Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь (СИ) [Кросскун / Krosskun] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Уважаемые читатели!

Если вы не смотрели мультсериал “Аватар: легенда об Аанге” и не читали комиксы “Обещание” и “Поиск” по нему, сделайте это сейчас. Иначе вам будет сложно понять, что происходит в фанфике и кто все эти люди.

Если у вас нет на это времени, ниже приведены СПОЙЛЕРЫ, кратко описывающие предшествующие началу фанфика события.

Четыре народа, четыре стихии, один человек, объединяющий их — аватар. Аватар — мост между мирами людей и духов, страж гармонии и баланса. Когда аватар умирает, где-то в мире в другом народе рождается новый аватар. Долгое время люди и духи жили в гармонии, пока однажды правитель народа Огня Созин не развязал войну, убив аватара Року и начав геноцид народа Воздуха, чтобы не дать возродиться новому аватару. Созин истребил народ Воздуха, но аватар, мальчик по имени Аанг, ускользнул от него, на сотню лет, заморозив себя в айсберге.

Двое детей из племени Воды, Катара и её брат Сокка, нашли аватара и пробудили его. После долгих и опасных приключений Аанг обрёл новых друзей: слепую девочку из народа Земли Тоф, мага земли и первого мага металла; принца народа Огня Зуко, мага Огня и наследника огненного трона. Обрёл любовь в лице Катары, ставшей искусным магом Воды. Победил злого повелителя страны Огня Озая, лишив его магического дара, посадив на его трон своего друга Зуко.

Но на этом приключения Аанга не закончились. Между Зуко и царём Земли Куэем возник спор из-за захваченных страной Огня земель на континенте, традиционно принадлежавшем народу Земли. Бывшие друзья чуть не начали войну из-за них, но аватар решил их спор, основав в самой первой колонии Ю Дао новое государство, открытое для людей всех народов. Так появилась Республика.

Друг аватара Аанга, Хозяин Огня Зуко, показал себя мудрым правителем. Но он тяготился тем, что шесть лет назад его мать таинственным образом исчезла. Отец Зуко, бывший император Феникс Озай, отказался объяснять, что случилось с его женой. И Зуко обратился за помощью к безумной сестре Азуле, которая даже в сумасшествии оставалась опасным и хитрым врагом. Она помогла Зуко найти мать, которая вернулась в родную деревню, изменив внешность с помощью великого духа по имени Мать Лиц. Но Зуко не смог вновь заточить Азулу в сумашедший дом. Она сбежала.

С этого момента начинается наш фанфик.

Приятного чтения.

========== Гнев Матери Лиц ==========

Вновь она стояла на берегу загадочного пруда посреди мистического леса. Уставшая, голодная, злая, гонимая всеми принцесса народа огня. Она знала, что её появление не осталось незамеченным. Ведь её глупенький брат всё же не был конченым идиотом, и расставленные им по лесу наблюдатели наверняка уже доложили обо всём новоиспечённому Хозяину Огня. А это значит, что времени у неё немного.

Cветало. Лучи восходящего солнца оставляли всё меньше места ночной темноте, что скрывала беглянку под своим покровом. Она знала, что это один из трёх заветных прудов великого духа. Видела знаки его влияния на растениях вокруг, подмеченные в прошлый раз. И хотя она благополучно избежала всех ловушек, сейчас она столкнулась с действительно великим испытанием.

У неё было много причин придти сюда: обида, злость, зависть и клокочущая ненависть наполняли её. Ненависть к бездарному братцу, который получил всё, что было уготовано ей. Ненависть к аватару и его банде, которые вечно мешались под ногами. Ненависть к бывшим подругам, которые в час испытания предательски ударили в спину. Ненависть к матери, которая в желании забыть родную дочь отказалась от собственного лица. Она ненавидела весь мир. И мир отвечал ей взаимностью.

Но сейчас, стоя перед святилищем могущественного древнего духа, она не могла подобрать слов. Матерь Лиц была одним из тех немногих созданий, что не сделал ей ничего плохого, покорно исполнив загаданное желание. Но открывшаяся правда была слишком страшной и причинила слишком много боли и без того истерзанной душе.

— Почему? — негромко спросила у пруда Азула. — Почему она ненавидела меня?

Но лес вокруг хранил безмолвие.

— Ты великий дух, Матерь Лиц. Ты говорила, что любишь всех людей, как своих детей, — произнесла отверженная принцесса, подходя ближе и заглядывая в пруд. — Так почему ты молчишь?

— Ты не права, Азула, — ответила появившаяся по ту сторону холодной глади воды её мать. — Я всегда любила тебя.

— Хватит лгать! — сорвалась на крик брошенная дочь, в ярости ударив кулаком по воде, разбивая ненавистное отражение. — Я не с тобой разговариваю!

Лес вокруг приглушённо зашелестел. Не нужно было быть ясновидящей, чтобы догадаться о подкрадывающихся бойцах, которых Зу-Зу послал за ней. Но эти люди боятся её. Боятся её силы, а потому старательно прячутся, не рискуя показаться на глаза своей жертве, и в то же время совершая ошибки, подбираясь ближе, иначе их было бы не слышно. Азула знала, что её слух не настолько тонок, чтобы услышать, как двигается по-настоящему профессиональный боец. Но Зуко не послал бы простых солдат, а значит страх заставил их ошибаться, наступать на небольшие ветки, что хрустели под ногами, задевать кусты, которые они, всегда такие бдительные, уже едва замечали, сосредоточившись на своей цели. Они боялись, девушка едва ли не кожей чувствовала их страх. И правильно делали. Те, кто посмеют помешать ей, тут же получат удар молнии, и это будет последним, что эти предатели увидят в своей никчёмной жизни.

Но их много… Нужно уходить, пока ловушка не захлопнулась. Однако она всё равно медлит, стараясь завершить разговор. Чтобы унять бурю на душе раньше, чем она прыгнет с какой-нибудь скалы в море. Это последний шанс.

— Так ответь мне, Мать Лиц, почему мне уготована такая судьба, и как мне её изменить?

Но ответом ей опять стала тишина.

— Почему ты молчишь? — спросила принцесса, в голосе которой смешались отчаяние и разочарование. — Ответь мне!

Вдалеке послышался рёв летающей коровы аватара. Братец определённо решил подстраховаться, позвав всех своих дружков. А это значит, что ей нужно спешить.

— Ответь мне! — крикнула Азула, в ярости обрушивая удар огня на несчастный пруд. Голубое пламя опалило поверхность воды, подняв небольшое облако пара. Единственный ответ, которым древний дух удостоил дерзкую смертную.

— Да как ты смеешь игнорировать меня?! — яростно воскликнула отверженная принцесса, начиная сплетать молнию. Её движения были точны и уверенны, поскольку этот приём она давно отточила до совершенства. А желание наказать надменного духа стало непреодолимо.

— Азула, нет! — крикнул аватар, только-только выскочивший на поляну перед прудом. Но кричать было поздно, да и бесполезно — слова не могли остановить её руку.

Искрящийся голубой заряд сорвался с тонких пальцев, дугой устремившись к центру пруда. Вода в точке попадания мгновенно вскипела, а по поверхности проскочила сеть отчётливо видимых вторичных разрядов, ушедших в берега.

— Остановись, безумная! — выкрикнул Хозяин Огня, догнавший своего татуированного дружка, который замер в ужасе с отвисшей челюстью. — Не гневи духов!

Слишком поздно. Вода в пруду засияла и вспучилась, а столб поднимающегося пара рассеялся, когда появилась громадная хозяйка леса. И хотя её лицо не отражало никаких эмоций, гнев был более чем ожидаем.

— Так вот какова людская благодарность! — сказала Матерь Лиц отпрянувшей принцессе. — Я исполнила твоё желание. И как ты отплатила мне? Осквернила мой лес и мой священный пруд!

— Прости нас, Матерь Лиц, мы не хотели…

— Довольно, аватар, — отмахнулся дух. — Речами не смыть нанесённое оскорбление.

— Ответь мне! — поборов оцепенение и страх крикнула Азула. — Почему…

— Ответить тебе? Той, чьи наглость, хамство и эгоизм не знают границ? — голос хозяйки леса был преисполнен возмущения и гнева. — Ты недостойна даже находиться здесь!

— Но…

— Моя любовь безмерна, но люди разочаровали даже меня.

— Прости нас, Матерь Лиц! — снова попытался замять конфликт аватар. — Она не понимает, что творит! Мы…

— Вы пользовались моими дарами, которых были недостойны. Вы неблагодарные создания, не ценящие даже того, что у вас есть. И по заслугам вы получите наказание.

— Эй, а нас-то за что? — возмущённо крикнул парень из племени воды, что появился в компании своей подлой сестрицы и слепой девчонки последними, и до этого момента молчавший.

— Чтобы вы научились ценить свой мир таким, каков он есть…

После этих слов гротескная фигура духа сложилась, обратившись в водяной столб. Сопровождавшее её желтоватое сияние сменилось голубым, разгорающимся всё ярче в огромном водяном пузыре, готовом в любой момент лопнуть.

— Ну что, сестра, довольна? — язвительно спросил Зуко, надвигаясь на неё. — Ты перешла уже все границы!

— Пригнитесь! — крикнул аватар, первым догадавшийся о том, какую пакость им подготовил мстительный дух.

В следующий миг пузырь взорвался ослепительной вспышкой немыслимых энергий. Людей сбило с ног мощной ударной волной, а с неба на них начали падать капли воды, куски земли и какой-то мусор.

— Это было близко… — сквозь зубы протянул парень из племени воды, рядом с головой которого в землю воткнулся здоровенный топор. — Но почему всегда неприятности сыпятся на меня?

Но Азула не обратила внимания на причитания этого безродного дикаря. Она удивлённо разглядывала предмет, что чуть не зашиб её вместе с братом, впечатавшись в дерево ровнёхонько между ними. Это было похоже на невероятно большой и тяжёлый доспех неизвестного воина. Хотя, скорее это был труп неизвестного воина в тяжёлом красном доспехе. Настоящий великан с большим мечом в ножнах, странным ранцем за спиной, обвешанный кучей сумок и подсумков, он медленно сполз с дерева на землю, где и замер, недвижимый и бездыханный.

По берегу оказались разбросаны и другие предметы. Некоторые казались вполне привычными и понятными, как куски дерева и камня. Были предметы странные, вроде здоровенного щита, украшенного весьма устрашающим комплектом шипов, или короткое копьё, у которого вместо нормального древка была железная труба и изогнутая деревянная рукоять. А были и откровенно страшные, такие как оторванная человеческая рука, которая до сих пор сжимала короткий меч.

Но всё это было неважно. Подобные подарки казались не более чем издёвкой надменного духа, который пытался при помощи таких дешёвых фокусов устрашить ту, в ком текла кровь Созина. Теперь Азула была в ещё большей ярости. Она была так зла, что практически сразу забыла и про великана, и про страх. Вскочив с земли, она яростно выкрикнула:

— Это всё, что ты можешь, проклятый дух?! И ты против меня?! Ты с ними заодно!

— Азула, хватит! — поднялся на ноги Зуко, вставая в боевую стойку. — Ты уже натворила дел, и нам повезло ещё, что никто не пострадал. А сейчас… Сдайся, пока…

— Пока что? — безумный смех бывшей принцессы был едва слышен. — Вы все заодно!

— Довольно! Обезвредьте её! — крикнул Хозяин Огня друзьям.

— Ну, нет… Не в этот раз!

Три быстрых удара огня практически сливаются в один. За ними следует резкий бросок в сторону, чтобы уйти от водяного хлыста, который перерубается контратакой в подъёме. Как раз вовремя, чтобы земляные клещи не успели сомкнуться. Противников слишком много, и сосредоточиться на ком-то одном не получается. Вместо этого приходится всё время маневрировать, чтобы не подставляться.

К счастью, противник тоже стеснён в действиях. Аватар и его прихвостни слишком сильно трясутся за лес вокруг, а потому не атакуют в полную силу. Вместо этого они упорно оттесняют её от пруда, отвлекая на себя внимание и прикрывая готовящуюся атаку простой пехоты. Хотя воины Киоши всё же подготовлены лучше новобранцев из армии народа Огня. Как и лучники Юян. Их стрелы быстры и смертоносно точны, а потому единственное спасение — быстрое, непредсказуемое движение в вихре огня с резкими изменениями направления. Но в-целом план Хозяина Огня очевиден — прижать градом стрел к земле, а потом окончательно обездвижить, завалив мотивированным и самоуверенным мясом.

Но все они всего лишь простые люди, и круг пламени с лёгкостью скрыл принцессу от их глаз. Сколь бы не были талантливы эти лучники, они не попадут в цель, которую не видно. Да и размалёванным девчонкам потребуется больше храбрости, чтобы прыгнуть в костёр, глубину которого они не знают. Стена огня переходит от голубого в красный, взмывая метра на три. От него уже занимаются ветви ближайших деревьев, но это всё мелочи.

Скрывшись от очередного удара огня от брата и созданного аватаром воздушного потока за стволом дерева, Азула принялась вновь плести молнию. Пока дикари из племени воды и та слепая были заняты тушением созданного ею пожара, у неё была пара секунд, чтобы нанести сокрушительный удар.

Идеальной целью был бы кто-то из той парочки водных дикарей. Или слепая девчонка, поскольку никто из них не смог бы защититься от её удара, в отличии от Зуко, который уже доказал, что умеет перенаправлять молнию. Но как назло, никого из них не было в поле зрения. А молния - не обычный огонь, её так просто не погасить. Её можно только направить, дав выход накопленной энергии, иначе она убьёт того, кто дерзнул ею воспользоваться. Тем более что огонь вокруг уже тухнет стараниями врагов, что скрываются от её цепкого взора за облаками пара и пыли.

Осторожно выглянув из-за дерева, она заметила аватара, что помогал своим друзьям тушить пожар. Момент для удара был идеален, а потому Азула незамедлительно атаковала. Низко присев, используя труп великана в качестве бруствера, она выкинула вперёд правую руку, позволив молнии сорваться с пальцев. Но проклятый сопляк заметил движение, и успел выкинуть руку ей навстречу. Это казалось невозможным, но мощный заряд, что должен бы если не разорвать в клочья, то спалить этого малолетку дотла, не причинил ему никакого вреда. А когда аватар с перекошенным гримасой ненависти и злобы лицом выкинул руку в её сторону, уже с его пальцев сорвался ослепительный голубой разряд чистейшей энергии.

К счастью, ему не доставало практики и он не смог толком прицелиться, а потому молния ударила не в опальную принцессу, а в её импровизированное укрытие. От полученного удара труп великана дёрнулся, резко выпрямившись, словно все его мышцы разом напряглись, после чего снова обмяк. Азула не могла не отметить ироничность того, что в этом бою её единственным союзником оказался мертвец. Что ни говори, а такой соратник уж точно не предаст.

Пламя, несмотря на все её старания, затухало. Она атаковала с максимальной скоростью, перемещаясь так быстро, как только могла, но кольцо окружения сжималось всё туже. Враги травили её, как загнанного зверя, не позволяя покинуть тот крохотный пятачок опалённого леса. Лучники Юян тоже вступили в дело, и их стрелы впивались в землю и деревья вокруг всё ближе и ближе. А размалёванные девки Киоши обнаглели настолько, что вступили с ней в рукопашную, и пришлось тратить ещё больше сил, чтобы просто отгонять их.

Но внезапно вражеский натиск ослабел. Словно что-то иное приковало всеобщее внимание. Даже аватар перестал бить в неё воздушными потоками. И только Зуко не переставая атаковал как заведённый, яростно защищая свой трон от возможных посягательств. Глупый Зу-Зу. Им всегда было так легко манипулировать. Он привык драться тупо, атакуя в лоб. И ждёт от врага того же самого, словно находится на дуэльном поле. Но они не на Агни Кай, они в настоящем бою. Здесь нет никаких правил, и тот, кто грамотно использует особенности местности, получает преимущество. И побеждает.

Кувырок, удар огня, прыжок, ещё два быстрых удара, прыжок за дерево, секундная пауза, чтобы девки Киоши не скучали, и удар брата прошёл мимо, после чего стремительный выход с двойной атакой и переходом за другое дерево, которое слегка покачнулось от полученного удара огня, приглушённо ухнув. Понимая, что столь ненадёжное укрытие долго не выдержит, Азула выскочила с другой стороны, готовясь нанести новый удар. Но только благодаря быстроте реакции она успела вовремя пригнуться, чтобы не получить удар локтем в лоб. И не потому что её кто-то атаковал, а потому что великан в красном, поднявшись на ноги, не заметил её с высоты своего роста. Он просто стоял, ощупывая свой нагрудник, смотря на людей перед ним парой красноватых линз причудливой маски, скрытой за высоким стальным воротником и глубоко надвинутым шлемом. И на неё в том числе.

Опальная принцесса не придала этому особого значения, всё так же продолжая наносить удары с яростью и упорством загнанного зверя. Подумаешь, чего только не привидится в этом проклятом лесу. Ей ли привыкать к видениям, мнимым отражениям и разговорам с воображаемой матерью. Если этот надменный дух решил наказать её, подселив в медленно пожираемый безумием разум ещё одного призрака, то он явно недооценил ту смертную, что бросила ему вызов. Поскольку она продолжала сражаться, просто игнорируя его.

Сила, скорость, стремительность и яростность напора ненадолго отогнали врагов, расширив круг доступного пространства. Но было в этом бою что-то неправильное. Словно внимание противников было отвлечено на что-то иное, нежели схватка со смертельно опасным бойцом. Это злило. И не просто злило, смертельно обидело принцессу, привыкшую быть всегда в центре внимания. Она снова укрылась за ожившим мертвецом, прикрываясь его широкой спиной от немного очухавшегося братца. Тот всё же в последний момент увернулся от посланного в него заряда голубого пламени, сразу контратаковав.

Удар был нанесён верно, и Азула уже приготовилась отбиваться, но в этот миг великан в красном сделал шаг в сторону, приняв на себя уготованный ей огненный заряд. Надо сказать, что для порождения больного воображения и расстроенной психики это укрытие просто отлично держало удар. В отличие от матери, которая всегда являлась в зеркалах, стёклах, или других отражающих поверхностях, этот мираж стоял на твёрдой земле на пусть и небольшом, но отдалении от гладкой поверхности пруда, не отражаясь ни в чём. А судя по бурной реакции окружающих, они тоже видели его, что вызывало определённые подозрения по поводу заразности безумия.

Когда великан пошёл вперёд, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу в нелепых прыжках на носках своих кованных сапог, сказать, что все вокруг были ошарашены, означало ничего не сказать. Этот воин действительно был огромным, и наверняка мог соревноваться с самыми знаменитыми великанами в мире, а его броня не получила каких-либо повреждений от прямого попадания удара огня. Но больше всего шокировал тот факт, что этот человек всего минуту назад был мёртв, и лежал бездыханным трупом в обнимку с деревом. Как можно вернуться с того света, опальная принцесса не знала, да и не хотела знать. В конце концов, она даже никогда об этом не задумывалась. Однажды она уже была уверена, что аватар мёртв, но он выжил. Или воскрес, а значит, возможно и такое.

Все сомнения по поводу иллюзорности происходящего окончательно развеялись, когда одна из девок Киоши, только что ловко отпрыгнувшая от удара огнём по ногам, оказалась слишком близко к великану. Пусть его движения были медлительными и неуклюжими, он всё же сумел схватить не ожидавшую удара в спину воительницу за левый наплечник доспеха, после чего без каких-либо заметных усилий оторвал её от земли и поднял на уровень своих глаз. От визга перепуганной девчонки, которая всеми силами пыталась вырваться, отчаянно отбиваясь от этого монстра, даже уши заложило. Но сколько она не дубасила его закованную в броню руку своим коротким мечом и боевым веером, сколько не лягалась, проку от этого было ровным счётом никакого.

Оживший мертвец даже не думал защищаться, никак не реагируя на проявление агрессии. Однако на помощь попавшейся в его лапы дуре кинулись её подруги, от которых тот вяло отмахивался свободной рукой, продолжая вопрошать что-то визжащую жертву.

И всё же былая острота ума ещё не успела окончательно покинуть Азулу за время, что она провела в четырёх стенах, замотанная в смирительную рубаху. Увидев отличную возможность, она рванулась на прорыв, всеми силами прокладывая дорогу к свободе, пока её невольный союзник глухим, громоподобным голосом что-то вещал на незнакомом языке. Основная масса врагов всё равно сосредоточила силы и внимания на этом необычайном феномене. Поэтому раскидать оставшихся в оцеплении было не так уж и сложно.

Воистину, её единственным союзником оказался мертвец, пусть и оживший. Забавно, конечно, но месть разгневанного духа пошла ей только в прибыль. В отличие от исполнения желания.

***

— Да успокойся же ты! Вот ведь зараза…

Но никакие увещевания не помогли утихомирить маленькую девочку в зелёном платье, поверх которого привязан кожаный нагрудник из множества маленьких пластинок, с замазанным белилами лицом и сложной, но уже слегка растрёпанной причёской. Вместо того, чтобы отвечать на заданные вопросы, она только верещала как резаная, продолжая извиваться что есть мочи, судорожно лягаться и тыкать ему в руку веером и слегка изогнутым ножом, словно не понимая, что подобным оружием не пробить доспех из легированной стали. Даже в сочленениях на запястье и локте, где ткань поддоспешника прошита стальными нитями и прикрыта дополнительными подвижными пластинками. Но добиться ответа от этой истерички не проще, чем десятилетней девочке завалить в рукопашной взрослого мужика.

— Что здесь происходит? — строго спросил Никола у её товарок, что отчаянно кидались на него, желая освободить свою подругу. — Почему всей толпой на одну насели?

Но ответом ему служили только злобные выкрики и боевые кличи. Вопросы, повторённые уже несколько раз на разных языках так и остались без ответа. Все вокруг были слишком заняты своей мелкой драчкой, и либо игнорировали его, либо просто не понимали. Хотя, что взять с этих детей? Тут же одни безбородые юнцы да девчонки, и к тому же весьма субтильные. Убивать их офицеру и колдуну вовсе не пристало.

— Да где же я, чёрт бы вас всех подрал!? — гаркнул что есть мочи уже порядком уставший от этой кутерьмы мужчина. — Вы кто такие? Чьих будете? Говорить быстро!

Алхимическая маска и высокий горжет доспеха несколько приглушили его рёв, но этого всё равно оказалось достаточно, чтобы наседавшие девчонки в ужасе отпрянули. Казалось, что они даже глаза нормально открыли. В таких условиях вести допрос было гораздо приятнее. Но взаимопонимания не добавило ни капли.

— Так значит сработала эта хреновина, — сквозь стиснутые зубы прошипел Никола, понимая, что лес вокруг не только ему незнаком, а откровенно чужд. Не должны на деревьях висеть плющи толщиной с канат, а листья быть размером с суповую тарелку, и даже больше. — Грёбаные эльфы с их грёбаной техномагией…

С глухим лязгом что-то ударило в шлем слева. Обернувшись на звук, варкастер заметил как выпущенная откуда-то со стороны деревьев невидимым под сенью леса лучником стрела попала в грудь и застряла в патронташе. Выстрел меткий, и пришёлся прямо в сердце. Но что это за снаряд, что даже не смог пробить кожаный клапан? Тонкая как прутик и короткая как арбалетный болт стрела с широким наконечником казалась если не игрушечной то явно не боевой. Такой ведь даже простейшую кольчугу не пробить, не то что кирасу легированной стали. Если бы снаряд был потяжелей раза в три и летел вдвое быстрее, то может быть и пробило бы маску, которая была самой уязвимой деталью доспеха. А так это какое-то баловство, а не нападение…

Но в памяти уже всплыли воспоминания о последнем бое. О том, сколь внезапной оказалась засада в казавшихся покинутыми руинах форта. О том, как с неба на головы солдатам со свистом падали длинные эльфийские стрелы с зажигательными бомбами на наконечниках, а из мрака леса с глухим шелестом летели тяжёлые арбалетные болты. О том как офицеры и сержанты падали, сражённые снайперским огнём невидимых стрелков. Как его варджеки пошли в контратаку, круша деревья и обрушив на поганых нелюдей огонь орудий и мощнейшие удары, прокладывая широкие просеки в лесу и вражеских позициях. И как старая крепостная стена рухнула от чудовищного удара скрывавшегося за ней колосса. Эльфийская боевая машина была полной противоположностью тяжёлой техники Империи. Весь зализанный, из-за белёсого цвета похожий на большой обмылок, он возвышался над землёй подобно башне, озарённый сиянием голубоватых дуговых разрядов между двумя половинами громадного орудия, что скрывалось в его плечах над утопленной в туловище маленькой головой.

А потом последовал выстрел. Поток нестерпимо яркого голубоватого света, в котором потонул весь окружающий мир, ударивший куда-то в грудь. И потом ничего. Только тьма, и болезненное пробуждение здесь. Неизвестно где, неизвестно когда, в окружении этих детей. А ведь система вытеснительной защиты должна была телепортировать носителя на относительно небольшое расстояние прочь от направления атаки. А не отправлять к чёрту на рога, на другой конец континента, или даже ещё дальше.

Но даже для другого континента всё было слишком странным и чуждым. Не только растения, запахи, а что-то ещё. Что-то настолько привычное, что его даже не замечаешь. И только взглянув на испуганную девочку, что он продолжал держать на вытянутой руке, Никола понял, что ни капли не устал. Более того, девчушка была легче, чем весили его доспехи с закреплённом на предплечье экспериментальным разрядником. Или больше не весили? Неужели сама гравитация ослабила свою извечную хватку?

— Не может быть… — пролепетал ошарашенный экспериментатор, чувствуя, как у него на глазах все его знания, полученные за долгие годы обучения в университете и последующей работы, разом обратились в прах. Ведь если одна из базовых констант не верна, то и остальные могут быть не верны. Но как может существовать такое неправильное место? И как его могут населять обычные люди?

Хотя не совсем обычные. Было в них что-то странное. В зелёных, красных, серых, синих и даже жёлто-оранжевых одеждах, они все как один были черноволосыми, и постоянно щурились. А кожа тех, кто не мазался белилами, имела странный окрас. От лёгкой желтизны до оттенков коричневого. Ну и как можно было не заметить активного применения магии в практически бытовой драке. Огненные сгустки, струи воды, камни и воздушные потоки летали вокруг так, что оставалось только диву даваться, откуда здесь взялось сразу столько одарённых детей. Пускай они и применяли самую примитивную, стихийную магию, при этом скача как блохи и выделывая всевозможные кульбиты и акробатические трюки. Об использовании даже самых базовых арканных формул и магических приёмов здесь даже речи не шло. А с учётом того, что летающие в воздухе шары красного и голубого пламени все вокруг воспринимали вполне спокойно, это не могло не настораживать.

Но все эти размышления оказались прерваны в тот самый момент, когда в его руку попала каменная глыба. Удар пришёлся сбоку прямо в локоть, да такой силы, что чуть сустав не выбил. Варкастер выронил брыкающуюся девчонку, хватаясь за руку и поворачиваясь спиной к источнику этих булыганов, подставляя под обстрел заплечную силовую установку и рюкзак. В отличие от огненных зарядов, камни были уже реальной угрозой, поскольку алхимическая защита спасала от жара и кислотных ожогов, но не от метательных снарядов.

Но стоило только вырвавшейся девчонке откатиться прочь, как все доморощенные маги обрушились на него в едином порыве. Очередь огненных зарядов опалила броню, так и не сумев нанести сколь-либо значимого урона, но всё же заставив отшатнуться, отступив на шаг назад. Удары острых ледяных дисков были уже опаснее, но создавшему их никто не сказал, что сталь бывает разной степени прочности. А по этому параметру сложно конкурировать с легированной броневой сталью, из которой изготовлены основные элементы брони, и столь экстравагантные снаряды разлетелись градом осколков от удара в щиток на внешней стороне левого предплечья и толстую кирасу, так и не нанеся никакого вреда. Но это была только прелюдия к удару мощного воздушного потока, что навалился с силой урагана, буквально волоча по земле. Устоять на ногах под таким натиском чертовски сложно, а запнувшись за камень и вовсе невозможно. Гравитация здесь хоть и слабее, но тянет вниз так же настойчиво. Одно радует, что падать не так больно.

Доспехи, оружие, экипировка — от них нет никакого прока, когда лежишь распластанный на земле, подобно перевёрнутому жуку. Невидимые лучники бьют очень метко. Поняв, что такую толстую броню так просто не пробить, они стараются бить по сочленениям пластин и элементов, старательно ища слабую точку. Это ещё хорошо, что ноги прикрыты полами шинели, в которую вшиты стальные пластины, и до самых уязвимых сочленений им никак не добраться. Но когда очередная стрела впивается в подмышку, застревая в ткани поддоспешника, шуткам уже не место.

— Значит по хорошему вы не понимаете?! — рявкнул варкастер, возвращаясь в вертикальное положение одним стремительным ударом. — Ну так будет по плохому!

Взревела пробуждённая силовая установка, огонь в которой уже успел угаснуть. Из труб за спиной вырвались языки пламени вмести с клубами чёрного угольного дыма, покуда вода в котле закипала под напором направленной туда магической энергии. Оживлённая растущим давлением арканодинамическая турбина с приглушённым гулом набирала обороты, давая жизнь остальным системам доспехов. А когда невидимый энергетический кокон защитного поля окутал варкастера, он уже мог без особых проблем вынуть мешавшие стрелы, чтобы в пылу боя случайно не вогнать их в себя.

Пускай большая часть детского воинства была изрядно напугана такими спецэффектами, лучники не прекращали обстрела до тех пор, пока не убедились, что все их стрелы просто отскакивают от невидимого барьера, подкреплённого магической силой варкастера. Пускай стихийная магия была ему не подвластна, на его стороне была та самая сырая магическая энергия, позволяющая добиться от меканических систем доспехов невероятной эффективности. И теперь эти сопляки поймут, что зря напали на того, на чьей стороне вся мощь передовой аркмеханики.

Первым под раздачу попал пацан с ожогом на лице, который кидал огненные шары как заведённый. Слишком сильно полагаясь на свою стихийную магию, он, по видимому, решил, что пробить защиту противника можно тупо нарастив количество атак. Но так как они не причиняли вреда, Никола решил не убивать этого дурня почём зря, и выкрутил мощность разрядника на минимум, прежде чем активировать его. Запитываемая от арканодинамической турбины меканическая система сработала как надо, и, преобразованная рунической пластиной в форму электричества, энергия устремилась в фокусировочную камеру, а затем через направляющий разрядник к жертве.

Надо сказать, что вид запускаемой прямо из опутанной паутиной разрядов руки искусственной молнии всегда был впечатляющим. Но парень не то что не отшатнулся, даже глазом не моргнул, и только выставил вперёд левую руку. В которую и ударила тонкая ломаная линия разряда. По идее, этого должно было хватить, чтобы отправить человека подобной комплекции в глубокий нокаут. Но этот безбородый юнец не упал, а только поджал руку к себе, после чего выкинул вперёд другую руку. И к ещё большему удивлению Николы, с его пальцев тоже сорвалась молния, на сей раз ударившая в обратном направлении. И только сверкнуло принявшее на себя удар защитное поле.

Варкастер выругался - это уже было серьёзно. Он перестал недооценивать атакующих его детей, которые мало того, что были одарёнными, так ещё и демонстрировали невероятные способности. К тому же действия парня со шрамом ободрили их, и в варкастера полетело ещё больше каменных глыб и потоков огня, а извивающийся подобно змее водяной хлыст, котором орудовала девочка в синей одежде, стал наносить удары ещё быстрее. Враг давил числом, и Никола понимал, что силовой щит вот-вот схлопнется, не выдержав нагрузки.

“Не отступать! Не сдаваться!” — прозвучали в голове слова, которые варкастер слышал когда-то давно. Он уже не помнил, где и кто это сказал, но они крепко засели в памяти. Они помогали, когда нужно было идти в атаку против самой мощной обороны противника. Народ Хадора знает, что такое жертвовать собой ради общей цели, и если нельзя отступать — они не отступают. Но сейчас был не тот случай. Погибать просто не было смысла, тем более попадать в плен. Никола был окружён, врагов было много. Нужно было отступить.

А так как противник уже взял его в кольцо, путь к отступлению придётся пробивать через них. Как назло, его ноги именно в этот момент оказались зажаты выросшими прямо из земли каменными колодками. А самая маленькая девочка, которой на вид было от силы лет семь, разразилась злобным смехом, вырывая из земли каменный штырь, слишком похожий на артиллерийский снаряд, и уплотняя его перед тем, как нацелить в сторону жертвы. Такому рукотворному сталагмиту уже хватило бы массы, чтобы на должной скорости проломить броню варкастера. А потому единственным способом выжить было не дать ей нанести удар.

Но у него всё равно не поднялась бы рука пристрелить маленькую девочку, а потому он прибег к помощи магии. Короткое заклятье телекинеза, и враг взмыл в воздух. Лишившись опоры, она в панике закричала, а грозный снаряд оказался запущен куда-то в небо. Отчаянно размахивая руками и ногами, она что есть сил пыталась ухватиться хоть за что-то, продолжая всё так же медленно подниматься, пока действие заклинания не кончилось. Падать ей было недалеко, всего-то метра два. Но судя по тому, как она коротко вскрикнула, на сегодня ей хватит с избытком.

Заметив случившееся, остальные враги стремительно перестроились, чтобы прикрыть вышедшую из боя подругу. И хотя удар ещё одного булыгана всё же перегрузил защитное поле, каменные колодки разлетелись на куски под направленным магическим ударом. Поняв, что теперь противник стал уязвим, лучники обрушили новый град стрел, на сей раз целясь в шею и голову, всеми силами стараясь вогнать стрелу между горжетом и шлемом. Туда, где горло прикрывала только армированная ткань капюшона, которая предназначена для защиты от отравляющих газов, а не снарядов. Поэтому ближайшей целью стал валяющийся на поляне неподалёку щит штурмовика-коммандо.

Никола помнил, что под его командованием был взвод этих специалистов. И их штурмовые щиты были отличным подспорьем в противостоянии с такими стрелками. Короткое заклятье телекинеза, и тяжёлый кусок металла сам взлетел в руки к своему новому хозяину, когда тот пробегал мимо.

Но кем бы ни были эти дети, они явно не намерены дать ему просто так уйти. Каменные кочки возникают тут и там, словно пытаясь подставить подножку. Водяные пузыри облепляют броню и застывают коркой льда, которую приходится раз за разом сбрасывать магическими ударами. Воздушные потоки немилосердно лупят с силой урагана, порой почти сбивая с ног, но он упрямо продолжает идти вперёд. А арканодинамический конденсатор, призванный собирать разливающуюся по округе магическую энергию от заклинаний других чародеев, всё так же пуст, несмотря на царящее вокруг буйство стихийной магии. Что является очередным свидетельством иной природы их способностей.

Последней каплей стала новая атака девчонок с замазанными белилами лицами. Поняв всю тщетность их попыток пробить тяжёлую броню доспеха, они сосредоточили свои усилия на том, чтобы максимально замедлить его продвижение. Самые рисковые так просто цеплялись за него, стараясь оттянуть вниз штурмовой щит, которым он прикрывал голову от лучников. Остальные пытались опутать его верёвками. Хотя с тем же успехом они могли попытаться связать варджек. А одна особа вёрткая и прыгучая даже вскарабкалась на спину и попыталась залезть за воротник, но языки пламени, вырвавшиеся из труб дополнительно форсированной силовой установки, быстро поубавили ей наглости. Длинным прыжком с тройным сальто она соскочила на землю перед ним, и, уловив момент, что есть силы ударила своим маленьким кулачком в правое колено, по-видимому намереваясь выбить его. Надо ли говорить, что наткнувшись на скрытый шинелью наколенник она с визгом и воплями отскочила прочь, отчаянно размахивая ушибленной рукой.

Но когда у него на пути встал какой-то парень в синем, вооружённый коротким мечом, как раз подходящим ему по размеру, весь этот театр абсурда уже успел окончательно достать Николу. Использовав заклятье телекинеза, он заставил торчавший из земли рунический топор устремиться навстречу себе. Поймав его за рукоятку, он воинственно взмахнул оружием над головой, произнеся короткое заклятье, пробудившее заключённую в нём силу холода, прежде чем ринуться в атаку. Повисшие на нём девчонки всё же смогли слегка замедлить движение, хоть он и волочил их за собой на верёвках как паровоз. Да и парень оказался достаточно вёрткий и смышлёный, чтобы уклониться от трёх размашистых ударов. Ведь он был столь же быстр, как и все вокруг.

Но он и не был целью атаки. Два косых удара крест накрест нужны были только для того, чтобы заставить его отступать в нужном направлении. А последний горизонтальный удар был предназначен уже не ему, а дереву за его спиной. Украшавшие лезвие топора руны преобразовали силу мага в энергию холода, что нашла свой выход, когда оружие впилось в мягкую кору и древесину, пропахав глубокую борозду и заморозив всё вокруг до состояния чистейшего льда. Последовавшее заклятье воздушного клинка настигло цель практически одновременно с ударом щита. Взметнувшийся вихрь ледяных осколков и промёрзшей щепы осыпал находившихся неподалёку людей, а оказавшееся практически перерубленным дерево с жалобным скрипом и треском ломаемых сучьев покосилось и упало. Дорога от этого не стала особо чище, но преследователи несколько опешили, что он смог сбросить их с себя и вырваться с этой проклятой поляны.

***

Прорвав окружение, Азула стремительно уходила вглубь леса. Прежде всего нужно было избавиться от преследователей, которых, благодаря новому союзнику, оказалось совсем немного. Трое воительниц Киоши и четверо лучников Юян — не те силы, которые могут остановить принцессу народа огня. Стрелки представляли серьёзную угрозу, но лес достаточно сильно стеснял их в действиях, вынуждая подходить ближе, чтобы сделать уверенный выстрел. А так как во время погони они не тратили времени на маскировку, обезвредить их было более чем по силам.

Юркнув в ямку между корнями очередного дерева, девушка затаилась. А когда преследователи оказались ближе, обрушилась на них вихрем голубого пламени. Первый стрелок упал, так и не успев заметить её, а второй только повернуться в её сторону. Третий даже вскинул лук, прежде чем его сразил удар огня. И только четвёртый успел спустить тетиву, но стрела ушла в сторону, сбитая с пути боковым ударом. Шанса сделать второй выстрел у него уже не было.

После такой короткой и яростной схватки подпалить трёх куриц Киоши было плёвым делом, поскольку им было нечего противопоставить ярости огненной принцессы, кроме своих глупых вееров. Когда с ними было покончено, она предпочла покинуть поле боя, сначала отбежав в сторону со своего прежнего маршрута. Но недалеко, решив вернуться к пруду с другой стороны и посмотреть, что будет дальше, при этом не попадаясь на глаза аватару с его друзьями.

Сделав небольшой круг и затаившись, бывшая принцесса наблюдала за боем, поражаясь той необычной магии, что использовал оживший мертвец. Воистину, он был силён, но какой стихией он владел? Сначала девушка предположила, что это был маг огня, причём, возможно, из прошлого - больно уж у него были необычные доспехи. Однако они были красного цвета, к тому же великан пустил в Зуко молнию. Но вот потом… Потом он заставил Тоф подлететь на месте, будто применял магию воздуха. И под конец, вырвавшись из окружения, он явно применил магию воды.

Вывод был очевиден — это тоже был аватар! “Но как?” — не поверила себе Азула. — “Неужели дух и правда вырвал его из прошлого и отправил к нам? Тогда понятно, зачем Матерь Лиц это сделала — она хотела напугать Аанга, показав ему тело одного из прошлых воплощений”. Мысль, что огромный воин мог быть из будущего, бывшая принцесса отмела сразу — уж больно она абсурдной ей казалась.

Сейчас этот гигант отступал. Удаляясь от места сражения, он не бежал, передвигаясь короткими, неуклюжими прыжками, но при этом невероятно высокими для его комплекции и снаряжения. Хотя, если он аватар, то наверняка усиливает свои прыжки магией воздуха. Это позволяло ему передвигаться достаточно быстро, даже волоча за собой повисших на верёвках девок Киоши. Азула поспешила следом за ним. Если этот аватар прошлого действительно был заброшен духом из прошедших времён, он наверняка не знает местных реалий. Значит, если ему их правильно преподнести, то он может стать ценным союзником. А там как знать, может быть бывшая принцесса вернёт себе трон, который должен принадлежать ей по праву.

Недолго думая, девушка поспешила следом.

Великан ломился сквозь лес подобно носорогу, оставляя за собой настоящую просеку из примятой травы и поломанной молодой поросли. Всё это сопровождалось таким шумом, что для опальной принцессы не составляло особого труда оставаться незамеченной. Однако с каждой следующей минутой дела у древнего аватара шли всё хуже и хуже.

Смекнув, что своими силами такого врага им не остановить, девки Киоши додумались зацепить верёвки за ветки деревьев, а когда те оказалисьсломаны, то и за сучья, а затем и вовсе за стволы деревьев. Пускай сил ожившему мертвецу было не занимать, но порвать столько пут разом не получалось даже у него. Поняв, к чему всё идёт, великан принялся освобождаться при помощи топора. И хотя это чудное оружие рассекало натянутые верёвки с лёгкостью, их количество только возрастало, поскольку лучники Юян, отчаявшись пробить его броню, постоянно подбрасывали новые, используя для этого последние оставшиеся стрелы. И вскоре союзник опальной принцессы оказался подвешен в воздухе, не способный более применять с прежней эффективностью ни оружие, ни магию.

Это был тот самый случай, когда принимать решения нужно было не раздумывая. И хотя риск нового столкновения с бандой аватара был велик, на фоне возможного противостояния двум аватарам в будущем он выглядел более чем оправданным. А шанс заполучить в армию собственного аватара нельзя было упускать ни в коем случае. Потому что такой шанс выпадает только раз в столетие, и за открывающиеся возможности она была готова заплатить любую цену.

А потому она без колебаний ринулась в атаку, одним мощным ударом огненного хлыста обрубая большую часть удерживавших великана верёвок.

Гигант на секунду остановился, повернул голову в сторону Азулы и коротко кивнул, после чего продолжил свой путь. Девушка опять последовала за ним, но уже через минуту бега поняла, что преследователи либо отстали, либо прекратили погоню. Но с чего бы? Испугались того, что древний аватар вместе с таким могущественным магом, как она, сможет перебить весь отряд? Ведь в этот раз им не удастся застать его врасплох. Вдвоём они смогут с ними разобраться, девушка была в этом уверена. Там, у озера, великан сражался не в полную силу, она это видела, но если он проявит всю свою мощь, да ещё и Азула поможет… Вот тогда аватару с его дружками придётся очень, очень туго.

========== Разговор с прошлым ==========

Погоня продолжалась ещё некоторое время, пока Аанг внезапно не остановился. Не потому, что устал, а потому, что в глазах вдруг резко потемнело. Длилось это, правда, всего пару мгновений, но этого хватило для того, чтобы забыть о противнике. И уже открыв глаза, аватар заметил, что остановились и все вокруг. Кто на шаг ближе или на пару шагов дальше, люди вокруг встали как вкопанные. Словно они пересекли какую-то невидимую черту, за которой остались весь тот гнев и ярость, что вели их в бою. Будто они все находились во власти какого-то наваждения. Поняв, что теперь снова может рассуждать здраво, он первым делом бросился к Катаре. Она, а так же Зуко и несколько лучников не просто остановились, а повалились на землю.

— Ты в порядке? — с тревогой спросил он, помогая ей подняться.

— Ох… Всё хорошо, — отозвалась девочка. — Просто внезапно в глазах потемнело, и… Что случилось?

— Я… Я не знаю. Когда тот великан напал на воинов Киоши, схватил одну из них, а затем швырнул на землю, внутри меня почему-то пробудилась такая злость на него… Даже не знаю, почему вдруг начал атаковать его.

— Не только ты, — произнёс Зуко, поднимаясь на ноги. — Мне в тот момент показалось, что в меня вселился дух отца.

— Кто это вообще был?! — замотав головой воскликнул Сокка в его привычной манере реагировать на всё непонятное. — Отец Спарки-Спарки-Бу-Мэна?

Но тут же, спохватившись, кинулся к Суюки, на ходу вопрошая:

— Ты как?

— Я в порядке, в порядке… — нервно дёрнулась девушка, когда парень прикоснулся к её плечу, будто решила, что великан снова её схватил, но тут же взяла себя в руки. — В порядке. Я так увлеклась дракой с Азулой, что не увидела, как он поднялся. Я даже не видела, как он подошёл ко мне. А когда он схватил меня своей огромной рукой и поднял в воздух, мне показалось, что он вот-вот меня раздавит…

— Ну, у него не настолько большие руки, — поспешил утешить взволнованную девушку Сокка, видя, как та дрожит. А чтобы она поскорее почувствовала себя в безопасности, приобнял её за плечи.

— Да, я знаю… Но в тот момент мне так не казалось.

— Нам надо найти Азулу! — решительно заявил Зуко. — Моё терпение лопнуло — в этот раз я посажу её под замок так, что мир забудет о её существовании! Больше она не сбежит! Никогда!

— Ай, — внезапно воскликнула догнавшая их Тай Ли, рухнувшая на землю как подкошенная. Но вместо того, чтобы подняться, она только перевернулась на спину, и держась за правую руку, тихонечко завыла: — Больно-о…

— Давай посмотрю, — предложила Катара, привычным движением вытягивая воду из фляги, прежде чем приложить лечебный компресс. — Как же он тебя так?

— Да откуда я знала, что у этого верзилы броня не только поверх одежды, но и под одеждой? — обиженно отозвалась бывшая циркачка, которая чуть не плакала.

— Ого. Да ты себе чуть пальцы не раздробила, — воскликнула целительница, изучая её ладонь. — Вот зачем нужно было бить с такой силой по тому, кого не брали ни камни, ни стрелы?

— Я не знаю, — размазывая по лицу слёзы, потёкшие тени и белила ответила воительница Киоши. — Я просто хотела его остановить. А он…

— Кто бы это ни был, он был готов к схватке, — хмуро заметил Зуко. — И моя сумасшедшая сестра помогла ему уйти.

— Прикажете последовать за ними, повелитель? — осторожно спросил один из лучников Юян, демонстрируя свою легендарную преданность делу. — Мы загоним их куда прикажете. Только возьмём ещё стрел…

— Ваши стрелы здесь бесполезны, — отмахнулся Хозяин Огня, вспоминая, как все пущенные в великана снаряды просто отскакивали от толстого металла красных доспехов. — Проследите, куда они направились. Они не могли далеко уйти.

— Будет исполнено, господин.

— Что ты задумал? — встревоженно спросил Аанг, которому не нравилось, когда его горячий друг говорил таким глухим голосом. Голосом, в котором эхом отдавалась клокочущая злоба и пылающая ярость. Потому что в эти минуты он был похож на Озая ещё сильнее.

— Я выпустил сестру на волю. И я обязан вернуть её обратно, — твёрдо ответил Зуко, глядя на просеку в подлеске, что оставил за собой великан. — Они всё равно медленнее Аппы. Мы их догоним.

— И как мы найдём их в этом лесу? — с сомнением спросил Сокка. — А то я сомневаюсь, что великан будет валить все встречные деревья просто так, давая нам ориентиры.

— Как и в прошлый раз. Стрела с красной лентой в небо, — спокойно ответил Хозяин Огня, оглядываясь. — Где Тоф?

— Я не знаю, — неожиданно ответила Катара, отрываясь от лечения руки Тай Ли. Она тоже начала осматриваться. — Как только она упала, я поспешила к ней, чтобы прикрыть от новых атак. Но потом он начал убегать. А я последовала за ним, и… Бросила её!

— Не переживай. Я сейчас принесу её сюда, — поспешил успокоить её Аанг, бегом устремляясь обратно к пруду.

Как оказалось, они успели пройти приличное расстояние. Поражённый тем, как сильно его увлекла погоня, что он позабыл обо всём на свете, даже о раненом друге, аватар осторожно приближался к поляне возле пруда Матери Лиц. Но чем ближе он подходил, тем явственнее становились следы отгремевшей битвы. Оставленная ими в подлеске просека, отмеченная сломанными ветками, выгоревшими плешами от ударов огня, вздыбленной торосами землёй, сорванной воздушными потоками корой и уже таявшими осколками разбитых ледышек, оставляла гнетущее впечатление. И от понимания того, что они сделали всё это со священным лесом, ему становилось страшно.

Но когда он перескочил через поваленное дерево, чей толстый ствол был раздроблен в мелкую щепу ударом великана, открывшееся поле боя резануло его сердце напоминанием о столетней войне. Выгоревшая трава и почерневшие деревья окружали поляну, что была утыкана стрелами и изуродована вздыбившейся землёй, изрублена ударами водяного хлыста и ураганного ветра.

Как можно исправить всё это? Как загладить вину перед Матерью Лиц? Аватар не знал ответов на эти вопросы. Вновь он чувствовал горечь поражения, как после падения Ба Синг Сё. Но если в тот раз у них был план и была надежда, то сейчас он не знал, что делать. Всё, что у него оставалось, это накапливавшаяся обида и гнев, что исказил его лицо гримасой ненависти. Злобно взглянув на окружающий лес вокруг, что внезапно стал таким незнакомым и мрачным, словно не являлся частью известного ему мира, Аанг с большим трудом удержался от того, чтобы не ударить по скрывавшимся за ближайшими кустами теням огненным зарядом.

Подавив нахлынувшие эмоции, он отправился туда, где последний раз видел Тоф. Девочка лежала там же, где упала, и тихонечко плакала. С виду она была в порядке. Но не владея навыками целителя он не мог судить о её состоянии.

— Тоф, ты в порядке? — негромко спросил аватар, подходя ближе. — Идти можешь?

— Это ты, легконогий? — кулаком вытирая слёзы спросила она, привычно глядя куда-то в пустоту. — Где этот железный урод?

— Сбежал. Мы должны уходить отсюда.

— Жулик! — злобно крикнула юная наследница рода Бей Фонг, в ярости ударив кулаками по земле с такой силой, что те ушли в мягкий грунт чуть ли не по локоть, а вода в пруду пошла рябью. — Он такой же обманщик как и ты! Вы оба дерётесь нечестно!

— Здесь опасно! Бежим отсюда! — крикнул Аанг, хватая её за руку и вскидывая на плечо. — Быстрее!

— Поставь меня на землю! — в ярости закричала обиженная девочка, больно колотя его кулаками по спине, пока он длинными прыжками удалялся прочь от зачарованного пруда. — Я — величайший маг земли в истории! Я вам обоим покажу…

— Потом покажешь, — сквозь зубы процедил аватар, с трудом сдерживаясь, чтобы не приложить её об ближайшее дерево.

Наконец-то они догнали остальных. И снова мир на несколько секунд померк, прежде чем цвета обрели прежнюю яркость. Тоф рухнула на землю и отключилась. Катара тут же принялась хлопотать над ней, вскоре констатировав довольно сильный ушиб крестца. К счастью, лечение быстро вернуло их боевитую подругу в строй.

— Не знаю, что это было, но я больше не хочу размазать тебя о камни, Легконогий, — с сомнением произнесла Тоф, поднимаясь на ноги. — Про крайней мере, не больше обычного.

— Ты не виновата. Наваждение коснулось всех нас, затуманив разум, — примирительно ответил аватар. — Азула умудрилась так сильно прогневать великого духа, что Матерь Лиц прокляла свой пруд и свой лес. Теперь над этим местом висит аура тьмы.

— А где тот железный верзила? — внезапно спросила девочка, резко топнув ногой, чтобы осмотреться в более привычной для неё манере. — Я с ним ещё не закончила.

— Он убежал. Мы сейчас отправимся за ним. — поспешил успокоить её аватар. — Но пообещай мне, что когда мы его настигнем, ты не будешь на него нападать.

— Это ещё почему? — с явным вызовом спросила маг металла. — Мне не терпится достать его из стального панциря.

— Потому что мы уже один раз попытались, и из этого не вышло ничего хорошего, — с грустью заметил Аанг, которому было чуть ли не физически больно возвращаться мыслями к тому прекрасному пруду, который стал проклятым по его вине.— Это тот случай, когда насилие не выход.

— Ну и что ты предлагаешь? — в своей привычной саркастичной манере спросил Сокка. — Просто поговорить с ним и пригласить выпить чаю?

— По правде говоря, именно это я и собираюсь сделать, — несколько смутившись ответил аватар. — Ведь этот великан пытался что-то нам сказать…

— Ага. Может тебе и пытался что-то сказать, а меня он пытался зарубить вот такой секирой, — растопырил пальцы воин племени воды, показывая размер вражеского топора. — В Зуко он метнул молнию. Тоф подкинул в небо, так что она чуть не разбилась при падении, а Суюки он чуть руку не оторвал. Не знаю, как для тебя, а мне такое поведение не кажется дружелюбным…

— Постойте! — внезапно воскликнул Зуко, привлекая всеобщее внимание. — Вы разве не понимаете, что всё это значит?

— Что? — испуганно спросила Катара.

— А чего я такого сказал? — удивился Сокка.

— В меня он метнул молнию, как лучший из магов огня, — начал перечислять детали прошедшего боя Хозяин Огня. — Против Тоф он применил тот же приём магии воздуха, что Аанг использовал при нашей первой встрече на южном полюсе…

— А чтобы свалить дерево, он заморозил его магией воды, заставив жидкость внутри превратиться в лёд и порвать волокна древесины изнутри! — изумлённо произнесла Катара, закончив за него мысль. Обхватив голову руками, она опустилась на землю, с ужасом произнеся:

— Так он тоже…

— Аватар! — озвучил её брат то, что не решались сказать остальные.

— Но ведь это невозможно! — воскликнул Аанг, не веря в реальность происходящего вокруг. — Не бывает двух аватаров одновременно!

— Ну, может быть, ты чего-то не знаешь? — осторожно попыталась успокоить его Катара.

— Нет! Аватар Року не стал бы скрывать от меня что-то подобное! — замотав головой запротестовал последний маг воздуха, изо всех сил стараясь восстановить пошатнувшуюся картину мира, которая всего несколько минут назад была так проста и понятна. Но теперь в её основание оказался вбит такой клин, что вся стройная система взаимосвязей разрушалась буквально на глазах. — Монахи говорили, что аватар всегда один. И что он является мостом между миром людей и миром духов. И что он один должен разрешать их споры.

— А что если… — попытался было что-то спросить Сокка.

— Никаких если! - перебил его Аанг, яростно рубанув рукой воздух, при этом подняв достаточно заметную воздушную волну. — В мире может быть только один аватар!

— Милый… — положила руку на плечо аватару Катара. — Не злись. Может, тебе поговорить со своими предыдущими воплощениями и спросить совета у них?

— Да, ты права, — выдохнул Аанг. Как всегда, мягкие слова девушки упали на нужную почву. — Хорошо. Давайте для начала уйдём подальше от этого места. Я спокойно пообщаюсь с аватаром Року и остальными, а вы пока подумайте, что нам дальше делать.

Возражений не последовало — всем нужен был перерыв после боя. Каждому нужно было успокоиться и привести мысли в порядок, а так же осознать произошедшее. Ну и заодно забрать оставленного вместе с Момо Аппу.

Немного побродив по лесу и найдя небольшую поляну, отряд расположился на короткий отдых. Катара занялась лечением мелких ушибов, синяков и порезов у сражавшихся, а Аанг, уединившись, достал чётки и начал медитацию. После столь яростного сражения он некоторое время не мог расслабиться и настроиться на нужный лад, но вскоре ближайшее воплощение, Року, отозвался.

— Здравствуй, Аанг, — с добротой в голосе, как и всегда, поприветствовал его аватар прошлого. — Я чувствую в тебе тревогу. Что-то случилось?

— Да. Поэтому я и говорю с тобой. Мне нужен совет и… и твоя мудрость.

— Говори. Если это в моих силах, я помогу.

Аанг описал побег Азулы, её преследование и ловушку у одного из озёр в лесу. Он постарался в подробностях описать и гнев духа, и его действия, а именно то, что дух счёл карой им.

— Хм… Как выглядел этот гигант? — спросил Року.

— Большой… Очень большой. Выше всех, кого я когда-либо видел. По меньшей мере на две головы выше аватара Киоши. Ещё он был очень силён — он смог поднять Суюки над землёй одной рукой, и держал её, что-то спрашивая на непонятном языке. На нём была тяжёлая красная броня, извергавшая дым и пламя, а лицо было закрыто странной маской. Ещё у него был большой топор… Думаю, я бы его смог поднять только двумя руками, а может и вообще не смог бы, но он держал его в одной руке. И срубил вековое дерево одним ударом…

— Но тебя тревожит не его рост и сила, и не то, во что он был одет, я прав?

— Да! Он использовал магию разных стихий! Он выстрелил молнией в Зуко, потом поднял над землёй Тоф при помощи магии воздуха. Убегая, он применил магию воды, чтобы свалить дерево, что оказалось у него на пути. Зуко думает, что он тоже аватар, но ведь это невозможно!

— Да, Аанг, это невозможно, — задумчиво кивнул Року.

— Тогда как он это делает? Как сумел покорить все стихии?

— Хм… Я не знаю. Боюсь, что здесь моя мудрость не может тебе помочь. Я лишь могу предположить, что этот человек смог каким-то образом развить в себе магические способности нескольких стихий, либо это один из аватаров из прошлого, но я не припоминаю ни одного из тех, кто бы походил на это описание. Возможно ещё, что это и вовсе не человек, а дух. Ведь ты даже не видел его лица. Но это мало вероятно, ни один из духов, которых я знаю, так себя не ведёт. Обратись к тем аватарам, что были до меня — возможно, они знают больше.

Року исчез. Аанг надеялся, что тот, кто ему помогал больше других его прошлых воплощений, поможет и теперь… Впрочем, он догадывался, что Року об этом ничего не знает. Не выходя из транса, Аанг вызвал дух аватара Киоши. Он описал ей то же, что и Року, но и она не смогла дать ответа. Как и Курук… Единственная, кто смогла посоветовать что-то, была аватар Янгчен.

— Отыщи льва-черепаху, — сказала она. — Это очень древний дух, который помнит ещё те времена, когда аватаров не было. Но я не думаю, что этот великан — аватар прошлых лет. Когда я ещё жила, то проводила много времени в общении с прошлыми воплощениями аватара, и не помню никого из тех, кто подходит твоему описанию.

С этими словами Янгчен исчезла, и аватар вышел из транса.

— Ну как? — с надеждой спросила Катара, когда он вернулся к остальным. — Что они сказали?

— Они не знают такого аватара. Среди моих предыдущих реинкарнаций не было такого великана, — развёл руками Аанг. — Аватар Янгчен посоветовала обратиться ко льву-черепахе. Он один из самых древних и мудрых духов на свете. Он наверняка нам поможет.

— У нас нет на это времени, — раздражённо заметил Зуко. — Нельзя позволить моей сестре разгуливать на свободе. Кто знает, что она ещё успеет натворить, пока мы будем мотаться по свету, ища совета у древнего духа, что обитает неизвестно где?

— Может быть тогда разделимся? — предложил Сокка. — Аанг отправиться искать этого льва-черепаху, а мы поймаем Азулу, и посадим её под замок?

— Победить Азулу нелегко, даже когда она осталась одна против всех, — со всей серьёзностью заметил Хозяин Огня. — Если же на её сторону встанет аватар…

— Он не аватар! — перебил своего друга Аанг, которому уже надоела эта дурацкая гипотеза. — Року и остальные не знают его. Не было никогда такого аватара.

— Постойте! — внезапно произнёс Сокка, вскочив со своего места и округлившимися глазами глядя куда-то в лес. — Раз таких аватаров не было в прошлом, а сейчас аватаром является Аанг, это значит, что тот здоровяк — аватар из будущего!

Даже голоса птиц и жужжание насекомых не нарушали повисшую тишину, казавшуюся абсолютно мёртвой.

— Ерунда какая-то… — после минутного молчания ответил Аанг.

— Кажется, Сокка всё же перегрелся на солнце, — философски заметила Тоф.

— Звучит логично, — заметил Зуко, задумчиво погладив шрам.

— Я просто не могу поверить, что одна из моих реинкарнаций будет такой… — расстроенно признался Аанг, понурив голову и потупив взгляд. — Будь он действительно аватаром из будущего, он бы узнал нас…

— Тут ты прав, — согласился с этим Сокка. — Хм, а что если нам поступить так: поймаем его и Азулу, объясним всё этому парню, раз уж ты не хочешь с ним драться. В крайнем случае скрутим и его, и доставим ко льву-черепахе! Как вам?

— Не думала, что когда-нибудь соглашусь с Соккой, но это вроде бы хорошая идея, — сказала Тоф.

— Эй! — возмутился парень, но его уже никто не слушал.

— Да, если это не аватар, то льву-черепахе лучше его увидеть самому.

— А он не навредит ли духу? — поинтересовалась Суюки, вступая в диалог.

— Не думаю, что такому могущественному духу, как лев-черепаха можно навредить. Он может отбирать магию, именно он научил и меня это делать. Так что я думаю, ему ничего не угрожает.

— Значит, решено! — сказал Зуко, поднявшись. — Азулу нельзя оставлять надолго с этим великаном, мало ли что она может ему наплести, если тот вдруг начнёт понимать её? Рисковать нельзя, да и без моей сестры кто знает, что ему взбредёт в голову? А если он направится в деревню и начнёт там всё крушить? Могут пострадать невинные!

— Зуко, успокойся, мы же уже решили, что сначала ловим их, а потом следуем к духу, — примирительно сказала Катара.

— Да, так будет лучше, — сказал больше для себя Аанг. — Возможно, дух нам и не понадобится, и мы получим ответы от самого незнакомца. Забирайтесь на Аппу.

— Я с остальными лучниками и воинами Киоши двинусь в Хира’а, это единственное поселение в округе, — сказал Хозяин Огня. — Если он объявится там, жителям потребуется защита.

— Хорошо, - кивнул Аанг, глядя, как остальные забираются на его бизона. — Гип-гип!

========== Странный дуэт ==========

Великан вспарывал лес подобно носорогу, почти не сворачивая, просто проламывая путь сквозь подлесок при помощи щита. При этом он всего пару раз пустил в ход топор, чтобы прорубить проход через переплетение лиан и маленькую бамбуковую рощу, непонятно чем ему не угодившую. Древний аватар перемещался всё теми же короткими, неуклюжими прыжками, не показывая ни малейших признаков усталости. И бежавшая за ним со всех ног опальная принцесса уже была не уверена, что не выдохнется раньше.

— Да когда же ты остановишься? — злобно прошипела она, когда гигант ловко перемахнул через ствол очередного упавшего дерева и со всего маху ухнул в очередной куст, с треском торя путь.

Следуя за ним, Азула была вынуждена всё больше смотреть себе под ноги, чтобы не зацепиться за какой-нибудь торчащий сук в оставленном ожившим мертвецом буреломе, и не сломать себе шею. А потому она слишком поздно заметила, что её новый союзник остановился, и, не сумев вовремя убавить скорость, врезалась в него. И это ещё хорошо, что куча сумок и свёрнутый спальник, закреплённый на спине великана, оказались достаточно мягкими, потому что столкновение было подобно удару о стальной борт линкора.

— Ну и почему ты остановился теперь? — держась за ушибленную руку раздражённо спросила Азула у стоящего неподвижно аватара древних времён, который даже не шелохнулся от того, что она на него налетела. Похоже, он вообще этого не заметил.

Замерев, словно статуя, он смотрел на открывшийся пейзаж. На покрытые лесом холмы, что тянулись до самого подножья гор вдалеке, на высокие белые облака, что плыли по голубому небу, и на реку, что степенно несла свои воды мимо обрыва, на котором остановились беглецы. Вокруг пели и щебетали птицы, и пасторальную картину нарушало только тяжёлое дыхание гиганта, несколько приглушённое маской и стальным воротником доспеха, да тихое гудение его дымящего рюкзака.

— Ну, и что теперь? — спросила Азула, ожидая, что собеседник всё же обратит на неё внимание. — Что ты будешь делать теперь? Куда собрался идти?

Но древний аватар хранил молчание. Он даже не повернул голову в её сторону, не то что удостоил взглядом. Такая надменность и пренебрежение собеседником уже начинали бесить. Неужели она, принцесса народа Огня, законная наследница престола, недостойна его внимания? Да что он вообще о себе возомнил? Такое отношение к представительнице правящей династии было по меньшей мере оскорбительно! Даже тюремщики и приставленные братцем сиделки проявляли к ней больше уважения!

— Я что, с каменной стеной разговариваю!? — в ярости выкрикнула Азула, схватив великана за правую руку, продолжавшую сжимать рукоять топора, и пытаясь развернуть к себе. Но с тем же успехом она могла бы толкать в гору многотонный камень. Уже почти отчаявшись добиться успеха, чувствуя, как на глазах начинают наворачиваться слёзы обиды, она в ярости крикнула что есть мочи:

— Посмотри на меня!

И когда великан резко повернулся в её сторону, она была вынуждена отпрыгнуть прочь, чтобы уклониться от взмаха его огромного топора. Вряд ли он хотел причинить ей вред, скорее просто не заметил. При приземлении она споткнулась об торчавший из земли корень и, потеряв равновесие, упала спиной на мягкий полог травы. А оживший мертвец взирал на неё с высоты своего громадного роста бесстрастной маской из-за стального ворота доспехов, негромко буркнув что-то невнятное.

***

Дело было дрянь. Других слов подобрать просто не удавалось.

Марш-бросок, или скорее марш-прыжок по лесу дался легче обычного, благодаря низкой гравитации, так что погоня хоть ненадолго, но отстанет. И хотя след получился весьма и весьма отчётливым, им всё равно потребуется время, чтобы настичь его. Но этого времени не хватит, чтобы построить плот и форсировать реку, или же просто уплыть вниз по течению. Никола был реалистом, и привык трезво оценивать свои силы. Плавал он неважнецки даже без доспехов, а в полной выкладке и вовсе как топор. По хорошему, с некоторой доработкой доспехов и шлангом достаточной длины, он мог бы форсировать не слишком глубокие водные преграды вброд. Да только где этот шланг теперь возьмёшь? Можно, конечно, организовать ледяную переправу, но под таким солнцем это потребует слишком много времени и усилий, ведь работать придётся одному, без тройки колдунов поддержки. Идти вдоль берега глупо, потому что здесь его наверняка будут искать первым делом, проверяя возможные источники питьевой воды. Оно и не мудрено, по такой-то жаре. Солнце припекало так, что взмокший от пробежки варкастер начинал потеть ещё сильнее. И чтобы окончательно не свариться в собственном доспехе, он был вынужден прибегнуть к маленькому трюку. Всего одно короткое заклинание, и температура внутри невидимой сферы защитного поля станет гораздо привычнее. И пусть он не хотел этого делать, поскольку активный аркан непременно привлечёт внимание любого чувствительного к магии, перспектива получить тепловой удар была ещё хуже. Всё же броня и снаряжение были рассчитаны на холодный климат севера и работу зимой, отчего защитное поле было специально настроено на сохранение внутреннего тепла, а отработанный пар из арканодинамической турбины дополнительно проходил через встроенный теплообменник, питая через тепловод систему внутреннего подогрева. Ведь настоящий скировит не тот, кто не боится мороза, а тот, кто тепло одевается. А теперь её пришлось не только полностью отключить, но и тратить магическую энергию на поддержание заклятье ауры холода для сохранения комфортной температуры.

Да что же это вообще за мир, где всё кверху ногами? Притяжение тут слабее, люди какие-то не такие, все мелкие, постоянно щурятся чего-то, орут что-то на непонятном языке, и вообще слишком уж активные и быстрые. Прямо таки чрезмерно. Вот как например эта девчонка, которая схватила его за руку и отчаянно дёргает, но выходит как-то совсем слабо. И при этом кричит всё громче и громче. От её воплей варкастер только раздражался ещё больше. Он и так уже был на взводе, а тут ещё и она!

— Ну, чего тебе? — раздражённо спросил он, поворачиваясь к ней.

И каково было его удивление, когда она стремительно отскочила прочь. Споткнувшись, она растянулась на земле, да так и осталась лежать, и испуганно глядя на него широко открытыми глазами. Невысокая, худая, в странном красно-розовом платье с чёрными сапожками, перед ним лежала заплаканная и слегка растрёпанная девчонка лет десяти, не смея больше проронить ни звука. По видимому, он действительно был страшен в гневе. А ведь именно её травила вся та разноцветная шайка, и именно она помогла ему при побеге, избавив от лишних пут. Этот момент он хорошо запомнил, а на добро принято отвечать добром. Поэтому следующий вопрос он задал тише и значительно более мягким и снисходительным голосом:

— Чего ревёшь?

А чтобы не пугать её ещё больше, Никола перехватил топор левой рукой и сунул за пояс справа, рядом с кобурой пистолета. А то махать оружием перед одной из немногих местных жительниц, которая хотя бы не пыталась на него напасть, было по меньшей мере невежливо. Зажмурившаяся было от страха девочка немного расслабилась, когда поняла его дружелюбный жест. А несколько успокоившись, она опять начала тараторить.

Одно хорошо, что она больше не орала и не плакала. Но и вставать не спешила, словно опасаясь, что он будет её бить. Но сколько бы она не говорила, от потока непонятных слов только сильнее болела голова. И не последнюю роль в этом играл тёмный шлем и маска с капюшоном, быстро нагревавшиеся на солнце. А собеседница, не видя желаемой реакции, снова начала повышать голос, давя на уши всё сильнее. Понимая, что ещё чуть-чуть, и у него просто сварятся мозги прямо в черепной коробке, варкастер с тоской посмотрел в небо, и произнёс короткое заклятье для активации ауры холода.

Он не знал, было ли резкое падение температуры воздуха, или блеск нескольких малых рун возле его запястья причиной столь бурной реакции, но подобного от девчонки, метавшей огненные шары из пальцев, он не ожидал. С истошным визгом она резко крутанулась волчком, тут же оказавшись на ногах и отскочив метра на три, не меньше. Никола думал, что сейчас она задаст такого стрекача, что при всём желании не поймаешь. Но вместо того, чтобы бежать без оглядки, его собеседница только тяжело глядела на него исподлобья золотистыми глазами, словно ожидая нового удара. Как будто боялась, что он выстрелит ей в спину.

Только поняв, что он не намерен нападать, она поспешно отряхнула платье и слегка поправила причёску, после чего встала чуть ли не по стойке смирно, сложила перед собой руки в какую-то непонятную фигуру, и почтительно поклонилась.

— Ладно. Давай начнём сначала. И по порядку, — предложил он девочке в красном, которая всё так же стояла, не разгибаясь. — Как тебя зовут?

Её ответ был быстр и неразборчив. Никола только и мог, что тяжело вздохнуть.

— Имя. У тебя есть имя?

На лице разогнувшейся собеседницы отразилось удивление и непонимание.

— Имя, — медленно повторил варкастер уже на сигнарском. Поскольку хадорского здесь определённо не знали, оставалось только надеяться, что язык местных будет хоть немного близок другим известным ему языкам. Перспектива общаться с аборигенами языком жестов не вдохновляла.

— Им? — переспросила девочка. И получив утвердительный кивок в ответ, склонилась в новом поклоне, на сей раз произнеся медленнее и более разборчиво:

— Им Азула.

Вот это был действительно неожиданный поворот событий. Язык, на котором говорила девица - сигнарский! Точнее, какой-то его искажённый диалект. Сам Никола знал язык королевства Сигнар довольно-таки неплохо, всё же с этой южной страной шла война, да и по долгу службы ему приходилось работать с добытыми разведкой документами, которые он переводил сам, чтобы избежать неточностей и возможной потери важной технической информации. Но здешняя форма, судя по всему, сохранила только базовые корни и структуру предложения. Слова были искажены и сокращены ради пущей скорости речи. Теперь было понятно, почему он не мог понять ни её, ни остальных детей — они говорили бегло. Слишком быстро, чтобы он мог разобрать сказанное.

Однако, собеседница всё ещё ждала его ответа. И чтобы не показаться невежливым, следовало тоже представиться. Немного прочистив горло, и приложив руку к груди, варкастер произнёс:

— Им Никола.

***

— Именуем Никола, — протянул великан с чудовищным акцентом. — Почему эти есть напасть на тебя, все против один?

Его речь была жутко ломанной, и говорил нарочито громко и медленно, чуть ли не по слогам. Но не это удивило опальную принцессу, а та ужасно искажённая, архаичная форма обращения, которую он использовал. Подобную речь она слышала всего несколько раз в театре, во время спектаклей, поставленных по мотивам древних мифов и легенд, возраст которых исчислялся столетиями. Но в отличие от актёров он говорил с ужасным акцентом - немного гундося, произнося гласные слишком громко и звонко, а согласные столь твёрдо и агрессивно, словно он угрожал ей переломать ноги, вырвать руки и свернуть шею. Да и маска только делала его голос ещё более низким. Хотя сам он даже пальцем не шевельнул в её сторону.

К тому же великан назвался странным именем, которое бывшая принцесса никогда раньше не слышала и вообще даже представить не могла подобное имя. “Надеюсь, он не слишком тупой”, — подумала принцесса, потому как его речь и скорость создавали именно такое впечатление. Как и действия в бою — они были грамотными, но заторможенными, будто он принимал решения дольше, чем обычные люди. С другой стороны, этот Никола, похоже, до попадания молнии был мёртв, так что либо он просто пребывал в шоке, либо его умственные способности пострадали. Жаль, если так. Манипулировать умным человеком сложнее, но тупой союзник хуже врага. Впрочем, выбора у Азулы всё равно не было. Да и кто будет отказываться от помощи самого аватара?

— Они желали убить меня, неужели не понятно? — подражая театральным текстам ответила опальная принцесса, надеясь что так этому тугодуму будет легче её понимать.

Когда собеседник, помедлив, кивнул, она смогла вздохнуть с облегчением. Это определённо был хороший знак, обещавший закончить чёрную полосу в её жизни, и загнанная девушка несколько успокоилась.

Действия Николы можно было принять за агрессивные, хотя бы тот момент, когда он применил какую-то смесь магии воздуха и воды. Когда возле его руки сверкнуло несколько зеркальных льдинок, а воздух вокруг резко остыл. Но за этим не последовало никакого продолжения, и Азула догадалась, что он не ставил целью нанести ей вред. Видимо, ему стало слишком жарко в броне и маске, а Азула перепугалась, как ребёнок, впервые увидевший магию огня, за что теперь ей было стыдно. Не подобает принцессе, тем более такой бесстрашной, как она, так реагировать, пусть даже на незнакомые действия незнакомого человека.

— Может тебе снять маску? — предложила она, стараясь не грубить.

— Благодарить, помощь не есть нужна, — ответил тот.

Видимо, Никола неверно понял её слова и решил, что она предлагает помощь. Ещё чего! Да чтобы она, принцесса Азула, кому-то помогала? Она даже бывшем подругам ни разу не помогла ни в одной мелочи. “Спокойно, это всё его кривой язык”, — сказала девушка сама себе.

— Я не предлагала помощь, — угрюма сказала она великану.

— Не понять…

“Ну что за тугодум”, — подумала бывшая принцесса, но сказала другое:

— Если ты решил, что я предлагаю тебе свою помощь в снятии маски, то ты заблуждаешься. Я хочу, чтобы ты снял её. Перед тобой принцесса, в конце концов. Так покажи мне своё лицо!

— Не сейчас, — отмахнулся великан. — Враг есть близок…

— Враг? Где? — подскочила Азула и стала озираться по сторонам. — Ты что-то слышишь?

— Там, — махнул рукой великан в сторону оставленной им просеки. — Скоро быть здесь. Надо иди.

— Проклятье! Ладно, давай за мной. Я знаю одно место — там мы сможем набрать еды, а потом скрыться и пересидеть некоторое время. Сюда.

Азула была уверена, что видела эту реку ещё тогда, когда искала свою мать, во время полёта на бизоне аватара. Деревня Хира’а должна стоять выше по течению. Во всяком случае, бывшая принцесса на это надеялась.

— План неплохой, — согласился Никола, видимо тоже рассудив, что им потребуется еда.

Великан двинулся вслед за девушкой. У Азулы денег не было, но она и не собиралась расплачиваться. Она ведь принцесса, в конце-то концов, а значит, жители должны, нет, просто обязаны выдать ей всё, что она потребует, даже если этим требованием будут их дети им на обед. Ведь для простолюдина внимание августейшей особы уже само по себе величайшая награда.

— Куда идти? — спросил идущий за спиной великан.

— Аррр, я же сказала, что за мной! — уже начала злиться на тупость своего нового спутника девушка.

Право слово, если ему нужно будет всё повторять по несколько раз и в бою, то от него не будет никакого прока. Сколь бы ни был он большим и сильным, но до сих пор вёл себя как ребёнок. Или ему от удара молнии память отшибло, что он задаёт детские вопросы? Как бы то ни было, Азула не любила детей.

— Где есть мы? — не унимался гигант.

Вот что за странные вопросы?

— Что значит, где есть? Мы здесь, идём по земле, в Стране Огня, в деревню, которая находится неподалёку!

— Стране Огня? Где есть страна Огня?

— На западе от Царства Земли! — Азулу эта игра в вопрос-ответ уже порядком раздражала, но она просто решила принять правила такой странной формы общения. В конце концов, чем быстрее древний аватар очухается, тем скорее его можно будет кинуть в бой. И если ради этого нужно ответить на сотню тупых вопросов, то так тому и быть.

— Что есть царство Земли? — задал ещё один глупый вопрос Никола, поставив теперь Азулу в тупик.

— Да ты что, ни разу не видел карты? Хорошо, смотри!

Она остановилась, нашла палку и принялась рисовать на земле примерное подобие карты мира, как помнила. Закончив, она указала на континент.

— Вот это Царство Земли. А это Страна Огня, — показала бывшая принцесса на архипелаг островов на западе. — Тут северное племя Воды, а тут южное. Понятно?

Великан некоторое время пялился на импровизированную карту, время от времени наклоняя голову, как будто никогда её раньше не видел, а затем выдал ещё один, не такой глупый, но непонятный вопрос:

— Где есть Хадор?

— Что? Какой ещё Хадор?

Никола ничего не ответил. Он задумался, словно решая что-то для самого себя, а может быть просто тормозил, как обычно.

— Где мы есть точнее? — спросил он наконец.

— Вот здесь, — ткнула бывшая принцесса палкой на край самого большого острова Страны Огня. — Понятно?

— Понятно…

— Тогда идём дальше, — заявила Азула, запустив палку в сторону леса, и снова пошла первой.

Но на этом вопросы великана не закончились:

— Как далеко есть от севера до юга?

— Я откуда знаю, я что, измеряла? — снова начала раздражаться девушка.

Гигант только тяжело вздохнул, чем окончательно взбесил Азулу. Она — наследная принцесса, а он к ней относится снисходительно? Да ещё и вздыхает так, будто это не он тупой тормоз, а она? Да как он смеет…

— Послушай, — злобно прошипела девушка, остановившись и развернувшись к нему. — Я — принцесса Страны Огня, и хотя мой никчёмный братишка узурпировал трон, я не позволю обращаться со мной так, будто я дурочка, понятно?! Не смей вздыхать так, будто я — непроходимая идиотка!

— Успокоиться, девочка, — поднимая руку пробасил Никола. — Я не есть обвинить тебя.

— Не говори мне, что делать! — сорвалась на крик Азула, после чего развернулась и пошла дальше, всем своим видом показывая, что разговор, или по крайней мере эта тема, закрыта.

Однако, древний аватар, видимо, считал иначе:

— Как далеко есть до деревня?

На этот раз опальной принцессе потребовалось весьма изрядное усилие, чтобы не метнуть в этого тупицу молнию. Но даже в гневе она понимала, что её шансы против такого бойца были практически нулевыми. И не столько потому, что он мог разорвать её на мелкие кусочки голыми руками в прямом смысле этих слов, а из-за того, что его не брали ни огонь, ни молния. Драться с ним было так же глупо, как драться с горой. Победить всё равно не победишь, но в отличии от бездушного камня, он мог ответить так, что потом костей не соберёшь.

— Ещё часа два идти, — тяжело вздохнув ответила Азула, после чего молча пошла дальше.

К счастью, этот ответ удовлетворил любопытство собеседника, и он тоже заткнулся, молча сняв щит с левой руки и закрепив его за спиной на свой чудной дымящий рюкзак.

Так они и шли сквозь лес, покуда солнце постепенно взбиралось по небосводу, медленно приближаясь к зениту. Покинуть речной берег опальная принцесса решила в первую очередь для того, чтобы укрыться под пологом леса от аватара и его шайки, на случай если те снова будут искать её со своей летающей коровы. Да и когда они ушли с прямого солнечного света, её спутник как-то приободрился. По крайней мере, он нашёл себе развлечение в виде прыжков в высоту и длину. Выглядело это так, словно он разучился управляться с телом и теперь испытывал пределы возможностей. Всё же повреждения мозга у него были действительно серьёзными, раз он забыл так много.

И ведь послали же духи ей в союзники такого калеку, да при том больного на голову. Или это была такая извращённая форма наказания, придуманная Матерью Лиц? Но девушка старалась не думать об этом, сосредоточившись на том, как лучше использовать этого идиота для своих целей. А пока он продолжал следовать за ней, оставив немного времени на размышления. Но чем дольше она думала о сложившейся ситуации, тем больше злилась. Ведь как втолковать этому идиоту, что нужно делать?

— Почему тебя хотеть убить?

Злость Азулы утихла. Наконец-то этот тугодум подошёл к самому главному, она уже думала, что придётся самой подталкивать его к этому вопросу. Тут же убрав с лица кислую мину и сменив тон голоса на медовый, она ответила, даже обернувшись.

— Дело в том, что я — принцесса Страны Огня, — начала она. — Мой отец был мудрым и сильным правителем, а мой брат был бестолковым человеком, за что его лишили правапервородства, назначив меня наследницей трона. Брат не смирился с изгнанием и заключил союз с врагами страны Огня. Он сверг отца и лишил меня законного права на престол. Мой отец, Озай, теперь в тюрьме. Меня он тоже заточил, но я сбежала, — девушка старалась говорить медленно, чтобы великан уловил смысл. — Тот парень со шрамом — мой брат, лучники и девчонки с разукрашенными лицами — его бойцы, а тот лысый мальчишка со стрелой на голове — аватар, все остальные — его дружки.

— Это есть шутка?

Зря он это сказал. Азула тут же пришла в ярость, совершенно забыв, что он может легко её убить, а её атаки, возможно, даже не причинят вреда.

— Я что, похожа на шута? — прошипела она злобно, прожигая собеседника взглядом.

Вокруг её рук моментально вспыхнуло синее пламя.

— Нет, — глухо отозвался великан, подходя ближе и кладя ей на плечо здоровенную ручищу в стальной перчатке. — Я не есть верить в совпадение. Я должен знать, что ты не лгать.

От такого Азула даже опешила и её внутренний мир взорвался бурей эмоций.

Испуг, что он сейчас её ударит так, она навсегда останется калекой. Возмущение — как он вообще посмел к ней прикасаться и снова обходиться так снисходительно, будто она… капризный ребёнок! Но третья эмоция, как ни странно, принесла ей спокойствие и удовлетворение. Сказать, что именно Азула испытывала, не смогла бы даже она сама.

— Ладно, слушай, — убрала огонь девушка и отстранилась от великана. — За мной гонятся, за тобой тоже. Нужно уйти подальше. Раздобудем еды, найдём безопасное укрытие и тогда поговорим, хорошо?

Великан кивнул, и Азула снова направилась вверх по течению.

Через полтора часа, наконец, показалась деревня. Та, в которой жила её мать все те годы, пока Озай был у власти, до момента, когда Азула и Зуко нашли её и вернули память. С тех пор девушка ненавидела это место всей душой, но нужна была еда и кое-какие вещи, к тому же, решила она, пусть жители деревушки заплатят за ту, кого ранее пригрели.

— Вон, это деревня Хира’а, — указала она на дома Николе. — Брат наговорил народу много плохого обо мне, взойдя на престол, но я уверена, местные будут рады отдать мне всё, что я скажу. Иначе они поплатятся. Идём!

— Нет, — бросил великан, оставшись стоять там, где стоял. — Нельзя.

— Что? Почему это? — не возмутилась, а скорее удивилась бывшая принцесса.

— Если ты есть говорить правда, люди твой брат есть искать тебя, — принялся объяснять ей гигант, вынужденный перейти от односложных предложений к более громоздким речевым конструкциям, которые ему давались с большим трудом. — Они будут видеть тебя, и будут говорить люди твой брат.

— У аватара, который заодно с моим братом, есть летающий бизон, так что они всё равно смогут увидеть нас с воздуха, и лучники Юян, которые являются отличными следопытами. А следы ты оставляешь очень заметные, — парировала Азула. — К тому времени, как он здесь объявится, мы уже будем далеко, а если они всё же догонят нас… Ты большой и сильный, от одного только вида твоего топора даже у меня мурашки по коже. Бояться нечего.

— Говорить будешь ты, — буркнул древний аватар, двинувшись за ней. — Как часто вы есть делать реквизиции?

— О, во время войны с Царством Земли наша армия часто брала у местных необходимые продукты и вещи. Не волнуйся, это даже не реквизиция. Идём.

И Азула решительно направилась в сторону деревни, пока великан снова не начал сомневаться.

— Война есть ещё идти? — спросил догнавший её Никола.

— Нет, больше нет. Она шла очень хорошо, моя страна, то есть Страна Огня захватила много земель у Царства Земли, но потом мой брат с помощью аватара сверг моего отца, и отдал завоевания назад, уничтожив всё, за что мой народ боролся сто лет! Война закончилась нашим позорным поражением.

— Это как? — явно не поверил услышанному великан. — Он был просто сдаться и вернуть весь земля, за который его солдат проливали свой кровь, когда его армия не есть разбита?

— Да, вот так! Он решил, что нужен мир, и что вся война была неправильной с самого начала, поэтому пошёл на поводу у аватара, объявил всех правителей, что правили страной во времена войны, злодеями. Что все герои войны — преступники и убийцы, а захваченные земли отдал обратно.

Азула сначала не планировала говорить подобного, но уловила возмущение в голосе великана. Наверное его страна, Хадор, как он сказал, тоже воевала, а сам он, понятное дело, человек военный, и потому будет возмущён подобным поворотом событий. Да и потом… Правда, все эти сто лет солдаты Страны Огня что, умирали зря? Опальная принцесса никогда не думала о простых бойцах, но слова Николы заставили её немного задуматься над этим.

— Почему войско не есть делать бунт?

— Кто-то пытался бунтовать, но брат с помощью верных людей, армии Царства Земли и аватара подавили всех. Брат снял многих хороших генералов с их постов, заменив на своих людей, и не только генералов. Он хороший интриган, но плохой правитель и воин. Так, я же сказала, что обсудим это потом.

Они вошли в деревню. Многие жители, заметив непонятного гиганта в красных доспехах и странной маске, поспешили убраться с улицы, однако сделали это не все. Видимо Николу приняли за одного из солдат Страны Огня, пусть и столь жуткого, ведь его броня была красного цвета.

Азула не сразу сориентировалась в деревне, но вскоре нашла рыночную площадь. И первым на её пути попался лоток торговца овощами, который не успел собрать свой товар при их приближении, а бросить его и сбежать не додумался.

— Так, — сходу начала она. — Нам нужен рис, хлеб и овощи. И ещё пара мешков. Быстро!

— С-с-сейчас, — заикаясь, промямлил торговец, глядя не на неё, а на её громадного спутника, хранившего молчание.

Под руководством Азулы он выдал всё, что она просила, отсыпал риса столько, сколько сказала девушка, после чего всё это было собрано в пару больших мешков, быстро перекочевавших к Николе.

— А деньги? — воскликнул торговец, когда парочка уже собиралась уходить.

— Да ты хоть знаешь, кто я? — тут же разозлилась бывшая принцесса, и вокруг её кистей вспыхнул голубой огонь. — Я — принцесса Страны Огня, Азула! Или ты не хочешь помочь свой принцессе?

— Н-нет, что вы… Берите, что хотите, только не трогайте, прошу! — тут же попятился мужчина, подняв руки в знак капитуляции.

— Всё, говоришь? Тогда давай сюда деньги!

— Н-но, принцесса…

— Живо!

Торговец полез в прилавок и достал несколько монет Страны Огня, отдав Азуле. Девушка уже собралась убрать их в карман, но тут её руку схватил древний аватар.

— Эй! — возмутилась она. — Ты в своём уме?

Тот только покачал головой и, отобрав у неё деньги, кинул примерно половину обратно.

— Не грабить. Реквизировать — не значить забрать всё, — сказал он бескомпромиссным тоном.

Азуле оставалось только ворчать.

В мясной лавке они запаслись копчёным и свежим мясом, в соседней — копчёной и вяленой рыбой. Разжиться деньгами не получилось, потому что остальные торговцы смекнули, к чему всё идёт, и просто сбежали, прихватив выручку и бросив товар. Если в этой деревне и был хоть один стражник, то наверняка он сейчас забился в какую-нибудь щель, дрожа как лист вместе с остальной чернью, устрашившейся гнева истинной Хозяйки Огня.

Почувствовав полную власть и безнаказанность, Азула нагло вломилась в несколько домов побогаче, забрав мелкий скарб. Тут подключился даже Никола. Было видно, что ему претит грабёж, но вещи были нужны, так что он разжился походным котелком и большим куском ткани, сказав при этом только одно слово: “Палатка”.

Жители не оказывали сопротивления, и даже предлагали некоторые вещи, со страхом косясь на великана в красных доспехах. Внутри помещений Никола пугал людей ещё больше, хоть и был вынужден ходить пригнувшись, чтобы не цеплять головой и рюкзаком потолок, на котором оставались пятна копоти. Но ещё больший шок у мужчин, что пытались закрыть собой перепуганных женщин, прячущих и утешающих плачущих детей, вызывал тот факт, что этот закованный в доспехи гигант, под которым жалобно скрипели даже самые надёжные половицы, зачем-то бросал им деньги взамен забранных вещей, сокращая и без того небогатую добычу.

Наконец они добрались до знакомого принцессе дома. Азула без колебаний вышибла дверь, намереваясь как следует побеседовать со своей матерью. Или той толстой курицей, в которую её превратила Матерь Лиц. Пусть она отказалась от собственного лица, чтобы забыть родную дочь, она ей напомнит. Напомнит обо всём, и заставит почувствовать ту же боль, что она причинила своему ребёнку. И заставит смотреть, как её новый муж и дочь сгорают живьём прямо перед ней в этом миленьком домике. Но внутри было пусто. Судя по брошенным вещам, и пустому очагу, сбежали они в спешке, но уже достаточно давно. Кто-то предупредил их о её приближении. И лишённой возможности отомстить отверженной дочери не осталось ничего, кроме горечи обиды и ярости.

— Мы есть иметь всё нужно теперь, — произнёс её спутник, чья речь стала ещё более косной и неуклюжей. — Время идти.

— Ты прав, — кивнула опальная принцесса, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слёзы. — Мне нужно закончить одно дело.

— Быстро, — буркнул великан, отходя прочь. Может быть, он и не был столь непроходимо туп, раз понял, что сейчас лучше дать расстроенной девушке побыть наедине.

Как бы то ни было, он уже не мог ей помешать выплеснуть всю накопившуюся обиду и злость. Понимая, что ей не догнать мать, по крайней мере в ближайшее время, она обрушила всю ярость на несчастный дом безудержными потоками голубого пламени. Струи огня били с обоих ладоней, пожирая деревянные стены с бумажными окнами, мгновенно обращавшимися в пепел. И даже её крик боли вырвался языком голубого пламени, перекинувшимся на крышу. Обитатели соседних домов в ужасе повыскакивали на улицу, резонно опасаясь, что пожар перекинется и на их жилища, а в воздух уже подымались тяжёлые клубы дыма.

— Зачем? — спросил Никола, подбежав к ней и рывком развернув к себе, при этом чуть не выдернув ей руку. — Зачем ты есть делать пожар?

— Эти люди предали меня! — крикнула она в бесстрастную маску, пытаясь вырвать руку из его лапы. — Из-за них я оказалась в тюрьме! Это моя месть!

— Но пожар будет уничтожить весь деревня!

— Не говори чепухи! — отбросила столь бредовое обвинение принцесса, освободившись от его лап. — Эти крестьяне вполне способны потушить огонь, когда мы уйдём.

— Тогда мы есть идти сейчас! — рявкнул великан, направляясь к выходу из деревни вместе со всей добычей, которая, казалось, его не тяготила вовсе.

— Эй, ты идёшь не туда! — окрикнула его уже несколько успокоившаяся девушка, на душе у которой потеплело от жара пламени, которому она предала дом своей подлой матери. — Нам в другую сторону!

Когда они покидали эту жалкую деревушку, настроение у опальной принцессы уже заметно повысилось. Пусть новый союзник и был трудноуправляемым, своевольным и строптивым, повинуясь ему одному известному своду правил, он был достаточно предсказуем и не сильно мешал ей делать то, что она хочет. Тем более, он озаботился котлом с палаткой, наверняка собираясь взять на себя всю ту рутину, что была связана с обустройством походного лагеря, что тоже было неплохо. Не той, кто выросла во дворце и никогда в жизни не утруждала себя готовкой и уборкой, этим заниматься.

Но полоса везения рано или поздно заканчивается. Азула это поняла, когда, уже покидая деревню, она услышала знакомый рёв и увидела в небе приближающегося бизона аватара.

========== Новый козырь ==========

Посещение деревни оставило Николу в смешанных чувствах. Как городской житель, он никогда особо не восторгался жизнью на природе, но даже ему это поселение с маленькими, хрупкими домиками под забавно загнутыми крышами, показалось каким-то идеалистичным. Но отнюдь не местная архитектура поразила его, а население. Все как один были худыми и невысокими, в лучшем случае ему по грудь, и большинство разбегалось едва завидев варкастера в полной выкладке. О каком-либо вооружённом сопротивлении, или хотя бы делегации сельского головы или старосты для переговоров, и речи не шло.

Однако назвавшаяся принцессой девчонка оказалась тем ещё подарочком. И если в плане припасов и провианта она ещё знала хоть какую-то меру, то деньги была готова мести подчистую, превращая реквизицию в самый настоящий грабёж. А когда он попытался остановить её бесчинства, Азула изобразила такое возмущение и обиду, что ему пришлось вернуть торговцу только половину монет, чтобы она не расплакалась на месте. Хорошо ещё, что остальные его коллеги по цеху додумались вовремя сбежать, прихватив деньги.

Ни стражи, ни ополчения, ни полиции не было и в помине. И когда мешки уже были набиты всевозможной снедью, его проводница принялась врываться в дома и грабить хозяев, забирая всё то, что ей приглянулось. Со стороны это выглядело чистейшей воды бандитизмом. И снова Николу поразила пассивность местных жителей, которые не то, что не помышляли о каком-либо сопротивлении, а чуть ли не сами отдавали самые дорогие вещи, при этом бессвязно что-то лопоча, скорее всего умоляя о пощаде.

В ходе этих актов немотивированного разбоя слова девчонки о принадлежности к местной правящей династии нашли неожиданное подтверждение. Ведь девушка из народа, будь она хоть крестьянка, хоть мещанка, в первую очередь озаботилась бы кухонной утварью и посудой для готовки. А эта не то, что не смотрела в сторону котла и кухни, так норовила прихватить гребень покрасивее, тарелки и плошки побогаче, и прочую дребедень, необходимость в которой в походе была в лучшем случае сомнительна. В итоге Николе самому пришлось озаботиться подобными вещами. Но просто так грабить людей, которые не сделали ничего плохого ни ему, ни его родине, да и вообще не знали, что такое война и реквизиции, ему всё же было совестно. Если бы хоть один из них встал с оружием в руках на защиту своих пожитков, это было бы гораздо привычнее, чем раболепное заискивание беспомощных жертв. Поэтому он бросил им немного денег, для компенсации ущерба.

Вломившись же в очередной пустой дом, Азула почему-то остановилась и чуть ли не расплакалась. Когда он попытался её увести прочь, она запротестовала, сославшись на какие-то дела. А стоило ему только ненадолго отлучиться, чтобы разжиться верёвкой и получше приторочить добычу к рюкзаку за спиной, как эта истеричка ни с того ни с сего подпалила здание, которое вспыхнуло как спичка под ударами огненной стихии, мигом запылав громадным костром. При этом она мотивировала свой поступок местью.

Уходить пришлось быстро, поскольку столб дыма от разгорающегося пожара был отличным ориентиром для преследователей. Однако, когда Азула закричала о врагах, указав пальцем в небо, он не поверил своим глазам. Ведь кто бы мог подумать, что “летат бизон” таки действительно означает летающего бизона. Крупный рогатый скот не может летать! А тут была довольно большая тварь с белой шерстью и тёмным брюхом, на спине у которой расположилось целое отделение. И сейчас это чудо-юдо их стремительно нагоняло.

— Аватар! — испуганно закричала беглая принцесса, указав пальцем на приближающееся шестиногое создание. — Эт мо брат ег послал! Они вмест иди за мно!

— Отойди. Я разберусь, — бросил маленькой спутнице Никола, вставая между ней и приближающейся тварью.

В этот момент она показалась ему такой одинокой и беззащитной, что просто не мог допустить, чтобы из-за его бездействия она снова оказалась в темнице. Он был наслышан о дворцовых переворотах, когда ради власти убивали даже грудных младенцев, чтобы избавиться от возможных претендентов на престол. И вся эта политическая грязь была ему не по нутру.

Но летучий бизон продолжал снижаться, и, судя по размеру сидевшего у него на голове ребёнка, эта рогатая скотина была ростом в холке под четыре метра, а с учётом здоровенного хвоста лопатой, как у бобра, в длину могла достигать всех десяти метров. Вполне себе боевой зверь, наподобие тех, что применяли друиды вместо тяжёлой техники. В этой туше наверняка было тонн пять веса, не меньше, и даже не имея полноценных рук, она с лёгкостью могла как поднять на рога, так и раздавить человека. Да и пасть у неё была более чем приличного размера.

Прикончить такую тварь будет не так уж просто, и по-хорошему, нужно было как можно скорее всадить пулю в лоб, в надежде, что тяжёлому снаряду его ручной пушки, подкреплённому магической энергией, хватит силы пробить такую толстую кость. И тогда гравитация сделает остальную работу, хоть она здесь и слабее. Но у него оставалось всего три десятка патронов, а с учётом всего увиденного в этом дивном, новом мире, Никола опасался, что добыть не то что боеприпасы подходящего калибра, а хотя бы подходящие ингредиенты для получения чёрного и красного пороха будет чертовски сложно. К тому же, на спине у бизона сидели около десятка людей. Детей. И пускай их намерения казались совсем не дружелюбными, они просто не ведали, что творили и кому противостояли в данный момент. Использование детей в качестве солдат было порочной практикой, запрещённой во всех цивилизованных государствах. Ему претило их убивать, а потому пистолет остался в кобуре, где и положено находиться последнему доводу королей.

Подождав, когда летающий бизон опустится на относительно небольшую высоту, варкастер вскинул в его сторону правую руку, активируя электроразрядник. Мощность всё ещё была выкручена на минимум, но даже такого слабого удара током должно было хватить, чтобы спугнуть животное и заставить его убраться восвояси. И даже если тварь не удержится в воздухе, падение не убъёт ни её, ни многочисленных седоков.

Однако в последний момент эта мохнатая образина со странным рисунком стрелы на лбу резко поджала лапы, камнем рухнув вниз и грузно плюхнувшись на землю. Тонкая ломаная нить молнии соскочила с разрядника и ушла в небо, сверкнув над головами пригнувшихся десантников, которые тут же попрыгали на землю, перестраиваясь к бою. Воздух наполнили крики команд и боевые кличи, а лысый мальчишка с татуировкой в виде голубой стрелы на голове, такой же как у бизона, рванул прямо к нему, на ходу что-то бессвязно тараторя.

Понимая, что решить проблему быстро не получиться, варкастер форсировал силовую установку своих доспехов, направляя дополнительную энергию на укрепление силового поля, и двинулся навстречу строящемуся в подобие стрелковой цепи отделению. На этот раз девчонкам с замазанными белилами лицами хватило ума не лезть к нему в рукопашную, что уже говорило в пользу их способности учиться на ошибках. Так что оставалось преподать им ещё один урок, чтобы они поняли, что с ним вообще не стоит связываться.

И потому в качестве цели для удара он выбрал горластого парня в синем, который громогласно раздавал команды, активно помогая себе жестами. Но второй разряд не достиг цели, впившись в каменную стену, внезапно поднявшуюся из земли прямо перед парнем, который от неожиданности даже отскочил назад. А последовавшая контратака приняла и вовсе неожиданную форму. Земля вокруг просто встала на дыбы, уподобившись разинутой пасти гигантского червя, мягко скользнув под защитное поле и зажав варкастера со всех сторон подобно тискам. Никола даже оглянуться не успел, как оказался замурован в твёрдом камне по самый горжет доспеха.

— Бей мала девока! Она гнёт земл! Она кида камн! — крикнула Азула, всё же не послушавшись его совета и бросаясь в бой, с ходу обрушив на прибывших врагов настоящий поток из сгустков голубого пламени.

И конечно же, те не остались в стороне. Пускай опальная принцесса перемещалась очень быстро и практически непредсказуемо, ловко уворачиваясь от выскакивавших из земли то тут, то там каменных колонн, выстоять под совокупным напором направленных на неё потоков огня, воды, камня и воздуха она не могла при всём желании. Оказавшись перед лицом неминуемого окружения, она внезапно направила потоки голубого пламени под ноги, взлетев на них подобно ракете. Вот уж действительно, местные знали, как использовать все преимущества низкой гравитации.

Бессмысленной атакой она не задела никого, но привлекла всеобщее внимание к своей персоне. При этом варкастер остался в обществе только лысого татуированного мальчишки в жёлто-оранжевом наряде лет восьми, который продолжал ему втирать что-то неразборчивой скороговоркой, и странной девочки лет семи в забавном зелёном наряде, которая смеялась так звонко, словно воспринимала всё вокруг как весёлую игру. Убивать её не было никакого желания. Но так как она обладала такой властью над землёй, что смогла быстро и эффективно обездвижить и практически нейтрализовать готового к бою варкастера, её было необходимо вывести из строя. И преподать урок, что врага нужно добивать сразу, чтоб не встал. Иначе он сможет ответить. Тем более, что атака Азулы позволила ему накопить достаточно магической энергии.

Когда удерживавший Николу каменный кокон разлетелся на куски от мощного взрыва, порождённого сотворённым им заклятьем облитерации, все вокруг на миг опешили. А самого его не разорвало на куски только благодаря защитному полю доспехов, которое изрядно просело от таких нагрузок. Лысый мальчишка подскочил вверх метров на десять, ловко уйдя от осколков и открыв прямой путь для напарницы, которая резко изменилась в лице, злобно оскалившись на того, кто посмел вырваться из её плена. Она успела даже пригнуться, широко расставив ноги, прежде чем её бросило в воздух телекинезом. Но на сей раз заклинание варкастера тащило её не вверх, а прямо к нему. И прежде, чем действие чар закончилось, он пустил в неё молнию из разрядника. От полученного удара током девочка вскрикнула и потеряла сознание, безвольно повалившись на землю.

Однако вместо шока и паники, которых он ожидал от детей после столь быстрой и эффективной расправы над их подругой, на него обрушилась вся ярость их совместных атак. При этом противники двигались так ловко и стремительно, что поразить их шоковым разрядом становилось нетривиальной задачей. А иного нелетального оружия у Николы просто не было. Он не был уверен даже в том, что даже несильным, по его меркам, подзатыльником, никого не убьёт. Ведь когда он схватил Азулу за руку, чтобы помешать поджигать дома, та разве что не вскрикнула от боли. Поэтому для уверенного поражения целей приходилось сперва ловить их телекинезом, а уже потом оглушать шоковыми разрядами.

Но противник снова продемонстрировал способность обучаться и быстро адаптироваться под изменяющиеся условия боя. Комбинацию удалось повторить ещё дважды, отправив в нокаут двух девчонок с замазанными белилами лицами. Теперь, как только кто-то взлетал в воздух, его тут же закрывал подлетавший следом булыган, или сносило в сторону воздушным потоком. Так что и ему пришлось сменить тактику. Тем более, что теперь врагу нельзя было подставлять спину ни в коем случае, чтобы не остаться без всех добытых припасов и не возвращаться в ещё горящую деревню с новой волной грабежа. И снова самым полезным и ходовым заклятьем из его богатого магического арсенала оказался телекинез. Он не только позволял ему передвигаться быстрее и по более замысловатой траектории, но и обратить оружие врагов против них самих. Чего только стоил трюк с перехватыванием очередного здоровенного булыгана, запущенного в него лысым мальчишкой. Правда, отправлять снаряд в новую цель пришлось уже руками, но благодаря низкой гравитации и системе усиления доспехов это не было проблемой. В отличие от попадания по столь подвижным мишеням.

Такое перебрасывание атаками грозило затянуться надолго. Что совершенно не входило в планы Николы, поскольку он прекрасно понимал, что рано или поздно выдохнется, в то время как враг обладал практически бесконечными резервами. Которые наверняка сейчас приближались к месту битвы, если и не на летающих монстрах, то более привычным способом. Но если силовое поле пока что уверенно держало удары водяного хлыста и редких сосулек, то общее положение дел было далеко от желаемого.

Сколь бы ни были эти дети талантливы в стихийной магии, им недоставало боевого опыта. И они либо не знали, либо просто забыли в пылу битвы, что всякую активную оборону можно побороть большим количеством атак с разных направлений, блокировать каждую из которых будет просто физически невозможно. А так как варкастер сражался, мягко говоря, не в полную силу, у него оставались возможности нарастить темп атаки и количество активных простых заклятий. И хотя аурой холода пришлось пожертвовать ради использования всего доступного магического потенциала, этот трюк увенчался успехом. И когда в воздух одна за другой взлетели две девчонки с размалёванными лицами и парень в синей безрукавке, его оппонент успел прикрыть взлетевшими валунами только первых двух.

С привычным треском разрядник выпустил тонкую нить молнии, ударившей в живот парня, который казался старшим в этом отряде и играл роль командира. Зацепило разрядом не его одного, поскольку девушка в синем платье попыталась отдёрнуть его с линии атаки при помощи водяного хлыста. Вода, которую она использовала, явно не была дистиллированной, а потому отлично сыграла роль проводника, позволив шоковому разряду скользнуть к её руке и уйти в землю через тело.

Темнокожая парочка рухнула на землю как подкошенная. И в тот же миг атака прекратилась. Поскольку лысый мальчишка просто застыл с широко открытыми глазами, глядя на своих поверженных товарищей, что лежали в глубоком нокауте. Оставшаяся пара девчонок с расписными лицами поспешно перестраивалась в некое подобие защитного построения, пытаясь прикрыть раненых. А когда татуированный мальчишка кинулся оказывать первую помощь пострадавшим, Никола понял, что может отступать не опасаясь преследования.

***

Что именно испытывает человек, когда на его глазах в любимую девушку попадает молния? Страх, ужас, тревогу, панику? Всё это вместе и что-то ещё. Ярость, гнев, горечь, ненависть к тем, кто это совершил, он испытывает уже потом.

Так и Аанг - первая его мысль была не отомстить, а спасти. Да, Сокка и Тоф тоже были его друзьями, но за них он не переживал так, как за Катару. Поэтому первое, что он сделал, совершенно не подумав о том, как будет идти дальше сражение — бросился на помощь к любимой. Даже не на помощь, а чтобы проверить, в порядке ли она.

