самых удаленных городов Индекарда.

Глава 2

К вечеру следующего дня я уже тряслась в карете на пути в моё новое место заключения. Да-да, из того, что мне удалось выяснить за неполный день — это максимально закрытое учебное заведение с невероятно аскетичным убранством и жёсткой дисциплиной. Иными словами, армия для девушек. Хотя матушка и пыталась убедить меня, что не все так плохо, реальность говорила сама за себя: я еду в Морриар без багажа. Если вы сейчас подумали, что я преувеличиваю, то нет. Единственное, что осталось у меня от "прошлой" жизни — скромное серое платье, полусапожки на низком каблуке, пальто с меховой оторочкой и такая же пушистая шляпа-цилиндр. И все это сейчас было надето на мне.

Отец объяснил, что все необходимое мне выдадут по прибытию на место. А ещё он самолично отобрал у меня чемоданчик с моими исследованиями и алхимическими ингредиентами. Этому я расстроилась больше всего.

Прощание вышло весьма и весьма сухим, а точнее и вовсе отсутствовало. Герцог де Вельренс лишь помахал рукой из окна, а мать, скорбно поджав губы, качала головой.

Наконец перестук копыт затих, что свидетельствало о том, что мы прибыли к порталу. Морриар — самая задни…кхм…Светлейшей забытая глушь. Ходят слухи, что город имеет стратегически важное значение в сфере безопасности королевства, ведь находится в нескольких милях от границы с Фиршерардом — одной из самых агрессивных стран нашего континента. В прошлом, не менее трех раз за полсотни лет, фиршерцы совершали набеги и на Индекард. Но, после гражданской войны, а затем и революции в соседней империи, у нас установился вроде как мир. Пришедшая там к власти династия лис Миоко была настроена дружелюбно и больше внимания уделяла экономическому развитию империи.

Это должно меня утешить, ведь мне предстоит ещё несколько лет провести в таком потенциально опасном месте. Впрочем, вряд ли мне стоит опасаться. В Морриар можно добраться либо порталом, либо по воздуху. Наземный путь недоступен — со всех сторон город окружен топью, где велика вероятность либо утонуть самостоятельно, либо быть утопленным местной нежитью и нечистью.

Э-э-э…

Пока я тут размышляю, очередь к порталу поредела. Передо мною остались стоять лишь два молодых парня и самого нетривиального вида старушка. Впрочем, я ошиблась. Троица явно пришла вместе, ведь уже через несколько минут божий одуванчик (на деле оказавшийся той ещё фурией) активно лупил своей тростью одно из парней, пока второй бочком отступал к выходу. Маневр не прошёл. Старушка резво переместилась, оставив в покое жертву номер один. А потом изловчилась как-то ухватить обоих подопечных за воротники и затащить их в призывно отдающий зеленью портал.

Вот и моя очередь. Управляющий отца, которого обязали проводить меня в пансион, взял меня под локоток и подпихнул навстречу…катастрофе…

По ту сторону врат меня ждал ободранный зал с посыпавшейся штукатуркой. За стойкой приёма сидела тощая, не слишком красивая девица с жирными волосами, стянутыми в низкий хвост. Я заметила её не сразу, ведь синюшно-белая кожа сливалась с окружающей обстановкой. Она поправила очки, съехавшие к кончику носа, посмотрела на нас, а затем снова уткнулась в свои бумажки.

Да уж, тёплый приём, ничего не скажешь. Жо…Печенкой чувствую, будет о-о-очень весело…

***

Картина, открывшаяся на выходе из портальной комнаты, поражала. Ужасала. Отвращала. Вызывала тошноту у моей перфекционистической части личности.

Узкие грязные улицы. Маленькие серые дома с покосившимися крышами. Гнилостный запах отходов, о боже… Выливаемых на улочки прямо из окон.

И люди… Такие же грязные и отвратительные в своей неухоженности. В лохмотьях, со следами пятен от еды или чего-то ещё. Они ужасно пахли: болезнями, тухлыми продуктами и человеческими испражнениями.

Мимо меня прошёл двухметровый мужик с руками-кувалдами. Эдакий классический кузнец. Но и он ничем не отличался от иного населения Морриара: обросший, с желтыми зубами, со стойким запахом многонедельного пота и мочи. За руку он тащил рыдающую, упирающуюся девушку…девочку. Она была примерно моей ровесницей.

Платье бедняжки было разорвано у ворота, и оттуда выглядывало худенькое белое плечико.

Мне стало страшно. Настолько, насколько вообще может быть страшно ребёнку, впервые столкнувшемуся с суровыми реалиями жизни. А испуганный шепот торговок сбоку лишь ухудшил ситуацию:

— Ах, кабы только ночь пережила. Он за неё столько сребрушек отсыпал мамаше, что терпеть точно не будет… — хрипло прокаркала невысокая полная женщина, стоящая у кадки с овощами.

— Ночь-то может и протянет. А вот коли что, от тягости не разрешится. Сестрица-то её на днях родами и померла. И дите за собой потянула, болезная, — вторила ей другая торговка.

— Дак у её мамаши ещё две малых подрастают. Как созреют — так и сбагрит кому за небольшую плату и кружку медовухи, — гоготнул проходивший бедняк, а меня потянули в противоположную сторону.

Туда, где вдали виднелись шпили полуразрушенного замка Морра.

***

— Добро пожаловать, добро пожаловать, высокий лорд, герцогиня! — первое, что я услышала, едва вошла во внутренний дворик замка. К нам тут же прибежала чопорная дама лет сорока, высокая и худая, в глухом прямом платье из сизой шерсти, с собранными в пучок волосами. Её лицо сразу показалось мне неприятным, а радость от встречи — наигранной. Однако мой сопровождающий тут же расплылся в благостной улыбке и, бросив на прощание несколько слов, спешно удалился.

Лишь гордость удержала меня от того, чтобы бухнуться перед ним на колени и слезно умолять забрать меня из этого ужасного места. Гордость и осознание, что все бесполезно.

С уходом лорда ушло и благостное настроение леди. Она тут же скривилась, смерила меня высокомерным взглядом и махнула рукой в сторону замка:

— Вы опоздали. Метресса уже говорит вступительную речь. Если подобное ещё раз повторится, то вы будете лишены ужина. Для начала.

Мне не осталось ничего иного, кроме как последовать в указанном направлении.

Замок словно был долгое время заброшен — пыльные гобелены, местами протертые; каменные полы в грязных разводах. Ни лепнины, ни изящного декора — ничего не осталось от некогда прекрасного Морра. Все ценное, видимо, было вынесено недобропорядочными жителями города, что в общем-то и неудивительно, учитывая уровень жизни местных. Из древнего в замке осталась только пыль — вот уж чего действительно было выше крыши. Целые хлопья кружили в воздухе, вызывая единственное желание — прочихаться. Но, конечно же, этого я не могла себе позволить.

Вскоре коридор начал расширяться, переходя в просторный холл, где все и собрались. Около сотни юных или не очень девушек. Они были разными: брюнетками и блондинками, высокими и совсем миниатюрными, стройными и…беременными?

Я даже протерла глаза, чтобы убедиться, что зрение меня не подводит. Но картина не изменилась — слева от меня располагалась стайка девиц с выпирающими животами. Они смотрели на всех затравленно и старались не отходить друг от друга.

Я переключилась на сухонькую старушку, стоящую на трибуне и что-то вдохновенно вещающую. К моему удивлению, это была та самая боевая бабуля из портальной комнаты.

— …таким образом вы будете разделены на несколько групп. Обучение начнётся уже с завтрашнего дня, а сегодня вы должны взять у метрессы Дауни все необходимое, — говорила она удивительно звонким голосом, который никак не вязался с внешностью. — Ах да, отвечаю на часто задаваемые вопросы. Обучение длится столько, сколько потребуется, но не более семи лет. Посещения запрещены. Впрочем, существует так называемый День семейных уз, когда родные смогут навестить вас. Всем доброго дня.

Она развернулась и ушла, не сказав больше ни слова.

Тут же на трибуну взошла встречавшая меня женщина(очевидно, метресса Дауни) и начала объяснять, куда и зачем идти.

Так я и стала "счастливой" обладательницей стопки постельного белья, серого бесформенного балахона, чёрных тапочек и принадлежностей для письма. Затем был ужин, состоящий из пресных овощей и чашки несладкого чая.

После нас распустили по выделенным комнатам. Я готовилась к худшему, но реальность в очередной раз оказалась ещё более отвратной. Нечто, гордо именуемое "покои", оказалось маленькой холодной кельей с пятью кроватями и ведром в дальнем углу. Наличие электрического света не предполагалось, а за окном были уже сумерки. С трудом, но мне удалось отыскать высокий подсвечник с огарком и даже зажечь слабый огонёк, плавно перетекший на свечу.

Через некоторое время комната начала заполняться людьми. Сначала вошли две худенькие девочки лет десяти-двенадцати, затем девушка постарше. Она напугала меня стеклянным остановившимся взглядом. Что же с ней произошло? Последней в комнату вошла, тяжело ступая, молодая девушка лет шестнадцати с большим животом. За ней дверь захлопнулась, и послышался щелчок запираемого замка. Кстати говоря, на окне была решётка, что навевало мне нерадостные мысли о тюрьме.

Сначала все молчали. Но постепенно между худенькими девчушками завязалась беседа, в которую впоследствии были вовлечены все.

— Давайте познакомимся? — неуверенно предложила беременная. Она была довольно красива — волосы цвета мёда и глаза, повторяющие оттенок осенней листвы. Картину портил лишь полный страдания взгляд и неестественно широкая талия. — Меня зовут Ребекка.

***

После неё представились и другие девушки. Я узнала, что тех двух, что вошли первыми, зовут Мира и Дрейнира. А затем они поделились своими историями. Оказывается, все, кто попал в Морриар, пережили много ужасного.

Скромная Мира лишилась родителей, когда ей было лишь восемь лет. Два года она провела в местном приюте — а уж поверьте, это было отвратительное место. Голод — лучший друг всех без исключения жителей этого города. Но хуже голода и плохих условий может быть только окружение. Девочка регулярно подвергалась избиениям со стороны более старших сирот, они отбирали её обеды, всячески "гадили". Пару раз парни даже пытались принудить её к…удовлетворению их потребностей. Но, к счастью, ей удавалось избежать этого. В конце концов, Мара решилась на побег. Больше десяти месяцев скиталась по Морриару, питаясь обьедками. Пару раз девочку брали в свои дома служанкой богатые господа, благодаря чему она и выжила. А несколько недель тому назад Мара едва не умерла. В результате несчасного случая девочка упала в реку. Но плавать её никто никогда не учил. Река выбросила её бесчувственное тело на берег вблизи территории пансиона. Метресса директор сочла это за знак свыше. Так Мара и пополнила ряды учениц. К слову, было очевидно, что она бесконечно благодарна за это и готова на все, чтобы угодить своей спасительнице.

Дрейнира была совсем другой. В ней чувствовалась истинно дворянская стать. Каждый жест, каждое слово было идеально выверено. Я подозревала, что её судьба в чем-то схожа с моей. А оказалось… Девочка призналась, что родом из Гринвера — графство подчиненное Приморскому княжеству. И здесь имеет место быть самая настоящая любовная драма. Юную графиню насильно обручили со старым графом де Рофтэльем, которому та годилась во внучки. Более того, сын жениха неоднократно делала Дрейнире неприличные предложения.

— Представляете, — всхлипнула девочка, — говорил, что граф слишком стар, а потому он, как самый близкий человек, будет помогать отцу объезжать молодую жену. И говорил, что ребёнка мне сделает тоже он. Это ужасно, отвратительно! Сын графа де Рофтэльема — женатый молодой мужчина, у которого сын — мой ровесник…Как же он может такое предлагать?!

Но это лишь полбеды. Дрейнира была влюблена. В помощника конюха, который единственный выражал ей сочувствие и всячески заботился о юной графине. За несколько дней до назначенной свадьбы они решили сбежать. Но судьба оказалась не на стороне влюбленных. Их поймали и вернули назад. Дрейниру отправили в Морриар до тех пор, пока не смирится со своей судьбой. Что случилось с её любимым — девушка не знала.

Кстати говоря, она оказалась старше, чем выглядит. Полцикла назад ей исполнилось пятнадцать.

История Ребекки была и того хуже. Прекрасная молодая леди не принадлежала к высокой знати. Её семья относилась к безземельным дворянам. Но это никак не уменьшало красоты девушки, которая стала её проклятьем. На одном из приёмов её заметил Князь Сантеро — известный бабник, бастардов у которого было больше, чем графств и герцогств в его княжестве. Он всячески старался понравится девушке, делал комплименты, дарил подарки. Ребекка была наивной и не верила тому, что люди говорят о князе. Он ей казался примером доблести и чести. Князь щедро сыпал обещаниями жениться на ней. В один из дней девушка поддалась. На следующий день после ночи любви, дель Сантеро в резких выражениях поставил её в известность, что ему не нужна жена, лишившаяся невинности до свадьбы. Сердце Ребекки было разбито. Через некоторое время Ребекка узнала, что беременна. Как она и её семья ни пытались скрыть это, князю все же донесли. А он сослал девушку в Морриар, где уже находились несколько леди, носивших его детей.

Молчала все это время лишь одна девушка. Она, практически не моргая, смотрела в стену. Губы беззвучно что-то шептали, а пальцы сжимали подол платья.

Она сломалась — поняла я. Что-то ужасное произошло с ней. Что-то такое, что её психика не выдержала.

Мы не стали докучать этой странной соседке. Вскоре все разбрелись по своим кроватям, погасили свет.

А перед сном я думала. Об этом городе, в котором люди не живут, а выживают изо дня в день. О том, какие же твари существуют в нашем мире. Окруженная богатством, я и не подозревала, что за ужас творится повсеместно в каждом княжестве. Какие испытания выпадают на долю тех, кому не повезло родиться в знатной семье.

Я поняла, что жизнь в пансионе будет трудной. Но у меня хотя бы была надежда на счастливое будущее. А есть ли такая надежда у моих соседок?

Глава 3

Утро началось с дикого звона. Сперва я даже не поняла, что происходит и где я нахожусь. Когда мозг наконец-то включился и воспоминания навалились горой, захотелось закричать или застонать. Но я понимала бессмысленность этого, поэтому сдержалась.

А дальше был душ, завтрак и занятия. Музыка, танцы, вышивание. Потом значился весьма и весьма странный урок. Урок смирения.

В классе, отведенном для этого, не было стульев. И я была крайне возмущена тем, как нам приказали разместиться! Мы должны были стоять на коленях!

И целый час некая полная дама в розовом платье вещала о том, как важно подчиняться мужчине. Какой позор…

— Муж ваш — бог ваш. Смирение и покорность — единственное, что дано женщине от рождения. Любое слово супруга — закон, которому вы не имеете права не подчиниться!

По истечении часа я чувствовала себя Святой мученицей Роэнтой — колени нещадно болели и совершенно не разгибались. Не уверена, что смогу выдержать это ещё хотя бы раз!

Настало время обеда. Все ученицы расселись в таком же порядке, как и живут по комнатам. Что странно — нашей странной соседки нигде не было видно. Ни на занятиях, ни в столовой. Меня это, честно говоря, тревожило. Но вскоре беспокоить меня стали куда более приземленные вещи. Такие, например, как пища. Кормили тут так, как будто Морриар уже давно находится под оккупацией в состоянии блокады. Хлеб, каша и вода. Не сказать, что я такая уж придирчивая, но объективно…

Однако, так считала наверное только я. Остальные уплетали за обе щеки, даже не думая возмущаться. Мара же и вовсе едва ли не мурчала от счастья. Куда я попала?

Когда готовилась ехать сюда, даже подумать не могла, насколько написанное в книгах отличается от реальности. После урока смирения (вообще, в расписании указано "правила поведения", но читаем между строк…) боюсь предположить, чему меня будут учить на протяжении трех лет.

По-крайней мере, я не рассчитываю задержаться тут дольше, ведь набор в Академию начинается с тринадцатилетнего возраста.

И заодно стараюсь не думать о том, что вместо обучения на боевого мага велика вероятность получить кольцо на палец и мужа в придачу. В голове тут же возник образ Рафа. Где он сейчас? Чем занимается? Знает ли о том, куда я уехала?

Я твёрдо решила при первой попавшейся возможности написать ему письмо. Надеюсь, хоть на это я имею право, являясь ученицей пансиона?

***

Дни летели за днями. Монотонный режим дня, постоянно повторяющиеся действия — все способствовало тому, чтобы запутаться во времени. Прошла лишь одна неделя, но мне казалось, что я всю жизнь провела в пансионе.

Через день после прибытия сюда, мне надели ограничивающий магию браслет. Теперь вне специальных посещений я не могла пользоваться своим огнём. Первые несколько дней я буквально находилась в глубокой депрессии. Пустота на месте источника сводила меня с ума. И лишь одночасовое занятие раз в день удерживало меня от безумия.

Ещё через две недели меня вызвала к себе метресса директор. Женщина сверлила меня изучающим взглядом минут десять и лишь потом предложила присесть на стул подле неё.

— Кэролайн де Вельренс, это большая честь для нашего заведения — обучать герцогиню такого древнего рода. Вы вряд ли знаете об этом, но ещё ваша прабабушка обучалась в нашем пансионе. Да, то были времена… — старушка мечтательно закатила глаза, — Тогда это место носило гордое название — "Академия благородных метресс". Самые знатные леди выпускались отсюда. И было невероятно престижно жениться них. Все прошло уже, все прошло, — бормотала метресса. — А теперь что же? Сиротки, нищенки, опозоренные дворянки… Но то ли дело вы, Кэролайн. Мы поступили неразумно, подселив Вас, ВАС с отребьем. Позвольте показать вам вашу новую комнату. О, она лучше…Лучше! Лучше, да!

В этот миг женщина казалась мне сумасшедшей… Или очень древней, будто бы она лично училась с моей прабабушкой, будто сама видела золотое время академии. Могло ли быть это на самом деле? Могло. История помнит несколько случаев магических аномалий, когда резерв не выплескивается и не накапливается. Тогда организм стремительно начинает стареть — и вот уже вчерашний ребёнок превращается в дряхлого старика. Но за счёт постоянной подпитки такие люди живут, по меркам обычных людей, вечно.

— Нет, спасибо, метресса. Мне нравится моя комната, — ответила я на её требовательный взгляд.

— Но как же так, как же так? — почти прохныкала она. — Ладно, ладно! Сейчас я тебе кое-что покажу, да! Иди за мной.

И я пошла за подозрительной старушкой куда-то вглубь кабинета. Страшно! А я даже без кочерги…

Но, можно сказать, что мне повезло. И я очень даже зря думала о старушке плохо. Она всего лишь привела меня в небольшую комнатушку, чем-то напоминающую библиотеку. А потом откопала из груды свитков толстую книгу в обложке из коричневой кожи, которая оказалась альбомом. Что удивительно — пыли на книге не было, и это поразительно, учитывая что комната выглядела заброшенной.

— Вот, смотри! — метресса директор резво вскочила на ноги и подсунула альбом прямо под мой нос. — Это твоя прабабушка, леди де Борше. Между прочим, наследница исчезнувшего рода. Чтоб герцогу де Вельренс пусто было! Из-за него такая фамилия загнулась! — возмущению старушки не было предела.

Я внимательно смотрела на фотографию, где было запечатлено около тридцати пансионок.

— О чем вы? — недоумевающе спросила я.

— Ух, помню этого франта. Пришёл к нам в Академию. Весь такой важный, в чёрном фраке, с огненным хлыстом на поясе. Богатый и знатный. А ещё жутко красивый, будто дьявол поднявшийся из преисподни. Весь наш выпуск от восторга едва ли у него в ногах не валялся. Но он, шельма, знал, за кем идёт. И смотрел только на прабабушку твою. В тот же вечер она ушла из пансиона. Забегала после ещё пару раз, со старой подругой поговорить. А потом и исчезла совсем.

В её словах слышалась такая горечь и боль, что сердце защемило. Только я так и не поняла, что для женщины оказалось худшим испытанием — разлука с подругой или то, что герцог де Вельренс предпочёл не её.

— А где же вы на этой фотографии? — спросила я.

— Я? Как же это я? — женщина непонимающе посмотрела на меня, но вдруг лицо её резко стало злым:- А, догадалась! Ну смотри! Вот я, вот! — ещё сухая рука ткнула в альбом.

Метресса директор стояла на фотографии рядом с моей бабушкой и улыбалась. Она была очень красива в молодости. А это говорит о том, что магическая аномалия настигла женщину позже.

— Видишь, какая я была?! Видишь?! А это все он виноват! Он выбрал её. Её, хотя клялся, что это Я стану его женой. Но видимо, я оказалась недостаточно знатной для герцога. А теперь посмотри, что со мной?! — жуткая гримасса исказила её лицо. Я попятилась. — С того дня я стала стремительно стареть. Теряла год жизни за один день. За два месяца превратилась в старуху. Ты можешь себе представить, что значит потерять красоту, когда тебе восемнадцать лет?! Все друзья отвернулись от меня. Им было стыдно находиться рядом. А все мужчины…Кому нужна такая уродина? — одинокая слеза скатилась по её щеке. — Я стала фактически хранителем Академии. Год за годом выпускала юных красавиц, втайне завидуя им. У них впереди вся жизнь. А моя жизнь закончилась в тот день, когда любимый взял в жены мою лучшую подругу. Я все же думаю, что она приворожила его. Он изменился за один день. Так не бывает, не бывает!- женщина хрипло закашлялась, а когда приступ прошёл, продолжила:- Но Светлейшая её покарала. Из четырёх сыновей выжил только один, да и тот сгинул после рождения первенца.

Я не знала, что сказать, поэтому молча слушала. Эта пожилая женщина пережила многое за свою жизнь. И, возможно, первый раз решила открыть кому-то душу. Пусть даже и правнучке своего возлюбленного.

— Год за годом я смотрела, как единственное, что мне дорого, разрушается под властью времени. Семьи не стало. Бывшие друзья женились, растили детей и умирали. Потом умирали их дети и даже внуки. А я до сих пор жива, а-ха-ха-ха. Даже Академия — и та превратилась в захудалый пансион, куда идут только сироты и девчонки в затруднительном ха-ха положении. Но и пансиону недолго осталось. Стены не вечны, в отличие от меня…

Женщина опустилась на пол и отвернулась от меня. А потом глухо пробормотала:

— Как символично, что тебя отправили сюда. Уж не начало ли это моего конца? Да? Да-а-а… Убирайся отсюда, Кэролайн де Вельренс. Ты и так достаточно узнала.

И я не стала спорить. Ушла, не оглядываясь. Глупцы те, кто думает, что слушать легко. Нет, не легко.

Мне было до слез жаль старую женщину с тяжелой судьбой. Как и Мару, Дрейниру, Ребекку и ту девушку со стеклянным взглядом.

Мне было жаль Академию благородных метресс, которая превратилась в пристанище сломанных душ.

***

Может быть, кто-то из вас задаётся вопросом: для чего я описываю этот период своей жизни? Ведь здесь не идёт речь об интересных происшествиях и захватывающих приключениях.

Но жизнь далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. А эти события из далекого прошлого оставили неизгладимый след в моем сердце. И заставили немного повзрослеть.

По крайней мере, наивности поубавили так точно.

Глава 4

​​​​​​Рафаэль дель Шеверн

Я смотрел вслед уезжающей карете и…грустил? Пожалуй, да. Вроде бы так называется то чувство, когда боль концентрируется где-то в области груди и тянет, тянет, тянет. И на глаза отчего наворачиваются слезы, хотя я в последний раз плакал, когда мачеха сказала, что ненавидит меня.

Эта девчонка, Кэри… Залезла прямо ко мне в душу и свесила ножки. Но я почему-то не сержусь на такое самоуправство. Наоборот, мне тепло оттого, что теперь в сердце на том месте, где была пустота от заблокированной магии, пылает огонь. Её огонь.

Помнится, пару раз она грозилась меня поджечь. Что ж, у неё получилось. Только, совсем не в том смысле, что предполагалось.

Я хочу обнимать её, касаться руки, целовать. От одной мысли об этом по коже прибегают искры. В следующий раз стоит пошутить на тему того, что её пламя — одна из форм заразной инфекции. Уже вижу, как она надуется и будет пыхтеть, мой злобный ежик.

Улыбка против воли скользнула на лицо. Подумать только, прошло всего-то минуты три, а я уже скучаю. Наверное, два месяца до каникул станут моим персональным адом.

Уже можно начать писать письмо? Нет, слишком рано. Подумает ещё неизвестно чего. И вовсе я не переживаю. И мне совсем неинтересно, когда она обо мне вспомнит — когда приедет? Или может на следующее утро? А может она думает обо мне, пока едет в карете? Жаль, никак не узнать.

Ладно, решено. Напишу ей завтра на рассвете. К вечеру, самое позднее — к обеду следующего дня, уже доставят. Плюс день-два на то, чтобы гонцы доставили ответ…

Князь вернулся в свои покои. А перед сном тщательно продумывал каждое слово из будущего послания, ведь так не хотелось выглядеть в глазах Кэролайн влюбленным идиотом. Вот же странная мужская природа, с их линией отрицания очевидного…

Рафаэль даже попытался сочинить сонет или хотя бы четверостишие, но… Против отсутствия таланта не попрешь. Да и кривое творчество, по мнению Рафа, могло только навредить едва зарождающимся отношениям.

Заснул дель Шеверн все же за столом. С пером в руке.

***

​​Но Князь опоздал. К тому времени, как его конверт достиг герцогства, Кэролайн уже проходила через портал в Морриар. Плод трудов Рафаэля был все же направлен следом. И осел где-то в городе, а может и на столе метрессы Фирш (помощницы директора пансиона), среди десятков или даже сотен других писем, которые госпожа Фирш не считала нужным читать и уж тем более передавать воспитанницам.

***

Рафаэль дель Шеверн ждал. Первый день ещё держался, ведь понимал, что необходимо время для передачи послания. На второй день он был сам не свой. Метался, загонял слуг и, в общем-то, действовал в ключе, абсолютно противоположном своему обыкновенному поведению.

Когда ответ не пришёл ни через три дня, ни через четыре, ни через неделю — его захлестнула самая настрящая паника. Он придумывал варианты один страшнее иного и порывался бросить Академию (у него уже начался учебный триместр) и ехать к Кэролайн. Друзья, изумленные тем, как изменился Раф за лето, смогли успокоить его. Объяснили, что если бы с наследницей знатной фамилии что-то произошло, то об этом узнали бы все. Возможно, письмо потерялось в пути, мало ли что. На вопрос, почему же тогда она ничего не написала, молодые маги посмеивались. Мол, девчонки — они такие. Первые никогда не пишут, ждут первого шага от мужчины.

Князь немного притих. А потом даже смеялся над своим страхом. Правду говорят — любовь делает нас глупцами.

На выходных приехал домой. Чтобы написать ещё одно письмо. А ещё, чтобы поговорить с отцом. Кажется, молодой Князь наконец-то созрел для помолвки.

***

​​

— Отец! — улыбка озарила лицо старшего из братьев-Шевернов. — Я…я хочу поговорить с тобой. Это важно!

Сидящий за массивным дубовым столом мужчина отрывает взгляд от изучаемых документов и вопросительно приподнимает бровь. Впервые за несколько месяцев, если не лет, он видит своего наследника таким оживленным и радостным. Где-то в области сердца екает, но Князь не позволяет себе быть сентиментальным.

Своего старшего сына он любил не меньше, чем остальных детей. Скорее всего, Князь даже гордится им…где-то в глубине души. Но лишь в глубине, ведь маг с нестабильным источником — фактически выродок. Пусть и не от рождения, но Рафаэль — бельмо на глазу рода Астейских Князей.

​​- М-да? О чем ты хочешь поговорить, сын? У меня мало времени.

Улыбка на лице мальчишки немного поблекла, за что Князь укорил себя. Но грубая фраза не уменьшила решимости подростка.

— Отец, — Раф набрал побольше воздуха в лёгкие, будто перед прыжком в воду, — Ты часто говорил мне о необходимости заключить помолвку, но тогда я не был готов. Но кое-что произошло и…я прошу у тебя разрешения попросить руки одной девушки.

Правящий Князь как-то сдавленно выдохнул, а затем хмыкнул.

— Как быстро растут детки, м-да. Я правильно тебя понял, обстоятельства непреодолимой силы вынуждают тебя так поступить? Я же говорил тебе, что нужно по первости сдерживать юношеские порывы, а не обзаводиться выводком бастардов!

— Да нет же, нет! — воскликнул Рафаэль, заливаясь краской. — Я совсем не то имел в виду! Во дворце я познакомился с одной очаровательной миледи. Мне кажется… кажется, я…

— Ох, избавь меня от этих душещипательных подробностей!

Князь вовсе не был так циничен, как пытался показать окружающим. Но признание сына всколыхнуло в его душе болезненные воспоминания о своей первой жене, любовь к которой даже спустя столько лет тихо тлела в измученном сердце.

​​​​​​- И кто же она?

— Дочь герцога де Вельренса. Кэролайн.

— Де Вельренс? Де Вельренс… — Князь нахмурил брови и начал постукивать пальцами по губам, пытаясь вспомнить названную фамилию. — Это которые же? Что-то я позабыл… Не из тех ли, что в минувшем году получили рубиновый арандар*?

— Нет, насколько я знаю. В предыдущем цикле его взяли герцоги де Апрори.

— А, вспомнил! Герцог — такой низкий, пухлый. На сезонной охоте седьмой за королём скачет? Точно он! У них ещё имение едва ли меньше нашего.

— И снова мимо, отец. Я говорил о герцоге де Вельренс, владельце алмазных шахт к северу от перевала Торна, — улыбнулся Рафаэль.

Он подошёл к дальней стене кабинета, которую украшала огромная — в несколько метров длиной и столько же высотой — карта. Творение лучших из лучших графиров**, она являлась гордостью Князя Шеверна.

Рафаэль указал рукой на объёмный горный массив, расположенный как раз-таки недалеко от ранее названного перевала.

— Во-о-о-т здесь.

Но, вопреки ожиданиям парня, отец не обрадовался его заявлению. Совсем наоборот — лицо Князя изобразило крайнюю степень неприязни.

— Этот делец? Ха-ха, он меня смешит, в самом деле. Пытался переплюнуть мой проект. Но так бездарно подходить к предпринимательству! Это же просто кощунство!

​​​​​​Рафаэль был растерян. Он не ожидал подобной реакции от отца, поэтому не знал, как лучше поступить.

— Но это ведь не имеет особого значения в моем деле, так ведь? — неуверенно обронил парень, хотя уже знал, какой ответ получит.

— Извини, меня, сын. Но, боюсь, я вынужден отказать тебе. Твоя жена, как будущая правящая Княгиня, станет фактически лицом всего рода дель Шеверн. Её репутация должна быть безупречна! А я вот наконец-то вспомнил, где слышал имя рода твоей пассии. Совсем недавно весь высший свет полоскал её возмутительное поведение.

— Но… — Раф задохнулся от возмущения.

— И это не единственная причина. Ты, как будущий князь, должен в первую очередь помнить о долге. А твой долг — обеспечить благосостояние рода. Путем приданого невесты — в том числе. И даже более того — подумай о наследниках! Твоя стихия — воздух. Дар нестабилен, а значит нет никакой гарантии, что будет передан твоим детям. А род де Вельренс — носители огня, так ведь? А вдруг произойдёт резонанс? Что тогда?!

Раф готов был спорить и отстаивать свое право на счастье, но отец снова опередил его:

— Я не буду давить на тебя. Подожди несколько месяцев или даже лет. Такие решения не стоит принимать сгоряча. Молодость… Я помню, каково это. Уверен, ты ещё посмеешься над своим детским увлечением.

​​​​Князь говорил и говорил, но, кажется, и сам не был уверен в своих словах. Но ему ужасно не хотелось, чтобы наследник обжегся. Свет не прощает промахов…

Так было нужно.

​​​____________

* Рубиновый арандар — знак благосклонности королевской семьи lll ступени. Эта награда является своего рода поощрением, переходящим призом, который из года в год передаётся наиболее приближенным к трону дворянам. Всего выделяют три арандара: Рубиновый, Сапфировый и Изумрудный, — соответственно, по нарастанию ценности.

​​​​** Графир — маг-топограф, занимающийся изучением рельефа и созданием интерактивных карт.

Спасибо всем, кто все ещё со мной!) Признаюсь честно, довольно трудно работать без отдачи со стороны читателей, поэтому процесс написания идёт довольно вяло. Было бы здорово, если бы вы отписались в комментариях — мнение о книге, вопросы и т. д

Мне было бы очень приятно осознавать, что стараюсь не зря.

С уважением, Коварная Ри

​​​​​

​​​​​Дорогие мои, у меня замечательные новости!

26.10 стартует марофон, согласно условиям которого прода к данной книге будет выходить ЕЖЕДНЕВНО на протяжении 10 дней! Осталось подождать совсем чуть — чуть!

​​​

Глава 5

А моя жизнь в пансионате текла своим чередом, а именно — скучно, с лёгкими нотами ужаса и иногда отвращения. За те несколько месяцев, что я здесь, мне удалось много узнать о жизни простых людей. Не аристократов, не магов, а именно среднестатистических мирных обывателей.

Не могу сказать, что их в Далорне так уж много — гораздо чаще встречаются люди с даром, ведь для магического мира естественно рождение детей с необычными способностями. Тем не менее, в городах и селах стали все чаще рождаться " пустышки " — маги, с нулевым резервом. Это является следствием межмирового разрыва*. Стоит говорить откровенно — наш мир постепенно умирал.

Но я сейчас говорила не о материи и её возвышенных проявлениях. Я говорила о простых людях с тяжёлой судьбой.

Мои соседки по комнате часто обсуждали различные истории из своей жизни, и практически все их них свидетельствали о плачевном положении народа. Голод, разруха, болезни — все это являлось неотъемлемой частью их судьбы.

Истории нередко освещали жестокие преступления со стороны отчаявшихся людей. Безысходность и страдания — вот что сопровождало их на протяжении всей жизни.

Но особенно неизгладимое впечатление на меня произвели две ситуации, произошедшие в пансионе за время моего заточения там.

Первый случай произошёл в канун Нового Цикла. Весь пансион пытался создать атмосферу праздника в силу своих ограниченных возможностей. В огромном зале расставили стулья, столы и приказали в принудительном порядке найти подходящую одежду.

Этот вопрос оказался самым трудным, учитывая тот факт, что все ученицы пансиона изо дня в день "радовали" глаз унылой монашеской формой. Пришлось серьёзно заморочиться, чтобы из "ужас ужасный" создать "ну ничего так, сойдёт".

Моим соседкам пришлось ещё труднее. Некоторые из них были совсем бедными и не имели и вовсе своих вещей. Ребекка же сама отказалась идти на праздник: в последнее время она плохо себя чувствовала. Все указывало на то, что в ближайшее время её ребёнок появится на свет.

А буквально пару дней назад с нами впервые заговорила наша четвёртая соседка, которая была "страньше" нас всех вместе взятых. И кто бы мог подумать — именно проблема выбора наряда вынудила её пойти на контакт. Ох уж эти девушки!

Мы смогли выяснить, что её звали Дэлайла. Она принадлежала к бедному роду, но с довольно долгой историей. Однако, что удивительно, Дэл не смогла объяснить ни причину своего недавнего состояния, ни повод ссылки в пансион.

— Последние несколько дней дома будто в тумане. Ничего не помню, — неизменно отвечала она каждый раз.

Меня, как мага, это настораживало. По всему выходило, что симптомы амнезии схожи с эффектом магической чистки памяти. Заклинание забвения я ещё не изучала, но слышала суть в общих чертах. Так что же все-таки могло произойти в семье юной дворянки? Что-то, что заставило родителей просить свое чадо в местную дыру. Одно я могла сказать точно — причина была серьёзной. Об этом просто кричала моя интуиция.

***

Как я уже говорила, приготовления к празднику шли медленно, но неотвратимо. Радовало одно — соплячек вроде меня к работе не привлекали. Этим занимались девушки постарше. Да и так, вряд ли мне доверили бы столь ответственное дело — за полгода в пансионе я не достала только тех, с кем не встречалась. И то не факт. Некоторые преподаватели, вероятно, ненавидели меня уже заочно.

За неполных четыре месяца я умудрилась довести до белого каления наставницу этикета (ну не даётся мне этот предмет, что тут сделаешь?), поставила под угрозу существование пансиона на одном из уроков по магии (об этом позднее), вступила в нешуточный спор с одним религиозным фанатиком, пыталась подбить соседок на побег, о котором узнали, и даже совершила успешный набег на столовую (после которого меня посадили на строжайшую диету из хлеба и воды). Иными словами, пыталась всеми силами поспособствовать собственному отчислению. Но увы, метреса директор оказалась глуха к моему вредительству: назвала это подростковым максимализмом и попытками самовыражения, после чего назначила месяц уборки в общем сортире. Какой кошмар!

Навредить по-крупному никак не получалось. Раньше я полагалась в основном на дар, но антимагические браслеты на корню зарубали такую возможность. Сами же браслеты снимались только на уроке магии под строгим присмотром магистра. Это был хмурый старичок, которого, видимо, специально выперли из школы, в которой он раньше преподавал, дабы избавиться от мистера занудности. Однако, его уроки — единственная возможность убедиться, что дар все ещё со мной. Наверное, только это не давало сойти с ума, когда каждый раз, при попытке ощутить источник, чувствуешь в теле лишь пустоту. Поэтому стоит сказать спасибо моему отцу за то, что не забыл о дочери и помог хотя бы в малом — прислал учителя.

Переписка с родителями — вообще отдельная тема для разговора. Свои возмущения пансионом выразить не было ни единой возможности: почту проверяли особенно тщательно, а все неблагонадежные листы просто не отправлялись. В итоге получается, что каждое моё письмо иллюстрирует одно лишь довольство жизнью. Поэтому вскоре я вообще перестала отправлять весточки домой. Да, так и живём.

Но больше всего меня расстраивало молчание Рафа. Ему я писала так много, как мне позволяли (хотя это было не так уж и часто — лишь тогда, когда я не была наказана. Раза два в месяц, короче говоря). Но все мои конверты оставались без ответа. Мне было больно думать о том, что дель Шеверну все равно, где я и что со мной. Тем не менее, молчание говорило само за себя. В итоге, я поддерживала МОНОЛОГ где-то месяца три. Но с первым снегом пришло и понимание — это бессмысленно. И я перестала писать.

И вот в очередной раз я смотрю на свое отражение в зеркале и думаю: как сложилась бы моя жизнь, не попади я в пансион? Какие отношения связывали бы нас с Рафом? Боюсь, нет смысла думать об этом. Ничего уже нельзя изменить…

— Эй, Кей, ты долго будешь сверлить это зеркало взглядом? — насмешливо поинтересовалась Мира. Вот уж кто был по-настоящему рад своему прибыванию в пансионе. Сирота, без рода и крова над головой, она видела в этих серых стенах спасение и смысл жизни. Мира никогда не унывала, улыбалась каждому новому дню и, кажется, получала от всего происходящего настоящее удовольствие. Зато меня от её жизнерадостности едва не тошнило.

— Ладно, так уж и быть. Уничтожать зеркала не буду. Они и так скоро разлетятся в дребезги от твоего счастливого высокочастотного визга, — отозвалась я.

А моя соседка лишь ещё больше заулыбалась. Глаза её загорелись, а на щеке появилась очаровательная ямочка.

— Не будь такой кислой, Вельренс, — она часто называла меня по фамилии. — Ты будто же не помнишь, что на праздник к нам придут мальчишки из школы солдат? Ух, как я хочу потанцевать с самым настоящим солдатом! А то на уроках мы только друг с дружкой танцуем. Я так переживаю — вдруг забудусь и начну мужскую часть отплясывать?! Ой, девчонки…

И далее по тексту в таком же духе. Где она умудряется зарядиться таким позитивом?

Впрочем, я тоже ждала праздника, но вовсе не потому, что будет возможность танцевать. Вовсе нет. Я все же лелеяла надежду на то, что отец навестит меня в пансионе хотя бы в этот день. Ради такой возможности я даже пыталась ровно вышивать на уроках рукоделия. Да что там! Даже с горем пополам запомнила коротенькую песенку на фортепиано — лишь бы сняли наказание и позволили встретиться с семьёй.

И вот, в один из дней, мне улыбнулась удача. Ещё на лестнице я услышала сильный голос отца. Не чувствуя земли под ногами, бросилась в нужную сторону. Прибежала, чтобы увидеть, как закрывается дверь пансиона. Оказывается, заместитель метресы директора успела перехватить папу. Даже не догадываюсь, что она могла ему сказать, но… Я встретилась лишь со спиной уходящего родителя.

А потом наступил вечер бала. И вряд ли этот день удостоился бы моего пристального внимания, если бы не один жуткий момент, заставивший меня повзрослеть ещё на парочку лет…

***

Некоторые родственники учениц все же прибыли к своим дочерям. Среди них оказался и высокий, широкоплечий и безумно харизматичный брат нашей Дэлайлы. Он был настолько прекрасен, что я бы, наверное, влюбилась, если бы не Рафаэль. Затянутый в строгий тёмный костюм, с тростью, он был воплощением аристократизма и изысканности. Хитрый карий взгляд, обаятельная улыбка… Готова поспорить, что девушки табелями укладываются у его ног. Но то, как он смотрел на свою сестру — со смесью нежности и затаенной грусти… Наверное, я даже немного завидовала ей. У меня никогда не было братьев и сестер, но я бы очень хотела испытать это душевное единение, какое бывает лишь у единокровных родственников-магов. Только вот Дэлайла не разделяла моего мнения. Она выглядела тревожной, хмурилась каждый раз, когда натыкалась взглядом на брата. Пару раз прикладывала руку ко лбу, будто пыталась унять головную боль. А несколько раз её лицо искажала странная судорога. Страх?

На какое-то время я отвлеклась и потеряла эту пару из вида. Как раз начались танцы, а меня оттеснили к стене. Музыка все нарастала и нарастала. Вокруг царил гомон и суета.

Виски сдавило, стало трудно дышать. Тут же вспомнился другой бал и другой человек рядом со мной.Раф! Раааф… Пришлось приложить огромные усилия чтобы не заплакать. А ещё настигло непреодолимое желание уйти отсюда. К счастью, покидать праздник не запрещалось.

Я вышла из зала и двинулась по направлению к саду. Хотелось вдохнуть прохладный воздух полной грудью, ощутить мурашки, пробегающие по телу от внезапного холода. Хотелось вновь почувствовать себя живой. И я не стала отказывать себе в этом.

Я уже почти добралась до выхода из здания, когда неожиданно краем уха уловила всхлип. А затем ещё один, погромче. Из соседнего ответвления вынырнула Дэлайла. Девушка была вся в слезах, а ворот её простого платья, которое мы с таким трудом смогли соорудить, был разорван практически до живота. Она что-то кричала, царапала свое лицо ногтями и пыталась на ходу запахнуть испорченное платье. Буквально через полминуты из того же коридора выбежал её брат. Он выглядел также очень странно: лицо исказила неприятная ухмылка, а руки, удерживающие трость, слегка подрагивали. Некоторое время молодой мужчина смотрел вслед моей убегающей соседке, а потом сплюнул и, резко развернувшись, зашагал прочь.

Меня они не заметили. И к лучшему.

Не медля ни секунды, я побежала в нашу комнату. Дэлайла была там, но… Она была похожа на сумасшедшую — плакала, кричала, рвала зубами подушку. Когда я вошла, всхлипы начали превращаться в монотонное завывание.

Первым делом я попыталась привести её в чувство: говорила, старалась успокоить, но все было бессмысленно — девушка прибывала в тяжёлой истерике. Лишь стакан воды, выплеснутый ей в лицо, подействовал. Я понимаю, что это было жестоко, но, по крайней мере, соседка немного пришла в себя.

— Дэл, Дэл… Тебя кто обидел? Ты только скажи, что случилось? Дэл, ну посмотри же на меня! — умоляла я.

Наконец, соседка подняла на меня свой безумный взгляд. Это было страшно, правда страшно. Но ещё страшнее оказалась её история:

— Брат! Он! Это он! Я помню, я вспомнила! — бормотала она, срываясь то на крик, то на шепот. — Он так часто говорил, что любит меня. Но я и подумать не могла… Я вспомнила тот день, Кэролайн. Он пришёл, говорил что любит. Он сумасшедший! И я, я тоже сумасшедшая! Видишь? Ты знаешь, Кэролайн, что тогда случилось? Он не видит во мне сестру. Но любит, это так. В тот день… Боже, не могу вспоминать. Мой брат, родной брат — когда он стал чудовищем? Я кричала, отбивалась, но он был сильнее. А ещё умолял не говорить родителям, ведь именно так поступают братья и сестры — хранят секреты. Даже самые ужасные… Но я рассказала им, все рассказала. И теперь я тут. Почему же я ничего не помнила? Да, лучше бы я действительно не помнила этого. Но мой…не могу назвать его братом! Этому чудовищу оказалось этого мало. Ему захотелось повторить. Боже мой, боже мой! Светлейшая, подари мне смерть, прошу!

С этими словами Дэлайла бросилась к стулу и, подхватив его, ударила по зеркалу (его нам повесили совсем недавно). Осколки со страшным звоном посыпались на пол, и мне едва удалось отскочить в сторону. А соседка тем временем сжала один из осколков ладонью так, что тонкими ручейками с его ладони полилась кровь, и попыталась совершить ужасное — убить саму себя.

Я была в ужасе от произошедшего, поэтому едва успела среагировать. Неуклюжим ударом выбила из её руки осколок. Очередной звон стекла сопроводился ударом в дверь. После второго удара она распахнулась, и в комнату вбежала заместительница директора и лекари в белых халатах. Двое из них были мужчинами, которые быстро заломили Дэлайле руки и опустили на пол. Их коллега тем временем достала откуда-то шприц и одним нажатием ввела лекарство беснующейся девушке. Уже через пару мгновений та затихла. Один из мужчин поднял её с пола и они все вместе покинули комнату.

Я осталась один на один с заместительницей.

Её резкий взгляд впился в меня, отчего по коже пробежали мурашки. Без магии я чувствовала себя совершенно беспомощной. Особенно перед ней — в этой женщине было что-то жуткое.

— Что ты видела и знаешь?! Отвечай! — её окрик оглушил, закружилась голова.

— Я не знаю! Я пришла…а она тут, зеркало… Что с ней?! — прошептала я, стараясь говорить как можно убедительнее. От того, поверит она мне сейчас или нет, зависит все.

— Она что-нибудь говорила?!

— Нет, метресса, она только страшно плакала, — сжалась я в комок.

Женщина ещё несколько минут зло смотрела на меня, а потом ушла.

Сработало! Хвала Светлейшей…

***

На следующий день Дэлайла снова вернулась в нашу комнату и вела себя абсолютно спокойно. Так, будто ничего не случилось…будто…вчерашний день просто исчез из её жизни.

Хотя, почему будто? Именно так и случилось. Ментальный блок.

Видимо, её брат много заплатил за то, чтобы подробности их встречи остались лишь в его памяти.

Зато я за эту ночь едва не поседела. Наверное, впервые в жизни так боялась…

…Боялась, что в один прекрасный день тоже не смогу вспомнить подробности минувшего дня, что, скорее всего, спишу на обычную усталость…

***

Второй случай произошёл спустя довольно долгое время. Четыре года в пансионе промелькнули как страшный сон: уроки, наказания- порой довольно жестокие — , несколько стычек с местными девицами, тайные вылазки в город (впрочем, ничего хорошего я там за все время так и не увидела), парочка авантюр с солдатами из соседней школы… Но все это было настолько по стандарту, что описывать даже не имеет смысла.

Домой я так ни разу не приехала. И вот почему. Все обязанности метрессы директора на себя почему-то взвалила её заместительница. И вот как раз с ней у нас взаимная нелюбовь. Как-то на втором году обучения я совершенно случайно подпалила ей волосы на голове. В ответ она приказала запереть меня в одиночной камере под пансионом, где продержала около недели. Голодная, заболевшая и злая, я выбралась оттуда на свет с непреодолимым желанием мстить. Вот уж третий год войны идёт. И логично, что метресса делает все, чтобы мне жилось максимально отвратительно.

Однако, я уже привыкла к таким условиям жизни. Постоянные испытания закалили мой характер, сделали жестче.

И последней каплей моего терпения стала возмутительнейшая ситуация, свидетелем коей мне не посчастливилось стать.

С Марой и другими девочками из комнаты я крепко сдружилась за эти годы. Сколько раз нам приходилось выручать друг друга из разных неприятностей! Нас связывали доверительные отношения, чему я была несказанно рада — всегда легче идти по дороге рука об руку с кем-то. И конечно же, я знала, что Мара частенько сбегала из пансиона на свидания с Тореном — одним из старших учеников в школе солдат. Сначала это были дружеские встречи, но потом… Мара стала загадочно улыбаться, неожиданно хихихать и по десять раз на дню упоминать имя этого пройдохи. И тогда я поняла — девчонка потеряна для нас. Их отношения развивались медленно, но верно. Уже через три месяца соседка с пунцовыми щеками рассказывала — каково это целоваться. Сияющий взгляд, на самом деле, говорил сам за себя.

Стыдно признать, но я не радовалась счастью подруги в полной мере. Каждым своим словом о романтике Мара напоминала мне о Рафе. Мне было больно и грустно. Но сильнее всего была злость. Злость на себя, на него, на обстоятельства, на метрессу, которая перехватывала все письма.

Но какое дело влюбленным до моих проблем? Вот и соседка продолжала радостно выливать на нас все новые и новые подробности их отношений, а я все так же продолжала втайне ей завидовать.

Я же так и не смогла наладить контакт с кем-то из новобранцев: они казались мне пустыми и скучными. Не такими. Не похожими на НЕГО…

Потом наступил период затишья. В беседах поднимались иные темы, в большей степени касающиеся предстоящих экзаменов. Но когда Мара и после них перестала говорить о Торене, мы решили, что ребята расстались.

Дни летели за днями, одни унылые будни сменялись иными такими же. Все девчонки полностью погрузились в учёбу, в надежде побыстрее освоить программу и скорее выпуститься из пансиона.

Но однажды Мара вернулась в комнату странно задумчивая. Дня два ловко уворачивалась от наших вопросов, при расцветая на глазах. Со временем мы стали замечать, что у девушки появляются новые наряды, с каждым разом все более и более дорогие. Это, конечно же, очень удивило, ведь Маре просто неоткуда было взять деньги на них.

Первой мыслью было "Наверное, снова сошлись с Тореном. Возможно, он выпустился, поэтому они не общались. А теперь парень заработал денег и решил вернуть возлюбленную". Но о нем не было слышно ни слова.

Когда же девушка перестала иногда ночевать в комнате, нами единогласно было принято решение добиться ответов.

И мы добились, на свою голову. Вот правду говорят — иногда лучше не знать подробностей…

Как выяснилось, метресса заместитель директора некоторое время назад подозвала Мару к себе и спросила, готова ли та помочь ей в одном деликатном деле. Разумеется, девушка была согласна, ведь благодаря пансиону она все ещё жива.

Дело оказалось настолько "деликатным", что по мере рассказа волосы на моей голове вставали дыбом.

— Метресса Фетуччини знакомит меня со своими состоятельными знакомыми. А я должна сопровождать их туда, где их светлостям будет угодно. Ах, девочки, знали бы вы, в каких богатых домах я побывала. А платят-то сколько — вам и не снилось! — вдохновенно вещала соседка.

— А за что платят-то? Просто так? — сразу уловила нестыковку Ребекка.

— А, сущие пустяки, — Мара отмахнулась, — ну бывает, хочется этим аристократам тепла, они ручку на коленку — оп — и положат. И не только… — она мечтательно закатила глаза. — Недавно вот познакомились мы с молодым графом. Он помолвлен, но его невеста такая ханжа! Не думает совсем о его потребностях. Но я же вижу, какими глазами он на меня смотрит. Нет-нет, да и коснется плеча… В общем, было у нас…ну, то самое. Стоит признать, в любви он определённо хорош, повезёт же кому-то. Так вот, а на утречко он мне колечко подарил. Дорогое безумно. Я вот сколько обновок купила за него. Так это ещё обменщик продешевил, между прочим!

Я слушала это и ужасалась. Когда моя близкая подруга превратилась в жрицу продажной любви?

И что вообще происходит в этом пансионе, который на деле является рассадником всевозможных отвратительных пороков?!…

***

Как я ни пыталась объяснить ей, что это плохо, неправильно… Мара просто не хотела слушать и тем более слышать. Ослепленная блеском золота и шармом дорогих платьев, она потеряла самое важное — себя.

Я говорила о морали, она смеялась мне в лицо. Когда я твердила о последствиях, девушка обвиняла меня в зависти и предательстве.

Разочаровние было столь велико, что, в конце концов, я сдалась. Перестала отвлекаться на все, кроме учёбы. И наконец-то мои усилия принесли плоды. После пятых по счету годовых экзаменов меня поздравили с успешным окончанием пансиона.

Это был самый счастливый день в моей жизни. И даже кислые лица провалившихся учениц не смогли испортить мне настроение.

Прощание с соседками было скупым и прохладным. Они перестали видеть во мне подругу. С этого момента я стала для них герцогиней де Вельренс. Они же остались просто Марой, Дэл, Дрэй и Рэби. Не в моих глазах. В их.

И снова было больно, несмотря на то, что, как мне казалось, измученное сердце уже не может болеть. Но оно болело. Болело вопреки всему. Хотелось плакать, но я не имела права.

В этот день я поклялась, что больше никто и ничто в этом мире и в иных мирах не сможет заставить меня лить слезы.

Я буду сильной…!

Ради тех, кого я хочу защитить.

Ради своей семьи.

Ради Рафа.

И в первую очередь — ради себя!

_____________________

* Межмировой разрыв — магическая аномалия, в результате которой часть магии из мира утекает в подреальность, где преобразуется и дарует жизнь самым различным порождениям, которых называют монстрами изнанки.

Глава 6

Рафаэль дель Шеверн

С каким нетерпением я ждал ответа на свои письма!

И каким разочарованием для меня стало полное отсутствие отклика с ее стороны!

Я не мог есть, не мог спать. Под глазами залегли глубокие тени, а непривычную бледность заметил даже любимый единокровный братец, который высмеял это в своей излюбленной издевательской манере. Но даже подколки Джастина перестали меня волновать. Вот тогда-то родители и забили тревогу.

Я порывался поехать в имение де Вельренс, но отец откуда-то узнал об этом и запечатал меня в собственной комнате. Отправлять почту тоже запретили, обосновав это тем, что моё недостойное поведение бросает тень на княжеский род.

"Да плевать я хотел на этот род!" — именно так я и сказал отцу во время очередного скандала. После пожалел, но слова назад уже не вернешь. Именно тогда впервые я увидел разочарование в его глазах.

На праздник Нового Цикла я получил неожиданный подарок — долгожданное письмо. Сперва даже не поверил собственным глазам, но, быть того не может… На конверте размашистым витиеватым почерком было выведено краткое "К. де В."

"Кэролайн…"- пела душа.

"Кэролайн!" — кричало сердце.

"Этого не может быть", — шептал разум после того, как письмо было прочитано.

Из дрожащих пальцев выпал тонкий лист бумаги и ещё в полете рассыпался пеплом. Таким же серым слоем словно покрылся изнутри я сам, ведь там выгорело все, что только могло пылать. Все то, что вспыхивало ярким пламенем при одном только воспоминании о ней.

И кто бы мог подумать, что жалкие четыре слова могут испортить все.

"Я люблю другого.

Прости"

***

Да-да, Раф, безмозглый дрых. Вернись-ка уже с розовых небес на землю. Добро пожаловать в суровую реальность!

С этого дня у родителей значительно прибавилось причин разочароваться во мне окончательно. Тупую боль в грудной клетке неплохо глушил алкоголь. Уже не помню, кто предложил развеяться, но я, кажется, вошёл во вкус.

​​​​​​Признаться, половина произошедшего за это время банально не отложилось в моей памяти. Бренди, виски и коньяк неплохо справлялись с поставленной задачей — я не помнил о Кэролайн. Я не помнил практически ничего.

Вроде бы, это были немыслимые вечеринки, гонки на сумасшедших скоростях, взрывы и иные варианты хождения по грани.

На семейном совете было решено увезти меня из страны на некоторое время. До тех пор, пока не уляжется скандал.

Меня тошнило ото всех. Особенно от отца, который смотрел таким укоризненным взглядом, будто говорил: "А я ведь предупреждал, что так и будет".

ДА! Да, черт возьми! Вы все правы, я полный придурок. Болван.

​​​​​​Который все ещё каждую ночь засыпает с мыслью о ней…

***

Я искренне полагала, что в тот же день быстренько пройду через телепорт и окажусь в любимой мягкой кроватке. Но, мечты они на то и мечты, чтобы показывать неприличные жесты в самый ответственный момент.

Оказывается, каждому выпускнику нужно было ещё решить один какой-то безотлагательный вопрос. К нему допускались исключительно по одному и не более трех человек в сутки. Я была в очереди двадцать восьмая, поэтому ещё почти две недели прозябала в пансионе.

Когда наступил мой черед, меня сопроводили в кабинет метрессы Фетуччини, где я нос к носу стоокнулась со странным человеком. Он был абсолютно точно мужчина (комплекция не оставляла иных вариантов), но вся его фигура была закутана в плотный чёрный плащ, а в области лица клубилась сизая дымка.

Накатил непроизвольный страх, вынудивший попятиться в сторону двери. Однако, сбежать мне не дали, подло толкнув в спину навстречу жуткому типу. Его пальцы легли на виски с двух сторон, голову и спину пронзила резкая невыносимая боль.

Кажется, я кричала. А когда окончательно сорвала горло, давление в области затылка стало практически нестерпимым. Мир "потек" и сознание поглотила пустота обморока.

***

Проснулась я уже дома. В первые мгновения даже не поверила собственным глазам — так странно было осознавать, что мучения наконец-то закончились. Не будет больше холодной пресной еды…

Сама опешила от того, что в первую очередь подумала о столь приземленном, как пища. Ладно, сделаем вид что я этого не говорила…

Не будет больше жестоких наказаний, блокирующего магию браслета, женского плача, слышимого каждый день из-за стены. Не будет криков малыша Ребекки и ее сдавленных вслипываний… Ничего из этого больше не будет в моей жизни. Непривычно.

Стоит ли мне забыть все произошедшее, как страшный сон?

Попыталась повернуть голову, но даже от легкого движения все тело пронзило болью. Перед глазами замелькали картины прошедших пяти лет. Виски заломило.

Неожиданно кто-то заботливо опустил мне на лоб влажное полотенце, пахнущее чем-то, отдаленно похожим на мяту. Прохлада слегка приглушила боль. Теперь я могла различить тихие голоса, на которые раньше просто не обратила внимания.

— Это похоже на приступ мигрени, но я не уверен. Мой дар лишь оповещает, что источник проблемы находится в голове. Не исключено даже, что это не мой профиль. Попробуйте обратиться к менталисту, — прозвучало спокойно.

— Она недавно пережила переход через портал. Могли ли быть осложнения из-за этого? — в ответ поинтересовался другой человек, во взволнованных интонациях которого я с удивлением опознала отца.

— Нет, — отрезал собеседник, — последствия неудачной телепортации совершенно другие. В этом я абсолютно уверен. Прошу меня простить, я должен идти. Следуйте моим инструкциям, а в случае каких-либо изменений в состоянии пациентки — поставьте известность.

— Разумеется. Я вас провожу.

Вслед за этим раздались тихие шаги. Вдалеке хлопнула, закрываясь, дверь.

Я осталась в комнате одна.

***

На следующий день меня действительно навестил самый настоящий менталист (даже боюсь представить, какую сумму пришлось отстегнуть моему отцу за его услуги). И диагноз оказался неутешительным — на мне вправду присутствовали явные следы вмешательства в мысли.

Пришедший лиловоглазый маг объяснил, что две ментальные установки создали резонанс, а это в свою очередь вызвало невыносимую головную боль. Впоследствии прошло длительное изучение моей черепной коробки, в процессе которого менталист определял суть тех самых среагирующих блоков. И результаты оказались очень интересными…

С первым блоком все было ясно — стандартная защита от вмешательства. По почерку сразу отметили, что автором сего творения был маг-недоучка. Даже долго гадать не надо — дружище Рик постарался меня обезопасить. Спасибо ему, конечно. Но! Если ты, Риккардо, читаешь эти строки — ЛУЧШЕ УЧИТЬСЯ НАДО БЫЛО, ОБОЛТУС! (*шучу*)

Со вторым блоком было сложнее, но все-таки разобрались (благодаря моим комментариям по поводу характера возникающих перед глазами видений). По всем признакам выходило, что моей скромной персоне пытались подчистить память. Да и где?! В пансионе, который находится в самой жо… в очень отдаленной части мира.

А тут уже завертелось-понеслось. Началось расследование, к которому подключили лучших из лучших — читаем между строк — самих королевских гончих (за это отдельное спасибо хочу сказать Его Величеству)!

Очень быстро были выяснены все детали дела. А именно: как я и говорила, пансион был очень злачным местом. Многие тёмные делишки творились там под невинным прикрытием обучения девиц. Среди них самыми незначительными нарушениями являлись несоответствующее положенному питание, условия содержания, наказания и прочие вещи. Поверьте, на фоне остального это теряется. Кроме того, некоторых девушек содержали там незаконно. Иные подвергались ментальному вмешательству в любой ситуации, если под угрозой находилась "безопасность" сего заведения, что также имело свои последствия: из-за частых попыток стирания памяти мозг некоторых девушек в прямом смысле со временем превращался в фарш. Такие особы после отправлялись по домам удовольствий или ещё куда-то похуже. Случались убийства и даже ставились магические эксперименты над сиротами. И это только самый малый список нарушений закона! Пансион представлял собой хорошо организованный и весьма успешный притон.

Итог был жесток, но справедлив — обвиненных приговаривали к двустам годам каторги с полным пожизненным лишением магии. Метрессу Фетуччини, как организатора, ждала смертная казнь.

И казалось бы, все закончилось хорошо, но… Заместительнице удалось сбежать с места казни. И, несмотря на продолжительный поиск, она так и не была найдена.

Метресса директор, узнав о том, что творилось в стенах её детища, не выдержала — умерла от разрыва сердца на триста сорок восьмом году жизни. Женщина не была замешана в совершенных преступлениях, но груз правды оказался слишком тяжел для неё.

Мне было жаль, но одновременно с тем я испытала огромное облегчение от того, что все наконец разрешилось. Ведь даже страшно подумать, что ещё могло случиться, не произойди вдруг сбой в моей голове.

***

Рафаэль дель Шеверн

Я сидел на крыше самой высокой башни Шеверн-холла и обдумывал варианты своей дальнейшей жизни. Реальность оказалась куда более жестокой, чем мне представлялось ещё несколько часов назад.

Совсем недавно меня поставили в известность о том, что я не достоин быть наследником Асвейских Князей. Да, я много раз слышал это из разных уст. И я даже признаю это. В последнее время для меня все, кроме развлечений, потеряло смысл. Возможно, я заигрался. Или почувствовал себя слишком взрослым, свободным? Не важно. Теперь это уже не имеет значения.

​Можно сказать, мне предоставили возможность действительно быть свободным. В какой-то мере.

Около часа назад состоялся тяжёлый разговор с отцом. И ему удалось задеть меня так глубоко, насколько это вообще возможно:

— Я принимаю твоё решение. Можешь ликовать! Раз моего сына не волнует судьба рода, то будет справедливо избавить его от этой ненужной ответственности, не так ли?

Я тогда ещё не понимал сути происходящего, готовил язвительный ответ, но… Отец тем временем завершил свою мысль:

— Я полагаю, что верным решением будет объявить наследником Джастина. По крайней мере, твой брат ещё ни разу не подвёл меня.

Он помолчал.

— Рафаэль, — я поднял на него глаза, — это моя вина в том, что я не смог воспитать тебя должным образом. Может, слишком мало времени уделял, может… Прости, сын.

Князь покачал головой и ушёл нетвердым шагом.

А до меня медленно доходил смысл его слов.

Я лишен права наследования? Я…что?

***

И вот, сейчас я трясусь от холода на обдуваемой со всех сторон части крыши.

​​​​​​Все произошедшее не было шуткой, и теперь мне следует разобраться, как жить дальше. Одно я знал точно — здесь мне больше нет места.

​

Эпилог II

Вот уже прошла неделя с тех пор, как закрыли дело по пансиону. Все это время я трусливо отсиживалась в доме, боясь выйти на свет, боясь, что уже не смогу вернуться к прежней жизни после всего случившегося. А самым большим страхом было узнать что-либо о Рафе.

Я даже не могла себе представить, как он изменился за эти пять лет. Возможно, Раф уже счаслив в браке, ведь три малых цикла назад ему исполнилось восемнадцать.

Или напротив — он окончил Академию, стал боевым магом и отправился в дикие земли сражаться с монстрами изнанки.

А, быть может, с ним что-то случилось. Может, его душа уже давно растворилась в изначальном эфире* На этом моменте на глаза мгновенно набегали слезы, и мне требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Я жаждала увидеть его, продумывала различные варианты нашей встречи, но страх неизменно оказывался сильнее. Неизвестно, как долго я тянула бы с выбором, если бы судьба не сделала его за меня.

Однажды утром я, как и обычно, читала книгу в кресле у окна. Погода была пасмурной, поэтому я очень удивилась, когда увидела карету, подьезжающую к нашему имению.

Неожиданным визитом семью почтила леди Жанетт, подруга моей матери и самая известная сплетница.

Пустую болтовню я не очень-то любила, поэтому тут же поспешила в свои покои. Но на самой верхней ступени лестницы меня настигло знакомое имя. Уйти я так и не смогла. Каждый нерв был напряжен, ноги дрожали и отказывались держать. Словно сквозь плотную завесу доносились обрывки слов леди Жанетт:

— … ой, там был такой скандал, такой скадал… лишили титула… Рафаэль… Исчез… найти вот уже три дня не могут… Все ведомство на ушах…

Кажется, ноги все-таки подкосились. Осознала, что сижу на полу лишь тогда, когда от холода мрамора перестала ощущать пальцы, которыми на него опиралась.