Катара была жива, просто потеряла сознание и получила пару ожогов на руках. Ничего по-настоящему серьёзного. Видимо, просто повезло - молния должна была убить её.

— Она в порядке, — сдавленно произнёс аватар, обращаясь скорее самому себе, чтобы поскорее успокоиться, стараясь при этом сдержать слёзы. — Как там Тоф?

— Без сознания, — отозвалась склонившаяся над ней Тай Ли, которая тут же направилась проверять, живы ли две девушки Киоши, которым тоже досталось.

— Сокка тоже, — добавила Суюки, проверяя состояние своего парня.

Глянув на неё, аватар подумал, что она держится лучше него. Во всяком случае голос её если и дрожал, то незаметно. А слой краски скрывал эмоции.

Аанг с облегчением выдохнул - никто пока не погиб. Катара была ему дороже всех, но и Сокка с Тоф не были чужими. И теперь, когда он осознал, что все близкие люди в безопасности, в аватаре сначала появилась ярость, которая тут же переросла в гнев, а тот — в ненависть. Прежде всего он был зол на Азулу, которая, без сомнения, настроила чужака против своих врагов. Это она разозлила матерь духов, это из-за неё в мир попал гигант в красных доспехах, кем бы он ни был. И чей вид вызывал в аватаре ощущение неправильности. Переговоров больше не будет, решил аватар. Он лично заставит опальную принцессу пожалеть о своих действиях.

— Ждите здесь, позаботьтесь о раненых, — сказал он воинам Киоши.

— Куда ты? — забеспокоилась Суюки.

— Я ничем не могу помочь им, — ответил Аанг, кивая на Катару. — Но я заставлю Азулу поплатиться. Я пойду один, чтобы больше никто не пострадал.

Его татуировки начали светиться, как и глаза. Моментально его окружила сфера из быстро вращающегося воздуха, оторвавшая его от земли.

— Аанг, постой! — крикнула Суюки, когда тот уже поднялся в воздух. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но не совершай ошибки!

— Я сделаю то, что должен, — с высоты глядя на девушку, хором тысяч голосов своих прежних реинкарнаций отозвался аватар, улетая в том же направлении, куда направились Азула и великан.

========== Последний довод королей ==========

Оснащённая меканической системой компенсаторов броня почти не сковывала движения. А низкая гравитация позволяла перемещаться длинными прыжками, невозможными на родной планете. К тому же, немного телекинеза оказалось достаточно, чтобы сделать его шаги ещё длиннее. Так он успел отмахать с километр и снова выйти на берег реки, прежде чем его окрикнул знакомый голос.

— Т их все убил? — спросила опальная принцесса, опускаясь рядом и принимаясь поправлять причёску.

— Нет, — глухо отозвался Никола, переводя дух и восстанавливая заклинание ауры холода.

— Но почму? — спросила его спутница, округлив глаза. — Почму т не убил их все, есл мог?

— В этом нет необходимости, — отмахнулся варкастер. — Они больше не посмеют напасть на тебя.

— Дурен! Тупиц! Кончен тупиц! — в ярости завопила девушка, от злости даже топнув ножкой. И отчаянно жестикулируя продолжала ругаться на чём свет стоит:

— Как можн быт так диот? Они догон мен! Они вед с соб больш бойцы! Они убью мен! Иза теб!

— Довольно! — рявкнул Никола, не желая слушать эти истеричные вопли.

Капризная девчонка слишком много о себе возомнила, раз считает, что может приказывать ему, кого он должен убить.

Короткое заклинание телекинеза, и она полетела прямиком к нему, так что поймать её за руки не составляет никакого труда. Шокированная таким поворотом событий, истеричная принцесса в ужасе замолчала, глядя на него выпученными от страха глазами, когда он поднял её до уровня своих глаз, слегка встряхнув, чтобы вернуть ей немного здравомыслия и способности слушать других.

— Слушай сюда, девочка, — злобно проревел он, надеясь что теперь его речь будет максимально доходчива, а затем почти по слогам произнёс:

— Я не твой раб, и не твой слуга.

— И т… - обиженно протянула она, покуда на её глазах наворачивались слёзы. Растрёпанная, побледневшая от страха, дрожащими пухлыми губками она еле слышно спросила:

— Т убит мен?

Никола понимал, что чем больше он смотрит в эти жёлтые глаза, из которых по щекам уже катились слёзы, тем меньше в нём остаётся злобы и раздражения. Потому что сейчас он сжимал в руках не стервозную принцессу и не сильную стихийную колдунью, а всего лишь маленькую, перепуганную девочку, которой больше некуда было идти и не к кому обратиться за помощью, кроме одного верзилы в тяжёлых доспехах, чуждого этому миру. По тому, как она сникла, нетрудно было догадаться, что он был для неё последней надеждой. И какие бы ожидания эта странная девчушка не возлагала на их спонтанный союз, только что они рассыпались в прах.

— Нет, — коротко буркнул он, опуская её на землю. — Я не убиваю детей.

— Чт т буд дел тепер? — все ещё испуганно спросила Азула, растирая плечи там, куда пришлась хватка его лап.

— Уходим отсюда, пока они не очухались и не пустили за нами погоню, — ответил Никола, глядя на реку и пытаясь хоть как-то припомнить проделанный маршрут.

— Нет больш никак мы! — злобно огрызнулась опальная принцесса. — Т предат мен.

— Следи за словами, девочка, — грозно произнёс варкастер, которого подобное высказывание задело за живое.

Всё же обвинения в предательстве были слишком тяжёлыми, чтобы ими можно было разбрасываться с такой лёгкостью. Тем более, что он не предал ни командира, ни Родину, ни Императрицу, до конца исполнив свой долг. И не этой истеричке осуждать его.

— Если бы я хотел предать тебя, твоя голова уже лежала бы у ног твоего брата.

— Занч я тепер тво заложниц? — с сомнением и страхом спросила маленькая девочка в красном платье, медленно пятясь прочь.

— Мне не нужны заложники, — устало произнёс Никола, прекрасно понимая, что без помощи хоть кого-то из местных он и месяца не протянет в этом мире, даже с учётом всех награбленных запасов. Если раньше не отравится какой-нибудь незнакомой ягодой. — Мне нужен друг, которому я смогу доверять, и на которого я смогу положиться.

— Чт? — непонимающе хлопая глазами спросила его собеседница. — Но почему?

— Потому что я не присягал ни тебе, ни твоему отцу, ни кому-либо ещё в этом мире. Я свободный человек, — объяснил человек без родины и гражданства. — И ты тоже свободна. Я не стану забирать твоей свободы, а ты — моей.

— Но как так? — возмутилась претендентка на престол. — Я — принцесс! Все должн подчинен мен!

— У себя во дворце будешь командовать, ваше высочество, — пренебрежительно ответил воин на глупые претензии маленькой девочки. Но закончить мысль ему не дали.

С диким воем над лесом пронёсся огненный болид. И резко сменил направление, ухнув вниз и устремившись в их сторону. Присмотревшись к этому феномену, определённо управляемому чей-то разумной волей, Никола к ужасу своему заметил того самого лысого мальчишку в центре мерцающей энергетической сферы, по поверхности которой пробегали волны мелкой ряби в такт рабочей частоте плохо настроенного генератора. Но теперь его татуировки и глаза светились ярким голубым светом.

— Аватар… — в ужасе пролепетала Азула, смотря на феномен широко открытыми глазами, и при этом пытаясь закрыться от него рукой.

Но варкастер среагировал быстрее, схватив её за руку и отбросив за спину, при этом направляя всю магическую силу на укрепление защитного поля. Как раз вовремя, потому что вырванный из земли их противником кусок породы сперва резко уплотнился, сжавшись раза в три-четыре, а затем распался на кучу мелких камешков, устремившихся в их сторону зарядом картечи. Импровизированные снаряды застучали по куполу защитного поля подобно пулям, выпущенным из сигнарского пулемёта. Деревья вокруг разлетались в щепу, а кусты выкашивало под корень. И когда этот обстрел закончился, на изрытой выбоинами поляне остался нетронутым только маленький клочок земли у его ног, да перепуганная девочка за спиной.

Невозможно было сказать, отразилось ли на перекошенном гримасой ненависти лице этого мальчишки удивление, но он сразу бросился в новую атаку, на этот раз обрушив на них горизонтальный удар воздушного клинка чудовищной силы. Защитное поле справилось уже с большим трудом, заметно просев, но всё же сохранило жизнь колдуну и его спутнице. А затем их противник взмахнул рукой, и сама земля встала на дыбы у них под ногами. Ощущения от последующего полёта были не самыми приятными, но оба смогли приземлиться довольно мягко. Азула благодаря своей магии огня, а Никола благодаря телекинезу.

Дальше последовал настоящий вихрь элементальных атак. При этом основной целью оказалась именно опальная принцесса, которая как могла отбивалась, стремительно отступая под напором такой чудовищной силы. Крутясь как уж на сковородке, она раз за разом уходила от ударов, которые не могла отбить или отклонить потоком голубого пламени. Но не нужно было быть пророком, чтобы понять, что долго она не протянет. И чтобы не допустить убийства, варкастер был вынужден снова вступить в бой, дёрнув телекинезом на себя обладателя светящихся татуировок и пуская в него молнию из разрядника. Но даже прямое попадание не возымело эффекта, поскольку полностью поглотилось защитной сферой. Хотя этого оказалось достаточно, чтобы враг переключился на него.

Впервые в жизни Никола сражался в таком магическом поединке. Его противник демонстрировал фантастические возможности, сжигая в яростном пламени целые куски ландшафта, поднимая в воздух громадные валуны в сотни тонн весом, насылая ураганные ветра, что вырывали деревья с корнем, и обрушивая удары ледяных стрел и водяных щупалец с чудовищной скоростью. Защитное поле падало дважды, и дважды он его восстанавливал, используя краткие мгновения передышки во время ударов огненной стихии, переждать которые в алхимически обработанной броне было легче всего. Все попытки контратак с использованием разрядника и заклинаний попроще оканчивались ничем, либо заблокированные неожиданно возникавшими каменными стенами, о которые разбивались удары воздушного клинка и укуса холода, либо поглощаемые голубой сферой. А разряды молнии то уходили мимо цели, а то и вовсе обращались вспять.

Понимая, что никакие доспехи не выдержат подобных ударов, Никола повысил мощность разрядника, переведя его в режим генерации шаровой молнии. Быстрый взмах руки активировал дополнительную функцию устройства, и в его ладони уже лежит маленький белоснежный шарик сжатой энергии, удерживаемый между стальными пальцами перчатки при помощи аркмеханической системы проводников. Достаточно просто швырнуть его, как обычный мячик. На этот раз, угодив в очередную каменную стену, снаряд громогласно взорвался, расколов преграду, но цели всё же не достиг. А второй попытки провернуть подобный трюк уже не было.

Поняв, что у жертвы тоже есть зубы, и она умеет огрызаться, этот “аватар” резко изменил тактику, принявшись на сей раз поднимать из земли каменные столбы, которые сбивали противника с ног, раз за разом отправляя в полёт. Игнорируя остальные типы атак как менее эффективные, он продолжал таким образом пинать варкастера, словно футбольный мяч. И только слабая гравитация, своевременное применение телекинеза и периодическая помощь силового поля помогли Николе остаться более-менее целым. Хотя после такого “матча” его уже изрядно штормило.

Покончить этот затянувшийся спектакль лысый мальчишка решил только когда они достигли берега реки, нагнав запыхавшуюся принцессу. Азула попыталась форсировать водную преграду, перелетев её на огненных струях, но была схвачена поднявшимися с речной глади водяными столбами, вершина которых тут же обратилась в лёд. Оказавшаяся в плену ледяных оков девушка была выброшена на берег, где так и осталась стоять неподвижно, не в силах освободить ни руки, ни ноги.

Именно здесь и сейчас, на глазах у загнанной жертвы, их враг решил поставить жирную точку в битве. Повинуясь движениям его рук, огромные массы земли вздыбились двумя каменными стенами, что устремились навстречу друг-другу, силясь раздавить варкастера как жука. И хотя он с лёгкостью избежал подобной участи, меткий удар воздушного потока настиг его во время выполнения с помощью телекинеза высокого прыжка к свободе, отбросив назад и повалив на землю.

Его враг торжествовал, медленно приближаясь и вещая что-то невероятным хором сотен и тысяч голосов, словно одержимый какими-то неведомыми духами или потусторонними тварями. И при этом он не отрываясь смотрел на беспомощную девочку, которая от страха лишилась дара речи. Прекрасно понимая, что сейчас произойдёт, Никола подбросил себя с земли импульсом защитного поля, со всей возможной прытью кинувшись наперерез этому монстру в человеческом обличье. А когда он встал между чудовищем и его жертвой, вокруг началось что-то невероятное. Всё, что понял варкастер во всём этом причудливом калейдоскопе закручивавшихся спиралью четырёх стихий, этот удар точно станет последним.

Более ни секунды не колеблясь, одним стремительным движением выхватив пистолет из кобуры и наведя на цель, он приготовился положить конец всему этому безумию. А чтобы пуля достигла цели, нужно было расчистить ей дорогу. И Никола применил самое мощное заклятье из своего магического арсенала — облитерацию. Четыре вращающихся круга сияющих рун поочерёдно вспыхнули вокруг левой руки колдуна, покуда он тараторил арканную формулу, направляя всю доступную магическую энергию в знаки силы, что должны были обратить её в удар чудовищной силы.

Противник заметил его движение, и вовремя среагировал на готовящийся магический удар. Созданный им невозможный вихрь четырёх стихий тут же изменил форму, повинуясь движению его рук, резко сжавшись и уплотнившись, закрывая своего создателя от готовящейся контратаки и нацелившись в сердце смельчака. И именно в этот невозможный снаряд пришёлся встречный удар, обернувшийся сокрушительным взрывом, по силе способным тягаться с фугасным снарядом тяжёлого осадного орудия. Оказавшийся в эпицентре вихрь перестал существовать, мгновенно разорванный в клочья яркой вспышкой магических энергий.

За которой сразу же последовал выстрел. Ручная пушка привычно дёрнулась в руке, разразившись громогласным грохотом и огненным венчиком на срезе ствола, посылая бронебойную пулю точно в цель.

Мощность взрыва была такова, что сам варкастер с трудом устоял на ногах. Мелкие каменные осколки, не сдерживаемые уже давно перегруженным защитным полем, глухо застучали по его доспехам, а в ушах появился уже ставший привычным для таких случаев звон. Когда поднявшееся облако пыли немного отнесло в сторону ветром, оказалось, что противостоявший ему мальчишка, только недавно дубасивший его каменными колоннами почём зря, отлетел прочь метров на пять, сбитый с ног ударной волной. Защитное поле спасло ему жизнь, однако не уберегло от множества царапин и ссадин, нанесённых каменными осколками. Вот что значит плохаянастройка несущей частоты. Но он всё ещё был жив, хотя его глаза и татуировки больше не светились.

И самое главное — сделанный вслепую выстрел всё же достал его, зацепив правую ногу. Попадание оказалось достаточно серьёзным, чтобы вывести противника из строя, не покалечив. Пуля попала в бедро правой ноги мальчугана, разорвав мышцу, но не задев ни крупных сосудов, ни кости, ни сухожилий. В Хадоре такую рану залатали бы за неделю. Но даже без лечения не пройдёт и года, как он будет скакать как прежде.

По хорошему, его нужно было прикончить здесь, на месте. Желательно магическим оружием, чтобы вместе с ним убить и ту дрянь, которой он был одержим. Никола двинулся к нему, на ходу доставая из ножен боевой нож и занося для последнего удара. Но так и не смог убить ребёнка, которому от сил лет восемь. Даже понимая опасность подобного бездействия, он не смог заставить себя убить того, кто ещё даже пожить толком не успел. Варкастер молча сунул пистолет в кобуру и зашагал прочь от поверженного врага. Потому что пока тот не может сражаться и только вопит от боли, судорожно зажимая руками кровоточащую рану, нужно уходить. Татуировки погасли, да и воет он уже не хором, так что есть шанс, что его одержимость ещё не приняла необратимый характер, и мальчонку можно будет спасти, проведя ритуал экзорцизма. Как-нибудь потом, когда он перестанет порываться убивать маленьких девочек. А то их потом ещё из ледяных глыб доставать.

***

Азула не могла поверить глазам. Только что древний аватар был повержен. Сражён сокрушительным ударом воздуха и отброшен прочь, как мешок с углём. А ведь после ссоры она даже не надеялась, что он снова будет защищать её. Тем более когда Аанг вошёл в состояние аватара, явив поистине всесокрушающую мощь. Что подвигло великана на такое самопожертвование, она не знала, да и поздно уже было узнавать. Потому что ей самой жить оставалось всего ничего.

— Азула, ты нарушила мировой баланс, — произнёс аватар хором тысячи голосов своих прошлых жизней, чья объединённая сила не знала границ, и чья воля сейчас вела его в бой. — Пришло время расплаты.

Его движения точны и стремительны, все стихии повинуются ему с невероятной лёгкостью. Созданный им огонь, извлечённая из чуть не погубивших его предшественника каменных стен земля, взятая из реки вода и окружающий воздух собираются вместе в одну спираль, что устремляется в её сторону подобно копью. Даже будь она свободна, то не смогла бы отбить атаку всех элементов сразу.

Но даже на пороге смерти она успела заметить краем глаза движение слева. И уже знакомую спину с притороченной поверх тяжёлого красного щита поклажей и чудным дымящимся ранцем, возникшую прямо перед ней. Великан вскинул руки перед собой, при этом в правой он сжимал какую-то непонятную штуку, похожую на короткий жезл, а вокруг левой ярко засверкали вращающиеся кругами фигурные ледышки, засверкавшие на солнце. И как эта штука извергла мощную огненную вспышку и громоподобный грохот, оглушивший её. И как уготованный аватаром смертельный удар всех стихий так и не достиг цели, потонув в ослепительно яркой вспышке такого мощного взрыва, что от него содрогнулась сама земля.

Когда поднявшаяся пыль немного рассеялась, а принцесса проморгалась, аватар уже валялся на земле, воя от боли и сжимая обеими руками правую ногу. Даже отсюда было видно, как у него между пальцев течёт кровь. Как и каким образом повелитель всех стихий, непревзойдённый мастер всех возможных стилей, оказался сражён всего одним ударом, оставалось загадкой.

Но ещё больше её поразило то обстоятельство, что победитель, уже занёсший здоровенный зазубренный меч над жертвой, не стал добивать побеждённого. Даже более того, убрал странный жезл в чехол на боку и повернулся к пусть и раненому, но всё ещё опасному врагу спиной! Это была либо непомерная самоуверенность, либо откровенная глупость древнего аватара. И не ясно, что лучше. У него либо окончательно запеклись мозги, либо он был таким дураком изначально, и никакой надежды на его выздоровление нет и быть не может.

Хотя этот тупой верзила сразу принялся освобождать её от ледяных оков. Удар аватара застиг её врасплох, он же не мог достать её с такой высоты. А он достал. И заморозил в ледяную глыбу, чуть не по самое горло. А затем вышвырнул на берег как кусок мороженного мяса.

А может этот древний аватар не так уж непроходимо туп? Просто забил себе голову всякой чушью о чести и прочей дребедени, прямо как глупый Зу-Зу. Это может обернуться большими проблемами в будущем. Но если он позволит ей добить аватара сейчас, это будет самым роскошным подарком, какой она получала в жизни. После трона отца, разумеется.

И всё же знатно его по голове приложило. Зачем колоть рукотворный айсберг кулаками и яблоком клинка? Всем с первого взгляда понятно, что у этого громилы силы немерено. Ну вот что, скажите на милость, мешает просто растопить лёд магией огня? Только время тратит. Тем более, что сидеть по горло в замёрзшей воде, мягко говоря, неприятно…

Однако, даже таким экстравагантным способом великан сумел освободить её достаточно быстро. Зря она в нём сомневалась. Потянуться и размяться после сидения во льду было чертовски приятно.

Но стоило ей сделать шаг в сторону раненого мальчишки, которого она собралась поджарить мощнейшим ударом молнии, как этот тупой громила поймал её за шиворот и резко отбросил прочь. Да с такой силой, что она даже не смогла устоять на ногах, повалившись на песок.

— Уходим, — рявкнул древний аватар тоном, который не подразумевал никаких возражений.

— Ты в своём уме? — спросила удивлённая принцесса. — Его нужно убить!

— Нужно идти.

— Но он же враг! — воскликнула поражённая подобным поведением девушка. — Он чуть не убил нас обоих!

— Он есть нейтрализован, — флегматично ответил великан, встав у неё на пути. — Ты не будешь его убить.

— Тогда убей его ты! — приказала принцесса.

— Нет! — рявкнул гигант.

— Убей! Добей его! — тут же принялась верещать Азула.

— Нет! Уходим! — отрезал древний аватар.

— Что? Да как ты… — девушка уже была готова разразиться новой тирадой, но, вспомнив последние диалоги с Николой, не стала продолжать. Вместо этого она отпрыгнула прочь, чтобы он не успел схватить её закованными в сталь лапами. — Если ты этого не сделаешь, это сделаю я!

Азула уже подготовилась использовать молнию, как великан подтянул её магией воздуха, схватил за руки, сунул подмышку словно мешок с рисом и длинными высокими прыжками стал удаляться от места схватки. Бывшая принцесса вопила, вырывалась, лягалась, стучала кулаками по его броне, но гигант никак не реагировал на это.

========== Откровение ==========

— Стой! Отпусти меня! Отпусти! — верещала Азула, ожесточённо пытаясь вырваться из его хватки, дрыгая при этом руками и ногами, но великан не реагировал на это вообще никак.

Поначалу, когда Никола её только схватил и начал убегать с поля боя, даже скорее не убегать, а упрыгивать, девушка подумывала о том, чтобы шарахнуть по нему молнией, но быстро избавилась от этой мысли: во-первых, в своём положении она не могла не то, что нормально прицелиться, даже начать плести молнию, а во-вторых, даже если она не убьёт этого тупого гиганта, что ей совершенно было не нужно, то точно настроит его такими действиями против себя, а это ещё хуже. Ведь ему достаточно всего лишь покрепче сжать руку, чтобы переломать ей рёбра. Так что она попыталась слегка обдать его огнём, используя для этого оставшиеся относительно свободными ноги, но из-за резких прыжков Николы никак не могла прицелиться, и предназначенные ему удары огня уходили в никуда. Да и не похоже, чтобы его вообще волновали подобные мелочи. В итоге всё свелось к тому, что она просто исторгала пламя в разные стороны, требуя отпустить её. И тот факт, что все её требования игнорировались, бесил её ещё сильнее. Вплоть до того, что голубой огонь даже начал вырываться из её рта вместе с криком, хотя она считала подобные трюки неподобающими своему высокому статусу.

Следов они оставляли много. Очень много. Опалённую просеку позади них не могли оставить всего двое. Казалось тут прошёл отряд лихих налётчиков верхом на боевых носорогах, что прорубали себе дорогу огнём и мечом. В конце концов, она просто сдалась, безвольно повиснув на руках горе-союзника. Даже ей, никогда не подчинявшейся обстоятельствам, стало очевидно, что в сложившейся ситуации сопротивление бесполезно. Где-то через час они, наконец, замедлили движение. Похоже, Никола так долго удалялся от места схватки, так как боялся, что враги услышат её. Впрочем, эту мысль опальная принцесса тут же похоронила в глубине души. Всё равно это чужак виноват в её срыве, он не имел права так обращаться с ней!

Пытка безумными прыжками и выматывающей тряской длилась несколько часов. За это время Азулу только чудом не вырвало несколько раз. Только осознание того, что это будет проявлением слабости, удержало содержимое желудка внутри… ну и ещё то, что там было пусто. Солнце уже клонилось к закату, когда Никола прекратил своё бегство и всё же поставил её на ноги.

— Да как ты посмел так обращаться со мной?! — оказавшись на земле, тут же начала с новыми силами вопить во всю глотку девушка, все ещё не очень уверенно держась на ногах, но уже совершенно забыв их последний разговор. — Я — принцесса страны Огня, а ты тут никто! КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПОМЕШАТЬ МНЕ?!

— Девочка быть успокоиться и молчать. Может быть преследователи, — прогудел великан тяжело дыша.

— Какие преследователи? Ты совсем тупой?! Тех, кто мог нас преследовать, ты вывел из строя, кроме этих девок Киоши! Но с ними и я легко справлюсь. К тому же мы убежали так далеко, что так просто им нас не найти. И почему ты не дал мне добить аватара?!

— Я не есть детоубийца, — устало отмахнулся собеседник, продолжая оглядываться по сторонам, выискивая возможные угрозы.

Хотя никакого смысла в этом не было, потому что он затащил их так далеко и так глубоко в лес, что на этой крохотной поляне их при всём желании никто не найдёт. И уж тем более, никто не устроил здесь на них засаду, потому что даже в бреду не подумал бы, что они здесь окажутся.

— Д-да ты в своём уме? — с большим трудом вернув себе дар речи воскликнула Азула, для которой сама мысль о ранжировании врагов не по силе, а по возрасту, была противоестественной. А слышать столь жалкие оправдания от этой шагающей машины для убийства было и вовсе дико. — Он — аватар! Величайший маг в мире, мастер всех стихий! И наш главный враг, он пытался убить нас! И в следующий раз он так и сделает!

— Нет. Он больше не будет тебя убивать. Я есть делать последний предупреждение. Я есть думать, он есть понял, — после некоторого раздумья отозвался великан, прежде чем двинулся вперёд, махнув ей рукой:

— Пошли. Нужно двигаться.

— Да как ты не понимаешь, что он сильнее тебя, сильнее меня, сильнее нас двоих! — продолжала напирать принцесса, пока её туповатый спутник прокладывал дорогу через чащу, старательно изучая местность вокруг. — Мой отец, Хозяин Огня, обладал силой, способной выжечь целый континент, но аватар всё равно победил и лишил его магии! Он не оставит нас в покое, ведь он провозгласил себя хранителем мира, и, прикрываясь этим, устанавливает свои порядки. А ты точно не вписываешься в представления о ЕГО мире!

— Он есть ранен. Он не есть готов к битва, — твёрдо, но уже не столь уверенно произнёс Никола. — А свой представление о мироздание пусть будет держать у себя.

— Ранен? — расхохоталась Азула, но тут же оборвала смех, смахивая с губ лепестки синего пламени. — Однажды я прожгла в нём дыру, в которую можно было просунуть руку. Через месяц он уже возглавил вторжение! Твоя рана его задержит дня на три! Ты уверен, что сможешь с ним справиться? А если с ним будут его друзья, мой брат, солдаты?

— Не знать. Поэтому мы есть прятаться.

— О, да, теперь-то нам ничего больше не остаётся! Благодаря тебе! Ты мог избавить нас от этой проблемы, ты мог положить всему конец там! Почему ты его не убил?! Почему ты остановил меня?! Назови мне хоть одну достойную причину! — снова сорвалась на крик оскорблённая таким пренебрежением девушка.

— Я… — внезапно оставив изыскания, её собеседник неожиданно остановился и распрямился, уставившись куда-то в пространство. И после минутного размышления, наконец-то ответил:

— Я не есть знать…

Теперь уже Азула не знала, что сказать. Впервые голос великана был… растерянным? Будто он всё это время блуждал по лесу, и только сейчас осознал, что заблудился.

Никола отвернулся и, задрав голову, стал смотреть через небольшую прогалину между кронами деревьев в небо, которое уже окрасил в холодные тона гаснущий закат. Девушка не решалась его трогать, и тот молча простоял несколько минут, размышляя о чём-то своём.

— Этот мальчик с татуировка… Аватар… одержим? — спросил он.

— Одержим? — эхом повторила вопрос бывшая принцесса.

Что это был за древний аватар, что не знал о природе аватаров и задавал такие глупые вопросы? Этим он окончательно запутал Азулу. Теперь ей уже не казалось, что Никола — аватар прошлого, ведь если вспомнить, он как-то странно использовал стихии. Как-то… неправильно, не так, как это делали все известные ей маги. Да и магию земли он почти не применял, как и простую магию огня. И сколь глупым он бы ни был, будучи аватаром Никола всё равно должен был знать о своей природе. Значит, он всё-таки не аватар? Но тогда кто? Или что?

— Аватар… Я точно не знаю, — сказала девушка, сбавив тон. — Тот хор голосов, что ты слышал — это голоса его предыдущих воплощений. Считается, что аватар перерождается после смерти в новом теле. И ещё я слышала, что он может общаться со своими прежними воплощениями. Когда его глаза и татуировки светятся, он находится в состоянии аватара, и вся сила и опыт его предыдущих жизней доступны ему в этот миг. Так что да, он в каком-то роде одержим. Своими предшественниками.

Великан сначала никак не отреагировал на её слова, будто и не слышал, но затем всё же произнёс:

— Этот мир… Он есть быть неправильный. Чужой. Земли другие, страны другие, гравитация есть слаба. Даже воздух есть быть другой…

— Другой… мир? — одновременно удивилась и не поверила Азула.

— Да! Да, чёрт есть тебя разорви! — внезапно оглушительно заорал этот странный воин, чьё ледяное хладнокровие уже вызывало определённые сомнения в его способности испытывать человеческие эмоции.

Но сейчас одного взгляда на взбешённого великана оказалось достаточно, чтобы хрупкая девушка пришла в тихий ужас. Ведь ему ничего не стоит убить её в гневе. Он даже не заметит этого. А пока она молча дрожала от страха, закованный в броню человек, или не совсем человек, продолжал орать, размахивая руками:

— Деревья другие! Трава другая! Звери другие! Всё другое! Даже люди есть быть неправильные! Все вы есть мелкие, слабые, глупые дети! Зачем вы есть идти на война?! Это есть ремесло мужчин, не мальчишек!

После этих слов он что есть силы саданул кулаком по ближайшему суку, сломав его как тонкую сухую веточку. Но разве могла такая демонстрация грубой силы устрашить дочь Озая?

— В армии народа Огня служат взрослые воины! — возмутилась опальная принцесса. — У многих из них есть семьи и дети. Они знают, чем грозит их служба. И они с честью идут на войну…

— Да что ты есть знать о война?! Разве ты хоть раз видеть, как твой солдат много времени висеть на колючий проволока и пытаться собрать кишки назад, которые вывалиться?! Разве ты знать, что есть чувствовать человек, когда его брат по оружие медленно умирать на ничей земля, а он не мочь его спасать, потому что враг стрелять метко!? Разве ты хоть раз была убивать свой друг, чтобы избавлять его от мучения!? — злобно заревел великан, резко двинувшись к ней на встречу. Он наступал на неё подобно танку, осыпая жестокими вопросами на своём исковерканном архаичном языке, и оказавшейся один на один с этим монстром девушке оставалось только отступать, пока он продолжал надвигаться, тыкая в неё закованным в сталь пальцем:

— Ты есть маленькая, капризная, изнеженная девочка! Ты есть знать о война ничего! Твой место — во дворец, с няня и куклы!

— Куклы? — взъярилась Азула, которая с детства ненавидела подобные девчачьи развлечения, предпочитая им занятия по совершенствованию своего искусства покорения пламени. Рассказ про умирающего солдата её ничуть не обеспокоил, поскольку она решила, что великан просто хочет её напугать. — Я что, похожа на тупого сопливого ребёнка!?

— На кто ещё ты есть походить в свой десять лет?! — рявкнул Никола, слегка толкнув её в плечо. Хотя для неё это было подобно удару бревна, от которого она повалилась на спину. — Кровь предков есть делать тебя наследница трон. Но она не делать тебя достойной этот трон с пелёнки…

— Да какие пелёнки, разрази тебя гром! — закричала принцесса, отползая прочь. - Мне уже пятнадцать лет! И если ты ещё раз назовёшь меня маленькой, я тебя…

— Серьёзно?

Такой вопрос прозвучал как издёвка. Чувствуя, как у неё внутри закипает гнев, Азула резко крутанулась волчком, вскочив на ноги и встав в боевую стойку.

— Подойди и убедись сам, тупица!

— Какой есть твой рост? — наклонив голову на бок спросил великан, внимательно изучая её линзами своей маски.

— То, что ты такой большой, ещё не означает, что ты можешь издеваться над принцессой!

Переполняемая гневом, девушка не стала плести молнию, поскольку для накопления достаточного заряда, способного пронять эту бронированную тушу, требовалось слишком много времени. Вместо этого она сделала стремительный шаг навстречу противнику, выбрасывая вперёд кулак в самом простом, и в то же время самом быстром ударе огня. Атака была нацелена прямо в эту проклятую маску, но так и не достигла цели, а зародившееся было голубое пламя тут же погасло, когда её кулачок оказался зажат в закованной в сталь лапище великана.

— Человек есть задать вопрос. Девочка есть отвечать, — сурово произнёс её собеседник, начиная сжимать пальцы. При этом его хватка стала подобна тискам, которые были готовы вот-вот раздавить кисть несчастной девушки.

— Не знаю! — в ужасе заверещала она, прекрасно понимая, что ещё чуть-чуть, и останется без руки. — Год назад был метр сорок шесть!

Хватка тут же ослабла, позволив ей освободиться и отскочить прочь.

— Встань прямо, — приказал великан, извлекая из-за пояса свой чудовищный топор.

— Ты что, собрался зарубить меня? — спросила перепуганная принцесса, делая несколько шагов назад. Она понимала, что если он захочет её поймать, она не сбежит при всём желании. Но всё равно у неё не укладывалось в голове то, что он решит покончить с ней так быстро. И таким жестоким способом.

— Я не есть хотеть тебя убить, — как-то совсем безэмоционально произнёс Никола. — Я просто быть измерять твой рост.

— Топором?

— Ты есть стоять прямо. И я тебя не ранить.

Выбора не было, и Азула нехотя подчинилась. Встав по стойке смирно, и давя подступающие слёзы, она покорно ждала, пока чужак измерит её рост, прикладывая к ней своё чудовищное оружие. А когда его предсказуемо не хватило, в ход пошёл не менее ужасный боевой нож, похожий на громадный тесак мясника, скрещенный с пилой, который всё это время скрывался в ножнах за мечом, и на их фоне попросту терялся. Взяв мерку, великан отошёл прочь со своим оружием и уселся под дерево, принявшись что-то бормотать себе под нос, потеряв к ней всякий интерес.

Девушка прислонилась к ближайшему дереву и зарыдала. После всего пережитого подобное отношение со стороны чужака казалось вдвойне обидным. Ведь он обращался с ней не как с представительницей правящей династии и наследницей трона, и даже не как с живым человеком, а как с вещью. Вымотавшаяся, уставшая, голодная, побитая, она была для него просто говорящим предметом. И его интересовало не её мнение, не её состояние, не её душа, а только её размер. Словно он вознамерился сделать для неё футляр, чтобы запереть внутри и избавить себя от её претензий…

— Метр пятьдесят один, — изрёк вердикт тоном открывшего новый закон природы учёного мужа этот великан, поднимаясь на ноги и убирая оружие. — Если ты не есть лгать за свой возраст, то женщина твой раса достигать средний рост метр шестьдесят…

— Да хватит уже! Я что, по твоему, игрушка!? Вещь, которую можно померить линейкой, а затем убрать в коробку, когда надоест!? — утирая катившиеся по щекам слёзы крикнула Азула, как никогда прежде ощущая свою беспомощность и одиночество, забыв про гордость. — Я живая! Я тоже думаю и чувствую! У меня тоже есть душа! Я такая же как и вы! Так почему вы все относитесь ко мне как к бездушной твари!? Даже ты! Что я тебе сделала плохого!?

Повисшая тишина была практически осязаема. Даже птицы и насекомые притихли, не смея привлекать к себе внимание оскорблённой принцессы. А собеседник, которому была предназначена эта преисполненная злобой и накопившейся болью тирада, молча пялился на неё линзами своей маски, которые в начинавших сгущаться сумерках казались похожими на два бездонных провала. Всё же в стране Огня всегда темнело быстро.

Сумел ли чужак вообще понять то, что она сказала, было невозможно, а затянувшаяся пауза только укрепляла её во мнении, что этому верзиле наплевать на неё и её боль, когда из-за стального ворота прозвучало глухое и короткое:

— Прости.

— Прости? И это всё, что ты можешь сказать мне? Прости? — Азула уже не в силах была сдерживать обиду — Ты хоть понимаешь, сколько раз ты оскорбил и унизил меня за день!

— Нет, не понимать! — рыкнул Никола. А когда она осеклась на полуслове, продолжил уже более спокойным тоном:

— Я есть не понимать ничего. Я есть знать ничего о ваш обычай и этикет. Я ничего не знать об этот мир. И я не есть знать тебя, чтобы говорить о твой душа.

— Да кто ты такой и откуда?

— Солдат. Из другой мир. С другой война.

— А точно из другого мира? — уточнила принцесса, вытирая кулачком начавшие подсыхать слёзы, по мере того как гнев и обида уступали место любопытству: — Может быть, ты из прошлого? Или из будущего?

— Мир этот другой, точно. Хадор нет, Сигнар нет, слышать о них никто. Другой, странный мир. Другие люди. Маленькие, слабые. Глаза странные, нравы странные. Дети сражаются.

— Да не дети. Ты нас всех под одну мерку не загоняй. Это аватар со своей бандой всё ещё юнцы. Не стоит оскорблять настоящих воинов.

— Прости, — буркнул великан, снова отворачиваясь. — Я есть плохой помощник тебе. Я не знать ничего. Не уметь выживать в этот лес. Всё, что я был знать и уметь, в этом мире есть ничто.

— Сражаться против аватара и его банды и выйти победителем дано очень немногим, — попыталась сыграть на самолюбии собеседника Азула, не задумываясь применяя опыт дворцовых интриг. Если чужак совсем падёт духом, то станет бесполезен. — Ты очень хорошо сражался.

— Сражаться. Единственное, что я уметь теперь.

— Разве этого мало?

— Мало. Когда не мочь думать чисто… — протянул великан, прислонившись спиной к дереву. Медленно опустившись на землю, он закрыл руками лицо, словно плача. Хотя смысла в подобных движениях, с учётом стальных перчаток и маски, не было никакого. — Мой газ маска есть быть бесполезен. Этот воздух есть яд. Он есть мутить мой ум…

— Какой яд? О чём ты? — непонимающе спросила Азула, осторожно подходя ближе. — Тут не может быть никаких ядов. Мы же в лесу. Тут самый чистый и свежий воздух, какой только может быть. Здесь дышится гораздо легче, чем в столице…

— Чистый? — внезапно вскинув голову спросил великан, после чего резко вскочил на ноги и принялся хлопать по всем тем сумкам и подсумкам, которыми был увешан чуть ли не с ног до головы, и при этом не переставая повторять:

— Чистый. Чистый. Чистый…

— Ты чего? — испуганно спросила принцесса, на всякий случай делая шаг назад. Ведь если верзила спятил, то это может окончиться весьма и весьма плохо. — Что ты ищешь?

— Огонь.

— Рядом с тобой сильнейший мастер Огня в мире, — с чувством собственного превосходства заметила Азула, поднимая руку ладонью кверху, на которой тут же вспыхнул небольшой лепесток голубого пламени, чей холодный свет вырвал из сгущающегося мрака её лицо, на котором отпечаталась лёгкая улыбка. — Достаточно только попросить, и я, так и быть…

— Мне не есть нужен твой огонь, — буркнул Никола, откопав в своём барахле маленькую стальную коробочку, что блеснула отполированной гранью в его лапищах. — Мне есть нужен мой огонь.

— Ну так сделал бы его сам, — обиделась Азула, гася пламя. — Ты же владеешь магией огня.

— Не владеть, — буркнул из темноты её собеседник, только укрепив уверенность девушки в том, что он всё-таки спятил.

Каким тогда образом он сумел покорить молнию, являвшуюся высшей формой магии огня? Но подумать об этом как следует бывшая принцесса не успела, поскольку её отвлёк раздавшийся в темноте лязг и последующий скрежет. А затем мрак отступил перед довольно ярким жёлтым огоньком, возникшем в кулаке Николы.

— А говоришь, что не владеешь магией огня, — угрюмо бросила принцесса. — Врёшь мне в лицо.

— Я не есть говорить тебе неправда. Ни один слово, — заметил чужак, разжав кулак и явив ту самую блестящую коробочку, которая теперь была открыта, и из недр которой торчал небольшой фитиль, делавшим её похожей на крохотную масляную лампу. Хозяин которой сейчас был занят тем, что так и сяк приставлял к огню раскрытую ладонь, словно измеряя размер пламени.

— И что ты делаешь теперь? — непонимающе спросила Азула, которая внезапно начала подозревать, что подобные причуды станут частым явлением, если они не расстанутся в ближайшее время.

— Столб огня есть быть выше на четверть. Цвет есть быть ярче на половина шаг. Длина фитиль есть постоянный. Расход топливо можно говорить тоже. Значит причина есть прятаться в количество кислород.

— Ксило… что?

— Кислород. Это есть такой газ в воздух, которым есть дышать люди и звери. Деревья и трава есть его делать, — пустился было в пространные объяснения чужак, но затем вдруг резко замолчал, и повернувшись к ней, пристально глядя в глаза спросил:

— Ты есть не знать, что есть кислород?

— Конечно нет. В нашем мире нет подобной дряни, — брезгливо ответила принцесса, — У нас принято дышать воздухом, а не каким-то там кислородом.

— Кислород находиться в воздух. Ещё больше там азот, но для дышать нужен кислород. У вас его в воздух больше, чем в мой мир. Поэтому мой огонь есть гореть более сильно, ярко и жарко, — с тяжёлым вздохом пояснил великан. — Поэтому мне есть так легко прыгать и бежать. И почти нет усталость. Может быть есть ещё что-то чужое в воздух, но маска должна защитить.

Азула только и могла, что тяжело вздохнуть. На фоне этого бреда её собственная паранойя казалась не выбивающейся за рамки допустимого. Но тут собеседник с лязгом закрыл крышку своей миниатюрной лампы, погасив огонь. И ночная тьма вновь воцарилась под пологом леса, вступая в свои законные права. Вновь подали голос ночные птицы и застрекотали насекомые. Такая смена обстановки не могла не действовать на расшатанные нервы опальной принцессы.

— Мы так и будем сидеть здесь в темноте? — раздражённо спросила Азула, которую совершенно не вдохновляла перспектива провести ещё одну ночь на дереве. — Ты вообще будешь хоть что-то делать?

— Нужно делать лагерь, — констатировал очевидное Никола. — Ты есть голодная?

— Спасибо что напомнил, а то я забыла, — заметила обиженная девушка, которую уже совершенно не волновало, сумеет ли её собеседник уловить всю глубину сарказма в её голосе. — У меня целый день во рту не было ни крошки. Разумеется я голодная.

— Ты есть уметь готовить?

— Нет, конечно! Я же принцесса! — возмутилась законная наследница престола народа Огня. А когда её спутник только шумно вздохнул в ответ, она не смогла сдержать негодования:

— Избавь меня от очередной порции оскорблений и глупых нравоучений! У нас принцесс не учат готовить.

— А чему есть учить принцесса в этот мир?

— Покорять огонь, — гордо заявила Азула. — И в этом искусстве мне нет равных.

— Тогда ты есть разводить костёр.

— Да как ты смеешь приказывать мне что делать? — тут же вскипела оскорблённая принцесса.

Шар голубого пламени вспыхнул в её руке, осветив лес вокруг. И закованную в алую броню громадную фигуру великана, который неведомым образом оказался совсем рядом, совершенно беззвучно переместившись со своего прежнего места. И теперь снова нависал над ней, давая понять, что следующий акт агрессии в его адрес будет пресечён ещё более жестоко.

— Девочка может не делать то, что говорить мужчина. Мужчина может оставить девочка одна с её гордыня, — ледяным голосом бросил чужак. А когда она уже готова была снова расплакаться, продолжил более мягко:

— Я есть не мочь делать всё один. Требуется помощь. Девочка есть помогать мужчина, а мужчина есть помогать девочка.

— Чтобы принцесса помогала простолюдину!

— Девочка есть должен забыть о принцесса, — твёрдо произнёс чужак. — Или очень скора она быть мёртвая девочка.

— И что ты сделаешь? — с вызовом кинула Азула — Убьёшь меня?

— Я не есть убить тебя. Люди твой брат есть те, кто убить тебя.

— Это мы ещё посмотрим.

— Ничего тут смотреть. Девочка один, люди твой брат есть много. Тут есть место только один итог.

— А что ты? Будешь стоять и смотреть, как меня убивают.

— Я не мочь защитить девочка, если эта девочка есть балласт, — сурово произнёс чужак, указав на неё своим закованным в сталь пальцем. — Если ты быть балласт, я быть мёртв очень скоро. А потом ты. Если ты быть помочь, мы быть выжить. Я есть говорить понятно?

— Не очень, но я всё равно понятливее, чем ты. И перестань тыкать в меня пальцем. Это некультурно… — пробурчала принцесса, отпихивая здоровенный кулак собеседника от своего лица. Благо что тот не сопротивлялся. — И перестань называть меня девочкой. Я уже не ребёнок.

— Как тогда я есть должен тебя звать?

— У меня, между прочим, имя есть.

Это замечание оказалось достаточно весомым, чтобы великан несколько сдал назад. Ему потребовалась почти минута размышлений, прежде чем он всё же произнёс по слогам:

— Азула?

Принцесса вздохнула. Неужели в его мире все такие тугодумы?

— Ну, хотя бы имя ты не забыл. Я рада.

— Хорошо, — буркнул Никола.

— И давай договоримся сразу, я не буду тебе прислуживать за столом, стирать носки, штопать штаны и тому подобное.

— Ты не понимать. Мне не есть нужен горничная. Мне есть нужен друг.

— Друг?

— Да. Друг, товарищ, которому человек есть доверять свой спина в битва, — ответил великан, кивнув головой. — Друг, который не быть предать. Никогда.

— Я думала, ты просто глупый. А ты, в добавок ко всему, ещё и наивный, — с грустью заметила Азула, отворачиваясь, чтобы скрыть внезапно выступившие слёзы. — Таких друзей не бывает. Что бы они не говорили, они всё равно предадут. Рано или поздно. И чем позже они нанесут свой удар, тем больнее он окажется.

— Почему ты есть так думать?

— Когда-то у меня были такие подруги. Они были для меня самыми близкими людьми. Ближе чем брат, ближе чем отец, ближе чем мать, — призналась принцесса, утирая слёзы.

Нужно выговориться, пусть даже первому встречному незнакомцу. Она вдруг поняла, что если и дальше будет держать в себе всю накопленную обиду и горечь, то рано или поздно действительно сойдёт с ума. Или кинется с обрыва в море. А этот слушатель, в отличие от остальных, вряд ли кому-то расскажет её секреты. Ведь после того, как он ранил аватара, его наверняка желают убить не меньше, чем её. Так что теперь они в одной лодке.

— У меня не было от них секретов. Но когда мой брат предал отца, и с помощью аватара сверг его, они обе предали меня, не дав отстоять своё право на престол. Ударили в спину, притом в буквальном смысле.

— Мне есть трудно в это поверить. Но власть есть очень грязный дело. Всегда и везде, — произнёс великан. — Я не есть знать, почему твой подруги есть предать тебя. Может твой брат был обещать им титул или золото…

— Я дала им всё, о чём можно было мечтать!

— Но сейчас это всё не есть важно. Я есть не тот человек, который не держать слово. Тем больше, мы есть в одинаковый положение.

— Неужели? — фыркнула Азула, которой уже порядком надоело играть роль светильника. Но она всё равно не гасила огонь, чтобы не дать своему собеседнику раствориться в темноте. — Ты волен идти куда хочешь. И силой взять всё, что пожелаешь.

— Сила и оружие есть ничто. Один не есть воин против целый мир, — покачал головой великан. — А если этот мир есть хоть капля похож на мой мир, то все быть охота на меня очень быстро.

— Да с чего ты решил? Тебя здесь никто не знает. Сними броню, и живи как обычный…

— Попади ты в мой мир, за тебя уже вели охота все страны, и не только, — приблизившись, чужак осторожно положил руку ей на плечо, и медленно развернул её к себе лицом. — Если ты есть везучая, то ты была бы брошена в темница, и с тобой делать опыты до конец твои дни. Иначе, ты была бы молить о быстрый смерть…

— Это ещё почему?

— Лучше поверить, — ледяным тоном произнёс Никола. — Я есть знать.

— Ладно-ладно. Только полегче.

— Прости. Я есть плохо ощущать предметы в мой доспех. Если я есть делать тебе больно, говорить сразу.

— Спасибо что предупредил именно сейчас. Непременно учту на будущее.

— В мой мир у меня быть друзья, который предать меня. Но быть и те, кто не предать. Если тебе было не везти с друзья, это не есть значить, что нужно прекратить пытаться.

— А быть просто союзниками тебе не по нраву?

— Союзники есть быть предавать меня слишком часто. В отличие от друзья.

Подобное утверждение казалось Азуле по меньшей мере спорным. Уж кто-кто, а она знала цену дружбы и другой высокопарной чуши. Этот великан был или слишком глуп, или слишком силён, что мог позволить себе роскошь пребывания в плену подобных иллюзий. Но если он так хочет, она сыграет с ним в эту игру. В такие игры она умеет играть. Будет ли им двигать алчность, властолюбие, или же бредовые фантазии — она использует их для достижения цели. Главное, чтобы он помог ей вернуть ускользнувший из под носа престол, а дальше она придумает, как с ним поступить.

— Ну что, мы есть друзья? — пробасил Никола, прерывая её размышления и протягивая правую руку.

Кланяться его определённо не учили. Слишком сильный, чтобы её бояться, и слишком глупый, чтобы её уважать, так что переучить его быстро не получится. А потому принцессе придётся подстраиваться под его грубые манеры, как бы противно ей это ни было. Иначе она рискует утратить даже тот минимум взаимопонимания, которого ей удалось добиться.

— Друзья, — ответила Азула, кладя ладонь в чудовищную лапу, закованную в сталь причудливой перчатки, увитой непонятными проводами, тянущимися к странному устройству на предплечье.

На фоне его руки её кисть казалась совсем маленькой, почти детской. Девушка даже поняла, почему он принял её за ребёнка. И когда великан сжал пальцы, изображая рукопожатие, с трудом удержалась от того, чтобы не отдёрнуть руку. Ведь этот жест мог быть не так понят чужаком. Но, к немалому её облегчению, на этот раз он был аккуратным.

— Хорошо, — заявил Никола, отпуская её руку и распрямляясь. — Надо уйти с этот место, аватар прежде всего быть идти сюда.

========== Лицо под маской ==========

Подходящее место для лагеря нашли легко. Гораздо больше времени они провели, удаляясь от прошлой остановки. Несколько раз выходили на то же место, но на обвинения Азулы в том, что они заблудились, Никола лишь бурчал: “Путать след”, и невозмутимо двигался дальше. К тому времени, как чужак объявил привал, принцесса изрядно устала и проголодалась, и лишь гордость не позволила ей тут же рухнуть на белёсый мох, густо облепивший корни дерева рядом с ней.

— Ты есть разводить костёр. Я есть готовить еда, — сразу сказал гигант.

— Опять раскомандовался? — обиженно насупилась девушка. — Ненадолго хватило твоей дружбы.

— Принцесса в этот мир знать, как делать лагерь в лес?

— Нет, конечно.

— А я есть знать, — гордо возвестил великан. — Девочка есть делать как я говорить, и мы есть делать лагерь хорошо…

— Не называй меня “девочка”!

— Азула, делать костёр, — тяжело вздохнув протянул её новый “друг” — Как это на ваш язык… А, пожалуйста.

— Ведь можешь быть вежливым, когда хочешь, — язвительно заметила девушка, отметив оговорку великана про язык. — Я с удовольствием выполню просьбу друга.

Выйдя в центр крохотной поляны, ставшей им приютом на ночь, она сделала из маленького лепестка огня в своей руке мощный факел, осветивший окружавший их лес. Огненная магия вдохнула в неё силы, на миг отбросив усталость и голод.

— Какой куст тебе нравится меньше всего? — с задорной улыбкой спросила она, предвкушая отменное огненное шоу. — Или ты выберешь дерево?

— Костёр, — почти простонал Никола, с лязгом ударив себя по шлему закованной в сталь рукой. — Костёр… Не пожар! Костёр!

— С чувством юмора у тебя всё очень плохо, — с тяжёлым вздохом констатировала Азула.

— Костёр есть быть маленький. Наблюдатели есть его не видеть в лес. Пожар есть видеть все, — строго произнёс великан, подняв лежавшую рядом валежину и протянув ей, коротко пояснив:

— Дрова.

— Как скажешь. Мне всё равно, что сжечь.

— Не делать гореть всё сразу, — грозно громыхнул её спутник, погрозив пальцем. — Жечь по часть. Или есть идти за новый дрова сама.

— Ты смеёшься? Этого же и на час не хватит.

— Ты есть делать так, чтобы хватит. Или есть идти за дрова. Я есть занят готовить еда.

— Так готовь, а не рассказывай, как будешь готовить, — раздражённо фыркнула принцесса, отбирая деревяшку. Которая оказалась такой тяжёлой, что она не смогла удержать её в руках.

Великан молча отошёл в сторону, где принялся практически на ощупь снимать с себя поклажу.

В разведении и поддержании костра для Азулы была одна безусловно светлая сторона — она могла сполна выместить злобу на этом проклятом суку, разламывая его на части и бросая их в созданное ею же пламя. Правда по мере утолщения веток ломать их становилось всё труднее. Так что Азула положила оставшуюся часть комелем в огонь, магией не давая деревяшке сильно разгореться.

Как оказалось, Никола сильно переоценил свои навыки кулинара, поскольку до придворного повара ему было очень и очень далеко. Всё, на что его хватило — почистить рыбу и нарезать мясо на куски, которые он нанизал на прутья и зажарил на костре. О существовании специй он не догадывался вовсе. Так что его стряпня вышла жёсткой и пресной, и если бы не тот запас соли, которым они разжились в деревне, есть это было бы невозможно. Но голод — лучшая приправа, и принцесса налегала на еду, несмотря на сомнительный вкус.

— А ты почему не ешь? — спросила она, когда заметила, что повар даже не притронулся к собственноручно приготовленным блюдам.

— Я есть ждать, пока есть ты.

— У отца, — Азула отложила недоеденный кусок рыбы, — был особый слуга. Он пробовал всю еду и питьё, перед тем как отец ел. Как мило с твоей стороны проверять на мне…

— Я не думать еда отравить. Я есть следить за твой безопасность, пока ты есть принимать пища.

— Я тебе не верю, — твёрдо произнесла Азула. — Либо мы будем есть вместе, либо не будем есть вообще.

— Я не есть мочь есть сейчас.

— Это ещё почему?

— Маска есть мешать…

— Ну так сними её!

На это предложение великан ничего не ответил, и молча уставился на мерцающие угли костра. Так они и сидели, пока принцесса снова не нарушила молчание:

— Ты так и намерен голодать из-за своей глупой маски?

— Тебе есть лучше не видеть то, что есть скрывать этот маска.

— Только не говори, что умрёшь, если снимешь её. Я виде…

— Я не есть бояться за меня, — не отрываясь от созерцания огня, опять перебил её великан. — Я есть бояться за тебя.

— О, как мило с твоей стороны! — саркастично заметила Азула. — Но ты же хочешь, чтобы мы были друзьями. А дружба подразумевает доверие. Как я могу доверять тому, кто скрывает лицо?

— Давай ты будешь есть свой еда до конец, а потом я быть снять маска.

— Какая разница, когда ты её снимешь? Почему не сейчас?

— Я не есть хотеть ломать твой голод.

— Ты хотел сказать, испортить аппетит?

— Да, — кивнул Никола. — Доверие есть нужно быть взаимное. Ты есть доверять мне и есть ужин до конец. Я есть проверить округа на враг. Маска быть снимать потом.

— Не держи меня за дурочку! — воскликнула Азула. Не то чтоей было принципиально важно, когда чужак снимет маску, но раз уж игра начата, нужно довести её до конца. — Ты обманешь меня! Сними маску здесь и сейчас!

— Я есть снять маска когда ты есть закончить ужин, — твёрдым голосом ответил собеседник. — Я есть давать тебе слово честь, что я есть исполнить это обещание.

— Ладно. Но если ты обманешь, я уйду в тот же миг, — пригрозила Азула, прежде чем вернуться к еде.

Проверить, сколько слово “честь” значит для её спутника тоже неплохой результат. И заодно выяснить, насколько важна ему она сама. Тем более, что стойкое нежелание чужака расстаться со своей маской подогревало её любопытство. Что такого может скрываться под ней, что лишит аппетита оголодавшую девушку? Шрамы? Врождённое уродство? Или там вовсе не лицо, а звериная морда? А может он красавчик, и боится, что принцесса влюбится в него с первого взгляда? Последняя мысль выскочила настолько неожиданно, что Азула чуть не подавилась.

Ещё одной чертой Николы оказался максимализм. Он зажарил всю свежую рыбу, которую они забрали из деревни. И всё свежее мясо тоже. Съесть столько даже вдвоём за раз было невозможно. А сам повар, как и обещал, отправился на разведку, оставив её один на один с этой кучей снеди.

К его возвращению принцесса уже успела вдоволь насытится, привести себя в порядок, и даже устроиться под деревом, для удобства подложив свёрнутую палатку.

— Ну как? Много нашёл лазутчиков моего брата? — ехидно спросила у вышедшего из-за дерева великана девушка, демонстративно потянувшись, чтобы показать своё безразличие к его суете.

— Нет. Твой крик есть распугать весь зверь в лес вокруг, — неожиданно для Азулы парировал её спутник, кинув в едва тлеющий костёр несколько веток из той охапки, что приволок с собой.

А затем он принялся ломать принесённый хворост. По неспешности его действий было очевидно, что он просто тянет время. Надеялся, что она уснёт раньше, чем ему придётся избавиться от своей маски? Как бы то ни было, пауза затягивалась.

— Долго мне ещё ждать? — раздражённо спросила Азула, которая никогда не любила ожидание. — Ты сдержишь своё слово, или мне уходить?

— Ты есть всё ещё хотеть, чтобы я есть снять маска?

— То, что я девушка, ещё не означает, что я буду менять решения каждые десять минут, — насупилась принцесса. — На память тоже не жалуюсь. А ты дал слово чести.

— Ладно… — протянул великан, отворачиваясь. И уже стоя к ней спиной принялся возиться с шлемом.

— Эй, так не честно! — возмутилась столь наглому обману девушка. — Я хочу видеть твоё лицо, а не спину!

— Это есть быть по твой желание, — отозвался великан, снимая шлем.

Медленно развернувшись, он подошёл к ней, загородив спиной костёр, после чего ослабил удерживавшие маску ремни и наконец-то поднял её вверх. Уловка с костром была по-своему остроумной. Да только он забыл, что для наследницы Озая зажечь свой огонь не составляет ни малейшего труда. Лепесток голубого пламени взвился в её раскрытой ладони, разогнав окутывающие великана тени. И в холодном свете магического огня Азула наконец-то увидела лицо спутника.

Перед ней был человек, что не могло не радовать. Но на этом хорошие новости заканчивались. Он не принадлежал к народам четырёх наций. Лицо его было узким и вытянутым, будто обтёсано штормовыми ветрами, с непривычными чертами. Высоченный лоб, выступающая линия бровей, глубоко посаженные большие голубые глаза, здоровенный прямой нос, более похожий на клюв крупной птицы, тонкие губы и тяжёлая челюсть, в сочетании с крупной головой, создавали впечатление гротескной статуи с гипертрофированными чертами. Словно неизвестный скульптор решил поглумиться над кем-то из своих врагов, нарочито извратив его черты, сделав их непомерно крупными, острыми, выступающими. А с учётом узких скул и щёк, он и вовсе походил на макаку.

— Ну что, теперь ты есть видеть моё лицо, — ещё громче, чем прежде, возвестил чужак, при этом разинув свою здоровенную пасть и обнажив крупные зубы с явно выраженными клыками в неком подобии улыбки.

Похоже, маска действительно изрядно приглушала его голос. Но даже без неё Никола говорил громко и раскатисто, словно сыпал угрозами. При этом, как успела заметить принцесса, он говорил этим голосом всегда. Достаточно было вспомнить то, что и угрожал и успокаивал он её одинаковым тоном. Что могло свидетельствовать об его общей недоразвитости. Но кому в здравом уме и твёрдой памяти придёт в голову дать дурню такие доспехи?

Не дождавшись ответа от потрясённой девушки, он вернулся к костру и принялся жрать. Не есть, а именно жрать. Потому что принцесса не могла назвать по другому то, как он целиком запихивал в рот куски жареного мяса. Конечно, он мог с самого начала нарезать их под удобный ему размер, но от этого варварская трапеза выглядела не менее отвратительно.

***

Мясо получилось недосолёным и немного жестковатым, но это было всё равно лучше, чем ничего. Да и по вкусу чем-то напоминало свинину. Всё же повышенное содержание кислорода в атмосфере сказывалось на организме, ускоряя все процессы и подстёгивая аппетит. Да и негоже было оставлять столько еды портиться. Ни мариновать, ни солить излишки не было возможности, а на такой жаре оно всё равно протухнет и сгниёт быстрее, чем они его съедят. А так хоть чуть дольше полежит в жареном виде.

Всё время его столованья девочка сидела под деревом, поджав ноги, и неотрывно наблюдая за ним. Варкастер не питал иллюзий по поводу того, что она про него теперь думает. Ведь одного взгляда на то, как её личико исказилось гримасой отвращения, когда он снял маску противогаза, лучше тысячи слов говорило, сколь далёк его внешний вид от местного эталона мужской красоты. Но она сама настояла на том, чтобы увидеть его лицо. Как ей теперь жить с этим - не его забота.

Покончив с трапезой и собрав остатки еды, Никола снова надел маску и шлем. Так его спутнице будет проще с ним общаться. Да и мало ли какая ядовитая дрянь водится в этом лесу. В тех же джунглях субконтинента южнее Протектората Менота встречались такие маленькие лягушки, одного касания которых достаточно, чтобы умереть в муках. В этом вопросе он не мог положиться на принцессу, которая вряд ли знала всю местную живность.

— Ложись спать. Завтра утром мы уходим, — сказал он, снимая с креплений свой спальник.

— Тво бронь не дымит больш. Почему? — спросила девочка, все ещё продолжавшая неподвижно сидеть на том же месте.

— Уголь кончился, — бросил варкастер, расстилая спальник. — Ты ляжешь тут.

— Тво бронь работат на угль?

— Да.

— Но почему?

— Потому что так она работает лучше, — ответил варкастер, чувствуя, что если этот поток вопросов не остановить сейчас, то поспать не получится до самого утра. — Ложись спать. Завтра поговорим.

— Почему я должн спат в твой подстилк? — насупившись спросила принцесса.

— Потому что это единственный спальник. А из нас двоих тебе он нужен больше. В доспехах я могу и на снегу спать. Так что хватит спорить. Ложись и отдыхай.

— А т? — с недоверием спросила Азула, всё же поднявшись с палатки и подойдя ближе.

— Я пока покараулю. Считай, что первое дежурство за мной.

Девочка ещё некоторое время ворчала что-то неразборчивое, но всё же легла на предложенный спальник. И, немного покрутившись, угомонилась и затихла. Костёр к этому времени окончательно прогорел, но Никола не спешил разжигать его вновь. Ведь свет может привлечь лишнее внимание. Вместо этого он достал из скрытого в одном из множества подсумков тубус меканического прибора ночного видения, и, вставив разъём в паз на шлеме, закрепил его на голове.

Стоило только нажать кнопку, и для него одного вокруг стало светло как днём. Хотя поле зрения заметно сузилось, сложная аркмеханическая система сменных линз позволяла настроить этот тонкий инструмент на работу в любом режиме. Будь то простой бинокль, прибор ночного видения, детектор магии или же искатель жизненных форм. Подобные устройства были разработаны уже давно, но в большинстве своём существовали в виде отдельных приборов, и из-за высокой стоимости почти не поступали в войска, оставаясь достоянием элитных и малочисленных спецподразделений. А этот существовал вообще в пяти экземплярах. Никола сам собрал его, в рамках проводимых исследований, и итоговая цена оказалась сравнимой со стоимостью доспехов. За одни только линзы из алхимически просветлённого стекла пришлось выложить золота по их весу.

Если бы не тубус, бесценный инструмент наверняка бы разбился вдребезги в ходе той битвы с лысым мальчишкой. Никола даже задумался о том, пошёл бы он мстить этому татуированному малолетке, если бы прибор оказался повреждён? Скорее всего да, потому что нет для мастера более тяжкого оскорбления, нежели уничтожение творения его собственных рук. Но, по счастью, на этот раз обошлось. То же касалось и книг. Справочник и лабораторный журнал были неразрывным спутником настоящего испытателя. Тем более, что выполненные в почти карманном формате, они не тяготили его, в то время как содержавшаяся в них информация не раз оказывалась критически важной. Ведь там были записаны магические формулы целого ряда заклинаний, а эти знания невозможно было переоценить. Ни раньше, ни теперь. Да и место для записей почти никогда не бывало лишним, позволяя сохранить все детали проведённых полевых испытаний.

Ещё раз осмотрев округу в режиме поиска жизненных форм, при котором всякое теплокровное живое существо ярко светилось красноватым цветом, что значительно облегчало поиск засад и лазутчиков, и не найдя вокруг ничего подобного, он снова переключил прибор в режим детектора магии. И снова вокруг не было ничего. Даже когда он направил взор на спутницу, не заметил ничего необычного. Либо её магические способности проявлялись только тогда, когда она творила огонь, либо она действительно не имела ничего общего с арканными практиками и магической энергией. Даже стихийной формы. Тем более, что аркмеханический аккумулятор доспехов всё так же не получал ни капли дополнительной магической энергии от её действий.

Понимая, что с ходу эту загадку не решить, потерпевший фиаско естествоиспытатель сосредоточился на насущных задачах. А именно, на создании защитного круга. При работе с секретными данными, особенно касающимися магии и аркмеханики, такие защитные меры были обязательны. Но помимо охраны государственных тайн, позволяли защититься и самому. Достаточно прочертить ножом в земле линию, и нанести рунические знаки, и уже никто не сможет пересечь эту черту без ведома её создателя. К счастью, все инструменты для этого были целы и на месте, хотя железный футляр всё же погнуло в бою. Можно было, конечно, вписать и дополнительные имена, но он решил не тревожить девочку такой ерундой. Если и будет что действительно опасное, она всё равно проснётся от грохота выстрела.

Когда с подготовкой защитного контура было покончено, варкастер принялся за ревизию того, что осталось ему в наследство от родного мира. Помимо брони и оружия, в том числе и трофейного, в его распоряжении оказалось практически всё его походное снаряжение. В пылу сражений не обошлось без потерь, и порванную кожаную флягу пришлось выбросить, как и промокшие сухари, превратившиеся в отвратительного вида кашу, от которой пришлось потом ещё отчищать подсумок. А вот обе банки тушёнки с честью пережили все невзгоды. Пара вмятин не в счёт. Да и инструменты с небольшим набором запчастей для полевого ремонта экспериментальных систем тоже были на месте. Как и любимые золотые часы, которые, сколь бы невероятным это не казалось, до сих пор работали.

К немалому облегчению, все гранаты тоже были целы. За них в своё время пришлось раскошелиться из собственного жалования, но подобные аргументы на случай провала какой-либо части испытаний были очень кстати. А ещё они служили последним средством предосторожности, призванным гарантировать то, что новейшие аркмеханические системы не попадут в руки врага. Хотя после того боя запас сократился. Дымовая граната оставалась всего одна. Большой погоды она не сделает, но в какой-нибудь узкой улочке или помещении она всё ещё может сыграть свою роль. Кроме неё остались три противопехотных колотушки. Тяжёлые заразы, но с мощным зарядом взрывчатки, большим количеством шрапнели и длинной деревянной рукояткой, позволявшей метнуть эту убийственную штуку подальше, они были отличным средством против больших скоплений лёгкой пехоты. Но для варкастера основную угрозу представляли не они, а пятёрка термических гранат. Алхимический состав, которым их начиняли, при детонации создавал огненный шар чудовищной температуры, в котором даже металл тёк как вода, а человек и вовсе сгорал без остатка. Только защитное поле могло в спасти от этой огненной смерти. Алхимическая защита доспехов означала только то, что для их уничтожения нужно взорвать не одну, а две гранаты. Именно поэтому их было ровно на две больше, чем требовалось.

Меч, боевой нож, топор и щит были в хорошем, даже отличном состоянии. Батареи заряжены, так что никаких проблем в ближайшем будущем с этим оружием не будет. В отличии от пистолета. Потому что в этом чужом мире патроны становились настоящей проблемой. Если батарею меканического клинка опытный аркмеханик ещё мог перезарядить в полевых условиях за счёт собственного магического потенциала и пары уловок, то достать новые боеприпасы было неоткуда. Ведь это был не кремневый мушкетон прошлых столетий, который можно было заряжать хоть камнями и самодельным дымным порохом. Если уровень развития местной цивилизации не достиг знания о химическом составе атмосферы, то шанс изобретения ими красного гремучего пороха стремится к нулю.

Из первоначальной полусотни патронов осталось только тридцать три. Достав пистолет, Никола привычным движением открыл затвор, и встроенный в переломный механизм оружия эжектор выплюнул стреляную гильзу ему в ладонь. Немного покрутив в руках пустой бронзовый цилиндр, который до сих пор источал аромат сгоревшего пороха, он привычно бросил его в подсумок к остальным. Стреляные гильзы можно было переоснастить, а за их сдачу даже полагалась небольшая прибавка к жалованию. Зарядив новый патрон, Никола щёлкнул предохранителем и вернул оружие обратно в кобуру, после чего ещё раз пересчитал патроны. На этот раз получилось тридцать два. Дюжина в патронташе на груди, ещё два десятка в подсумке. На какое-то время должно хватить, но о такой роскоши, как показательные расстрелы и охота можно забыть сразу. Последний довод королей должен остаться только для очень важных дел. Если, конечно, он намерен прожить подольше.

Ещё раз проверив и как следует закрепив своё снаряжение, не без помощи телекинеза сняв заплечную силовую установку и дозаправив её остатками воды и угля, он снова собрал все вещи с общей поклажей и был готов выступать в любой момент. Ну а пока можно было и поспать, поскольку на ногах он провёл уже больше двенадцати часов кряду. Прислонившись к дереву, стоящему внутри защитного круга, он уместился поудобнее, используя доспехи в качестве импровизированного спальника, и позволил накопившейся усталости взять своё, накинув на вымотанный разум покрывало сна.

========== Решения и планы ==========

Когда Зуко с отрядом лучников в третий раз вышел к поляне, где они расстались с Аангом и остальными, он с трудом сдержал желание сжечь проклятый лес вместе с духом, кружившим их по лабиринту своих владений уже несколько часов. Отряд лучших следопытов Страны Огня блуждал подобно слепым котятам в хитросплетении троп и проходов, которые словно меняли свой узор, стирая любые следы. И даже время будто замерло под сенью густых крон ставших столь чуждыми деревьев.

— Хватит! — крикнул он, выпустив в воздух огненный шар. — Если ты не выпустишь нас немедленно, я…

Его руку перехватил командир отряда Юян.

— Господин! — голос лучника дрожал, лицо было в бисеринках пота. — Господин, пожалуйста, не нужно больше гневать духа озера!

Хозяин Огня выдернул руку из захвата и схватил не сопротивляющегося мужчину за воротник.

— Как ты смеешь указывать мне, что я должен делать! — зарычал он. — Я…

В голове его внезапно возник образ дяди Айро, укоризненно вздыхающего. Зуко отпустил лучника и снова бросил взгляд на озеро.

— Ли, — обратился он к командиру отряда, — думаю, нам всем сейчас нужно выпить жасминового чая. Распорядитесь устроить привал.

— Слушаюсь.

Зуко опустился на своё прежнее место на поляне и прикрыл глаза, погрузившись в медитацию.

— Господин! — голос лучника пробудил Хозяина Огня.

Зуко распахнул глаза. Командир лучников склонился перед ним, протягивая импровизированную чашку, сделанную из свежесрубленного бамбука, над которой вился еле заметный парок. Молодой маг огня принял чашку, слегка кивнув, и сделал глоток.

— Прекрасный чай, — произнёс он, щурясь на цепляющее верхушки деревьев солнце. — дядя Айро оценил бы его по достоинству.

Ли склонился ещё ниже.

— Господин, — тихо сказал он, — Мать Лиц больше не гневается. Я отправил недавно ястреба в Хира’а, и он не вернулся назад, как делал до этого.

— Наконец-то! — Зуко поднялся и развернулся к лесу. — Собирайте людей, мы выступаем немедленно.

Подождав, пока Ли отбежит подальше, Хозяин Огня выплеснул содержимое чашки на землю. Бамбук в его руке вспыхнул и мгновенно осыпался пеплом. Зуко отряхнул руки и, скривишись, пробормотал:

— Ну и гадость.

К деревне отряд вышел уже в темноте. Несмотря на ночь, на улицах Хира’а было оживлённо. Горели факелы, отовсюду слышались голоса.

Зуко в сопровождении лучников проследовал мимо нескольких сгоревших хижин к главной площади, на которой возле большого костра перед домом старосты расположились воительницы Киоши. При появлении его отряда от костра поднялась фигура воительницы и подбежала к ним.

— Привет, Зуко! — сказала она, и хозяин огня по голосу узнал Тай Ли. — Я так рада, что ты жив! Мей мне голову оторвала бы, если бы с тобой что-нибудь случилось.

— Вы поймали Азулу? — спросил огненный маг, пропустив приветствие мимо ушей. — Что тут случилось? Где Аанг?

Тай Ли смутилась и отвернулась в сторону костра.

— Мы не справились, — виновато сказала она, — этот великан слишком сильный. Он раскидал нас как котят, ранил Аанга и ушёл в лес…

— Аанг ранен?

— Да, но Катара сказала, что всё будет в порядке. Они сейчас в доме старосты…

Зуко сжал кулаки. Зря он выпустил сестру на свободу. Если её упустить сейчас, она станет ещё одной угрозой миру, балансирующему на грани новой войны. Тем более с таким союзником, как аватар из будущего. В том, что Азула сможет уболтать гиганта принять её сторону, Хозяин Огня не сомневался.

— Тай Ли, позаботься о Юян, а я отправлюсь к аватару. Ли, отдыхайте до утра. С рассветом начнём преследование моей сестры.

Зуко прошёл пару шагов и остановился.

— Тай Ли! — позвал он девушку.

— Да, Зуко?

— От Мей не было писем?

Воительница Киоши широко улыбнулась.

— Так мило, что ты беспокоишься о ней! Нет, писем не было, но если хочешь, я сейчас же отправлю ястреба! Напишу, что ты волнуешься…

— Нет! Я сам. — протестующе вскинул руку молодой маг, — Когда поймаю Азулу, я сам ей напишу. А пока… мне пора.

И хозяин Огня чуть ли не бегом ворвался в дом старосты.

— Ты вернулся, Зуко! — раненый аватар лежал на циновке у очага, Катара склонилась над его ногами и даже не отреагировала на появление Хозяина Огня. — Я так рад, что ты жив! Прости, что мы бросили тебя в лесу, но…

— Ты не должен просить прощения! — перебил Аанга Зуко резче, чем хотел. — Если бы я не заблудился в этом проклятом лесу, ты бы не лежал сейчас здесь. Мы бы схватили Азулу и аватара из будущего, и…

— Нет, — Аанг отвёл взгляд, — не схватили бы.

Зуко присел рядом с Аангом, скосив глаза на рану аватара. Ногу обволакивал подсвеченный изнутри мягким голубым сиянием пузырь лечебной воды, удерживаемый Катарой, но даже сквозь него огненный маг видел, насколько сильно досталось другу.

— Я сражался с ними в состоянии аватара, Зуко. И я… проиграл.

Хозяин Огня не поверил своим ушам.

— Так это и правда аватар из будущего? — спросил он Аанга.

— Нет! — горячо воскликнул тот, порываясь подняться. — Он не аватар! Он даже не принадлежит нашему миру! Мать Лиц впустила сюда ужасное зло, его нужно изгнать, Зуко! Изгнать…

С этими словами аватар побледнел и закрыл глаза, обмякнув на циновке.

— С ним всё будет в порядке? — обратился к Катаре маг огня.

— Он потерял много крови, — ответила девушка, не отводя взгляд от раны. — Я делаю что могу. Не отвлекай меня, пожалуйста.

Зуко кивнул и отошёл к понуро склонившимся над мисками с рисом друзьям. Поздний ужин выглядел весьма скромно, но требовать большего от старосты деревни, которая уже пострадала от бесчинств беглой принцессы ни у кого даже в мыслях не было.

— Где был, горячий парень? — грустно обратилась к нему Тоф, — Чем занимался, пока мы за тебя сражались?

— Чай пил, — желчно ответил Зуко, приваливаясь к тонкой перегородке, делившей дом пополам. — Знаешь Ли, командира Юян? Он готовит великолепный чай. Однажды я обязательно тебя им напою.

— Звучит как угроза, — улыбнулся Сокка.

— Это она и есть, — подняла голову Тоф, уставившись в никуда.

— Расскажите мне, что тут произошло, — попросил Зуко, придвигая плошку с рисом. После целого дня на ногах есть хотелось ужасно, и даже горечь поражения не могла подавить аппетит.

— Значит, моя сестра нашла общий язык с этим великаном, — подытожил рассказ друзей хозяин Огня. — Ни минуты в этом не сомневался.

— Надо придумать ему имя, — воскликнул Сокка, облизав опустевшую чашку. — Как насчёт Спарки-Спарки-Бу-Мен-Два?

— Так же ужасно, как твоё лицо, — заметила Тоф.

— Эй! Как ты можешь говорить о моём лице, — возмутился Сокка, — ты же его не видела!

— Оно мне приснилось, — спокойно ответила наследница Бейфонг, всё так же глядя вникуда слепыми глазами, — и это было самое ужасное лицо, какое я только видела во сне.

— Перестаньте, — попросил Зуко, доставая карту. — Куда они направились?

Сокка тут же забыл о Тоф, склонившись над свитком и увлечённо тыча в бумагу.

— Смотри, вот здесь мы их догнали, когда они уходили из Хира’а, вот тут их догнал Аанг. Там всё так раскурочено их битвой, что ошибиться невозможно. Если провести линию, получается они идут на север.

— И что там? — по-прежнему глядя в никуда, спросила Тоф.

— Ничего, — ответил задумчиво Зуко, — Леса и горы, а потом океан. Думаю, они хотят сбросить погоню, а затем Азула будет искать Урсу… маму, чтобы отомстить. Или нападёт на столицу.

— Их же только двое! — воскликнул Сокка, для убедительности показав два пальца. — Они не смогут захватить целый город! Даже нам это не удалось, а ведь на нашей стороне было затмение.

Зуко укоризненно посмотрел на приятеля, и тот удивлённо поднял бровь.

— Что?

— Многие, особенно те, кто вернулся из колоний, хотели бы видеть Азулу на огненном троне, — начал объяснять Хозяин Огня. — Им будет достаточно слухов, что моя сестра освободилась из заточения, чтобы поднять восстание против меня.

— Да брось, — махнул рукой Сокка, — все тебя любят! Ты же остановил войну вместе с Аангом!

— Скажи это тем, кто покушался на меня, — набычился Зуко, — Спасибо Тай Ли и Суюки с её воительницами, иначе я бы тут с вами не сидел.

К ним подошла Катара и устало опустилась рядом с Тоф.

— Ну что там с Аангом? — переключился на неё Сокка.

— Всё хорошо, — тихо ответила маг воды, — через неделю сможет ходить. Тоф, дай мне руку.

— Побереги силы, подруга, — отмахнулась наследница Бейфонг, — я в порядке.

— Нет, не в порядке! В тебя попала молния, а ещё ты упала с высоты! — завелась Катара. — Так что не упрямься, и дай сюда руку!

— Хорошо, мамочка, — протянула Тоф, выполняя указание.

— А меня камень по затылку стукнул, — пожаловался Сокка, — ты меня полечишь?

— Заживёт как на кошкособаке, — не глядя в сторону брата ответила Катара, окутывая водяным пузырём обожжённую руку Тоф.

Зуко продолжал глядеть на карту. Вариантов, куда могла податься обезумевшая сестра, не слишком много. Она всегда была лучше его, умнее и хитрее. Теперь, заполучив союзника, способного сражаться на равных с аватаром, она не остановится, пока не сядет на огненный трон.

Хозяин Огня поднялся и направился к выходу. Во дворе он нашёл Тай Ли, беспечно жонглировавшую боевыми веерами. Именно эта беспечность и способность видеть светлую сторону даже в самой безвыходной ситуации всегда поражали окружающих. И в этот трудный миг она была чуть ли не единственной, кто сохранял присутствие духа, и мог помочь сделать одно важное дело. Подойдя ближе, он вполголоса обратился к ней:

— Мне нужно, чтобы ты послала ястреба к Мей. Попроси её встретить Урсу и переправить на Угольный остров.

— Ладно, — бывшая циркачка широко улыбнулась, — больше ничего не нужно передать?

— Нет, — сказал Зуко. Помолчал, глядя в карие глаза на измазанном белилами лице Тай Ли, и всё же добавил:

— Да. Напиши, что я… что я люблю её.

Он стремительно развернулся и зашагал в темноту, выкрикивая имя командира отряда лучников Юян. Нужно немедленно разослать предупреждения по ближайшим городам с описанием великана и приказами не вступать с ним в бой. Вызвать из столицы дирижабль для эвакуации раненых. И отправить по следу лазутчиков прямо сейчас. Время не ждёт.

========== О природе магии ==========

Когда Никола проснулся, вокруг было уже светло, хотя по ощущениям он проспал не больше пяти часов. Ни люди, ни звери не потревожили их лагерь этой ночью, никто не прерывал их отдых, и варкастер списал сбившееся ощущение времени на насыщенный событиями вчерашний день. Впрочем, в университете на сессии приходилось спать и поменьше, да и на работе порой выдавались авралы, когда отдых был непозволительной роскошью. Так что сейчас он чувствовал себя бодрым и выспавшимся.

Его спутница мирно спала, тихонечко посапывая. Варкастер не стал её будить, а молча поднялся на ноги и отошёл в сторону, занявшись привычным утренним ритуалом пробуждения. И начинался он, как и последние семь лет, с завода пружины карманных часов.

Говорят, что есть предметы безликие, одинаковые у всех. Благодаря развитию промышленности, часы успели стать одним из таких предметов. Некогда даже самый примитивный брегет был признаком богатства и статуса, а сегодня их могли себе позволить даже фабричные управляющие младшего звена. Но те безликие фабричные часы были всего лишь убогими пародиями на настоящие произведения искусства, создаваемые вручную лучшими часовыми мастерами. И его хронометр был одним из таких рукотворных чудес. Выпадая из общей тенденции к миниатюризации часовых механизмов, этот крупный прибор, что с трудом умещался в руке, компенсировал размеры функционалом. Он отмерял не только часы, минуты и секунды, но дни недели и месяца. Под золотой крышкой, украшенной гравировкой с рисунком звёздного неба и солнечным ликом, скрывался циферблат из чёрного золота с серебряными цифрами, выдававший несоизмеримо больше информации.

Часовая, минутная и секундная стрелки из белого золота были выполнены максимально тонкими, чтобы не закрывать остальные элементы, показывающие точную дату, день недели, время восхода и заката, а также фазы всех трёх лун. Крышка на тыльной стороне, украшенная изображением трёх полумесяцев и кометы, открывала не внутренний механизм, а крохотный планетарий, где вокруг оси золотого солнца, по такому же чёрному циферблату, неспешно плыли по своим орбитам все известные планеты, вокруг которых обращались их спутники. Без базовых знаний астрономии эта почти неподвижная картина не значила ничего, но человек опытный мог определить положение и фазу каждой планеты. Все эти данные были бесценны для путешественника и мореплавателя, позволяя точнее определять местоположение. И для астролога, давая возможность узнать обстановку на небесах даже в пасмурный день.

Сейчас же вся эта информация не имела значения, служа только ещё одним напоминанием о навеки потерянной родине и её небесах. В этом мире это был всего лишь невероятно сложный, причудливый механизм, не стоящий даже потраченного на него драгоценного металла. Но это был подарок на завершение университета, а потому для Николы хронометр был бесценным. Хотя теперь он даже время показывал неправильно. И не потому, что сломался. Варкастер увидел, что он действительно спал всего пять часов. Хронометр показывал четыре утра, и солнце в Корске ещё даже не думало нарушать ночной покой. И в память об этом городе, где прошли детство и юность, он не стал переводить часы, а всего лишь заново завёл пружину при помощи небольшого ключа на цепочке. Но на этот раз ему пришлось сделать всего десять оборотов вместо привычных двенадцати.

Спрятав сокровище обратно в потайной отсек доспехов, где ему не грозили случайные невзгоды и опасности сражений, Никола снял шлем и маску, приступив к привычному утреннему моциону. Личная гигиена, зарядка, завтрак. Всё как обычно. Разве что только из-за нехватки воды в фляге пришлось обойтись без умывания, а низкая гравитация превратила зарядку в фарс. Но если с силой тяжести ещё можно было как-то бороться при помощи увеличения нагрузки, то с водой всё было гораздо хуже. Ведь умывание водкой стало бы сущим расточительством, а малая фляга потому и была малой, что вмещала меньше половины литра. Поскольку искать местные источники воды было некогда, а заливать в бойлер силовой установки доспехов бузу из придорожной канавы было себе дороже. Забъётся грязью, а отремонтировать её здесь негде.

Постепенно набиравшая обороты жара, в сочетании с успевшими остыть мясом и рыбой на завтрак, только подстёгивали жажду. Чтобы хоть как-то её унять, Никола был вынужден прибегнуть к хитрости, и создать лёд при помощи заклинания ледяных оков, целью которого стало одно из деревьев рядом. Отколов несколько кусков от получившейся ледяной корки, он раздробил их и засунул в флягу, чтобы они дали хоть небольшой запас в дорогу. Ну и несколько кусочков отправил себе в рот, дав растаять на языке.

Азула так и не просыпалась до его возвращения. Даже шум, создаваемый варкастером в тяжёлых доспехах, увешанных оружием, снаряжением и поклажей, не мог разбудить её. Отвернувшись от солнечного света, она продолжала дремать, даже не думая вставать. И в этот момент она была не похожа на ту капризную, стервозную истеричку, которой успела себя показать. Просто маленькая, одинокая девочка, спящая на чужом лежаке под сенью неба в тени деревьев. Хотя, принимая во внимание её рассказ об идущих по следу убийцах, наверняка она просто отсыпалась за те беспокойные ночи, что провела в бегах. Всё же чувство безопасности было немаловажным для любого человека. Тем более для облечённых властью. А для тех, кто с рождения был вовлечён в бесконечный водоворот дворцовых интриг, спокойный сон и вовсе непозволительная роскошь.

Но как бы ему не было жалко её, они должны были двигаться, чтобы выжить, так как время сейчас было не на их стороне. А потому он склонился над ней, негромко произнеся:

— Азула, вставай.

В ответ она пробурчала что-то невнятное.

— Вставай, — настойчивее повторил он, аккуратно положив руку ей на плечо и слегка встряхнув. — Нам пора идти.

***

— Отстань, пока я не приказала отрубить тебе голову, — раздражённо пробурчала принцесса, мысленно проклиная нерадивых слуг, что нарушили столь приятный сон.

После года под домашним арестом, когда она каждую ночь ждала появления убийцы, сперва со страхом, а потом уже и с надеждой, ей впервые удалось выспаться. Во время одиночных скитаний ей приходилось ночевать на деревьях в далеко не самых удобных позах, вздрагивая от каждого шороха. А теперь, когда её покой охранял могучий воин, пусть даже и не подчиняющийся ей, она наконец-то смогла расслабиться. Ведь они сейчас были в одной лодке, и у него не было ни единого мотива её предавать.

И в эту ночь опальной принцессе спалось столь спокойно, что и не припомнить уже, когда в последний раз ей доводилось так хорошо отдохнуть. Тем более, что сновидения оказались особенно приятными - их не было вовсе. Ни споров с матерью, ни скандалов с отцом, ни драк с братом, бывшими подругами и аватаром, ни сладостных мечтаний о троне, ни фантазий о неизведанной любви. Ничего. Просто тьма, что чернильным саваном опустилась на измученный страхом, тревогой и терзаниями по упущенным возможностям разум, проглотила время подобно неведомому потустороннему монстру. Словно она всего мгновение назад легла на жёсткий лежак, пропахший какой-то гадостью, как кто-то уже настойчиво будит её, заставляя вернуться из сладостного забытья к уже давно проклинаемой реальности.

Она изо всех сил цеплялась за сладостную дрёму, но кончилось всё тем, что совершенно потерявший страх слуга ухватил её за плечо и перевернул на спину с такой силой, что она не могла сопротивляться при всём желании. Оскорблённая таким обращением, принцесса уже готова была сжечь лицо наглеца, но стоило ей только открыть глаза, как кровожадный порыв схлынул. Потому что её взору открылась уже знакомая бесстрастная маска чуждого этому миру воина, что склонился над её изголовьем. Живое напоминание о всех тех невзгодах и чудесах, что ей пришлось пережить вчера.

— Уже есть время встать, — повторил Никола тоном, не терпящим возражений. — Скоро есть быть полдень, а мы не есть двигаться даже метр.

— Да как ты…

— Быстро! — рыкнул великан, прервав наметившийся было поток негодования и обвинений.

Понимая, что дальнейшие препирательства закончатся тем, что он опять пустит в ход свои здоровенные ручищи, Азула подчинилась. Как только она поднялась с лежака, он тут же принялся сматывать его, скомандовав:

— Мы есть идти через час. Готовиться.

— Какой же ты невежественный грубиян, — буркнула себе под нос обиженная принцесса, отойдя прочь.

Чтобы успокоиться, она приступила к зарядке, плавно переходящей в тренировку. После года, проведённого в четырёх стенах без какой-либо возможности практиковаться, нужно было вернуть прежнюю форму. К счастью, заученные до автоматизма движения давались без какого-либо труда. И хотя ей приходилось следить, чтобы ненароком ничего не поджечь, тем самым вызвав гнев своего спутника, после зарядки она почувствовала себя увереннее. Ведь сила голубого огня и молний всё ещё была при ней.

Умывшись, вернее, размазав по лицу остатки воды из маленькой фляжки спутника, она приступила к трапезе. И завтрак из вчерашних мяса и рыбы, опальной принцессе пришлось разогревать самой. Всё это время Никола был занят вознёй со снаряжением и припасами, и почти не обращал на неё внимания.

— Время есть конец, — неожиданно возвестил он, закрепив на рюкзаке поверх щита последний мешок. — Мы есть идти.

— Эй, я же ещё не доела!

— Будешь есть свой еда в дорога. Идти сейчас!

К счастью, он не стал вырывать у неё из рук недоеденный кусок мяса, сгребя в сумку всё остальное. После этого он ломанулся напрямик через лес в ему одному известном направлении. Великан двигался вперёд длинными шагами, и опальной принцессе приходилось разве что только не бежать, чтобы поспевать за ним. В таких условиях жевать было довольно сложно, но, по счастью, справилась она довольно быстро.

Следующий привал обещал быть не скоро, а потому Азула предпочла осведомиться заранее по одному очень важному вопросу:

— Куда мы идём?

— Дальше от погоня.

— А куда именно?

— На север-восток, — коротко отозвался Никола.

— Вообще-то, там юго-восток, — с нескрываемой издёвкой заметила девушка, смакуя столь приятное чувство собственного превосходства над этим здоровенным дурнем. — И ты ведёшь нас обратно в деревню.

— Невозможно! — резко заявил великан, встав как столб. — Я есть прокладывать путь по солнце.

Но его удивление и негодование только развеселило её ещё сильнее.

— Мы же в южном полушарии. Солнце находится на севере, а не на юге.

— Действительно?

— Действительно. Но тебе не стоит забивать голову подобными мелочами, в ней и так слишком мало места. Так ты хочешь уйти дальше от погони?

— А ты есть знать, куда нам идти?

— Да уж получше твоего, — гордо заявила принцесса. — Так что направление буду выбирать я.

— Хорошо, — глухо донеслось из-под маски через минуту молчания. — Ты есть вести.

— Вот и отлично, — с улыбкой произнесла Азула. — Мы идём на запад.

— Зачем?

— Там столица и все крупные города.

— Это есть плохой идея, — покачал головой великан. — Там тебя быть искать люди твой брат.

— Удачи им найти уголёк в пепелище! К тому же, пока мы вместе, нас никто не остановит, — весело заявила принцесса, представляя, как вытянутся лица бывших слуг, когда она заявится во дворец со своим новым бойцом. Но, не увидев никакого энтузиазма со стороны продолжавшего стоять столбом гиганта, добавила ещё один аргумент:

— Ты говорил, что у тебя закончился уголь. А в городе его можно будет достать без проблем.

— Ваш люди есть использовать уголь? — удивлённо спросил чужак, явно встрепенувшийся при упоминании топлива.

— Народ огня — самый технологически развитый в мире. Мы добываем много угля. На нём работают наши корабли, заводы и поезда…

— Поезда? — переспросил великан, подходя ближе. — У вас есть строить железный дорога?

— Ну да, — уже не столь задорно ответила Азула, несколько напуганная такой бурной реакцией на такие простые факты.

— Ты есть показывать мне ваш железный дорог и поезд?

— Ну, я не знаю… — закатила глаза девушка, изображая задумчивость и неуверенность.

— Пожалуйста, — после ещё одной минуты молчания пробасил Никола. — Мне есть нужен уголь очень сильно.

— Ну, раз ты так просишь, покажу, — смилостивилась принцесса. — Но за это ты расскажешь о себе всё без утайки.

Повисшая тишина казалась почти осязаемой. Азула сжала губы, ожидая ответа. Она прекрасно понимала силу знания. А её спутник не спешил приоткрыть ту плотную завесу тайны, что окружала его. Конечно, так он пытался обезопасить себя от возможного предательства с её стороны, пряча слабые стороны и уязвимости. Но, с другой стороны, ей будет проще найти ему подходящее применение, если она будет знать, на что он способен. И, что важнее, играя на его слабостях она сможет контролировать эту шагающую машину для убийства.

— Ты не есть желать слышать правда об я, — наконец изрёк великан. — Просто верь.

— Вот давай ты не будешь говорить мне, чего я хочу, а чего не хочу! — обиженно скрестив руки на груди, слегка повысив голос заявила девушка. — Так ты согласен или нет?

— Согласен, — медленно протянул её собеседник, кладя руку на рукоять меча. — Но ты есть обязана понимать, что этот знание есть нести опасность в первый очередь для ты сама.

— За мной охотится аватар со своей бандой и вся армия Страны Огня. Как и за тобой, не забывай. Сложно оказаться в большей опасности, чем уже есть, — философски заметила Азула, указывая на северо-запад. — Город в той стороне. Идём.

Тяжело вздохнув, великан двинулся в указанном направлении, снова принимаясь прокладывать им дорогу.

— Так зачем тебе нужен уголь? — спросила принцесса минут через пятнадцать молчаливого марша, когда, по её прикидкам, недовольство собеседника заключённой сделкой уже должно было спасть.

— Для мой броня, — глухо отозвался Никола, не оборачиваясь и не сбавляя шаг.

— А зачем твоей броне уголь? — не унималась девушка, приняв правила игры. Раз этот тугодум решил, что сможет надуть её, отделавшись односложными ответами, он глубоко ошибался. Уж кто-кто, а она умеет играть в такие игры с детства.

— На уголь есть работать силовой установка.

— А зачем твоей броне силовая установка?

— Она есть питать её системы.

— Какие такие системы?

— Усилители, что есть делать мой удар больше сила, — принялся перечислять великан, подняв правую руку, на которой начал загибать пальцы. — Компенсаторы, что есть делать мой броня терять вес…

— Чего? — не поверила своим ушам Азула. — Это как?

— Этот система есть позволять свободный движение в битва.

— В смысле, твой доспех…

— Не весить даже десять килограмм.

— Но так не бывает! — воскликнула возмущённая столь наглым враньём девушка. — Это невозможно!

Однако ответом ей стало только молчание этого странного человека, который с тяжёлым вздохом просто опустил руку, даже не став защищать свои бредовые россказни. Но таким отношением он разозлил её ещё сильнее.

— Да за кого ты меняпринимаешь? — взъярилась опальная принцесса, резко переходя на бег. Ловко обогнув очередное дерево, она обогнала великана и встала у него на пути. — Я что, похожа на маленькую дурочку, которая верит в сказки?

— Это не есть сказка, — пробасил Никола, остановившись и глядя на неё сверху вниз. — Всё, что я есть говорить, есть быть чистый правда.

Но что бы он ни говорил, сдержать вырвавшуюся на свободу обиду было уже невозможно.

— Нет! Ты лжёшь! Ты лжёшь мне прямо в глаза! Твой доспех не может весить всего десять килограмм! Я сама видела, как от него отскакивали стрелы! — кричала Азула, чувствуя, как у неё на глаза снова начали наворачиваться слёзы. — Я доверилась тебе! Поверила на слово! А ты принялся кормить меня небылицами! Ты подлец! Негодяй! Обманщик!

— Если ты есть что-то не знать, то это не есть значить, что этого что-то не есть где-то ещё…

— Оставь свою дурацкую философию для напыщенных глупцов и придворных прихвостней! — перебила его взбешённая девушка, в ярости стукнув кулачком по стали нагрудной пластины. — Мы не сдвинемся с места, пока ты не извинишься и не расскажешь мне правду!

— Я уже есть сказать тебе чистый правда. Просто ты есть не хотеть верить в этот правда…

— Потому что так не бывает!

— И это есть говорить девочка, которая есть кидать синий огонь из ладонь? — спросил великан, неуклюже попытавшись спародировать её саркастичность, тем самым только подлив масла в огонь пылающей злобы.

— И что с того!? Власть над стихиями не изменяет законы природы! — ещё громче закричала Азула, ошарашенная столь неуклюжей попыткой собеседника контратаковать. — Даже маги земли не изменяют вес камня, который кидают! Они преодолевают силу тяжести магической силой! А ты мне вешаешь лапшу на уши про то, как металл теряет вес! Ты, под кем все полы скрипят так, что вот-вот проломятся!

— Я не есть терять вес. Только броня…

— Но этого не может быть!

— Может! — раздражённо рявкнул Никола. — В мой мир такое есть быть в порядок вещи.

— Да что это за мир такой, где всё не как у людей!?

Но собеседник только тупо уставился на неё, тяжело дыша. Птицы и звери в лесу снова затихли, напуганные воплями принцессы. И в наступившей тишине это приглушённое сопение казалось ещё одним способом уйти от ответа.

— Ну, что ты замолчал!? — ещё раз ударила по красной броне кулачком взбешённая девушка. А когда и на это не последовало никакого ответа, она в ярости принялась барабанить по нему что есть мочи. — Отвечай, когда с тобой разговаривает принцесса!

— Сидеть…

— Да кто ты такой, чтобы мне приказывать!

— Кто я есть такой? — оглушительно рявкнул великан, делая шаг вперёд и отталкивая её прочь всем телом, так что она отлетела на несколько метров, с трудом удержавшись на ногах. — Ты есть действительно хотеть знать, кто я есть такой?

***

— Да! Да, разраз теб гром! — кричала заплаканная девочка, которая отказывалась поверить в существование такой простой вещи, как системы компенсации массы доспехов.

Хотя бы новая система усилителей не вызвала у неё такого негодования. Может быть, здесь всё же успели открыть эту руническую формулу? Но если судить по её реакции, когда упоминание даже простейших меканических систем наталкивалось на глухую стену непонимания и агрессивное отрицание самой возможности существования чего-либо подобного, здесь ни о чём подобном не могли даже подумать. И ведь он ещё не успел сказать ей про защитное поле…

Вообще, вся эта ситуация отдавала откровенным идиотизмом. Уж от кого, а от своей спутницы Никола совершенно не ожидал подобного концерта. Ну право слово, верещать о незыблемости законов природы ей точно не стоило. Потому что из уст кидающей из ладоней шары голубого пламени, и летающей на огненных струях, это звучало чуть ли не лицемерно. Особенно с учётом всей этой истерики со слезами и криками. Да она разве что сопли на кулак не наматывала.

И всё это на вражеской территории. Когда она лучше него знает, что за ней охотятся. Всякому терпению приходит конец, и когда она кинулась на него с кулаками, варкастер понял, что ещё немного, и он сам свернёт ей шею, просто чтобы заставить замолчать.

Но стоило ему слегка толкнуть её, как следует рявкнув для острастки, как она снова из стервозной истерички, сыпавшей обвинениями и бранью, превратилась в маленькую, забитую девочку. В целом ситуация была не очень приятной. Ведь выклянчив у него обещание рассказать о себе правду, она теперь отказывалась её слушать. А рассказать угодную ей правду он не мог при всём желании, поскольку понятия не имел о том, что является нормальным в этом странном мире. Ведь если они используют уголь и построили железные дороги, то почему до сих пор их воины бегают с луками и стрелами? И не просто следопыты из глухих деревень, а королевская гвардия!

Вопросов было гораздо больше, чем ответов, которые он успел получить. Собеседница всё быстрее замыкалась в себе, теряя те немногие крохи доверия, которые могли возникнуть между ними, так что ситуация требовала немедленного разъяснения. А так как складно врать у него никогда особо не получалось, Никола решил говорить чистую правду. В конце концов, по реакции слушательницы можно будет понять, насколько отличаются их миры.

— Я — Никола Борисович Орлов, колдун-командующий Ковена Серых Владык.

— Т и о свой им мне лгал… — страдальчески протянула Азула.

— Не лгал. Просто не говорил целиком, — поспешил поправить её Никола. — Тебе было бы слишком сложно произнести его целиком.

— С чег т взял?

— А ты попробуй, — предложил он своей собеседнице на собственной шкуре убедиться в правоте его суждений.

— Никола Болисовичи Орло… — с большим трудом чуть ли не по слогам произнесла девушка, демонстрируя завидную память.

— Хватит, — махнул он рукой. — Сама видишь, это слишком длинно. Так что зови меня просто — Никола.

— Эт и ест тво им?

— Да, — кивнул он в подтверждении своих слов.

— А остально?

— Звание.

— Ко… Колдун? — с сомнением переспросила Азула. — Т ест издеват над мно?

— Нет, конечно, — со вздохом покачал головой варкастер, чувствуя, что объяснять ей все тонкости системы рангов и званий Хадорской Империи ему придётся как минимум до заката. — Я — колдун…

— Но колдун не быват! — неожиданно резко воскликнула она. Да с такой злобой, что её личико перекосилось в гримасе ненависти. — Т опят держи мен за дур! Я не мален девочк! Я не вер в сказк!

— Да какие к Червю в глотку сказки!? — возмутился Никола. — Я колдун восьмого управления Ковена Серых Владык. Дипломированный аркмеханик и арканист с десятилетним стажем…

— Колдовств не сущ в природ! — завопила принцесса.

— Да неужели? — спросил варкастер, с лязгом хлопнув себя по шлему правой рукой. — А кто творил голубой огонь голыми руками? Кто летал на огненных струях?

— Я не колдун! И не ведьм! — злобно крикнула его собеседница. — Ведьм не быват!

— Ну а кто же ты тогда? — теряя терпение прикрикнул на противоречащую саму себе девчонку колдун. — Кто?

— Я — маг огон! — гордо возвестила Азула. — Повелител огенн стихия!

— А разве маг и колдун в вашем мире не одно и то же? — с сомнением спросил Никола, пытаясь найти слабое место в столь противоречивой логике.

— Конечн нет!

— А в моём мире да!

— Чт? — непонимающе переспросила девушка. — Чт эт знач?

— Это значит, что я маг, колдун, арканист, чародей, волшебник, ведьмак! Называй как угодно! — безо всякой пощады обрушил на неё чистую правду варкастер. — Я не ограничен рамками какой-либо стихии. Арканная магия позволяет творить заклятья, не связанные ни с одной из них.

— Не может быт!

— Может! Ни один стихийный маг не справится с тем, что под силу опытному арканисту.

— Не правд!

— Да что ты всё заладила, не правда, не может быть, не верю… — возмутился упёртости этой девчонки Никола. — Разве стихийный маг может сделать так?

Подняв руку, вокруг которой засверкали складывающиеся в арканную формулу вращающиеся рунические круги, варкастер сотворил заклятье оккультации, направив его на себя. Девицу всё равно надо было проучить, а этот небольшой трюк поможет ей придти в себя. Конечно, это заклинание было предназначено исключительно для маскировки, превращая цель в размытую тень, которую можно было заметить только вблизи, но для доказательства правоты своих слов этого было более чем достаточно.

Видя его манипуляции, принцесса сжалась от страха. Но как только заклятье сложилось, руны тотчас же погасли, поскольку подавлялись самими чарами как один из демаскирующих факторов, наряду с создаваемым целью шумом. Дистанция была всё ещё слишком мала, чтобы сделать его полностью невидимым для собеседницы, но вполне достаточна, чтобы для неё он превратился в размытое пятно красноватого дыма.

Гнев и обида на лице девочки сменились на удивление и страх. Она широко раскрытыми глазами смотрела на застывшую перед ней тень, в которую превратился воин. В ужасе отстранившись прочь, она не отрываясь следила за ним, пока он медленно отходил назад. Никола знал, что с каждым шагом он становился для неё всё менее материальным, и как только между ними будет больше десяти метров, он станет для неё невидимым.

— Нет! Не брос мен одн! — закричала Азула, по щекам которой снова катились слёзы. — Т не мож исчезн прост так!

— Могу, — крикнул варкастер, чтобы пробить подавляющую звуки ауру заклятья. — Я могу стать полностью невидимым. Смотри…

Сказав это, он сделал ещё несколько шагов назад, подойдя к очередному дереву, и отломал самую нижнюю ветку. Со стороны это должно было смотреться довольно дико. Словно ветка сама отделилась от дерева, а затем исчезла, попав под действие заклятья. Но реакция принцессы оказалась совершено неожиданной.

— Нет! Не брос мен! — завопила она что есть мочи, срываясь с места и кидаясь к нему. Сделав шаг в сторону, варкастер скрылся за деревом, позволив ей проскочить мимо. А чтобы отвлечь её внимание, швырнул отломанную ветку в куст напротив.

Не найдя его на прежнем месте, Азула остановилась, затравленно озираясь по сторонам. А когда не смогла найти его, просто опустилась на колени и разрыдалась. Смотреть на то, как она сидит посреди леса и плачет, понурив плечи и закрыв лицо руками, было не самым приятным занятием. А потому он подошёл к ней со спины.

— Я всё ещё здесь, — осторожно прикоснулся рукой Никола к плечу Азулы. Но даже от такого лёгкого касания та подпрыгнула как ужаленная, обдав его жаром голубого пламени, при помощи которого одним махом запрыгнула на сук большого дерева метрах в пяти над землёй. Сказать о том, что такая реакция была чрезмерной, означало ничего не сказать, а потому он как мог принялся успокаивать её:

— То, что ты не можешь увидеть меня, не значит, что меня здесь нет.

— Хватит! Довльн! Прекрат! — взвыла сидящая на дереве принцесса. — Покажис!

— Теперь-то ты мне веришь?

— Да! Я вер теб! Тольк не брос мен!

— Для начала одной девочке следует извиниться за своё поведение, — заметил варкастер, решив хотя бы попытаться немного укротить нрав столь импульсивной юной особы. Ведь если она и впредь будет подвержена таким резким перепадам настроения, от неё будут одни проблемы.

— Ладн! Извин мен! — крикнула Азула с дерева. — Я больш не буд не вер теб! Тольк покажис!

Тяжело вздохнув, Никола перекрыл канал энергетической подпитки заклинания, и чары тотчас распались. Когда он снова стал видим без каких либо помех, его собеседница наконец-то смогла заметить, где он стоит. Легко спрыгнув с ветки, она стремительно подбежала к нему и стукнула кулачком по броне. А затем ещё и ещё раз.

— Т настоящ… — облегчённо произнесла она, тряся ушибленной ручкой.

— Ну, теперь ты веришь в то, что сказанное мной — не сказка? — с надеждой спросил варкастер.

— Да, — тихо ответила принцесса, отстраняясь.

— Вот потому моя броня и может терять свой вес…

— Вс равн не понимат… — замотала головой девушка. — Есл эт вс колдунств, то зач теб угл?

— Уголь питает силовую установку моих доспехов. Которая, в свою очередь, питает его меканические системы, которые и создают эффект заклинаний…

— Механик не мож делат колдунств!

— Вот только давай ты не будешь по новой всё отрицать, — устало попросил Никола. — Механика не может. А меканика может.

— Меканик? — с трудом произнесла принцесса. — Чт ест эт меканик?

— Меканика — сокращение от аркмеханики.

— А чт ест аркмеханик?

— Сокращение от арканной механики.

— А чт ест аркан механик?

— Арканная механика — великая наука о соединении магии и технологии. Она началась с заклинания первых простых механических устройств, отсюда и пошло название, — принялся не спеша объяснять варкастер. — Мои доспехи и оружие являются вершиной развития данного искусства, наравне с боевыми автоматонами.

— Но есл тво брон зачарован, то зач ей угл?

— Чтобы наложенные заклятья работали, их нужно питать магической энергией. Это можно делать как за счёт энергии самого мага, так и за счёт внешних источников, — понимая, что его не понимают, Никола принялся объяснять принцип работы своих доспехов максимально подробно. — Сгорающий уголь нагревает воду в бойлере, превращая её в пар, который под давлением подаётся на лопасти арканодинамической турбины, преобразующей тепловую энергию в магическую, которая затем по специальным проводникам передаётся на рунические пластины, на которых нанесены арканные формулы заклинаний. Теперь понятно?

— Не. Не понят, — отрицательно замотала головой его собеседница. — Чт ест арканн формул?

— Это строгая последовательность магических рун, что преобразуют сырую магическую энергию в форму определённого заклинания для получения определённого эффекта. Чтобы вместо вуали тьмы не получить огненный шар…

— Слишк мног незнаком слов…

— Да как же тебе это сказать… — схватился за голову варкастер, придя в ужас от перспективы растолковывать ей каждый термин и каждое понятие из тех, что для него самого уже давным-давно были чем-то столь очевидным и привычным, что он даже не задумывался о точных определениях и формулировках. — В моих доспехах стоит такая система, которая поглощает воду и уголь, давая в замен силу, скорость и защиту.

— И эт вс колдунств?

— Да. Колдовство и технология. Второе питает первое, а первое усиливает второе. Теперь понимаешь?

— Врод б да… — неуверенно произнесла Азула.

— Ну вот и отлично, — облегчённо вздохнул Никола. — А теперь пошли. Мы слишком долго стоим на одном месте, а ты кричишь так громко, что найти нас легче лёгкого.

— Хорош, — кивнула она, молча последовав за ним следом.

Так они и шли через лес. Он не донимал её встречными расспросами, давая время переварить новые знания. А она ни о чём больше не спрашивала, идя словно в тумане, так что скорость перемещения всё ещё оставалась невелика. Да и ему самому было о чём подумать.

Если принцесса не лгала, в этом мире знали только стихийную магию, а об арканной даже слыхом не слыхивали. А если учесть, что она сама, являясь магом, не знала о существовании рунических формул, это означало только то, что местная цивилизация находится на самой первой ступени развития магических искусств. Легенды гласят, что когда тёмная богиня Тамар послала людям дар магии, он проявился точно так же. И первым магом в истории была девушка по имени Мадрува Дагра, которая могла испускать огненные струи из пальцев когда злилась, и даже успела убить трёх солдат, прежде чем была убита. История сохранила её имя и пронесла сквозь века, хотя весь её род был безжалостно истреблён воинами Оргота, правящего в те мрачные времена землями, которым было суждено стать Железными Королевствами.

Дар магии стал одним из ключей, открывшим путь к победе над оккупантами, что веками терроризировали народы целого континента. Но путь от основ к первым меканическим мечам, которые создали в мастерских гномов Рула, занял больше двух столетий. Только после полувека с момента появления первых колдунов были созданы теоретические основы арканной магии. Те великие труды Себастьяна Кервина обессмертили его имя как создателя фундамента для всех современных магических школ. Но это была только голая теория, которая так и осталась бы теорией, если бы не достижения алхимиков и металлургов, которые смогли создать магически проводящие материалы и первые арканодинамические батареи, заряжавшиеся магами вручную.

Но эти прототипы, что казались современникам доселе немыслимыми чудесами, и надетые на варкастера доспехи разделяли пять столетий эволюции и развития технологии и магии. А обитатели этого мира стояли в самом начале этого пути. Не мудрено, что столь совершенные устройства казались им невозможными настолько, что они просто не могли поверить в само их существование…

Однако был один момент, который сильно смущал Николу. Ведь в его столь стройной теории о недоразвитой цивилизации аборигенов, не продвинувшийся дальше чистой стихийной магии и базовых паровых машин, был один существенный изъян. И им являлся отнюдь не факт наличия железных дорог, поскольку первый паровоз в истории был создан ещё в Хардской Империи свыше тысячи лет назад, и поехал по рельсам ещё до вторжения Оргота. Ведь последовавшие тёмные века отбросили триумф паровых машин у него на родине на долгие столетия, а о перипетиях местной истории он не имел вообще ни малейшего понятия.

Проблема заключалась именно в силе этой самой стихийной магии. За все годы обучения и работы в Ковене Серых Владык он не видел ничего подобного. Конечно, некоторые из его коллег смогли освоить заклятья полёта, но они строились в первую очередь на использовании стихии воздуха и магии шторма, в крайнем случае телекинезе. И ему даже в голову не могло придти, что можно оторваться от земли при помощи магии огня. А теперь у него на глазах этот трюк проделала маленькая девочка, которая даже не знает такого понятия, как арканная формула. А если вспомнить, что творил тот лысый мальчишка со светящимися татуировками, то теперь даже опытному варкастеру в полном доспехе с несколькими дополнительными системами, увешанным оружием по самое не могу, становилось страшно…

За день они преодолели километров шесть от силы. Всё же на эти разборки ушло слишком много времени. К вечеру они снова вышли на берег реки, где и решено было разбить лагерь. Никола только немного перенёс место стоянки в лес, чтобы их не было видно с воды. Раз здесь есть железные дороги, то и речное судоходство, скорее всего, находится на достаточно высоком уровне. Тем более, что форсирование водных преград для него всё ещё представляло большую проблему, требовавшую дополнительного осмысления.

На ужин были остатки вчерашнего мяса. Готовить было некогда, поскольку у варкастера были дела поважнее. И в первую очередь ему нужно было обратиться к своим книгам, чтобы вспомнить ряд заклинаний, которые он обычно не использовал за ненадобностью. В этом мире от заклятий усиления и поддержки варджеков не было никакого прока, а потому он сосредоточился на арканах, что должны были помочь ему выжить в этих новых условиях. И делать это было лучше при свете солнца.

Раз в этом мире пошли по пути развития стихийной магии, достигнув таких высот, лучшим ответом на подобную угрозу должны были стать те заклинания, которые были возможны только в рамках арканной магии. И потому Никола с тяжёлым вздохом отрыл главу, посвящённый тёмному искусству некромантии. Этот раздел магии был повсеместно запрещён во всех королевствах континента, и всё же Ковен Серых Владых и Братский Орден Магов практиковали некоторые приёмы из этой дисциплины, чтобы эффективнее противодействовать как порождениям империи кошмаров Крикс, так и некромантам-самоучкам. Кроме того, эта наука находила широкое применение именно в деле разведки и контрразведки, позволяя развязывать языки даже мёртвым. Давно мёртвым.

Но сейчас его интересовало не поднятие мертвецов, и не противодействия им, поскольку местные, скорее всего, не знали ничего подобного. Сейчас ему было нужно всего одно определённое заклинание. Оно было весьма сложным, но позволяло на короткий промежуток времени перейти границу между миром живых и мёртвых, делая свою цель нематериальной. И нужно это заклятие ему было с одной единственной целью - форсировать реку. Она казалась не столь широкой, чтобы он не успел перемахнуть её за время действие этих чар, а бесплотному духу не нужен ни воздух для дыхания, ни твёрдая опора под ногами…

— Чт ты читат? — спросила Азула, незаметно подойдя ближе и заглядывая ему через плечо.

— Книгу о магии, — ответил Никола, быстро перелистнув страницы, оставив видимым раздел с магией холода. — Мне нужно уточнить некоторые детали.

— Кт написат эт кинг? — с сомнением спросила принцесса, глядя на ровные ряды рун. — Эт ж нельз читат…

— Эту книгу написал я, — устало вздохнул варкастер.

— Эт тво стары работ? — удивлённо спросила девушка.

— Нет. Я не работал над магической теорией, — с грустью ответил Никола, вспоминая свой кабинет в шаб-квартире Ковена в Корске и своих коллег. — Моё управление занималось анализом получаемых разведданных, а мой отдел — испытаниями созданных при помощи реверс-инженерии образцов.

— Реве… чт?

— Я работал над созданием новых арканомеханических устройств и систем на основании данных, получаемых нашей разведкой, — попытался более простыми словами объяснить суть своей работы варкастер. Но, не заметив понимания, был вынужден упростить всё ещё сильнее. — Я получал информацию о том, что создали другие аркмеханики, а затем повторял их работу, пытаясь создать что-то новое, что будет полезно моей родине. Ну и потом испытывал полученные устройства.

— И мног ты сделат устройст?

— Довольно, но в серию пошёл только молот для варджеков. Он оказался достаточно дешёвым в производстве, и достаточно мощным оружием…

— Т быт делат оруже? — тут же позабыв о книге и обо всём остальном воскликнула Азула, уставившись на него широко открытыми глазами.

— И оружие тоже, — кивнул Никола, извлекая из ножен боевой нож. — Вот этот меканический клинок я создал на основе трофея, доставленного командующим штурмовым корпусом Олегом Страховым. Этот человек добыл для моего управления несколько очень интересных образцов и важных документов, и я хотел отблагодарить его, поэтому сделал оружие по форме похожим на его боевой нож, да только отдать не успел…

— А чт в этм меч особен? — спросила принцесса, отстранившись при виде оружия.

— В заклятье, чья формула заключена в рунической пластине этого клинка. Эти знания были добыты командующим из некромануфакторума Крикс, и я адаптировал их для нашего оружия. Когда меканическая система включена, одного касания кромкой лезвия достаточно, чтобы сильнейшая кислота моментально разъела даже самую прочную броню и стойкую плоть, позволяя уничтожить даже самую защищённую цель.

— Кис… Кислот? - в ужасе переспросила девочка, делая ещё пару шагов назад, так что теперь дотянуться до неё клинком с места было невозможно при всём желании.

— Ну да, кислота. И что с того? — пожал плечами Никола, убирая клинок обратно в ножны. — Это ещё далеко не самый мощный приём.

— Т научиш мен? - неожиданно спросила Азула прямо в лоб. — Пожалуйст.

— Нет. Это невозможно.

— Но почем!?

— Да потому что даже при всём желании невозможно обучить этому искусству тех, кто не знает даже основ арканной магии. Мне самому потребовалось двадцать лет, чтобы овладеть им. При этом меня обучали десятки выдающихся преподавателей и в университете, и в Ковене. И чему смогу обучить тебя я один, если ты меня и так понимаешь через слово? — не смог сдержать негодования варкастер. — И это не говоря о том, что я очень плохой учитель…

— Почем т плох учител? — с сомнением спросила девушка.

— Мне тяжело работать с людьми. Гораздо тяжелее, нежели с металлом, — признался Никола. — Так что учитель из меня даже хуже чем воин.

— Но т ест велик воин! — всплеснула руками принцесса. — Т победит автар!

— Это не я великий воин. Это ваши воины ни на что не годны, — покачал головой варкастер. — Я ведь даже военной академии не заканчивал. Так, прослушал сокращённый курс в рамках повышения квалификации. Даже звание командующего я получил не за военные заслуги или выслугу лет, а в соответствии с табелем о рангах.

— Табел о ранг? Чт эт?

— Согласно законам моей страны, воинские чины, ранги чиновников и звания колдунов взаимосвязаны. И получив определённых ранг, переходя на службу в другую организацию, человек оказывается на том месте, что соответствует его рангу. Поэтому как начальник отдела, я получил звание командующего.

— Так кт ж т? — удивлённо спросила Азула, с сомнением глядя на него, явно запутанная услышанным.

— Я — варкастер. Воин-чародей. Но в большей степени чародей, — признался Никола. — Я не столько сражался сам, сколько вёл в бой варджеки.

— Вар… Чт?

— Варджеки. Тяжёлые боевые автоматоны. Самые совершенные орудия войны, — принялся объяснять варкастер. — Мои заклинания делали из этих десятитонных стальных монстров безудержные механизмы разрушения, для которых не существовало преград.

— Не понимат…

— Да как же тебе объяснить? Ну, представь механического воина ростом четыре метра и весом в десять тонн, который несёт в руках полутонный зачарованный топор и пушку. — начал объяснять колдун, несколько неуклюже показывая горбатую фигуру тяжёлого варджека. — Он работает на угле и состоит из металла. Ему не страшны огонь и вражеские снаряды. Его очень сложно сломать, не имея другого варджека. А он несёт тяжёлое вооружение и может снести дом за считанные секунды. Вот такие у нас машины войны.

— Машин войн? — наклонив голову на бок переспросила принцесса. — Танк?

— Танк?

— Ну танк. Эт такой железн машин, в котор сид маг огон… — принялась объяснять девушка. А когда не заметила понимания со стороны собеседника, принялась активно жестикулировать, пытаясь изобразить вокруг себя что-то вроде коробки, откуда нужно было метать огненные шары. — Танк защищат от враж атак. Маг атак в ответ через бойниц. А ещ мож пустит крюк на цеп…

— Ты имела в виду бункер?

— Не бункр, а танк. Бункр стоит неподвижн, танк ехат в битв…

— А, я понял! Танк это по вашему тачанка! — хлопнув себя по лбу воскликнул Никола. — Бронированная повозка с пушками, на которой солдаты едут в бой.

— Не повозк, — замотала головой принцесса. — Паровой машин.

— Ну, если у вас их приводят в движения паровые машины, то я не буду спорить, — примирительно поднял руки Никола, вставая с земли.

— Ладно. Поболтали и хватит. Нам предстоит долгий путь. Отдыхай.

— Но у мен ещ ест вопрос…

— Завтра.

Вместо ответа принцесса только обиженно фыркнула, но всё же замолчала. А когда он расстелил спальник, заняла его без лишних вопросов. Дождавшись, пока она утихла, варкастер снова осмотрел округу при помощи меканического бинокуляра, и, не найдя никаких угроз, принялся творить защитный круг.

— Чт т делат? — спросила Азула, которая, как оказалось, только притворялась спящей и всё это время наблюдала за ним.

— Создаю защитный круг. Это простое заклятье позволит нам обоим спать спокойно.

— Оно даст защит от враж атак?

— Да. Если кто-то пересечёт круг, или вздумает атаковать, мы тотчас об этом узнаем. Проснёмся и сможем дать отпор, — объяснил Никола.

— Тебе нечего бояться. Поверь мне.

— Хорош, — отозвалась девочка, отворачиваясь прочь.

========== Переправа ==========

Молнии вспыхивают одна за одной, вырываясь из подбрюшья тяжёлых грозовых облаков, на короткий миг освещая безрадостный пейзаж каменистой пустоши внизу. Но ночной темноте не дают воцариться всполохи пламени от огненных шаров, проносящиеся над полем боя, где сошлись две чудовищные армии.

Обрушивая на врага рукотворные молнии, потоки огня, ледяные стрелы и каменные глыбы, в атаку идут высоченные люди, закованные в тяжёлые доспехи, а за их спинами возвышаются огромные горбатые стальные монстры, сжимающие в лапах не менее громадные мечи и молоты. Воинство алого цвета схлестнулось в яростной сечи с точно таким же, только окрашенным в зелёный. Сама земля дрожит и стонет под напором противостояния, а воздух гудит от летящих стрел и снарядов, покуда эти чудовищные воины убивают друг-друга самыми изощрёнными способами, повергая врагов с невероятным умением, сочетающимся с не менее невероятной силой.

И посреди это кровавого безумия стоит она — одинокая девочка из другого мира, попавшая на чужую войну. Ей тяжело дышать, словно она находится на заснеженной горной вершине, а многократно возросшая гравитация с чудовищной силой тянет её к земле, пытаясь сокрушить её хрупкое тело. Приходится напрягать все силы, чтобы просто удержаться на ногах, покуда великаны в одинаково безликих масках продолжают свою битву, не обращая на принцессу никакого внимания.

Но вот из бесформенной тени появляется тот, чья броня уже знакома ей. Он подходит ближе, нависнув над ней, в его руках чудовищный топор. И прежде чем Азула промолвила хоть слово, с утробным рыком Никола широко замахивается и наносит ей сокрушительный удар…

Подскочив на лежаке, перепуганная девушка вскинула руки, закрываясь от удара. Но вокруг была лишь темнота, да звуки ночного леса, среди которых выделялось тяжёлое сопение неподалёку. Поднявшись на ноги, Азула зажгла в ладони крохотный лепесток голубоватого пламени, свет которого выхватил контуры окружающих деревьев, и великана, что лежал в метре справа и безмятежно дрых, словно был абсолютно уверен в надёжности защитных чар. Принцесса не поверила сперва глазам, но чужак спал прямо в доспехах, уложив припасы под голову вместо подушки. Только топор и щит лежали на земле рядом. Но поразительнее всего было то, что даже во сне он не расставался с шлемом и маской. Такая паранойя не укладывалась в голове даже у неё. Ну кого, кого мог бояться колдун в зачарованных доспехах, противостоявший аватару на равных?

Погасив огонь, она снова улеглась на спальник, тревожно глядя в темноту ночного неба, на котором уже начали гаснуть звёзды в преддверии приближающегося рассвета. Определённо, она слишком много думает о чужаке и его невероятных способностях, которые никак не укладывались в голове. Если он действительно мог стать невидимым, при этом сохраняя способность взаимодействовать с материальным миром, одно это уже делало его сильнее, нежели все лазутчики и шпионы в мире. А с учётом того, что в любую крепость теперь мог проникнуть не просто диверсант, а тяжеловооружённый воин, способный сражаться на равных с сильнейшими магами, недооценить его силу невозможно. Ведь если он сумел запугать даже дочь Озая до такой степени, что являлся к ней в кошмарных снах, то её враги будут сами сводить счёты с жизнью от страха перед неминуемым визитом невидимого убийцы.

Но радужную картину кровавой мести портил всего один момент - она до сих пор не знала, как управлять этим инструментом. Как заставить Николу убивать тех, на кого она укажет? Ведь она до сих пор не могла понять, был ли он слишком тупым, чтобы подчиняться ей, или же он ловко скрывает ум под маской тупости. Хотя, с другой стороны, у себя там он был кем-то вроде танкиста, а в армии Озая даже среди адмиралов и генералов по-настоящему умных можно было пересчитать по пальцам.

Но все те вельможи, чиновники, генералы и адмиралы, даже не унаследовавшие место при дворе, а пробившиеся из самых низов, безропотно подчинялись её отцу и ей самой. А этому великану хватало наглости не только перечить ей, но доказывать свою правоту силой, которой у него было в избытке. “Он и не должен тебе подчиняться,” — сказал голос отца в её голове. — “Он не из народа Огня.”

И был ещё один момент, что не давал покоя опальной принцессе. Колдовство, не имеющее ничего общего со стихийной магией. Ещё утром она была уверена в том, что всё это детские сказки, которым нет места в реальном мире. А теперь настоящий колдун лежит совсем рядом, так что его можно потрогать, ещё раз убедившись в его реальности. Даже не умея покорять стихии, он всё равно обладал властью над ними, посредством своих заклятий. Но привычные Азуле рамки и ограничения были для него пустым звуком, и трюк с невидимостью наглядно продемонстрировал это. Если она правильно поняла, он мог сделать себя сильнее и быстрее всех в мире, что подтверждалось его манерой передвигаться прыжками и способностью ломать толстенные сучья голыми руками.

А ещё этот “защитный круг”… Ну кто в здравом уме поверит, что начерченная на земле линия может хоть от чего-то спасти. Даже сам Никола не верил в этот дешёвый трюк, иначе бы не спал в маске, в обнимку с оружием. И снова он ей наврал, сказав что им нечего бояться того, что осталось вне круга…

Внезапная мысль заставила девушку резко сесть, удивлённо уставившись в темноту окружающего леса. Такая простая догадка просто обескуражила её своей очевидностью. Ведь если великан не боится ничего вне круга, но при этом не расстаётся с маской и оружием, не рискуя спать с открытым лицом, это означало только то, что он боится чего-то или кого-то внутри круга. Боится её!

Страх. Самый действенный способ управления людьми. Инстинкт самосохранения остаётся ведущим голосом в хоре человеческого сознания, и с его помощью можно заставить кого угодно сделать даже невозможное. И при этом не нужно тратить время на вдохновляющие речи, и деньги на щедрые награды. Для уцелевших сама их жизнь становилась наградой. Страх - очень мощный инструмент, и Азула гордилась тем, что смогла овладеть им в совершенстве.

Но в отличии от пустоголовой Тай Ли, помыкать которой порой было даже слишком легко, этот гигант был действительно опасен. И если даже глупая циркачка нашла в себе силы и решимость чтобы предать её, ударом в спину попытавшись избавиться от страха, то Никола мог в любой момент атаковать в лоб. По крайней мере, если бы над ней нависла смертельная опасность, с которой она могла бы разделаться лёгким движением руки, она так бы и поступила.

Тут было над чем подумать, однако настроение у опальной принцессы значительно улучшилось. Раз великану не был чужд страх, то в нужный момент она сможет на него надавить, принудив сделать именно то, что ей требуется. Нужно только узнать получше, чего он боится, а всё остальное - дело техники.

Азула не сомкнула глаз до самого восхода. Рассветы и закаты в Стране Огня скоротечны из-за близости к экватору, и солнце стремительно взмывало над горизонтом, даря свет и тепло всему на земле. И когда вокруг стало светло, она поспешила снова лечь на лежак и притвориться спящей, аккуратно наблюдая за зашевелившимся спутником. Поднявшись на ноги, Никола внимательно осмотрел окружающий лес, а затем ещё раз, но уже через какой-то прибор, который он извлёк из подсумка. И, не заметив ничего интересного, собрал все их пожитки и направился к реке.

Выждав минут пять, принцесса последовала за великаном, и обнаружила его сидящим на берегу реки в тени деревьев, изучающим какую-то блестящую штуку, рассмотреть которую не позволяло расстояние. Шлем и маска лежали рядом на траве, красноречиво показывая, что он чувствует себя в безопасности. Она как раз думала, что случится, если сейчас нанести ему удар огня прямо в лицо, когда он убрал свою игрушку и поднялся, направившись к реке, в которую опустил блеснувшую медью трубку. И только после столь странного ритуала колдун приступил к умыванию. Он снял капюшон, и Азула впервые увидела его волосы соломенного цвета, коротко остриженные, как у каторжника. Было ли то нормой его мира, или он действительно был преступником, Азула так и не успела решить, поскольку её спутник приступил к следующему ритуалу, взяв все их припасы с притороченным топором и щитом, и принявшись крутить ими, поднимать и опускать, перемежая это приседаниями и отжиманиями с грузом на спине. Такая разминка выглядела очень странно, поскольку все упражнения были свалены в кучу и чередовались без какой-либо внятной последовательности. И так битый час. Всё это только убедило Азулу в том, что судьба свела её с дураком, который твердил о скрытности, покуда сам гремел доспехами чуть ли не на весь лес.

Закончив валять дурака, Никола снова собрал и закрепил на себе всё снаряжение, оружие и припасы, словно готовясь выступать немедленно. Подойдя к берегу реки, он вытащил из подсумка прибор, похожий на две маленькие подзорные трубы, сцепленных воедино, и принялся изучать противоположный берег. Он любовался пейзажами так долго, что Азула успела перебрать все возможные варианты того, что могло его там заинтересовать. Но когда великан резко развернулся, снова осматривая лес через линзы чудного прибора, она еле-еле успела скрыться за деревом.

Судя по тому, что не последовало даже окрика, Никола просто не заметил её. Или проигнорировал. Но Азула уже не осмелилась высунуться из-за укрытия, доверившись слуху. Всё же топал он как комодский носорог, и для принцессы не составляло никакого труда отслеживать перемещения чужака. Она всё же выглянула из укрытия, когда он остановился, и с интересном наблюдала, как чужак натягивает маску. Подогнав многочисленные ремешки, плотно прижимающие маску к лицу, колдун нахлобучил шлем, одним движением застегнув его под подбородком ремнём с застёжкой у правой щеки.

Выглядело всё так, будто чужак спешно готовился либо к продолжению марша, либо к битве. Единственное, что она не могла понять — зачем он закрепил наблюдательный прибор на шлеме? Ведь подзорная труба сужает поле зрения, а в бою нужно контролировать ситуацию вокруг, а не отгораживаться от неё.

***

Убедившись, что прибор держится достаточно надёжно, Никола внезапно обернулся в её сторону, и, посмотрев куда-то выше, вскинул правую руку, вокруг которой сверкнули вращающиеся круги светящихся глифов. Стремительный поток воздуха с рёвом пронёсся над головой вжавшейся в землю девушки, срубив толстую ветку на высоком дереве за её спиной. И помимо жалобного треска ломающейся древесины и шелеста потревоженной листвы до слуха принцессы донёсся испуганный возглас.

Обернувшись, она заметила, как вместе с веткой вниз летит человек в сером одеянии. Ловко ухватившись за подвернувшуюся ветку, он было остановил падение, но неведомая сила тут же сдёрнула его, окончательно лишив точки опоры и бросив в её сторону. Азула поняла, что Никола заметил лазутчика и немедленно напал. Но так как его заклинания били не наповал, а просто тащили врага к нему, он наверняка хотел взять пленника для допроса. Не такая уж и плохая идея для тугодума. Ей тоже будет интересно узнать, какие приказы получили бойцы брата…

Однако лазутчик оказался не так прост, и сдаваться не собирался. Сгруппировавшись в полёте, он мягко приземлился на ноги, тут же уйдя перекатом от её огня. Понимая, что силы не равны, он бросился бежать, ловко петляя меж деревьев. Азула даже не пыталась преследовать его, просто пустив пару языков голубого пламени вслед, чтоб не останавливался. Ведь если он сумел бесшумно подкрасться к ним, значит был мастером высочайшего класса. И если он дал себя обнаружить тугому на ухо великану, значит хотел, чтобы они пошли за ним прямо в подготовленную засаду. Она не Зу-Зу, чтобы попадаться на такие простые уловки.

Подсадной боец так бы и скрылся, если бы не очередное проявление колдовства, сковавшее его в куске льда, возникшего прямо из воздуха. Надо сказать, что приём оказался весьма эффектен и практичен. И произвёл бы на принцессу больший эффект, если бы она не знала, в чём фокус. Всё же колдовство было весьма удобным инструментом именно благодаря независимости от стихий, в чём даже превосходило магию огня. И от этого отказ Николы обучать её своему искусству казался вдвойне обидным.

Как только беглец оказался обездвижен, великан ринулся к нему, даже не задумываясь о возможной засаде. Только настигнув беспомощную жертву, он снова закрутил головой, осматривая окружающие деревья через свои очки-переростки. Будто такое запоздалое проявление бдительности могло что-то изменить. Тем более, что чужак вполне предсказуемо ничего не заметил, а потому убрал прибор от глаз, отогнув его кверху, да так и оставив висеть на шлеме. После чего одним касанием превратил сковывавшую лазутчика ледяную глыбу в мелкое крошево. Схватив неудачного шпиона за горло, одной рукой оторвал того от земли и понёс обратно к берегу, где и бросил к подножью дерева у ног опальной принцессы.

— А ты хорош, раз сумел подкрасться незамеченным, — с сарказмом признала заслуги шпиона Азула, не без удовольствия отмечая неподдельный испуг на лице мужчины, проступивший даже сквозь боевую раскраску лучников Юян. — Но ваш план провалился. Вы просчитались!

Ошарашенный боец ничего не ответил. Он бросил на неё короткий взгляд, после чего вытаращилсяна Николу, который методично разоружал лазутчика, лишив того сперва ножа из поясных ножен, а затем и лука из чехла за спиной.

— Знаешь, какое наказание ждёт тех, кто посмел поднять оружие против своей принцессы? — спросила Азула, привлекая к себе внимание пленника. И, не дожидаясь ответа, подняла правую руку, распустив на кончиках пальцев цветок голубого пламени. — Смерть!

Глухо лопнула перерезанная тетива, придав последнему слову излишнюю театральность.

— Пощадите, принцесса… — жалобно завыл лучник, пытаясь всеми силами отстраниться и от неё, и от великана, который с небрежным движением кисти закинул его нож на середину реки.

— Какие приказы отдал вам мой брат? Если хочешь жить, отвечай! — прикрикнула на него принцесса, усилив пламя. Шпион лишь сильнее вжался в дерево. — Иначе я отдам тебя ему.

Раздавшийся за спиной треск заставил девушку отвлечься от допроса и обернуться к своему спутнику, который, к немалому её удивлению, только что сломал составной лук голыми руками. Без замаха, без удара об колено, просто согнув как прутик. Глядя на то, как флегматично он отбросил обломки, она вспомнила вчерашний разговор, про зачарованную броню, дающую огромную силу.

— Ну же, отвечай! — напомнила пленнику о своём существовании принцесса. — Не заставляй меня ждать!

— Хозяин Огня приказал найти вас и установить за вами слежку, но в бой не вступать… — заговорил лучник, только что лишившийся всего оружия.

— Где засел мой недалёкий братец?

— В деревне Хира’а, вместе с аватаром.

— Аватар тоже там? Что с ним?

— Я не знаю, — попытался было отвертеться пленник, но после взгляда на голубое пламя всё же ответил:

— Девушки Киоши говорили, что он ранен и не может двигаться.

— Остальные тоже там?

— Да.

— Кто придумал этот дурацкий план с живой приманкой? — из спортивного интереса спросила девушка. Знать имя столь инициативного командира, который был готов нарушить прямой приказ Хозяина Огня чтобы выслужиться перед ним, было по меньшей мере интересно. И могло пригодиться в дальнейшем. — Тот дикарь из племени Воды?

— Нет, принцесса.

— Кто-то из твоих командиров?

— Нет.

— Ты сам?

— Нет-нет! У меня и в мыслях не было причинить вам вред…

— Но ты помог другим причинять мне вред! — изобразила гнев Азула, которой надоело слушать жалкие оправдания. — Такие как ты не позволяют заметить себя, если сами того не хотят.

— Но я маскировался и прятался как мог! — возмутился лазутчик. — Вы не могли меня увидеть!

— Довольно! — крикнула принцесса, полоснув языком пламени над его головой. Не сильно, только слегка опалив волосы. Но этого всё равно хватило, чтобы лжец заткнулся, избавив её от вранья. После чего она обратилась уже к великану: — Этот человек врёт. Сделай так, чтобы он говорил правду.

Никола, в своей привычной манере, ответил лишь после долгой паузы, просто кивнув. После чего опустился перед пленником на колено, достав из ножен свой “боевой нож”, размерами не уступавший полноценному мечу. И когда оружие оказалось занесено над жертвой, его лезвие озарилось зеленоватым сиянием странных, угловатых иероглифов.

— Рекомендую тебе рассказать правду до того, как он пустит свой клинок в дело, — елейным голоском посоветовала Азула дрожащему от страха бойцу. — Лезвие покрыто самым мощным ядом. Одной царапины хватит, чтобы ты медленно умер в невыносимых мучениях.

— Умоляю, принцесса, пощадите! — взмолился перепуганный мужчина. — Клянусь вам, я рассказал чистую правду!

— Не верю, — жёстко ответила девушка, кивнув своему спутнику.

Никола нарочито медленно перемещал нож над телом пленника, который не отрываясь следил за движением здоровенного клинка. Когда чудовищное оружие приблизилось к коже, шпион напрягся что есть сил, готовясь к неизбежному. Но кончик клинка лишь коснулся пряжки ремня на его груди. Азула разочарованно хмыкнула. После того, как великан пощадил аватара, она ожидала от него чего-то в этом духе. Но даже она пришла в ужас, когда кожа ремня с еле слышным шипением растворилась, а металл пряжки задымился и рассыпался в прах. Одежда вокруг тоже начала расползаться на отдельные волокна.

— Будешь и дальше упорствовать? — спросила принцесса у парализованного ужасом бойца. — Отвечай, кто придумал план? Кто назначил тебя приманкой?

— Никто! — истошно завопил лучник, пытаясь вырваться из этого кошмара. Но великан коротким тычком пригвоздил его к земле. — Не было никакого плана! Вы не должны были меня найти!

— Вижу, ты ничему не учишься, — грозно прошипела девушка, чувствуя, как в ней снова закипает злоба. Почему этот человек так предан брату? И, забывшись, она отдала своему спутнику новый приказ:

— Отруби этому лжецу ухо!

— Нет, — донеслось из-под бесстрастной маски.

— Что? — не поверила своим ушам принцесса.

Такое неподчинение приказам тут же обратило допрос в фарс. А её, из всесильной представительницы правящей династии — в полную дуру. У неё даже слов подходящих не было, чтобы высказать всё, что она думала об этом тупом верзиле. Она так бы и стояла, стиснув челюсти и кулаки, трясясь от клокочущей ярости, если бы Никола не продолжил действовать, вздёрнув пленника за правую руку и придавив ту к дереву.

— У нас есть мало время. Если я быть резать ухо, нос и другое, мы быть терять время, — пробасил чужак, примериваясь ножом к кисти жертвы. — Если я есть отрубить его рука, он перестать быть воин, работник, крестьянин, а становиться нищий калека до конец свой жизнь.

— Нет! Умоляю, только не это! — истошно завещал лучник, извиваясь в безнадёжных попытках вырваться из стальной хватки великана. — Лучше убейте!

— Ты скажешь нам правду, иначе больше никогда не сможешь стрелять из лука! — моментально сориентировалась Азула, поразившись тому, насколько она недооценила жестокость спутника. Она предпочла бы убить неудачника.

— Нет! — завопил пленник, когда великан встряхнул клинок, погасив светящиеся иероглифы на лезвии, а затем отвёл в широченном замахе и обрушил сокрушительным ударом. Но, к немалому удивлению принцессы, нож впился в древесину выше пальцев стрелка, не нанеся ему никакого вреда.

— Ну и как это понимать? — первой нарушила повисшую тишину девушка, не ожидавшая такой мягкотелости от шагающей машины для убийства.

— Этот человек есть говорить правда, — пробасил Никола, вырывая оружие из дерева.

— Ты-то с чего взял?

— Он есть сказать всё, что был знать.

— Ты не понимаешь, он же наживка! — воскликнула возмущённая такой наивностью своего спутника Азула. Такие резкие переходы от вполне логичного и даже продуманного поведения к столь вопиющей глупости разрушали всё её попытки понять чужака. — Он должен был заманить нас в ловушку!

— Он был прятаться хорошо. Я есть найти его почти удача. — внезапно заявил колдун. — Он не есть приманка. Он есть шпион.

Неожиданное признание тугодума вызывало подозрения, а потому принцесса решила их перепроверить.

— Как давно ты наблюдаешь за нами? — резко спросила она у пленного.

— Совсем недолго. Мы нашли вас вскоре после рассвета.

— “Мы”? Кто - “мы”?

— Я и мой напарник.

— Где он? — уточнила девушка, снова зажигая голубой огонь в руке.

— Отправился доложить Хозяину Огня…

— Довольно! — крикнула принцесса, от злости раздавив огонь в руке, прежде чем обратиться к своему спутнику:

— Мой брат знает, что мы здесь. Скоро сюда прибудет армия. Уходим.

— А что мы есть делать с он? — спросил Никола, показав ножом на пленника.

— Убей.

— Почему?

— Потому что он укажет другим, в какую сторону мы пойдём, — раздражённо объяснила Азула великану, который снова включил дурака. — Скорее, у нас мало времени.

— Пощадите… — жалобно протянул пленный, у которого после пережитого не осталось сил ни на что больше.

— Это не есть нужно. — бросил чужак, убирая оружие в ножны. — Он есть не говорить никому.

— Ты что, предлагаешь поверить ему на слово? — издевательски спросила поражённая девушка. — Ты в своём уме?

— Я есть в порядок.

— Тогда просто зарежь его!

— Он не стоить удар мой нож. — флегматично бросил великан, разминая пальцы.

— Слушай, у нас нет времени на твои забавы. Его напарник уже доложил моему брату о том, где мы, — попыталась вразумить своего спутника Азула. — Прикончи его поскорее и уходим, пока сюда не нагрянули другие!

— Другие? — спросил Никола, резко повернувшись к ней. — Ты знать что есть другие и молчать?

— Ты сам догадаться не мог?

Ответом ей стал приглушённый рёв колдуна, правую руку которого опутали сияющие круги вращающихся голубых иероглифов. Перепуганный пленник сжался, безропотно приняв на себя чары, которые снова сковали его в ледяной глыбе.

— Идти! Быстро! — гаркнул великан, срываясь с места и бросаясь к реке.

— Куда ты? — окрикнула его принцесса, готовая взвыть от глупости союзника. — Там же нет переправы!

Но собеседник остался глух к её словам, уносясь вперёд длинными прыжками, пока не замер у кромки воды. И она вынуждена была бежать за этим дураком, чтобы успокоить и образумить. А то будет досадно, если великан бросится в реку утонет по собственной глупости.

— Ты есть лететь на тот берег! — приказал чужак, как только она подошла ближе. Подобные командирские замашки по отношению к представительнице правящей династии уже в печёнках сидели. Принцесса выставила ладонь, приказывая колдуну замолчать, но он продолжил раздавать приказы:

— Встреча на той сторона.

— Да с какого перепуга!? Я что, похожа на дикарку из племени воды? — взорвалась бурей негодования Азула. — Думаешь, я и тебя перенесу на тот берег? Не надейся!

— Ты есть лететь на тот берег! — гаркнул Никола, гневно взмахнув рукой и указав на противоположный берег. — Сейчас!

— Ну и оставайся! — прошипела оскорблённая девушка, отходя на пару шагов для разгона.

Коротко разбежавшись, она подпрыгнула, создав мощные факелы голубого пламени сперва руками, а потом ногами. Используя их в качестве точек опоры, она стрелой перелетела через реку, приземлившись там, куда указал колдун. А затем развернулась в его сторону и встала, демонстративно скрестив руки на груди и наблюдая за тем, как этот тугодум, возомнивший о себе слишком много, собирается форсировать реку без брода.

***

Когда девочка оказалась на другом берегу, Никола вздохнул с облегчением. По крайней мере за её жизнь волноваться не придётся, а рисковать своей не привыкать. Им нужно было пересечь реку здесь, вдали от мостов и паромов. Ведь во время любой облавы посты всегда выставляют на ключевых транспортных артериях, в том числе и переправах. И столь неожиданный ход с их стороны даст как минимум пару часов форы.

Отойдя на десять шагов назад, варкастер в три мощных прыжка взял разгон и что было мочи сиганул в сторону другого берега. Ради этого прыжка он активировал систему компенсации и усиления доспехов, используя энергию резервного арканодинамического аккумулятора, чтоб снизить массу снаряжения. Уже в полёте он дополнительно ускорил себя телекинезом, но и этого не хватило даже для того, чтобы достигнуть середины реки.

Находясь в верхней точке полёта, колдун принялся шептать новое заклятье. Вспыхнувшие вокруг его рук голубые руны арканной формулы окрасились в чёрный, когда сырая магическая энергия оживила чары, относящиеся к запретному искусству некромантии. Заклинание призрачности было весьма сложным, и Николе приходилось прибегать к его помощи всего пару раз, но его расчёт оказался верным, и мир вокруг утратил краски, превратившись в серое отражение самого себя прежде, чем его бесплотные ноги опустились на водную гладь. Не тратя не секунды, чародей бросился вперёд, ускоряя себя дополнительными заклятиями. Находясь за гранью реальности, он не подчинялся привычным законам природы. Этот трюк позволял летать, ходить по воде и проходить сквозь любые преграды, не защищённые магией. И главной опасностью в таком состоянии были даже не другие призраки, а время, счёт которого шёл даже не на минуты, а на секунды. И если в тот момент, когда тонкий план бытия вытолкнет незваного гостя обратно в материальный мир, он пересечётся с каким-либо объектом, то окажется впаян в него, что будет означать мучительную смерть. Хорошо ещё, что создатель чар озаботился тем, чтобы встроить в него аркан расчистки точки выхода в реальность, позволявший не бояться воздуха, воды, пыли и прочих мух и букашек, которые просто выталкивались из требуемого объёма. Но крупные и плотные объекты представляли смертельную опасность.

Азула всё так же стояла на берегу, наблюдая за ним. Только теперь недовольная мина на её лице сменилась неподдельным удивлением. Которое по мере его приближения сменялось страхом. Хотя это было не мудрено, ведь со стороны он сейчас выглядел как призрак, объятый потусторонним, чёрным пламенем и туманом. Она так и стояла неподвижно у самой воды, остолбенев от ужаса, наблюдая за его приближением. Как раз на той маленькой песчаной косе, куда он нацелился. Обогнуть её на такой скорости было проблематично, а мочить ноги перед очередным марш-броском не хотелось совершенно, а потому Никола просто пронёсся сквозь завизжавшую от ужаса девчушку, которая даже не попыталась отскочить в сторону, а только упала на песок и сжалась в ожидании удара.

Когда действие заклятья закончилось, и колдун снова смог встать на твёрдую землю, его спутница всё так же стояла на коленях, закрыв голову руками. Словно всё ещё ожидала удара.

— Не бойся, — попытался приободрить перепуганную девчушку варкастер. — Всё уже позади.

— Чт эт был? — испуганно спросила она, обернувшись и пристально глядя на него широко открытыми жёлтыми глазами. — Т ещё здес?

— Да куда же я денусь? — усмехнулся Никола. — Конечно же я здесь. Это просто моё колдовство.

Каково же было его удивление, когда собеседница резко вскочила и кинулась к нему, ухватив за руку.

— Т был прозарачн. Я испугалас, чт т исчезн. Мн был очен страшн… — сказала она, пару раз стукнув по кирасе, словно проверяя, настоящая ли та. — Обеща, чт не бросиш мен одн.

— Я же говорил, что не брошу. И держу обещание. Так что тебе нечего бояться. — Ответил колдун, кладя ей руку на плечо. — Верь мне, и всё будет хорошо. А сейчас нам нужно поскорее убраться с этого берега, пока шпион твоего брата не оттаял.

========== Из леса в город ==========

Следующие три дня они провели в лесах, скрываясь от лазутчиков и шпионов. Подъём, умывание, разминка, завтрак, марш, иногда перемежаемый краткими привалами и обедом из овощей и вяленой рыбы. Вечером - нормальный лагерь и нормальный ужин, часть которого становилась следующим завтраком. Такой ритм жизни был непривычен принцессе, но она не жаловалась. На колдуна её истерики не действовали, да и сама Азула терпеть не могла нытиков.

Разговоры не клеились. Чародей не спешил делится секретами, и на её расспросы отвечал всё так же коротко, односложно, и с явной неохотой. Из всей кучи незнакомых названий и терминов, вытянутых из чужака, Азула составила весьма смутное представление о родном мире Николы.

Воображение рисовало ей картину огромного континента, раза в три больше Царства Земли, на котором теснились с полдюжины озлобленных друг на друга государств, отношения между которыми варьировались от вооружённого нейтралитета до войны на уничтожение. Рассказы о технических устройствах и научных открытиях больше походили на сказки о всемогущих духах древности, но при этом сам чужак не знал, сколько в его мире континентов. Упомянул лишь, что доподлинно известно только о трёх, а все отправленные кругосветные экспедиции так и не вернулись. А ещё её спутник поведал о диких землях, лежащих за пределами “Железных Королевств”, где обитали нечеловеческие племена, разумные твари и жуткие монстры. Мельком упоминал о государствах нелюдей, которые тоже не отличались дружелюбием. Таким был этот странный, полный опасностей мир, породивший такого могучего воина.

Один раз ей удалось подвести разговор к теме чужого мира духов и населявших его потусторонних кошмаров, с которыми, по словам Николы, сражались такие колдуны как он. Но чародею эта тема была крайне неприятна, и тянуть из него подробности было сравнимо с хождением по болоту. В итоге всё свелось к фразам, что ей лучше ничего не знать для её же блага. В дальнейшем тема пресекалась великаном как не относящаяся к текущему положению дел.

Главное, что ей удалось вынести из всех этих бесконечных недомолвок — в его мире не было аватара. Вообще. Даже само понятие реинкарнации было ему чуждо. Просто потому, что считалось ненаучным. При этом многие верили в загробную жизнь и богов, которые были кем-то вроде великих духов, и могли влиять на происходящие в мире события. И забирали души умерших в загробный мир, не давая тем блуждать по земле и мешать живым.

В свою очередь, Азула делилась с ним основами искусства покорения огненной стихии. Но когда уточняющие вопросы начали повторяться со слегка изменёнными формулировками уже по третьему кругу, она была вынуждена смириться с поражением. Собеседник совершенно не понимал её. Как можно объяснить смысл правильного дыхания для усиления энергии Чи тому, кто из всего объяснения цепляется к слову “энергия”, допытываясь у неё, почему она берёт начало в желудке, а не голове?

Когда же Никола начинал расспрашивать её о технике, разговор и вовсе превращался в пытку. Принцессу никогда не интересовали подробности того, как именно работал тот или иной механизм. Ей достаточно было того, что корабль плывёт туда, куда она прикажет, поезд едет в требуемом направлении, баллиста посылает ядро на добрый километр, а катапульта и того дальше. Для всего остального у неё под рукой всегда были специально обученные подданные. А теперь у неё допытывались, из какой именно стали делали корабли. Хорошо ещё, что он не стал спорить с тем, что стальные корабли могут плавать. Но вот объяснить этому тугодуму, что гребные колёса - позапрошлый век и удел убогих деревянных лоханей Царства Земли, а настоящие боевые корабли приводит в движение гребной винт, оказалось невозможно. После ожесточённого спора с показыванием на пальцах, рисованием на земле и обвинении друг друга в идиотизме и вранье, ей пришлось пообещать колдуну отвести его на верфь и лично ткнуть носом в “невозможное”.

Помимо длинных маршей и лишённых взаимопонимания бесед у этого похода проявился ещё один существенный недостаток — еда. Первоначальное впечатление о кулинарных талантах Николы только подтвердилось. Когда жареное мясо кончилось, он принялся готовить разномастные каши и похлёбки. Каждый раз получалось одинаково безвкусное, пресное варево, даже на вид выглядевшее несъедобным. Азула была вынуждена есть эту дрянь только потому, что ничего лучше не было. Она даже начала скучать по тюрьме, где кормили хоть и мало, но вкусно.

К счастью, глухая чащоба закончилась. На их пути всё чаще стали попадаться следы людей — едва угадывающиеся тропинки, старые кострища, аккуратно обложенные камнями, засечки на стволах клёнов для сбора сока. Что губительно сказалось на скорости их перемещения, утроив паранойю колдуна, который теперь не снимал свои очки-переростки даже ночью. Убедить его покинуть укрытие леса оказалось и вовсе непосильной задачей. Только упоминание о стремительном сокращении съестных припасов вынудило его согласиться. Всё же жрал он за троих, если не за четверых, и месячного запаса хватило меньше чем на неделю. А замаячившая на горизонте перспектива голода даже такого тугодума вынудила шевелиться.

Эта часть острова была освоена значительно лучше южного побережья, и лес сменили рисовые террасы за многие километры от города. На открытом пространстве, усыпанном хижинами земледельцев, закованный в алые доспехи великан был заметен как прыщ на лице, а потому пришлось пожертвовать палаткой ради создания хотя бы минимальной маскировки. Получившаяся хламида выглядела крайне убого, превратив вселявшего страх воина в высоченного серого горбуна.

— Может ты быть шить что-то приличный из этот ткань? — спросил Никола, очередной раз запутавшись в новом одеянии при попытке достать оружие.

— Я — принцесса, а не швея, — снова ответила ему Азула, которую утомили его постоянные попытки скидывать на неё грязную работу.

— Но я не есть способен снять это быстро. И доставать оружие тоже…

— Не бойся, я защищу тебя от этих страшных крестьян! Да и ни к чему оно тебе, — вполне резонно заметила опальная принцесса. — Ты же колдун. Нашептал заклятье и готово.

— Что я есть колдун не надо кричать каждый угол! — возмутился великан. — Шить надо не много.

— Говорю же тебе, я не умею шить.

— Любой девочка уметь шить…

— Я не любая! — перебила его оскорблённая девушка. — Не смей равнять меня с остальными!

— В мой мир даже императрица уметь шить, — довольно быстро нашёлся с контраргументом собеседник. — Если ты есть не уметь шить, я быть тебя научить.

— Лучше научи меня колдовать! — раздражённо кинула Азула. — Тем более, раз ты умеешь, шил бы сам, а не меня заставлял.

— И как я быть шить с такой руки? — спросил колдун, показывая ладони в стальных перчатках. — Я не есть способный вставить нитка в иголка.

— А снять перчатки ты не пробовал?

— Не помогать.

— Тогда оставь сражения мне. Дойдём до города, подберём тебе нормальную одежду. — предложила компромиссное решение принцесса.

— Хорошо, — пробасил чародей, оставив изначально обречённые на неудачу попытки сделать из неё швею. — Как быть с твой маскировка?

— Да проще простого. — усмехнулась девушка, распуская стянутые в тугой пучок чёрные как смоль волосы. — Так меня никто не узнает.

— Ты есть так думать?

— Я есть так знать. — передразнила собеседника Азула. — Я уже делала так раньше. Работает безотказно.

Фокус заключался в том, чтобы скрыть от наблюдателя уши, линию подбородка и скулы, закрыв их волосами. Даже если Зу-Зу заклеит все стены плакатами с её изображением, она была готова поспорить на что угодно, что он использует один из её официальных портретов.

Придворные художники всегда рисовали дочь Озая только с парадной причёской, подчёркивавшей фамильное сходство. А ведь достаточно было немного изменить чёлку, и визуально лицо делалось более худым и вытянутым. Красоты это не прибавляло, но время от времени этот трюк позволял обмануть слуг и стражу, помогая скрывать от родителей некоторые из её шалостей.

— Ну как? — спросила она, снова подвязывая традиционный пучок на голове, чтобы не выглядеть как беглая преступница. Хотя, даже без зеркала она могла сказать, что узнать её теперь будет непросто.

— Не видеть разница, — после пары секунд молчания изрёк Никола, для уверенности наклонив голову набок.

— И зачем я только спрашивала? — всплеснула руками обиженная такой невнимательностью спутника девушка. — Ты же всё равно ничего толком не видишь из-за маски.

— Твой одежда…

— Всяко не приметнее твоих доспехов, — перебила его Азула, сразу давая понять, что не намерена переодеваться в рваньё и обноски. — Ты бы хоть рюкзак снял.

— Это не есть нужно, — отмахнулся колдун. — Но твой одежда есть слишком хороший для странница.

— Значит я богатая странница.

— Богатый странница не есть ходить пешим одна. — вполне резонно заметил великан.

— Слушай, давай я буду решать, кто и в чём ходит в моей стране! — заявила принцесса, опасаясь, что этому тугодуму может придти в голову испортить её платье.

К счастью, с фантазией у него дела обстояли даже хуже чем с логикой. И всё, до чего он смог додуматься — оторвать от палатки кусок ткани ей на плащ. Получившаяся накидка выглядела неказисто, но придавала некую гармонию их компании. Так что на дорогу они вышли парой серых призраков.

Солнце припекало, и идти по тянущейся среди казавшихся бесконечными рисовых полей насыпи из-за висевшей в воздухе сырости было даже тяжелее, чем продираться через подлесок. Копошащиеся в затопленных по щиколотку полях крестьяне не оставили великана без внимания, ради такого зрелища даже отвлекаясь от работы.

Когда они дошли до вытянувшейся вдоль дороги деревушки, дела пошли ещё хуже. На них смотрели все. И если взрослым обитателям этих убогих хибар хватало благоразумия держаться подальше от пары путников, все их отпрыски высыпали на дорогу, чтобы поближе рассмотреть великана. Принцесса никогда не любила детей, и ей было вдвойне неприятно слышать, как эти недомерки не стесняясь в выражениях обсуждают их за её спиной. Видеть, как в них тычут пальцами. Но колдун вряд ли оценит, если она подпалит пятки особенно горластым. Поэтому ей оставалось только игнорировать чернь, сохраняя бесстрастное выражение лица.

К счастью, пытка детворой продолжалась не долго. Собравшуюся за ними толпу разогнали двое мужчин на тяжёлом фургоне, запряжённом парой комодских носорогов. Появление транспорта вызвало бурю восторга у принцессы, которая уже порядком устала от пеших маршей. Оба седока явно не из местных, в таком нищем поселении ни у кого не хватило бы денег на столь дорогих тягловых животных.

— Посторонись! — окрикнул и их хозяин фургона. Ничего другого ему не оставалось, потому что колдун по одной ему известной причине маршировал строго по центру дороги.

— Останови его, — негромко скомандовала Николе Азула, поспешно отходя на край дороги.

Великан остановился и непонимающе посмотрел на неё. Он снова тупил, но принцесса на это и рассчитывала. Возница ещё раз окрикнул его, и колдун всё же обратил внимание на приближающийся фургон, но так и не сдвинулся с места. Как и предполагала Азула, его вид оказался достаточно угрожающим, чтобы у этой парочки не возникло даже желания его раздавить. Носороги остановились в двух шагах от стоявшего неподвижно чародея, недовольно заревев в ответ на слишком сильно натянутые поводья.

— Ты что, глухой? — крикнул хозяин фургона, вскочив на козлы рядом с возницей, чтобы казаться выше собеседника. — Уйди с дороги!

— Простите его, господин. — обратилась к этому самодовольному глупцу Азула, принимая роль нищей странницы. — Он действительно плохо слышит.

— Так убери его оттуда! — приказал мужчина, демонстрируя характерное поведение мелкого торговца, кичившегося тем, что сумел хоть немного подняться над безликой массой простых крестьян. — Как мы доедем до города вовремя, если у нас на пути будет и дальше стоять этот истукан?

— Вы тоже едете в город? — тут же зацепилась за эту примитивную попытку показать свою важность девушка, которая читала незнакомца как развёрнутый свиток. — Какое совпадение! Мы тоже туда направляемся. Может быть вы подвезёте нас?

— Ещё чего! — возмутился торговец, всем видом демонстрируя пренебрежение к собеседнице, которую считал ниже себя. — Мне не нужна компания нищих оборванцев.

Возница при этих словах чуть отвернулся от торговца. “Наёмный работник” — решила принцесса.

— Что поделать, путешествие из новых колоний на родину получилось разорительным, — сказала Азула, махнув Николе, чтобы тот подошёл ближе. — Но как только мы доберёмся до столицы, всё образуется. Говорят, там всегда нужны бойцы.

— Да какой из него воин, если он глухой! — воскликнул хозяин фургона, отодвигаясь, когда великан подошёл ближе, как бы невзначай положив на борт ручищу в стальной перчатке. — Что толку, если он ничего не слышит?

— Не обязательно иметь тонкий слух, чтобы быть хорошим воином, — парировала принцесса. — В нашей компании путешествие пройдёт спокойнее. Говорят, сейчас на дорогах небезопасно.

— Я даже вижу, почему, — фыркнул торговец, садясь на своё место и пхнув возницу локтем. — Поехали.

— Как знаете… — протянула Азула, кивнув колдуну, чтобы тот сделал что-нибудь.

Щёлкнули поводья, носороги встрепенулись, но фургон так и не сдвинулся с места. Последующие попытки заставить повозку двигаться так же не увенчались успехом. Понукаемые ударами по спинам звери ревели, упирались и взрывали лапами землю, но фургон стоял как вкопанный.

— Почему вы не уезжаете, господин? — вежливо спросила принцесса, заметив, что великан продолжал держать телегу за борт. — Может быть вы решили обдумать наше предложение?

— Я… — судя по тому, как забегали глазки торговца, он наконец-то понял, что получил предложение, от которого не отказываются. — Ладно. Садитесь.

— Большое спасибо, господин, — с лёгкими нотками сарказма ответила Азула, скрыв ухмылку поклоном.

Поездка среди ящиков, мешков с рисом и коробок была не такой удобной, как в царском паланкине. Но всё равно лучше, чем пешком. Новые попутчики не донимали их расспросами, всю дорогу напряжённо сидя на козлах и оглядываясь по сторонам, лишь изредка бросая на них осторожные взгляды. А принцесса с колдуном хранили молчание, чтобы не выдать своё инкогнито.

Лин Пао был довольно крупным городом, расположенным на берегах небольшой речушки. Для Азулы затеряться в толпе здесь не представляло ни малейшего труда, но её спутник продолжал привлекать всеобщее внимание. Хотя глупо было ожидать иной реакции от окружающих на того, кому они были в лучшем случае по плечо. Грозный вид чародея надёжно защищал их от нежелательных встреч, поскольку даже стражники предпочитали держаться на расстоянии. Что уж говорить о грабителях и прочих карманных ворах. Но с тем же успехом он отпугивал и потенциальных союзников.

— Нужно разделиться, — озвучила своё решение Азула, когда они вышли к городской стене прочь от посторонних глаз.

— Зачем? — с задержкой спросил Никола, вновь включив дурака.

— Ты слишком привлекаешь внимание, а мне нужно поговорить с людьми, которые внимание не любят, — объяснила девушка. — И ещё мне нужны деньги и те вещи, что мы реквизировали.

— Зачем вещи?

— Продать, — закатила глаза принцесса. — А то один умник слишком бодро разбрасывался деньгами. Оставшихся грошей ни на что не хватит.

— Ладно, — согласился великан, принявшись снимать с себя поклажу.

Азула про себя отметила, что он даже не поставил под сомнение необходимость разделиться. Или Никола ей безоговорочно доверяет, или слишком тупой, чтобы понять, что она может просто уйти со всеми деньгами. Не то, чтобы она собиралась так сделать. Просто если бы разделиться предложил колдун, она ни за что не согласилась бы.

Разложенное на остатках палатки реквизированное добро повергло Азулу в уныние. Много за это барахло не выручить. Отобрав самые дорогие вещи, она вернула остальное обратно.

— Встречаемся на закате на этом же месте, — сказала принцесса, замотав предназначенное на продажу в свою импровизированную накидку. — Постарайся ни во что не ввязываться, пока меня не будет.

— И что я быть делать? — озадаченно спросил Никола.

— Не знаю. Отдохни, — неопределённо взмахнула рукой девушка, уже направляясь прочь. — А лучше раздобудь денег.

— А как я найти это место потом?

— Ты же великий воин и чародей. Я полагаю, ты справишься, — с улыбкой ответила Азула, подмечая панические нотки в голосе собеседника. — Не скучай без меня. До скорой встречи!

Попрощавшись, она поспешила выскользнуть из переулка на улицу и затеряться в толпе. Неспособность её нового друга ориентироваться в городе была одной из ниточек, что позволяла им манипулировать. Хотя топографический кретинизм был не самой приятной чертой, и ей придётся разве что не за ручку водить его по стране, но это будет потом. А сейчас её ждали дела.

========== Блага цивилизации ==========

Посещение рынка оставило принцессу в смешанных чувствах. С одной стороны, выручить удалось значительно меньше, чем она думала. Но с другой стороны, бродя по лавкам и торговым рядам она смогла собрать довольно много информации, которая была дороже денег. На сей раз она взяла себе личину несчастной девушки, ищущей оступившегося брата, который не смог вернуться к мирной жизни после того, как его выгнали из армии по приказу нового Хозяина Огня. Как и ожидалась, подобная беда постигла многих. И многие были недовольны таким ходом вещей.

Те счастливчики, что сумели найти себя в мирной жизни, были разобщены и в большинстве своём порвали с прошлым. А кто не сумел - сбивались в банды, пополняя ряды преступников. Именно на этих отверженных и решила сделать ставку Азула. Брошенные солдаты и офицеры, забытые и обесчещенные, они не имели за душой ничего, кроме ненависти к предавшему их повелителю. Им было уже нечего терять, а присягнув ей они могли вернуться во времена Озая, когда они были уважаемыми людьми. Бесстрашными воинами, стоявшими на страже Страны Огня, наводившими страх на весь мир.

И теперь она знала, где их найти.

Были ещё депортированные из расформированных колоний, но далеко не у всех из них было достаточно боевого опыта. Хотя и они будут полезны за счёт связей и денег. Потому что мудрый правитель знает, что армия - только половина успеха. Вторая половина - крепкий тыл и снабжение, которое позволяет этой армии воевать на другом конце земли. Так что ей будут нужны и деньги, и припасы, и транспорт. Но всё это будет потом, когда у неё появится достаточно верных людей.

Первым шагом к осуществлению этих грандиозных планов стало посещение бани. Не пристало принцессе, пусть и попавшей в опалу, выглядеть и пахнуть как безродная нищенка. Двенадцать монет - не такие уж и большие деньги, но их хватило и на услуги прачки, и на парикмахера, и на маникюр, и даже на массаж. Азула даже представить себе не могла, как соскучилась по таким простым вещам. И снова она убедилась в великой силе денег. Люди вокруг вели себя как хорошо вышколенные слуги, приняв по царски и даже не спросив её имени.

Но идиллию долгожданного отдыха снова попыталась разрушить мать, явившись в зеркале парикмахера. В последнее время она приходила реже, но стала настойчивее. И теперь являлась в самый неподходящий момент.

“Я так рада тебя видеть.” — заявила Урса, как обычно начав разговор с откровенной лжи.

“Просто уйди.” — про себя произнесла Азула, стараясь сосредоточиться на своих волосах, которые сейчас старательно расчёсывали.

Потому что если она ввяжется в очередную перепалку с отражением матери в присутствии окружающих, то её сочтут сумасшедшей.

“Ты смогла выбраться из лесов, преодолев все трудности. Я горжусь тобой, Азула”

“Ты лжёшь. Ты всегда ненавидела меня.”

“Я всегда любила тебя. И продолжаю любить”

“Убирайся!”

“Дай мне полюбоваться тобой. Ты такая красивая.” — продолжала рассыпаться в лживых комплиментах мать, словно не слыша её. Будто провоцируя произнести вслух всё то, что отверженная дочь думала про неё. — “У тебя такие красивые волосы. Густые, послушные, шелковистые. Чем ты ухаживаешь за ними, госпожа?”

— Что? — не смогла сдержать своего удивления Азула. Мать никогда к ней так не обращалась.

— Я говорю, что у вас чудесные волосы, госпожа, — чуть громче повторила парикмахерша, не прекращая при этом работать гребнем. — Такие послушные и приятные на ощупь. Чем вы за ними ухаживаете?

— Шампунь с лавандой и мятой, — ответила принцесса, переключаясь на другую беседу.

— Он дорогой…

— Но результат стоит того, — заметила Азула, давая понять, что не желает продолжать этот разговор.

— Несомненно, госпожа, — тут же согласилась парикмахерша, моментально уловившая настроение посетительницы. — Так какую причёску вы желаете?

— Что-нибудь поинтереснее. Мне предстоит важная встреча сегодня.

— Классическую или хотите попробовать что-нибудь новое? В царстве Земли носят…

— Классическую.

“Почему ты прячешь лицо, Азула. Ты же прекрасна”, — не унималась мать, подняв руки и принявшись собирать волосы дочери на пару с парикмахершей. — “Попробуй что-нибудь вроде этого.”

— Вы что, сговорились? — не смогла сдержать удивления Азула, когда следовавшая наставлениям Урсы женщина в точности повторила её прежнюю формальную причёску.

— Простите? — переспросила мастерица, слегка отстраняясь и удивлённо глядя на отражение клиентки в зеркале. — Вы сами попросили…

— Я просила классическую причёску, а не формальную!

— Но это же и есть нестареющая классика, — принялась оправдываться парикмахерша. — К тому же этот стиль вам очень идёт. Вы выглядите как настоящая принцесса.

Последняя фраза, эхом повторённая матерью, стала последней каплей. Взбешённая Азула вскочила с места, залив в ненавистное отражение огнём. Раскалённые осколки вместе с пылающими остатками рамы и столешницы разлетелись в стороны, а перепуганная парикмахерша в ужасе завизжала и отпрыгнула прочь от посетительницы, в руках которой клокотало голубое пламя.

— Вижу, ты узнала меня, — обратилась к излишне догадливой мастерице принцесса.

— Пощадите, госпожа! — взмолилась женщина, падая на колени. — Клянусь вам, я ничего не скажу!

— Конечно не скажешь, предательница! — выкрикнула Азула, обрушивая на несчастную потоки голубого огня.

Дикий крик боли сгорающей заживо жертвы заглушил и рёв пламени, и безумный хохот раскрытой беглянки. Таиться дальше не было смысла, как и сдерживаться. На шум и крики моментально сбежались посетители и служительницы бани, ища причину столь громких воплей. И опальная принцесса не видела другого выхода, кроме как уничтожить их вместе со всеми следами своего срыва.

Подхлёстываемый ею пожар стремительно распространялся по зданию, подобно жадному зверю пожирая всё, до чего мог дотянуться. Удары огня крушили перегородки и балки, создавая завалы, преграждающие свидетелям путь к бегству. А создательница огненного шторма шла по пылающим коридорам, поджигая всё, что попадалось ей на глаза, чтобы выместить казавшуюся бесконечной злобу на подлую мать, которая снова расстроила её планы.

— Ты счастлива? — кричала она, посылая струи огня туда, где ей мерещилась в клубах дыма знакомая фигура матери. — Посмотри на свою дочь! Посмотри! Это тоже я! Скажи теперь, что любишь меня!

Позади неё с грохотом обрушились перекрытия, разбросав по охваченному пламенем помещению весёлые хороводы искр.

— Ты же всегда считала меня чудовищем! — Азула перешагнула скрюченное тело банщицы, обгоревшей до костей. — Боялась ко мне прикоснуться! И сейчас имеешь наглость заявлять, что любишь меня?

Выложенный лазурно-синей мозаикой бассейн взорвался клубами пара, когда принцесса швырнула в него ленту огня. Свист испаряемой воды не смог заглушить вопли ошпаренных, надеявшихся укрыться от пожара в воде.

— Я ненавижу тебя! — орала Азула во всё горло, продвигаясь по гибнущей бане вслепую, — Я уничтожу всё, что ты любила! И всех! Всех, ты слышишь?

Слёзы прочертили дорожки на щеках бывшей принцессы, несмотря на иссушающий жар.

Пламя не трогало свою повелительницу, которая машинально управляла им, вынуждая расступаться вокруг неё. Парикмахерская была последним этапом посещения бани, что хоть немного притупляло чувство обиды на полетевшие к духам планы. Дочь Озая немного успокоилась, выплеснув переполняющие её чувства, и сообразила, что не может идти по городу в одном лишь банном халате. Поэтому она сделала крюк до прачечной, забрав одежду и обувь, и только затем позволила огню поглотить эту часть здания.

Переодевшись, она пробила в стене новый выход при помощи молнии. После такого представления в этом городе ловить было уже решительно нечего, и нужно было как можно быстрее убраться подальше. Пока Зу-Зу с аватаром не нагрянули. Прогулка через огненный смерч словно очистила её изнутри, так что на улицу она вышла будто заново родившись. В чистом, отглаженном платье, с идеально уложенной причёской, пусть и не скрывавшей черты лица. Она немного постояла на краю пролома, наслаждаясь тонким ароматом духов, пробивавшимся через тяжёлый запах гари, и вслушиваясь в шелест дождя, гул пожара и крики людей. После чего накинула купленную на рынке накидку и поспешно отправилась на встречу с колдуном.

***

Николе не нравился город. Это нагромождение неотличимых один от другого домов с причудливо загнутыми крышами, изрезанное множеством узких улочек, по которым сновали толпы одинаково одетых людей, похожее на порождение больной фантазии или действие галлюциногена, а не настоящее поселение. Объяснить такую приверженность всех местных жителей к единому стилю архитектуры и одежды, отличавшейся только разными тонами красного, было выше его сил. И чужие, желтоватые лица, казавшиеся одинаковыми, только усугубляли ситуацию. Колдун ещё мог отличить мужчин от женщин, и то в основном благодаря разнице в фигурах и наличию у первых скупойрастительности на лице. У них даже причёски были похожи. Вне зависимости от пола и возраста каждый стягивал волосы в пучок на макушке.

В этом царстве практически одинаковых домов и людей он чувствовал себя абсолютно чужим и беспомощным. А когда его спутница ушла по своим делам, ловко прошмыгнув среди прохожих и тут же растворившись в красноватой толпе, варкастер и вовсе оказался один на один с этим чудовищным бордовым калейдоскопом. Колдун был вынужден согласиться с её аргументами, поскольку и сам чувствовал себя белой вороной, но от понимания логичности такого решения ему не становилось легче.

Попытка исследовать окружающие улочки превратилась в настоящую пытку. Не имея других ориентиров, кроме количества шагов и поворотов, он не мог покинуть этот тихий жилой район, не рискуя заблудиться. Не у кого было спросить совета, потому что все вокруг говорили слишком быстро, чтобы он мог разобрать их речь, а те немногие слова, что он мог уловить, были искажены ещё сильнее, чем использовавшиеся Азулой. Негде было искать подсказки, поскольку все попытки читать надписи на вывесках закончились сокрушительным поражением. Вместо привычных рун всюду были намалёваны отвратительные каракули, в которых угадывались следы каждого из известных ему языков, от угловатых форм хадорского печатного слова до загнутых окончаний менитского церковного письма и кривых загогулин из свитков зимних эльфов нисс. Только здесь всё было свалено в кучу, смешиваясь в каждом знаке до полной нечитаемости.

Потерпев поражение в битве с этим лабиринтом, Никола был вынужден повернуть обратно. Изнывая от жары, от которой нельзя было отгородиться аурой холода, уставший, голодный и злой варкастер понуро шёл к месту встречи, с упорством обречённого считая переулки, сворачивавшие с окружной улочки к городской стене. Еды уже не было, вода кончалась, лавок, где можно бы было разжиться желаемым, поблизости тоже не было, как и денег. Вариант силового решения наметившихся проблем был самым крайним способом, поскольку воевать в одиночку против целого города было откровенным безумием. И пределом мечтаний было возвращение в глухой переулок, где можно будет скрыться от посторонних глаз и всё же охладиться при помощи магии.

От заветной цели его отделяло всего два перекрёстка, когда за спиной раздался истошный девичий крик. Звук затих практически сразу, так что он не успел понять, где именно и кто кричал. Остановившись посреди улицы, он принялся озираться по сторонам, как и некоторые из прохожих. Но окружающие вскоре потеряли интерес к случившемуся, возвращаясь к своим делам. При этом многие предпочли поскорее убраться с улицы. И только великан двинулся в сторону, откуда поспешно уходили люди.

Вернувшись к предыдущему переулку, он заметил двух мужчин, которые стояли у перекрёстка не скрывая оружия, всем своим видом демонстрируя беспечность. А когда он подошёл ближе, тут же стали у него на пути, при этом что-то сказав.

— Что здесь происходит? — грозно спросил чародей у этой парочки, надеясь голосом сбить с них излишнюю самоуверенность.

Из последовавшей гневной тирады колдун понял только простейшее “нет”, но, судя по активной жестикуляции, ему было предложено отправляться куда подальше. Сочетание столь недружелюбного поведения и какой-то подозрительной возни среди ящиков в самом переулке наводили на мысль о похищении. Никола знал только одну девушку, которую хотели похитить столько вооружённых мужчин — Азулу. И, опасаясь худшего, без колебаний двинулся вперёд. Вставшие у него на пути бойцы в штатском попытались было ему помешать, но их подвела самоуверенность. Варкастер атаковал сходу, рывком подавшись вперёд и хватая обоих за горло. А когда те побросали тесаки в отчаянной попытке освободиться, поднял их над землёй и двинулся вглубь переулка.

Надо сказать, что он ожидал увидеть группу таких же агентов в штатском, грузящих в тюремный фургон опальную принцессу. Или, на худой конец, наёмных убийц, спешно заметающих следы преступления. Но открывшаяся картина шокировала его жестокостью и цинизмом. Скрывшись за ящиками от посторонних глаз, двое здоровенных лбов под предводительством жирного седого борова крутили молоденькую девчушку. Связанные руки, кляп во рту жалобно скулящей жертвы, с которой уже срывали одежду, недвусмысленно говорили о намерениях банды в отношении пленницы.

Никола давно знал, какими уродами могут быть люди, но подобное просто не укладывалось у него в голове. Ну как, какому животному может придти в голову надругаться над несовершеннолетней в паре шагов от оживлённой улицы практически средь бела дня? Куда смотрит городская стажа, если преступники настолько потеряли страх? О чём думают горожане, позволяя такому злу твориться под окнами, отгородившись от него закрытыми ставнями? Случись подобное в Хадоре, этих скотов разорвала бы взбешённая толпа ещё до прибытия городового.

Колдун сам не заметил, как в гневе стиснул кулаки что есть мочи. Бандиты в его руках задёргались в отчаянной попытке вырваться. И резко обмякли, когда их шеи поочерёдно хрустнули под его пальцами. Их подельники не заметили гибели товарищей, весело гогоча над обречёнными на неудачу попытками вырваться беспомощной жертвы. Отбросив трупы в стороны, варкастер ринулся в атаку, движимый желанием стереть с лица земли этих омерзительных животных, что лишь по недоразумению причислялись к роду человеческому способностью к прямохождению и речи. Потому что точно знал, что сколь бы ни были ему чужды местные традиции ухаживания и любовных игр, они не включали в себя путы и кляп, а также компанию из пары дружков для первой брачной ночи несовершеннолетней “невесты”.

Он даже не пытался достать оружие, поскольку не желал марать его об этот сброд. Они всё ещё что-то говорили ей, так и не обернувшись к нему, уверенные в своей безнаказанности, когда хадорец обрушился на них лавиной безудержного гнева. Первым в очереди на раздачу оказался главарь, получивший ногой под зад. Сколько бы сала не успел запасти этот боров, ударом его отбросило к стене и впечатало так, что штукатурка осыпалась.

Второй бандит попытался выхватить нож, но получив удар по макушке, мешком осел на землю. Никола даже не заметил, как активировал систему усилителей в стремлении уничтожить эту падаль. Иначе бы удар не был смертельным. Последний негодяй предпочёл не искушать судьбу в битве и попытался сбежать, ловко запрыгав по ящикам в попытке добраться до ближайшего окна или крыши, но колдун ухватил его за щиколотку. Одним движением сорвав с верхотуры, он со всего размаху швырнул его на камни мостовой, забрызгав всё вокруг свежей кровью и мозгами.

— Ну что, нравится насиловать малолеток? — спросил варкастер у вожака, пытавшегося уползти прочь. Наступив ему на ногу, чародей схватил этого борова за голову и поднял над землёй, чтобы заглянуть в заплывшие жиром поросячьи глазки и спросить:

— Нравится калечить детей?

Догадаться о содержимом ответа было не сложно. Только недавно предвкушавший славное веселье толстяк теперь скулил подобно побитой собаке, пытаясь вымолить пощады у того, кто только что перебил его банду. Даже обмочиться успел от страха. Но его мольбы не могли заглушить пылающее пламя ненависти того, кто уже не считал его человеком.

— У нас в Хадоре таких как ты джекуют, — проревел Никола, весьма раздосадованный отсутствием под рукой варджека, способного привести в исполнение приговор. — Но для тебя, тварь, и у меня найдётся подходящее наказание!

И не тратя больше время на разговоры, он схватил этого урода за голову обеими руками, и начал сжимать. Жалобный скулёж превратился сперва в вой, а потом и в омерзительный визг, который разом оборвался, когда кости черепа с противным хрустом и чавканьем смялись под закованными в сталь ладонями. Фонтаном брызнувшая кровь вперемешку с мозгами перемазали броню варкастера, придав ему сходство с мясником.

Позволив практически обезглавленному трупу рухнуть на землю, варкастер не плюнул на него только потому, что не хотел снимать маску. Была ещё мысль о том, чтобы проклясть эту падаль при помощи чёрной магии, чтобы лишить его душу покоя и обречь на вечные скитания и мучения, но чародей быстро отмёл её как чрезмерную. Тем более, что это стало бы большим наказанием для живущих, чем для мёртвого.

До смерти перепуганная девчушка больше не мычала, и даже не пыталась вырваться, выпученными глазами следя за каждым движением великана, который только что у неё на глазах жестоко расправился с тремя мужчинами, что пытались её изнасиловать. Когда он двинулся в её сторону, она в ужасе попыталась отстраниться прочь, насколько позволяли путы, но получалось у неё плохо. Колдун понимал причину её страха, ведь его руки были перепачканы в крови, от чего и без того грозный на вид чужак я тяжёлых доспехах под глупой накидкой наверняка казался ей ожившим кошмаром. А потому он не стал мучить её вопросами, молча склонившись к трупу первого бандита, с которого сорвал бордовую безрукавку. Кинув одежду до сих пор не верящей в своё спасение жертве, он взял нож её пленителей и освободил от пут, после чего бросил оружие к её ногам и быстрым шагом направился прочь.

Потому что обманутый поначалу растрёпанными волосами, по реакции девушки колдун понял, что она его видит впервые в жизни, а потому не стал мучить своим обществом. Тем более, верша своё кровавое правосудие, он даже не задумался над тем, кого именно убил. По большому счёту ему было плевать. Но нельзя было исключать и то, что у бандитов были связи среди городской стражи или правительства, которые и позволяли им чувствовать себя полностью безнаказанными. Проверять достоверность этой гипотезы не хотелось совершенно, а потому нужно было убраться с места расправы как можно скорее.

Никола с большим трудом смог вернуться к месту встречи. К счастью, никто не то что не посмел остановить его, даже не окрикнул. А попадавшиеся навстречу прохожие расступались прочь, как только замечали кровь на его хламиде. Вновь скрывшись в очередном безликом переулке, он поспешил отогнать всё сильнее давившую на мозги жару при помощи ауры холода, после чего принялся оттирать кровь с перчаток и одеяния. Правда, с последним у него не клеилось, поэтому он не придумал ничего лучше, чем просто перевернуть ткань грязной стороной вниз, чтобы следы учинённой им бойни не так бросались в глаза.

Когда с этим было покончено, хадорец решил просто дождаться спутницу, оставив попытки изучить город. Времени до заката было много, а сидеть без дела Никола не привык, а потому снова взялся за книги, чтобы обновить в памяти некоторые заклинания, которые могут скоро пригодиться. К тому же, чтение было отличным способом освободить голову от мыслей о том, правильно ли он сделал, вмешавшись в дела чужого мира столь кардинально. Ведь до этого он старался никого не убивать. Но если бы он спустил с рук надругательство над ребёнком, то перестал бы себя уважать, став ещё одним представителем того безликого стада в одинаковых одеждах, что населяло этот проклятый город.

В чём Никола теперь был уверен, так это в том, что за сохранность своих колдовских секретов ему больше не нужно беспокоиться. Даже если его книги попадут в чужие руки, никто не сможет их прочитать, не говоря уже про расшифровку арканных формул заклинаний. Но это было слабым утешением после осознания того, что он не сможет отличить банк от притона, а в библиотеки ему вообще путь заказан.

Набежавшие тучи, готовые вот-вот пролиться дождём, вынудили снова спрятать ставшие бесценными книги. Зарядивший ливень не оставил колдуну ни малейшей надежды на дальнейшие плодотворные занятия, позволив только пополнить запасы воды и ещё раз попытаться отмыться от крови. Он так и стоял в углу до самого заката, подпирая спиной городскую стену, слушая шум дождя, что барабанил по накидке и шлему. Азула явилась только когда уже начало темнеть, демонстрируя завидную пунктуальность. И новый тёмно-бордовый плащ, из-за которого он её поначалу даже не узнал.

— Иди за мно! Быстр!

— Вижу, твой поход на рынок удался, — заметил варкастер, двинувшись следом за ней. — Еды купила?

— Нет, — коротко ответила девушка, уверенно ведя его через переплетение узких улочек, быстро погружавшихся во мрак.

— Деньги остались? — спросил колдун, у которого уже закрались определённые сомнения по поводу того, на что эта девчушка могла спустить все их невеликие финансы.

— Не осталис. Н они нам не нужн, — отмахнулась принцесса.

— Злоупотреблять правом реквизиции — плохая идея, — поспешил предупредить её Никола. — Население может взбунтоваться.

— Мы не делат реквизиц больш. Мы ехат из город. Быстр.

— Ехать куда? На чём? — поспешил уточнить варкастер, который уже совсем не представлял, где они находятся. Вокруг было слишком темно, чтобы немногочисленные уличные фонари и тусклый свет окон могли разогнать ночной мрак. А использовать прибор ночного видения, как и другую меканику, он не рисковал, чтобы не привлекать ещё больше нежелательного внимания.

— На поезд, — возвестила Азула, выведя его на улицу пошире, что вела прямо к городским воротам.

Судя по болезненному оживлению и толпе народа, спешившего покинуть город, случилось что-то плохое. Улучив момент и обернувшись, Никола заметил багровое зарево, которым было подсвечено подбрюшье тяжёлых дождевых туч. Судя по всему, в городе разгорелся пожар, и очень сильный.

— Что случилось? — спросил колдун у принцессы, подозревая худшее.

— Пожар, — крикнула девушка, почти переходя на бег. — Нужн успет сест на поезд.

— Да где же этот поезд?

— Там! — указала на кучку невысоких, вытянутых зданий на противоположном берегу реки принцесса. — Нужн заход с друго сторон.

Миновав городские ворота и мост через реку, они отделились от бегущей из города толпы и поспешили скрыться во мраке, двинувшись в сторону пока ещё невидимых путей.

========== Безбилетники ==========

Появляться на станции было рискованно, потому что там её могли узнать. Да и достать билет без денег было несколько сложнее, чем хотелось бы. Поэтому Азула предпочла выждать, пока поезд отъедет от станции, и уже потом запрыгнуть на подножку последнего вагона. Так они смогут избежать лишних глаз, а главное — быстро и с комфортом добраться до другого крупного города, где у неё будет ещё один шанс привлечь на свою сторону новых союзников.

— Это и есть ваш железный дорога? — удивлённо и слегка разочарованно прогудел Никола, когда они вышли к насыпи.

— Да. А что? — с вызовом спросила принцесса, желая понять причину такой реакции колдуна. Судя по огням и суете на станции, поезд только готовили к отправлению, а потому у них было время поболтать.

— Это есть только узкоколея, — растеряно произнёс великан, доставший свои очки-переростки и принявшийся изучать рельсы.

— Узко-что?

— Узкоколея, — повторил колдун. Не заметив понимания со стороны собеседницы, он всё же снизошёл до более развёрнутого объяснения, сопровождаемого обильной жестикуляцией. — Есть три вид железный дорог. Шахтная дорог есть маленький. Узкоколея есть средний. Железный дорог есть большой.

— Насколько большая? — уточнила принцесса, которой уже закрались сомнения по поводу очередного рассказа о технологических чудесах чужого мира.

— Раза в два шире.

— Как скажешь, — отмахнулась девушка, теряя интерес к теме. — Лучше посмотри, что там с поездом.

— Сейчас, — пробасил великан, принявшись разглядывать станцию через свой прибор. Пару минут он простоял неподвижно, пока вдруг не спросил: — А где поезд?

— Как где? — возмутилась Азула. — На перроне у станции.

— Там нет поезд, — опуская прибор возвестил чародей.

— Да как так нет? — не поверила своим ушам принцесса. — Он прибыл сегодня вечером и должен был отправляться завтра утром. Но из-за пожара его должны отправить немедленно, чтобы не сгорел.

— Я не видеть поезд.

— Дай сюда эту штуку, — приказала Азула, протянув руку к прибору. — Я сама погляжу.

— Нет! — рявкнул Никола, резко отступая в сторону и поднимая прибор над головой, чтобы она точно до него не дотянулась.

— Что значит нет? — возмутилась оскорблённая девушка. — Я что, по твоему, настолько тупая, что не справлюсь с подзорной трубой?

— Это не есть подзорный труба, — замотал головой великан. — Это есть меканическ визор.

— Да какая разница?

— Ты есть не уметь пользоваться такой вещь.

— Неужели это так сложно? — не скрывая сарказма осведомилась принцесса.

— Это есть очень тонок и дорог прибор, — принялся читать ей новую лекцию колдун, пропустив колкость мимо ушей. — Если ты быть его ломать, я не мочь его чинить без свой лаборатория. Которая есть остаться в другой мир.

— Ну ты и жадина.

— Я не есть жаден! Я есть бережлив.

— Нет, жадина! — заявила Азула, нащупав больное место, на которое можно было надавить. — Ты сам не видишь из-за своей глупой маски, и другим не даёшь посмотреть! Прямо как кошкособака на сене.

— Ты быть видеть через прибор ничего. Ты не есть способна управлять.

— Ну так научи меня! — приказала принцесса. — В конце концов, ты колдун или кто?

Судя по рычанию под маской, укол по профессиональному самолюбию достиг своей цели. Великан несколько секунд буравил её взглядом, прежде чем обречённо вздохнул.

— Я быть держать прибор. Ты быть смотреть. — начал зачитывать требования чародей. — Ты быть не трогать прибор.

— Как его тогда на цель наводить?

— Ты быть двигать мой рука, который держать прибор.

— Ладно. Будь по твоему, — согласилась девушка, оскорблённая таким недоверием. — Хорошо хоть не боишься, что я руку тебе сломаю.

Буркнув что-то невнятное, Никола совершил ещё какие-то манипуляции с этими очками переростками, после чего опустился на одно колено, держа их правой рукой левее себя.

— Ну и что это значит? — недоверчиво спросила принцесса.

— Ты хотеть смотреть, — пробасил чужак, глядя в сторону станционных огней. — Смотреть. Но без руки.

— Мог бы и сам подойти, — фыркнула Азула, чьё любопытство всё же пересилило гордость.

Аккуратно подойдя ближе, девушка оперлась на руку своего спутника и заглянула в эту пару маленьких подзорных труб. Сначала ей показалось, что у неё перед глазами мутное нежно-голубое стёклышко. Только попытавшись сосредоточить взгляд на мельтешении смутных теней, она поняла, что не настроена резкость.

— Всё размыто, — заявила Азула, отстраняясь. — Настрой эту штуку.

— Я быть регулировать резкость. Ты быть сказать когда хорошо.

Принцесса ничего не ответила, снова прильнув взглядом к прибору. Вскоре изображение стало проясняться, пока не стало совершенно чётким.

— Стоп! — громче чем надо воскликнула поражённая увиденным девушка.

Мир за стеклом всё также был слегка подёрнут нежно-голубоватым, от чего цвета потеряли привычную яркость. Но открывшаяся картина была столь чёткой, словно вокруг был солнечный день. Азула даже немного отстранилась, чтобы проверить, не обманывают ли её глаза и память. Но вокруг была всё та же дождливая ночь. А в окулярах прибора — ясный день. Одно слово — колдовство. Снова прильнув к этим двум крохотным окошкам в другой мир, она смогла рассмотреть людей на перроне, столпившихся у вагонов и пытавшихся как можно скорее попасть внутрь. Способна была даже различить лица и детали одеяний.

— Слишком близко, — констатировала очевидное принцесса. И тут изображение начало плавно удаляться. Как только в поле зрения попал весь поезд, она резко скомандовала:

— Стоп.

Изображение замерло. Взявшись за руку великана, она внимательно осмотрела станцию, склады и единственный путь между ними, на котором стоял поезд. Всё было логично и правильно — люди бежали от пожара, который мог охватить весь город, если дождь не продолжится до утра. Погрузка в поезд шла полным ходом, но она не видела дыма из трубы паровоза, сопровождавшего работу любой паровой машины.

— Ничего не понимаю, — отстранившись от прибора замотала головой девушка. — Они грузятся в вагоны, словно вот-вот готовы отправляться, но дыма нет. Поезд не готов ехать.

— Прости, — неожиданно ответил Никола, подкрутив ещё что-то в очках-переростках. — Теперь всё есть нормально.

— А говорил, что всё настроил.

— Я забыть об один маленький деталь.

— Лишь бы поиздеваться над принцессой, — буркнула Азула, снова заглянув в предложенный прибор. Но на сей раз он не показался ей нежно-голубым стёклышком. Теперь все цвета были на месте, и мир по ту сторону спаренных подзорных труб был точно таким же, каким она его привыкла видеть. Но теперь перед её глазами висела завеса падающего дождя, через которую не без труда угадывался стоящий у станции паровоз, окутанный облаками дыма и пара.

— Теперь дым есть, — констатировала девушка, отстраняясь от прибора. — Но почему я не видела его раньше?

— Я забыть убрать фильтр, — признался колдун.

— Фильтр? — непонимающе переспросила принцесса.

— Ахимически просветлённый линза. Они есть убирать дождь, туман, дым, пар, огонь и другой помеха зрение.

— Значит эта штука позволяет видеть сквозь огонь и дымовые завесы? — уточнила Азула, удивлённо глядя на прибор. Неудивительно, что колдун над ним так трясётся.

— Да, — кивнул Никола. — Но мы есть отвлечься. Где есть поезд?

— Да вот же он! — воскликнула возмущённая очередным приступом тупости спутника принцесса. Взглянув в прибор ещё раз, она убедилась, что он направлен прямо на паровоз, после чего отошла в сторону, скомандовав:

— Смотри. Он прямо перед нами.

Великан снова принялся изучать станцию, а затем, указав рукой в её сторону, внезапно заявил:

— Это не есть поезд.

— А что это по-твоему? Дирижабль? — вспылила Азула, которая не могла припомнить за чужаком такого яростного отрицания очевидного. Тем более, что это самое очевидное было у него перед носом.

— Это станционный тягач, — возвестил колдун. — Он не ездить большой расстояние.

— Какой к духам тягач? — воскликнула девушка, схватившись за голову. — Это конечная станция! Здесь ходит всего один поезд! И это он сейчас готовится к отправлению!

— Это — поезд? — удивился чародей, снова всматриваясь в станцию через прибор. — Он есть такой малый.

— А каким он должен быть?

— Больше. Много больше!

— Да что ты всё заладил, “больше, больше”! — прикрикнула на этого тугодума Азула, возвращая к реальности. — Ты не у себя дома! Здесь все поезда такие!

— Я ещё не привыкнуть… — начал было оправдываться великан.

— Так привыкай, — перебила девушка. Услышав гудок отправляющегося поезда она поспешила уйти с путей, не забыв напомнить чародею:

— Лучше не стой там. Поезд не фургон, не объедет и не остановится.

— И как мы быть садиться на поезд, который не стоять?

— Как-как, — всплеснула руками принцесса, поражаясь такой наивности. — Запрыгнем на ходу.

— Ты есть думать, там быть свободный место в вагон? — с сомнением спросил Никола, который явно был не в восторге от этого плана. — Судя по количество люди на станция, мы не мочь даже попасть внутрь.

— Мы не будем лезть внутрь. — пояснила Азула. — Ты же сам желал не попадаться никому на глаза? Поедем снаружи.

— Под дождь?

— Кто из нас принцесса, ты или я? — не преминула подколоть спутника девушка. — Боишься, что доспехи заржавеют?

— Я не есть беспокоиться за себя, — пробасил великан, напряжённо следя за набирающим скорость поездом. — Я есть беспокоиться за тебя.

— Я сама могу о себе позаботиться! — зашипела Азула. — Пригнись. Иначе нас заметят.

Прятаться в поле возле железнодорожной насыпи было рискованно. Хорошо ещё, что их скрывали темнота и не прекращающийся дождь. Азуле оставалось только надеяться, что машинист их не заметит. Ведь иначе он если и не остановит поезд, то по прибытии обязательно доложит о них страже. И тогда даже дурень Зу-Зу сможет найти их без особого труда.

Когда натужно пыхтящий паровоз проехал мимо, и перед ними потянулись вагоны, принцесса скомандовала:

— Пора.

Бежать по мокрой траве было весьма неудобно, и они выскочили на насыпь в метре за последним вагоном. Поезд двигался слишком быстро, чтобы его можно было догнать даже бегом и Азула собралась ускорить себя огнём, но колдун сотворил заклятье быстрее, подбросив её вперёд и вверх, так что она словно взлетела на подножку.

Обернувшись, опальная принцесса смогла различить только голубоватый блеск иероглифов, вращавшихся вокруг запястий чародея, который ускорил себя колдовством и длинными прыжками нагонял поезд, пока не вскочил на сцепной механизм, схватившись за край крыши. При этом вагон ощутимо вздрогнул.

— Наверх! — скомандовала Азула, подавая пример. На обшивке вагона хватало выступов, за которые можно было зацепиться, и она оказалась на крыше уже через пару мгновений.

— Я не уметь так прыгать, — буркнул великан, забираясь на крышу при помощи магии. Встав в полный рост, он осмотрел поезд, поглядел на оставшийся позади город и огненное зарево, после чего спросил:

— Что быть делать дальше?

— Ждать. Спускаться вниз нет смысла, там яблоку негде упасть, — отмахнулась принцесса, выбирая место посуше. А не найдя такого просто встала, скрестив руки на груди и подставив лицо набегающему ветру. — Поедем на крыше.

— Сидеть, — предложил Никола, пристраиваясь на краю вагона, свесив ноги вниз. — Не стоять как столб. Иначе упасть.

— Не мешай, — поморщилась девушка. — Я думаю.

— Ты не быть думать, когда твой голова попадать ветка. — философски заметил чужак. — Сидеть лучше здесь. Сухо.

— Я могу высушить себе место сама, — раздражённо заметила Азула, но всё же соизволила обратить внимание на собеседника. Ведь ей было интересно, как именно колдун сделает то же самое без магии огня.

Каково же было её разочарование, когда казавшийся чуть ли не всесильным чародей просто смахнул излишки воды с крыши рядом с собой и постелил сверху ткань своей накидки.

— Какой же ты всё-таки тупой, — покачала головой девушка, которую совершенно не впечатлило показушное благородство спутника.

Поездка на крыше поезда дождливой ночью была не самым приятным путешествием из тех, которые выпадали на долю опальной принцессы. К счастью, состав был достаточно длинным, чтобы не беспокоиться по поводу гари и копоти, которые могли испортить платье. Да и дождь скоро закончился, и в просветах между тучами засияли звёзды. Но спать всё ещё не хотелось.

Устав стоять, она подошла к колдуну, решив принять приглашение. Тем более, что он всё так же сидел на краю вагона, свесив ноги и глядя на убегающую ленту дороги.

— О чём задумался? — спросила принцесса, садясь рядом.

— Ты была делать пожар в город? — задал встречный вопрос Никола, демонстрируя неожиданную проницательность.

— Да, — не стала скрывать Азула.

— Зачем?

— Они узнали меня.

— И ты их убить?

— Пришлось, — пожала плечами девушка. — Иначе бы меня схватили.

— Много?

— Чего много?

— Много убить?

— Двоих, — и глазом не моргнув соврала принцесса, поёжившись от холода, что снова окружил колдуна.

— Вот, — буркнул тот, накинув на неё часть своей накидки. — Греться.

Презрительно фыркнув в ответ, Азула поспешно отбросила эту тряпку. И замерла, заметив в свете появившейся из-за облаков луны подозрительные тёмные пятна.

— А ты скольких убил? — спросила принцесса, решив проверить опасения.

— Пять, — глухо отозвался великан, продемонстрировав растопыренную пятерню.

— Что они тебе сделали? — уточнила девушка, решив самой занять место обвинителя.

— Я был видеть, как они нападать на девочка и пытаться лишить её честь, — понурив голову отозвался чародей. — Я был сильно злой и атаковать сразу. И убить всех бандит.

Азула расхохоталась.

— Что есть смешно?

— Когда тебя пытались убить, ты изображал из себя аватара милосердного, — отсмеявшись, сказала Азула. — Но стоило тебе увидеть, как уличной девке задирают юбку, как ты…

— Не есть уличная девка! Бандит лишить честь!

— Да плевать кто они. Ты-то чего полез не в своё дело? Там что, кроме тебя некому было разобраться с ублюдками?

— Я был думать, что тот девочка — ты.

— А, вот оно что… Подожди, ты до сих пор не запомнил моего лица? — с сомнением спросила девушка, с одной стороны польщённая готовностью спутника защищать её любой ценой, а с другой стороны обиженная тем, что он до сих пор был столь невнимателен к её внешности.

— Её лицо был плохо виден. А когда бандит был пихать рот кляп и срывать её одежда, я уже не смотреть детали. Я просто убить. Думать потом.

— Был бы ты таким решительным неделю назад, нам бы не пришлось ездить на крыше поезда.

— Неделю назад тебя не был пытаться лишить честь банда пьяный скот…

— Попытались бы, сгорели бы живьём, — отрезала Азула, давая понять, что эта тема закрыта. — Скоро мы доедем до станции. Нужно будет спрыгнуть раньше, чтобы не привлекать внимания.

— Ладно.

— Разбудишь, когда поезд будет тормозить, — распорядилась принцесса, отходя от края крыши и устраиваясь по центру, надеясь поспать хоть пару часов до рассвета.

========== Горячие следы ==========

— …поэтому я считаю, что торговые преференции семьи Фонг должны быть отозваны.

Зуко с тоской посмотрел на закончившего речь министра внешней торговли. Окончившаяся война открыла путь к торговле с прежними врагами, убрав морскую блокаду, и теперь богатые семьи наперегонки старались урвать кусок побольше. Свеженазначенный министр, курировавший до этого логистику военных грузов к царству Земли, на днях переехал в новый дом рядом с дворцом и купил роскошную виллу на Угольном острове. И его доклады, прежде краткие и предельно информативные, превратились в многочасовые восхваления одних и очернение других. Но тонкий ручеёк пошлин при нём превратился в полноводную реку, наполняющую казну золотом, и хозяин Огня закрывал глаза на мелкие шалости.

— Я доверяю вашему суждению, мастер Ляо, — сказал Зуко, глядя на склонившегося перед огненной завесой министра. — Можете идти.

Не дожидаясь, пока министр откланяется, Зуко в сопровождении гвардейцев перебрался в рабочий кабинет.

— Лао! Чаю мне! — заорал Зуко, войдя в кабинет вслед за телохранителями. Аккуратный штабель свитков в углу комнаты дрогнул и рассыпался, из-за него показался заспанный слуга, тут же скрученный гвардейцами.

— Да отпустите вы его. — приказал Зуко, усаживаясь за низкий квадратный стол, на котором высилась маленькая пирамидка из свитков.

Дождавшись, когда гвардейцы отпустят слугу и выйдут в коридор, Хозяин Огня со вздохом взял свиток с вершины и погрузился в чтение. За время его отсутствия скопилась куча неотложных дел, требовавших внимания. Молодой правитель старался как можно ответственней подходить с своим обязанностям, всецело отдаваясь работе. Но сколько бы часов он не посвящал проклятым бумагам, этому завалу не было видно ни конца, ни края.

— Ваш чай, господин, — чуть слышно прошелестел Лао, поставив на стол поднос с маленькой пиалой и искрящимися в свете лампы кусочками сахара.

Зуко оторвался от свитка с перечнем кандидатов на пост министра внутреннего порядка и откинулся назад.

— Сколько времени? — спросил он, зевнув.

— Час ночи, господин, — почтительно ответил слуга.

— Знаешь, иногда мне хочется выпустить отца из темницы, — сказал Зуко, с тоской глядя на стол, заваленный бумагами. — и пусть он сам разбирается со всеми этими прошениями, делёжкой казны и должностей.

— Вы справитесь, господин.

— Азула справилась бы лучше.

При воспоминании о сестре на Зуко тотчас навалилась головная боль. Вот уже пять дней прошло с тех пор как она растворилась в южных лесах, чуть не убив лучшего лазутчика из отряда Юян. С тех пор ни о ней, ни о её чудовищном компаньоне не было вестей. Молодой маг огня то надеялся, что они пропали с концами, то не находил места от тревожного ожидания, гадая, когда и где они появятся.

Он даже отрядил на её поиски бывших агентов Дай Ли, которых привезла с собой Азула из Ба Синг Се. Предатели у себя на родине, чужаки в стране Огня, они с радостью приняли его предложение и уже выследили организаторов двух покушений. Но и от них не было новостей.

Когда в дверь кабинета постучали, сердце Зуко забилось чаще в мрачном предчувствии. Беспокоить его ночью могли только в крайних случаях. Поэтому он не стал тянуть время и скомандовал: — Войдите.

Дверь открылась, и на пороге возникла закутанная в чёрно-красный плащ новой формы фигура агента Дай Ли.

— Где они? — спросил хозяин огня, вскакивая. Жалобно звякнул фарфор, и по столу расплескался нетронутый чай, заливая свитки.

— Лин Пао.

***

Зуко стоял на обзорной площадке флагмана возрождённого воздушного флота страны Огня и разглядывал с высоты город, окрашенный в нежно-розовые цвета рассветным солнцем. Среди аккуратно расчерченных улицами кварталов безобразным чёрным пятном выделялось свежее пожарище. Вокруг него суетилось множество людей, казавшихся отсюда муравьями. Неподалёку, на рыночной площади, огненный маг заметил Аппу.

— Аанг уже здесь, — пробормотал хозяин Огня, после чего приказал капитану воздушного корабля садиться рядом.

Вблизи сгоревшие здания выглядели не так ужасно, как сверху. Тела убрали, часть завалов за ночь разобрали. Губернатор, потея на солнце, сопровождал Зуко с момента приземления.

— Уверяю вас, господин Зуко, мы найдём виновного! Не желаете посетить мой дом, мы подготовили для вас замечательные комнаты для отдыха с дороги… — лепетал он, едва успевая за быстрым шагом повелителя.

Хозяин Огня не удостоил его ответа, выискивая аватара.

— Аанг! — крикнул он, заметив наконец маленькую фигуру в оранжевых одеждах.

Аватар не ответил. Подойдя ближе, юноша заметил слёзы, льющиеся по щекам друга. И то, как сильно он опирается на шест.

— Аанг, — Зуко положил руку на плечо аватара, догадываясь, что тот чувствует. — не вини себя. Не ты убил этих людей.

— Нет, — ответил тот, — но я мог их спасти. Если бы я тогда не поддался гневу и просто поговорил с Азулой…

— Если бы я не слушал тебя, а просто отрубил ей голову, — вскипел Хозяин Огня, — то ничего этого не случилось бы!

— Ты не можешь так говорить, — попыталась успокоить его Катара, — она же твоя сестра.

— Да она напрочь отмороженная! — влез в разговор Сокка. — Из-за чего она сожгла тут всё? Неправильно уложенной причёски?

— Мы даже не знаем, она это сделала или нет, — хмыкнула Тоф, — никто не видел здесь ни её, ни того великана.

— Дай Ли нашли свидетеля, — возразил Зуко. — Она ждёт в таверне.

— Меня зовут Малу, — начала рассказ худая девушка с запавшими глазами, пряча кисти рук в складках не по размеру большого плаща. — Мой отец Тай, он потерял работу, стал много пить и играть. Задолжал семье Вей много денег. Вчера они пришли за долгом. И отец… он отдал им меня. Я сопротивлялась, но толку…

Катара налила Малу воды из фляжки, и девушка вцепилась в чашку, словно в спасательный круг. Аанг заметил на запястьях Мали ссадины и вопросительно взглянул на мага воды.

— Конечно, милый, я всё сделаю, — без слов поняла его Катара.

Малу допила и продолжила рассказ:

— Меня должны были отвезти в горы, работать в шахте. Но прежде они захотели развлечься. Они затащили меня во двор к Ди Леям, связали и… И тогда появился он. Огромный как гора, сильный как носорог. Он погасил их жизни, словно искры костра. После этого он подошёл ко мне, и я поняла, что умру. Он стоял надо мной, весь в крови, и молчал. А затем ушёл.

— Во что он был одет? — Задал вопрос Зуко.

— Серый плащ с высоким воротником, лицо скрыто маской. Под плащом доспехи красного цвета. Я подумала, что он дезертир, знаков огня на нём не было.

— Это точно он, — сказал Аанг. — Мы должны найти его, и убедить покинуть наш мир.

— Он был один? — спросил маг огня.

Малу кивнула.

Хозяин Огня снял с пояса кошель и бросил на стол пригоршню золотых монет.

— Достаточно, чтобы оплатить долг?

— Да, господин, — глаза девушки наполнились слезами, — достаточно.

Зуко задумчиво глядел, как она дрожащими пальцам собирает монеты. Отец Малу наверняка не единственный, кто задолжал семье Вей.

— Мне нужно уладить дела, — сказал маг огня, поднимаясь из-за стола. — Встретимся через два часа здесь же.

— Я с тобой, если не возражаешь, горячий парень, — внезапно подала голос Тоф.

Зуко удивленно посмотрел на неё и, подумав, кивнул.

— Он согласен, — озвучил его жест Сокка, ухмыльнувшись. — И я тоже не прочь отправиться с вами, если…

— Я забыл тебе сказать, — щёлкнул пальцами хозяин Огня, — Суюки тоже прилетела. Она ждёт тебя на дирижабле.

— Что же ты молчал раньше! — сорвался с места Сокка.

Аанг лишь махнул рукой, не пытаясь подняться.

— Мы с Катарой будем ждать вас здесь.

***

Семья Вей обитала в большом красивом доме на краю города, недалеко от западных ворот. Внутренний двор был наполнен мрачными людьми в траурных белых одеждах, и формальный наряд хозяина Огня выделялся на их фоне ярким чёрно-красным пятном.

— Чем наша семья заслужила столь высокую честь принять у себя Хозяина Огня, великого Зуко? — бесцветным голосом спросил вышедший к нему навстречу древний старик, склонившись в глубоком поклоне. — Простите за то, что не можем высказать Хозяину Огня должного почёта, у нас большое горе.

Зуко посмотрел в прозрачно-голубые глаза старика, но не увидел там ничего. Ни горя, ни радости, ни злобы. Словно заглянул в пустоту.

— Члены семьи Вей были вчера убиты неизвестным, — громко объявил Зуко плотно окружившей их с Тоф толпе. — Он понесёт за это должное наказание.

Толпа вокруг одобрительно зашумела.

— Но прежде, — продолжил Зуко, — наказание понесёт семья Вей за преступления, совершённые против народа Огня. За торговлю людьми, вымогательство, убийства, азартные игры…

Воцарившаяся тишина на миг стала осязаемой. И взорвалась криками ярости.

— …я выношу вам обвинительный приговор, — перекрикивая шум, вещал Хозяин Огня, — Двадцать лет каторжных работ с изъятием всего имущества!

Мимо его уха пролетел первый камень.

— Или смерть, — закончил Зуко. — Выбор за вами.

— Умри, тиран!