Я опоздала. Опоздала на три дня. Три жалких дня…

___________

* В Далорне издавна существовало поверье, что души магов сливаются со стихией и утекают сквозь пространство и время в Пустоту, где несёт свои воды Изначальный Поток, дарующий жизнь и магию.

***

Я убеждала себя, что все будет хорошо. Внушала — скоро Раф найдётся (ведь его обязательно отыщут. Не могут не отыскать!). Верила всем сердцем…

Но с каждым минувшим днем надежда таяла.

Теперь я следила за всеми новостями, лично ходила в отделение тааэров, желая услышать самые главные слова — он жив. Но следователи лишь качали головой и просили зайти в другой раз.

Однако ни на другой раз, ни на десятый известий о Рафе я так и не дождалась.

***

Прошло полгода. Эта история постепенно забывалась, и в свете все реже и реже упоминалось ЕГО имя. Пока и вовсе не исчезло, словно никогда не существовало.

Мне было больно, как ещё никогда раньше. Разъедало кислотой изнутри, разрывало сердце на кусочки. И эту боль нельзя было заглушить ни микстурами, ни магией, ведь душа не лечится. Только время способно превратить раны в рубцы.

Я нашла его письма. Все те, что он писал мне в первые дни расставания — полные любви, счастья, пропитанные насквозь ожиданием новой встречи, которой…уже никогда не будет?

Ничто другое, кажется, не могло добить меня ещё больше. В тот момент я была на грани.

Тогда один мудрый человек (он просил не раскрывать его имени) сказал мне: "Найди в себе смелость отпустить то, что изменить не в силах. Ведь двигаться дальше — не значит забыть. Это значит, что ты предпочла счастье боли. И это правильно".

Было безумно сложно… Но я отпустила ЕГО.

Не до конца, ведь Раф навсегда остался в моем сердце. Поселился яркой искрой где-то глубоко внутри, согревая и наставляя на протяжении всей жизни.

Первую настоящую любовь забыть невозможно, кто бы что ни говорил…

Часть III Глава 1

Как же приятно после долгого отсутствия вновь вернуться в родные пенаты! Шум, гомон, весёлые крики — все это обрушилось на меня сразу же, стоило лишь выйти из телепорта в стенах моей любимой Академии. В первые мгновения даже показалось, что сейчас треснет голова от буйства звуков и красок: синие, зелёные, лиловые, жёлтые, красные и иные мантии мелькали то тут, то там, сливаясь в пестрый водоворот, плавно стекающийся к святая святых любого учебного заведения — столовой.

Ах, как же я скучала по этому!

Последние несколько месяцев пришлось провести вдали от цивилизации — не повезло с местом практики. Все самое лучшее, как ни прискорбно, досталось выпускникам. Мы же, четверокурсники, были вынуждены работать в поте лице на благо государства, лишь бы только зачли в табель. После годовых экзаменов я оказалась на восьмом месте в рейтинге, что безмерно меня огорчало. Ведь только лучшую пятёрку традиционно допускают к стажировке в форпосте близ разлома. А мне жуть как хотелось сразиться с монстрами изнанки в реальности! Конечно, Академия предоставляет вполне реалистичные голограммы в качестве учебного пособия, но от такого боя не получаешь эмоции в полной мере.

Так вот, выбиться в топ для меня было практически невозможно. И лишь баллы за практику могли как-то подправить плачевную ситуацию. В итоге, на распределении я добровольно согласилась поработать "заглушкой" стихийных пожаров на Вэастфендском плато, о чем пожалела в первый же день. Во-первых, климатические условия отличались крайней неблагоприятностью. Температуры были в прямом смысле адскими — примерно в три раза выше температуры человеческого тела. Даже мне, сильному магу огня, было трудно находится там. Но что оказалось действительно невыносимым — каждодневные возгорания, которые мне требовалось сдерживать. Процесс являлся ужасно выматывающим, а ощущение льющегося по лицу пота стало постоянным спутником на протяжении двух месяцев.

Однако, были и плюсы: контроль над даром я освоила блестяще. Ещё бы, попробуешь тут не уследить, когда на тебя несется волна обжигающего враждебного пламени! Теперь осталось лишь узнать свои баллы за практику, и можно спать спокойно.

Поток сокурсников подхватил меня и унес в студенческую "хавальню". Естественно, в приличном обществе никто так не выражается, но, говоря откровенно… Вы хоть раз видели приличного мага? Мне кажется, это два взаимоисключающих понятия.

Поднос прогибался под тяжестью той пищи, что мне показалась привлекательной (я взяла все, имеющееся в наличии), поэтому стоило поспешить с поиском места посадки, если не желаешь накормить пол.

Краем взгляда ухватила ярко-алую мантию огневиков в комплекте с антрацитово-черной шевелюрой, что и стало ориентиром моего продвижения. Хлопнула поднос на стол и сразу же чмокнула своего боевика в щеку — ужасно соскучилась за прошедшее лето. Приятный мужской запах окутал со всех сторон, призывая забыть о еде и просто сидеть, прижавшись к по-настоящему горячему боку Лоренса де Роувилля — моего парня. И по совместительству самого крутого мага в Академии. И самого привлекательного.

В ответ меня легко приобняли за плечи и усадили за стол… Лицом к лицу с белобрысой фифой, которую по ошибке назвали прекрасным именем — Анабель. Злобная змеюка с манией величия как-то странно сверлила меня взглядом и одновременно умудрялась пожирать глазами МОЕГО Лора. Анабель я не уважала по многим причинам, поэтому её нахождение за одним столом со мной по меньшей мере нервировало. Благо, преградой между нами стали подносы с едой. Как говорится, война войной, а обед — по расписанию.

Я хрустела стебельком какого-то недавно селлекционированного растения, в то время как моя главная соперница вела оживленную беседу с де Роувиллем. Это ужасно задевало. Особенно тот факт, что Лоренс, судя по всему, был увлечен беседой. Настолько, что даже забыл спросить о результатах моей стажировки. И о том, как у меня дела. И…

Так, хватит релаксировать! Пора брать ситуацию в свои руки. Мне удалось умело вклиниться в разговор и перетащить внимание парня на себя. Он тепло улыбнулся мне и, нежно поглаживая руку, начал расспрашивать обо всем, чем мне как раз и хотелось поделиться. Затем не преминул притянуть к себе ближе и поцеловать. Анабель в этот миг едва не разорвало на куски от недовольства. Вот тебе, выкуси.

Лоренс проводил меня до самой аудитории, даже несмотря на то, что сам рисковал не успеть на полигон к местру Гофри. К слову, такой шаг приравнивался к попытке самоубийства. И это, кстати, вызвало бурю иррационального восторга в моей душе. Да, вот такие мы, женщины, странные существа.

***

Пары отсидела с удовольствием (и это даже не шутка!). Никогда не думала, что буду попискивать от счастья только потому, что не нужно ничего делать — просто слушай и записывай. Однако, как только препод отпустил нас, тут же на максимальной скорости вылетела из аудитории, едва не снеся самого лектора с ног. Конечно же, извинилась, на что мужчина лишь закатил глаза. Да, не я первая, не я последняя: у огневиков энергии всегда выше крыши. Поэтому мы вообще редко ходим прогулочным шагом — наша жизнь течет в сумасшедшем ритме.

Куда я так спешила? Так а как же? На стенде уже должны вывесить итоговые результаты за прошлый год. От этих трех цифр (я рассчитываю, что сотку точно набрала, поэтому и трех) в прямом смысле зависит моя жизнь. Вообще-то, карьера, но для меня сейчас эти вещи равнозначны.

Естественно, очередь к стенду протянулась на тысячу миль… Ждать уже не было никаких моральных сил, поэтому в ход пошли физические. Активная работа локтями в совокупности с фаерболами под зад самым упрямым принесла свои плоды: меня возненавидела половина студентов (вторая половина точно так же пыталась пробить себе дорогу всеми возможными способами) и я все-таки протиснулась в первые ряды.

Глаза пробежали по строкам, и я облегченно выдохнула. Мои страдания в борьбе с пожарами с лихвой окупили себя: в колонке с моим именем значились прекрасные 48 баллов из 50 возможных. За что мой работодатель снял злосчастные два очка я догадывалась… Как-то раз он меня вывел из себя, в результате чего травка вокруг начала немно-о-ожко тлеть. К счастью, я все быстренько потушила. Но вот владелец земли еще долго возмущался: "Вот же попалась на мою голову. Спалит все, что само сгореть не успело!". Но так-то форс-мажорная ситуация! Честное герцогиньское!

Заодно решила посмотреть, как там дела у Лоренса. Быстро отыскала его имя в общем списке: 37 из 50. Нахмурилась. Результат для одного из лучших студентов потока был посредственный(и это еще слабо сказано). Вчиталась получше и была неприятно удивлена тем, что практику он проходил вместе с Анабель. Вдвоем, в удаленном поместье, где на тридцать миль только леса да мелкая нечисть…Но теперь хотя бы была ясна причина посадки этой девицы за одним столом с ним — за два месяца можно неплохо подружиться.

"И не только…" — промелькнула предательская мысль, но я быстро ее отбросила. Я доверяю Лоренсу. Он сказал бы мне. Верно же?

На глаза попался Эройнер де Голль, воздушник-пятикурсник. И известный ловелас притом.

— Эй, Рой, — поймала я его за ворот мантии. — Скажи-ка мне, друг, если бы у тебя была девушка, но ты завел роман с другой. Сказал ли бы ты ей об этом?

— И тебе привет, Кэролайн, давно не виделись, — хмыкнул тот, по привычке используя свое обаяние на полную катушку (что, впрочем, на меня почему-то не действовало). — А ты с какой целью интересуешься?

— Да вот, у моего друга-ментала курсовая на эту тему. Попросил между делом соцопрос провести. Так что? — ложь сорвалась с губ легко.

— Ну, если опрос, — Рой покачал головой, — Кэри, не будь наивной. Конечно же, я об этом промолчал бы. Без обид, но знание некоторых вещей ничего хорошего не принесет. Ни мне, ни моей потенциальной девушке, ни тем более второй девушке. Ну знаешь, начнутся сложности: обиды, скандалы, может даже драки…

— Ну ты и сволочь, мой друг, — вздохнула я, и все же добавила: — Но спасибо за честность.

— Сочтемся, красотка, — крикнул он мне вдогонку, но мне уже было не до этого.

Душу начал подтачивать червячок сомнения. Кажется, нам с Лоренсом нужно было серьезно поговорить…

***

Вот уже как три минуты я стою под дверью комнаты Лора и не нахожу в себе сил постучать. Это было очень…странно… Непривычно. Хорошо еще, что поблизости никого не было, иначе кому-то определенно пришло бы в голову отпустить какую-нибудь шуточку на эту тему. А учитывая мое взведенное состояние — быть тогда беде.

Неизвестно, сколько бы я мялась в нерешительности, если бы дверь нужной комнаты не открылась, едва не заехав мне по лицу. Если выходивший друг моего парня и удивился, заметив меня, то виду не подал. Сдержанно поздоровался и ушел.

Ладно, тянуть нет смысла. Нужно выяснить все и сейчас.

Лоренс сидел на кровати, подогнув под себя одну ногу и что-то строчил в своей тетради. В примятой майке и растянутых домашних штанах он выглядел так нелепо, что я рассмеялась. Парень вскинул голову, и на лицо его тут же наползла привычная улыбка.

— Кэролайн? — он отложил перо и все остальное в сторону, а сам одним гибким движением поднялся с постели. — И что же привело мою принцессу в сию скромную холостяцкую обитель? — на последних словах он скривился. Ну да, комнаты в Академии не отличались особой роскошью. Хотя, в сравнении с пансионом, это был настоящий рай.

Я молчала. Сейчас, глядя в его сияющие глаза, понимала, насколько глупыми и беспочвенными были мои подозрения. И было банально стыдно начинать этот разговор, ведь Лоренс просто рассмеется в ответ и скажет, что я глупышка.

— Просто…Просто хотела тебя увидеть. Разве ты не скучал? — произнесла вместо этого.

Он еще шире улыбнулся, резко притянул меня к себе и заключил в обьятия

— Конечно скучал, — прозвучало в макушку. Затем он наклонился ниже, поцеловал в висок, щеку и попытался отыскать губы, но я, смеясь, отвернулась. Почему-то чувствовала неловкость рядом с ним. Наверное, Лоренсу хотелось большего, но я была не готова. Не готова вообще или с ним? Этого я не знала.

— Ну и почему мой огонек прячется? — прозвучало ласково. — Три месяца в разлуке, а ты даже не хочешь меня поцеловать, м-м-м?

Меня разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, я не была уверена в том, что хочу переводить наши отношения в иную плоскость. Но с другой… Я чувствовала себя какой-то неполноценной, бракованной что ли… Мне девятнадцать лет. Многие из моих старых подруг уже давно замужем и даже воспитывают одного или целую ораву детишек. В среде магов близкие отношения так и вовсе не порицаются: что с этих импульсивных особ взять!

Но мне… Я не хотела испытывать боль, если впоследствии у нас с Лоренсом что-то не сложится. Лучше никого не подпускать слишком близко. Тогда все воспринимается проще.

Но ведь ничего плохого не случится, если я позволю ему поцеловать себя.

Лоренс будто почувствовал мою слабину. В мгновение ока снова оказался рядом, притянул за талию, впечатывая в себя. Его руки скользнули по моим плечам и медленно перетекли на шею, удерживая, не позволяя отвернуться, даже если я этого захочу. Но я не хотела. Нерешительно коснулась ладонями его крепкой груди. Майка не могла скрыть накачанную мускулатуру боевика, рельеф которой я ощущала кончиками пальцев.

По лицу парня поняла, что ему нравятся мои действия. Но, боюсь, на этом моя смелость закончилась. Лоренс начал осознавать, что тянуть дальше нельзя — еще мгновение, и я могу передумать. Поэтому наклонился и поцеловал.

Его губы были теплыми и сухими, а в каждом прикосновении сквозила нежность. Пришлось признать, что это даже приятно. Конечно, я не чувстовала какого-то сумасшедшего взрыва эмоций, ноги не отказали и даже голова не закружилась, вопреки всему тому, что обычно пишут в романтичных книгах. Впрочем, мне всегда казалось, что писатели привирают о магической силе поцелуя.

Тем временем Лор усилил напор, терзая мои губы, то прикусывая, то лаская, пил мое дыхание, от чего я начала задыхаться. Одной рукой он умудрялся поглаживать шею, в то время как другая легко перебирала пряди моих волос. Горячая волна прокатилась вдоль позвоночника, и я непроизвольно выгнулась. Почувствовав отклик на свои действия, парень решил перейти на новый этап и скользнул языком в мой рот. И это стало его ошибкой.

Странное влажное прикосновение вернуло меня в реальность. Возмущенно замычав, уперлась руками в его плечи, пытаясь оттолкнуть. Нехотя, Лоренс отступил на шаг, открывая мне тем самым вид на творившееся безобразие. Неизвестно когда он умудрился почти наполовину расстегнуть застежку на моей мантиии, подвел к самой кровати.

— Ты… — у меня просто не было слов, чтобы описать все то, что я испытывала сейчас.

— А что я? — тяжело дыша, хрипло произнес парень. — Сколько можно, Кэролайн? Как долго ты собираешься водить меня за нос?

Я открыла рот, чтобы возразить, но Лор зло перебил:

— Да-да, я уже понял, что ты недотрога. Цену себе набиваешь? Чего еще тебе надо?

Расширенными глазами смотрела на этого человека и не могла узнать в нем того Лоренса, который мне нравился. Жесткий взгляд, искривленные губы… В это мгновение мне вспомнились слова подруги: "Такие, как он, не для нас. Поматросит и бросит". Тогда ее слова оскорбили меня и я серьезно разругалась с девушкой, заподозрив в зависти. Но сейчас… Пожалуй, сейчас я могла в это поверить.

Судорожно поправила одежду и, как ошпаренная, выбежала из его комнаты. Я слышала, что Лоренс кричал что-то вслед, но не остановилась.

Затормозила лишь когда легкие стало нещадно жечь от недостатка кислорода. Обессилено сползла по стене и обхватила руками колени. Вот тебе и поцелуй, дрыхов хвост…

***

На следующий день Лоренс пришёл ко мне с извинениями. Долго уговаривал простить его, да так, что я почти растаяла. Но только почти.

— Кэролайн, огонечек, — шепнул он и попытался обнять, но я отшатнулась. — Прости, прости дурака. Просто ты такая… Я ведь не железный, едва смог остановиться и не соображал от страсти, что говорю. Прости, я обещаю, все будет по-другому! Ну? Кэри, не молчи, умоляю. Кэри… — сделал отсторожны шаг вперёд. — Я буду ждать столько, сколько потребуется, слышишь? Иди сюда.

Раскинул руки для обьятий и замер в ожидании. Секунда, другая… Если бы он только сказал, что любит меня. Но он не сказал.

Со вздохом подхожу ближе, и его руки смыкаются за моей спиной в крепкий капкан. Я же закусила губу. Все же вряд ли я смогу относится к нему как раньше. Вчера я словно прозрела, и теперь в каждом его слове, взгляде, движении чудится фальшь.

Я сошла с ума или имеет место быть обычная интуиция?

***

С этого дня я стала внимательно наблюдать за Лоренсом. Его это, видимо, сильно напрягало: уже который день ходил нахмуренный, в основном отмалчивался, иногда вставлял комментарии невпопад. От всех моих вопросов ловко уходил, но я-то видела, что его что-то мучает.

Часто ловила его косые взгляды в сторону Анабель, она отвечала ему тем же. Эти переглядывания мне ой как не нравились, но что-то кокретное предъявить не было возможности, а дурой выглядеть не хотелось.

В конце концов осознала, что наши отношения как-то что ли изживают себя. Теперь я получала от общения с Лоренсом больше негатива, чем радости. И это был тревожный звоночек. Просто так вычеркнуть его из жизни я не могла, но с каждым днем понимала, что парень отдаляется от меня. Да и в общем-то, что нас связывало? Раньше такой вопрос даже не возникал, но…

Такой виток во взаимотношениях был своеобразной перезагрузкой. Либо партнёры совместно устраняют недопонимание между ними и дальше шагают по одной дороге, взявшись за руки, либо… Либо признают, что находятся в тупике, что влюбленность прошла, а нечто иное, более глубокое так и не зародилось.

И, к собственному удивлению, я больше склонялась ко второму варианту. Не думала, что так бывает…Просто в один день поняла, что Лор — не мой человек. Он может быть другом, товарищем, но никогда — любимым…

Мне понадобилось достаточно много времени, чтобы настроиться на разрыв. Морально я была готова, но не представляла, как скажу об этом своему парню. И как он отреагирует? Тоже признает безнадежность наших отношений или это станет проблемой?

Загонялась я настолько, что даже запустила учёбу. Один взгляд на рейтинг дал понять — если я сейчас не соберусь, то придётся навсегда расстаться с мечтой отправиться на битву с монстрами изнанки. Осознание сего факта и стало решающим толчком. Сегодня. Сегодня я все скажу ему.

***

Пары тянулись бесконечно долго. Ожидание — нет ничего худшего для мага огня. К моменту "Х" внутренности буквально связались узлом и даже начало подташнивать от волнения. С трудом поднялась из-за парты и, подхватив вещи, направилась к выходу из аудитории. Именно там меня и настиг императорский вестник.

Вообще, вся корреспонденция доставляется в Академию с помощью магмческих "птичек" разных цветов — вестников. Бульварные газетенки и журналы — жёлтые, родовые послания традиционно зелёные, простые сообщения белые, документы от силовых структур — синие и так далее.

А мне "повезло". Ловко лавируя в толпе, рассекал воздух ослепительно сияющий золотой вестник с алой лентой — свиток, подписанный лично рукой Его Величества.

По всей аудитории (если не по всей Академии) пронеслась волна изумленных вздохов и установилась мёртвая тишина. Вторая волна перешептываний прокатилась сразу после того, как магическое создание опустилось на мою ладонь.

Я была в не меньшем шоке от происходящего. Даже паника сменило свой вектор: в данный момент меня больше волновало то, что заставило монарха обратиться ко мне лично. Мысленно воспроизвела миллион возможных причин, но ни одна из них не была НАСТОЛЬКО значимой.

В итоге разговор с Лоренсом был отложен на неопределенный срок, я же закрылась в комнате и распечатала вестника.

***

Герцогине Кэролайн де Вельренс

От 18.10.3567 Dal.

Сим письмом уведомляю, что со дня вскрытия вестника вы официально являетесь невестой Джастина дель Шеверна, Князя Астейского. Все необходимые данные уже внесены в учетные книги от 15 числа сего лунного цикла и заверены именем Вашего отца, герцога де Вельренс.

Брачный договор прилагается для ознакомления. Внесение изменений возможно только в последнюю неделю перед свадьбой в присутствии будущего супруга, с его одобрения.

Помолвка была осуществлена лично мною по праву сюзерена как Верховной Власти, из чего следует, что она может быть расторгнута лишь моим личным приказом в случае чрезвычайных обстоятельств.

Дата свадьбы установлена на первый день второго летнего лунного цикла сего года*.

Надеюсь на Ваше благоразумие!

Дариан II дель Рэйс, Король Индекарда.

​​​​​​_______________

* Лунный цикл — месяц. Т. е. Дата свадьбы — 1 июля 3567 г.

***

Простите, ЧТО?! Прочитала письмо ещё раз, и ещё раз, и еще… Зачитала до дыр, если вкратце.

Я замуж выхожу? Вот так вот, по приказу? Не по любви? Да что же я им сделала, что Его Величество так мстит? Ну ладно, признаю, сотворила я тогда немало, но обрекать меня на несчастливую жизнь до конца моих дней?! А конец этот, к слову, протянется лет двести пятьдесят, Богиня одарила меня огнём от всей души, а стихия, как известно, увеличивает срок жизни мага.

Таааак стоп. Кому, прости Светлейшая, руку мою пообщали… Джастину. Нет-нет, не с такой интонацией читайте! Обреченно нужно, на выдохе: Джа-а-а-стину. Дель Шеверну…

Воспоминания совсем о другом Князе Астейском обрушились водопадом, погружая в прошлое… Тёмная челка, спадающая на глаза — такая же непокорная, как и он сам; пронзительный плавящий взгляд, глаза цвета то сизой дымки, то блеска стали… Его портрет поднялся из глубин памяти легко. Будто я видела ещё вчера, но на деле… Прошло почти десять лет с тех пор. Как же это возможно?

Как же я могу любить его даже сейчас? Неужели он станет призраком прошлого, который будет преследовать меня всю жизнь? Неужели я обречена вечно быть несчастлива лишь из-за того, что все место в сердце занял образ из детства? Это жестоко…

Внезапно поняла, что даже в Лоренсе просто искала родные черты: тёмные волосы, светлые глаза. Я сумасшедшая!

Даже не заметила, как из глаз ручьем полились слезы. Стало ещё хуже от осознания, что даже такую простую клятву — не плакать — сдержать не сумела.

Король заставляет меня выйти замуж за брата любимого. За врага. И каждый дрыхов день, глядя на супруга, я буду вспоминать того, кто стал для меня самым великим даром и самым страшным кошмаром.

Раф!

Рывком поднялась с постели, медленно понимая, что все это просто страшный сон.

Или…

Нет. Письмо Короля все так же валяется на полу. Эх, знал бы кто о такой непочтительности… А потенциальная свадьба по-прежнему маячит на горизонте.

Попыталась продрать глаза: почти ничего не вижу. Опухли из-за слез. А я даже не заметила вчера, как уснула. Мысли сплошь сумбурные, перескакивают с одного на другое, невозможно сосредоточиться. Мысли о Рафе заполонили всю голову, будто кто-то снял преграду, не позволяющую им прежде выплывать на поверхность. Наверное, стоит обратиться к менталисту и поставить блок. Так не может больше продолжаться.

***

После того, как привела себя в порядок, поспешила в столовую, где мы вчера с Лоренсом договорились встретиться. Нужно как можно быстрее решить вопрос с ним, пока проблемы не начали накапливаться как снежный ком.

Столовая, привычно гудевшая и галдевшая, с моим приходом резко умолкла. Клянусь, я даже услышала, как по полу стучат лапки недотравленного таракана. Около двух сотен пар глаз впились в меня, затем перевелись на Лора и обратно на меня. Я знала этот тип взгляда — ожидание реакции. Только вот какой? Неужели о моей скоропалительной помолвке уже стало известно широким массам?

Максимально выпрямила спину, сделала невозмутимое лицо. Народ жаждет хлеба и зрелищ, но сегодня, надеюсь, им придётся обойтись столовской похлебкой. Не люблю все эти показательные сцены.

Медленно дошла до стола, за которым восседал хмурый Лор. Даже не удивилась, заметив тут же Анабель. Хватило одного жёсткого взгляда и холодного:

— Уйди.

Она вспыхнула, но не посмела спорить. Оставила нас с боевиком наедине.

Мы сидели друг напротив друга и молчали. Я не знала, с чего начать. Он, похоже, был растерян. Наконец, Лоренс не выдержал:

— Ну давай, наори на меня, можешь швырнуть стакан, тарелку, что угодно, но только не молчи! — с надрывом выкрикнул.

— Что? — его реакция не походила ни на что, чего можно было ожидать. Я просто растерялась.

— Не делай такое лицо, будто ничего не знаешь!

— Не знаю чего? — мы смотрели друг на друга как две клячи на новую конюшню — недоуменно.

— Я женюсь. На Анабель, — обреченно прозвучало наконец.

У меня банально отвисла челюсть. Я в общем-то решила с ним расстаться по собственным причинам, поэтому даже не сильно расстроилась. Но стоит только подумать, как отреагировала бы на это ещё несколько недель назад… Теперь ясно, отчего в столовой все так пялятся на нас.

Подобрала челюсть. Надо ответить с достоинством. Ну, хотя бы попытаться.

— Что ж, я рада, что так получилось. Желаю вам счастья, — улыбнулась.

— Что ты сказала? — переспросил Лоренс как-то…угрожающе.

— Я тоже выхожу замуж. Этим летом.

Поднялась и направилась к выходу из столовой. В оглушающей тишине.

Мда, даже не поела. Ну что за жизнь?

Уже в коридоре меня догнал Лоренс. Вот же неугомонный!

— Кэри, я не мог поступить иначе. Анабель носит моего ребёнка! Её родители угрожали раздуть скандал.

Мне было ужасно неприятно это слышать. Значит, подозрения все же были не беспочвенны. Он изменял мне. А кроме того, Лор оказался трусом, не способным отвечать за свои поступки. Разочарование вдвойне.

— Ты всерьёз полагаешь, что это может что-то изменить? Я уже сказала — этим летом состоится моя свадьба.

— Брось, все поняли, что ты придумала историю с браком, чтобы сохранить достоинство.

Развернулась и пошла от него прочь. Бесполезно что-то объяснять человеку, который тебя не слышит. В спину мне прилетело:

— Клянусь, это было случайно.

Ну, простите, такого вытерпеть я уже не могла. Махнула головой, волосами хлестнув Лоренса по лицу, и прошипела:

— Не разбрасывайся клятвами зря. В мире происходит много случайных вещей, но едва ли к ним можно отнести секс. Прощай, надеюсь, не увидимся.

Конечно, последняя фраза была лишней: все же сложно ни разу не встретиться, когда учитесь в одной Академии. Но она так идеально подходила, что я не смогла удержаться.

Следующим пунктом плана стал поход к менталисту. Нельзя жить, постоянно оглядываясь на прошлое, иначе, не заметив, можно случайно снести какой-нибудь столб в настоящем.

А ещё менталисты угощают печеньками, а у меня во рту со вчерашнего обеда и маковой росинки не было!

***

Установка блока — процесс долгий и неприятный. Причём неприятный во всех смыслах: ты ощущаешь копошение в собственном мозгу и одновременно с этим понимаешь, что для менталиста являешься открытой книгой, потому что любая твоя мысль видна, как на ладони. И тогда словно по закону подлости в голову лезет такая редкостная чушь, что становится стыдно. Ну знаете, это что-то вроде: "Не думай о синей панде". Даже пояснять не надо, что в таком случае представишь первым делом.

К счастью, менталисты — самые надеждные люди в мире. И ты можешь быть уверенным, что твои тайны дальше них не пойдут. Конечно, если ты не убийца или не находишься в розыске.

Итак, документы о согласии на ментальное вмешательство подписаны, блок поставлен, печенька получена. Можно теперь спать спокойно….

***

Следующие полгода прошли ровно и практически без происшествий. Как ни удивительно, моё пожелание исполнилось: с Лоренсом мы больше не пересеклись. Не знаю, что творилось у него в голове, но на следующий день, когда объявили официально о моей помолвке с Князем, он забрал документы и перевелся в другую Академию. Вслед за ним почти сразу ушла и Анабель.

Я же стала "звездой". Очень и очень многие студенты вдруг резко изменили свое отношение к моей скромной персоне. Но я не обольщалась и сближаться ни с кем не собиралась. Вот серьезно — на что они рассчитывали? Загадка.

А за месяц до выпуска начала готовить план. Какой? Побега, естественно. Не думали же вы, что я всерьёз вдруг сменю взгляды на жизнь и примусь шить ползуночки и пинеточки? Нет уж, извините, меня манит дух приключений, терпкий аромат хорошей битвы и ветер свободы. Так-то!

Так вот. За несколько месяцев мне удалось собрать неплохую сумму. Её должно хватить на первое время.

Решение было принято — я отправлюсь в путешествие. Первым городом моей "экскурсии" по Далорну должен был стать Файервелл — столица Ладонреона, королевства эльфов. Сейчас поясню, почему именно на этот город упал мой взор. Дело даже не в потрясающей эльфийской архитектуре! Суть в том, что ушастый народ (только им не говорите так ни в коем случае) живёт максимально изолированно от других рас, что позволяет мне затеряться там с наименьшими потерями. Да ещё и другой континент! Со всех сторон идеальный вариант.

Пришлось, конечно, частенько прогуливать пары(кроме алхимии. Предать её я просто не в силах), отчего мой рейтинг пал на самое дно. Но, объективно, какая мне теперь уже разница? Если все получится, буду кляпать зелья на землях обалденно красивых мужчин с острыми ушками. Если не получится — хана мне. И ни история, ни социология, ни даже монстрология не сможет избавить меня от Джастина. Просто потому, что в Далорне разводов не существует. Вот как оно говорится — и в горе, и в радости, пока смерть не разлучит нас — так и есть на самом деле. Жесть, да?

***

Вот и наступил тот знаменательный день, когда все решится.

Все сокурсницы взвинчены до крайности, бегают в поисках платьев на выпускной, до истерики спорят насчёт причесок, разнашивают туфли. А то, не дай Светлейшая, ТОТ САМЫЙ ПАРЕНЬ пригласит её на танец, ей ножки болят. Непорядок.

Я тоже на взводе, но по совершенно иным причинам. Именно сегодня в полночь отходит корабль, курс которого — на Восточный континент. Оттуда с торговым караваном через степь можно добраться до Южной границы Ладонреона всего за несколько недель.

В последний раз проверила чемодан, на который потратила почти половину сбережений. Пришлось отстегнуть просто дикую, по студенческим меркам, сумму только за то, что чемодан уменьшился до размеров лесного ореха. Для меня это было важно, ведь из Академии с пожитками без подозрений не уйдешь.

Весь вечер просидела в комнате, прожигая взглядом циферблат часов. Стрелки тащились издевательски медленно… Меня всю трясло от волнения, руки так вообще жили собственной жизнью: измяли весь подол в судорожных попытках ухватиться хоть за что-то в этом зыбком мире.

Наконец, часы показали начало одиннадцатого. Пора.

Собрала всю решимость в кулак, спрятала чемодан в специально зашитый карман на платье… Выдохнула и в последний раз окинула взглядом комнату, в которой прожила почти пять лет.

Сколько часов просидела над этим столом, переписывая по нескольку раз рефераты? Сколько раз, поскользнувшись на выходе из ванной, ударялась головой в этот косяк? Вон, даже вмятинка осталась. А как часто приходилось тушить кровать! Я просто очень любила тренироваться в магических плетениях в положении лёжа. Ну и, по классике, редко когда получалось что-то нормальное с первой попытки.

Да… Кто бы мог подумать, что я, Кэролайн де Вельренс, герцогиня в N-ном поколении, так и не стану дипломированным магом… Да и почему? Потому что в один ужасный день пришло письмо "счастья", в котором Его Величество (Дариан II) в добровольно-принудительном порядке приказал выйти замуж за Князя Джастина дель Шеверна. Врага детства. Единокровного брата человека, котого я любила…

Вздохнула. Сейчас не время предаваться саможалению.

***

А вот сейчас уже можно…

…Часы на городской башне пробили двенадцать раз…

(За полчаса до этого)

​​​​​​Ворота Академии удалось миновать без проблем. Сторож лишь уведомил, что если я припрусь после полуночи, то куковать мне снаружи до утра.

Только вот я уже не вернусь сюда.

Шла в сторону пристани быстро, не оглядываясь: слишком спешила. Это меня и подвело. Когда услышала позади себя грузные быстрые шаги, предследователи оказались слишком близко. Мимо меня пролетели несколько весьма сильных парализующих заклинаний. Похоже, не с простыми бандюгами свела меня судьба…

Что ж, выбора нет. Сформировала на обеих руках пылающие белым огнем пульсары. Температура каждого в эпицентре около тысячи градусов. И развернулась.

За мной гнались четверо мощных мужчин, отличающихся действительно устрашающим ростом и огромными (наверное, с мою голову) кулачищами. Расстояние между нами стремительно уменьшилось.

Я крикнула:

— Не приближайтесь, иначе осыплетесь кучками пепла!

Для убедительности швырнула один пульсар в ближайшее дерево, истлевшее до основания за несколько секунд. Но бандиты остались невозмутимы. Они больные?

Больной оказалась я. Один из преследователей вышел немного вперёд и вскинул руки. Порывом ветра с него сорвало капюшон, и я смогла разглядеть его лицо. От удивления приоткрыла рот: этим мужчиной оказался не кто иной, как сам Верховный маг Индекарда!

А в следующую секунду с пальцев моего кумира сорвалось незнакомое плетение, в мгновение ока достигло меня и вышибло весь воздух из груди. Мир заволокла темнота.

…Часы на городской башне пробили двенадцать раз…

​​

Глава 2

Кружилась голова… В глазах двоилось и отчего-то очень хотелось пить. Язык ощущался как что-то инородное, шершавое. Во рту поселился неприятный привкус железа. Какофония из сотен различных тонов звона в ушах просто сводила с ума. В совокупности с тряской, от которой мир каждую секунду подпрыгивал, все это усиливало тошноту.

Мне ещё никогда не было так плохо… Даже тогда, когда на первом курсе отправилась алкоголем на студенческой вечеринке.

К горлу поднялся комок…

— Э-э-э, нет-нет-нет! — взволнованно проговорил мужской голос откуда-то сбоку. Каждый звук отдавал болью в мою бедную головушку и приближал позорное опорожнение желудка. — Только не здесь!

Я попыталась сфокусироваться на лице говорившего, но от очередного приступа головокружения пришлось зажмуриться. Жестами попробовала сказать, чтобы он заткнулся.

— Понял!

Сейчас мне было все равно, где я, с кем я и что меня ждёт в будущем. В нынешнем состоянии все равно единственное, на что способна, — испортить похитителям одежку. И способ им точно не понравится.

Внезапно к моему лбу прижилось что-то ледяное. Холод, исходивший от предмета, быстро распространился на лицо, сковал шею. Морозные узоры потянулись под кожей до самых кончиков пальцев. Меня затрясло. Но тошнота и боль в голове стали постепенно утихать, пока и вовсе не исчезли. Выдохнула с облегчением.

— Прости, не рассчитал силу удара, — извинился собеседник. Теперь я могла узнать в говорившем Эридана де Корэ, Верховного Мага. Он как раз прятал в нагрудный карман артефакт, имеющий форму шестилучевой снежинки, которой и "вылечил" меня.

До заторможенного мозга медленно доходило осознание, а тело на рефлексах подскочило в попытке исполнить реверанс. Но пространство кареты не одобряло подобных маневров… Поэтому, неплохо ударившись черепушкой о потолок, я упала обратно на сидение.

И молча уставилась на мага. Мой многозначительный взгляд тот предпочёл игнорировать: невозмутимо развернулся ко мне боком и стал задумчиво изучать пейзаж за окном. Я же пришла в себя достаточно, чтобы заметить на запястьях блокирующие магию браслеты. Нор-р-рмально!

— Ваша Светлость, — обратилась.

Мужчина нехотя оторвался от "захватывающего" зрелища (на улице стояла такая темень, что видеть он по определению ничего не мог) и развернулся ко мне. Градусов на тридцать. Приподнял бровь.

— Куда и зачем мы едем? И почему на мне блокираторы?!

Он молчит.

— Вы понимаете, что фактически меня похитили?!

Такой прям максимально издевательский кивок.

— Я имею право знать, куда меня везут.

Теперь вверх взлетела уже другая бровь собеседника. Ууу! И я им ещё восхищалась?!

— Пожалуйста.

— Неужели? Я дождался, ушам своим не верю! — Верховный Гад хмыкнул, — Вас, юная леди… Хотя, с последним я бы поспорил… Везут в королевский дворец.

— З-зачем? — прохрипела.

— Чтобы исключить возможность вашего побега, разумеется. Будете дожидаться своего Князя на белом шатаре*, сидя в высокой башне… Злую колдунью обещать не могу, но сам могу заглядывать иногда. Достойная замена, я полагаю. Идёт?

— Нет, спасибо, не стоит, — криво улыбнулась.

Маг пожал плечами, мол, не очень-то и хотелось.

А до меня дошёл смысл его слов…

— О, вижу, процесс запущен. У меня для Вас неутешительные новости: с такой скоростью реакции вам не дожить даже до сорока. Примите мои соболезнования, — язвительно прокомментировал попутчик.

— Откуда Вы узнали о побеге?

Эридан де Корэ самым натуральным образом расхохотался.

— Согласно статистике, ровно девяносто шесть процентов магичек предпринимают попытки сбежать от нежеланного брака. Глупо было даже надеяться на то, что знаменитая затычка в каждой… Кхе-кхе. Та-самая-Кэролайн войдёт в оставшиеся четыре процента. Могу даже предположить, куда Вы направлялись. Хотите?

Моё обиженное пыхтение маг, очевидно, принял за согласие, потому как проговорил:

— Классика — тхаэрат вампов или леса ушастых. Учитывая, что в вашем очарователном зачарованном чемоданчике не нашлось кровавых помад и платьев в стиле ампир, могу утверждать, что именно второй вариант верный.

Я вскинулась и тут же опустила руку в кармашек, где должен был быть чемодан. Естественно, его там не оказалось. Нет, ну надо же! Ещё и обыскали!

— И что ещё вы делали, пока я была без сознания?! — возмущенно поговорила я.

— А вы уверены, — его голос перешёл на бархатистый шепот, от которого по коже пробежали мурашки, — что действительно хотите это знать? — и многозначительно прошелся взглядом по моей фигуре.

Щеки стремительно заливались краской — пришлось отвернуться. И это Верховный Маг… Тьфу!

__________________

* Шатар — одна из самых известных марок карет, производимых в Индекарде.

***

В карете тряслись часа четыре, а после этого ещё пришлось два раза переходить через телепорт, чтобы добраться до столицы.

Город встретил предрассветным сумраком. Вокруг царила тишина. Улицы были безлюдны — ни один человек, исключая патрули стражей, не встретился нам по дороге до дворца.

Столица находилась севернее Академии, и сюда ещё не дошёл жар последнего весеннего месяца. Я ежилась от утренней сырости и прохладного ветра, с тоской глядя на плотный и наверняка тёплый камзол Верховного Мага. Но то ли он оказался бесчувственным чурбаном, то ли я пялилась недостаточно явно… Попросить напрямую не позволяла гордость, а свое бандитское сопровождение мужчина где-то потерял, на их камзолы рассчитывать тоже не приходилось. Пришлось мерзнуть, ведь из-за браслетов согреться магией я не могла.

Под таким конвоем дошла до своих старых покоев. Даже вздрогнула: почти ничего не изменилось за минувшие десять лет…

Когда вынырнула из мыслей, поняла, что за окном утро окончательно вступило в свои права, разогнав сумрак ночи. И я уже давно находилась в комнате одна — маг неслышно вышел.

Вышел, гад такой, а браслетики-то забыл! И теперь, как ни крути, даже огнем в него при встрече не плюнешь.

При первом взгляде на кровать вдруг вспомнилось, что ночь я благополучно проворонила (обморок за отдых не считаем). Желание нырнуть в эту шелковую прелесть стало приоритетным, и отказывать себе в столь примитивных мечтах не стала. Солдатиком рухнула на постель…

%*~^#@ (нелитературная лексика)

Опять голова пострадала! Ручки бы поотрывать тем, кто такие твердые кованые изголовья делает… Скоро же окончательно мозги отшибу… А может уже…

***

Проснулась. И ещё минут десять не могла понять, где я. Все же наверное отшибла мозги. Или это на меня так похищение подействовало… Пора завязывать с таким образом жизни. Я, может, любви хочу. Большой и чистой! Ну вообще, и грязная сойдёт, она даже поострее будет. Ну знаете там, тёмные лорды всякие, некроманты. Или советник короля, чтобы такой…брутальный, мрачный.

Хотя не, знаю я тут одного советника… Совершенно невыносимый тип. А маги смерти у нас так и вообще не водятся. Зона этого, как его там… Обитания другая!

Вот не зря мне говорили меньше любовных романов читать. Совсем ерунда какая-то в голову лезет…

***

Во второй половине дня горничная принесла очередную записочку от Их Величества. В ней сообщалось, опять же, в высокопарных выражениях, что ровно через три дня за мной приедут люди Князя (звучит угрожающе) и увезут в счастливое будущее. На встречу с женихом то бишь.

И от монарха не сбежишь же. Догонят, скрутят и доставят дель Шеверну в лучшем виде. Тот же Верховный Маг ради шутки может и рот лентой (с бантиком) завязать. Двойная польза: и я заткнусь, и эстетичная сторона оформлена.

Нет уж, в таком тонком вопросе торопиться нельзя. Лучше выждать, хорошо подготовиться. Все-таки, это я тут скотинка бессловесная. А уж Князь, я думаю, помолвку отменить как-то сможет. Надо только до ручки его довести. Осторожненько.

А может у нас вообще любовь неземная случится…

Хотя не, это что-то вообще за гранью добра и зла.

***

Тем же днем я размышляла о дефектах ментальных блоков. Ибо тоску они вроде перекрывают, а вот неуемное желание поностальгировать — нет. Это ощущение было сродни ситуации с укусом насекомого. Оно все чешется, чешется. Ты терпишь, но в один момент вдруг не выдерживаешь, срываешься и начинаешь раздирать место укуса. И понимаешь же, что будет только хуже, но остановиться уже не можешь.

Что-то подобное я испытывала сейчас. Нет-нет, меня никакая мелкая живность не цапнула, но… Меня Манила дверь соседних покоев. Ведь, если мои комнаты за десять лет остались неизмеными, то, возможно, и комната Рафа сохранилась. До безумия хотелось распахнуть ту чертову дверь, ощутить в руке тяжесть кочерги (куда же без неё) и понять, что все произошедшее — просто сон. И Рафаэль никуда не исчезал. Вот он раздраженно смахнет челку со лба и строго спросит, что я тут делаю. И мне не останется ничего иного, кроме как несмело улыбнуться и выпалить какую-нибудь несусветную глупость…

Пришлось одернуть себя. Не стоит проецировать в мыслях невозможное. Как бы мне ни хотелось, этого никогда уже не будет.

Но ноги сами принесли меня к заветной двери. Рука сама нажала на ручку, открывая.

За деревянной преградой меня ждало жгучее разочарование: ничего, абсолютно ничего знакомого не было в этой комнате. Совершенно другие цвета, иная мебель. Нет больше ужасных террариумов с пауками. Нет того стола, на котором я прыгала в надежде избавиться от гадкого членистоногого. И, конечно же, здесь не было того, в ком я нуждалась больше всего на свете.

Однако, кое-кто здесь все же был. Через несколько минут в прихожую вышел высокий блондин с голубыми глазами. Водник или воздушник — так с ходу и не поймёшь. Смерил меня подозрительным взглядом, уделив особое внимание блокирующим браслетам, и холодно произнес:

— Чем обязан?

Я растерялась. Как-то даже в голову не пришло, что могу нечаянно встретить нового хозяина комнаты. Вот вроде уже и почти двадцать лет стукнуло, а мозгов так и не прибавилось.

— Я… Э-э-э, ошиблась, прошу прощения за беспокойство.

Вихрем метнулась к двери и выбежала прочь, услышав напоследок что-то вроде:

— Ну и проходной двор…

Больше попыток погрузиться в прошлое не предпринимала. С этого дня буду серьёзной!

***

— Аха-ха, кого ты пытаешься обмануть? — рассмеялся принц Дейсмонт, когда я ему повторила эту же фразу.

Я очень удивилась, когда на следующий день мой старый друг зашел навестить бедную герцогиню в неволе.

Если бы вы сейчас вдруг встретили его, то ни за что не узнали бы того забавного шалопая из моего прошлого. Он действительно изменился, и не только внешне.

Сейчас это был взрослый мужчина. Мечта сотен девушек и женщин со всего королевства… Высокий, широкоплечий, в строгом камзоле. Короткие светлые волосы были мастерски зачесаны назад, ещё больше акцентируя внимание на истинно королевском профиле. Но наибольшее впечатление на меня произвёл его взгляд- жесткий, прямой взгляд уверенного в себе человека. Даже не зная наследника в лицо, невозможно не узнать его: печать власти намертво приклеилась к безупречному лицу кронпринца.

Но кое-что все-таки осталось неизменным: заразительная улыбка, которая меняла этого человека до неузнаваемости. Превращала Его Высочество в Дея, старого друга.

Я не виделась с принцем тысячу лет, в отличие от того же Рика, с кем проводила каждое лето. Сначала я была слишком раздавлена исчезновением Рафа: было невыносимо даже подумать о том, чтобы вернуться в то место, где началась и закончилась наша история. А потом стало слишком поздно: приглашать перестали.

Раз в год мы с Дейсмонтом обменивались письмами, а после забывали друг о друге ещё на триста шестьдесят пять дней. Поэтому, в первые мгновения, я даже не знала, как вести себя с этим мужчиной, который был мне одновременно и чужим, и родным.

— Ладно, ты прав. Я и серьёзность — совершенно несовместимы, — продолжила начатый разговор.

И после будто плотину снесло: мы смеялись и шутили, вспоминали забвные истории из своей жизни, сплетничали о знакомых, просто будто узнавали друг друга заново.

И, пожалуй, настал черед забрать свои детские слова обратно: Дейсмонт станет замечательным королём. Жёстким, справедливым, но понимающим. Теперь это было видно невооруженным взглядом.

(И да, Твоё Величество, Король Дейсмонт, я знаю, что ты сейчас читаешь это. Просто знай, что я не пытаюсь таким образом подмазаться. От чистого сердца говорю, между прочим*).

Мы проболтали до самой ночи. И что удивительно: за последние несколько лет я ещё ни разу не чувствовала себя так уютно, как сейчас. На сердце было тепло и спокойно, будто вернулась в родной дом спустя долгие годы разлуки…

_______________

* В общем, мой муж, Рик и Дейсмонт все же уговорили меня записать эту историю. Для личной хроники, как говорили они.

***

Недолго пришлось мне наслаждаться роскошью кооолевского дворца и получать удовольствие от поистине умопомрачительной кухни. Спустя ровно четыре дня ко мне зашел мой "любимый" советник и передал пожелание монарха зайти к нему. Таким особам не отказывают (если, конечно, на плаху не хотите), поэтому пришлось идти.

На самом деле, у меня накопилось много вопросов, которые хотелось бы задать Его Величеству. Самый главный из них был: что тут вообще происходит?! Какого дрыха именно я приговорена к супружеству с Князем. Почему свадьба будет так скоро, ведь традиционно от момента заключения помолвки до обряда бракосочетания должно пройти не менее года. И ещё куча других важных вещей.

Ну, держитесь, сейчас я буду жечь не по-детски!

Ага. Аж три раза.

В этот раз все снова пошло не по сценарию. Суетливый секретарь короля пригласил меня пройти в кабинет монарха. Мало кто желал бы оказаться там, ведь личная встреча с королём редко сулила посетителю что-то хорошее. Скорее наоборот: самые важные решения и страшные приговоры оглашались именно в сией комнате.

И, в целом, я оказалась права, как никогда. Его Величество, на голове которого покоилась массивная корона с россыпью крупных рубинов, царственно восседал на высоком дубовом стуле. Он явно скучал, отчего рассеянно постукивал пальцами по тёмной поверхности лакированного стола. В кабинете Дариан II находился не один. Компанию тому составлял…жаба. Вернее, мужчина конечно. Но уж больно тот на вышеназванное земноводное был похож. Толстый, лысый, с выпученными глазами и улыбкой от уха до уха. Причем смотрел тот так, как будто я муха или в крайнем случае комар. Страшный человек, если говорить откровенно. Прошу извинить за нелестную оценку, но уж что есть, то есть.

Как только я вошла, Король тут же расплылся в хитроватой улыбке. Его посетитель настроения сюзерена не разделял: и как-то обреченно выдохнул. Та-а-ак. Что это за манипуляции такие?! Ох не нравится мне все это…

— А… — плутоватым тоном протянул Его Величество. — Рад, очень рад представить жемчужину нашего двора. Прошу любить и не жаловаться — Кэролайн де Вельренс, герцогиня Саартанская. И, конечно же, моя протеже. Я надеюсь, — голос короля стал жестче, — что вы не забудете об этом в дальнейшем.

— Конечно-конечно, Ваш-ство, — поспешил заверить его лорд Жаба. — Все лучшем виде организуем. В лучшем виде, определённо! И свадебку, и… Не сомневаетесь.

Меня как-то насторожило это "и…" после свадебки. Что они там, говорите, мне подготовили? Пакость какую, несомненно…

Присутствующие обратили свои взоры на меня. Я сделала книксен. Черт его знает, может тут и реверанс нужен, но я слишком сонная для этого. Рухну еще, позору не оберешься!

— Ваше Величество! — я не выдержала. — Ответьте только на один вопрос: почему именно я?

Король как-то устало поморщился, но все же изволил пояснить:

— Как бы мне ни хотелось скрыть этот факт… Но дрыха в мешке не утаишь. И лучше ты узнаешь от меня, чем… — он неопределенно махнул рукой. — Видишь ли, ты не первая претендентка на роль супруги Князя. Были и другие. Каким-то странным образом все предыдущие получали земельные участки или деньги, а лорд до сих пор холост. Хитрость и изворотливость Джастина в какой-то мере даже достойна уважения, но так больше не может продолжаться. Я мягко намекнул лорду Шеверну, что ему срочно нужна жена. Этого требует высший свет, в большинстве своём в лице обманутых мужей, жены которых неплохо проводили время в объятиях нашего общего знакомого. Однако, последние его бурные романы перешли черту приличий, — сюзерен помолчал, а затем поставил точку: — Ты его наказание, Кэролайн. И моя последняя надежда.

Я застыла в полном шоке: не такой правды я ожидала, ой не такой. В трудом наскребла в себе силы уточнить:

— Но за какие прегрешения Вы так жестоко наказываете меня? — голос все же дрогнул.

Монарх тяжело вздохнул, отвел взгляд в сторону, сжал пальцы в кулак… Было странно, но похоже что Его Величество и сам не видел ответа на мой вопрос. Просто решил так. С его властью провернуть подобное — раз плюнуть.

— Брось, не так все и плохо. Вы идеально подходите друг другу и, я уверен, станете отличной парой.

Наверное, следующая фраза была верхом наглости с моей стороны. И, будь правитель в плохом настроении, могла дорого мне обойтись. Однако я решилась.

— Скольким моим предшественницам Вы сказали эту фразу?

Дариан II не посчитал нужным ответить на этот вопрос, но его слова и не требовались. Все было ясно и так…

***

Все, что произошло после этого, было как в тумане. Я не помню, как одевалась, не помню, как собирали мои вещи, как посадили в карету. Не помню прощаний со знакомыми. Помню только пелену слез, что застилали глаза. Вроде бы еду на встречу с женихом, а ощущения — будто в последний путь отправляюсь.

Вот и все. Я снова в клетке, только на этот раз она подороже…

Глава 3

Очнулась я от этого странного оцепенения лишь когда карета подъехала к небольшому дому. Он был трехэтажный, весь каменный, с маленькими окнами, больше напоминающими бойницы. Вокруг сновали люди, распрягали коней.

Сказать, что я была удивлена, значит промолчать. Я была просто в шоке. Они серьезно что-ли? Если да, то насчёт стоимости будущей клетки я явно поторопилась.

Да нет, ерунда какая-то. Это скорее всего промежуточная остановка! Во всяком случае, на это надеюсь…

Сидеть внутри мне категорически не понравилось, поэтому я распахнула дверь кареты и ловко спрыгнула на землю. Отметила ошарашенные лица соглядатаев(т. е.стражников из числа сопровождения)и быстрым шагом направилась к Жабе. Тот стоял в сторонке и с выражением легкой брезгливости на лице наблюдал за мной. Когда его изучающий взор достиг лица, брови мужчины поползли вверх. Честно говоря, мне было на него наплевать. Стало лишь интересно, что не так с моим лицом…

— Лорд Ж…э-э-э… — я поняла, как только что чуть не опозорилась, назвав его по кличке… Ой, что было бы…

— Грэндж. Лорд Грэндж. — со снисходительной улыбкой напомнил он. Кажется, засомневался в моих мыслительных способностях.

— Да-да. Лорд Грэндж, где мы и как долго здесь пробудем?

— Я думаю, не стоит забивать вашу очаровательную головку такой ерундой. Могу сказать одно, уже к завтрашнему утру будем в замке Князя.

Я едва не зарычала. Надо же, меня здесь ни во что не ставят. А потом подумала, что так даже лучше. Буду играть глупую куклу. Когда в тебе не видят соперника, строить козни проще всего.

Искренне не понимаю, почему пустоголовые красотки больше всего нравятся всяким там герцогам и графам. Потому что удобно? В дела нос не сует, порхает себе по саду, на цветочки любуется. И никаких тебе проблем. К великому разочарованию Князя дель Шеверна, такой жены ему не видать. По крайней мере, в моем лице.

Но, естественно, ему об этом знать пока рано. Итак, глупая улыбка на моську и вперед.

А…куда идти-то?…

<center>***</center>

Лорд Жаба не солгал. К утру следующего дня мы действительно приехали в замок. О да, даже это слово не может описать все то величие и красоту строения. Тут больше подойдет слово "дворец". Высокие башни, шпили которых утопают в облаках. Большие и красивые окна… Должно быть, замок имеет прекрасное естественное освещение. В глаза сразу же бросился остроконечный забор и двухметровые кованые ворота. Если решу сбегать в прямом смысле этого слова, то придётся несладко. Слишком велика вероятность…сесть на кол.

Сбоку я успела углядеть шикарный стеклянный купол, который на солнце переливался всеми цветами радуги (уставилась на него, словно маленький ребёнок). Он был похож на большой мыльный пузырь. Эх, знали бы вы, как вдруг захотелось его "лопнуть"… Очевидно, там оранжерея.

Больше, к сожалению, я ничего не увидела, так как карета подъехала к пункту назначения. Тут уж мне галантно протянул ручку лакей и помог покинуть транспорт. Этому я была несомненно рада, так как за время долгой поездки ноги так затекли, что совсем не держали.

Взгляду моему предстала бо-о-ольшущая кучка народа. Похоже, весь замок высыпал навстречу потенциальной новой хозяйке. Кто-то был вроде рад, кто-то смотрел с презрением, у кого-то на лице читалась искренняя и не очень скука. Кто-то был ошарашен, кто-то едва сдерживал смех, но, когда я подошла ближе, лица абсолютно всех вытянулись. Нет, блин! Что же у меня такого интересного на лице-то?

Тут же осознала интересный факт. Насколько я могу судить, князя здесь не было. Уж его-то наглую рожу даже спустя сотню лет узнаю, а тут только десять миновало.

И не ошиблась снова. (что-то это подозрительно кстати)

— Прошу прощения, Князь просил передать, что задерживается в столице. И…будет еще не скоро…скорее всего.

Я едва удержалась от ехидной улыбки. Ну-ну, конечно — конечно. Задерживается… По делам…

К сожалению, нужно было поддерживать образ глупой куклы, поэтому я лишь надула губки и застыла с выражением "Царица в печали" на лице.

Теперь уже почти половина присутствующих скорчила недовольно — брезгливые моськи. Ну да, штатные работники капризных выскочек не жалуют(как говорится, ребёнок в семье — беда для прислуги), а что поделать?

Меня проводили в свои покои и оставили отдыхать. Жаба пообещал, что позже придет, чтобы рассказать о замке и напомнить о некоторых правилах. Я же не удержалась и первым делом рванула к зеркалу и чуть не завыла. Господи, как они сохраняли серьезное выражение лица-то? Я б не смогла, честно.

На меня смотрело НЕЧТО. Дело в том, что вчера я чуть-чуть поэксперементировала с косметикой и…тестировала на себе…а потом, очевидно, забыла…смыть…

Нововведение Карманиэльской принцессы — тушь — была слегка размазана по лицу. А потом я плакала. Потом вытирала слезы. В итоге глаза, нос и щеки покраснели и опухли, лицо в черных разводах… Упыри отдыхают.

Дальше — больше. Волосы в стиле "Ой-ей, взрыв на МагСтанции"… Жалко жених не видел. Может уже и сам бежал бы к монарху за разводом.

В мозгу вдруг что-то стрельнуло… Я совершенно точно была вчера в таком состоянии, что вещи не паковала! Волновалась не зря. Гардероб представлял собой "стандарт-пакет". И очень, очень многие вещи были пошиты в стиле "Выпускница церковной школы имени Светлейшей". Это саботаж? Слуги мстят? Или подбиралось с учётом вкусов будущего мужа, который вдруг стал слишком уж набожным? Не дай Бог. Тьфу ты, каламбур.

Все-таки Арлика * смиловалась надо мной, потому как в самом низу кучи из чемоданов лежал мой. Вернее, они тут как бы все мои, но именно этот, кажется, все же собирала я сама. Не помню, что туда положила… Открыла и… Выдохнула с облегчением.

Оказывается, на автомате я тоже неплохо собираюсь. Сложила удобное нижнее белье (а не эти панталоны и корсеты), два шикарных платья и… Оружие… Мой любимый лариндейлский меч, который отчаянно пыталась "приручить" (тщетно)на боевой подготовке в Академии (как я его вообще сюда впихнула?), браслет с индикатором ядов и приворотных зельев(чем черт не шутит?), два комплекта украшений к платьям и еще кое-что по мелочи. А в заключение — моя мини переносная лаборатория.

Выдохнула. У меня есть все жизненно необходимое. В крайнем случае, недели 3–4 продержаться можно, а дальше… Как-нибудь.

В этот раз все серьезно. Значит, будем сражаться. Хотя, главного врага ещё нет на арене. В принципе, от князя я ничего другого и не ожидала. Если ему навязали этот брак так же, как и мне, то я его очень хорошо понимаю. Никому не нужна дома непонятная зверушка, которая еще и что-то от тебя требует. С другой стороны, мог бы хотя бы встретить что-ли, а то обидно же.

________________

*Арлика — Богиня Удачи.

***

Теперь у меня появилась возможность изучить интерьер выделенной под моё тельце комнаты.

И я оценила (нет). Все было в типичном женском стиле: белые и розовые тона, пушистые подушки и…о боже, плюшевый медведь с бантиком. Мама дорогая…

Нет, в такой обстановке я не выживу…

Пошла в ванную. Тут ситуация была похожая, но смотрелось уже сносно. Цвет больше походил на коралловый, белый заменили на голубой. В центре помещения располагался большой бассейн, который, очевидно, и являлся ванной. Сбоку неприметная дверь. Скорее всего, там уборная. На другой стороне был красивый, вырезанный из какого-то камня умывальник. Периодически по нему словно пробегали искры, создавая эффект волшебства. Мне он сразу понравился, как и бассейн. Единственное, что выбивалось из образа — все те же бело-розовые полотенца. Что за… (Кхм)…тут жила?

Наконец-то появилась возможность привести себя в порядок. Быстренько открыла магпечать**, чтобы набрать ванну. Пока вода заполняла невероятно огромную площадь бассейна, я решила смыть с лица "камуфляж" или как там в иномирной литературе говорится?

Вода была кристально чистая, теплая, мягкая, если можно так сказать о жидкости. Я тут же задумалась: откуда она? Где-то здесь подземный источник? Или специально нагревают магией?

Впрочем, вопросы отпали сами собой как неважные, едва я погрузилась в воду. Смыла дорожную пыль, промыла сбившиеся волосы, нырнула, попускала пузырики ртом. Короче, наслаждалась… Настроение вновь стало отличным. Чего расстраиваться почем зря? Может Джастин по доброй памяти вообще пошлет меня лесом — и все. А если и нет, так нужно попытаться хотя бы наладить дружеские отношения.

К несчастью, хорошее настроение надолго не задержалось. Двери распахнулись так неожиданно, что я едва успела скрыться под слоем пены. Слава Богине, что я ванну с ней принимала…

— Ваш ужин! — вякнуло вошедшее кудрявое недоразумение и хрякнуло поднос об камень так, что я всерьез запереживала, кабы не отвалилось чего. — Будете есть здесь, потому как в столовой никто накрывать для вас не будет.

— Кто вы, и как смеетеврываться ко мне и разговаривать таким тоном?! — рявкнула я так, что даже стены задрожали. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Мало того, что вломилась без стука, так еще и отношение как к дворняге!

— Вы не наша госпожа! — ответила невпопад, очевидно, служанка. Но что-то она побледнела. Неужели не ожидала сопротивления? Думала, что наткнулась на малышку, что будет ронять слезы на подушку? Похоже, что так. Ох, как она оши-и-иблась.

— Я не ваша госпожа, это правда. Хотя, кто знает, как там сложится…

— У Вас нет шансов! Эвелина никогда не…

— А теперь послушайте, — с нотками металла в голосе процедила я. Каюсь, я втихаря читала папины книги о манипуляции голосом. Интересно кстати, а главное — действенно! — Я не ваша госпожа, но я герцогиня и гостья князя. Мне плевать, что вы думаете обо мне и о чем сплетничаете за моей спиной. Но я не позволю хамить в лицо и оскорблять недостойными действиями, — уже почти спокойно договорила я.

Служанка поджала губы и замолчала. Потом стыдливо опустила голову и тихо сказала:

— Прошу прощения, миледи. Этого больше не повторится.

— Можешь идти.

Девушка сделала кривой книксен и удалилась. Нда, тёплый приемчик, ничего не скажешь. Прямо вижу благоприятное влияние Джастина.

Я набросила халат и хотела уже выйти из ванной, как двери снова с грохотом распахнулись и вошли…стражники. В количестве две штуки. У меня аж дар речи пропал от такой наглости. Закрыла глаза. Вздохнула, выдохнула. Пока дышала, разбросила контрольную сеть.

Да, как я и думала. У нашего представления есть зрители (точнее слушатели) за стеной. Причем аншлаг.

Ну все. Если служанка меня просто разозлила, то эти двое довели. Я почувствовала, как магия пробежалась по кончикам пальцев. Я задумалась, чем бы их шарахнуть. Вариант с огненными шарами и теневыми гончими отпадает. Они могут убить, а мне нужно лишь припугнуть… Идея возникла мгновенно, но сначала…

— Что вы здесь делаете?! — прошипела я.

— Дак мы это. — Стражник обыкновенный, с порядковым номером два почесал репу.

— Услышали, что вы тут орете и… — начал за него номер один.

— И думали чего случилось. — закончил второй.

— А вас не волнует, что та, на кого я… Кхм…орала… Уже давно покинула покои?

— Ну дык эта. — теперь репу почесал первый

— Мы…

— Да вы думайте, думайте. Рассуждайте, с какого рихтена вы без дозволения зашли в покои невесты вашего лорда, более того, не постыдились вломиться в ванную, где я может в неглиже. Причем без стука и даже намека на него. И ко всему прочему, вы даже не додумались заранее придумать, что будете лгать. Верх глупости, вы не находите? Позор!

За стеной зашевелились (это я в контрольную сеть заглянула). А я… Играть так играть! Наскребла весь максимум водной магии что была. Щелчком пальцев подняла и сформировала в шар часть воды из ванны, а потом просто смыла неугодных в коридор. И уж очень хотелось посмотреть на лица зрителей, поэтому опустошила до дна резерв и сплела довольно сложное заклинание-фокус, которому когда-то давно научил меня Рик. Сил было продержать плетение не дольше 20 секунд (использование непрофильной магии безумно выматывало). Впрочем, мне хватит и десяти.

Выпустила из рук тысячи мелких искр, которые опустились на стену напротив (что как раз скрывала от меня бОльшую часть толпы). Каждой из искорок задала свойство невидимости. В итоге каменная кладка также условно стала невидимой, а, если говорить просто — прозрачной.

О, да-а-а. Игра стоит свеч. Прямо как бальзам на душу. Ошарашенные, местами испуганные и даже мокрые люди(это я сейчас про мой маленький потоп). И все смотрели на меня.

— Насмотрелись? Я очень рада. В следующий раз стихийное бедствие будет намного более глобальным. Я предупредила. — процедила я и хлопнула в ладоши. Стена снова стала монолитной.

На всякий случай запечатала все двери и окна. И тут серьезно задумалась. Ведь никто даже не догадывался, что я маг. Вообще, в нашем королевстве магов очень мало, в отличие от того же Карманиэля, где вся знать с магией. А в эльфийском царстве так вообще каждый первый. Ушастые — они такие.

Тогда вопрос на засыпку. Каким образом я должна была открыть кран в ванной без магии? В тот момент я даже не задумалась, ведь вся наша семья способна снять магпечать. Но здесь…

Скорее всего, именно на это и был расчет. Вот почему все ломились без стука… Хотели увидеть маленькую сатирическую комедию с жертвой в моем лице.

Рихтен дрон! Другая на моем месте уже бы… Ха, как интере-е-есно. Они пытаются выжить меня из замка? Ой, зря.

Видите ли, справка из автобиографии: я делаю все всем назло. В данном случае, так приросту к дворцу, что не отдерешь! Чисто из принципа!

Держитесь, ребятки! Кэролай Вельренс выходит на тропу войны…

_______________

** Снять магпечать — то же самое, что и "открыть кран", но с использованием магии.

Глава 4

Постоянная смена обстановки — залог интересной бытности. Весьма вероятно, что именно эта фраза стала моим девизом по жизни…

Проснулась и медленно открыла глаза. Снова ужаснулась: розовый балдахин над головой с розовыми же кисточками для моей тонкой натуры был невыносимым зрелищем.

Ужасная комната. Хочу другую. Не знаю почему, но именно розовый цвет я на дух не переношу. В моем гардеробе нет ни одного платья сего оттенка. А покои в родительском доме оформлены в основном в сине-белых либо бордово-золотых тонах.

Поднялась. Посмотрела на часы. Они показали, что время уже перевалило за полдень, а меня никто не разбудил. И почему я не удивлена?

Распахнула тяжёлые створки шкафа: слуги уже развесили платья по полочкам. Я выбрала простое серое, длиной в пол, с узкими рукавами, прикрывающими костяшки пальцев, и воротником-стойкой. Покрутилась перед зеркалом, затянула вшитый корсет, от которого, к сожалению, не избавиться… Поправила чулки и прикрепила к голенищу левой ноги неприметные ножны с одним из кинжалов. Второй такой же зафиксировала на правом предплечье. Их я с некоторых пор постоянно носила с собой, вне зависимости от того, куда и в какой одежде иду. Академические будни были далеко не так легки, как думали поступающие на факультет боевиков юные дамочки. Был у нас один препод по основам боя… Невероятно способная личность в сфере придумывания самых различных способов сбить спесь с аристократов (и особенно с женской половины). Поверьте на слово, дожить до выпускного — уже само по себе чудо. На нас наводили монстров, травили, впихивали в стихийные порталы… Иными словами, издевателись, как могли. Поэтому я уже привыкла ходить с запасом еды на случай внезапного похода, оружием для защиты от всякого разного и даже с детектором ядов.

Ах да, шпильки со снотворным в прическу…

Я готова!

Честно говоря, из меня получился бы еще и хороший агент: в наличии столько всяких примочек имеется! Медальоны с тайниками, браслет, трансформирующийся в кастет. Белила с сонной пылью, всевозможные зелья и микстуры, куча амулетов. Я вооружена и очень опасна!

Вы спросите, зачем я все это таскаю на себе, если обладаю даром огня? Так мало ли что! Бывают моменты, когда магия бессильна…

Над прической не морочилась. Собрала волосы в низкий хвост. Получилось так зализано, что самой противно. НО! Во-первых, князя нет. Во — вторых, поддерживаю образ монашки.

На ноги туфельки без каблука (ого, у меня и такие есть? Хм, удобно).

Прошу, на выход.

Замок встретил меня мертвой тишиной. Вокруг — ни души. И это странно. Обычно рядом хотя бы слуги ошиваются. Да и стража обязательно должна быть…

Мда-а-а.

Бродила я долго. Очень. Часа полтора. За это время я только вскользь замечала снующую челядь. И то, все скрывались до того, как я успевала подойти ближе, чем на 30 шагов.

Наконец, поиски увенчались успехом. К тому времени совершавший бешеные кульбиты желудок уже завязался в узел. Кухня…вымерла. Не было ни-ко-го. Хотели взять провокацией, а не вышло? И теперь они меня голодом заморят?

К счастью, продукты все-таки имелись. Но готовить их было некому. Нормальная герцогиня возмутилась бы и закатила бы истерику. Но все в моем родовом замке знают, что я — ненормальная. Здешние тоже скоро это поймут.

Кэролайн де Вельренс в роли кухарки. Нонсенс? Неа, обыденность. Благо, папочка не знал…

***

Джастин дель Шеверн

Князь сидел за столом в своем кабинете и пил вкусный, горячий и очень ароматный кофе, родом с Эйнейских долин(скрытая реклама). Настроение было… Средненькое. С одной стороны, король нашел новую претендентку на титул Леди дель Шеверн, его супруги. Очередная заноза в… В общем, заноза. Одной фразой "Кэролайн де Вельренс" можно убить. Но у меня комбо, как мне доложили: она страшная, капризная, крикливая, неожиданно монашка и… Маг. Обычно было что-то одно. Мда-а-а. Ситуация…

Но, не будем отчаиваться заранее. Есть масса разных вариантов, как от нее избавиться. Не она первая, но я надеюсь, что последняя. Зато будет весело наблюдать за ее потугами меня окольцевать…

Не знаю, зачем я приказал слугам скрывать, что я на самом деле в замке. В этот раз передал инициативу им в руки. Пусть развлекаются, а я посмотрю и послушаю…

Вот, например, сегодня. Все переместились в восточное крыло замка, в то время как "невеста " осталась в западном совершенно одна. Я уже приготовился слушать истеричные вопли, но часы шли, а было по-прежнему все тихо. Что, и этот план провалился? Неужели успела сцапать какую-то кухарку или служанку?

Вчера ей очень везло. Эвелины в замке не было, плюс невестушка — маг, поэтому автоматом получила доступ ко всем благам цивилизации. Даже истеричный характер — и тот помог поставить всех на место. Не знаю, что она сказала служанке, но та потом весь день ходила в прострации.

Пойду, посмотрю что ли, как там и что.

Князь открыл скрытую доселе дверь и вышел в потайные переходы Шеверн-холла. Здесь он мог спокойно передвигаться, наблюдать и слушать, не боясь быть замеченным.

В комнате девушки оказалось пусто. Следующим пунктом назначения была столовая, но и тут не было ни души. Тут уж князь удивился.

Ну и где ее искать?

Вдруг из кухни послышался грохот. Судя по звуку, кто-то уронил кастрюлю.

Я пошел на звук и вскоре увидел интересную картину: на кухне орудует одна единственная служка. Фартук обмотан вокруг её талии раза три, не меньше. Со спины лица видеть не могу, но фигурка ее мне нравится. Хм, у Эви намечается конкуренция? Интересно, как давно девушка работает в замке? И почему я раньше ее как-то не замечал?

Тем временем крошка справилась с овощами и заметалась по кухне в поисках чего-то, при этом приговаривая как заклинание: "Рихтен! Рихтен! Рихтен!". Потом махнула рукой и, напевая песенку, подошла к плите. Посмотрела. Обошла вокруг. Посмотрела с другой стороны, поправила косынку на голове и, возможно, нахмурилась. Мне по-прежнему было не видно.

Потом прошипела:

— Рихтен! Выкусите! Я все равно поем сегодня!

И в следующую секунду ее руки окутало пламя. У меня отвисла челюсть, а незнакомка аккуратно подхватила меньший вертел, нанизала на него нарезанные овощи и начала вертеть над ладонью. По кухне потянулся божественный аромат жареной вкуснятины. Даже у меня слюнки потекли…

Краем глаза увидел движение сбоку и перевел взгляд туда. В воздух поднялась бутылка с вином. Она кружилась по комнате, а девушка тем временем вертела головой.

— Ну и где этот рихтенов штопор?

Перевела взгляд на бутылку, почесала затылок и…сбила горлышко об стенку. А что, оригинально. Жидкость тут же взвилась в воздух и поплыла к вертелу, где и опала рубиновыми каплями. Служка (или нет, уже начинаю сомневаться) еще какое-то время жарила овощи на открытом огне, после чего переместила их на блюдо. Поставила его на поднос, положила столовые приборы, кусок хлеба и кружку с горячим кайром*. Сбросила фартук и косынку, подхватила поднос и грациозно зашагала прочь. А я стоял с по-прежнему отвисшей челюстью и думал.

Девушка. Рыжая. Маг.

Кэролай де Вельренс.

Дрыхов хвост!

***

В своей жизни я повидал многое. Но герцогиню, которая сама готовила еду, — впервые, честно.

Ндаа, похоже и этот вариант отпадает. Но черт, что же делать-то? Кажись, невинные подставы закончились. Теперь я должен хотя бы попытаться отговорить ее от этой дурной затеи. Замужества имею в виду.

Честно говоря, мне плевать. Не захочет по-хорошему, я придумаю, как ее выгнать отсюда, но уже по-плохому. А на крайний случай у меня есть Эвелина. У любовницы много причин не допустить брака, так что я уверен в ней.

***

Кэролайн

После обеда ко мне зашел Лорд Жаба. Он принес книги и какие-то бумаги. Как оказалось, это правила. Надо же, не поленились написать…

Я хмыкнула и принялась их изучать. Спинок был небольшой, но жутко смешной:

1) Князю не мешать.

2) В замке не шуметь.

3) Стихийные бедствия не устраивать.

(это, видимо, после вчерашнего приписали.)

4) Из окон не прыгать. (а что, такие прецеденты уже были?)

5) В покои в князю не залазить.

(бли-и-ин, а так хотелось…)

6) В восточное крыло не ходить.

7) В библиотеку, оранжерею — только с разрешения князя.

8) В лабораторию ходить запрещено.

Я оторвалась от списка и посмотрела на Жабу.

— А доступ в конюшню свободный?

Жаба опешил.

— В конюшню? А… Ну-у-у. Стоит спросить у Князя. Да! С его позволения…

— А обсерватория?

— Аналогично. То есть… А откуда вы зна…

— Не берите в голову, Лорд Ж…э-э-э…

— Грэндж.

— Да-да. А когда Князь вернется? — задала я в принципе важный вопрос.

— А зачем вам? — глазки собеседника как-то подозрительно заметались.

— Ну как же? А позволения, доступ получить?

— Э-э-э… Я ему передам, — нервно ответил лорд.

— Да, будьте так любезны…

От моего оскала поверенный Князя едва не отдал Светлейшей душу.

А я после его ухода занялась своим любимым делом — принялась строить планы.

________________

* Кайр — далорнский аналог глинтвейна.

Глава 5

Новый день встречала с просто непреодолимым желанием чего-нибудь нахимичить. Настроение чуть подпортил тот факт, что впопыхах я, кажется, забыла взять книгу алхимической рецептуры. Эксперименты пришлось отложить на неопределенный срок, ведь теперь нужно идти в библиотеку. Так как Джастин дель Шеверн условно считается лучшим алхимиком королевства (сразу после его наставницы), то у него гарантированно имеются очень интересные и уникальные издания. Руки чешутся от желания увезти парочку томов. Эх…

Но! В библиотеку мне пока нельзя(вспоминаем установленные правила).

Разочарование нахлынуло, как цунами. Вот и нахимичила, называется.

Горестно вздохнула. Настолько горестно, что саму себя стало жалко. Но только на мгновение, ведь уже в следующую секунду в мозг постучались ясные мысли, спасибо им! Вот что значит — думать позитивно!

Тут же вспомнила о достойной стопочке литературы, которую вчера принес лорд Жаба. Среди такой кучи определено должно затесаться хоть что-то стоящее, верно же?

Вспорхнула с кровати бабочкой и рванула к столу. Однако одного взгляда на корешки книг хватило, чтобы опровергнуть собственное предположение. С губ невольно сорвался стон. Да сегодня просто день разочарований!

Представляю Вашему вниманию краткий список:

"Житие святого Лавретия", "110 вариантов чтения молитвы Тисиады", "Святое Благо, том 1", "Десять советов грешнику", "Богослужение для чайников".

Это шутка такая? Если да, то юмор очень тонкий. Оооочень.

Ладно, я пыталась быть примерной герцогиней, но, видимо, не судьба.

Княжеская библиотека, жди, я уже лечу к тебе!

***

Вдох — выдох. Нервы off. Волнение прочь. Ну поймают меня и что? Не убьют же!

Тихонько прокралась на третий этаж. Ловко обошла редкие патрули стражей (опыт не пропьешь как-никак) и свернула к последнему тупику. Библиотеку я нашла вчера, пока рыскала в поисках кухни. Правда, не помню, чтобы поднималась по лестнице, ну да ладно.

Подошла к двери вплотную и переключилась на магическое зрение. Черт! Как я и думала, все опутано заклинаниями разной мощности.

Специально для тех, кто уже забыл, проведу повторную лекцию по вскрытию магических замкОв.

Обычно в таких ситуациях есть два пути. Первый — когда знаешь правильный пароль к разблокировке. Тогда просто в нужной последовательности вытягиваешь нити магии или наполняешь нужные под завязку. Ну или связываешь что-то. Всегда по-разному. Но есть и второй вариант, о котором мало кто знает. Я сама случайно (а если быть точной, опытным путем) определила. Надо не забыть патент оформить…

Так вот. Нужно найти центральный поток, на котором все завязано, и разрушить его. Или истончить. В таком случае, плетение развалится само.

А самое интересное, что если пригласить мастера-следователя, то он скажет лишь, что прервался подпитывающий поток. Но понять, что это произошло по чьей-то вине невозможно. Знаем, проходили!

Но сначала нужно кое-что проверить. Один раз я как-то жестко оплошала. Дело в том, что настоящий замок был скрыт иллюзией с тактильными рецепторами. Если коснуться таких рукой или магией, они пошлют сигнал о взломе. Однако, если сперва развеять иллюзию, то ничего не произойдет.

Так как в зАмке, я думаю, не так уж и много магов, то слишком сложный замОк просто не нужен. Значит, есть какой-то подвох.

— Вирилайт, — шепнула я заклинание отображения иллюзий.

На секунду плетение вспыхнуло и засияло. Я с улыбкой развеяла его. Изображение тут же сменилось на другое. Пред моими очами предстал узел всего лишь из трех нитей. Элементарно!

Мне не составило труда его развязать. Замок мелькнул в последний раз и исчез окончательно. Дверь скрипнула и открылась. Я шагнула внутрь.

Здесь, как и в любой библиотеке, пахло старыми фолиантами и везде летала старинная пыль.

Чихнула.

Нда уж, видно, нечасто сюда заглядывают… Не стала мучиться и применила заклинание по устранению пыли. Кстати говоря, мое, авторское. Дело в том, что у меня аллергия именно на этот компонент, а я долгое время находилась в извечном пылесборнике — на чердаке. Вот и вышло так, что мне надоели постоянные чихи и… Так и родилось новое заклинание. Какая я молодец, да? Ну а что, сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Особенно учитывая, что никто и не знает.

Вернёмся к описанию библиотеки. Куда ни глянь, везде были книги(что в общем-то логично). На стеллажах, на полках, на столах и стульях, стопочками стояли на полу, а некоторые так вообще висели в воздухе.

Я опешила. И как в этой неразберихе найти нужное?

Спустя полчаса бесполезных поисков я упала на стул. Вывод нерешительный: все издания находились здесь в абсолютно хаотичном порядке. Романы соседствовали с трудами по некромантии, словари со сборниками легенд находились на одних и тех же полках…

В общем, если кто-то и сможет здесь что-то найти, так это Князь. Если не задохнется раньше от затхлого воздуха.

А самое интересное в том, что за все это время я не наткнулась ни на один том по алхимии или травничеству. Это просто рихтен какой-то!

Обессиленная, я валялась уже на полу, так как на стуле стало неудобно. Смотрела на томик, который медленно раскачивался над моей головой и думала. Почему они в воздухе? Какой в этом толк?

Чисто из любопытства решила сцапать тот, что завис прямо надо мной. Не поленилась притащить стульчик, залезла, схватила. Раскрыла и… Ничего. В прямом смысле. Страницы были пустые. Листала. Листала… Усилия не пропали зря. Примерно между трехсотой и четырехсотой страницей была аккуратно вырезана выемка, в которой располагался непонятный осколок стекла. Я вытащила его, покрутила в руках и хотела уже положить обратно, как заметила какое-то свечение, появляющееся каждый раз, когда взгляд проходил сквозь стекляшку.

Я — особа любопытная. Квесты люблю. Магические задачки обожаю. И, кажется, я попала в рай. Все висящие в воздухе книги, если смотреть через стеклышко, сияли в разной степени интенсивно. Сперва я подошла к самой тусклой. Бешеный учёный внутри меня с сумасшедшим азартом принялся исследовать томик. В конечном итоге пальцы наткнулись на странную выемку в обложке. Перевернула книгу, чтобы получше рассмотреть, и удивилась. Выемка была ровно такого же размера и формы, что и мой драгоценный осколок. Я, долго не думая (когда-нибудь это приведёт меня к погребальному костру), приложила его к книге. Первые секунд семь ничего не происходило, но потом… От осколка в разные стороны разбежались радужные искры. Они двигались к краям книги, оставляя за собой какой-то золотистый узор. Уже через пару секунд он оплел полностью все обложку, не оставив не единого пустого места.

Я достала стеклышко и снова через него посмотрела. Книга в моих руках перестала сиять. Наверное это значит, что свою функцию она выполнила. К сожалению, рядом не было никого, кто мог бы объяснить, поэтому, пожав плечами, я двинулась дальше. Раз за разом повторяла сию манипуляцию на других изданиях, а когда последний фолиант покрылся странными узорами, все тома разом выпустили по сияющей искре из выемок. Они сплелись в маленький световой шар, который стремительно двинулся вглубь библиотеки. Я, естественно, отставать не собиралась.

Блуждали среди многочисленных стеллажей мы долго. Наконец, огонек коснулся одного из кирпичей на стене и исчез в нем. Я едва сдержала разочарованный стон. Столько блуждать, а ради чего?

От злости ударила кулаком по этому кирпичу, со всей силы. И под мой испуганный визг каменная кладка задрожала, отовсюду посыпалась пыль, а затем стена отъехала вглубь, открывая мне проход. Я опять зачихала. Чертова пыль. Меня вообще запорошило каменной крошкой. Ещё и кулак болел немилосердно…

Чуть повозмущавшись для виду, я начала осматриваться.

Вот те на! Похоже, удалось откопать какой-то старый проход, которым, зуб даю, уже несколько десятков лет никто не пользовался. Впереди было грязно и темно. Я не рискнула идти внутрь без свечей и амулетов. Вдруг там амагичная зона какая-нибудь? Смерть в расцвете лет в мои планы не входила.

Стоило мне переступить через порог обратно, как кладка встала на место, закрыв тайный проход. Я, с трудом, но все-таки нашла "тот самый" кирпич. Не придумала ничего умнее, чем немного попилить его кинжалом. Да, заточка оружия портится, зато я смогу прийти сюда в другой раз и открыть скрытую дверь.

Посчитав свою миссию выполненной, отправилась в свои покои. На сегодня хватит приключений.

Чуть не забыла закрыть библиотеку, как было. Слава Богине, обошлось.

Уже поздним вечером, сидя в ванной, я рассуждала, что мне может понадобиться в изучении того тоннеля. И, самое главное, где мне это самое необходимое найти. И только когда все будет готово, тогда и соберусь на разведку. А пока — спать.

И надо не забыть завтра попросить переселить меня в другие покои!

***

Когда Кэролайн де Вельренс уже сладко посапывала в ненавистной розовой кровати, в другом крыле замка происходило кое-что увлекательное.

В кабинете князя собрались все его приближенные: Лорд Жа… То есть, лорд Грэндж(помощник), лорд Кроуль (ответственный по поручениям), лорд Дитсер (начальник стражи), лорд Ворм (секретарь).

По магсвязи сейчас шла беседа с Его Величеством, королем.

Сперва речь велась о всяких привычных вещах: налогах, союзах, контрибуциях и прочее. А вот после…

— Джастин, как поживает твоя невеста? — с лукавой улыбкой спросил Его Величество.

— Чудесно, — скривившись, выдавил без пяти минут супруг.

— Что скажешь? — Дариан II решил выдавить из своего подданого подробности.

— Мой король, кажется, вы теряете хватку, — вдруг проговорил князь. Что только имел в виду?

— Да? — нахмурился монарх. — То есть вы не поладили?

— Нет, Ваше Величество, — соглашаясь, кивнул Джастин.

— И Шеверн-холл еще стоит?

— Простите?

— Уж не хотите ли Вы, Князь, сказать, что Кэролайн де Вельренс ведет себя как примерная девочка? — все присутствующие начинали понимать, что не всё знают о потенциальной леди дель Шеверн.

— Да эта монашка? — рассмеялся Джастин. — Сидит тихо, как мышка. Даже почти из покоев не выходит.

— Джастин, ты уверен, что мы говорим об одном и том же человеке? Я ни за что не поверю, что эта химера ничего не начудила за целых три дня! — всплеснул руками король. — Да после ее визитов мы дворец еще несколько недель восстанавливали! Не помнишь что ли? Самому же от нее доставалось!

Я, можно сказать, ее тебе в наказание подсунул! Неужели ни цунами, ни катаклизмов, ни взрывов, ни теневых гончих, ни проказов, ни пульсаров, ни ловушек, ни-че-го? Она там, часом, не больна? Или может настоящая Кэри сбежала, а вместо себя другую даму подсунула? Ты проверь…

Князь был удивлен. Очень удивлен.

— Нет, мой король, она ведет себя чрезвычайно примерно.

— Слушай, ещё проверь-ка ты свою лабораторию. А то что-то это мне неспокойно. Никак затишье перед бурей.

Джастин улыбнулся.

— Мою лабораторию невозможно взломать. На ней защита ничуть не хуже той, что стоит на королевской сокровищнице!

— Да? Я тоже думал, что невозможно. До тех пор, пока десятилетняя Кэролайн не вскрыла эту самую сокровищницу. Управилась, между прочим, минут за десять. Ей стало интересно, какие камушки хранит дядя (то есть я) там. А когда выходила обратно, запечатала вход так, что потом еще недели три все королевские маги открыть не могли.

И все СОВЕРШЕННО случайно. А ты можешь себе представить, что будет, если она захочет сделать это осознанно?

Князь сглотнул.

— Ах да. Она всегда все делает назло, — добавил монарх. — Чисто из принципа. Поэтому действуй от обратного. И не вздумай ей ничего запрещать напрямую. Хуже будет.

— Но как же… — выдохнул Джастин.

— Не знаю, придумай что-нибудь. Ты же гений! А вообще, Джас, Кэролайн — это как ты в детстве. Только еще хуже. Раз в пять.

Джастин дель Шеверн побледнел. Если то, что сказал Его Величество — правда, то стоит действительно удивиться, почему замок все еще стоит…

Король уже давно оборвал связь, но в кабинете еще долгое время стояла звенящая тишина…

Большое спасибо

Ольге Романовой

за награду!

Мне очень приятно. Дорогие читатели! Ваши лайки и комментарии очень важны для меня! Спасибо всем, кто проживает историю Кэролайн вместе со мной)

Глава 6

Сейчас пройдемся по самым развеселеньким ситуациям, с которыми я столкнулась в княжеском замке. Их было не то, чтобы слишком много, но я совру, если скажу, что все шло предельно гладко. Сильно совру.

Мне морально плохо от того, что каждая новая глава начинается с этого, но…

Не будем нарушать традицию что ли.

Утро встретило меня все той же отвратительной обстановкой. После такого пробуждения точно не захочешь быть хорошей и примерной. И раз уж я решила переиграть ситуацию и прекратить быть монашкой, тоооо… Надо сделать так, чтобы все были полностью ошарашены, поражены, удивлены, изумлены и дезориентированы. И как это сделать??? Есть парочка идей.

Для начала, надо притупить бдительность окружения. Неожиданный удар — он всегда как-то действеннее. А как мы будем это делать? Правильно! Продолжаем играть роль святой овечки(ни в коем случае не хочу обидеть чувства верующих). Но что может быть безобиднее, чем набожная девушка?

Самое простое и строгое платье, что у меня было — это длинная серая хламида из немаркой шерсти, с высокой стойкой под горло, прямыми длинными рукавами и таким же подолом. Идеально. Волосы заплетаем в косу, закрепляем её венком на голове. Теперь боевая раскраска… С помощью всевозможных косметических средств мне удалось воссоздать подвид "Упырь обыкновенный, свежеумерший". Природную аристократическую бледность лица подчеркнули изящные синяки под глазами и полцентнера пудры. Губы мною были старательно загримированы и зрительно уменьшены. Правда, пришлось ещё и руки выбелить, чтобы по цвету сильно не отличались, но это сущие мелочи. Главное, чтобы не посыпалось все раньше времени.

А уж чего мне стоило сделать забитое и обреченное выражение лица… Ну что поделать, актриса из меня сегодня не очень… Просто постоянно на смех пробивает.

В руки хапанула книгу (которую, между прочим, успела стащить вчера из библиотеки), замаскировала под "Учение Святой Афпраксии" (да простит она меня за оторванную обложку) и с самым невинным выражением лица пошла из комнаты вон.

По коридору я шла неспеша. Голову долу, глазки в пол, немного сутулости и… Эффект достигнут. Слуги и доверенные князя смотрели на меня с сочувствием и жалостью. Кто-то со злорадством, кто-то с пренебрежением, а кто-то… С презрением? Как меня такую милую и наивную можно презирать? Фу, нахалы. Нужно их запомнить.

А, кстати, забыла сказать: путь мой лежал в…оранжерею. Все дело в том, что вчера почти ночью прибежал помощник Князя и сообщил, что мне дозволено ходить в эту самую оранжерею и обсерваторию. Ну вот. Теперь даже неинтересно, я только хотела САМА туда наведаться. Как-то странно это все…

Интересно, с чего бы такие послабления?

***

Наконец, я подобралась к шикарным стеклянным дверям в царство деревьев, цветов и кустиков. Шла я сюда, кстати, не для того, чтобы посмотреть на растительность (ну и это тоже), а чтоб собрать кое-какие ингредиенты для зельев. Я думаю, у Князя есть все, чего только душе угодно. Он ведь выдающийся алхимик.

Вошла…и замерла. Господи, это же рай! Только на первом участке (коих тут было около тридцати) произрастали беломонна, багрянник, вороница и кирасон. А ещё пестрели яркие венчики ланкатов, сиреневые листья рамдонника и красные — ауфукции. Сбоку возвышалось трехметровое дерево, на котором виднелись плоды, под названием "Корои солтка" или в народе "Яблоко познания". Эти фрукты помогали сосредоточиться и, более того, повышали концентрацию. Отлично помогает при проведении долговременных экспериментов и при готовке зелий, где нужно контролировать каждую секунду процесса. Невероятно! Но, глупо было бы привлекать внимание к себе, поэтому я, скривив носик якобы от отвращения (эти алхимические травы, несмотря на свою ценность, были чрезвычайно неказисты внешне), прошагала вглубь сада. Вокруг пестрели розы и лилии, хризантемы, гвоздики, арации и молинтоны.

Я присела на скрытую в гущи зелени лавочку и углубилась в чтение. Вчера мне повезло, потому как невероятным образом так случилось, что рукопись, угодившая в мои ручки, оказалась бесценным трудом Итрана Варенского, под названием "Зелья и амулеты, замкнутые на цикличном преобразовании энергии". Для меня это было весьма и весьма актуально, ведь такие штучки не вызывают колебаний магического фона, что в моей ситуации просто необходимо. Иначе Князь тут же раскроет все мои коварные планы по захвату его лаборатории. Первоначально, я не собиралась туда лезть, но библиотека… Если в месте, где обычно никого никогда нет, таятся такие секреты, то что же будет в помещении, где лорд проводит большую часть своего времени?!

Я так замечталась, что едва не проворонила бесшумные (с его точки зрения, я-то сразу уловила шорох) шаги какой-то молодного мужчины примерно 25 — 29 лет. Одет он был не слишком дорого, но со вкусом. Короткие каштановые волосы слегка вились, что придавало ему некого шарма. Красивые, слегка раскосые зелёные глаза выдавали легкий интерес, приправленный толикой пренебрежения. Кроме того, я отметила изящный аристократичный овал лица с высокими скулами, не менее благородный прямой нос и сжатые губы. Искра интереса потухла при взгляде на читаемую мною литературу. А вот пренебрежение осталось. Типичная реакция современной особи мужского пола.

Я тут же подумала, что это какой-то доверенный Князя, ведь держался человек уверенно и смело. Сразу ясно — дворянин, причём весьма высокого положения. Интересно…

— Леди Кэролайн де Вельренс? — вопросил он приятным баритоном.

— Истинно так, — ответила в стиле воспитанниц самых строгих благородных пансионов. — С кем имею честь вести беседу?

— Джерси… Зовите меня Джер. Я помощник его Светлости, — буркнул он, указывая пальцем куда-то в небо. На вышестоящую власть, я так полагаю. Мысленно себе поаплодировала за догадливость.

Повисла гнетущая тишина.

— И что же Его Светлости понадобилось от меня в столь ранний час? — подтолкнула я его. А то стоит тут, топчется, живописные виды телом своим закрывает! А ведь мне ещё реагенты собирать!

Молчал мужчина долго. Очень. Я даже грешным делом подумала, что собеседник уснул в положении стоя, но…

— Миледи, будем честны. Его Светлость не питает к вам никаких нежных чувств, поэтому не хотелось бы вас обнадеживать по этому поводу. И предстоящий брак не более чем договоренность…

Возможно, на этом месте я должна была всхлипнуть и картинно упасть в обморок от осознания жестокости реальности… Но я была к такому не готова, ведь кинжалы никуда не исчезли, как и шпильки. Не дай Богиня, сама напорюсь или этот малый уколется, когда будет приводить меня в чувство… И ладно, если напорется на снотворное, но ведь на парочке есть и яд… Да и сам факт наличия оружия у монашки как минимум наталкивает на подозрения…

Поэтому пришлось выкрутиться по-другому.

— Ах, что вы такое говорите! Этого просто не может быть! — всплеснула я руками и продолжила плаксивым голосом. — А если и так, то стерпится- слюбится! Во всех романах так пишут! — добавила я и поняла, что спалилась. Румянец был вполне настоящим: — То есть, я хотела сказать… Иногда я встречала такую литературу… А в "житие Святой Афпраксии" (я ткнула ручкой в обложку) написано, что жена должна любить и почитать мужа, каким бы он ни был. Быть вместе и в счастье, и в горести…

Джер, видно, просек, что таким образом ничего не добьется, поэтому обратился к другой тактике. Урок от Кэролайн: резкая смена линии поведения никогда не будет убедительной в достаточной мере.

— Ах, Миледи. Ну зачем Вам этот Князь. Вы так прекрасны, невообразимо. Клянусь, он недостоин Вас. Он не оценит эту непередаваемую красоту по достоинству, не будет любить и оберегать как настоящую супругу. Вы навсегда останетесь для него забавной игрушкой, с которой можно забавляться, а потом выкинуть, когда надоест. Как мне больно говорить об этом! Одумайтесь, ведь вокруг столько достойных людей, которые… Любят Вас…

— Правда? — я добавила в голос побольше дрожи. — Вы так думаете? Но в книгах…

— Миледи, не забивайте свою очаровательную головку такой ерундой (шовинист недоделанный). Право слово, разве настоящая любовь не стоит того, чтобы отказаться от титуала княгини и богатства? — мужчина схватил меня за руку и поднес её к губам. — Кэролайн, я…

На безупречном лице отразилась активная работа мысли. Очевидно, дальше лорд придумать не успел.

— Не стоит утруждаться, — сказала я уверенным и твердым голосом, совсем не похожим на прежнее лепетанье. Джер опешил. — Передайте Князю, что следует более усердно выбирать кадры. Я разочарована вашими актерскими талантами, Джер, можете так и передать. Ну а вам, милейший, совет на будущее: когда говорят о пылкой любви, не смотрят как на мелкую букашку. — выдохнула. — Ах, простите мне мою грубость, конечно, я понимаю ваше положение. Но Афпраксия говорит (снова ткнула пальцем в книгу), что достойная невеста и супруга должна с честью нести это звание, преодолевая на пути все трудности и преграды. Я все понимаю, мой будущий супруг желает убедиться в моей ему верности и попросил Вас помочь…

Ой, мне кажется, или он действительно застонал от досады? То-то же. Диверсанты…

— Прошу меня простить. Вы правы, Миледи, это была проверка. И… — он замялся. — Я бы не хотел, чтобы это досадное недоразумение помешало нашим взаимотношениям в дальнейшем. Я хотел бы стать вашим верным другом. Вы позволите?

Я кивнула. Посмотрим, посмотрим.

— Эм, Кэролайн, покажите, пожалуйста, тот момент про обязанности жены в труде этой Аф… Фра…Апра…ну, в общем, в этой книге…

И лапка так требовательно вытянулась в сторону моего томика с липовой обложкой.

Эх, чего мне стоило удержать лицо в этот самый момент…

— Э-э-э, давайте я вам как-нибудь в другой раз зачитаю. А сейчас, прошу меня простить…

Вороватым движением сцапав книгу, по пути едва не потеряв "обложку", я быстрым шагом засеменила к выходу из оранжереи. Пусть реагенты я и не собрала, но, кажется, нашла нехилые приключения на мою…опу! Чертова Афпраксия! Чертов мой язык! Я вот на все сто уверена, что Джер-таки не забудет. То-то он как-то странно смотрел мне вслед…

***

Некоторое время спустя…

— Джер… — монарх совершенно неприлично захохотал, — Как ты мог так облажаться?

— Ну уж извините, — уязвленный молодой мужчина попытался сыронизировать: — Театры не посещал, пылко в любви признаваться не обучен. На место королевского шута не претендую.

— Насчёт последнего — это ты зря. У тебя неплохо получается…

По ту сторону связи снова прозвучал задорный смех, а после правитель оборвал связь.

Джер остался пыхтеть в одиночестве.

***

​​​​​Шутка ли — он до сих пор внимательно следит за моими перемещениями. Не отрываясь. Вообще.

Я уже и так петляю, и эдак, но вездесущий Джер умудряется всегда держать меня в поле зрения. Ну вот и как в таких условиях тырить реагенты?

Ладно, план А. Введение в заблуждение.

Я подошла почти вплотную к нему и стала показательно рвать розы и хризантемы. Делаем вид, что мне жизненно необходимы цветочки, чтобы добавить уюта. Ага, в свою приторно розовую спальню.

При этом постепенно продвигалась к клумбе с арениями. Они- то как раз мне и пригодятся. Надеюсь, получится совершить акт садового вандализма незаметно. Но Джер бдил…бдел…все смотрел и смотрел короче. Смотрел внимательно, провожая взглядом каждый несчастный цветочек. Ну отвлекись, ну пожалуйста! Мне очень нужна эта травка, вот просто необходима!

Ну да, конечно. Чем ближе я подходила к желанной клумбе, тем более пристальным становился надзор мужчины. Ему что, жалко что-ли?

Шаг. Ещё шаг. У меня прямо спина зачесалась от его взгляда.

Нет, мужская логика — штука тёмная. Лично я однозначно ничего не понимаю. Ну собирает девушка цветочки. Что в этом подозрительного? Или его специально поставили за мной следить? Эдакий "влюбленный" надзиратель?

В чем подвох, я просекла сразу, когда внимательнее рассмотрела клумбу. Среди желтоватых и совершенно неопасных арений произрастали более бледные и весьма интересные коонки, что в переводе означает "Пламянесущий". Если сорвать их неосторожно, можно серьёзно обжечься. Экстракт этих трав используется для всевозможных зелий с добавлением магии огня. Скажу я вам, травка неприлично дорогая. На один пучок коонок можно купить неплохой меч или несколько простых платьев.

Я отошла в другую сторону. Не стоит сейчас злить соглядатая или уж тем более выдавать свою осведомленность в ботанике. Максимум, чего они могут от меня ожидать, — умение поддержать светский разговор или непринужденную беседу, музицирование, вышивание, искусство организации мероприятий и неофициальных встреч… Но уж точно неожиданными являются мои неплохие познания в области алхимии и органики, травничества, артефакторики, боевой и бытовой магии. Кроме того, я люблю стрельбу из лука, метание кинжалов и верховую езду. Могу и мечиком помахать, если припрет. В целом, неправильная я какая-то девушка.

Переходим к плану Б.

"План Б"

Отвлечение внимания.

… К сожалению, все мои попытки изгнать "духа" по имени Приставучий-Джер не увенчались успехом. Слуги при виде мужчины дружно бледнели и начинали мямлить полную несуразицу. Некоторые и вовсе сбегали, не доходя до оранжереи. Честно говоря, мне и самой стало страшновато. Что это же за хмырь такой, что все от него шарахаются…

Над планом В думала я долго. В итоге решила назвать его вполне себе правдиво "Месть". Раз уж не дают собрать образцы на благо эксперимента, то должны быть готовы к последствиям.

Под ногами лорда неожиданно стали вырастать корешки, появляться ямки; ветки деревьев постоянно лезли в глаза, листья путались в волосах… У меня от усердия даже лоб покрылся испариной — магия Земли давалась мне хуже всего — а враг даже ухом не повел.

В конечном итоге я психанула и подчинила себе ворону, которая весьма целенаправленно сделала свои дела на камзол Джера.

Короче, я развлекалась, как могла.

Наконец-то, он откланялся и уже собирался уходить, как вдруг остановился и посмотрел куда-то вниз.

Я, уже мысленно отмечающая победу, напряглась. И не зря…

— Миледи, ваша книга… К сожалению, она испорчена…

Сначала я не поняла, о чем шла речь, но Джер поднял с земли вымазанное в грязи "нечто", в котором я опознала бесценный труд по замкнутым зельям…Мой истеричный вопль в духе "Грэхов хвост! Это же эксклюзивное издание!", наверное, слышали даже в Загорье.

Джер тоже впечатлился ценностью "Афпраксии" и едва не выронил фолиант повторно. Я, вмиг оказавшаяся подле него, вырвала томик прямо у бедняги из рук и, с самым оскорбленным видом, ушла прочь. В голове же крутилась одна единственная мысль: "Каким образом я умудрилась посеять эту чертову книгу?"

Нет, красавчики определённо сбивают меня с толку.

Вся такая обиженная, я даже не заметила, как изумленный Джер сел мимо скамейки. На клумбу. Клумбу с коонками. Лордова пятая точка взгорела в самом прямом смысле…

…Его страдальческий крик мне ещё долго снился в кошмарах. Ну а слуги…они притаились в ожидании невероятных событий, которые, кстати, и правда скоро произойдут.

Ну, а кроме этого… Все поняли, что их жизнь с моим появлением кардинально изменится. И уже никогда не будет прежней…

***

К слову, нужные ингредиенты мне все же были просто позарез необходимы. Это и определило дальнейшую судьбу оранжареи Князя Шеверна. Хочу добавить, что мне искренне и очень-очень жаль.

" Наверное. А может и нет…" (приписка сделана особыми чернилами, которые просто так не прочитать. Ведь, проблемы нам не нужны, верно?).

Итак, моя отлично спланированная операция (о, ну конечно) по зачистке местности (т. е. обворовыванию Князя) закончилась успешно. Для меня. А дело, собственно, было так…

***

В тот замечательный (до некоторых пор) вечер я вспоминала все, что я когда — либо читала и слышала о тайных агентах спецслужб. Первым делом на ум пришло такое понятие, как "маскировка". В моем случае:наиболее удобное и очень-очень тёмное платье. Но так как моя белая кожа слишком отсвечивала в темноте… Пригодился опыт неудачных химэкспериментов, а, если быть точной, последний из оных.

В дело вступили такие компоненты, как: тушь, пудра и дурная герцогиня. Через пару мгновений меня и при дневном свете даже родная мама не узнала бы.

Дальше — больше. С недавних пор у моих покоев дежурит пара стражников, именуемых мною не иначе как "Номер 3" и "Номер2-недобитый". Что случилось с первым-недобитым (т. е. с не до конца смытым в мой первый день пребывания здесь) я боялась даже предположить.

Они очень мешали осуществить мой план. Поэтому… Внимание! Сейчас будет откровение!

Всегда хотела выбраться из покоев через окно. Но, рихтен, если бы мне кто-то сказал, чем это все закончится… Ни за что не полезла бы.

Ну, все пошло не так с самого начала. Во-первых, простыня у меня была только одна, поэтому вязать верёвку было попросту не из чего. В расход пошли платочки, платья и прочие ткани. Во-вторых, меня учили, как вить верёвки из мужчин. Но вот с другими материалами пришлось столкнуться впервые. Узлы никак не вязались, шелковая ткань (в большинстве своём, т. к. в конечном итоге платья мне стало жаль и я перешла на панталоны) скользила, злодейка-судьба потешалась над незадачливой нарушительницей порядка, а время… Время шло.

Наконец-то, минут эдак через сорок, я все-таки завершила аналог" каната". Теперь встал вопрос: как его прицепить?

Метания по покоям ничего не дали. Мебель мне было не сдвинуть. Крюков никаких не наблюдалось. Ах, черт! Теперь я понимаю весь бред женских романов. Потому как либо горе-любовники сначала продумывали пути отхода, а только потом лезли в спальни красавиц, либо я ничего не смыслю в через-окно-сбегании. Признавать свою криворукость отчаянно не хотелось, поэтому я наделила героев романов чрезмерной рассудительностью.

Итак. Под конец (часа через полтора) я просто зацепила "верёвку" за бортик кровати. О, Арлика, помоги!

Рывком распахнула окно. Это должно было выглядеть по меньшей мере эпично, но… Не стоит забывать, с кем вы имеете дело. Раздался отчаянный скрип, хруст, грохот… А окно… Окно осталось на месте. Пострадала лишь моя вера в богиню Удачи.

Прислушалась. Тишина. Хоть в этом повезло. "Стража" ничего не заподозрила. Мда, бедный Князь. Если бы я была диверсантом, кто-то был бы уже скорее всего мёртв.

Но, не стоит недооценивать Шеверна. О его силе ходят такие слухи, что… Да и из меня лазутчик плохой. Разве что охрана помрет со смеху…

Эх… Плохо, что я не могу передать живое изображение происходящего. То, как я пыталась раму с петель снять, это должны увековечить. Едва не спалила с таким трудом добытую верёвку…

В лицо ударил порыв холодного ветра. Все-таки высота немаленькая. Перекинула канат через окно и ступила на узкий карниз. И поняла одну простую истину: беда не приходит одна. Почему же никто даже словом не обмолвился, что у них тут гораздо холоднее, чем в моем герцогстве? А если точнее: тут что-то начинает подмораживать (хотя ума не приложу, откуда летом лёд может взяться). И по "счастливой случайности" я ступила именно на лёд. А карниз узкий. А мне жёстко не везёт. Далее произошли несколько вещей:

1) Я поскользнулась.

2) Я ударилась об арку над головой.

3) Моё бренное тельце переключилось на режим "Свободного падения".

4) Цепкие ручонки рефлекторно схватили верёвку.

5) Узелки, так тщательно завязанные мною же около двух часов ранее, отчаянно затрещали. Нет, может они и выдержали бы, но… Кровать оказалось не такой прочной, как я рассчитывала. Один из столбиков (на который я и повязала канат) решил сопровождать меня в моем нелегком приключении.

А далее я поняла, на какую сторону оранжереи выходят мои окна. На цветник. С розами. С розами, на которых очень много шипов. Очень много…

Более того, улетевший в окошко столбик кровати настиг мою буйную головушку под действием силы тяжести…

Мой дикий вопль ничуть не уступал сегодняшнему рыку Джера. Скажем так, даже превзошел его, ведь мои стенания сопровождали ещё и визуальные эффекты. Оказывается, под ногами произрастали ТЕ САМЫЕ "жгучие" цветочки. Вокруг огонь, я визжу, земля дрожит…(в такие моменты я не контролирую всплески магии). И гвоздем программы стал чей-то испуганно-сиплый возглас:

— Хто тут?! А ну. Пакажись акаянное!

И меня прорвало. Я ржала (простите мой лексикон). Вот серьёзно, именно ржала. А когда бедняга-свидетель герцогиньского позора поднес факел к моему "размалеванному" лицу…

О, Богиня! Вот это у него фальцет! Любая оперная певица позавидует. Куда уж нам с Джером…

Что было дальше, описывать не стану. Скажу лишь, что еще года два народ поминал "Черта огненного, что вылез из Преисподни, чтоб на невесту Князюшкину посмотреть…"

А знаете, что самое смешное?! Меня так никто и не заподозрил…

Может, не так я и плоха в роли диверсанта?!

P.S. Под шумок я-таки собрала нужные травки…

P.S.S. "Адское пламя" уничтожило семь секторов оранжереи Князя. Бесценные образцы были испорчены и утоптаны

(это официальная версия исчезновения ингредиентов). Но в целом, я осталась довольна результатом. Лично я так не веселилась даже в своём герцогстве… Ох, что их ещё ждет…

Скоро все будут молиться, чтоб только я уехала. Это мой тебе дар, Светлейшая! Пополняю ряды верующих…

Глава 7

Хотелось бы сказать, что разбудил меня солнечный лучик, пробежавший по безмятежному лицу… Но нет! Мои сонные глазоньки распахнулись от грохота. Первые минуты три я вообще не понимала, где нахожусь. Потом пришли воспоминания вчерашней ночи, и меня снова начал пробирать хохот. А звук ударов о дверь исчезать, очевидно, не собирался.

— Кто там? — крикнула я, оглядываясь.

К слову, вокруг как будто торнадо прошелся. Кровать лишилась одного из шести столбиков, все вокруг занесло

??? Снегом???! (откуда тут снег?), окошко отсутствует, валяются обрывки вчерашней верёвки (я, когда уносила свою филейную часть из оранжереи, все-таки скрыла все улики, указывающие на меня — кто молодец? — Я молодец!). Короче, жуть. Пришлось в экстренном порядке наводить иллюзии. Одна с материальным каркасом на окно(ничем не отличается от настоящего даже наощупь), одна на кровать(тоже с каркасом). За долю секунды сожгла остатки некогда дорогих шелков (панталонов то бишь), растопила снег…

Все это заняло не более минуты (опыт).

— Это Джер. Можно войти? — раздалось из-за двери.

Я мысленно выругалась. Похоже, придётся очень постараться, чтобы выйти сухой из воды.

— Погодите немного, я не одета.

Пошла приводить себя в божеский вид. Т. е.отыскала самое целомудренное серое платье, больше напоминающее хламиду, завязала волосы в низкий прилизанный хвост. Подвела синяки под глазами…

— Входите!

И он вошёл. Злой. Настолько злой, что прямо искры сыпались. И это вам не метафора какая. Джер, мой соглядатай, оказался магом. Насколько сильным — судить не берусь, но факт остаётся фактом. С ним нужно быть аккуратнее. А в руках… В руках он держал панталоны. Укороченные, кружевные и почти прозрачные. Словом, самые неприличные, какие только были у меня до вчерашнего дня. Наверное, упустила из виду, когда заметала следы.

Джер тем временем огляделся. Смерил подозрительным взглядом целое окно, потом меня, с ног до головы.

Клянусь, у меня уже все поджилки тряслись. Есть в этом мужчине что-то такое, отчего колени подгибаются.

Лорд ещё раз прошелся по периметру комнаты, в надежде к чему-нибудь прикопаться.

Вроде, ничего учуять он не должен: такое лёгкое магическое воздействие засечь

в принципе невозможно, но… Все равно страшно.

— Миледи! Где вы были вчерашней ночью примерно с трех до пяти утра? — огорошил он меня вопросом.

— Это на что такое вы намекаете, лорд… Не знаю, как вас там…

— возмущенно прошипела в ответ.

Всем известно, что лучшая защита — это нападение.

— Лорси.

— Лорд Лорси. Все благочестивые девицы в такие часы спят, — и лицо делаем такое наивное-наивное. Надеюсь.

— А вы относите себя к таковым? — и снова пристальный взгляд.

— Ну разумеется! — мой голос звенел от негодования.

— Тогда вы с лёгкостью ответите на мой вопрос. Что это? — указал он на панталоны. Я вспыхнула. Это очень… необычно, когда такой привлекательный мужчина сжимает в руках…

— Миледи? — не выдержал лорд, так и не дождавшись ответа от свеклы пунцовой.

— Что это? — просипела я.

— А вы не видите? Хотите сказать, это не ваше? Тогда почему оно висело прямо под вашими окнами? Мы кого-то ждали? И это своеобразный маяк?

Ну все… Либо сейчас я что-то быстро придумываю, либо он меня раскусит.

— Ах вы! Развратник! Сластолюбец! Бесстыдный грешник! — брови Джера взлетели в небеса. — Да как вы смеете! Ни одна приличная леди не будет держать у себя ЭТО!

— Ну я бы поспорил… — пробормотал слегка смутившийся лорд Лорси, но я решила добить:

— ЧТО-О-О-О! Вон! Вон! Вон отсюда! Распутник! Бесстыдник! — для закрепления эффекта швырнула в него парочку монашеских книг (давно хотела от них избавиться).

А когда лорд ушел, горько вздохнула. Какие панталончики почили безвинно… Да я за них баснословную цену заплатила. У-у-ух!

***

Отдельная история о приготовлении нужных мне зелий и амулетов. Но её пересказывать не буду, так как привычного ажиотажа среди местного населения она не произвела, потому как Князь Шеверн во время своих экспериментов, со слов очевидцев, шумел и взрывал гораздо больше. Джер же умотал куда-то ещё утром и до сих пор отсутствовал. Оно и к лучшему. Незачем красавчику так нервничать.

Далее был путь в библиотеку, уже привычный взлом замков, путь до кирпичной стены и её последующее открывание. Глоток зелья ночного видения и шаг в неизвестность.

Когда за моей спиной стена вдруг стала монолитной, стало как-то не по себе. Просто, в прошлый раз ход закрылся только когда я вышла обратно. А сейчас…

Нет, раньше я не считала себя особо глупой. Непосредственной, слегка легкомысленной, но не глупой. А сейчас понимаю, какая же я дура! О чем только думала! Что, приключений мне было мало? Так получай!

Я ведь могу никогда не найти выход, могу попасть в ловушку или в лапы какого-нибудь монстра-стража. Мамочки!

Чем больше я об этом думала, тем более подозрительным казалось шуршание где-то недалеко от меня. И тем большее ускорение получало моё тело. Через пару секунд я уже неслась по темным ветвящимся коридорам, которые почему-то не были пыльными и покрытыми паутиной. Это наводило на позитивные мысли: кто-то здесь все-таки бывает.

Ну или просто хорошо работает древнее заклинание очистки…

Думала так я ровно до тех пор, пока не наткнулась на какую-то кость.

А-А-А-А-А!!!!

Душа ушла в пятки, сердце начало отбивать бешеный ритм. А уши вдруг уловили какой-то потусторонний вой. Это не было игрой воображения. Вой существа из-за Грани не спутаешь ни с чем… Ноги сами понесли меня в противоположную сторону, причём с такой скоростью (конечно не без помощи магии), что в глазах все слилось в одно сплошное пятно.

Дыхание стало сбиваться, на лбу выступили холодные капли, в каждом углу стали мерещиться страшные образы, а я поняла, что окончательно заблудилась. Теперь я даже не могла представить, куда идти дальше. Коридоры ветвились, изгибались, уходили в стороны под разными углами. Одни поднимались вверх, другие вниз, третьи вообще, кажется, водили кругами. Когда, наконец, я окончательно выбилась из сил, под ногами что-то треснуло, хрустнуло и…земля ушла из-под ног…

Я летела вниз и прощалась со своей недолгой, но такой интересной жизнью, ведь понимала, что падение с такой высоты грозит как минимум переломом всех косточек. И когда наконец моя тушка упала в объятия чего-то горячего и мокрого… Я подумала, что попала в Преисподню. Но это была первая мысль. А вторая мысль — я начала захлебываться. В глазах потемнело, лёгкие нестерпимо жгло. Но я отчётливо ощущала чье-то присутствие и до последнего надеялась, что меня спасут. Но шли секунды, а ничего не происходило… Из последних сил я набросила на себя иллюзию. Никто не должен узнать о позоре герцогини. Никогда!

Хотя, какой только бред не придумает умирающий мозг…

Мгновением позже меня выдернуло из…воды? Не знаю, что произошло, но я снова смогла дышать, а передо мной…

***

Джастин дель Шеверн

Ну и денёк! Эти слуги когда-нибудь сведут меня с ума. Сначала выдумали какой-то бред про Черта, потоптали одни из самых дорогих реагентов. Потом что-то грохотало. Да ещё и эта девчонка. Мало того, что она страшная, как Упырь, крикливая и глупая, как овца, так она ещё и набожная до жути. Чуть не убила меня сегодня. А я-то всего лишь хотел поинтересоваться, чем это таким она ночью занималась и не приложила ли лапку к произошедшему в оранжерее. Так ещё и панталоны эти… Такие… Неприличные…

Джастин зарычал. Ну где эту Эвелину носит, когда она так нужна?!

Пора расслабиться и успокоиться. А что помогает в таких случаях лучше всего? Правильно, горячая ванна.

Только Его Светлость уютно расположилась в глубоком и широком, как озеро, бассейне, в воду с потолка что-то плюхнулось с сильным всплеском. Первой мыслью было оглушить, а потом уже разбираться, но… Это что-то не спешило нападать, а после того, как в воде мелькнули алые длинные пряди… В общем, Джастин подумал о подарках свыше. В прямом смысле.

Как раз то, что ему нужно в данный момент, дабы скинуть напряжение…

Да ещё и способ появления такой… Волнующий.

***

Я никогда особенно не рассматривала Джера, а, видимо, стоило. По крайней мере я не была бы так дезориентирована сейчас. Красивое лицо с чувственными губами, каштановые волосы, по которым теперь стекали капельки воды… Я проследила их путь дальше, по шее с пульсирующей веной, по мощным плечам, накачанным рукам и груди. С каждым мгновением его взгляд темнел, а дыхание становилось более учащенным. А я поняла, что сижу в насквозь мокром платье, которое сейчас очень… откровенно…облепило мою в целом неплохую фигуру. А рядом сидит мужчина, который очень недвусмысленно…

В общем, то, что случилось — случилось совершенно случайно. И я тут вообще и ни при чем.

Он потянулся к моим губам… А я… Немножечко его оглушила. От неожиданности.

Про то, как потом вытаскивала его из ванной (чтоб не ушел под воду без сознания), я умолчу. Потом пожалела об этом же. Когда осознала, что люди в ванной как-то обычно без одежды сидят.

Ох, давно мои щечки так не пылали… О Светлейшая! Как же я теперь ему в глаза-то буду смотреть?!

Вот она — моя необычайная везучесть! Вместо захвата княжеской лаборатории, получился Захват…вражеской ванной…

***

Джастин дель Шеверн

Когда я очнулся, по ощущениям был уже вечер. Резко вскочил и огляделся. В первую же секунду отметил свой необычный внешний вид. Оба на. Валяюсь тут без сознания в чем мать родила. Такое со мной точно впервые… Вокруг ни души. А в голове настолько дикий сумбур, что самому страшно. Однако все мысли сводятся к одному. Точнее к одной. Незнакомке (хотя я догадываюсь, кто бы это мог быть) с алыми, точно пламя, волосами. И как, черт побери, она его вырубила?!

Глава 8

Моя герцогиньская Светлость изволила завтракать…

Схватила с подноса яблочко и задумалась о великом. А точнее о лаборатории Князя. Это была первоочередная задача, приступить к выполнению которой не было никакой возможности. На повестке дня (это я, конечно, преувеличиваю) стояли знакомство с Его Светлостью, некой Эвелиной (о которой в замке не болтает разве что ленивый), предстоящий бал, на котором Князь вроде как должен предоставить свету свою невесту (что вряд ли произойдёт и на этот раз), подготовка к нему, встреча с родителями "жениха" (честно говоря, я думала, что их нет в живых, да простят они меня за такое) и многое другое.

Однако, моя основная проблема такова: мне нечем заняться. Ну вот вообще. Книг нормальных нет, стрелять из лука негде, на мечах биться не с кем, для верховой езды одеться не во что, хобби тоже отсутствуют.

Когда я уже совсем отчаялась, в двери коротко постучали. После моего "Войдите!" в комнату вошла моя якобы фрейлина-дуэнья. Молодая дворянка, находящаяся какой-то дальней кузиной Князю. В последнее время мы с ней неплохо ладим. Причём даже перешли на новый уровень:

"Уважительно-ровный". Правда я попросила никому об этом не говорить. Для остальных я все еще остаюсь надменной выскочкой.

— Кэролайн, сегодня придёт мастер по тканям.

— Зачем? — монотонно откликнулась я.

— Что значит "Зачем?" — возмутилась Рина (её полное имя — Риэноуилель, дрыхов хвост. Эльфийские корни, чтоб их). — Через две недели грандиозное событие: княжеский бал! Вы представляете, что это значит?!

— Ага.

Девушка выпала в осадок.

— А подготовка?! — выдохнула она.

— Давай будем честными. Сколько невест было здесь до меня?

— Э-э-э. Ну… Изабель, Морана… — начала загибать пальцы Рина. — Кириль, Ворена, Эссидэль, Афина и Изольда. А при чем тут это?

— Они все готовились к балу?

— Конечно!

— А кто из них на этом самом балу побывал?

— Э-э-эм. Ну. По-моему…

Я понимающе улыбнулась. То-то и оно.

— Вот! Вспомнила! Изабель была! — воскликнула служанка.

Я приподняла бровь.

— Ну…Она это…Кхм… В качестве жены лорда Кэтиннгема приходила… — смутившись, добавила Риноль.

Ну хоть кто-то удачно вступил в брак.

— А расскажи, как этот бал вообще проходит? — попросила я. Нужно знать, на что морально настраиваться.

— О, всегда по разному! — тут же оживилась Рин. — Однако чаще всего это маскарад. Все надевают маски и их запрещено снимать до полуночи. Все незамужние женщины обязательно надевают на себя что-то с пером легата (для тех, кто не знает — это птица с пышным радужным хвостом). Во время бала перо отдают партнеру на Княжеский Вальс. Вообще-то, именно на этом балу Князья объявляют о своих невестах или фаворитках, но в последнее время наш не пользуется этим правом.

— В последнее время?

— Эвелина… — одно слово, но сразу объясняет все. — Ах, чуть не забыла. Ещё будет представление. У каждой пары должно быть свое особенное приветствие. И у вас с Князем тоже. Вот только… Его Светлость отчего-то отсутствует и это…странно.

— Все просто. Ему навязывают меня, а он отгораживается. Это закономерно. Тебе ли не знать, что каждый в этом замке хочет… — быстрый взгляд на Рин. — Или хотел… Меня выгнать.

— Ваша Светлость! — когда девушка волнуется, всегда переходит на такое обращение, хотя я и не намного выше её по положению. — Поверьте, мы… Ничего не имеем против невест. По крайней мере… Некоторых. Но мы волнуемся и переживаем за Князя. Мы… Мы уже не молоды…Не смотрите на внешность, она обманчива- пояснила Рина на мой удивленный взгляд. — Так вот, поверьте, мы знаем, на что способны девушки в погоне за любовью. Ну или богатством и титулом. И привороты, и даже шантаж. Некоторым и вовсе хватало наглости пробраться в покои Князя и обвинить его в…распутстве. И надругательстве над их честью.

— А это не так? — хмыкнула я, вспомнив о его былой славе ловеласа.

— Во всяком случае, девиц среди тех выскочек точно не было. — фыркнула дуэнья. — И для нас это своего рода миссия — оградить Его Светлость от такого. Мы ничуть не меньше короля хотим, чтобы Князь женился. Но он должен сам выбирать, разве нет?

— Скажи, а что же делать мне? — глухо спросила, впрочем, не надеясь на ответ. — Меня поставили перед фактом. Я совсем не хотела и не хочу выходить замуж неизвестно за кого. Но меня банально поставили в известность о предстоящей свадьбе и… — на глазах выступили слезы. — Рин, мне трудно. Я…я сама не знаю, чего хочу. Что уж там, я вашего Князя даже в глаза не видела.

Тут я конечно приврала немного. Уж эту наглую морду мне видеть доводилось с десяток лет назад. И больше как — то не тянет.

Я удостоилась ошарашенного взгляда, а потом лукавой улыбки.

— Но кое с кем вы все-таки знакомы, верно? Тот молодой человек…

— Который? Помощник Князя?

— Да. Как он вам?

— Не знаю. — прозвучало слишком грубо. — Я с ним почти и не знакома. Мы мало общались. Вернее, он какой-то… У-у-у, бесит меня! — я припомнила момент с панталончиками и шуточку про маяк, и ярость нахлынула с новой силой. — В данный момент мне его так придушить хочется…!

— От ненависти до любви…

— Сто лет ползком! — отрезала я.

— Миледи, вы уж конечно меня простите, но я расскажу всем нашим работникам правду о вас.

— Зачем?

— Вы мне нравитесь. Такая добрая, светлая, милая…

— Ты уверена, что мы говорим об одном и том же человеке? Или ты правда считаешь, что "черт из Преисподни" просто мимо пробегал?

— Ну а кто из нас без пороков? — усмехнулась Рина. — Но даже не буду предполагать, с какой целью Вы это затеяли.

— Честно говоря, я и сама ничего такого не предполагала. — буркнула я и почему-то решила сознаться:- Я вообще хотела просто из окна по связанным…пусть будет простыням…вылезти. Начиталась, дура, женских романов… Кто ж знал-то…

Риэноуилель смеялась так, что стекла дрожали, а потом убила меня фразой:

— Так это за вашей "простыней" Его Светлость…ти… Кхе-кхе…помощник лез на дерево? Об этом потом все слуги судачили!

Девушка сбегала из покоев под моё угрожающее рычание, но все ещё подхихикивая.

Ну Джер! Убью гада!

***

В ходе полуторачасового спора с Риной я-таки согласилась принять мастера по тканям или проще говоря портниху. Да, ту самую мадам Тисси или как оно там звучит. Все знакомые хвалят её безумно. Пожалуй, придётся поверить.

И я серьёзно полагала, что это будет женщина. Ну а кто ещё может интересоваться бабскими тряпками? Ох, как я ошибалась…

В первые мгновения едва не уронила глазные яблоки себе на ладошку. Да и во вторые мгновения тоже. Мадам Тисси оказался мадамом…тьфу ты, лордом то есть.

"Прости меня, дивный народ".

Это я и сказала (неожиданно для самой себя) самому красивому мужчине, какого только видела! За что и получила в ответ приподнятую бровь. И от этого такого эротичного (чтооо?) жеста у меня едва слюнки не потекли.

Рихтен, какой же он красивый. Портной, я имею в виду. Эльф. Блондин. С шикарными голубыми глазами, широкими плечами, тонкой талией… И в обтягивающих, максимально подчеркивающих все достоинства, брюках.

Не смей смотреть куда не надо, Кэролайн! Не смей, кому говорю!

Эльф замялся. Беспомощно оглянулся в поисках Рины, но та уже вышла из комнаты. Да-да, милый мой, мы с тобой здесь одни…

— Леди де Вельренс! Рад с вами познакомиться! Вообще-то, я лично обычно не шью одежду женщинам, этим занимаются мои подопечные, но для вас я готов сделать исключение, — к концу фразы мужчина смог обрести уверенность, и его голос зазвучал тверже.

Но я лишь молча уставилась на него.

— Э-э-э, у нас не так много времени… Может начнём работать? Разденьтесь. Пожалуйста.

Он это серьёзно? Стою. Втыкаю.

— Кхм, Миледи. Не смотрите на меня так, ваша девичья честь в полной безопасности, уверяю. Я…кхм… Не по этой части…кхм.

После этих его слов я отмерла. С разочарованным вздохом буркнула:

— Как ни красивый мужчина, так стопроцентно ненатурал…

О, какая потеря для ЖЕНСКОЙ части населения! Чертов дивный народ! Вечно у них все через… Одно место!

Уши эльфа (а, чтоб вы понимали, это сантиметров десять плюс утонченные кончики столько же) вспыхнули. Лицо перекосило от какой-то невообразимой эмоции…

— Я не мужеложец! Что за грязные фантазии! — патетично воскликнул он. — Я уже пятьдесят лет как состою в ордене Светлоликих и храню целибат!

Пришлось устыдиться. Ладно уж, хочет ушастик быть монахом — ничего не поделаешь. Тогда пусть хоть платья мне пошьет.

— Для начала, давайте обсудим, что именно вы собираетесь пошить, — как-то подозрительно обходя меня по периметру, поинтересовался эльф.

Я решила настроиться на работу и отринуть мысли о поле кутюрье. Надо всего лишь представить, что он будто бесполое существо…

— Мне нужно все. А в большом количестве костюмы для верховой езды, комплекты брюк с юбкой, с двумя боковыми разрезами от бедра, сверху. Жакеты, корсеты, ну…вы понимаете…

— Да-да. Понимаю. Ещё что-то?

— Да, ещё одно. Господин…Э-э-э…

— Ринель.

Ну надо же! У них там фантазии на имена что ли не хватает? Ринель, Риноль, Раниль и так далее. А полные варианты так и вовсе непроизносимые.

— Вы консервативны? — задала я ключевой вопрос, от ответа на который зависело многое.

— По правде сказать, нет. Я новатор, но сделаю все, по вашему вкусу…

Все, необходимое услышано.

— О нет. В этот раз мне нужна ваша помощь. Скажите, что вы знаете о традиционном платье для невесты на княжеском балу?

— Готов поспорить, ваш дизайн будет незабываемым?

— Истинно так.

***

Мы ещё долго обсуждали детали моих нарядов, от которых Ринель был в восторге. Мы явно сошлись во вкусах, ну а дискутировали чисто ради удовольствия. Подошло время снимать мерки. Вот тут-то и начались чудеса.

Нет, сначала все было отлично, но я стала замечать, что бедняга эльф постоянно дергает галстук на шее. Утомился бедняга. Я его ещё припрягла спинку почесать: немилосердно начало зудеть под лопаткой. Я сама не дотянусь, пришлось монаху корсет расшнуровывать. К счастью, я уже воспринимала его фактически как предмет интерьера, поэтому и не умерла от смущения.