В Зуко полетел огненный шар. Он шагнул в сторону пропуская его мимо, и едва не сломал тонкую земляную стенку, которой Тоф прикрыла его от летящих сбоку ножей.

— Ну что же, — хищно оскалился юноша, принимая боевую стойку, — вы выбрали.

Тоф рядом с ним уже вертелась волчком, ловя на взлетающие и опускающиеся земляные валы летящую в них остро заточенную сталь и струи огня. Враги были не столь умелы, но многочисленны, и атаки сыпались градом со всех направлений, испытывая их оборону и скорость реакции. Но наследница рода Бейфонг действительно была великим магом земли, и всё больше противников вязло в зыбучем песке, в который обращалась мостовая у них под ногами, падали сбитые с ног ударами каменных колонн, или же просто застревали между вздыбившихся скал. Но их всё ещё было слишком много, чтобы она могла справиться со всеми одна.

Зуко послал огненные заряды сразу в три стороны, пробив в наседающей толпе широкие просеки. Длинный хлыст из плотного желтоватого пламени взвился в его руке, пылающей дугой пройдя по осмелившимся кинуть ему вызов бандитам, рубанув по груди заслонившего старика мордоворота и…

И всё закончилось.

Вокруг него корчились обожжённые люди, кричали зажатые в каменных тисках, неподвижно лежали мёртвые. И только противный, сладковатый запах палёного мяса витал в воздухе. Кроме них с Тоф на ногах остался стоять лишь старик с бесцветными глазами.

— Я рад, что наш Хозяин Огня сильный маг, — сказал старик, опускаясь на колени и вытягивая руки перед собой, — хотя и слабее Озая. Я выбираю каторгу.

— Мудрое решение мудрого человека, — сказал Зуко, глядя старику в глаза.

Уже покидая поле боя он молча кивнул паре агентов Дай Ли, которые всё это время дежурили здесь двумя тёмно-красными призраками. Их новая униформа была очень похожа на прежнюю, в первую очередь из-за их приверженности к определённому стилю боя и работы. В длинных, широких рукавах их одеяний, скрывавших каменные перчатки, былиспрятаны и кандалы, которыми тут же оказался скован главарь криминального клана.

Маг огня подошёл к траурным паланкинам, на которых под белыми саванами лежали тела убитых чужаком. Он откинул ткань с ближайшего тела и попятился. Голова мертвеца была смята, словно на неё наступил носорог, и на остатках лица отчётливо виднелся след огромной пятерни…

***

— И чем ты отличаешься от сестры? — спросила Тоф, когда они уже подходили к таверне. — За что ты их убил?

— Они нарушили закон, и я их за это покарал, — ответил Хозяин Огня. — Ты же слышала, я дал им выбрать. Они могли отправиться на каторгу, но предпочли…

— Бла-бла-бла! — передразнила его Бейфонг, — Ты не оставил им настоящего выбора. Вот Аанг бы мог…

— Я не аватар! — зарычал Зуко, — Я даже не настоящий правитель! Всё, чему я учился последние несколько лет — выслеживать людей и убивать их! Ясно тебе?

— Ты боишься, — невпопад сказала слепая девочка, понурив голову, — я понимаю. Аанг тоже боится. Но он не убивает людей из страха показаться слабым.

— С чего ты решила, что я боюсь? — взъярился огненный маг, не обращая внимания на взгляды окружающих. — К этим я не побоялся бы и один прийти! И от сестры с её карманным чудовищем я не убегу!

— Вот поэтому я и пошла с тобой, горячий парень, — Тоф ткнула его кулаком в бок, — мне тоже страшно.

— Ты боишься? — Зуко даже остановился. — Ты?

Тоф повернулась к нему и уставилась в его сторону немигающим взглядом белёсых глаз.

— Да, — подтвердила она, — я боюсь. Когда мы дрались с этим вторым Спаркименом, я почувствовала себя маленьким ребёнком.

— Но ты и есть… — Зуко прикусил язык, проклиная свою несдержанность. — Прости, я не понимаю, что ты хочешь сказать.

Тоф злобно фыркнула и слегка притопнула, Земля под ногами Зуко дрогнула, с крыш ближайших домов посыпалась черепица и камни, удерживающие соломенные маты.

— Я сильная, — маг земли замолчала, подыскивая слова. — Я всегда была сильной.

Она снова замолкла.

“Мне некогда с тобой нянчиться!” — подумал хозяин Огня, — “Нужно догнать Азулу прежде, чем она снова кого-нибудь сожжёт заживо.”

— Когда я училась магии земли у кротобарскуов, — значительно понизив голос продолжила наконец Тоф, когда он подошёл ближе, — они играли со мной как со своими щенками. Учили меня, помогали и спасали от ошибок. Но однажды я разыгралась и запустила камнем в кротобарсука. В ответ он утопил меня в камень так, что только голова торчала. Как я не старалась разрушить ловушку, я не могла.

Сказав это, она перевела дыхание, будто только что сдвинула с места целую гору. Зуко протянул руку, чтобы погладить её по голове, но маг земли сделала шаг назад.

— Я не для того всё это рассказываю, чтобы ты меня пожалел! — повысила она голос. — Я хочу, чтобы ты понял, что я почувствовала, когда великан оторвал меня от земли и вырубил! Тот кротобарсук не хотел ранить меня, хотя я чуть не убила его своей шалостью. И Спаркимен тоже вёл себя так, будто мы расшалившиеся дети, а не маги! Он нас просто отшлёпал, чтобы мы не…

— Ты ошибаешься! — крикнул Зуко, с трудом сдерживая гнев. — Будь ты права, он не бежал бы от нас! Но это мы гнали его! Гнали как зверя, и если бы не моя сестра, с ним было бы покончено ещё там, в лесу!

Тоф вздохнула, махнув рукой.

— И с чего я решила, что ты поймёшь, горячий парень? Тебя же не было с нами тогда, возле деревни…

— Будь я с вами, ничего бы этого не случилось.

— Ага, — легко согласилась наследница Бейфонг, с нескрываемой издёвкой добавив: — Потому что Катаре пришлось бы выхаживать не одного, а двух калек.

— На твоём месте я не был бы так уверен.

— Все вы такие. Слушаете только самих себя.

— Кто — все?

— А действительно, кто же эти все? Легконогий, который твердит о злом духе, что вырвался на свободу и которого он должен изгнать из нашего мира. Мамочка, которая поддакивает каждому его слову. Сокка, который мечтает отрубить этому верзиле голову просто потому что сам его жутко боится. А теперь ты, который так хочет поймать свою сестру, что сам не замечает, как становится на неё похож как две капли воды.

Зуко хотел накричать на собеседницу за такое сравнение, но не мог не признать её правоту. Прямолинейность рождённых в Царстве Земли была широко известна, и сейчас эта любовь говорить правду в лицо отрезвила его, подобно ведру ледяной воды. Потому что Тоф была права, и он опасно приблизился к черте, переступив которую станет достойным отпрыском своей семьи. С тяжёлым вздохом позволив схлынуть волне гнева, Хозяин Огня высказал всего одну просьбу:

— Не стоит говорить Аангу о нашей прогулке.

— Хорошо, — без тени прежней обиды ответила слепая девочка. Потому что они оба понимали, сколь опечалит их друга известие об учинённой ими расправе.

Агент Дай Ли ждал их на входе в таверну.

— Нашли их? — спросил Зуко.

— Они сели на поезд вчера ночью. Уехали на запад.

— Хорошо. Пошлите мне ястреба, если обнаружите.

Дай Ли молча кивнул и словно растворился в толпе, по-прежнему гомонящей возле пепелища.

— Вот и вы! — Аанг не вставая с места помахал Зуко и Тоф. — Есть новости?

Зуко осмотрелся. Малу в зале уже не было, Сокка ещё не вернулся.

— Они покинули город на поезде, — ответил он, — Если они ещё не сошли, Дай Ли найдут их.

— Нужно встретиться с ними раньше, чем они нанесут новый удар, — сказал Аанг, ухватившись за шест. Катара помогла ему подняться и аватар запрыгал на одной ноге к выходу.

— Ты не сможешь сражаться с ними в таком состоянии, — заметил Зуко.

— И что? — спросил Аанг. — Ждать, когда они убьют ещё? Может ты убедишь сестру подождать, пока я не поправлюсь?

Огненный маг промолчал.

— Мы отправляемся на Аппе следом за ними. Ты с нами, Зуко?

Хозяин Огня покачал головой.

— Я отправлюсь на дирижабле.

========== Путь на дно ==========

Поезд прибыл на станцию перед самым рассветом. Принцесса и колдун спрыгнули незадолго до станции, чтобы не привлекать лишнего внимания, и теперь пробирались через пригород Майлина в предрассветном мраке. Город Майлин был крупнее Лин Пао, и его многочисленные кварталы выплеснулись далеко за стену. Железнодорожная станция, расположенная недалеко от центра города, была ему под стать — с несколькими перронами и множеством переплетённых путей, окружённая нагромождением складов и мастерских, чьи работники ещё мирно спали в этот ранний час. Так что двое путников смогли прошмыгнуть через узкие улочки незамеченными. Вдобавок Азула вновь изменила причёску, чтобы её было не узнать.

К стене старого города они вышли уже после рассвета. Майлин был одним из промышленных центров Страны Огня, разросшимся в эпоху столетней войны благодаря многочисленным заводам и фабрикам, процветавшим за счёт военных заказов. Здания цехов с устремлёнными в небо дымовыми трубами и обширные рабочие кварталы окружали старый город со всех сторон. И городская стена, некогда призванная защищать горожан от угроз извне, теперь служила барьером, отделявшим знать от черни. Так же, как склоны столичного вулкана.

Возле стены располагался городской рынок, где можно было продать остатки их скромного скарба, чтобы добыть хоть немного денег. Азула более не рисковала оставлять Николу одного, опасаясь, что тот опять ввяжется в заваруху и им придётся бежать уже из-за его несдержанности. Да и массивная фигура за спиной позволяла торговаться увереннее, не опасаясь карманников и нечистых на руку торгашей.

Выручка оказалась ещё скромнее, чем в прошлый раз — всего пять монет. Хватило только на еду. Завтракать, правда, пришлось скрываясь от посторонних глаз в глухом переулке. Потому что великан наотрез отказался снять маску на людях, объяснив это тем, что его внешность привлечёт ещё больше ненужного внимания. С этим утверждением было не поспорить, поэтому принцесса увела его подальше от посторонних глаз. Но не пожалела о потраченном времени, поскольку вдоволь повеселилась, наблюдая за сражением великана с огненными хлопьями. Так искренне она не смеялась уже очень давно. Всего одной пригоршни оказалось достаточно, чтобы могучий колдун побагровел и принялся мычать, реветь, плеваться и ругаться на незнакомых ей языках, активно заедая жгучее лакомство морковью и заливая водой из фляги.

Как выяснилось в ходе ряда последующих экспериментов, он был совершенно не привычен к нормальным приправам и специям, от которых его корёжило. И кто бы мог подумать, что эта ходячая машина для убийства окажется такой неженкой? Так что пока колдун хрустел овощами, принцесса спокойно съела всё самое вкусное.

— Что быть делать дальше? — спросил Никола, когда с завтраком было покончено.

— Отдыхать, — ответила Азула, выбирая место почище среди окружавших их ящиков. — После обеда пойдём на встречу.

— Встречу с кто?

— Не “с кто”, а “с кем”, — поправила его девушка. — Я найду верных людей, которые помогут нам.

— Нужен уголь, — неожиданно заявил великан.

— Будет тебе уголь. Хоть целая тонна. Потом.

— Нужен уголь сейчас.

— Да зачем он тебе прямо сейчас?

— Если твой люди быть не совсем верен, быть битва. Для битва быть нужен уголь.

— Ладно-ладно, — сдалась принцесса, которая не могла полностью исключить осложнений с рекрутами. — Пошли к станции. Там много угля, выберешь, какой понравится.

К станции они зашли со стороны складов, где теперь кипела жизнь. Угля здесь действительно было много — по железной дороге его привозили из шахт и уже отсюда распределяли покупателям. В том числе отгружали частным лицам. Неожиданно для Азулы чужак продемонстрировал способность быстро анализировать ситуацию и действовать. Проходя мимо фургона, который грузили расфасованным в мешки углём, он взял один мешок и молча сунул его под накидку, продолжив идти как ни в чём не бывало. Азула только рот открыла. И после этого он ещё будет учить её морали?

Поспать так и не удалось. Даже несмотря на то, что место для отдыха они выбрали тихое и безлюдное. Виной тому оказался чужак, который вместо того, чтобы спать, принялся разбирать свою броню. Сняв рюкзак, он ожесточённо ковырялся в нём, время от времени тихо ругаясь и лязгая инструментами. А на все требования не шуметь, отвечал коротким:

— Надо.

Большую часть оставшегося дня они бродили по городу. Бессонная ночь давала о себе знать, но принцесса давила усталость злостью. Отоспаться можно будет и потом, когда будет где. И над решением этого вопроса она активно работала. В старый город они не заглядывали, остерегаясь частых патрулей городской стражи. В рабочих кварталах встретить стражников было не в пример сложнее, что давало раздолье для тех, кто не был дружен с законом. Кого она и искала.

Удача улыбнулась им только под вечер, когда окрестности огласили заводские гудки, а из цехов потянулись ручейки рабочего люда после дневной смены. Улицы наполнились людьми, устало бредущими к своим баракам. Но были среди этой серой массы и те, кого не ждали дома. Те, кто искал занятие, чтобы хоть ненадолго забыться. И те, кто с радостью готов им помочь в этом нелёгком деле, при этом освободив от груза лишних монет, не заставили себя ждать.

Азартные игры были одним из сомнительных удовольствий, доступных даже беднякам, готовых отдать последнее в погоне за призрачной удачей. Законы страны Огня их не запрещали, а потому они оставались самой удобной лазейкой для всевозможных мошенников. Тройку таких умельцев и заметила опальная принцесса в очередной подворотне. Оценив число жуликов и их потенциальных жертв, она не могла не отметить, что они сильно рисковали потерять весь куш, если проигравшиеся рабочие решат вернуть деньги силой. Но, судя по их беспечному поведению, кто-то их прикрывал.

Обеспечивать безопасность мероприятия в таком районе и от такой публики должны были умелые бойцы, а потому Азула решила задержаться и посмотреть, когда и как они проявят себя. Ведь шанс найти среди них бывшего солдата был велик. Упросив колдуна встать за углом и ни во что не ввязываться, она подобралась к шулерам ближе и принялась наблюдать. Один из мошенников весьма ловко орудовал опрокинутыми плошками, под которыми катал небольшой железный шарик, а двое других принимали ставки и подначивали сгрудившихся вокруг рабочих сыграть.

Кто-то выигрывал, кто-то проигрывал, проигрышей ожидаемо было больше. И, судя по разочарованным возгласам, проигравшие теряли большие суммы. Бригада по сравнительно честному отъёму денег у населения работала профессионально, не опустошая карманы жертв сразу, но медленно вытягивая их содержимое. Девушке пришлось запастись терпением, поскольку проигравшие просто опускали руки и понуро уходили, либо присоединялись к зрителям. Но рано или поздно кто-то должен был возмутиться.

И вот очередной неудачник, проиграв последние монеты, объявил напёрсточника в шулерстве. Намечающаяся потасовка оказалась пресечена в зародыше, когда из дома напротив выскочила троица крепких мужчин. Один полоснул языком огня над головами собравшихся, а двое других молниеносно схватили смутьяна и уволокли прочь. Вскоре игра продолжилась как ни в чём не бывало, а вздумавшего бузить дурня метелили в тёмном углу, чтобы впредь не обвинял честных людей.

Знаком позвав колдуна за собой, Азула двинулась в переулок, направившись к двум вышибалам, занятых подсчётом рёбер проигравшегося. Они не слышали её мягких шагов, но проигнорировать лязг кованных сапог Николы не могли. Один из них оторвался от избиения и приготовился спровадить чужаков куда подальше, но заготовленная ругань застряла у него в горле, когда он увидел великана, смотрящего сверху вниз бесстрастной маской.

— Не надоело вам охранять мошенников? — спросила принцесса у оторопевшего вышибалы, привлекая его внимание. — Почему такие умелые воины не служат стране?

— Потому что этой стране больше не нужны воины, — огрызнулся задетый за живое мужчина. — И не богатой бездельнице судить о том, кто и как зарабатывает.

— Следи за языком, иначе моему другу придётся научить тебя манерам, — припугнула этого грубияна девушка, кивнув в сторону своего устрашающего спутника. — Сколько тебе платят?

— А вам какое дело?

— Хочу нанять дополнительную охрану.

— Эй, Чан, что там у тебя? — спросил старший в этой ватаге маг огня, подходя ближе. — Какие-то проблемы?

— Госпожа ищет людей в охрану.

— А что, этого здоровяка ей уже мало?

— В наше неспокойное время лишний меч не помешает, — философски заметила Азула. — На кого вы работаете?

— Не ваше дело, уважаемая. — ответил главарь, подходя ближе. — Я полагаю, вам пора уходить.

— Неужели вам платят так мало, что стыдно вслух сказать? — подколола вышибал девушка, у которой в карманах не было ни гроша.

— Довольно. Нам не нужны неприятности, — злобно произнёс маг огня, вытянув вперёд правую руку, меж пальцев которой вспыхнуло пламя. — И вам, полагаю, тоже.

Но на этот раз Никола не подвёл, полностью оправдав все ожидания. Как только этот глупец начал ей угрожать, великан шагнул вперёд и схватил его руку. Огонь тут же погас, раздавленный ручищей в стальной перчатке. Маг скривился от боли. Его подельники выхватили ножи, но так и не решились пустить в ход, заметив тяжёлые доспехи противника.

— Неприятности — моё второе имя, — с хищной улыбкой возвестила Азула, занимая боевую стойку, прежде чем повторить вопрос: — На кого вы работаете?

— На Лу Менга, — отозвался главарь, видя нерешительность подчинённых, которые благоразумно попятились прочь, не решаясь выступить против мага огня.

— Где мне его найти?

— В “Поцелуе Удачи”.

— Вот так бы сразу, — произнесла удовлетворённая ответом принцесса, решив сменить гнев на милость. Эти люди были уже достаточно напуганы, и готовы слушать её очень внимательно. Чтобы убедиться в правильности своих выводов, всё же уточнила: — Имя, звание, подразделение?

— Что?

— Отвечай, пока обе руки целы!

— Лейтенант Ли Вей. Двадцать седьмой батальон.

— Отпусти его, — махнула она колдуну. А когда бывший лейтенант отскочил на пару шагов назад, разминая пострадавшую пятерню, приказала: — Соберите всех бывших армейцев сегодня вечером в “Поцелуе Удачи”.

— Зачем? — спросил один из недоумённо переглянувшихся вышибал.

— Стране Огня снова нужны солдаты, — гордо возвестила Азула, разворачиваясь и уходя прочь, не забыв бросить напоследок: — Не упустите шанс.

— Ты есть думать, эти бандит быть слушать тебя? — спросил Никола, когда они отошли подальше.

— Уверена, — ответила принцесса. — Или я совершенно не разбираюсь в людях.

“Поцелуй Удачи” располагался в самом центре весёлого квартала. Городская стража не посещала этот район без особой нужды, позволив ему превратиться в рассадник пороков. Всё, что было запрещено законами Страны Огня, можно было здесь достать. Игорные дома, всевозможные притоны и бордели кучковались на небольшой территории и наверняка приносили неофициальный доход губернатору и начальнику стражи, которые закрывали глаза на это безобразие.

Квартал делила пополам центральная улица, отделяя условно респектабельные заведения для состоятельных клиентов от притонов для черни. Здесь можно было найти развлечение на любой вкус и размер кошелька. Азуле было противно даже находиться рядом с этой клоакой. От вида упившихся забулдыг, вульгарно раскрашенных продажных девок и наглых торгашей её чуть не тошнило. Она бы с радостью спалила весь этот гадюшник дотла вместе со всем содержимым. Но сейчас перед ней была чёткая цель, а потому она не отвлеклась на мелкие неудобства, благо что идущий рядом великан одним видом заставлял местную публику расступаться перед принцессой. И только зазывалы горланили ещё громче, надеясь привлечь в свои заведения богатую клиентку. Ведь абы кто не смог бы себе позволить такую охрану.

Спалить этого Лу Менга живьём ей хотелось уже только за то, что он обосновался в самом центре этой выгребной ямы с человеческими отбросами. Принцессе оставалось только поглубже надвинуть капюшон, чтобы никто не узнал её раньше времени. Ведь если пойдут слухи о том, что дочь Озая и будущая Хозяйка Огня посещала злачные места, отмыть пятно на репутации будет невозможно. Для большинства подданных гулящая правительница хуже безумной. А ведь она специально собрала волосы в формальную причёску, чтобы у возможных союзников не возникло лишних сомнений.

“Поцелуй Удачи” оказался здоровенным четырёхэтажным зданием на богатой стороне, в лучшую сторону выделявшимся среди остальных отделкой и убранством. Здесь не было ни зазывал, ни охраны, ни торгашей. Будто все в округе знали, кому дозволено сюда входить, а кому нет. И местные обитатели и посетители отводили взгляды, не рискуя рассматривать странную парочку, оказавшуюся на пороге.

Внутри царила атмосфера потревоженного улья. Народу было столько, что яблоку негде упасть. Шумные компании, между которыми сновали служанки, одетые на самой грани приличия, занимали весь главный зал. Здесь пили всё, что можно пить, играли во всё, во что можно играть. И через эту развязную толпу принцесса без колебаний направилась в центр зала.

— С дороги, чумазый, — бросила она, отпихнув безродного забулдыгу, который был недостоин даже оттирать грязь с её сапог.

— Да я тебя сейчас… — начал было гневную тираду обиженный таким вниманием августейшей особы бандит, но тут же заткнулся, отодвинутый прочь закованной в сталь лапищей великана. Только и сумев выдавить из себя невнятное: — Ох ты ж…

И таких возгласов становилось всё больше, по мере того, как они продвигались к толпе весело галдящих мужиков.

— Добро пожаловать в “Поцелуй Удачи”, — бодро прощебетала подскочившая официантка, низко поклонившись. — Чего изволит госпожа?

— Столик на двоих и жасминового чаю покрепче, — распорядилась Азула, сочтя разумным немного взбодриться в ожидании серьёзного разговора. — И передай Ли, что я жду.

— Конечно, госпожа. Ваш столик уже готов. Прошу вас следовать за мной, — с поклоном возвестила девушка, двинувшись через зал.

***

На­чав­ший­ся на кры­ше по­ез­да день вы­дал­ся, по­жалуй, са­мым тя­жёлым за про­ведён­ную в этом ми­ре не­делю. Ока­зав­шись в ещё бо­лее круп­ном и од­но­об­разном го­роде, Ни­кола был вы­нуж­ден ми­рить­ся и с мес­тны­ми по­ряд­ка­ми, и с мес­тной куль­ту­рой, и с мес­тной едой. И если иг­рать роль мол­ча­ливо­го страж­ни­ка при бо­гатой и бла­город­ной спут­ни­це бы­ло прос­то, то прис­по­собить­ся к мес­тным ре­али­ям оказалось куда как сложнее.

Купленная еда бы­ла прак­ти­чес­ки несъ­едоб­ной из-за прос­то чу­довищ­но­го ко­личес­тва жгу­чих спе­ций. С боль­шим тру­дом от­пле­вав­шись от под­су­нуто­го Азу­лой блю­да, он был го­тов уже хо­рошень­ко вы­пороть эту наг­лую дев­чонку за по­доб­ные шу­точ­ки, но ока­зал­ся сбит с тол­ку тем, что она са­ма уп­ле­тала всё то­же са­мое с из­рядным ап­пе­титом. Драть за осо­бен­ности на­ци­ональ­ной кух­ни бы­ло глу­по, по­это­му приш­лось ми­рить­ся и ме­тодом проб и оши­бок ис­кать то, что всё же мож­но бы­ло есть, не рис­куя ожо­гом язы­ка и пос­ле­ду­ющей из­жо­гой.

С до­бытым уг­лём то­же всё бы­ло не сла­ва Меноту. Сфор­ми­рован­ный в ус­ло­ви­ях низ­кой гра­вита­ции, он был рыхлым и имел мень­шую удель­ную теп­ло­ту сго­рания. Ре­шить эту проб­ле­му уда­лось пе­ренас­трой­кой сис­те­мы по­дачи топ­ли­ва си­ловой ус­та­нов­ки дос­пе­хов. Но те­перь полной заправки бункера бу­дет хва­тать ча­са на три от си­лы, вмес­то по­ложен­ных две­над­ца­ти. По­это­му вар­кастер бе­реж­ли­во соб­рал и упа­ковал в об­рез тка­ни ос­татки уг­ля из род­но­го ми­ра, спря­тав в под­су­мок в ка­чес­тве неп­ри­кос­но­вен­но­го за­паса на слу­чай воз­можно­го за­тяж­но­го боя.

Растерев между пальцев маленький кусочек угля в пыль, Никола тяжело вздохнул. Он и раньше опасался, что разница физических условий приведёт к несоответствию имеющихся материалов привычным, а теперь получил этому прямое подтверждение. Что ещё сильнее обесценило его знания аркмеханика. Здесь не из чего будет сделать ни руническую пластину, ни проводник магической энергии, ни арканодинамическую батарею. И надежда ассимилироваться в этом мире таяла с каждым днём.

Полуденное солнце безжалостно прожаривало город. Попытка выглянуть из-за тени без маски только подтвердила изначальные опасения о том, что в этих широтах оно светило слишком сильно. Что в целом объясняло, почему все аборигены как один постоянно щурились. Его свет слепил глаза и обжигал кожу. Так что колдун был вынужден вернуться в тень и снова надеть маску. Всё же нормально жить в этом мире он не мог, раз даже солнце грозило выжечь ему глаза и спалить кожу.

Нужно было искать путь домой, и как можно скорее. Даже не из-за оказываемого на чужой мир влияния в виде оставляемой за спиной кровавой дороги из трупов, а просто чтобы выжить. Чтобы не свихнуться от нескончаемой жары, не травиться несъедобной дрянью, не блуждать как в тумане по безликим городам, населённым одинаковыми людьми, и не влачить жалкое существование отшельника в далёкой глуши. Последний вариант до сих пор казался самым удобным для выживания, если бы не проблема с добыванием пищи. К земледелию варкастер был непривычен, а добывать пропитание охотой не мог, потому что не знал, какие из местных тварей съедобны.

Вот только собираемые по кусочкам знания о новом мире повергали в уныние. Отсутствие арканной магии исключало возможность проведения сколь-либо сложных колдовских ритуалов, при помощи которых в теории можно бы было пробить границу миров. Построить аналог эльфийской пушки, пусть даже методом проб и ошибок, было невозможно даже не имея ограничения по времени. Ловушка захлопнулась окончательно, и выхода из неё видно не было. Ну, кроме пули в голову.

Никола взглянул на спутницу, съёжившуюся у стены в тщетных попытках уснуть. Что она скажет, если он бросит её таким экстравагантным способом? Огорчится или разозлится? “Глупый колдун, я не приказывала тебе умирать!” Варкастер улыбнулся своим мыслям и понял, что хочет пожить ещё. Хочет увидеть, как эта маленькая храбрая девочка победит врагов.

— Т закончи? — принцесса бросила попытки уснуть и поднялась на ноги. — Врем ити.

И они отправились знакомиться с изнанкой местного общества. Азар­тные иг­ры, зап­ре­щён­ные то­вары, прос­ти­туция — всё это су­щес­тво­вало и в Ха­доре. Но у не­го на ро­дине вся по­доб­ная пуб­ли­ка тща­тель­но скры­валась, ютясь в под­поль­ных при­тонах и не рис­куя по­казы­вать­ся на гла­за при све­те дня. А здесь они за­нима­ли це­лый го­род­ской квар­тал, где хо­зяй­ни­чали без­раздель­но, со­вер­шенно не бес­по­ко­ясь о воз­можных рей­дах по­лиции и на­род­ных дру­жин. Бы­ло ли это приз­на­ком сла­бос­ти го­сударс­твен­ной влас­ти и ца­ряще­го в стра­не бар­да­ка, или об­ще­го па­дения нра­вов, по­нять ему так и не уда­лось. Ес­ли су­щес­тво­вание улич­ных раз­во­дил-на­пёр­сточ­ни­ков под прик­ры­ти­ем бан­ди­тов он ещё мог как-то по­нять и при­нять, то по­доб­ные “ве­сёлые” квар­та­лы бы­ли для не­го чем-то зап­ре­дель­ным. Но лезть в чу­жой мо­нас­тырь со сво­им ус­та­вом же­лания не бы­ло ни­како­го.

Сре­ди ок­ру­жав­ших их пь­ян­чуг, тран­жир, гу­лящих де­вок и от­кро­вен­ных бан­ди­тов ча­родей с прин­цессой выг­ля­дели чуж­до. На них смот­ре­ли как на бо­гатень­кую про­жига­тель­ни­цу жиз­ни, ищу­щую ос­трых ощу­щений в ком­па­нии мор­до­воро­та-ох­ранни­ка. По­это­му он ста­рал­ся по воз­можнос­ти со­от­ветс­тво­вать ро­ли, мол­ча ози­ра­ясь по сто­ронам и одним своим видом да­вая по­нять са­мым наг­лым за­зыва­лам и кар­манни­кам, что пе­рело­ма­ет им все кос­ти, ес­ли они хо­тя бы по­пыта­ют­ся по­дой­ти к его “кли­ен­тке”. К счастью, пря­мого взгля­да бы­ло дос­та­точ­но, что­бы уме­рить пыл да­же са­мых отъ­яв­ленных смель­ча­ков.

Ког­да они приш­ли в здо­ровен­ный при­тон для лю­бите­лей азар­тных игр, Ни­кола уже от­ча­ял­ся по­нять смысл это­го пу­тешес­твия. Иг­рать им бы­ло не на что, и де­нег не хва­тило бы да­же на ста­кан во­ды. Однако Азула явно лучше него знала, что делает, и ему оставалось только довериться ей.

И смотреть, чтобы ей не воткнули кинжал в спину.

========== Принцесса воров ==========

Судя по количеству крепких мужчин в этой части заведения, Менг созвал для разговора всех своих головорезов. Опальная принцесса не без удовольствия отметила, что во взглядах этих людей читались не презрение и ненависть, но страх и надежда. Определённо, её слова уже успели разлететься среди бывших солдат. Которых наверняка уже тошнило от необходимости подчиняться бандитским вожакам.

— Прошу вас, — повторила официантка, с поклоном указывая на стоявший в уголке столик, за которым сидело пятеро. — Ваш чай будет готов через пару минут.

Судя по хмурым взглядам, и весьма дорогим одеяниям сидевшей в центре троицы, здесь собрались главари преступного мира Майлина. Несмотря на напускную бесстрастность, их напряжённые лица выдавали тщательно скрываемую тревогу и беспокойство. Подобные люди редко уживаются на одной территории мирно, и такая делегация по встрече означала только то, что к её визиту криминальные кланы отнеслись со всей возможной серьёзностью.

— Прошу вас, садитесь, — обратился к ним мужчина средних лет, чьи виски уже были тронуты сединой.

— Я просила столик на двоих, — заметила принцесса. — Но всё же окажу вам честь своей компанией.

— А ваш спутник? — уточнил хозяин стола, когда девушка села на предложенное место, а великан встал у неё за спиной, нависая подобно скале.

— Он постоит, — бросила Азула, переводя взгляд на единственное знакомое лицо. — Ли, ты выполнил мою просьбу?

— Да, госпожа, — кивнул лейтенант. — Это господин Лу Менг. Он хотел встретится с вами.

— Его желание исполнилось, — констатировала очевидное девушка. — Что дальше?

— Я и мои партнёры хотели бы выяснить, — взял слово хозяин заведения, — что вам нужно от моих людей?

— Вы даже не поинтересуетесь, кто мы? — ответила вопросом принцесса, оценивая каждого из собеседников. — Мы говорим от лица обесчещенного народа, который был предан своим повелителем. От лица жителей расформированных колоний, оказавшихся бездомными в собственной стране. От лица солдат, выброшенных на улицу.

— К чему все эти громкие слова? — нетерпеливо спросила единственная женщина за столом, довольно неплохо сохранившаяся для своего возраста. — Мы знаем, кто ты. И нас не интересует политика.

— Политика интересует народ Огня, — ловко парировала Азула. — Который недоволен Хозяином Огня Зуко — вероломным узурпатором и предателем, разрушившим всё, за что наши воины сражались и проливали кровь сто лет.

— Я рад, что госпожа так неравнодушна к чаяниям народа, — с явным сарказмом сказал Лу Менг. — Но при чём тут мы?

— Мы пришли сюда, потому что нашему движению нужны бойцы, — не стала скрывать своих намерений принцесса. — Чтобы свергнуть тирана и вернуть трон истинной наследнице Озая.

— Вам стоит обратиться в лагерь для возвращённых из колоний, а не к моим людям, — снова взял голос хозяин заведения. — Мы здесь люди занятые.

— И вас не волнует, что Страна Огня движется в пропасть под руководством марионетки аватара, который его руками пытается уничтожить нас как нацию? — демонстрируя наигранное возмущение спросила Азула.

— Вы слишком сгущаете краски, — подал голос лысый толстяк в самых дорогих одеяниях. — До тех пор, пока мы не вмешиваемся в политику, Хозяину Огня нет до нас дела. Он даже не подозревает о нашем существовании. И наш скромный бизнес процветает.

— Несмотря на расформирование колоний?

— Расформирование колоний обеспечило страну дешёвой рабочей силой…

— Которая не нужна, потому что Хозяину Огня больше не нужны танки, катапульты и боевые корабли, что делали из металла, выплавляемого на фабриках вашего города.

— Металл теперь нужен Царству Земли. И ткацкие фабрики сейчас процветают за счёт сокращения издержек. Ведь рабочим из колоний можно платить вдвое меньше, — заметил толстяк, протирая вспотевшую лысину шёлковым платочком. — Поймите меня правильно, юная леди. Вы молоды и горячи, а ваши цели, э… благородны. Но с концом войны жизнь не закончилась. Сейчас наша страна переживает трудные времена, но для деловых людей вся эта неразбериха — золотой век.

— В трудные времена народ быстро нищает, — заметила девушка. — бывшие солдаты сбиваются в банды, а оставшимся не у дел рабочим идти некуда. И они уже не смогут приносить вам деньги.

— Пока в мире есть хотя бы один мужчина, спрос на женскую ласку не иссякнет, — снова влезла в разговор женщина, тем самым ясно давая понять, под чьим крылом нашли приют местные продажные девки.

— В тяжёлые времена всем хочется забыться, утопив горе на дне бутылки, — поддержал её толстяк.

— И всё больше отчаянных голов желает испытать удачу в погоне за лёгкими деньгами. Не говоря уже о том, что в неспокойные времена многие готовы платить за дополнительную защиту, — закончил Лу Менг, ясно очертив круг экономических интересов всех собравшихся. — Хозяин Огня Зуко — не идеальный правитель. Но он устраивает нас, а потому вы не найдёте здесь бойцов.

— Вот как? — изобразила удивление Азула. — Вы говорите так, словно они ваши рабы.

— “Рабы” — грубое слово, — отмахнулся хозяин заведения. — Я предпочитаю называть их “наёмные работники”.

— Тогда почему вы не позволяете им уйти?

— Я не держу их! Но кто дал им работу, когда они в ней нуждались? Кто принял их в семью? — повысил голос Менг. — Уйдя от меня они снова станут никем и ничем. И городская стража тут же прозреет, вспомнив все их прегрешения.

— Мне бы не хотелось показаться грубым, но поймите нас правильно. У нас тихий город, которому не нужны лишние потрясения. А военный переворот не принесёт ничего, кроме смуты. Поэтому мы хотим попросить вас, и вашу, эм… организацию, покинуть город, — высказал давно свербившую в его потной голове мысль толстяк, кивнув сидевшему напротив Ли мужчине. Тот молча поставил на стол солидно выглядящий ларец, глухо звякнувший при этом. — Надеюсь, этот скромный прощальный подарок позволит нам расстаться друзьями.

Когда крышка ларца поднялась, в свете ламп блеснули насыпанные с горкой золотые монеты. Предложенная сумма была неадекватно большой. Судя по тому, как округлились глаза Ли, он в жизни не видел столько денег. Криминальные кланы и картели надеялись откупиться от них, чтобы не ввязываться в готовую вспыхнуть гражданскую войну. Но их щедрость не могла впечатлить рождённую во дворце.

— Какой щедрый подарок. Полагаю, ваше пожертвование на борьбу с тиранией узурпатора поможет нашему делу. Как думаешь, Ли? — спросила Азула, с лёгкой улыбкой отметив, как взгляды всех участников разговора устремились к бывшему военному, который оказался в полной растерянности. Он ещё только открывал рот, чтобы начать оправдываться, как она уже озвучила новый приказ: — Собирай всех. Мы уходим.

— Как это понимать, Ли? — рявкнул Лу Менг, ударив кулаком по столу.

Судя по отчётливому шороху и шелесту в зале, а также стихшим звукам гульбы, все вокруг напряглись, как верные псы, готовясь встать на защиту хозяина.

— Я не знаю, о чём она говорит, господин Менг! — принялся оправдываться Ли. — Да я их только сегодня встретил! У меня и в мыслях не было!

— Не вините Ли. Он не единственный здесь, кто всё отдаст, чтобы снова оказаться в армии Огня. Не единственный, кто желает получить деньги, уважение, власть и прощение всех прегрешений. — мягко сказала Азула, видя, как её ложь перепугала главарей преступного мира города. Сказала достаточно громко, чтобы услышал каждый находящийся в притихшем зале. — И за возможность сжигать жалкий преступный сброд без суда и следствия…

— Да как ты смеешь угрожать хозяину дома, будучи его гостьей? — не сдержала вопля негодования женщина, вскакивая со своего места. Но заготовленная ею гневная тирада оказалась прервана Лу Менгом, который снова ударил по столу, призывая к порядку. А когда она села, уже сам хозяин заведения поднялся со своего места и грозно сказал:

— Я не потерплю подобных оскорблений у себя дома.

Судя по движению тени, Никола развернулся, намереваясь взять на себя основную массу приближающихся врагов у них за спиной. И когда он с металлическим лязгом впечатал в раскрытую ладонь сжатый кулак, продемонстрировав часть алого доспеха, это вызвало некоторое замешательство среди бандитов, многие из которых резко утратили уверенность в своих силах.

— Вы не имеете права! — взвизгнул всё сильнее потевший толстяк, до этого демонстрировавший весьма неплохую выдержку и рассудительность. — Да кто вы вообще такая?

— Меня зовут Азула! — спокойным тоном произнесла принцесса, отбрасывая капюшон и давая нерадивым подданным получше рассмотреть её царственный лик. — Я дочь Урсы и Хозяина Огня Озая, принцесса народа Огня и законная наследница престола. Я имею право!

Широкая спина колдуна закрывала её от большинства бандитов и уж тем более праздных гуляк, но сидевшие за столом оказались повержены в шок. Хотя они подозревали, кто она такая, иначе не пустили бы на порог. Видя смятение и нерешительность своих главарей бандиты тоже впали в замешательство, не желая испытывать удачу в схватке с великаном один на один. Ведь только при совместной атаке у них были хоть какие-то шансы одержать над ним верх.

— Лейтенант, я разочарована, — холодно бросила Азула. — Я ожидала встретить здесь воинов, а не трусов.

— Принцесса, я… — начал было оправдываться поражённый солдат, но ей был нужен совсем не этот жалкий лепет. Встав, она вышла из-за спины Николы, чтобы обратиться к остальным в зале.

— Это им вы собираетесь отдать страну? Солдаты, которых боялся весь мир, опустились до работы на воров, мошенников и шлюх! Я надеялась увидеть здесь людей, но я ошиблась! Вы все — грязь, мусор, которому не место в моей стране! Я даю вам последний шанс! Идите за мной, и мы построим империю, достойную Созина! Или же оставайтесь здесь, но когда я сюда вернусь, не ждите пощады!

— Заткнись, мелкая дрянь! — в ярости завизжала женщина, вскочив со своего места, опрокинув стул. — Самозванка!

Азула краем глаза заметила, как она потянулась за торчавшей из волос шпилькой, которая наверняка была не просто украшением. Но закончить движение она не успела, получив удар огня в голову.

— Бей ворьё! — крикнул Ли, отбиваясь от контратаки казначея. — За страну Огня!

Такая смелость и решимость перед лицом опасности не должна была остаться безнаказанной, и принцесса ловким ударом ноги послала в казначея мощный заряд голубого пламени, отправивший неудачника в короткий полёт до ближайшей стены и глубокий нокаут.

— Предатели! — заорал Лу Менг, отбивая удар огня бывшего подчинённого. — Взять их!

Пара бандитов тут же кинулась на помощь боссу, но один упал, когда ему в спину вонзился кинжал, а другой, получив огненный шар, с диким воплем рухнул на пол и принялся кататься в отчаянной попытке погасить пылающую одежду. А те смельчаки, кто всё же решил наброситься на великана, быстро пожалели о своих намерениях, оказавшись разбросаны парой мощных ударов.

— Вали служивых!

— Бей ворьё!

Уже в следующий миг стройные ряды многочисленной банды смешались в отчаянной свалке, где каждый был сам за себя. Лязг стали, шипение огня, вопли обожжённых, крики раненых и стоны умирающих слились в одну жуткую какофонию битвы. В ужасе визжали перепуганные официантки, посетители либо бросались в драку, либо всеми силами пытались покинуть поле боя.

Среди всего этого шума безумный, кровожадный хохот принцессы был практически незаметен.

— Ты заплатишь за это, стерва, — прорычал Лу Менг, вскочив на стол после того, как лейтенант повалился на пол, сжимая раненую ногу с торчащим из бедра метательным ножом.

— Разве ты ещё не понял, что это моя страна и мой город, жалкий вор? — спросила Азула, погасив уготованный ей огненный шар. Этого противника нельзя было назвать слабаком. Никто не становится главарём за красивые глаза, и этот наверняка пробился на вершину криминальной иерархии при помощи силы. Но он всё равно был не ровня сильнейшему магу огня. Сразу уйдя в оборону, он не смог удержать её атаку и быстро свалился со стола под напором голубого пламени.

А когда взбешённый бандит снова поднялся на ноги, она уже сплела молнию. Расширившимися от ужаса глазами он глядел на девушку, руки которой были опутаны голубоватыми разрядами отчаянно рвущейся на свободу энергии. Её удар сопровождался могучим раскатом грома, потрясшим всё здание. Труп сражённого молнией негодяя, посмевшего бросить вызов наследнице Созина, безвольно повалился на пол, демонстрируя всем дымящуюся дыру в груди.

— Никто не посмеет отнять у меня страну и людей, — бросила Азула, оборачиваясь к затухающей битве, в центре которой растеряно озирался великан.

***

Ког­да их проводили к от­дель­но­му сто­лу, за ко­торым си­дело трое бо­гато ра­зук­ра­шен­ных лич­ностей и ещё па­ра пос­кром­нее, варкастер по­нял, что стал сви­дете­лем че­го-то вро­де кон­спи­ратив­ной встре­чи. Го­вори­ли мно­го, но не гром­ко и слиш­ком быс­тро, что­бы мож­но бы­ло ра­зоб­рать хоть что-то. Дис­куссия вы­далась длин­ной и дос­та­точ­но нап­ря­жён­ной. В ка­кой-то мо­мент один из хмы­рей поп­ро­ще выс­та­вил на стол це­лый ла­рец зо­лотых мо­нет. Но пос­ле это­го то­наль­ность даль­ней­ше­го раз­го­вора на­чала толь­ко по­вышать­ся. У ба­бы сред­них лет, с ко­торой бе­седо­вала прин­цесса, во­об­ще на­чалась ис­те­рика. Ок­ру­жав­шие их го­лово­резы при­нялись су­жать круг, незаметно дос­та­вая ору­жие. Ни­кола уже при­гото­вил­ся при­нять на се­бя ос­новную часть этой шва­ли, с грустью кон­ста­тируя, что всё же ока­зал­ся втя­нут в мес­тные раз­борки, пусть и бан­дит­ские. Он да­же де­монс­тра­тив­но уда­рил ку­лаком в ла­донь, нед­вусмыс­ленно на­мекая о пос­ледс­тви­ях не­об­ду­ман­ной аг­рессии. Но за­тем Азу­ла сбро­сила на­кид­ку и пред­ста­вилось, а по­том и вов­се зад­ви­нула ма­лень­кую речь.

Пос­ле­довав­шее на­паде­ние бы­ло бо­лее чем пред­ска­зу­емо. Встре­тив пер­во­го смель­ча­ка уда­ром в ухо, вар­кастер с гро­мог­ласным рё­вом схлест­нулся с ос­новной мас­сой вра­гов, от души размахивая руками и кру­ша их ку­лака­ми. Его на­кид­ка вспых­ну­ла сра­зу в нес­коль­ких мес­тах. Уда­ры но­жей и про­чих ко­люще-ре­жуще-дро­бящих инс­тру­мен­тов чле­нов­ре­дитель­ства сы­пались гра­дом, так что толь­ко ус­пе­вай от­би­вать­ся. И он от­би­вал­ся что бы­ло сил, без кап­ли со­жале­ний гро­мя прес­тупную шваль. Ведь унич­то­жая эти от­бро­сы об­щес­тва он де­лал этот мир луч­ше.

Но как толь­ко пер­вая вол­на на­падав­шихкон­чи­лась, Ни­кола ока­зал­ся в до­воль­но слож­ном по­ложе­нии. Бой вок­руг да­же не ду­мал за­тухать, но те­перь ни­кому из мес­тных не бы­ло до не­го де­ла — они са­мозаб­венно сражались друг с другом. Толь­ко не­дав­но ка­зав­ше­еся хо­рошо ор­га­низо­ван­ной ата­ка прев­ра­тилась в ку­чу от­дель­ных схва­ток, где каж­дый был чуть ли не сам за се­бя. А с учё­том то­го, что поч­ти все учас­тни­ки дра­ки ка­зались кол­ду­ну оди­нако­выми, он по­чувс­тво­вал се­бя в пле­ну ка­кого-то бе­зум­но­го на­важ­де­ния.

По­терян­ный сре­ди ца­ряще­го вок­руг кро­ваво­го ха­оса боя, он бес­по­мощ­но ози­рал­ся по сто­ронам, не зная, ко­го бить, ко­му по­могать, ко­го до­гонять, а ко­го за­щищать. От­ча­ян­но пы­тав­ши­еся спас­тись по­сети­тели при­тона раз­бе­гались кто ку­да, а зас­тряв­ший сре­ди жес­то­кой схват­ки со­вер­шенно чуж­дых ему лю­дей вар­кастер так и не мог по­нять, сто­ит ли ему спер­ва ра­зоб­рать­ся, кто и за что де­рёт­ся, а уже по­том вле­зать в дра­ку, или уби­вать всех, а раз­би­рать­ся уже по­том? И ре­шить эту ди­лемму он так и не ус­пел, по­тому что всё прек­ра­тилось рань­ше с ос­ле­питель­ной вспыш­кой мол­нии и оглушительным рас­ка­том гро­ма.

Все­го нес­коль­ко се­кунд на­зад го­товые пе­рег­рызть друг-дру­гу глот­ки муж­чи­ны и жен­щи­ны за­мер­ли, в ужа­се гля­дя на сто­ящую воз­ле раз­вороченного сто­ла прин­цессу. Во­царив­ша­яся ти­шина ка­залась ося­за­емой, преж­де чем пер­вый че­ловек встал на ко­лени, сог­нувшись в ни­жай­шем пок­ло­не. В те­чении сле­ду­ющих нес­коль­ких ми­нут поч­ти все ос­тавши­еся в жи­вых лю­ди пос­ле­дова­ли его при­меру, нес­мотря на ожо­ги и ра­ны. По­доб­ное про­яв­ле­ние по­кор­ности ка­залось чем-то не­мыс­ли­мым и не­объ­яс­ни­мым.

И толь­ко по ши­рокой улыб­ке Азу­лы он по­нял, что всё про­изо­шед­шее было её за­дум­кой.

***

Захват власти прошёл не столь гладко, как того бы хотелось Азуле. Оставшиеся верными присяге солдаты взяли верх над преступниками, но потеряли слишком многих убитыми и ранеными. Всего дюжина бойцов, из которых половина с трудом держится на ногах - не та сила, чтобы в открытую выступать против даже обескровленной сокращениями армии огня. Но их было достаточно, чтобы перейти к следующему пункту плана.

Теперь у опальной принцессы были верные люди, повязанные кровью. Они сделают всё, чтобы возвести её на престол, ради избавления от наказания за свои прошлые преступления. Умеющие сражаться и выживать на дне общества, они должны были стать её посланниками в других крупных городах. Теми самыми искрами, что заставят солому недовольства вспыхнуть яростным пламенем бунта. Герольдами, что возвестят измученному тиранией узурпатора народу о возвращении истинной наследницы Озая.

Зу-Зу всё же был не настолько непроходимо туп, чтобы объявить в розыск собственную сестру. Ведь это могло побудить многие группы недовольных к восстанию. Поэтому от народа скрывалась правда о случившемся с их принцессой, которая должна была со временем просто исчезнуть из их памяти. А когда она сбежала, по её следам отправили только лазутчиков и шпионов из числа самых верных людей. Но ввязываясь в эту битву в тенях братец забыл, что имеет дело с непревзойдённым гроссмейстером.

Азула легко могла дать сто очков вперёд всем приближённым отца в умении расставлять ловушки и плести интриги. И этот случай не стал исключением. Каждый боец получал личные инструкции в тайне от остальных, и должен был создать собственную ячейку готовящегося восстания. Заготовленная преступными кланами взятка стала отличным подспорьем для развёртывания запланированной агентурной сети. А чтобы её людей сложнее было отследить, она позаботилась о том, чтобы они не знали, куда отправятся их новые соратники.

Расположившись в покоях Лу Менга, она вызывала своих солдат по одному, выдавая подробные инструкции и деньги. Кто-то должен был уехать сразу, кто-то ещё ненадолго задержаться в городе, а одного она послала на станцию, купить билеты на разные поезда. Раздачей билетов занялась она лично. И только принцесса знала, как и когда покинет город, и как выйти на связь с каждым из агентов.

Внизу всё ещё наводили порядок после отгремевшего боя. Пока уцелевшие официантки и шлюхи оттирали следы крови, немногочисленные выжившие бандиты под присмотром солдат стягивали трупы своих подельников в подвал. Традиции предписывали сжигать тела умерших до захода солнца, но так как они умерли ночью, то вполне подождут до следующего вечера. А там это будет уже не её забота.

Ну а пока она могла насладиться нормальной едой. Местный повар, конечно же, был не чета придворному, но готовил сносно. А после варева Николы его блюда и вовсе казались произведениями кулинарного искусства. Пригласив колдуна разделить с ней ужин, Азула не пожалела. Смотреть на отчаянную битву всемогущего чародея с палочками было весьма забавно. Кончилось всё тем, что при очередной попытке подцепить кусок мяса он их просто сломал. Но вместо того, чтобы заменить приборы и попробовать ещё раз, он просто достал из подсумка какой-то раскладной инструмент, похожий на крохотные вилы, и принялся активно орудовать уже им.

За весь ужин он не проронил ни звука. На вопросы отвечал односложно и вообще выглядел подавленным. Почему победа повлияла на него именно так, девушка понять не смогла. Ей оставалось довольствоваться тем, что ночью он снова охранял её покой, подпирая дверь спальни снаружи своей закованной в сталь тушей.

После ночёвок на ветках деревьев, вонючего спальника чужака, крыши вагона и каких-то ящиков в глухом переулке ночь в чистой кровати была настоящим блаженством. И уже засыпая, Азула пообещала себе, что больше никогда не отправится в дальний поход без собственного спальника.

========== Наступая на пятки ==========

Трупы. Целая гора трупов, заполнившая подвал разгромленного притона в сердце весёлого квартала — такой след оставила Азула в Майлине. Смотреть на сваленные в кучу бездыханные тела было больно, но Зуко не отводил взгляд. Чтобы в памяти навсегда выжглась цена неудач.

— Не все из них убиты магией огня, — заметила Суюки, указав на ближайший труп. — Этому перерезали горло.

— Я жду объяснений, — холодно произнёс Хозяин Огня.

— Большинство из них были убиты в драке своими, господин, — тут же подал голос перепуганный бандит, которого агенты Дай Ли немного встряхнули, чтобы он не заставлял их повелителя ждать. — Госпожа Азула убила только Лу Менга и казначея.

— А великан?

— Около полудюжины, господин. Когда началась всеобщая свалка, он просто смотрел за тем, как другие дерутся.

— Кто такой Лу Менг?

— Хозяин этого заведения, господин. Глава самого влиятельного криминального клана в городе, — поспешил доложить бандит. — Она убила его молнией.

— Её стиль… — еле слышно произнёс Хозяин Огня, прежде чем задать новый вопрос уже своим шпионам: — Где она?

— Я не знаю, — яростно замотал головой бандит. — Я сбежал от этих фанатиков как только смог. Они бы убили меня, если бы я посмел задавать вопросы.

— Повелитель, принцессу видел наш агент на станции, — с ходу отрапортовал вбежавший в подвал агент Дай Ли. — Она в сопровождении великана села на вечерний поезд.

— Когда они выехали?

— Пятнадцать минут назад.

— Куда они едут? — тут же спросил Зуко, проходя мимо жалобно скулящего бандита.

— На запад, — отозвался шпион, с поклоном освобождая дорогу Хозяину Огня. — Если они сделают ещё две пересадки, то достигнут столицы послезавтра.

— Что прикажете делать с ним, повелитель? — несколько растеряно спросил агент, удерживавший бандита.

— Он приговаривается к десяти годам каторги за бандитизм, — вынес приговор Хозяин Огня. — Передай его местным.

— И что дальше? — спросила Суюки, нагнав его в разгромленном главном зале.

— Найди Тай Ли, переоденьтесь в платья народа Огня.

— Зачем? — удивилась воительница. — Что ты задумал?

— Вернуть сестру под замок, — ответил Зуко, выходя на улицу.

— А вот и наш горячий парень! — бодро заявила Тоф, как только он сошёл с крыльца на землю.

— Эй, Зуко, с каких это пор твои гвардейцы перестали пускать к тебе друзей? — поспешил спросить Сокка, всем видом показывая, что устал маяться от безделья за линией оцепления. — Неужели ты позвал нас сюда только за тем, чтобы держать на пороге?

— Незачем вам это видеть, — отмахнулся Хозяин Огня. — Моя сестра со своим монстром оставили внутри слишком много следов.

— Сколько они убили на этот раз? — упавшим голосом спросил Аанг.

— Несколько десятков.

— С каждым разом всё больше и больше… — с ужасом произнесла Катара.

— Поэтому нам нужно остановить их прежде, чем они доберутся до следующего города, — твёрдо заявил Зуко. — Их поезд только недавно отошёл от станции, и мы успеем его догнать.

— Не нравится мне, как ты это сказал, — заметила Тоф, прежде чем спросить в лоб: — Что ты задумал?

— Схватить её там, где от этого пострадает как можно меньше людей, — объяснил свой замысел огненный маг. — Переоденемся в одежды народа Огня, и они нас не узнают, пока не станет слишком поздно.

— Ты думаешь, что твоя сестра тебя не узнает? — с издёвкой спросил Сокка. — Да ты, оказывается, оптимист похлеще меня.

— Меня она узнает, а тебя — нет. Особенно если ты опять нацепишь бороду.

— Мне это кажется плохой идеей, — признался Аанг. — Почему просто не остановить поезд и попросить их сдаться?

— Потому что тогда у неё в заложниках будет весь поезд! — несколько грубее чем требовалось ответил Зуко. — У нас мало времени. Аанг, ты подвезёшь нас на Аппе? Мой дирижабль слишком заметный.

— Хорошо, — кивнул аватар. — Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

Поезд они нагнали уже после захода солнца. На небе не было ни облачка, и в свете растущей луны вереница из локомотива с дюжиной вагонов на пронзающей поля тёмной нити железной дороги была видна как на ладони. Аппе пришлось заходить сверху, чтобы остаться незамеченным как можно дольше, и зависнуть над крышей последнего вагона летя параллельно путям. Здесь в воздухе было меньше сажи и гари, которую так не любил летающий бизон.

Чтобы не тревожить народ и не спугнуть Азулу с её карманным чудищем раньше времени, Хозяин Огня вновь облачился в чёрный костюм лазутчика. Бесшумной тенью соскользнув на крышу вагона, он свесился с края и заглянул внутрь, ища знакомую фигуру сестры. Но каково же было его удивление, когда он сразу увидел великана. Закутанный в безразмерный плащ, он с трудом помещался на скамье. И хотя его лицо было скрыто высоким воротником и глубоким капюшоном, отчётливый горб от рюкзака на спине и торчащая из-под плаща рукоять громадного топора не оставляли никаких сомнений. В отличие от сидевшей напротив девушки, ловко скрывавшей черты лица длинными волосами. Если бы не знакомая кривая ухмылка, узнать опальную принцессу было бы практически невозможно.

— Ну как? — спросил Сокка, как только он вернулся в седло Аппы.

— Они оба в последнем вагоне. Пятый ряд по правую сторону.

— Что-то не так? — осторожно спросила Тоф. — Твой голос дрогнул.

— Это не похоже на Азулу, — признался Зуко. — Она могла бы остаться незамеченной и ускользнуть от слежки, если бы ехала одна. Но она сидит с этим великаном, который незаметен как носорог в посудной лавке.

— Может быть она влюбилась? — мечтательно спросила Тай Ли.

— Не говори глупостей, — одёрнул её Сокка. — Эта психопатка наверняка даже не знает значения этого слова.

— Она могла исправиться! — надула губы циркачка.

— Тай Ли, вы с Суюки зайдёте в вагон через заднюю дверь. — отбросив прочь пустой девичий трёп начал излагать свой план Хозяин огня. — Я и Катара вас прикроем. Ваша задача — нейтрализовать Азулу.

— Она же узнает меня… — с ужасом произнесла Тай Ли, умоляюще глядя ему в глаза.

— Она сидит по ходу поезда, так что даже не узнает о твоём появлении прежде, чем ты заблокируешь её магические способности. После этого она тебе ничего не сможет сделать.

— А великан? В прошлый раз он нас чуть не убил…

— Он вас не узнает, потому что не видел без грима, — парировал Зуко. — Даже я порой с трудом вас узнаю. А ему в маске и подавно вас не разобрать.

— Даже если Тай Ли полностью обездвижит Азулу, что дальше? — вернулся к обсуждению плана Сокка. — Там всё равно останется стальное чудище. Как с ним быть?

— Мы с Катарой отвлечём его, — решительно заявил Хозяин Огня. — Мне не страшны его молнии.

— А если он ударит чем посерьёзнее? — взволнованно спросил Аанг. — Что если он начнёт всё взрывать, как первый Спарки? Там же люди!

— Катара заблокирует его атаки магией воды, — отмахнулся маг огня, демонстрируя излишнюю самоуверенность. — Теперь ты, Сокка. Зайдёшь с другого конца вагона. В драку не лезь. Твоя задача — в нужный момент дать сигнал Дай Ли.

— И всё? — возмутился воин.

— Не всё. Если мы с Катарой не справимся, ты задержишь великана до тех пор, пока Тай Ли и Суюки не будут в безопасности. Даже несколько секунд могут их спасти.

— Какова наша роль, повелитель? — спросил агент Дай Ли, до этого хранивший молчание.

— Пока великан будет сражаться с нами, вы двое схватите мою сестру и доставите сюда, под присмотр аватара.

— Будет исполнено, — поклонился агент.

— Аанг, как только Азула окажется у вас, сразу улетайте. Доставите её на мой дирижабль, где Тоф закуёт её в кандалы понадёжнее…

— А как же вы? — удивлёно спросил аватар. — Я же не могу вас бросить в одном вагоне с этим чудовищем!

— Тебе и не придётся, — поспешил успокоить его Зуко. — Как только ты с Азулой улетишь, мы покинем вагон так же, как и пришли, и по крыше перейдём на следующий, а Сокка отцепит его от состава.

— А ты уверен, что эта штука не попрётся за вами следом? - осторожно спросил Сокка.

— Даже если попытается, мы не позволим ему это сделать.

— Вот эта часть плана мне нравится меньше всего. — с грустью заметила Тоф.

— Мне тоже. Ведь даже если всё получится, вместе с монстром в вагоне останутся и пассажиры, — поддержал её аватар. — Кто знает, что взбредёт ему в голову, когда Азулы не окажется рядом? Он же их всех поубивает.

— Даже если ты прав, это ничего не меняет — жёстко ответил Хозяин Огня. — Лучше погибнет пара десятков, чем сотни тысяч.

— Нет! Каждая жизнь священна! Не тебе решать, кого бросить на растерзание чудовищу! — взорвался аватар. — Нам нужен другой план.

— И что ты предлагаешь? Сбросить вагон в реку и заморозить? — в лоб спросил Зуко. — Ты же сам говорил, что это не остановит злого духа.

— Нам нужен другой план, — твёрдо повторил Аанг.

— Постойте! — воскликнул Сокка. — У меня идея.

— Наконец-то, — заметила Катара, — я уже думала, что ты заболел.

— План Зуко плох тем, что драка будет в вагоне, где полно людей, — принялся объяснять юноша, активно жестикулируя. — Поэтому нам нужно не задерживать монстра там, а наоборот, выманить оттуда.

— И как ты это сделаешь? — с сомнением спросила Тоф. — Вежливо попросишь?

— Этот великан повсюду таскается за Азулой, верно? — окружающие согласно кивнули. — Поэтому, если мы выдернем её из вагона, он сразу последует за ней.

— Выдернем куда? — с ещё большим сомнением переспросила Катара. — В окно, что ли?

— Нет, через крышу.

— Но там же нет люка…

— Ты его сделаешь. Когда Тай Ли обезвредит Азулу, Зуко отвлечёт великана, а ты, сестрёнка, быстро прорежешь люк при помощи магии воды. — раскрыл свой замысел Сокка. — Агенты Дай Ли вытащат её на крышу, а великан последует за ними.

— Ага, и воевать с ним придётся уже нам. — обиженно заметила Тоф. — Вот только в воздухе я вам не помощник.

— Да ты что, Тоф! От тебя будет зависеть финальная часть плана. — поспешно утешил свою боевитую подругу воин. — Аанг подберёт камень побольше, и даст тебе. Как только великан окажется на крыше, ты в него — БАХ! И наш самый опасный враг отправится в незабываемый полёт.

— А целиться как? — возмутилась маг земли. — Поезд шумит громче горного обвала, так что я ничего не слышу. А в воздухе мои ноги ничего не чувствуют.

— Ты его услышишь, можешь не сомневаться. — с грустью произнёс Зуко. — Меня план устраивает. Если все согласны — идём.

Высадив Сокку в начале вагона, а Катару и Дай Ли в середине, Аппа перелетел к концу, где на крышу мягко опустились остальные. Аанг и Тоф остались в седле.

— Только об одном вас прошу, — обратился к воительницам Киоши Хозяин Огня, — не ввязывайтесь в драку с монстром. Как только моя сестра будет нейтрализована, уходите. И постарайтесь отвести людей подальше от чудовища. Эта битва только для меня.

— Хорошо, — кивнула бывшая циркачка без всякого энтузиазма.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — с тяжёлым вздохом ответила её напарница, спускаясь с крыши в тамбур.

Когда Тай Ли и Суюки вошли в вагон, Зуко остался в тамбуре. Он осторожно выглянул из-за угла слева, чтобы, даже если его заметят, не узнали сразу по шраму. Девушки спокойным шагом приближались к цели. Великан никак не отреагировал на их появление, хотя его капюшон был обращён прямо в их сторону.

“Только бы они не струсили”, — заклинал про себя девушек Хозяин Огня, прекрасно отдавая себе отчёт, что пристальный взгляд монстра может испугать кого угодно. Тем более, что они уже почти дошли до столика опальной принцессы. На секунду ему даже показалось, что они замерли в нерешительности. Но бывшая циркачка ловко вскочила на соседнюю скамейку, и раньше, чем встревоженный пассажир успел воскликнуть от возмущения, нанесла один единственный удар.

***

Ехать на поезде было гораздо приятнее находясь в вагоне, а не на крыше. Тем более на самых дорогих местах, где лавки стояли шире и были обиты мягкой тканью. Даже Никола поместился без особых проблем, но всё равно был вынужден сидеть на краю скамьи вполоборота из-за категорического нежелания расстаться с оружием. Хотя в своих громоздких доспехах и маске он и без этого выглядел довольно глупо, но соседям по вагону хватало воспитания не обсуждать странные повадки великана, а официанту не по рангу было задавать вопросы.

От маскировки не было толку, не помогал даже новый плащ. Сами доспехи были не такой уж большой проблемой, по сравнению с ранцем, который её спутник наотрез отказывался снимать, объясняя это тем, что в нём находилась силовая установка, оживляющая наложенные на его снаряжение заклятья. С кем он собрался воевать в вагоне поезда, где не мог даже встать во весь рост, было не очень понятно. Но Азула уже смирилась с тем, что проще выковырять уткочерепаху из её панциря, чем заставить этого параноика расстаться со своей бронёй.

Солнце уже село и на небе высыпали звёзды, которыми она время от времени любовалась в окне. Спать пока не хотелось, а чашка горячего жасминового чая добавляла ясности мысли. Потому что опальной принцессе требовалось хорошенько подумать над дальнейшими действиями. Ведь если следы пожара в Лин Пао ещё не указывали на неё, то в Мейлине осталось много свидетелей. И вести о её визите наверняка разлетелись не только среди недовольных правлением брата. Так что их встреча была вопросом времени. Со своей стороны она сделала всё возможное, чтобы запутать следы и обеспечить подготовку восстания даже без своего непосредственного участия.

Если Зу-Зу поймёт её замысел, у него будет всего один шанс задавить в зародыше гражданскую войну, для которой он уже обеспечил достаточно поводов — устранить претендентку на Огненный трон. Это значит, что её будут пытаться либо убить, либо захватить любой ценой. Вопрос был только в том, будет ли участвовать в решении внутренних споров огненного народа аватар со своей бандой. С одной стороны, его силу нельзя было недооценивать. А с другой, это ходячее ископаемое слишком сильно боится сопутствующих жертв, и использование заложников позволит нейтрализовать его, и связать руки остальным. По крайней мере раньше этот трюк работал безотказно.

А пока ей нужно будет провести небольшой тур по стране, чтобы собрать побольше сторонников. Колдун, безусловно, силён. Но штурмовать столицу вдвоём — чистейшее безумие, а найти сторонников внутри склонов вулкана после устроенных братцем чисток сейчас будет довольно трудно. Нужно показать настоящую силу. Только собрав армию можно надеяться на успех. А армии нужно оружие и снаряжение, достать которые можно либо на складах и арсеналах гарнизонов и крепостей, либо произвести на заводах новые. Но так долго ждать она не могла, да и множество фабрик оказались закрыты, так что последний вариант не годился. В идеале ей нужно переманить на свою сторону хотя бы часть действующих войск, но склонить солдат нарушить присягу Хозяину Огня будет посложнее, чем пробудить в выкинутых на улицу бойцах чувство собственного достоинства.

— Спишь? — негромко спросила она у колдуна, который всё так же сидел неподвижной фигурой. Но в ответ он только покачал головой. Сейчас было не лучшее время и место для разговора, потому принцесса не стала донимать спутника, который после драки в притоне притих и молча выполнял все её просьбы. Бросив взгляд на проносящиеся за окном холмы, Азула ещё раз убедилась в том, что ненавидит длинные пешие марши, после чего подогрела остывший чай, чтобы вернуть ему вкус. Но как только она поставила пустую чашку обратно на столик, что-то твёрдое впилось ей в левое плечо прямо над ключицей.

Крик удивления и боли превратился в жалобный писк, когда попытавшись вскочить с места она как подкошенная повалилась на столик, сражённая волной нахлынувшей слабости.

Никола с глухим рёвом вскочил с места, размахивая руками, но было уже поздно. Зуко в кои-то веки показал способность учиться на собственных ошибках. И теперь подбирал её прежние инструменты, обращая их против неё самой. А сейчас, когда она еле-еле могла шевелиться, вновь лишившись магии, она только и могла что с досадой прохрипеть:

— Тай Ли!

========== Похищение ==========

Никола надеялся, что близкое знакомство с технологическими достижениями местной цивилизации поднимет ему настроение и отвлечёт от мрачных мыслей о следе из трупов, который оставался за ним и Азулой. Но результатом прогулки по станции стало лишь разочарование. Паровоз оказался примитивным: три пары ведущих колёс, одноступенчатый цилиндр. Да и размер котла не впечатлял.

Недоразвитость технологии объясняла и скромные размеры состава — всего дюжина двухосных вагонов. Невысокие и узкие, под стать аборигенам, позволили варкастеру лишь с трудом протиснуться между скамьями. И это — первый класс? Тут же даже лечь негде. На фоне отдельных купе со спальными местами, к которым он привык в своём мире, обстановка выглядела просто жалко.

На волне воспоминаний о былой роскоши всплыл и образ нормального паровоза. Знаменитого “Колосса”, самого большого и мощного локомотива в истории. Настоящий гигант, приводимый в движение четырьмя блоками двухступенчатых цилиндров и десятью ведущими парами на двух независимых подвесках, что тянул составы в сотню вагонов, растянувшиеся на километры. И благодаря такой мощности локомотива пассажирские вагоны не пускали отдельным составом, как здесь, а просто цеплялись сзади, снижая интервалы между рейсами и позволяя даже пассажирам третьего класса не дышать гарью и сажей.

Да и скорость была выше раза в два. А ведь то был даже не экспресс, которые шли ещё быстрее.

Когда в вагон вошли двое девчушек, Никола не обратил на них особого внимания. Мимо него всё время кто-то ходил. Сновал стюард, разнося напитки, бегала в тамбур беременная соседка, которую укачивало, да и остальные пассажиры порой вставали размяться. Погружённый в размышления о том, сколько ещё он сможет протянуть в этом мире, и доведётся ли ему хоть когда-нибудь вновь увидеть чёрные стены стольного Корска, он прозевал начало атаки.

Шедшая второй девчушка вдруг вскочила на скамью за спиной Азулы, чуть ли не на сидевшего там мужчину, и, нависнув над ничего не подозревающей жертвой, нанесла молниеносный удар парой тонких пальцев. Убийца действовала так быстро, что у варкастера не было шанса остановить её. Он даже не заметил в её руке отравленной иглы, сразившей принцессу, которая, вскрикнув, попыталась встать и тут же безвольно повалилась на столик.

Запоздалая контратака не достигла цели. Нападавшая с лёгкостью уклонилась, позволив его пальцам впиться в воздух. Она даже не убежала, а упрыгала по узкому проходу между рядами сидений, демонстрируя невероятную подвижность и акробатические навыки, порой выделывая совсем ненужные кульбиты. Так что отправленный ей в спину шоковый разряд не достиг цели, отправив в нокаут не вовремя вскочившего с места пассажира.

А вот её товарка, лишившись элемента внезапности, не смогла нанести удар. Когда колдун вскочил, она попыталась добраться к беспомощной принцессе, но быстро оставила эту идею, вынужденная уворачиваться от закованных в сталь кулаков. Первый удар наотмашь она пропустила над головой, ловко пригнувшись за скамьёй. Второй боковой разбил деревянную спинку, пройдя в опасной близости, и она отскочила, предпочтя держаться вне его досягаемости. При этом она кричала что-то на весь вагон, силой вынуждая ближайших пассажиров лечь на пол. Никола догадался, что противник готовится применить против него что-то убойнее отравленного дротика, но так и не успел ничего предпринять.

Ворвавшийся в вагон юнец с яростным криком ударил колдуна потоками огня с двух рук. Плащ тут же вспыхнул, превратив великана в пылающий факел, а противник всё продолжал и продолжал заливать его огнём, как живой огнемёт. Звон разбитого стекла, треск и скрежет слились со звуком разрываемой ткани, когда варкастер с утробным рёвом сорвал с себя остатки горящего капюшона и пылающего воротника, тем самым освобождая взор от пляшущих языков пламени. Судя по разочарованному крику атаковавшего его парня со смутно знакомым шрамом, он ожидал совсем другой реакции. Потому что в отличие от этой хламиды остальное снаряжение пока что справлялось с огнём.

— На по… — не успела договорить принцесса. Обернувшись на голос, Никола только успел заметить, как мелькнули её сапожки, исчезая в отверстии, проделанном в потолке прямо над их столиком.

Нападение было мастерски спланировано и разыграно как по нотам. Внезапный удар, отвлекающая атака, затем решительный удар с неожиданного направления. Противник наверняка уже приготовился праздновать победу. Но они всё ещё не поняли, с кем имеют дело.

С воем пробудилась силовая установка доспехов, выбросив из труб языки пламени вперемешку с клубами угольного дыма. Но ещё до того как арканодинамическая турбина набрала обороты, варкастер активировал все системы доспехов, черпая энергию из резервного аккумулятора. Этих запасов хватит только на несколько минут, но сейчас ему некогда было ждать. Да и расширять имеющуюся дыру в потолке тоже, а потому он активировал чары, и подпрыгнул что было сил, помогая себе телекинезом. Повреждённая крыша вагона не могла сдержать такого удара и раскрылась подобно цветку из погнутой жести и расколотых в щепу досок, когда он выскочил наружу.

Так и не привыкнув к местной гравитации, он взлетел над поездом выше, чем планировал, и приземление вышло жёстким. Тонкая крыша прогнулась под сапогами чародея, чуть не провалившись под его весом. Ещё в полёте он заметил двух мужчин в тёмных плащах, что волокли безвольную пленницу по крышам вагонов в сторону локомотива, и одного юнца с мечом, прикрывающим их отход. Уготованное этому сопляку заклятье телекинеза, не достигло цели, потому что варкастер шестым чувством засёк движение сбоку, и сбил чарами здоровенный камень, летевший в него.

Валун был в несколько раз больше варкастера и прошёл совсем рядом, покачнув воздушной волной. Там, откуда прилетел “подарок”, Никола заметил белое шестиногое чудище, что летело параллельно путям, и двух седоков у него на загривке, готовившихся запустить в него ещё одну глыбу. Времени на раздумья не оставалось, поскольку даже если бы не до конца заряженное защитное поле каким-то чудом выдержало удар, его бы всё равно сбросило с крыши. А там, даже если удастся обойтись без переломов, ему не догнать идущий на полном ходу поезд. Избавиться от этой летающей артиллерийской платформы нужно было немедленно, а потому варкастер выхватил из кобуры пистолет, направив в него остатки магической энергии, навёл на мохнатого монстра и нажал спуск.

***

— Хо! — крикнул Аанг, заметив движение чужака. Эту команду они разучили недавно, но Аппа выполнил её моментально, резко поджав лапы и камнем рухнув вниз. Находившаяся в седле Тоф в ужасе завизжала, когда опора ушла у неё из под ног. Удерживаемый ею в воздухе валун полетел куда-то в ночь, похоронив план повторной атаки. Но этот трюк спас им жизнь.

Непонятная штука в руке великана громыхнула и выплюнула сноп голубоватого пламени. Маленькая голубая комета со свистом пронеслась у них над головами, чтобы меньше чем через секунду сотрясти воздух мощным взрывом.

— Что это было? — закричала Тоф, судорожно вцепившись в край седла.

— Новый Спарки разбушевался, — отозвался аватар, натягивая поводья. — Аппа, гип-гип!

Чуть не чиркнув землю брюхом, летающий бизон взмыл вверх, и, повинуясь команде седока, резко набрал высоту. А битва на крыше раскуроченного вагона продолжалась. Блеснул в лунном свете водяной хлыст, которым Катара снова огрела стальное чудище, но удар даже не достиг цели, с мягкой вспышкой отскочив прочь, словно наткнувшись на невидимую стену. Вот сверкнул меч в руках Сокки приготовившегося сразиться с наступающим монстром, но враг взмахнул рукой, вокруг которой закружились фигурные льдинки, словно светившиеся изнутри нежным голубым светом в темноте, и отважный воин оказался выброшен с крыши вагона воздушным потоком.

Аанг едва успел подхватить его встречным вихрем и забросить за спину чудовища, которое длинными прыжками догоняло Дай Ли. Выскочивший на крышу через оставленную монстром дыру Зуко пустил ему в спину несколько ударов огня, но тот словно не заметил их. Появившиеся за ним Суюки и Тай Ли помогли Сокке подняться, и уже втроём пустились в погоню. Отправив Катаре воду из открытого Тоф кувшина, аватар снова был вынужден заложить крутой вираж, потому что враг опять атаковал Аппу. Предназначенный им заряд прошёл в опасной близости слева, взорвавшись за спиной с такой силой, что ударной волной хорошенько их встряхнуло. Поэтому они были вынуждены отлететь подальше, окончательно превращаясь в зрителей.

Помня о плане, Аанг начал по широкой дуге облетать поезд, чтобы забрать Дай Ли и Азулу. Ведь если великан последовал за ней на крышу, то его можно будет выманить в какое-нибудь безлюдное место, и уже там попытаться изгнать. Проблема была в том, что он явно считал летающего бизона и его седоков главной угрозой. И как только они отдалились, продолжил погоню за похитившими принцессу агентами, не забывая активно отбиваться от преследователей.

Зуко снова попытался остановить его огненным хлыстом, но чужак применил какой-то неизвестный приём магии воздуха, и короткая вспышка разрушила обвившийся вокруг его руки жгут багрового пламени. Посланная в ответ молния была ловко перенаправлена магом огня обратно, но снова не произвела на монстра никакого заметного эффекта. Он просто отбросил противника воздушным потоком и понёсся дальше.

Лучше всех справлялась Катара. После того как провалилась попытка сковать врага льдом, она собрала остатки воды и сделала ему подсечку, ухватив водяным хлыстом за ногу прямо в прыжке. Пойманный в полёте великан рухнул вниз, при этом его вторая нога застряла между вагонами. Казавшийся практически неуязвимым монстр был повержен и обездвижен, став пленником собственного размера и брони. Так что когда его нога оказалась приморожена к вагону, весь отряд кинулся на него в отчаянной попытке схватить.

Но в один миг всё переменилось. Вокруг ладоней великана снова засияли голубые знаки, и ледяные оковы разлетелись вихрем мелких осколков, устремившихся смертельным дождём ледяных лезвий в сторону друзей. Катара ловко отразила первый удар встречным потоком. Но даже когда она отняла у врага всю воду, он создал новый вихрь ледяных лезвий буквально из ничего. Только благодаря реакции Зуко, который вовремя сбил её с ног, возлюбленная аватара выжила, когда поток смертоносного льда пронёсся у неё над головой. Аанг не верил своим глазам, поскольку не видел у этого чудовища ничего похожего на флягу, с которой постоянно ходила Катара.

Он всей душой хотел помочь им в этой битве, а потому послал во врага пару огненных шаров и воздушный вихрь, но ни одна атака не достигла цели, натолкнувшись на невидимую стену. А великан воспользовался заминкой его друзей, которые были вынуждены прятаться от его ледяных лезвий, чтобы разбить сцепной механизм между вагонами.

Поняв его замысел, аватар послал в монстра ещё один мощный воздушный поток, но безрезультатно. Зуко и остальные уже вскочили на ноги и кинулись в новую атаку. Но ещё не способный быстро выбраться из ловушки гигант вскинул руку, вокруг которой засверкали фигурные льдинки, сложившиеся в целых четыре вращающихся круга. Из его раскрытой ладони вылетел голубой сгусток энергии, ударивший в грудь Хозяина Огня, и тот оказался в плену ледяной глыбы. А этот голубоватый шарик начал стремительно перескакивать с одного человека на другого, заковывая каждого в лёд. Даже Тай Ли не смогла увернуться, хотя заложила отчаянный кульбит, поскольку заряд словно следовал за ней, настигнув в полёте. Только Катара успела закрыться стеной воды, которая от попадания моментально обратилась в лёд. Но поразив преграду голубой шарик продолжил свой путь, заморозив уже и её.

— Нет! — в ужасе закричал Аанг, на глазах у которого все его друзья оказались повержены. Будучи неподвижными, они были абсолютно беспомощны и находились в во власти этого чудовища, которое могло с лёгкостью прикончить их. Поэтому аватар не задумываясь направил своего бизона в сторону поезда, готовясь встать на защиту тех, кто был ему дорог.

Но великан заметил его, послав следующий удар уже ему на встречу. Используя невеликие остатки воды из кувшина, Аанг успел создать ледяной щит, принявший на себя удар. Взрыв был такой силы, что Аппу отбросило назад, а они с Тоф чуть не вылетели из седла.

— Ты совсем сдурел, легконогий! — заорала наследница рода Бейфонг, пока они отчаянно пытались выровнять свой полёт. — Не камни же везёшь!

— Летим как можем! — огрызнулся юный монах, который пусть и не любил грубить окружающим, но сейчас был не в том настроении, чтобы отвлекаться на пустую болтовню.

Ситуация была критической, поскольку великан успел воспользоваться их заминкой чтобы освободиться из западни, и, оттолкнув отцепленные вагоны, снова залез на крышу. Взглянув на оставшихся позади преследователей, скованных льдом, он дополнительно затормозил их вагон воздушным потоком и кинулся в погоню за Дай Ли.

К чести агентов, они уже успели добраться до четвёртого вагона и ждали, пока их заберут. Пойманная беглянка была заключена в каменные кандалы и подготовлена к транспортировке. Оставалось только забрать их и отвести подальше. Правда, ситуация не располагала к такой роскоши, как посадка на крышу поезда и спокойная погрузка, но Дай Ли тоже понимали это, а потому приготовились пустить в дело свои наручники на длинных цепях, чтобы их можно было подхватить их в полёте.

Однако стальной монстр стремительно нагонял их, прыгая всё быстрее. Встревоженные шумом пассажиры испуганно выглядывали в окна, и, заметив летающего бизона аватара, взывали о помощи. Аанг понимал, что хотя его друзья остались в безопасности, он не мог отказать в помощи этим людям, а потому заложил новый рискованный манёвр, начав сближение раньше чем хотел. Заметив это, враг нанёс новый удар, но Аппа вовремя взлетел выше, и взрыв только подбросил их.

Дождавшись подходящего момента, Дай Ли метнули свои кандалы на цепях в небо. Как раз туда, где их сумел схватить Аанг и зацепить за рог бизона. Но когда агенты с пленницей уже готовы были подняться в воздух, спасительные цепи оказались разрублены воздушным лезвием чужака.

***

Дай Ли работали профессионально. Быстро, чётко, без лишних движений и слов. Когда в потолке открылся непредусмотренный конструкцией вагона люк, их каменные перчатки моментально схватили Азулу за плечи и подняли в воздух, вытаскивая наружу. Попытка позвать на помощь закончилась только тем, что ей так же быстро заткнули рот каменным кляпом. После удара Тай Ли она будет приходить в себя ещё как минимум пару часов. А до тех пор девушке оставалось только покорно принять свою судьбу и подчиниться тюремщикам, которые тут же сковали её руки каменными кандалами вместе с кистями, исключая любую возможность использования огненной магии.

Передвигаться самостоятельно она всё ещё не могла, а потому похитители несли её на руках. Остро ощущая свою беспомощность, принцесса могла лишь надеяться, что её похищение не останется незамеченным для колдуна, который сцепился с Зуко. Непутёвый Зу-Зу был не ровня чародею, но ему хватало мозгов самому понимать это, просто отвлекая внимание единственного человека, который мог придти ей на помощь. Однако когда крыша вагона с оглушительным грохотом оказалась выломана выскочившим наружу великаном, в сердце уже отчаявшейся девушки вновь ожила надежда.

Агенты несли её к началу поезда, стремительно перепрыгивая с вагона на вагон. А аватар с остальными изо всех сил пытались задержать Николу. Бой сопровождался грохотом взрывов, всполохами огня, воем ветра и треском проминаемой крыши. В какой-то момент Азуле даже показалось, что помимо звона бьющихся стёкол в вагонах она слышит крики перепуганных людей, ставших невольными свидетелями этого сражения.

Всё же чародею было сложно в одиночку справиться с противниками, и потому он отстал. Летучая корова аватара отчаянно крутила кульбиты над поездом, но всякий раз её отбрасывало прочь мощным взрывом. Добравшись до четвёртого вагона, Дай Ли приготовились покинуть поезд и переправить пленницу на новый транспорт. Нетрудно было догадаться, на какой. Потому что он как раз с громким рёвом шёл на сближение.

Встав в стойку, агенты запустили в небо наручники на цепях, которые ловко подхватил аватар. Покрепче схватив девушку под руки, они уже готовы были покинуть поезд, когда пронёсшийся у них над головами поток воздуха разом обрубил все цепи. Летучая корова так и улетела ни с чем, а несостоявшиеся тюремщики с ужасом развернулись к тому, с кем им теперь предстояло сражаться.

Ни­кола был стра­шен. В алой бро­не, со шлей­фом чёр­но­го ды­ма вмес­то пла­ща за спи­ной, под­све­чен­ный желтоватым за­ревом язы­ков пла­мени, вы­рывав­шихся из труб рюк­за­ка, го­лубо­ватым си­яни­ем вра­ща­ющих­ся вок­руг за­пяс­тий и­ерог­ли­фов и от­блес­ком мол­ни­евых раз­ря­дов на пра­вой ру­ке, он ка­зал­ся воп­ло­щени­ем вой­ны. А глу­хой, гро­мопо­доб­ный бас, ко­торым он при­казал по­хити­телям от­пустить её, в со­чета­нии с мас­кой, крас­но­ватые лин­зы ко­торой тускло све­тились в тем­но­те, и вов­се соз­да­вали впе­чат­ле­ние по­тус­то­рон­не­го кош­ма­ра. Слов­но пе­ред ни­ми дей­стви­тель­но был не че­ловек, а злоб­ный дух, явив­ший­ся в мир лю­дей на го­ре всем жи­вущим.

На магов земли его вид тоже произвёл впечатление, и они выполнили его приказ буквально. Бросив принцессу, они кинулись в разные стороны и просто спрыгнули с крыши, растворившись в ночи. Надеяться, что они таким образом совершили самоубийство, Азула и не думала. Наверняка зацепились за вагон своими каменными хваталками и теперь что есть прыти улепётывают подальше от колдуна.

Но сейчас она переживала не за жизнь агентов Дай Ли, а за свою. Лишившись поддержки, девушка не смогла удержаться на ногах, больно ударившись при падении. Но в это время дорога закладывала крутую петлю, чтобы обогнуть очередной холм. Вагон накренился, и она заскользила к краю крыши, не в силах ни зацепиться за что-либо скованными руками, ни позвать на помощь. Никола рванулся к ней, но расстояние было слишком большое, и он не успевал. Азула завыла от несправедливости. Какая нелепая смерть для дочери Озая и наследницы Созина — пережить нападение банды аватара и свернуть шею, упав с поезда.

Край был уже близок, когда ночь озарилась вспышкой голубоватого сияния. Ужас, порождённый осознанием неизбежности столь позорного конца, раз­лился по те­лу вол­ной об­жи­га­юще­го хо­лода. Мир вок­руг по­мерк, зас­тыв кус­ком тём­но-си­него ль­да, и все ок­ру­жа­ющие зву­ки ра­зом по­тону­ли в низ­ком, мо­нотон­ном шу­ме.

========== Угонщики ==========

Когда принцесса застыла на краю вагона ледяной статуей, Никола смог перевести дух. Можно было поймать её телекинезом, но времени на его использование не хватало. А заклятье ледяных оков уже готово было сорваться с его пальцев, чтобы удержать врагов от необдуманных поступков. Ощущения после разморозки у девушки будут не самые приятные, но это лучше, чем переломать кости припадении на насыпь.

Хотя нападение они пережили, варкастера пробрала дрожь от того, что враг смог к ним подобраться так близко. Ассасинки сработали идеально. Если бы вместо отравленных игл они принесли бомбу, то всё бы уже закончилось. Взорвись в вагоне несколько килограмм алхимической взрывчатки, броня его не спасла бы. Но вместо того чтобы убить, они зачем-то попытались похитить Азулу. Смысла в этом варкастер не мог увидеть, как ни старался. Логика врага становилась ещё одной неизвестной величиной в сложной системе уравнений выживания в этом мире.

Напавшие на них дети тоже не вписывались в логику старого мира. В суматохе битвы он не обратил на это внимания, но сейчас варкастер готов был поклясться, что как минимум некоторые из нападавших ему знакомы. Пусть он не различал лиц, но наряды их он не забыл. Как и летающего шестилапого монстра с белой шерстью, со спины которого вёлся обстрел. Да и шрам на лице того парня он уже видел. С этими детьми он столкнулся сразу после своего пробуждения в этом мире. И при том, что они чуть не скинули его с поезда, он не мог воспринимать их нападение всерьёз. На летучую тварь Никола не поскупился потратить пару патронов, но убивать детей у него рука не поднялась. Так что заступившего ему дорогу молокососа в синей одёжке он просто отпихнул телекинезом.

Они всё же сумели подловить варкастера, поймав его в прыжке. Правая нога провалилась между вагонами, и Никола застрял. Вынужденный принимать на проседающее защитное поле удары ураганного ветра, огненных шаров и тугих струй воды, ему пришлось отвлечься от погони и отогнать назойливых преследователей.

Разбив ледяные оковы импульсом силового поля, колдун обрушил на них два заклятья укуса холода подряд. Потоки острейших ледяных лезвий, которые подобно кинжалам впивались в плоть и броню, двумя волнами понеслись над поездом. Никола специально взял повыше, чтобы заставить противника залечь. Хотя первую волну снесла в сторону девчонка поперечным ударом мощного водяного потока, вторую волну льда остановить было некому. И нападавшие попадали на крышу, пропуская смертельный поток над собой.

Этой заминки оказалось достаточно, чтобы разбить сцепку между вагонами воздушным клинком. Однако даже такая демонстрация силы их не впечатлила, и на Николу посыпался новый шквал ударов. Варкастер разозлился. Он сплёл заклинание ледяных оков, вложив в них всю доступную ему магическую силу и превратил атакующих в ледяные изваяния. После чего освободился из западни, изо всех сил отпихнув отцепленные вагоны.

Дополнительно оттолкнув их телекинезом, Никола понадеялся, что оставшихся в плену ледяных оков детей больше никогда не увидит. Их настойчивость уже начинала напрягать. Если даже ледяные оковы не помогут им понять, чем будут грозить новые попытки нападения, следующая встреча окажется для них последней.

Освободить спутницу от льда было не сложно. Тем более, что летающий монстр от них тоже отстал. Раскрошив ледяную глыбу магическим ударом, он подхватил зависшую на краю девушку и аккуратно уложил ближе к центру крыши. После чего принялся приводить в чувства. Заклятье ледяных оков было несмертельным и предназначалось в первую очередь для обездвиживания цели и последующего захвата, или уничтожения другими средствами. Но как оно подействует на обитателей этого мира колдун не знал.

— Я думал чт умерл… — дрожащим голосом произнесла Азула, как только он аккуратно расколол каменный намордник, закрывавший ей рот.

— Пока я с тобой, я не дам тебе умереть, — отозвался варкастер, принимаясь за её каменные оковы. — От этой атаки мы отбились.

— Т всх уби? — спросила девушка, вяло растирая освобождённые руки.

— Идти можешь? — задал встречный вопрос Никола, но собеседница только мотнула головой.

— Чем в тебя ударили? — спросил колдун, который никогда не видел эту девчушку такой вялой. — Это яд?

— Нт, — устало отозвалась принцесса. — Эт техник блокирвк чи.

— Чего? — непонимающе спросил варкастер, доставая из подсумка меканический визор. Стёкла маски хоть и были алхимически просветлены, превращая лунную ночь в сумерки и позволяя видеть в темноте, всё равно уступали по качеству прибору ручной работы. А позволить девушке умереть у него на руках он не мог. Однако даже когда ночной мрак полностью отступил перед мощью прибора, он так и не заметил ни одного пятна крови.

— Через чс я буд в норм.

— У нас нет часа, — сказал варкастер, который не знал, что делать с таким странным ранением. — Нужно уходить. Быстро.

— Куд?

— Неважно, — ответил Никола, закрепляя прибор на шлеме, — Сойдём с поезда и затеряемся в лесах.

— Нт! Здес нт лес. Тольк холм. — попыталась протестовать принцесса. — Слишкм мног деревн вокрг. Нас найду очен быстр.

— И что ты предлагаешь?

— Ехат до город.

— Если это люди твоего брата, то они просто остановят поезд.

— Не останов, есл мы ег захватм.

— Им достаточно будет переключить стрелку, направив нас в тупик. Или повредить рельсы, чтобы пустить поезд под откос, — попытался воззвать к доводам разума колдун. — Паровоз не может свернуть с пути.

— Не говор глупост, — фыркнула принцесса. — Мо брат не буд рисковат пассажир, чтоб возможн убит мен.

— Даже если мы возьмём поезд в заложники, что дальше? — схватился за голову варкастер. — Мы не сможем ехать на нём вечно. У нас закончатся рельсы и уголь.

— Нам не над ехат вечн, — отмахнулась Азула. — Нам над доехат до город. Там мы терять в толп.

— Как в прошлый раз? — просто не смог не поддеть её Никола, указывая на абсурдность плана. — Я могу скрыться только там, где нет людей.

— У нас нт ед! Нт палатк! Нт ничег! — запротестовала девушка. — В город мы найдм вс необходим.

— Да только очередную ловушку мы там найдём.

— Доверьс мн, — умоляюще попросила Азула. — Я справлс.

— Ладно, — смирился Никола, потому что был вынужден признаться в первую очередь самому себе, что не видит выхода. Тем более, что ему снова послышался рёв летающей твари, а значит их ждал новый бой. — Что ты предлагаешь?

— Дл начал захват паровоз, — то ли попросила, то ли приказала принцесса. — Чтоб машинст не остановл ег.

— Идти сможешь? — снова спросил варкастер, взглянув в сторону локомотива и оценивая дистанцию. Ему было несложно отнести туда хрупкую девчушку, но няньчиться с ней, управлять поездом и отбиваться от новых атак одновременно не мог даже он, а полагаться на людей из поездной бригады было бы глупо. Повезёт, если не придётся самому уголь в топку кидать.

— Ещ нт, — обиженно отозвалась принцесса. — Мн нужн врем чтоб восстановитс.

— У нас нет времени, — извиняющимся тоном сказал колдун, прежде чем положить руку ей на голову и произнести заклятье передачи энергии.

Этот приём позволял усиливать как магический, так и физический потенциал цели за счёт энергии чародея, позволяя превысить отведённые природой лимиты и быть быстрее, точнее и сильнее. Для выбирающегося в поле кабинетного работника возможность ненадолго превратить любого из своих подчинённых в монстра, способного забить кулаками огруна, была бесценна. Потому что позволяла решать проблемы, оставаясь немного подальше от источников этих проблем.

Когда заклятье полностью сформировалось, принцесса удивлённо уставилась на него. Но вместо ожидаемых объяснений получила только короткое:

— Встань и иди.

***

— Ты что, издеваешься? — спросила Азула, не веря своим ушам. Ей было не до шуток.

Но вместо ответа великан просто поставил её на ноги и толкнул к перед собой. Опасаясь свалиться с крыши, принцесса пробежалась вперёд. И к немалому удивлению, у неё это получилось. Пускай её движения стали резкими и неуклюжими, но казавшаяся непреодолимой слабость отступила. Это было настоящее чудо, ведь Тай Ли ударила её минут пять назад.

— Мы есть должно уйти от наблюдать, — кинул великан, показывая рукой на поезд. — Ты быть идти к машинист. Путь делать поезд едет быстрее.

— Ладно, — кивнула девушка и побежала к началу состава. Чародей у неё за спиной задрал голову, вглядываясь в ночное небо. Крышу вагона под ногами принцессы осветил отблеск вспышки, и тут же по ушам ударил хлопок разорванного молнией воздуха.

Азула попробовала осветить себе путь, но способность покорять пламя ещё не восстановилась. Предательница Тай Ли хорошо знала своё дело, так что с поездной бригадой придётся разбираться без магии. Но разве трудности могут испугать представительницу правящей династии на пути к трону?

Спрыгнув с крыши первого вагона в тендер, она лихо скользнула по куче угля прямо в кабину. Машинист не заметил её появления, в отличии от кочегара, что встретил её с лопатой наперевес. Понимая, что находится в не лучшей форме, девушка даже не пыталась драться со здоровым мужчиной честно. Схватившись за черенок лопаты, она беззастенчиво ударила его в пах. А когда он отпустил инструмент и согнулся пополам от боли, огрела лопатой по голове, вытолкнув из кабины.

— Слышь, чё за… — возмутился его напарник. Но тут же заткнулся, увидев, как она приняла боевую стойку.

— Заткнись и смотри на дорогу, — приказала Азула. А когда мужчина подчинился, скомандовала:

— Заставь эту штуку ехать быстрее.

Явно не владевший магией огня машинист принялся крутить какие-то вентили и переключать рычаги, которых в кабине было немало. Для принцессы его действия не имели ни смысла, ни значения, но по участившемуся ритму двигателя и стуку колёс она поняла, что поезд ускорился.

— Ты как? — спросил Никола, всё же соизволив нагнать её.

— Великолепно, — поспешила успокоить его Азула. — Эта штука едет достаточно быстро?

— Ты, — ткнул пальцем в машиниста великан, втискиваясь в тесную кабину, — открывать перед и зад заслон топка. Закрыть перепуск клапан, открыть редуктор на полный сила.

— Чево? — непонимающе уставился на него машинист, явно не знакомый с архаичной формой языка.

С тяжёлым вздохом принцессе пришлось перевести. Приказы Николы вызвали у невольного помощника поток ругани, однако он подчинился.

— Сколько ещё до новый крутой поворот?

— Километра два, — ответил получивший перевод перепуганный машинист, прежде чем спросить у девушки:

— Что он задумал?

— Не твоё дело, — осадила его Азула. — Делай что велено.

— Госпожа, будем так жарить, взлетим на воздух ко всем духам! Котёл не выдержит!

— Ты что, убить нас вздумал? — тут же спросила у колдуна возмущённая девушка.

— Не убить. Скинуть с хвост погоня, — отозвался великан, снова выбираясь из кабины и запрыгивая в тендер, прежде чем нанести магический удар по одному ему видимой цели.

***

Когда попытка подобрать Дай Ли провалилась, Аанг послал Аппу в новый виток. Он не знал, как остановить монстра, и ему оставалось только наблюдать за его действиями, благо что голубоватое сияние и желтоватое пламя за спиной делали его приметным во мраке лунной ночи.

— Что ты задумал, легконогий? — с сомнением спросила Тоф, улучив минуту затишья.

— Я хочу проследить за ними. Узнать, где именно они сойдут с поезда.

— А ты не думал, что пока мы их преследуем, они не будут сходить с поезда? Ведь они не смогут убежать от Аппы, а поезд сможет.

— Но мы же летим быстрее поезда, — возмутился маг воздуха. — К тому же нас прячет луна. Они нас не заметят.

В этот миг ночное небо с отчётливым треском прочертила молния.

— Ах, прости. Мне не видны подробности. — всплеснула руками маг земли. — Я даже не знаю, собирается ли этот Спарки снова нас взорвать. Но что-то мне подсказывает, что он видит нас.

— Вроде нет. Он… — присмотревшись к движению огонька на крыше поезда, Аанг воскликнул:

— Он идёт к локомотиву!

— И чему ты так радуешься?

— Это наш шанс! — объявил маг воздуха, переползая в седло, чтобы достать флягу и планер. Опираться на раненую ногу всё ещё было больно, но выбора у него не было. — Аппа, поднимись повыше и береги Тоф.

— Аанг, нет! — только и успела крикнуть маг земли, когда он спрыгнул вниз, раскрывая крылья планера. Набегающий воздушный поток тут же подхватил его, позволяя воспарить над землёй. И хотя нога тут же отозвалась острой болью, у мага воздуха хватало упрямства, чтобы догнать набирающий ход поезд.

К несчастью, враг заметил его и атаковал. Винтом уйдя от трёх воздушных лезвий подряд, Аанг был вынужден спуститься ещё ниже. Он пронёсся вплотную над крышами вагонов, прежде чем сложить крылья планера, замедляясь при помощи магии воздуха. Создав воздушный шар, он проехался по крыше первого вагона и нырнул в зазор между ним и тендером. Раненая нога горела огнём, так что посадка на сцепку вышла неудачной. Он чуть не упал с лязгающих и трясущихся чугунных захватов, в последний момент судорожно вцепившись в лестницу на тендере.

Прислонившись спиной к вагону, аватар вытянул воду из фляги. И мощным ударом водяного хлыста разбил сцепку. Освободившийся от тяжести состава паровоз полетел вперёд, быстро увеличивая дистанцию между пассажирами и чудовищем. Что бы теперь не взбрело в голову опальной принцессе и её ручному монстру, они не смогут причинить вред этим людям.

Впервые за день вздохнув с облегчением, Аанг поднял глаза к небу. И замер в ужасе, заметив на фоне звёзд фигуру великана, застывшего на краю тендера. Небольшой голубоватый шарик в его руке освещал высокий стальной ворот и маску, которая теперь даже не была похожа на человеческую из-за пары коротких и толстых трубок, заканчивавшихся светившимися изнутри тусклым красным светом линзами. Да и громоподобный голос не оставлял сомнений в том, что это существо не принадлежит миру людей.

— Нет! — крикнул аватар, поднимая руки над собой открытыми ладонями к чужаку. — Ты не причинишь вреда этим людям!

Пауза затягивалась, а вагоны и локомотив разделённого поезда разбегались всё быстрее. Великан проревел что-то, а затем метнул голубой шарик в сторону. Склон холма, на который упал заряд, вспучился и полыхнул сеткой ослепительных бело-голубых разрядов. Аанг не знал, чего ещё ждать от чудища, но чужак счёл проведённую демонстрацию силы достаточной. Снова взревев, он скрылся. Аватар перевёл дух, наблюдая, как паровоз продолжает набирать ход.

Запрыгнув на крышу вагона при помощи магии воздуха, он дунул в бизоний свисток. Аппа откликнулся быстро и вскоре опустился перед Аангом, приветствуя хозяина радостным рёвом.

— Ну и где мы, шерстяная голова? — раздражённо спросила Тоф.

— Всё в порядке. Я отцепил вагоны. Все пассажиры теперь в безопасности, — радостно сообщил ей Аанг, заползая в седло. Даже потревоженная рана немного утихла. — Аппа, хип-хип.

Верный бизон покорно поднялся в воздух, продолжив лететь вдоль железной дороги.

— Звучит неплохо, но что дальше?

— Проследим, где они высадятся, — предложил аватар. — Тогда мы будем знать, где их искать.

— А если они поедут до конечной?

— Об этом я не подумал…

— Горячий парень боится именно этого. Что его спятившая сестрёнка доберётся до следующего города и спалит ещё пару кварталов.

— И что ты предлагаешь?

— Есть у меня идейка, — ухмыльнулась наследница рода Бейфонг. — Я устрою конечную остановку прямо тут!

— Это как?

— Опусти меня перед паровозом, и увидишь!

— А ты уверена, что это хорошая идея?

— Неа, — фыркнула маг земли. — Но я их остановлю.

— Они не погибнут?

— Аанг! — раздражённо воскликнула Тоф. — Ты же знаешь, что Азулу просто так не убить. Она выжила даже когда Зуко сбросил её с дирижабля.

Аппе пришлось потрудиться, чтобы обогнать освобождённый от груза паровоз. Благо что им не пришлось повторять все изгибы железной дороги. Они нашли подходящее место для принудительной остановки поезда — сразу после длинного моста через реку. Так что если паровоз и не успеет затормозить, люди с него могут спастись, попрыгав в воду. А опальная принцесса умела и летать при желании. За духа Аанг не волновался, поскольку подобные существа были неуязвимы для физических атак.

— Как же приятно снова оказаться на земле, — радостно заявила Тоф, спрыгнув с седла как только Аппа приземлился.

— Ты уверена, что они остановятся? — отпустив бизона с сомнением спросил Аанг, которому всё больше не нравилась её идея.

— Конечно остановятся! — бросила маг земли, огласив окрестности громким смехом.

Земля вздыбилась, повинуясь её силе. И рельсы с жалобным звоном порвались, когда посреди железнодорожной насыпи выросла здоровенная скала. От такого радикального шага юный маг воздуха пришёл в ужас, а его подруга только отряхнула руки, пренебрежительно кинув:

— Они же не самоубийцы.

Понимая, что без помощи магии металла рельсы уже не починить, аватар был вынужден озаботиться тем, чтобы препятствие на пути было заметно как можно раньше. Прибегнув к магии огня, он создал огненную стену, проходящую по вершине рукотворной скалы. И ему оставалось лишь надеяться, что опальная принцесса ещё не окончательно выжила из ума.

========== Конечная ==========

— Что там случилось? — спросила Азула, когда великан вернулся.

— Мы есть бросать балласт, — отозвался колдун, отбирая у неё лопату и кидая в топку уголь.

— Что? — не поверила своим ушам принцесса. — Ты просто так освободил заложников?

— Они есть балласт, — отрезал Никола. — Надо бросить хвост.

— Гениально! — всплеснула руками девушка, раздосадованная тем, что её спутник снова включил дурака. — И как же мы это сделаем?

— Ты — раздуть огонь в топка.

— Да там уже гореть нечему! Нужно больше угля!

— Не только, — туманно отозвался чародей, забросив в топку очередную порцию топлива.

Внезапно он оставил лопату в покое и принялся бубнить заклятья, сплетая новые чары. Вспыхнувшие вокруг его запястий круги голубых иероглифов внезапно расцвели пучками ослепительных молний, ударивших в приборы и рычаги управления. На глазах у поражённых зрителей в местах попаданий этих разрядов на металле и стекле вспыхнули новые неведомые знаки. А затем пол резко дёрнулся у них под ногами, когда паровоз рванул вперёд, словно застоявшаяся страусова лошадь из загона.

Машинист с воплем дёрнулся к рычагам управления. Азула перехватила его руку и спросила, перекрикивая лязг и грохот:

— Куда лезешь?

— Перепускной клапан открыть!

— Постой! Что ещё за клапан?

— Давление за ограничитель ушло! — ткнул пальцем в прибор перепуганный мужчина. — Щас ёбалызнет так, что костей не соберём!

— Никола! — принцесса пересказала колдуну опасения машиниста.

— Не взрываться, — ответил великан. — Пусть быть следить за дорога.

Ещё раз взглянув на множество вентилей, рычагов и приборов, некоторые из которых уже пускали тонкие струйки пара, дочь Озая впервые в жизни пожалела о том, что не разбирается в технике. Но всё же решила довериться колдуну, который лучше знал, на что способны его заклятья. И принялась раздувать пламя в топке, в первую очередь чтобы проверить, как быстро к ней возвращается способность контролировать огонь.

Власть над стихией возвращалась слишком медленно. Однако в кабине уже стало так жарко, что можно было обжечься о металлические части. Никола снова укутал себя холодным воздухом при помощи магии, заставив машиниста в очередной раз разразиться тирадой, от которой у принцессы уши в трубочку свернулись. Следующие десять минут они проехали спокойно, если такое слово вообще можно применить, находясь рядом с ревущей, грохочущей и стонущей от напряжения машиной, готовой вот-вот взорваться.

— Мост горит! — внезапно заголосил машинист, когда они выскочили из тянувшейся среди холмов ложбины к широкой реке. Выглянув из кабины, Азула тоже заметила яркий огненный столб вдали.

— Тормози! — отдала приказ принцесса, но исполнять его было некому. Как только они въехали на мост, их невольный помощник сиганул в реку, предпочтя попытать счастья в приводнении, нежели в остановке несущегося на запредельной скорости паровоза. Азула растерялась. В другое время она могла бы улететь, но сейчас, лишённая магии, оказалась в смертельной западне. Срывая горло, принцесса заорала великану:

— Останови эту штуку!

— Я не уметь, — отозвался колдун, разглядывая препятствие через свои очки-переростки. — Мы быть идти на пролом через этот горящий скала.

— Ты спятил! — ужаснулась Азула, догадавшись о природе ловушки. Без мага земли тут не обошлось. — Там же рельс нет!

— Нам не нужен больше рельсы. — грохнул Никола, начиная плести новые чары.

Отчаявшись достучаться до разума спутника, опальная принцесса уже хотела последовать примеру машиниста, но внезапно силы покинули её. Ноги подкосились, и она рухнула в руки подхватившего её великана. Колдун замер, даже не пытаясь выбраться из несущегося на всех парах навстречу скале поезда.

— Нам конец, — упавшим голосом произнесла Азула, мысленно прощаясь с жизнью.

— Не сегодня, — буркнул колдун, и вращавшиеся вокруг его запястья тремя кругами голубые иероглифы окрасились в чёрный. А в следующий миг все цвета вокруг померкли, словно на мир опустилась серая вуаль. Перепуганная девушка даже не успела произнести ни звука, прежде чем ей в глаза ударила яркая вспышка, следом за которой наступил непроглядный мрак.

***

Когда паровоз на огромной скорости выскочил на мост, извергая багровый столб пламени из дымовой трубы, Аанг пришёл в ужас. Он знал о способности духов влиять на мир и людей, но что им подвластны машины даже подумать не мог.

— Приближается! — встревоженно воскликнула Тоф. — Они тормозят?

— Нет, — упавшим голосом ответил аватар. — Приготовь укрытие.

Стук колёс и шипение пара становились всё громче. Юный маг воздуха заметил только один всплеск на водной глади реки, степенно нёсшей внизу свои воды. А паровоз продолжал рваться вперёд даже не пытаясь тормозить.

— Ну же! — закричал он. — Прыгайте!

В последний миг он не выдержал и что есть силы прыгнул вверх, ускоряя себя потоками воздуха. У него на глазах паровоз на полном ходу врезался в скалу. Металл с жутким скрежетом смялся как бумага от чудовищной силы удара, а повреждённый котёл тут же лопнул с оглушительным хлопком. Вырвавшийся на свободу пар разметал остатки машины и горящего угля из топки, обжигающей волной прокатившись по округе, и смёл созданную аватаром огненную стену.

Поражённый случившимся юный аватар использовал магию воды, чтобы погасить температуру парового облака, в котором можно было свариться живьём. Приземлившись на скалу, он разогнал парой воздушных вихрей повисший над местом катастрофы туман. Теперь Аанг смог различить в свете созданного заново огненного столба только изуродованные куски металла, разбросанные по округе, да перекрученные рельсы, которые оказались сорваны со шпал и выгнуты чудовищной силой взрыва.

— Если внутри кто-то был, он точно не выжил, — без тени былого веселья заявила Тоф, поднявшись из раскрывшейся ямы в земле. — Бабахнуло так, что я чуть не оглохла.

— Но почему? — упавшим голосом спросил монах, опускаясь на землю рядом с ней. — Почему они не остановились? Почему не спрыгнули? Почему они…

— Там! — перебила его наследница рода Бейфонг, резко разворачиваясь и посылая удар сквозь землю куда-то во тьму вдоль насыпи.

Аанг вслепую послал огненный вихрь в том же направлении. Поток желтоватого пламени пронёсся над землёй, осветив округу, но он так и не заметил ничего, кроме вздыбившегося между рельс куска скалы.

— Тоф, ты чего?

— Не понимаю, — испуганно ответила маг земли. — Мне показалось, что там стоял Спарки.

— Ты уверена?

— Поверь мне, его невозможно спутать ни с кем. — твёрдо заявила Тоф, топнув по земле. — Но теперь я его не слышу.

— Может тебе показалось?

— Я не знаю! Он возник там всего на несколько мгновений, а потом исчез! И я больше не вижу его! — сорвалась на крик слепая девочка, прежде чем броситься к ошарашенному таким ответом спутнику и стальной хваткой вцепиться в его руку. — Летим отсюда, Аанг. Сейчас же!

— Ладно. Я позову Аппу, — согласился аватар, который не знал, что и думать. — Но я там никого не видел.

— Слушай, легконогий, считай что я спятила. Но давай ты будешь лечить меня в воздухе! — заявила Тоф, для убедительности больно ударив его в плечо. — К тому же нам надо забрать Сокку и остальных.

— Да, ты права, — согласился Аанг, снова дунув в бизоний свисток.

***

Заклятье призрачности сработало, спасая варкастера и принцессу от неминуемой гибели. Когда паровоз на полном ходу врезался в скалу и взорвался, они просто полетели дальше с прежней скоростью, пронесясь и сквозь перегретый пар, и сквозь скалу без каких либо последствий. Правда потом ему пришлось тормозить при помощи телекинеза, чтобы не разбиться, когда действие заклинания закончится. Но нахождение вне границ материального мира имело свои плюсы в виде отсутствия массы, что позволило моментально остановиться.

Как только тонкий план бытия вытолкнул непрошеных гостей обратно, колдун удачно приземлился на насыпь. Он тут же сотворил заклятье оккультации, скрывая себя и девушку от глаз возможных наблюдателей. Ещё до того, как оно сложилось полностью, он двинулся прочь от путей, стараясь поскорее скрыться в холмах по эту сторону реки. Однако грохот и треск за спиной заставили его обернуться к куску скалы, выросшему из земли прямо на насыпи и вывернувшему шпалы как раз там, где он только что стоял.

Пронёсшийся следом огненный поток осветил округу, но новых атак не последовало. Противник больше не видел его, но подобные атаки вслепую всё равно были дурным знаком. Никола надеялся, что ему удастся избавиться от преследователей, инсценировав гибель Азулы в железнодорожной катастрофе. Именно для этого он загнал давление в котле на закритический уровень, используя старые заклятья для форсирования варджеков, позволявшие выжать из боевых машин гораздо больше, чем принято ожидать. Базовые принципы построения паровых машин в этом мире остались теми же, и чары сработали как надо, не позволив котлу лопнуть раньше времени.

Кинув ещё один взгляд на место крушения, колдун без труда различил лысого мальчишку в татуировках, и ещё какую-то девчонку в зелёном, которая казалась ему смутно знакомой. На этот раз он не пожалел, что поверил ему на слово, когда на вопрос о своей одержимости тот ответил отрицательно. Если бы не эта скала, запутать следы было бы значительно сложнее. И если бы он не отцепил вагоны, при крушении поезда погибли бы сотни невинных, что совсем не входило в планы Николы. Всё равно взрыв был такой силы, что искать тела бесполезно.

Пока дети отчаянно спорили, наверняка решая, померещилась ли им его фигура в лунном свете или нет, он поспешил убраться подальше. Даже если они ничего не заподозрили, сюда наверняка скоро прибудет поисковая команда. Времени до рассвета оставалось не так уж и много, а идти предстояло далеко. Чем дальше, тем лучше. Тем более, что над головой опять пронёсся летающий шестилапый монстр. Но варкастер воздержался от атаки, предпочтя сохранение иллюзии своей смерти лёгкой победе над поганой тварью.

Тем более, что у него на руках была ослабевшая, перепуганная и ошарашенная девчушка, которая не проронила ни звука с того самого момента, как он активировал заклятье призрачности. Никола не знал, как она перенесёт путешествие через тонкий мир и касание чёрной магии, но другого пути спасти её у него не было. А сейчас ему оставалось только надеяться, что она сможет оклематься после пережитого потрясения.

***

К друзьям они вернулись уже под утро, в компании выловленного из реки машиниста. Отцепленные вагоны стояли на путях, окружённые высыпавшими на окружающие холмы пассажирами, пытавшимися придти в себя после пережитого ночью кошмара. Хотя все вроде бы были живы и здоровы, Аанг заметил, что его друзья сами на себя не похожи. Даже освободившись из ледяного плена они выглядели понурыми и подавленными.

— Ребята, как вы? — спросил аватар, сажая летающего бизона поближе к вагонам.

Он конечно же ожидал, что друзья поспешат к ним на встречу, но когда они кинулись к Аппе со всех ног, поспешно забираясь в седло, он даже не знал, что и думать.

— Милый, ты жив! — радостно воскликнула Катара, кидаясь ему на шею.

— Спасибо что спросила, Катара, — обиженно заметила Тоф. — Со мной всё в порядке, не считая пары синяков и ушибов, противного звона в ушах и лёгкого сумасшествия.

— Пока да, — несколько смущённо ответил юный монах. — А что?

— Тебя не было так долго, что мы уже опасались худшего, — признался Сокка. — Этот второй Спарки гораздо, гораздо сильнее первого…

— Где Азула? — резко спросил Зуко, как только оказался в седле.

— Прости, но я не смог подобрать её и агентов, — с грустью сообщил аватар. — Он мне не позволил…

— Не позволил? — переспросил огненный маг. — Почему вы его не скинули с крыши?

— Как бы тебе объяснить, горячий парень. Он был весьма настойчив, — нарочито расслабленным голосом принялась объяснять наследница рода Бейфонг. — Чуть-чуть нас не взорвал, я дважды еле в седле удержалась. Аппе чуть хвост не подпалил. Вот мы и отступили.

— А агенты?

— Они ещё не вернулись? — с тревогой спросил Аанг. — Надеюсь, им хватило благоразумия не лезть в драку.

— Что же будет теперь? — с ужасом спросила Тай Ли, садясь на место и тут же вцепившись в край седла.

— Летим за Азулой! — приказал Хозяин Огня. — Нельзя её отпускать.

— Остынь, горячий парень. — устало бросила Тоф. — Аппа тебе не дирижабль, чтобы летать без отдыха. Да и поздно уже их ловить.

— Что значит поздно? — непонимающе спросил маг огня.

— Мы отцепили остальные вагоны, а потом завалили путь перед паровозом, — начал рассказ Аанг. — Я думал, это заставит Азулу одуматься. Что они остановят поезд, или спрыгнут с него. Но они не остановились и не спрыгнули…

— И на всех парах врезались в скалу! — закончила за него маг земли, взмахнув руками. — Бум! Их разметало по всей округе.

— Не может быть! — удивлённо воскликнул Зуко. — Азула, хоть и безумна, но не настолько, чтобы пойти на самоубийство.

— А по моему, всё это устроил железный верзила, а не Азула, — внезапно предположил Сокка. — Он же замуровал нас всех в лёд одним движением руки!

— А ты не обманываешь? — с сомнением спросила Тоф. — Где он взял столько воды?

— Я всё видел, — осторожно произнёс Аанг. — Лёд появился буквально из воздуха. Как и ледяные лезвия.

— В воздухе нет столько воды, — замотала головой Катара. — И будь это просто водяная магия, он не смог бы пробить мою защиту.

— И попасть в меня, — подала голос циркачка. — А он сделал всё это мгновенно, к тому же застряв между вагонами.

— И это ещё не всё. Спарки имеет власть над машинами. — всё же закончил свою мысль аватар, кивнув в сторону машиниста. — Вот он видел своими глазами, как великан одним движением руки заставил паровоз ехать быстрее чем тот мог разогнаться.

— Да звездец. Когда грёбаный верзила ёрнул молнией, локомотив ожил, клянусь! Я тока зырил, духи его дери. Паровоз сам тормозил, сам разгонялся на прямых, да так, что чуть с рельс не ёкался. Со всех щелей пар свистит, огонь с топки дышет! Я им грю, котёл ща ёбан… лопнет, но эта сумасшедшая стерва ни х.. не слушала меня! — заявил свидетель, активно жестикулируя в подтверждение своих слов. Но, заметив гневный взгляд Хозяина Огня, резко заткнулся. И, явно не желая принимать участия в дальнейшей дискуссии, дабы не накликать дополнительных проблем после пережитого купания, тихонько спросил:

— Я пойду, можно?

— Да тебя здесь никто и не держал, — фыркнула Тоф, которой порядком надоело общество этого грубого и невоспитанного человека, чей рассказ состоял наполовину из отборнейшей брани.

— Теперь вы понимаете, почему их надо было остановить любой ценой? — спросил Зуко, когда машинист ушёл. — Это чудовище в руках Азулы превратилось бы в ужасающее оружие.

— Но раз они предпочли взлететь на воздух, это уже не проблема, — поспешил успокоить всех Сокка. — Я рад, что всё закончилось малой кровью.

— Ты не знаешь мою сестру. Даже смерть не может помешать её планам.

— Ты считаешь, что она могла выжить? — осторожно спросила Суюки.

— Я уверен, что она выжила, — твёрдо ответил Зуко. — Меня как-то пытались убить, взорвав на корабле бомбу под моей каютой. Но я спасся благодаря магии огня.

— Я заблокировала её способность покорять огонь, — осторожно напомнила о себе Тай Ли.

— Неважно, — отмахнулся Хозяин Огня. — Пока я не увижу её тело собственными глазами, я буду считать, что она жива.

— Я на стороне Зуко, — тут же заявила Тоф. — Давайте сначала их похороним, а потом уже будем праздновать победу.

— Ну и что ты предлагаешь? — спросил аватар, который был не в восторге от настроя друзей.

— Оцепим район, прочешем местность, обыщем место взрыва, — начал перечислять Зуко. — Я привлеку войска, объявлю в провинции военное положение, отправлю на поиски все воздушные шары и дирижабли…

— А не слишком ли много чести мертвецам? — удивлённо спросил Сокка.

— Не спеши собирать погребальный костёр, — осадил его маг огня. — В конце концов, Азула моя сестра и достойна царских похорон.

========== Договор ==========

Хозяин Огня стоял перед растрескавшейся скалой, молча изучая открывшиеся в свете пасмурного дня последствия катастрофы. Остатки локомотива и тендера раскидало по округе. Сила взрыва была столь велика, что рельсы оказались сорваны со шпал и загнуты в разные стороны причудливыми спиралями. Трава на склонах окружающих холмов побурела на сотню метров вокруг, сварившись в перегретом паре за несколько секунд. Умом Зуко понимал, что выжить в такой катастрофе не мог никто. Но странное чувство неправильности всё никак не покидало его.

— Останки не найдены, повелитель, — сообщил подошедший гвардеец, вытянувшись по стойке смирно.

— Плохо ищете! — огрызнулся маг огня. — Расширьте зону поиска и прочешите всё ещё раз!

— Остынь, горячий парень, — успокоила его Тоф, — боец не виноват, что тела не нашли.

— Мы зря тратим время, — сказал Сокка, выходя из-за скалы на насыпи. — Я ещё раз осмотрел то место, Тоф. Там только камни. Никаких следов.

— Тогда я вас всех поздравляю! — внезапно заявила наследница рода Бейфонг. — Раньше у вас болела голова от одной сумасшедшей принцессы. А теперь будет болеть ещё и от сумасшедшего мага земли.

— В таком случае я тоже спятил, — присоединился к ней Зуко. — Я не верю, что они погибли.

— Спасибо, Зуко. Ты настоящий друг.

— Эй, может быть вы перенесёте заседание клуба параноиков? — спросил Сокка, подходя ближе. — Давайте забудем про разлетевшихся на мелкие кусочки и отдохнём наконец? Все сейчас на взводе, потому что устали. Так что небольшой перерыв нам не помешает. Я как раз собирался показать Суюки южный полюс и…

— Да как ты не понимаешь, что крушение спланировано!? — взъярился Хозяин Огня, хватаясь за голову. — Вы что, не видите абсурдность ситуации? Они видят препятствие, и только ускоряют паровоз, чтобы…

— Они могли отвлечься и не заметить, — попыталась успокоить его Суюки. — Ну а потом уже стало слишком поздно тормозить и спрыгивать.

— Даже если так! Котёл паровоза не мог взорваться с такой силой, — отмахнулся огненный маг. — Я был на северном полюсе во время осады. Видел, как взрывались котлы корабельных двигателей. Они гораздо больше паровозных, но таких разрушений там не было.

— Зуко прав, — всё же вступил в разговор Аанг, до этого молча сидевший на вершине скалы, погружённый в медитацию. — Взрыв был слишком сильным.

— Да, тут словно вагон взрывной смолы рванул, — протянул Сокка, сдавшись под их общим напором и поднимая руки вверх. — Но ведь это был пассажирский поезд, откуда они взяли столько взрывчатки?

— А может это великан взорвал поезд? — осторожно спросила Катара.

— Не говори глупости, сестрёнка. Первый Спарки своего взрыва не пережил. А он был очень настойчивым парнем.

— Первый Спарки не метал из рук молнии и не делал лёд из воздуха, — возразил Зуко. — Наверняка он взорвал поезд по приказу Азулы после того, как они спрыгнули.

— Но я почувствовала его не перед скалой, а за ней, — тут же возразила Тоф. — Не может же этот верзила проходить сквозь стены!

Все замолчали, обдумывая её слова.

— Духи могут принимать нематериальную форму, находясь в нашем мире. — Аватар спрыгнул со скалы и вскрикнул, схватившись за ногу. Катара тут же подбежала к нему, заключая рану в пузырь лечебной воды.

— Что я тебе говорила о прыжках!

— Я в порядке, — через силу улыбнулся Аанг, с помощью девушки ковыляя к друзьям.

— Азула-то не дух, — заметила Суюки. — Она из плоти и крови. Она не могла пережить этот взрыв.

— Она хочет, чтобы мы так думали, — хмуро бросил Хозяин Огня. — А вы и рады ей угодить.

— Да с чего ты решил, что она это спланировала? — не сдержал возмущения Сокка. — Как она могла узнать, что мы на неё нападём в поезде? Что Тоф поставит скалу на пути? Такое нельзя предугадать! Так что смирись с тем, что её разорвало на мелкие кусочки, которые вся твоя армия будет искать до следующего солнцестояния по этим холмам.

— Ты её не знаешь, — прорычал маг огня. — Азула всегда лжёт.

— Повелитель, вы должны это увидеть! — взволнованно сказал подбежавший к ним лучник Юян.

— Веди! — приказал Зуко, последовав за следопытом. Потому что был уверен, что его не стали бы перебивать по пустякам.

Причиной переполоха оказался след, найденный за холмом в неглубокой лощине. Здесь пролегало русло маленького ручья, по которому вода с возвышенности стекала в реку. Как объяснил следопыт, вода после недавнего дождя спала, но ил всё ещё был мягким, и на нём хорошо держались следы. По крайней мере один отчётливый и глубокий след, оставленном здоровенным сапогом.

— Ну, что я говорил? — торжествующе спросил Зуко у остальных. — Монстр выжил.

— Значит я ещё не до конца тронулась умом. Какое счастье. — без тени радости возвестила Тоф. — Только теперь нам снова придётся ловить этого железного гада.

— А это точно его след? — скептически спросил Сокка, нависнув над отпечатком.

— Точно, — отозвался следопыт. — Такие же следы мы нашли в лесу возле Хира’а.

— Да и кто ещё ходит в сапогах, подкованных шипами? Тем более таких здоровых, — воззвала его к логике Суюки.

— Ты права. Нормальные люди такое не носят.

— А разве духи носят сапоги? — неожиданно спросила Тай Ли, которая с момента прибытия на место катастрофы не проронила ни звука.

— Духи и броню обычно не носят, — отозвался подоспевший Аанг. — Но это не обычный дух.

— Куда ведут следы? — спросил Хозяин Огня у следопыта, теряя интерес к вопросу об модных тенденциях в мире духов.

— На запад, повелитель. Но через двести шагов они теряются, там скалистая местность.

— Возьмите ещё людей и прочешите там всё, — приказал Зуко, направляясь обратно к своему дирижаблю. — Поиски на месте катастрофы не прекращайте!

— А чего тут теперь искать? — спросил Аанг, отрываясь от обсуждения.

— След только один, — тихо сказал Хозяин Огня, направляясь к флагману. — Могла же она погибнуть.

***

Дворцовая площадь забита до отказа. Багровый закат окрашивает белые траурные одеяния в розовый цвет. Знамёна приспущены, и в напряжённом молчании гвардейцы выносят из ворот дворца на носилках тело под белым покрывалом, чтобы установить его на погребальный костёр. Как только они отступают, старейшина мудрецов огня выходит вперёд, начиная прощальную речь для принцессы Азулы, перечисляя её титулы, регалии и достижения, которые сделали бы честь многим из восседавших на Огненном троне.

Толпа с благоговением внимает его словам, а старый хрыч продолжает вещать, словно туканоглухарь на токовище, не обращая внимания на принцессу, которая приказывает ему заткнуться. Азула не верит в реальность происходящего. Это чья-то злая шутка! Но попытка подпалить старику бороду оканчивается ничем, как и попытка сплести молнию. Не в силах терпеть подобное издевательство, девушка кидается на него с кулаками, но мерзкий старикашка даже не обращает на неё внимания. Все удары не достигают цели, поскольку её руки и ноги просто проходят через тело противника без малейшего сопротивления. Она смотрит на свои ладони, сквозь них виднамраморная плитка.

Вопль ужаса принцессы прокатился по площади, но так и остался неслышим для тысяч ушей. Она мечется от одного человека к другому, пытаясь заставить слуг, гвардейцев, кого угодно обратить на неё внимание, но всё без толку. Она не может ни разрушить костёр, ни сорвать покрывало с тела. Огонь факелов не обжигает, а вода в прудах не холодит. Ничто не вредит бесплотному призраку, но и призрак волен лишь наблюдать.

Но вот мудрец огня закончил свою речь, и вперёд выходят родственники, чтобы попрощаться с ней.

— Ты разочаровала меня, — коротко бросает отец, пройдя мимо. Он выглядит точно также, как на похоронах деда, гордо неся в волосах золотую заколку Хозяина Огня.

— Наконец-то ты не будешь путаться у меня под ногами. — с улыбкой до ушей заявляет Зуко, гордо проходя мимо. В его причёске так же сверкает золотом заколка властителя Страны Огня.

— Я так горжусь тобой, Азула, — восклицает мать, подходя к погребальному костру и гладя по голове тело под покрывалом. — Ты прекрасна как никогда. Именно такой я мечтала тебя увидеть.

С этими словами она поднимает погребальное покрывало, и взгляду перепуганной принцессы открывается обезображенный труп, одетый в белые одежды, расшитые золотом. Урса наклоняется, чтобы поцеловать в лоб этот кусок обваренного мяса со слезшей кожей.

Азулу чуть не тошнит. Но дальше только хуже.

Мей даже не удостоила её словом, только презрительно фыркнула. И закинула в рот ещё огненных хлопьев, которыми беспардонно хрумкает прямо на похоронах. Тай Ли корчит рожу, после чего уходит прочь, горделиво вздёрнув носик. А затем тянется длинная вереница слуг и придворных, проклинающих её, и разве что не плюющих на труп. И она не может ни остановить их, ни заставить замолчать, ни сбежать.

— Сумасшедшая стерва, — шипит змеёй подружка аватара из водных дикарей, а её братец, безобразно кривляясь, квакает: — Здесь сдохла принцесса неудачников.

— Принцесса Азула нарушила мировой баланс, — хором тысяч голосов вещает аватар, спустившись с неба. Его татуировки сияют. — За это она понесла наказание.

Погребальный костёр вспыхивает до неба, и толпа вокруг радостно вопит. Никто в целом мире не оплакивает её. Люди празднуют её смерть, наплевав на обычаи и элементарные приличия. И громче всех ликует её мать.

Не в силах смотреть на то, как её имя втаптывают в грязь, Азула жмурится что есть сил. Затыкает уши, чтобы не слышать гомон счастливых голосов своих бывших подданных, врагов, подруг и родственников. Кричит, в отчаянной попытке заставить их всех замолчать. Но все бесполезно. И только призрачные слёзы катятся по её бесплотным щекам.

Тем неожиданнее касание тяжеленной ручищи, что ложится на плечо. Позади неё возник великан, опутанный струями чёрного тумана. Люди вокруг не замечают его закованной в сталь туши, продолжая праздновать. А колдун пристально наблюдает за ней, сохраняя безмолвие.

— Зачем ты убил меня!? — с криком кидается на него Азула, колотя кулаками по нагруднику. — Почему? Ты тоже ненавидишь меня?

— Не убил, — басит Никола без малейшего акцента. — Я заставил остальных поверить в то, что ты умерла.

— Зачем?

— Та, кого они ненавидят, умерла, — флегматично говорит колдун. — Ты теперь свободна начать новую жизнь.

— Но я не хочу начинать сначала! Не хочу быть мёртвой! Не хочу быть никем! — в отчаянии кричит принцесса, продолжая бить по холодному металлу нагрудника. — Верни всё обратно! Я приказываю тебе!

— Как пожелаете, принцесса, — издевательски кланяется чародей. Рукой, вокруг которой сияют голубые иероглифы, он указывает на полыхающий погребальный костёр и грохочет:

— Встань и иди!

Целый миг ничего не происходит. Но затем пламя взлетает выше неба. Безудержное веселье и гульба сменяются воплями ужаса и отчаяния, когда из огненного столба выходит человеческая фигура. Девушка подаётся к ней, но тут же отшатывается прочь, поражённая открывшейся картиной. Потому что ей навстречу идёт пылающий труп, на котором догорают остатки плоти. Оживший мертвец тянет к ней свои костлявые руки и принцесса кричит от ужаса…

С диким воплем Азула вскочила с лежака, не глядя заливая всё перед собой огнём. Голубое пламя осветило свод крохотной пещеры. Кошмарный сон растаял, но ей не полегчало. Холодный пот струился по спине перепуганной девушки, которая не знала, что и думать о подобных видениях. С каждым разом они становились всё страшнее и безумнее.

— Ты есть норма?

Ставший привычным за эти дни рокот голоса помог ей вернуться к реальности. Это просто сон. Она заснула в поезде, и вся эта кутерьма с нападением и похоронами ей приснилась.

В поезде.

— Где мы? — закричала Азула, выпуская из ладоней метровые факелы голубого пламени. В их свете она увидела каменный свод пещеры, выход из которой загораживала ссутулившаяся фигура колдуна.

— Гасить огонь! — громыхнул он, надвигаясь на неё. — Мы в пещера.

Принцесса освободила пламя, и в наступившей темноте различала теперь лишь тусклые пятна линз “визора” Николы.

Она упала обратно на лежак, под которым отчётливо чувствовались камни. В голове проносились мысли одна страшнее другой.

— Я умерла? — прошептала она. — Мы же разбились…

— Я спасать нас колдунство, — сказал Никола, приблизившись к ней. — Пустяк.

— Пустяк, — повторила Азула, ощупывая себя и окружение. Всё было на месте, и нос, и губы, и уши, и волосы. Пальцы натыкались на ткань лежака и холодные шершавые камни, а не проваливались в них. Принцесса нащупала металлический сапог колдуна и отдёрнула руку.

— Ты есть плохо переносить колдунство. Ты болеть?

— Что? — мысли Азулы путались, и разбирать речь спутника стало почему-то тяжело.

— Ты болезнь? Ты болит? — терпеливо продолжил допрос Никола. — Ты есть плохо выглядеть.

— Плохо? — Азула зажмурилась, не смея взглянуть на себя. Видение ожившего трупа стояло перед ней. — Ты поднял меня из мёртвых?

— Нет! Я не некромант! — от голоса колдуна, казалось, задрожали камни. — Ты не умирать! Мы пройти по тонкий мир и спастись.

— Что за тонкий мир? — голова Азулы закружилась, и она распласталась на спальнике.

— Мир не-живых, — пояснил спутник, — душа мир.

— Мир духов? — слабость накатила волной, но принцесса не собиралась ей поддаваться. — Мы стали духами? Ведь тела остаются в мире живых…

— Колдунство, — напомнил Никола.

— Ах да, колдунство, — прошептала Азула, не в силах больше сражаться с нахлынувшей усталостью, падая в мрак забвения. — А твоё колдунство умеет вызывать любовь?

Пробуждение нельзя было назвать приятным. Тело затекло от лежания на голых камнях, которые почти не скрывал спальник, в голове звенели струны гигантской арфы, а желудок свело от голода. Азула с трудом поднялась и, держась за стенку, выкарабкалась из пещеры. Сейчас это каменный мешок показался ей больше размером. В предрассветных сумерках она увидела перед собой лишь тёмные очертания холмов и туман, скрывающий всё внизу. Колдуна нигде не было видно.

— Твой верный спутник оказался не таким уж и верным, — подала голос Урса.

У принцессы не было сил, чтобы с ней спорить. Она даже не повернулась в сторону голоса.

— Какая жалость, что похорон не будет, — с сожалением продолжила мать. — Я пропустила тризну по Азулону. Говорят, шикарная была пирушка. Готова поспорить, на твои похороны мой любимый сыночек не пожалел бы монет.

Азула не выдержала и посмотрела на мать. Та улыбнулась ей из отражения в лезвии стоявшего у входа в пещеру гигантского топора, разделённого вытравленными в металле знаками. Принцесса удивилась не её появлению, а столь резкой смене интонаций. От высокопарной лести и изощрённой лжи к прямым обвинениям и чуть ли не открытом желании скорейшей смерти.

— Не хочешь облегчить всем жизнь и утопиться? — с улыбкой спросила Урса. — И тогда мы снова будем вместе…

— Не дождёшься!

Азула схватила оружие и зашвырнула в пещеру, после чего отвернулась прочь.

— Ты есть очнуться.

Колдун возник прямо перед ней из воздуха, держа в руках большое блюдо с местами почерневшим рисом.

Азула от неожиданности подскочила на месте, непроизвольно плеснув огнём в его сторону.

— Я найти еда, — пророкотал великан, словно не заметив её агрессии. — Прятаться пещера.

Принцесса послушно кивнула.

— Где ты взял рис? — спросила девушка, пока перебирала зёрна, выбрасывая заплесневевшие.

— Ниже по склону стоит навес, под ним много еда. И несколько каменный столбик.

Азула замерла.

— Что-то не так? — колдун ссыпал хороший рис в котелок и залил водой из фляги.

— Это жилище духов умерших, — сказала Азула, — крестьяне приносят им еду, в надежде на хороший урожай.

— Не думать, что духам еда нужнее, чем мы, — невозмутимо сказал Никола, протягивая ей котелок. — Вари.

— На чём варить? — несколько растеряно спросила принцесса. — Где дрова?

— Нет дрова. Только скалы и трава вокруг. Ни один дерево, — вздохнул великан. — Делать свой огонь.

— Я что, похожа на плиту? — возмутилась девушка. — Если нет дров, доставай уголь.

— Уголь есть мало. Надо беречь для битва.

— Жадина, — обиженно фыркнула Азула, смиряясь с тем фактом, что если она не сварит этот рис, его вообще никто не сварит. А есть хотелось уже очень сильно. Но держать котелок одной рукой, другой поддерживая под ним огонь, оказалось жутко неудобно и тяжело.

— Мясо хочешь? — неожиданно спросил Никола, когда вода уже закипела.

— Конечно! — отозвалась Азула, которая была не в восторге от перспективы питаться одним пресным рисом. — Чего же ты раньше молчал?

Колдун не ответил, а только молча принялся копаться в своих сумках, откуда достал помятую железную банку. Вскрыв её ножом, он так же молча вывернул в котелок желеобразное содержимое. Запах у этой субстанции был весьма подозрительный, но когда он перемешал её с рисом, стали заметны мясные волокна.

— Что это? — недоверчиво спросила девушка, когда великан взял у неё котелок, освободив от необходимости помимо плиты играть роль подставки.

— Тушёный свинина.

Принцесса не стала допытываться, была ли то овцесвинина, петухосвинина или бегемотосвинина. Как она и опасалась, мясо оказалось пресным, едва приправленным. Но с ним рис стал всё же вкуснее. И что самое главное - сытнее.

— Откуда у тебя это мясо? — полюбопытствовала она.

— Из мой мир, — кинул Никола, полностью подтвердив её гипотезу. Что ж, это было далеко не так ужасно, как могло.

Пока они завтракали, пошёл дождь. Азула с тоской смотрела на водяную завесу и катала по кругу невесёлые мысли.

— Колдовство не может заставить любить, — сказал Никола.

— Что? — принцесса повернулась к великану, который разобрал карманную пусковую трубу, так похожую на уменьшенную копию курсового бомбомёта, которые ставили на дирижабли, и сейчас тщательно очищал её внутреннюю часть от копоти при помощи куска ткани на палочке.

— Колдовство не всесильно, — продолжил колдун. — Им нельзя вернуть умерших, нельзя заставить люди тебя любить. Ты была спрашивать, перед тем как уснуть.

Азула кивнула, вновь отвернувшись к дождю.

— Твои враги не хотеть тебя убить, — Никола не оставил попытки её разговорить. — Та убийца могла ударить тебя отравленный нож и сбежать.

Азула промолчала.

— Они были поджечь костёр на скала, чтобы её было видно. Мы могли спастись, спрыгнув в река. Или остановить поезд.

Молчание.

— Я не понимаю, — сказал Никола, собирая механизм, — объясни.

— Аватар никого не убивает, — нехотя отозвалась Азула, — а мой брат слишком зависит от его силы.

— На берегу река он пытался тебя убить.

— Когда его татуировки светятся, в него вселяются прежние аватары. Не все они были безобидными.

— Та убийца в поезд, что она с тобой сделала?

— Тай Ли? Блокировала энергию. На теле человека есть точки, удар по которым лишает сил. Семейный секрет Ли. Она умеет, я — нет.

— Нападение в поезд было хорошо спланировано и выполнено. Если бы не удача, мы могли проиграть. В следующий раз нам может не повезти.

Азула лишь пожала плечами.

— Нас теперь считают мёртвыми, благодаря твоему “колдунству”, — принцессе надоел этот бессмысленный разговор. — Мы спрячемся, и нанесём удар тогда, когда враги не будут ждать.

Колдун закончил собирать оружие и щёлкнул им, проверяя. Затем снова разобрал, вставив ещё одну продолговатую деталь из кармашка на груди, собрал, засунул в футляр и спросил:

— Ты хочешь стать королевой?

— Хозяйкой Огня, — поправила его Азула. — Как мой отец, дед, прадед и остальные предки. Это моя судьба.

— Каждый сам выбирает судьбу, — покачал головой Никола, поднимая топор и проверяя остроту лезвия. — Ты ещё можешь изменить свою.

Азула невесело усмехнулась.

— Ты говоришь как дядя Айро. — она надула щёки и сложила руки на животе, подражая отставному генералу: — “Ты можешь стать кем хочешь! А теперь иди поиграй с братом.”

Никола удивлённо замер, увидев метаморфозу принцессы. Даже без маски ей было сложно читать этого человека, но сейчас в его взгляде сквозило сомнение.

— Знаешь, кем я хотела стать в детстве? — Азула поднялась и раскинула руки. — Знаменитой актрисой! Чтобы мои представления знала вся страна. И чтобы…

Она запнулась. Села обратно и сжалась в комочек.

— И чтобы мама сидела в первом ряду и восхищённо смотрела на меня.

— Но родители не позволять, потому что быть видеть для тебя другой будущее? — Никола достал точильный брусок и принялся невозмутимо водить им по лезвию топора, с тихим шелестом устраняя мельчайшие зазубрины от удара о камни. — Готовить политический брак и всё такое. Знакомый история…

— Да, — вздохнула принцесса. — Ты прав.

— Когда я стать колдун, я тоже быть втянут в это болото. Сила рождает власть. А там где есть власть, всегда твориться одно и тоже. — поведал колдун, прежде чем неожиданно спросить:

— Что изменится, когда ты будешь взойти на трон?

— За мной перестанет гоняться армия убийц, — сказала Азула. — А. Ты не это имеешь в виду.

Она задумалась. И почувствовала, что ответ на этот вопрос почему-то важен для собеседника.

— Весь мир станет моими подмостками, а я буду главной актрисой, — наконец сказала принцесса. — И режиссёром.

— И какой спектакль ты хотеть поставить?

Ответ пришёл сам собой:

— Сто лет назад мой прадед, Созин, решил изменить мироустройство. Я хочу закончить то, что он начал. Объединить мир, разделённый на части аватаром.

— И ты хочешь, чтобы я быть помогать тебе?

— Ну конечно! — Азула вскочила, широко распахнула глаза. Хандра её мигом исчезла. Ведь это были именно те слова, которые она уже и не ожидала услышать от чародея. — Вместе мы быстро одолеем всех врагов.

После эти слов колдун замер, опустив точило. Его лицо будто окаменело, а взгляд упёрся в стену пещеры. Азула не могла понять, размышляет он об открывающихся перед ними перспективах или просто тупит. Потому что в тусклом свете пасмурного дня в его холодных глазах не отражалось ничего. И только тихий шелест дождя нарушал напряжённую тишину.

— Помоги мне, и я дам тебе место по правую руку от огненного трона. — решила подтолкнуть его в сторону правильного решения принцесса, которая уже начинала беспокоиться из-за отсутствия какой-либо реакции собеседника. А чтобы для него поскорее дошёл правильный ответ, она решила поманить его наградой, как носорога морковкой:

— Ты получишь власть, богатство, славу. Всё, о чём только можно мечтать.

Но её слова только сотрясли воздух, не произведя на собеседника никакого впечатления. Обиженная таким пренебрежением к себе девушка уже готова была принять это за молчаливый отказ, когда великан всё же соизволил вновь заговорить с ней.

— Обещай, что выполнишь мои просьбы, сколь безумны и абсурдны они ни казаться, — озвучил дополнительное условие колдун. — И тогда я возводить тебя на престол.

— Только не проси меня отречься в чью-либо пользу, — тут же нахмурилась Азула. — И тем более не проси выйти замуж.

— Даю слово, что не посягать на твой власть, на твой свобода, на твой честь, — пообещал колдун, протягивая закованную в сталь ручищу. — По рукам?

— По рукам! — не задумываясь ответила девушка, вложив свою тонкую ладонь в громадную пятерню, которая тут же сомкнулась, изображая рукопожатие. Дополнительное условие было неприятным моментом, но этот тугодум был из той породы, для которых слово “честь” — не пустой звук. А денег, кораблей и людей ей было не жалко. Она — дочь Озая, и взойдёт на престол отца, даже если ей придётся кормить этого верзилу грудными младенцами.

========== Новые открытия ==========

Никола был не в восторге от заключённой сделки, но всё же она принесла определённую ясность в его отношения с принцессой. Азула мечтала о троне, и шла к своей цели по трупам в прямом смысле слова. Для неё варкастер был тем самым ферзём, от которого зависит исход партии. Поэтому она так в него вцепилась. Конечно, её оппоненты не были святыми, если хотя бы половина её рассказов была правдой. Но колдун понимал, что уже оказался втянут в круговорот местной политики по уши. А раз нельзя остановить движение, надо его возглавить.

Власть, богатство и слава, которые обещала принцесса, не вызывали никакого восторга. Дома ему хватало головной боли с управлением лабораторией с дюжиной подчинённых раздолбаев и творческих личностей, которых нужно было организовывать и направлять в единое русло, следя за соблюдением всех правил и служебных циркуляров. А если таких лоботрясов будут сотни тысяч, то проще застрелиться сразу. Деньги — просто инструмент, и сами по себе не значат ничего. А слава — слишком эфемерное понятие, чтобы за ней имело смысл гоняться. Тем более такая дурная слава, которой его, без сомнений, наградят жители этого мира.

Но накопленной информации уже было достаточно для весьма неутешительного вывода: из этого мира выхода нет. Цивилизация аборигенов была слишком примитивна, и не обладала ни знаниями, ни технологиями, что позволили бы пробить ткань реальности и открыть путь к другим мирам. А отсутствие привычных материалов, которые просто не могли сформироваться в условиях низкой гравитации, делали знания самого чародея бесполезными. В таких условиях единственной надеждой на возвращение оставался поиск других пришельцев. И пускай гипотеза о том, что он не первый чужак, оказавшийся запертым в этом мире, была эфемерной. Если ему удастся найти следы собратьев по несчастью, то, вполне возможно, удастся добыть хоть немного нормальных материалов и информации, которые станут ключом от западни. Возможность найти какое-нибудь местное решение проблемы он тоже не сбрасывал полностью со счетов, но вероятность этого он оценивал на уровне статистической погрешности.

Именно для этого ему и нужна была помощь как можно большего числа людей. И воцарение обязанной всем лично ему девчушки обещало дать доступ к большим людским и материальным ресурсам, что делало задачу поиска следов других чужаков реализуемой в обозримом временном промежутке. Никола не питал иллюзий по поводу своих шансов на выживание. Палящее солнце, непривычная пища и враждебное окружение уже давно прикончили бы его, если бы не броня, магия и помощь принцессы. Так что теперь от решения тактических задач предстояло перейти к стратегическим.

А пока они продолжали скрываться от наводнивших округу следопытов и лазутчиков. Перемещаться теперь они могли только под прикрытием оккультации, поскольку шанс попасться на глаза очередному разъезду был слишком велик. Слишком много бойцов согнал сюда её царствующий братец. Даже небо теперь было против них, поскольку в голубой вышине всё чаще маячили мерно плывущие кумачёвые воздушные шары. А временами вдалеке колдун замечал здоровенные воздушные корабли. Азула называла их “дирижаблями”, и говорила, что они сделаны из металла и летают благодаря какому-то лёгкому газу, о котором она ничего не знала. С учётом того, что аналогичные корабли, собранные в Сигнаре, все как один разбились, хоть и были сделаны из гораздо более лёгких материалов, варкастер был вынужден признать превосходство дикарей в этой области техники. Хотя с учётом низкой гравитации и плотной атмосферы это было не так уж и сложно. Ведь здесь даже коровы умели летать.

Они продолжали скрываться, двигаясь перебежками от одной пещеры до другой, питаясь подножным кормом в виде того, что можно было украсть с капищ местного культа мёртвых. Добыча была небогатой, но голодать не приходилось. Никола держал курс на север, стараясь уйти от прежнего маршрута и поскорее покинуть район поисков, которому не было видно ни конца ни края. Патрули на дорогах, посты на перекрёстках и наблюдатели на вершине каждого холма наглядно показывали, сколько усилий прикладывалось для поимки беглянки. И что план с инсценировкой их смерти провалился.

Не сумев найти подходящую пещеру после очередного перехода, варкастер был вынужден устроить ночёвку в расщелине между скал. Она выглядела неподходящей для стоянки, так что здесь их вряд ли станут искать в первую очередь. При этом они были надёжно укрыты от взглядов. На этот раз он не стал создавать защитный круг, поскольку однажды вытравив его кислотой с лезвия боевого ножа на камнях, свести его будет уже невозможно. Только повредить, разрушив наложенное заклинание. А такой след будет слишком заметен, в отличии от знаков на земле, которые он спокойно стирал сапогом. Поэтому оставалось полагаться только на то, что поисковые группы тоже отдыхают по ночам.

Пока он исследовал распадок и осматривал окрестности с помощью визора, Азула сварила рис с овощами. Никола с тоской вспомнил армейский рацион. Местная еда у него уже в печёнках сидела. Принцесса тоже была не в восторге от рациона питания, но не жаловалась. Даже на то, что ей приходилось в условиях недостатка топлива заменять походный костёр. Всё же целеустремлённости ей было не занимать, и трудности она переносила стоически.

Когда после стремительного заката на небе в окружении россыпи звёзд взошла полная луна, от прочёсывающих округу поисковых отрядов осталось только несколько групп отъявленных смельчаков. Остальные предпочли отступить к аванпостам, развёрнутым на вершинах холмов. Холодный свет ночного светила прогнал воздушные корабли, чьи экипажи явно не надеялись рассмотреть с высоты пару человек во тьме. А костров вокруг было и без того достаточно.

— На чт любуешс? — спросила принцесса, подходя ближе. — Ест чт интересно?

— На небо, — отозвался колдун, вновь глядя на незнакомый узор чужих звёзд.

— Тоскуеш по свой мир?

— Да.

— А неб тво мир сильн другой?

— Сильно, — вздохнул варкастер. — Я не вижу ни одного знакомого созвездия.

— Т умееш ориентир по звёзд?

— Дома умел. И не только ориентироваться.

— Не тольк? — удивлённо спросила принцесса.

— Разве ваша цивилизация не знает, какое влияние на мир оказывает движение небесных тел?

— Конечн знат. Солнц даёт сил маг огон. Лун — маг вод. Великий комет даёт маг огон стольк сил, что он непобедим, пока она сият в небес.

— А как они влияют на тех, кто не владеет даром магии?

— Через прилив, — отмахнулась девушка.

— Значит не знает. А ведь прямое и обратное движение планет, их относительное положение на небосводе и фазы лун способны на гораздо большее, — начал объяснять Никола. От созерцания бессмертных звёзд ему захотелось пофилософствовать. — Одни из них распаляют агрессию, другие любовь, третьи предприимчивость, а четвёртые - мышление.

— Почем т говор о лун в множест числ? — удивлённо спросила Азула — Ест тольк один лун.

— В моём мире их три.

— А им не тесн на небе? — с сомнением спросила принцесса

— Нет. Они находятся на разных орбитах в разных плоскостях. Но они влияют друг на друга, и поэтому их движение синхронизировано.

— Эт как?

— Ближайшая луна делает один оборот за месяц. Средняя — за три месяца. Дальняя — за четыре, — принялся объяснять колдун. — Тройное полнолуние совпадает с днём зимнего солнцестояния, которое начинает новый год.

Судя по смущённому выражению собеседницы, она поняла меньше половины сказанного. Понимая, что языковой барьер сводит и без того невеликие педагогические способности к минимуму, Никола со вздохом достал из потайного кармана хронометр, чтобы подкрепить свои слова примером. Когда в лунном свете блеснуло золото, Азула тут же оживилась, с интересом наблюдая за незнакомым прибором. К счастью, она помнила его предыдущие замечания, и не стала хватать руками.

— Вот все планеты и луны в небесах моего мира, — возвестил варкастер, открыв крышку планетария и показывая тускло блестящие в свете луны кружки небесных тел на циферблате чёрного золота, по периметру которого были обозначены созвездия Вечного Колеса. — Это мой мир — Каэн. У него три луны. Большая зовётся Кальдер. Он покровительствует магам и влюблённым. Среднюю называют Ларис, она управляет погодой и штормами. А самую малую — Артис, покровительницей секретов и тёмных искусств.

Принцесса не произносила ни звука, как заворожённая наблюдая за покоившимся в раскрытой ладони прибором.

— Есть ещё три других планеты. Самая близкая к солнцу, Люкант, покровитель земледельцев, ремесленников и торговцев. Глаз Червя находится дальше от солнца, чем Каэн, и он покровительствует воинам, даруя им агрессию и силу разрушать. А последнюю планету можно увидеть только в телескоп. Это Цирис, покровительница точных наук. Она открылась людям только тогда, когда они накопили достаточно знаний, чтобы разрешить её загадку. С тех пор все прогнозы стали ещё точнее.

— Прогноз?

— Прорицания.

— Т можеш пердсказат будущ? — восторженно спросила Азула.

— Астрология позволяет в определённой степени предсказывать будущее, — не стал скрывать прописные истины от собеседницы чародей. — Правильный выбор даты для начала работы может оказать существенное влияние на итоговый результат.

— А т можеш предсказат мой будущ?

— У себя дома мог бы. Здесь — нет, — вздохнул колдун. — Здесь нет ни одной знакомой звезды, планеты или луны на небе. Все мои знания здесь не стоят ничего. И даже будь мы в моём мире, то предсказание было бы весьма неточным, потому что ты рождена под другими звёздами.

— А тво прибор можт предсказ будущ? — не унималась девушка, загоревшаяся новой идеей.

— Он показывает только положение лун и планет на небесах. Он может сказать, где они были или где будут. Но луны моего мира не влияют на твой.

— А гд лун тво мир сейчс? — скосив жёлтые глаза спросила Азула.

— Кальдер полный, Ларис в фазе половины, Артис в первой четверти.

— Так и лун мо мир полн.

Такое заявление выбило Николу из колеи. В казавшейся бесконечной рутине выживания в новом мире он перестал обращать внимание на показания хронометра, продолжая заводить его в силу привычки. Поспешно открыв основной циферблат, он ещё раз проверил смелое предположение Азулы, которое подтвердилось.

— Ты чег? — удивлённо спросила девушка, обеспокоенная его суетой.

— У вас бывают солнечные и лунные затмения?

— Конечн.

— Когда было последнее?

— Не знаю, — растеряно ответила принцесса, несколько растерявшись под его напором. — Последний я вид полтора год назад в середин лето.

Даже таких скупых данных хватило варкастеру, чтобы ухватиться за тонкую ниточку возможного следа. Вновь открыв планетарий, он вставил ключ в заводную скважину и зажал клавишу настройки, отсоединив циферблат от часового механизма. После этого он начал быстро откручивать положение планет обратно. Один оборот ключа был равен одному месяцу. Азула не отрываясь наблюдала за его движениями, словно он колдовал.

Когда Никола отсчитал требуемое количество месяцев, Кальдер встал между солнцем и Каэном, из-под голубого знака последнего выступил дополнительный кружок чёрного золота, что обозначал полное солнечное затмение. Он даже прибег к помощи визора, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его. Такое совпадение не могло быть случайным. Соотношение масс планеты и луны, а так же их расстояние и относительный размер с видимым диском солнца были одинаковыми. Такое сродство небесных тел было одним из тех ключей, которые могли открыть путь домой.

— Что случилс? — встревоженно спросила принцесса, глядя на то, как от волнения задрожали его пальцы.

— В этот период и в моём мире было затмение, — сообщил он ей радостную весть, осторожно кладя часы на камни, чтобы не повредить их. — Ты понимаешь, что это значит?

— Нт, — призналась девушка, испуганно отстраняясь.

— Это значит, что наши миры не полностью чужды друг другу! — радостно воскликнул Никола, сгребая её в охапку и закружив, несмотря на отчаянное сопротивление. — Это значит, что я смогу вернуться домой!

— Как? Когд? — испуганно спросила Азула, всеми силами стараясь вырваться из его ручищ.

— Надо будет попытаться в полное затмение, — поделился своей догадкой варкастер. — Если я смогу пробить границу миров именно в это время, то меня, скорее всего, выкинет в мой мир.

— И т бросиш мен? — обиженно спросила принцесса.

— Следующее затмение будет ещё не скоро. И мне всё ещё потребуется твоя помощь для подготовки ритуала, — поспешил успокоить перепуганную девчушку колдун, прежде чем поставить на ближайший камень, и заглянув в глаза повторить:

— Мои обещания всё ещё в силе. И твои тоже, верно?

— Да, — тут же закивала она.

— Вот и отлично. А теперь давай поскорее поужинаем и ляжем спать. Завтра нас ждёт долгий марш.

Она отправилась подогревать их скромный ужин, который успел остыть, пока они беседовали. А варкастер поспешил подобрать хронометр, возвращая планетарий в актуальное положение. К счастью, сцепление между планетарием и часами шло по шестерне Кальдера, а потому могло компенсировать неточность при настройке в пару дней. Только когда хронометр снова был настроен, чтобы отсчитывать время и бесконечный танец небесных тел, колдун спрятал своё сокровище и отправился ужинать.

С того самого момента, как он очнулся в этом мире, у него не было такого хорошего настроения, и даже опостылевший пресный рис оставлял во рту приятное послевкусие…

***

— Это здесь, повелитель, — следопыт указал на несколько огней, мерцающих в темноте на склоне залитого светом полной луны холма внизу.

— Зуко, ты вытащил нас из постелей посреди ночи, чтобы показать пустую пещеру? — раздражённо спросил Сокка, когда они приземлились возле дежуривших у неприметного входа лучников. Судя по недовольным взглядам друзей, с ним были согласны все.

— Здесь нашли след, и очень важный! — отмёл укор Зуко, первым спрыгнув на землю.

— Раз тут дежурят твои люди, то чудовища здесь нет, — заметила Катара. — Неужели отпечаток сапога не мог подождать до утра?

— В том то и дело, что нашли не отпечаток, — возбуждённо ответил Хозяин Огня, прежде чем приказать следопытам:

— Ведите.

Друзья с недовольным ворчанием всё же последовали за ним. Пещера совсем не поражала воображение, и наверняка ничем не отличалась от несметного числа других пещер, не выделяясь ни размером, ни цветом камня, ни чем-либо ещё. Тем более что она была всего шагов десять глубиной. Лишь в центре образованного факелами круга на полу тускло отсвечивал металлом какой-то предмет.

— Что это? — спросил Аанг, присматриваясь.

— Да это же банка, — разочарованно вздохнул Сокка, который уже достал меч, готовясь к худшему. Подойдя ближе, он перевернул её кончиком клинка, с ещё большей досадой констатировав:

— Пустая, помятая банка.

— Ты что, совсем головой тронулся, горячий парень? — возмутилась Тоф, тут же ударив виновника ночной побудки в спину. — Не можешь разобраться с пустой банкой без нашей помощи? Как ты вообще жить собрался?

— Если потом он вытащит нас на бой с палочками для еды, придётся запереть его в соседней комнате с Азулой, — ехидно заметила Катара. — Наверняка сумасшествие — их семейная традиция.

— Это не просто банка! — заорал Хозяин Огня, стиснув кулаки от злости. — Оставьте шуточки при себе, мне нужна ваша помощь!

— Да что такого в этой банке? — устало спросил аватар, которому уже надоело слушать препирательства своих друзей.

— Знаки на ней.

— Какие, к духам, знаки? — фыркнул Сокка, подцепив банку на кончик меча и поднося к остальным.

Но очередная колкость застряла у него на языке, когда в свете факелов стали видны незнакомые угловатые знаки, нарисованные чёрной краской прямо на металле. Казалось, что их создатель вообще не знал о существовании такой геометрической фигуры, как круг. Только в некоторых из них можно было угадать что-то отдалённо похожее на знакомые иероглифы. Но с какой бы стороны они не пытались на них смотреть, прочесть это было невозможно.

— Бред какой-то, — фыркнул Сокка, очередной раз переворачивая банку. — Эти знаки бессмысленны.

— Подождите-ка! — воскликнула Тоф. — Мне знакомы эти символы!

Все ошарашенно уставились на мага земли.

— Я пошутила, — без улыбки сказала Тоф. — Зуко, когда ты уже запомнишь, что я слепая и читать не умею? Лучше бы поспать дал.

— Что? — насупившись, ответил на немой укор в глазах друзей Зуко. — Как будто вы сами всегда помните, что она не видит.

— Давайте разберёмся с банкой, и вернёмся спать, — миролюбиво предложил Аанг.

— Есть подозрение, что её оставил монстр, — всё же озвучил свою гипотезу Зуко.

— Сомневаюсь, что эта банка имеет отношение к злому духу, — заметил Сокка, принюхиваясь. — Мне кажется, тут было мясо.

— Тебе всюду мерещится мясо, когда ты голодный, — заметила Катара. — А духи мясо не едят. Верно, милый?

— Верно, — кивнул аватар. — Духам не нужна еда.

— Тут точно было мясо, — заявил воин, проведя пальцем по внутренней стороне банки и сунув его в рот. — Тушёное.

— Вот потому я и позвал вас. Ни я, ни мои следопыты не знаем, откуда могла взяться банка, — признался Зуко. — Духи не оставляют такие следы. Но и люди не наносят таких надписей. И тем более не вскрывают банки ножом.

— Люди делают много странных вещей, — философски заметил Сокка, держа банку на вытянутой руке. — Может быть какой-то чудак выдумал шифр, чтобы никто другой не догадался, что он спрятал в банку тушёное мясо.

— Ага. А потом он вскрыл её ножом и выбросил, — в голосе Зуко сквозило сомнение.

— Может ему просто силёнок не хватило? — предположил будущий вождь южного племени воды.

— Забраться сюда хватило, а открыть банку — нет?

— Дался тебе этот хлам! — вспылил Сокка, не выдержав критики. — Мы только зря тратим время на обычный мусор!

Сказав это, разозлённый воин бросил банку на пол и попытался раздавить ногой. Но пустая тара не поддалась, чем только разозлила его ещё сильнее. Так что он прыгнул на неё обеими ногами, чего тонкий металл не выдержал и всё же смялся.

— Стойте! — крик Тоф заставил всех остальных подпрыгнуть от неожиданности. Сокка отскочил прочь от банки, словно та превратилась в капкан, и снова выхватил меч, нацелив его на поверженную тару. А когда все вокруг замерли в боевых стойках, слепая девочка молча подошла к смятой банке и осторожно подняла. Поднесла к уху и постучала по дну.

— В чём дело, Тоф? — спросил Аанг, встревоженно прислушиваясь к окружающей тишине. — Я ничего не слышу.

— Странно, — протянула наследница рода Бейфонг, прежде чем взять банку обеими руками и попытаться смять ещё сильнее. В свете факелов на её лице отразилось сперва непонимание, а затем удивление. Только когда она сдавила изо всех сил металл всё же поддался под её пальцами.

— Да быть такого не может! — обиженно воскликнула она, отшвырнув жалобно звякнувшую железяку.

— Что-то не так? — тут же спросил Зуко, почувствовав важность момента.

— Этот металл не подчиняется мне, — расстроено заявила маг земли, обрушив с потолка пещеры камень, который превратил злосчастную банку в тонкий блин.

— Почему? — удивлённо воскликнул Сокка. — Ты же можешь даже стальную балку завязать узлом.

— Потому что этот металл слишком плотный. Слишком чистый. В нём не на что влиять, — зло выдохнула Тоф. — Я в жизни не встречала ничего подобного!

— Погодите-ка, — с сомнением протянул Сокка. — Если ты с большим трудом можешь согнуть пустую банку, которую оставил Спарки, то его доспехи…

— Неуязвимы для магии металла, — закончил за него мысль Аанг.

— Всё ещё считаете, что я зря вас сюда позвал? — мрачно спросил Зуко.

— Мог бы и до утра подождать, — обиженно ответила маг земли. — Дал бы поспать спокойно.

— Это же металл из мира духов, — поспешил успокоить её Аватар. — Я не удивлён, что ты не властна над ним. В мире духов магия бессильна.

— Но ты же сам говорил, что духам не нужна еда, легконогий. Зачем ему тогда выбрасывать банку из-под тушёного мяса?

— Может ему самому и не нужна еда. Но Азула-то не дух, — заметил Хозяин Огня.

— Воу-воу! Полегче! — замахал руками Сокка. — Тебя послушать, Азула и без магии может заставить духа принести ей обед после того, как взлетела вместе с ним на воздух.

— Мы же уже решили, что великан выжил.

— А твоя сестра — нет, — вступила в разговор Катара, спросив у следопыта: — Нашли ещё какие-нибудь следы?

— Нет, госпожа, — замотал головой лучник. — Вокруг одни камни.

— Вот видишь! Нет ни одного доказательства, что она выжила, — обрушилась на собеседника маг воды. — Ты гоняешься за призраком, и заставляешь гоняться нас.

— Но ведь тело так и не нашли! — огрызнулся Зуко.

— Потому что нечего там искать. Её разорвало на мелкие кусочки и разметало по всей округе. — перебила его рассвирепевшая девушка. — А теперь мы должны помогать тебе справиться с твоей фобией. О чём ты вообще думаешь?

— Я думаю о благе народа Огня и всего мира.

— А о нас ты подумал? — продолжала наседать возлюбленная аватара, которую сейчас никто не мог остановить. — Мы уже третий день не можем спокойно поспать и еле на ногах держимся. Аанг ранен, и ему становится хуже. И всё из-за твоей навязчивой идеи поймать сестру!

— И что ты предлагаешь? Сесть и ждать сложа руки, пока Азула со своим монстром нанесёт новый удар?

— Успокоиться! — что есть мочи крикнул Аанг, тем самым заставив спорщиков прерваться.

— А что ты предложишь, Аанг? — с надеждой спросил Зуко.

— Давайте мы не будем мешать следопытам, — предложил юный монах. — Даже если Азула спаслась, она больше не бесчинствует. Так что мы все можем немного отдохнуть. А если твои люди что-нибудь найдут, ты знаешь, где нас искать.

— Верно мыслишь, чемпион! — радостно заявил Сокка, направляясь к другу. — Пошли, я помогу тебе забраться на Аппу.

— Прости, дружище, но ты перегнул палку, — зевнула Тоф, отправляясь следом за остальными.

— Какие будут приказы, повелитель? — опасливо спросил следопыт, когда посторонние покинули пещеру.

— Продолжайте поиски, — приказал маг огня.

Следопыт кивнул и выскочил из пещеры подальше от Хозяина Огня. Зуко яростно пнул камень, упавший на злосчастную банку, отбросив его в сторону. Подняв смятый в лепёшку кусок металла, он хотел было зашвырнуть и его подальше, но передумал. Вместо этого он вынул платок, завернул остатки банки в него и спрятал за пазуху. После чего вышел из пещеры.

Остальные уже спускались к небольшой площадке, где их ждал летающий бизон. Юноша хотел было пойти к ним попрощаться, но ожидавшая его у выхода из пещеры Катара встала перед Хозяином Огня, перегородив ему выход.

— Что ещё? — сердито спросил у неё Зуко.

Девушка подождала, пока остальные не уйдут подальше и, приблизившись вплотную к магу огня, прошипела:

— Ваши с Азулой разборки аватара не касаются. Аанг не должен решать внутренние проблемы страны Огня!

— Внутренние? — Зуко почувствовал, как в груди разгорается гнев, — Как только сестрёнка сядет на трон, проблемы будут у всего мира!

— Ну так не дай ей этого сделать! — Катара ткнула его пальцем в грудь, — Сам, без нашей помощи!

— Не смей мне указывать, Катара! — гнев выплеснулся наружу с криком, — Что я должен ичего не должен я знаю лучше тебя!

Зуко оттолкнул девушку в сторону и замер, не в силах двинуться. Тело внезапно перестало подчиняться.

— Если из-за твоей гордыни Аанг погибнет, ты пожалеешь, если не умрёшь вместе с ним! — голос Катары дрожал от напряжения, — Запомни мои слова!

Хозяин Огня чуть не упал, когда маг воды его отпустила. Он посмотрел в наполненные слезами голубые глаза Катары и кивнул:

— Я запомню.

========== Врассыпную ==========

Сокка скучал. После того как Зуко перенёс штаб в ближайший к месту крушения город, ему абсолютно нечем стало заняться. Сестра не отходила от Аанга ни на шаг, всеми силами ускоряя его выздоровление. Тоф беззаботно наслаждалась жизнью, отъедаясь и отсыпаясь в предоставленном ей домике, тираня обслугу. Зуко не вылазил из особняка губернатора, управляя поисками Азулы и её чудовищного спутника. Даже Суюки было некогда отдохнуть - она спешно обучала прибывших из столицы Страны Огня новобранцев азам воинского искусства Киоши.

Если в первый день он ещё сумел убить время в безнадёжных попытках нарисовать великана, который чуть не сбросил его с крыши поезда, переведя кучу чернил и бумаги, то после визита художника, по приказу Хозяина Огня создававшего собирательный портрет монстра со слов многочисленных свидетелей, делать стало совершенно нечего. Единственным утешением было то, что хотя бы не вся проделанная работа не пропала даром, и один из его рисунков всё же пополнил папку эскизов. Как сказал мастер, для более точного отображения размера этого духа.

И потому он просто бесцельно бродил по городу, не зная, куда себя деть. Все немногочисленные магазины были уже посещены минимум дважды. Все достойные внимания заведения тоже. Тренироваться с мечом днями напролёт было скучно и лениво одновременно, поэтому он не тратил на это дело больше привычного часа, снова и снова позволяя ногам нести его куда глаза глядят.

— Нас с тобой бросили одних, Аппа! — воскликнул будущий вождь южного племени воды, зайдя к своему мохнатому другу и зарываясь в шерсть летающего бизона.

Аппа возмущённо замычал, отталкивая парня и возвращаясь к отдыху. После изнуряющей погони он наслаждался сном и хорошей едой, и прерывать это увлекательное занятие не собирался.

— Ну и оставайся, лежебока! — обиделся Сокка и вышел из сарая, в котором соорудили стойло для бизона.

Во дворе он увидел бегущую к нему со всех ног Тай Ли, которая замахала ему руками, как только его увидела.

— Вот ты где! — крикнула она. — Зуко собирает всех на совет! Побежали к нему!

Тай Ли прошлась колесом вокруг опешившего сына вождя и с той же скоростью убежала прочь.

— Делать мне больше нечего, только на советы бегать, — проворчал Сокка, ускоряясь вслед за циркачкой. — Что за спешка такая, всё равно никого не нашли.

В приёмном зале губернаторского дома за длинным столом собралась вся команда. Зуко, Аанг с Катарой, Тоф, Суюки и Тай Ли. Тут же сидели губернатор и неизвестный Сокке генерал страны Огня.

— Опаздываешь! — недовольно сказал Зуко, отрываясь от чтения очередного свитка.

— Нашли? — проигнорировал резкий тон друга Сокка.

— Нет, — помрачнел Хозяин Огня ещё больше, — но это вопрос времени. Генерал Шанг?

Вояка поклонился и начал доклад:

— Наши посты за последние сутки обнаружили семнадцать контрабандистов, выявили и обезвредили пять банд лесных разбойников численностью от двух до девяти человек, а так же уничтожили тринадцать полей с нарко…

— Я не это хочу слышать! — хлопнул по столу Зуко. — Что вы делали все три дня? Бандитов гоняли, вместо того чтобы искать мою сестру? Объясните мне, как можно не заметить закованного в латы двухметрового гиганта? Мне что, гнать сюда полковника Шина со всеми его лучниками? Отвечайте!

Генерал побледнел, но нашёл в себе силы продолжить:

— Следов принцессы Азулы и неизвестного мага в доспехах обнаружить не удалось. Возможно они прячутся в пещерах к северо-востоку. Но местность там сложная и поисковые отряды ещё не присылали ястребов с отчётами. Я направил на поиски дополнительный батальон. И ещё три батальона на усиление местных гарнизонов и патрулирование дорог. Но ни на одном посту беглецы замечены не были.

— Вы свободны, Шанг, — махнул рукой Хозяин Огня. — Теперь вы, губернатор.

Обильно потеющий глава города дождался, пока генерал покинет зал и вполголоса произнёс:

— Все ваши указания…

— Громче!

— Прошу прощения, — губернатор вжал голову в плечи и повторил. — Все ваши указания выполнены, повелитель. Объявления о розыске висят на каждом углу, стража проинструктирована, размер вознаграждения до определённых лиц донесён. Если принцесса Азула или гигантский воин появятся в городе или окрестных деревнях, вам тотчас доложат.

— Я на это надеюсь, — вздохнул маг огня. — Не забывайте, что в случае их поимки я освобожу город от налогов на год. Ну а если выяснится, что вы их укрываете…

— Я понимаю, — склонился губернатор.

— В таком случае я вас не задерживаю, — сообщил ему Зуко и уткнулся в свиток.

Только когда кроме команды аватара в зале никого не осталось, огненный маг позволил себе расслабиться и с тяжёлым вздохом уткнуться лбом в столешницу.

— А ты не слишком суров с ними? — спросил Сокка, ковыряясь в ухе мизинцем. — Отец никогда не ведёт себя так с воинами.

— Переживут, — выдохнул Зуко. — По-другому с ними нельзя, к сожалению.

— Зачем ты нас сюда вытащил, горячий парень? — спросила Тоф. — Да ещё так срочно.

Вместо ответа Зуко обратился к аватару:

— Аанг, как твоя нога?

— Ему нужна ещё неделя лечения! — вместо Аанга ответила Катара. — И никаких прыжков и полётов!

— Ерунда, Катара, — аватар поднялся и прошёлся по залу, без посоха и почти не хромая. Так что Момо без особого труда удержался у него на плече. — Ты меня отлично подлатала!

— Хорошо. Прошло уже три дня, — сказал Зуко, выпрямившись. — И никаких следов сестры и её монстра. Я считаю, что они забились в самую глубокую нору и теперь ждут, когда мы выбьемся из сил в поисках. Я оставляю генерала Шанга с армией здесь, и когда они вылезут, мы узнаем. А сейчас я возвращаюсь в столицу. К сожалению, дела требуют моего присутствия там.

— А мы? — спросил Сокка.

— А вы, ребята, — улыбнулся Зуко, — заслужили отдых! И мой дом на Угольном острове в вашем распоряжении.

— Ура! — воскликнула Тоф.

— Прости, Зуко, но я лучше отправлюсь на поиски льва-черепахи, — негромко сказал Аанг.

— А мне нужна вода из оазиса духов, — обняв аватара, сказала маг воды. — Подбросишь до северного полюса?

— Конечно! — широко улыбнулся юный монах.

— А я хотел показать Суюки дом, — выпалил Сокка. — Ты не одолжишь мне воздушный шар, Зуко?

— Только верни его целым, а не как в прошлый раз, — усмехнулся маг огня.

— Замётано!

— Подожди-ка, торопыга! — Суюки подошла к воину племени воды и ткнула в него пальцем. — А меня ты спросил, хочу ли я куда-то лететь?

— А ты не хочешь?

— Конечно хочу! — девушка обняла Сокку и произнесла:

— Не терпится увидеть твой дом!

— Эй! Подождите-ка! — сказала Тоф удивлённо. — Я что же, буду одна на Угольном острове?

— Я могу составить тебе компанию, — сказала ей Тай Ли, — если Зуко не против.

— Спасибо, подруга! — обрадовалась Бейфонг, — Горячий парень не будет против, я за это ручаюсь. Правда ведь?

— Конечно, Тоф, — махнул рукой Зуко, — Тай Ли, передавай привет Мей.

Повеселевшие друзья разошлись в разные стороны, оставив Хозяина Огня сидеть за столом в окружении бумаг.

— Ну что же, я опять один, как в старые добрые времена — с усмешкой сказал Зуко себе под нос, отбрасывая свиток, — самое время навестить старую знакомую.

Но на выходе из зала его чуть не сбил с ног запыхавшийся посыльный.

— Нашли? — с надеждой спросил Хозяин Огня, хватая его за руку, тем самым не давая упасть.

— Нет, повелитель, — тяжело дыша ответил курьер, протягивая ему очередной свиток. — Срочное сообщение для вас.

— Если оно не касается моей сестры или чудовища, то может подождать, — недовольно отмахнулся юноша, отстраняя верного слугу с дороги.

— Боюсь что это не терпит отлагательств, — неожиданно заявил посыльный, не отставая ни на шаг, держа свиток на вытянутых руках, как раскалённый камень. Но не заметив реакции своего господина, понизив голос, всё же решился произнести в слух страшные слова:

— На южных территориях начался бунт…

— Что!? — рявкнул Хозяин Огня, стремительно выхватывая свиток из рук сжавшегося от страха курьера. — Где? Куда смотрит губернатор?

— Губернатор убит, повелитель, — дрожащим голосом сообщил посыльный, который боялся навлечь на себя царский гнев столь дурными вестями.

— Почему бунт не подавили в зародыше? — негодовал Зуко, вчитываясь в нестройные ряды в спешке нарисованных иероглифов, сообщавших о бунте на небольшом южном острове Тай Хо. — Куда смотрел командир гарнизона?

— Командир гарнизона, капитан Ши У, и есть главарь бунтовщиков, — вжимая голову в плечи ответил курьер, словно ожидая удара огня в лицо. К его счастью, у правителя Страны Огня хватило выдержки, чтобы не срываться на подчинённых. И вырвавшееся с яростным воем пламя изо рта только немного закоптило потолок.

— Азула! — выкрикнул юноша, которому так и привиделась кривая ухмылка сестры, стоявшей за всем этим. — Пусть теперь хоть кто-то скажет, что она не строит козни даже мёртвая.

— Какие будут приказы, повелитель? — осторожно спросил курьер, как только гнев мага огня немного стих.

— Пусть адмирал Ким готовит войска и флот к походу, — распорядился Хозяин Огня, быстрым шагом направляясь прочь из уже опостылевшего дома. — Я возвращаюсь в столицу немедленно.

***

— Не, ну ты только посмотри! — удивлённо воскликнул стражник, ударив тыльной стороной ладони по развёрнутому свитку. — Тут написано, что этот великан может прыгать на десять метров, неуязвим для стрел, не горит в огне, может творить лёд из воздуха и метать молнии из пальцев!

— Да брехня всё это, — отмахнулся его напарник. — Хозяин Огня опять народ пугает, чтоб не бунтовали.

Азула прошла мимо не останавливаясь, но подметила реакцию бойцов на распространённую братом ориентировку. План Николы провалился, но это не значит, что сложившуюся ситуацию нельзя обернуть в свою пользу. Нужно будет только пустить пару слухов о неуязвимом, неудержимом монстре, который обратил в бегство самого аватара и для которого не существует преград. Добавить немного деталей, смешав ложь и правду, и этого будет достаточно, чтобы деморализовать войска. Как бы она хотела видеть рожу непутёвого Зу-Зу, когда до него наконец-то дойдёт, что стало причиной перехода армии на её сторону.

Дойдя до почтовой станции, она даже специально остановилась у доски объявлений, чтобы почитать поподробнее. Художник постарался на славу, и смотревшее с плаката прямо на зрителя парой круглых красных линз чудище вызывало у немногочисленных читателей неподдельный страх. Со шлейфом чёрного дыма за спиной, громадным топором в левой руке, и пучком молний в правой, он действительно был похож на злого духа, у которого не стоит стоять на пути. Так его и назвали в описании. А ещё Хозяин Огня приказывал ни в коем случае не вступать с ним в бой и немедленно докладывать о всех случаях его появления представителям местной власти, стражи или армейским патрулям, суля щедрую награду за достоверные сведения.

О ней не было ни строчки. Всё же Зу-Зу хватило мозгов не ставить население в известность о том, что принцесса на свободе.

Прогулявшись по рыночной площади и послушав, что говорят посетители ресторана, она смогла составить картину царивших настроений. Наводнившие улицы солдаты искали в первую очередь великана, и только потом девушку, которая могла его сопровождать. Говорили, что где-то неподалёку видели аватара, который намеревался изгнать этого злого духа. А ещё были слухи о крушении поезда, в котором погибла сестра Хозяина Огня. А самого Хозяина Огня аватар только чудом спас из лап монстра, как и других пассажиров.

Как и ожидалось, крошка Зу-Зу решил оставить руки чистыми, свалив ответственность за её смерть на колдуна. При этом отсутствие официального заявления о гибели принцессы только подогревало самые бредовые гипотезы, многие из которых невозможно было слушать без смеха. Ну вот кому могло придти в голову, что она, дочь Озая, наследница короля-феникса, которой принадлежал весь мир, подстроит свою смерть ради того, чтобы выйти замуж за безродного бродячего артиста?

Убедившись, что события развиваются в нужном направлении, Азула отправилась покупать нормальную еду, поскольку колдун оказался таким же никудышным добытчиком, как и кулинаром. Однако на площади Созина она стала свидетельницей весьма странного действа. У подножия стоявшей в самом центре статуи её прадеда собралась изрядная толпа, в-основном состоявшая из детей разных возрастов в одинаковых одеждах. Такая картина напомнила принцессе об обучении в огненной академии для девочек, где всех учениц тоже заставляли носить одинаковые платья, чтобы приучить к дисциплине. С последней у детворы был полный порядок: они все молча стояли, не дёргаясь и даже не перешёптываясь, внимая речи какого-то мужчины сорока лет. Она даже остановилась послушать, о чём же таком интересном вещал учитель посреди площади. Тем более, что многие прохожие тоже стояли и внимали.

Надо сказать, что оратор был действительно талантлив. И пускай его речь о патриотизме, преданности своему народу и делу состояла из множества уже успевших набить оскомину оборотов и штампов, слушать его было приятно. Потому что сам того не ведая, он изрядно потешил самолюбие принцессы, которую не раз упомянул как идеал верности и служения своему отечеству. Азула даже подумывала о том, чтобы встретиться с ним после речи и завербовать в будущую армию, когда оратор покинул место у подножия статуи, на которое почти сразу установили большой портрет самой Азулы. Зажгли ароматические палочки, положили большой букет цветов, еды и сладостей, после чего все ученики как по команде опустились на колени, согнувшись в глубочайшем поклоне перед своей повелительницей, с которой пришли проститься.

Дежурившие на площади стражники старательно делали вид, что не замечают происходящего. С одной стороны, формально им было не к чему придраться, поскольку в речи не прозвучало ни слова критики в адрес Хозяина Огня, хотя общий посыл был более чем очевиден. Но с другой стороны, разгон несанкционированных сборищ и шествий был их прямой служебной обязанностью. Так что их бездействие можно было назвать молчаливым согласием с позицией оратора.

Когда церемония закончилась, и зеваки начали расходиться, все ученики по команде учителей быстро построились по классам, после чего отдельными группами строем покинули площадь. Такая дисциплина не могла не впечатлять, и Азула решила во что-бы то ни стало поговорить с тем гением педагогики, который сумел превратить обычно неуправляемую толпу детей в столь организованную структуру.

И начать стоило с наведения справок. На деле это оказалось проще простого, поскольку директора школы знали многие. Как она вскоре узнала, его предшественник проворовался, и назначение столь идейного человека большинство жителей городка воспринимало как благо. Бывший офицер, уволенный из армии новым Хозяином Огня, за год с должности простого учителя истории поднялся до директорского кресла. Хотя ни связей, ни денег для покупки должности у него не было.

Стремительный карьерный рост объяснялся его невероятным авторитетом среди учеников. Азула узнала от словоохотливой торговки рисом, что два месяца назад он применил новую методику преподавания. Которая заключалась не в увеличении частоты наказаний, а в доведении до учеников всей важности происходящего. Не только для их личного будущего, но для всего народа Огня. И благодаря выдающемуся ораторскому искусству учителя этой идеей загорелся сперва один класс, а потом и вся школа. Родители были счастливы, что их отпрыски начали добросовестно и без понуканий выполнять домашнюю работу, а также получать значительно меньше замечаний за плохое поведение. Торговка вдобавок рассказала, что даже её непутёвый племянник стал учиться так усердно, будто от этого зависела его жизнь.

Однако была во всей этой идиллии одна маленькая деталь, что не давала покоя Азуле. Одной из частей этого смелого образовательного эксперимента стало вовлечение детей в некое тайное общество. Взрослые относились ко всему происходящему как к безобидной игре, но для выросшей в хитросплетении дворцовых интриг принцессы всё это выглядело слишком подозрительно. Потому что так хорошо организованная сеть шпионов, пусть и малолетних, уже была значительной силой в рамках такого небольшого городка. Тем более, что директором он стал всего месяц назад. А судя по поведению стражи, его влияние уже простиралось далеко за пределы классных комнат.

Колдун поджидал её в лощине между ближайшими к городу холмами. Если бы они не условились о месте встречи заранее, то найти его среди этих камней и скал было бы невозможно. Азула чуть не вскрикнула от неожиданности, когда он возник на её пути красноватой тенью, забрав тяжёлые сумки с едой. А когда чары невидимости накрыли и её, они спокойно ушли прочь от посторонних глаз.

— Нам нужно ненадолго разделиться, — объявила принцесса, когда они добрались до места стоянки. — В городе есть верные мне люди, с которыми надо встретиться. А плакаты с тобой уже чуть ли не на каждом углу.

— Как мы быть держать связь?

— Так же, встречаться в условных местах, — ответила девушка, проверяя изрядно сократившийся запас золотых монет в карманах. — Не обещаю, что смогу приходить каждый день, поэтому я купила для тебя побольше еды. Пресной, как ты любишь.

— И на долго это хватить?

— Постарайся продержаться неделю. Если через семь дней я не вернусь, можешь начинать беспокоиться, — с улыбкой заметила девушка, уже готовясь уходить. — Ну же, проводи меня. А то если какой-нибудь не в меру зоркий следопыт заметит, как я выбираюсь из этой пещеры, вся твоя маскировка пойдёт насмарку.

— Ладно, — буркнул колдун, поднимаясь на ноги и снова создавая заклятье невидимости.

========== Тяжёлое наследие ==========

Совет с министрами, начавшийся по прибытию Хозяина Огня в столицу, затянулся глубоко за полночь. На Зуко сразу же вывалили гору взаимных обвинений в воровстве и перетягивании бюджета на себя. Молодому правителю пришлось чуть ли не клещами тянуть из вельмож доклады о истинном положении дел в стране, и закончилось всё тем, что он наорал на министров, пообещав лично сразиться на Агни Кай с каждым, кто ещё хоть раз заикнётся о проблемах в чужом ведомстве, не наведя порядок в своём. После чего разогнал совет, назначив новый на день перед отправлением войск.

Взбешённый склоками придворных Зуко отправился в свой кабинет отсыпаться, но на полпути внезапно изменил маршрут. Оставалось ещё одно неприятное дело, с которым стоило разобраться без откладывания в долгий ящик.

Отпустив телохранителей, он покинул дворец и отправился в тюрьму для особо важных преступников. Пройдя мимо замершей при его появлении стражи, миновав тускло освещённый единственным фонарём коридор, он остановился перед камерой Озая, низложенного короля-феникса.

И вцепился побелевшими пальцами в прутья решётки. Камера была пуста! Не веря своим глазам, он зажёг в ладонях яркий огонь, осветивший пустой каменный мешок с аккуратно застеленной полкой. Здесь негде было спрятаться. И это означало только одно.

Озай сбежал.

Со всех ног Зуко бросился в караулку, проклиная себя за непредусмотрительность. Нужно было сразу отправить отца в Кипящую скалу! О чем только он думал, оставив его здесь?

Распахнув дверь караулки, он закричал:

— Озай сбе…

Увиденная внутри помещения картина заставила его поперхнуться собственным криком. За небольшим деревянным столом, на котором была разложена доска для игры в пай-шо, в окружении возбуждённо гомонящих стражников сидел король-феникс. Судя по его довольному виду и вцепившемуся в волосы капитану стражи, сидящему напротив, Озай выигрывал.

— Привет, Зуко! — махнул бывший Хозяин Огня нынешнему. — Давненько тебя не видел. Как прошло путешествие?

Зуко медленно оглядел побледневших стражников и их командира, хватающего ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды.

— Что. Здесь. Происходит? — тихо спросил он у капитана, стараясь не сорваться и не выжечь всех предателей.

— Я… мне… — только и выдавил из себя провинившийся командир стражи.

— Не вини его, сын, — поднял руки Озай, — достопочтенный Кано всего лишь заботится о моём здоровье. В камере не жарко, знаешь ли. А я, как ты помнишь, теперь не могу согреться магией.

— Все вон отсюда! — прорычал Зуко, хватаясь за голову.

Стражники выскочили из караулки как пробка из бутылки. Только капитан замялся на выходе, растерянно глядя на Хозяина Огня.

— Вон! — заорал Зуко.

И обессиленно плюхнулся на табурет напротив Озая как только они остались одни. Король-феникс насмешливо поглядел на сына и неторопливо отхлебнул из чашки.

— Твой ход, — сказал он, кивнув на доску.

Зуко скользнул взглядом по костяшкам на столе. Он был далеко не мастером этой игры, но только горько усмехнулся тому положению, в которое оказался загнан капитан. Потому что не видел ни одного беспроигрышного хода. Но чтобы поддержать беседу, он не глядя взял костяшку из стопки и выложил на одно из последних оставшихся полей.

— Какой слабый ход. Кость штурвала в этой позиции не даст тебе ничего, — усмехнулся Озай, — Неужели Айро не учил тебя играть?

— Так же, как ты не учил править. Я просто не знаю, что делать, — признался Хозяин Огня, уронив голову в руки. — Все эти генералы, адмиралы, министры и царедворцы только и делают что воруют, вымогают и дают взятки, грызутся за доступ к казне, власть и привилегии. Занимаются чем угодно, кроме прямых обязанностей!

— Ну, хоть что-то в этом мире остаётся неизменным, — кивнул Озай, поглаживая бороду. — Ты думал, трон называется огненным просто так? Сидеть на нём — всё равно что на раскалённой сковороде, выставленной на вершину готового взорваться вулкана. Малейшая оплошность, и ты сгоришь. Любое проявление слабости, и ты вылетишь оттуда как снаряд из катапульты. Удержаться на нём может только сильнейший.

— У меня достаточно силы, чтобы задавить любого позарившегося на престол, — огрызнулся Зуко. — Но что толку с того, когда вся страна разваливается на части. От молчаливого саботажа до открытых бунтов. Все ополчились против меня.

— Ну ещё бы, — рассмеялся король-феникс. — Ты же отдал колонии.

— Я восстановил мир!

— Ты сделал то, что тебе приказал аватар, — жёстко рубанул Озай, — ходячее ископаемое, тысячелетие державшее людей в загоне традиций! Вот только мир изменился. И его уже не вернуть к тому, каким он его хочет видеть.

— Поэтому мы решили создать Республику…

— Ты сам веришь в то, что три провинции смогут вместить население десяти других, которые ты вернул Царству Земли? — в лоб спросил отец сына. — Веришь, что маги земли позволят остаться тем, кто родился и вырос в городах и сёлах, что принадлежали нам десятилетиями?

— Поэтому я вернул всех жителей новых колоний в Страну Огня.

— Обрекая их на нищету и голод, как и жителей самой Страны Огня. — неожиданно заявил король-феникс. — Твой прадед, Созин, начал эту войну чтобы дать народу Огня справедливость. Дать людям расселиться на землях, которые не могло освоить Царство Земли. Ты же видел карту мира.

— Хорошее решение проблемы — отнять у других то, чего нам не хватает.

— Лучшее из возможных. Война была неизбежна, как восход солнца. Между гражданской войной и завоевательной Созин выбрал завоевательную. Мы не просто расширили границы нашей империи. Мы принесли процветание и прогресс на эти земли.

— Мы принесли только горе, смерть и разрушение.

— Жертвы неизбежны. Мы стояли на пороге нового мира, эпохи всеобщего процветания, но ты и аватар разрушили надежды жителей Страны Огня. Не удивительно, что они тебя ненавидят.

— Надежды на что? Править сожжённым миром? — вспылил Зуко. — Если бы аватар не остановил тебя, после огненного дождя от Царства Земли не осталось бы вообще ничего, кроме обгорелых камней и пепла. Хватит затирать мне про народ Огня и прочие высокие материи! Ты и только ты поставил мир на грань уничтожения в своей одержимости мировым господством! Король, мать его, феникс! Долго название придумывал?

Озай не ответил, прожигая сына взглядом янтарных глаз. Зуко не отвёл взгляд, и вскоре бывший Хозяин Огня сдался, опустив голову к столу.

Отец передвинул костяшку с изображением решётки и сказал сыну:

— Ты проиграл.

— Я нашёл маму, — сменил тему Зуко, вглядываясь в лицо собеседника, — она вернулась в Хира’а к Икему. Дух по имени Мать Лиц стёрла ей память и изменила внешность, поэтому ты не мог её найти. Но сейчас она вернула себе память.

— Поздравляю, — хмыкнул Озай, — я-то думал, она сгинула в тех болотах.

— Мама сказала мне, — после недолгого молчания продолжил Зуко. — Что я твой сын, а не Икема.

Озай лишь усмехнулся.

— Что в этом смешного? — вспылил молодой маг огня. — Ты столько лет ненавидел меня из-за ложных обвинений! А теперь, когда я нашёл доказательства, что я твой сын, ты смеёшься мне в лицо?

— Доказательства? — поднял бровь Озай. — Все твои доказательства — слова лживой старухи. Ты поверил ей? Почему же ты не веришь её письмам любовничку?

— Потому что там она лгала, чтобы досадить тебе и узнать, кто читает её письма, — повторил слова матери Зуко. — Ты же сам ей сказал, что следил за ней несколько месяцев перед свадьбой и что ты уверен…

— Я солгал, — пожал плечами король-феникс, — слежки не было, потому что тогда я даже не знал о её существовании. Я впервые увидел Урсу за неделю до свадьбы. Так что ты и правда мог быть сыном Икема.

Хозяин Огня коснулся ожога возле глаза.

— Ты мог сказать мне раньше. Вместо того, чтобы уродовать и прогонять из дома под надуманным предлогом.

— Я уже готовил на смену себе Азулу. Когда я понял, что ты и правда мой сын, отыгрывать твоё изгнание назад было уже слишком поздно.

— И отправил меня с глаз долой, искать то, чего не существует, — закончил за него Зуко.

— Ты же нашёл аватара, — улыбнулся Озай. — Что ни говори, ты всегда был везучим. На мою беду.

Зуко замолк. Весь разговор пошёл не так, как он себе представлял. В его мечтах отец просил прощения, плакал и бился головой об пол.

— Знаешь, — внезапно сказал Озай, — я был против затеи отца с этой женитьбой. Неприятно знать, что твоему старшему брату суждено стать легендой и войти в историю великим Хозяином Огня, сокрушившим Царство Земли, а ты — всего лишь племенной носорог, который нужен только ради потомства. И, признаюсь, я был несколько жесток с Урсой. Сначала пытался перевоспитать. А потом мстил ей за то, в чём она была не виновата… Когда увидишь её, скажи, что я сожалею.

Он поднялся и спросил:

— Проводишь меня в камеру?

В этот момент Хозяин огня вдруг заметил, как отец похож на дядю Айро. Озай вопросительно поднял бровь и Зуко поспешно кивнул, выходя следом за отцом в коридор.

— Как там твоя сестра? — спросил Озай, пока капитан стражи трясущимися руками открывал дверь его камеры.

— Погибла в катастрофе, — ответил молодой маг огня, нахмурившись.

— Врать ты никогда не умел, — вздохнул король-феникс, качая головой. — Что с ней?

— Ты правда хочешь знать? — поинтересовался Зуко у пленника, жестом приказав оставить их одних. — Меня больше волнует восстание на юге.

— Тай Хо, — бывший Хозяин Огня церемонно уселся на полку, словно находился не в темнице, а в тронном зале. — Кто тебя вообще надоумил запихнуть туда беднягу Ши? Ты разве не знаешь его историю?

— Я первый раз о нём услышал только вчера, — буркнул Зуко. — Какой-то там капитан, я что, должен знать их всех?

— Должен, разумеется, — как нечто само собой очевидное подтвердил Озай. — И желательно в лицо. И тем более Ши У. Он, между прочим, всего на несколько лет старше тебя. Слушай…

Выйдя во двор, Хозяин Огня обратился к молчаливо сопровождающему его капитану стражи:

— Я перевожу Озая в Кипящую скалу, раз ему тут холодно.

Он посмотрел на склонившегося командира и добавил:

— Ну а вы составите ему компанию.

***

Флот достиг Тай Хо на рассвете третьего дня похода. Сотня боевых кораблей была достаточной силой, чтобы стереть с лица земли этот крохотный островок вместе со всем населением и взбунтовавшимся гарнизоном. Потому что на каждого жителя, включая стариков и младенцев, приходилось по три солдата. И это не говоря о воздушной эскадре, дирижабли которой вновь приняли на борт груз бомб. Восстание с самого начала было обречено, и час расплаты был близок.

Но даже переполняемый гневом, Зуко не хотел топить очаг вспыхнувшего недовольства в крови. По его приказу восставшим был отправлен ультиматум. Хозяин огня обещал жизнь всем, кто добровольно сдастся и сложит оружие. Сокол должен был доставить послание ещё до рассвета, но ответа до сих пор не было. И с каждой минутой юноша, на плечи которого снова легла тяжёлым грузом отделанная золотом чёрная королевская броня, мрачнел всё сильнее, глядя как на горизонте вырастает одинокая скала.

Тай Хо был последним достаточно крупным клочком суши на юго-западной оконечности архипелага, способным поддерживать небольшое население. Три маленькие рыбацкие деревеньки и крохотный городишка не представляли особой ценности, в отличии от форта, являвшимся опорным пунктом для действия флота в этом регионе. Порт, способный принимать полноценные боевые корабли, нельзя было отдавать в руки бунтовщиков ни в коем случае. Потому что тогда удержать команды от бунта станет значительно сложнее. А развал флота для разбросанной по сотне островов Страны Огня станет началом конца.

Расположив свою ставку на борту флагманского линкора адмирала Кима, Зуко мог воспользоваться преимуществом высокого мостика, чтобы получше рассмотреть городок. Глинобитные домики усеивали побережье небольшой бухты, вход в которую прикрывала скала. На ней высился старый каменный форт, так и не модернизированный за прошедшее столетие войны. В телескоп было отчётливо заметно болезненное оживление на его стенах. Переводя взгляд от одной угловой башни до другой, юноша старательно искал признаки капитуляции. Потому что он всей душой не хотел снова проливать кровь своих соотечественников. Но когда взгляд Хозяина Огня скользнул к возвышавшемуся над фортом маяку, то на его флагштоке он заметил странное знамя, так похожее на стяг Страны Огня.

— Азула… — прорычал он сквозь зубы, рассмотрев на алом полотнище вместо классического чёрного голубой знак огня. Сестра умудрилась поддеть его даже в такой мелочи, ясно дав понять, кто стоял за этим восстанием. Потому что она была единственным магом, покорившим голубой огонь.

— Враг в зоне поражения, — поспешил доложить адмирал Ким, не расслышав слова повелителя, приглушённые вычурным шлемом. — Прикажете открыть огонь?

— Нет. Подождём немного, — ответил Зуко, отходя от телескопа и внимательно глядя на флотоводца. Это был один из тех военачальников, которых он назначил за последний год. В его преданности можно было не сомневаться, поскольку он был обязан своим возвышением лично Хозяину Огня, и в случае поражения разделит долю низложенного правителя. Однако его решительность сейчас была излишня. — Может быть они всё же приняли мой ультиматум.

— Враг открыл огонь! — нервно доложил один из наблюдателей, указывая в сторону форта, над стенами которого в безоблачное голубое небо один за другим взвились запущенные катапультами огненные шары, прочерчивая в чистейшем воздухе дуги тёмного дыма.

— Приготовиться к манёвру уклонения! — тут же приказал капитан.

— Отставить! — рявкнул Зуко, не намеренный показывать ни капли слабости перед лицом неприятеля. — Держать прежний курс.

В форте было всего пять катапульт и столько же баллист. Достаточно, чтобы отразить атаку утлых судёнышек племени Воды, или отправить на дно пару лоханей Царства Земли. Но против флота Страны Огня — капля в море. Даже если все снаряды попадут в цель, они не смогут уничтожить даже десяток кораблей прежде, чем будут сметены. Атака превосходящих сил была чистейшим самоубийством, и Хозяин Огня в тайне надеялся, что залп — последняя попытка загнанных в угол бунтовщиков отпугнуть его флот.

Обстрел с предельной дистанции всегда был малоэффективен. Большинство выпущенных снарядов упало в море. Но один огненный шар всё же попал в соседний корабль, упав на палубу. Экипаж готовился к началу бомбардировки, и все катапульты были развёрнуты, а снаряды подняты из трюма. Поэтому взрыв огненным вихрем прокатился по палубе, разбрасывая горящую смолу и поджигая приготовленные и заряженные боеприпасы.

Переведя телескоп на объятый пламенем корабль, Зуко увидел солдат и матросов, что отчаянно пытались сбросить с себя горящую одежду. Обожжённых и горящих людей, которые прыгали за борт в попытке спастись от разгорающегося пожара. Горящие трупы среди исковерканного взрывом металла разбитых боевых машин. И хотя он знал, что корабль не утонет от столь незначительных повреждений, и даже сможет продолжать бой, осознание того, что у него на глазах гибнут люди, которые были преданы ему и готовы по его приказу пойти на смерть, зажгло в сердце Хозяина Огня пламя неукротимого гнева и ярости.

— Адмирал Ким, утопите форт в огне, — приказал Хозяин Огня, стиснув кулаки от клокочущей злобы. — Только не обстреливайте город. Я не хочу лишних жертв среди гражданского населения.

Флотоводец коротко кивнул в ответ, прежде чем сделать шаг вперёд. Он вскинул над головой правую руку с раскрытым красным веером.

— Огонь! — гаркнул адмирал во всё горло, указав веером в сторону форта, катапульты которого уже дали следующий залп.

Команда волной разошлась над флотом, и нестройный ответный залп превратился в настоящий огненный дождь, обрушившийся на цель потоком бесконечных взрывов. Точность обстрела оставляла желать лучшего, но количество выпущенных снарядов было столь велико, что у бунтовщиков просто не было шанса спастись в этом огненном вихре. Так что третьего залпа со стороны восставших уже не было.

Когда корабли входили в бухту, только одна уцелевшая баллиста открыла огонь по десанту, успев сделать всего один выстрел до того как была подавлена огнём. Высыпавшие из открытых десантных рамп воины не встретили в городе никакого сопротивления, и быстро достигли форта, который был захвачен в ходе короткой, но ожесточённой битвы.

Выжившие бунтовщики были загнаны в угол внутреннего двора, где сбились в кучу, затравленно ожидая своей участи. Удушливый запах гари стоял в воздухе над опалёнными руинами укреплений, но такие мелочи не могли помешать Хозяину Огня лично прибыть на место отгремевшей битвы, чтобы взглянуть в глаза тому, кто посмел предать его. Предать Страну Огня. Его взгляду предстало десятка два уставших, озлобленных, измотанных людей в изодранной, местами подгоревшей и измазанной сажей форме, многие из которых были ранены. Но они всё равно отказывались сдаваться.

— Есть ли среди вас капитан Ши У? — спросил Зуко у окружённых бунтарей, пытаясь сдержать рвущийся на волю гнев.

— Я здесь, — ответил молодой офицер, правая рука которого болталась на перевязи, выходя вперёд из-за спин прикрывающих его солдат.

— Почему? — спросил повелитель у побеждённого бунтовщика. — Почему ты начал это восстание? Почему поднял оружие против своего повелителя? Почему пролил кровь своих соотечественников?

— Потому что ты не мой повелитель! — злобно огрызнулся капитан, который был всего на три года старше Хозяина Огня. — Ты жалкий трус и предатель, который обесчестил свой народ, обратив все завоевания ста лет в ничто. Ты не Хозяин Огня, а всего лишь жалкая марионетка в руках аватара, посадившего тебя на престол, которого ты недостоин…

— Молчать! — гаркнул Зуко, заслышав слова сестры из чужих уст. — Где Азула?

Но ответом ему стал только хриплый, прерывистый смех.

— Скажи где она прячется, и я пощажу тебя и твоих людей.

— Даже если бы знал, не сказал, — презрительно фыркнул бунтарь. — Я не предатель.

— Подумай над ответом. Хорошенько подумай, — с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев произнёс Хозяин Огня. — Она просто использовала тебя. Использовала всех вас. Вы для неё никто и ничто. Просто мясо, кинутое в мясорубку. Дрова, которыми она разжигает пламя гражданской войны.

— Пусть так, но лучше погибнуть с честью, чем жить в позоре и унижении, на которые ты обрёк нас! — с вызовом крикнул капитан. — Меня не запугать! Ты уже отнял у меня всё, что можно было отнять!

— Я ещё не отнял у тебя жизнь!

— Жизнь раба в стране рабов? Мой дед погиб в первой осаде Ба Синг Се. Отец утонул во время осады Севера. Они любили свою страну и отдали за неё жизнь! Я был одним из тех, кто штурмовал Омашу. И я готов умереть за Страну Огня!

Всё именно так, как и сказал Озай.

— А теперь всё это втоптано тобою в грязь! — крикнул Шу, делая шаг вперёд. — Ты — величайший позор народа Огня! Ты предал своего отца и свой народ, а теперь прячешься за юбками девок из Царства Земли!

— Не тебе судить меня!

— А кому ещё? Придворным лизоблюдам? Аватару, что превратил тебя в дрессированную мартышку на поводке?

— Довольно! — заорал взбешённый Хозяин Огня, чья чаша терпения уже была переполнена. В ярости он обрушил на капитана потоки огня с обоих рук, сжигая его в вихре пламени на глазах у подчинённых. Но даже предсмертный вопль боли не смог вразумить некоторых из них, и они атаковали повелителя и его гвардейцев.

Силы были не равны, и уже через несколько секунд всё было кончено. Этот жест отчаяния загнанных в угол людей был полнейшим безумием, но юноша всё равно был благодарен им за этот героизм. Они помогли ему хоть немного очистить совесть.

Обратно в столицу он отправился на своём дирижабле, оставив адмиралу Киму восстанавливать порядок на острове и вылавливать остатки бунтовщиков. Сейчас Зуко было не до мелких склок и делёжки власти в захолустном городке. Мрачные мысли тяготили повелителя Страны Огня, вновь и вновь возвращая из памяти слова погибшего капитана.

Отец не просто так дал ему повышение вне очереди и такие блистательные рекомендации. Потомственный военный, сильный маг, настоящий патриот, преданный и исполнительный — такой сын был нужен Озаю. Но страшней всего для Зуко было понимание того, что если бы не годы скитаний в погоне за аватаром, то и он стал точно таким же. Фанатиком, готовым принести на алтарь победы что угодно ради блага своей страны и его народа.

Но он помнил, к чему может привести этот путь. Помнил, какой катастрофой обернулась авантюра Джао, и как мир чуть не погиб от огненного дождя Озая. Он своими глазами видел ту цену, которую народам пришлось заплатить за амбиции его предков и сородичей. И теперь он вновь и вновь возвращался к мысли о том, что порочные идеи о великой миссии народа Огня по окультуриванию отсталых племён через завоевание слишком глубоко укоренилась в сознании людей, чтобы их можно было так просто вытравить.

========== Свободное время ==========

Как и всякая закрытая организация, созданное директором тайное общество было ограждено от влияния извне, но уязвимо для атак изнутри. Поэтому Азула записалась в школу, чтобы подобраться поближе к потенциальному союзнику, который всюду ходил в сопровождении пары старшеклассников покрепче.

К счастью, придуманная ею история о несчастной девушке из Лин Пао, ещё в раннем детстве оставшейся без матери, потерявшей дом и отца в недавнем пожаре и в панике бежавшей из города, оказалась достаточно жалостливой, чтобы принявшая её учительница математики согласилась не только зачислить её в выпускной класс, но и предоставить спальное место в небольшой комнатке на чердаке, где обычно хранили учебные пособия. Не царская опочивальня, но для безродной Мей, которой её все считали, это было вполне достойное пристанище.

Правда, пришлось вырядиться в школьную форму, которая была Азуле мала, пусть и самую малость. Питание тоже было скромным, но после нескольких дней на рисе показалось принцессе ужасно вкусным. А за предоставленное жильё и удобства она должна была после занятий убираться в классах. Не самая удачная сделка, но ради столь ценного союзника можно ипотерпеть. Тем более она всё равно не собиралась исполнять обязанности уборщицы. По крайней мере лично.

Однако дальше дела не заладились. Первый же день превратился в настоящий кошмар, поскольку каждый, буквально каждый молокосос норовил сделать ей замечание. Новенькая не так сидела, не так ходила, не так держала кисть, не так поднимала руку и отвечала на вопрос учителя. А в столовой, как оказалось, она ела медленнее всех. Десятки раз Азула составляла про себя новые списки на казнь, стараясь придумать самые изощрённые и мучительные способы расправы над одноклассниками, которые умудрялись постоянно бесить её.

Отвертеться от вечерней уборки удалось только оставшись на внеклассные занятия, где ей принялись полоскать мозги с особым усердием, вдалбливая про то, что она должна забыть о своей старой школе и учителях, которые её так распустили. Что она должна быть как все. Что она не должна задавать глупых вопросов, а должна просто делать что велено. Должна в полной мере осознать силу дисциплины. И только тогда, когда она обуздает дикую, невоспитанную часть своей натуры, она сможет стать достойным представителем народа Огня.

Вырваться на встречу с колдуном не получилось, потому что остальные ученики следили за каждым её шагом. И при этом большинство вообще не общалось с новенькой, а те немногие, что всё же удостаивали её беседой, держались холодно. Даже для Юми, которую назначили помогать ей влиться в коллектив, общество опальной принцессы было неприятно. Но из общения с этой заносчивой клушей Азула смогла почерпнуть простую истину — она слишком много думала. Подчинение старшим без размышлений — вот что было основой царившей здесь железной дисциплины.

И уже на второй день учителя с трудом могли отличить Мей от других учениц. Осанка, поведение, постановка руки — всё было как у других, а все замечания мгновенно устранялись. Для принцессы это была настоящая пытка, поскольку само её естество протестовало против подчинения тем, кого она презирала. Чтобы дочерью Озая помыкала чернь… Даже учителя в академии имели больше права делать ей замечания, поскольку принадлежали к высшим слоям общества. К тому же, у них было разрешение отца. А эти безродные холуи были не достойны даже отчищать грязь с её сапожек.

Но все мучения окупились сторицей, поскольку незримая стена, отделявшая новенькую от остальных учеников, рухнула. Они приняли её в свою стаю. Теперь с ней говорили как с равной, порой даже помогали, и отвечали почти на все вопросы. Но некоторые темы всё ещё оставались закрытыми. Потому что она всё ещё не была посвящённой в их тайное общество, участников которого различали по красной повязке с жёлтым символом огня на левой руке. Были ещё некоторые почти незаметные глазу детали поведения, которые она поспешно перенимала, чтобы поскорее войти в этот внутренний круг.

И на этот раз на внеклассных занятиях ей на десять голосов вещали о важности общности, выражающейся в единстве. Единстве целей, единстве усилий, единстве желаний и даже мыслей, что должны были позволить их великой нации сокрушить всех врагов и обрести предначертанное величие. Так что на этот раз ей всё же пришлось взять в руки швабру. Хотя драить полы в компании всех остальных участников занятий под чутким руководством учителя музыки, отбивавшего ритм на барабане, было не так противно, потому что она всё же смогла усилием воли отключить разум, растворившись в звуке ритмичных команд.

Пропускать третью встречу с колдуном было нельзя, поэтому принцесса была вынуждена ещё глубже вжиться в роль безликого скота в стаде, чтобы притупить внимание наблюдателей. Продолжая играть в покорность системе, которую она уже ненавидела, она оказалась вовлечена в весьма странные ритуалы и церемонии, которыми была пропитана жизнь этого тайного общества. Юми показала ей секретное приветствие, которое отличалось от привычного тем, что при поклоне вместо того, чтобы прямую ладонь правой руки ставить вертикально над сжатым кулаком левой в классическом знаке огня, они сгибали левую ладонь лодочкой, в которую ставили ладонь правой руки как парус, пытаясь изобразить три лепестка пламени на гербе Страны Огня. И из множества таких деталей, порой весьма глупых, собирался секретный код их организации.

На дополнительных занятиях на этот раз ей рассказывали о значении действия. Действие без дисциплины рождало хаос, действие без единства было обречено на неудачу. Только совместное действие всего общества могло изменить сложившийся порядок вещей. Азуле было непривычно, если не дико слушать о том, что она сама — никто и ничто. Просто ещё один безликий кирпич в стене. Но чем больше было таких кирпичей, тем крепче становилась стена, которая должна была стать нерушимой.

Пришлось приложить громадные усилия, чтобы получить разрешение выйти из школы вечером. Азула использовала весь свой запас красноречия и театрального мастерства, чтобы убедить учителя в том, как глубоко она прониклась этой идеей и как сильно хочет начать действовать, чтобы изменить мир к лучшему. К счастью, ей разрешили ненадолго отлучиться, чтобы отнести еды голодающим в лагерь возвращённых из колоний. Дав при этом двух сопровождающих. Но эти мальчишки были слишком глупы, чтобы противостоять ей. Привыкшие подчиняться, они сами не заметили, как начали выполнять все её просьбы. Просто потому, что они были сформулированы в рамках логики их тайного общества, и они не могли ей отказать, не нарушив правила. И хотя им действительно пришлось идти в лагерь, она смогла уговорить их сделать небольшой крюк до лощины, где была назначена встреча с колдуном. Ну а там оставить их подождать, якобы отойдя по нужде, было и вовсе плёвым делом.