— Ринель, вам душно? — поинтересовалась.

— Да-да.

— Водички?

— Было бы неплохо… — выдохнул резко покрасневший представитель дивного народа. Схватился за стакан, как утопающий за верёвку. Однако почему-то сразу же поперхнулся и закашлялся. А я что, а я ничего, похлопала беднягу по спине. Ну, это если учитывать, что стояла я лишь в корсете и панталонах… Но он же того…не того в общем, так что бояться же нечего.

Едва у портного закончился приступ кашля, он тут же рванул из покоев. Рванул так, что сквозняком сдуло какую-то раритетную вазу. Зато через неделю я узнала, что довольно известный мастер по тканям Ринелинион Тиссо вдруг резко отрекся от ордена, забросил целибат, тут же женился на прелестной красавице-эльфийке и укатил в медовый месяц, что стало шоком не только для всех его друзей и знакомых, но и для самой эльфийки.

Правда, мужчина обещал, что все мои наряды будут готовы вовремя. Придётся поверить…

Однако меня очень напрягали подозрительные взгляды, бросаемые на меня иногда Риной и другими слугами замка.

— Как тебе удалось?! Он же пятьдесят лет ни-ни! — спросила она меня как-то.

— Ну кто-то же должен следить за круговоротом красавцев в природе, — флегматично пожала я плечами. — Ты только подумай, какой милашка-сын или дочь у них родится. А я девушка разумная, практичная. Глядишь, лет через двадцать родственницей им могу стать. Ну, там…тещей или свекровью…

***

— Здравствуй, дорогой друг. Как поживает твоя очаровательная невеста? — король в очередной раз пребывал в преотличном настроении.

— Наставляет блудных эльфов на путь истинный, — прошипел непонятно чем недовольный Князек.

Глава 9

Следует ли мне снова извиняться перед Князем Шеверном? О да-а-а-а. Буду ли я это делать? Обязательно! Спасёт ли это мою шкурку? Вря-я-я-д-л-и-и-и.

Я даже не стану говорить, что все снова произошло чисто случайно, ведь это само собой разумеется. У меня даже если я что-то тщательно планирую (Да ну, отродясь такого не было), все равно все идёт через мою многострадальную филейную часть.

А впрочем, если долгое время ничего не чудить, это опасно для здоровья. В основном, окружающих. Потому как в таком случае мои проказы заканчиваются совсем уж плечевно, словно накапливая все то, что не было истрачено. Вот такой парадокс: лучше пару раз пострадать по мелочи, чем один раз по-крупному.

Так что, бойся меня, Князюшка. В случае заключения между нами уз брака (в чем я сильно сомневаюсь, так как скорее всего ты страшен и ужасен, как теневая гончая. Ведь по-другому и быть не может — у Богини Удачи со мной, похоже, особые счеты…), тебе будет очень и очень туго.

Если ты вообще доживешь до свадьбы… Я уж ни в чем не уверена…

И пару слов моей самой любимой Богине:

Арлика! Я больше никогда! Ни за что в жизни не буду тебе молиться, потому как это все равно что об стенку головой биться. Даже стихами получилось. Плохой знак… Но я все равно надеюсь, что все эти подставы — предисловие к наилучшей главе моей жизни. Прошу тебя, смилуйся! Не дай мне разрушить этот рихтенов замок до основания! Аминь.

***

Теперь можно перейти непосредственно к сути моей ма-а-а-аленькой проблемки… Я, кажется, угробила библиотеку рода Шевернов.

Библиотеку, в которой хранились бесценные знания прошедших веков. Место, где пылились трухлявые рукописи самого Мерлина (которые уже лет девятьсот не были никому нужны). Я уничтожила место, где засыпали от скуки лучшие представители династии Астейских Князей. Помещение, в котором покоилась двухсотлетняя древняя (и конечно тоже бесценная) пыль… Какой удар по всей МагКультуре. Да я просто варвар. Этот… Как их там… Вандал. Вот!

— УБЬЮ!!!

Ой, а это в мой сценарий как-то не вписывается.

— Придушу! Распылю на ультракроны! — страшным голосом рычало нечто. — Запорталирую в фантом!

— А НУ МОЛЧАТЬ, БОЯТЬСЯ! — ничуть не хуже рыкнула я в ответ. — Ты мне все портишь! Я сейчас должна горестно вздыхать и с надлежащим драматизмом рассказывать о произошедшем!

— Э? — похоже у кого-то разрыв шаблона…

— Законвулирую в колбу! — …Честно говоря, я не знаю, что сейчас ляпнула. Прочитала эту фразу пару лет назад в какой-то заумной книжке по алхимии. (мне это ещё тогда каким-то особым ругательством показалось. А сейчас вот, пригодилось.)

А вот мой собеседник, похоже, все прекрасно понял и проникся. Иначе с чего это вдруг его челюсть пол подметает?

Кста-а-ати. Как думаете, кто же это мог быть?

Мой "любимый", противный, ПРИСТАВУЧИЙ, КАК ЛИСТ ЧАРОТА, ВЕЗДЕСУЩИЙ ДЖЕР!!!!!! И пока я тут его прославляю, он успел отойти от первого шока, подобрать челюсть и даже принять грозный вид. Ой, мамочки, похоже, пора мне уносить свою вышеупомянутую филейную…

— А НУ СТОЯТЬ!

Ну да, нашел наивную. Со скоростью, близкой к скорости света, преодолела два коридора и три лестницы, а вот в одном из чёрных уголков меня настигло… Существо…

— АААААААААА!!!!!!! РИХТЕН БРЫХ!!! ТЕНЕВОЙ МАСТИФ, ДЖЕР ТЕБЯ ПОДЕРИ!

Со скоростью, близкой к скорости звука, несусь обратно. Меня вообще сейчас мало волнуют дела мирские, поэтому Джер, появившийся на моем пути, преградой не стал — снесла и не заметила!

Слуги шарахались в стороны. В стены

(потому как со страху в адскую собачку я не попадала) летел всевозможный антиквариат. Сначала это были вазы и скульптуры. Потом в разнос (именно так, потому что существу из-за Грани они были на один коготь, и разносил он их в щепки) пошли рыцарские доспехи. За ними стали потихоньку падать колонны. Короче говоря, когда мы с мастифом зашли на второй круг, от западного крыла замка мало что осталось. Например, гобелены… Которые также почили в этой жестокой битве, соженные, можно сказать, заживо пламенем Жизни (т. е. огненными шарами, которые швыряла отчаявшаяся магичка — я -, которая, несмотря ни на что, очень хотела выжить в этой бойне).

Но все-таки наибольшие потери понес Князь дель Шеверн, замок которого явно придётся отстраивать. И не раз (если я тут побуду подольше).

Своеобразным финишем-стартом на новый круг стал застывший посреди одного из коридоров Джер. Он был бледным, как упырь (правда, это может быть побочным эффектом его запорошенности остатками роскоши — каменным крошевом), ошарашенным и дико злым. Это и сыграло ему на руку — я не стала повторно его сбивать. Просто, слеветировав, пронеслась над его головой.

Хочу добавить, реакция у него отменная. А вот мозгов мало. Как думаете, что будет, когда человек ловит за ноги бешеную, испуганную, загнанную в угол магичку? Явно ничего хорошего для него. Так и здесь. Сначала я на автомате проскочила ещё несколько коридоров, причём не всегда вписываясь в повороты из-за лишнего балласта.

Ну как, я-то вписывалась. А вот Джер не всегда.

Потом я осознала, что как бы в платье… И бедняга с моей подачи улетел в стеночку из-за того, что мог увидеть чего лишнего под моей юбкой.

А что, необычный способ стирать ненужные тебе воспоминания. Один раз башкой об стеночку и ОПА! Жизнь с чистого листа. Только не факт, что долгая и счастливая. Но, в любом случае, у меня ситуация не та. Все вышло чисто случайно. Со мной по-другому не бывает.

Но Джеру неприлично везёт. Он остался жив и даже относительно здоров. Пострадала лишь его гордость и репутация боевого мага. А мне в голову пришла просто гениальная идея. Стану в Академии Магии преподавать предмет "Боевая магия. Поведение в нестандартных ситуациях". Урок первый: что делать, если на тебя напала бешеная магичка.

— Начинать копать себе могилу! — простонал Джер.

Ой, я что, это вслух сказала?

Хотела я по-быренькому исчезнуть, но — не судьба. Грозный зверь по кличке "ПРИСТАВУЧИЙ и злой помощник Князя" сцапал меня за шкирку и куда-то потащил.

— А НУ поставь меня на место, индивид титановоголовый (потому как до сих пор недоумеваю, как его головушка вынесла встречу со стеночкой)!

— Хочешь оплатить принесенный ущерб из личного кармашка? — и с такой надеждой это прозвучало, что я поняла — лучше не рыпаться…

***

— Как я вижу, ты ни капли не раскаиваешься? — после долгого молчания произнесла самая большая моя неприятность.

— Ну, это смотря в чем… — задумчиво ответила я, пристально рассматривая свои руки, как будто от этого зависит

судьба всего мира. И ничто не сможет меня от этого отвлечь…

— Пояс-с-сни… — прошипел Джер.

— Ну, мне жаль библиотеку… — тяжёлый вздох. — И книги… И западное крыло… Портреты предков Князя. (честно говоря, они погибли даже раньше, чем я их заметила). А ещё себя жалко… — решила быть откровенной до конца.

— А меня! Меня тебе не жалко?! — в отчаянии воскликнул помощник Князя.

— Неа. — призналась. — Честно говоря, если бы у меня была такая возможность, я бы ещё пару разочков твоей тушкой пол протерла.

У молодчика отвисла челюсть. Оно и понятно. У человека вон, картина мира рушится. Я же все-таки выгляжу как монашка…прошедшая через огонь, воду и…тёмные коридоры Шеверн-Холла. Но он-то об этом пока не знает, к счастью.

— Да я! Да ты вылетишь отсюда даже раньше, чем вернётся Его Светлость!

— А это вряд ли. Если бы у вас была такая возможность, меня здесь уже не было бы, верно?

Джер обреченно кивнул.

— Но, как ты себе хочешь, а отстройка замка будет производиться за счёт герцогства Вельренс.

— Ой ли? — хмыкнула я. — Едва ли такое случится в ближайшем будущем. Король знал, кого отправляет сюда и с какой целью, а значит… Проверь, скорее всего где-нибудь стоит заклинание оборота времени.

Недоверчивый взгляд тут же сменился на воодушевленный, а Джер, совсем не по-дворянски, поскакал в сторону руин. Через пару минут радостный возглас сменился истеричным смехом. Эх, довела человека…

Собственно, в общем и целом, я оказалась права, но немножечко переоценила интуицию Его Величества. Разрушения были устранены, то есть, строение восстановлено, но не до конца. Король не ждал ТАКИХ последствий даже от меня.

***

Я дождалась, пока Джер

Лоуренс-или-как-его-там закончит истерить, и спросила, чего он от меня, собственно, хочет.

— Рассказывай.

— Ч-что? — заикаясь вопросила я.

— Предысторию.

— Ч-чего?

— Подрывной деятельности. Тебя кто-то подослал? Это Соули? Или Дейдрен? Ты что-то искала? Диверсия? Что?! — выдвигал предположения доверенный Князя.

Я опешила. Это он что, думает, я специально? У-у-у.

— Поверь, дорогуша, если бы я делала это умышленно, отстраивать тут было бы уже нечего. И некому.

— ЧТО-О-О-О?! Повтори!

— Поверь, — любезно согласилась я повторить — дорогу…

— Молчать!

— Ты псих?!

— Ты дура?

— Это я дура?! Сначала сам разберись, что мне делать: молчать или повторять! Баран безмозглый!

— Стерва самовлюбленная!

— Козёл рогатый!

— Это на что ты намекаешь?!

— На наличие копыт! Ты мне на ногу наступил!

— Ах так! Овца праведная!

— Идиот законсервированный!

— Ограниченная материя!

— Давайте перейдём на более понятный обоим оппонентам лексикон, а то я себя ущербной чувствовать начинаю…

— Только начинаешь?

— Невоспитанный болван!

— Монашка!

— Но-но! Попрошу без оскорблений!

***

— На чем мы там остановились? — спросил уже слегка осипший Джер.

— На предыстории подрывной деятельности. — напомнила я.

— Тебе не кажется, что с этого и стоило начать? — ехидно поинтересовался он.

— А я и начинала с этого! — возмутилась я. — Но тут в библиотеку (ну, в то, что от неё осталось) приперся кто-то с высоким самомнением и не менее громким "Убью!" и, брызгая слюной, стал осыпать мою скромную (и пострадавшую) персону завуалированными оскорблениями!

— Кстати насчёт этого, что ты там собиралась сделать со мной и колбой?

— Вот доведешь меня ещё раз — и узнаешь! — доверительно заявила ему. — А я пока что попробую вспомнить…

***

— Хор-р-р-ошо. Двенадцатого реста (ноября) сего года, примерно в три часа пополудни в библиотеке Князя Шеверна (дата рождения неизвестна) произошёл взрыв, имеющий полумагическую природу, который был оценен пострадавшей стороной (Кэролайн де Вельренс, герцогиней по крови) в девять из одиннадцати возможных баллов.

— Пострадавшей стороной?! Ты серьёзно?

— Не встревай! Так вот. В результате взрыва были уничтожены…

— Ну Кэролайн, имей совесть!

— Считай, что она героически погибла, не справившись со своей задачей — вправлять мозги пострадавшей.

— А мы занесем эту историю в хронику Шевернов… — вкрадчиво предложил помощник Князя. Вот гад ползучий, знал, чем подкупить.

— Ладно. В то осеннее утро одной молодой и чертовки красивой герцогине…

— Ты себе определённо льстишь! — мстительно отметил Джас.

— Ужасно привлекательной… — бросив на него убийственный взгляд, поправилась я.

— Ключевое слово "ужасно" — якобы не замечая выражения моего лица, добавил первый претендент на гнев магички.

— В то осеннее утро одной молодой и… очень мстительной… герцогине было скучно. — напомнила я о сути нашей беседы.

***

Я хотела приготовить зелье невидимости, чтобы проникнуть в святую святых Князя. План был предельно простой: проследить за ним до лаборатории, а потом проскочить следом. О том, что он может использовать для этих целей порталы, я старалась не думать. Незачем убивать такие гениальные планы на корню.

Когда все нужные ингредиенты были собраны, котелок вымыт, а место, где будут наиболее выгодно переплетаться магисские потоки(т. е. библиотека), найдено — я пошла химичить.

Все шло настолько идеально, что я стала заранее предчувствовать подставу. Потому и набросила на себя тройной щит. Эх. Знал бы кто, сколько раз интуиция мою шкурку спасала… Если я б я ещё могла вовремя остановиться, а не уже после того, как куда-то влипла — цены б ей не было!

***

— Джер, ты разбираешься в алхимии?

— Ну так, немного… — осторожно ответил он.

— Но ты знаешь, для чего нужна сэйвера?

— Да. Это особая травка, которая сокращает количество силы, необходимой для вливания в зелье.

— Верно. И ты, конечно, догадываешься, сколько магии нужно впихнуть в зелье невидимости, чтобы…Э-э-э.

— Стой-ка. А зачем тебе понадобилось вдруг зелье невидимости, а?

— Так! Это вообще-то к делу не относится!

***

Чтобы меня не заметил такой сильный маг, как Князь, в зелье нужно было влить рихтенову кучу силы. Но кто ж знал-то, что сэйвера, которую я покупала у какой-то знахарки на рынке, по свойствам так сильно отличается от той, что была выращена в оранжерее лучшего химика королевства. Ну, вообще-то, все знали (или догадывались). Но я до этого как-то не додумалась.

Ну, травка сработала, как положено.

Сработала так, что… Ну, о результатах эксперимента вы уже слышали…

***

— Да я приведу там все в порядок, честно. Все книжечки по полочкам… А то там такой бардак был, ужас…

— Да ты можешь себе представить, сколько времени я убил на то, чтобы этот бардак там навести?!

— Зачем? — искренне недрумевала я.

— А как по-твоему должна выглядеть библиотека человека с репутацией безумного ученого?

— А разве ваш Князь похож на безумного ученого? — с сомнением протянула я, впрочем уже ничему не удивляясь. Привыкла, наверное…

— Ну-у-у. Нет. — смутился Джер. — Но он над этим работает…

***

Джастин дель Шеверн

Сегодня я телепортировался в лабораторию с немного необычной целью- укреплять бастионы, а то, боюсь, следующую её выходку гарнизон может и не пережить…

Боюсь даже предположить, какими ещё талантами блещет эта демоница (как я и предполагал, случай в оранжерее — её рук дело). Пожалуй, теперь я щиты даже во сне поддерживать буду. А то мало ли что еще СЛУЧАЙНО произойдёт…

***

— Джастин! Ну, рассказывай. Что ты о ней думаешь? — в который раз спросил Его Величество. В ответ ему прозвучал лишь тяжёлый вздох.

— Помните, я как-то сказал, что женюсь только на той девушке, с которой мне не будет скучно? Так вот. Если произойдёт такая катастрофа, и она (Не дай Богиня!) станет моей женой… То скучать я до самого гроба точно не буду. Просто потому, что в этот самый гроб я лягу во время одной из её "невинных и совершенно случайных" проказ…

Глава 10

В это утро ничего не предвещало беды. (По-моему, если даже утро намекает, что предвидятся неприятности, то пора уносить ноги как можно дальше… Но, сейчас мы не об этом.) А вот дальше началось МЯСО. Замок начали оккупировать всевозможные конвертики, посылочки, листочки, магвестники и даже говорящие письма. Но, это была бы не я, если бы не попыталась влезть в дела Князя. Не то, чтобы я реально хотела ему навредить или найти что-то незаконное, или сдать недоброжелателям… Нет! Но любопытство… Сами знаете.

Всю почту доставляли Князю в кабинет. Но что такое кабинет для юной взломщицы? Тьфу три раза через левое плечо.

Хм-м-м. Оннастолько доверчивый? Здесь даже простенького заклинаньица нет, хоть так глянь, хоть эдак. Из кабинета вдруг послышался приглушенный голос Джера. Ему вторил едва слышный Лорда Жабы. Потом ещё чей-то незнакомый, чуть грубоватый. Князь? Не Князь?

Внезапно кто-то взялся за ручку двери с той стороны. Я едва успела отскочить в тень колонны. В ту же секунду дверь распахнулась и оттуда вышли трое: двое уже знакомых и оттого менее интересных и высокий черноволосый мужчина. Он был крупный сам по себе, с редкой чёрной бородкой, носом-картошкой, густыми (даже слишком) бровями, тонкими губами и рыбьими глазами. Впечатление он производил самое неприятное. Я называю таких типов человек-гад. Так и капает ядом. Если это Князь (хотя и не похож, если судить по моим воспоминаниям о Джастине), то мы явно не поладим. Такой не будет терпеть шалости. Он просто закроет меня в башне и будет регулярно "навещать" до тех пор, пока не рожу положенное количество наследничков. А потом меня вышлют в забытый Богиней монастырь, где я буду медленно угасать на протяжении долгих лет. Нет, не такой жизни я хотела. Совсем не такой…

Тем временем троица удалялась, постоянно переругиваясь. Из их криков я поняла только то, что в одном из городов Княжества готовят мятеж. Высокий мужчина рычал, брызгая слюной, что восставших надо сразу убить, повесить, четвертовать и так далее. Джер тем временем молчал и, очевидно, думал о чем-то своём. Лорд Жаба вообще старался слиться со стенами.

Джер бросил одному из слуг, что они будут к вечеру. Отлично, мне того и надо.

Теперь взлом кабинета уже не казался мне игрой, нет. Сейчас я преследовала немного другую цель. Найти что-то, что могло бы помочь мне отвертеться от брака. Мне нужен компромат на Князя, что-то, что можно использовать для шантажа. Мне не улыбается сгнить в монастыре, а потому… Нужно всегда иметь запасные пути отхода.

Приблизившись к двери, я увидела, что ничего нового на магическом плане там и нет: возможно ли, что Князь забыл закрыть дверь? Вряд ли. Скорее, знает, что слуги не осмелятся. Но то слуги. А это — Я.

Прислушалась — тихо. Для надёжности постучала. И снова тишина. Ну и ладненько. Дверь открылась абсолютно бесшумно, что было мне только на руку.

Вошла. Первым делом убедилась, что никого действительно здесь не наблюдается. Вторым делом рассмотрела интерьер. И по итогам проверки осталась довольна: во всяком случае, вкус у Князя есть. Комната была изысканно обставлена дорогой мебелью (но без позолоты и прочей лабуды), стены обиты красивыми резными деревянными панелями в нижней части. В верхней же обиты тканью, но опять же, без фанатизма. Все выдержано в благородной темно-красной гамме. Мне нравится.

Массивный широкий дубовый стол Князя был завален той самой почтой, однако других бумаг в поле зрения не наблюдается. Жа-а-аль.

На моё счастье, все конверты уже были распечатаны. Хвала Богине, что мне не нужно вскрывать печати. Чаще всего они настроены на конкретного человека и мне бы ничего не светило.

При ближайшем рассмотрении смогла определить, что вся корреспонденция уже разделена на группы. В одной стопке, очевидно, важные документы и донесения. Но в них для меня не оказалось ничего интересного: сплошные просьбы, жалобы, сообщения о волнениях в народе, имена, города. Бесполезно для того, кто в этом не разбирается.

Во второй стопке лежали приглашения на различного рода мероприятия. У кого-то похороны, у кого-то свадьба. Где-то бал, где-то охота. Выпускной в Академии Благородных Девиц и оля-ля в Школе ночных жриц. Ах, боже ты мой, они рады видеть Его Светлость в любое время дня и ночи. И ещё помадный отпечаток чьих-то губ. Фу-у-у. Тошно!

В третьей стопке была личная переписка. Это уже интереснее… И хоть чужие письма читать неприлично…

"Лапусик, мне так грустно сидеть в этом холодном пустом замке одной. Я помню, нам же было так хорошо вместе. Да, пусть сейчас я и замужем, но, клянусь, это ничего не изменит! Мой муж часто в разъездах, и… Он не может удовлетворить все мои потребности. Только твоё тепло способно отогреть моё страдающее сердце… Помни, мой князюшка, я всегда буду любить тебя и только тебя!

С наилучшими пожеланиями и в ожидании встречи…

<Пока ещё графиня, Алеарта Жизель Монте-Кьеро>"

У-у-у, змеюка! Пока ещё графиня Монте-Кьеро. Такая змеюка и мужа отравить может, чтобы жизнь ей не портил.

Интересно, муж её знает о том, какой долгой будет его жизнь? Или свято верит в верность супруги? А она! Она-то! Вот стерва! Так, успокойся, выдохни… Читаем следующее.

"Дорогой мой сын, я, сим письмом, уведомляю тебя, что нынче утром мы с твоим отцом выехали из родового поместья. Через десять дней будем в Шеверн-холле. Имей в виду, что никаких девиц за одним столом с собой не потерплю, поэтому держи Эвелину или кто там ещё на привязи. Подготовь достойный приём и дополнительные покои. С нами прибудет кузина молодого графа Энтеро. Надеюсь на твоё благоразумие.

<Твоя мать, Анастейша дель Шеверн>"

Вот те на. Тёплое слово от мамочки… А я ещё говорила, что это у меня отношения с родителями сложные… Чувствую, будет та еще битва на выживание…

А кроме всего прочего, они везут очередную претендентку на роль супруги князя, если я не ошибаюсь. Чувствую, будет очень весело. Только пока непонятно, кому именно.

Я прочитала ещё несколько писем, абсолютно все из которых оказались от женщин. И вот тут наступил откат. Меня внезапно стала мучать совесть.

И зачем я вообще сюда влезла? Вторглась на личную территорию, стала читать чужие письма. Я — урожденная герцогиня! Да, так низко ещё никто из нашей семьи не падал… Сердце внезапно сжалось. Нужно уходить!

Я и сама не понимала, откуда вдруг взялось это чувство. Я просто знала, что уже влипла хуже некуда, и поэтому следует избежать хоть некоторых проблем. Постаралась придать столу князя первозданный вид и, последний раз взглянув на кабинет, поспешила к двери. Дернула… Дернула дверь. Ещё раз, и ещё… До меня не сразу дошло, что я оказалась в ловушке… Вот же черт!

***

Я металась из стороны в сторону, не зная, что предпринять. Я не видела на комнате никакой защиты. Ни щита, ни замка, ни худо — бедного плетения. Ни-че-го. И как же бороться с тем, чего не видишь?!

Может магии здесь вообще и нет. Может, меня закрыли на ключ снаружи. Но… У меня с собой нет подходящих отмычек, чтобы это проверить. Слишком уж дверь в кабинете нестандартная. Да и просто выбить её не вариант. Это будет слишком явно, а мне внимание ни к чему. Боюсь, князь не обрадуется, если узнает, что его "невеста" обыскивала его же обитель.

Спустя полчаса я поняла, что абсолютно бессильна. Даже попробовала дверь поджечь — бесполезно. Похоже, когда "ловушка" захлопнулась, она отсекла нити магии в этом помещении, а потому вся сила уходила в никуда, совершенно не действуя на материальный мир. Я чувствовала себя маленьким нашкодившим существом. И это отвратительно! Впервые в жизни я не могла придумать никакого плана по выходу из ситуации. И это ощутимо пошатнуло мою уверенность в себе. Глупая, глупая! Как можно было так попасться?!

От какого-то неясного чувства безысходности пропало желание искать компромат на Шеверна. Пропало желание вообще что-то делать. Это было одновременно так странно и так естественно…И это окончательно выбило меня из колеи. Я без сил опустилась на не замеченный раньше диванчик и прикрыла глаза. Нужно привести в порядок сумбур в мыслях… Нужно придумать, как выбраться отсюда… Нужно подумать… Нужно…подумать…подумать…

Мысли были вялыми, текучими и тянущимися, словно мед. Они приходили и уходили, оставляя после себя только пустоту. Тело расслабилось, в нем ощущалась одновременно и приятная лёгкость, и свинцовая тяжесть, не позволявшая встать и действовать. Не хотелось даже двигаться, чтобы не спугнуть этот момент полного умиротворения.

Я должна…подумать. Да, подумать… Да….Да….

За секунду до того, как скользнуть в темноту, в сознании промелькнуло удивительно четкое осознание того, что я что-то упустила…

***

<Князь Джастин дель Шеверн>

День не задался с самого утра. Ко мне прибыл градоправитель одного из крупных городов княжества. Волнения в народе. Снова.

Я делаю все возможное, чтобы улучшить качество жизни на своих землях, но не всегда получается. Прошлый год выдался неурожайным: большинство посевов погибло в сезон затяжных сильных дождей. Ощутимую часть своих средств я вложил в весьма перспективное развивающееся предприятие. Но вернутся эти деньги ещё не скоро…

Но народ этого не понимает. Простые крестьяне и горожане не хотят получать образование и в силу своей глупости не могут понять, в каком невыгодном положении мы сейчас находимся.

Народ хочет бесплатного сыра, но зачастую забывает, что найти его можно только в мышеловке. Среди горожан тоже есть мыши. Даже скорее крысы. Они приносят смуту, подбивают на восстания, организовывают покушения. Это как сорняк — пока не вырвешь корень, заразу не вывести. Именно поэтому, узнав об очередном восстании, я решил самостоятельно разобраться со смутьянами. Нет, пытать и бросать в темницу я их не стану. Эти люди глупы и понимают лишь звон денег и удары плети, а потому не представляют угрозы. Гораздо опаснее те, кто тихо — мирно руководит всем этим, спрятавшись в тени. Исходя из этого, я попробую прочитать их, тем самым узная верхушку. А потом сделаю слабенькое внушение, что так делать плохо. Очень плохо.

Я вздохнул с облегчением, когда тот самый градоправитель неприятной наружности перестал брызгать в возмущении слюной и, наконец, перешёл к сути. Рилтель. Криминальная столица княжества. Ночи в этом городе самые шумные, дороги самые грязные, а переулки самые тёмные. Если там что-то происходит, то можно быть уверенным, что не просто так, и обязательно принесёт кучу неприятностей. Рилтель. Город разбойников и шарлатанов. Город аморальных вещей и нечестных сделок. Место скопления всего самого плохого в княжестве, место, где сбываются самые тёмные мечты.

Ходить по Рилтелю в одиночестве опасно даже в светлое время суток. А для того, чтобы делать это ночью, нужно быть либо безумным храбрецом, либо полным идиотом. Даже если ты Князь. Именно поэтому я решил выехать сразу, как только получил известие.

Ещё выходя из кабинета, краем глаза я заметил скользнувшую за угол тень. Сначала напрягся, но потом отметил несколько локонов рыжих волос, выступающих из темноты. Герцогиня. Кто бы сомневался…

Я ничуть не волновался, что после моего ухода она навестит кабинет. Я понимал, что это так же неизбежно, как смена дня и ночи. Понимал… и мне это нравилось?

Может, я чувствовал в ней родное чувство протеста и неуемное любопытство. Может, соскучился по интересным загадкам… Не знаю. Во всяком случае, будет забавно посмотреть на её попытки. Именно попытки. Уж что-что, а свой кабинет я защитил виртуозно — у девочки нет ни единого шанса. Заклинание забвения не даёт осечек…

Чуть позже…

Аккуратно ступая по мощенной улице, я продвигался к одной неприметной таверне. С виду она ничем не отличается от других, но горе путнику, что выберет её для ночлега. Это заведение является своеобразными вратами в тёмную часть Рилтеля. Разумеется, тёмную не в плане освещения.

Трудно быть правителем. Но ещё труднее быть хорошим правителем. Ты должен понимать, что иногда стоит жертвовать малым, чтобы спасти что-то большее. Даже если выбор сделать нелегко.

Вот и мне пришлось кое-чем пожертвовать. И кое-что сделать. Заключить сделку с теневым королем. То есть с главой всей преступности княжества. Преступность была, есть и будет. Это не исправить. Пока есть законы и те, кто их соблюдает, всегда найдутся те, кто захочет их нарушить. Вопрос в другом, смогу ли я определить момент, когда незаконная деятельность перейдёт негласную границу и станет действительно опасна? Не только для меня, но для всего княжества. Успею ли? Или кинжал найдёт меня раньше? Теперь я точно знаю, что буду в курсе. Паук плетет свою паутину, но никогда не впутывает в неё тех, кто заодно с ним.

Вот и теперь. Я должен узнать, кто стоит за восстанием, иначе это не остановить. Однако, погода переменчива и, возможно, придётся попотеть, чтобы выбраться из логова Паука живым.

***

— Мне нужен Паук, — негромко сказал я трактирщику.

— Я не понимаю, о чем вы. Нет у нас никаких пауков, ещё по весне всех вывели, — ответил мне крупный мужчина лет пятидесяти, немного насторожившись. Он осторожно рассматривал меня из-под кустистых бровей.

— Плетущий теневую паутину осенит меня своей милостью сегодня, — я произнёс кодовую фразу запроса о помощи. — Сегодня. Сейчас.

— Сейчас он никого не принимает. Заходите позже, — немного посомневавшись, ответил трактирщик.

— Мне. Нужен. Паук, — чётко разделяя слова, проговорил я, поигрывая неприлично дорогим кинжалом. — Меня он примет. Это в его интересах.

Взгляд мужчины остановился на двух переплетенных кобрах, изображенных на лезвии клинка. Он сглотнул. Знак особого расположения Теневого Короля.

"Да, — усмехнулся я про себя. — Наш союз был выгоден не только для меня, Паук тоже получил неплохое подспорье".

— Хорошо. Но со всеми возможными неприятностями будете разбираться сами, — буркнул трактирщик и протянул мне ничем не примечательный ключ. Ключ к ночному Рилтелю.

Что ж, первая часть плана прошла успешно. Надеюсь, со второй тоже повезёт…

***

Я медленно поднялся по ступеням на жилые этажи таверны. В этом месте всегда появлялось неясное чувство тревоги и опасности, из-за чего я по нескольку раз перепроверял щиты и поправлял кинжал на поясе.

Любой встреченный здесь человек каким-либо образом связан с теневым королём. Но нельзя понять, пешки они или ферзи. Они провожают тебя внимательным взглядом, их настороженность почти материальна. Они готовы в любой момент воткнуть тебе нож в горло по самую рукоять, а потом спокойно будут смотреть, как вместе с каплями крови тебя покидает жизнь. Они видели смерть. Они её не боятся… Они несут её в себе: в каждом движении, слове, взгляде. Но все-таки они мушки. Мушки, попавшие в сеть охотника. И до самого последнего момента мало кто догадывается, что все это время его просто использовали.

Вот каков Паук. Расчетливый, жестокий. В нем нет жалости, только выгода. Выгода для себя и своих людей. Он обладает особым даром производить впечатление на людей. Он разный, но всегда все тот же. Паук. Это отлично его характеризует. Он не видит человека. Паук видит лишь его тёмные мечты, то, что человек может ему дать и то, на что способен для достижения своей цели.

Теневой король ценит верность и держит слово. Но ещё больше ценит ум и хитрость. Любую клятву можно обойти, не нарушая. Из любого события он умеет извлекать выгоду. Он с лёгкостью манипулирует другими. Никто не справится с работой главы преступности лучше…

<…А паук плетёт свою сеть…

Выплетает за нитью нить.

И ведёт его злая месть

И простое желанье жить…

…В паутину тебя влекут,

Каждой ниточкой и витком.

И ты влипнешь, не видя пут,

В сеть сплетённую пауком…> *

Лестница осталась позади. Рука, сжимающая ключ, немного расслабилась. Раздался характерный скрип ржавого замка, и дверь бесшумно открылась, а после так же неслышно захлопнулась за моей спиной, отрезая от довольно людного коридора. Тьма приняла меня в свои объятья, обещая долгие поиски нужного камня в кладке. Не знаю, сколько прошло времени, когда камень под моей рукой чуть сдвинулся. Раздался неприятный скрежет, посыпалась пыль, и часть стены ушла вглубь, приоткрывая темный провал.

Я прерывисто вздохнул. И вроде знаю, что ничего опасного там нет, у меня мощные щиты и даже, возможно, я смогу найти зону, на которой можно будет построить портал, но…

Пути назад все равно нет… Я сделал шаг вперёд.

***

Идти в кромешной темноте не пришлось. Паук заботится об удобстве своих гостей, поэтому на стенах кое-где висят светильники. Их света недостаточно, чтобы осветить все уголки, но это вовсе не от недостатка средств. Это скорее подарок для незванных гостей, ведь в каждом проеме может скрываться головорез.

Единственное, что могу сказать — отвратительное место, которое, при самом худшем раскладе, может стать гробницей для любого. Даже для меня.

Минуты шли, коридор то сужался, то, наоборот, расширялся, то вилял, но неизменно вёл вниз, глубже под землю. Я потерял счёт минутам и уже и не чаял выйти к месту назначения, поэтому массивная железная дверь за одним из поворотов стала для меня полной неожиданностью. Казалось, в прошлый раз маршрут был другой… Мог я заблудиться или это тоннель претерпел изменения?

Ещё раз глубоко вздохнул, собирая мысли в кучу, и ударил несколько раз по двери. Этот незначительный звук под землёй разнесся по всему тоннелю, приумноженный эхом, и похоронным маршем прозвенел в моей голове. Вот же…Паук. Делает все возможное, чтобы дезориентировать жертву и сподвигнуть её на максимально выгодные для него условия. Брр, мурашки по коже.

За дверью прозвучали тяжёлые шаги, раздался скрип открываемых замков и, спустя бесконечное множество секунд, дверь распахнулась, открывая взгляду грубое лицо одного из амбалов Паука.

— Кто такой будешь?! Как тебя пропустили?!

— Я по важному делу, — твёрдо ответил я, помахивая тем самым особенным кинжалом.

— Паук никого не принимает, — уже с лёгким сомнением проговорил амбал.

— Меня примет. Доложи.

За спиной мужчины послышались голоса, обсуждающие ситуацию, но кто-то все — таки пошёл докладывать. Спустя некоторое время, меня пустили внутрь, предварительно обыскав и забрав все что мало-мальски могло быть использовано против Паука. Я другого и не ожидал. Кто-кто, а он должен волноваться о своей безопасности.

Пройдя ещё несколько метров, я понял, что недооценил его. Все тело вдруг пронзила резкая боль. Из лёгких словно вышибли весь воздух, в глазах потемнело, ноги подкосились и я упал на колени.

— Так, та-а-ак, — с сарказмом прозвучал знакомый голос. — И кто же это умоляет меня о милости?

________________

* Стихи Татьяны Зининой

***

Я чувствовал себя беспомощным котенком, загнанным в угол. Сейчас, когда боль немного утихла, я смог понять всю суть своих проблем. Антимагический барьер. Он выжжег весь мой активный резерв магии, и теперь я не смогу сотворить даже слабенького заклинания. Дрожь пробежала по телу, оставшись где-то в ногах. Без магии я слаб, как ребёнок. К сожалению, прогуливал в детстве уроки фехтования, отвлекаясь на эксперименты. Вот и аукнулось.

Но не менее важный вопрос: каким образом Паук смог достать этот барьер, ведь сейчас, насколько я знаю, он находится лишь в стадии разработки, а проект курируется самим королём…

Все то время, что я молчал, впрочем, не пытаясь встать с колен, так как ноги все ещё нечувствительны, Теневой Король внимательно меня изучал. Он расположился в глубоком кресле, а по обе стороны от него переминались две девушки. Гадать, для чего они сюда пришли, не приходилось. Но теперь, когда вроде бы ситуация изменилась, они явно не знали, что предпринять. Паук, понимавший их растерянность, забавлялся, переводя многозначительный взгляд с меня на них и обратно. Потом, усмехнувшись, все-таки махнул рукой дамочкам и полностью развернулся ко мне.

Колючий взгляд вперился в меня и не отпускал, словно захлопнул капкан. Удивительно, но в разговоре с Пауком просто невозможно отвести глаза от него. Не знаю, все дело в каком-то особом даре или его импозантной внешности. Теневого Короля отличает особый стиль. Он носит только тёмные тона, создавая мрачный образ. Неизменными атрибутами выступают трость, в которой таится кинжал или шпага, а может тонкий клинок, и чёрная, очевидно, бархатная маска с кроваво-красным шитьем по краям. Она отлично гармонирует с кольцом, которое венчает крупный рубин с тлеющим огоньком внутри. Артефакт, причём очень сильный.

Паук отлично держится. Спина его всегда прямая, но поза расслабленна. Тем самым он будто демонстрирует, что является хозяином положения.

Наконец, перестав сверлить меня взглядом, он махнул тростью в сторону второго кресла. Предлагает сесть. Что ж, уже неплохо.

— Что же привело вас в мою скромную обитель, Князь? — насмешливо поинтересовался Паук, наблюдая за моими попытками совладать с ногами.

— Разумеется, не праздное любопытство, — ответил я, наконец, сев.

— Это мне известно. Вы просите о помощи, верно? — и снова внимательный взгляд. — Чем же я могу помочь Вашей Светлости?

— Мне нужна информация, — не стал я тянуть, услышав насмешливые нотки в голосе Паука.

— Информа-а-ация… — протянул он, покачивая в руках непонятно откуда взявшийся бокал с бордовой жидкостью. — Конкретизируйте.

— В Рилтеле и близлежащих городах вспыхивают восстания одно за другим. Мне нужно знать, кто за этим стоит. Мне нужны имена руководителей. Не пешек. Королей и дам.

— И что ты можешь мне предложить? — перешёл мужчина на "ты". — У тебя есть что-то особенное? — буднично проговорил Теневой Король.

— Особенное? Но я думал… — начал было я, но Паук меня перебил.

— Что? Ты думал, что сможешь снова откупиться золотом и камешками? Так у меня самого этого добра хватает. Артефакты? — быстро заговорил собеседник, увидев, что я открыл было рот, чтоб вставить свое слово. — Я уже собрал и Искристый фрегат, и Полуденную упряжь и даже очень интересный женский гарнитур. Что же ещё ты можешь мне дать? Замок? Красавицу-жену? Услугу?

Я покачал головой. Слишком опасно обещать такое Пауку. С него станется забрать все и сразу.

— Я могу обещать тебе безопасность.

— Безопасность? — уныло протянул собеседник. — Я могу убить тебя прямо сейчас. Или не убить, но потребовать от тебя же взамен защиты от стражи короля и от шальной стрелы, но… Это скучно, Князь. Я не буду тебе помогать. Будет даже забавно смотреть на то, как твой дом и твоя власть превращаются в пепел, а ты ничего не можешь сделать. Может, тогда ты придумаешь что-то более интересное в обмен на мою помощь. Думай, Князь, думай…

С этими словами свет на секунду погас, а, когда зажегся вновь, в комнате я был уже в одиночестве…

***

Домой возвращался в самом плохом расположении духа. Я знал, конечно, что просто так Паук никому помогать не будет, даже ожидал, что он потребует что-то такое, чего у меня нет. Но вот так… И черт пойми, что происходит.

"Ду-у-умай," — передразнил я Теневого Короля. Показушник. Раньше все происходило без этих "спецэффектов" с появлением, исчезновением и так далее. По-моему, Паук и так производит неизгладимое впечатление.

Я нанял извозчика и приказал ехать в Шеверн-холл. А сам впал в состояние глубокой задумчивости. Как назло, в голову абсолютно ничего не лезло. Что можно предложить человеку, у которого все есть? Деньги и драгоценности он отверг сразу. Положение в обществе? Так оно ему и не нужно. Зачем главе преступного мира внимание общества? Наоборот, это будет только мешать работе. Титул и земли? С таким богатством, которое сосредоточилось в его руках, это станет пустым звуком. Замок? Но это уже не могу отдать я сам. Мой дом. История моего рода. Память.

Жены у меня нет, хотя бы тут Пауку не на что надавить. Конечно, возникла идея жениться, а потом спихнуть супругу Теневому Королю. Однако я уверен: такую подачку он не возьмёт. Он забирает только то, что важно и ценно. Только то, что дорого просителям.

Услуга? Это самое последнее, что я ему предложу. Ведь дать услугу — считай, подписать себе смертный приговор. Это значит постоянно жить в страхе и каждую секунду ожидать расплаты. Это значит пообещать все, что угодно. Это значит стать персональным рабом. Паук может потребовать услугу сразу, через месяц, через десять лет. Это может случится тогда, когда ты уже и не будешь помнить о вашей сделке. А он всегда будет помнить. Теневой король никогда не прощает долгов.

Диковинный артефакт? Но все они при транспортировке в княжество проверяются людьми Паука и если это что-то интересное, то неожиданно исчезнет под покровом ночи.

Какое-то зелье? Моё авторское заклинание? На Паука нелегально работает тысяча алхимиков и иже с ними. Сомневаюсь, что смогу предложить что-то, чего не сделают они.

Я ощущал, что с каждым мгновением все больше и больше скатываюсь в бездну уныния. Я чувствую: в это раз восстание другое. Всё предыдущие разы очаги были словно просьба: люди пытались добиться послаблений и улучшения жизни. Теперь же, они обозлились и разгорячились, словно волки, почуявшие запах крови.

Дааа, в этот раз все не ограничится забастовками. В это раз они попробуют меня убить…

***

По прибытии в замок, я уже довел себя до такого состояния, что сам был готов убивать. И тут как раз подвернулась герцогиня, так некстати влезшая в мой кабинет. Раньше зрелище этой девушки, мирно спящей на диване под заклинанием забвения заставило бы меня улыбнуться, но сейчас… Я действительно улыбнулся. Но той безумной кровожадной улыбкой, с которой убийца наносит первое ранение своей жертве.

В голову пришло страшное по своей сути чародейство, применявшееся в прошлом как одна из радновидностей пыток. Щелчок пальцами — и комнату наполнил женский крик боли, ужаса и беспросветной агонии. От него я вздрогнул и пришёл в себя.

Снизу вверх на меня смотрели полные страха и смирения глаза, что, впрочем, почему-то не произвело на меня впечатления. Уже гораздо позже, в очередной раз прокручивая этот момент, я осознал, что меня тогда так ужаснуло. Я не чувствовал за собой вины. Ни жалости к девушке, ни сожаления о содеянном. В ту минуту я просто захотел сделать именно так. И я сделал.

<Кэролайн де Вельренс>

Я покачивалась на мягких волнах спокойствия и гармонии. Они то подбрасывали вверх, даря бесконечно яркое ощущение полёта, то роняли вниз, на глубину, словно погружая на самую мягкую в мире перину.

Здесь, в этом сияющем ничто, было так легко и свободно.

…Оно широко настолько, насколько безгранична наша фантазия.

…Оно приятно настолько, насколько безупречен наш разум.

…Оно прекрасно настолько, насколько красива наша душа.

…Оно противоречиво настолько, насколько сложна наша жизнь.

Оно есть изнанка жизни. Но оно не смерть, нет. Это что-то другое, что-то гораздо более сложное и, в то же время, до смешного простое.

Здесь так легко мечтать, но совершенно невозможно думать. Здесь можно утонуть, захлебнуться в ощущениях.

Здесь ты и Бог, и раб. Ты свет, заточенный в тюрьму из плоти и крови. Сюда так легко попасть, но практически невозможно выбраться…

Это то, где существует душа после смерти оболочки. Это и рай, и ад, но в то же время, ни то и ни другое. И оно затягивает, просит покориться и раствориться в нем. То умоляет, то приказывает. Даёт возможность быть солнцем и ветром, чтобы в следующую секунду разбить на миллионы самостоятельных частиц. Это место создаём мы сами. Оно есть отражение нас самих…

Внезапно все тело, каждую клеточку, пронзила сумасшедшая, невыносимая боль. Она разрывала на части, рвала, резала, а через мгновение болезненно восстанавливала вновь, чтобы продолжить агонию. Я чувствовала, как плавились кости, как размывалось сознание. А потом приходила другая боль, ещё более резкая, ещё более жестокая. Но именно она возвращала к жизни умирающий разум. Вскоре только эта мука держала меня на грани, потому как единственным желанием стало перестать существовать. Боль стала якорем. И не знаю, рада ли я этому. Я ничего не знаю, ничего. Я не могу думать. Все мысли растворяются самыми первыми в этом океане страдания. Кажется, я все-таки умерла, и только мой утихающий, но от того не менее жуткий, крик является последним воспоминанием обо мне.

Вдруг резко агония прекратилась. Я все ещё не могла поверить в это и каждую секунду ждала возвращения боли. Утекло лишь несколько секунд, но мне кажется, прошли годы.

Из горла донесся лишь мучительный хрип, дыхание выходило со свистом, перед глазами все ещё стояла кровавая пелена. Однако я смогла различить в хаосе непривычно ярких красок высокую фигуру. Зрение слегка прояснилась и я узнала Джера. Он несколько секунд смотрел на меня, а потом развернулся и ушёл. Где-то недалеко хлопнула дверь.

Я упала на пол и зажмурилась, потому как перед внутренним взором все ещё стояло его холодное лицо, с горящим в глубине глаз торжествующим огоньком…

Глава 11

В голове раздается неприятный гулкий звон, слышатся громкие голоса слуг. Я пытаюсь спрятаться от всего мира под подушкой, но пока что-то не очень получается. Распахиваются двери, мне приносят завтрак. Я только хотела спросить, что происходит, как услышала стук закрывшейся двери. Э-э-э…

Меня и раньше-то не особо любили, но до такого все-таки не доходило. Служанки и горничные, по крайней мере, хотя бы будили, говорили "Светлое утро" и "Да воздаст нам Светлейшая", а потом неизменно, пускай и с меньшей охотой, спрашивали: "Можем ли мы чем-то помочь вам, миледи?". На что также получали неизменный ответ: "Нет, спасибо". И уходили, да. Но не пропустив же пять пунктов из этого плана!

Но любопытство все равно было сильнее меня, несмотря на вчерашнее наказание. От воспоминаний побежали мурашки по коже, и я постаралась поскорее переключиться на дела мирские.

Я пошла на охоту. За информацией, конечно. А вы о чем подумали?

Эх, скажу я вам, не так уж это и просто. Все живые существа, которые ранее скорее как тени бродили по замку, от чего создавалось впечатление, что тут никто не живёт, теперь словно с цепи сорвались. Все бегали, прыгали, что-то кричали друг другу и перебрасывались какими-то вещами. При ближайшем рассматрении оказалось, что это были тряпки. Серьёзно?! Они вдруг решили заняться уборкой? На рассвете?!

Спустя десять минут безуспешных попыток (а меня почему-то все обходили по широкой дуге), мне, наконец, удалось сцапать одного мальчугана, который, бледнея и заикаясь, но все-таки пролил свет на происходящее.

" К нам едет ревизор!" — вспомнилась сразу фраза из "Сборника выражений Соединенных Миров".

Только у нас все ещё поинтереснее будет, потому как к нам едет МАМА. Ну и папа, конечно. Но для слуг он скорее как придаток, потому что совершенно не интересуется ведением хозяйства. Ну, понятное дело, не мои мама и папа. Князя. И знаете, мне самой уже хочется посмотреть на этого загадочного Князя, тайна личности которого покрыта мраком. На самом деле, я думала об этом. И даже сделала несколько предположений:

1) Князь все ещё не в замке и прибудет сразу вместе с родителями, встретив их в городе N.

2) Князь — это тот неприятный мужчина, которого я встретила вчера у кабинета. Вот это — не дай Светлейшая. Жуткий. Бррр.

3) С недавних пор появилась навязчивая идея, что Князь здесь, но шифруется. Наиболее вероятным кандидатом является Джер. Как я до этого дошла? Итак. Первое — его все слушают. Можно, конечно, принять как факт, что он — доверенное лицо Шеверна, но… Я видела, как все исполняют его приказы. С ажиотажем, без вопросов, как будто так и надо. И это странно. Второе — его не обсуждают. Я не раз слышала, как сплетничали о лорде Жабе, о казначее, экономке, других помощниках Князя. И только два человека оставались неприкосновенны. Это Джер и Король. Странно, правда? Третье — манера держаться. Слишком абстрактная внешность. Такое чувство, что лицо ему "не подходит". Плюс слишком идеальная речь(естественно, когда он не орёт белугой). Жесты, мимика — все это мне словно знакомо. Точно могу сказать одно — он принадлежит к древнему аристократическому роду. Совпадение? И теперь четвёртое — Джер меня изучает. Так внимательно, что от этого иногда становится страшно. Разве не так следует поступать человеку, которому без его ведома подобрали невесту? Прощупать почву. Я бы так и сделала. Ну и, ключевым моментом стал пятый пункт. Имя. Я, конечно, не гений логической мысли, но, чтобы не заметить очевидное сходство между Джером и Джастином, надо быть совсем кочерыжкой. Из всего этого следует, что меня без стеснения водят за нос.

Уже битый час звонят колокола. Ну кому может понравится этот какофонический ужас? Неужели ещё существуют недалекие, которые от этого в восторге?!

***

— О Светлейшая, я в восторге. Спасибо, спасибо…

Мама Князя. Она мне не понравилась сразу. Холодная, надменная. Принимает цветы и комплименты с таким равнодушным и даже каплю высокомерным видом, что просто тошнит. Я смотрела на разворачивающееся внизу зрелище с окна в своей комнате. Вниз меня просто- напросто не пустили.

— Миледи, Князь настоятельно рекомендовал Вам не выходить из покоев без его на то позволения, иначе ему придётся принять меры.

Я вспомнила о недавней агонии и решила, что, пожалуй, стоит прислушаться. На мой вопрос об отце Шеверна, слуга ответил, что он задержался по каким-то срочным делам в городе, поэтому прибудет завтра.

Я снова посмотрела в окно. Анастейши Шеверн там уже не было, только некоторые слуги, которые остались, чтобы разобрать вещи княгини и распрячь лошадей.

…Там, за стеклом, медленно и грациозно падали хрупкие хрустальные снежинки. Это моя первая зима вне родительского дома… Особенно если учитывать, что я в одночасье перенеслась из лето в зиму (Астейское Княжество настолько огромно, что вмещает несколько климатических зон).

По щеке скатилась одинокая слезинка, которую я тут же смахнула рукой. Это было единственное проявление тоски, съедавшей моё сердце. Больше я даже этого себе не позволю, просто не имею права!

…Теперь уже нет…

***

Свершилось знаменательное событие. Князь прислал ко мне своего управляющего с приглашением на ужин. Наконец-то я узнаю, права ли была в своих рассуждениях.

Но чего я действительно не ожидала, так это то, что Князь не ограничится устным оповещением, но ещё и пришлет письмо, содержание которого меня, скажем так, удивило.

"Герцогиня.

Я, Джастин дель Шеверн, Князь Астейский, приглашаю Вашу Светлость на ужин в честь прибытия моей матери в замок. Настоятельно рекомендую надеть регламентированный наряд и вести себя подобающе. Вы должны понимать, что в моем доме пока лишь на правах гостьи, поэтому любое неповиновение может существенно пошатнуть эти и без того хлипкие права или и вовсе отправить Вас домой. Тем более я не потерплю выказывания неуважения к княгине Шеверн. В противном случае Вы получите наказание за все выходки, которых, к Вашей беде, немало. И уж поверьте, наказание Вам не понравится.

Надеюсь на Ваше благоразумие".

Я смяла листок бумаги в кулаке и ненавидящим взглядом посмотрела на "гонца", что принёс письмо. Очевидно, заметив искорки бешенства в моих глазах, он отшатнулся. Затем, путанно извинившись, скрылся. Оно и к лучшему.

Я села в кресло и задумалась, отбивая замысловатый ритм ногтями по подлокотнику. Впервые, за долгое время, действительно задумалась.

Обо всем, что произошло.

О внезапном известии, перевернувшем мою жизнь с ног на голову. Письмо отцу от Короля, в котором он изъявляет желание выдать меня замуж за Князя. Моё недоумение, страх, растерянность.

Задумалась о длинной дороге к замку, который "мне прошлой" до безумия нравился. Холодные ночи на трактах и в корчмах, редкий снег и бесконечный простор.

Первая встреча со здешними обитателями и "тёплый" приём. Мои многочисленные проказы… Прошло всего ничего, а я уже и не помню прошлой жизни. Но я чувствую, что что-то меняется. Во мне. Я стала серьёзнее. Теперь все мои выходки кажутся смешными детскими шалостями. Но никак не хитрыми планами, как казалось раньше. Однако, от этого желание вредить и забавляться не пропало. И…я не знаю, как объяснить.

Вот я слышу осторожные шаги служанок, которые пришли, чтобы помочь мне подготовиться к ужину. Что ж, я принимаю на себя новый образ. Скромность и покорность. Посмотрим, что из этого выйдет…

***

Это были самые ужасные несколько часов в моей жизни! Да меня даже к королевскому приему так не готовили, как к встрече с матерью Князя. Я достала лучшие платья и украшения, какие только смогла найти.

Из всего гардероба мне больше всего понравилось в меру пышное изумрудное платье, с открытыми плечами и корсетом, который мне очень сильно затянули служанки. Настолько сильно, что я едва могла дышать. К тому же, платье оказалось настолько тяжёлым, что я и передвигалась-то с трудом. А уж если добавить к этому ещё и туфли на каблуке…

Мы примерно полчаса выбирали наиболее удачный гарнитур, в конце концов остановившись на массивном серебряном колье, с изумрудами и феонитами, и таком же браслете. Но даже не это самое страшное. Хуже была только причёска. Вот это действительно катастрофа. Четыре служанки на протяжении четырёх часов мыли, расчесывали, завивали, закручивали, укладывали, закалывали мои волосы. Да ещё и в итоге вышла какая-то сложная конструкция, которой я с трудом могла подобрать название. Когда же в голову пришла мысль, что после ужина все это придётся расплетать… Мне стало страшно.

Вот почему время до каких-то волнительных событий проходит слишком быстро. Особенно, если событие не из разряда приятных. Часы на башне пробили семь и за мной пришёл управляющий, чтобы провести в обеденнную залу.

В принципе, я и сама знала, куда идти. В этом замке я уже изведала каждый коридор. Как обычный, так и подземный. Единственный минус — лабораторию Князя так и не нашла. Но я над этим работаю.

Спустя некоторое время, мы подошли к высоким дверям из какого-то материала, похожего на стекло, но более прочного. Они были непрозрачными, поэтому я не смогла ничего увидеть.

Когда же назвали моё имя и титул, двери распахнулись и мне стало оч-ч-чень неуютно от двадцати четырёх пар глаз, скрестивших на мне свои взгляды. Конечно, про то, что этих пар именно столько, я узнала позже. А сейчас лишь изумленно рассматривала лицо человека, сидящего во главе стола…

— Так вот ты какой, северный олень… — прозвучала в голове очередная фраза из любимого сборника цитат Соединенных Миров.

Ой, я что…вслух сказала?

Огромное спасибо Вам, Марина Ренжина, за Серебрянное перо! Каждый лайк, награда и комментарий читателей делает меня безумно счастливой. Спасибо, спасибо вам всем!❤❤❤

Сейчас я ощутила то самое странное чувство, когда вроде ты и ожидал чего-то, но сам факт действительности ожиданий тебя поразил.

Именно сегодня я впервые увидела Князя. Даже несмотря на то, что мои выводы были верны, и он притворялся Джером, преследуя неясные цели, между этими двумя людьми (если можно так сказать) была масса заметных отличий. Наверное, если бы я встретила его таким, какой он сейчас, не на торжественном ужине, а где-нибудь в оранжерее, то растерялась бы. Я и сейчас стояла столбом, прожигая Его Светлость взглядом. И, уж поверьте, посмотреть было на что!

Я все-таки не ошиблась, это был Джер, но таким я никогда его не видела… Дорогой, расшитый золотом, камзол. Несколько безумно дорогих колец. Бриллиантовая сойка на груди — знак особого расположения короля. Общий вид — аристократически-высокомерный. Равнодушный взгляд, идеально выверенные жесты. Наверное, в свете очень популярен: дамам нравятся такие лорды.

Его взгляд на секунду скользнул по мне, и Джер посмотрел куда-то вбок. Как оказалось, на свою мать, потому как далее…

— Матушка, позвольте представить Вам герцогиню Кэролайн де Вельренс, мою… гостью…

На минуточку….

Гостью?! Он издевается?! Он представил меня, как свою подружку?! Конечно, все это неофициально, но именно так и понимают в свете слово "гостья". Я пылала праведным гневом. Ровно до слов его матери:

— Это моветон — заставлять всех ждать вас, юная леди, — презрительно отозвалась она, — Правда ведь, Джастин?

— Несомне-е-ено, — протянул вышеназванный человек. — Присаживайтесь уже наконец.

Я подчинилась. В тот же момент прозвучала тихий звон колокольчика, и ужин начался.

***

Обеденная зала представляла собой большое помещение с высокими потолками и лепниной на стенах. Вдоль каждой стены стояли как минимум по три миниатюрных столика, с пышными букетами живых цветов на каждом. Здесь были и розы (обязательно "благородные" — кроваво-красные), и орхидеи, и даже лунеи. Это очень редкие и настолько же дорогие цветы, что их могли себе позволить только самые обеспеченные, высокопоставленные дворяне. Лунеи представляли собой вроде бы особую разновидность роз, только с прозрачными лепестками, мерцающими на свету, от чего казалось, что они выточены из драгоценного камня.

Половина мест в зале пустовала. Зато другая представляла цвет Шеверн-холла. Почти все присутствующие являлись доверенными Князя, его помощниками, управляющими и пр. Как ни странно, мне выделили место по левую руку от Князя, по правую сидела его мама. Таким образом оказалось, что мы расположились друг напротив друга. О, Светлейшая, помоги…

***

— Ах, дорогая, вы, наверное, не в курсе, но в высшем свете уже не принято носить такое декольте. Это могут себе позволить только любов… А, впрочем, все верно. Простите мне мою оплошность.

Я скрипнула зубами и уставилась на княгиню. Весь вечер она намеренно выводила меня из себя. А эти её "тонкие" намеки…

— Прошу меня простить, я действительно давно не была в свете, поэтому не знаю всех изменений.

Княгиня скривилась.

— Джастин, сынок, свози свою… гостью…на приём, а то, боюсь, скоро она и вовсе забудет все правила приличия.

***

— Герцогиня, а вам не кажется, что юной леди не следует таким заниматься? — сделала очередную попытку меня поддеть Княгиня.

— Не понимаю, о чем вы.

— Ну. Заключать помолвки, купаться в роскоши и деньгах жениха, чтобы потом его бросить.

— Этл абсурд, миледи! — возмутилась я.

— Отчего же? Помнится, именно так вы поступили с графом Орвеном. Или же слухи лгут?

— Определённо. С милордом сложилась трудная ситуация, но она никаким образом не была связана с деньгами. Более того, я вернула маркизу все, что получила ранее.

— Ну-ну, — хмыкнула женщина и продолжила трапезу. Как раз подали вторую смену блюд.

***

— До меня дошли сведения, что вы нанесли серьёзный урон этому замку в весьма… необычных обстоятельствах. Дорогая, я хочу помочь. Я знаю одного очень хорошего лекаря.

— Лекаря? Зачем? Я не больна.

— Не нужно, не отрицайте. Как говорил один очень мудрый человек, осознание проблемы есть первый шаг к её решению. Не стесняйтесь, мы все здесь понимаем, что блаженные — тоже люди…

***

К концу вечера я так устала от нападок княгини, что даже, кажется,перестала на них реагировать. Из всех присутствующих говорила только она, остальные же лишь прислушивались и получали удовольствие от моего унижения.

Но апогеем вечера стало событие, которое, на мой взгляд, окончательно убило меня в глазах общества. Весь вечер я была напряжена и поэтому постоянно случались какие-то казусы. Один раз я случайно толкнула Джера. Один раз уронила с ложки кусочек мяса обратно в суп, что создало сильный всплеск и испачкало скатерть. Несколько раз роняла приборы… Ну что поделать, я очень нервничала.

Так вот.

По традиции, последний бокал вина выпивают стоя. Все присутствующие поднялись, а у меня уже почему-то кружилась голова, отчего я слегка пошатывалась. Последний тост все длился и длился, а состояние моё все ухудшалось и ухудшалось. Внезапно, в глазах вдруг резко потемнело, а пальцы, удерживающие бокал, разжались. Звук бьющегося стекла совпал с последним словом, поэтому привлёк меньше внимания, чем взвившийся на метр столб искр, появившийся из-за взаимодействия пролитого вина и огненного шарика, лежащего на столе и создающего атмосферу уюта.

А ещё эти искорки опалили брови княгине…

— Вы позор своего рода, герцогиня! — во всеуслышание заявила она мне напоследок.

Я без сил рухнула на стул, закрыв руками лицо. Нда-а-а. Первый семейный ужин удался…

***

Я была абсолютно разбита. Приезд Анастейши Шеверн, которой больше подходит имя "ЗОЯ" — змея особо ядовитая, обошелся мне в триста болезненных уколов по моему самолюбию, пуд критики и три пуда презрения. К исходу третьего дня мои нервы были на пределе. Единственное, что порадовало — так это приезд отца Князя. Вот, прекраснейший человек. Защищал меня от нападок своей жены, делая мою жизнь чуточку лучше. Мы с ним даже несколько раз допоздна засиживались в библиотеке, обсуждая трактаты некоторых знаменитых людей прошлых веков. Старший Князь оказался очень умным и начитанным. На мой вопрос о передаче власти сыну, он лишь рассмеялся и ответил, что просто устал. Что ж, весьма неожиданно. Большинство из тех, кого я знаю, разорвали бы глотки собственным детям, если бы увидели в них угрозу для своего правления. А здесь…

К слову, отцу Князя я тоже вроде как понравилась, и он сказал, что был бы счаслив видеть меня в роли матери его внуков, чем сильно меня смутил. После ещё раз извинился за поведение своей супруги:

— Поверьте, она не хотела причинять Вам зла. Она лишь пытается защитить своего любимого сына. Видите ли, до нас дошли весьма и весьма нелицеприятные слухи и о вас, и я бесконечно счастлив, что они не оправдались.

Я благодарно кивнула в ответ. Приятно слышать, что хоть кто-то относится к тебе положительно.

***

Не позднее, как этим же вечером, я шла по коридору, напевая какую-то весёлую песенку, и никак не ожидала неприятностей. Однако, очевидно, они ждали меня.

Краем уха я отметила слабый шум и гомон. Сперва не обратила на него внимания, но с каждым поворотом беседа становилась все отчетливее, а смех громче.

Завернув за очередной угол, я отметила довольно большую группу людей, столпившихся вокруг какой-то девицы.

Довольно высокая жгучая брюнетка с большими чарующими глазами и пухлыми ярко-малиновыми губами. Она была очаровательна, но короткие (чуть выше плеч) кудрявые волосы, собранные на одну сторону, делали её ещё лучше. На вид ей можно было дать не более девятнадцати, настолько казался невинным её образ. Однако острый наблюдательный взгляд выдавал в ней взрослую хищницу. Не хотела бы я встать на пути у этой женщины. Такие дамы идут по черепам к своей цели, предварительно отделяя голову от тела. Я сразу поняла, что мы не подружимся.

В общем щебете удалось вычленить лишь имя "Эвелина". Вот оно как… Фаворитка Князя. Я обреченно выдохнула, и, что странно, звук не потонул в общем потоке. Девушка, за несколько часов ставшая центром всеобщего внимания, взмахнула длинными ресницами и в упор посмотрела на меня.

— О, дамы, посмотрите, кто это здесь? Очередная игрушка Его Светлости. Она забавная.

— Миледи, а вам не кажется, что невежливо говорить о присутствующем в третьем лице, — ответила я, не став акцентировать внимание на слове "игрушка". — Тем более, если вас не представили друг другу.

— Не вижу смысла в знакомстве, — приторно улыбнулась девушка, взмахнув веером. — Все равно совсем скоро вас здесь уже не будет.

— Вы забываетесь. Не стоит грубить той, кто в ближайшее время может стать вашей госпожой, — скандал набирал обороты, зевак все прибавлялось: всем было интересно, чем закончится противостояние.