К счастью, Никола не подвёл, чуть ли не похитив её под прикрытием заклятья невидимости, стоило ей только скрыться из виду сопровождающих. Разговор получился скомканным, но пока всё шло по плану, так что принцесса не собиралась бросать дело на полдороги. Чародей не сумел найти достаточно весомых контраргументов, поэтому ограничился только тем, что попросил её о услуге. Просьба была настолько безумной, что к караулившим сумки школьникам Азула вернулась слегка сбитой с толку. Отмахнувшись от укоров в медлительности обычным несварением, она снова взяла свою часть ноши, продолжив путь. Обратно в город они вернулись уже затемно совершенно выбившись из сил. Принцесса не сомневалась, что о её странном поведении непременно доложат всем и каждому, но у неё была заготовлено необходимое оправдание.

Которое она и пустила в ход с самого утра, когда её вызвали на ковёр к директору. Она была девушкой, так что ей было несложно надавить на жалость мужчины слезливой истории о нерадивом старшем брате, который опозорил отца и был выгнан из дома, но которому она всё ещё помогает, не давая опуститься окончательно. Разумеется, её простили, хотя Азуле было несколько непривычно получать выговор за излишнюю мягкосердечность от кого-то кроме отца. Директор потребовал отречься от брата, и она легко приняла этот ультиматум, выпросив разрешение написать прощальное письмо. Которое пришлось писать в кабинете директора, чтобы тот мог его прочитать прежде, чем разрешить прощальную встречу. Азула не стеснялась в выражениях, старательно отыгрывая роль легко внушаемой, доверчивой провинциальной девушки. Всё равно колдун не сумеет разобрать её каллиграфически выведенные иероглифы. Иначе он не просил бы сделать для него крупную табличку с надписью “ОСТОРОЖНО БОМБА”, которую она нанесла на обратную сторону письма. И хотя чародей не признался напрямую в безграмотности, это была ещё одна нить для контроля над ним.

Этот день прошёл бы бесцветно, если бы ей постоянно не напоминали о том, что она должна гордиться тем, что обучается в этой школе. Что это великая честь, и не многим выпал шанс прикоснуться к мудрости столь выдающихся педагогов. Шанс стать частью чего-то великого. Дополнительные занятия тоже были посвящены гордости принадлежать к великому народу Огня. Избранникам высшей стихии. Величайшей цивилизации из когда-либо существовавших. Покорившей все моря и даже воздушный океан. Империи, над которой не заходило солнце. Империи, которой было суждено восстать из пепла, переродившись подобно фениксу.

На этот раз ей не пришлось лгать по поводу того, куда она идёт. В сопровождении ещё четырёх учеников она дошла до лощины, положив свиток письма среди камней на видное место, после чего громогласно заявила, что отказывается от брата и проклинает его. Надсаживая горло, она надеялась, что туговатый на ухо колдун всё же услышит её и заберёт письмо. Она даже вставила в свою гневную речь пару архаичных словечек, чтобы он понял, кому предназначено послание. По довольным ухмылкам своих конвоиров она поняла, что сделала именно то, что от неё ожидали. И когда они уже уходили, она украдкой взглянула на камень, на котором оставила послание. Свитка уже не было.

По возвращении в школу их встретил сам директор, который пришёл приветствовать новую сестру “Третьего лепестка” — так называлось их тайное общество. Отказ от родного брата был признан достаточной жертвой ради присоединение к организации, и поэтому основатель и предводитель решил лично украсить её левое плечо повязкой с жёлтым знаком огня, тем самым подтверждая её статус полноценной участницы движения. И в честь этого знаменательного события её даже освободили от работы.

На следующий день она уже полностью влилась в тайное общество, и теперь для неё не существовало секретов, которые нельзя было выведать. Сами уроки не представляли для неё труда, поскольку она знала все предметы на отлично. А осторожные расспросы на переменах только подтвердили её догадки. “Третий лепесток” по факту был мощной агентурной сетью, созданной и управляемой директором. Ученики доносили об одноклассниках, учителях, родственниках и знакомых, собирали слухи в городе и окрестностях.

У них даже имелась своя казна, названная “ларцом взаимной помощи”, куда раз в неделю каждый участник организации должен был класть по одной медной монете. Из собранных денег покупалась новая форма и учебники для нуждающихся из числа самих учеников, а так же школьный инвентарь. Оттуда же выдавались средства на выполнение специальных заданий. Которые разнились от покупки новых тетрадей до дачи взяток страже, чтобы вытащить из каталажки участников недавней массовой драки. Связи директора действительно простирались далеко за пределами школы, и учащиеся зачастую играли роль посыльных, разнося записки по городу.

У всей этой кипучей деятельности должна была быть какая-то цель. И эту цель ей раскрыли на внеклассных занятиях, превратившихся в полновесное собрание “Третьего лепестка”. Их целью было изменение самой Страны Огня. Слом старого сословного общества и строительство новой системы, где происхождение не будет иметь значения, а все должности будут распределены по способностям. Тогда и только тогда народ Огня сможет сбросить ярмо угнетения зажравшейся знати, свергнуть Хозяина Огня, который являлся марионеткой аватара, и вернуть все земли, что принадлежали империи Озая до затмения.

А чтобы сделать всё это, все участники их тайного движения должны были как один прилежно учиться, чтобы занять высокое положение в обществе и разрушить систему изнутри. Этим объяснялся такой фанатизм даже самых недалёких учеников как на занятиях, так и в повиновении учителям, которые тоже были членами “Третьего лепестка”. Они исполняли обязанности офицеров их будущей армии — промежуточного звена между рядовыми и вождём, которого разве что не боготворили.

Созданная директором структура была по своему красива и изящна, но закладываемые в головы учеников цели совершенно не устраивали будущую Хозяйку Огня, которой были не нужны непокорные подданные, грезящие каким-то справедливым обществом. Азула уже достаточно глубоко погрузилась в движение и понимала, что им не по пути. И для безродной Мей настало время исчезнуть.

Но задетое самолюбие не позволяло принцессе отступиться. Пытаясь создать новую структуру общества, в котором он будет единоличным вождём, директор, сам того не ведая, бросил ей вызов. И дочь Озая не могла простить покушения на свою власть. Тем более, что она находилась в идеальной позиции для удара. А план разрушения “Третьего лепестка” родился очень быстро.

Для начала требовалось заручиться поддержкой самого директора, чтобы притупить его бдительность и открыть дорогу для дальнейших действий. В этом ей на руку сыграла сама система тайного общества, поощрявшая самоотверженность и допускавшая инициативу учеников в деле достижения поставленных учителями целей. Так что на аудиенцию к лидеру зарождающегося переворота она пришла с предложением о создании кружка памяти принцессы Азулы для девочек, который был призван подтолкнуть их к дальнейшему самосовершенствованию. Дать им новый идеал, к которому они должны будут стремиться, чтобы стать сильнее, умнее, красивее.

Директор поначалу воспринял предложение настороженно, но всё же был вынужден согласиться с тем простым фактом, что воспитанницам его школы нужно учиться не только истории, математике и прочей ерунде вроде музыки со словесностью, но и искусству использования женских чар. Ведь тогда им будет под силу соблазнить практически любого, что откроет перед “Третьим лепестком” новые возможности.

Получив одобрение вождя, Азула занялась формированием костяка зарождающегося движения, которое решила обозвать “Голубой лепесток” в пику существующему тайному обществу. Юми стала первой завербованной в новую организацию. А ловко пущенные слухи, подобно пожару распространившиеся среди женской части коллектива, привели к тому, что к вечеру почти все девчонки в школе поголовно записались в “Голубой лепесток”.

Но больше всего шокировало Азулу то, что к её движению согласились примкнуть даже учительницы литературы и математики, пришедшие вечером на организационное собрание, совмещённое с первым занятием. Так что принцессе пришлось изрядно потрудиться, чтобы произвести на них впечатление. К счастью, аудитория оказалась совершенно неискушённой, и простые истории о бывшей подруге, работающей модисткой в бане, были для многих откровением. Так что лекцию о важности красивого маникюра правильного ухода за руками можно было назвать удачной.

Правда, с вопросом непосредственно об обольщении у самой Азулы было не всё так радужно, как у той же Тай Ли, поэтому она ограничилась парой расплывчатых советов и заданием на дом - выбрать какого-нибудь из учеников школы и заставить его влюбиться в себя, используя уже известные им приёмы. Для учительниц было задание посложнее, поскольку список доступных им целей ограничивался учителями.

И хотя формально свободный от уроков день, традиционно отводимый для занятий в кружках и самодеятельности, прошёл в делах и заботах, итогом всех трудов стало рождение нового тайного общества, последовательницы которого уже на следующий день украсили левые руки новой повязкой, на которой красовался голубой знак огня.

***

Пока Азула развлекалась в городе, Никола не сидел сложа руки. Работы действительно было много. От обустройства стоянки в неприметной пещере до проведения сложных астрономических вычислений с целью определения временных интервалов, когда положение небесных тел должно сблизить два столь чуждых мира, открывая окно возможностей для перехода. От молчаливого изучения окрестностей до довольно наглого воровства досок из обоза. К счастью, возница не заметил, как часть перевозимых им стройматериалов бесшумно поднялась над фургоном и просто растворилась в воздухе вместе с красноватой тенью.

По мере того, как стены пещеры покрывались письменами с вычислениями, на которые было жалко бумаги и чернил, а окружающая местность постепенно становилась знакомой, жизнь налаживалась. И хотя без принцессы уточнить некоторые детали было не у кого, её отсутствие было на руку. Не в последнюю очередь потому, что давало полную свободу действий без страха повредить ей. Колдун до сих пор не мог найти внятного объяснения такой странной реакции на заклятье призрачности, и был вынужден ограничиться весьма натянутой гипотезой о том, что местные жители значительно слабее связаны с тонким планом бытия. Потому даже краткое пребывание за гранью материального мира чуть не сгубило Азулу.

Никола не понимал, в какую авантюру эта юная особа ввязалась на этот раз, но его просьбу она всё же выполнила. Правда, требуемый плакат был передан весьма своеобразно и громко. Да и на обратной стороне бумажки обнаружилась целая куча мелких каракулей, написанных весьма старательным, убористым почерком. Но так как он просил написать всего два слова, то закрепил лист на доску той стороной, на которой знаков было меньше, и они были крупнее.

Конечно, уловка была весьма примитивной, рассчитанной прежде всего на случайного путника или одинокого лазутчика, который может найти его убежище. Хотя шанс, что он будет грамотным в такой примитивной культуре был весьма и весьма невелик, но это всё равно было лучше, чем ничего. Тем более, что он действительно озаботился установкой пары самодельных ловушек в пещере, обезвредить которые без помощи магии было бы весьма и весьма затруднительно.

Все эти меры предосторожности имели всего одну цель - сохранить оружие и доспехи нетронутыми, пока его не будет рядом. Хотя нанесённый на вход в пещеру защитный круг должен был предупредить колдуна о незваных гостях, он мог не успеть вернуться вовремя.

А расстаться с доспехами ему всё равно пришлось. Просто чтобы помыться и постирать исподнее. Имевшуюся смену белья он пустил в ход ещё неделю назад, но в столь жарком климате он всё равно сильно потел. Дошло уже до того, что он, дипломированный колдун и аркмеханик, человек с высшим образованием, уже откровенно пованивал. С этим нужно было срочно что-то делать, а то принцесса сама от него сбежит. А многочисленные лазутчики найдут его по запаху.

К счастью, в окрестности имелось крохотное озерцо между скал, сокрытое от посторонних глаз. И к вечеру вода там была тёплой, как парное молоко. Конечно, забраться туда было не так-то просто, но не для того, кто владеет телекинезом. Гораздо более тяжёлым испытанием было добраться туда под палящим солнцем без доспехов. Тут как раз и пригодился дощатый навес, на сборку которого Никола потратил целых три дня. Потому что украв доски, он не сумел раздобыть гвозди, и был вынужден упражняться в резьбе по дереву. Светлым моментом в столь низкоэффективном использовании его труда было то, что набив руку, он сумел сделать какую-никакую подставку для брони, которая в собранном виде продолжала сохранять вертикальное положение. Благодаря маске было сложно понять, что доспех пуст. И это должно было дополнительно напугать потенциального противника. Как и заряженный конденсатор разрядника, обещавший слишком самоуверенным смельчакам скорую встречу с предками. Если они не додумаются его заземлить, конечно.

А пока, укрывшись от жгучих лучей местного светила за торчавшей у самого берега скалой, он занялся весьма неприятным процессом стирки рубах, носков и кальсон, используя навес вместо стиральной доски. Только когда с работой было покончено, а чистые вещи были развешены по окружающим камням на просушку, он мог спокойно насладиться купанием в чистой дождевой воде, которую уже успел проверить в свой предыдущий визит. Конечно, отсутствие мыла несколько портило столь благостную картину, но не сильно.

Когда солнце село, Никола наконец-то смог снять свои самодельные защитные очки без страха повредить глаза случайным бликом. Сделанные по образу и подобию очков жителей пустыни, виденных им когда-то на картинке, они были весьма неудобны, но помогали спастись от яркого света. Стареющая луна ещё не спешила появиться из-за горизонта, и колдун мог в полной мере насладиться красотой звёздного неба, на котором сейчас не было ни облачка. Лёжа на воде он любовался безмолвным величием широкой небесной реки, что серым пятном пересекала небосвод, медленно приближаясь к зениту.

Он даже успел задремать в этом тёплом, нерукотворном бассейне, когда внезапно его тело прошибла дрожь, а вся сонливость оказалась разом вытолкнута из головы чувством тревоги и опасности. От неожиданности чародей чуть не захлебнулся, попытавшись вскочить прямо в воде. С горем пополам добравшись до берега, он принялся поспешно обуваться. Путь до пещеры был не близкий, а скакать босиком по острым камням было себе дороже. Но он не стал тратить время, собирая развешенную по камням одежду, поскольку каждая секунда была на счету. Ведь сработавшее заклинание защитного круга уже предупредило его о том, что в пещеру проникли посторонние.

========== Наёмные клинки ==========

Некоторые вещи не меняются. Как этот кабак в бывших колониях, ныне возвращённых Царству Земли. Дешёвая выпивка, доступные женщины, игры и другие простые развлечения, а также отсутствие всяких правил, кроме права силы, и хозяин, который не любит задавать вопросы — всё, что нужно наёмнику, чтобы скоротать вечер, проматывая невеликий заработок. Пускай последние битвы столетней войны и отгремели больше года назад, спрос на бойцов даже не думал падать. Возвращение колоний породило множество споров за освободившиеся земли и имущество, и желающие получить кусок побольше старались подкрепить претензии силой наёмных клинков. А потому стоящее на отшибе заведение процветало.

Внутри, как обычно, шла гульба. Всевозможные отбросы, бандиты и дезертиры, решившиеся примкнуть к пёстрым рядам наёмников, составляли основную часть местной публики. Среди них, как и раньше, выделялись господа побогаче, представлявшие крупные банды. Здесь они принимали заказы и вербовали новых бойцов из числа тех, кто готов был подчиняться чужим приказам ради пусть и небольшого, но стабильного дохода. Ведь быть успешным наёмником-одиночкой удавалось далеко не каждому. Но именно такого человека предстояло отыскать в этом гадюшнике.

Алый плащ Хозяина Огня, отороченный золотом, выделялся на фоне прочих посетителей ярким пятном. Протиснуться в центр зала, где традиционно располагались самые дорогие столики, оказалось непросто. Пришлось отбиваться от желающих наняться к богатому господину. И это ещё хорошо, что не нашлось ни одного сорви-головы, который бы попытался его ограбить.

— Джун, есть работа, — произнёс Зуко, подойдя к столику, за которым вальяжно расположилась одинокая девушка.

— А, старый знакомый, — с лёгкой улыбкой бросила наёмница, отсалютовав ему чаркой вина. — Что, снова поссорился со своей девушкой?

— И успел найти другую, — кивнул маг огня, на корню пресекая неприятный разговор. — Нужна твоя помощь.

— Только не надо больше слезливых историй об очередном конце света. — пренебрежительно бросила собеседница, лениво потянувшись. — Неделя невиданной щедрости закончилась.

— Я знал, что ты это скажешь. — без тени улыбки произнёс Зуко. — Но теперь у меня достаточно золота, чтобы заплатить за услуги.

— Звучит интересно. Кого надо найти?

— Мою сестру.

Наёмница поднялась из-за столика и двинулась к выходу, грациозно лавируя между посетителями. Зуко проделал тот же путь в два раза медленнее, и когда вышел из заведения, не сразу заметил наёмницу. Потому что гигантский ширшу, едва не ткнувшийся носом ему в лицо, загородил весь обзор.

— Привет, Прыщик, — сказал маг огня зверю, отодвигая его морду в сторону и стараясь не задеть свисающий между редких зубов ядовитый язык.

— Надеюсь, ты не забыл принести какую-нибудь из её личных вещей? — спросила ухмыляющаяся Джун, протягивая руку.

— Это подойдёт? — задал встречный вопрос Хозяин Огня, разворачивая платок, в котором лежала старая заколка для волос опальной принцессы. — Этой вещью она не пользовалась больше года, но раньше носила постоянно.

— Милая вещица. Думаю, подойдёт, — кинула наёмница, беря заколку и давая понюхать своему питомцу. Гигантский ширшу несколько раз шумно втянул ноздрями воздух, потом начал ходить кругами, принюхиваясь, пока не встал в стойку, указывая направление на юго-запад.

— Ну что, едем? — поинтересовалась девушка, устраиваясь в седле поудобнее.

— Едем. Но сначала сделаем небольшой крюк на юг.

— Ты не говорил, что нам придётся лететь, — обиженно заявила Джун, когда они выехали на поле, где сел дирижабль. — Прыщик не любит замкнутых пространств. Придётся добавить ещё золота.

— Плачу двойную цену, — флегматично ответил Хозяин Огня, для которого стоимость обещанной услуги не имела значения. Ради спасения своей страны от назревающей гражданской войны он был готов заплатить любую цену. Спустившись со спины ширшу и подходя к встревоженным появлением незнакомого зверя гвардейцам, Зуко приказал: — Погрузите животное на борт и предоставьте каюту моей гостье. Передайте капитану, держать курс на Страну Огня.

***

— На что вы там уставились, идиоты? — не­доволь­но спро­сил ка­питан, подходя к обступившим скальный выступ подчинённым. — Даже если там сиськи твоей мамаши из скалы растут, Оу, нам платят не за их разглядывание!

— Тут чё-та написано, — от­ве­тил но­вень­кий, ука­зывая на таб­личку, яр­ким пят­ном вы­деляв­шу­юся в све­те фо­нарей.

— Да ну, умник? — капитан растолкал пиратов и сорвал бумагу. — Чтоб ты знал, здесь написано: “Осторожно бомба”.

Вожак смачно высморкался в бумагу и, скомкав, зашвырнул в темноту.

— Но кэп, как мы её теперь найдём? — вымученно спросил Оу, почёсывая затылок.

— Кретин! — предводитель пиратов развернулся и направился к выходу, — Кто будет устраивать ловушку и предупреждать о ней? Нет тут никакой бомбы.

— Почему стоите? — раздался от входа голос пол­ковника Цао, — Сколько можно обыскивать одну пещеру? Объект здесь?

— А я почём знаю? — ог­рызнул­ся во­жак пи­ратов, пе­рек­ри­кивая лай гон­чих со­бако­рос­со­мах. — Сюда сапёров надо, тут всё заминировано!

— Я не для то­го на­нял вас, что­бы мои лю­ди де­лали всю гряз­ную ра­боту, — уг­ро­жа­юще про­из­нёс во­ен­ный. — Ес­ли ва­ши пси­ны сно­ва за­вели в ту­пик, вы мало того что золота не получите! Я вас сгною в Кипящей скале!

— Мы своё дело сделаем! — ряв­кнул ка­питан. — Но если ты не выполнишь уговор, пожалеешь! Мел­кий!

— Ой, кэп!

— Проверь, что дальше.

При­каз есть при­каз, и са­мому тще­душ­но­му чле­ну ко­ман­ды приш­лось взять в ру­ки фо­нарь и лезть в пе­щеру од­но­му. Его всег­да по­сыла­ли за­лезть в ка­кое-ни­будь уз­кое мес­то, пря­тать кон­тра­бан­ду меж­ду па­луб, чи­нить та­келаж на ноки. А ког­да шли на де­ло или в абор­даж, Ку­ча всег­да пер­вым заб­ра­сывал его на па­лубу вра­жес­ко­го ко­раб­ля, чтобы смешать вражеские ряды. Да и ло­гич­но это бы­ло, что­бы са­мый лов­кий и юр­кий проб­рался в опас­ное мес­то и обез­вре­дил ло­вуш­ки, от­крыв до­рогу ос­таль­ным. Хо­тя юн­ге всё рав­но бы­ло страш­но, пос­коль­ку он не умел об­ра­щать­ся со взрыв­ной смо­лой и обез­вре­живать бом­бы.

Длин­ный Шин всё же пожалел парнишку и сос­та­вил ему ком­па­нию, не­ся фо­нарь на кон­це длин­но­го копья. Потому что будет обидно, если этот шкет сгинет ни за грош, в потьмах не заметив ловушки. Ведь тогда самому Шину снова придётся тянуть лямку помошника кока на камбузе, чего он крайне не желал. Вдво­ём они ми­нова­ли остатки пре­дуп­режда­ющей таб­лички и наткнулись на пер­вую ло­вуш­ку в ви­де на­тяну­той у по­ла чёр­ной нит­ки, ухо­дящей в не­боль­шую ку­чу кам­ней.

— Кэп, тут растяжка! — крикнул высокий пират, нагибаясь и осторожно трогая нить кончиками пальцев.

Даже этого касания хватило, чтобы нить моментально лопнула.

— Ложись! — заорал Мелкий, первым падая на каменный пол.

Пещера наполнилась грохотом падающих тел, звонким лаем псов и проклятьями капитана, единственного не поддавшегося панике.

— Сборище ссыкливых девчонок! Рыбий корм! А ну поднимайте свои жопы!

Поскольку так ничего и не взорвалось, пираты медленно, матерясь и отряхиваясь, поднялись. Шин влепил для порядка Мелкому затрещину и они пошли дальше.

Но сто­ило им за­вер­нуть за по­ворот, как они обом­ле­ли от стра­ха. По­тому что из-за стран­ной де­ревян­ной конс­трук­ции, в паутине из бе­лых нит­ей, на них крас­но­ваты­ми зен­ка­ми смот­рел тот са­мый злой дух, про ко­торо­го им по­рас­ска­зыва­ли столь­ко жу­ти. Точь в точь как на пла­катах, толь­ко то­пор зат­кнут за по­яс.

Оба с воплями выскочили обратно к компаньонам.

— Он там! Он там! — вопил Мелкий до тех пор, пока капитан не утихомирил его кулаком.

— Идите и схватите его! — приказал полковник, в глазах которого сверкали генеральские доспехи.

Капитан сплюнул под ноги и повёл шайку за собой.

Монстр не ре­аги­ровал на их по­яв­ле­ние, слов­но не за­мечал.

— Эй ты! Сдавайся! — прикрикнул Оу. — Ты окружён!

— Не надсаживай глотку попусту, — остановил его капитан, всматриваясь в противника. — Птичка вылетела из клетки.

— А может он сдох? — с надеждой спросил Мелкий.

— Мечтай, — сплюнул глава шайки. — Устроил, значит, западню и сдох. Ага.

— Хой, кэп! — привлёк внимание предводителя Шин, показывая наверх.

Нить, ко­торой бы­ли свя­заны перегораживающие путь к монстру дос­ки, ве­ла под по­толок, где за выс­туп на за­рож­да­ющим­ся ста­лак­ти­те был при по­мощи блес­тя­щего же­лез­но­го коль­ца и де­ревян­но­го кли­на за­цеп­лен не­боль­шой зе­лено­ватый пред­мет, на­поми­нав­ший спе­лый ман­го. Толь­ко по­вер­хность его бы­ла иссечена квад­ра­тиками, а из вер­ши­ны тор­ча­ла ско­ба.

— Это… — ис­пу­ган­но про­шеп­тал юн­га.

— Ага, — су­дорож­но сглот­нув, кив­нул долговязый напарник. — Бом­ба.

— И как нам…

— Не тронь! — ряв­кнул капитан, как толь­ко па­рень по­тянул ру­ку к дос­кам. — Если эта фруктина упадёт, от нас мокрого места не останется!

— Ой-хой, кэп! — тут же вос­клик­нул Мел­кий, от­хо­дя на па­ру ша­гов.

— И что делать? — спросил Оу. — Не огнём же в неё кидать.

— Дуй к полкану. У него земляной маг в загашнике. Пусть что хочет, то и делает.

Об­щес­тво мол­ча­ливой ищей­ки в длин­ном крас­но­ватом ба­лахо­не с ши­роки­ми ру­кава­ми и уг­ло­ватой шля­пе с пе­ром не вы­зыва­ло у капитана пи­ратов вос­торга. Он нут­ром чу­ял вра­га — без­ли­кого пса сис­те­мы, приз­ванно­го за­давить их воль­ни­цу. Но это был до­верен­ный агент Хо­зя­ина Ог­ня, по­это­му с его об­щес­твом при­ходи­лось ми­рить­ся. Тем бо­лее, что имен­но он был хра­ните­лем то­го же­лез­но­го бли­на, по за­паху ко­торо­го гон­чие при­вели их к пе­щере. А ведь ка­питан на­мере­вал­ся вы­год­но про­дать этих со­бако­рос­со­мах из Царс­тва Зем­ли ка­кому-ни­будь вель­мо­же для охо­ты. Но ре­шил не упус­кать слу­чая ещё нем­но­го за­рабо­тать в про­цес­се.

Как и ожи­далось, маг зем­ли без тру­да обез­вре­дил ло­вуш­ку, под­няв ка­мен­ный столб, ак­ку­рат­но подхвативший бом­бу. Так что когда преграда из досок рухнула от первого же тычка древком копья Шина, взры­ва так и не пос­ле­дова­ло. Да­же монстр ни­как не от­ре­аги­ровал на про­изо­шед­шее, про­дол­жая без­мол­вно взи­рать на лю­дей, что его мед­ленно ок­ру­жали. Эта часть пещеры оказалась весьма обширной, а её стены были испещрены непонятными знаками и незнакомыми схемами. От взгляда на эти нечитаемые письмена даже самым отбитым головорезам стало не по себе. Так что на них старались не обращать внимания.

— Сда­вай­ся, дух! — при­казал пол­ковник Цао. — Ты ок­ру­жён! Те­бе не­куда де­вать­ся!

Но от­ве­том ему ста­ло толь­ко мол­ча­ние.

— Взять его! — скомандовал взбешённый отсутствием реакции противника вояка.

Маг земли тут же встал в стойку и выкинул из рукава раскрытый наручник на длинной цепи вместе с куском камня, похожим на перчатку. Но как только кандалы подлетели к рукам монстра, который стоял заткнув большие пальцы за пояс, сверкнула ослепительная вспышка, а под сводом пещеры прокатился оглушительный раскат грома. В наступившей следом звенящей тишине опалённый труп ищейки беззвучно повалился на пол, источая дым горящего шёлка и вонь палёного мяса.

— Бейте его, сучьи дети! — заорал капитан, пропихиваясь к по-прежнему неподвижно стоящему врагу, но его никто не слушал.

В поднявшемся гомоне из панических воплей, отборной ругани и противоречивых приказов, с трудом пробивавшемся через звон в ушах, трудно было что-то разобрать. Каждый действовал по своему усмотрению. Большинство устроило кучу малу на выходе из пещеры, торопясь убраться подальше от швыряющегося молниями монстра. А тут ещё Скользкий Мао кинул свои дымовые шашки, трусливая сволочь. В пещере и до этого было темно, а теперь вообще хоть глаз выколи. Предводитель пиратов почти добрался до духа, но внезапный удар по затылку сбил его с ног.

Искать выход стало ещё труднее, потому что теперь приходилось ещё уворачиваться от ударов огня, которыми щедро разбрасывались перепуганные вояки. Шин крутился как уж на сковородке, при помощи копья расчищая дорогу к выходу. Свалив ударом по голове очередного идиота, загораживающего проход, он поспешил нырнуть в образовавшийся просвет в клубах дыма.

И выскочил прямо на великана. Монстр смотрел прямо на него, по-прежнему не двигаясь. До смерти перепуганный пират в ужасе заорал, чуть не упав от внезапной слабости в ногах, и резко крутанул копьё. Плоский наконечник со всего маху врезался в шлем врага, высекая искры. Хотя колошматить духа было глупо, Длинный не успел остановиться. Руки его действовали будто сами по себе.

Врага окутали клубы дыма, а отступавший Шин споткнулся об кого-то и повалился навзничь, выронив оружие. От всей души поминая последними словами жалобно пискнувшего Мелкого, его блудливую мамашу и запойного папашу, Длинный продолжал отползать прочь. Пещера вновь заполнилась чудовищным лязгом и паническими воплями юнги. Который клещом вцепился в штанину Шина, не давая подняться.

Попытки сбросить этого шкета не увенчались успехом, поэтому пират потащил его на себе. Но не тут-то было, отчаянно верещащий юнга внезапно стал неподъёмным.

— Длинный! Он меня схватил! Спаси! Длинный! Аааа! — вопил шкет.

— Отпусти меня, пёсий выкормыш! — разглядев в темноте навалившуюся на Мелкого гору металла, истошно выкрикнул Шин, пиная юнгу свободной ногой.

Рядом с ним в сгустившемся дыму поднялась призрачная фигура и в её руках вспыхнуло яркое пламя факела. Шин с облегчением узнал капитана.

— Тихо всем! — заорал предводитель, отвесив юнге пинка, чтобы тот наконец-то заткнулся. — Монстр мёртв!

К этому моменту в пещере кроме них остались только пара человек. Прикрывавший отступление полковника маг огня зажёг яркое пламя, прорезавшее дымную пелену. Выйдя к капитану, он осветил громадный доспех, упавший на юнгу.

— Пустышка, — хмыкнул капитан, заглянув внутрь брони, где не нашёл ничего, кроме деревянных распорок, на которых она держалась. — Панцирь от уткочерепахи.

— А где голова?

— Кэп! Кэп! — взволнованно закричал Оу, выскакивая к ним на свет. При этом он радостно помахивал здоровенным шлемом с капюшоном, который подцепил палашом за край. — Смотрите, что я нашёл!

— А ну дай сюда! — рявкнул вожак, бросив меч в ножны и забрав добычу у подчинённого.

Надо сказать, что шлем был весьма странный. Здоровенный, словно сделан на голову раза в полтора больше обычной. Тяжёлый. С пугающей вытянутой маской и капюшоном из плотного, непонятного материала.

— Вот это добыча! — протянул капитан, рассматривая трофей со всех сторон. — Где там полкан ошивается?

— Удрал. Да мы все… Они все сбежали, когда дух жахнул в земляного молнией, — поспешил доложить Оу.

— Вот что, парни, — окинул взглядом остаток команды капитан. — Хватайте этот “панцирь от уткочерепахи” и валим отсюда по-быстрому.

— А как же контракт, кэп? — осторожно спросил Шин.

— В бездну контракт, — с хищной улыбкой ответил капитан, поудобнее перехватывая шлем под мышкой и выхватывая меч. Но заметив нерешительность своих подчинённых добавил:

— За этот доспех Хозяин Огня заплатит нам столько золота, что такие полканы будут выносить за нами ночные горшки!

— Эй, служивый, ты с нами? — спросил Оу мага огня, будто невзначай отводя палаш для удара.

— Если возьмёте в долю, — быстро согласился боец, которого явно не вдохновляло получаемое жалование. И испытующие взгляды вооружённых пиратов.

— Вытаскивайте Мелкого! — приказал капитан, усмехнувшись столь неожиданному пополнению команды. — Живо. Берём добычу и валим, пока остальные не очухались.

Доспехи оказались жутко тяжёлыми из-за навешанного на них оружия, сумок и ещё хрен его знает чего. Четыре взрослых мужика тащили их с большим трудом. Не в последнюю очередь из-за того, что ноша оказалась чертовски неудобной. Так что даже вожак впрягся, отдав шлем юнге, посланному вперёд на разведку.

— Надеюсь, эти могучие и храбрые вояки с полканом во главе уже до Царства Земли добежали, — пыхтя просипел капитан.

— Я отмажу, если они ждут нас снаружи, — поспешил успокоить его новенький. — Есть у меня идейка.

— Слышите? — спросил Шин, встревоженно вслушиваясь в доносившиеся со стороны входа в пещеру звуки.

Все дружно затихли, и в нарушаемой только тяжёлым сопением тишине стал различим надсадный лай собакороссомах.

— Эти псины что, совсем взбесились? — спросил маг огня.

— Скорее учуяли наши трофеи, — криво усмехнулся капитан. — Пошли.

Но в этот миг пол под ногами содрогнулся от мощного взрыва, а с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки, звонко застучавшие по доспехам.

— Твоей мамке в душу так и разэтак! — заорал вожак пиратов. — Эти армейские мудаки что, решили подорвать всю пещеру вместе с нами?

— Кэп! Кэп! — заверещал внезапно выскочивший им на встречу юнга. — На нас напали!

— Забери тебя кракен, Мелкий! Кто?

— Не знаю! — отозвался шкет, голос которого заглушил грохот нового взрыва. — Там полный звездец!

— Харе сопли на кулак мотать! — рявкнул капитан, поудобней перехватывая добычу. — Это наш шанс! Шевелите копытами, проскочим в неразберихе. Бегом!

***

Толпившиеся у входа в пещеру люди не заметили появления укрытого чарами оккультации колдуна. Но не собаки. Приземистые твари с широкими, угловатыми мордами и широченными пастями тут же подняли жуткий шум. Их глухой лай заглушал гомон голосов царившей вокруг неразберихи. Судя по метанию людей, в свете факелов и фонарей казавшихся абсолютно одинаковыми, к обнаруженному убежищу чародея уже успели стянуть войска. А хаотичное поведение легко объяснялось ловушками, на которые они наверняка напоролись.

Вот тебе и банный день.

Продумывать план атаки было некогда, поскольку рвущиеся с цепей, заходящиеся лаем собаки привлекли внимание окружающих, заставляя их тревожно озираться по сторонам. Чтобы сохранить хотя бы немногие крупицы элемента внезапности, варкастер был вынужден атаковать немедленно. Пока псарь не спустил тварей с цепи.

Шёпот заклятья был поглощён чарами невидимости, как и сияние рунических кругов. Поэтому магический удар стал для врага неожиданностью. Они даже не поняли, откуда прилетел сияющий голубоватый сгусток энергии, угодивший прямо в псаря. Но мощный взрыв, содрогнувший землю и поглотивший всех собак и стоявших неподалёку бойцов, заметили все.

Перепуганные солдаты были вынуждены сражаться непонятно с кем, атаковавшим неизвестно откуда. Панические вопли, крики команд и стоны раненых смешались с шипением и гулом огненных шаров и потоков, щедро разбрасываемых во все стороны в отчаянной попытке отогнать невидимого врага.

Никола скакал блохой между укрытиями, чтобы не попасть под удар очередного живого огнемёта. Без доспехов он отчётливо ощущал жар проносящегося рядом пламени, болезненно опаляющего кожу не хуже местного светила. Ведь в отличии от пластин брони, шинели и поддоспешника его кожа не была алхимически обработана. А с учётом особенностей местного климата он был уязвимее для огня, нежели аборигены.

Ещё одно заклятье облитерации отправило четверых магов огня к праотцам. И в этот момент арбалетный болт с шелестом пролетел в опасной близости от колдуна. Противник всё же смекнул, откуда ведётся обстрел, и теперь старательно обрабатывал площадь вокруг, пытаясь в буквальном смысле подавить его огнём. Прыжок с телекинезом позволили своевременно выйти из-под удара. А укус холода превратил ближайшую троицу солдат в фаршированные бритвенно острым льдом куски мяса.

Но использование заклятья демаскировало варкастера и не замеченный им ранее мужик, по местным меркам наверняка считавшийся здоровяком, выстрелил в него сразу с двух спаренных арбалетов болтами, между которыми была натянута сеть. И ведь попал, негодяй. Правда, когда он попытался подтащить пойманную жертву верёвкой, закреплённой на сети, то с удивлением обнаружил, что перевес сил не на его стороне.

Дёрнув противника на себя, Никола полоснул его воздушным клинком, при этом разрубая сеть. Но потерял темп, и враг успел сосредоточить на нём огонь. В него полетели болты, огненные шары и даже чей-токороткий меч. Но перед тем как всё это смертоносное облако накрыло варкастера, заклятье призрачности сложилось, позволив чародею ускользнуть от смерти и выскочить за грань материального мира. Бестелесным призраком промчавшись через вихрь огня и стали, Никола вышел на идеальную позицию для атаки вражеского командира.

Невысокий и пузатый, предводитель этого войска в ужасе заголосил, ударив с двух рук огнём в возникшую перед ним чёрную тень, будто поглощавшую свет. И хотя в планы варкастера не входило давать противнику ни единого шанса для контратаки, он отметил про себя, что эта огненная магия не причинила ему никакого вреда. Пламя было абсолютно материально, и никак не влияло на тонкий план бытия. В отличии от потока ледяных лезвий, тут же изрубивших и командира, и ещё пятерых бойцов у него за спиной.

Вывалившись обратно в мир живых, варкастер тут же накинул на себя чары железной плоти, поскольку находясь среди вражеских рядов скрываться больше не было смысла. А так у него будет хоть какая-то защита от стрел и мечей оставшихся бойцов, на которых он обрушился безудержным магическим вихрем. Ближайших же он просто бил кулаками наотмашь, что оказалось вполне эффективным решением даже без стальных перчаток.

То ли из-за понесённых потерь, то ли увидав его перекошенную гневом рожу, то ли потому, что из одежды на нём были только сапоги, враги бросились врассыпную. Никола пустил им вслед ещё пару укусов холода и один удар облитерации по отстающим. И в этот момент услышал подозрительно знакомый лязг.

Обернувшись на звук, он заметил, как в свете пары фонарей четверо хмырей, пыхтя и спотыкаясь, улепётывали с его доспехами.

— Стой! — гаркнул на хадорском взбешённый подобной наглостью чародей. — Убью!

Но похитители только припустили ещё быстрее, оглашая округу нечленораздельными воплями. И варкастер рванулся за ними, твёрдо намереваясь осуществить озвученную угрозу. Потому что для него доспех уже давно стал второй кожей. В него было вложено столько труда, денег и знаний, что от одной мысли о том, что эти гиббоны могли ковыряться в сложнейших меканических системах и, упаси Менот, что-то сломать, Николу буквально трясло от гнева.

Поняв, что с добычей им не уйти, воры кинули броню и приготовились драться. Они стояли кучно, их можно было прикончить одним ударом облитерации, но тогда бесценный доспех оказался бы уничтожен вместе с ними. Поэтому колдун напустил на них ледяные оковы, разом обездвижив негодяев.

В два прыжка добравшись до них, он безо всякой жалости что было сил ударил ближайшего похитителя кулаком. Подкреплённый магической энергией преисполненного злобой варкастера удар разбил ледяной панцирь и снёс негодяю голову вместе со смявшимся рогатым шлемом.

На очереди уже был копейшик, застывший с оружием наперевес, но в этот момент на колдуна выскочил малец, швырнувший в чародея его же собственный шлем с пристёгнутым капюшоном и маской. Вынужденный ловить их на лету, чтобы не дать линзам поцарапаться при падении на камни, Никола отвлёкся, а ожидавший недомерка воздушный клинок распался, так и не успев сформироваться окончательно.

И эта ошибка оказалось роковой, потому что другой ублюдок воспользовался заминкой чародея и набросился на него со спины, попытавшись вонзить стилет в печень. Стальная плоть помогла пережить удар, сведя его к болезненному уколу. Резко развернувшись, варкасер ухватил пытавшегося отскочить врага за рукав и со всей дури впечатал шлем ему в ухо. Судя по тому, как неестественно откинулась его голова, удар оказался смертельным.

Повернувшись к похитителям, Никола успел послать в след с воплем удиравшему со всех ног малолетке укус холода, и подойти к следующей жертве, прежде чем почувствовал что-то неладное. Ноги внезапно стали будто ватными, а картинка перед глазами начала заваливаться набок. Он ещё пытался сплести воздушный клинок, чтобы прикончить хоть одного врага, но слова силы застряли между зубов вместе с заплетающимся языком. И хотя он боролся со всех сил, яд, которым был смазан клинок, оказался сильнее, утащив его во мрак.

========== Конкурс двойников ==========

— Знатно же тут всё разворотило, — протянула Джун, осматривая место крушения поезда с мостика дирижабля.

Даже после того как убрали скалу и положили новые рельсы, следы катастрофы всё ещё бросались в глаза. Одно только голое пятно на земле чего стоило. Сварившаяся в паре трава за прошедшие недели успела высохнуть, рассыпаться в прах и сгнить, но новые ростки до сих пор не спешили появляться на опустошённых склонах холмов.

— Никто не верит, что она могла выжить. Даже аватар, — мрачно произнёс Хозяин Огня.

— Ну и зачем тогда тебе потребовалась я? — спросила наёмница.

— Найти мою сестру. Или то, что от неё осталось.

— Легко, — пожала плечами девушка. — От Прыщика ещё никто не смог спрятаться. Доставай заколку с её запахом, мы слишком долго просидели взаперти.

Как только флагман воздушного флота коснулся земли, гигантский ширшу рванулся из грузового трюма. Выскочив наружу, зверь несколько раз шумно втянул носом воздух, после чего плюхнулся на бок и принялся кататься по земле.

— Что он делает? — удивлённо спросил Зуко.

— Сливается с местностью, — ответила Джун, подходя к поднявшемуся на ноги питомцу и гладя по голове. — Твой дирижабль слишком сильно воняет железом. Ну что, будем и дальше разговоры разговаривать, или за дело примемся?

— Едем, — буркнул Хозяин Огня, вновь давая Прыщику понюхать заколку опальной принцессы.

Пару раз нюхнув предложенный предмет, гигантский ширшу высоко задрал голову, шумно втягивая воздух. После чего опустил морду к самой земле, двинувшись по расширяющейся спирали. Он успел сделать три полных круга прежде чем вышел к тому самому месту, где Тоф якобы заметила монстра. И встал в стойку.

— Есть след, — воскликнула наёмница, стремительно вскакивая в седло. Хозяин Огня и пара агентов Дай Ли последовали её примеру, и зверь с хищным рыком рванулся прочь от железной дороги через скалы.

Маршрут оказался не из лёгких. След петлял так, словно тот, кто его оставил сам не знал, куда идти. Несколько раз они останавливались у разномастных пещер, в одной из которых была найдена та самая банка. Что ещё сильнее утвердило юношу в мысли о том, что его сестра сговорилась с чудовищем, которое и помогло ей выжить вопреки всему. А след вёл всё дальше и дальше на северо-запад, прочь от центра зоны поисков. К побережью.

***

— Финальный штрих, — торжествующе произнесла Азула, беря в руки помаду и аккуратно подводя губы Юми. — Вот теперь ты вылитая принцесса.

С этими словами она отошла в сторону, позволяя остальным участницам “Голубого лепестка” полюбоваться на плоды своих трудов и самим сравнить полученный результат с эталоном. Судя по восторженным вздохам, ей удалось добиться достаточного сходства между подопытной и портретом принцессы, так что эксперимент можно было считать удачным.

Сама идея конкурса двойников принцессы Азулы была столь бредовой, что её стоило воплотить в жизнь только ради того, чтобы вдоволь посмеяться над потугами этих провинциальных клуш уподобиться дочери Озая. Но с другой стороны, это была шикарная возможность получить пару дюжин собственных копий абсолютно бесплатно. Ведь вся косметика была куплена за деньги из ларца взаимопомощи.

И таким экстравагантным образом можно было не только развлечься, но и подготовить отличную закладку на будущее. Какой сюрприз будет крошке Зу-Зу, когда с того света вернётся не одна, а дюжина сестёр. И пока он с аватаром будет отсеивать фальшивок, это даст ей ещё немного времени, чтобы организовать восстание. Тем более, что слухи о первых бунтах уже долетали даже до этого захолустья.

Глупца Шу было немного жаль, хотя свою роль он сыграл идеально. Теперь разговоры о тирании Хозяина Огня звучали на каждом углу, что не могло не радовать. Если вспыльчивый братец будет и дальше вести себя так же, утверждая свою власть кровью, то народ Огня встретит её как настоящую спасительницу.

— Ну, кто хочет попробовать ещё?

От желающих не было отбоя. Правда опыта в наложении макияжа у учениц не хватало. Да и учительницам нужно было многому поучиться. И они внимательно следили за каждым движением Мей, даже не задумываясь над тем, откуда безродная сирота могла узнать, как пользоваться дорогими пудрами, тенями, тушью и помадами. Хотя несоответствие было очевидным, заготовленный ответ так и остался невостребованным.

Азула поймала себя на мысли, что эта глупая игра помогла ей забыть о проблемах. Она даже вспомнила проведённые в академии для девочек годы. Как вместе с Тай Ли экспериментировала с макияжем Мей, пытаясь сделать её менее мрачной. Тем более что та никогда не сопротивлялась. Только недовольно ворчала, независимо от исхода каждого эксперимента. А ведь некоторые варианты ей очень даже шли.

Как бы то ни было, тайное общество внутри тайного общества процветало. И хотя формально в ряды “Голубого лепестка” принимали только девочек, на деле уже половина парней из старших классов была под её контролем. Увлечённые своей шпионской игрой школьники даже не задумывались по поводу того, что теперь доносили не только учителям и директору, на которого тоже было достаточно компромата. Так что при желании от него можно было бы избавиться одним правильным доносом.

Но сам директор тоже это понимал. Как человек неглупый, он почувствовал ослабление власти. Но его руки были связаны созданной им же системой, поскольку учительницы стояли за лучшую ученицу школы горой, не позволяя её выгнать. Как и учитель музыки, павший жертвой обаяния учительницы математики. Самопровозглашённый вождь попытался бороться со следствием, организовав травлю подозреваемых в лояльности “Голубому лепестку” мальчишек. Но это только усугубило раскол в рядах “Третьего лепестка”. А попытка прижать сиротку Мей на перемене закончилась для четырёх самоуверенных идиотов довольно плачевно. Потому что на помощь ей и Юми тут же пришли другие девчонки, как следует поколотив этих идиотов.

Азула не упускала директора из виду. Потому что скоро он начнёт дёргаться, совершая всё более и более необдуманные поступки в отчаянных попытках удержать власть. Как и любой царедворец, проигрывающий в вечной битве на пути к вершине. Но в отличие от дворцовых интриг, эта борьба могла зайти слишком далеко. В том числе до смертоубийства. Ведь это дочь всесильного Озая была неприкосновенна, а бездомную нищенку никто не хватится.

Тем более, что “Мей” не владела огненной магией. Скрывать способности поначалу приходилось для придания образу беспомощной девчушки достоверности. Однако теперь это стало проблемой, поскольку могло подтолкнуть оппонента к покушению. Не то чтобы подобные поползновения могли увенчаться успехом, но маскировка окажется загублена на корню.

Простушке Юми тоже пришлось объяснить, в какую опасную игру ввязалась подруга. И теперь ставшая верной помощницей девушка всюду следовала за Азулой, не оставляя её даже ночью. За это Юми и получила привилегию стать первой участницей конкурса двойников. И хотя учительницы в силу возраста не могли принять участие, они с радостью взяли на себя роль гримёров, пользуясь возможностью опробовать только что увиденные приёмы на практике. И хотя их работу приходилось всё время править, раз за разом у них получалось всё лучше и лучше.

Вечерние собрания “Голубого лепестка” окончательно превратились в косметический кабинет. Который работал без остановок, превращая всё больше и больше девушек в копию принцессы. Не все кандидатки подходили, отличаясь и ростом, и чертами лица. Большинство из них можно было принять за принцессу только издали. Однако трое учениц после нанесения грима стали похожими на неё как две капли воды. Разоблачить фальшивку такого уровня сможет только близкий знакомый или родственник. Так что затею можно было считать удачной.

Солнце уже садилось, и ученицы младших классов начали расходиться по домам. Тратить дорогую косметику на малолеток никто не собирался, да и большинству хватало формальной причёски принцессы, чтобы они стали похожи на неё в детстве. И именно они с криками прибежали обратно, сообщив о страшном звере с четырьмя седоками, что ворвался на школьный двор и теперь обходил его по кругу.

Азула кинулась к окну и осторожно выглянула во двор, где в быстро сгущающихся сумерках заметила здоровенную мохнатую тварь с хвостом-метёлкой и несколькими седоками в длинном седле на спине. И если державшую поводья девку она видела впервые, то сидевшего за её спиной брата она сразу узнала по шраму. Хотя золотую заколку Хозяина Огня он тоже не забыл. В остальных форма выдавала агентов Дай Ли. Крошка Зу-Зу в кои-то веки сделал по-настоящему умный ход, пустив по её следу гончую. Которая как раз развернула безглазую морду в её сторону.

— Кто это, Мей? — испуганно спросила Юми, подойдя к отпрянувшей от окна принцессе.

— Бегите! Быстро! — приказала Азула, хватая её за руку и первая бросаясь на выход. — Это Хозяин Огня! Он приехал уничтожить “Третий лепесток”!

Ключевые слова подействовали на мозги участниц тайного общества подобно фитилю петарды. И они с визгом и воплями рванулись прочь из комнаты. Что выглядело вполне естественно, потому что здоровенная тварь как раз сунула морду в окно. Хотя они организовали собрание в классе на втором этаже.

— Юми, ты же знаешь про ту лощину, куда я ходила прощаться с братом?

— Да.

— Беги туда. Там тебя встретит верный человек. Скажешь ему, что ты моя подруга. Он поможет тебе.

— А как же ты?

— Выберусь. Только передай ему, что принцессу Азулу пленил её брат.

— Что? — встав столбом и удивлённо хлопая глазами переспросила девушка. — Ты настоящая…

— Да! Настоящая! — огрызнулась принцесса, толкая Юми в коридор. — Беги! Быстрее! Я приказываю тебе!

Когда эта наивная дура скрылась за углом коридора, Азула бросилась в соседний класс. Распахнув окно, она спрыгнула во двор и рванула в сгущающуюся темноту, намереваясь как можно скорее скрыться в городе.

***

Прыщик стремительно нёсся по узким улочкам прибрежного городка, распугивая немногочисленных прохожих. Длинным прыжком перемахнув невысокий забор, он выскочил на площадку перед большим зданием школы. Что несколько смутило Зуко, поскольку его сестра не настолько любила детей, чтобы добровольно избрать подобное учреждение в качестве убежища. Тем более зверь снова начал ходить кругами.

— А теперь что? — раздражённо спросил Хозяин Огня.

— Твоя сестра, похоже, решила вспомнить детство, — съязвила Джун. — Её запаха слишком много.

Гигантский ширшу внезапно рванул к левому крылу здания. Полностью оправдывая название своего вида, он встал на задние лапы, чуть не сбросив седоков, и сунулся слепой мордой в окно второго этажа. Откуда тут же донёсся многоголосый перепуганный девичий визг.

— Надеюсь, мы гоняемся не за дурой, нашедшей её платье, — крикнул юный маг огня, когда Прыщик снова рванулся с места, кинувшись к главному входу. Где из распахнутых дверей высыпали перепуганные девчонки, бросившись в рассыпную от невиданного в Стране Огня чудища.

Взглянув на эту толпу, Зуко показалось, что он сходит с ума. Потому что в наступивших сумерках он увидел несколько десятков Азул. В одинаковой школьной форме, они казались практически неотличимыми. Разве что некоторые были помладше. Подняв шерсть на загривке дыбом, Прыщик обнюхивал эту толпу, но не атаковал. А поражённый до глубины души Хозяин Огня старательно растирал глаза, стараясь прогнать это наваждение. Он испугался, что безумие действительно было их фамильным недугом.

Внезапно зверь резко мотнул головой, шумно втянув носом воздух. После чего сорвался с места, в два прыжка набрав скорость, и перепрыгнул здание, выскочив на задний двор. Зуко заметил убегающую девушку, которая была совершенно не похожа на Азулу. Но именно этот контраст с практически одинаковой толпой подсказал ему, какую шутку с ним сыграла сестра. И очередной раз он про себя поблагодарил духов за то, что судьба свела его с Джун и с Прыщиком, чей нос невозможно было обмануть.

***

Она бежала что есть сил. Но не успела достичь и середины площадки, когда за спиной услышала тяжёлые шаги и глухое дыхание зверя. Крутанувшись, беглянка ударила в несущуюся на неё тварь огнём с двух рук. Но голубое пламя расступилось в сторону, разрубленное оранжевым потоком, который надвигался подобно лезвию громадного меча. Чтобы не оказаться разрубленной пополам, принцесса была вынуждена перейти к защите. Отбить такой простой удар ей было совсем не сложно, но противник сумел воспользоваться даже секундной заминкой.

Стремительно скользнув сквозь разлетающиеся огненные лепестки, длинный как змея язык шипящей твари словно кнутом ударил в живот, распоров одежду и оцарапав кожу. Охнувшая от неожиданности девушка попыталась схватиться за рану, но руки вдруг перестали ей подчиняться, обвиснув безвольными плетьми. Ставшие ватными ноги подкосились, и она повалилась навзничь.

Не способная пошевелить даже пальцем, она только и могла злобно смотреть на подбежавшую к ней девку в отвратительно вульгарном макияже. Которая склонилась к принцессе и схватила её за подбородок, повернув к приближающемуся Хозяину Огня и убирая волосы с лица.

— Принимай работу, — довольно гаркнула эта гадина, столь непочтительно обращающаяся с представительницей правящей династии.

— Спасибо, — кивнул Зуко, подходя ближе и опускаясь перед ней на колено. — Ну здравствуй, сестрёнка. Заставила же ты меня за собой побегать.

— Вижу, ты по-прежнему ничего не можешь сам, — криво ухмыльнувшись ответила Азула, поскольку больше ни на что у неё не хватало сил. — Всё за тебя другие делают.

— Где он? — игнорируя её колкости спросил брат. — Где твой монстр?

— Понятия не имею, о чём ты.

— Не лги мне! — тут же вспылил Хозяин Огня. — Вы оставили кровавый след по всему пути, который прошли вместе! Говори, где он прячется, или я…

— Или ты что, Зу-зу? — перебила его Азула, не собираясь упускать инициативу даже в такой ситуации. — Побежишь жаловаться аватару? Или мамочке, как в детстве? Хочешь знать, где мой союзник? Обернись, он позади тебя!

Братец подпрыгнул как ужаленный, резко разворачиваясь и вставая в боевую стойку. Как оказалось, очень своевременно, поскольку из окон первого этажа к ним бодро выскакивали ученики старших классов. Которые с яростными воплями напали на Хозяина Огня и его свиту, даже не задумываясь о возможных опасностях. Азула знала, что во время собраний “Голубого лепестка” директор проводил отдельные дополнительные занятия по “тактике малых групп”, которые пользовались популярностью у мальчишек по вполне понятным причинам. Но чему бы директор там не обучал школьников, сейчас они без всяких затей неслись на противника бесформенно толпой, толкаясь и мешая друг другу.

— Долой тирана! Долой узурпатора! За Страну Огня! — кричали эти сопляки, кидая огненные заряды в ненавистного правителя.

Всё же директору стоило отдать должное. Без использования каких-либо сложных техник гипнотического внушения, которыми в своё время баловался Лонг Фенг, он сумел промыть своим ученикам мозги до кристального блеска. Так что они бесстрашно бросились в атаку на качественно превосходящего противника. Жаль только качество боевой подготовки подкачало. И какую-либо угрозу Хозяину Огня они могли представлять только числом.

Чем и воспользовался Зу-Зу, сперва осветив упавшую на город ночь широким языком огня поверх голов. А когда даже такая демонстрация силы не смогла погасить запал нападавших, ударил по ногам, проведя классическую подсечку. На которую попалось больше половины идиотов, тут же растянувшихся на земле. А за остальных взялись агенты Дай Ли, незамысловато запуская во врагов своего повелителя всё новые и новые каменные перчатки, которые хватали нерасторопных мальчишек и отправляли в полёт прямиком к стене. Где дети и оставались висеть, прикованные к каменной кладке. Так что до Хозяина Огня добежали только четверо самых умелых мальчишек, через секунду уже валявшиеся на земле, скуля и подвывая от ожогов.

— И это всё? — как-то даже растерянно спросил брат, снова возвращаясь к ней. — Твой союзник — эти сопляки?

— Будто тебе этого было мало? — с издёвкой спросила Азула. — Если бы не агенты, ты бы и с ними не справился.

— Довольно! — крикнул Зуко. — Не хочешь говорить мне, я найду того, кто тебя заставит…

— Опять чужими руками жар загребаешь? — тут же поддела его Азула. — Ты слабак! Ты всегда был слабаком, и им же останешься!

— Ещё слово, и я увеличу сходство между нашими лицами! — в ярости прорычал Хозяин Огня, в руке которого взвилось оранжевое пламя.

Державшая её голову девка тут же поспешила отойти прочь, чтобы не остаться без рук.

— Отец мог бы гордиться тобой сейчас, — не без труда сохранив невозмутимое выражение и лёгкую улыбку заметила Азула. — Ты так похож на него, когда злишься.

Огненный заряд впился в землю рядом с головой принцессы. А её брат с глухим рёвом отошёл прочь, тяжело дыша. Как она и думала, аватар плохо повлиял на крошку Зу-Зу, сделав его сентиментальным.

— Всем оставаться на местах! — крикнул командир городской стражи, во главе небольшого отряда выбежавший из-за угла здания. — Что здесь происходит?

— Я как раз хотел спросить это у тебя, командир. — ответил Зуко, демонстрируя золотую заколку Хозяина Огня.

— Повелитель… — проронил резко побледневший страж, прежде чем рухнуть на колени. — Горожане сообщили о страшном звере, напавшем на школу. Мы прибыли на место происшествия так быстро, как только могли.

— Арестуйте этих людей, — приказал наследник Озая, небрежным жестом обводя двор школы и поверженных учеников. — Они обвиняются в покушении на жизнь Хозяина Огня.

— Но господин, это же дети! — в смятении запротестовал начальник городской стражи.

— Поэтому они ещё живы, — Зуко подал знак агентам приготовить пленницу к транспортировке. — Изловите всех девчонок, которые пытались гримироваться под мою сестру. Они обвиняются в оскорблении представительницы правящей династии.

— Да, повелитель, — упавшим голосом ответил командир стражи.

— К утру доложите мне имена и должности всех, кто был причастен к этой попытке покушения.

— Да, господин. Будет исполнено.

— Выполнять! — прикрикнул на побледневших стражников Зуко, снова забираясь в седло. Азулу, которой снова заткнули рот каменным кляпом, уже закинули на спину зверя и примотали верёвкой для надёжности. Забравшаяся последней наёмница звонко щёлкнула кнутом, и мохнатая тварь рванула с места, увозя принцессу в неизвестность.

========== Внеплановый круиз ==========

Равномерный перестук костяшек счёт — один из самых приятных звуков в мире. Приятнее только звон золотых монет, отсчитываемых этими счётами. Вновь и вновь возвращаясь к записке с обещанным вознаграждением, капитан принимался так и этак делить его между командой, стараясь покрыть все понесённые расходы. И конечно же не обидеть себя любимого.

Авантюра с поимкой духа обошлась неприлично дорого. На одних только собакороссомахах было потеряно четыре сотни золотых. Сколько времени и сил было потрачено на то, чтобы выкрасть этих тварей и хоть немного приручить! А этот урод убил их всех. И ещё успел прикончить шестерых отличных парней, прежде чем яд подействовал. Предводителя пиратов до сих пор пробирала дрожь от одной мысли о том верзиле, что вихрем смерти прошёл через вояк, обратив их в бегство, а его самого заморозил в ледяной глыбе. Если бы не бедняга Джонг и его отравленный кинжал, их бы всех там положили.

Но, с другой стороны, чем меньше человек в команде, тем больше доля выживших. К тому же они успели немного поживиться в брошенном вояками обозе. И если бы не найденная там телега, хрен бы они дотащили до корабля пленника и доспехи. Ублюдок оказался на удивление живучим, так и не подохнув. Или яда было слишком мало на такую тушу. Но за живого монстра должны были заплатить больше.

Пришлось засунуть его в клетку от собакороссомахи. И отчаливать как можно скорее, пока вояки не прочухали, кому достались самые дорогие трофеи. А теперь доспех был поставлен в главном кубрике, где по традиции располагалась витрина для покупателей. Рядом с розыскным плакатом, для большей убедительности. И сапоги тоже приставили к поножам, для комплекта.

Порыться в карманах и сумках, прицепленных к броне, добровольцев так и не нашлось. Слух о том, как этот “панцирь от уткочерепахи” спалил молнией мага земли пронёсся по пиратской команде со скоростью звука. Поэтому ограничились только тем, что накидали внутрь камней для веса. Чтобы набить цену.

А цена выходила немалая. По всем прикидкам, даже если отдать остальной команде половину обещанной награды, хватит выкупить боевой корабль у флота Огня вместе с обслугой и целой горой угля. Или купить небольшой остров. Или какой-нибудь городишко в Царстве Земли. Поставить там себе роскошный замок и жить как в раю до конца своих дней.

Да и парни не останутся в обиде, даже если получат всего четверть суммы на всех.

Закончив мучать счёты, капитан покинул каюту и отправился на палубу. Проходя через кубрик, игравший роль витрины, он снова остановился возле посаженных в угол доспехов, которые не давал поставить во весь рост потолок. Взглянув в красноватые линзы маски, капитан вспомнил слова Мелкого, которому хватило дури натянуть шлем на голову. Юнга утверждал, что стёкла не только не делали всё вокруг красным, но будто разгоняли темноту, превращая ночь в сумерки. И хотя крепкий подзатыльник быстро отвадил шкета от подобных экспериментов, подобные открытия интриговали. Этим объяснялась такая неслыханная щедрость предложенного вознаграждения. И чтобы вожделенный приз не начал ржаветь, главарь пиратов бережно укрыл его покрывалом.

Столь ценный груз нужно было доставить Хозяину Огня в столицу как можно скорее, а потому он лично проверил курс. Но рулевой не зевал, команда работала быстро и слаженно, а попутный ветер наполнял паруса, даруя максимальную скорость. Так что командир мог наслаждаться прекрасной солнечной погодой и мыслями о том, как можно будет развернуться с настоящим боевым кораблём и парой сотен верных головорезов.

***

Пробуждение было ужасным. Голова раскалывалась, затёкшие руки, связанные за спиной на уровне лопаток, разве что судорогой не сводило. Не говоря уже про кучу мелких ссадин и ушибов, которыми колдуна наградили пока он был в отключке. Варкастер пошевелился и понял, что на верёвки похитители не поскупились. И даже сапоги стащить не постеснялись.

Но всё это были мелочи. Главное - он был жив. Треклятый яд на лезвии оказался не смертельным, а со всем остальным он справится.

Открыв глаза, Никола обнаружил себя в маленькой железной клетке, куда его непонятно как умудрились затолкать. Судя по мерному покачиванию пола, его то ли ещё не отпустил яд, то ли он находился на корабле. Тусклый свет одинокого фонаря немного разгонял темноту в помещении, тесно набитом каким-то барахлом. В трюме его заперли, что ли? Здесь было не так жарко, но от сырости дышать невозможно. Никола почувствовал, что весь в испарине с ног до головы, будто его запихнули в баню.

Попытки пошевелиться показали, что связали его на совесть, так что и разогнуться не получится, не то что колдовать. Положение было хоть волком вой, попасть в плен для варкастера — настоящий позор. Тем более в таком виде. И раз уж его не убили сразу, готовиться нужно было к самому худшему. Вряд ли его везли на званый ужин.

Нужно было срочно выбираться из этой вонючей клетки, небрежно прокованные прутья которой успели врезаться в бок. Но решиться на это было проще чем сделать. В результате долгих попыток освободиться он смог лишь более-менее уверенно прижаться одной из верёвок к ребру прута клетки и начать активно тереть в надежде перерезать. Пенька поддавалась плохо, но упорства ему было не занимать. Даже несмотря на боль в суставах, которые проклятые тюремщики разве что не вывернули.

Через несколько часов, то и дело прерываясь на отдых, варкастеру удалось порвать ослабленную верёвку. Правда воспользоваться плодами этой победы оказалось нелегко, поскольку размотать путы не поднимаясь с пола казалось невозможным. А клетка была слишком маленькой, чтобы в ней можно было хотя бы развернуться. Пришлось изворачиваться, извиваясь и прыгая рёбрами по стальным прутьям.

И в результате всех этих мучений удалось освободить только кисти рук. Кто бы его не паковал, своё дело он знал. Колдун, как оказалось, был связан как минимум пятью разными верёвками, не считая кляпа во рту. Победив одну из них он мог свободно шевелить пальцами, но запястья были стянуты так, что повторить фокус с ослаблением верёвки не вышло. Как и разорвать путы, не вывернув руки в процессе.

Хуже всего было то, что он не мог колдовать. И хотя теперь он мог хоть куда-то направить чары, но что с того толку, если не прошептать слова силы. Дело было швах, и всё, что мог делать Никола — перебирать в памяти заклятья из своего магического арсенала. И ждать тюремщиков в надежде, что они не вознамерились утопить его в море или уморить голодом. Ведь всё это можно было сделать гораздо ближе к берегу.

Однако ожидание затягивалось. Потеряв счёт времени, колдун мог только злобно жевать кляп, всё сильнее утверждаясь в мысли, что превратит эту лохань в корабль-призрак, если уроды хотя бы поцарапают его хронометр. Оставит их души страдать в мире живых всю следующую вечность, скитаясь по морям на позабытом богами остове, гонимом течениями и штормами, но всё равно остающимся на плаву силой наложенного проклятья. И хотя он не знал, как именно это сделать, но был готов как минимум попытаться.

Тем неожиданнее стал приглушённый грохот засова за дверью. Тюремщики явно боялись пленника, поскольку явились втроём. При этом все были вооружены до зубов. Помимо всевозможных колюще-режущих орудий членовредительства и фонарей, они припёрли небольшой котёл с подозрительно выглядящим варевом. Плошку с которым и сунули ему в клетку.

Такое чувство, будто они пришли кормить дикого зверя. Вот только зверям обычно не связывают лапы и кляп не вставляют. Судя по негромким перешёптываниям надсмотрщиков, они сами не знали, что делать дальше. Но, в конце концов, договорились до того, что один из них освободил варкастера от кляпа.

Это был шанс. Однако воспользоваться им сразу не вышло. Тюремщики старательно пихали ему в рот ложку за ложкой жутко переперчёного варева. В итоге ему пришлось сделать вид, что он поперхнулся. И только когда ему дали отплеваться, он смог извернуться, чтобы направить ладонь на одного из тюремщиков, произнеся слова заклятья доминации.

***

— Мать твою, Чу, аккуратнее!

— Да не лезь ты под руку. Я что, на няньку похож, чтобы кормить с ложечки этого урода?

— Хватит кочевряжиться. Мы его еле-еле упаковали, — подал голос Оу. — Если он сдохнет, подавившись супом, кэп нас всех на ремни порежет.

— А сам этот верзила пожрать не может?

— Может. А ещё может оторвать ваши тупые бошки, — напомнил остальным один из участников последнего похода. — Хотя не, не успеет. Потому что я сам вас раньше прикончу, носорожьи шарики! Заткните пасти и кормите добычу, котёл ещё полный.

— А морда у него не треснет столько жрать?

— Хозяин Огня обещал золота по весу этого урода. Лучше откормим — больше получим.

— Я думаю, щенку Озина нужен монстр в броне, а не пустая броня и монстр без брони, — недовольно пробурчал Чу, орудуя ложкой в чане.

— Чего? — настороженно спросил Фей.

— А вдруг он потом в броню не влезет? Плакали тогда наши денежки.

— Заткнись уже и за руками смотри! — прикрикнул Оу, отвесив горе-няньке увесистый подзатыльник, когда пленник всё же поперхнулся.

— Куда ты ложку пихаешь? Задохнётся. Дайте ему отплеваться.

— Может ещё по спине постучать? — огрызнулся Чу.

В этот момент пленник извернулся в клетке и начал что-то бубнить себе под нос. Оу тут же напрягся, заметив странный блеск вокруг скрученных рук верзилы. Словно в воздухе зажглись маленькие голубые иероглифы. Пираты как один отскочили от клетки, схватившись за оружие. А этот урод злобно взглянул на Фея.

— Чего это он? — испуганно спросил Чу. — Неужели…

Но договорить не успел, потому что Фей внезапно набросился на него, ударив ножом в спину.

— Ты что творишь, падла! — заорал Оу, но было уже поздно. Кок рухнул на пол с ножом в сердце. А его убийца резко развернулся, взглянув на пирата немигающим взором сиявших голубым глаз, в которых не было видно ни зрачков, ни радужки. Только незнакомый иероглиф сверкал на лбу головореза, который не колеблясь кинулся на брата по оружию.

Схватка получилась столь же короткой, сколь и яростной. Оу сумел одолеть этого любителя ножей, отбив брошенный в него клинок, парировав первый выпад и полоснув по брюху ответным ударом. Но даже с вывалившимися на палубу кишками одержимый не собирался прекращать бой, пока не получил палашом по голове. Лезвие раскроило череп до середины лба, и мертвец тут же обмяк, безвольно повалившись под ноги победителя.

— Да что ты за тварь? — испуганно спросил пират, отступая прочь от монстра в клетке, который снова что-то бубнил себе под нос. Но прежде, чем Оу успел скрыться, тело взбунтовалось против него. В один миг он превратился в безвольного зрителя, который словно со стороны наблюдал, как приближается клетка пленника. И как его собственная рука просовывает внутрь палаш, на лезвии которого плясали голубоватые отблески его глаз. Меч аккуратно разрезал путы, удерживавшие чудовище.

Молясь всем духам на свете, каких только знал, ошалевший от ужаса пират пытался вырваться из этого кошмара, но ничего не помогало. Он был даже не марионеткой в руках чудовища. Он словно лишился собственной воли, послушно отдав врагу оружие, которым тот срезал остатки верёвок, разминая руки и ноги. А затем отойдя назад смотрел, как этот монстр зажёг в воздухе новые круги голубоватых иероглифов, после чего внезапно превратился в тень, пройдя сквозь прутья клетки так, словно был сделан из чёрного дыма, которым оказался окутан.

И этот злобный дух завис над безвольной жертвой, после чего дымка так же неожиданно исчезла, оставив пирата один на один с нависшим над ним верзилой, который внимательно изучал его пристальным взглядом холодных как лёд голубых глаз. И хотя его здоровенная, уродливая морда была перекошена от гнева, он не произнёс ни слова, когда схватил Оу за горло и одним движением свернул шею.

***

Нет чести в том, чтобы убивать беспомощных. Но сейчас было не до благородства. Доминация была сложным заклятьем, и сплести его с первого раза не получилось. По чистой случайности тюремщики оказались недостаточно прозорливы, чтобы сразу убить его. Или вырубить. Или заткнуть рот. А когда один из этих идиотов подставился, подавить его волю и взять контроль над телом оказалось на удивление легко.

Приказ “убей” он исполнил со всем мастерством и прилежанием. А его товарищ принялся бороться со следствием, а не причиной. Пока эти уроды убивали друг друга, колдун успел извернуться так, чтобы набросить петлю заклятья на победителя. Потому что чары были слишком сложны и позволяли контролировать только одно разумное существо. Никола никогда раньше не использовал его, даже имея соответствующий допуск. В отличие от коллег из Канцелярии Тайного Приказа, ему просто не нужны были подобные инструменты. В бою от подобных фокусов мало толку, а в лаборатории и подавно. Но привычка не разбрасываться полученными знаниями возникла не на пустом месте. Тем более, что в ожидании принцессы у него была уйма времени на то, чтобы доработать свой магический арсенал под условия нового мира.

И это был тот самый случай, когда припасённый на чёрный день трюк спас ему жизнь. Тюремщик сам освободил его от пут. А затем стоял, как баран на заклание, пока ему не свернули шею. Чародею было немного жаль этого идиота, но он не мог позволить себе роскоши оставлять свидетелей. Потому что заклятье доминации относилось к запретному искусству чёрной магии. И было гораздо опаснее призрачности, которая чуть не убила принцессу. Вполне вероятно, что быстрая смерть стала большей наградой для врага, чем безумие, или жалкое существование безвольного овоща. Или чего похуже.

К счастью, на шум драки никто так и не прибежал, и Никола смог более-менее привести себя в порядок. По крайней мере прикрыть срам и разжиться трофейным тесаком. Чтобы раньше времени не привлечь к себе внимание лишним шумом, он снова накинул на себя чары оккультации. А заклинание призрачности сэкономило время, позволив добраться до цели по кратчайшему пути, минуя лабиринт лестниц и переходов внутри корабля. Потому что он знал, где лежат его оружие и доспехи. Чувствовал отклик меканических систем, с которыми был связан, и которые питались его магической энергией.

Варкастер призрачной тенью рванулся вперёд и вверх, перемахнув две палубы и ворвавшись в просторное помещение, заваленное не меньшим количеством барахла, чем трюм. Пришлось даже сгруппироваться, чтобы не застрять в нём при возвращении из тонкого плана бытия. Надо сказать, что в этом помещении лежали явно не дешёвые вещи. Некоторые даже сверкали золотом и самоцветами в свете ламп. Всё же воры догадывались, какое сокровище попало в их грязные лапы, и оттащили его в сокровищницу. При этом не забыв спрятать от посторонних глаз в угол и накрыть покрывалом.

Отбросив ткань, он обнаружил своё оружие и доспехи почти в том же виде, в каком оставил их в пещере. Разве что царапин на краске прибавилось. И сапоги тоже были здесь, что порадовало варкастера. Ведь приглянись они какому идиоту, найти замену подходящего размера у этих доходяг было бы чертовски сложно. Шлем с маской тоже были здесь, поэтому колдуну оставалось только поскорее облачиться в броню, чтобы объяснить похитителям всю глубину их роковой ошибки.

Но обнаруженные внутри поддоспешника камни стали полной неожиданностью. И какому только идиоту могло взбрести в голову набивать доспехи булыжниками для того, чтобы те сохраняли вертикальное положение? Освобождая от них доспех, Никола ещё раз убедился в недоразвитости аборигенов, которым категорически нельзя было давать в руки сложную технику. Иначе бы эти макаки всё испортили из-за своей непроходимой тупости. Право слово, на фоне своих подданных принцесса оказалась невероятно умной, образованной и просвещённой девушкой.

Без исподнего броня сидела не очень удобно. Да и оставшийся после камней песок жутко раздражал. Однако все системы работали, оружие и снаряжение были на месте, и даже по подсумкам никто не лазил. Поэтому варкастер решил не убивать экипаж корабля. По крайней мере весь и сразу. Ему же ещё нужно было вернуться к принцессе.

При помощи призрачности выскочив на палубу, колдун только благодаря своевременно применённому телекинезу успел остановиться на корме этого утлого судёнышка. Размером не больше шлюпа, эта деревянная лохань под тёмно-бордовыми косыми парусами, из-за множества рёбер похожих на рыбьи плавники, могла вызвать только презрительную ухмылку. Либо Азула ему наврала про стальные корабли, либо курьерскую службу здесь выполняли такие корыта, но на транспорт для перевозки опасного пленника оно не тянуло совсем. Он-то надеялся как минимум на фрегат.

Обогнув кормовую надстройку, варкастер вышел к ходовому мостику, где возле штурвала стоял рулевой, а у компаса — штурман. Внизу на палубе копошились матросы, занятые рутиной. Никто из них не заметил приближения красноватой тени. Даже когда он сбросил чары невидимости, заменив их на заклятье силы, никто не обратил на него внимание. Пришлось похлопать штурмана по плечу, чтобы тот развернулся.

Когда этот мужик средних лет в широкополой шляпе всё же соизволил обернуться, что-то недовольно ворча под нос, от удивления у него чуть глаза из орбит не выскочили. Но он не успел произнести ни звука, прежде чем у него на горле сомкнулись пальцы варкастера, который с лёгкостью поднял его в воздух левой рукой.

Заметив движение, рулевой обернулся к нему. И тут же получил удар по лицу, отправивший его прямиком за борт. На палубе поднялся шум и крики, а матросня похваталась за оружие, следуя брошенному кличу. Проводить разъяснительную работу среди этих идиотов не было ни малейшего желания, а потому Никола перевёл разрядник в режим цепной молнии и нанёс удар по ближайшему неудачнику. Даже при работе от резервного аккумулятора мощности с избытком хватило, чтобы убить. Устройство сработало как на лабораторном стенде, и три ломаные голубоватые дуги сверкнули над палубой, отправляя ещё троих дураков к праотцам.

Эффект от демонстрации силы превзошёл все ожидания. Оставшиеся в живых матросы тут же побросали оружие и брякнулись на колени, поклонившись и выставив вперёд руки, словно ожидая наручников.

— Лечь на обратный курс, — приказал слегка посиневшему в железной хватке штурману чародей. — Плывём обратно.

class="book">Не заметив понимания, он как следует тряхнул моряка, после чего впечатал спиной в надстройку. Несильно, чисто для улучшения взаимопонимания. И ещё раз громко и по слогам приказал:

— Плывём обратно.

Мужик как мог закивал, и тут же схватился за штурвал.

— А ну за работу! — крикнул матросам Никола, но те только ниже склонились.

— Подымай своё ублюдочное стадо, пока я не зажарил ещё какого-нибудь барана. — приказал штурману варкастер, для наглядности показав сжатый кулак с пляшущими по нему искровыми разрядами.

Сжавшийся от страха мужик тут же разразился длинной гневной тирадой. И матросы постепенно начали шевелиться, возвращаясь на свои места, покуда он что есть силы крутил штурвал. Вскоре освобождённые от одежды трупы отправились за борт, и вся команда облепила рангоут, перекладывая паруса. А склонившийся над компасом колдун внимательно следил, чтобы его не обманули. Но стоило ему только положить руку на стойку прибора, как магнитная стрелка просто взбесилась. Никола никогда не думал, что его доспех может создавать такие сильные наводки, и был вынужден поспешно отойти прочь, чтобы не сломать компас окончательно. Так что проверять курс он мог только по солнцу, и то с точностью плюс-минус два локтя.

Идти против ветра пришлось галсами, так что на быстрое возвращение рассчитывать не приходилось. К тому же сочетание качки и отвратной баланды вызывало всё более отчётливые рвотные позывы. Ещё раз наорав на команду и загнав самую проворную макаку с подзорной трубой на вершину мачты, чтобы наблюдал за горизонтом, варкастер отправился на корму блевать. Но даже извергнув содержимое желудка за борт, он не смог отделаться от мысли о том, какими неправильными были эти моряки, раз не удосужились смастерить на мачте воронье гнездо для вперёдсмотрящего.

Который как раз сейчас нечленораздельно орал, указывая в открытое море. Колдун навёл визор в том направлении и увидел верхушку мачты с развевающимся красным флагом. Чем дольше он за ней наблюдал, тем отчётливее она поднималась над горизонтом. Корабль явно шёл в их сторону, хоть и был ещё далеко.

На робкий вопрос штурмана, жестами предложившего отвернуть и уйти с курса, варкастер ответил отказом. Он и так потерял невесть сколько времени на этот морской вояж, и не желал его затягивать. Но мужик не унимался, продолжая что-то ему активно затирать.

— Да чего ты дёргаешься? — спросил Никола, решив всё же разобраться в причине столь неожиданной смелости собеседника.

Но из ещё более длинной и невнятной тирады он более-менее сумел понять только “воен” “бах” “прат”. Из чего смог сделать неутешительный вывод — он находился на борту пиратского судна, и встреча в военным кораблём обещала закончится весьма плачевно. Как именно его угораздило так вляпаться, варкастер понятия не имел. Везло же ему на асоциальных элементов. То опальная принцесса в розыске, то бандитские разборки, а теперь ещё и морские разбойники. И судя по тому, как они задёргались, у них даже каперской грамоты не было.

— Сейчас я ваш капитан, бог и самый страшный кошмар! — грозно произнёс чародей, пресекая дальнейшие разглагольствования. — Держать курс! Иначе я всем руки переломаю и выброшу на корм рыбам!

Никола снова накинул чары оккультации, сделав себя невидимым для возможных наблюдателей. Чем вызвал весьма бурную реакцию у команды. Пришлось даже отвесить пару тумаков, чтобы восстановить порядок. А то эти придурки было решили, что раз пассажира не видно, то и приказы выполнять не нужно.

Шедший им наперехват корабль уже внушал уважение хотя бы своим размером. Да на такую баржу можно было грузить даже не сотни — тысячи тонн. Да и в целом это порождение инженерной мысли аборигенов выглядело гораздо логичней и продуманней, нежели утлое судёнышко пиратов. По крайней мере вынести наблюдательный пост на вершину башни перед дымовой трубой они догадались. И хотя этот корабль был цельнометаллическим, его принадлежность к боевому флоту вызывала сомнения, поскольку в его высоких бортах не было видно ни одного орудийного порта.

Когда над башней парохода замахали цветными флажками, штурман снова начал шуметь, вопрошая по поводу полученного сигнала.

— Выполняйте, — крикнул варкастер, выходя на палубу и прикидывая расстояние до приближающегося корабля.

Матросы снова засуетились, убирая паруса. Как и следовало ожидать, им приказали лечь в дрейф. Наверняка дальше последует отправка досмотровой команды, проверка документов и прочая рутина. А когда выяснится правда, пиратов развесят на реях, а их корабль с призовой командой отправится в ближайший порт.

Подобная перспектива совершенно не устраивала варкастера. Захватить военный корабль в одиночку у него может быть и получится, но при всём желании он не смог бы ни управлять им, ни контролировать такую большую команду. Поэтому, дождавшись когда пароход подойдёт поближе, он активировал заклятье призрачности и спрыгнул за борт. Пробежавшись по воде, он проскочил сквозь стальной борт и угольную яму, выскочив в узкий коридор.

Местная планировка не была рассчитана на габариты колдуна в доспехах, и он с трудом впихнулся в имеющийся объём, чтобы не застрять в стене при возвращении. Протиснуться через дверь он мог только боком на полусогнутых. Так что пришлось вновь и вновь выскакивать за границу материального мира, чтобы перемещаться в этом лабиринте. Спустившись ниже ватерлинии и дойдя до противоположного борта, он без особых затей нанёс ближайшему шпангоуту сокрушительный удар заклятьем облитерации. Мощный взрыв сломал стальное ребро корабля и разорвал обшивку, выгнув переборки соседних отсеков. А в образовавшуюся пробоину тут же безудержным потоком хлынула вода. А чародей уже нёсся дальше к корме, по дороге нанося всё новые и новые магические удары, круша переборки и внутренние механизмы.

Как оказалось, на борту действительно было оружие, спрятанное под палубой. Хотя все эти баллисты и катапульты были более похожи на кустарные поделия фанатиков из Протектората Менота, чем на нормальную артиллерию. Жители пустынь крайнего юга тоже были весьма изобретательны, особенно когда нужно было кого-то взорвать. И в виду скудности ресурсов их региона, мастерили подобные боевые машины из подручных материалов, порой буквально из камней и палок. А местные тратили на них столько металла, что хватило бы на несколько тяжёлых пушек.

Грохот взрывов привлёк внимание многочисленной команды. В поднявшейся с тревожным звоном колокола кутерьме варкстер стал натыкаться на людей. Но даже в те краткие мгновения, когда он возвращался в реальность, чтобы перевести дух и собраться с силами для нового удара и нового рывка, никто не замечал его. Матросы были слишком заняты тем, чтобы задраивать двери и люки, отчаянно борясь за свой корабль. Больше всего людей ему попалось в машинном отделении. Тут одних кочегаров было с полсотни. И здесь он натолкнулся на подобие сопротивления. Но укус холода быстро положил конец этим начинаниям. А после того как через развороченный облитерацией борт корабля хлынула вода, экипажу и вовсе стало не до него.

Взмыв на главную палубу и разметав мечущихся матросов, Никола отыскал взглядом пиратскую калошу. Этим макакам хватило мозгов снова поднять паруса и отвернуть подальше от тонущего корабля, который мог затянуть их с собой на дно. С короткого разбега спрыгнув с высокого борта начинающего крениться судна в море, Никола в полёте сотворил заклятье призрачности. Пробежавшись по воде и подбросив себя телекинезом, он едва успел зацепиться за борт уходящего шлюпа. Как раз вовремя, потому что тонкий план бытия вытолкнул незваного гостя. Секунда промедления, и тяжёлые доспехи моментально утащили бы его на дно.

*****

— Шевелись, крысиное племя! — надсаживал горло капитан. — Валим отсюда, пока тварь не вернулась!

Когда эта образина в доспехах сперва превратилась в размытое пятно, а потом и вовсе исчезла, сиганув за борт, у всей команды будто камень с души упал. Потому что у них появилась надежда, что чудище от них отстанет. Нападение в одиночку на боевой корабль флота Огня, который впрлне мог разогнать небольшую эскадру Царства Земли или весь флот племён Воды, а при необходимости превратить прибрежные поселения в пылающие руины — чистейшей воды безумие. Но когда стальной корпус начал содрогаться от взрывов, а на палубе поднялась паника, даже самому недалёкому в их ватаге стало ясно, что патрульным конец. И что за тварь они погрузили на борт.

Матросы и без понуканий рвали жилы, разворачивая корабль по ветру. Но даже когда паруса поймали ветер, корабль набирал ход слишком медленно. На вояк, оказавшихся запертыми на собственном корабле с монстром, всем было плевать. Своя шкура дороже.

Стальной корпус тонущего корабля вспучило от мощного взрыва в районе трубы, и капитан заметил красноватую тень, что пронеслась над водой и хищной птицей бросилась на их корабль. А в следующую секунду стальная ручиша уже вцепилась в край борта. И быстрее, чем он успел скинуть безбилетника, монстр взлетел над палубой, перемахнув через фальшборт. И с грохотом опустился на крышу надстройки, которую чуть не проломил.

— Старший курс! — проревело чудище громоподобным басом.

Не заметив требуемой реакции, великан гаркнул что-то ещё громче, показав сжатый кулак, вокруг которого засверкали вращающиеся круги сверкающих голубых иероглифов. А когда команда в ужасе отпрянула прочь, он махнул рукой в сторону оставшегося за кормой корабля, который уже заваливался на бок, метнув голубоватый шарик в обнажившееся днище. Стальную обшивку разорвало чудовищным взрывом в месте попадания, обнажив внутренности гибнущего судна. В образовавшееся отверстие хлынула вода, и здоровенный боевой корабль затонул у них на глазах.

— На что уставились, смертники? — заорал капитан, вытирая выступившую испарину рукавом. — Живо за работу, иначе будете кормить рыб вместе с вояками!

Матросы тут же кинулись по местам, а вожак занял место за штурвалом, возвращая корабль на прежний курс. О спасении тонущих военных не было речи. Потому что старый пират нутром чувствовал, что если не вернёт монстра туда, откуда они его взяли, то им всем не жить.

========== Крадущийся шторм ==========

Плавание затянулось на два дня. Никола был не властен над ветром, и пытка выматывающей душу качкой продолжалась. Хоть нормальной едой удалось разжиться на камбузе, но из-за накатывающих приступов тошноты она была не в радость. Варкастера беспокоила даже не сама тошнота, а то, что он не мог понять её источника. То ли его правда укачивало, то ли на него по-прежнему действовал яд.

С командой особых проблем не было. После уничтожения парохода военных все пираты боялись его до одури, старательно компенсируя недостаток понимания команд скоростью их исполнения и истошностью воплей. И попытками всеми правдами и неправдами держаться от него как можно дальше. Однако колдун всё равно не спускал с них глаз. Чтоб не удрали. Пришлось даже сломать единственную шлюпку, чтобы избавить их от соблазна покинуть корабль, пока он будет спать. Ведь Никола не имел ни малейшего понятия о том, как управлять этой лоханью. А так хоть к берегу причалят.

Проверять курс по солнцу получалось ну очень приблизительно. Поэтому большую часть путешествия он провёл в капитанской каюте, разбирая бумаги в поисках приличных карт и копаясь в сокровищах. Не жадности окаянной ради, а сугубо для компенсации понесённого ущерба и упущенного времени. Но в множестве найденных книг и свитков он смог оценить только немногочисленные иллюстрации. И те были весьма примитивными. Денег тоже нашлось немного, поэтому колдун бесхитростно сковырнул драгоценные камни из пары обнаруженных статуй. Всё равно кроме инкрустации в этих уродливых поделиях не было ничего ценного. Чего уж говорить о прочем барахле.

Его не мучили угрызения совести, потому что он грабил награбленное. Ведь пираты наверняка ничего этого не покупали.

Единственной стоящей добычей, помимо карты мира, оказался астрономический атлас. И то Никола опознал его только по рисункам звёздного неба. Для исследователя языковой барьер стал настоящей трагедией, но вытащить всё бумажное богатство было решительно невозможно. А демонстрировать команде безграмотность, разрушая сложившийся образ идеального воина, было никак нельзя. С них ещё сталось бы попытаться его надуть, подсунув вместо учебника по минералогии сборник анекдотов. Поэтому колдуну пришлось волевым решением объявить все остальные бумаги не представляющими ценности. И утешать себя мыслью о технологической и научной отсталости аборигенов.

Так что когда корабль вошёл в небольшую бухту, укрытую среди скал от посторонних глаз, Никола снова был уставшим, голодным и злым. Да ещё и грязным как болотный тролль из-за оставшейся после камней в поддоспешнике пыли. И хотя он не стеснялся остужать себя аурой холода, повергая штурмана и остальную команду в благоговейный трепет, пот всё равно щипал свежие рубцы и ссадины. Особенно по ночам. По охлаждённой заклинанием броне постоянно стекли капли конденсата, пропитывая ткань поддоспешника. Даже стёкла маски, защищённые алхимической закалкой, приходилось постоянно протирать от солёных брызг. И терпеть эту пытку дальше было невыносимо.

Тем более, что в планы варкастера не входило оставлять свидетелей.

Когда до берега осталось не больше сотни метров, он пинками и криками согнал пиратов в кубрик. Всех, кроме штурмана, привязанного к штурвалу. Заперев команду, он поднялся на палубу и направил корабль прямо на узкую полоску каменистого пляжа. Когда днище заскребло по камням, отвязал рулевого и беззастенчиво выкинул за борт, зашвырнув другой конец верёвки на берег, привязав к копью.

Сотворив заклятье призрачности, колдун бестелесной тенью пробежал по воде и заскочил на ближайший камень при помощи телекинеза. После чего обрушил на кренящийся корабль заклятье облитерации. Мощный взрыв пришёлся в самый центр пиратской посудины и расколол её пополам, разметав по бухте горящие куски дерева и такелажа. Тут же севшие на мель нос и корма физически не могли утонуть на таком мелководье. Поэтому чародей нанёс ещё два магических удара, не оставляя команде ни одного шанса на спасение. Скоро море поглотит все следы кораблекрушения и свидетелей уязвимости варкастера.

Вытянув слегка оглушённого штурмана из воды при помощи верёвки и телекинеза, Никола как следует встряхнул его, чтобы привести в чувство. А когда пленник смог сфокусировать на нём взгляд, приказал вести обратно к пещере, откуда их ватага украла доспехи.

Путь оказался неблизкий. Тем более что штурман еле-еле перебирал ногами, словно его на казнь вели. Колдун постоянно его подгонял, то тычками копья, то магией. И при этом внимательно осматривал округу в поиске очередных патрулей и поисковых партий, которые наверняка наводнили местность после недавней стычки. Ведь в той битве он убил десятка два, не меньше.

Постепенно он стал узнавать окружающие пейзажи. А когда они вышли к приметной скале, которую варкастер по себя обозвал Вилкой за две отстоящих вершины почти одинаковой высоты, он уже без труда мог ориентироваться сам. Пленник из важного помощника превратился в обузу и лишнего свидетеля. И чтобы решить эту проблему, колдун направился к видневшемуся в стороне святилищу культа мёртвых. Потому что за неимением нормальных деревьев именно там находилась ближайшая в округе перекладина.

Поняв, к чему всё идёт, пират принялся скулить и причитать в отчаянной попытке вымолить прощения. Но языковой барьер свёл все его попытки на нет. Никола остался глух к мольбам морского разбойника, который наверняка не был особо милосерден к своим жертвам. С третей попытки сделав нормальную удавку, он связал руки жертвы за спиной. Молча накинув петлю на шею штурмана, варкастер вздёрнул его на балке навеса.

Привязав конец к каменной колонне и оставив умирающего биться в предсмертных судорогах, он отправился прочь от этого места, не останавливаясь и не оборачиваясь. Колдун не сожалел о своих действиях и был уверен, что попади этот человек в лапы любого другого представителя власти, его бы ожидала точно такая же судьба. Поскольку древний морской закон был един для всех наций и государств уже многие века.

Пиратов надо вешать.

Возвращаться в пещеру было нельзя ни в коем случае. После имевшей место стычки туда наверняка стянули войска. А найдя кучу трупов, пригнали ещё больше. Вполне возможно, что на этот раз даже не поскупившись на артиллерию и тяжёлую технику. По хорошему, нужно было вернуться к озеру и забрать вещи. Или хотя бы то, что от них осталось под палящим солнцем. Место там было довольно труднодоступное, так что далеко не каждый рискнёт туда лезть. Хотя с воздуха разложенные рубахи и кальсоны наверняка были видны как на ладони.

Нужно было убираться отсюда как можно скорее. Но без Азулы сменить укрытие не получится. Ведь она была единственной нитью, позволявшей контактировать с аборигенами без помощи боевых заклинаний. Никола уже десять раз пожалел о том, что не договорился с принцессой о другом способе связи. А ведь последняя встреча должна была состоятся ещё позавчера. Он даже не был уверен, что она всё ещё в городе. А искать её там даже под невидимостью было слишком рискованно.

К тому же его всё сильнее беспокоила рана. Если поначалу она просто чесалась, то теперь бок время от времени болезненно дёргало. И если снять доспех на пиратском судне не было возможности из соображений безопасности, то сейчас он просто боялся посмотреть. Если рана начала гнить, это означает медленную смерть. А сейчас у него нет времени, чтобы жалеть себя.

На место встречи в лощину он добрался только после заката. Едва Никола успел наскоро перекусить прихваченными у пиратов солониной и сухарями, как заметил через визор быстро приближающуюся фигуру. Колдун насторожился, поспешно натягивая маску. За всё время, которое он провёл в этих холмах, по дороге никто не бегал. Тем более ночью. Тем более от города. Вдалеке за первой фигурой Никола разглядел какое-то большое ездовое животное, с несколькими всадниками. Они быстро настигали одиночного путника.

Варкастер набросил на себя невидимость и рванул вниз. Если это принцесса, придётся выхватывать её из-под носа у погони.

Дорога здесь петляла между скалами, и девушка выскочила из-за поворота чуть ли не в руки Николе. Без сомнения, это была принцесса. Одетая как при прошлой встрече, она даже причёску сделала точно такую же, как и тогда, когда варкастер впервые её увидел. Поэтому он, недолго думая, сдёрнул Азулу с дороги телекинезом, схватил в охапку и скрылся за валуном. Девушка в его руках вскрикнула, и он поспешно зажал ей рот.

И через минуту мимо них пронеслось огромное мохнатое животное, верхом на котором восседали люди в военной форме. Или похожей на военную. По крайней мере эти балахоны с широкими рукавами и конические шляпы с перьями колдун уже видел. Скорее всего, это была местная тайная полиция.

Когда они скрылись вдали, варкастер разжал руки и отпустил девушку. Та отползла от него в сторону, прижимая ладони к лицу.

— Нам нужно уходить отсюда! — громыхнул Никола.

Азула что-то нечленораздельно промычала, по-прежнему не отнимая ладоней ото рта.

— Азула? — варкастер посмотрел на правую перчатку, измазанную красным. Неужели он опять не рассчитал силы и сломал девушке челюсть?

— Азл… — внезапно кивнула принцесса, наконец-то опуская руки. Её лицо теперь представляло собой гротескную маску из-за расплывашейся туши, размазанной помады и осыпавшихся белил. Крови видно не было.

— Прости, я не хотел тебя напугать, — сказал Никола, поднимая руки. — Просто за тобой была погоня, и у меня не было выбора. С тобой всё в порядке?

— Азл! Азла! — принцесса подскочила и прижалась к камню напротив колдуна, затараторив что-то невнятное и показывая руками то на себя, то в сторону города, то в сторону исчезнувших в ночи преследователей. Никола смог разобрать из всей речи только имя принцессы, поскольку оно повторялось чуть не каждую секунду.

— Ты можешь говорить нормально? — рыкнул варкастер, делая шаг к спутнице.

Та испуганно взвизгнула и сжалась в комок, чем потрясла варкастера до глубины души.

— Это же я, Азула, — как можно мягче сказал он, догадавшись наконец снять заклинание невидимости.

Впрочем, произведённый эффект получился противоположным тому, на который колдун рассчитывал. Как только принцесса подняла голову, она завизжала во всё горло и засучила ногами, пытаясь отползти назад, словно забыв о том, что сзади неё камень. А когда ошарашенный Никола потянулся к ней, чтобы закрыть ей рот, потеряла сознание.

Такого поворота событий колдун не ожидал. Его единственная союзница в этом мире перестала его узнавать. Что с ней случилось за то время, пока он отсутствовал? Какая-то местная магия отбила её память? Но тогда почему она прибежала сюда, и почему за ней гнались?

Никола плюхнулся на валун и уставился на валяющуюся принцессу.

— Мне кажется, или она успела похудеть ещё сильнее? — сказал он вслух. - Да и раньше она казалась немного выше…

Медленно приблизившись к девушке, он осторожно стёр платком с её лица остатки макияжа. После чего долго рассматривал её, сравнивая с тем, что осталось в памяти.

Но даже через несколько минут разглядывания через визор он так и не смог решить, Азула это или нет. Местные до сих пор казались ему почти на одно лицо. Поэтому он взвалил так и не пришедшую в себя девушку на плечо и потащил подальше от дороги.

***

Юми всегда считала себя хорошей девочкой. Она слушалась родителей, как все, хорошо училась, как все. И даже в Третий лепесток вступила, как все. Но когда на школьный двор ворвался Хозяин Огня верхом на чудовище из царства Земли, у неё впервые мелькнула мысль, что она где-то ошиблась. Но додумать эту мысль ей не дали.

Мей, странная бедняжка Мей, оказалась принцессой Азулой! И пока Юми со всех ног бежала по тёмным улицам, по пустынной дороге к указанному принцессой месту встречи, в голове гонгом билась и сверкала молниями единственная фраза.

“Моя подружка — принцесса Азула!”

От осознания этого факта перехватывало дыхание и подкашивались ноги. Но Юми была хорошей девочкой и не могла подвести подругу. Принцессу! Наверняка там, за городом, расположился отряд верного рыцаря госпожи Азулы, единственного, кто не подчинился узурпатору Зуко, и тайно выкрал принцессу из тюрьмы. В долгом путешествии они наверняка полюбили друг друга и…

Фантазии летящей по дороге словно стрела Юми прервала неожиданно возникшая сила, поднявшая её над землёй и бросившая в сторону метнувшейся к ней из-за валуна тени. Чьи-то сильные руки стиснули девушку в объятьях, и она взвизгнула от неожиданности.

“Это он! — догадалась Юми. — Рыцарь принцессы Азулы!”

Рука в холодной стальной перчатке опустилась на её рот, крепко стиснув челюсть и лишив возможности говорить. Слишком грубо для влюблённого.

Её развернули лицом к дороге, и она с ужасом наблюдала, как по дороге мимо неё пролетел верхом на неизвестном звере Хозяин Огня Зуко, вместе со своими мерзкими слугами. И закинутой в седло Мей. То есть не Мей, а принцессой!

Почему рыцарь не спасает свою возлюбленную? Юми рванулась изо всех сил, но неизвестный держал её крепко. Слишком крепко. Она лишь размазала по его перчатке помаду.

Помаду!

“Он принял меня за принцессу!” — догадалась Юми. В такой темноте, неудивительно. От осознания чудовищной несправедливости происходящего из глаз Юми брызнули слёзы обиды.

Наконец её отпустили. Юми спрятала лицо в ладонях, не в силах посмотреть на верного рыцаря, которого ввёл в заблуждение её вид. Тем более, что сейчас вся косметика размазалась по лицу, и она наверняка выглядит страшнее ведьмы из детских сказок.

Раздался глухой раскатистый голос, явно что-то спрашивающий.

— Я не понимаю…

— Азула? — раздался глухой голос.

Так и есть! Он принял её за принцессу!

— Я не Азула! — прорыдала Юми. — Азулу похитили! Ты должен спасти Азулу, благородный рыцарь! Азулу похитил её злобный брат! Прямо из школы! Азулу увезли туда! Спеши, ты можешь догнать похитителя Азулы!

Но раздавшийся следом голос был явно чем-то рассержен. Юми напрягла зрение, но в темноте не увидела ничего. Её собеседник был словно невидимым.

— Азула… — произнёс он. И не дождавшись ответа появился перед ней будто из воздуха. Громадный, закованный в броню и увешанный оружием. И с горящими в темноте круглыми глазами.

Вместо светлого рыцаря перед визжащей от ужаса Юми предстало чудовищное порождение мира духов. И мысль о том, что где-то она ошиблась, усилилась и окрепла. Монстр протянул к ней лапу, и всё померкло…

Когда она очнулась, монстр был по-прежнему рядом. Хотя вокруг не было видно ни зги, красные глаза чудовища выдавали его. Юми зажмурилась и стала потихоньку отползать подальше. Но её остановил потусторонний голос:

— Азула?

— Я не Азула… — собственный голос показался Юми таким тонким и болезненным, что она заплакала от жалости к себе. Хорошие девочки не должны попадать к монстрам на ужин. А в том, что чудовище съест её, Юми уже не сомневалась.

— Огонь, — медленно промычало чудовище, приблизившись к ней. — Азула огонь.

— Я не Азула! — пискнула Юми ещё раз, и зажмурилась, чтобы не видеть страшные круги глаз монстра. — Я не умею создавать огонь! Не ешьте меня, пожалуйста!

Над морем сверкнула молния, на мгновение высветив фигуру её похитителя. Он был огромен и страшен! Точь в точь как на тех объявлениях, повсюду развешанных в городе. А ведь она ещё смеялась над ними вместе с Мей, потешаясь над фантазией диктатора Зуко, выдумавшего такую образину.

Пронизывающий до костей ветер донёс до неё бархатные раскаты грома приближающейся с моря грозы. Юми настороженно следила за движением красных гляделок духа, единственное, что она могла видеть в эту пасмурную ночь. И когда они исчезли, она облегчённо выдохнула. Но тут же сверкнула ещё одна молния и Юми чуть не взвизгнула. Чудовище всё ещё было здесь, просто отвернулось.

— Азула, — громыхнул его голос подобно раскату грома. — Где?

— Её похитил Зуко! Её брат! — вырвалось у Юми. Она зажала рот.

Если принцесса Азула связалась с тёмными духами, она плохая. А хорошие девочки не помогают плохим.

— Где? — повторил тёмный дух, уставившись на неё.

С другой стороны, Мей её подруга, а хорошие девочки всегда помогают подругам.

— Они проехали мимо нас по дороге! Наверняка у господина Хозяина Огня там корабль! Или дирижабль! Он отвезёт её в столицу и там отрубит ей голову!

Зачем Юми сказала последнее, она и сама не поняла.

— Азула, где? — недовольно спросило чудовище.

Юми взвыла. Этот дух не понимает человеческий язык!

— Азула! Столица! Тюрьма! — что есть силы выкрикнула Юми, показывая пальцем в ту сторону, где, как ей казалось, находится столица.

— Показать. - приказал дух.

— Они проехали по дороге! — крикнула девушка, поскольку по другому собеседник не понимал её. Может быть, у него были проблемы со слухом? — Нужно вернуться к дороге! Тогда вы их догоните!

Но вместо ответа монстр схватил её в охапку и рванулся длинными прыжками через скалы. Не способная вырваться из его лап, Юми только и могла что плакать, про себя моля всех известных ей духов о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился. От подобных скачек в темноте ей стало дурно. Тем более что в голове клубились страшные мысли об ужасающем жилище этого чудища. Или оно вовсе решило утащить её в мир духов. Раскаты грома гремели всё чаще, и небо пролилось дождём. Который смешивался с катившимися по щекам девушки слезами.

Тем неожиданнее был конец этой гонки, когда дух не говоря ни слова поставил её на ноги, держа за плечо своей стальной лапой. С трудом сохраняя вертикальное положение девушка осмотрелась, и в отблесках сверкавших в вышине молний узнала дорогу, по которой бежала через лощину. И обернувшись к терпеливо ожидавшему её ответа великану.

— Туда! — ответила она, указав противоположную в сторону от города, куда проехал Хозяин Огня с пленницей. - Азулу повезли туда!

Монстр отпустил её и замер, вглядываясь в темноту. Затем, не говоря ни слова, ушёл в указанном направлении, растворившись в темноте и оставив перепуганную и обессиленную Юми одну.

Она так и провела всю ночь на этом месте, промокнув до нитки под штормовым ливнем. И только когда рассвело, на неё наткнулся поисковый отряд лучников генерала Шана и отвёл домой. Её рассказ вызвал настоящий переполох. Хозяину Огня тут же был направлен сокол с запиской, предупреждающей о злобном духе, что теперь шёл по его пятам.

*****

Это всё же была не Азула. Никола убедился в этом, когда девушка не смогла создать огонь. Да и характер её был совсем не такой взрывной, как у принцессы. Но она была единственным человеком во всей округе, кто мог поведать хоть что-то о том, где находится принцесса, поэтому колдун приступил к процедуре допроса, постаравшись как мог смягчить методы. Но проклятый языковой барьер не позволил понять ответы, несмотря на то, что девушка сломалась сразу. Единственное, что смог вынести из её лопотания колдун — что Азулу поймали.

Пришедший с моря шторм обрушился ливнем на окружающие холмы, но разбушевавшаяся непогода не могла остановить варкастера. Как человек с высшим образованием он легко смог сопоставить два простых факта: девчушка, говоря об Азуле, показывала в ту же сторону, куда проехала та компания на мохнатой твари, а местная тайная полиция уже пыталась однажды похитить принцессу. И хотя ему было чертовски обидно от понимания того, что они прошмыгнули буквально у него перед носом, широкие следы их ездового зверя всё ещё были заметны на размокшей от дождя дороге.

Забыв об усталости, колдун со всех ног нёсся по лужам, пытаясь догнать прыткую тварь. Ведь даже если брат принцессы припрятал где-то неподалёку воздушный корабль, вряд ли он отважится лететь в такую погоду. Сигнарцы на своём воздушном корабле разбились в шторм, хотя их технологии превосходили даже имперские. Чего уж говорить о примитивных аборигенах. Так что надежда спасти принцессу из лап палачей её брата всё ещё оставалась.

========== Затаившийся вулкан ==========

— Господин, мы не можем вылететь сейчас.

Капитан дирижабля склонился в глубоком поклоне перед Хозяином Огня.

Зуко окинул взглядом находящихся на мостике. Старшего помощника, штурмана, рулевого и двух матросов. На лицах военных была написана решимость. Такое единодушие команды явно было не с проста.