— Так говорили все предыдущие "претендентки", — словно выплюнула последнее слово брюнетка. — Но где они сейчас? А я здесь. Я всегда была здесь, рядом с Князем. И буду.

— Возможно сейчас это и правда, — я выбрала насмешливый тон и перешла на "ты" в попытке уязвить её. — Но ты не всегда будешь фавориткой. Что будет, когда тебя вышвырнут отсюда? Княгиней тебе все равно никогда не стать…

— Да что ты понимаешь, глупая маленькая гусыня?! — взорвалась женщина на невинную фразу, забыв обо всех правилах приличия.

— Не тешьте себя пустыми надеждами, Эвелина. Если бы Князь хотел сделать вас своей женой, он не стал бы ждать десять лет, — убийственно спокойный голос придал словам особую значимость.

Окружающие зароптали, комментируя мои слова, и пытались определиться, за кого болеют в этом противостоянии. Толпа разделилась на два лагеря. Однако, несмотря на то, что моих защитников было гораздо меньше, я не чувствовала себя обделенной или обиженной. Я знала, что права. И Эвелина тоже об этом знала. Поэтому особенно зловеще в наступившей тишине прозвучали её слова:

— Ещё посмотрим! — выкрикнула она и очень тихо, так, чтобы слышала только я, добавила: — И как бы тебе не пришлось пожалеть о своих словах!

Женщина развернулась на каблуках и, звонко цокая, отправилась дальше по коридору. Свита последовала за ней. А я лишь в очередной раз покачала головой. Никак не покидало ощущение, что ничем хорошим происходящее не кончится…

***

Время утекало, словно вода. Ночи сменяли дни, а дни ночи. Каждое новое утро было морознее предыдущего.

Неделю назад в мой нынешний дом пришла самая настоящая зима. Нет, снег, конечно, был и раньше. А вот суровые снежные бури почтили нас своим вниманием лишь в середине сего месяца. Я же по-прежнему жила по календарю своего герцогства, отчего "летний" снег неизменно вводил в депрессию. Так почему бы не поведать ещё об одной своей глупости?

***

В тот день Князь как раз выезжал на осмотр своих лесов. По официальной версии, это была охота. Но я узнала, что это не совсем так. Во время загона Князь отделился от общей группы и ускакал куда-то к западу. Я не смогла удержать любопытства, как и не поверила в его слова об отбившемся от стаи волке, поэтому последовала за ним. А потом час наблюдала, как он сжигает гнездо аронгов. Жуткие твари, которые очень необычно размножаются.

Они утаскивают в свое гнездо детей и молодых людей, после чего… Им нужно поместить зародыш будущего аронга внутрь человека. И делают они это самым доступным образом: вспаривают живот, помещают личинку, замазывают своей клейкой слюной рану, чтобы жертва не умерла раньше времени. Да-да, как правило, "реципиенты" находятся в сознании, пока не теряют его от боли.

Спустя какое-то время личинка начинает расти, вычерпывая все из организма жертвы, при этом увеличиваясь до размеров, несовместимых с жизнью человека. Тогда молодые аронги в прямом смысле прорывают себе путь наружу, после чего доедают остатки жертвы. Именно этот шаг и называют "инициацией" твари. В общем, отвратительные существа, немедленно подлежащие уничтожению. Боюсь даже представить, сколько людей умерло ужасной смертью до того, как Князь сжег гнездо.

Так вот. Когда дело было сделано, и надо было возвращаться обратно, стало резко холодать. За час температура упала больше чем на десяток градусов, и поднялся сильный ветер. Настолько сильный, что меня едва не унесло с коня во время езды. Когда до замка оставалось примерно пятнадцать- двадцать реек ** (** 1 рейка ~ 1.5 км), с неба крупными хлопьями посыпался снег. Буквально за несколько минут потемнело от серых туч, вокруг вбушевалась метель. Видимость была нулевая, по крайней мере, я не видела ничего дальше своего носа. Более того, я, легко одетая, была совершенно не готова к снежной буре, от чего уже абсолютно не чувствовала рук и едва-едва держалась в седле. Холод пробирал насквозь, казалось, вымораживая душу. Тепло стремительно покидало моё тело. Ресницы покрылись инеем, губы, наверное, посинели. С каждой минутой открывать глаза…да даже дышать становилось все труднее. Хотелось одного — уснуть, оградится от пронизывающего ветра, нырнуть в тёплое море беспамятства. Удерживало лишь понимание, что это верная смерть.

Оставалось лишь судорожно сжимать заледеневшими пальцами лёгкую мантию и высматривать ярко-красный, подбитый мехом и наверняка очень тёплый, плащ Джастина дель Шеверна. Он был единственным ориентиром в этой ледяной пустыне, так как все остальное сливалось в единое белое пятно.

Я не помню, как доскакала до ворот. Не помню, как слезла с лошади.

Перед глазами возникли лишь испуганные взгляды свиты Князя, обращенные на меня. А потом мир покачнулся, и перед глазами оказалось серое небо и мягко парящие снежинки. Одна, две, три…

Кажется, я досчитала до семи, прежде чем окончательно уплыть в темноту.

Ещё три недели я болела. Одну из них провалялась в беспамятстве, другие две лечила кашель. За все это время Князь пришёл меня навестить только раз — когда я наконец пришла в сознание. И то только для того, чтобы обвинить в безрассудстве: зачем я вообще погналась за ним, зачем полезла к гнезду аронгов, зачем, зачем, зачем… И от этого было вдвойне хуже, чем если бы он вообще не приходил.

С этих самых пор я ненавижу зиму, хотя раньше всегда визжала от восторга, когда землю укрывал первый снег.

Радовало лишь одно — ввиду моей болезни свадьбу решили перенести на конец лета. Хоть что-то светлое в пучине этого непроглядного мрака…

И вовсе я не ворчу, как старая бабка!

***

С приездом Эвелины все изменилось. Замок словно ожил. Везде слышались весёлые разговоры и смех. Слуги стали заметно исполнительнее, уборка велась основательнее. Все старались угодить фаворитке Князя. Не знай я, что слуги любят деньги больше, чем господ, удивилась бы. А так, мне было известно, что за качественную работу Эвелина доплачивает.

Были среди челяди и те, что не особо любили подачки, но подчинялись схеме "Если её почитает Князь, то я и буду". И она этим достаточно умело пользовалась.

Впрочем, мне тоже можно было кое-чем пользоваться…

Очень зря многие не любят слухи. Из них можно почерпнуть много чего интересного. К тому же, в последнее время меня вообще не замечают, а если и видят, то отмахиваются как от досадной помехи. Именно это и позволило мне услышать неделю назад интересный разговор.

Оказывается, не одна я отметила необычную трудолюбивость Эвелины.

Слуги тоже были удивлены, так как раньше не замечали за ней такого оживления.

А все дело в том, что её "фрейлина" сказала слуге Его Светлости по секрету(!), что Князь (якобы) дал Эвелине задание по управлению замком. А дальше мнения расходятся. Одни считают, что по итогам сего управления будет решено, станет ли Эвелина Княжной. Другие же даже не ставят под сомнение этот факт, а думают, что фаворитка теперь просто тренируется на будущее.

У меня же на этот счёт свое мнение.

Как я заметила, Джер мало времени уделяет управлению слугами замка, акцентируя свое внимание на более важных делах. Хозяйственной же задачей заведуют его управляющие, которые тоже спустили дело на самотек. Я пыталась что-то изменить, но, по большей части, меня никто не слушал. Эвелина же пользуется доверием Князя, а это, несомненно, играет ей на руку в данной ситуации.

А уж пустить по замку ложный слух — дело пяти минут. Я думаю, что своим поведением она пытается что-то доказать Шеверну — свою необходимость или способности…

Впрочем, не думаю, что это необходимо. Она и так владеет всем его доступным вниманием.

***

Глупцы те, кто думает, что правление — это вседозволенность и возможность жить красиво. Нет. Правление — это тяжёлый каждодневный труд, требующий много времени, усилий… И очень утомляющий…

Князь — весьма занятой человек. У него много обязанностей, как и проблем, которые обязательно нужно решить. И ещё усмирять недовольных, искать компромиссы, продумывать каждую мелочь…

Но все свободное время он посвящает Эвелине. Они вместе завтракают и обедают. Им отдельно накрывают ужин. И я даже думала, что Князь любит её. Думала. До тех пор, пока однажды не увидела их вместе. Он смотрит на неё, как на удачное приобретение, а не как на свою возлюбленную. И даже если улыбается, взгляд остаётся привычно равнодушным. Никакой искры.

Впрочем, меня он совсем игнорирует. Кажется, с приездом родителей Шеверна и Эвелины, он перестал быть Джером (если когда-то им и был) — молодым жизнерадостным парнем, немного вспыльчивым, но добродушным и отходчивым. Теперь это жёсткий, равнодушный, властный Князь, для которого я — пустое место.

***

Ещё мне не даёт покоя одна мысль — совсем скоро будет бал. Тот самый, на котором Князь должен сделать заявление о своей помолвке. Раньше к этому времени претенденток на роль его жены уже не было. Как известно, все они по разным причинам отказывались.

Ну, да. Была еще Эвелина, но Джастин отчего-то не спешил называть её своей женой. Теперь же все иначе.

Я здесь.

Меня никто не спешит выгонять. Но никто не делает и противоположного — Князь словно вообще забыл о моем существовании. И поэтому я не знаю, что думать. Стоит ли ждать худшего или обойдётся?

***

Эвелина в последнее время тоже ведёт себя странно. Она то ходит задумчивая, не замечая ничего вокруг, то слишком оживленная-двигается, будто подпрыгивая от нетерпения- то чрезвычайно счастливая, словно нашла лунный камень *** (*** по легенде может исполнить три любых желания. Аналог фразы: "вытянуть счастливый билет").

Отношения у нас прохладные. На самом деле, я думала, что будет очень трудно уживаться на одной территории с фавориткой моего потенциального мужа, но нет. Мы почти не пересекаемся. В те же редкие моменты встреч обычно расходимся в разные стороны, игнорируя друг друга. Эвелина умело сочетает в своём выражении лица высокомерие, презрение и равнодушие. Я до сих пор недоумеваю, как она это делает, но факт остаётся фактом. Радует одно, как врага она меня не воспринимает. Скорее как букашку. Хорошо бы она продолжила так делать и дальше. Если я не представляю угрозу для неё, по крайней мере, она не решит вдруг меня устранить. Ну. Я надеюсь.

Хотя, бывали и моменты бурных ссор. В основном, она держала себя в руках, каждое слово и действие было идеально выверено и продумано. Она никогда ничего не делала просто так. И никогда больше не позволяла себе снизойти до банальных оскорблений, как в нашу первую встречу. Теперь только тонкие намёки, завуалированные ругательства, сморщенный носик и высокомерный взгляд. Лишь несколько раз на доли мгновения она приоткрывала свое истинное лицо, но мне и этих секунд хватило, чтобы понять, насколько оно ужасно. Я думаю, она ещё создаст мне кучу проблем…

***

Девушка сидела на аккуратной софе около камина и задумчиво разглядывала изумрудный флакон у себя в руках. Короткие темные волосы в тусклом свете казались совсем чёрными, а глаза возбужденно блестели, углубляя очаровательный шоколадный омут. Она смотрела на танец ярких языков пламени и торжествовала. Сегодня вечером улыбка не сходила с её миловидного лица.

Когда камин совсем затух, а комнату затопила темнота, девушка медленно поднялась со своего места и бережно уложила драгоценный флакон в шкатулку.

Затем лёгким движением коснулась кольца на левой руке и, нежно поглаживая чёрный бриллиант, прошептала:

— Нет. Все не зря. Не зря…

​​​​​​Итак, наш осенний марафон подошёл к концу. Спешу сообщить, что, к сожалению, дальше проды будут выходить примерно раз в неделю (в выходные). Надеюсь на Ваше терпение и понимание;*

Очередной марафон стартует к Новому году (с 25.12 по 05.01), дальше будет видно.

Чтобы вы не заскучали в ожидании проды, предлагаю почитать мой первый коротенький роман-рассказ — "Замкнутый круг" ❤

С каждым днем ко мне все ближе и ближе подкрадывался судный день Княжеского бала. Как хищный зверь, он бродил вокруг да около в ожидании более удачной возможности, чтобы уничтожить свою жертву.

Меня пугала неизвестность. До нервной дрожи, до подгибающихся ног.

Моя жизнь лежала раздавленной кучкой под сапогом монарха Индекарда, но волновала ли его судьба одной маленькой подданной? Не думаю.

Я не понимаю до конца, какую выгоду видит Его Величество в браке между не слишком богатой герцогиней и Астейским Князем. Чего он добивается? Быть может, я не знаю чего-то важного? Но с той же вероятностью действия Короля могут быть продиктованы минутной блажью, желанием развлечься за наш счёт.

Кто бы что ни думал, любой из нас может оказаться чьей-то марионеткой. Даже не подозревая этого.

Вот и моё будущее напрямую зависит от того, сорвется свадьба или нет. До бала осталось совсем мало времени — всего лишь три дня. Если Князь официально объявит о предстоящем браке, то дороги назад больше не будет. На следующий же день меня завернут в красивую обертку и под ручки-ножки понесут в храм. А там и до монастыря недалеко. Ведь, судя по воркованию Князя с фавориткой и полному игнорированию меня, его такой расклад вполне устраивает. И быть мне лишней фигурой в собственном будущем доме, если ничего не придумаю в ближайшее время!

Раздался стук в дверь, и порог пересек эталон мужской красоты в лице одного знакомого эльфа-портного. Длиннющие ушки дизайнера смешно подергивались в волнении, а лицо выражало крайнюю степень воодушевления.

— Светлого для, о, милейшая. Я поклялся, что успею точно к балу, а на мои слова можно полагаться! Ваше платье… Одно из лучших моих творений, право слово! Вы будете блистать… Нет… Пылать! Вы будете пылать послезавтра! Иначе и быть не могло — перед Вашей Светлостью самый талантливый из всех Далорнских мастеров!

— И, безусловно, самый скромный, — не смогла сдержать улыбку.

Несмотря на то, что свадьбы я не желала, какая девушка откажется примерить платье к самому главному балу в своей жизни?

И я была поистине очарована творением эльфа.

Тончайшее, почти прозрачное на руках и плечах, к груди оно перетекало в благородный цвет золота. Но, с каждым миллиметром вниз, оно будто загоралось — цвет солнца сменился лёгким янтарным, который вслед превратился в алый, сменившийся на темно-бордовый. И последний штрих — чёрное кружево по подолу… Каждый лучик света вспыхивал на ткани миллионами искр. Создавалось впечатление, что ткань горит, действительно пылает всеми оттенками пламени. Что оно само пламя…

В этом платье я стала СОБОЙ. Воплощением стихии огня, дочерью искры, царицей пепла.

В глубине глаз загорелся уже позабытый огонек.

Я — Кэролайн де Вельренс. Фаер-маг. Герцогиня.

Никогда не стоит забывать о том, кто мы есть.

***

Вот и настал тот самый решающий час.

Внутренности скрутило от волнения, голова кружилась…

Три минувших дня прошли будто в тумане: тщательно лелеемые планы по поводу срыва помолвки решились один за одним. Князь вообще умотал со своей свитой куда-то с глаз подальше. Видимо, оторваться напоследок. Последний день в качестве холостого молодого мужчины…

В конце концов я рассудила, что моя жизнь все же важнее долга перед страной и сюзереном. Да, пусть эгоистично, но я не хотела позволить кому бы то ни было превратить свое будущее в пепелище.

Я решила сбежать. В другую страну, в иной мир, какая к черту разница. Главное туда, куда не простирается власть монарха.

Но даже этого сделать не удалось… Стыдно признать, но я оказалась бессильна перед охранными чарами замка — банально не пробилась наружу.

Отрезали все пути отхода, чтоб этим власть имущим пусто было!

***

Где-то вдалеке гремели фанфары, оповещая о начале торжества, но я не могла пошевелиться. Страх сковал, превратил в камень, не позволяя сделать ни шага.

Нет смысла оттягивать неизбежное. Уже завтра я стану женой Князя. Нелюбимой, навязанной женой. И уже завтра мне предстоит исполнить супружеский долг с чужаком, врагом, с тем, кого я, кажется, ненавижу!

Клянусь, меня стошнит. Пусть он и довольно красив.

— Почему Вы ещё не в зале, дорогая? — слащавым голосом протянул объект моих дум откуда-то от левого плеча; а затем, прижавшись ко мне ещё теснее, произнес в самое ухо: — Вот-вот начнётся официальная часть, где я буду вынужден представить тебя, красавица, своей женой. Будь хорошей девочкой, и, быть может, нам удастся найти общий… язык.

С последними словами он…лизнул меня в шею?!

Рука тут же взметнулась ввысь, дабы залепить нахалу звонкую пощечину, но гад увернулся.

Расхохотавшись, Князь издевательски поклонился.

— Привыкай, жена.

— Пускай твоя Эвелина привыкает! Не смей ТАК прикасаться ко мне! — я вспылила.

Кулаки сжались сами собой, но на Джастина это не произвело никакого впечатления.

— Ах да, миленькое платье. Так и хочется сорвать с твоей худосочной фигурки.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и зашагал прочь, оставив меня в крайней степени смятения и бешенства.

***

В бальной зале сегодня было особенно празднично: длинные столы буквально ломились от яств, глаз раздражал яркий вихрь разодетых аристократов, но больше всего меня бесила самодовольная морда Князя.

Увидев, что я сверлю его взглядом, Джастин расплылся в наглой усмешке и отсалютовал бокалом.

Затем поднялся на небольшое возвышение в центре зала, собираясь произнести заготовленную речь.

Гости перестали лавировать по залу, хохотать и обмениваться сплетнями. Притихли в ожидании речи своего Князя, уставившись на него во все глаза.

Особенно громким в такой безупречной тишине прозвучал щелчок отпущенной тетивы. А в следующую секунду стрела, выпущенная чьей-то безжалостной рукой, прошила окружающее пространство.

Стража попыталась закрыть своего господина, но они просто не успевали.

"Похоже, свадьбы все-таки не будет", — отстраненно отметил мозг.

И все смешалось…

***

Время будто остановилось. Как в замедленной съемке я видела эту чертову стрелу, что целенаправленно летела в Джастина. Каким бы говнюком он не был, я не желала ему смерти. Наоборот, это казалось мне чем-то невозможным. Невозможным до сегодняшнего дня.

Князь тоже видел свою приближающуюся смерть. В первое мгновение замер, ошеломленный, а затем попробовал уйти с траектории движения стального наконечника. Но от стрелы так просто не уйти.

Расширившимися от ужаса глазами я наблюдала за происходящим.

Джастин уверенным жестом поднимает мерцающий щит, и я почти облегченно вздыхаю: он же сильный маг, конечно же он в безопасности.

Но радость была преждевременной. Проклятое орудие смерти пролетело преграду, будто той и не было вовсе. От осознания этого по лицу Князя прошла судорога.

Один удар сердца — и время потекло с сумасшедшей скоростью. В мгновение ока слева от дель Шеверна сгустилась сизая дымка, из которой фактически вылетела тёмная фигура.

Она буквально отшвырнула Князя в сторону, тем самым подставив себя: с отвратительным хлопком стрела вошла в мягкую плоть. Незнакомец со стоном схватился за раненую руку и припал на одно колено.

Кап-кап-кап…

Капли крови ручейком стекали по руке, соскальзывали вниз и с противным звуком разбивались о мрамор пола…

Ещё через мгновение подобные предыдущей сизые дымки начали вспыхивать по всему залу. Люди в черных плащах выныривали из тени и рассредотачивались по помещению.

Разномастная толпа гостей пришла в чувство: поднялась паника. Все в ужасе отшатывались от помоста, стремясь покинуть опасное место. Где-то в стороне раздался женский визг и звук падающего тела.

Я слышала все это будто из-под толщи воды. Всем моим вниманием завладел Князь и его странный спаситель.

До меня долетали лишь обрывки фраз и страдальческие стоны раненого.

Не знаю, что вынудило меня подойти ближе. Любопытство ли, интуиция?

— Как…я не понимаю. Это… Что? — Князь пытался держать себя в руках, но было видно невооруженным глазом, что он серьезно напуган.

— Наконечник был покрыт ядом саулрской виверны. Невосприимчивость к магии и крайне отрицательное влияние на здоровье "получателя", — сдавленно просипел в ответ мужчина в чёрном (а я была абсолютно уверена в том, что передо мной — представитель сильного пола).

Спаситель здоровой рукой разорвал тесемки чёрного плаща, скрывающего его от чужих глаз. Антрацитовая ткань легко соскользнула с плеч незнакомца, обнажая надорванный рукав с торчащим древком стрелы. Мужчине пришлось немало помучаться с камзолом, но, когда ткань перестала скрывать его рану, я вздрогнула.

От места вхождения наконечника во все стороны стремительно распространялась чернота. Вены под кожей бугрились тошнотворными чёрными змеями, края раны начинали синеть.

— Твою мать!…- выругался Джастин, изучая руку своего спасителя. — Зачем подставился?

— От этой дряни, — мужчина кивнул на черноту, баюкая раненую конечность, — у моего алхимика есть антидот. А вот прошитое насквозь сердце, увы, я запустить не в силах. Твой несостоявшийся убийца — процессионал, не скосил ни на дюйм.

Джастин зажмурился, губы его напряженно сжались.

Внезапно меня совершенно непочтительно отпихнули в сторону, и другой человек в чёрной одежде поспешил к мужчине со стрелой. Обломал оперение и с силой протолкнул наконечник вперёд. Раненый страшно зарычал.

Тем временем его раной занялись вплотную — обработали антидотом, прижгли магией, наложили повязку. И все это время я стояла безмолвным изваянием, не в силах сдвинуться или отвести глаза.

Незаметно для меня случилось так, что в бальной зале осталась лишь собственно я сама, Князь и его спаситель. Последний, видимо, почувствовал мой жгучий взгляд. Рывком откинул мешающий капюшон и вскинул бледное, наполовину скрытое чёрной маской лицо.

Какой-то бесконтрольный страх наполнил все моё существо.

Тёмные глаза мужчины пригвоздили меня к полу, заставляя замереть, а лучше и вовсе преклонить колени.

Однако, прикладывая невообразимые усилия, я осторожно пятилась к выходу. Шаг, другой… Кажется, обо что-то споткнулась. Но не остановилась, продолжала свое стратегическое отступление.

Выдохнула лишь тогда, когда злой взгляд странного мужчины перестал прожигать во мне дыру.

Руки мелко тряслись, ноги подрагивали. Со слабым стоном сползла по каменной стене на ледяной пол. Холод слегка привёл в чувство, но сердце все так же продолжало заходиться в бешеном ритме.

Свидетелем чего я только что была?

И смогу ли я теперь когда-нибудь чувствовать себя в безопасности?

***

— Ты спас меня. Снова, — выдохнул Князь дель Шеверн, взлохмачивая нервным жестом свою шевелюру.

— И за ЭТОТ раз плату буду брать с процентами, — ухмыляясь, обронил собеседник, многозначительно глядя на свою руку, сквозь повязку на которой снова начала проступать кровь.

Несмотря на то, что лицо его все так же оставалось бледным, вся аура этого мужчины изучала почти осязаемую властность.

— Чем мне придётся пожертвовать в этот раз, а, Паук? — Джастин отвернулся, не желая смотреть на человека, который являлся и его спасением, и самым страшным кошмаром.

— Поглядим, поглядим… Возможно и в этих мрачных развалинах найдётся что-то… прекрасное…

С наигранным стоном теневой король выпрямился и, помахав здоровой рукой, пошёл прочь, похрустывая стеклянными осколками, которыми был усеян весь пол.

А Князь дель Шеверн напряженно глядел вслед Пауку, размышляя, чего ему будет стоит подаренный шанс на жизнь.

Глава 12

В кои-то веки я ничего не взорвала, не разбила и даже никого не покалечила. Села себе тихо-мирно в библиотеке и принялась строчить письмо лицу вышестоящему (самодержавцу т. е.). Признаюсь честно, в высокопарном буквосложении не сильна — сказывается слишком частое общение с недворянским сословием. Да и уроки по этой теме я благополучно в детстве прогуливала. Моих детских мозгов не хватало, чтобы так коверкать нормальные предложения. Запутаться можно!

Так вот. Писала я, значит, Его Величеству.

— Ваше Прево…Превосхво…сходительство… Превосхотидельство… *испорченный лист улетает в сторону*

— Ваше Величество!

Нет, слишком фамильярно.

*комок отправляется в полет*

— Ваше Королевское Величество! Пишет вам раба ваша…

*летит*

— … Я, ваша верноподданная, герцогиня Кэролайн де Вельренс, обращаюсь к вам с просьбой чрезвычайной важности!… Избавьте меня от вашего верноподданного Князя.

Не, не то что-то.

— Прошу лишить меня Князя.

ТЬФУ ТЫ! Общества Княжеского прошу лишить.

Ладно, зайдем с другой стороны…

— Волею судьбы моя свадьба с козл… Джастином дель Шеверном была сорвана. Прошу смилостивиться…смиловаться…помиловать…

*очередной экземпляр уходит в утиль*

Вот уж не думала, что это так сложно!

— Всем сердцем умоляю — расторгните помолвку! В противном случае я клянусь наложить на себя руки. Надеюсь на Ваше снисхождение. К. де Вельренс.

Влюбленным взглядом поглядела на труд рук чернильных своих. Если уж этот "тонкий" шантаж мне не поможет, то меня ждёт одна дорога "на тот свет". В другую страну, континент, мир в конце концов. Не выдержу я жить с Князем в горе, и в горе, и в горе… до конца дней его. А маги живут лет по триста с плюсом….

Когда итоговый экземпляр письма покинул библиотеку в форме вестника и отправился искать адресата, я в изнеможении откинулась на спинку стула.

Не успела я как следует расслабиться — где-то совсем близко за спиной что-то хрустнуло.

Первая мысль: все, и по мою душу убивцы пришли. Князя не добили, так на мне потренируются.

Вторая мысль: да обломаются!

В мгновение ока подскочила с кресла, на развороте сформировала фаербол и ткнула им…куда-то…

За те полсекунды, что моё зрение сфокусировалось на убийце, огонечек от огненного шара, которым я почти ткнула

(мамочки!) в лицо кому-то, перекинуся на прядь волос мужчины. Чёрные волосы на концах стремительно скукожились и истлели, а огонек бежал все выше по вражеской челке. А я на это молча смотрела.

У самого виска "убийца" затушил искру пальцами. Послышался противный пшик, а мои глаза сами собой перевелись на лицо пригоревшей жертвы…

От страха я буквально проглотила язык: тёмные глаза недобро глядели на меня из-под бархатной полумаски…

***

Чтобы вы понимали — из всех людей в этом чертовом замке я едва не сожгла лицо страшному наемнику во всем чёрном. И сейчас, мне кажется, его взгляд сожжет меня.

Ауч! Совсем забыла, что в руке до сих пор пылал фаербол, от близости которого потихоньку начал тлеть камзол мужчины.

— Брось каку! — зло выдохнул княжеский спаситель и фактически выбил огонь с моей ладони.

Сказать, что я обалдела — ничего не сказать. С другим человеком я может быть и посмеялась над ситуацией, но в данный момент мне казалось, что смех встанет поперёк горла и я умру от удушья.

— А теперь чётко и по делу. Что. Это. Было, — медленно, с расстановками, процедил мужчина низким голосом, от которого по коже пробежало целое стадо мурашек.

— А-а-а в-вы ч-чего подк-крадываетесь, — от паники даже горло перехватило и я начала заикаться. — Т-тут люди н-нервные есть.

Кажется, мрачный собеседник слегка смягчился. По крайней мере, взгляд из лезвия превратился в наждачку: еще царапается, но хоть не насквозь.

Я приняла это как команду к наступлению, даже голос прорезался:

— И вообще, с какой стати вы стояли так близко?! В свете последних событий радоваться надо, что не испепелила на месте! — гордо вскинула нос.

Мужчина промолчал.

В последний раз сверкнул глазами, а затем, развернувшись на месте, пошёл прочь.

Вот и поговорили. Вот и пообщались…

***

В глубоких креслах у разоженного камина сидели двое. Темноволосый мужчина трепал короткую неровную челку, от которой, по большему счету, ничего не осталось. Его более "светлый" компаньон сначала некоторое время наблюдал за мужчиной, но все же не выдержал и спросил:

— Новый имидж?

— Что-то вроде, — хмыкнул темный. Он прищурился, перестал терзать обгоревшую шевелюру и отстраненно уставился на тлеющие угольки камина. Тень, отбрасываемая пламенем, играла на его наполовину закрытом лице, делая выражение ещё более хищным.

— Хм… что же… Тебе удалось что-то выяснить? — нервно барабаня пальцами по подлокотникам, поинтересовался Князь дель Шеверн.

— Что-то? Да, пожалуй. Что-то удалось. В тебя стрелял один из лучников твоего же гарнизона… — обронил теневой король и замолчал.

— ЧТО-О-О-О?! — Князь вскочил, в его глазах стремительно разгоралось пламя бешенства. — Я убью его! Клянусь, он умрёт страшной смертью!

Мужчина в маске терпеливо выслушал угрозы и проклятия, которыми щедро сыпал его собеседник, но остался так же невозмутим:

— Готов поспорить, бабы в базарный день голосят тише тебя. Спешу огорчить — его судьба передана в справедливые руки суда. К тому же, у него есть смягчающее обстоятельство.

— Он нарушил присягу! Какое к черту обстоятельство?!

— Его семью держали в заложниках и угрожали убить, если он откажется выполнять приказы твоих недругов.

— И что?!

— Я всегда знал, что на других тебе наплевать, братец. Но я предупреждаю: не лезь в это дело. Жизнь и так наказала талантливого паренька — от его жены и маленького сына все-таки избавились, когда узнали, что покушение провалилось.

Теневой король поднялся из кресла и уже у самой двери добавил:

— Завтра обсудим план действий. Если узнаю что-то новое — дам знать.

***

Паук

Я не знаю, чем руководствовался, когда шел сюда. Не знаю…

Может быть, хотел взглянуть в ЕЕ бесстыжие глаза, накричать, сделать хоть что-нибудь… Наша короткая история обовалась слишком резко. Не было ни обьяснений, ни прощаний — ничего этого не было. Точка когда-то давно так и не была поставлена.

У меня были другие женщины. Много или мало — судить не берусь. За эти минувшие почти десять лет я даже успел снова влюбиться и…снова разочароваться. Это к тому, что вовсе не детские чувства привели меня к дверям ЕЕ комнаты.

Наверное, я должен был ненавидеть Кэролайн. За разбитое сердце и растоптанные надежды. Косвенно она была виновата даже в лишении меня титула. Ведь, если бы не она… Но я не мог ее ненавидеть. Только презирать.

Надо же, как интересно переплелись наши судьбы: мой единокровный брат, которому досталось все то, что принадлежало мне, находится на пороховой бочке и каждую минуту своей жизни испытывает страх перед возможным взрывом; а я — отродье магического мира, выпившее поневоле силу своего сводного младшего брата, отринутое родом существо с нестабильным даром — являюсь гарантом его безопасности и благополучия Княжества. И она…Та, кто была светом моего сердца, частичкой души, сейчас его невеста.

Променяла меня на него? Какая глупая. Я бросил бы весь мир к ее ногам! А мой брат между выбором фрака и бутоньерки к свадьбе развлекается со своей любовницей. Это ли не ирония?

Я часто задаюсь вопросом: зачем я каждый раз спасаю шкуру своего брата? Зачем обеспечиваю ему спокойное правление? Зачем сглаживаю острые углы с недовольными графами и герцогами, держу в узде охотников за головой Джастина… Зачем? В моих руках сосредоточены такие возможности… Но я по-прежнему слишком сильно зависим от родовых принципов, не могу и не хочу понимать, что в этом мире каждый сам за себя.

А Кэролайн… Наверное, та девчонка, в которую я был влюблен, уже мертва. А ее место заняла сплошь прогнившая натура, жадная до денег, власти и положения. Ведь ТА Кэри никогда не связала бы свою жизнь с таким гадом, как Джастин.

…Еще раз посмотрел на заветную дверь, отделяющую меня от невесты собственного брата. Так близко, и так далеко…

Я просто хочу поставить точку. Только и всего.

Пара пасов рукой, и замок щелкнул. Абсолютно бесшумно дверь отворилась, пропуская меня внутрь, и снова захлопнулась за моей спиной.

…Глаза Теневого Короля были привычны к темноте, поэтому ночной сумрак не смог скрыть от него лежащую на кровати хрупкую девичью фигуру с копной непослушных рыжих кудрей…

***

Теневой Король медленно подошёл ближе. Он испытывал какое-то странное и необьяснимое любопытство и…предвкушение?

Он смутно мог припомнить, как выглядела Кэролайн при их последней встрече. Помнится, тогда он был серьезно ранен. От яда тогда все плыло перед глазами, и единственное, что отложилось в голове Паука — яркие волосы цвета пламени.

Мужчина был уверен в личности той особы. Все-таки периодически наводил справки. Более того, весь высший свет ещё совсем недавно гудел о поспешной помолвке герцогини де Вельренс и Князя дель Шеверна. Согласно слухам, бродившим по округе, Кэролайн оказалась в щекотливом положении, чем и объясняется внезапность данного союза.

При мысли об этом на лице Теневого Короля заходили желваки.

"Очередная подстилка Князя…"

Однако, при ближайшем рассмотрении оказалось, что бывшая возлюбленная практически не изменилась. Черты лица лишь стали мягче и выразительнее.

"И губы теперь более пухлые, соблазнительные…Порочные, я бы сказал", — промелькнуло в голове у Теневого Короля всего на долю мгновения. В следующую секунду он снова был собран и сосредоточен.

— Она предательница — шептала детская обида.

"Она — продажная тварь", — вторил разум…

Из-за туч взглянула луна и слабым серебристым светом осветила комнату. Кэролайн нахмурилась во сне и перевернулась на спину, сбросив при этом одеяло.

***

От открывшегося вида перехватило дыхание. Благодаря лунному свету я видел все в мельчайших деталях, но от этого не легче. Теперь я мог свободно наблюдать за тем, как от дыхания вздымается и опускается её грудь, слегка прикрытая тонкой полупрозрачной тканью, не скрывающей выступающих вершинок, как едва-едва трепещут пушистые ресницы.

Словно заколдованный, подошёл к самой кровати и опустился на пол.

Рука сама по себе поднялась, чтобы поправить сползшую с плеча бретель.

Контраст горячей бархатной кожи и прохладного гладкого шёлка…

Пальцы продолжили дорожку от плеча, слегка погладили выступающие ключицы. Другая рука опустилась на плоский животик и, мимолетно поглаживая, стала подниматься выше…

В брюках уже было тесновато. Я и сам до конца не осознавал, что творю. Испытывал какое-то извращенное удовольствие от происходящего.

А уж когда Кэри вдруг повернула голову в сторону… Такая соблазнительная, такая…манящая…

Мне снесло крышу!

Губы опустились на её плечо, затем впились в открытую нежную шею…

Не выдержал, слегка прикусил кожу, смакуя.

Каждую секунду я ожидал, что она проснется, закричит, залепит мне пощечину или вообще поджарит, но этого не происходило.

Её дыхание участилось, с пухлых губ сорвался первый стон… Кажется, она воспринимает мои ласки как эротический сон.

Возбуждение ударило в голову, откликнулось болезненной пульсацией в паху, но именно её стон отрезвил. Напомнил, что она принадлежит другому. Не мне.

И все дело в том, что это так легко исправить, но стоит ли?

Скользнул в тень раньше, чем Кэролайн очнулась ото сна. Не стоит забывать, как много всего стоит между нами.

***

Сегодня я снова встретила того странного незнакомца в маске. Это уже начинает казаться мне подозрительным — что бы я ни делала, куда бы не шла, обязательно натолкнусь на него. Будто преследует меня, честное слово. И смотрит ещё так…непонятно… Изучает.

Однако в те разы мужчина, как правило, держался на расстоянии. А сейчас вот, в глубине княжеского парка, решил почтить беседой.

Сперва я услышала лишь лёгкий шорох за спиной, но не успела и моргнуть, как ухо обожгло горячим дыханием:

— Скучаете?

От его голоса по шее пробежали мурашки, появилось почти непреодолимое желание повести плечом. Внезапно вспомнилось ночное пробуждение и сладкий постыдный сон…

— Вы так очаровательно краснеете. Уж не моё ли присутствие стало тому причиной? — с лёгкой улыбкой он обошёл меня, остановившись напротив. Глаза в глаза.

— Вовсе нет. Так, вспомнилось кое-что.

Он кивнул с таким выражением лица, словно… Словно знал что-то такое, что его знатно веселило.

А затем вдруг резко сменил тему:

— Ответьте мне лишь на один вопрос: что такого пообещал вам Князь, что вы терпите его шлюху в замке?

Эта фраза, сказанная с лёгкой полуулыбкой, настолько выбила меня из колеи, что в первые мгновения я только открывала и закрывала рот, не в силах подобрать слов.

Собеседник тем временем сделал шаг вперёд.

Я отшатнулась, но за спиной оказалось дерево, в которое впечаталась моя спина. Рука взметнулась в попытке создать щит или фаербол, но мужчина ловко перехватил запястье. Раздался лёгкий щелчок, и на моей руке вспыхнул браслет-блокиратор. Через секунду и вторую руку постигла та же участь.

С издевательским смешком мужчина завёл их назад, слегка прижимая к стволу дерева. В результате я оказалась практически в его объятиях.

Каким-то образом зафиксировав руки, он ухватил пальцами мой подбородок и приподнял.

— Не беременна, я проверил, — прошептал, почти касаясь губ.

Ошалевшая от происходящего, я даже не сразу поняла, о чем он говорит. Фактически зажатая между ним и деревом, я не чувствовала страха. Откуда-то интуитивно знала, что мужчина не причинит мне вреда.

— Это не ваше дело! — прошипела, сумев наконец совладать с собой. — Немедленно отпустите меня!

Но незнакомец нагло проигнорировал мою последнюю фразу. Зато первая явно привлекла его внимание:

— Ошибаешься, — его глаза яростно сверкнули. — Видишь ли, так случилось, что ты — плата за мою работу, — его пальцы почти нежно заправили выбившийся из причёски локон.

— О чем ты говоришь?!

— Ты… Моя соб…ствен…ность, — раздельно проговорил,касаясь губами мочки уха.

Но его голос… Кажется, мужчина был в бешенстве.

Не издав больше ни звука, он отстранился, обошёл дерево и отправился, очевидно, по своим делам.

Я, фыркнув от негодования, попыталась последовать его примеру, но…не вышло.

На секундочку, уйти-то он ушел. А заклинание снять забыл!!!!!

Оно деактивировалось минут через пятнадцать. Но за это время я успела тридцать семь раз проклясть чертова дрыха в маске, двадцать четыре раза — монарха, который впутал меня во все это, и раз сто — Академию магии, которая научила меня всему, кроме реально необходимых вещей.

Более того, сегодня — просто день бесячих вещей! А именно, мне пришла "обратка" от Короля. Спешу поздравить себя — мне дали полный отворот-поворот. Иными словами, только смерть разлучит меня и Джастина.

Даже не хочу знать, что (ко всему прочему) хотел сказать этот странный тип в маске. Меня все достало!

В конце концов, у каждого человека есть предел терпения, после которого наступает "Бум".

В этот раз я решила изменить тактику. Раз в жизни придумать идеальный план, учесть все до мелочей, и сбежать в конце-то концов и от несостоявшегося мужа, и от "собственника", и от Его Величества.

Ох, Светлейшая, помоги…

***

Давайте вспомним, сколько гениальных планов приходило в мою голову? А сколько из них реализовались без косяков? То-то и оно!

Надеюсь, хотя бы в этот раз Богиня смилуется надо мной и все пройдёт без сучка и задоринки.

***

О, ну конечно. По-видимому, я в чёрном списке у Небожителей…

***

Паук

Весь день провел в размышлениях. Уже несколько раз о пожалел о том, что девчонке удалось вывести меня из себя, ведь именно тогда, под действием эмоций я принял решение выбрать ЕЕ в качестве своей награды. Жизнь Князя против жизни Кэролайн. Справедливо? Сложно сказать.

Я и сам не знаю уже, чего хочу. Хочу отомстить за ту боль, что она принесла мне. Хочу утереть нос брату, лишив его невесты. Хочу… Просто хочу её. На пару раз или на всю жизнь?

Ведь так легко поверить в то, что все будет как раньше. Но это ложь. Эфемерное заблуждение. Я уже не тот, да и она совсем не та. Исчезла детская непосредственность, а между нами легла пропасть из минувших лет. Чужие друг другу…

Кем ей суждено стать в моей судьбе: мимолетным увлечением, рабыней моей воли или… Кем-то несоизмеримо большим?

Знать бы…

Бессмысленно отрицать, что даже сейчас она имеет некоторую власть надо мной. Не над разумом, но над телом. Не рискую ли я всем, бросаясь в этот омут с головой?

Однако игра обещает быть интересной. Почему бы и не сыграть… в кошки-мышки.

***

Разговор с Джастином вышел коротким.

Брат искренне недоумевал, на кой дрых мне сдалась эта герцогиня, но в глубине души ликовал, что отделался так легко. Правда, поставил в известность, что вопрос-то решается на уровне короля… Я едва не рассмеялся.

Мне нет никакого дела до нашего монарха, долгих лет ему (и это почти даже не сарказм. Хотя, кого я обманываю…). Все, на что падет мой взгляд, переходит в немного иную юрисдикцию. МОЮ. Попробовали бы они оспорить решение Теневого Короля, ну-ну.

Его Величество — человек неглупый. Во всяком случае, явно разумнее моего братишки, для которого правление — что-то вроде хобби. Политика — штука тонкая, кому как не мне это знать.

Джастин боялся меня. Где-то на уровне инстинктов, я видел это в его глазах. Боялся всегда, даже в далёком детстве, когда за мной не стояла вся преступность Индекарда.

Даже когда острил и отвешивал колкие шуточки — нет-нет, да и бросал краткий взгляд, полный скрытого ужаса, чтобы оценить ситуацию. Но мне было плевать. Как и сейчас. Особенно сейчас.

Как бы это странно ни звучало, Джастин дель Шеверн — единственный, кто знает моё настоящее имя.

Честно сказать, я уже и сам не помню, как так получилось. Просто однажды мы пересеклись в подземке теневого мира. В те годы я ещё не был главой гильдии, именовался простым наемником. Джастин узнал меня, но был слишком напуган, искал помощи у Теневого Короля. Да-а-а, уже в те годы брат был беспомощным слизняком. Мой наставник, который и являлся, собственно, главой, увидел что-то забавное в сложившейся ситуации. Отправил меня "на подмогу". Именно тогда я начал операцию по спасению Княжества, ибо на Джаса надежды было мало.

Потом все как-то завертелось… Карьерный рост и все такое.

С момента восхождения на "темный престол" маска стала моим постоянным спутником. Это искусный артефакт, меняющий внешность и голос — вещица дорогая, но полезная в моей профессии. Глупцы те, кто пренебрегает собственной безопасностью из-за тщеславности или ещё дрых знает чего.

Я же рассчитываю, что к числу болванов не отношусь.

Положа руку на сердце, я умилен. Братишка все ещё не продал секрет моей личности. Это ли не чудо?

***

От Джастина я ушел под утро, как бы это двусмысленно ни звучало. Разбирали некоторые новости, касающиеся восстания и заговорщиков.

В то время как я шатался по девичьим спальням и нарушал дамский покой, мои верные паучки (наемники то есть, я ж не зверомаг какой) работали в разных направлениях. Не буду пересказывать подробности, вряд ли они кого-то заинтересуют. Если вкратце — основная угроза сосредоточена где-то на Севере, в границах нашей Родины. Оттуда летят анонимные донесения и приказы (многие из которых удалось перехватить), оттуда начала распространение самая первая волна недовольства. Но это ещё не всё. В нашем Княжеском дворе, судя по всему, тоже затесался предатель. И мне предстоит выяснить, кто этот "паучок".

Именно с такими мыслями я покинул крыло брата и направился в ту часть замка, где располагались мои покои.

***

Кэролайн

Я выбрала самый лучший час для побега — последние часы перед рассветом. Именно в это время ночная стража менее бдительна, а дневная ещё не заступила на свой пост.

Аккуратно выбралась из окна (в этот раз все было под контролем). Сформировала воздушную лестницу и начала постепенно спускаться вниз.

***

Паук

Кто бы мог подумать, что моему глазу в предрассветной дымке откроется такое прелестное действо: герцогиня, торжественно шагающая из окна высокой башни. Почти как в сказке.

В душе заворошился коварный чертик, которого я с радостью выпустил на свободу.

Заклинание-активатор для миленьких антимагичных браслетиков, которые я так и не снял с того памятного случая у дерева…

Дело за малым — поймать падающую птичку. Совсем не грациозно падающую, стоит отметить.

…

…

…

Не верьте женщинам, они страшные существа. И гораздо тяжелее, чем кажутся!

***

— А-А-А-А… ДРЫХОВ ХВОСТ… А-А-А… @%*=~ (непечатная лексика).

Я настолько невероятна, что ни один мужчина не может устоять передо мной!

Этот тоже не смог.

И виной всему моя внеземная красота, а вовсе не тяжёлая кость, как утверждает пострадавший.

***

Кэролайн

Я смотрела на знакомого незнакомца. На огненные коонки, которые росли на той самой клумбе, куда присел вышеупомянутый товарищ, в попытке меня удержать. На его дергающийся глаз. На дымок, поваливший из-под его задни…филейной части.

И понимала, что пора сушить доски, ибо сейчас меня будут убивать.

К чести мужчины, он не проронил ни слова, в отличие от нас с Джастином. Просто ссадил меня с себя (перед этим убедившись, что коонок больше нет в округе), поднялся с клумбы и, сияя голой, слегка покрасневшей задни…филейной частью…ушел в закат.

А задни…ца ничего так.

***

Паук

Подумать только! Она собиралась сбежать!

Сей факт настолько поразил меня своей нереальностью, что я не знаю, что и думать.

Что это: простое ребячество, предсвадебный мандраж или же что-то более серьёзное? Первое кажется минимально вероятным, ведь её намерения были чрезвычайно серьёзны. Это я успел увидеть, сам того не желая. Та сила, что досталась мне от Фердинанда, сводного брата, до сих пор не подчиняется мне. Спонтанный ментальный дар пару раз спас мне жизнь, однако мне так и не удалось научиться самостоятельно его использовать.

Вот и вчера сила непроизвольно вырвалась наружу, открывая мне глубины разума Кэролайн. Совсем небольшую его часть, конечно, только самые яркие и поверхностный мысли. Но и их хватило, чтобы осознать: мне безумно повезло. Страшно подумать, что случилось бы, не реши я пройтись под её окнами. Вопреки всему — огненному дару, который она использует совсем неумело; вопреки каким-либо хитростям и интригам… Она — женщина. Слабая по своей сути, неспособная существовать в одиночку вдали от мира привычных вещей. Да, возможно она верит, что начнёт новую жизнь за пределами Индекарда. Но такой путь невообразимо сложен и опасен.

Не для нее такая судьба.

Отчего… От чего же она бежит, не думая о последствиях? Боится брака?

Так ведь ему и не суждено состояться, уж об этом я позабочусь. Говорил ведь глупышке, что она моя. МОЯ! Плевать, любит она Джастина или нет, придётся смириться. Жестоко? Может быть. Но жизнь вообще несправедливая штука.

Поморщился, слегка поерзав на подушке. Пятая точка немилосердно саднила, дрых бы побрал эти гребаные братишкины сорняки. Это же надо, пропалили брюки и даже кожу обожгли. Светил тут своей филейной частью перед всем Княжеским двором. Позор мне. Мне — Теневому Королю! С этой несносной девчонкой скоро всю репутацию растеряю…

Отшлепать бы её в наказание.

В голове прошелестел водоворот совсем нецеломудренных картинок с возможными вариантами наказания… Содрогнулся от сладкой дрожи, пробежавей по коже.

Ох, гореть мне после смерти в геенне огненной за такое — возжелал жену брата своего…

Но с другой стороны, с какого это бока она ему супруга? То-то же.

Пора кстати решать данный вопрос, а то выскочит огненная замуж, пока я тут на подушечке отсиживаюсь…

Улыбнулся, вспомнив, что успел навесить маячок на девчонку, пока держал в объятиях. Ага, картину в тот момент омрачал лишь дымок из-под брюк.

Но улыбка быстро съехала с моего лица, едва мозг обработал пришедшую информацию. Эта…неугомонная… сейчас не абы где, а плетется к княжескому кладбищу. Между прочим, чертовка отыскала единственную брешь в коконе, который я накинул на замок в попытке не дать бывшей возлюбленной сбежать от моей мести.

Делать нечего, пусть задница и жжется невыносимо, топать мне теперь в сторону могилок…

***

Кэролайн

Нет, вы можете себе представить?! Этот… этот… Я даже не знаю, как обозвать!

Понятия не имею, кто он такой и какие цели преследует, но ко мне он точно неровно дышит. Сорвал идеально продуманный побег — и это ещё не всё! Вторая попытка слинять из этого чертова замка провалилась на корню. Я ещё и шишку заработала…

Бегу я, значит, никого не трогаю. Миновала уже сад, осталась финишная прямая, и жди меня, эльфийский принц (можно и не принца, конечно. Обычный, красивый, молодой, харизматичный, сильный, сексуальный эльф тоже подойдёт). И вдруг моё очаровательное личико встречает на своём пути преграду. Со смачным "чмяк" я сползла по прозрачной стене, попутно проклиная своего недавнего собеседника. Ибо никто иной не мог приложить свою лапку к этому барьеру. Ещё вчера не было ничего, я проверяла.

Пришлось потратить ещё несколько часов на поиск бреши, ведь как известно, создание абсолютно цельного купола просто невозможно с точки зрения магии. И как вы думаете, где эта "дыра" могла бы быть?!

Коне-е-ечно же в царстве дряхлых скелетов и покосившихся могил. С моим везением другого и ждать было глупо.

***

Здесь было…неуютно. Когда над тобой сгущаются фактически ощутимые сумерки, это как минимум угнетает. Ещё большее влияние на психику оказывают остаточные эманации смерти, которыми в обозримом пространстве пропитана каждая пылинка. Сила мага после его гибели сливается с эфиром, но небольшой процент все же оседает в теле.

И чем сильнее дар у мага, соответственно, тем больший процент остаётся нереализованным. Отсюда и периодические восстания нежити, воскрешение личей и тому подобное.

Чтобы избежать этого, трупы магов пытались сжигать, но это оказалось ещё худшим решением. Эманации подпитывали пламя своей мощью. Вопреки всем магическим и физическии законам, такое чёрное погребальное пламя практически невозможно было потушить. А учитывая скорость распространения очага… Слишком опасно.

Поэтому бродила я сейчас по мрачному кладбищу и размышляла о высоком. Старалась поменьше думать о том, что в княжеском роду почти все являлись как минимум магистрами чар, а как максимум — архимагами. И о том, какой объем эманаций витал в воздухе. Нервы нужно беречь!

Прозвучит слишком плоско, но вокруг меня установилась просто мертвая тишина. Ни одна травинка не шевельнуась. Ни одна птичка не пролетела мимо. Жуть.

Когда до свободы остался один шаг (один склеп точнее), произошло страшное. Чья-то костлявая рука схватила меня за плечо.

Медленно повернула голову в сторону и…встретилась с чёрным провалом вместо лица…

***

Сердце било все рекорды по скорости и силе своего биения. Казалось, что от страха сейчас внутренности вылезут через горло. С трудом сглотнула вязкую слюну.

В конце концов, Кэролайн, ты училась на боевого мага. Ты готовилась сражаться против демонов Изнанки. Что тебе какой-то восставший труп? Тьфу, в порошок растереть — раз плюнуть, да…

В голове пролетали миллионы зазубренных заклинаний, но, как назло, ничего путного в черепушку на огонек не заглядывало.

О, точно, огонек! Сжечь!

Или нет, это же труп. Развеять!

Развеять или сжечь?

Это же не призрак, как ОНО может развеяться? А если сожгу? Вдруг оно полыхнет, как свежий труп, что останется от меня лишь серая горсточка пепла…

Наверное, попадись мне нормальное умертвие, меня бы уже сожрали. Но подобное тянется к подобному: ко мне вот пришло нечто медленное и нерешительное.

— А, была не была. Что-то да сработает! — с этими словами я выпустила разные заклинания с двух рук.

***

Паук

К встрече "с огоньком" я был морально готов. А вот то другое, предназначенное, по-видимому, для развеивания духов, оказалось сюрпризом. Не очень приятным.

Заклинание впечаталось прямо в переносицу. На лице что-то вспыхнуло, затрещало, заискрило… На несколько мгновений я ослеп, чувствовал лишь как многочисленные неприятные иголочки пробежали по физиономии. Зачесалось в горле…

Тем временем огненный шар, от которого я умело увернулся, решил подстроить мне подлянку.

Что-то пошло не так, пламенная магия столкнулась с крупным сгустком эманаций…

***

Кэролайн

Бомбануло так бомбануло!

Ударной волной моего дражайшего знакомого (как этот тип с подпаленной жо… тут оказался? Радар у него что ли?).

В общем, его просто снесло.

И угадайте, кто опять пострадал?

Его туша свалила меня с ног, и вот таким запутанным комком мы и покатились с холмика. Тяжёлое тело, навалившееся сверху, вдавило меня в землю с такой силой, что дышать оказалось затруднительно.

Вцепилась гаду в волосы в попытке приподнять голову, неподъемной тяжестью лежащую на моей грудной клетке. И в этот момент его маска просто рассыпалась. Серьезно, просто опала хлопьями. Лицо подернулось рябью, черты стали стремительно меняться… Это осознал и сам хозяин маски — поспешил спрятать мордашку. И как вы думаете, что он сделал? Зарылся носом в мой бюст! ВОЗМУТИТЕЛЬНО!

— М-м-м, всю жизнь бы так лежал, — прозвучало приглушенное.

Меня затопила просто звериная ярость. Да я ему сейчас как…!

— Лучше так не ерзай. Если конечно ты не мечтала о ночи любви среди могил, а то могу устроить…

Я уже собиралась ещё раз его подпалить, но…

Прямо над головой моего "товарища" зажглась парочка милых кроваво-алых глазок.

Едкие слова застряли в моем горле.

— Э-э-э, мисс, пожалуйста, скажите, что это ВЫ вдруг воспылали дикой страстью и сейчас пытаетесь стянуть с меня брюки… — напряженно уточнил знакомый в маске (который уже без маски). Его изменившийся голос выдавал невообразимую надежду.

Но мне нечем было его обрадовать.

— Нет…, - прошептала я, продолжая смотреть в алые угольки глаз умертвия.

— Плохо… — также шёпотом откликнулся мужчина и рывком перекатился в сторону, утягивая меня за собой.

В темноте кладбища я не видела практически ничего. Ничего, кроме нескольких десятков пар алых глаз, вспыхивающих то тут, то там.

— Поздравляю, ты своим заклинанием только что подняла полкургана, — зло прорычали мне на ухо.

Но, если быть честной, пусть хоть рычит, хоть кричит, главное — не мне одной тут куковать. Все-таки с этим гадом как-то спокойнее…

— Если бы кое-кто не очень умный не хватал бы за плечи приличных девушек на ночном кладбище, то ничего этого вообще бы не было… — не смогла я промолчать.

— Приличные по ночам не шляются не пойми где, — парировал мужчина и за шкирку потащил меня в какой-то склеп. А я отчаянно брыкалась и вырывалась…

— Идиот, ты в своем уме? Лезть в склеп на восставшем кургане — верх глупости!

— В нашем тандеме за глупость отвечаешь ты. Поэтому сделай милость, помолчи! — буркнуло Его Разумное Высочество, медленно, но верно тащившее меня в сторону каменной развалины.

Видимо, пыхтела я слишком красноречиво. Настолько, что спутник даже снизошел до пояснений:

— В склепе мы нарвемся в худшем случае на одно умертвие, с которым я смогу справиться. В лучшем — пристанище окажется пустым, где мы и дождёмся помощи. Но ты, если хочешь, можешь остаться здесь в большой компании красноглазых друзей.

Но я почему-то не захотела.

Как говорится, дуракам везёт. Вот и моему товарищу повезло: склеп действительно оказался пуст. Если не считать полчищ различных мерзких насекомых, конечно же.

— И что теперь? — уточнила, брезгливо осматривая крышку…гроба? Бррр.

— А теперь будем ждать некромантов, сигнал я отправил, — ответил мужчина, зажигая одиноко стоящую свечу.

Слабый свет озарил наше временное убежище. Но возможности заглянуть в глаза спутнику я была лишена: он сразу отвернулся, скрывая лицо.

Ждать пришлось довольно долго — группа некромантов зачистила кладбище только к рассвету. Все это время я сидела, ограниченная со всех сторон ветхими каменными стенами и вынужденная слушать жуткое рычание и скрежет умертвий, пытающихся пробиться в наш склеп.

Признаюсь честно, это было наверное самое страшное, что я когда-либо переживала за весь свой долгий век. Единственное, что удержало от истерики тогда — присутствие мрачного противного типа, перед которым мне почему-то было стыдно показать слабость.

***

— Ваше Темнейшество, мы все зачистили! — бодро отрапортовал молодой некромант, при этом упорно не глядя в лицо моему товарищу.

Стоит ли говорить, что от этого желание посмотреть на его таинственную физиономию увеличилось в разы?

И ещё: ничего себе, как эту наглость ходячую величают! Кто же он такой, чери побери!?

***

Мужчина шёл быстрым уверенным шагом. Шёл так, что я никак не могла его догнать, ещё и спотыкаясь через каждый шаг.

— Ваше Темнейшество? Серьезно? Ты случайно не лорд-вампир? Нет?

Мне ничего не ответили. Но я так легко не сдамся…

— У тебя нет половины лица? Уродливые шрамы? Дырка вместо глаза? — предполагала я, но тут же сама себя поправила: — Да нет, я совершенно точно видела оба глаза в прорезях маски. Или это иллюзия?

Мои слова снова остались без ответа. Я, между прочим, и обидиться могу…

— Да ла-а-а-адно?! Ты чёрный маг из Смоулевилля, который убил семсот человек? А теперь скрываешься в Индекарде??

Он остановился так резко, что я просто впечаталась в мужскую спину. Широкую и вполне себе упругую спину, надо отметить.

— Меня называют Паук. Если это тебе конечно о чем-то говорит.

У меня просто отвисла челюсть.

— ТОТ САМЫЙ?! Глава всей преступной братии Индекарда?! Ходят слухи, что власть Паука простирается дальше тхаэрата вампов. Это правда? М-мать честная, я подожгла самого Теневого Короля! Автограф дашь?

Моё восхищение можно было черпать ложками. Тазиками. Бочками…

А потом пришло осознание — Я подожгла Теневого Короля. Я проредила ему шевелюру. Я зарядила ему фаерболом в лицо. Я…

И как-то так грустноватенько стало. Не хочу умирать в самом расцвете лет…

И вообще, пусть он идёт, как шёл. Может забудет…

Угу, конечно…

Светлейшая, ЗА ЧТООООО?!

***

Я застыла где-то между сном и реальностью — вот оно, то чувство, когда не можешь осознать до конца, кто ты, где и что происходит.

Я любила долго понежиться после сна, впитывая звуки утра, ощущая свежесть нового дня. Ну и прогружая мозг, само собой.

Только это утро чем-то отличалось от предыдущих. Я чувствовала себя… странно. Почему-то казалось, что кровать шатается, уплывает… И жестко, слишком жестко лежать…

Глаза распахнулись резко, но лучше бы я этого не делала…

Все это: мерное покачивание, скрип колёс, цокот лошадиных копыт — было вовсе не частью ночных грёз. Я была в карете.

Резко подорвалась к окну и едва не закричала: ландшафты оказались совершенно незнакомы. Одно было ясно точно: меня увезли из Княжеского замка в неизвестность.

Где-то совсем рядом прозвучало деликатное покашливание. Я вздрогнула. От неожиданности, от понимания, что сейчас что-то случится.

Медленно оглянулась.

Сердце на мгновение остановилось, а затем зашлось в судорожном, диком ритме. Ладони непроизвольно сжались, голова закружилась.

Кажется, начала задыхаться…

На самом деле, это состояние до смешного просто объяснить: привычный мир рухнул.

Ведь секунду назад я встретилась глазами с тем, кого похоронила целую вечность назад…

Глава 13

Испуганно вглядывалась в знакомые, но позабытые черты. Сердце по-прежнему отплясывало чечетку, руки тряслись.

Это сон? Ладонь сама по себе вытянулась в сторону. Кончики пальцев коснулись тёмного плаща… Мягкость ткани, фактура. Слишком реалистичный сон.

А оживший старый друг продолжал молча наблюдать за изменениями на моем лице. Он не улыбался. Не радовался встрече. Просто смотрел. И это причиняло ещё больше боли. Да, старая рана в сердце вновь вскрылась и начала кровоточить.

Я не понимала саму себя — одна часть души отчаянно хотела броситься ему на шею, зацеловать до изнеможения и никогда, НИКОГДА не отпускать. Но другая… Другая часть была полна обиды и злости: за то, что исчез без предупреждения, за то, что не посылал весточек, не давал о себе знать. За то, что бросил одну, выкинул из головы, вычеркнул из своей жизни…

Никогда не поверю, что за десяток лет ни нашлось ни единой возможности напомнить о себе хотя бы знаком.

— Раф…, - голос сорвался. — Это… Правда ты?

Он вздрогнул. Это нехитрое движение хотя бы сказало, что мужчина передо мной — живой человек. Ведь до этого даже ни разу не моргнул.

— Раф? Где мы? Что происходит? — из горла доносились только страшные хрипы. Спазм так и не отпустил голосовые связки.

***

Я внимательно наблюдал за ее лицом. Все то время, что Кэролайн беспомощно открывала и закрывала рот.

Что, уже не такая смелая? Ожидаемо.

Но дрожь все же прошла по телу, когда слух уловил надрывное: "Р-а-а-аф".

Я так давно не слышал этого имени. Целую вечность…

Внезапно захотелось ещё раз услышать его из её уст. Это было странное чувство, опасное, поэтому я постарался закрыть его подальше в закутках души.

— Мы на пути к Рилтелю, — выдавил в ответ. — Можно сказать, тебе повезло. Увидишь мою резиденцию во всех красе.

Её зрачки испуганно расширились. А я не преминул добавить:

— Ты же так восхищалась Пауком. Неужели теперь, когда я любезно пригласил тебя в гости, ты пошла на попятную?

Девушка решительно приподняла подбородок, но глаза… Глаза сказали мне гораздо больше. Малышка храбрится, хотя сердечко уже готово выпрыгнуть из груди. Что ж, для начала и это неплохо.

На её лице мелькнуло осознание.

— Так это ты?! Ты… Конечно, Паук, как я могла не догадаться…

Я хмыкнул, припомнив свою детскую любовь к этим членистоногим. А ещё в памяти воскрес один презабавный случай с пауком и Кэролайн…

— Но зачем? Я не понимаю… Зачем мы едем туда? Зачем я… Постой, как я вообще здесь оказалась?!

Нежная растерянная девочка. Возможно я и поверил бы в твою искренность пару лет назад… Хотя, действительно, что это я. Поверил. В симпатию и любовь поверил, которые, очевидно, придумал сам. Но я стараюсь не допускать тех же ошибок повторно. Доверия к ней больше нет.

— Отвечаю сразу на оба вопроса. Если ты забыла, я уже упоминал: ты — моя оплата.

— Что?! — вскрикнула Кэролайн. Сейчас она была похожа на маленького злого котёнка-рычит и царапается, но это все равно выглядит мило.

— Джастин в качестве погашения долга отдал мне тебя. Твоя жизнь теперь всецело в моих руках, так что будь послушной, — не смог сдержать улыбки.

***

У меня потемнело в глазах. Словами невозможно передать ту бурю эмоций, тот пожар, что разгорелся в моей душе от слов этого самодовольного кретина.

Как ни жаль было это признавать, но в сидящем напротив молодом мужчине, похоже, не осталось ничего от того человека, которого я любила. Раф…мой милый Раф, во что же ты превратился?!

Горькие слезы застилали глаза.

— Почему… — сглотнула. — Почему вы все считаете, что имеете право распоряжаться мной? Король, мои родители, Джастин и…и тем более ты. Почему?! — сама не заметила, как перешла на крик. — Чужие жизни для вас ничего не стоят?! Какое право имеешь ты похищать меня, забирать, как какой-то товар, игрушку… Я не шахматная фигурка, которую можно двигать по доске, как вздумается. Я — личность! Я хочу сама выбирать свою судьбу!

Вскочила, едва не ударившись головой об низкий потолок кареты.

Кровь превратилась в раскаленную лаву, текущую по венам. Огонь расцвел на кончиках пальцев — впервые за последние пять лет я не смогла сдержать дар. Казалось, что еще миг- и все вокруг будет предано пламени. Оно сотрёт понимающую ухмылку с лица Теневого Короля, превратит его самого в пыль…

Но… Мужчина в мгновение ока перехватил мои объятые огнем руки и просто затушил водным жгутом, как свечку.

И, глядя прямо в глаза, решительно произнес:

— Слабые всегда пешки в игре сильных…

Всего одна фраза. Но она ударила, будто хлыст. Вот каков он, Паук. Я даже в мыслях решила не называть его по имени. Чтобы не очернять память о том, кто был мне так дорог.

— Ты стал жестоким, — прошептала.

Он устало прикрыл глаза.

***

Вот, что ты думаешь обо мне, Кэролайн? Права, как же ты права…

Что же, почему бы не побыть немного откровенным ради разнообразия?

— На моем месте по-другому не выжить, огненная девочка. Либо кусаешь ты, либо съедят тебя.

Некоторое время мы оба молчали. Но с ней хваленая выдержка мне отказывает:

— И что, неужели у тебя нет вопросов ко мне?

Я ожидал, что она спросит о Джастине или о своём будущем (я даже заранее подготовил хлесткий ответ), но Кэролайн снова меня удивила.

— Что случилось с тобой…тогда. Куда ты исчез?

Я мог промолчать. Проигнорировать. Но вдруг захотелось выговориться. Хотя бы раз…

— Я ушел сам, — сказал и заметил ошарашенный взгляд девушки. — Да-да, не удивляйся, а то в твой прелестный ротик залетит птичка. Так вот. Не хотел присутствовать при всей этой кутерьме с передачей титула. Сначала хотел уплыть на эльфийские берега — в этом мы схожи. Но потом все как-то завертелось… Меня взяли на корабль обычным матросом. Однако я не знал, что нарвался на команду пиратов. А они не знали, что взяли на борт молодого перспективного мага. Только перспективного, как ты понимаешь. К тому времени печать, блокирующую дар, уже сняли, а вот с навыками в этой сфере была беда. В практике я был полный ноль. Но со временем подтянул магию и втянулся в свободную пиратскую жизнь. Грабежи, кутежи… Чудненькое времечко было. А потом все пошло под откос: кто-то из новичков сдал наш корабль страже. Дальше облава, аресты… Не иначе как чудом я успел бежать, а то ты полюбовалась бы моим обезглавленным телом на площади. Громкое дело было. Слышала о "Чёрном Вереске"?

Кэролайн кивнула.

— Да, я помню, — прошептала она и закрыла глаза. — Нас заставили смотреть на казнь этих людей. В воспитательных целях.

Я отвернулся. До сих пор тяжело было вспоминать расправу над пиратами. Мы прошли вместе слишком многое, чтобы равнодушно смотреть на отрубленные головы друзей. Тогда я поклялся, что не зажмурюсь, не отвернусь. Буду смотреть до конца, в память о них.

Если бы только я мог что-то сделать тогда… Если бы мог…

— Что случилось дальше? — отвлек меня от размышлений тихий голос девушки. На мгновение даже показалось, что она сожалеет. Но это, конечно же, бред. Она не может жалеть грязных преступников.

— В состоянии крайнего опьянения я провалялся на площади до следующего утра. Парочка воришек решила, что я — достойная жертва обстоятельств, и попыталась обобрать нажравшееся в хлам тело. Но тело, как ни странно, было против. Смутно помню события того дня (самогон в таверне был что надо). Вроде я даже навялял одному из них. Или двум. А ребята оказались злопамятными и решили меня проучить. Вернулись с дружками и желанием наделать из меня ремешков. И лежать бы мне в луже собственной мочи и крови, с ножом в грудине, если бы не Трэйк.

Кэролайн приподняла в немом вопросе брови. Девчонка слушала внимательно и, кажется, с интересом. Даже странно, я рассчитывал на отвращение в свой адрес.

— Трэйк Девис по прозвищу Удавка. Мой предшественник, глава преступного мира Индекарда. Не знаю, что он увидел в полумертвом теле, от которого за версту несло перегаром, но поднял меня за шкирку и пару раз впечатал в стену дома. Я даже протрезвел. Только поэтому и запомнил его слова: "Ты, щенок, идёшь со нами. И только попробуй попортить блевотней мой новый жилет".

Кэролайн хохотнула, и её смех вибрацией прошелся где-то за ребрами.

— А ты что?

— А я, — протянул, взъерошив шевелюру, — спросил, куда мне следует идти. Если опустить все нецезурное, то ответ был примерно такой: "Во взрослую жизнь, отброс. И если ещё хоть раз я увижу тебя в таком состоянии, то засуну бутылку тебе в зад до самой печени и прокручу". Хорошая мотивация, да? Примерно с этого момента и началась новая жизнь. Трэйк выковал из меня неплохое оружие. День за днем он выбивал из Рафаэля-пирата подростковую дурь, лепил себе достойную замену. Когда пришло время, я доказал всем, что по праву претендую на место главы… Это очень кровавая история. Но именно Трэйку я благодарен за то, кем в конечном итоге стал.

Встретился глазами с Кэролайн.

— Прошу прощения, если разочаровал. История моего воцарения на Теневой трон не слишком-то возвышенна.

— Мне искренне жаль, что тебе пришлось все это пережить. Но ты даже представить не можешь, какой ужас пережила я, когда узнала, что ты исчез, — её лицо выражало сочувствие и тревогу, но я не верил.

— Я так не думаю.

***

Я могла и хотела многое ему сказать. Но бесполезно разговаривать с человеком, который тебя не хочет слышать. А Паук не хотел.

— Я не знаю, что ты уготовил мне. Но…Раф в память о нашей дружбе и… любви… отпусти меня.

Сказала и замерла: просто видела, как стремительно в его глазах разгорается бешенство и не могла понять причину этого.

***

Как смеет она говорить о любви, после того, как предала меня?!

Сколько же наглости вмещает её гадкая душонка, сколько лицемерия… И ещё делает такое невинное лицо, будто не понимает!

— Нет!

— Я не понимаю…

— Не имеет значения, понимаешь ты или не понимаешь. Ты — моя собственность. И поверь, я нашёл тебе достойное применение.

Дико, зло, ну и пусть!

— Ты не посадишь меня на цепь! Я сбегу, все равно сбегу, так и знай!

— Попробуй, — самодовольная усмешка расползлась по моему лицу. — Очевидно, ты забыла, с кем имеешь дело, девочка. Мои паучки достанут тебя даже из Преисподни, стоит мне лишь…пожелать.

Почти нежно провел пальцем по её щеке…

Гримаса отвращения скривила привлекательное лицо огненноволосой.

— И что же дальше? Что вы приготовили для своей игрушки, Ваше Тёмное Величество? — с презрением бросила она мне в лицо.

Бросаешь мне вызов, детка? Ладно, я тоже люблю играть.

Резко подался вперёд, подминая её хрупкое тело под себя, прижимая к жёсткому сидению кареты.

В широко распахнутых глазах плескался страх.

И мне это… Не нравилось?

— Я даже предоставлю тебе выбор, Кэролайн. Во имя нашей старой дружбы и…любви.

Она поняла, что это издевка. Лицо девушки застыло, превращаясь в холодную равнодушную маску.

Прячешься от меня за стеной отчуждения? Значит задело, надо же. Меня тоже задело. Один-один.

— А выбор такой, — прошептал, касаясь губами её щеки. — Ты станешь моей любовницей. Обещаю, тебе понравится…

***

— А выбор такой, — прошептал он, касаясь губами моей щеки. От горячего дыхания по коже против воли пробежали мурашки. — Ты станешь моей любовницей. Обещаю, тебе понравится…

Голос мужчины стал хрипловатым, вязким, текучим. Окутывал, обещал невообразимое удовольствие.

Почему-то мне вдруг стало не хватать воздуха при мысли о том, что могут делать со мной его губы и…руки…

Встряхнула головой, стараясь избавиться от чуши в голове.

— Да я лучше умру! — выкрикнула на эмоциях.

Теневой Король хмыкнул и отсел обратно на противоположную сторону кареты.

— С этим тоже проблем не будет. Ибо второй вариант — я делаю из тебя наемницу. А дальше все в твоих нежных ручках. Будешь игнорировать все мои уроки — и возможно, к концу этого года твоё желание умереть исполнится…

Его тёмные глаза скрестились с моими в смертельной битве. Но почему-то в этот момент я думала не о своём фактическом рабстве, а о том, каковы его губы на вкус…

***

Вскоре мы прибыли на место моего будущего заключения. К сожалению, Паук учел все нюансы (на мне снова красовались антимагичные браслеты). Более того, он посмел взять меня за руку. И даже терпеливо подождал, пока я перестану вырываться. Идеальный мужчина, чтоб его нечисть загрызла.

В итоге в Рилтельские катакомбы мы входили как милая семейная парочка. Просто блеск! Особенно если не учитывать, что все это было предпринято исключительно в целях предотвращения побега.

— Приветствую, Ваше Темнейшество! — откуда-то из ниши в стене выскочил высокий…высокая гора мышц. Сие лицо принадлежало к тому контингенту людей, который я всегда обходила по широкой дуге. Все-таки, против лома — нет приёма. А что творится в его бритой голове — и вовсе темный лес.

— Ха, Фауст!

Они обменялись каким-то хитрым рукопожатием, а затем синхронно ввалили друг другу по спине.

О, Раф, как ты не сломался после такого?

— Что новенького, вашество?

— У тебя скоро появится новая головная боль, — рассмеялся мой конвоир.

— Понял, шеф!

На этом они и распрощались. Странный народ эти наемники…

В конце концов хождение по подземелью закончилось у массивной металлической двери.

— Добро пожаловать в мой рабочий кабинет.

Теневой Король извлек из спрятанных под плащом ножен длинный изогнутый кинжал, приложил его к странной выемке на двери, идеально повторяющей форму клинка. По подземелью прокатился протяжный громкий гул, после которого из-за двери прозвучало сиплое:

— Принцесса испила яду?

Я моргнула.

— Подавилась, — как ни в чем не бывало ответил мой спутник и ударил дверь ногой. Потом ещё раз.

Теперь я смотрела на происходящее как на цирк одного актёра. Система безопасности на уровне. И муха не проскочит — двери то того, заклинило!

Но Рафа это совершенно не смущало. По крайней мере его лицо не выражало ни досады, ни раздражения. Лишь удовлетворение, которое испытываешь, когда после долгих путешествий наконец возвращаешься домой.

Ладно, не моё дело. У королей свои причуды.

Когда (хвала Светлейшей) мы все же вошли внутрь… Если описать одним словом — роскошь. Честно говоря, такого убранства "рабочего" кабинета я не видела даже у монарха. Только что кресло не из золота.

И внутри никого не оказалось.

"Куда делся сиплый отравитель принцесс?" — вот что меня интересовало.

— Как тебе система охраны? Согласись, отпад! Открывается только при наличии кодового пароля, ключ-кинжала и определённой комбинации ударов!

— Так этот голос — всего лишь часть замка? — опешила я.

— Ага. Ну признай, круто же!

В ответ я лишь закатила глаза.

Все-таки правду говорят, что у мужчин детство до трехсот лет длится. Сначала они хвастаются магическими вестниками, потом невестами, а теперь вот новомодными системами безопасности…

— Итак, Кэролайн де Вельренс. Ваш выбор?

Скривилась. Как будто у меня есть этот выбор. Либо стать его послушной игрушкой, которую он будет… любить… где и когда вздумается, либо положить свою жизнь на алтарь судьбы, нарушить закон и выбрать тёмную сторону, из которой уже не будет выхода…

— Я стану твоей…

***

Затаил дыхание, глядя на хрупкую фигурку. Нахмуренные брови, лёгкий прищур глаз, почти незаметная ямочка на щеке…

Я уже вижу по лицу, что она приняла решение. Как бы ни хотелось это признавать, от её слов сейчас зависит очень многое.

— Я стану твоей лю…

Я в удивлении вскинул голову, подозревая в предательстве собственный слух.

На лице рыжеволосой бестии играла хитрая улыбка, от которой что-то дергалось в груди. Она же не…

— … любимой наемницей.

Губы сами расплылись в довольной улыбке.

— Ты знал, что я это скажу?! — с негодованием воскликнула моя будущая наемница.

— Надеялся.

— Но почему?

— В ином случае я бы в тебе окончательно разочаровался.

​​

Глава 14

Я. Ненавижу. Рафаэля. Дель. Шеверна!

— Первая часть обучения — знакомство с местом жительства! — жизнерадостно возвестил вышеназванный гад.

И знаете, в чем подвох?

Нет, он не выделил мне комнату люкс в стиле "Шик и роскошь". И нет, мы даже не будем жить с ним в одной комнате, хотя я и ожидала чего-то подобного.

Но нет!

Он привёл меня в какую-то камеру строгого режима. Дрожь по телу от одного вида. Каменные стены давно полностью покрылись толстым слоем мха. Хотя нет, вон ещё кусок какой-то драпировки на стене остался. На полу в некоторых местах собрались серьёзные лужи из-за капающей из-под потолка воды. Душок застойной жижи грозил отправить в обморок прямо с порога. Единственный скарб — узкая кровать без одеяла и одинокий столик, накрытый видавшей виды скатертью.

Вот возьму интерьер этой комнаты в качестве обложки к своей книге. Пускай некоторых совесть замечает!

В своем изумрудном платье я здесь выглядела так же чужеродно, как и этот таракан… ТАРАКАН?!

— Это что?

— Где? Ах, это. Белок. Не обращай внимания.

***

— Одной из важных составных частей любого обучения является мотивация. Твоя мотивация такова: успешно проходишь один этап — твои условия улучшаются на одну ступень, — вещал Теневой Король на манер лектора в Академии.

— А можно уже начать? — уточнила, рассматривая загадочный белок.

— Вот видишь, мотивация уже действует.

***

— Урок первый. Владение оружием.

Раф остановился прямо напротив меня. И, глядя прямо в глаза, начал расстегивать на себе рубашку. Пуговица за пуговицей.

Я, не отрываясь, смотрела на то, как после каждой освобожденной петли приоткрывается очередной участок гладкой загорелой кожи. Сначала крепкая грудь, затем плоский живот с ярко выраженными кубиками пресса, а ещё ниже… Щеки залила краска смущения — ещё ниже была узкая дорожка тёмных волос, уходящая под резинку брюк.

Резко подняла взгляд на лицо Теневого Короля и столкнулась с понимающей ухмылкой.

— Ваше Темнейшество, а это точно урок по владению оружием?

— Кэролайн, — он покачал головой. — Ты мыслишь слишком узко. Оружием может быть не только кусок железа. Сейчас я как минимум отвлек тебя, чем можно выгодно воспользоваться.

С этими словами я получила смачный подзатыльник, но, обернувшись, увидела лишь пустоту.

— Вот видишь, маленький стриптиз плюс воздушный кулак — и ты мне больше не противник. Один ноль в мою пользу. Продолжаем работать.

Мужчина окончательно скинул рубашку, оставшись лишь в мягких брюках.

— Ты боишься нанести другому человеку вред? — прозвучал вопрос наставника.

— Нет. Что за глупости? — искренне удивилась.

Паук смерил меня взглядом, полным скепсиса. Подошёл к стойке с оружием, коих было несколько в этом зале, и выбрал лёгкий меч. Бросил мне.

— А теперь ударь меня.

— Что? Но ты же безоружен.

— Это имеет значение? Бей давай.

Подошла, сделала пробный замах, направив меч на мужчину. До последнего ждала, что он отскочит или прикроется щитом, но… Лезвие легко рассекло гладкую кожу груди, оставив длинный неглубокий порез, из которого тут же полилась кровь.

Меч сам собой выпал из руки, а я испуганно следила за стекающими алыми каплями.

— Боже мой, ты сошёл с ума! А если бы я замахнулась сильнее?! — меня била крупная дрожь от ужасных картин, возникающих в голове. Как бы я смогла жить, если бы убила его?!

— Успокойся, я видел, с какой силой ты бьешь. Я же не самоубийца, в самом деле, — он подошёл ближе и положил руки мне на плечи. — Но я был прав в своих догадках. Ты не можешь умышленно нанести кому-то вред. Едва завидев рану, бросила оружие. Будь на моем месте кто-то другой — ты была бы уже мертва.

— Будь на твоём месте кто-то другой, мне было бы все равно, — сказала и лишь потом осознала смысл.

Раф улыбнулся.

— Это конечно безумно приятно слышать, — тон стал серьезнее. — Но часто предают те, кто нам дорог. И ты должна быть готова к этому, чтобы в нужный момент рука не дрогнула.

Он говорил страшные, но правильные вещи. Однако я все же была уверена, что не смогла бы оборвать его жизнь. Особенно теперь, когда только начала узнавать Рафа заново.

— Будем заниматься с мечом, кинжалами и луком каждый день. Плюс уроки магического боя. Понятия не имею, чему вас учат в Академии, но ты практически чистый лист.

Я могла бы обидиться, но, к сожалению, он абсолютно прав. Стоит только вспомнить мои неуклюжие попытки применить дар — а, вы и сами знаете…

***

— Доброе утро! — прокричали мне на самое ухо, отчегоя взвизгнула и подскочила на кровати.

Сонные глаза открывались едва ли на треть, но даже через эту щелочку можно было увидеть, что за окном ещё даже не начал распускаться рассвет.

— Какое утро, ты озверел? — буркнула и замоталась обратно в тонкое одеяло. От холода оно совсем не спасало. Разве что можно эффектно завернуться и спрятаться от некоторых личностей.

— Я же говорю, доброе. Любимая… ученица, если ты не встанешь через три секунды, то мы пойдём на тренировку прямо в том, во что ты сейчас одета.

— Ну и плевать.

— Один… Два… Два на веревочке…

— Уйди, Богами заклинаю.

— Два на ниточке… Я предупредил. Три! — и со злорадным хохотом вывернул на меня целое ведро ледяной воды.

Мой душераздирающий вопль пронесся по всему Рилтелю оглушающей волной.

Абсолютно мокрая я вскочила и бросилась на Паука с кулаками. Эх, была бы у меня магия, я б показала ему, почему нельзя злить фаер-магов.

Но ему было ни разу не страшно! Хохотал, успевая при этом уворачиваться от моих ударов и даже щипать в ответ.

В конце концов, ему надоело дурачиться. Одним ловким Раф перехватил меня за талию и посадил на хлипкий стол. В результате вышло, что он оказался прямо у моих ног, а его руки опирались на деревянную поверхность за моей спиной.

От двусмысленности позы мое лицо в очередной раз залила краска.

— Мне нравится твое смущение, — проговорил он игривым тоном. — А ещё мне нравится эта тонкая сорочка, которая намокла и стала совершенно прозрачной.

Он находился так близко, что почти касался своим лбом моего. И это близкое соседство неблагоприятно влияло на мой мозг, ибо смысл его последней фразы дошёл до сознания далеко не сразу.

— Ты…Извращенец! Специально облил, да? Чтобы пообжиматься? — рассерженно прошипела я, пытаясь прикрыть все стратегически важные места. Хотя уверена, что этот гад уже успел рассмотреть все, что хотел.

— Ну не знаю, обжиматься с мокрой курицей — то ещё удовольствие… — хмыкнул Теневой Король и…отстранился.

Без тепла его тела сразу стало холодно. И мокрая сорочка ещё эта неприятно липла к коже… Поежилась.

— Ладно, так уж и быть. Одевайся, костюм на тумбе. Надеюсь, с размером угадал… — и снова эта его многозначительная улыбочка.

— Угадал, как же. Просто признай, что уже успел когда-то облапать, — недовольно качнула головой.

Его улыбка стала шире.

Вот же…гад. И почему я этого не помню?

***

— Угадал, как же. Просто признай, что уже успел когда-то облапать, — махнула огненными кудрями, с которых все ещё стекала вода.

Я проследил взглядом за одной из капель и сглотнул. Красива…

После её слов в памяти всплыл эпизод, за который мне даже немного стыдно.

Ночь. Она, утомленная тренировкой, спит без задних ног. А я крадусь в темноте с измерительной лентой и чувствую себя при этом полным идиотом…

Ох, что было бы, проснись она в самый неподходящий момент…

***

От костюма я пришла в полный восторг! Уже ради этого стоило идти в наемники.

Чёрный облегающий комбинезон из странного материала, который изнутри был безумно мягким, а снаружи — прочным, как сталь. Он абсолютно не стеснял движений и даже, судя по всему, поддерживал оптимальную температуру. Мне не было ни холодно, ни жарко.

"Утренняя" тренировка выжала из меня все соки. Паук заставил меня сначала хорошенько побегать и размяться (от чего я уже была готова лечь и умереть).

— Первое правило наемника: если не можешь дать достойный отпор врагу, то… делай ноги.

Но эти его комментарии…

— Молодец, Кэролайн, так держать! Ты почти догнала хромую старушку! Вот-вот-вот, умничка! Безногий Роджер гордился бы тобой! И…стоп! Ну зачем же падать лицом в пыль? Я же вижу по маяку, что твои жизненные показатели в норме…

***

Обещания мужчина держал. После всех этих мучений меня ждали еще и бои на мечах, метание кинжалов и стрельба из лука. Мучитель отпустил только после того, как мои уставшие руки не смогли больше ни на дюйм натянуть тетиву.

Я уже ползла в сторону своих казематов, как меня догнал нахальный окрик:

— Эй, пылающая, ты куда? Ножки отдохнули, а значит время приступать непосредственно к сегодняшнему уроку.

Умертвие в моем лице затормозило, но не повернулось.

— Ты издеваешься?

— Ни в коем случае. И да, помни о мотивации. Если провалишь задание, придётся снова ночевать в этой комнате. А матрас все ещё немного хлюпает.

И что вы думаете? Пришлось идти. Мотивация же.

***

— Одноразовый портал в одну точку. Компас. Карта. Видишь череп? Это я. Суть задания ясна? Удачи!

— Я не пойду туда!

— Мда? Ну ладно.

Паук забрал у меня портал. Серьезно? Так просто?

Но с ним никогда не бывает просто, пора бы уже запомнить. Раф активировал телепортационную воронку и… Просто пихнул меня туда.

Вот примерно так я и очутилась…

Где-то.

Эм, а к компасу инструкция не прилагается случайно? Нет? Жаль.

***

Эх, Кэролайн, моя смертоносная боевая единица…

Я хохотал так, что живот болит при каждой попытке напрячь пресс.

Не знаю, на что я рассчитывал, когда давал ей карту с одной единственной четко вырисованной дорогой. Женщины — вообще странные существа. Пошла абсолютно в другую сторону. И ладно если бы пыталась сбежать, но нет. Просто поругалась с компасом и решила, что сама определит стороны света лучше.

Пришлось отправлять людей, чтобы давали наводящие подсказки. Честно, никогда не забуду лица своих паучков, когда заставлял их переодеваться в бродяг, купцов, странников и играть в шарады с новой ученицей.

Но апогеем истории стало даже не это… За время путешествия Кэролайн успела проголодаться.

И сошлась в "смертельной" схватке с одним воришкой за яблоко. Не знаю, кто ошалел больше: я, яблоко или избитый вор.

И только к вечеру это рыжеволосое, чумазое, слегка потрепанное чудо вернулось на базу. Наверное, не стоит ей говорить, что маршрут был расчитан на полчаса, максимум час. А то ещё и меня побьет.

***

Примерно в таком ключе и прошёл целый месяц, ведь, по мнению Паука, именно столько времени понадобилось мне, чтобы достичь "удоволетворительного" успеха в боевых искусствах.

Каждый день меня поднимали ни свет, ни заря, заставляли сначала бежать до потери сознания (хотя это я уже преувеличиваю немного), а затем тренироваться.

Первые две недели это были исключительно занятия с Рафом. Стоит ли говорить, что каждый раз он предпринимал попытки соблазнить меня голым торсом?

Мысленно я очень даже соблазнялась, но надеюсь, что он со своим стихийным ментальным даром никогда об этом не узнает.

Третью неделю меня натаскивал тот самый амбал Фауст.

— И что это? Хочешь сказать, что это атака? Ты в своем уме, девочка? Я в четыре раза крупнее тебя, а ты идёшь в лобовую? Ловкость используй, скорость. В контактном бою я размажу твой мозг по полигону!

После Фауста, мне кажется, уже ничто не страшно.

Четвёртая неделя стала для меня неделей спаррингов. Любой желающий наемник мог попробовать повалять меня в грязи, естественно, под неусыпным контролем Теневого Короля. Спешу сообщить, что из двадцати боев я выиграла целых…три. Но, извините, я — хрупкая девушка, а они — профессиональные убийцы.

После всех этих событий Раф и вынес вердикт, что я готова к третьему этапу обучения. Ну хвала Богам, я уже думала, что никогда не сменю место жительства.

***

— Твоё следующее задание — слежка, — "обрадовал" Рафаэль.

— Слежка?

— Ну да. Доверять тебе самой идти по маршруту было не очень хорошей идеей, поэтому теперь будешь следовать за кем-то, — улыбнулся мужчина.

Мы расположились в мягких креслах у камина. Если честно, такая обстановка как-то не вяжется с характером беседы, но… что имеем.

— Итак, первое. Бесшумная походка. Даже если ты будешь невидима, шорох шагов и внезапный кашель выдадут тебя мгновенно.

— Научишь молча кашлять? — язвительно уточнила.

— Холодный душ по утрам захотела? Закаляет так, что кашлять уже не будешь никогда, — парировал Теневой Король.

Ладно, поняла, молчу.

— Во время бесшумной ходьбы ноги должны быть всегда полусогнуты.

Мужчина встал с кресла и начал наглядно объяснять то, о чем рассказывал.

— Сначала на землю опускается пятка, а потом уже вся ступня по внешней стороне.

Он сделал несколько шагов.

— А теперь особенности.

В темноте — перед шагом носок свободной ноги "прощупывает" место, куда она должна будет встать. Это поможет избежать ненужных травм и вызова лишних звуков. Иногда наемникам приходится идти там, где ловушек установлены на каждом шагу. А любое неверное движение может стать фатальным… Так, дальше.

Когда идёшь по тонкому льду или скрипящим поверхностям — ноги вообще не стоит отрывать от земли. Это из основного. А самое главное — внимательно смотри под ноги и разумно выбирай путь. Лучше всего идти по мокрым листьям, мху, крепким корням. В городе следует избегать участков с гравием и брусчаткой. В домах, само собой, придерживайся ковров.

Моя голова просто пухла от поступившей информаци.

— Что-то я все говорю да говорю, ты скоро уснешь. Ну-ка подняла попу и бегом на шестой полигон!

Вот вы знаете, как сложно ходить бесшумно по битому стеклу и трухлявым доскам? Нет? А я теперь знаю.

***

— Урок четвёртый! — возвестил я, сжимая в руках чёрную шелковую ленту.

С удовольствием использовал бы её для немного иных, куда более интересных занятий, но пока рано.

— Бой в абсолютной темноте. Или когда тебя лишили зрения. Думаешь, возможно?

Она с сомнением покачала головой.

— Возможно, если полностью доверишься другим чувствам. Подойди ко мне.

Нерешительно приблизилась, повернулась спиной, позволяя завязать себе глаза.

— Сейчас даю пару минут, чтобы почувствовать окружающее пространство, а затем приступим.

***

Я вздрогнула, когда глаз коснулся гладкий шелк.

В первые мгновения стало страшно — всегда чувствуешь неловкость и странный трепет, когда не видишь происходящего. Или все дело в том, что Теневой Король по-прежнему стоит за моей спиной, и неизвестно, что сегодня придёт ему в голову.

В отсутствии зрения действительно обостряются все иные органы чувств.

Теперь я прекрасно слышала размеренное дыхание позади себя. И это… Волновало. Вот дрых!

Горячие губы слегка задели молчку уха, и всю меня будто прострелило до кончиков пальцев.

— Готова? — тихо проговорил мужчина, опуская руки мне на талию.

Почему же он такой горячий? Я чувствую тепло его ладоней даже сквозь защитный костюм…

И почему… Почему мне почудился какой-то подтекст в его последней фразе?

Боясь, что голос предаст, лишь кивнула.

Тогда его руки поползли вверх, но под грудью замерли. И исчезли. Паук отстранился. Но уже через секунду его горячие пальцы мимолетно погладили ключицы, перетекли на шею, вынуждая слегка отклонить голову.

В следующее мгновение шею обожгло поцелуем-укусом. От волны безумно приятных мурашек, прокатившихся вдоль позвоночника и скрутившихся в тугой узел внизу живота, подкосились ноги. И я упала бы, не подхвати Раф меня в последний момент.

— Ты что творишь?! — прохрипела, все ещё повисая на нем.

— Жду, пока ты придёшь в чувство и начнешь уже уклонятся от меня, — прозвучал над ухом бархатный голос. Судя по всему, Паук был доволен, как сытый скильс. — Хорошо ещё, что меч не дал, а то саму себя бы поранила.

А?

Дрыхов хвост! Мы же на тренировке, а я почти растеклась у ног Рафа карамельной лужицей! Не понимаю, почему он так действует на меня…

Я уже целовалсь с парнем до этого, но ещё никогда ощущения не были…такими…

Но внутри постепенно нарастала неясная злость. Она-то и помогла сконцентрировать внимание на задании.

***

Похоже, Кэролайн пришла в себя. Задействовала слух и тактильные ощущения, уже не позволяла коснуться себя. Шорох шагов(я специально шумел при передвижении), ветерок, возникающий при моем перемещении, дыхание — все это позволяло девушке отходить в сторону. Она молодец, справляется.

Но я даже самому себе не хотел признаваться в том, что с гораздо большим удовольствием снял бы с неё абсолютно все, оставив лишь чёрную шелковую ленту на глазах и…любил бы до умопомрачения, пока она сама не стала бы умолять о пощаде.

Такие мысли были опасны в первую очередь для меня. Не стоит забывать, что она уже передала меня один раз, предаст и ещё.

Поздравляю!

Пусть уносит старый год

Все проблемы и ненастья,

Пусть же Новый год несёт

Много радости и счастья,

Пусть отыщет вас успех,

Тот, который окрыляет,

От души сегодня всех

С Новым годом поздравляю!

Дорогие читатели! Поздравляю вас всех с Новым 2019 годом! Искренне желаю вам всего самого наилучшего в наступающем году. Пускай свинка принесёт успех в работе и личной жизни, новые яркие впечатления и кучу-кучу валюты для успокоения внутренних еврейчиков.

​​​​Ну а лучшим подарком для меня станут, конечно же, ваши лайки и комментарии (совсем ни на что не намекаю 😂).

Еще раз с ПРАЗДНИКОМ!

Ваша Коварная Ри❤

Глава 15

Хотя я и переживала, что Раф будет продолжать попытки соблазнить меня, этого не происходило. Он стал держать определённую дистанцию, общался исключительно по делу. Пару раз я видела, как он бросает долгие задумчивые взгляды на полуголых девиц, периодически бродивших по катакомбам то в сопровождении других наемников, то в одиночестве.

И это выводило из себя несравнимо сильнее, чем попытки соблазнения.

Все, я в бешенстве! Пусть только попробует ко мне подойти еще хоть раз, кабель озабоченный. Ненавижу его! И это не ревность, можете даже не думать об этом. Просто он гад, вот и все!

***

Следующие две недели я посвятил, чтобы выработать у Кэролайн определённые рефлексы.

Например, когда в критической ситуации твой напарник кричит "Справа!", то ни в коем случае не надо смотреть ни на напарника, ни тем более вправо. Лучше молниеносно откатиться в сторону таким образом, чтобы увидеть опасность, а дальше по ситуации.

Именно такие (и некоторые иные) рефлексы мы и пытались развить. Здесь могла помочь только практика, ведь мозг так сложно перебороть…

Что касается брата — одни разочарования. Его враги действовали настолько грамотно, что вычислить их не представляется возможным. Нужно, чтобы они допустили ошибку, хотя бы одну. Без этого тщтельная работа моих паучков проходит впустую.

И с Кэролайн тоже трудности. Как объяснить глупому своему сердцу, что нам с ней нечего ловить вместе? Что мы разойдемся, как в море корабли, сразу после её обучения…

Хорошо бы переключить свое либидо на какой-нибудь другой объект. Только вот тело даже думать об этом не хочет. Дрыхов хвост!

***

Стремительным темпом я училась оценивать смоделированные ситуации, правильно расставлять акценты и грамотно использовать свои преимущества. Здесь уже не требовалась грубая физическая сила или выносливость. Только логика и дедукция.

Мне даже позволили вести расследование одного убийства, с чем я блестяще справилась. Не без помощи Паука, конечно же, но даже это можно было считать грандиозным успехом.

Я усвоила, что важнее всего во время расследования — абстрагироваться от ситуации, не примерять её на себя. Полагаться на логику и холодный расчёт. Если начнешь сочувствовать и волноваться — пиши пропало. Наверное, поэтому все тааэры будто отмороженные бесчувственные глыбы. За всю жизнь на столько гадости насмотрелись…

А вот Теневой Король не такой. Хотя в его жизни и было много грязи, он не стал жестоким. По крайней мере, я не замечала за ним такого. Наоборот, на наших тренировках он словно расцветал. Постоянно шутил, язвил и подначивал, выводил на эмоции.

С ужасом осознала, что начала постепенно становиться зависимой от него. И даже убеждения в том, что он гад, каких поискать, кажется, больше не помогали.

***

Я уже давно хотела поговорить с Рафом. Обо всем. О том, что произошло давно, о нас, о том, что творится сейчас. И…что дальше?

Очередной урок только что закончился и мужчина, попрощавшись, заспешил на выход, но я успела схватить его за руку, не позволяя уйти.

Его это, похоже, сильно удивило, ведь во взгляде, которым он одарил меня, плескалось очень много разнообразных эмоций. Но преобладало удивление. Целый океан удивления.

— Ты что-то хотела? — уточнил мягко, приподняв одну бровь. От этого выражение его лица сделалось каким-то плутовским, и я не сумела удержать ответную улыбку.

— Да. Я думаю, нам нужно поговорить. Обо всем.

— Созрела дрыхова туча вопросов?

— Именно.

Он как-то рвано выдохнул, а потом резко приблизился и заключил меня в крепкие объятия. Учитывая тот факт, что после тренировки Раф все ещё сверкал голым торсом… Моё лицо и уши, по ощущениям, начали пылать. Ненавижу эту свою черту, но ничего не могу с этим сделать.

— И что это ты делаешь? — буркнула, уткнувшись ему в грудь.

По официальной версии — чтобы скрыть смущение. Но по факту — чтобы почувствовать щекой тепло его тела.

— Использую портал. У меня с собой только один, поэтому пришлось обнять тебя. Иначе перемещусь в одиночестве, — пояснил мужчина. — А вот о чем ты подумала? Мне очень интересно, какие пошлые мыслишки заставили твоё очаровательное личико так пылать?

Возмущенно ударила Паука. Переместились уже под его хохот.

Ну не гад ли? Определённо, гад.

***

Портал вынес нас в покои Теневого Короля. Раф первым делом решил посетить душ и переодеться. Я в это время сидела на его огромной кровати, ибо других предметов мебели для "сидения" здесь не оказалось, и чувствовала себя максимально неловко.

В одном Паук прав — когда речь заходит о нем, ни одной приличной мысли в голове почему-то не остаётся.

В последнее время меня посещают странные желания. Будто женская часть натуры взбесилась и срочно требовала возместить ущерб после сорванного замужества.

Может послать все к демонам и, наконец, сделать в первый раз в жизни то, что хочу я, а не то, чего требуют другие?

В конце концов, нравы среди магов гораздо более вольные, и невинность не является чем-то таким уж необходимым для брака. А уж среди наемников — так и вовсе…

Господи! Кэролайн, о чем ты только думаешь?!

Дверь, ведущая в ванную комнату, отворилась. И оттуда вышел… Раф, дрых его подери! В одном полотенце на бедрах!

С влажными темными волосами, с тучей водных капелек на теле… Он был такой…такой невероятный, невозможный. Безумно соблазнительный.

И вот уже мои предыдущие мысли и не кажутся такими уж глупыми…

— Ау, я с кем разговориваю? Уснула что ли? — да, вот так и рушатся прекрасные мгновения.

— Что? — отрешенно ответила, все ещё летая в стране розовых грёз.

— Говорю, выйди на пару минут. Переодеться надо.

Ну почему, почему он такой…

Невозможный!

***

И вот пойми этих леди!

То ей не нравится, когда я без рубашки её обнимаю, то уже бесится от того, что выгоняю из комнаты, чтобы в спокойной обстановке натянуть штаны.

И почему за десяток тысяч лет никто не додумался написать инструкцию к женщине? Насколько было бы проще жить…

***

Вышел он через пару минут уже полностью одетым.

— Сейчас закажу обед и буду отвечать на твои вопросы.

Мы переместились в столовую и присели за круглый стол. Друг напротив друга.

Спустя некоторое время одна из молодых наемниц принесла поднос с едой, не забывая при этом бросать призывные взгляды на Теневого Короля. Однако, увидев меня, слегка стухла. Буркнула прощание и скрылась. А я почувствовала мрачное удоволетворение от того, что Раф не одарил её даже взглядом. Кажется, моя болезнь прогрессирует.

— Итак, что интересует мою любимую наемницу? — с прищуром посмотрел на меня мужчина, накалывая на вилку крупный кусок стейка с кровью.

Я помолчала некоторое время, размышляя, какой вопрос лучше задать первым. Справедливо рассудила, что ворошение прошлого, скорее всего, испортит его настроение. Значит оставим это напоследок.

— Я здесь уже больше двух месяцев… — начала издалека. — Полагаю, мои родители давно подняли панику. И…Его Величество, вероятно, интересуется, куда пропало его "оружие" против Джастина. Как ты объясняешь это всем?

— Оружие против моего брата? Прости, не понял, — странным тоном проговорил Раф.

— Наш брак — его наказание. Гениальный план короля по укрощению слишком любвеобильного Князя. Ты не знал? — я старалась говорить равнодушно, но сквозь внешнее спокойствие так и прорывалось раздражение.

Приподнятые в удивлении брови сказали мне все без слов.

— То есть, — мужчина медленно ронял слова, — я поторопился с выбором оплаты и, забрав тебя, избавил его от очередной головной боли, а, Кэролайн?

И наградил меня внимательным взглядом. Глаза в глаза.

— Нет! — вскрикнула, хватая его за руку. Неконтролируемый страх, что Раф вернёт меня обратно вырвался наружу, минуя все выстроенные мной границы.

Так и замерла, перегнувшись через стол, сжимая ладонь Теневого Короля.

Мужчина улыбнулся уголками губ, отложил столовые приборы, и эти простые действия немного меня успокоили.

Села обратно на стул и попыталась вернуть свою руку, но, неожиданно, Раф не позволил этого сделать. Накрыл мою холодную ладонь своей второй рукой, привычно обжигая теплом.

— Ты все сделал правильно… — сдавленно пробормотала.

— Да.

Пауза затягивалась. От пальцев, зажатых в капкане ладоней самого прекрасного из мужчин, вдоль руки, по всему телу бежали приятные мурашки. И так вдруг захотелось остановить это мгновение…

Внезапно пришло то, другое воспоминание, полное похожих эмоций. Далекий бал. Танец. Та самая рука, сжимающая мою тонкую руку…

Вздрогнула, и это привело нас обоих в чувство.

— Да, кстати. По поводу твоего вопроса… Тебя действительно искали и, если не ошибаюсь, до сих пор ведутся поиски. Но, будь уверена, тебя никогда не найдут здесь. Пока я не захочу. Или пока ты сама не решишь уйти.

— Даже если в игру вступит сам король?

— Помни, что и меня тоже называют Величеством. Это не просто слова, — и столько скрытой уверенности было в его голосе, что я безоговорочно поверила в собственную безопасность.

Странный обед продолжился.

— А по поводу Джастина… Известно что-нибудь о восстании? — закинула очередную удочку на откровенность.

Но этот вопрос отчего-то не понравился Пауку. По крайней мере, об этом свидетельствали заходившие на мужском лице желваки.

— Тебе это интересно?

Я неопределенно пожала плечами.

— Ничего нового.

Ещё немного помолчали. Вот что удивительно — с ним тишина не напрягала. Просто было уютно сидеть рядом, любоваться смешинками в его темных глазах. Кстати почему тёмных?!

— После снятия печати, когда магия вернулась, цвет радужки изменился, — пожал плечами Теневой Король.

Оказывается, последний вопрос я задала вслух.

Что ж, раз уж затронули эту тему…

— Раф, я понимаю, детская любовь мимолетна, но… — мои слова заставили мужчину напрячься. — Почему ты не нашёл меня после? Почему не сказал, что ты жив?! Ты не можешь даже представить, что в тот год творилось со мной…

— А зачем? — камнем упал жёсткий ответ. — Ты ясно дала понять в письме, что тебе все равно. Не видел смысла.

— Каком письме? — нахмурилась в попытке припомнить.

Рафаэль медленно встал, бросив салфетку на стол.

— Раф?! О каком письме речь? — тоже поднялась.

Эмоции били ключом. Я чувствовала, что разгадка где-то близко.

— Раф!

— С меня хватит. Доброго вечера.

И просто, развернувшись, направился в свою спальню.

— И ты снова просто уйдешь?! — крикнула в спину. — Всегда уходишь, вместо того, чтобы решить проблему! Ты просто трус!

Мужчина остановился, не оборачиваясь. Так мы и замерли по разным углам. Кто бы мог подумать, что чудесная беседа обернется подобным.

— А вот я точно знаю, что никаких писем ты получить не мог!

— Да? — прозвучало равнодушное.

Но это уже было победой. Не закрылся, не ушел.

— Все письма, которые я написала тебе в пансионе, лежат в сундуке в моей комнате, дома. Все, ты понимаешь?! Все! — бросила, а затем добавила тише: — Слишком часто перечитывала, чтобы не заметить исчезновение одного из них.

Паук все же повернулся ко мне, но в лицо так и не посмотрел.

— О каком пансионе ты говоришь?

— Мерзкая дыра на окраине страны. Стерва-секретарь мило улыбалась каждый раз, когда принимала почту, и убеждала, что отправит по адресу в тот же миг. А потом сотни писем от учениц нашли в её шкафу. Спустя несколько лет, — горько прошептала. — Откровенность за откровенность, Раф. Что было в том конверте?

Он молчал долго, и я уже решила, что вопрос останется без ответа. Но в конце концов мужчина сказал:

— Ничего особенного, Кэролайн. Всего лишь несколько строк о том, что ты нашла кого-то получше выродка с нестабильной магией.

Слова — будто пощечина.

Не выдержала, подошла к нему, схватила за предплечья. Хотела встряхнуть, чтобы выбросил чушь из головы.

— Я никогда, слышишь, ни-ког-да не писала тебе подобного… — прошептала, заглядывая в глаза. — Прошу, поверь мне!

На его лице мелькнуло какое-то нечитаемое выражение. Затем мужчина сжал мои плечи и, будто нехотя, отстранил от себя.

Вспыхнуло зарево, окутавшее фигуру Теневого Короля, и в комнате я осталась одна.

"Все же солгал, — вдруг подумалось мне. — У него был с собой ещё один портал".

***

Переместился, не в силах дальше смотреть в её глаза. Слишком тяжело.

Она говорила с надрывом, кажется, искренне. Говорила так, что каждой частичке меня хотелось поверить звучавшим словам.

Но я давно перестал доверять людям. Если поддамся на лживые речи сейчас, потом будет в разы больнее.

Однако просто так оставить ситуацию не мог. Если есть хоть малейшая надежда, что сказанное Кэролайн — правда, то я просто обязан проверить. Если что, хотя бы не буду жалеть об упущенной возможности.

***

Что может быть невероятнее, чем бескровная встреча главы департамента тааэров и главы преступного мира? Только их дружба.

С тем, кто должен вести на меня охоту, — герцогом де Вонертом — мы познакомились давно. Тогда он ещё не возглавлял ведомство королевских гончих, а был простым следователем. Так уж вышло, что я умудрился спасти его жизнь.

Вообще, если откровенно, на своём веку я спас столько людей, что вполне могу быть причислен к лику святых. Если не учитывать бесконечной вереницы злодеяний, конечно. Повезло и герцогу де Вонерту. Он получил второй шанс на жизнь, я — очередную клятву верности.

Как-то потом так завертелось… И между нами завязалась если не крепкая дружба, то хорошее товарищество точно.

И вот сегодня я назначил встречу старому знакомому. Для него есть задание.

Я сильно рисковал, выходя "в люди" в слабой личине. Кэролайн неплохо мне насолила, разрушив один из мощнейших артефактов, коим являлась моя маска. Это повлекло за собой столько проблем… Не передать словами.

Благо ещё, что все мои паучки приносили клятву верности мне, как их главе. Поэтому на подсознательном уровне чувствовали, что я — это действительно я. А то не представляю, как пришлось бы всех убеждать…

***

На условленном месте Теневого Короля уже ждал Снежный Сокол, как называли лучшего тааэра в Индекарде. Они пожали друг другу руки и завязали пустую беседу. Наконец, дело подошло к главному…

— Нужна твоя помощь, друг, — проговорил Паук нетерпеливо. — Найди всю информацию, которую сможешь об одной девушке, герцогине де Вельренс. Мои ребята, конечно, могут многое нарыть, но некоторые двери, как ты знаешь, открываются только перед представителями закона.

— Всегда к твоим услугам. Образ есть? — уточнил его собеседник.

Теневой Король хмыкнул и протянул потрепанное изображение девушки, при одном взгляде на которую глава тааэров вздрогнул.

— Ты шутишь, должно быть? Невероятно! Неужели она тебя все-таки нашла? — Снежный Сокол был непритворно изумлен.

Паук нахмурился, глядя на друга. Почему-то в последнее время разговоры заводят главу преступности в тупик…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Эта девица — мой худший кошмар. Когда я ещё работал в столичной конторе, мы искали некого исчезнувшего княжеского сына… кхм, ты понимаешь. Так эта рыжеволосая доставала нас по меньшей мере полгода. Представь себе, приходит с утра и сидит. Мы говорим: нет известий. А этой без разницы! Брови хмурит и дальше сидит. В печенках у меня уже была, видеть не мог! На всю жизнь лицо запомнил. Точно говорю, она!

Герцог де Вонерт ещё долго распылялся на эту тему, но Теневой Король уже не слушал. Его будто ударили обухом по голове. Мужчина не мог поверить, что плотина из обиды, тщательно возводимая несколько лет, разрушилась в одно мгновение. Распалась, как карточный домик от лёгкого порыва ветра.

— Вот что, дружище. Узнай всё, что сможешь — и сразу ко мне. Не медли ни минуты.

Глава департамента тааэров кивнул и вскоре исчез в воронке телепорта.

***

Старый друг в точности исполнил просьбу. Уже спустя неделю на моем столе лежало полное досье на леди Кэролайн де Вельренс, герцогиню Саартанскую.

Биографические сведения: когда и где родилась, где училась, чем занималась. Отзывы наставников из Академии, характеристики от бывших друзей. Сведения о… О неком молодом маге с факультета боевиков, с которым моя огненная девочка находилась в отношениях. К счастью для этого боевика — он был уже женат и даже обзавелся ребёнком.

Информация о тесной дружбе с менталистом — Риккардо и наследником королевства — принцем Дейсмонтом. Многое было мне известно, но вот остальное…

Несколько лет училась в закрытом пансионе в приграничной зоне, не появлялась в свете ни разу за этот период. Как раз перед моим исчезновением вернулась в свое герцогство. Далее идут выписки о многочисленных арестах служащих того самого пансиона, который оказался тем ещё гадюшником.

После моего побега действительно часто появлялась в отделении следователей. А потом… Перед обучением в Академии находилась в родовом поместье, отклоняла приглашения в королевский дворец и вела максимально затворнический образ жизни. Информации об этом периоде почти нет, кроме… Кроме выписки из одной клиники, где проходила…

Лечение у менталистов.

Сжег все бумаги в камине.

Что ж, судя по всему, я оказался полным идиотом, зацикленным только на себе.

***

Очередного занятия с Рафом ждала с таким нетерпением, что едва могла есть и спать. Мне было важно знать, до чего он додумался, сбежав тогда. И не стало ли только хуже?

Когда в тренировочном зале вспыхнула воронка телепорта, я задержала дыхание.

Он шагнул из темного провала… Я не успела даже рта открыть, как мою тушку притянули к себе и сжали до хруста. Так и стояли: он — придерживая одной рукой за талию, а другой гладя по голове; и я, в нерешительности разместившая свои ладошки на его широкой спине. Однако вскоре кислород в лёгких кончился, а вдохнуть не представлялось возможным из-за стальной хватки Теневого Короля. Пришлось с сожалением выпутываться из кольца его рук.

Едва ребра оказались на свободе, в плен попало моё лицо. Пальцы Рафа едва уловимо погладили скулы, коснулись уголков губ.

— Прости меня, прости… — прохрипел мужчина. — За то, что бросил, не нашел, не защитил… — его голос упал до почти неслышного шепота. — Я ведь думал, что это ты меня предала, а оказалось… Прости.

В его глазах цвета бури мелькнула твердая решимость. Я видела, что он склоняется ко мне, чтобы…поцеловать? Сердце зашлось в безумном ритме, все тело застыло в предвкушении.

Вот сейчас — сейчас…

Поддайся я навстречу, уже утонула бы в сладком океане блаженства, но я замерла в его руках, позволила ЕМУ сделать первый шаг.

Когда между нашими губами осталось не больше миллиметра, а я уже прикрывала глаза…

В дверь зала заколотили. С ноги, не иначе. Гулкие удары совпадали с сумасшедшим ритмом моего сердца, поэтому даже не сразу поняла, что происходит.

Раф зажмурился, сжал желюсти, но все же выпустил из своих объятий.

— Да что у вас там случилось?! — рявкнул обозленный мужчина, впуская в зал одного из своих паучков.

— Ваше Темнейшество, — поклонился вошедший. — Торен Вехтсон только что вышел на площадь и бросил темный жребий.

Тень легла на лицо Паука, делая его вид ещё более хищным.

— Завтра на рассвете. Оружие за ним, — сказал твёрдо.

Его собеседник ещё раз поклонился и покинул нас.

— Что это значит? — спросила с тревогой.

Раф слегка наклонил голову, изучая моё взволнованное лицо. Слабо улыбнулся.

— Мой лучший друг бросил мне вызов. Тот, кто останется жив и получит темный жребий, станет следующим Теневым Королем.

Я отшатнулась в испуге. В голове молоточками стучало"…кто останется жив…".

— Дуэль до смерти одного из вас? — как я ни пыталась храбриться, голос сорвался.

Раф горько ухмыльнулся.

— Первый раз, когда я не хочу победить.

Нет… нет-нет-нет, все не может так повернуться для нас!

— Скажи мне, что ты сильнее! — бросилась к нему, — Обещай, что ты победишь! Ты же сильнее его?! Не молчи!

Но мой мужчина только покачал головой.

— Мы равны, Кэр. Нас рассудят Боги.

— Но как же так… Он же твой лучший друг…

Тяжело вздохнув, Раф прижал меня к себе.

— Видимо, к числу его друзей я не отношусь. Помни мои слова, огненная девочка. Предают даже самые близкие…

— Ты говоришь так, будто прощаешься.

Паук ничего не ответил. Я в отчаянии закрыла глаза.

— Ты должен верить в свою победу, Твоё Темнейшество. Я верю. И ты верь.

— Обязательно, — прошептал, целуя меня в висок.

Я приподняла голову, в попытке получить настоящий поцелуй, и Раф рассмеялся.

— Хитрюга, так не пойдёт, — хохотнул он, покрывая легкими поцелуями моё лицо, минуя губы.

Это меня порядком разозлило. Надо же, смешно ему. Ну, держись!

Сделала решительный шаг вперёд, чтобы стать ещё ближе к нему. Вжаться. Слиться.

Обвила руками шею Рафа, запуталась пальчиками в волосах. Дернула несколько прядей, чтобы не расслаблялся.

Губы нашли пульсирующую жилку на его шее…

Рваный выдох Теневого Короля…

Мужские руки опускаются на мою талию, сжимают… Я вхожу во вкус и оставляю на загорелой горячей шее уже третью отметину. Мой, только мой! Пускай все знают!

Он чувствует это, довольный рык вырывается из его груди. Шаловливые ладони теперь скользят по моему телу вверх, приподнимая подол платья.

О, Богиня, как хорошо, что сегодня я решила позлить Паука и не надела тренировочный костюм.

С губ срывается невольный стон. Мой или его?

Пытаюсь расстегнуть его рубашку, но руки не слушаются. В итоге просто отрываю несколько пуговиц, предоставляя себе доступ к его мускулистой груди. Выцеловываю каждый сантиметр открывшейся кожи, мщу за то, что оставил мои губы без внимания.

Он смеётся, подхватывает меня под ягодицы и приподнимает, вынуждая обвить талию мужчины ногами. Теперь наши лица на одном уровне, и ему не отвертеться…

Раф улыбается и наконец накрывает мои губы своими. И будто что-то взрывается во мне. Тысячи иголочек покалывают кожу, мягко, будто пузырьки от шампанского. Сладкая дрожь пробегает вдоль позвоночника, заставляет выгибаться в сильных руках и поджимать пальчики ног.

От его губ сносит крышу, накрывает горячей волной, и я таю, таю…

А поцелуи Рафа становятся все смелее, настойчивее. Он пьёт моё дыхание, будто давно мечтал, а теперь дорвался.

Обхватываю его лицо руками, смотрю в родные глаза, в которых плещется такое же безумство, как у меня. Одно на двоих.

Хочется крикнуть, как я люблю этого мужчину. Моего мужчину! Но я боюсь… Стараюсь передать эти чувства в очередном жарком поцелуе. Прикусываю его нижнюю губу и тут же зализываю ранку.

Тебе же не больно?

Пленяет мои губы с ещё большим жаром, целует жестко, будто ставит клеймо принадлежности.

Глупый, я ведь и так вся твоя.

Тяну мужчину за волосы, заставляя откинуть голову назад. Подчиняется… А я продолжаю оставлять синяки на его шее, мурлыкая от удовольствия.

Какой же ты горячий, Раф!

Чувствую, что его руки сжимают ягодицы, вдавливают в себя. Решаю подразнить его, помучать. Виляю бедрами, ощущая при этом, насколько он каменный, насколько сильно меня хочет.

Это так сладко, оказывается, понимать, что сводишь с ума самого Теневого Короля…

— К-э-эр, — выдыхает и запрокидывает голову, зажмурившись. — Девочка моя, прекрати! — слегка постанывает, и я вижу, как дергается кадык, когда он пытается сглотнуть. — У нас… должно быть… все не та…а…ак, — не выдерживает, срывается на низкий хриплый стон. Все потому, что я снова нетерпеливо виляю.

— Пожалуйста, — прижимаюсь ещё ближе, всхлипываю, чувствуя себя слишком развратной.

— …ммм…а-а… — закрывает глаза и закусывает губу.

От его стонов сладко тянет внизу живота. Ну же, Раф, не останавливайся.

Нежно покусывает мою шею… Кажется, сейчас сердце остановится.

— Нет… подожди. Ещё рано. Огненная. Моя. Мы должны остановиться…

Последний раз ласкает припухшие губы поцелуем и опускает меня на пол.

Я ещё плохо соображаю, опаленная страстью. Но Раф снова все понимает- расплывается в шальной улыбке и, заключив моё лицо в ладони, шепчет:

— У нас будут ещё тысячи ночей, Кери. Я обещаю. Но в первый раз все должно быть иначе, не здесь, не так.

Дарит нежный поцелуй и отстраняется.

— Мне нужно готовиться к дуэли. Прости…

Медленно отходит на шаг, ещё один. Будто ему сложно оставить меня…

— Будь осторожен! — выкрикиваю, пытаясь устоять на дрожащих ногах.

Он кивает и, наконец, активирует портал.

А до меня с опозданием доходит суть произошедшего…

О, Светлейшая… Что ты знаешь о божественных обломах?

***

Всю ночь провела как на иголках. Беспокойство за Рафа профессионально прогнало сон, а всякие ненужные мысли поспособствовали головной боли. К утру я уже была дико зла и разбита.

Однако все изменилось, стоило лишь мне выйти из своей комнаты. В дверях я столкнулась…

— РИИИИИК! — заверещала, бросаясь старому другу на шею. К слову, вымахал он за эти годы прилично — едва достала в прыжке.

— Я тоже очень рад тебя видеть, Кэролайн! — рассмеялся лиловоглазый товарищ. — Я так волновался, когда узнал сначала о твоей помолвке с Джастином, а потом и о исчезновении. Хотел даже нарушить присягу и прошерстить мозг дель Шеверна вдоль и поперек. Еле сдержали.

— Постой, а откуда ты узнал о том, что я здесь? — задалась вполне логичным вопросом.

Рик помрачнел.

— Рафаэль пришёл ко мне вчера. Знаешь, я ведь думал, что он погиб, — признался менталист. — Когда увидел его вчера, думал, что свихнулся… Но бывший Князь коротко ввёл меня в курс дела и попросил позаботиться о тебе, если вдруг…

Друг замолчал, но я знала и так, что он не сказал:

— Если вдруг Богиня Удачи отвернёт от него свой лик.

Менталист кивнул. А я поняла, что не смогу в бездействии ждать итогов дуэли.

— Бой ещё не начался? — уточнила.

— Пока ещё нет, но все уже собираются.

— Рик, — взяла его за руку и заглянула в проницательные лиловые глаза. — Я должна быть там.

Он отрицательно покачал головой.

— Нет, я клялся Рафу, что ты будешь в безопасности.

— Рик. Пожалуйста! Я не буду вмешиваться, мне ничего не угрожает. Но позволь быть там. С ним. Ты же можешь… — выдохнула. — Ты же можешь заглянуть в мой разум. Посмотри сам.

Я видела, что мужчина сомневается, но уже почти сдался.

Внезапно где-то вдалеке набатом прозвучала гулкая барабанная дробь. Начинается…

— Рик! — вскрикнула в панике.

Он вздрогнул и как-то отчаянно взлохматил шевелюру.

— Ладно, — скрепя сердце, выдохнул. — Только без глупостей!

И мы побежали.

***

Бой должен был проходить на арене. Огромное песчаное поле в центре, толпы людей на трибунах вокруг.

Крик, гомон. Народ взбудоражен. Кое-где завязались нешуточные драки… Их мы с Риком старались миновать, чтобы не попасть под горячую руку.

Было страшно находиться среди представителей всех слоев преступности Индекарда. Но гораздо более сильный страх я испытывала, думая о Рафе.

На самой высокой трибуне расположились хмурые люди в таких же черных защитных комбинезонах, какой Паук принес мне. Их было видно сразу. Лучшие из лучших. Элита.

Те, кого Теневой Король шутливо называет своими паучками.

Я встретилась глазами с Фаустом, и его лицо в то же мгновение перекосилось. Он стремительно спустился с трибуны и направился к нам с Риком.

— Зачем ты притащил её сюда?! — набросился наемник на моего друга, но, заметив выражение крайней решимости на моем лице, махнул рукой. — А, дрых с тобой. Сядешь за нами. Не дай Светлейшая Паук тебя заметит и потеряет концентрацию. Тогда, девочка, не обессудь, без жалости откручу тебе голову.

Но я и сама не желала, чтобы Раф отвлекся на меня.

***

Постепенно гомон начал стихать, а на центр арены вышел один из "паучков".

Окинул взглядом трибуны, особенно задержавшись на мне, и, усилив голос артефактом, торжественно возвестил:

— Сегодня… — каждое его слово подкреплялось эхом и разносилось дальше, чем можно было представить. — На арене. Сойдутся братья. Не кровные — братья по духу. Сегодня… — с каждой секундой его речь становилась все громче, яростнее, проникала в самую душу. — Вы узрите бой сильнейших!

Трибуны разразились громогласным ревом. Наемники вскакивали, обнажали оружие и, подняв клинки над головой, скандировали:

— Тем-ный жребий! Тем-ный жребий! Тем-ный жребий!

Снова подключились барабаны: вторили выкрикам, отбивали древний, первобытный ритм.

Этот грохот просочился под кожу, достиг самого сердца, и я сама не осознала, когда начала кричать вместе со всеми. Это было безумие. Самое настоящее безумие!

— Поприветствуйте противников! — заревел на грани срыва связок мужчина на арене.

Барабанная дробь все ускорялась, внося смуту в ряды зрителей. На самом пике звук резко оборвался и…

На арену с разных сторон вышли они. Лучшие друзья. Уже через несколько минут один из них испустит последнийвздох, навечно закроет глаза. Один из них уже никогда не покинет этой арены.

— ДА ПРОЛЬЕТСЯ КРОВЬ! — крик наемника.

И со всех трибун возбужденно откликнулись:

— ДА РАССУДЯТ ИХ БОГИ!

Я дернулась и повернулась к Рику. Из его носа вытекали тонкие струйки крови.

— Все в порядке. Просто менталистам сложно находится в такой эмоционально накаленной атмосфере, — ответил, стирая с лица алые дорожки.

Моё внимание снова обратилось на арену.

— Какое оружие ты выбираешь? — пророкотал голос моего любимого.

С моего места было не слишком хорошо видно, но кажется его соперник нагло ухмыльнулся.

— Твоё любимое, друг, — протянул он. — Если ты понимаешь, о чем я…

Рядом негромко выругался Фауст, и я поняла, что дело плохо.

***

Я был спокоен и сосредоточен. Хотя нет, кого я пытаюсь обмануть? Спокойствием в моей душе даже близко не пахло.

Злость.

Разочарование.

Беспокойство.

Азарт.

Предвкушение.

Грусть.

Видят Боги, никогда я не желал вынести своей рукой приговор другу. Такие ситуации вообще в жизни не должны случаться, но, вопреки всему, примеров много.

Я не могу быть уверен, что одержу победу. Не лукавил, когда говорил, что мы равны по мастерству владения оружием. Так и есть.

Наши спарринги всегда оканчивались ничьей. Лишь один раз Торен задел меня своим эспадоном*. По чистой случайности — я поскользнулся на птичьем помете. Забавная ситуация конечно. Но с тех пор друг каждый раз подкалывал меня на эту тему.

Идя сюда, я догадывался, какое оружие выберет Вехтсон. Конечно же этот дрыхов меч. Друг так и не поверил, что победа досталась ему случайно.

Поэтому выкрик: "Я выбираю эспадон!", — не стал для меня сюрпризом.

Этот меч я не любил больше всех прочих.

Он был тяжеловат для меня, привыкшего к лёгким одноручникам. К тому же, когда заняты обе руки, значительно снижается маневренность, что в бою может стать фатальным.

Более массивному Торену это было только на руку.

Но выбор сделан. Нужно лишь постараться склонить чаши весов на свою сторону.

Рукоять удобно легла в руку. Пальцы судорожно сжали ребристую кожу, но я усилием воли заставил слегка расслабить ладонь.

Мне есть, за что сражаться.

Вспомнил глаза цвета весенней листвы и кудри, в которых горит яркое пламя осени. Надеюсь, ты будешь счастлива. Со мной или без меня…

Сделал пару пробных замахов и встретился глазами с противником. Торен упивался своим превосходством и обещал мне долгие муки расплаты. Ничего, мы ещё поборемся.

Очередная барабанная дробь отметила начало поединка. Гулкие удары уже давно затихли, а мы, дуэлянты, так и не сдвинулись с места. Нами не было сказано ни слова. В такие моменты болтовня и не нужна. Каждый и так понимает, о чем думает противник, читает это в его глазах.

Многие даже не догадываются, насколько важен первый шаг. Кто раньше поднимет оружие? Кто проведёт начальную атаку?

Торен не выдерживает и бросается на меня. Ему тоже есть, за что биться, — власть. Честолюбие и ярость гонят молодого мужчину вперед.

Но я понимаю, что сейчас эмоции — враг. Если человек тратит энергию на злость, с высокой вероятностью бой будет проигран. Только вот не стоит путать бурлящий вулкан ненависти с боевым трансом берсерков, это разные вещи.

Принимаю первый удар на клинок.

Звон стали в первое мгновение оглушает.

Вехтсон сыплет ударами, как из рога изобилия. Вторую атаку я тоже принял на эспадон, от третьей увернулся.

Провожу ответный выпад, но Торен умело ускользает с траектории движения клинка. Перекат — и он уже позади меня. Я едва успеваю повернуться и закрыть спину от подлого удара.

Перекрещиваем клинки.

Я замечаю неестественно расширенные зрачки противника. Стимулирующее зелье? Ненавижу игру без правил.

***

Последние несколько минут я, кажется, даже не дышала.

Они кружили по арене как два стервятника над жертвой. Удар. Удар. Звон сошедшихся мечей.

Отпрыгивают в разные стороны и снова сходятся в битве.

Торен явно физически сильнее Рафа. Это заставляет меня дрожать от ужаса. Каждый раз, когда Паук принимает удар, зажмуриваюсь.

Невольно замечаю, что движения Вехтсона нереально стремительны. Слишком быстры для обычного человека.

Торен выполняет подсечку, и я с ужасом смотрю, как Раф падает на песок. Практически мгновенно откатывается, но меч противника уже успел его задеть — рубашка на груди моего мужчины тут же пропитывается кровью.

Его соперник безумно хохочет и снова наступает. Я не хочу на это смотреть, но и не могу отвести глаз…

***

Снова сходимся. Эспадоны перекрещиваются. Налегаем на мечи со всей силы.

Грудь жжет, но я стараюсь игнорировать боль. Не до этого.

Ударяю противника ногой в живот, затем по ребрам и откидываю от себя. Бывший друг рычит и начинает серию активных замахов.

Я чувствую, что начинаю уставать. Руки гудят, а после каждого отраженного удара по телу прокатывается дрожь.

Ныряю под левую руку Торена, но слегка не рассчитываю длину своего клинка и острие касается песка арены. На это теряется несколько секунд, и Вехтсон ухитряется выставить блок. Но лезвие эспадона все же успевает достаточно глубоко рассечь кожу на его бедре.

Пока я поднимался из неудобной позы, умудрился пропустить мощный удар ногой по лицу. Надеюсь, все зубы на месте, а то Кэролайн расстроится.

Очередная атака — и мне улыбнулась удача. Принимаю его меч на контргарду эспадона и резко выворачиваю руку сопернику. От острой боли в плече Торен выпускает оружие и, не сумев удержать равновесие без опоры, падает на песок.

Острие моего клинка упирается в горло бывшего друга. Лёгкое нажатие — и он будет мёртв. Но я отчего-то медлю.

Зато Вехтсон не теряет ни секунды. Краем глаза замечаю отблеск стали, когда он достаёт спрятанный прежде кинжал, но увернуться уже не успеваю.

Лишь подставляю плечо, и оружие, метящее в горло, пронзает тело чуть ниже ключицы. Кажется, прошло насквозь…

От страшной боли темнеет в глазах, и противник пользуется мгновением слабости — бьет в колено.

***

Я едва удерживаю себя в сознании, а к горлу стремительно подкатывается тошнота. Я вижу как из жуткой раны Рафа из-под кинжала льется кровь. Капает на песок, окрашивая его в бурый цвет.