“Измена?” — промелькнуло в голове Хозяина Огня.

Если они набросятся, он перебьёт всех находящихся на мостике. Но если другие заговорщики в это время освободят Азулу, то дело примет совсем дурной оборот. Особенно если ей удастся переманить на свою сторону агентов Дай Ли, как она уже делала, уведя их у Лонг Фенга в Ба Синг Се.

— В чём причина? — стараясь не показать страх в голосе спросил Зуко.

— Ночью лететь опасно, — не разгибаясь ответил капитан. — и ветер изменился. Будет шторм.

Зуко выдохнул. Похоже, команда просто боялась, что он прикажет лететь в любую погоду. И ни о каком заговоре и предательстве речи нет. Неужели он настолько запугал людей? Или у него просто разыгралась паранойя?

— Старший помощник, — обратился Зуко к стоящему возле штурвала немолодому мужчине. — Вы согласны с капитаном?

— Так точно! — незамедлительно ответил старпом. — Если отправимся в столицу сейчас, нас накроет бурей над горами. Как ответственный за вашу безопасность я не…

— Достаточно, — прервал его Зуко, махнув рукой. — Закрепите дирижабль, мы переждём бурю здесь.

— Есть! — хором отозвался мостик во главе с повеселевшим капитаном.

Агенты Дай Ли перенесли новость о задержке полёта с философским спокойствием, чего нельзя было сказать о наёмнице.

— Я своё дело сделала! — недовольно выговаривала она Хозяину Огня. — Давай деньги и разбежимся, красавчик. Мне страсть как охота домой!

— Будешь сопровождать нас до столицы. Десять золотых за каждый день, — Зуко не собирался отпускать от себя наёмницу, зарекомендовавшую себя с лучшей стороны.

— Не-не-не! Я не работаю в эскорте! Никакого сопровождения! Я тебе не охранница, а Прыщик — не ездовой носорог!

— Как знаешь, — пожал плечами Зуко, жестом приказывая агентам снять замотанную в плащь сестру с ширшу. — Встретимся в столице, получишь свой приз.

— Что? — Джун нависла над Хозяином Огня. — Мы так не договаривались!

Она вперилась взглядом в улыбающегося Зуко. Который выплатил ей только половину обещанной награды просто потому, что не возил с собой столько золота. Остаток он обещал отдать после дела. Но ведь когда именно дело будет кончено они как-то не уточняли.

— Ладно, красавчик. Вижу, ты в меня влюбился, раз так сильно отпускать не хочешь, — оскалилась наёмница в ответ. — Куда сейчас?

— Крепость Квай Го, на северо-восток отсюда, — ответил вместо Хозяина Огня до сих пор молчавший агент Дай Ли. — Ближайшая тюрьма в округе.

— Там хотя бы таверна найдётся? — Джун прикрыла рукой глаза от налетевшего с моря порыва ветра.

— Организуем специально для тебя, — подбодрил Зуко наёмницу, устраиваясь на широкой спине ширшу.

— И это вы называете крепостью? — Джун насмешливо кивнула на едва виднеющуюся из-за низкого осыпавшегося земляного вала крышу каменного здания, над которым торчала игла флагштока с истрёпанным ветром штандартом страны Огня. Если бы не багровые отсветы от гигантской домны сталелитейного завода, раскинувшегося рядом, они могли проехать мимо, не заметив цель поездки.

— Ей две тысячи лет. И последний раз её разрушили ещё до правления Созина, — поведал Зуко, припоминая уроки истории, — при Хозяине Огня Наге, собирательнице земель. Тогда шла война кланов, и она объединила…

— А чем это здесь так воняет? — бесцеремонно прервала его Джун. — У кого-то еда протухла?

Они как раз въехали на центральную улицу рабочего квартала одноимённого города, раскинувшегося в лощине между холмов, ведущую прямо к крепости. Запах был действительно не из приятных, и его не мог побороть даже сильный бриз надвигающегося с моря шторма.

— Понятия не имею, — ответил Зуко, зажимая нос.

Стоявшая на холме крепость называлась так весьма условно, и то в основном в силу привычки. Столетия обратили древние стены в осыпавшиеся каменные валы, поверх которых была установлена новая, невысокая стена. Относительно новая, поскольку поставили её ещё при Азулоне. Несколько сторожевых башен, тускло отблёскивающих металлом, установили в то же время. И только древние арки ворот, пережившие многочисленные войны древности и не менее жестокие удары стихии, до сих пор встречали путников низкими сводами.

В крепости их встретила пара караульных, которые тут же вызвали продирающего глаза от сна коменданта. Давно утратившее свою стратегическую важность укрепление последние пару веков использовалось в качестве тюрьмы. Лабиринт подземных ходов, прорытый многими поколениями хозяев твердыни, сохранился лучше открытых всем ветрам стен и башен, и часть их использовалась до сих пор. Так что ждать хозяина этих стен пришлось довольно долго.

— Так это очистные, — ответил комендант на вопрос о запахе, заданный Хозяином Огня. — Железо от серы очищают, она вот так и воняет. Да мы уже привыкли.

Их разместили в столовой, поскольку другие помещения были в настолько ужасном состоянии, что там даже крысы не жили. Джун же и вовсе предпочла остаться с жалобно скулящим Прыщиком в сарае с сеном.

— Последний раз на тебя работаю, красавчик! — сказала она, когда тело принцессы сняли с ширшу, — Все твои заказы — сплошная головная боль.

Азулу положили на соломенный тюфяк у камина. Агент осторожно размотал ткань, в которую была укутана принцесса всю дорогу и проверил пульс девушки.

— Она жива? — спросил Зуко, глядя на бледную, растрёпанную сестру, скованную стальными кандалами, с каменным кляпом во рту. Сердце его сжалось.

— Да, господин.

— Освободите её.

Дай Ли беспрекословно исполнил приказ, аккуратно удалив каменные оковы и сняв наручники. Принцесса даже не пошевелилась.

Но через несколько секунд Азула распахнула глаза и нечленораздельно завопила, изогнувшись дугой.

— Что с ней? — спросил Зуко, отшатываясь.

Принцесса скатилась с тюфяка и сжалась в комок, продолжая кричать.

— Застоявшаяся кровь, — пояснил агент. — Когда она начинает течь, ощущения не из приятных.

Принцессу снова выгнуло дугой.

— Зу-у-у-у-ко-о-о-о! — протяжно взвыла она. На кончиках её пальцев вспыхивали и гасли голубые огоньки. — У-у-у-бью-у-у-у-а-а-а-а! Как больно-о-о-о-о!

— Можно что-то… — Зуко не закончил фразу. Ему пришлось уворачиваться от огненного веера, выпущенного сестрой вслепую.

Агент Дай Ли нырнул к скребущей ногтями каменный пол принцессе и ткнул пальцем в шею. Азула обмякла.

— Блокировка чи? — удивился Хозяин Огня, с уважением глядя на агента.

— Нет, господин, — Дай Ли поднялся и продемонстрировал зажатую в пальцах иглу. — Яд кольчатого паука. Она очнётся где-то через час.

Зуко склонился над сестрой. Азула снова отключилась, лишив его возможности поговорить. Оставив принцессу на попечение агентов, Хозяин Огня вышел из здания.

В голове его крутились невесёлые мысли. Можно было покончить с кризисом прямо здесь. Убить Азулу. Придушить шёлковым платком и выбросить тело в море. Тогда обезглавленное восстание захлебнётся само собой. Конечно, было бы неплохо допросить её. Выяснить, что за монстра она приручила, где он находится и какие у него слабые места. Но это же Азула. Всё равно обманет. Так что лучше сейчас, она даже ничего не почувствует.

Некстати всплыли воспоминания о Угольном острове. О том, как они беседовали, сидя у костра. Ведь тогда она не казалась такой безумной стервой, да и сам он…

Хозяин Огня обернулся, угрюмо глядя на здание крепости. Стоит сделать несколько шагов назад, открыть дверь и отдать приказ. И всё будет кончено.

— Эй, красавчик!

Зуко оглянулся. К нему, махая рукой, спешила Джун. Она накинула на себя длинный плащ и теперь боролась с капюшоном, который то и дело сползал на глаза.

— Чего тебе? — недовольно спросил юноша, когда она подошла к нему вплотную.

— Пойдём в город! — предложила наёмница. — Мы проезжали мимо таверны, она наверняка ещё работает! Успеем пропустить пару кружек и, глядишь, вонять не так сильно будет. Что скажешь?

— Иди одна, — пробурчал Зуко, — я-то тебе зачем?

— Вместе веселее, — хихикнула Джун, — к тому же…

Она прижалась к молодому магу огня так, что он разглядел отблески фонарей в её глазах.

— К тому же ты платишь, — прошептала наёмница и, ухватив его за руку, потянула за собой.

Зуко оглянулся. И махнул рукой. Азула подождёт до утра.

Таверна располагалась недалеко от крепости, на центральной площади поселения. Длинное неказистое здание, светящееся в ночи десятком окон, оно выглядело островком тепла и жизни в пронизываемом студёным ветром мраке. Кроме окон таверны тусклой звездой светил лишь фонарь на башни крепости, да багровела дремлющим вулканом громадина домны в окружении тусклых огоньков завода.

Внутри питейного заведения оказалось полно народу. Рабочие, плотно оккупировавшие длинные лавки, распевали заунывную песню о шахтёре, попавшем в завал. Группа магов огня, сидящих за отдельным столом, перекидывались картами. Несколько стариков столпились возле доски пай-шо. Барную стойку оккупировали дюжие молодчики, мирно беседующие с толстой барменшей. В воздухе стоял запах угольного дыма, кислого пива и немытых тел. Ну и, конечно, серы.

Они успели заскочить внутрь как раз перед тем, как ночь расколол первый грозовой разряд. Так что их появление внутри вышло излишне драматично обставленным. Но, к удивлению Зуко, сидящие внутри не обратили на них никакого внимания, полностью поглощённые своими занятиями.

Джун с наслаждением втянула в себя смесь ароматов таверны и удовлетворённо хмыкнула. Затем потащила не сопротивляющегося Хозяина Огня к примостившемуся у окна маленькому столику, за которым сидели двое уже изрядно поддатых мужика в форме торгового флота.

— Здорово, парни! — обратилась к ним Джун, ослепительно улыбаясь. — Не уступите даме этот замечательный столик?

— Катись в бездну, шлюха! — довольно грубо ответил один из них. — Не видишь, мы тут отдыхаем.

Но наёмница, казалось, только обрадовалась такому ответу.

— Ты кого шлюхой назвал? — она без размаха ударила грубияна в ухо, а затем вздёрнула над полом. — Бурдюк с говном!

И впечатала его в стену.

— Эй! — заорал приятель грубияна, с трудом выбираясь из-застола. — Ты чо творишь? Ты знаешь, кто я?

— Конечно знаю, — заявила Джун, ловко пропуская неточный выпад и отводя кулак для удара. — Слизняк!

Жилистая девушка вложила в удар весь свой вес, и моряк отлетел на пару метров, врезавшись в сидящих на лавке работяг.

— Как тебя дома терпят? — спросил Зуко, растерянно оглядывая устроенный наёмницей беспорядок. Всё же внешность порой бывает весьма обманчива, и в её поджарой фигуре таилось достаточно сил, чтобы отправить отдыхать даже перекачанного бугая.

— Любят и уважают, — весело ответила та, оценивающе глядя на рабочих, пинающих прилетевшее в них тело. Но те снова уселись на лавку, проигнорировав её, и она лишь вздохнула. — Присаживайся, похоже этот столик свободен.

Усевшись, Зуко заметил, как к ним пробираются двое дюжих мужиков, и поспешно натянул капюшон одолженного у наёмницы плаща ещё глубже.

— А ну пошли… — нависший над Хозяином Огня вышибала мгновенно заткнулся, как только увидел перед носом маленький жёлтый прямоугольник, который маг огня выудил из-за пояса заранее.

— Приберитесь здесь, мальчики, — ухмыляясь, сказала Джун, наблюдая как монетка словно растворилась в лапе громилы.

Через несколько секунд вышибалы исчезли, прихватив с собой тела поверженных моряков.

— Скучный ты, — пожаловалась наёмница.

— Какой есть, — отозвался юноша, которому совсем не хотелось омрачать свою и без того далёкую от идеала биографию ещё и участием в пьяных драках в кабаках для наёмников и чернорабочих.

К ним подскочила девушка в наспех повязанном чистом фартуке и склонилась к Зуко.

— Что будете заказывать?

— Полдюжины самого лучшего пойла в вашем заведении! — немедленно выпалила Джун. — И вон тем ребяткам то, что они пьют.

Она показала на рабочих, в которых угодил живой снаряд.

— Сию секунду, госпожа, — поклонилась официантка. Очередная золотая монетка перекочевала новой хозяйке, и девушка в фартуке словно испарилась.

— Как ты можешь пить эту мочу? — поморщился Зуко, принюхиваясь к содержимому кружки.

Джун уже осушила две таких, и приступила к третьей. Хозяин Огня покосился на соседний столик, где рабочим за его счёт выкатили бочонок в полсотни литров, не меньше. Обрадованные неожиданным подарком мужики мигом сбили с него крышку и сейчас толпились вокруг, торопясь зачерпнуть угощение.

— Какая разница, какой вкус? — Джун допила свою порцию и грохнула кружкой об стол. — Лишь бы веселило! Пей!

Зуко отхлебнул подозрительно пахнущую жидкость и скривился.

— Ну и кислятина.

— Закусывай, неженка, — наёмница пододвинула к нему блюдо с обильно поперчёнными сырными шариками. — Ты хуже той клуши из Ба Син Сё, для которой я искала сбежавшую дочку. Она постоянно таскалась за мной хвостом, и нудела, нудела… И живу я неправильно, и ем не то, и дышу не так. Неудивительно, что дочь от неё сбежала.

Зуко, подперев щеку, слушал поток удивительных историй из жизни Джун, перемежающихся отрыжкой и паузами, в которых наёмница заливала в себя местное пойло. За окном грохотали редкие громовые раскаты, в стекло барабанил дождь, изрядно повеселевшие рабочие затянули новую песню. Пил кислятину и заедал пересолёным сыром.

“И так живут обычные люди? — подумал он. — Не заморачиваясь, просто едят, пьют, работают, поют песни?”

В этот момент Хозяин Огня почувствовал острый укол зависти. Когда-то его жизнь тоже была простой и понятной. Сон, еда, тренировки, погоня за аватаром. Тогда ему не нужно было задумываться о том, что скажут о его действиях в народе, и интересы каких семей это может задеть. Теперь же ему нужно было думать и решать за целую страну. Если не за весь мир.

Но если катившийся в пропасть мир им с Аангом всё же удалось спасти, восстановив разрушенный баланс между странами и народами, то с собственной страной он не справлялся. В отличии от внешней политики, в политике внутренней ему никто не мог помочь. Даже готовый помогать всем и каждому аватар был просто бессилен перед хитросплетениями интриг и тугим клубком интересов семей и разных групп такого единого и в тоже время такого разного народа.

Цена восстановления баланса оказалась выше, чем он мог подумать. И за мир во всём мире он заплатил родиной. Слишком велика была инертность мышления. Сотню лет жившие войной и завоеваниями люди не могли в одночасье перековаться, отринув прежние амбиции. И теперь Страна Огня балансировала на грани гражданской войны, и Хозяин Огня своими руками дал для неё повод. Это не считая проблем в экономике, с таким трудом перестраивавшейся на мирные рельсы.

И он просто сбежал от очередного сложного решения в самый дешёвый и низкопробный кабак во всей Стране Огня. Чтобы в компании живущей одним днём наёмницы хоть ненадолго забыться. С кружкой кислого пива в руках и пересоленной закуской на столе. И сколь бы ему не было отвратительно находиться здесь, возвращаться назад не хотелось.

Потому что там он будет вынужден решать, стоит ли жизнь родной сестры той крови, что уже пролилась, и только готовится пролиться.

— Да твой Зуко щенок малолетний! — внезапно услышал он крик за дальним столиком, где сидели огневики. — Он просрал всю страну! Все наши победы слил в сточную канаву!

Раскат грома заглушил последовавший ответ.

— Да с фига ли? Он не в курсе, как семьи страну разворовали? Как будто ты не знаешь, что от завода один каркас остался. Когда последний раз домну чистили, а? Всё к духам взорвётся скоро, и кто за это будет отвечать? Господин министр? Или его племянник, которому завод принадлежит? Да никто! Закроют нас, как и не было!

— Хрена ты жалуешься, Ли? — влез в разговор механик с соседнего столика. — Тебе-то работу найти как нефиг делать. Ты ж сраный огневик. А мы куда пойдём? На рудники?

— Вернёшься в свою деревню, рис выращивать, — огрызнулся Ли.

— Да кому он нужен сейчас! — заорал кто-то с краю рабочего стола, — Ко мне вон мать приезжала, говорит, из Царства Земли дешевле возить, чем у нас растить! Весь прошлый урожай сгнил, ничего не продали!

Таверна загудела, словно растревоженный улей.

— Похоже, ты у народа не пользуешься популярностью, — подмигнула Джун Хозяину Огня. — Видно хреновый ты правитель.

— Тише. Не стоит им знать, что я тут.

Наёмница хмыкнула и потянулась за новой кружкой.

Крики в зале тем временем набирали громкость, заглушая участившиеся раскаты грома снаружи.

— При Созине такой хрени не было! — горячился седой дед, оторвавшись от наблюдения за игрой в пай-шо.

— При Созине и тебя не было, — осадил деда одноглазый рабочий. — Ты небось вместе с Азулоном на горшок ходил.

— Азулон был говно, а не Хозяин! — грохнул ладонью об стол дед, заставив лежащие на нём костяшки подскочить. — Знаешь, сколько при нём колоний основали? Две! И то, вторую только когда Айро в возраст вошёл. Вот Озай…

— А знаешь, сколько Озай народу в войне угробил? — заорал рабочий, хватая деда за воротник. — У меня из деревни никто не вернулся, никто! Ты понял?

— Зато полмира были наши! — не сдавался старик. — От северного до южного полюса! От Рассветного камня до Ба Син Сё! А теперь…

— Азула бы…

— Твоя Азула - бешеная сука!

— А вот Озай…

— Сумасшедший! Зуко…

— Сопляк! Айро…

— Предатель!

— ТИХО!

Гомон смолк. Зуко поднялся, отыскивая того, кто заставил всех замолчать.

На барной стойке, уперев руки в бока, стояла дородная тётка.

— Чего расшумелись, как стая ворон-воробьёв? Заткнитесь все, и слушайте, что учитель Суна скажет.

Все, как по команде, обернулись к столику с пай-шо. Сидевший за ним старик с длинной седой бородой задумчиво вращал в руках костяшку со знаком огня.

— Страна умирает, — сказал он после долгой паузы.

По залу волнами разошёлся гул.

— Страна умирает уже давно, — продолжил Суна. Его голос словно ножом разрезал гул, воцарившийся в таверне. — Она начала умирать ещё при Созине. Потому что ради завоевания мира он разрушил то, что вывело нас вперёд.

Старик замолчал, переводя дух.

— Когда Созин стал Хозяином Огня, в каждой деревне был учитель. Скажите, сколько сейчас учителей в деревнях? Не знаете? Кто сейчас учится в городских школах? Богатые семьи. Кого…

— При чём тут учёба? — воскликнул молодой голос из толпы. На него зашикали.

— Все наши достижения — наследие предков. А сейчас мы не способны придумать ничего. Нынешние инженеры даже не могут разобраться в том, что уже работает.

— А как же воздушные корабли? Танки? — выкрикнул возмущённый инженер.

— У Царства Земли они тоже есть, и не хуже, — одёрнул его сосед.

Суна замолчал.

— Что же нам делать? — тихо спросил кто-то.

— Переезжать, — ответил старый учитель. — В Республике можно начать всё заново. Здесь уже ничего не исправить.

— Да кому мы нужны в той Республике? — разочарованно бросил кто-то из рабочих. — Туда и так толпа народу со всех расформированных колоний сбежала. Ничего там не светит.

— Конечно не светит, если у тебя нет денег, — поддакнул кто-то из его собутыльников. — А вот наш предыдущий управляющий, говорят, там неплохо устроился.

— Конечно неплохо, — тут же подхватил другой возмущённый голос. — Разворовал всё что только можно, вот и устроился, тварь.

— И новый точно такая же сволочь. А нам на этом разваливающемся старье работать. Норму давать…

— А на меня вы чего уставились? — огрызнулся инженер. — Мы и так делаем всё, что можно, чтобы домна не взорвалась. С вами же в одном цеху сидим. Думаете, нам охота подыхать за чужой кошелёк?

— Ну, может потому ещё и живы, что вам тоже шкуры дороги, — криво усмехнулся огневик. — Иначе бы давно уже на воздух взлетели.

Народ ещё о чём-то судачил, но Зуко более не слушал их. Неожиданная идея поглотила всё его внимание. Конечно, сам факт того, что безучастность хозяев и воровство управляющих довели завод до такого состояния, что рабочие были вынуждены каждый день рисковать жизнями, приближаясь к держащейся на честном слове и последних усилиях инженеров печи, взывал возмущение. Но с другой стороны, нерадивость ответственных лиц превратила предприятие в огромную бомбу, только и ждущую своего часа. Смертельную ловушку, готовую разом погубить всех тех, кто служил ей верой и правдой.

Погубить чудовище.

Раз монстр Азулы сумел каким-то чудом пережить крушение поезда и взрыв паровозного котла, что-то послабее наверняка его не возьмёт. Но несколько тонн жидкого металла должны пронять даже злого духа. Тем более всему оборудованию требовался капитальный ремонт, который наверняка будет не сильно дешевле строительства нового завода. А эту печь можно будет взорвать целенаправленно, используя её разрушительный потенциал для уничтожения главного врага. Даже если он не горит в огне, похоронить его в металле было достаточно заманчивой идеей, чтобы хотя бы попробовать.

Тем более, что если эта тварь всюду таскалась за Азулой, то наверняка она попытается освободить принцессу. Которая станет отличной приманкой. У сестрёнки будет шанс самой решить свою судьбу. Либо она возьмёт своего монстра на поводок, либо жидкий металл похоронит их обоих.

========== Дыхание бездны ==========

След твари вскоре ушёл с дороги, направившись напрямую через холмы. Словно наездникам было некогда следовать всем изгибам грунтовки. И эта прямолинейность курса давала варкастеру надежду, даже когда отпечатки широких лап уже нельзя было рассмотреть на голых камнях даже через визор. Именно благодаря прибору, позволявшему пронзить взглядом и ночной мрак, и ливший стеной дождь, чародей рассчитывал заметить стоянку похитителей принцессы.

Молнии озаряли округу вспышками холодного света, а басовитые раскаты грома заглушали звук шагов. И это буйство стихии придавало Николе новых сил, особенно когда он почувствовал бодрящий запах озона в воздухе, просочившегося через фильтры маски. Пришедший вместе с бурей ледяной северный ветер прогнал остатки гнетущей духоты, позволив впервые за долгие недели выживания в этом мире снова дышать полной грудью и действовать, не изнывая от жары и не обливаясь потом. Даже боль в ране отступила.

И когда уже под утро среди холмов показалась сперва одинокая мачта с вороньим гнездом наблюдателя, а затем и вытянутая стальная туша воздушного корабля, колдун без колебаний двинулся к ней. В этот волчий час дежурные наверняка клевали носом, и под прикрытием непогоды он не теряя времени на маскировку подбежал к самому борту этого железного великана, притянутого к земле десятками гудящих под напором ветра тросов. Всё же местные воздухоплаватели были опытнее своих сигнарских коллег и не рисковали летать в непогоду, предпочитая пережидать бурую на твёрдой земле, укрывшись между холмов от штормового ветра.

Стремясь как можно скорее найти принцессу, Никола не стал тратить время на поиск входа. Подойдя к застеклённой рубке, он сотворил заклятье призрачности и проник на мостик воздушного корабля. Помещение было достаточно просторным, если не считать низких потолков, и в этот момент там находился всего один вахтенный. Оставаясь незамеченным, чародей приблизился к несчастному со спины. Как только действие чар прекратится, и он сможет снова взаимодействовать с материальным миром, вахтенного ждёт сюрприз.

Секунды тянулись одна за другой, и время действия чар стремительно заканчивалось. Но вместо ожидаемого твёрдого пола под ногами, варкастер внезапно почувствовал ледяное прикосновение. И, к своему ужасу, обнаружил ленту темноты, что змеёй опутала правую руку. А следом за первой полосой начали появляться и другие. Холод разбежался по всему телу, проникая через доспехи и поддоспешник. Струящаяся темнота окутала его с головы до ног, извиваясь и переплетаясь подобно щупальцам гигантского спрута. Сотканные из абсолютной черноты, ленты опутывали колдуна вуалью тьмы, за которой таяли очертания мостика воздушного корабля. И даже его яростный вопль не смог пробиться в реальность, которая теперь только удалялась.

С каждой секундой Никола всё глубже проваливался в тонкий мир, несмотря на отчаянные попытки вырваться. Лишённые энергии доспехи стали обузой, сковывая движения. На активацию главной силовой установки и раскрутку ротора арканодинамической турбины не оставалось времени, а резервный аккумулятор слишком слаб для подобных битв. В отчаянной попытке вырваться варкастер направил всю оставшуюся энергию на защитное поле, в надежде отбросить лапы тьмы, тянущие его в бездну.

Ослепительно полыхнувший на миг энергетический кокон разметал клубящуюся тьму, расчистив поле зрения. Но хватка скрутившихся жгутами чёрных лент не ослабла. А всё новые и новые полосы черноты лизали возникшую на их пути преграду, заставляя обычно невидимый барьер тускло мерцать под их натиском. Стараясь как можно скорее вывести защитное поле на максимальную мощность, чародей в то же время изо всех сил тянулся к оружию. Но какая бы тварь не напала на него, она крепко опутала доспехи, практически обездвижив его. Так что дотянуться до оружия было чертовски сложно. А достать — практически невозможно.

Впрочем, одно оружие уже было в руке варкастера. Сверкнул разрядник, высвобождая остававшиеся в конденсаторе и фокусировочной камере крохи энергии. Но искусственная молния не впечатлила врага, не принадлежащего к материальному миру. Лишь одна полоса тьмы ненадолго отпрянула, чтобы затем снова вцепиться в руку, которую он успел лишь немного сместить, и…

Напавшая тварь соизволила появиться.

Никола ожидал увидеть кого угодно. Любую мерзость, которую только можно вообразить. Он достаточно наслушался от коллег по Ковену о созданиях, обитавших за гранью привычной реальности. Инферналах. Некоторые из них отдалённо походили на людей, но большинство были пострашнее любых кошмаров. Хотя сложно говорить о конкретной форме создания, не принадлежащего материальной вселенной. Часть инферналов была разумна, поэтому находились безумцы, что сами призывали подобных существ из тонкого мира и даже заключали с ними сделки. И хотя так называемый инфернализм карался смертью во всех королевствах, время от времени появлялся желающий заполучить могущественного слугу, недремлющего стража или воспользоваться услугами идеального убийцы. Даже несмотря на то, что ценой такого контракта была его собственная душа.

Но вместо потустороннего чудища Никола увидел маленькую девочку лет семи в простом платье из небелёного льна. Если бы не чёрные ленты, что брали начало в её волосах, чародей в жизни бы не подумал, что из него может пытаться вынуть душу ребёнок. Но по мрачному выражению маленького личика и скрюченным подобно когтям хищной птицы бледным пальцам варкастер смог догадаться, что девочке он не нравится.

— Ты опозорил наш род! — необычайно знакомым голосом на чистейшем хадорском заявило это существо. Слова прозвучали будто в голове колдуна. — Как я теперь буду в глаза людям смотреть?

— Ба… бабушка? — изумлённо спросил колдун, прекращая сопротивление.

Что чуть не погубило его. Зависшая перед ним девочка сжала кулаки, и чародея обдало волной холода, пробившейся даже сквозь тепловую завесу защитного поля. Доспех заскрежетал под напором стягивающихся лент тьмы, перемалывавших выпавшие на его поверхность ледяные кристаллы.

— Мало того, что воровал у мёртвых, — продолжил бабушкин голос в голове, — так ещё и осквернил храм! Другого места не нашёл для казни?

Кем бы ни была эта тварь, она умудрилась залезть к нему в голову. На колдуна накатила волна ярости. Как смеет это порождение бездны марать его детские воспоминания? Осквернять светлую память предков… Гневно заорав во всё горло, Никола левой рукой дотянулся до рукояти боевого ножа у левого бедра, при этом всеми силами стараясь не дать твари вывернуть ему плечо. Но вытащить из ножен уже не смог. Понимая, что силы подходят к концу, варкастер пошёл на отчаянный шаг, переводя защитное поле в режим высокочастотной модуляции. Призванный сбивать корки намерзающего льда и гасить открытое пламя, он позволил ослабить хватку щупалец тьмы за счёт стремительных импульсов, буквально выталкивающих из внутреннего объёма поля посторонние предметы.

Путы ослабли всего на миг. Но этого хватило чародею чтобы произнести арканную формулу боевого заклинания и направить его на опутывавшие левую руку ленты черноты. Вспыхнули рунические круги сложившихся чар, и воздушный клинок разорвал щупальца твари, позволив одним движением выхватить оружие и быстро резануть по чёрным верёвкам пут. Отточенное лезвие меканического клинка рассекло тёмные полосы не встретив никакого сопротивления, словно они были созданы из дыма.

Девочка перед ним вскрикнула, будто обожглась.

— Ты нарушил древний договор! — высоким детским голосом продекламировала она, выпуская новые ленты из волос. — Ты принёс в наш мир магию! За это ты останешься здесь навсегда!

Этот удар был сильнее всех предыдущих. Перегруженное защитное сверкнуло в последний раз, уступая под яростным напором тьмы. Но даже этой крохотной передышки хватило варкастеру, чтобы сплетя заклятье телекинеза, дёрнуть тварь к себе и нанести удар удерживаемым обратным хватом меканическим клинком, напоённым его магической энергией. Кончик лезвия боевого ножа без сопротивления вошёл в левую глазницу порождения тонкого мира.

Полосы тьмы распались облачками дыма. Варкастер успел заметить, как на лице отшатнувшейся твари появилось выражение удивления, переходящее в ужас.

Никола оказался выброшен обратно так стремительно, что едва удержался на ногах. Только чудом он успел пригнуться, иначе бы его голова навсегда застряла в каком-нибудь свисавшем с потолка трубопроводе или приборе. И когда его кованные сапоги с лязгом коснулись стального пола, его радости не было предела.

Как не было предела удивлению вахтенного, который, обернувшись, оказался с ним нос к носу. Несчастный даже не понял, что именно его убило. Лезвие с лёгкостью прошло сквозь сталь шлема и кость, когда варкастер с испугу всадил боевой нож ему в голову почти по самую рукоятку. Даже не успел перехватить оружие поудобнее. Просто среагировал на движение, решив, что та потусторонняя тварь увязалась следом.

Подхватив обмякшее тело, с тихим шипением прожигаемое порождённой клинком кислотой, колдун положил его на пол в углу, чтобы не поднимать лишнего шума раньше времени. И, прислонившись к стене, тяжело опустился рядом, унимая готовое выскочить из груди сердце. Хрипло дыша, Никола снял шлем с закреплённым визором, уронив их на колени, и стянул с лица внезапно ставшую такой тугой и душной маску, чтобы полной грудью вздохнуть холодный и влажный воздух штормовой ночи и вытереть высыпавший пот. И сам поразился тому, как сильно дрожали его руки.

За долгие годы обучения и службы ему довелось повидать всякого. Но никогда он не глядел в лицо смерти так близко. Даже когда доводилось взглянуть в бездну за гранью реальности, он не мог подумать, что кто-то будет наблюдать за ним с той стороны. И попытается утащить с собой во тьму. Внезапное нападение инфернала чуть не прикончило его, а ведь он считал, что в тонком мире он в полной безопасности, скользя по краю вдоль границы измерений, незаметный для подобных созданий, обитавших гораздо глубже. В этом мире всё было иначе. Теперь он на собственной шкуре ощутил, почему некромантия под запретом. Ведь даже казалось бы безобидное заклинание призрачности таило в себе смертельную угрозу.

Дыхательные упражнения не помогали. А в залитых тенями углах освещённого всего одной лампой мостика воздушного корабля то и дело мерещилось шевеление сотканных из черноты лент. Что наводило на совсем мрачные мысли, ведь если ночная тьма станет опаснее яркого солнечного света, то он не протянет и пары дней. И тогда пустить пулю в голову действительно станет самым логичным и безболезненным решением.

Чувствуя, что если и дальше будет просто сидеть и жалеть себя, то действительно сведёт счёты с жизнью, варкастер принялся шарить по своим подсумкам, ища маленькую вещицу, о которой он уже и думать забыл. Но всё же вспомнил после пережитых потрясений. И когда колдун выудил дрожащими руками из набедренного кармана маленький оберег, счастью не было предела. А ведь он раньше даже подумать не мог, что испытает столько радости от одного взгляда на менофикс.

Их семья всегда считалась если не безбожниками, то как минимум людьми неверующими. Да и у самого Николы были весьма сложные отношения с высшими силами, поскольку отец причислял себя к последователям Морроу, а мать придерживалась старой веры в Менота. И в вопросах религии их объединяло только презрительное отношение к самому институту церкви, который в равной степени извратил и Закон Создателя, и Ученье Света. Но сколь бы ни были властолюбивы и корыстны жрецы и священники, их пороки не умаляли величия богов, которым возносили свои молитвы миллионы человек со всего света.

Теперь же настал и его черёд обратиться за помощью к высшим силам. Потому что больше рассчитывать было не на кого. И хотя его родной мир, где влияние божественной воли для многих было очевиднее, нежели влияние лун на приливы, остался где-то далеко, он всё равно надеялся, что всеведущий и всемогущий Менот не оставит его один на один с порождениями тьмы, от хищного взора которых защищал души верующих.

— Нет бога превыше Менота, — начал он шептать те немногие слова молитв из Канона Истинного Закона, какие ещё мог вспомнить. — Нет труда, неисполнимого во имя Менота. Нет боли, что нельзя стерпеть во имя Менота. Нет страха, который нельзя побороть с верой в Менота. Нет слова, кроме слова Менота.

К несчастью, на большее его не хватило. И чтобы не коверкать священные тексты из-за своего невежества, он трижды повторил эту простую, пусть и неполную молитву, которая была на первой странице книги Канона Истинного Закона. Которую он когда-то выучил, чтобы единственный раз сходить с матерью в храм на службу. Хотя он был ещё совсем ребёнком, и тогда заунывное бухтение священника, как и гудение церковного хора, показались ему до невозможного скучными. Но сейчас он искренне сожалел о том, что не может целиком прочитать даже эту молитву.

Но и этого оказалось достаточно, чтобы унять бешено колотившееся сердце. Слова, впервые произнесённые тысячи лет назад, помогли побороть иррациональный страх. И даже тени больше не шевелились в углах.

— Господи, я не был самым верным из твоих последователей. И никогда не был праведником. Я много грешил. Не соблюдал посты. Не ходил на службы в церковь. Не давал подаяний, — шёпотом обратился к Создателю потерянный в чужом мире колдун. — Я шёл дорогой запретных знаний и колдовства. Я делал много дурного во имя своей родины и своего народа. Но я всегда следовал Твоим заветам, защищая людей от порождений тьмы и создавая оружие, способное сразить нечестивых отродий. Так не оставь же меня в этот трудный час, Менот — создатель человека, податель Истинного Закона. Дай мне силы вытерпеть все те испытания, что Ты послал мне. Помоги найти путь из этого мира. Не позволь сгинуть в битве с тварями бездны, что скользят вдоль самой грани на этой проклятой земле. О большем я просить не смею.

Аккуратно поцеловав менофикс и приложив его ко лбу, варкастер ещё три раза повторил молитву, после чего спрятал символ веры обратно. По канону его нужно было носить на шее, но он сам не был уверен, что достоин подобного украшения. Хотя мать причастила его к вере ещё во младенчестве. Но ведь от того, что амулет будет в кармане, он же не станет работать хуже? Иначе бы Никола так долго не протянул в этом мире.

Немного успокоившись и придя в себя, снова одев шлем и маску, чародей поднялся, опираясь на стену, и отправился на поиски принцессы. Времени до рассвета оставалось совсем немного, и нужно было поторапливаться, чтобы успеть до подъёма.

“Дирижабль” действительно оказался огромным, но коридоры и переходы на нём были ещё уже, чем на бороздивших местные моря пароходах. Так что варкастер был вынужден передвигаться исключительно боком, набросив на себя чары оккультации только чтобы не греметь, цепляясь доспехами за стены и выступы. Пришлось даже вытащить топор из-за пояса и нести в руке. Потому что иначе он здесь вообще не мог протиснуться. Хотя от топора в такой тесноте проку не было. При всём желании не замахнёшься, в лучшем случае слегка ткнув лезвием или обухом. Всё равно в таких условиях можно было эффективно пользоваться только боевым ножом. После столкновения с инферналом чародей зарёкся применять заклятье призрачности кроме самых безвыходных ситуаций. А если поднять тревогу раньше времени, проламывая переборки магией, он в лучшем случае найдёт остывающий труп принцессы.

Облегчало поиски то, что все помещения и основные узлы воздушного корабля были вытянуты вдоль киля. Так что идя от носа до кормы, методично вскрывая все двери подряд касанием кожа, кислотный след которого на глазах обращал металл в ржавчину, колдун смог прочесать его целиком в приемлемые сроки. Но ни в отдельных каютах, ни в кубриках экипажа, ни в трюме ему не удалось найти ни Азулу, ни агентов тайной полиции, ни того ездового монстра. Попадавшиеся ему дежурные и полуночники быстро отправлялись к праотцам. Спящим людям в каютах и кубриках повезло больше, всё равно варкастер не смог бы отличить простого матроса от капитана. А устраивать допрос всем подряд с его знанием местного языка было глупо.

Следы принцессы обнаружились только в трюме. Там варкастер нашёл остатки длинной шерсти той здоровенной ездовой твари. Которая определённо была здесь, и провела достаточно много времени, чтобы успеть так наследить. Там же колдун обнаружил необычные боеприпасы, которые он сначала принял за артиллерийские снаряды. Потому что при взгляде на эти продолговатые полуметровые штуки в форме дыни с одинаковыми кольцами возле вершин это была единственная приходящая на ум аналогия. Правда, такое исполнение вызывало немало вопросов, но размер колец вроде как совпадал с диаметром стоящей на носу корабля трубы. Может это такие экзотические ракеты? Менитские фанатики мастерили подобные игрушки кустарно, пытаясь с их помощью компенсировать своё катастрофическое отставание в ствольной артиллерии. Потому что технологий и ресурсов для производства нормальных пушек у них не было.

Прочесав весь немалый корабль и не найдя Азулы, переполняемый усталостью и злобой варкастер двинулся в сторону офицерских кают. Потому что ему уже пришлось убить слишком много людей, чуть-чуть не сгинув в бездне, чтобы обнаружить, что он опоздал. Уж капитан корабля должен знать, куда направились пассажиры с пленницей. Иначе как бы он подобрал их после бури? О том, что похитители могли заранее договориться о другом маршруте отхода, Никола старался не думать. Ведь зачем тогда они возвращались сюда?

Самая большая каюта, богато обставленная, с увешанными знамёнами, примитивными картинами, панно с чёрно-красным орнаментом и картами стенами и большим столом, заваленным свитками, пустовала, поэтому капитана пришлось искать чуть ли не наобум. В итоге пришлось довольствоваться только тем, что выбранный для допроса мужик точно был офицером.

Протиснувшись в каюту и прикрыв за собой дверь, варкастер сбросил чары невидимости. А потом резко сдёрнул жертву с тюфяка на полу, заменявшего кровать. Проснувшийся от удара мужик вылупился на него округлившимися глазами. Но закричать не успел, поскольку колдун схватил его за горло раньше. Подняв пленника с пола и приставив к стене, Никола продемонстрировал ему боевой нож, озарившийся зеленоватым сиянием рун на клинке. А когда сникший собеседник в полной мере впечатлился грозным видом оружия, задал один единственный вопрос:

— Где Азула?

Но ответом ему стал несвязный лепет, где с трудом были различимы только некоторые слова. Только по активному мотанию головой и руками можно было понять, что принцессы здесь нет.

— Где Азула? — повторил вопрос чародей, для ускорения мыслительного процесса ударив пленника о глухо загудевшую стену ещё раз. — Говори, пока я не переломал тебе все кости!

Ответ он получил ещё короче и бессвязней. При этом мужик всё время показывал рукой куда-то в стену. Пленник определённо знал, куда увезли принцессу, да только чародей не мог понять его лепет.

— А ну пошли! — рыкнул Никола возвращая нож в ножны, беря пленного за горло и отрывая от пола, чтобы не шумел. Подобрав оставленный у стены топор и кое-как протиснувшись в коридор, колдун отправился в ту самую большую каюту, где на стене висела карта. Если пленник не может доходчиво сказать, куда увезли Азулу, то пусть покажет. И хотя смена места допроса сопровождалась излишним шумом, варкастеру было уже плевать.

А вот отсутствие освещения оказалось загвоздкой. Если он при помощи визора видел всё как днём, то его собеседник просто не мог разглядеть карты и ответить на поставленный вопрос. Возиться с лампами не было ни времени, ни желания. А потому, усадив пленника на пол, чтоб не сбежал, варкастер достал из подсумка зажигалку и поджёг первый попавшийся под руку свиток из кучи на столе. Бумага горела хорошо и ярко, но уж очень быстро, поэтому пришлось запастись целой кучей свитков, чтобы не прерывать допрос беготнёй за новыми факелами.

— Где Азула? — повторил он свой вопрос, поднимая пленного с пола и ставя перед картой. — Показывай, куда её повезли!

Мужик какое-то время бегал по карте глазами, словно школьник с не выученным уроком. После чего ткнул пальцем в одну из точек, расположенную в глубине острова.

— Азула там? — на всякий случай уточнил варкастер, зажигая от почти сгоревших листов бумаги новые свитки, бросая остатки их предшественников догорать на полу.

Мужик что есть мочи закивал, снова повторив много раз сказанную до этого фразу: “Квай Го”. Что это значило, Никола понятия не имел. Может быть, название города?

— А где мы на этой карте? — спросил колдун, вспомнив о том, что для прокладки курса необходимо знать не только куда идти, но и откуда. А сам он после бурных событий последних дней уже понятия не имел о собственном местоположении.

Судя по растерянному взгляду собеседника, тот не понял вопроса.

— Мы где? Дирижабль! — переформулировал задачу вспомнивший местный термин чародей, развернув его обратно к карте.

Наконец сообразив, что от него хотят, мужик ткнул пальцем в новую точку среди схематично изображённых холмов на северо-восток от предполагаемого местоположения принцессы. По крайней мере, если север на этой карте находился сверху, а не где-либо ещё. Хотя Азула рисовала карту мира именно так, что давало хоть какое-то основание для гипотезы о схожести основных принципов картографирования местности у столь далёких друг от друга цивилизаций.

Размеренный ход мыслей оказался прерван тревожным возгласом со стороны двери. Похоже, кто-то решил подняться раньше времени. И заметив, что замки на всех дверях проржавели до состояния трухи на полу, бросился будить капитана. Стоило этому паникёру только объявиться в дверях капитанской каюты, как он тут же оказался брошен телекинезом в строну варкастера, который выронил горящие бумаги и рубанул несчастного по горлу широким взмахом боевого ножа, оборвав панический вопль. Повалившийся на пол вояка захрипел, пытаясь зажать руками расползающуюся под действием кислоты рану, но почти сразу затих. А чтобы не вытирать клинок дважды, чародей нанёс допрошенному пленнику прямой удар в сердце, даруя быструю и почти безболезненную смерть.

Заполучить в распоряжение настоящий воздушный корабль было очень заманчивой идеей. Но Никола понимал, что не сможет управлять ни машиной, ни командой. Которая вполне может совершить диверсию и отправить его в свободный полёт с высоты, на которой летают только птицы. Поэтому, не тратя ни секунды на сожаление, он подхватил топор, произнёс слова силы, пробудившие наложенные на оружие чары, и с размаха рубанул по внешней стене каюты. Зачарованное лезвие вспороло мягкий металл тонкой обшивки словно бумагу. Ещё пара взмахов, и проход был готов.

Выскочив под уже редеющий дождь выдохшейся бури, колдун быстро добежал до склона холма напротив. После чего вновь повернулся к принайтованному к земле воздушному кораблю. Оставшиеся внутри вояки могли предупредить тюремщиков принцессы о том, кто идёт по их следу. Воздушный корабль был слишком быстрым, и его с командой нужно было задержать. Окутав себя чарами стальной плоти на случай непредвиденных обстоятельств, он снова воспользовался заклятьем облитерации, чтобы гарантированно вывести машину из строя. Направив сокрушительный магический удар в область трюма, Никола рассчитывал вызвать детонацию боеприпасов. Просто чтобы быть уверенным, что в указанной точке его не будет ждать засада.

Однако получившийся взрыв оказался значительно мощнее, чем он предполагал. Взвившийся огненный вихрь расколол стальную тушу воздушного корабля пополам, а прокатившаяся по округе ударная волна чуть не сбила варкастера с ног. От удара спасло только действие заклятья, отклонившего в сторону смертоносные осколки.

Выжить у находившихся на борту не было ни единого шанса, так что чародей поспешно зашагал прочь от вмиг окутавшегося белым дымом пожарища. Впереди был не самый близкий путь, а усталость и голод уже давали о себе знать. Нужно было найти место для привала, перекусить, дождаться рассвета, по точке восхода взять азимут и хоть несколько часов поспать перед новым маршем. И надеяться, что за это время с принцессой ничего не случится.

========== Ловушка ==========

Неп­ри­ят­но приз­на­вать собс­твен­ные ошиб­ки, но после нескольких часов марша у Ни­колы не осталось иллюзий. Он заблудился. Нужно было сначала заб­рать кар­ту с бор­та воз­душно­го ко­раб­ля, а уже по­том его взры­вать. Впро­чем, зад­ним умом все креп­ки, и за поспешность кол­ду­ну при­ходи­лось рас­пла­чивать­ся гу­дящи­ми но­гами, ме­ряя ша­гами зе­лёные хол­мы, пе­реме­жа­емые тор­ча­щими из зем­ли ска­лами и не­боль­ши­ми лес­ка­ми в ло­щинах.

Днев­ной пе­реход до це­ли, ка­ким он ви­дел­ся по­нача­лу, рас­тя­нул­ся на двое су­ток. Не в пос­леднюю оче­редь из-за ус­та­лос­ти, ко­торая ва­лила ча­родея с ног. Так что ночью при­ходи­лось от­сы­пать­ся, что­бы хоть как-то вер­нуть фор­му пе­ред на­меча­ющей­ся бит­вой. И это ещё хо­рошо, что по­года сто­яла пас­мурная и сол­нце не вы­жига­ло моз­ги с преж­ней жес­то­костью. Еда за­кон­чи­лась, как и во­да, так что приш­лось раз­жить­ся при­паса­ми на од­ном из аван­постов, усе­яв­ших все до­роги. Чет­ве­ро бой­цов и рань­ше не пред­став­ля­ли осо­бой уг­ро­зы для ма­га его уров­ня под­го­тов­ки. Он при­кон­чил тро­их укусом холода, а пос­леднего пой­мал и доп­ро­сил. И хо­тя ра­зузнать что-ли­бо о Азуле у пе­репу­ган­но­го во­яки не по­лучи­лось, уда­лось уточ­нить нап­равле­ние. Вар­касте­ру по­вез­ло, в сум­ке од­но­го из уби­тых пат­руль­ных он на­шёл что-то вро­де ап­течки.

Ра­на бес­по­ко­ила всё силь­нее. Но рас­смот­реть, что имен­но тво­рит­ся на спи­не у ча­родея не бы­ло ни еди­ного шан­са. Приш­лось ог­ра­ничит­ся толь­ко тем, что всле­пую за­лить ра­ну вод­кой. И пе­ревя­зать бин­том, смо­чен­ным ей же, родимой. А пе­ред на­чалом про­цеду­ры ещё при­нять внутрь, для храб­рости. Ка­залось бы, все­го ни­чего де­лов, а по­лови­ны фля­ги как не бы­вало. Хва­ла Ме­ноту, хоть нем­но­го по­мог­ло.

Да­же пос­ле уточ­не­ния кур­са до мес­та уда­лось доб­рать­ся толь­ко пос­ле за­ката вто­рого дня по­хода. И то вар­кастер чуть не про­шёл ми­мо. Толь­ко ре­шив ог­ля­деть ок­ру­гу без ви­зора он за­метил баг­ро­вое за­рево, рас­цве­чива­ющее под­брюшье низ­ких об­ла­ков. Опа­са­ясь худ­ше­го, ча­родей пос­пе­шил заб­рать­ся на бли­жай­ший холм, ожи­дая уви­деть гро­мад­ное по­жари­ще. Как во вре­мя пре­дыду­щего по­бега от по­гони в го­роде. Но это ока­залась все­го лишь здо­ровен­ная го­ра ка­кого-то за­вода, из вер­ши­ны ко­торой вы­рыва­лись вих­ри баг­ро­вого пла­мени. С учё­том за­чаточ­но­го сос­то­яния мес­тной ал­хи­мии и ме­тал­лургии, на­вер­ня­ка это бы­ла раз­ду­тая до пре­дела печь для пе­реп­лавки же­лез­ной ру­ды. Рас­по­ложив­ше­еся на вер­ши­не хол­ма пред­при­ятие неп­ло­хо ос­ве­щалось, в от­ли­чие от по­сёл­ка в ло­щине и ма­лень­ко­го фор­та на хол­ме ря­дом. Кре­пость не от­ли­чалась вну­шитель­ностью, от обыч­ной де­рев­ни её от­ли­чали лишь низ­кий вал сте­ны да оди­нокая баш­ня дон­жо­на с ис­трё­пан­ным зна­менем.

Жал­кое зре­лище. Не­уже­ли опаль­ную прин­цессу дос­та­вили имен­но сю­да? С дру­гой сто­роны, в этом бы­ла своя из­вра­щён­ная ло­гика. Ник­то в здра­вом уме и твёр­дой па­мяти не бу­дет ис­кать са­мую важ­ную плен­ни­цу в заш­татном узи­лище. Или офи­цер воз­душно­го ко­раб­ля сол­гал? Или Ни­кола непра­виль­но по­нял его от­ве­ты? Был толь­ко один спо­соб про­верить — пой­ти и ра­зуз­нать всё са­мому.

Под пок­ро­вом не­види­мос­ти прош­мыгнуть по нем­но­голюд­ным ули­цам ока­залось нес­ложно. Доб­равшись до фор­та на хол­ме, ча­родей без по­мощи ма­гии взоб­рался на осы­па­ющий­ся вал и зап­рыгнул на не­высо­кую сте­ну. Стра­жа ока­залась до бе­зоб­ра­зия ма­лочис­ленной — ох­ра­на кре­пос­ти бы­ла чис­то но­миналь­ной. Толь­ко бла­года­ря ви­зору мож­но бы­ло за­метить во мра­ке но­чи оди­ноко­го ча­сово­го, ле­ниво бре­дуще­го по пус­той сте­не. Вмес­то фо­наря не­из­вес­тный страж­ник ос­ве­щал до­рогу кро­хот­ным ле­пес­тком ог­ня в ла­дони. В та­кой тем­но­те он не за­метил бы вар­касте­ра, да­же ес­ли бы тот про­шёл в двух ша­гах, не та­ясь под за­щитой чар не­види­мос­ти. Да­же несмот­ря на ра­бота­ющую си­ловую ус­та­нов­ку дос­пе­хов, из-за низ­ко­го ка­чес­тва уг­ля из­вергав­шую ог­ненные фа­келы из труб и жут­кое ко­личес­тво ко­поти.

Спус­тившись во внут­ренний двор и доб­равшись до дон­жо­на, Ни­кола про­вёл лез­ви­ем бо­ево­го но­жа вдоль сты­ка ство­рок за­пер­тых сталь­ных две­рей, а ког­да кис­ло­та про­ела путь, прев­ра­тил от­крыв­ший­ся сталь­ной за­сов в прах. Про­ник­нув внутрь и прош­мыгнув ми­мо ка­ра­ул­ки, он от­пра­вил­ся ис­кать офи­цера, ко­торый смог бы по­казать мес­то­поло­жение прин­цессы. Ведь ко­му как не ко­мен­данту фор­та знать, ка­ких осо­бых уз­ни­ков дер­жат в его сте­нах. Од­на­ко об­щая об­шарпан­ность стен, скуд­ность ос­ве­щения и за­пущен­ность зда­ния соз­да­вали впе­чат­ле­ние пло­хо об­жи­тых ру­ин. И с каж­дой ми­нутой по­доз­ре­ние о хит­ро­ум­ной за­пад­не толь­ко уси­лива­лось. По­тому что ес­ли этот жал­кий форт бу­дет пол­ностью унич­то­жен, ник­то не опе­чалит­ся. И кто зна­ет, сколь­ко де­сят­ков тонн взрыв­чатки ус­пе­ли ста­щить сю­да мес­тные.

Лю­бая оп­лошность мог­ла стать фа­таль­ной. По­это­му, най­дя му­жика, по­хоже­го на де­жур­но­го офи­цера, кол­дун ре­шил­ся на от­ча­ян­ный шаг. И вмес­то на­паде­ния со спи­ны на ни­чего не по­доз­ре­вав­ше­го че­лове­ка, опу­тал его ча­рами до­мина­ции. А ког­да во­ля нес­час­тно­го ока­залась по­дав­ле­на, нак­рыл не­види­мостью и при­казал вес­ти к Азу­ле. Сом­не­ние в том, что он при­шёл в нуж­ное мес­то, зак­ра­лись в тот са­мый миг, ког­да они выш­ли издон­жо­на во внут­ренний двор. Ни­кола нес­коль­ко раз так и сяк пе­реф­ра­зиро­вал при­каз, но без­воль­ный плен­ник про­дол­жал уп­ря­мо ид­ти к глав­ным во­ротам. Вар­кастер уже на­чал ду­мать, что ока­зав­ший­ся в его влас­ти че­ловек был мен­таль­но зап­рограм­ми­рован на слу­чай воз­дей­ствия на соз­на­ние, и те­перь вмес­то по­луча­емых при­казов ис­полнял дав­ным дав­но за­ложен­ный в его го­лову ал­го­ритм. По край­ней ме­ре так де­лалось в тюрь­ме осо­бого от­де­ла кан­це­лярии тай­но­го при­каза для ма­гов. Но в этом ми­ре не зна­ли ар­канной ма­гии, без ко­торой соз­дать по­доб­ные зак­ладки в че­лове­чес­ком ра­зуме бы­ло не­воз­можно.

Что­бы про­верить эту те­орию, ча­родей пе­ренёс сво­его не­воль­но­го по­мощ­ни­ка че­рез сте­ну и про­вёл в сто­рону от во­рот, пос­ле че­го сно­ва при­казал вес­ти к Азу­ле. На этот раз плен­ник за­шагал прочь от фор­та в сторо­ну по­сёл­ка. Дер­жа его за пле­чо, колдун сно­ва про­шёл по мрач­ным ули­цам. Но они так и не свер­ну­ли ни в один дом, вый­дя на до­рогу к фаб­ри­ке.

Чем бли­же они под­хо­дили к глы­бе за­вода, ос­ве­щён­но­го рос­сыпью ог­ней и за­ревом цик­ло­пичес­кой пе­чи, тем мрач­нее ста­нови­лись мыс­ли варкастера. Те­перь им на­чали по­падать­ся во­ен­ные пат­ру­ли, ко­торых да­же в го­роде не бы­ло. А на фо­не ста­рого фор­та с его кро­шащи­мися сте­нами и об­ле­нив­шей­ся стра­жей здесь ца­рил пря­мо-та­ки об­разцо­вый по­рядок. Да и сте­на вок­руг фаб­ричной тер­ри­тории бы­ла вы­ше и но­вей, не­жели осы­пав­ший­ся вал. А не­высо­кие баш­ни по уг­лам с по­доз­ри­тель­но выг­ля­дящи­ми ам­бра­зура­ми и вов­се на­води­ли на мысль о хо­рошо ук­реплён­ном объ­ек­те. Как и по­ложе­но лю­бому стра­теги­чес­ки важ­но­му пред­при­ятию. Так что пред­по­ложе­ние о пе­рево­де осо­бо важ­ной плен­ни­цы из об­ветшав­шей тюрь­мы в но­вень­кий за­вод­ской кар­цер ка­залось до­воль­но ло­гич­ным.

Фаб­ри­ка, по­хоже, ра­бота­ла круг­ло­суточ­но, и че­рез от­кры­тые во­рота тя­нулись ве­рени­цы под­вод, дос­тавляющих сырьё и вы­возя­щих го­товую про­дук­цию. Так что про­ник­нуть на тер­ри­торию ока­залось до­воль­но прос­то. Ал­хи­мичес­кая вонь с пре­об­ла­да­ющим за­пахом се­ры чувс­тво­валась да­же че­рез про­тиво­газ. Ни­кола на ходу под­тя­нул раз­болтав­ши­еся рем­ни мас­ки, что­бы по глу­пос­ти не от­ра­вить­ся ка­кой-ни­будь дрянью мес­тно­го раз­ли­ва. А плен­ник про­дол­жал уве­рен­но ша­гать в од­ном лишь ему из­вес­тном нап­равле­нии, по­вину­ясь тран­сли­ру­емой зак­лять­ем во­ле кол­ду­на.

Пе­ред­ви­гать­ся по тер­ри­тории за­вода было нелегко да­же под прик­ры­ти­ем не­види­мос­ти. Варкастер едва успевал уворачиваться от снующих повсюду рабочих и военных патрулей, одновременно управляя пленником. Од­на­ко чем даль­ше они уг­лубля­лись в ла­биринт про­из­водс­твен­ных по­меще­ний ос­новно­го це­ха фабрики, тем мень­ше лю­дей встречалось им на пу­ти. Ми­новав од­ну из то­поч­ных, где полуголые кочегары продолжали закидывать уголь в жерла ревущих топок, Никола с пленником спус­ти­лись в под­вал под ли­тей­ным це­хом у са­мого ос­но­вания ги­гант­ской пе­чи. Ос­ве­щение здесь бы­ло не в при­мер луч­ше ко­ридо­ров фор­та, но вот ре­шет­ча­тый по­толок, по ко­торо­му изредка гре­мели са­поги ра­бочих, заставлял варкастера идти задрав голову. Мало ли кто может стоять наверху.

Следуя за проводником, Никола невольно восхитился фантазией тюремщиков. За­переть прин­цессу в от­водном ка­нале? Если бы не магия доминации, он мог искать Азулу до конца жизни.

За очередным поворотом ко­ридо­ра показалась дверь, у ко­торой де­жури­ло чет­ве­ро бой­цов в пол­ных ла­тах с ро­гаты­ми шле­мами и бе­лыми мас­ка­ми, от­да­лён­но по­хожи­ми на ос­ка­лен­ные че­репа. Никола понял, что он у цели.

Быс­трым уда­ром но­жа да­ровав сво­ему не­воль­но­му по­мощ­ни­ку лёг­кую смерть, Ни­кола дви­нул­ся на встре­чу ка­ра­уль­ным, шеп­ча сло­ва но­вых чар. Бой­цы даже не успели за­метить метнувшуюся к ним тень. Сор­вавше­еся с паль­цев кол­ду­на зак­лятье ле­дяных оков зак­лю­чило их в хо­лод­ные объ­ятия, превратив в исходящие паром статуи. Отод­ви­нув зас­тывших лю­дей с до­роги те­леки­незом, вар­кастер прошёл к тя­жёлой сталь­ной две­ри за их спи­нами.

По удив­лённо­му воз­гла­су и ляз­гу шагов над го­ловой кол­дун по­нял, что ма­гичес­кое си­яние не ос­та­лось не­заме­чен­ным. План скрыт­но­го про­ник­но­вения с трес­ком про­валил­ся, и нуж­но бы­ло дей­ство­вать как мож­но ско­рее, по­ка ещё не под­ня­ли тре­вогу. Спрятав нож, ча­родей вых­ва­тил меч, про­будив зак­лю­чён­ную в его ру­ничес­кой фор­му­ле си­лу хо­лода. Два взма­ха на­по­ён­ным ма­гичес­кой энер­ги­ей лез­ви­ем вспо­роли тол­стый ме­талл, тут же пок­рывший­ся ле­дяной кор­кой.

Ни­кола опус­тил меч. Под дей­стви­ем низ­ких тем­пе­ратур да­же за­калён­ная сталь ста­новит­ся хруп­кой, что уж го­ворить о мес­тном же­лезе. Так что ту­пить лез­вие больше не име­ло смыс­ла. Зак­лятье та­рана раз­би­ло прег­ра­ду, раз­ме­тав две­ри вих­рем ос­колков про­мёр­зше­го ме­тал­ла. Под­хлестнув­ се­бя ма­ги­ей, вар­кас­трер ри­нул­ся в про­лом через ещё не осевшее облако ледяной пыли, сбрасывая пе­лену не­види­мос­ти и шеп­ча сло­ва зак­ли­нания воз­душно­го клин­ка.

И ку­барем сле­тел с не­высо­кой, но кру­той лес­тни­цы, с жут­ким ляз­гом и гро­хотом рух­нув на пол прос­торно­го по­меще­ния, ос­ве­щён­но­го дю­жиной го­рящих фа­келов и крас­но­ваты­ми от­блес­ка­ми гро­мад­ной пе­чи над го­ловой. Ре­шёт­ча­тый по­толок здесь под­держи­вали два ря­да круг­лых ка­мен­ных ко­лонн из то­го же ма­тери­ала, что пол и сте­ны. Зал выглядел так, словно его выдавил в скальной породе, как в мягкой глине, какой-то гигантский пресс. Варкастер под­бро­сил се­бя им­пуль­сом за­щит­но­го по­ля, проклиная невовремя пробудившееся любопытство. Он сюда не архитектуру изучать пришёл! Ни­кола зашептал сло­ва рас­павше­гося при па­дении зак­лятья, но за­кон­чить ма­гичес­кую фор­му­лу так и не ус­пел.

В цен­тре за­ла, меж­ду дву­мя ка­мен­ны­ми стол­ба­ми он увидел под­ве­шенную на це­пях де­вуш­ку в се­рой ро­бе. Ко­торая ка­залась шо­киро­ванной его по­яв­ле­ни­ем да­же боль­ше пе­репу­ган­ных страж­ни­ков. Те столпились по­лук­ру­гом вок­руг плен­ни­цы, на ко­торую нап­ра­вили сжа­тые ку­лаки, слов­но го­товясь уда­рить. Рот девушки был заткнут кляпом, но глаза её яростно сверкали.

Кар­ти­на от­да­вала от­кро­вен­ным бе­зуми­ем, пос­коль­ку ник­то из двух де­сят­ков сол­дат, карауливших принцессу, не уг­ро­жал вва­лив­ше­муся в по­меще­ние вар­касте­ру, да­же ког­да тот ва­лял­ся на по­лу, разглядывая камни. Не­кото­рые да­же сто­яли бо­ком, чуть ли не спи­ной, под­став­ля­ясь под воз­можный удар. Буд­то они зна­ли, что не смо­гут про­бить его бро­ню и за­щит­ное по­ле, а по­тому прев­ра­тили плен­ни­цу в за­лож­ни­цу. В до­каза­тель­ство этой ги­поте­зы ко­ман­дир это­го ко­мен­дант­ско­го взво­да вы­шел впе­рёд и что-то прок­ри­чал.

Это был один из тех слу­ча­ев, ког­да кол­дун прос­то не знал, что де­лать. Он мог пе­ребить всех в этом за­ле, да и на всей фаб­ри­ке, но что тол­ку с то­го, ес­ли он не спа­сёт от смер­тель­но­го уда­ра за­кован­ную в це­пи де­вуш­ку? Вра­гов слиш­ком мно­го, что­бы мож­но бы­ло ней­тра­лизо­вать их всех сра­зу. Ле­дяные око­вы не мог­ли ох­ва­тить столь­ко че­ловек од­новре­мен­но. И нак­рыть их од­ним уда­ром об­ли­тера­ции то­же бы­ло не­воз­можно. А с учё­том то­го, ка­кими лов­ки­ми и юр­ки­ми бы­ло або­риге­ны, у не­го в луч­шем слу­чае хва­тит вре­мени на од­но зак­лятье. Конечно, у вар­касте­ра бы­ло в ар­се­нале под­хо­дящее, но да­же ес­ли за­быть о сколь­зя­щих вдоль са­мой гра­ницы тон­ко­го пла­на бы­тия тва­рях, ча­ры приз­рачнос­ти ско­рее всего убь­ют Азу­лу. По­тому что она очень пло­хо пе­ренес­ла на­хож­де­ние вне ма­тери­аль­но­го ми­ра, а ес­ли ока­жет­ся там од­на, по воз­вра­щении её на­вер­ня­ка ожи­дает му­читель­ная смерть в ка­кой-ни­будь сте­не или по­лу.

Па­уза за­тяги­валась. Ча­родей сто­ял не ше­велясь, оза­рён­ный си­яни­ем ру­ничес­ких кру­гов вок­руг ле­вой ру­ки, от­блес­ка­ми элек­три­чес­ких раз­ря­дов на пра­вой, мягким свечением рун на лезвии меча и за­ревом пла­мени, вы­рыва­юще­гося из ды­мовых труб си­ловой ус­та­нов­ки дос­пе­хов. Стра­жа не дви­галась, зас­тыв в сво­их стран­ных бо­евых стой­ках и да­же не гля­дя на втор­гнув­ше­гося к ним чу­жака, ожи­дая ли­бо его ре­ак­ции, ли­бо при­каза. И толь­ко опаль­ная прин­цесса, ви­сящая на це­пях, дёргалась изо всех сил, и едва слышно мычала через кляп.

Не дож­давший­ся ре­ак­ции на свою реп­ли­ку ко­ман­дир стра­жи сде­лал знак ру­кой, и не­ожи­дан­но воз­никшие из-за ко­лонн аген­ты тай­ной по­лиции раз­дви­нули ка­мен­ные стол­бы, меж­ду ко­торы­ми ви­села прин­цесса, вздёр­нув ту ещё вы­ше. Азу­ла выгнулась от бо­ли, ког­да по­дошед­ший ещё бли­же ко­ман­дир схва­тил её за во­лосы, намотав их на кулак, и под­нял её го­лову. Ни­кола чуть не об­ру­шил на не­го го­товя­щий­ся удар воз­душно­го клин­ка, но этот му­читель бес­по­мощ­ных де­виц лов­ко ук­рылся за хруп­кой фи­гур­кой сво­ей жер­твы, де­монс­тра­тив­но под­не­ся к её ли­цу ла­донь, в ко­торой вспых­ну­ло жел­то­ватое пла­мя. Странный кляп, закрывавший нижнюю часть лица принцессы, рассыпался песком, заставляя Азулу кашлять и отплёвываться.

Держащий её за волосы командир что-то сказал.

— Пол­ковник тре­бут, чтоб т бросл ору­жие! — кашляя, перевела Азула. — Инач он сжеч мн ли­цо.

— Ска­жи им, что­бы от­пусти­ли те­бя. Ина­че ник­то из них не по­кинет этой ком­на­ты жи­вым, — Никола сам удивился, как он рад был услышать голос принцессы.

— Они вс готов умреть! — Азула вскрикнула, когда вояка дёрнул её за волосы. — Т готов убив?

— Не делай глупостей! — тут же осадил её чародей. — Я сам разберусь с ними.

Чувствуя неладное, командир ещё сильнее дёрнул пленницу за волосы, от чего та зашипела от боли. А когда он начал приближать огонь к её лицу, девушка была вынуждена отвечать. И хотя варкастер не мог разобрать ни слова, желание посадить этого мерзкого труса на кол с каждой секундой становилось всё сильнее.

— Полковник говорт, что они н боятс твой угроз, — озвучила ответ командира принцесса, взявшая на себя роль переводчика. — Что н т диктоват им условий. Он треб, чтоб т немедленн опустл оружие и сдалс.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил Никола, позволяя заготовленному заклинанию распасться, а заряду в конденсаторе разрядника через меч уйти в землю. Медленно, чтобы не нервировать и без того до предела напряжённых стражников, он вернул клинок в ножны и демонстративно поднял руки. — Я сдаюсь…

— Никола, нт! — в отчаянии крикнула девушка, для которой он был последней надеждой на спасение. Но в следующий миг стиснула зубы от боли.

— Притворись мёртвой, — ответил он, ухватившись за безумную идею с весьма опасным трюком. Который мог стать для неё ключом к спасению.

Судя по недовольному ворчанию командира стражи, он ожидал, что его приказ будет исполнен буквально. Но швырять собственноручно выкованное оружие на голые камни варкастер был не намерен. К счастью, его оппонент решил не настаивать на дословном исполнении инструкций, удовольствовавшись тем, что устрашающий меч вернулся в ножны. По его команде четверо бойцов и один агент тайной полиции тут же кинулись вязать нового пленника. Варкастер не сопротивлялся, позволив свести свои руки за спину. Только когда каменные кандалы сомкнулись на его кистях, стражники вздохнули с облегчением. А их командир погасил пламя в руке и отпустил Азулу, с широкой улыбкой на лице поднырнув под удерживавшую пленницу цепь и двинувшись на встречу колдуну, смакуя одержанную победу.

Уверенный, что жертва больше никуда не денется, он уже наслаждался триумфом, позабыв о принцессе. Тем более, что агент тайной полиции уже подходил к ней со спины, явно намереваясь снова заткнуть рот. Но Азула оказалась быстрее. Стоило только тюремщику оказаться в поле зрения своей жертвы, как она повернула голову в его сторону и закричала. Вместе с криком из её рта хлынул поток ослепительно-голубого пламени, разлившегося на половину зала.

Командир стражи вспыхнул в этом огне как спичка, не успев даже крикнуть. Стоящих за ним стражников голубое пламя тоже задело, и теперь они корчились на каменном полу, заходясь криком и судорожно пытаясь сбить огонь. Остальные вояки на миг замерли, с ужасом взирая на фонтанирующую пламенем принцессу, которая сейчас была подобна тяжёлому огнемёту.

Что и было нужно Николе, чтобы начать действовать.

Каменные кандалы оказались покрепче ледяных оков, но мощный импульс защитного поля, совмещённый с ударом разрядника, позволил разорвать их, высвободив руки. Несостоявшиеся тюремщики отскочили прочь, спасаясь от потоков голубого пламени. Не тратя ни секунды варкастер тут же набросил на Азулу заклятье стальной плоти, чтобы хоть немного защитить её от атаки замешкавшихся стражников. Чары опутали хрупкую фигуру вращающимися кругами рун, остановив удар агента тайной полиции, в руке которого блеснуло металлом тонкое лезвие стилета. А второго шанса у убийцы не было, поскольку его накрыл всесокрушающий удар облитерации.

Мощ­ный взрыв пот­ряс цех, раз­ме­тав ре­шёт­ки по­тол­ка и зас­та­вив ка­мен­ный пол сод­рогнуть­ся. Прин­цесса и страж­ни­ки ис­чезли в под­нявшем­ся об­ла­ке пы­ли и об­ломков. Где-то на­вер­ху заз­ве­нел тре­вож­ный ко­локол и пос­лы­шались па­ничес­кие кри­ки раз­бе­га­ющих­ся ра­бочих. Ос­тавши­еся бой­цы, ог­лу­шён­ные и шо­киро­ван­ные столь не­ожи­дан­ным по­воро­том со­бытий, как один обратили свою огненную магию против колдуна. Ко­торый уже про­шеп­тал зак­лятье ярос­ти, да­вав­шее гру­бую фи­зичес­кую си­лу, и, вых­ва­тив меч, кру­танул­ся вок­руг оси, ши­роким взма­хом ру­бя тех, кто нападал на его. А что­бы ник­то из учас­тни­ков этой под­лой ло­вуш­ки не ушёл от его гне­ва, он под­коррек­ти­ровал дви­жение клин­ка ма­ги­ей, ра­зя без про­маха да­же столь юр­кие це­ли. Хотя агент тайной полиции всё же спасся, заставив пол под своими ногами вспучиться каменной колонной. И хотя напоённое магической энергией лезвие срубило эту рукотворную скалу, враг всё же успел зацепиться за решётчатый потолок. Где его и настиг удар воздушного клинка.

Не прек­ра­щая дви­жения колдун за­пус­тил че­рез меч цеп­ную мол­нию, ду­говые раз­ря­ды ко­торой от­пра­вили ещё чет­ве­рых вра­гов у даль­ней сте­ны к пра­от­цам. А бли­жай­шую груп­по­вую цель ждал вихрь ле­дяных лез­вий уку­са хо­лода. Про­тив­ник ока­зывал от­ча­ян­ное соп­ро­тив­ле­ние, сра­жа­ясь с от­ва­гой об­ре­чён­ных, но ни ог­ненные за­ряды, ни вы­рас­та­ющие пря­мо из по­ла ка­мен­ные глы­бы не мог­ли ос­та­новить раз­бу­шевав­ше­гося вар­касте­ра. Не прош­ло и ми­нуты как всё бы­ло кон­че­но.

Убе­див­шись, что про­тив­ник унич­то­жен, Ни­кола со всех ног ки­нул­ся к Азу­ле, что ле­жала не­под­вижно воз­ле об­ломков сло­ман­ной ко­лон­ны, к ко­торой бы­ло при­кова­на. Как и ожи­далось, на­ложен­ные ча­ры за­щити­ли её от огня и взры­ва, от­кло­нив об­ломки и от­ве­дя в сто­рону удар­ную вол­ну вы­пущен­ной на сво­боду ма­гичес­кой энер­гии. Агента ра­зор­ва­ло в клочья, и ос­таль­ные на­вер­ня­ка по­дума­ли, что прин­цессу пос­тигла та же участь.

— Азу­ла, ты це­ла? — спро­сил кол­дун, опус­ка­ясь на ко­лени и от­кла­дывая в сто­рону меч. Под­няв на ру­ки ка­зав­ше­еся та­ким хруп­ким те­ло, он по­вер­нул её к се­бе, ос­то­рож­но уби­рая рас­трё­пан­ные во­лосы с бледного ли­ца. — Ты ме­ня слы­шишь?

— Ни­кола… — от­крыв гла­за, про­бор­мо­тала она. — Это ловушк…

— Я знаю, — пос­пе­шил ус­по­ко­ить её вар­кастер, осторожно опуская на камень. — Но мы с ней справились.

— Нет! — принцесса попыталась подняться, но сил у неё, похоже, не осталось. — Мы в ловушк! Нужно бег! Урса, не мешат!

— Тише, тише, — Никола придавил бредящую девушку к полу. — Всё уже позади.

Дос­тав нож, он при­нял­ся за кан­да­лы на её щи­колот­ках и за­пясть­ях, на ко­торых до сих пор ви­сели ос­татки це­пей. Ме­талл не­дол­го соп­ро­тив­лялся кис­ло­те, быс­тро осы­пав­шись хлопь­ями ржав­чи­ны.

*****

Монс­тра жда­ли, и всё рав­но он явил­ся не­ожи­дан­но, воз­никнув сре­ди но­чи пря­мо в цеху. Сам факт на­хож­де­ния опаль­ной прин­цессы на за­воде спе­ци­аль­но не дер­жа­ли в сек­ре­те, что­бы чу­дови­ще смог­ло най­ти при­готов­ленную при­ман­ку. Но как имен­но этот вер­зи­ла су­мел ми­новать все пат­ру­ли и ча­совых, объ­явив­шись пря­мо под дверью ка­меры Азу­лы, ос­та­валось за­гад­кой. Его по­яв­ле­ние вы­дала ма­гия во­ды, и то только ког­да он уже ней­тра­лизо­вал уси­лен­ный ка­ра­ул, ра­зом за­моро­зив чет­ве­рых бой­цов.

Ког­да ди­рижабль не при­шёл к наз­на­чен­но­му сро­ку, Хо­зя­ин Ог­ня уже не сом­не­вал­ся, что злоб­ный дух идёт по его сле­ду. Так что го­товить за­пад­ню при­ходи­лось в спеш­ке. Все до од­но­го со­колы с мес­тной поч­то­вой стан­ции бы­ли ра­зос­ла­ны по ок­ру­жа­ющим гар­ни­зонам, и под­ня­тые по тре­воге вой­ска уже пе­редис­ло­циро­вались к прев­ра­тив­ше­муся в ог­ромную бом­бу за­воду, ок­ру­жая его по пе­римет­ру. Но это не бы­ла пус­тая пре­дос­то­рож­ность, осо­бен­но пос­ле со­об­ще­ния о най­ден­ной на до­роге сре­ди хол­мов де­вуш­ке, ко­торую Азу­ла об­ма­ном нап­ра­вила в ла­пы чу­дища, ис­поль­зо­вав в ка­чес­тве курь­ера. Да­же с учё­том беговых качеств Пры­щика, у них от си­лы бы­ли сут­ки фо­ры. Ес­ли, конечно, Азулина тварь не уме­ла ле­тать.

Во мно­гом из-за спеш­ки о монс­тре так и не по­лучи­лось ни­чего тол­ком вы­яс­нить. Азу­ла прос­то из­де­валась над ним и лга­ла. Лга­ла ис­кусно и нагло. Но её ис­то­рия о ду­хе вой­ны хоть и бы­ла до­воль­но склад­ной, но не мог­ла объ­яс­нить не­кото­рых де­талей. Нап­ри­мер то, как имен­но ве­ликан мог уп­равлять все­ми сти­хи­ями? Или как они спас­лись во вре­мя кру­шения по­ез­да? И что за фи­гур­ные ль­дин­ки вра­щались вок­руг рук ве­лика­на во вре­мя стол­кно­вения на кры­ше ва­гона? От­го­вор­ка про ма­гию ду­хов бы­ла от­кро­вен­но сла­ба, но сес­тра так и не ска­зала ни­чего луч­ше.

Да­же под пыт­ка­ми.

Зу­ко бы­ла про­тив­на са­ма мысль о том, что­бы из­де­вать­ся над сес­трой. Опус­кать­ся до её уров­ня. Но она са­ма не ос­та­вила ему дру­гого пу­ти, и ра­ди бла­га Стра­ны Ог­ня он был вы­нуж­ден пой­ти на столь от­ча­ян­ный шаг, стро­го-нас­тро­го зап­ре­тив аген­там и тю­рем­щи­кам ка­лечить пред­ста­витель­ни­цу пра­вящей ди­нас­тии. Дай Ли уве­ряли, что пыт­ка во­дой дос­та­точ­но эф­фектив­на и бе­зопас­на. Но он всё рав­но не смог смот­реть на му­чения Азу­лы. Ко­торая, впрочем, не ска­зала ни­чего но­вого.

А по­том он при­казал при­ковать род­ную сес­тру це­пями на дне ямы, спе­ци­аль­но сде­лан­ной ма­гами зем­ли в по­лу ли­тей­но­го це­ха у ос­но­вания дом­ны. Выс­та­вил Азулу как при­ман­ку в кап­ка­не для монс­тра. Сто­ило от­крыть печь, или прос­то оп­ро­кинуть нес­коль­ко ли­тей­ных ча­нов, как жид­кий металл прож­жёт по­ложен­ные свер­ху ре­шёт­ки и за­топит ловушку, об­ре­кая каж­до­го внут­ри на не­мину­емую смерть. Но сколь­ко бы он не уте­шал се­бя мыслью о том, что толь­ко так мож­но ос­та­новить чу­дови­ще и на­чина­ющу­юся граж­дан­скую вой­ну, он всё рав­но чувс­тво­вал се­бя от­вра­титель­но.

Да­же пос­ле все­го то­го зла, что она уже со­вер­ши­ла, Азу­ла всё ещё бы­ла его сес­трой. Хоть и не раз пы­талась убить его, при­том сов­сем не по­нарош­ку. И да­же все­силь­ный Хо­зя­ин Ог­ня не знал, как бу­дет смот­реть в гла­за дя­де и ма­тери, ес­ли убь­ёт сес­тру.

Эта ди­лем­ма ли­шила юно­шу сна, так что он всё время проводил рядом с домной. По­это­му, ког­да под­ня­ли тре­вогу, он стре­лой бро­сил­ся к яме. Зу­ко до­бежал до за­готов­ленной ло­вуш­ки в раз­гар пе­рего­воров полковника с монстром. Аген­ты Дай Ли ис­полни­ли свою роль бе­зуко­риз­ненно, сом­кнув ка­мен­ные сте­ны двер­но­го про­ёма. Кап­кан зах­лопнул­ся, а монстр да­же не об­ра­тил на это вни­мание, про­дол­жая без­мол­вно изу­чать прин­цессу и тю­рем­щи­ков. Не заметил он и по­яв­ле­ния ещё од­но­го зри­теля, замершего над быв­шей дверью. Хо­тя раз­гля­деть что-ли­бо за шлей­фом чёр­но­го ды­ма из торчащих со спи­ны труб это­му соз­да­нию было проб­ле­матич­но, даже если бы у него были глаза на затылке.

Пол­ковник Мао был прож­жё­ным во­якой, слиш­ком бескомпромиссным и жес­то­ким для мир­но­го вре­мени. Ес­ли не ска­зать ту­пым. Ему бы­ло пле­вать, кто си­дит на ог­ненном тро­не. В от­ли­чие от по­дав­ля­юще­го боль­шинс­тва офи­церов его нуж­но бы­ло всё вре­мя оса­живать. Он жаж­дал вой­ны и нас­лаждал­ся са­мим про­цес­сом, да­же не за­думы­ва­ясь о той кро­вавой це­не, ко­торую тре­бу­ет­ся пла­тить за по­доб­ные раз­вле­чения. Но он при­вык под­чи­нять­ся при­казам не за­думы­ва­ясь. И ког­да Хо­зя­ин Ог­ня по­велел ему спус­тить­ся в ка­меру к опаль­ной прин­цессе и пле­нить чу­дови­ще, от чь­их рук уже по­гиб пол­ковник Цао и боль­шая часть его от­ря­да, Мао послушался без ко­леба­ний.

Зу­ко ос­та­валось толь­ко ра­довать­ся, что аген­ты сес­тры не доб­ра­лись до это­го че­лове­ка рань­ше, по­тому что сыг­рав на тщес­ла­вии и жаж­де битвы они бы лег­ко пе­рема­нили пол­ковни­ка на сто­рону бун­товщи­ков. Не спо­соб­ный жить в ми­ре, он был опа­сен. По­это­му бро­сить это­го сол­да­фона на рас­терза­ние зло­го ду­ха бы­ло приемлемо. По край­ней ме­ре, он ум­рёт не на пла­хе, а от рук вра­га в пы­лу бит­вы, как подобает нас­то­ящему во­ину. Да и пос­лать его и его отборных го­лово­резов на смерть бы­ло зна­читель­но про­ще, чем Азу­лу.

Од­на­ко да­же об­ла­дав­ше­му взрыв­ным ха­рак­те­ром Мао хва­тило вы­дер­жки и ума, что­бы тя­нуть вре­мя и вес­ти пе­рего­воры, а не ата­ковать сра­зу. Хо­тя ис­поль­зо­вать плен­ни­цу в ка­чес­тве жи­вого щи­та, од­новре­мен­но уг­ро­жая изу­родо­вать её, бы­ло дос­та­точ­но сом­ни­тель­ной так­ти­кой. Но она сра­бота­ла, удер­жав монс­тра от аг­рессии и зас­та­вив на­чать пе­рего­воры. Азу­ла при этом ока­залась вы­нуж­де­на иг­рать роль пе­ревод­чи­ка. И вслу­шива­ясь в её сло­ва и сло­ва ве­лика­на Зу­ко с удив­ле­ни­ем об­на­ружил, что то­же по­нима­ет его, пусть и че­рез сло­во. Речь чу­жака бы­ла не­веро­ят­но ар­ха­ич­на, слов­но текст ак­тё­ра спек­такля по древ­ним ми­фам, мед­ли­тель­на, с неп­ра­виль­ны­ми уда­рени­ями и всего одной монотонной ин­то­наци­ей, но всё же ос­мысле­на.

И когда он сдался, позволив солдатам сковать его руки за спиной, Хозяин Огня искренне надеялся, что на этом история злого духа, что в сопровождении опальной принцессы прошёлся по стране кровавым смерчем, оставив за спиной длинный след из трупов, наконец-то закончилась. Что ему всё же удалось решить проблему без крови. И что теперь закованный в цепи и замурованный в камень монстр спокойно дождётся возвращения аватара, который решит его судьбу…

Но сестра и тут смогла всё испортить, спалив полковника самоубийственной атакой. Каменные кандалы Дай Ли тут же разлетелись в яркой вспышке, а удерживавшие великана солдаты отскочили прочь, спасаясь от языков голубого пламени. Никто не успел ни понять, что происходит, ни тем более среагировать. Зуко успел ещё заметить, как вспых­ну­ли кру­ги вра­ща­ющих­ся фи­гур­ных ль­ди­нок спер­ва вок­руг за­пяс­тий монс­тра, а за­тем и Азу­лы, ко­торая в сле­ду­ющий миг ис­чезла в эпи­цен­тре мощ­но­го взры­ва, сот­рясше­го цех.

Ра­бочие тут же бро­сились врас­сыпную, при­няв слу­чив­ше­еся за сработавший под­рывной за­ряд. Тре­вож­но заз­во­нил ко­локол, при­зывая всех как мож­но ско­рее по­кинуть дом­ну. Но сре­ди под­нявшей­ся су­мато­хи Зу­ко про­дол­жал сто­ять как столб, не ве­ря собс­твен­ным гла­зам. Он рас­счи­тывал ис­поль­зо­вать сес­тру как при­ман­ку для монс­тра, но да­же по­мыс­лить не мог, что тот сам ра­зор­вёт её на час­ти. А по­том наб­ро­сит­ся на сол­дат, учи­нив бой­ню. По­тому что наз­вать как-то по дру­гому столь не­рав­ный бой бы­ло нель­зя. Че­го сто­ил один удар мол­нии, убив­ший сра­зу чет­ве­рых…

— Лей­те ме­талл! — при­казал Хо­зя­ин Ог­ня, отбегая. Пе­репу­ган­ные ра­бочие, понукаемые солдатами, за­меш­ка­лись с ис­полне­ни­ем, но всё же от­кры­ли зас­лонку дом­ны, и по­ток яр­ко-жёл­то­го ме­тал­ла об­ру­шил­ся в яму.

========== Кровь и огонь ==========

Никола не знал, что эти вертухаи сделали с принцессой, но уже жалел, что не может убить их ещё раз. Девчушка явно была не в себе, бормотала о ловушке и порывалась сбежать, пока он освобождал её от оков. И как только кандалы под действием кислоты рассыпались в прах, принцесса вывернулась из захвата и метнулась к низкой лестнице, оканчивающейся глухой стеной. Колдун даже испугался, что у бедняжки помутился рассудок от страха или бесчеловечных пыток, но тут же поймал себя на мысли, что вошёл в зал с той стороны. По дороге высадив дверь, которой больше нет. И на другом конце зала двери тоже не было. А крики и грохот сверху становились всё громче.

Когда через решётчатый потолок в зал мощным потоком хлынул жидкий металл, вакрастер едва успел телекинезом подхватить лежавший на земле меч и бросился к лестнице, чтобы закрыть собой от разлетающихся брызг и искр истошно вопящую принцессу. Защитное поле хорошо отражало отдельные капли и падающие с потолка куски плавящихся решёток, но против потока пышущего нестерпимым жаром оранжевого металла было совершенно бессильно. Как и доспехи, которые только продлят агонию неминуемой смерти.

Азула что-то орала, размахивая руками, но он не слушал. Подхватив отчаянно вырывающуюся девушку на руки, Никола принялся шептать слова заклятья призрачности. И как только чары сложились, позволяя вырваться за грань материальной вселенной, что есть силы оттолкнулся от ступеней, устремляясь вперёд и вверх. Дополнительно ускорив себя телекинезом, он пронёсся через стену и воспарил над решетчатым полом, по которому стремительно растекался льющийся из пролома в печи жидкий металл. На этот раз обошлось без встречи с потусторонними тварями, и тонкий план бытия вытолкнул их в реальность как раз перед приземлением.

Для многочисленных свидетелей их появление оказалось подобно грому среди ясного неба. Как ни странно, рабочие и солдаты не спешили покинуть цех. Они просто отбежали от печи на безопасное расстояние и наблюдали за тем, как расплав наполняет яму. И теперь с ужасом взирали на то, как объятая чёрными языками потустороннего пламени тень превратилась в закованного в броню варкастера с затихшей девушкой на руках. Никола с лязгом приземлился на решётки пола перед зеваками. Стоило ему окинуть их взглядом и перехватить меч поудобнее, замершие в изумлении зрители бросились врассыпную.

— Нужн уходт, — прошептала Азула, после пребывания вне привычной реальности находившаяся в каком-то трансе.

— Не волнуйся. Они все сбежали, — попытался успокоить девушку Никола, отступая прочь от разливающегося озера жидкого металла.

— Печ скор взорватс, — меланхолично заметила принцесса.

— Да как же у вас тут печи делают, что они взрываются? — в сердцах спросил варкастер, переходя на бег.

В цеху было так жарко, что колдун вновь укрылся аурой холода, чтобы не перегреться раньше времени. Когда броня под действием заклинания покрылась бисеринками конденсата, теплолюбивая принцесса только поёжилась, но не проронила ни слова. Хождение по тонкому плану бытия плохо сказывалось на ней. И хотя чародей готов был поклясться, что ни одна потусторонняя тварь не стала у них на пути и не коснулась энергетического кокона защитного поля, Азула выглядела опустошённой и подавленной, смотря в никуда.

Отступая, солдаты и рабочие запирали все двери. Вскрывать их приходилось магией, разбивая заклятьем таранного удара или облитерацией. Плетение чар замедляло побег, но не пробивать же преграды плечом, неся на руках хрупкую девчушку. Ведь тогда он мог по неосторожности навредить ей ещё сильнее. Это не говоря про то, что нужно было ещё не заблудиться в лабиринте ходов и коридоров опутывающего печь здания.

Вырвавшись на открытый воздух через грузовые ворота, Никола заметил, что территория завода подозрительно опустела. Все рабочие и солдаты попрятались, забившись в одним им известные щели, явно готовясь к чему-то опасному. И слова Азулы о готовящемся взрыве приобрели новый смысл. Со всех ног бросившись к воротам, колдун на ходу сплёл чары призрачности, концентрируя остаток магической энергии на поддержание и укрепление защитного поля. Полностью заряженное и усиленное, оно выдерживало прямое попадание артиллерийского снаряда, но, вспомнив размеры оставшейся за спиной печи, он всё равно опасался, что этого будет недостаточно.

Хотя прозвучавший за спиной взрыв, даже приглушенный зданием цеха, на серьёзную угрозу не тянул. Словно какой-то шутник бросил гранату в сельский нужник. Даже стёкла в соседних зданиях не выбило. Но последовавший за ним нарастающий гул пронял колдуна до дрожи в коленях. Для чего бы не предназначалась эта громадная печь, протекавшая внутри неё реакция пошла в разнос. Земля под ногами содрогнулась от чудовищной силы, высвобожденной взрывом установки. Обернувшись, Никола увидел, как здание цеха разорвало изнутри, а в небо взвился огромный столб багрового пламени, окрасив низкие облака кроваво-красным заревом. Горящие обломки стен разлетались повсюду, и он был вынужден снова искать спасения вне материальной вселенной, поскольку они находились слишком близко к эпицентру, а многие куски были столь велики, что могли с лёгкостью размазать их.

Оказавшись в тонком мире, варкастер продолжил бежать. Вслед за ударной волной их настиг настоящий огненный дождь из раскалённых камней и горящих обломков. Так что для безопасного возвращения в реальность он подпрыгнул повыше, расчистив пространство вокруг усиленным импульсом защитного поля, разметавшим все обломки. Приземление получилось жёстким из-за обилия мусора под ногами. Не упав только благодаря телекинезу, и только чудом не уронив девушку, он со всех ног припустил прочь из охватившего руины завода пожара. Потому что здесь становилось так жарко, что даже аура холода не спасала.

Выскочив через распахнутые настежь ворота, чародей отбежал ещё на сотню шагов, пока нестерпимый жар пожарища не остался позади. Тяжело дыша, он остановился проверить, жива ли принцесса. Ведь столь частые посещения тонкого плана бытия в её случае могли оказаться смертельны сами по себе. К счастью, Азула была жива. Твари бездны не заметили их. Да и сама девушка хоть и была шокирована произошедшим, но теперь по крайней мере смотрела не куда-то в пространство, а на него.

— Мы ещ жив? — тоненьким голоском спросила она, безучастно изучая его маску.

— Да. Всё позади, — поспешил успокоить её Никола, всей душой желая помочь бедняжке поскорее придти в чувства. — Такой никудышной ловушке нас не прикончить. Поверь мне. Всё уже кончилось.

— Нт. Ты ошибс, — отозвалась принцесса, поворачивая голову и нетвёрдой рукой указывая куда-то во тьму.

Взглянув в указанном направлении и как следует присмотревшись, варкастер увидел кордон, перегородивший дорогу к рабочему посёлку. Патрули, которые он миновал на пути сюда, оказались только верхушкой айсберга, и местные пригнали целую армию. В свете пылавшего за спиной пожарища была отчётливо видна линия приземистых, угловатых машин с большими колёсами, позади которых выстроились шеренги солдат. Отблески пламени плясали на наконечниках многочисленных копий, окрашивая белёсые маски в бордовый, под стать доспехам бойцов.

— Идти сможешь? — негромко спросил колдун у принцессы, чувствуя, что для такого боя ему потребуются обе руки.

— Н знат…

— Я знаю. Ты сильная, Азула. Ты справишься, — произнёс чародей, ставя девушку на ноги. — Беги. Я задержу их.

— Куд? — удивлённо спросила слегка пошатывающаяся принцесса.

— Беги! — приказал варкастер, поворачиваясь к противнику и делая несколько шагов вперёд.

Никола знал, что на всех врагов у него точно не хватит патронов. И настолько быстро колдовать он не сможет. Да чёрт возьми, он даже их всех считать замучается. А если дойдёт до рукопашной, то даже если враги не смогут пробить его защитное поле и доспехи, просто завалят мясом. Буквально. И в конце концов доберутся до него, уставшего и обессиленного, когда он уже не сможет ни поднять оружие, ни направить заклинание. А потом открутят голову. Или вздёрнут на воротах. Или протащат за телегой и утопят в ближайшей речушке. Или придумают ещё чего похуже. Но это всё будет потом. Ему и так не было места в этом мире, который медленно убивал его. А после ранения этот процесс наверняка изрядно ускорился. И если нужно было выбирать между мучительной агонией смерти от гноящейся раны и гибели в пламени яростной битвы, то он выбирал второе.

— Ну что, трусы? — обратился чародей к неподвижно замершей перед ним армии, крича во всю глотку. — Вы пришли сюда за головой принцессы? Или за моей?

Не дожидаясь ответа он извлёк меч из ножен и вскинул над головой, нажав кнопку активации. Пробудившаяся система меканического оружия озарила клинок сиянием вытравленных на нём рун магической формулы, наполняя металл силой варкастера, который стал един с мечом, что был продолжением его руки и его воли. Отведя оружие в сторону, он снова окинул взглядом застывшее войско, после чего трижды с лязгом ударил кулаком в стальной перчатке по кирасе доспеха.

— Так сразитесь со мной! И не ждите пощады! — в ярости крикнул он. Не заметив реакции, Никола продолжил:

— Вам что, нужно особое приглашение? Тогда я сам иду к вам!

***

Когда поток жидкого металла из домны залил яму с чудищем, Зуко был уверен, что если не со злым духом, то с сестрой покончено. Ему даже казалось, что он слышал её предсмертный вопль. Но потом прямо из пола взмыла чудовищная тень, объятая языками невозможного чёрного пламени. Которая превратилась в великана, держащего в стальных лапах Азулу.

Такой поворот событий казался невероятным. Невозможным. Они оба должны были превратиться в пепел, раствориться в металле. Но этот гигант всё равно вырвался на свободу. Хозяин Огня сжал кулаки и выкрикнул следующий приказ. Он подготовил резервный план на тот случай, если идея с ямой не сработает. У него был хороший учитель, и теперь Зуко всё планировал на три хода вперёд.

Перепуганные появлением чудовища рабочие и солдаты уже разбегались, а потому приказ покинуть завод был исполнен без промедления. Спасая свои жизни люди, к их чести, не забыли о другом приказе — запирать за собой все двери. А общий запал подрывных зарядов Зуко поджёг сам. Главный инженер завода вместе с магом огня самолично заложил их в критических точках домны. Взорвавшись, они перекроют воздуховоды системы охлаждения печи и разрушат заслонки, позволив избыточным количествам реагентов попасть в зону отжига, температура которой и так держалась на максимуме. Сочетание этих факторов, как понял Зуко из объяснений пожилого инженера, должно было не только вызвать разрушение печи, но и усилить ожидаемый взрыв.

Они с трудом успели отбежать на безопасное расстояние, где их подобрал танк полковника Ю Вао. Цех просто перестал существовать вместе с домной, а безудержное пламя, в котором плавился камень и горел металл, залило территорию завода, взмыв до облаков. Эвакуация была начата как только монстр появился на фабрике, поэтому никто не должен был погибнуть. А домну можно и новую построить. Зуко скосил глаза на стоящих рядом рабочих и тут же отвернулся. Взрослые бородатые дядьки плакали, глядя на огонь, пожирающий остатки завода. Их завода.

Но когда из бушующего за брошенными открытыми воротами фабрики огненного смерча явилась фигура великана в алых доспехах, Зуко выбросил их из головы. Кем бы это создание не было, оно не горело в огне. И не давало сгореть сестре, пронеся её через бушующее пламя, в котором никто не мог выжить.

— Отдайте приказ, повелитель, — судорожно сглотнув, подал голос Ю Вао. Зуко на миг взглянул на измотанного маршем полковника, на лице которого явственно читался неприкрытый ужас. Хозяин Огня обернулся, вглядываясь в лица солдат. Большинство уже надели шлемы, но те, кто замешкался, выглядели не лучше полковника. Кто-то вполголоса ругался, стоящий перед строем копейщиков лейтенант судорожно сжимал рукоятку короткого меча, неотрывно следя за фигурой противника. На миг Зуко замешкался. Сколько из стоящих за ним погибнет? Сколько уже погибло в попытках уничтожить пришельца из мира духов?

Тем временем чудовище поставило Азулу на землю и вышло вперёд, что-то крича. Из этого нечленораздельного воя юноша смог уловить только слово “трусы”. Достав из ножен здоровенный меч, на лезвии которого сияли неизвестные иеролифы, закованный в доспехи верзила принялся реветь пуще прежнего, колотя себя стальным кулаком в грудь. Из его речи удавалось разобрать только обрывки ужасно исковерканных слов, но по всему выходило, что он бросил вызов. Целой армии.

— Уничтожить тварь! — приказал Хозяин Огня, чувствуя закипающую внутри злобу. Как бы ни был силён гигант, против армии Страны Огня ему не выстоять.

— В атаку! — скомандовал полковник, и его танк первым двинулся в сторону врага. Убедившись, что приказ услышан, он спрятался внутри машины. Следом за танками устремились ряды пехотинцев, наступавших под прикрытием их брони, покуда лучники занимали позиции на флангах. Зуко направился к артиллерии, занявшей позицию чуть ближе к посёлку. Он опасался, что самоходные баллисты окажутся единственным оружием, способным поразить врага, и спешил проверить их готовность к бою.

Ещё раз кинув взгляд на поле боя, он заметил Азулу, всё ещё подсвеченную вращающимися кругами иероглифов, семенящую за размашисто шагавшим монстром. Сестрёнка окончательно выжила из ума, раз вздумала лезть в самое пекло. Тем более, что в гиганта уже летел залп баллист с защитных башен завода. Расчёты закрыли обращённые внутрь амбразуры и теперь поддерживали огнём основные силы, покуда жар не вынудил их покинуть позиции. Фигура гиганта скрылась в облаке мощных взрывов. Но вылетевший из поднявшегося облака дыма и пыли голубоватый сгусток ударил в основание левой башни и расцвёл вспышкой сокрушительного взрыва, от которого всё укрепление обрушилось.

Сразу за этим раздался громкий хлопок, и голубоватая комета устремилась к правой башне, прочертив длинный яркий след и угодив прямо в амбразуру. Здание разорвало изнутри, словно там взорвался огненный шар катапульты. А из рассеянного ветром облака пыли возник монстр со жмущейся к нему Азулой, держа меч в левой руке и непонятную штуку в правой. Впрочем, он сразу убрал её в карман, и перехватив оружие двумя руками, кинулся в атаку.

Танкисты открыли огонь, но их залпы не достигли цели, разбившись о невидимую преграду. Вспыхнувшие вокруг меча гиганта круги сияющих иероглифов превратились ослепительно-голубой шар, сорвавшийся с кончика лезвия прямо в танк полковника Ю Вао. Взрывом машину разорвало на части вместе с ближайшими солдатами. Тут же в соседний с уничтоженным танк ударила молния, перекинувшаяся на шедших позади бойцов голубоватыми дугами. А машину слева опрокинуло взрывом грунта от удара молнии под гусеницу, когда Азула вступила в бой.

Потоки жёлтого и голубого огня разрушили однообразие бордовых тонов ночи, доминирующих в свете горящего завода. Созданная стараниями десятков магов огня стена пламени не смогла остановить монстра. Великан просто прошёл сквозь неё, бросившись на танк с сияющим мечом в руках. Отчаянные танкисты даже успели выстрелить в него крюками на цепях, но тяжёлые стрелы отскочили от вспыхнувшей вокруг фигуры гиганта призрачной сферы. На несколько секунд Зуко усомнился в разумности этой твари, с голыми руками бросившейся на бронированный танк, но в последний момент ярко вспыхнувший клинок разрубил колёса и борт машины вдоль, лишая покрывшийся льдом остов хода, после ещё двух ударов окончательно превратившийся в металлолом. Шедшие за танком солдаты пошли в рукопашную, но их мечи и копья не могли ничего противопоставить потокам бритвенно-острых льдинок, прорубающим в пехотных рядах широкие просеки. В борт разворачивающегося танка ударил заряд такой силы, что машину отбросило метров на пять, а проломленная броня загнулась внутрь словно бумажная.

Сестрёнка тоже не отставала от чудища. С помощью огненный струй подпрыгнув на несколько метров, уходя от предназначенных ей стрел и копий, она запрыгнула на танк и направила поток голубого пламени в открытую амбразуру, сжигая экипаж. При этом она прозевала удар копейщика, который умудрился свалить её с машины на землю. Но подсвеченная сияющими кругами неизвестных иероглифов роба выдержала удар не хуже полного доспеха. Азула не получила ни царапины, и тут же превратила смельчака в пылающий факел.

— Цельтесь в гиганта! — приказал Хозяин Огня командиру батареи, добравшись до позиции.

— Своих зацепим! — нервно воскликнул лейтенант самоходчиков, но осёкся, встретившись взглядом с пылающими яростью глазами своего господина.

— Выполняй! — рявкнул Зуко, пресекая дальнейшие дебаты. — Всем машинам — огонь!

Самоходные баллисты строились на базе обычных танков, а потому были значительно меньше башенных. Дальность стрельбы была невелика, поэтому их поставили во второй линии войск. Которая совсем скоро должна была стать первой. А так какперезаряжать и наводить подобные орудия было непросто, дать второй залп они уже не успевали. Но артиллеристы показали себя с лучшей стороны, уловив момент когда чудище разметало окруживших его солдат. Из трёх выпущенных зарядов два разорвались вблизи, а один угодил точно в цель. Сила взрыва оказалась достаточна, чтобы заставить монстра отшатнуться, но не убить.

Почувствовав угрозу, чудовище устремилось прямиком к самоходкам, прокладывая себе дорогу через ощетинившихся копьями солдат. Его клинок с одинаковой лёгкостью разрубал древки копий, доспехи и плоть, а сила и ярость была столь велика, что он схватил истошно визжащего бойца за руку и размахивал им словно дубиной. Рождённые в сиянии иероглифических кругов потоки льда, порывы ветра, взрывы и молнии убивали и калечили людей на десятки метров вокруг монстра. Артиллеристы как раз закончили с перезарядкой, когда великан метнул очередной голубоватый сгусток в центральную машину батареи. Мощный взрыв привёл к подрыву боеприпасов остальных самоходок, в один миг оставив армию Огня без тяжёлого вооружения.

Зуко тоже попал под действие взрыва, но успел закрыться огненной сферой. Этот приём не раз спасал ему жизнь. Не подвёл и сейчас. А вот бойцам вокруг повезло меньше, они не были магами огня. Вид обожжёных, изувеченных обломками разбитых машин тел, некоторые из которых ещё содрогались в предсмертных конвульсиях, наполнил Хозяина Огня бездонной яростью. Его люди умирали от лап чудовища, которое выпустила в мир и натравила на них его сестра. И если она больше не горела в огне, юноша был готов самолично отрубить ей голову.

— Эй, красавчик! — окрикнула его Джун, выскочив со стороны посёлка верхом на Прыщике. — Что за переполох ты тут устроил?

— Убирайся, коли жизнь дорога! — злобно крикнул Зуко, выхватывая палаши из ножен и готовясь кинутся в битву. Но внезапно просвистевший кнут змеёй обвился вокруг рукоятки оружия.

— Мы так не договаривались! — оскалилась наёмница. — Сперва отдай мои деньги, а потом подыхай!

— Какие к духам деньги? — возмутился столь безмерной циничности девушки маг огня. От неожиданности у него даже вылетела из головы мысль ударить в неё огнём за неповиновение. — Ты не видишь, кто против нас?

— Вижу! Потому и приехала за тобой! — ещё шире улыбнулась Джун, рывком кнута подтягивая его себе. — Ведь с мёртвого Хозяина Огня я не получу и ломаного гроша.

— Я не сдамся! — воскликнул Зуко, оказавшись у стремени наёмницы и освобождаясь от кнута. Потому что единственным способом остановить бойню было увести монстра прочь отсюда. А единственной достойной приманкой была Азула. — Без сестры я никуда не пойду!

— Ты совсем умом тронулся? Лезть в пекло из-за этой суки?

— Зайди слева! — приказал Хозяин Огня, указав клинком в сторону сестры, которая так увлеклась пляской смерти в вихрях голубого пламени, что не заметила, как отстала от своего чудища. Которое всё ещё было слишком занято сражением с армией, чтобы придти к ней на помощь. — Я отвлеку её!

— Да с какого хрена? — крикнула возмущённая девушка ему в спину.

— Золото! — крикнул Зуко, не оборачиваясь.

Поле боя уже окончательно потонуло в хаосе. Крики команд, панические вопли, боевые кличи и стоны раненых смешались в непередаваемой какофонии, над которой господствовал рёв пламени пылающего завода. Офицеры пытались удержать солдат от бегства, но им нечего было противопоставить монстру кроме своей храбрости. Закованный в сталь великан стал неповоротлив, и пропущенным ударам не было числа, но мечи и копья только царапали краску на его броне. Широкие взмахи длинного меча были не так страшны, как диковинная магия воды, творившая лёд из ничего, но громадный клинок всё равно продолжал собирать свою кровавую дань.