…Они сцепились в рукопашную.

— Но это же против правил, Фауст, — крикнула, дергая мужчину за руку. — Запрещено использовать любое оружие, кроме этих эспадонов!

— Так-то оно так, — вздохнул тот, тем не менее внимательно следя за происходящим на арене. — Но это не турнир благородных рыцарей. Это битва за титул лидера воров, мошенников и убийц…

***

Мы наносили друг другу удары, катаясь по земле. В какой-то момент Торен оказался верхом на мне и попытался то ли вырвать кинжал, то ли провернуть внутри, но я успел ударить его в затылок и перекинуть через голову. Однако потревоженная рана закровоточила с новой силой.

Я понимал, что либо сейчас, либо никогда: силы быстро покидали моё тело вместе с кровью.

Сжав челюсти, рывком перебросил Вехтсона через бедро и прыгнул за выроненным клинком.

Голова закружилась, а в ушах начал нарастать противный звон.

Противник навалился со спины, беря мою шею в захват, и начал душить.

Последние силы потратил на то, чтобы ударить его локтем в печень. На дрожащих ногах поднимаюсь. Резкий разворот…

Я вижу панический страх в глазах бывшего друга. Он пытается отползти, беспомощно шарит рукой вокруг, в попытке найти оружие.

Теперь я не стал медлить. Сжал рукоять эспадона крепче и на выдохе прошил тело Торена. Лезвие клинка вышло из его спины.

Вехтсон конвульсивно содрогнулся, обхватил руками торчащий из груди меч в попытках освободиться, уже понимая, что проиграл.

Тонкая струйка крови вытекла из его рта. Дернувшись в последний раз, соперник упал на песок и замер.

Остекленелые глаза уставились на меня в немом укоре…

***

Боже, боже мой…

Я слышала оглушительный стук своего сердца и боялась поверить в то, что все наконец-то закончилось.

Теневой Король стоял, слегка пошатываясь, в залитой кровью рубашке, а подле его ног лежало бесчувственное тело наемника.

— Беги к нему, девочка, — прозвучало где-то рядом. — Не дай ему упасть.

И я побежала. Летела, распихивая локтями зазевавшихся зрителей, уже не думая о том, кем они являются. Страха не было. Его вытеснило невыносимое беспокойство за любимого.

— Кэр? Что ты… — он не договорил, закашлявшись. Дыхание со свистом вырывалось из его груди, доводя меня до паники.

— Тшшш, молчи, — приложила палец к его окровавленным губам. — Нужно срочно позвать лекаря, ты ранен!

— Нет… — проговорил едва слышно. — Помоги мне уйти. Сейчас нельзя… показать… слабость. Просто… поверь.

Обхватила его за талию, позволяя опереться на себя. Со стороны казалось, будто мы просто идем обнявшись. И только нам двоим было известно, что Раф едва мог идти.

Он умудрялся ещё кивать и улыбаться знакомым. Я же думала лишь о том, как дойти "домой" без потерь.

_______________

* Эспадон — тяжёлый рубящий меч, приспособленный исключительно для работы двумя руками.

Клинок меча обоюдоострый, с округленным острием, длиной до 1,5 м при длине всего оружия около 1,8 м. В сечении клинок в абсолютном большинстве случаев четырёхгранный. Гарда состоит из двух длинных и массивных дужек, усложненных иногда боковыми кольцами и в большинстве случаев слегка спускающихся к лезвиям.

Огромное спасибо Вам, Юлич, за Серебрянное перо! А вам, Марина Бондарик, Оксана за "Спасибо". Я безумно рада, что моё творчество оценивают так высоко!

Спасибо всем, кто ставит книге лайки, пишет комментарии. Для меня ваш отклик и тёплые слова много значат. Спасибо ❤

Ваша Коварная Ри

Глава 16

Раф провалялся в беспамятстве больше недели. Когда из его груди извлекли кинжал, даже лекарь удивился тому, что Теневой Король по-прежнему жив. Спасло его, видимо, только то, что оружие не вытащили из раны сразу, и оно послужило своеобразным барьером.

Хотя и не были задеты жизненно важные органы, в плевральной области сформировались кровяные сгустки и скопления воздуха… В общем, я не слишком-то много поняла из взволнованной тирады лекаря. Одно ясно — жизнь любимого все ещё под угрозой.

В мыслях я без стеснения признавала наличие серьёзных чувств к Пауку. Глупо отрицать все после пережитого. Я действительно люблю его.

И сейчас единственным моим желанием было его выздоровление.

Ситуацию усугубляло ещё то, что Торен не побрезговал сдобрить лезвие кинжала ядом. Рафа долго лихорадило. В горячке он шептал что-то непонятное о весенней листве и осени, иногда звучало моё имя.

Я заботливо стирала капельки пота с его лба, делала компрессы, шептала всякие нежности на ухо и твердила, что все будет хорошо. Не знаю, кого в первую очередь хотела убедить — себя или его.

А потом закрывалась в соседней комнате и давала волю слезам. Ведь с каждым днем ему становилось все хуже, как ни пытались окружающие убедить меня в обратном.

В таком жутком кошмаре наяву прошла целая неделя, к концу которой я едва стояла на ногах. Фауст и Рик заставляли меня хотя бы иногда есть. Спала только когда банально отключалась от усталости.

Я боялась. Просто боялась, что закрою глаза, а когда проснусь в следующий раз, то пойму, что сердце любимого больше не бьётся…

Но лекарь давал благоприятные прогнозы. И я пыталась верить ему. Потому что не верить было слишком больно.

К счастью, целитель не лгал. Вторая неделя прошла легче — Рафа перестало лихорадить, дыхание стало более спокойным, без хрипов. Правда, теперь я пугалась иногда ещё больше, ибо порой мне казалось, что Теневой Король не дышит вовсе.

К концу второй недели я совсем выбилась из сил. Засыпала прямо под боком у Рафа, едва голова касалась подушки.

Но однажды проснулась от того, что кто-то ласково поглаживает по голове. Подорвалась и наткнулась на тёплый ласковый взгляд дорогих глаз.

— Доброе утро, — прокашлявшись, хрипло проговорил внезапно очнувшийся больной.

Глаза невольно наполнились слезами.

— Эй, ты чего? — встревожился Теневой Король и попытался подняться. Однако тут же обессиленно упал обратно на постель.

— От счастья, — улыбнулась сквозь слезы. — И вообще, тебе нельзя шевелиться.

— Да? — приподнял он брови в притворном удивлении и добавил довольно: — Тогда тебе придётся обо мне заботиться. Осознаешь ли ты эту ответственность?

Я рассмеялась.

— Нет, вы только подумайте, — наигранно возмущался пациент. — Ее удостоили немыслимой чести, а она хохочет!

Раф пытался бодриться, но я видела, что ему тяжело. Поправила подушку.

— Если Ваше Темнейшество позволит, я принесу бульон. И, так уж и быть, даже покормлю с ложечки.

— Язви, язви, — пробурчал мужчина. — Но в следующий раз, так и знай, я не стану тебя будить. Подожду, пока кто-нибудь войдёт и застанет нас в одной постели. Тогда ты, как порядочная женщина, будешь обязана на мне жениться!

— "Выйти замуж" ты хотел сказать? — хохотнула.

— Одно другому не мешает…

Но не успела я ничего ответить, как дверь в покои рывком отворилась и внутрь влетело…нечто…

— Так значит это правда! — взвизгнула какая-то девица, падая на колени перед кроватью Рафа. — Ты можешь себе представить? Я возвращаюсь и узнаю, что ты серьезно ранен! И кем! Я всегда говорила, что нужно держать Торена подальше, но ты никогда не слушал!

В первые мгновения я настолько опешила, что не могла связать ни слова. Просто смотрела на неё. И медленно закипала.

Стройная блондинка с длинными прямыми волосами цвета платины, собранными в высокий хвост. Несколько аккуратных локонов обрамляли безупречное лицо незнакомки, но не скрывали длинных изящных ушек, узкие кончики которых поднимались до самой макушки. Её женственная фигура едва прикрывалась конструкцией из переплетенных ремешков. Эта эльфийка была прекрасна, будто только вышла из салона красоты, и знала об этом. Более того, умело пользовалась.

— Тебе совсем плохо, да? — уточнила, трепетно взмахивая густыми ресницами и прижимаясь своими… прелестями к МОЕМУ мужчине.

Видимо, все мысли были ярко написаны на моем лице, потому что Раф, едва посмотрев на меня, ринулся подниматься. Но седовласка не позволила ему этого, насильно уложив обратно в постель.

— Эй, как тебя там… — обратилась она, видимо, ко мне. — Принеси чего-нибудь поесть и распорядись, чтобы принесли ещё одно одеяло, — и обратилась уже к больному: — Милый, я буду жить вместе с тобой. Эти глупые курицы совсем не умеют заботиться о мужчинах. А я знаю несколько хороших способов быстро улучшить твоё настроение…

И с этими словами протянула свои наглые ручонки к ремню на брюках Теневого Короля.

— Лина, прекрати! — рявкнул Раф, перехватывая ее руки, но эльфа отличалась завидным упорством.

— Да ладно, любимый, тебе даже напрягаться не нужно. Лежи и получай удовольствие. Я же помню, что тебе нравится, когда я делаю это…

И так многозначительно облизнула пухлые губы, что меня едва не стошнило.

Ну все, это было последней каплей!

— Кэр, подожди. Я все объясню! — выкрикнул Паук, но мне было уже все равно.

Ушла не оборачиваясь.

Кажется, в этом мире стало одной наивностью меньше.

***

Из своей комнаты не выходила дня два — три. Не хотелось никого видеть.

Да, возможно, я сглупила сама, когда решила, что значу для него что-то. Подумать только, даже не интересовалась наличием любовницы…

Но он никогда, ни единым намеком не давал понять, что между что-то есть. Наоборот, если вспомнить день моего "похищения", он предлагал мне стать его…куклой. Игрушкой, которую можно пользовать, пока не надоест, а потом заменить на другую, менее потрепанную.

И заигрывал, соблазнял тоже вряд ли от высоких чувств. Элементарно, почему бы не затащить в постель, раз жертва и сама вроде как не против?

Будто в противовес в памяти всплыл эпизод нашего безумства перед дуэлью, когда Раф сам остановил нас. Зачем?

Но даже на этот случай у мозга нашлось оправдание — ну конечно, это ведь естественно — он просто предпочел хороший отдых перед боем моей сомнительной компании.

Уровень накала в моей душе рос с невероятной скоростью, в то время как благоразумие ушло в позорный минус. Теперь в каждом слове, любом действии Теневого Короля мне чудилось двойное дно. Это было похоже на приближающуюся истерику. От собственной дурости становилось тошно, но я ничего не могла с собой поделать. Все эти домыслы казались такими… реальными…

Пару раз кто-то стучал в дверь, даже пытался войти, но я просто закрылась на ключ и лелеяла обиды. И совсем не ждала какой-нибудь подлянки. И очень зря.

Когда ночью на пятый день прямо над кроватью распустилась воронка портала, я едва не отдала Богине душу.

Из темного провала вывалилось тело и тут же прикрылось щитом. В ответ я вырастила на ладони крупную огненную глыбу и приготовилась пустить её в дело. Однако осеклась, ведь лёгкое сияние от магического пламени осветило бледное, уставшее лицо гостя, в котором я с удивлением опознала предмет моих обид.

— Что ты здесь делаешь? — высокомерно задрала нос, стараясь сдержать порыв броситься мужчине на шею. — Видеть тебя не хочу.

— Понимаю, — грустно кивнул. — Но, боюсь, тебе придётся потерпеть мою персону ещё немного. Я хочу объяснить.

Пожала плечами, мол, валяй. Но сама с трепетом ожидала, что же Раф скажет. Безумно хотелось простить его, осталось лишь найти, за что. А потом, конечно же, побить. Для профилактики.

— Эта девушка, Линавиль… Я был влюблен в неё несколько лет назад…

Во мне снова начала подниматься волна бешенства.

— Если ты пришёл извиняться, — мой голос звенел. — То ты явно не с того начал. Если же нет, то можешь катиться к ней обратно. Уверена, эти пять дней были очень насыщенными для тебя.

— Да. Они были очень насыщенными.

Я просто задохнулась от захлестнувших эмоций.

— И сколько раз она успела "поднять тебе настроение"?! — выдохнула гневно, а руки уже тянулись к его шее, но совсем не для объятий. Паук понял мои кровожадные намерения и приподнял энергетический щит повыше.

— Поверить не могу, ты ревнуешь? — прищурился мужчина, внимательно изучая меня.

— Меня от тебя воротит, — скривилась.

— Ревнуешь… — широко улыбнулся, явно довольный.

— У тебя завышенная самооценка!

— Рев-ну-ешь… — сказал хитро, подползая ближе. — И зря, между прочим. Ты знаешь, что она хотела сделать?

— Уж догадываюсь. Задушить в объятиях?

— Заколоть кинжалом.

— Что? — замерла. — Ты шутишь?!

— Как раз об этом я и хотел поговорить. Присядем?

И мы присели. Я, правда, от шока чуть не приземлилась мимо дивана, но Раф вовремя словил и прижал к себе. В его руках было так тепло и спокойно, что я решила все же отложить скандал на потом.

— Начать все же стоит с начала. Ты не против? — я отрицательно покачала головой. — Так вот. Несколько лет я был влюблен в неё. Ну, знаешь, мы наемники. Общие задания, схожие интересы…

— Отличный секс, — язвительно добавила, вспомнив её слова. В груди снова зашевелилось гадкое чувство.

— Не буду лгать, не без этого. Не обижайся, — Раф осторожно погладил меня по щеке. — Клянусь, все это в прошлом… Так вот. В один прекрасный день она вдруг отправила мне вестник со словами, что возвращается в свои эльфийские земли. С той поры мы не встречались. До меня доходили некоторые слухи, что её видели то в одном, то в другом месте, но, честно говоря, было все равно.

— И с чего это вдруг она решила начать все сначала?

— Не знаю… — Паук пожал плечами. — Сначала я решил, что её дела пошли плоховато или возникли проблемы с кем-то из бывших коллег. Мало ли причин, по которым вольная наемница может подмазаться.

— Но потом?

— А потом я словил её ночью с занесенным надо мной кинжалом.

— Не понимаю… — Я нахмурилась. Для расчетливой стервы она действовала слишком топорно.

— Это был кинжал с гравировкой твоего имени. Хотел подарить при удобном случае, но так уж вышло. Кэролайн, — мужчина обнял меня за плечи. — Она хотела подставить тебя. Обвинить в моей смерти.

— Но почему я?

— Не знаю. Но эта умная сука все продумала. Выводила тебя из себя, чтобы ты закатила истерику или закрылась в комнате, — он выразительно глянул на ключ в дверях. — Этим поведением ты лишь ещё больше поставила себя под угрозу. Но я вижу остаточный ментальный флер. Она не просто подталкивала тебя, а направляла на нужные ей действия. Более того, даже как-то нашла кинжал. А я его точно не на видном месте оставлял…

— Но это же бред, Раф, — вспыхнула. — Неужели кто-то поверил бы в то, что я оставила бы на месте преступления кинжал со своим именем?!

— Мы не знаем, что Лина хотела с ним сделать. Может быть, оружие нашли бы в твоей комнате. Спрятанное. Кэр, не забывай, наемники очень изворотливы. Особенно женская их часть. Она же даже не просто хотела меня зарезать. Ещё и яд в еду добавила в попытке меня максимально ослабить. Тварь не учла, что на меня отрава не действует. В противном случае, ты бы со мной действительно не разговаривала бы. Но, не волнуйся, — он ухмыльнулся какой-то страшной улыбкой. — Она тебя больше не побеспокоит…

Мужчина замолчал и расслабился, легко поглаживая меня по голове.

А я так не решилась спросить, что сделал с эльфийкой Теневой Король. Некоторые вопросы лучше не задавать, если не готов услышать ответ…

— У тебя хоть иногда бывают тихие спокойные дни? — проговорила ему куда-то в грудь.

— С учётом занимаемой мною почетной должности? Нет, — улыбнулся. Но глаза остались серьёзными.

Ч и тай на К н и г о е д . нет

На следующий день Раф пришёл снова бодрым и воодушевленным. Будто не было ранения и последующего покушения.

Эх, быть бы мне такой же позитивной.

— Так, я тут подумал, что ты уже заскучала без наших занятий. Не дело это — отлынивать, — довольно возвестил Теневой Король. — Возобновляем тренировки на мечах и берём новую тему — психология. Записывай.

— Интересно, как? — похоже этот товарищ слишком сильно увлёкся наставничеством. Вон уже конспекты под запись даёт.

— На подкорке мозга, Кэролайн. Не задавай глупых вопросов, — отмахнулся мужчина. — Итак, психотипы…

О не-е-ет.

Через час я уже мечтала помахать мечом.

Через два — использовать меч против Рафа.

Через три… И психологию знать не надо, чтобы прочитать по лицу Паука, что он банально на мне отрывается. Наверное, за то время, когда ему самому пришлось это учить…

— А теперь — самое интересное. Ложь. Способы её выявления. И, конечно же, навык лгать так, чтобы даже менталист поверил в твою святую чистоту, — Раф предвкушающе потер руки…

Спасите!…

— И мы преступаем к практике! — с нездоровым воодушевлением воскликнул этот псих.

Он наклонился ко мне настолько близко, что мы почти соприкасались носами.

— Твоя задача, Кэролайн, — вкрадчиво проговорил, наматывая прядь моих волос на палец. — Солгать мне так, чтобы я не распознал это.

И, хвала Богине, отошёл на безопасное расстояние. Расстояние, на котором я могла нормально думать, не отвлекаясь на какую-нибудь розовую чепуху. Слишком сводили с ума его губы. Запах… Что-то лёгкое, ванильное, что подошло бы Князю, но не Теневому Королю. Однако прекрасно сочетается с Рафом.

— Как тебя зовут? — прозвучал неожиданный вопрос.

— Как будто ты не знаешь, — приподняла в недоумении бровь.

— Боже мой, кому я объяснял только что, — страдальчески простонал Паук. — Солги мне. Как тебя зовут?

— Арианна, — ответила максимально твёрдо.

— Маленькая врушка, — он погрозил мне пальцем. — Понять было проще простого.

— Это потому что ты знаешь правду! — не удержалась от спора.

— Нет, это потому, что у тебя глазки бегают из стороны в сторону.

И дальше понеслось:

— Врешь.

— Врешь.

— Врешь. Следи за глазами.

— Снова мимо, руки не должны жить своей жизнью.

— Кэролайн, контролируй любой, даже мельчайший жест.

— Ты не стараешься. Представь, что от этой маленькой лжи зависит твоя жизнь.

— Не ценишь ты себя, судя по всему.

— А ты знаешь, что злость тебе помогает? Странно, да? Но чем сильнее разгорается огонь бешенства в твоих глазах, тем более убедительно звучат слова.

— Последняя попытка, огненная девочка. Постарайся солгать качественно. Ты любишь меня? — он сказал это так равнодушно, будто ему все равно.

И я оказалась в ловушке. Если скажу "нет", значит я фактически соглашусь с тем, что он мне дорог… Обломается.

— Да, — сказала просто. Отчего-то правду говорить всегда легче. Да, пусть я и нарушила правила, но по-другому не могла.

Мужчина напротив замер, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Надо же, — выдохнул он растерянно и попытался по привычке взлохматить челку, которой по моей вине нет. — Либо ты наконец поняла принцип, либо…

Он так и не договорил.

— Ты молодец, Кэролайн. Можешь переезжать в новую комнату.

***

Я в растерянности.

Да-да, не смейтесь, сильные мира сего (и иных миров) тоже могут испытывать такие чувства.

Сегодняшней игрой в "правду-неправду" я сам себя загнал в угол. Изначально ведь хотел просто таким незаурядным способом узнать что-то новое о моей огненной девочке. Врать — то Кэролайн действительно не умеет. И сначала все шло неплохо.

С каждым вопросом она развивала навык мастерски лгать. Возможно, вы решите, что это совсем плохое умение, но все вовсе не так. Жизнь жестока. И иногда все остальные способы решить проблему оказываются несостоятельными. Только блеф и тонкая игра на грани порой могут спасти жизнь. И я бы не хотел, чтобы Кэролайн пострадала только из-за своих бегающих глазок и пунцовых щек.

Но вот в чем дело. Последним вопросом, дрых меня побрал, я решил узнать её отношение ко мне. Возможно, я слишком самоуверен, но я готов был поклясться, что между нами все же что-то есть. Даже не что-то, а ого-го что!

И казалось, так легко подтвердить свои предположения, окончательно убедиться в наличии чувств между нами. А потом уже… Потом уже попытаться разжечь эти чувства в сильный пожар. Только осторожно.

Но Кэролайн, как всегда, нарушила все мои далеко идущие планы.

— Ты любишь меня?

— Да.

Что-то оборвалось во мне в тот момент. Тот ответ, который я безумно хотел бы услышать в другой ситуации. Не тогда, когда я попросил лгать.

Уверенный ответ. Глаза в глаза.

Неужели она все же смогла сказать неправду так, что даже я с кривым ментальным даром не уловил лжи?

Или моя хитрая девочка решила нарушить правила и…призналась мне в любви? Нет уж, в это я точно не поверю.

Или?

Эх, кто бы знал, как хотелось бы верить, но не могу. Слишком невероятно.

Значит все-таки не любит?

Или считает, что её чувства пока ещё не слишком сильны?

А есть ли вообще эти чувства? Что-то я совершенно запутался.

Вот так, Раф, поздравляю. Хотел упростить себе жизнь? Удачи, ага. Упростил называется.

Горестно вздохнув, сел придумывать очередной гениальный план. По программе обучения осталось лишь четыре занятия. И надо каким-то образом вывернуть ситуации так, чтобы точно определить, что же творится в очаровательной головке огненной магессы.

Знать бы ещё, с чего лучше начать захват неугомонной крепости — с решительного наступления или незаметной диверсии?

***

Кэролайн

— Добро-о-ое утро-о-о! — пропели мне на самое ухо.

Я, кажется, уже начинаю привыкать к Рафу в роли будильника.

— Ты чокнутый жаворонок? — проворчала, накрываясь одеялом с головой. Если будет обливать ледяной водой, то хотя бы не так сильно почувствую. — Хотя нет, ты дрыхов петух, который просыпается сам, а потом ещё будит всех остальных. Ты знаешь, что этих замечательных птиц раньше приносили в жертву? Связь чувствуешь?

Но угрозой Паук не проникся. Лишь рассмеялся в ответ на мои слова:

— Знаешь что, Кэролайн. В роли моей компенсации за спасение брата ты ведешь себя слишком свободно, тебе так не кажется?

Помотала головой, но под одеялом это вряд ли было заметно.

— А я вот думаю, — продолжил тем временем Раф, — что стоит куснуть кое-кого за острый язычок.

— Неужели ты думаешь, что я буду сидеть с открытым ртом и покорно ждать, пока ты цапнешь меня за язык? — ради этого пришлось даже высунуться на поверхность.

Теневой Король приподнял брови.

— Вообще-то, я вкладывал в предложение немного иной смысл. Но твой вариант мне нравится даже больше… — мужчина нахально улыбнулся, попутно пытаясь отбросить моё одеяло, в результате чего мы некоторое время перетягивали его в тишине. — Лично я знаю другой хороший способ, как можно прикусить твой язвительный язычок. Тебе понравится, честно.

Я уже открыла рот, чтобы сказать Пауку все, что думаю о нем. Но Раф, как оказалось, только этого и ждал.

Резко подался вперёд, впиваясь в губы жарким поцелуем. И, пока я находилась в состоянии шока, нагло скользнул внутрь своим языком.

Этот поцелуй совершенно не был похож на предыдущий. Такой же смелый и решительный, но более откровенный, более горячий. Неприличный.

Его сухие губы в первое мгновение царапнули шероховатостью, но мужчина тут же провел по ним влажным языком и продолжил свой настойчивый захват.

Я потерялась в ощущениях. Снова пила его дыхание, наслаждалась мягкостью и упругостью жадных губ.

Его язык уже вовсю хозяйничал в моем рту, лаская, подчиняя, даря невыносимое запретное удовольствие.

От волнующих ощущений давно тянуло низ живота, кожа покрылась мурашками, заныла чувствительная грудь…

Раф отстранился на мгновение. Чтобы посмотреть на меня и вдохнуть немного воздуха, а потом сладкая пытка продолжилась снова.

Мужчина обвел языком контур моих губ, и, слегка прикусив нижнюю, опять проник внутрь, творя что-то невообразимое. Богатая фантазия проецировала толчкообразные движения его языка на совсем другую часть тела, отчего мгновенно заалели щеки.

Руками нерешительно уперлась в грудь любимого, пытаясь остановить, прекратить это пошлое безумство… Но кто мне позволит!

Раф, не отрываясь, перехватил мои руки и завёл их себе за голову, вынуждая меня обнять мужчину за шею.

Чувственно.

Сладко.

Жарко.

Я плавилась в его руках, окунаясь в водоворот потрясающих ощущений. Доверила ему творить все, что вздумается, лишь бы не прекращал, лишь бы не останавливался. Руки уже давно зарылись в его мягких тёмных волосах. Затем ласкали шею, спину любимого. Теневой Король также не отставал, гладил горячими пальцами выступающие ключицы, опускаясь все ниже…

Раф нежно терзал мои губы, не забывая играть с язычком, от чего перед глазами мельтешили радужные пятна, а сердце грозило выпрыгнуть из груди. Если у меня сносит крышу от одного поцелуя, то боюсь даже представить, что будет, зайди мы дальше…

Мужчина отстранялся медленно, неохотно, срываясь на короткие поцелуи.

— Вообще-то я пришёл, чтобы предложить составить мне компанию в одном маленьком противозаконном мероприятии, — хрипло проговорил Раф, все ещё касаясь моих припухлых губ. — Но сейчас я бы предпочел заняться чем-то более интересным, прямо не покидая постели…

Эти слова стали спусковым крючком для природной стыдливости.

Я тут же отскочила от мужчины, пытаясь при этом ещё прикрыть одеялом выступающую из-под тонкой ночной сорочки грудь.

Боже мой, что же мы творим…

— Ну, я понял, да, — печально вздохнув, Теневой Король встал с постели. — В таком случае даю тебе пять минут, чтобы одеться. Ровно через столько я войду и помогу, если ты вдруг не справишься.

Его губы снова попытались растянуться в довольной улыбке, но мужчина сдержался.

И с выражением святой невинности на лице покинул мои покои.

— Время пошло-о-о, — донеслось приглушенное из-за двери.

Кажется, так быстро я не собиралась ни разу в своей жизни!

***

Я едва сдерживалась, чтобы не начать подпрыгивать на месте от нетерпения, пока Раф молча смотрел на меня, вытягивая долгую торжественную паузу.

— Итак, моя любимая наемница, — он хитро подмигнул. — Сегодня мы будем совершать плохие поступки.

Я задержала дыхание.

Но мужчина на этом и остановился.

Молча обошёл меня по кругу, оглядев со всех сторон, и в задумчивости поцокал языком.

Затем также без единого слова подошёл к ничем не примечательной стене, осторожно надавил на неё руками, и пластина бесшумно отъехала в сторону, приоткрывая… Женский рай.

В своей герцогиньской жизни я видела много платьев. В лучшие для рода де Вельренс времена моя гардеробная ломились от бесчисленного количество всевозможных нарядов. Но коллекция Паука заставила меня изумленно выдохнуть.

Моему взгляду предстал даже не шкаф. Это была огромная просторная комната из моей детской мечты. По одной стене размещались вешалки с десятками, может даже сотнями платьев. Здесь можно было найти все, что угодно: наряды с рюшами и без них, пышные и облегающие, открытые и с глухим воротом, со всеми известными видами отделки — кружевом, изысканным шитьем, драгоценными камнями…

На нетвердых ногах сделала несколько шагов вперёд.

Множество шкафов, набитых рубашечками, чулочками и…некоторыми неприличностями. Расширенными глазами смотрела на конструкцию из тончайших ниточек, которую по недоразумению кто-то назвал нижним бельем…

— О, это один из моих любимых комплектов, — выглянул Раф из-за моего плеча. — Можешь примерить, кстати. А я, так уж и быть, посмотрю, — протянул он.

Я вспыхнула и запихнула ниточки поглубже в ящик.

— Так, пока я не забыл, — проговорил Теневой Король, с интересом изучая кружевное белье. — У нас дело важное. Не отвлекайся.

Сказал, но так и остался стоять, переводя взгляд с меня на комплект в своих руках и обратно. Пришлось многозначительно кашлянуть.

— Ах, да!

Мужчина нырнул куда-то вглубь пестрых одеяний и выбрался оттуда уже с ворохом изумительных платьев.

— Ну это, я думаю, должно подойти, — сказал и торжественно вручил мне невероятное творение талантливого дизайнера. — Правило пяти минут, ты помнишь?

И ушагал довольный собой.

Но как?! Только на шнуровку корсета уйдёт минут десять. И то, если не учитывать, что она на спине…

К тому моменту, как отведенное мне время истекло, я успела облачиться лишь в чулки и укороченную рубашку. И теперь тщетно пыталась вдеть ленты корсета в петли.

Вот такой отчаянно пыхтящей, выгнувшейся в дикой позе, меня и обнаружил этот хитрый дрых.

— Ах, эти ваши приспособления для удушья. Помочь, злобный ёжик?

Я на это лишь обиженно надулась, едва не упустив из рук ускользающее платье. Вот Паук был бы рад.

Я стояла к мужчине спиной и не видела, что он творит. Поэтому полным шоком стал тот факт, что платье, вдруг став свободнее, ещё скорее устремилось к моим ногам.

— Ой! — с наигранным сожалением прозвучал сзади мягкий голос. — Извини чуть не раздел тебя. Привычка, знаешь ли, дело страшное.

Я скрипнула зубами. Это он так пытается намекнуть на то, что с женщин платье он обычно снимает, а не надевает? Ну и гад!

***

Следующие полчаса стали для меня просто пыткой. На все мои просьбы позвать служанку Теневой Король отвечал: "Мы будем действовать под грифом секретности, а ты предлагаешь привлечь посторонних?!" Своми якобы неуклюжими ручками под предлогом помощи Раф успел облапать меня всю.

Понятия не имею, как, но этот мужчина умудрился меня воспламенить даже без поцелуев. Осторожные прикосновения горячих пальцев к полуобнаженной спине и шее, тяжёлое дыхание, волнующее волоски на затылке…

Кажется, я уже готова была согласиться, что снять наряд будет лучше, чем продолжить так извращенно мучить меня.

***

В конце концов одеяние на мне зашнуровали и даже выбрали туфельки в тон.

Стоит признать, что вкус у Рафа есть и он даже совпадает с моим.

В огромном зеркале отражались двое: хрупкая рыжеволосая девушка в очаровательном изумрудном платье со смелым декольте и высокий брюнет в полурастегнутой белой рубашке, приобнимающий даму за талию.

Сердце забилось часто-часто.

А ведь такими могли бы изобразить нас на семейном портрете, если бы…

Поспешно выбросила ненужные мысли из головы, ведь так легко замечтаться.

— Ты прекрасна, — прошептал Раф, обдавая мою шею горячим дыханием. При этом он внимательно смотрел на наше отражение в зеркале, следя за реакцией. — Но согласись, я тоже неплох, а?

И он пихнул меня бедром!

— А вообще-то, мы уже давно опаздываем.

***

В курс дела мужчина вводил уже сидя в карете.

— Несколько дней назад поступил хорошо оплачиваемый заказ на кражу некоторых ценных бумаг. Подробности тебя вряд ли заинтересуют, — проговорил Паук, вальяжно откинувшись на сидение. — Задание простое, поэтому я решил, что тебе может быть полезно поучаствовать.

— Ты едешь кого-то обворовывать?! — уточнила удивленно.

— Мы едем, — поправил он меня с лёгкой улыбкой. — А ты думала, что я только в кабинете сижу?

— Что-то такое я и представляла. Тебе же вроде надо координировать всех наемников. И все такое… — сказала растерянно.

— Но я не отказываю себе в маленьких шалостях.

Мы помолчали некоторое время.

— Что мне нужно будет делать? И почему я в пышном платье?

Раф довольно хмыкнул, будто ожидал подобных вопросов.

— Сегодня в доме владельца нужных нам бумаг проходит торжественный вечер. Затеряться среди многочисленных гостей будет проще простого. Да и из-за высокой концентрации пьяных чародеев магический фон станет нестабильным. На это очень удобно сваливать небольшие неполадки с охранными заклинаниями…

— Так что я должна буду делать?

— Следовать за мной и постараться не создавать проблем.

М-м-м… Понятно. Звучит не слишком сложно.

***

Мы действительно легко слились с толпой. Хотя на входе пару раз нас пытались остановить то ли для разговора, то ли по иной причине, Раф ловко увиливал от всего этого.

Внутри… Мне не понравилось. Судя по всему, контингент здесь собрался тот ещё… Нравы были вольнее некуда, некоторые парочки уединялись прямо в тёмных уголках коридора, не заботясь, что их кто-то услышит.

Трижды слуга предлагал закурить Пауку какую-то особенную травку, четырежды — отведать жуткого вида пойло. К счастью, тот вежливо отказывался.

Наверное, если бы не локоть мужчины, на который я постоянно опиралась, упасть бы мне где-то здесь без сознания. Но Раф уверенно тянул меня куда-то вглубь дома, не оглядываясь.

Вскоре я поняла, что звучание музыки становится тише, а коридоры — темнее. Мы поднялись по лестнице на второй этаж, миновали пустующий зал. Дальше шли крадучись.

Через некоторое время Теневой Король остановился у каких-то дверей. Сначала несколько мгновений прислушивался, а затем извлек из манжеты камзола какую-то хитрую отмычку и начал уверенно работать с замком. И минуты не прошло, как раздался негромкий щелчок.

Раф осторожно нажал на ручку и абсолютно бесшумно приоткрыл створку. В образовавшуюся щелочку запустил совсем крошечного механического паучка и стал ждать.

Нервная дрожь уже потрясала моё тело, но предвкушение чего-то запретного пока ещё перебивало панический страх.

Наконец, убедившись, что кабинет пустует, вошли внутрь. Сначала это сделал Паук, а потом жестом поманил меня за собой.

Я была так напугана, что едва осознавала происходящее. Да, пусть я проходила обучение на наемника, к такому нужно просто привыкнуть. Я же совершала что-то противозаконное впервые.

Взлом королевской сокровищницы не в счёт.

Раф уже вовсю вёл поиски бумаг, тщательно исследуя кабинет. Что интересно, мужчина передвигался так, чтобы не проходить мимо окна.

— Территорию вокруг дома патрулируют стражи. Будет обидно, если они заметят игру тени.

Кстати говоря, орудовали мы в полной темноте. И если Паук, по-видимому, не считал это проблемой, то я практически ничего не видела.

— Нашёл. Уходим, — прошептал наконец мужчина.

Я выдохнула с облегчением. Все же такой эмоциональный накал меня немного удручал.

Но не успела я сделать и шага, как пышное платье за что-то зацепилось. Раздался треск ткани и… Массивная напольная ваза с громким стуком грохнулась на пол.

В этот момент я наверное просто разучилась дышать. Просто открывала и закрывала рот, не в силах выдавить ни звука.

Раф негромко выругался, в мгновение ока подскочил ко мне, высвобождая платье, поднял вазу и вытолкнул мою тушку за дверь. Снова нетерпеливо завозился с замком, в то время как я плавно начала сползать по стеночке.

— Кэр, потом посидишь. Датчики говорят, что кто-то поднимается по лестнице.

Надо ли говорить, что уровень моей паники тут же вырос в разы?

Теневой Король несколько раз дернул за ручку двери, проверяя, все ли в порядке, а затем, перехватив меня за талию, потащил как раз в сторону лестницы.

— С ума сошёл? Нас же сейчас заметят! — вскрикнула, но Раф умудрился ещё как-то зажать мне рот, продолжая наше движение в руки врагов.

Я уже и сама слышала приближающиеся шаги, но мужчине было все нипочем. Он добежал до того самого зала, который мы только недавно проходили, и начал разводить хаос. Опрокинул столик, раскидал в беспорядке диваные подушки. Сам фактически упал на ближайший диван.

А ещё через секунду привлёк меня ближе, усаживая к себе на колени, и в очередной раз впился в губы поцелуем.

Я фактически спиной почувствовала, что у нашего представления появились зрители.

— Прошу прощения, если помешал, — прозвучало совсем рядом.

Тяжёлые мужские шаги удалились, и вскоре мы с Рафом остались одни.

Я отстранилась, пытаясь отдышаться. То ли от страха разоблачения, то ли от сладости внезапного поцелуя, но сердце моё билось сейчас явно гораздо чаще нормы.

— Вот за это непередаваемое чувство адреналина я и люблю свою работу, — тихо рассмеялся Раф, обвивая руками мою талию.

— Э-э-э, наверное это просто не моё призвание…

Он слегка прищурился, глядя в моё испуганное лицо из-под приопущенных ресниц.

— Определённо. Твоё призвание — дарить мне поцелуи. По-моему, у тебя это отлично получается.

Я уже говорила, что хочу его ударить?

***

Уже позже, когда эмоции пошли на спад, я задалась вопросом: откуда это в комнате главы преступного мира целый магазин женской одежды?!

Именно этот вопрос я и задала Рафу, когда встретилась с ним в следующий раз.

— Только не говори, что это вещи твоих… — так и не смогла довогорить.

Боюсь, если эта версия подтвердится, то не жить Теневому Королю, ой не жить.

Паук виновато улыбнулся. Но ничего не сказал. Он бессмертный?!

— Я ещё раз спрошу. Ты посмел…

— Нет, — торопливо перебил Раф. — Эти наряды совершенно новые.

— У тебя какие-то странные наклонности? — предложила иной вариант. — Почему в твоих покоях целый женский гардероб?

— Давай я тебе позже отвечу, а? А то что-то мне кажется, что ты поймёшь меня превратно…

Начинаю опасаться. Дрых знает, что у него в голове творится…

— И вообще, — Паук стремительно сменил тему. — Задача нашего сегодняшнего занятия — обучить тебя предугадывать чужую тактику. Различать и предвидеть действия противника — очень сложный процесс, требующий длительной тренировки. Положение тела, малейшие, практически незаметные жесты и даже взгляд — все это может дать тебе огромное количество информации в бою. А, как известно, тот, кто владеет информацией, владеет всем миром!

О, как загнул.

Но ладно он с даром менталиста может что-то там напророчить. Но я-то таких талантов не имею!

— Для этого даже не надо владеть даром копаться в чужих головах, — будто в ответ на мои мысли проговорил Теневой Король. — Вот предположи, что я сейчас хочу сделать?

И уставился на меня в ожидании.

Ну, есть у меня один вариант конечно…

— Пфф, легко. Сейчас ты хочешь меня поцеловать, — сказала и замерла.

Я сильно рисковала, произнося это. Хотя, можно попытаться в случае чего вывернуть все в шутку.

Но, судя по лицу Рафа, попала я в самое яблочко. Даже приятно.

— Откуда ты… — выдохнул пораженно.

— Ты слишком предсказуем, наста-а-авник, — не удержалась от подколки.

Что-то мне эти уроки с каждым разом нравятся все больше и больше…

***

— Вот мы почти и подошли к концу твоего обучения, Кэролайн, — голос Паука звучал мягко, обволакивающе. — Осталось лишь два занятия.

Почему-то от его слов стало грустно. Вот и все, скоро я стану вполне себе состоятельной наемницей, уйду, как он говорит, на "вольные хлеба". Сможем ли мы быть вместе после этого?

Кажется, я увязла в болоте по имени Раф по самые уши. И теперь не знаю, как выбраться.

— Сегодня мой любимый урок, который я решил оставить напоследок, — продолжал тем временем Теневой Король.

Его лицо выражало крайнюю степень торжества. Кажется, сейчас мужчина будет мстить мне за все хорошее. А "хорошего" было ой, как много. Даже десятая часть, кажется, в книгу не вошла.

— О да, огненная девочка, — мурлыкнул Раф, закидывая руки за голову и покачиваясь в своем царском кресле. — Вижу по лицу, что чувствуешь масштабы подставы.

Да уж, я чувствовала. Ещё как!

На самом деле, почти в каждой главе я описывала Рафа сквозь призму своей влюбленности, но в жизни его личность гораздо более сложная и противоречивая. Мягкий со мной, к иным людям он относится совершенно иначе. Жесткий руководитель. Принципиальный наемник. Уверенный в себе, решительный глава. Порой, глядя на него исподтишка во время собраний и иных мероприятий, я искренне недоумевала, как он может так резко меняться при одном взгляде на меня. Теневой Король топил меня в нежности и капле ехидства, принося в мою пустую жизнь краски, смех и яркие впечатления. Поначалу это пугало. Но теперь я не представляю свою жизнь без него.

— Так вот, Кэролайн. У женщин есть ещё одно оружие, которым они пользуются чаще всего. Догадываешься, что это?

Мои брови поползли вверх. Что-то я немножко выпала из беседы…

— Очарование. Это их очарование, — припечатал мужчина, продолжая улыбаться. — Представь, что я очень грозный важный дядя, у которого тебе нужно выторговать кое-что ценное. Соблазни-и меня.

Его голос впитывался в кожу и глубже, в самую суть. Но самомнение у этого гада просто зашкаливает.

— Я не буду добиваться чего-либо подобным способом! — отрезала возмущенно.

— М-м-м? Так ты отказываешься? — уточнил, не прекращая расслабленно покачиваться в кресле. — Планируешь просидеть на этой ступени до конца жизни? Ты ведь понимаешь, что я не позволю уйти раньше, чем все уроки будут пройдены…

От ярости сжались кулаки. Не имеет значения, что я с большим удовольствием соблазнила бы его в другой ситуации. Сейчас — не тот случай. Это шантаж, манипуляция! Это… Это…

— Да знаешь, что?! — выкрикнула, подходя ближе.

— Что? — сейчас я отчётливо вижу, что в любимых хитрых глазах пляшут смешинки, но его это не спасёт!

А в моей голове созрела просто гениальная идея!

— Ты — заинтересованное лицо, — проговорила, наклоняясь максимально близко к мужчине. Его расширенные зрачки намекнули, что свою роль я играю прекрасно. — А значит оценка будет необъективной. Предлагаю привлечь постороннего человека. Желательно эльфа. Исключительно для чистоты эксперимента…

— Эльфа? — в тишине очень отчётливо прозвучал треск дерева под руками Паука. Кажется, минус подлокотники кресла.

— Угу, — и невинно уточнила: — Ну знаешь, есть у тебя в штате один…подходящий. Высокий, широкоплечий, с такой ямочкой на подбородке. Йен, кажется? Ну, у него ещё такая интересная чёрная вязь на коже под лопаткой…

— Будет тебе эльф, — прорычал собеседник и, оглушительно хлопнув дверью, покинул меня в одиночестве.

И чего это он так разнервничался? Неизвестно.

Довольная улыбка расползлась по моим губам.

***

Рафаэль

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Снова довела меня до бешенства, дрыхов хвост.

Ну я уже все просчитал, ВСЕ!

Но кто же знал, что ей приспичит мужчину сменить. Какая наглость!

Я, кстати, не шутил, что такой урок действительно официально входит в программу обучения женщин. И многие наемники очень активно выдвигают свои кандидатуры на роль "жертвы".

Но Кэролайн — исключение. Хотя… Она ведь на то и рассчитывает, что я не позволю ни одному другому мужчине прикоснуться к ней. Я усмехнулся. И на огненную девочку найдётся управа.

Ладно — ладно, будь по-твоему. Получишь своего Йена.

Осталось лишь придумать, как не открутить ему голову в конце.

***

Кэролайн

Я с безумным нетерпением ожидала следующего урока, чтобы подколоть Рафа.

И каково же было моё удивление, когда вслед за Теневым Королем в комнату вошёл тот самый наемник Йен.

Кажется, у меня серьёзные проблемы.

Светлейшая, если ты меня слышишь, я тебе все выскажу потом. Все, что думаю о ваших божественных шуточках!

***

Рафаэль

В первые мгновения на лице Кэролайн явственно поступила растерянность. Ну да, провалился очередной гениальный план. Но потом на очаровательном личике нарисовалась твердая уверенность, и я осознал вдруг, что дело пахнет жареным.

— О, Йен, — она словно попробовала его имя на вкус. — Вы согласились?

— Разве я мог вам отказать? — прозвучало бархатное в ответ.

Я скрипнул зубами. Спелись, голубки.

***

— Присаживайтесь, — томно проговорила.

Присутствие Рафа придавало мне сил. Может будет не так уж и сложно.

Плавно покачивая бедрами, подошла ближе к эльфу. Да, он был ошеломительно красив, как и все представители расы: благородные черты лица, брови с изломом, два тонких кольца в мочке уха, лёгкая щетина (кто сказал, что у эльфов нет растительности на лице?)… Именно так выглядит мой идеал мужчины. Выглядел… До встречи с Рафом.

Опустила руки на плечи эльфа, наклонилась к его лицу. Алый локон выпал из причёски и щекотнул мужчину по щеке, вызвав улыбку.

Надо просто представить Теневого Короля на месте Йена.

Провела носом от подбородка до виска эльфа, краем глаза уловив, как дрогнули его вытянутые ушки.

Усмехнулась.

Итак, до локального взрыва осталось три…

Из любопытства провела пальчиком по всей длине тонкого уха Йена. Правда ли, что этот участок является эрогенной зоной? Да, судя по зажмуренным глазам мужчины.

…Два…

Не знаю, сейчас я не чувствовала абсолютно ничего. Дыхание не учащалось, сердце билось по-прежнему ровно.

Испытывала лишь немного любопытства (все-таки впервые вижу эльфа так близко) и предвкушение от реакции Паука. Да уж, последнее меня волновало гораздо больше, чем млеющий Йен.

…один…

Неожиданно даже для меня руки ушастого наемника опустились на мою талию.

Нет, ребят, так не пойдёт. Пора сворачивать спектакль.

Уже хотела скинуть наглые конечности, как…

— Пошел вон отсюда! — рявкнул обозленный глава преступности.

Эльф дураком не был, резко встал, чуть не сбив меня с ног, и ушел.

А я осталась один на один с мужчиной. Крайне недовольным притом.

— Доказала, что хотела? — прозвучало грозное.

Но Рафа я почему-то совершенно не боялась.

— Ага, — ответила просто.

Теневой Король закрыл глаза и глубоко вздохнул. Медленно выдохнул.

Я улыбнулась и приподняла одну бровь.

— Да-да, ты выиграла. Я непримиримый собственник. Надеюсь, повторных демонстраций не будет?

— Наверное нет, — фыркнула, обнимая любимого за шею.

— Наверное? — строго взглянул на меня, тем не менее притягивая ближе.

— Зависит от твоего поведения.

— Не вынуждай меня открывать геноцид на представителей лесного народа. Их и так мало.

***

Этим утром меня будили…нестандартно.

Сначала сильным порывом ветра сорвало одеяло. А потом две плотные водные струи обхватили мои лодыжки на манер лиан и резко вздернули вверх.

Хмурого Рафа я встретила вниз головой, пытаясь натянуть задирающуюся сорочку хотя бы до колен.

— Утро!

— Уже не доброе? — пыхтя, уточнила.

— Очень скверное. Собирайся, мы едем в Шеверн-холл.

— Куда-а-а-а-а-а?!! — фраза превратилась в протяжный визг, так как струи воды вдруг решили, что я не стою их усилий, и сбросили меня вниз.

Приземлилась на кровать, что, несомненно, плюс. Иначе скверное утро перешло бы в разряд "ультраскверное".

— Так зачем… — сказала, с трудом выбираясь из-под вороха подушек. — Зачем мы туда едем? Фу-ух.

— Мои паучки перехватили один из вестников. Грядут тяжёлые времена, Кэролайн. Близится развязка.

— Все так плохо?

Он серьезно кивнул.

— Очень плохо. Нужно подготовить замок для длительной обороны…

По коже пробежали мурашки. Одно дело знать о волнениях где-то в отдаленных поселениях, и совсем другое — присутствовать при штурме. Не представляю, как тяжело Рафу. Это ведь его дом…

Глава 17

Погода будто нарочно испортилась к обеду. Небо потемнело, солнце совсем исчезло с небосвода, скрытое мрачными чёрными тучами.

Кажется, вот-вот начнётся дождь.

Ветер усиливался с каждым мгновением, пробираясь под одежду и вымораживая изнутри. Я отодвинулась от окна кареты, занавесила шторку, но этого оказалось мало — тело стремительно покрывалось гусиной кожей.

Нехорошее предчувствие завладело моим сердцем, и отчаянные крики птиц только усугубляли и без того печальную картину. Даже природа намекала на неприятности…

Бросила осторожный взгляд на Рафа. Он был задумчив и напряжен. Хмурая складка залегла у бровей, добавляя мужчине несколько лет, губы сжались в тонкую линию.

Мне хотелось взять его за руку, утешить, разгладить морщинки на лице. Или просто почувствовать его силу, уверенность, чтобы успокоить волнение в душе, но мне не хотелось докучать Теневому Королю.

В последний раз взглянула в окно на медленно сменяющиеся ландшафты. Глаза уцепились за тонкое молодое деревце, видимо, пострадавшее во время недавней грозы. Ствол был сломан пополам, и все пространство вокруг оказалось усыпано мелкими щепками. Глядела, не отрываясь, пока карета не сделала крутой поворот, и все не скрылось за полосой густого хвойного леса.

Мне виделся какой-то скорбный знак и в неожиданном буйстве природы, и в умирающем древе, и в тревожном трепетании внутри. Оставалось лишь надеяться на то, что необоснованный страх не пророчит чего-то ужасного.

Жизнь только начала налаживаться.

***

Замок Шевернских Князей был взбудоражен. Слуги в панике разбегались перед нами, точнее, перед Рафом?

А мой любимый твёрдо шёл вперёд, скользя острым взглядом вокруг и подмечая все детали.

Вскоре передо мной открылись двери кабинета Джастина. Хозяин замка сидел за столом. Сгорбившийся, опирающийся лбом на сцепленные пальцы рук, он производил самое удручающее впечатление. Глубокие тени залегли под его глазами, черты лица заострились. Скулы сильно выделялись, выдавая серьёзную истощенность организма.

Джастин с трудом поднялся, приветствуя брата, и снова грузно упал в кресло. Прикрыл глаза.

— Плохо выглядишь, — резюмировал Раф, подходя ближе.

Его собеседник криво усмехнулся.

— Меня мучает бессонница. Не могу закрыть глаза, зная, что возможно где-то рядом ходит мой палач, — устало проговорил он.

Мужчина с силой потер руками свое лицо в попытках прийти в чувство, но я видела по глазам, что ему это не удалось. Джастин был бледен и измучен. Непривычно было видеть его таким. Где-то глубоко в душе даже всколыхнулась жалость, но я её задавила на корню.

— Камень в мой огород? — мотнул головой Паук. Видимо, они с братом говорили о чем-то таком, что известно лишь им.

— А ты как думаешь, брат? — последнее слово Князь фактически выплюнул. — Ты заставил меня сидеть под прицелом неизвестного врага, вместо того, чтобы позволить переждать кризис в безопасности!

Раф едва заметно скривился. Может быть, от Джера он смог скрыть мимолетное выражение лица, но я знала Теневого Короля слишком хорошо — это была гримаса брезгливости.

— Я заставляю тебя поступать соответственно положению. Ты — Астейский Князь, один из четырёх столпов, на которых держится королевская власть. Есть ли в тебе хоть капля здравого смысла? — раздраженно обронил мой любимый, подходя ближе к брату, едва сдерживаясь, чтобы не встряхнуть его, о чем свидетельствали сжатые в кулаки, подрагивающие ладони. — Если ты трусливо сбежишь, бросив замок, — это будет расценено как капитуляция всего княжества. Идиот! Хотя бы раз ты можешь подумать о чем-то, кроме себя?

Джастин хрипло рассмеялся.

— Ты всегда был до тошноты правильным, верным своим мнимым идеалам, Рафаэль, — Князь едко давил слова. — Пойми уже: мне. плевать.

Мужчина вскочил со своего места, в упор приблизился к Пауку.

— Теневой Король, ха-ха! — Его глаза лихорадочно блестели. — А ты хоть раз спрашивал, чего хочу я сам? Хотя бы однажды разве спросил кто-то, хотел ли я быть Князем, мечтал ли захлебываться всем этим дерьмом: интригами, политикой… Ты не спрашивал, брат. Но я все же отвечу — нет. Клал я на вас всех, верных системе щенков, идущих на королевских поводках туда, куда укажет перст Его Величества.

Джастин отвернулся, скрестив руки на груди, и продолжил:

— Знаешь, я был, наверное, даже горд за тебя. За то, что ты пошёл наперекор всем, сбросил бремя власти и начал, наконец, жить, опираясь лишь на собственные желания. Но… Я ошибся. Мой брат до сих пор раб государственного аппарата, выдрессированное оружие.

Это признание далось мужчине нелегко. Я видела, что Джер уже слегка пошатывается на ногах, но все равно не садится в кресло.

— Я послушал тебя, Паук. Я остался здесь, в Шеверн-холле. Буду делать вид, что все под контролем, и замку ничего не угрожает. На это понадобится много сил, поэтому, будь добр, оставь меня.

***

Разговор с Джастином ещё больше убедил меня в том, что грядет нечто страшное. Ждать дальше я не могла.

— Раф! — остановила я мужчину, схватив того за руку. — Объясни мне, что происходит?!

Он посмотрел на меня отрешенным взглядом.

— Кроме того, что мой брат готов практически подарить княжество повстанцам? — Раф устало прикрыл глаза. — Он всегда был безответственным, сколько его помню. Но нынешнее поведение — пик абсурда. Он будто не понимает до конца, чем грозит свержение правящей монархии, а к этому все идёт.

Мужчина помолчал пару минут, пробирая слова.

— Если замок Князей дель Шеверн падет… Боюсь, гражданская война в стране развернется на полную мощь. И, к сожалению, я не знаю сил, способных остановить это стремительно набирающее обороты колесо кровопролития… Кэролайн, — Раф заключил моё лицо в свои ладони, — Ты даже не можешь себе представить, какие масштабы приобрело это безумие. Мы слишком поздно спохватились. Слишком поздно обратили внимание на незначительные на первый взгляд волнения. Нужный момент… Точка невозврата была упущена…

— Что же будет? — мой голос все-таки дрогнул.

— Я не знаю, Кэр. Не знаю…

***

Я ходила за Рафом по пятам. Банально боялась, что что-то случится в тот момент, когда меня не будет рядом. Это было тяжело. Слишком больно.

Смотрела, как чётко и уверенно он раздаёт приказы, инспектирует замок. Как поигрывает желвакамм, глядя по сторонам, стараясь ни о чем не забыть. Видела, как вечером, утомленный, он идёт в библиотеку, где до самого утра готовит планы, чертит какие-то сложные схемы.

Мой любимый практически не стоял на ногах от усталости, но все-таки держался, сжав зубы.

Умудрялся быть сразу везде, контролировать любую, даже самую незначительную мелочь.

На рассвете Теневой Король общался со своими паучками, узнавая последние новости. Затем, скорректировав план, шёл к управляющему со списком дел на день, которые обязательно нужно выполнить. Раздав приказы, лично проверял уровень подготовки каждого сража, сходясь с ним в поединке и выявляя слабые стороны. После дуэлей плелся в душ, и тут же бежал проверять поступившее в замок продовольствие на яды и иные нежелательные вещи.

Я восхищалась Теневым Королем. И настолько же переживала за него.

Частенько приходилось буквально пинками заставлять мужчину есть, а ночью насильно отправлять в кровать. К слову, засыпал Раф теперь исключительно на моих коленях. Да, мне было не особо удобно, но эта трудность была слишком мизерна в сравнении с тем, что приходилось переживать моему мужчине.

В таком сумасшедшем графике прошла неделя.

— Кэри, я как-то замотался и совершенно забыл отдать тебе кое-что, — поговорил Паук однажды.

Он извлек откуда-то из внутреннего кармана сюртука тонкое золотое кольцо. У меня сердце упало с гулким стуком в пятки.

— Прошу, прими от меня небольшой подарок, — сказал мужчина тихо, заглядывая в мои расширенные глаза. — Оно выглядит довольно простенько, но это кольцо — очень мощный защитный артефакт. Убережет и от яда, и от неожиданного нападения. Я хочу, чтобы ты…была в безопасности.

Мне показалось, что Раф хотел сказать что-то иное, но так и не решился.

— Только вот… — продолжал тем временем мужчина, легко поглаживая мои пальцы. — Его смогу снять с твоей руки только я и… Если со мной что-то случится, ты готова носить это кольцо до конца своих дней?

Лицо Теневого Короля расплылось в моих глазах, и только тогда я поняла, что по лицу катятся слезы.

Глупый, глупый наемник! Даже если бы можно было снять его, я все равно никогда не сделала бы этого. Ведь я люблю тебя!

Закусив губу, протянула дрожащую ладонь мужчине, и вздрогнула, ощутив прикосновение холодного металла.

Раф притянул меня к себе, зарылся в волосы, глубоко дыша… А я пыталась даже не шевелиться, чтобы не спугнуть миг чудесного единения душ.

— Мне нужно идти, — с грустью произнес любимый. — Сейчас маги будут устанавливать купол, им пригодится мой водно-воздушный дар.

И Теневой Король отстранился.

Почему же мир приобретает краски лишь когда я чувствую стук его сердца под своей щекой?

***

Утро началось с тревожных криков и пугающего звучания рога.

Началось!

Оглянулась, обнаружив, что Рафа давно нет со мной — его часть постели уже успела остыть.

Я подорвалась, путаясь в длинной ночной сорочке, прильнула к окну и обомлела: все обозримое пространство до той черты, где виднеется нить горизонта, заполонили люди в сияющих доспехах. Их было ужасающе много. Несколько десятков тысяч. Может быть, гораздо больше — в утреннем сизом мареве все сливалось в единое пятно.

…Целая армия под алым знаменем стояла у ворот Шеверн-холла в ожидании приказа начать штурм…

***

Рафаэль дель Шеверн

Меня разбудило тревожное дребезжание сигнальной нити. В первое мгновение мозг даже не распознал, что же стало причиной прерывания чудного сна. Так и хотелось плюнуть на все, закрыть глаза и продолжить нежиться в теплой постели под боком у Кэролайн. Но, в отличие от Джастина, мне было известно значение понятие "долг".

С трудом поднял свое уставшее тело с кровати. Может ли человек чувствовать изнуренность даже после многочасового отдыха? Видимо, может. Последние дни оказались очень трудными для меня: целые сутки в беготне и суете, практически без сна. Работы в замке нашлось слишком много, чтобы тратить драгоценные мгновения на удовлетворение своих потребностей. Лишь раз я позволил себе расслабиться — вчера, когда просто отключился от усталости. И что из этого вышло? Судя по дребезжащей в голове сигнальной нити — ничего хорошего.

Охранный контур предупредил, что к Шеверн-Холлу приближаются посторонние. Очень и очень много посторонних. Кажется, началось…

Подорвался, даже не застегнув рубашку, и выбежал из покоев. Мы многого не успели. Не рассчитали…

В коридоре меня встретил господин Хаммервальд, командующий замковой стражей. Толковый мужчина, виски которого уже начала покрывать седина. Он служил в Шеверн-Холле сколько я себя помню. И вот что интересно, судя по его взглядам на меня — былой воин помнит исчезнувшего княжеского сына… Но вопросов, к счастью, не задает…

— Это оно? — встревоженно спрашивает он, неопределенно кивая головой.

Но я понимаю.

— Оно, — поджимаю губы. — Поднимай всех по тревоге. Магам — усилить купол, лучники пусть идут на стены. Стражу в полной боевой готовности построить на внутреннем дворе замка. А дозорных, которые проспали приход врага, — ко мне!

С ними у меня будет особый разговор.

***

Еще только-только занимался рассвет…

Холодный ветер, пришедший в княжество с Астейских гор и уже твердо обосновавшийся на широких равнинах, трепал волосы, забирался под плотно запахнутый камзол, навязчиво напоминая об оставленной теплой постели. Плотный туман осторожно стелился по земле — будто ступаешь по пушистому облаку. Тихо…

Солнце нехотя поднималось над горизонтом, вальяжно одаривая своими несомненно яркими, но абсолютно не греющими лучами. Однако эти тонкие пучки света слегка разогнали утренний сумрак, лишили наших противников скрывающего их покрова. Атака не будет неожиданной. В этом повезло.

Я стоял на самой высокой башне замка. Отрешенно следил за происходящим в долине, непроизвольно подсчитывая силы врага. Слишком много, как ни крути. Не меньше двадцати полных пеших архмад*, две колонны конных воинов, два-три десятка лучников и даже отряд из магов. Последние волновали меня больше всего. Если им удастся разбить купол над замком, то с огромной вероятностью к концу дня не останется ни одного защитника Шеверн-Холла.

Хотя, защитники — это слишком сильно сказано. Мой брат тратил куда больше денег на редкие ингредиенты для своих зелий, чем на жалование тем, кто должен защищать его шкуру. В итоге ценящие себя воины просто ушли. Остались либо самые бездарные, которых никуда больше не возьмут, либо старики, не желающие бросать свое детище в лице замка.

И где Джастин теперь? Человек, который должен организовывать защиту своего родового гнезда, воодушевлять воинов на подвиги, в первых рядах выступать против повстанцев… Он даже не высунул носа на улицу.

Почему облажался снова он, а стыдно мне?

Я смотрел на игру солнечных лучей… И лишь поэтому уловил внезапно появившуюся тень. Тень человека, которого просто не могло быть за мной, ведь на башню я поднимался в одиночестве…

Рефлексы сработали быстрее мозга — я дернулся, поворачиваясь, поэтому толчок пришелся на плечо, а не в спину. Покачнулся, балансируя на краю смотровой площадки. Неожиданный противник не стал ждать, пока я уравняю наши шансы. Мужчина обнажил клинок, скрытый прежде полами плаща, и сделал выпад. Лезвие меча прошло чуть выше плеча — я уклонился. Но резкое движение сыграло со мной злую шутку: нога соскочила с края площадки и, потеряв опору, я полетел вниз.

Но падать одному скучно, вы не находите?

В качестве компании решил прихватить с собой нападающего — успел схватить его за запястье той же руки, что сжимала клинок. В итоге, достать меня оружием он физически не мог. Как и устоять на ногах.

Как-то так получилось, что мы оба успели зацепиться свободными руками за край площадки, повиснув. Сжав зубы, я попытался подтянуться, но одной рукой сделать это практически невозможно.

Кроме того, мне совершенно не повезло с соседом — мужчина пытался всеми способами сбросить меня с башни. Борьба шла в полной тишине. Когда же соперник осознал, что скинуть меня просто так не получится, сменил тактику. И…ударил своим лбом по моим пальцам, судорожно вцепившимся в каменный выступ. Вы бы знали, чего мне стоило не разжать руку…

Невольно посмотрел вниз и содрогнулся. Висеть на волосок от смерти — то еще удовольствие.

Еще раз глянул на своего врага. Не самый умный он парнишка. Неужели не понимает, что если я отпущу край площадки, то утащу своего «убийцу» вслед за собой? Видимо, он не понимал, так как по-прежнему продолжал свои попытки.

Спросите, почему я так спокоен?

Я маг воздуха. Остановить свое падение мне не составит труда, все дело лишь в…цене. Из-за защитного купола над замком магическое поле нестабильно. Одно заклинание, один всплеск чар — и наш единственный шанс на спасение, барьер, лопнет как мыльный пузырь. И тогда натиск вражеской армии уже ничто не сможет сдержать…

В моих интересах висеть на этой дрыховой башне как можно дольше. Чтобы отсрочить время сложного выбора. Невозможного выбора.

Выбора между собственной жизнью и судьбой всех тех, кто сейчас находится в Шеверн-Холле. Возможно, повстанцы и не будут чинить расправу над мирными жителями, возможно эти люди не погибнут после захвата замка. Но имею ли я право рисковать? Действовать на удачу?

Навсегда перестать дышать или до конца жизни видеть в кошмарах лица тех, кого мое эгоистичное решение погубило?

Да… Видимо на то и был расчет. Всем известно, что Теневой Король — двоедарец. Вода и воздух. Что сделал бы глава преступного мира, окажись его жизнь под угрозой? Конечно же спас бы себя, наплевав на всех остальных. Использовал бы магию, тем самым разрушив целостность купола. Но они просчитались…

Я — другой! Я буду сражаться, пока есть силы. А когда они будут вычерпаны до дна… Сделаю то, что сделал бы на моем месте любой достойный человек из династии Астейских Князей. Умру, сохранив достоинство.

Я — кровь от крови…плоть от плоти отца моего. И не уроню честь рода, пусть от него и мало что осталось.

— Раф! — услышал я судорожный вскрик где-то совсем рядом.

По камню смотровой площадки застучали каблуки. Я с трудом поднял голову, чтобы взглянуть на Кэролайн. Растрепанная, в криво накинутом платье она была так красиво, что захватило дух. Улыбнулся из последних сил, попытался обмануть мнимой уверенностью в благополучном конце. Просто не хотел, чтобы она видела мою смерть.

— Кэри, все в порядке, жди меня внизу, я разберусь, — сам понимал, что несу полный бред, но…

— Да я вижу, как ты разберешься, уже пальцы посинели, — буркнула она в ответ и, зажмурившись, наступила сапогом на руку моего противника.

Мужчина закричал, дернулся и…полетел вниз — я отпустил его запястье. В панике враг даже не подумал достать меня мечом, попытался лишь схватить за ноги, но я не дал ему такой возможности.

Четыре удара сердца…

Глухой удар и оборвавшийся крик.

Зарычав, подтянулся. На грани. Еще бы чуть-чуть, и мы с ним лежали бы внизу вдвоем. Подошел к своей дрожащей спасительнице, зарылся носом в ее взъерошенные волосы, стиснул в объятиях.

— Я убила человека… — слегка заторможенно произнесла Кэролайн. В ее глазах стремительно начал расти ужас.

— Не ты, — прошептал, гладя девушку по голове. — Это сделал я. Ты помогла мне, Кэр. Спасла меня.

— Я увидела тебя из окна своей комнаты…Хотела поговорить, поддержать. Но… Ты и он! Я… кричала тебе, но ты не услышал. Так страшно… Дурак, я так испугалась за тебя! — закричала она, молотя кулачками по моей груди.

— Все будет хорошо… — ответил я, глядя вдаль.

Туда, где переливались под лучами утреннего солнца кирасы воинов из армии повстанцев.

— …Все будет хорошо…

___________________

Архмада — войска, построенные в виде «коробочки» 10х10человек.

Штурм начался, едва на землю гибкой змеей скользнул сумрак.

Хотя конечно полноценной атакой назвать происходящее было сложно. Защитникам замка мало что было видно за пульсирующим мерцанием купола, но радужные всполохи на границе раздела говорили сами за себя: вражеские маги пытаются найти брешь.

Кропотливый труд, тонкая работа с магическими потоками, рунная вязь… За этим было бы безумно интересно наблюдать, окажись мы все в ином положении. Но когда над Шеверн-Холлом висит чёрная туча, а мои "бойцы" вздрагивают от каждой вспышки заклинания, как-то не слишком тянет любоваться прекрасным.

***

— Раф, неужели Его Величество не окажет посильную поддержку в обороне? — спросила я как-то раз мужчину, задумчиво глядя в огонь камина. С начала осады замка прошло шесть дней. Ситуация радует и одновременно огорчает своей стабильностью. Все живы, здоровы, барьер цел, но… Провианта вряд ли хватит надолго.

— Видела, что творят эти фанатики снаружи? — Паук кивнул на окно.

Концентрация магии от неприрывного колдовства стала так велика, что небосвод пестрел всеми оттенками радуги, а территория вокруг купола начала покрываться люминесцентным мхом. Пугающее зрелище, хочу я вам сказать…

— … Теперь там настолько аномальная зона, — я поняла, что, задумавшись, прослушала почти все, что сказал Раф. — Что даже вестники падают, не покинув пределы купола. Если даже монарх и знает о происходящем здесь, то телепортировать войска не представляется возможным. А пешим ходом им ой как далеко идти придётся.

***

Купол продержался ровно семь дней.

Едва солнце восьмого дня поднялось над горизонтом, откуда-то вдруг раздалось противное, пугающее шипение — и в магическом в барьере начало расползаться неровное полупрозрачное пятно. Нецензурная лексика с нашей стороны и воодушевленные вопли со стороны противника слились в один высокочастотный гул.

Мрачный Раф старался каким-то образом руководить деятельностью защитников Шеверн-Холла, но абсолютно неподготовленные, сырые воины испуганной толпой рассыпались в стороны от растущей бреши. Только хлесткие приказы Паука не давали многим молодым парням скатиться в банальную истерику. Ситуация ещё больше ухудшилась после того, как пролилась первая кровь.

Парализованная, я молча глядела на то, как падает на землю совсем ещё юный парнишка. Густая кровь фонтаном выплескивалась из его вспоротого горла на песок, почти не впитываясь в землю. Расширенные глаза смотрели непонимающе.

Секунда-другая.

Его руки судорожно пытаются зажать смертельную рану на шее, но у молодого воина уже нет никаких шансов спастись.

Мир будто замирает на мгновение, затихает, скрадывая даже звуки дыхания. Со страшным хрипом мальчишка падает на песок, подергивается ещё несколько раз и замирает, устремляясь стекленеющим взглядом в серое хмурое небо.

Первая смерть. Первая жертва начавшегося боя.

И началась паника — будто Боги запустили время в ускоренном темпе. Я вижу, как к убитому подбегает Раф, склоняется над худым изломанным телом, шепчет одними губами какие-то слова… И что-то меняется в Теневом Короле, бурей отражается в его глазах, позе.

— Седьмым — приготовиться! — доносится до меня словно через толщу воды.

Отряды магов сомкнули строй.

Решительные лица, приподнятые подбородки, гордая осанка. Они единственные из воинов замка не боялись идти вперёд по тонкой дорожке, ведущей частенько прямо в руки к демонам. И не угадаешь, кому именно повезёт, кто вернется живым, а кому суждено отдать жизнь за род Астейских Князей.

Но хуже всего чувствовала себя я.

Вы можете себе представить?! Меня банально связали магическими нитями, чтобы не вздумала вмешиваться в ход боевых действий. В результате в моем распоряжении находилась лишь способность наблюдать. Это, пожалуй, были самые отвратительные несколько часов в моей жизни…

***

Полностью ликвидировать прорыв не удалось. Но, по крайней мере, из-за слаженной деятельности магов купол не распался на лоскутки окончательно. Это было настоящее чудо, ведь давало какую-никакую надежду на победу… и на жизнь.

Первую атаку мы выстояли, хотя и с треском. Сейчас трудно оценить потери, ведь наползающая на мир тьма укрывает землю своим мрачным полотном, скрывая контуры тел и реки крови. Но жертв много. Непростительно много…

Где-то вдалеке прозвучал надрывный крик чёрного ворона.

Сердце подсказало, что худшее ещё впереди…

***

В столовой слышался лишь редкий перестук приборов, шелест салфеток и лёгкий звон, если кто-то неловко задевал тарелку бокалом.

В таком напряженном молчании проходили теперь все вечера, будто люди не хотели тратить последние силы даже на такую малость, как разговоры.

В конце концов, я не выдержала.

— Мы так и будем сидеть здесь с унылыми лицами или все-таки начнём что-то делать?! — громко проговорила, отодвинувшись от стола.

Взгляды всех присутствующих скрестились на моей недовольной персоне. Джастин отложил приборы и зло уставился, играя желваками.

— А что мы можем, а, Кэролайн? — прошипел Князь, поднявшись со своего места и облокотившись руками на стол. — Может у нас где-то здесь спрятана армия и мы пойдём и разнесем солдат за куполом?! Может здесь? — мужчина показательно заглянул под стол. — Нет, знаешь ли, тут нет, наверное в другом месте прячутся.

Послышались редкие смешки из-за стола, а дамы деликатно прикрывали лица салфетками, скрывая улыбки. Джастин лучился счастьем по причине того, что его "тонкий" юмор оценили, а у меня едва пар из ушей не валил.

— Ты болван, Джастин, если думаешь, что все всегда решает сила и количество воинов, — выкрикнула я, забыв на мгновение, в чьем замке нахожусь. — Мы давно могли хотя бы попытаться прорвать оцепление и дать знак Его Величеству. Могли придумать хитрый план. Провести диверсию. Сделать хоть что-то, а не отсиживать здесь задницы с кислыми выражениями лиц!

По столовой прокатился возмущенный ропот, некоторые из мужчин согласно закивали головами, но большая часть людской массы лишь скривилась.

— Итак… — впервые за весь вечер заговорил Раф, задумчиво поглаживая гладко выбритый подбородок. — Есть добровольцы, согласные выйти за пределы купола?

Он лениво встал и, обойдя вокруг стола, остановился за одним из кресел, разместив локти на спинке.

— Возможно, лорд Фликберк окажется этим смельчаком?

Но вышеупомянутый мужчина едва не трясся от ужаса при одной мысли о том, чтобы покинуть тёплое безопасное место и совершить подвиг на благо Родины. Смертельная бледность залила его лицо, а руки слегка подрагивали.

— А может вы, глубокоуважаемый лорд? — продолжил тем временем Раф, выбрав новую жертву.

Однако ни первый, ни третий, ни пятый человек не был согласен на столь заманчивое предложение.

— Видишь, Кэролайн, с кем мы имеем дело? — Теневой Король развел руками. — Я бы уже давно и сам сходил бы, но, позвольте, на кого я могу переложить оборону замка? Желающие есть?!

Но желающих не было. Разве что желающие уйти из столовой поскорее.

— Я могу! — произнесла, твёрдо глядя Пауку в глаза.

— Только через… мой труп, — мужчина улыбнулся, но в его глазах не мелькнула ни единая смешинка. — Раз уж вопрос закрыт, я удаляюсь.

***

День прошёл как обычно. Никаких новостей, никаких продвижек. Если бы не периодические прорывы купола, можно было бы вообще забыть о том, что замок под постоянной осадой.

Жизнь текла своим чередом, но я чувствовала себя ужасно. Раф постоянно был сильно занят, и, честно говоря, я безумно скучала по нашим спорам и перепалкам. Но отвлекать мужчину, от которого зависит столько жизней, я не имела права. Хотя и очень хотелось.

… Порой наши желания исполняются, но далеко не всегда так, как бы нам хотелось…

***

— Кэри! КЭРИ! Очнись, ну давай, девочка, просыпайся! — Я действительно проснулась. От сумасшедшей тряски. Голова качалась туда-сюда и уже начинало подташнивать, но моего мучителя это не останавливало. — Ну давай же! Прошу тебя! Кэри, не смей умирать, слышишь?! Любимая, все будет хорошо…

От последнего заявления у меня в буквальном смысле отвисла челюсть. Я же вроде бы жива-здорова и сливаться с эфиром в ближайшее лет четыреста не планирую. Да что вообще происходит?!

Но едва я открыла рот, Раф (а это именно он меня тут встряхивал) начал заливать какие-то зелья неизвестного назначения.

Вот дурак, захлебнусь же!

Откашлявшись, выбралась из его рук и возмущенно уставилась на ночного посетителя.

— Ты что творишь?!

Но ответная реакция окончательно выбила меня из колеи и заставила зависнуть на некоторое время.

— Замри! — выкрикнул испуганно Раф.

Никогда, ещё никогда в жизни я не видела его таким потерянным и взъерошенным.

— А теперь комментируй любое изменение в своем состоянии до тех пор, пока не прибежит лекарь с более мощным антидотом, — заключив мою голову в свои ладони, сказал Теневой Король, внимательно вглядываясь в любое, даже самое мимолетное выражение лица…

— Антидотом? Что ты… — попыталась высвободиться

— Голова кружится? Тошнит? В глазах рябит? В сон клонит?

— Да хорошо все со мной, Раф, что происходит?!

Паника из взгляда Паука начала медленно исчезать, заменяясь на кое — что иное. Более тёмное, мрачное.

— Предатель оказался ближе, чем мы думали, Кэролайн…

***

— Все в порядке, она не попала под воздействие яда, — постановил прибывший маг-целитель, проведя осмотр.

Высокий мужчина с сединой на висках с поклоном удалился, оставив нас с Рафом в одиночестве.

— Ты даже представить себе не можешь, как я испугался за тебя, — неожиданно признался Теневой Король. Он будто оглаживал меня теплым взглядом, желая, видимо, убедиться, что со мной действительно все хорошо.

— Ты расскажешь, из-за чего такая паника? — спросила у мужчины.

— Скоро сама узнаешь. Пойдём, нас уже ждут.

***

Большой светлый зал встретил нас тишиной и тихими всхлипами. Залитые слезами, мрачные лица, затравленные взгляды…

— Приветствую вас, лорды и леди! — громко возвестил Раф, оглядывая присутствующих. — Все вы, я думаю, уже знаете о произошедшем минувшей ночью. Я соболезную и скорблю вместе с вами…

Сердце сдавило от плохого предчувствия. Взглянула на Паука и взрогнула: он был бледнен, но в глазах пылал яркий огонь ненависти.

— Но мало кто знает, что от рук мерзкого предателя погибло не семнадцать, а восемнадцать человек. Первым из них был… — мужчина прокашлялся. — Первой жертвой стал мой брат, Джастин дель Шеверн, Князь Астейский.

Страшное известие напугало, выбило почву из-под ног. Джастин, тот самый Джастин… Он… мёртв?

Теневой Король не дал публике опомниться и решительно припечатал:

— Моё имя — Рафаэль день Шеверн, и до той поры, пока Его Величество не передаст Княжество в иные руки, я принимаю бремя власти на себя. Хочет ли кто-то оспорить моё право крови?

Таковых не нашлось. Очевидно, все были ошарашены происходящим не меньше меня.

— А теперь самое интересное, — по губам Рафа растеклась злая улыбка. — Виновник всего этого сейчас находится среди нас… Схватить предателя!

***

С разных сторон из толпы вынырнули вооруженные до зубов стражи. Ловко лавируя среди людей, они в мгновение ока окружили кого-то, чей силуэт был скрыт от меня спинами посторонних. Под аккомпанемент злого шипения и проклятий воины вытащили 'на свет' щуплую девушку в пышном платье, в извивающейся фигуре которой я с бесконечным удивлением узнала любовницу Джастина. Бывшую…

Эвелина (а это была именно она) отчаянно пыталась освободить руки, падала, вырывалась, била державший её конвой в безуспешных попытках освободиться, но силы было не равны.

— Немедленно отпустите меня, идиоты! — вскрикнула фаворитка, когда ей в очередной раз заломили руку. — Как вы смеете прикасаться к женщине своего господина! Эй, сделайте же что-нибудь, помогите мне!

— Вы обвиняетесь в заговоре и преднамеренном убийстве Князя дель Шеверна и его свиты. Наказание установлено и обжалованию не подлежит, — прогрохотал твердый голос Рафа.

— Это какая-то ошибка! — Эвелина рванулась в сторону Теневого Короля, но стражи преградили дорогу. Тогда девушка просто упала на колени перед Пауком. В её искренних глазах блестели слезы… — Ваша Светлость, произошло какое-то недоразумение. Прошу выслушать меня!

Я перевела задумчивый взгляд на любимого, но не заметила ни капли сомнения в его глазах. Кажется, он точно знает, кто виновен в происходящим.

А я все же не могла проверить, что Эвелина могла бы провернуть подобное. В моей голове не вязалось убийство и нежные ручки фаворитки, никогда не знавшие тяжёлой работы.

— К сожалению, твоя наглая ложь никому не нужна, — отрезал Раф. — Эвелин дер Шантисс, ты приговориваешься к ста пятидесяти годам каторги на Асирских рудниках.

Девушка закричала и снова забилась в руках конвоиров.

— Помилуйте, я ни в чем не виновата, пожалуйста, поверьте… Мне нельзя в рудники, умоляю!

Девушка говорила с такой

отчаянной надеждой, что сердце в моей груди на мгновение сжалось. Но лишь на мгновение.

— Тебе придётся запастись микстурами от простуды. Говорят, жить в продуваемых пещерах — очень трудно. А мы ведь не хотим, чтобы ты скончалась раньше времени, верно? — равнодушный взгляд Паука не выражал абсолютно ничего. — Но для начала… В темницу ее, вместе ссообщниками!

Началась паника, давка, нестерпимый шум, и оглушающий гомон. От общей дезориентированной толпы отделились некоторые личности и бросились врассыпную, отталкивая мешаюших в сторону, обнажая спрятанное прежде оружие. Один из тех, чьё лицо мне было смутно знакомо, со страшным хрипом бросился на Рафа, пытаясь достать того лезвием клинка. Оно просвистело в миллиметре от сонной артерии моего любимого, но Теневой Король даже не отшатнулся.

Неуловимое движение вперёд — и на пол с неестественно выгвернутой шеей падает молодой мужчина, оказавшийся предателем.

— Есть ещё желающие что-то сказать мне? — жесткая улыбка зазмеилась по губам Теневого Короля.

Но, наткнувшись на моё искривленное от отвращения лицо, вздрогнул.

— Кэролайн…, - до моего слуха донесся тихий шепот. — Я расскажу все. Но позже. Сейчас я…

Мужчина пошатнулся и слегка зацепил меня плечом.

— Мне сложно поверить в то, что случилось. Боюсь, сейчас я не в состоянии ответить на твои вопросы.

Краткая вспышка телепорта — и мы уже стоим под сводами странно знакомой комнаты.

— По глазам вижу, узнаешь обстановку, — Раф устало улыбнулся, приседая (а точнее падая на диван). — Помнится, именно здесь мы с тобой впервые и встретились.

Он замолчал, откинувшись на спинку, и спустя минуту я могла наслаждаться тихим сопением самого лучшего из мужчин.

***

Следующий день встретил меня очередным крутым витком судьбы. Новые и совершенно неожиданные детали заговора, короли и пешки, заказчики и исполнители… Часто так бывает: реальностью оказывается то предположение, которое прежде казалось невероятным и исключительно невозможным. Но жизнь — странная и жестокая штука. В этом я убедилась, и скоро уверитесь и вы.

Осада замка прекратилась так же внезапно, как и началась. Просто после смерти Джастина давление на купол вдруг резко сократилось до минимума, войска под воротами замка значительно поредели, а те группы, что были вынуждены остаться, попали под шквал стрел и магии со стороны защитников Шеверн — Холла.

Установилось странное затишье, пугающее всех без исключения, ведь каждый понимал — буря близко.

Казалось бы, в такой момент, когда до цели осталось несколько шагов, враг сдался. Безусловно, новости радостные, но слишком подозрительные. Мы не знаем очень многого…

Но обо всем поподробнее…

***

Мое пробуждение было не самым приятным — падение с кресла никогда удовольствия не доставляет. Вчера я была настолько вымотана морально и физически, что даже не заметила, как провалилась в сон. Да мы с Рафом просто идеальная пара — кислые лица, мешки под глазами и затекшие конечности.

К слову, о Теневом Короле. Мужчина проснулся раньше меня и, судя по шуму воды в ванной, сейчас отчаянно пытался взбодриться. К тому моменту, как Паук завершил утренние процедуры, я снова задремала.

И ушел бы Раф беспрепятственно, если бы не умудрился споткнуться о мои туфли. В итоге налетел на стол, сбросил мимоходом еще несколько бокалов… Напуганная этой какофонией, я судорожно подорвалась и снова полетела на пол. Теневой Король пытался меня удержать, но в результате мы покатились по полу вместе. Мужчина капитально приложился головой о пол и, простонав что-то невнятное, закрыл глаза.

— Раф! Все хорошо? Эй, — я легонько потрепала его по плечу. — Ты жив?

Паук глубоко вздохнул, подняв при этом и меня, восседавшую на его грудной клетке.

— Жив, но, если честно, лучше бы это было не так. Происходит такое, Кэролайн, что ты даже представить себе не можешь. А сейчас меня ждут в темнице, где с минуты на минуту начнется допрос фаворитки… Джастина, — последнее слово Паук фактически выдавил из себя.

Я зажмурилась. Хотя я знала Князя совсем поверхностно, и наши взаимоотношения даже с огромной натяжкой нельзя было назвать теплыми, я не желала для него такой судьбы. Возможно, он был далеко не идеальным человеком, но… Идеальных не существует. Да, мы постоянно ругались, качественно портили друг другу нервы (у меня даже появилась седая прядь после одной из каверз), но даже мысль о том, что этого молодого мужчину уже завтра на рассвете погребут в фамильной усыпальнице, приносила боль. Это странное чувство — осознавать, что тот, с кем ты еще вчера делила вечернюю трапезу, больше никогда не увидит рассвет, не вдохнет теплый весенний ветерок, не выйдет в сумерках в любимый сад, чтобы полюбоваться на ранние терризии, привезенные лично из Ашарайского нагорья… Он никогда не испытает счастья приносить любимой брачные клятвы у алтаря, не сможет подержать на руках ребенка, частичку своей души. С приходом смерти мы лишаемся тех маленьких радостей, которые в обычной жизни даже не замечаем в суете и каждодневной рутине, погрузившись с головой в вихрь нескончаемых забот. И лишь перешагнув грань… Лишь тогда люди понимают, что принимали за высший дар яркую мишуру, пренебрегая тем, что действительно важно и ценно. Но, к сожалению, понимание приходит слишком поздно, когда дряхлая старуха уже заносит костлявой рукой косу над вашей головой…

— Раф, позволь мне пойти с тобой. Я хочу взглянуть ей в лицо, — прошептала едва слышно.

Внимательные темные глаза посмотрели на меня с сомнением.

— Понимаешь ли ты… — мужчина отвел взгляд. — Ее действительно пытали. Не физически, разумеется, но менталист неоднократно заставлял разум Эвелин биться в агонии, чтобы снять природные барьеры, не позволяющие заглянуть в память. Я даже не уверен, что эта женщина до сих пор в своем уме, ведь даже многие крепкие мужчины, воины, скатывались в черную бездну безумия после такого. Спрошу еще раз: Кэролайн, хочешь ли ты пойти со мной?

Он мог говорить все, что угодно, но глаза мужчины отражали его мысли куда лучше слов. И я видела, что даже Теневой Король порой нуждается в поддержке и крепком плече рядом. Может быть, мои плечи немногое способны выдержать, но ради Рафа я готова стать той самой опорой.

Я только сейчас задумалась о том, что мы ни разу не говорили друг другу красивых слов. Не было ни свиданий, ни кратких тайных встреч вдали от чужих глаз… Ничего этого у нас не было, но… Мое представление о любви в корне изменилось за последнее время. Отпала вся ненужная шелуха, обнажила глубокое чувство, которому я не могу дать ни определения, ни объяснения. Будто так было всегда и…только так правильно.

Да, мне страшно. Я боюсь проснуться однажды и понять, что строила воздушные замки в своей голове, что Раф не испытывает ко мне ничего…

Я неоднократно пыталась собраться с силами и поговорить с любимым начистоту, но обстоятельства каждый раз подбрасывали новые и новые трудности, на фоне которых мои метания казались самой невероятной глупостью. Наверное вы думаете, что это самая бездарная отговорка из всех возможных. Так и есть, но самая сложная борьба — с самим собой. И пусть прежде я терпела на этом фронте поражение за поражением, сейчас я готова идти до конца. Просто потому, что с каждым днем понятия «потерять Рафа» и «умереть» становятся ближе.

— Да, Твое Темнейшество, всегда с тобой, — выдохнула почти в губы мужчине.

В глазах Паука на мгновение вспыхнуло удивление, но быстро скрылось за чернотой расширившихся зрачков. Его горячее дыхание опалило, вскружило голову. Мужская рука обжигала даже сквозь корсаж, и все мысли постепенно растворялись в океане взаимного безумия.

Стук в дверь раздался, когда между нами оставалось не больше миллиметра. Розовая любовная дымка мгновенно развеялась: сразу вспомнилось, что мы все еще лежим на полу, что за пределами покоев творится анархия, да и вообще…

В сердце заворочался стыд за этот своеобразный…пир во время чумы.

***

Я вздрогнула: чем ниже в подземелья замка мы спускались, тем более холодные ветра пронизывали мое тело насквозь. Сквозняки чувствовали себя здесь полноправными хозяевами и активно пользовались этим.

Прежде я и подумать не могла, что в закрытом со всех сторон помещении может быть так холодно. Клянусь, даже суровые северные зимы пасовали перед микроклиматом темницы дель Шевернов.

Я поправила меховую накидку на плечах. Страшно подумать, что довелось выдержать Эвелин в эти дни.

— Почти пришли, — Раф придержал меня за плечи. — Если хочешь, можешь не идти. Я обещаю, что расскажу тебе все.

— Нет.

Мужчина еще раз внимательно посмотрел на меня, покачал головой, не одобряя, но все же продолжил путь. Все остальное время провели в молчании.

***

Она выглядела изможденной.

Бледная, похудевшая, с темными кругами под глазами и… абсолютно седая?!

Но спустя мгновение я поняла, что ошиблась. Волосы девушки были хоть и светлые, но не обесцвеченные. Холодная платина. Эвелин оказалась блондинкой. И еще кое-что: теперь ее лицо выглядело по-другому и казалось мне странно знакомым. Но, как я ни пыталась вспомнить, где могла видеть его, вертевшаяся в голове мысль ускользала.

Едва Теневой Король вошел в камеру, заключенная будто сорвалась с цепи. В мгновение ока подползла к моему мужчине, уцепилась за его ногу и что-то зашептала, сжимая бледными костлявыми руками с ярко выдающимся венами рукав камзола Рафа. Во мне диким потоком всколыхнулась ревность. Прежде я и представить не могла, что когда-либо захочу оттащить девушку за волосы прочь. Но сейчас эта навязчивая идея вкручивалась в мою голову с пугающей настойчивостью.

К счастью для всех окружающих (иначе я за себя не отвечала бы), Паук брезгливо отпихнул Эвелин от себя. В другой ситуации я бы поразилась тому, как Раф обращается с женщиной, но… Убийца недостойна иного обращения. Мне не было ее жаль.

— Как низко ты пала, графиня из рода Шантисс, — обронил Теневой Король внимательно глядя на Эвелин, лежащую на грязном полу и глядящую на всех пустым взглядом. — Сохранила ли ты рассудок? Или быть может стоит отправить тебя в один из домов для душевнобольных?

Животный ужас отразился на лице пленницы, и она попыталась принять более пристойную позу.

— Ваша Светлость, — она склонила голову к правому плечу.

Это должно было быть соблазнительным жестом, но грязная одежда и спутанные сальные волосы безнадежно портили впечатление.

— Ваша Светлость, — повторила она. — Я уверяю вас, что сохранила разум. Даже после всех тех отвратительных вещей, которым ваши маги подвергли меня. Но вы должны были понять, что я ни в чем не виновата. Будь это не так, вас бы тут не было сейчас верно? — Эвелин закинула удочку на удачу. — Я соболезную вашей утрате и скорблю вместе с вами. Джастин…Он…

— Замолчи, — прорычал Раф, хватая ее за ворот платья. — Не смей даже произносить его имя, тварь!

Эвелин закричала.

— На кого ты работала все это время?! Отвечай!

— Я не понимаю, Ваша Светлость, отпустите! Прошу, я ни в чем не виновата!

— Повторю еще раз и, если не услышу правды, ты перейдешь в распоряжение палача. На. Кого. Ты. Работаешь?!

Женщина сжалась в комок и уставилась на Рафа жалобным взглядом.

— Я скажу, если вы пообещаете, что сохраните мне жизнь и не отправите на рудники.

— Ты, видимо, плохо понимаешь некоторые детали, — Теневой Король зло улыбнулся. — Эвелин дер Шантисс, ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Особенно мне. В случае, если мы с тобой не найдем общий язык, уже завтра в быстрых водах Айрен-реки найдут твое синюшное тело.

Женщина опустила голову и сжала кулаки.

— Я работала на вашего брата, господин. На Фердинанда. И вашу мать, Анастейшу дель Шеверн, — бывшая фаворитка смело взглянула в глаза Рафу. Ее лицо осветилось скрытым злорадством.

— Ты лжешь! — мужчина схватил ее за горло и приподнял над землей.

— Не лгу…Скоро сами…узнаете… — прохрипела она, пытаясь освободить шею из стальной хватки.

Паук сжал зубы и отпустил ее.

— Серьезное заявление, графиня. Есть ли у тебя что-то, что может подтвердить это? — Теневой Король внешне снова был спокоен и собран, но я видела неукротимую бурю из ненависти, ярости и боли, беснующуюся в его глазах.

— Письма и кольцо-печатка с гербом вашего рода. Подарок от Фердинанда, — прошептала Эвелин, растирая горло. Видимо, только теперь поняла, что ее песенка спета.

— В чем заключалась твоя задача? — последовал следующий вопрос от Рафа.

— Втереться в доверие к Князю. Влюбить в себя и передавать информацию. Мужчины бывают очень разговорчивы после…

— Избавь от этих подробностей. Какие цели преследует мой брат?

Эвелин криво улыбнулась и распрямила спину.

— Тебе стоит спросить его самого об этом, Князь, — она томно выгнулась и рассмеялась.

— Ты заигрываешься, — Раф наклонился и с силой сжал подбородок пленницы, отчего та вскрикнула. — Может мне стоит использовать другие методы допроса? Как насчет заклинания «Кровавая жатва» или «Острый крик»?

Глаза фаворитки расширились в страхе.

— Нет…Нет, не нужно. Я…не знаю планов Фердинанда. Он говорил лишь о мести и о том, что заберет все, что должно принадлежать ему по праву. Больше я ничего не знаю.

— А Джастин?

— Мне…Мне нужно было лишь следить. Я ничего не делала…

— На кинжале, которым его убили, остались твои пальчики. Что скажешь?

Графиня нахмурилась.

— Кинжал? — спросила и вдруг опомнилась: — Меня подставили, такого никак не могло произойти, ведь…

Она закусила губу, но слишком поздно:

— Ведь мой брат был не заколот, а отравлен, верно? — Теневой Король ухмыльнулся. — Вот ты и попалась, птичка. Я надеялся на честную беседу, но… не сложилось.

Раф подал знак рукой, и от толпы отделилась высокая фигура, в которой я с удивлением узнала… Рика?!

Друг детства коротко глянул на меня, кивнул. А затем направился к Эвелин. Женщина истошно закричала, повалилась на пол, попыталась руками и ногами отбиться от менталиста, но он оказался проворнее: ловко разместил свои пальцы на висках пленницы и поймал ее взгляд.

На несколько секунд установилась мертвая тишина, в которой слышны были лишь тяжелое дыхание фаворитки и гулкий стук моего сердца. А еще через мгновение глаза Эвелин закатились, и она, потеряв сознание, мешком упала на пол.

Рик поднялся, брезгливо встряхнул ладонями, будто пытаясь избавиться от неприятного ощущения. И, не поворачиваясь, начал рассказывать:

— Она виновна. И корнями все это зарыто очень глубоко. С юного возраста семья отправила ее с глаз долой в богами забытый пансион, где из девчонки старательно лепили политическую шлюху. Соблазнить и добыть информацию. Подсыпать яд или же подбросить улики, пока клиент отдыхает после ночи. Фердинанд нашел ее случайно, предложил гору золота, красивые побрякушки и место рядом с собой в качестве Княгини дель Шеверн, когда тот займет престол. Эвелин нужно было лишь приносить покровителю информацию и в нужный момент нейтрализовать Джастина, что она успешно и провернула. Дура даже не догадывалась, что вместо княжеского венца ее ждет грязная канава или темный угол в подворотне. Фердинанд никогда не оставил бы такого осведомленного свидетеля в живых…

Рик говорил и говорил, но у меня в голове набатом звучали слова «…в богами забытый пансионат…». Искрой промелькнуло осознание. Вот почему ее лицо показалось мне таким знакомым…Я видела ее там. Но в те времена девушка славилась шикарными светлыми волосами, которые никак не вязались с кудрями цвета воронова крыла, что и сбило меня с толку. Как же тесен мир…

— И да, Раф. У нас есть еще одна проблема, — менталист помолчал некоторое время, а затем тихо добавил: — На рудники ей действительно нельзя. Она ждет ребенка. Срок примерно одна неделя. Мальчик.

Я зажмурилась, а Теневой Король отшатнулся.

— Кто? — хрипло уточнил он.

— Джастин, — Рик покачал головой. — Этот ребенок — прямой наследник Княжеского Престола.

— Но он же бастард, — я нахмурилась, не понимая.

— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь, Кэролайн, — ответил Раф, подходя к Эвелин и проверяя пульс на ее шее. — Все гораздо сложнее…

Большое спасибо всем, кто до сих пор читает меня, мою благодарность невозможно передать словами. Хочу, хоть и с опозданием, поздравить всех девушек и женщин с прошедшим праздником! Пусть удача сопутствует вам во всех начинаниях, а рядом всегда будет крепкое мужское плечо (в крайнем случае, можно заменить на бокал бренди для сильной и независимой).

С наилучшими пожеланиями, Ваша Коварная Ри!

Глава 18

— Раф, объясни мне, что все это значит, — я неопределенно обвела рукой пространство вокруг себя.

Слишком напряженными были лица друзей, слишком непонятной — ситуация в целом. Теневой Король взъерошил волосы и тяжело вздохнул.

— Видишь ли, этот ребенок… Он слишком остро поставил вопрос о наследовании. До смерти Джастина его семейная ветвь была приоритетной. Титул после смерти брата должен был отойти к его старшему сыну или дочери. В случае же, если бы таких не оказалось, следующим в очереди был Фердинанд. В общем-то, на это он и рассчитывал, организовывая переворот. Но теперь все изменилось. Все слишком сложно. Князь мертв, и фактическим наследником является его еще нерожденный сын.

— Но он будет рожден вне брака… — задумчиво протянула я.

— Верно. Этот ребенок — бастард, и имеет меньше прав, даже в сравнении с признанным внебрачным сыном. И нельзя точно сказать, в чью пользу будет сделан выбор: его или Фердинанда. Только Его Величество в подобной ситуации может решить вопрос с наследованием. А значит, без привлечения высшей власти не обойтись.

— Но ведь Фердинанд — братоубийца, организатор восстания и заговора. Как выбор может быть сделан в его пользу? Серьезная угроза даже для короля — держать подобного человека рядом с собой.

Я чувствовала себя ужасно глупой, ведь, как оказалось, совершенно не смыслю во всех этих сложных вопросах.

— Для начала, нужно доказать причастность моего братца к происходящему. Уверен, у него кармане найдется парочка козырей на крайний случай. Кроме того, даже если не брать его в расчет… Мать будущего Князя — убийца его отца. Регентом при молодом наследнике ей не быть. И вопрос-таки остается открыт. Других прямых наследников нет, власть может перейти вообще к побочной ветви рода Астейских Князей. Но их кровь совсем разбавлена, и родовые артефакты, вероятно, не признают их право. А все это ведет к еще более серьезным проблемам: крах одного из столпов, на которых держится королевская власть, вырождение династии, грызня за земли и прочее-прочее.

Я закусила губу.

— А…ты? Может ли случится так, что Его Величество признает за тобой право властвовать?

Раф погладил подбородок, размышляя.

— Чисто теоретически это возможно. Меня не отлучали от рода в полном смысле этого слова, лишь передали титул брату. Но, во-первых, я уже десять лет как считаюсь официально погибшим. Во-вторых… есть еще один вариант развития событий… Не хочу загадывать и буду очень надеяться, что ошибаюсь.

— Раф? Какой вариант? — я всерьез забеспокоилась.

Мужчина легко провел тыльной стороной ладони по моей щеке, коснулся большим пальцем нижней губы. Я прерывисто вздохнула, млея от неожиданной, но такой желанной ласки.

— Пойдем, ты, должно быть, устала.

***

— Раф, дружище, что будем делать? — брюнет-менталист присел на край массивного дубового стола, некогда принадлежащего Князю Джастину дель Шеверну.

Теневой Король ничего не ответил. Мужчина извлек откуда-то из недр кабинета два бокала и бутылку абсента. Поставил на стол перед другом. И все молча.

— О, глазам своим не верю. Ты же его терпеть не можешь, — Рик проводил фигуру товарища всепонимающим лиловым взглядом.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — философски ответил Паук, разливая крепкий напиток по стаканам.

— За Джастина! — Рик поджал губы.

— За старину Холтера и графа де Скельто. Они верно служили моему дому на протяжении полувека. Долгий срок даже для мага, а они были лишены и крупицы дара.

За первой порцией алкоголя последовала другая, затем третья…

— Не надо заливать горе, Раф, — слегка заплетающимся языком прокомментировал менталист, расплескивая абсент по стакану. — Я слышал, что вся твоя семейка направляется в Шеверн-Холл, дабы…дабы выразить сожаление.

— И как только хватает наглости… Вот же, — Теневой Король швырнул бутылку в стену. — Что мы сделали этим двоим, а, Рик? Что Джастин сделал?

Раф подскочил со своего места и принялся метаться по комнате.

— Ладно я, да, я виноват абсолютно во всем. Лишил Фердинанда дара, вел разгульный образ жизни и позорил род. Но мой брат…

— Знаешь, я всегда удивлялся тому, какие вещи толкают людей на преступления, — вдруг неожиданно проговорил Рик. — В силу своей работы, мне доводилось видеть многое. Я заглядывал в мысли самых беспринципных людей, считывал их эмоции, видел всю их поганую жизнь, но так и не понял. Это просто больные существа, Раф. Ни ты, ни я, ни Джастин — никто не виноват, что Фердинанд слетел с катушек, ослепленный жаждой мести и наживы. Не вини себя зря.

Паук отвернулся от друга и просто уставился в окно.

В сгущающихся черных облаках мужчина видел плохое предзнаменование. Вообще вся жизнь неожиданно пошла под откос. Когда подобное случилось давным давно, в юности, Теневой Король, который тогда являлся простым моряком, чувствовал в себе силы бороться, выгрызать себе дорогу в светлое будущее. Рвать жилы, уничтожать врагов, сражаться. А теперь он ощущал лишь апатию.

Это ли заставляет бессмертных вампиров уходить за грань по собственному желанию — тоска и усталость?

Неожиданная встреча с Кэролайн, бушующий океан чувств, сбивающий с ног. Ради нее хотелось жить, дышать, петь. Он даже купил кольцо и ждал лишь удобного момента, чтобы предложить ей руку, сердце, душу и все, что у небо было. До самой последней нитки.

Смерть брата серьезно подкосила. Что ни говори, а связь между двойняшками необычайно сильна. Возможно, было бы легче, произойди это, когда Паук находился бы где-то далеко. Но, к сожалению, все иначе. Раф чувствовал груз вины за то, что был рядом, но не предвидел, не помог. Младший брат доверился ему и поплатился за это. Вот, что убивало Теневого Короля сильнее всего.

— Но ведь тебя беспокоит что-то еще, верно? — проницательности Рика можно было бы позавидовать, но, наверное, все менталисты знают больше прочих.

— Нерожденный сын Джастина. Я не смог спасти его отца, но не могу позволить погибнуть невинному ребенку. Даже несмотря на то, сколько проблем он создал уже одним своим существованием. Если только Фердинанд узнает об этой маленькой жизни…

— Тогда, пожалуй, стоит прекратить напиваться здесь и начать уже действовать, — молодой мужчина с глазами насыщенного лилового цвета поднялся и по-дружески похлопал Теневого Короля по плечу. — Я немедленно отправлю письмо монарху, а ты собери доказательства вины своего брата.

Уже выходя из кабинета, Рик обернулся:

— Я рад, что ты снова с нами Рафаэль. Не пропадай больше.

***

— О Богиня! Я не могу поверить! Мой мальчик, мой бедный маленький мальчик! Что эти изверги сделали с тобой?! — Княгиня дель Шеверн с горестным вскриком упала на колени, не заботясь даже о том, что тяжёлая парча её платья соберет всю пыль и грязь с антрацитового пола родового склепа.

Она выглядела безупречно даже в скорби — собранные в высокую причёску густые волосы, лёгкий след пудры на лице и бесконечная величественность в каждом движении. Именно про таких, как Анастейша дель Шеверн, говорят "родилась с венцом на голове".

— Кто это сделал?! — плечи женщины содрогались от едва сдерживаемых рыданий, но внезапно она замерла. Медленно подняла голову, скользя влажными глазами по силуэту подошедшего к ней Рафа. В вытянутой руке мужчина держал платок.

— Когда-то он принадлежал Джастину и…я подумал, что вам…тебе лучше будет забрать его.

И впервые в жизни я узрела самую настоящую ненависть. Тёмную, жгучую. Ту животную ненависть, которой люди должны быть лишены.

— Как смеешь ты… — женщина говорила медленно и тихо, но свою речь она сдабривала таким количеством презрения, что бежали мурашки. — Я вижу, ты рад, что обстоятельства сложились именно так? Не успело тело твоего брата остыть, а в Шеверн-холле уже появился новый правитель! Я бы спросила, не мучает ли тебя совесть, но, кажется, у демонских отродий её нет?

Лицо Рафа закаменело, а губы сжались в тонкую полоску: слышать подобное от матери, пусть даже и не родной, оказалось очень больно.

В глубине моей души поднялась волна чего-то тёмного, а желание ударить Княгиню с каждым мгновением преодолеть становилось все труднее.

Я подошла к любимому и обхватила своими холодными пальцами его руку, сжатую в кулак. Мне хотелось поддержать его, убедить, что на самом деле все не так, что он не виноват. Только полный идиот не увидел бы, какой тяжёлой утратой оказалась для Теневого Короля смерть брата. Чувство вины постепенно убивало задорный блеск в глазах мужчины, превращая прежде очень эмоционального человека в ледяную статую. И это мне не нравилось, совершенно не нравилось. Более того, даже пугало.

Я слишком глубоко ушла в свои размышления и позволила себе на мгновение забыть о присутствии Анастейши дель Шеверн. Однако, эта вардлова самка не желала, чтобы ею пренебрегали. Заметив, что неподалёку начали собираться люди, она решила устроить новый виток показательной истерики:

— Это ты убил моего сына! ТЫ! Я знаю это и докажу, обязательно докажу.

— Спешу напомнить, матушка, — Раф выделил голосом последнее слово, — что я такой же ваш сын, как и Джастин.

У Княгини дернулась щека.

— Запомни мои слова, выродок, ты будешь гнить в подвалах родового замка до тех пор, пока крысы не выгрызут твоё поганое сердце! — выплюнула и одними губами добавила: — Уж я об этом позабочусь…

***

<i>Рафаэль дель Шеверн </i>

— Ваше Величество! Я работал на благо королевства, был предан государству и Вам. И надеялся, что заслужил доверие если не верной службой, то клятвой крови, отданной ещё в далёком детстве!

Моё негодование можно было черпать ведрами.

— Сядьте, Князь, — небрежно бросил монарх, поглядывая на меня из-под кустистых бровей. — Мы оба знаем, сколь многое было сделано с вашей подачи, и я это ценю. Но в свете последних событий… Род Астейских Князей вырождается, а, возможно, это уже произошло. Трон начал шататься подо мной, Рафаэль, и с этих пор для не существует прежних заслуг и красивых слов. Только гарантии.

Я вскочил, намереваясь ответить что-то грубое, но не успел. От стен отделились три высокие фигуры, закутанные во все чёрное, и в мгновение ока оказались подле меня. Острие чужого меча замерло у моего горла, вскользь царапнув шею и, очевидно, оставив длинный багровый след на коже.

Я мог бы отвести клинок без особых усилий, мог бы обезвредить королевскую охрану, но… Это было бы последнее, что я сделал бы в этой жизни. Лица, вызывающие тревогу у короля, долго не живут, как правило.

— Не нужно резких движений, — один из телохранителей небрежным жестом сбросил капюшон, и я встретился взглядом с кронпринцем.

— Нам всем следует успокоиться и обсудить сложившуюся ситуацию. Я получил Ваше письмо, Князь, — монарх постучал пальцами по резному подлокотнику кресла и поднял взгляд. — И если все так, как изложено в нем… Вашу жизнь придут существенные перемены…

***

<i> Кэролайн де Вельренс </i>

Я ждала возвращения Рафа всю ночь и уснула, лишь когда над замком начал заниматься рассвет. Было ли мне страшно за него? Безумно. Я и представить не могла, какое решение в итоге примет монарх и чем это грозит всем нам.

Когда утром ко мне зашел Теневой Король, мрачный, необычно серьёзный, с заострившимися скулами и потухшим взглядом, стало ясно без слов: злой рок все ещё правит этим балом.

— Я, наверное, должен сказать тебе сейчас. Сам. Но я не могу… Прости меня, если сможешь.

Сердце оборвалось и упало куда-то в район желудка, где сумасшедшая пульсация отдавалась набатом. Я чувствовала приближение паники, которая подстегивалось неизвестностью и плохим предчувствием.

— Раф?!

— Т-ш-ш-ш, послушай меня, Кэри, моя огненная девочка, так будет лучше для всех. Для тебя, для королевства. Так нужно, — он прижал меня к себе и стал успокаивающе гладить по голове. — Мы со всем справимся, я обещаю тебе…

— Раф! Ты меня пугаешь, что стряслось?! — я отстранилась в надежде заглянуть мужчине в глаза.

Но ответить он не успел.

Перед нашими лицами взорвались два золотых вестника, что могло значить только одно: Его Величество принял окончательное решение.

***

В тронном зале Шеверн-холла сегодня было чрезвычайно людно. Было очевидно, что король специально приехал с большой свитой. Для собственной защиты или для того, чтобы больше людей засвидетельствовало изъявление воли монарха? Сложно сказать наверняка.

Меня трясло после разговора с Рафом… Но дрожь накатывала волнами, а вот сосущее чувство где-то в животе сопровождало постоянно, ухудшая и без того оставляющее желать лучшего состояние.

Происходит что-то странное, необъяснимое. И, следуя логике Теневого Короля, то самое, тщательно скрываемое, должно расстроить меня. Серьёзно расстроить, возможно даже растоптать морально. Что именно? Что сквозит во взгляде Рафа каждый раз, когда он бросает на меня короткий взгляд? Что спрятано за самодовольной усмешкой короля? Одни вопросы — и все без ответа.

***

— В связи с последними событиями, свидетелями которых мы, к несчастью, оказались, передо мной, как перед главой государства встал нелегкий выбор. Это был выбор между долгом и чувствами… — речь Его Величества, Дариана II, струилась мягко, была полна снисхождения и какого-то отеческого тепла. — И я принял решение, которое осчастливит по меньшей мере два пылающих сердца, наполненных любовью. Сегодня, сейчас, все мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз, который, я надеюсь, вернёт радость в Шеверн-холл…

Моё сердце замедлило свой темп, а голос короля теперь доносился будто сквозь толщу воды:

— Князь, я удоволетворяю твоё прошение. Более того, я лично проведу церемонию. Подойдите к алтарю.

Только сейчас, когда охрана Его Величества расступилась, я заметила антрацитово-черный постамент, по которому то и дело пробегали золотые всполохи. И что-то сломалось во мне в этот момент, ведь я уже знала, что будет дальше…

Торжествующая Эвелина, шагающая по проходу вместе с Рафом — кажется, мой самый страшный кошмар в ближайшем времени станет явью…

— Властью, данной мне Богами, я, Дариан II дель Рейс, повязываю ваши руки в знак неразрывных уз. Если желание вступить в брак является обоюдным и добровольным, возложите ладони на алтарь.

Я задыхалась, наблюдая за тем, как Рафаэль нежно сжимает ладонь этой ведьмы, как она, совершенно довольная, улыбается и что-то чувственно шепчет ему на ухо, как они подходят к постаменту практически в обнимку…

— Рука к руке, сердце к сердцу, душа к душе, — читал монарх стандартную клятву, связывая запястья брачующихся искристыми протруберанцами, вспыхивающими на алтаре. — Согласна ли ты, Эвелин дер Шантисс, стать женой этого мужчины, быть с ним и в горе, и в радости, в этой жизни и следующих, слившись воедино в потоке Вечности?

— Согласна!

— Согласен ли ты, Рафаэль дель Шеверн, стать мужем этой женщины, быть с ней и в горе, и в радости, в этой жизни и следующих, слившись воедино в потоке Вечности?

"Нет, Раф, нет! Умоляю тебя! Клятвы, данные на алтарях Богов не нарушить даже в посмертии!" — шептала одними губами, глотая соленые слезы, стекающие по щекам. Впервые в жизни старалась изо всех сил, призывая те крохи ментального дара, что жили во мне, пыталась дотянуться до сознания МОЕГО Теневого Короля.

"Нет…все не может закончиться так… Пожалуйста, Раф, пожалуйста, я люблю тебя…"

Только я, внимательно следящая за каждым вдохом Князя, заметила, как дрогнула его рука на алтаре, как напряглась спина.

— Я…

"Ну давай же!"

Радужка в глазах Его Величества сверкнула серебром.

Раф качнул головой и отступил на шаг.

— Я…

В это же мгновение одна из фигур в чёрном плаще качнулась в сторону короля и опустила руку на его плечо. Серебро в глазах монарха заклубилось сильнее, а сам он тем временем неотрывно глядел на Князя.

— Я согласен, — выдохнул Рафаэль и покачнулся.

***

Я попятилась и, прижавшись спиной к холодной стене, обессиленно сползла на пол. Ноги больше не держали.

Вся моя жизнь в очередной раз рухнула в одночасье. И снова из-за Рафа.

Странный холод заполнял меня изнутри, вытесняя бушевавшее прежде пламя. Больше нет огня, ведь этот дар существует лишь пока сердце горячо, пока тело полно сил и амбиций. Пламя капризно и привередливо, его сложно приручить и ещё сложнее удержать. Оно не подчиняется слабым.

А я сейчас именно такая.

***

— Что ж, в таком случае, объявляю вас мужем и…

— Как не стыдно жульничать, Ваше Величество!

Двери тронного зала бесшумно распахнулись, пропуская молодого мужчину.

Высокий, светловолосый, он был смутно мне знаком, но выцепить этот образ из глубин сознания я так и не смогла.

Все присутствующие загалдели, обменялись непонимающими взглядами, которые в конце концов скрестились на самой важной персоне в этом зале.

— Теперь все в сборе, — король призвал дар и окутал себя непробиваемым щитом. — Стража! Взять его!

Но это заявление вызвало у неожиданного гостя лишь смех:

— Не в этот раз, прошу прощения, — блондин отвесил издевательский поклон и резко выпрямился.

Никто не понял, что произошло…

Тонкий звон разрезал тишину — и реальность разбилась на осколки.

По щиту короля вверх поползло чёрное пламя — и через несколько ударов сердца все было уже кончено: с громким хлопком завеса взорвалась, разбросав вокруг остатки магической пелены. Вокруг беззащитной фигуры монарха вспыхнула багровая гексаграмма, каждая грань которой устремилась ввысь, создавая неприступную огненную стену, отрезая заключенную в ловушку жертву от внешнего мира.

В зале вовсю властвовала паника, а единственный человек, понимающий, что происходит, спокойно наблюдал за зарождающимся хаосом.

Озарение вспышкой пронеслось в голове, и я узнала его, того самого кукловода, о котором так много говорили в последнее время.

Фердинанд дель Шеверн почтил нас сегодня своим обществом.

С трудом, я поднялась на ноги, и тем самым привлекла внимание главного врага. Секундный взгляд глаза в глаза — и мужчина направился прямо ко мне. И на дрожащих ногах особо далеко убежать мне не удалось…

— Кого я вижу, — прошипел он, хватая меня за локоть и утаскивая в сторону.

Я огляделась в поисках стражи, но все будто не замечали нас, занятые своим королём.

— Им нет дела до нас, — подтвердил Фердинанд. — Можешь не надеяться. Об этом я позаботился.

— Не трогай меня, отпусти, — я судорожно дергалась, мечтая вырваться из захвата психа. — Неужели у тебя нет дел поважнее?!

Очевидно, мой красноречивый взгляд на Его Величество насмешил Фердинанда.

— Пускай эти бездари и дальше бьются над гексаграммой, их правитель все равно уже одной ногой в могиле. Я чувствую его магию в своих жилах. Осталось совсем чуть-чуть — и дар Дариана полностью будет принадлежать мне.

— Но зачем тебе это? — мозг в панике пытался придумать хоть какой-то выход из ситуации, но с каждым мгновением осознания я все больше понимала, насколько все плохо. Потухшее было пламя начало снова разгораться, концентрироваться на кончиках пальцев, дабы защитить свою хозяйку. Ещё бы выиграть несколько минут…

— Хитрая маленькая девочка пытается заболтать меня? Не выйдет, малышка.

С этими словами ладонь блондина сжала моё горло, и я почувствовала, как внутреннее тепло постепенно перетекает в мужчину.

— Хочешь знать, что происходит, а, конфетка? — Фердинанд наклонился так близко, что его дыхание шевелило волоски на шее. — Хотя, я думаю, ты догадываешься и без моих комментариев. Ты же умная девочка, да?

— Поч-чему я?

— Люблю рыжих, — он улыбнулся. — Знаешь, что я подумал? Ты вполне сможешь занять место Эвелин.

— Занять её место?

— Эта дура не принимала противозачаточное, и наш ребёнок перетянул значительную часть моего резерва на себя в самый неподходящий момент. Придётся ей отдать этот долг жизнью.

— Ваш…ваш ребёнок? Но как?! — я совершенно запуталась.

— У меня ещё будет возможность наглядно объяснить тебе, откуда берутся дети, — блондин провел костяшками пальцев по моей щеке. — Я всегда испытывал страсть к тому, чем обладают мои братья. Теперь я хочу тебя, — прошептал мужчина и промурлыкал: — Они брали тебя по очереди или одновременно?

***

— Отойди от неё! — от родного голоса за спиной табун мурашек пробежал по моей коже. Я испытала такое невероятное облегчение, что ноги перестали держать, и моё тело едва не упало к ногам мужчин.

— Братишка, я скучал… — протянул Фердинанд с издевкой. — Право слово, начинал переживать, что мои питомцы тебя уже сожрали.

— Подавились бы, — хмыкнул Теневой Король, стирая жуткую ядовито-зеленую слизь со своего клинка. В сией субстанции я с ужасом опознала останки демонов с Изнанки. Но…откуда бы им здесь взяться?

При одном взгляде на самодовольную рожу Фердинанда вопрос отпал сам собой.

— Как тебе мои дьявольские крошки?

— Такие же мерзкие, как и их хозяин. Пора заканчивать с этим. Один на один, — Раф выглядел абсолютно спокойным и уверенным, но я видела, как побелели пальцы, сжимающие меч.

— Ты всерьёз бросаешь мне вызов?! — блондин расхохотался. — Мне?! Тому, в чьих руках сейчас сосредоточена самая сильная магия этого мира?! Ты ещё больший глупец, чем я предполагал…

Внезапно я почувствовала дикую боль в районе лопаток, которая с каждым мгновением нарастала, пульсировала, будто выжигая на коже раскаленным прутом огненные символы. Мир потемнел. Последнее, что я видела, — вспыхнувшая под моими ногами гексаграмма и непроглядно чёрный купол над головой…

***

Я смотрел на человека, на сводного брата, и видел безумца. Безумца, который бросил все, что имел, на алтарь собственного тщеславия, забрал множество жизней, призвал в мир исчадий тьмы, чтобы с их помощью просто… самоутвердиться? «Вернуть себе то, что должно принадлежать мне по праву», — так он говорил. Но было ясно каждому: на этом Фердинанд не остановится. Сегодня он лишит жизни меня и примет титул Князя. Завтра целью его амбиций станет Индекард, а за ним и весь Далорн. Готов поклясться, твари с изнанки уже запустили свои ядовитые когти в его прогнившую душонку и никогда не отпустят. Нас всех спасет только смерть связующего звена между двумя мирами. И, насколько я могу судить, сейчас моих силенок недостаточно…

— Чего же ты ждешь, братишка?! — Фердинанд подошел ближе, качая на руках огненный шар невообразимого размера. — Куда исчезла твоя смелость? Давай, попробуй забрать мою силу снова, как тогда, в детстве…

Я едва успел отклониться, когда фаербол просвистел где-то в миллиметре от моего лица — даже от отголосков его жара на лбу выступила испарина.

— Остановись! Не делай того, о чем будешь жалеть. Давай забудем прошлые обиды!

— Забудем?! — черный огонь завихрился в глазах мужчины, заостряя и без того вытянутое лицо. — Ты предлагаешь выбросить из жизни все годы позора и унижений?! Ты хоть понимаешь, ЧТО мне пришлось пережить, будучи единственным бездарным при дворе? Меня сравнивали с отбросами и относились соответственно. И только ты, Джастин и отец не замечали ничего. Потому что вам было плевать!

— Брат, останови тварей, давай спокойно поговорим, — я поднял руки в примирительном жесте и только поэтому успел выставить блок, когда на пальцах Фердинанда расцвело черное пламя и поспешило вгрызться в мою плоть.

Напор чужой магии оказался так силен, что я едва смог удержаться на ногах. Впервые за сегодняшний вечер я действительно задумался о том, что к утру, вероятно, никого из присутствовавших в зале не останется в живых.

— Ты ничто, Рафаэль. И я докажу это.

Фердинанд рванул ворот рубашки и резко дернул головой, отчего его светлые волосы взметнулись в воздух. Погрузив руки в антрацитовые завихрения, он нараспев начал читать заклинание, странно растягивая звуки. По одному лишь произношению я понял: древние запрещенные скрипты, против которых нет ни защиты, ни спасения.

Краем глаза я увидел, что демонические твари бросили своих жертв и стягиваются поближе к заклинателю. Кольцо монстров стремительно сжималось, подталкивая меня в центр круга.

— Без лишних слов, Раф… Сдохни! — потрескавшиеся губы мужчины растянулись в улыбке маньяка, а из его носа струйкой потекла практически черная кровь.

Время остановилось. Следующие события отметились в мозгу разрозненными картинками…

…Капля крови стекает по подбородку мага, летит вниз и с шипением растворяется в воздухе. На секунду магический поток, послуживший тому причиной, становится ярче, и я замечаю его.

В голове стремительно раскручивается веретено осознания: Фердинанд непрерывно черпает силу извне. Сердце мучительно сжалось при одной лишь мысли о том, что возможно именно Кэролайн отдает свою душу по частичкам, чтобы этот ублюдок продолжал творить хаос.

Но находящийся в панике разум смог выделить еще одну деталь: вокруг брата так и мельтешила мелкая пыль. Кто-то иной, возможно, и не обратил бы на это внимания, но только не я, тот, кто сам видел эти частички несколько лет кряду, когда боролся с последствиями перенасыщения магией. Эти крупицы — не что иное, как излишки дара, не нашедшие себе места в теле мага, а потому выплескивающиеся наружу.

Фердинанда нельзя убить.

Можно лишь помочь ему сделать это самостоятельно…

— Где твои щиты, смертник?! — блондин рассмеялся. — Или жалкие силенки уже исчерпались?

— Винишь меня в том, что я лишил тебя дара? — прохрипел я, поднимаясь. — Так забирай!

Я закрыл глаза, чтобы не потерять концентрацию, чтобы не промахнуться. Как бы странно это ни звучало, но именно отрешившись от зрения мы видим гораздо больше, чем можно представить.

Горячий, плотный лилово-серебряный комок пульсировал в груди, будто протестуя против того, что я собирался сделать. Но поступить иначе я не мог.

Одним усилием вычерпнул весь резерв и, не думая о последствиях, влил вФердинанда. Сперва он не понял, что произошло, опьяненный силой, но спустя мгновение взгляд его прояснился.

— Что ты сделал, щенок?! — сдавленно произнес он, сгибаясь от силы, что бурлила в его теле, стремясь найти выход.

Но я понял, насколько просчитался. Видел, что самой малости не хватило — не хватило той крупинки, что запустила бы цепную реакцию…

— Раф, ты что наделал?! — прозвучало внезапно за моей спиной. — Ты помогаешь ему?! Предатель?!

Эти слова с трудом достигли меня сквозь невыносимый звон в ушах. Я отдал все, что было, и теперь истощенный организм собирался отключиться в самый неподходящий момент.

— Это…единственный…способ. Помоги… — все, на что меня хватило.

На лице принца Дейсмонта отразилось бесконечное сомнение, но вера в меня победила, за что я был ему безгранично благодарен.

— Королевское отродье… Взять его! — Фердинанд понял, что запахло жареным и не стал больше играть в игры.

Дьявольские шавки оскалили морды — из пасти на залитый кровью пол закапала ядовитая слюна. Одного укуса такой твари хватило бы, чтобы завершить земное существование любого из людей. И сейчас вся эта свора собралась нами закусить.

— Я поставлю защи… — принц стал в стойку, приготовившись держать удар, но я перебил его.

— Не трать время.

— Но… — Дей попытался возразить, даже набрал воздуха для обвиняющей тирады, однако на это действительно не было времени.

— Если все получится, то защита уже не понадобится. Если же нет… она все равно не поможет.

На лице друга заиграли желваки.

— Дей! — крикнул я, отбрасывая ногой одну из тварей Изнанки. — Живо!

Взметнулась янтарная буря: весь свой резерв наследник воплотил в испепеляющем огне. В радиусе нескольких метров стало нестерпимо жарко, зародившееся пламя опалило брови и ресницы, демоны заскулили и отступили на мгновение. И лишь один человек не чувствовал давления стихии — окутанный смертоносными вихрями, Дейсмонт…уже Король Дейсмонт был воистину прекрасен… Огонь растекался по плечам, рукам, пальцам мужчины, сжигая искусные дорогие одежды, оставляя багровые полосы на коже, превращая человека в живой факел.

«Должно быть, именно такими на заре веков предстали перед людьми элементали, подарившие будущим магам власть над стихиями», — проскользнула в затуманенном мозгу случайная мысль.

В глазах потемнело, и я уже не видел, что происходит вокруг, шум крови и стук сердца заглушили все посторонние звуки.

Оставаться наедине с собой на каком-то островке спокойствия среди всей этой безумной пляски было не страшно. Наверное, это и есть смерть…

***

Кто-то говорит, что в переломные моменты время замедляет свой бег, чтобы расставить акценты и превратить театр нашей жизни в поистине незабываемое зрелище. Но я, наследник Индекарда, вынужден не согласиться с этим.

Те несколько минут, которые определили дальнейшую судьбу моей страны и мира в целом, промелькнули слишком быстро. Гораздо быстрее, чем человек делает один вдох.

Оторвать от себя Дар оказалось трудно. Но еще сложнее было наблюдать за тем, как искристая змейка моей души поглощается демонским ублюдком, проникает внутрь, бежит по сосудам, смешивается с его естеством…

Мои ноги подкашиваются, я не выдерживаю и падаю на колени. Мир сосредоточился на одной точке — Фердинанде. Все остальное: умирающие люди, рычание адских тварей, свист бесконтрольной черной магии — все это потеряло смысл.

— Ну давай же, давай… — прошептал я с надеждой, хотя отчаяние уже начало поглощать мою душу.

И Боги услышали.

В районе сердца у Фердинанда начало разгораться свечение. Сперва легкое и незаметное, если не знать, что искать, но затем… Ярчайший луч прошил грудную клетку мужчины, после еще один и еще… Магия под давлением буквально разрывала его на куски, прорывая себе путь вовне.

Душераздирающий крик врезался в мою память, кажется, навсегда, как и ужасающая своей тошнотворностью картина…

Вслед за смертью своего проводника нить между миром людей и Изнанкой лопнула, и все твари, одна за другой, начали проваливаться в хаотические порталы, а освободившаяся магия распалась на фрагменты и вернулась к своим хозяевам. Только один поток метался по залу и, так и не найдя того, что искал, обвился вокруг моего запястья. Меня будто с ног до головы окатило теплом и заботой от этого прикосновения.

Я сжал челюсти и опустил голову, чтобы никто не заметил увлажнившихся глаз. Пнул отрубленную голову одной из тварей Изнанки.

— Ты всегда мне говорил, что политика — грязная штука, отец…

Эпилог самый-самый окончательный:)

С тех самых памятных событий прошел ровно год. Послезавтра вся страна будет отмечать первую годовщину коронации Его Величества, Короля Дейсмонта, но для нас с Рафом он по-прежнему остается тем самым шалопаем, с которым мы влипали в разные истории в далеком детстве.

Жизнь течет своим чередом. Рафаэль официально занял Княжеский престол и восстановил Шеверн-Холл. Люди довольны его правлением, ведь под чутким контролем Теневого Короля уровень преступности значительно снизился. Теперь «паучки» носят гордое звание «тааэры» и составляют особое подразделение тайной канцелярии, но мы-то знаем, что к чему…)

Хотя что я тут о политике и прочих сферах общественной жизни. Все равно большинство из вас интересует только то, как сложились наши с…ну понятно, с кем, отношения. Однако, спешу разочаровать: о таком только в спальне и только шепотом. А то даже пока пишу — щеки горят…

Хотя ладно, кому я вру.

Как я могу не похвастаться?! Тут тако-о-ое было… (я заставила его довести мое обучение наемничеству до конца, вот это я дерзкая, да? Я тоже так думаю)

***

(двумя часами ранее)

— Что ж, поздравляю, Кэр. Теперь ты можешь с честью носить звание моей лучшей ученицы.

Он смотрел на меня по-особенному. С гордостью. Теплом. Восхищением.

Стоит надеяться, что я действительно стала его лучшей ученицей.

— А сколько у тебя было учеников? — спросила с трепетом.

— Ты первая, — отмахнулся мужчина.

…

…

…

— Ай-яй! Отставить скандал! — воскликнуло его Тёмное Величество, предусмотрительно отходя от меня подальше.

— Ладно, живи пока ещё. Так когда, говоришь, я иду выполнять первый заказ?

Предвкушение… Вот что сейчас наполняло мою кровь жаром, заставляя бежать быстрее. Я хотела показать всем, чему научилась. Даже не так… Доказать всем, что я не игрушка, не кукла, а живой человек. Заставить всех считаться со мной!

Но вот бегающие виноватые глаза Рафаэля наводили меня на кое-какие мысли…

— Видишь ли, Кэролайн. Предполагается, что ты не будешь выполнять заказы и…лишать моих паучков их работы.

— Тогда зачем, — прошипела я не хуже кобры, хищно приближаясь к потенциальному будущему трупу, — Зачем я потратила столько времени, изучая ВСЕ ЭТО.

Развела руки, очерчивая широкий круг вещей.

— Хочешь сказать, что все это было ЗРЯ?! — упс, кажется загорелась штора.

Раф потушил начинающийся пожар и, смеясь, подошёл ко мне. Рискнул даже заключить в объятия. Бессмертный.

— Конечно не зря. Все это без сомнения обязательно пригодится будущей жене Теневого Короля.

— И что ты этим хочешь сказа… Стоп! — я смотрела расширившимися глазами в его бесстыжие тёмные омуты. — Это ты мне случайно сейчас такими завуалированными словами не предложение сделал?!

— Не случайно! — наставительно поднял мужчина указательный палец. — А очень даже специально.

— Ты серьезно? — закрыла глаза, чтобы не убить его ненароком. — Вот так ты сказал мне самые главные слова в моей жизни?!

— Самые главные слова в твоей жизни — "Я стану твоей любимой наемницей". А все остальное — так… мелочи. Так, я не понял. Ты выходишь за меня или нет?

И пока я возмущенно пыхтела, лелея непреодолимое желание ударить князя и главу преступности Индекарда, он наклонился ко мне, обдавая жарким дыханием чувствительную кожу шеи, и нахально прошептал: — А теперь слушай правильный ответ…

Оглавление

Пролог

Часть I (Детство) Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Эпилог I

Часть II (Юность) Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Эпилог II

Часть III Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Поздравляю!

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог самый-самый окончательный:)