Пока верзила гонялся за последним танком, сестрица продолжала заливать всё вокруг голубым огнём. В тюремной робе и с распущенными волосами она была похожа на ведьму из кошмарного сна, не в последнюю очередь из-за безумной улыбки до ушей, с которой она наносила всё новые и новые удары. Молнию она уже не использовала, несмотря на весь её разрушительный потенциал и неотвратимость, поскольку её создание требовало слишком много времени. Вместо этого она предпочитала заливать всё вокруг себя огнём. В отличии от своего монстра, она не забывала о защите, взлетая на огненных струях и уходя от атак, прежде чем утопить противника в голубом пламени. Но и она не могла уследить за всем. Удачно пущенная стрела ударила её в спину, но принцесса лишь покачнулась. Азула с безумным хохотом выдернула застрявший в робе снаряд, который вспыхнул в её руках. И тут же метнула получившийся огненный шар в стрелка.

— Азула! — окрикнул сестру Хозяин Огня, когда та заметила Прыщика и начала плести молнию.

Как он и думал, опальная принцесса среагировала моментально, стремительно крутанувшись на месте и запустив подготовленную молнию в него. Ломанная голубая линия соединила её пальцы с остриём палаша, осветив поле боя своим холодным светом. Зуко чувствовал, как чужая энергия струится по его телу, и готов был вернуть её обратно. Этот удар должен был стать смертельным, и увлёкшаяся боем Азула только сейчас поняла глубину своей ошибки, глядя на него расширившимися от страха глазами. По хорошему, она нужна была ему живой, поскольку монстр мог не последовать за трупом. Но наполнявшая юношу злоба была сильнее здравого смысла, и он с яростным воплем позволил молнии вернуться к своей создательнице.

Удар получился неточным, попав Азуле под ноги. Вздыбившийся грунт отбросил её, но она каким-то чудом устояла на ногах. И уже приготовилась контратаковать, когда ядовитый язык ширшу хлестнул её по щиколоткам, не прикрытым робой. Всё же Джун хорошо натаскала своего питомца, и он чувствовал уязвимые участки жертвы. Или просто ткань провоняла серой настолько, что Прыщик не считал её частью принцессы. Как бы то ни было, но завопившая как резаная сестра всё же устояла на ногах. И даже успела развернуться к зверю лицом, прежде чем он нанёс новый удар, метя в голову. И хотя она успела закрыться руками, яд оказался сильнее, и она медленно повалилась навзничь.

— Забираем её и уходим! — приказал наёмнице Хозяин Огня. — Скорее!

Но в этот миг у него над головой прогудел голубой заряд, попавший в бок Прыщика. С жутким воем ширшу отлетел прочь, повалившись на бок. Его серая шерсть окрасилась кровью. А когда он попытался встать, гомон битвы заглушил отчётливый хлопок. И грозный зверь только дёрнул головой, рухнув как подкошенный под ноги выпавшей из седла хозяйки.

— Нет! — Джун мгновенно оказалась на ногах, бросившись к павшему в битве компаньону.

Обернувшись, Зуко увидел разбегающихся солдат и великана, который уже нёсся к ним длинными прыжками, на ходу пытаясь засунуть в карман на боку странный предмет, в котором угадывалась короткая труба и ещё духи знают что.

Привлечение внимания монстра входило в план юноши, но несколько позже и при других обстоятельствах. Но сейчас у него на руках была парализованная сестра и шокированная потерей своего любимца наёмница. А пути к отступлению не было. В сложившейся ситуации у него был один выход — взять Азулу в заложники. Раз у полковника Мао получилось заставить злого духа опустить оружие и сдаться, то у него тоже может получиться. Тем более что на этот раз для переговоров не потребуется переводчик, а сестрица при всём желании не сможет выкинуть никакого фокуса.

До неё оставалось всего десять шагов, когда земля перед Хозяином Огня вздыбилась частоколом двухметровых каменных шипов. С трудом погасив скорость, он попытался обогнуть преграду, но неизвестная сила внезапно схватила его за поясницу и швырнула назад. Крутанувшись в полёте, юноша с трудом успел отклониться назад и закрыться палашами от широкого горизонтального удара меча, что должен был разрубить его пополам. Пролетев под лезвием, он рухнул на землю, но сразу же ушёл в сторону перекатом. И вскочив на ноги оказался лицом к лицу с монстром.

Великан по инерции пролетел несколько дальше, но почти сразу развернулся и вскинул клинок, вокруг которого засияли вращающиеся круги голубых иероглифов. Но уготованный магу огня поток бритвенно-острых ледяных лезвий ушёл левее и выше. Потому что вокруг закованного в сталь запястья обвился кнут наёмницы, вступившей в неравный бой.

— Выпусти ему кишки! — крикнула Джун, изо всех сил пытаясь удержать руку врага.

От одного взгляда на окрашенное кровавыми брызгами и потёкшей тушью лицо девушки становилось страшно. Для неё Прыщик был не просто ездовым и охотничьим зверем. Он стал единственным членом семьи. С такой потерей она не смогла смириться. И была готова умереть, чтобы забрать убийцу друга с собой в мир духов. Но кроме решимости ей было нечего противопоставить закованному в сталь чудищу, поскольку она пренебрегала привычным оружием, полагаясь на свою обманчивую внешность и крепкие кулаки.

В этой драке шансов у неё не было. Отбросив Зуко при помощи сияющего круга ещё дальше и развернувшись к новому противнику, гигант дёрнул вскрикнувшую от неожиданности наёмницу на себя, отведя оружие за спину. А затем поймал кнут свободной рукой и разрубил косым ударом меча снизу вверх. Горевшие на лезвии незнакомые знаки вспыхнули, перерубив замёрзший кнут как соломинку у самых пальцев девушки, моментально покрывшейся льдом. Вскинувший меч над головой великан не остановился, и обрушил на Джун сокрушительный удар, с размаха разбив её на мелкие кусочки как фарфоровую куклу.

Хозяин Огня не верил своим глазам. Он даже подумать не мог о том, что человека можно разбить как вазу. А сделавший это злой дух снова обернулся в его сторону.

— Ты есть жалок трус! — заревел монстр, медленно наступая. — Ты есть убивать беспомощный девочка! Теперь ты быть смерть!

========== Дуэль не по правилам ==========

Пускай почти все аборигены были для Николы на одно лицо, этого парня со шрамом он запомнил. В который уже раз этот меченый пытался его убить? Впрочем, если Азула не солгала про брата, настырность была их семейной чертой. И предупреждал ведь уже, что следующая попытка встать на пути колдуна станет последней. Но мальчишка всё равно не отступился, бросившись на варкастера с парой коротких, широких сабель.

— Умри! — выдохнул Никола, занося меч над головой.

Но противник не стал покорно ждать смерти. Раз за разом шкет уворачивался от разрубающего воздух клинка, умудряясь контратаковать на противоходе. Заклятье ярости приглушало боль и придавало Николе достаточно сил, чтобы он мог одним тычком сломать этого сопляка пополам. Вот только не мог по нему попасть. Ведь в отличии от наваливавшихся гурьбой солдат, мешавших друг-другу, меченный не был ограничен в пространстве для манёвра. Более того, он активно использовал магию огня, но не для нападения, а для прыжков в стороны и вверх. Видимо понял, что алхимически обработанный доспех не горит в огне.

Схватка затягивалась. Варкастеру приходилось постоянно наседать на прыгающего словно блоха противника, оттесняя от неподвижно лежащей принцессы. Единственную попытку сплести заклинание облитерации пришлось прервать, потому что меченый тут же бросился к сестре, метнув в неё огненный шар. Никола едва успел сдёрнуть её телекинезом и нагнать врага, вновь заставляя того уйти в оборону под шквалом ударов. К счастью, остальные солдаты разбежались в панике, устрашившись гибели своих товарищей, и на жизнь принцессы больше никто не покушался.

Несмотря на заклинание ярости, Никола не смог удержать такой высокий темп и стал замедляться, чем тут же воспользовался противник. Ловко поднырнув под меч, этот прохвост сумел полоснуть колдуна саблей снизу вверх. И ведь в подмышку метил, гад. Если бы не прошитый стальными нитями поддоспешник, наверняка бы повредил руку. Но даже не сумев пробить броню он продолжил движение, перекатом уйдя за спину варкастера.

Крутанувшись на месте, чародей был вынужден ловить этого ловкача телекинезом, чтобы не дать ему добраться до принцессы. Попытка ударить молнией с разрядника в притянутого противника кончилась только тем, что Никола получил собственный заряд обратно. Только-только поднятое после попадания артиллерии защитное поле снова ушло в перегрузку и перезарядить его сразу не хватило энергии. Турбина едва справлялась с работающими на полной мощности усилителями и компенсаторами, а его магический потенциал был ослаблен уже наложенными чарами. А ведь ещё приходилось сражаться. Оппонент сделал правильный вывод и теперь старался держаться поближе, чтобы его было сложнее поразить магией. Теперь его можно было достать только облитерацией, но без защитного поля с тем же успехом можно было самому остаться без ног.

Выдерживать бешеный темп выпадов без помощи магии было невозможно. Преимущество в длине рук и оружия нивелировалось дистанцией боя, а колющие атаки удавались всё реже. В какой-то момент варкастер понял, что вынужден всё больше обороняться. Стоило отдать противнику должное — клинками он владел гораздо лучше чародея, привыкшего больше полагаться на свои заклятья, нежели на невеликие навыки фехтования. Да и сражаться с одним мечом против двух всё же было непривычно. Выручал Николу только прочный доспех да рост, не позволяющий врагу дотянуться до маски.

Этот фарс зашёл слишком далеко, поскольку колдуну теперь приходилось отбиваться чуть ли не гардой и кулаками. Меченный просто издевался над ним, постоянно норовя поднырнуть под руку и зайти за спину, рубанув саблей на проходе. К счастью, у варкастера было подходящее оружие для столь близкого боя. Почувствовав скорую победу, противник совсем обнаглел. Начав новую атаку с отвлекающего удара левой саблей в голову, который было так легко заблокировать, парень использовал меч чародея как точку опоры для резкого разворота и широкого горизонтального удара правой в маску. Но его клинок так и не настиг цели, наткнувшись на лезвие боевого ножа.

Появление в левой руке колдуна удерживаемого обратным хватом короткого клинка стало для парня неприятной неожиданностью. Даже не напоровшись на озарившееся зеленоватыми рунами лезвие, он был вынужден остановиться, потеряв скорость. И этой заминки хватило Николе чтобы откинуть его прочь, используя своё подавляющее превосходство в силе и весе. Отлетев метра на три шкет с трудом удержался на ногах. Варкастер тут же контратаковал, чтобы не дать врагу вернуть равновесие. Не имея возможности отпрыгнуть от широкого горизонтального удара длинного меча, противник попытался парировать его левой саблей, одновременно отшатываясь ещё дальше назад. Но на этот раз клинки встретились почти под прямым углом, и местная сталь оказалась разрублена напоённым магической энергией лезвием как деревянная шпага.

Уйдя перекатом назад, меченный ловко вскочил на ноги, готовясь продолжать бой. Но вскинув сабли перед собой он с удивлением обнаружил, что сжимает в руках только рукоятки с короткими обломками. Потому что кислота с кромки боевого ножа уже обрезала второй клинок линией ржавчины, которая теперь расползалась от скола, медленно обращая металл в прах.

— Ну что, допрыгался? — тяжело дыша спросил Никола, стряхивая боевой нож от остатков кислоты и убирая в ножны. — А я ведь предупреждал.

Судя по растерянному взгляду, парень только сейчас понял, чем может грозить битва с варкастером. Рукоятки сломанных сабель выпали из ослабевших пальцев. Судорожно отступая от надвигающегося чародея, меченый уже готов был задать стрекача, но заклятье телекинеза сложилось раньше, подняв его над землёй и потащив навстречу колдуну, вскинувшему меч для последнего удара. Всё же мальчишка был королевских кровей и хорошо дрался, а потому заслужил достойную и быструю смерть от клинка.

Но меч с гулом рассёк лишь воздух в считанных сантиметрах под выдернутым из тисков телекинеза неведомой силой врагом. Не понимая, куда делась жертва, варкастер задрал голову к небу. Он увидел меченного, быстро взлетающего на цепях в раскрытый люк на дне воздушного корабля. Довольно оригинальный способ покинуть поле боя. Но, судя по тому, как быстро поднимался к кораблю противник, давно отработанный.

— Трус! — в ярости крикнул Никола, перекидывая меч в левую руку. Против этого врага разрядник был бесполезен, а попасть заклинанием по болтающемуся в воздухе объекту было непросто. Поэтому он снова выхватил пистолет из кобуры, поймал врага на мушку, стабилизировал ствол магией и нажал на спуск. Но оружие только сухо щёлкнуло в его руке.

— Твою ж мать! — прорычал варкастер, спешно открывая затвор, из которого вылетела пустая гильза.

После того как он пристрелил боевого зверя, на перезарядку не хватило времени - пришлось срочно спасать принцессу. И теперь он терял драгоценные секунды чтобы достать патрон из патронташа, засунуть в патронник и закрыть затвор, пока враг поднимался всё выше. И когда Никола вскинул готовый к выстрелу пистолет, цель уже скрылась в чреве воздушного корабля.

*****

Когда меч монстра разрубил палаш как бамбуковую палку, Зуко оказался в весьма невыгодном положении. Но не это поразило юношу, а то, что от второго клинка остался только короткий обрубок, кромка которого осыпалась хлопьями ржавчины. Словно для лезвия за несколько секунд минули столетия, обратив его в прах, но не тронув рукоять. Призрачные шансы вымотать врага на дуэли растаяли.

Обломки палашей выскользнули из ослабевших пальцев Хозяина Огня. Гнев и ярость уступили место липкому страху и обречённости. А громогласно издевающийся монстр медленно надвигался, замахиваясь мечом. Когда юноша отступил на шаг, вокруг левой руки чудища снова закружились сияющие голубым иероглифы и неведомая сила взяла мага огня за поясницу, подняла над землёй как котёнка и поволокла навстречу смерти. Вырваться из захвата не получалось, сколько бы он не размахивал руками и ногами. Кошмарная тварь была всё ближе, и он не мог с этим ничего поделать. Всё это было похоже на страшный сон, но он не мог проснуться.

Внезапно чьи-то крепкие руки схватили Хозяина Огня за плечи и в последний миг рванул наверх. Да так сильно, что чуть руки не оторвали. Украшенный светящимися иероглифами клинок рассёк воздух, пройдя под ногами юноши.

Несколько мучительно долгих секунд болтания в воздухе, и багровое зарево пожара резко уступило место жёлтому свету ламп в трюме воздушного корабля, куда Зуко влетел через раскрытый люк. При этом его чуть не размазало о потолок, но захваты на руках вовремя дёрнули в сторону от бездны под ногами. Хозяин Огня упал на палубу к ногам спасителей, под аккомпанемент лязга цепей.

— Вот это улов! — услышал он торжествующий голос Тоф Бейфонг. — Учитесь, как надо рыбу ловить!

Захваты на руках мага огня наконец разжались, и он увидел, что это были каменные перчатки агентов Дай Ли на концах цепей.

— Зуко! Живой! — радостно завопила Тай Ли, помогая ему подняться и тут же затараторив:

— Мы едва нашли тебя. Так перепугались! Особенно когда нашли твой сгоревший дирижабль. Мы думали…

— С чего вы вообще… — вопрос застрял в горле растерянно озирающегося юноши, когда он заметил свою невесту. Мей стояла рядом с открытым люком, молча взирая на своего жениха. Отсветы пожара окрашивали её тёмные одеяния в цвета запёкшейся крови, на фоне которых ярким пятном выделялось точёное лицо. А пара агентов Дай Ли за её спиной была похожа на безмолвные статуи.

— Сбросить бомбы, — приказала она тоном холоднее полярных льдов.

Матросы тут же бросились исполнять её приказ, открывая направляющие бомбомётов.

— Мей, я… — лязг механизмов, свист падающих бомб и грохот взрывов заглушили все звуки, и Зуко замолк. Напряжение боя, горечь поражения, ужас прошедшей рядом смерти, радость от того что выжил, счастье видеть друзей — все эти чувства нахлынули на мага огня, и он едва устоял на ногах, вцепившись в ойкнувшую Тай Ли и молча глядя на невесту.

Боеприпасов не жалели, и на поле отгремевшего боя с небес обрушился настоящий огненный дождь, наполнив воздух грохотом взрывов. А освобождённый от груза дирижабль резко пошёл вверх, погружаясь в низкие облака. И только когда зарево горящего пожара погасло, она отошла от люка.

— Мей, я… — повторил Зуко, прежде чем она оттолкнула возмущённо фыркнувшую Тоф и испуганно ойкнувшую циркачку, и, схватив юношу за грудки, впилась в его губы страстным поцелуем.

— Я победила! — торжествующе возвестила Тай Ли. — Что я тебе говорила, а?

Мей резко отстранилась от Хозяина Огня и со всего маху залепила ему звонкую пощёчину.

— А что я говорила? — хмыкнула Тоф.

— Это за то, что чуть не оставил меня вдовой до свадьбы, — ответила на немой вопрос девушка. Судя по дрожанию уголков губ, прорывавшемуся через маску ледяного спокойствия, её переполняли эмоции. Но развить эту мысль юноша не успел, потому что она снова огорошила его долгим поцелуем.

— Я тоже рад тебя видеть, — пробормотал Зуко как только она отстранилась, растирая горящую левую щёку.

— Это за то, что ты выжил. — с лёгкой улыбкой прошептала Мей.

И тут же залепила ещё одну пощёчину. Так что теперь след её ладоней украшал обе щеки Хозяина Огня, придавая его лицу симметричность.

— А это за что? — возмутился юноша, не привыкший видеть такие резкие перепады настроения своей невесты.

— За то что сослал меня на проклятый остров! — выпалила метательница ножей. — Я планировала выйти замуж за тебя, а не твою мамашу! А ты забыл обо мне!

— Нет! — запротестовал Зуко. — Я всегда помнил о тебе! Просто тут столько всего сразу навали…

Договорить ему помешал ещё один долгий поцелуй. За которым уже не последовало пощёчины.

— Я знаю, — ответила Мей, кладя голову ему на плечо. — Я получала твои письма. И боялась за тебя.

— Не мог же я подвергать тебя опасности…

— Не говори мне об опасности, пока я ещё раз не съездила тебе по морде, — тут же предупредила его девушка, тем не менее не спеша отстраняться для удара. — Я не для того тебя искала, чтобы снова потерять.

— Мда, милые у вас отношения, — протянула Тоф, прежде чем ткнуть Тай Ли в бок. — Так что там с нашим пари?

— О чём спорили? — спросил у девушек Зуко, заключая любимую в объятья и стараясь не думать о том, как сильно дрожали его руки.

— Убьёт тебя Мей когда найдёт или нет, — флегматично заметила наследница рода Бейфонг

— Предлагаю ничью, — буркнула циркачка, растирая намечающийся синяк. — Она же и поцеловала и ударила его несколько раз за минуту. Хотя поцеловала всё же раньше.

— Как вы вообще тут оказались? — всё же задал терзавший его вопрос юноша.

— Ты думал, что я буду сидеть на месте? Узнав, во что ты ввязался на этот раз, — без тени улыбки произнесла Мей. — Тоф и Тай Ли мне всё рассказали. Злой дух, которого не берут стрелы, который не горит в огне, которому подвластны все стихии и который может творить воду из воздуха, одним взмахом руки замуровывает десяток человек в лёд и взрывает всё подряд силой мысли. В компании твоей безумной сестрицы. О чём ты думал, когда шёл воевать с ними?

— О том, что если не остановить их сейчас, они утопят в крови всю страну, — честно ответил Зуко. — Я мог предотвратить гражданскую войну и изгнать тварь обратно в мир духов…

— Мог? — скептически перебила его невеста. — Самоуверенности тебе не занимать. Аватар не смог. А ты решил всё сделать сам.

— Я недооценил духа, — покраснев, признал свою ошибку юноша. — Над ним не властно оружие смертных. Он пережил прямое попадание из баллисты. Даже жидкий металл не смог его убить.

— Оставил бы аватару сражение с бестелесными тварями.

— Но он не бестелесен! — воскликнул возмущённый маг огня. — Я сам видел искры, которые высекал палашами с его брони!

— Хватит! — резко оборвала его Мей. — Я не желаю больше слушать эти ужасы.

— Как скажешь, — примирительно произнёс Зуко, гладя её по голове. — Но всё же, как вы нашли меня? И откуда у вас воздушный корабль?

— Мой жених — Хозяин Огня. К тому же я умею быть очень настойчивой.

— Мы получили записку с соколом, где генерал Ким приказывал всем войскам в провинции свернуть поисковые операции и выдвигаться к тебе. — принялась объяснять Тай Ли. — Но весь день было облачно, и мы чуть не заблудились. Плыть в облаках так здорово! Но ничего не видно.

— Зато ты теперь знаешь, как я всегда себя чувствую внутри этих маленьких железных коробочек, — заметила Тоф. — Не знаю, как мы не разбились.

— Мы смогли найти тебя только по зареву пожара, — призналась Мей. — Я уже боялась худшего, но когда мы снизились, наблюдатели заметили синее пламя. По нему мы нашли Азулу. А потом и тебя.

— Значит вы всё видели?

— Очень смешно, — фыркнула Тоф. — Хотя первый раз бабахнуло так, что даже болтовню Тай Ли заглушило.

— На то, как ты играешь со смертью, я насмотрелась досыта, — бросила Мей. — Я чуть с ума не сошла глядя на то, как этот верзила пытался тебя разорвать.

— И потому мы решили поскорее вытащить тебя оттуда, — встряла Тай Ли. — Мы бы сделали это раньше, но Дай Ли смогли поймать тебя своими перчатками только когда ты остановился.

— Даже не знаю, что сказать, — протянул Зуко, чувствуя нахлынувшую волну стыда. Ведь он выкрутился, а сколько человек оставило свои жизни на том поле? Сколько солдат он бросил на растерзание чудовищу ради своих амбиций и уязвлённого самолюбия?

— “Спасибо что спасла мне жизнь, Тоф”, — обиженно бросила наследница рода Бейфонг. — Этого бы было вполне достаточно.

— Спасибо, что не забыли обо мне, — дипломатично ответил Хозяин Огня, не желая никого обидеть.

— Все бомбы сброшены! — отрапортовал старший офицер нижней палубы дирижабля. — Какие будут приказы?

— Курс на столицу, — холодно бросила Мей, не оборачиваясь.

— Так точно! — моментально отозвался вояка, с поклоном делая шаг назад.

— Как ты их выдрессировала, — удивился глава государства, которого даже не заметили. — И когда только успела?

— Я же говорила, что могу быть очень настойчивой, — без улыбки заметила девушка, проведя рукой по щеке жениха, который почувствовал на коже лёгкое касание холодной стали отточенного лезвия ножа.

Офицер встал как вкопанный, поняв свою ошибку. Не найдясь с ответом, он не придумал ничего лучше, чем вернуться назад и с поклоном начать оправдываться:

— Повелитель, я…

—Курс на столицу, — устало выдохнул Зуко, не желая слушать его лепет. — Этот бой мы проиграли.

========== Цена побед ==========

Никола оценивающе разглядывал металлическую тушу, медленно плывущую над ним. Даже полностью заряженная и зачарованная пуля навряд ли собьёт такую махину, а шансы повредить боеукладку совсем призрачные. Но стоило ему только сунуть пистолет в кобуру, как из открытого люка, в котором скрылся меченный, градом посыпались бомбы.

Теперь варкастер понял, что за снаряды лежали в трюме уничтоженного им дирижабля. И сорвался с места, ускоряя себя магией. Он боялся даже не за себя, а за принцессу, которая не могла уйти из-под удара, и у которой из защиты была только тюремная роба и его чары. На ходу сорвав щит с рюкзака силовой установки, чародей при помощи телекинеза замер рядом с девушкой, прикрывая её сталью и собственным телом от падающей с неба смерти. Изменив формулу заклятья, он расширил действие железной плоти на них обоих, направив остатки магической энергии на укрепление защитного поля. Колдун мог только надеяться, что этого хватит чтобы выдержать хотя бы одно прямое попадание. Потому что земля под ними мелко задрожала, а грохот нескончаемых взрывов вокруг слился в непрерывный гул, заглушавший вопль перепуганной девчушки.

В них попали. Защитное поле и железная плоть приняли на себя основную часть удара, но варкастера всё равно будто оглоблей огрели. На миг он словно выпал из реальности.

Чувства медленно возвращались к колдуну вместе со звоном в голове и привкусом крови во рту. Он проморгался, прогоняя пляшущие цветные пятна с поля зрения, и обнаружил, что всё так же нависает над отключившейся Азулой, опираясь на щит, вошедший в землю на треть. Если бы не этот кусок металла, Никола раздавил бы принцессу своим весом.

Звон в ушах медленно утих и опустившаяся на поле отгремевшей битвы тишина казалась практически осязаемой. Подождав ещё несколько минут для уверенности, Никола выпрямился и осмотрелся.

Завод догорал, и в гаснущем свете затухающего пожара взору чародея предстал изрытый воронками пологий склон холма, похожий на кусок перепаханной снарядами ничейной земли где-нибудь на южном фронте. От воспоминаний о той командировке колдуна передёрнуло. Ему ещё долго снились в кошмарах убитые солдаты, что поднялись из мёртвых по воле проклятого лича и бродили в темноте по выжженной земле, собирая тела своих убитых товарищей, чтобы пополнить ряды армии нежити. Прикончить то отродье Крикс было сложно, не в последнюю очередь из-за чёрной магии и сопровождавших его порождений некротеха — нечестивого сплава извращённой технологии и мёртвой плоти. Эмиссары кошмарной империи некромантов всё ещё берегли свои нежизни, даже будучи давно мёртвыми, предпочитая расправляться с противником из-за спин легионов оживших мертвецов и машин чёрного металла, служивших проводниками и ретрансляторами их смертоносных заклятий. Достав визор, варкастер с замиранием сердца изучал округу, ожидая увидеть уже знакомое зеленоватое сияние в пустых глазницах умертвий. Тем более что после бомбёжки трупов вокруг не было видно, что только обостряло паранойю. Но всё было спокойно. Никто не пытался вылезти из воронок, выбраться с горящей фабрики или хотя бы подняться по склону холма.

“Это другой мир, — напомнил себе колдун. — Им неведома чёрная магия и некромантия.”

После этих слов призраки умертвий перестали мерещиться ему в каждой тени, и он снова смог рассуждать здраво.

Армия обратилась в бегство, и замеченные им в паре километров от завода солдаты удирали с такой прытью, что только пятки сверкали. Направив взор в небо и настроив фильтры, он разглядел силуэт скрывшегося в тучах воздушного корабля, поднявшегося на недосягаемую высоту и медленно плывущего прочь. Судя по тому, что они даже не пытались выйти на второй заход, у них либо закончились бомбы, либо они посчитали цель уничтоженной. Хотя если учесть, что враги взорвали целый завод ради того чтобы убить его, первый вариант наверняка был ближе к истине.

— Ты в порядке? — спросил у принцессы варкастер, закрепляя визор на шлеме чтобы осмотреть её раны. — Идти сможешь?

Если не считать ссадин на руках и ногах, Азула была в полном порядке. Но даже голову не могла повернуть в его сторону. При этом она пыталась что-то сказать, но так тихо, что он ничего не слышал.

— Говори громче! — крикнул чародей, на всякий случай доставая тестер и прикладывая к ссадине на руке. — Идти сможешь?

Однако собеседница снова не произнесла ни слова, беззвучно открывая рот, как рыба. Только тут до колдуна дошло, что это не Азула говорит тихо, а его оглушило. И в дальнейших расспросах не было смысла, поскольку это был бы разговор глухого с паралитичкой. Иначе объяснить такую вялость рук девушки было нельзя. Тем более что на торце цилиндра тестера блеснул золотом огонёк, предупреждая о наличии несмертельного яда.

— Ладно, можешь не отвечать. Я и так всё понял, — устало выдохнул колдун, убирая прибор и доставая флягу с водкой и платок.

Наученный собственным горьким опытом он поспешно обработал раны принцессы, чтобы предотвратить заражение. А когда с этим было покончено, подхватил на руки хрупкое тело безвольной девчушки и двинулся прочь от руин завода.

— Уходим отсюда, пока они не очухались и не перегруппировались.

Под чарами невидимости покинуть перепаханное бомбами поле оказалось несложно. Стоявшая у них на пути армия перестала существовать, превратившись в отдельные отряды, действовавшие хаотично. Кто-то окапывался, кто-то пытался организованно отступать, а кто-то просто бежал, бросив оружие. Но вот транспорта, к немалому сожалению колдуна, ему не оставили. Так что впереди опять маячил длинный пеший переход до ближайшего укромного местечка, где можно будет пополнить запасы воды и немного отдохнуть.

И надеяться, что у противника не хватит решимости их преследовать. Надеяться, что устроенного сегодня побоища достаточно, чтобы сломить врага.

Переход действительно получился сложным. И не столько из-за патрулей, которые исчезли, сколько из-за раны на спине, подозрительно онемевшей и лишь изредка стреляющей волнами боли. Принцесса отошла от яда только через три часа, но всё равно не могла идти. Азула была похожа на тряпичную куклу из-за возникшей непонятно откуда слабости и апатии. Она не отвечала на его вопросы, ни о чём не просила и ни на что не жаловалась. Даже когда он чуть не уронил её, оступившись на камнях.

Только после рассвета она снова заговорила, попросив воды. Так что пришлось искать подходящий ручей и делать остановку. Тем более что привал был нужен и самому колдуну, который был вымотан бесконечными маршами и ночным боем. Пока он набирал фляги, его спутница сидела на берегу, молча глядя на мерно текущую воду. Потом начала говорить сама с собой, постепенно повышая голос. А под конец и вовсе принялась колотить по воде, оглашая округу яростными криками, несколько раз повторив непонятное слово “урса”. Варкастеру пришлось силой оттаскивать её от ручья.

Несчастная явно повредилась умом от бесчеловечных пыток в тюремных застенках. Окажись она в его мире, в канцелярии Тайного Приказа из неё бы душу вынули в буквальном смысле слова, заставив выложить всё, что она когда-либо знала. Здесь же работали без помощи арканной магии, но от этого участь попавшего в лапы палача не становилась легче — здешние заплечных дел мастера явно были весьма искусны.

Выяснять степень безумия спутницы Никола не хотел. Бой и бессонная ночь и так выжали его как тряпку. С большим трудом ему удалось добраться до подходящей расселины в скалах, где можно было укрыться от вылезшего из-за облаков палящего солнца и хоть немного поспать.

Отдав Азуле флягу и остатки захваченной на аванпосту еды, варкастер не снимая маски рухнул на камни, отдаваясь в сладостные объятья царства грёз, куда его уже давно тянула стальными цепями за налившиеся свинцом конечности казавшаяся невыносимой усталость. И даже боль в ране не помешала провалиться в забытье.

***

Азула в жизни не могла подумать, что её будет тошнить от воды. Но после пережитых пыток её чуть наизнанку не вывернуло от одного глотка. И теперь гордой принцессе было стыдно. Стыдно из-за своей вопиющей слабости. Из-за неопрятности. Из-за срыва на глазах у колдуна. Судя по тревожному бормотанию великана, теперь он тоже считал её сумасшедшей. Не мудрено, если взглянуть на неё со стороны. Грязная, растрёпанная, воняющая плесенью, серой и ещё духи знают чем, в драной тюремной робе, она выглядела хуже бездомной. Принцесса Азула никогда бы в жизни не удостоила такое опустившееся создание даже взглядом, повелев слугам палками загнать это отребье в сточную канаву, из которой оно выползло.

Но великан упрямо тащил её непонятно куда. Пытался разговаривать, утешать. Порою тыкал в ссадины непонятной штукой, а затем протирал тряпкой, вымоченной в резко пахнущей гадости, от которой каждую царапину на некогда нежной и ухоженной коже начинало жутко щипать. Если так было принято лечить ссадины в его мире, то там лекари наверняка подрабатывали палачами, раз использовали столь мучительные способы врачевания. Или они просто запугивали пациентов до того, что те переставали болеть?

Как бы то ни было, к обеду Никола завалился спать. Но перед этим затащил её в расселину меж голых скал. Азула пыталась было уйти, чтобы дальше не позориться перед союзником, побыть наедине и хоть немного привести себя в порядок, но не смогла пройти по острым камням босиком. Это колдун в своих кованных сапогах мог спокойно скакать по скалам. Но для неё обувь Николы была непомерно велика. И она была вынуждена остаться, утешаясь пережёвыванием вяленого мяса и рисовой лепёшки.

Насытившись и кое-как умывшись остатками воды, опальная принцесса не нашла лучшего занятия, кроме как присоединиться к соратнику. День выдался трудный, и она уже сбилась со счёта, сколько раз должна была умереть. Единственным утешением было то, что ставка на тупого верзилу, закованного в сталь, оправдалась сверх всяких ожиданий.

Никола разбудил её когда уже стемнело. И снова потащил на руках не пойми куда. Из его скупых ответов Азула смогла понять только про убежище, где есть чистая одежда. Принцессе оставалось только гадать, откуда колдун её взял. Наверняка украл у прачек, или ограбил кого. Ведь изъясняться с простолюдинами колдун до сих пор не умел. Зато радовался, что она снова могла с ним разговаривать. По крайней мере он так утверждал, потому что скрывавшая лицо маска и монотонный рокот голоса из-за стального ворота доспеха не давали ни малейшего представления об эмоциях собеседника. В этом плане чародей был хуже Мей, которую, хоть и не без труда, но можно было прочесть.

Самым забавным было то, что он продолжал нести её на руках, хотя она уже вполне могла передвигаться самостоятельно. Конечно, закованные в сталь ручищи по удобству не шли ни в какое сравнение с царским паланкином, но Азула не спешила разубеждать недалёкого носильщика в своей беспомощности. Она уже достаточно сбила ноги по бездорожью, таскаясь за колдуном по лесам. Так что пусть проявит хоть немного уважения к представительнице правящей династии.

До цели они добрались уже после обеда, вернувшись в окрестности того самого городка, где опальная принцесса попалась в руки брату, заигравшись в школьную политику. Колдун отмёл все её протесты, твёрдо заявив, что их не будут искать на прежнем месте, потому что они возвращались впервые, а его убежище было надёжно спрятано.

Убежище. Азула только вздохнула, когда его увидела. Слишком громкое название для крохотного озерца дождевой воды, затерянного среди скал. И хотя добраться до него пешком действительно было нелегко, с воздуха их будет видно как на ладони. И это ещё хорошо, что в безоблачном небе не было видно ни одного воздушного шара.

С одеждой всё было ещё хуже. Пара выгоревших на солнце безразмерных рубах и штанов, несколько пар носков, и… и всё. Не считая криво сколоченного из досок щита, неведомо кем и для чего принесённого сюда. Разочарованию принцессы не было предела. Хоть о воде чародей не солгал — её было вдоволь. Но после пережитых пыток на неё даже смотреть было тошно.

Спустившись к самой кромке воды, Никола осторожно опустил её на камни, после чего принялся хозяйничать. И первым делом он взял ту самую стенку отсутствующего сарая и установил её вертикально между камней.

— Ну и что это? — скептически спросила принцесса, глядя на этот позор столярного дела. — Ты решил построить тут дом?

— Это не есть дом, — отозвался великан, проверяя шаткую конструкцию на прочность. — Это есть раздевалка.

— Что? — не поверила Азула.

— Я есть думать, ты не есть желать ходить в грязный роба узник, — заметил собеседник, отправившись проверять свои штаны и рубахи, прежде чем выбрал один комплект и вручил ей:

— Вот. Мочь пока одеть.

— То есть ты одолжил мне свои грязные подштанники? — спросила закипающая от злости девушка.

— Не грязный. Чистый.

— Вот спасибо. Это в корне всё меняет, — с нескрываемым сарказмом заметила Азула. — Остаётся ещё одна маленькая проблема. Они мне чуть-чуть великоваты.

— Разве? — удивлённо спросил Никола, расправляя штаны и на глазок примеривая на неё.

— Ты сам не видишь? — спросила обиженная девушка, недовольно скрестив руки на груди.

— Действительно, — согласился с её доводами колдун, отходя прочь и принимаясь копаться в своих сумках.

— Надеюсь, ты достанешь оттуда шёлковое платье, — издевательским тоном заметила Азула, пытаясь поддеть собеседника.

Но тот оказался непрошибаем. Достав моток верёвки, он торжественно заявил:

— Пояс!

Не в силах больше терпеть очередной приступ непроходимой тупости великана, опальная принцесса завыла от несправедливости бытия, запрокинув голову. И этот вой, переходящий в крик, окрасился голубым пламенем, вырвавшимся из её рта потоком клокочущего гнева. Но десятиметровый огненный столб совершенно не впечатлил колдуна, который даже не пошевелился.

— Девочка быть сама подворачивать штанина и рукав под свой размер.

— Закатывают рукава и подворачивают штанины только немытые крестьяне, у которых всего одни штаны!

— Не сметь даже думать о портить мой одежда! — возмутился колдун. — Где я быть доставать в этот мир новый штаны мой размер?

— Да когда я взойду на трон я прикажу сшить тебе сотню штанов. Даже расшитых золотом, если хочешь.

— Мне не нужен твой штаны, — замотал головой великан. — Мне нужен мой штаны. Но пока ты есть нужен штаны больше, я дать их тебе. Но ты есть обещать их не портить.

— Я не буду это носить! — крикнула Азула. — И даже думать забудь нацепить на меня эту дрянь!

class="book">Потому что у неё уже не хватало злобы на этого тупицу. Как можно одновременно разбрасываться деньгами и трястись из-за какой-то рубахи? И даже не шёлковой, а льняной… Право слово, сейчас перед ней стоял не всемогущий чародей, а сусликохомяк-переросток, набивший щёки всяким барахлом, и теперь яростно охраняющий свою добычу. И вот как работать с такими кадрами?

— Значит ты быть ходить по город в тюремный роба? — без тени сарказма спросил Никола. — Разве в ваш мир не делать специальный одежда для узник, чтоб они были легко узнавать?

— А если я замотаюсь в эти тряпки, то сразу смешаюсь с толпой?

— Это есть быть лучше, чем быть как беглый каторга…

— Любой, кто попытается меня арестовать, тут же умрёт в огне, — злобно прошипела девушка, поскольку была не намерена снова оказаться в руках палачей. — А если ты будешь рядом, то никто и не посмеет.

— Если я быть рядом, все остальной люди быть убежать, — резонно заметил колдун.

К своему немалому удивлению, Азула не могла не отметить логичность этого высказывания. После ночного боя осталось слишком много свидетелей и дезертиров, которым брат не сможет заткнуть рот. И слухи о неуязвимом герое, разгромившем целую армию, расползутся быстрее чем лесной пожар. В сочетании с развешанными повсюду плакатами-страшилками от непутёвого Зу-Зу, появление великана в городе может вызвать панику и исход населения. Страх управляет людьми, но его переизбыток так же опасен, сея панику и хаос. С одной стороны, Азула не отказалась бы взглянуть, как перед ней все разбегаются. Но с другой стороны, перспектива и впредь оставаться один на один с этим тугодумом повергала в уныние. Хотя проблески разума в беспросветной тупости собеседника вызывали у принцессы гораздо большие опасения. Потому что она не могла понять, были то краткие прояснения разума великана, или наоборот, приступы глупости.

— Да какая разница, — отмахнулась девушка, чтобы не показывать своего замешательства. — Если разбегутся, нам же будет проще взять необходимое. Одежду, еду, деньги. Да что угодно!

— А потом?

— Ты умеешь становиться невидимым.

— Но я не есть мочь быть невидим вечность! — возмутился чародей.

— Что тебе стоит разгромить ещё пару-тройку армий, — снисходительно пожала плечами принцесса. — Лучше ответь, зачем ты притащил меня сюда? Тебе так дороги эти лохмотья?

— Мыться, — буркнул колдун после долгой паузы.

— Серьёзно? — переспросила изумлённая девушка. — В вашем просвещённом мире бани ещё не изобрели? Это же просто лужа! Я не буду…

— У девочка есть час, — громыхнул великан, посмотрев сперва на солнце, а затем на свой золочёный прибор, который вытащил непонятно откуда. — Я быть оставить тебя один, чтобы ты не быть сжата мой присутствие.

— Стесняться, — поправила собеседника Азула.

— Стесняться, — согласился тот, собирая вещи и направляясь прочь.

— Ты не ответил про бани! — напомнила принцесса, не испытывавшая никакого восторга от предстоящих водных процедур.

— Я есть колдун, а не банник! — гордо отозвался Никола. — Я не есть мочь идти в женский баня, чтобы защищать девочка от новый похищение.

Сказав это, он подскочил повыше, перемахнув через вершину ближайшей скалы, и скрылся из виду.

— Не вздумай подглядывать! — крикнула ему в спину обиженная девушка, но ответом ей стала только тишина.

Выбраться из этого каменного мешка можно было только улетев. Так что выбора у принцессы не осталось. Да и вчера она сама хотела побыть наедине, так что лучшим вариантом действий было воспользоваться шансом привести себя в порядок и попытаться отбить запах серы и плесени. Задача оказалась не из лёгких, поскольку за неимением мочалки и мыла приходилось довольствоваться только купанием в прохладной воде. И то ей пришлось сделать усилие, чтобы забыть о том проклятом ведре, в котором её чуть не утопили, пытаясь заставить рассказать правду, в которую всё равно бы не поверили. А когда она окунулась с головой, чтобы хоть немного отмыть волосы, то чуть не захлебнулась, поскольку ей снова померещился шёлковый платок на лице, на который неспешно лили воду.

Но чем дольше она находилась в озере, тем дальше отступали пережитые страхи. Мысль о том, что пытавшие её палачи мертвы, грела душу и помогала успокоиться.

Так что на берег она вышла если не чистой, то по крайней мере обновлённой. Хотя ей и пришлось вновь облачиться в тюремную робу, это было временное неудобство, которое можно и потерпеть. А вот отсутствие даже простого гребня и полотенца было невыносимо. Колдун не оставил ей ни одной тряпки. Наверняка обиделся, что она не оценила его щедрость. Так что ждать его возвращения принцессе пришлось сидя на камнях и медитируя, пока солнце сушило её длинные, растрёпанные волосы.

Никола вернулся когда тени от окружавших озеро скал коснулись кромки воды. На вопросы о том, где он так задержался, сказал что проверял остальные убежища, одно из которых было найдено и разграблено людьми брата. И посетовал на то, что с дорог куда-то делись все патрули и аванпосты. И лазутчики больше не шныряли по холмам в округе. Поэтому колдун не смог достать ни еды, ни одежды для принцессы. Форма стражника лучше робы заключённой, но всех подходящих жертв как бегемотокорова языком слизнула.

Поведав новости, великан отправился мыться сам, не забыв при этом попросить девушку отвернуться и не смотреть. А когда она рассмеялась от такой неслыханной наивности и стеснительности всемогущего чародея, который только вчера разбил целую армию, снова стал невидимым. Вбил же себе в голову всякой чуши. А сам, небось, сидел невидимкой на вершине скалы и подглядывал за ней через свой “визор”, лицемер.

Но чем дольше Азула думала над этим, тем очевиднее становилась вся абсурдность этого обвинения. Великан хоть и тупил, но старался держать данное слово, да и к тому же она закончила водные процедуры гораздо раньше, чем он вернулся. А судя по немногословности и медлительности движений спутника, он явно не сидел всё это время в тени, окружив себя холодным воздухом.

Сидеть на берегу и ждать колдуна пришлось битый час. Из-за заклятья нельзя было понять, где он находится и чем именно занимается. Только небольшое волнение на воде выдавало его присутствие, хотя отследить источник не удавалось.

— Азула! — внезапно донёсся неожиданно громкий окрик откуда-то со стороны.

Обернувшись на голос, подпрыгнувшая от неожиданности принцесса замерла от удивления, поскольку у основания скалы возле деревянного щита увидела колдуна. Без брони. Доспех делал своего владельца похожим на шагающую гору стали, но даже без него Никола оказался здоровенным мужиком с широкими плечами и рельефной мускулатурой. Белая как снег кожа без малейших следов загара делала его похожим на сугроб среди камней. На фоне этой белизны намотанная поперёк живота грязная повязка бросалась в глаза.

— Азула, помоги, — снова позвал он, доставая из сумки и раскладывая на камнях какие-то предметы.

— Что-то случилось? — осторожно спросила девушка, встревоженная тем фактом, что её соратник не только просил её о помощи, но впервые явил свой истинный облик.

Медленно подходя ближе, принцесса заметила сложенные за деревянным щитом части брони. И почувствовала сладковатый запах гнили. Судя по всему, отсутствие мыла было проблемой и для чародея, пускай он и не подавал виду. Хотя теперь было понятно, от чего он носил доспехи и маску не снимая — от такой вони Азула бы давным давно сбежала.

— Помоги заменить перевяз, — попросил Никола, выкладывая на камень чистую тряпку, бинт, короткий нож, пинцет и фляги. — Нужно промыть и зачистить рана.

— Ты ранен? — настороженно спросила девушка, подходя ближе и стараясь не дышать глубоко. — Но как? Когда?

— Три-четыре день до ты быть похищен, — ответил колдун, открыв флягу и смочив бинт резко пахнущей прозрачной жидкостью. Ей же он промыл инструменты. А потом сам приложился к фляге.

— Я есть думать, там есть остаться осколок, — признался колдун, закрывая флягу. — Я не мочь видеть. Не мочь достать. Тебе есть нужно сделать это. Пожалуйста.

— Я принцесса, а не лекарь, — заметила Азула, аккуратно подняв и взвесив в руке неожиданно тяжёлый нож. — Но раз ты просишь…

— Стой! — внезапно попросил раненый. Схватив верёвку, он обмотал её вокруг кистей обоих рук, и подойдя к большому камню рядом, накинул получившуюся петлю сверху, после чего сел, обнимая кусок скалы.

— Ты чего? — удивлённо спросила девушка.

— Чтобы я не мочь делать тебе вред, если убийц боль не быть работать. — отозвался великан. — Давай. Нет! Стой!

Поднявшись на ноги, он достал из штанов носовой платок, скрутил его в жгут и закусил зубами, прежде чем снова усесться в обнимку с камнем и промычать что-то невнятное, что можно было расценить как разрешение начинать.

Азула была поражена, насколько спутник ей доверял. Без брони он был похож на моллюска, вынутого из раковины. А теперь ещё и сам привязал себя к камню, дав ей в руки оружие. Словно ему даже в голову не пришло, что она может с лёгкостью перерезать ему горло. Судя по всему, ситуация действительно была критическая, раз этот паранойик пошёл на такой риск. Но колдун был нужен принцессе живым и боеспособным, а потому она подошла поближе и принялась аккуратно срезать старые бинты.

“Как камень!” — промелькнуло в её голове, когда она прикоснулась к спине великана. Бледная кожа оказалась на удивление холодной, а мышцы — твёрдыми. Отточенное лезвие ножа с лёгкостью резало ткань, и ей приходилось быть аккуратнее, чтобы не нанести своему союзнику новых ран.

Когда с бинтами было покончено, Азула осторожно сняла повязку. От увиденного и ударившей в нос вони она отскочила на несколько шагов, зажимая рот. Огромное багрово-чёрное пятно воспаления и вздувшаяся кожа вокруг покрытой запёкшейся кровью крохотной раны даже не разбирающейся в ранениях принцессе показались опасными.

Заметив её заминку, Никола что-то промычал, наверняка спрашивая, что там, поскольку увидеть эту часть спины своими глазами без помощи зеркала могла разве что Тай Ли, которая порой демонстрировала чудеса гибкости.

— Рана… она воспалилась, — преодолевая ужас и брезгливость принцесса вернулась к Николе и нагнулась, чтобы поближе рассмотреть. — И гноится.

Ответом ей стало недовольное мычание. Колдун явно хотел, чтобы она выполнила его указания, но Азуле было ясно, что без лекаря Николе не выжить. Но где его взять? Поэтому принцессе пришлось собрать волю в кулак и вернуться к врачеванию. И надеяться, что своими неумелыми действиями она не сделает хуже.

Протереть место ранения мокрой тряпкой оказалось несложно, но толку от этого явно не было никакого. Поэтому, покрепче ухватившись за рукоять ножа, она аккуратно проткнула вздувшуюся кожу, позволяя зеленоватому гною покинуть рану. Однако он тёк слишком медленно, и чтобы ускорить процесс пришлось надавить на воспалённую кожу, от чего колдун напрягся всем телом, приглушённо завыв от боли. Но даже когда поток гноя иссяк, промыть рану всё ещё не удавалось, поэтому Азула снова была вынуждена взяться за нож, чтобы сковырнуть запёкшуюся кровь.

Когда это удалось, её взгляду предстала ещё более отвратительная картина — внутри раны, между краёв потемневшей плоти, среди гноя копошились мелкие белёсые черви. Азула зажмурилась, отвернувшись от омерзительного зрелища. Её вырвало, хотя за день у неё во рту не было ни крошки. Всё это казалось полным безумием. Здравый смысл просто не позволял принять страшную правду — всё это время она находилась в компании живого мертвеца. Всё её существо противилось мысли о соседстве с шагающим трупом, который медленно гнил внутри своих доспехов, пожираемый червями.

Колдун сам говорил о запретных знаниях чёрной магии, которым было под силу возвращать к жизни мёртвых. Она просто не знала, как долго он ей лгал. Вынужденная принимать его слова на веру, она бы так и не узнала правды, даже если бы внутри доспехов остался голый скелет, если бы он сам не снял доспехи. Но тут принцессе пришла в голову мысль, что если бы Никола был мёртв, то ему не нужна была бы её помощь.

Поэтому Азула была вынуждена собрать волю в кулак и взять в руки пинцет. Не пристало дочери Озая и наследнице Созина, перед которой пали даже неприступные стены Ба Синг Се, бояться каких-то червей. Поборов отвращение, она принялась по одному вынимать паразитов. Аккуратно, чтобы не раздавить. Колдун время от времени что-то мычал, наверняка подгоняя её, чем только действовал девушке на нервы.

— Вот, полюбуйся, что ты там у себя развёл! — раздражённо сказала принцесса, отрываясь от раны и суя под нос великану очередного пойманного червяка. Глядя на паразита округлившимися глазами, Никола принялся дёргаться и реветь пуще прежнего, по-видимому требуя поскорее избавить его от этой пакости.

— Заткнись и не двигайся! — приказала Азула, про себя отмечая пользу стягивавших руки пациента пут. — Я тут пытаюсь тебя лечить.

Она могла бы придумать тысячи других занятий получше ловли червей в загноившихся ранах. Но, подойдя к задаче со всей возможной ответственностью, она вытащила всех, выбросив на камни. Чтобы колдун смог потом в полной мере оценить, от чего она его избавила. Под конец ей пришлось ковыряться в потемневшем мясе, выуживая спрятавшихся в гное и мёртвой плоти личинок. Чародей выл всё громче и дёргался всё сильнее. Азула рассвирипела и, ухватив пинцетом край раны, отрезала гниющую плоть двумя взмахами ножа. Никола дёрнулся и сильнее вжался в камень, воя на одной ноте. Если бы не кляп, его вопли наверняка бы услышали даже в столице.

Принцесса смыла кровь и гной водой из фляги. И чтобы успокоить снова начавшего мычать колдуна, плеснула в быстро наполняющуюся кровью рану той самой вонючей гадости из второй фляги. На этот раз чародей выгнулся колесом, чуть не порвав путы. Отпрыгнувшая в сторону девушка с облегчением перевела дух, снова поблагодарив верёвки, без которых наверняка уже получила бы сокрушительный удар.

Приложив кусок чистой тряпки, принцесса кое-как перевязала соратника, после чего не без труда отлепила его от камня. Никола лёг плашмя на камни и, выплюнув жгут, вполголоса ругался на своём языке.

— Тебе нужен нормальный лекарь, — объявила Азула, старательно отмывая руки от крови и гноя. — Эти черви могли быть ядовитыми.

— Где мы быть брать лекарь? — тяжело дыша осведомился колдун, разглядывая оставшиеся от верёвок следы на запястьях.

— В городе. Поднимайся, скоро стемнеет.

========== Врачебные тайны ==========

— Привезли? — Азула вскочила с импровизированного трона в просторной гостиной губернаторского дома, увидев вошедших в её кабинет людей.

— Да, госпожа, — с поклоном ответил командир отряда.

По его сигналу бойцы сняли мешок с головы пленницы, продемонстрировав повелительнице добычу. Смуглая кожа, голубые глаза и глупая причёска, пусть и несколько растрёпанная, выдавали представительницу племени воды. Невысокая женщина лет тридцати испуганно заозиралась по сторонам, изучая убранство дома бывшего губернатора и бросая на окружающих опасливые взгляды.

— Ты маг воды? — спросила опальная принцесса, не желая тратить на пустую болтовню много времени. — Обучена врачеванию?

— Д-да, госпожа. Это всё, что я умею. — быстро закивала женщина, и сразу же запричитала: — Зачем вы меня похитили? Я самая обычная…

— Ты должна вылечить одного человека, — перебив намечавшийся поток жалоб заявила Азула. — Справишься — озолочу. Но если он умрёт, тебя живьём поджарят на медленном огне.

— Смилуйтесь, госпожа! — заголосила целительница, рухнув на колени. — Магия воды не всесильна, она не оживит мёртвого!

— Заткнись и иди за мной! — кинула принцесса, направляясь на выход. С собой она захватила приютившийся у трона клинок.

Боевой нож колдуна размерами тянул на короткий меч. Никола выковал его для такого же великана как и он сам, и для пятнадцатилетней девушки он был тяжёл и неудобен. Она могла управляться им только двумя руками, так что об использовании по прямому назначению и речи быть не могло. Но и оставлять такое мощное оружие без присмотра было нельзя. В отличи от здоровенного меча и топора колдуна, этот клинок вполне могли украсть.

Держать такую громоздкую и тяжёлую штуку при себе Азула была вынуждена и по другой причине — сегодня чародей пытался свести счёты с жизнью. К счастью, Юми вовремя заметила, как он вытащил из-под подушки свою пусковую трубу и принялся с ней что-то делать. В силу обострившейся после расставания с бронёй паранойи, Никола всегда держал оружие подле себя. И хотя теперь он не мог пользоваться всем арсеналом, для самозащиты ему хватало ножа и этой трубы с лихвой. Однако теперь Азула лишила его и этих крох, поскольку прибежав на крики перепуганной подруги ей пришлось оглушить молнией колдуна, уже приставившего конец трубы к подбородку с явным намерением положить конец своим мучениям.

Азула злилась больше на себя. Она уже казнила трёх лекарей за их вопиющую безграмотность и вредительство. Лучше всех держался первый, который сумел остановить нагноение раны. Великан даже пошёл на поправку, но потом его свалила лихорадка. Дальше всё становилось только хуже. Целебные отвары, микстуры, мази, компрессы и ещё духи знают что сменяли друг друга с невероятной скоростью, но всякий раз периоды улучшения оказывались всё короче, а последующее состояние больного всё хуже. Его то бросало в жар, то колотило от озноба, то рвало, то проносило, а кожа приобретала то сероватый, то желтоватый, а то и вовсе зеленоватый оттенок. Болезнь до того иссушила её соратника, что под не знавшей загара кожей проступили рёбра. Разбивший целую армию в одиночку воин ослабел настолько, что не мог передвигаться самостоятельно. И теперь у него хватало сил только на самые простейшие заклятья, и то срабатывавшие далеко не всегда. Николу могло вылечить только чудо, и Азула послала отряд в рейд за целительницей из магов воды.

А пока принцесса была вынуждена всюду носить с собой это странное оружие, чтобы до него точно никто не добрался. Но если за пусковой механизм она не боялась, поскольку никто кроме хозяина не знал, как работает эта штука, то секрет клинка ей удалось разгадать. Найденная методом тыка кнопка на рукоятке пробуждала наложенные на оружие чары, и вытравленные на лезвии знаки озарялись зелёным сиянием, как и режущие кромки. Одного удара было достаточно, чтобы половина кирасы солдатского доспеха рассыпалась хлопьями ржавчины. И хотя магия огня была привычнее и опаснее в её руках, Азула просто не могла позволить кому-либо ещё завладеть подобной силой.

Целительница побелела от одного взгляда на клинок, казавшийся в руках девушки ещё крупнее. И покорно поплелась в сторону отведённых чародею покоев, благо что идти было недалеко. Эта провинция была не так богата, чтобы губернатор мог позволить себе дом, сопоставимый с дворцом.

Однако поначалу у них не было даже этого. Когда голодная, растрёпанная, босоногая принцесса в драной тюремной робе среди ночи явилась на порог дома Юми, то даже школьная подруга не смогла узнать её, пока не увидела в руках голубой огонь. Не проще было убедить эту провинциальную дуру в том, что великан в красных доспехах не злой дух и не питается маленькими девочками. Слухи о побоище у Квай Го уже добрались до их захолустья, а эхо взрыва слышали и здесь. От одного взгляда на Николу Юми сразу упала в обморок. Но Азула умела быть убедительной, так что совсем скоро её подруга не только успокоила родню, выделила им комнату, горячую еду и чистую одежду, но и сама сбегала за лекарем. И снова стала верной союзницей, полностью преданной госпоже.

С её помощью опальная принцесса связалась со своими эмиссарами, дав им сигнал к действию. Верные брату войска бежали, и брошенная на произвол судьбы провинция сама упала в руки претендентки на огненный трон, стоило ей только заявить о своих намерениях. Местные чиновники и стража присягали ей сразу, не задумываясь. Успех был столь оглушительным, что у неё просто не хватало верных людей, чтобы закрепить и расшить его. Ситуация достигла абсурда, когда количество капитулировавших поселений превысило число бойцов опальной принцессы.

Это ещё хорошо, что она успела перенести ставку в центр провинции, пока колдун ещё мог передвигаться самостоятельно. Для всего остального мира он просто исчез, и эта неопределённость стала одним из козырей Азулы, облегчая вербовку новых сторонников. Помощь в этом нелёгком деле неожиданно пришла со стороны Николы, вывалившего из карманов и сумок целую кучу золота и драгоценных камней. Где он разжился таким богатством, чародей так и не объяснил, но эти деньги значительно ускорили процесс, позволив помимо страха играть на такой составляющей человеческой природы, как жадность. И платить жалование бойцам повстанческой армии, многие из которых не имели за душой ни гроша.

Однако не всё шло гладко. Приток рекрутов всё ещё был слишком слаб, и не мог закрыть стремительно нараставшую потребность в людях. Пришлось даже отозвать пару ячеек восстания с островов, чтобы поскорее заполнить возникшее безвластие. Нельзя бросать народ надолго, иначе в пустых головах могут возникнуть опасные идеи. А если люди начнут задумываться о том, что можно жить и без Хозяина Огня, будет сложно убедить их в обратном. И кто бы не вышел из начавшейся гражданской войны победителем, ему придётся иметь дело с многочисленными бунтами.

А у самой Азулы как на зло оказались связаны руки. Потому что больной великан из козыря превратился в обузу, приковав к себе как якорь. Его нельзя было оставлять без присмотра, поскольку соблазн прикончить непобедимого воина в миг слабости мог подтолкнуть к измене даже самого преданного сторонника. И правду о Николе знало всего несколько человек — Азула, Юми, пара сиделок, которые не покидали покои больного, и лечащий врач. Каждому из них было запрещено под страхом смерти даже думать о том, чтобы рассказать хоть кому-то о состоянии великана. И они все знали, что госпожа без колебаний исполнит угрозу, если заподозрит хотя бы тень предательства.

Моряки оставили их на пороге запретных покоев, входить в которые кроме принцессы, её подруги и лекаря не позволено было никому. Брат увёл в море все боевые корабли до одного, и флот восставших пока что состоял исключительно из рыбацких и торговых посудин. Но так как глупый Зу-Зу не додумался установить блокаду, то даже таких жалких судёнышек оказалось достаточно, чтобы привезти нужного человека из бывших колоний, волею аватара обозванных Республикой. Толкнув целительницу перед собой, Азула двинулась следом, для пущей убедительности вскинув клинок на плечо.

— Как он? — спросила принцесса у Юми, закрывшей за ними двери запретных покоев и теперь семенившей следом.

— Плох, — устало отозвалась старшая сиделка. — Хотел вас видеть.

Порой дурак хуже предателя. Потому что иначе как вредительством усилия каждого последующего лекаря назвать было сложно. Был ли тому виной страх, или желание поскорее получить высокую должность придворного лекаря, но от их суеты Николе становилось только хуже. Диагнозы за день менялись по несколько раз, как и методы лечения. И чем дольше продолжался этот фарс, тем сильнее Азула убеждалась в том, что эти недоучки просто не знали, от чего нужно лечить больного. А тыкая наобум только быстрее загоняли его на погребальный костёр.

Хотя колдун сам был виноват в сложившейся ситуации. Даже прямая угроза жизни не заставила его шевелиться хоть сколько-то быстрее, когда каждая минута была на вес золота. Пока он отлежался, собрал своё барахло и с тихой руганью снова надел броню, солнце уже почти село. Все призывы бросить лишний хлам оказались проигнорированы. После перевязки великан ковылял ещё медленнее, так что до города они добрались уже заполночь. И ведь чародей знал, что рана обработана неправильно, но всё равно старался не показывать виду, снова скрыв лицо маской. Но девушке всё было понятно и без слов. Особенно когда Никола достал из-за пояса топор, на рукоятку которого опирался, как старик на палку, последнюю треть дороги. Теперь он пожинал плоды своего упрямства.

Когда они вошли в комнату, целительница с непривычки зажала нос как только почуяла висящую в воздухе вонь, в которой чувствовались нотки пота, гнили, крови и рвоты. Даже открытые настежь окна не помогали выветрить запах. Больному специально отвели помещение побольше, чтобы можно было обойтись без занавесок. И всё равно ложе колдуна пришлось разместить в самом тёмном и холодном углу, отгородив ширмой, чтобы его не смог коснуться даже отражённый свет. Теперь он переносил его ещё хуже.

— Духи милосердные… — испуганно выдохнула целительница, как только сиделки по команде принцессы отодвинули ширму. — Что с ним?

— Предыдущий лекарь напортачил, — не стала скрывать правду Азула. — Но он уже поплатился за свою оплошность. Не повторяй его ошибок.

Зрелище было не из приятных. После последних экспериментов предыдущего лекаря кожа больного приобрела землистый оттенок и покрылась желтоватыми гнойными волдырями. А кое-где была разодрана в кровь. И эти новые раны не спешили заживать, добавляя проблем. Высокий рост, худоба, и осунувшееся лицо с ещё сильнее заострившимися чертами, заросшее необычайно густой щетиной соломенных волос от глаз до середины шеи, успевшей превратиться в короткую бороду, с большими иссиня-чёрными мешками под поблёкшими глазами только усиливали сходство чародея с разлагающимся трупом какой-то неведомой твари, непонятно как вернувшейся к жизни.

— Азула, — неожиданно прохрипел великан, переведя взгляд потухших глаз на пришедших. — Это хорошо, что ты приходить с оружие.

— Зачем ты звал меня? — насторожилась принцесса, чувствуя что-то неладное в кривой ухмылке на измождённом лице больного, который тут же зашёлся в приступе кашля.

— Убей меня, — неожиданно произнёс чародей, выплюнув в поднесённую сиделкой тарелку кусок зеленоватой слизи.

— Что? — не поверила своим ушам Азула. — Совсем из ума выжил?

— Убей меня! — рявкнул Никола, дёрнувшись в её сторону в попытке ухватить за руку.

Но из-за слабости великан так и не смог осуществить задуманное, рухнув обратно на подстилку. А так же из-за верёвок, которыми сиделки привязали его руки к просунутому под ложем большому брусу. Сделано это было с целью не дать колдуну покончить с собой иным способом без помощи оружия. И чтобы не расчёсывал в кровь покрывшие его тело гнойники. Поэтому теперь чародей только и мог что глухо выть, бормоча проклятья, да скрести когтями дерево. Назвать как-то иначе венчавшие его пальцы плотные роговые пластины, которые с большим трудом поддавались пилкам, было сложно. У сиделок и так было слишком много работы, чтобы ещё делать больному маникюр, и теперь его когти были даже длиннее чем у Азулы, что только усиливало сходство с диким зверем на цепи.

— Я не мочь дальше терпеть эта боль! Я есть сходить с ума! Убей меня!

— Слабак! Тряпка безвольная! — Азула нависла над умирающим, сжав кулаки. — Ты обещал посадить меня на огненный трон! Как ты смеешь сбегать? Я не дам тебе сдохнуть, пока ты не исполнишь обещание, понял?

Она перевела дух и продолжила уже спокойнее:

— Я привела целительницу, которая поможет тебе. А теперь заткнись и дай ей сделать работу! - крикнула обиженная принцесса, разворачиваясь к медленно пятящейся назад женщине. — Приступай!

— Помилуйте, госпожа, я не могу…

— Ты, водная каракатица! Я послала за тобой в колонии не для того, чтобы теперь выслушивать все эти “не хочу, не могу, не буду”! — закричала Азула, с размаху воткнув клинок в доски пола. Ястребом кинувшись на непокорную магичку и схватив её за волосы, принцесса бесцеремонно поволокла испуганно пискнувшую целительницу к ложу больного, где и бросила на пол. И когда заговорила вновь, в её руках уже плясали языки голубого пламени. — Либо ты излечишь его, либо я сожгу тебя живьём! А потом продолжу убивать всех твоих соплеменников, покуда не истреблю всё племя Воды до последнего дикаря, как мой прадед истребил воздушных кочевников!

— Я не могу лечить без воды, — размазывая по лицу слёзы прорыдала женщина, пытаясь отстраниться от жара горящего огня и от ложа великана.

— Юми! — крикнула Азула, и послушная подруга тотчас принесла целое ведро воды.

Оказавшись в безвыходном положении, маг воды затравлено озиралась по сторонам. Но когда огонь в руке принцессы изменил форму, превратившись в узкий клинок ярко-голубого пламени, с тяжёлым вздохом уронила голову и всё же повернулась к больному. Вытянув из ведра немного воды, словно перчаткой облепившей её руку, целительница провела ей вдоль торса колдуна. Движения казались хаотичными, но мягкое голубое сияние пузыря жидкости давало надежду на то, что магия подействует.

— Я не могу прочесть его, — еле слышно прошептала она, медленно отстраняясь. Вода с тихим плеском стекла с её ладони на пол, когда женщина опустила руки. — Я чувствую только скверну, гниль и яд.

— Плохо стараешься! — прошипела Азула, приближая огненный клинок к голове женщины.

— Нет! — испуганно вскрикнула целительница. — Мне нужно больше времени! Умоляю, дайте мне ещё один шанс!

— Лечи, а не болтай! — приказала принцесса, дыхнув огнём. — Не испытывай моего терпения!

Снова зачерпнув воды и повернувшись к больному, маг воды некоторое время просто сидела, растеряно глядя на великана. Словно не знала, с чего начать. Наконец лекарь выбрала целью разодранное в кровь предплечье. Но сияние целебного пузыря воды, в котором растворилась корка подсохшей крови, никак не отразилось на самой ране, сколько бы ни тужилась целительница. У Азулы возникло подозрение, что невежество этой дикарки превосходит неграмотность всех предыдущих лекарей.

— Дайте пустую тарелку, — внезапно попросила женщина, не отрываясь от целебного пузыря, который стремительно сменил цвет.

Когда сиделка подала ей требуемую посуду, маг воды поспешно оторвалась от открывшейся раны и позволила помутневшей воде стечь в подставленную плошку. Принцесса удивлённо уставилась на эту муть непонятного зеленовато-желтоватого оттенка, погасив огонь. А целительница уже зачерпнула новую горсть воды и вернулась к врачеванию. И на этот раз мягкое голубоватое сияние стало ярче.

— Вот оно, — окрепшим голосом произнесла женщина, отстраняясь от больного, но не спеша выливать воду. — Всё так просто!

— Что? — настороженно спросила Азула, про себя отметив, что рана на руке колдуна полностью зажила, и даже кожа очистилась от гнойников.

— Больной настолько сильно отравлен, — пустилась в объяснение целительница, — что его организм пытается избавиться от яда даже через кожу. Именно поэтому я не смогла прочесть его. Удивительно, что он ещё жив!

— Ты вылечишь его? — принцесса до боли сжала кулаки, держа лицо перед этой дикаркой. Негоже будущей Хозяйке Огня прыгать от радости перед безродной чужеземкой.

— Да.

— Ну так чего ты ждёшь? — Азула выдернула из пола боевой нож колдуна и уселась на стул, положив клинок рядом на стол. — Лечи!

Следующие несколько часов ушли на то, чтобы очистить тело чародея от гнойников. Просто для того, чтобы его можно было лечить по-настоящему. Азула молча наблюдала за процессом врачевания. Не сказать, что ей это было очень интересно, но её присутствие было самой надёжной гарантией, что маг воды не вздумает отколоть какую-нибудь глупость. Например, попытается сбежать. Все прочие дела принцесса с лёгким сердцем оставила на потом.

Однако процесс затянулся дотемна. Гнойные волдыри выскакивали на очищенных участках кожи с завидным постоянством, и их снова приходилось убирать. Юми сбилась с ног, бегая за чистой водой и выливать помои. Сиделки только успевали подавать посуду и помогать больному выплёвывать какую-то гадость из лёгких, которая теперь лезла пуще прежнего. А под конец им пришлось на руках оттаскивать обессилившую целительницу, которая оказалась выжата как губка.

— Ну что? — спросила Азула, когда женщину посадили за стол рядом с ней. — Он будет жить?

— Надеюсь, что да, — устало выдохнула маг воды, дрожащими руками принимая поданную Юми пиалу чая.

— Что значит “надеюсь”? — тут же напряглась принцесса.

— Я не знаю, как он вообще жил последние недели, — ответила целительница, в два глотка осушив пиалу. — Нормальные люди умирают, когда у них отказывают внутренние органы.

— Что? — от удивления Азула разом позабыла о собственной усталости и гневе на эту тупую каракатицу, которая жутко раздражала своей говорливостью. — Что с ним вообще случилось?

— У него отказали обе почки, поджелудочная железа, на последнем издыхании были печень, желудок и кишечник. Лёгкие и сердце тоже начали отказывать, — перечислила целительница, не обращая на принцессу никакого внимания и даже не глядя в её сторону, уставившись куда-то в стену. — Его залечили. Организм не смог переварить такое количество лекарств, которым его напичкали.

— Так его отравили специально?

— Нет, госпожа, я так не думаю. Лекари искренне пытались его вылечить, но они лечили его как обычного человека. Не знали, насколько он другой.

— Другой? — Азула жадно ловила каждое слово собеседницы, чувствуя, что ей открывается ещё один секрет колдуна.

— Он будто из живого камня! Я едва добралась до внутренних органов. Болезнь истощила его, иссушив мускулы и подточив кости, но они всё ещё крепче, чем я могла вообразить, — несмотря на усталость, глаза целительницы блеснули от восхищения. — Он и внутри другой! Внутренние органы вроде те же, но по-другому выглядят. Лёгкие и сердце заметно крупнее, чем у нас. Но самое странное — течение энергии. Оно отсутствует!

— Это опасно?

— Это невозможно! Течения энергии в теле — суть самой жизни! Они есть у всех, даже у растений. А тут словно живой камень! — маг воды недоверчиво покосилась на спящего великана. — Хотя в его случае это только на пользу. Обычно потоки приходится обходить, сдвигать, чтобы добраться до органа. А здесь мне ничего не мешало. Так что внутренности я ему кое-как поправила. Теперь они начнут работать.

— Так ты его недолечила? Почему ты его не лечишь дальше?

— Потребуется время, чтобы его организм очистился, — целительница взмахнула руками в поисках подходящих для объяснения слов. — Человек очень сложное создание. Многое в наших телах может в какой-то момент сломаться, перестать работать. Но нас защищают потоки чи - жизненной энергии. Они дают нам силы, регулируя температуру тела. Прибавляя силы мышцам, остроты зрению, выносливости телу. Дают возможность покорять стихии. Больной же лишён такой защиты. Поэтому его организм пытается справиться самостоятельно, используя внутренние резервы. Например, вторую почку или второе лёгкое, заставляя их работать за двоих. А когда их нет, либо их недостаточно, часть работы может взять на себя другой орган. Поэтому его организм пытался вывести яд через кожу с потом и гноем, и даже через лёгкие вместе со слизью. Понимаете, госпожа, я вывела ещё не весь яд из организма, но даже когда он полностью очистится, восстановиться он сможет лишь сам.

— Так он поправится?

— Думаю да. Он очень сильный. Теперь, когда яда в нём меньше, а внутренние органы начали работать, это вопрос времени, — целительница неловко покрутила в руках пиалу и, разом поникнув, спросила:

— Что вы со мной сделаете?

— Сожги её, — пожала плечами Урса, усаживаясь за стол напротив принцессы, — Она знает слишком много. К тому же она всего лишь дикарка из водяных.

Азула даже не вздрогнула, увидев внезапно появившуюся мать. Проклятый призрак после битвы у Квай Го стал приходить всё чаще, и, как правило, в самое неподходящее время. И теперь без каких-либо зеркал, свободно бродя среди людей.

— Госпожа? — на лице мага воды Азула отчётливо увидела страх.

— Как тебя зовут? — как можно мягче спросила принцесса целительницу.

— Сонока.

— Она предаст тебя при первой возможности, — Урса насмешливо уставилась на целительницу. — Как и все остальные.

— Сонока, скажи, что привело тебя в Республику? — Азула встала из-за стола, поднимая боевой нож Николы и нажимая кнопку активации.

— Во время войны я лечила раненых, — побелев, сказала целительница. — Но война закончилась, и моё мастерство стало никому не нужным. Именно поэтому я решилась отправиться в Республику. Слышала, что там целителей окружает почёт и слава. Что там можно заниматься любимым делом, не оглядываясь на предрассудки. Что там можно обучиться новому… Госпожа, пожалуйста, я хочу жить!

Азула взмахнула клинком над головой, прочертив ярко-зелёную дугу в воздухе. Грохот рассыпавшегося от удара стула заставил подскочить задремавшую в уголке сиделку. А тихое шипение пожираемого кислотой дерева, на глазах рассыпавшегося в пыль, в повисшей тишине было подобно шуму водопада.

— Не возвращайся! — захохотала принцесса, когда рассечённый зачарованным лезвием призрак матери исчез.

— Госпожа?

Азула повернулась к бледной целительнице.

— Ты останешься здесь, Сонока. До тех пор, пока он не поправится, — принцесса отключила оружие, погасив сияние иероглифов на клинке, и вытащила его из стремительно рассыпающейся в прах половицы. — А потом посмотрим.

========== Дурные вести ==========

Нездоровое оживление было заметно ещё на подлёте. Белые облака стали серыми от сажи, море буквально кишело кораблями, а вдали над водной гладью виднялась огненная стена Врат Азулона, которые вновь были закрыты. Вокруг столицы Страны Огня широким кольцом расположились многочисленные армейские лагеря, а в порту и заливе стояло ещё больше кораблей. У Катары возникло ощущение, что здесь собралась вся армия Огня до последнего солдата. Аанг молча направил Аппу к вулкану, в небе над которым висели воздушные корабли.

Город внизу гудел как потревоженный улей. С воздуха были отчётливо видны армейские кордоны и патрули, а также множество людей и телег, заполнивших улицы. Всё выглядело так, словно здесь одновременно шла эвакуация и подготовка к длительной обороне.

— Не к добру всё это, — тревожно заметил аватар, глядя на картину, которую по окончанию войны они надеялись больше не увидеть никогда.

Они приземлились на площадь недалеко от главных ворот дворца. Здесь почти не было прохожих, только солдаты, расступившиеся при их появлении. Катара с наслаждением ступила на твёрдую землю, потянувшись после долгого перелёта.

— Катара! Аанг!

Катара помахала бегущему к ним Сокке. Тот выскочил из главных ворот, распихав караульных, лихо промчался через дворцовую площадь, чуть не сбив по дороге зазевавшегося бойца.

— Наконец-то вы вернулись! — наследник вождя южного племени воды без церемоний сграбастал сестру в охапку, закружив в объятьях.

— Отпусти! — скомандовала Катара. — Вымахал здоровый, а ведёшь себя как ребёнок.

— Да ладно тебе, я же соскучился, — проворчал Сокка, аккуратно ставя её. И тут же набросился с объятиями на молчащего аватара. — Аанг! Ты опять вырос! Так, глядишь, и меня перерастёшь!

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся в ответ Аанг, когда Сокка всё же поставил его на землю.

— Что-то случилось? — молодой воин народа воды встревоженно посмотрел на них. — Вы какие-то невесёлые.

— Да, на северном полюсе… — начал было рассказывать Аанг, но Катара быстро его остановила:

— Аанг, не здесь.

Она схватила брата за рукав и затормошила:

— Лучше ты рассказывай, что там у нас дома? Как Пра-Пра? Как папа?

Сокка широко улыбнулся и заскрёб затылок.

— Там всё отлично, — сказал он, зашагав ко входу во дворец. — Знаешь, когда Пра-Пра увидела нас с Суюки, она так обрадовалась! “Теперь и помирать можно”, говорит. А я и не знаю, что сказать, хорошо меня Суюки выручила…

Слушая болтовню брата, Катара с Аангом шли по коридорам дворца. Внутри немаленькой постройки яблоку было негде упасть. И протиснуться через бесконечно снующих слуг, посыльных, придворных и писцов было не легче, чем через кордоны огненной гвардии. Они прошли мимо тронного зала, пробираясь лабиринтами переходов ко внутреннему дворику.

— Скажи, Зуко в порядке? — спросила Катара, когда поток новостей из дома иссяк. — В письме с ястребом пришла только просьба вернуться как можно скорее.

— Наш суровый Хозяин Огня цел и невредим, — успокоил девушку Сокка, выходя на залитую солнцем дорожку. — Ты только не спрашивай, что с его мечами случилось.

— А что случилось…

— Легконогий! — Тоф, как всегда, первой заметила приближение гостей. — Наконец-то хоть один здравомыслящий человек в этом дурдоме!

Катара прищурилась, прикрывая глаза от яркого солнца, и, когда они миновали стройный ряд гвардейцев, разглядела живописную компанию, собравшуюся возле пруда с карпами. Радостно машущая Тай Ли, идущая им навстречу Тоф, застывшие мрачными изваяниями Зуко и Мей, положившая голову ему на плечо, спрятавшаяся под навесом Суюки сдругими воительницами Киоши в полном боевом облачении, и пара красноватых теней агентов Дай Ли в стороне возле небольшого столика с фруктами.

Внезапно из кроны ближайшего дерева в сторону аватара белой стрелой метнулся крылатый лемур. Кинувшись в аватару, зверёк тут же вцепился в его оранжевые одежды, сперва облизав лицо хозяина, а затем принявшись галдеть, словно делая ему выговор.

— Я тоже соскучился, Момо. — улыбнулся Аанг, гладя своего питомца. — Кии тебя не обижала?

— Держи карман шире, — ехидно заметила Тоф. — Зукова сестрёнка его так затискала, что он прятался от неё в моих вещах.

— Аанг! — Хозяин Огня шагнул им навстречу. — Как твоё путешествие? Ты узнал, как изгнать пришельца?

Аватар покачал головой, и сердце Катары пропустило удар, когда она увидела как угасла надежда на лице Зуко, который прошептал: — Мы обречены…

— Это не дух, — произнёс Аанг.

— Неужели? — едко заметил Зуко. — Вот только я своими глазами видел, как он прошёл сквозь каменную стену и расплавленный металл! Да ещё и Азулу с собой пронёс. А потом выдержал прямое попадание из баллисты. В-одиночку разбил армию. И если бы не Мей, со мной вы бы сейчас тоже не разговаривали. Так что же это за тварь, о великий аватар?

— Он не дух, — повторил Аанг. — Но и не человек. Он — что-то совсем иное. Послушайте, что я расскажу.

— Не здесь, — тут же перебил его Хозяин Огня. — Этот разговор не для посторонних ушей. Не стоит усиливать панику. Поговорим в тронном зале.

— Как скажешь, — согласился Аанг, взмахом руки приглашая остальных присоединиться к ним: — Пошли, ребята.

И заметил тяжёлый взгляд Зуко. Хозяин Огня, впрочем, ничего не сказал и только вздохнул, первым ступив под своды дворца.

Тронный зал оказался забит до отказа. Собравшиеся генералы, адмиралы и министры как один уставились на аватара и его друзей, стоило им только появиться на пороге, после чего поспешно поклонились своему повелителю, отдавая должное его статусу.

— Все участники большого совета собрались и ждут вас, господин, — доложил подошедший с поклоном секретарь. — Разрешите начинать?

— Докладывайте, — отчеканил Зуко, обходя длинный стол, на котором была развёрнута большая карта Страны Огня и занимая своё законное место. Взметнулась к потолку огненная завеса, и придворные начали зачитывать свои отчёты и доклады. Для не привыкшей к такому обилию речей Катары в какой-то момент происходящее слилось в один нескончаемый поток монотонного бубнежа, от которого клонило в сон. Да и большинство друзей тоже. Тоф вообще плюнула на всё и развлекалась, выдавая притаившимся по краям зала слугам всё новые задания. Только Мей не выказывала ни усталости, ни скуки, неподвижно восседая рядом с Зуко.

А вот Сокка наоборот, активно изучал карту, задавал вопросы и всячески старался участвовать. Он-то и объяснил сестре суть происходящего. После поражения в битве при Квай Го, когда монстр разбил армию Зуко и вопреки всему отбил у него Азулу, войскам было приказано прекратить поиски и отступать к столице. Восток столичного острова оказался брошен на милость победителя. И сторонники опальной принцессы уже подняли голову, прибрав к рукам три провинции. Судя по докладам шпионов, они всё ещё были малочисленны, но с каждым днём их силы росли.

Азула теперь даже не скрывалась. И активно искала союзников, которые помогут ей взойти на трон и удержать власть. Только её ручной монстр будто сквозь землю провалился, но надежды на то, что он вышел из игры, ни у кого не было. Зуко, впрочем, заявил, что его сестра вела бы себя так же нагло и вызывающе, даже не имея при себе карманного чудовища. Но в наличии в этом спектакле с публичными выступлениями хитро подготовленной ловушки даже он не сомневался.

В столь сложной ситуации Хозяин Огня избрал выжидающую позицию, готовясь к обороне. Были открыты оружейные склады, шло формирование новых полков, верфи круглосуточно работали, переделывая ранее разоружённые корабли. Фортификационные работы на склонах столичного вулкана не прекращались ни днём, ни ночью, и к ним даже подключили агентов Дай Ли, которые прокладывали дополнительные подземные ходы между готовящимися позициями.

А в самом городе шла эвакуация. Большинство жителей покинули дома и решили переждать шторм надвигающейся гражданской войны на отдалённых островах архипелага, где сторонники Азулы всё ещё были не так сильны, и куда война наследников Озая могла и не дойти. Исход войны должен был решиться здесь, в Кальдере. И грядущая битва обещала быть особенно жестокой и кровавой.

Тем более что опальная принцесса не полагалась только на армию повстанцев, стараясь через своих агентов подкупом или угрозами переманивать людей на свою сторону. И в этом деле она добилась немалых успехов — два пехотных полка в полном составе перешли на сторону бунтовщиков, став основой её войска. Ряды которого пополнялись за счёт ветеранов столетней войны, не сумевших найти себя в мирной жизни после сокращения действующей армии.

Теперь на карте помимо алых фишек со знаком огня появилось две голубого цвета, обозначавшие другую сторону гражданской войны. Войска ещё не встречались в открытом бою, находясь в постоянном движении. Но генералы и адмиралы, кто помягче, кто в открытую намекали Хозяину Огня на низкий боевой дух и недостаточную лояльность войск. Солдаты могли отказаться убивать своих соотечественников.

И в этом был весь ужас гражданской войны, когда брат восставал на брата, отец на сына, а врагом мог оказаться вообще любой. Это убивать людей из Племени Воды и Царства Земли этим воякам было легко и привычно. Ведь они их даже за людей не считали. Но теперь все они дружно старались спихнуть с себя ответственность за кровь соотечественников, которая вот-вот польётся рекой, скидывая на Хозяина Огня самое тяжёлое решение — нанести первый удар.

Зуко не спешил отдать приказ выжечь бунт дотла. И его сумасшедшая сестра тоже не спешила атаковать. Наследники Озая старательно собирали силы перед решающей битвой, в которой должна была определиться судьба Страны Огня. Их имена уже были вписаны в историю, но кому достанется роль мудрого лидера и истинного патриота, а кому — безумца и предателя, ещё только предстояло определить.

Собрание уже подходило к концу, и получившие новые приказы царедворцы постепенно покидали тронный зал, чтобы поскорее исполнить волю своего повелителя. Катара искренне надеялась, что больше им не придётся ждать и Аанг сможет наконец избавиться от гнетущего бремени открывшихся ему на севере тайн. Он так и сидел понурившись весь совет, не проронив ни слова. Но эти надежды оказались перечёркнуты гонцом, что стрелой вбежал в тронный зал, прошмыгнул мимо собравшихся и упал на колени перед хозяином огня, протягивая ему небольшой свиток.

Развернув послание, Зуко погрузился в чтение. Катара заметила, как задрожали руки юноши, что есть силы стиснувшие несчастный лист бумаги.

— Министр внешней торговли Ляо?

— Да, повелитель? — отозвался один из царедворцев уже от самого выхода.

Как шепнул на ухо сестре Сокка, этому богато одетому вельможе была поручена организация эвакуации на острова.

— Как это понимать? — сурово спросил Хозяин Огня, тряся листом бумаги, исписанным мелкими иероглифами. Словно писец старался вместить как можно большее послание в одно письмо.

— Прошу прощения, но я… — побледневший министр попятился к выходу.

— Взять его! — гаркнул Зуко, в ярости взмахнув рукой.

Перепуганный вельможа даже охнуть не успел, когда стоявшие у дверей гвардейцы схватили его и заломили руки, после чего потащили к трону разгневанного правителя. Перепуганные придворные поспешно расступались с их пути, а повисшую тишину нарушало только еле-еле слышное перешёптывание царедворцев, пытавшихся понять, чем был вызван гнев хозяина Огненного Трона.

— Ваш старший сын, мастер Ляо, примкнул к бунтовщикам. Встретившись с моей сестрой, он поклялся ей в верности от лица всей вашей семьи, — сообщил Хозяин Огня. — Как это понимать?

— Это наглая ложь, повелитель! — взвизгнул министр. — Мой сын сейчас на Угольном острове! Меня оклеветали!

— Ложь? — в ярости заорал Зуко, взмахнув руками. Вспыхнувшая за его спиной огненная завеса взвилась до потолка, залив тронный зал светом. — Мои шпионы перехватили верительную грамоту, что он вёз с собой! И ваша подпись там тоже есть!

— Меня оклеветали! — повторил сжавшийся от страха мужчина, но тут же получил удар в бок от гвардейца за то, что посмел перебить повелителя.

— Я слишком долго закрывал глаза на бесчинства вашей семьи! Я дал вам пост министра и власть, а вы отплатили за возвышение предательством! — в руке мага огня вспыхнул клинок чистого пламени. — Я обещал, что встречу на Агни Кай каждого, кто подведёт меня!

— Но я не умею покорять огонь! — взмолился дрожащий как лист министр.

— Только поэтому ты ещё дышишь, тварь, — рыкнул Хозяин Огня, обратив огненный клинок в большой язык пламени, запущенный поверх голов, прежде чем огласить приговор:

— Я освобождаю вас от занимаемой должности, как и всех представителей вашей семьи! Всё ваше имущество будет конфисковано в пользу казны для покрытия ущерба, нанесённого Стране Огня! Ваша семья будет изгнана, и если через сутки они не покинут архипелаг, то будут арестованы как предатели, и понесут заслуженное наказание.

— Умоляю, повелитель, пощадите моих детей! — завыл уже бывший министр.

— Ещё хоть слово, и я прикажу бросить их в лавовое озеро! — рявкнул Зуко, указав пальцем на попавшего в опалу придворного — Генерал Ким, вот первый доброволец в ваш батальон искупления! Убедитесь, что когда начнётся бой, он пойдёт в атаку первый!

— Слушаюсь! — тут же отозвался вояка.

— Совет закончен! — тяжело дыша, Хозяин Огня обвёл взглядом подданных. — Все свободны.

Царедворцы как один поспешили исполнить волю своего повелителя, чтобы ненароком не попасть под горячую руку и на собственной шкуре не испытать его гнев. Так что когда двери тронного зала захлопнулись снаружи, кроме аватара и его друзей внутри осталась только пара агентов Дай Ли, которые стояли неподвижно, словно статуи.

— Вот это я понимаю, настоящий укротитель! — съязвила Тоф.

— Не слишком жестоко ты с ними обходишься? — спросила Катара, касаясь руки плотно сжавшего губы Аанга.

— Слишком мягко, — буркнул Зуко, взмахом руки гася огненную завесу.

— Надеюсь, это был последний раз, когда ты отгораживался от меня таким способом. — раздражённо заметила Мей, выходя к ним.

— Прости, любимая, — тут же сменил тон Хозяин Огня. — Просто я боялся, что ты зарежешь этого предателя раньше, чем я озвучу приговор.

— И правильно делал, — кивнула метательница ножей, вращая изящный клинок между пальцев.

— А что это за “батальон искупления”? — спросил Сокка, разглядывая карту. — Странное название. Звучит совсем не воинственно. Просто глупо.

— Это батальон добровольцев из числа заключённых. — ответил Зуко, отвернувшись от Аанга. — Идея генерала Кима.

— Что? — не поверила своим ушам Катара. — Ты решил бросить в бой узников вместо солдат?

— Только тех, кто сам пожелает, — поспешил успокоить её маг огня. — Выжившие получат свободу.

— Много они навоюют, — скептично бросил будущий вождь южного племени Воды.

— Отвлечь на себя внимание они смогут, а большего от них и не требуется, — пожал плечами Зуко.

— Это неправильно! — возмутился Аанг. — Как ты можешь, Зуко? Они же живые люди! Нельзя вот так просто отправлять их на смерть!

— У нас нет выхода! — огрызнулся Хозяин Огня. — И если выбирать между тем, послать на смерть верного солдата или преступника, я пошлю второго.

— Воины на то и воины, чтобы идти в бой, не боясь смерти. Отец всегда вёл в битву тренированных воинов, а не гнал перед собой заключённых из тюрем, — гордо заметил Сокка. — И он никогда не запугивал своих людей. Они шли за ним не из страха, но вдохновлённые его примером. А ты прямо как…

— Как кто? — гаркнул Зуко. — Как Озай? Как Азула?

— Сокка прав, — вступилась за брата Катара, пытаясь пресечь намечающуюся ссору. — Не стоит запугивать людей, лучше вдохновлять их, как делает мой отец…

— Твой отец ничего не смыслит в том, как править страной! — взорвался Хозяин Огня.

— Эй! Мой отец — вождь южного племени уже много лет! — возмутился вскочивший Сокка. — И уж он то знает, как правильно руководить…

— Руководить чем? — перебил его Зуко. — Флотом в полдюжины утлых лоханей, сотней немытых дикарей и жалкой деревушкой из пяти палаток и трёх сугробов?

— Это я немытый дикарь? — взъярился юноша, хватаясь за меч и кидаясь навстречу Хозяину Огня, который тут же встал в стойку.

Аанг среагировал первым, мощной воздушной волной раскидав драчунов в разные стороны. Вытянув воду из фляги, Катара тут же приморозила меч и кисть брата к колонне, к которой его отбросило порывом ветра. Зуко отлетел чуть дальше, но уже снова был на ногах, явно не желая успокаиваться. К счастью, Тай Ли вовремя подскочила к нему, парой лёгких касаний заставив вспыхнувшее в его руке пламя погаснуть.

— Мы сюда не драться друг с другом пришли! — воскликнула Суюки, вставая на пути своего возлюбленного, отчаянно пытавшегося вырвать меч изо льда.

— Добро пожаловать в дурдом! — торжественным тоном заявила Тоф.

— Успокойтесь, оба! — крикнул аватар, призывая всех к порядку.

— Ты слышала, как он назвал нас, Катара? — орал Сокка, не оставляя попыток освободиться. — Слышала, как он говорил об отце?

— Слышала, — ответила девушка, плеснув водой брату в лицо, чтобы поскорее остыл.

После чего направилась к Хозяину Огня, схватившемуся за плечо, покуда агенты Дай Ли оттаскивали циркачку подальше. Катара не проронив ни слова так же плеснула водой в лицо Зуко, разве что сделав пузырь более плотным, чтобы полученный удар был не хуже пощёчины. Но она даже не думала, что его невеста может двигаться так быстро.

— Ещё раз прикоснёшься к моему парню — освежую, — змеёй прошипела Мей, встав перед ней нос к носу.

— Девчонки, хоть вы-то не ссорьтесь! — взмолился Аанг, просовывая планер между ними и разводя в стороны.

— Простите, — неожиданно прохрипел Зуко. — Я не должен был это говорить. Просто…

— Просто что? — злобно спросил Сокка.

— Просто я завидую вашему отцу.

— Завидуешь? — Катара не поверила своим ушам.

— Два года назад я командовал всего одним кораблём с экипажем в двадцать человек, и то мне постоянно помогал дядя Айро. Тогда жизнь была проста и понятна. А теперь на мне висит целая страна, которая катится в пропасть. И я не знаю, что делать. Среди этих царедворцев я ощущаю себя хуже чем посреди Ба Синг Се в разгар войны. Меня окружают лжецы и предатели. Я вынужден сражаться не с Азулой и её монстром, а со своим окружением. Простите, что я сорвался на вас…

— Два года назад всё, о чём ты мечтал — посадить Аанга в клетку и бросить под ноги Озаю, — обиженно заметил Сокка, — А нас с сестрой просто убить.

— Что было — прошло, — поспешил погасить в зародыше новую ссору Аанг. — Мы все изменились.

— Всё изменилось, — эхом отозвался Хозяин Огня, давая агентам знак отпустить Тай Ли. — Раньше я точно знал, что нужно делать. А теперь я не знаю, откуда ждать следующий удар и что делать. Мне больше не на кого положиться, и некому довериться, кроме вас.

— Мы больше не оставим тебя один на один с этим чудищем. Слово аватара! — поспешил заверить его Аанг. — Только, пожалуйста, не пытайся больше ловить его без нас.

— Вынужден признать, что в этом гадюшнике даже отцу пришлось бы очень сложно, — с тяжёлым вздохом произнёс Сокка. — Ладно, я прощаю горячему парню его слова. Но только на этот раз!

— Хватит уже, Сокка! — осадила его Катара, освобождая из ледяного плена. — Мы все на нервах, и сорваться может каждый. Не устраивай трагедию из сказанного в гневе.

— Ладно-ладно, — отозвался будущий вождь, убирая меч в ножны. — Мы вроде как хотели решить, что делать со Спарки?

— Именно! — тут же встрепенулась Тоф, откровенно скучавшая во время выяснения отношений в команде. — Давай, легконогий, выкладывай что там на севере с тобой случилось.

Аанг вздохнул, закрыл глаза и начал рассказ:

— На северном полюсе я встретился с шаманами Воды, которых называли говорящими с духами. Они показали мне обряды, при помощи которых можно призвать духа, а потом вернуть обратно. Но проблема в том, что они связаны. А уговорить свободного духа покинуть мир людей гораздо сложнее.

— Ты сказал уговорить? — удивлённо спросила наследница рода Бейфонг. — А если он не захочет уходить?

— Я задал тот же вопрос, но они посоветовали обратиться к мудрости предшественников, — ответил аватар. — Мне разрешили посетить пруд духов, чтобы связаться со своими прошлыми жизнями. После того, как я попал в мир духов, я увидел девочку… Духа-девочку, которая черпала воду из пруда и лила на лицо. Когда я подошёл к ней, она заговорила со мной. Голосом Катары. Просила спасти. Обвиняла в том, что я не выполняю свой долг. Мне едва удалось узнать у неё, что случилось.

— И что? — насторожившись спросил Зуко.

— Оказалось, что её ранил человек, проникший в мир духов.

— Да разве человек может просто так попасть в мир духов? - удивлённо спросил Сокка. — Ты же всегда для этого искал особые места, а ты аватар!

— Проблема не в этом. Дух-девочка сказала, что этот человек разграбил алтари культа мёртвых и осквернил посвящённое ей святилище, превратив его в виселицу. После этого она больше не могла молча наблюдать за происходящим и решила наказать его. Выйдя на самую границу между мирами, она следовала за ним, как раз ожидая что он выйдет в одно из таких мест, где мир людей и мир духов соприкасаются, и она сможет его поймать и покарать за его злодеяния.

— И дождалась? — угрюмо спросила Мей.

— Он сам проник в мир духов, — понизив голос выдохнул Аанг. — Как только он оказался там, дух-девочка напала на него, чтобы призвать к ответу. Но его магия оказалась сильнее.

— Спарки ранил девочку магией? — уточнила Суюки.

— Нет! Он ранил её оружием! — воскликнул аватар. — И это оружие оставило на ней незаживающую рану! Даже воды пруда и не смогли её исцелить. Она истлела за несколько минут, проклиная меня и всех людей. Я не смог ничего сделать…

— Ну и чего такого? — спросил Сокка. — Неужели та девочка настолько важный дух? Вроде духа Луны или Океана?

— Человеческим оружием нельзя ранить духа. В мир духов вообще нельзя попасть в своём теле. И там бессильна магия, — пояснил Аанг. — Тот, кто на это способен, не человек и не дух.

— А кто? — почесал в затылке Сокка.

— Я не знаю, — опустил голову Аанг. — Я теперь вообще ничего не знаю. Получается, мир вовсе не такой, каким мы его представляем…

Тягостное молчание прервал уже приходящий в себя Зуко, хлопнув ладонью по кулаку.

— Кем бы он ни был, мы обязаны его остановить! Даже ценой собственной жизни!

— Ну-ну-ну, зачем же такие крайности, молодой человек, — раздался голос от входа. Хозяин Огня встрепенулся, и лицо его озарила широкая улыбка.

— Дядя Айро! — Зуко броситься навстречу к гостю, чтобы поскорее обнять. — Когда ты приехал?

— Да только что, — с улыбкой ответил отставной генерал. — Правда, староват я уже для прогулок верхом. Но по морю до города не добраться. Пришлось делать крюк. Хорошо, что друзья помогли с пропуском.

— Дядя, — радостный порыв Зуко угас, сменившись горечью. — Я не справился. Я упустил Азулу и её чудовище, потерял армию, чуть было сам не погиб. По всей стране вспыхивают восстания, министры опустошили казну…

Зуко посмотрел на хмыкнувшую Мей, сжал кулаки, вокруг которых вспыхнуло на миг пламя.

— Но я не сдамся! Я покажу Азуле, что я не боюсь ни её, ни демона! Мы будем оборонять столицу до последней капли крови! И если понадобится, я…

— Да, да, Зуко, — Айро успокаивающе положил ладонь на плечо племянника. — Я ни капли в тебе не сомневаюсь. Именно поэтому я хочу, чтобы ты сдался Азуле.

— Ты… что? — Хозяин Огня даже рот раскрыл от изумления.

— Я считаю, что лучше отдать страну Азуле, чем погубить столько жизней в братоубийственной войне, — отставной генерал вздохнул и подошёл к компании. — О, я не поздоровался. Прошу прощения, старею.

Он церемонно поклонился присутствующим.

— Ты ошибаешься, старик!

Катара с удивлением поглядела на Тоф. Та упрямо наклонив голову следила незрячими глазами за Айро.

— Сумасшедшую нужно остановить, пока она не стала ещё сильнее! Заполучив Страну Огня, она не остановится, пока не захватит весь мир. Если мы не справимся с Азулой сейчас, пока её сторонники слабы, мы проиграем навсегда!

Старик долго не отвечал, изучая разложенную в центре зала карту и отмечающие расположение войск фишки. Наконец он вздохнул и произнёс:

— Ах, молодость, молодость! Когда я был таким же юным, я тоже считал, что силу можно победить только большей силой. Жизнь научила меня, что это не так. И взяла с меня за знания высокую цену.

— Дядя, — тихо сказал Зуко, — Бейфонг права. Если Азулу не остановить…

— Комета Созина вернётся не скоро, — перебил его Айро. — Военная промышленность в упадке, армия сокращена и деморализована, боевые корабли переделаны в торговые. Сколько времени у твоей сестры займёт подготовка вторжения?

— Год, может два, — склонил голову Зуко, — но её союзник…

— Каким бы сильным он ни был, он всего один, — Айро пошарил за пазухой и вытащил сложенный вчетверо лист пергамента.

— Ты не понимаешь, дядя! Он один вышел против целой армии! У меня была тысяча человек, танки, самоходки и баллисты, и они всё равно не смогли остановить его. А всего за несколько дней до этого он в одиночку уничтожил боевой корабль в море!

— Корабль? — удивлённо переспросил Сокка. — Когда это он успел?

— Незадолго до битвы при Квай Го в море неподалёку подобрали потерпевшего кораблекрушение моряка с одного из патрульных кораблей. — нехотя раскрыл подробности Хозяин Огня. — Они наткнулись на небольшой парусник, приказали лечь в дрейф и готовиться к осмотру. Но когда они подошли ближе, их собственный корабль начало разрывать изнутри мощными взрывами. Никто не понимал, что происходит, пока на палубу на корме не вылетела тень, принявшая облик великана в алых доспехах, который убил оказавшихся неподалёку людей раньше, чем они успели среагировать, выпрыгнул за борт и исчез, а корабль перевернулся и затонул. Остановленный для досмотра парусник тут же ушёл, не подобрав ни одного выжившего. Рассказавший всё это свидетель два дня болтался в море на плоту из обломков.

— Тем более не стоит сражаться с ним там, где он сильнее. — спокойно ответил отставной генерал, наставительно подняв зажатый в руке лист бумаги. — Дворцовые коридоры иногда бывают опаснее поля битвы.

— Но как же страна Огня? — Зуко встал рядом с Тоф. — Во что превратит её Азула?

— Страна Огня переживала и не таких правителей. Ты же учил историю, Зуко, можешь сам привести пример.

Хозяин Огня растерянно огляделся.

— В пай шо есть тактика, называемая гамбит. Суть её в том, чтобы уступить противнику выгодный ход в начале партии, чтобы лишить его свободы манёвра. Захватив наживку, он вынужден действовать в определённом ключе, чтобы не утратить мнимое преимущество, и сам загонит себя в безвыходную ситуацию, — рассуждал глядя на карту старик, поглаживая бороду. — А в этой партии ставки гораздо выше, чем Страна Огня.

— Теперь уже и я ничего не понял, — яростно замотал головой Сокка. — Вы что, собрались играть с сумасшедшей в пай шо?

— Это аллегория, неуч, — раздражённо фыркнула Тоф. — И какая ставка может быть гораздо выше целой страны, старик? Весь мир?

— Само существование нашего мира, — понизив голос ответил отставной генерал.

— Это как? — спросила Катара.

— Я слышал часть вашего разговора, — признался Айро. — Тот, кто способен войти в мир духов в своём теле, принеся с собой магию и оружие, может разрушить саму основу мироздания.

— Бред какой-то, — неожиданно заявила Мей. — Невозможно в одиночку уничтожить мир.

— Когда-то я тоже так думал. Пока не понял, насколько всё в нашем мире взаимосвязано, — принялся терпеливо объяснять старик. — Убийство духа не проходит бесследно. Нарушение баланса порождает хаос. И если гибель малого духа может остаться незаметной, то гибель великого духа опрокинет баланс всего мира. Как это уже было…

— На северном полюсе, — закончил за него аватар. — Когда Джао убил духа Луны, весь мир оказался на грани пропасти.

— Юи, — с грустью проронил Сокка, вспоминая о пожертвовавшей собой принцессе северного племени Воды.

— Духи Луны и Океана связаны с нашим миром сильнее прочих, поэтому их можно было убить оружием смертных, — с тяжёлым вздохом продолжил Айро. — Но притаившийся в тени Азулы монстр не просто убил духа, а сделал это в мире духов. А это означает, что даже великие духи теперь в опасности.

— И как сдача Страны Огня Азуле поможет нам совладать с этим чудовищем? — подавив дрожь в голосе спросил Зуко.

— Это свяжет твоей сестре руки, — спокойно ответил старик. — Все заботы и вся ответственность, что тяготят тебя, Зуко, лягут на её плечи. Не думаю, что она позволит своему монстру спокойно гулять по стране. А если наш главный враг будет сидеть вместе с ней во дворце, ему будет сложнее разрушить мир.

Айро со вздохом сложил пергамент вчетверо и снова спрятал за пазухой. Затем отвернулся от карты и взглянул прямо на Зуко.

— Мальчик мой, начать войну гораздо проще, чем победить в ней. Я не сомневаюсь в твоей решимости, но…

— Твой дядя прав, — сказал Аанг, вставая рядом с главой ордена Белого Лотоса, — цена слишком велика. Сколько жизней ты собираешься погубить в стремлении удержать власть?

Катара встала рядом с аватаром. Суюки присоединилась к ним.

— Чем раньше мы покончим с угрозой для мира, тем лучше для всех! — наследница рода Бейфонг встала справа от Хозяина Огня.

Мей заняла место слева от Зуко. Тай Ли встала сзади неё.

— Стоп-стоп-стоп! — Сокка выскочил между прожигающими друг друга взглядами союзниками, разведя руки в стороны. — Вы чего это тут устроили? Наши враги Азула и Спарки, давайте вместе думать, как их победить!

Он посмотрел на аватара, затем на Хозяина Огня.

— Ребята, у меня созрел отличный план! Как только мы придумаем, что делать со Спарки…

Катара подняла руку.

— У меня есть предложение.

*****

Расходились они уже затемно. Казавшийся поначалу таким простым и понятным план за несколько часов оброс кучей деталей. Всё же попытки угадать действия сумасшедшей принцессы были неблагодарным занятием. А про её потустороннего союзника и говорить нечего. Никто понятия не имел, что может вариться в голове этого существа. Так что выходя из тронного зала уставшие друзья прямым ходом отправлялись на боковую.

— О чём задумался, Зуко? — спросил Аанг у замершего в дверях Хозяина Огня.

— Раз уж мы решили сдаться, нужно поговорить с сестрой, - негромко ответил маг огня. - Может быть дядя прав, и разум ещё не полностью покинул её. Попробую уладить всё миром.

— Думаешь, она прислушается к твоим словам?

— Я единственный, кого она хотя бы выслушает. Она же до сих пор не поняла, кто рядом с ней.

— Думаешь?

— Ты не знаешь мою сестру. Если бы она хотя бы догадывалась о истинной силе монстра, то не теряла бы время, собирая армию. Она бы уже стояла на развалинах Кальдеры, провозглашая себя новой императрицей мира.

— Тем более не нужно ей ничего рассказывать! — воскликнул Аанг, отшатываясь от друга.

— А как иначе Азула поймёт, что является марионеткой в лапах чудовища? — Зуко дотронулся до шрама на щеке. — Ну а если не получится её убедить, хотя бы выманю её вместе с монстром.

— Мне это не нравится, — Аанг дотронулся до локтя мага огня. — Твоя сестра не любитель договариваться. Она способна на любую подлость! Что, если она нападёт?

— Тем лучше! — Зуко сжал кулак, в котором на мгновение вспыхнуло пламя. — Я сбегу, и это вынудит её потерять осторожность. Она нанесёт удар, и тогда…

— Тогда начнётся война.

— Она уже идёт! Открой глаза, аватар! — зарычал Хозяин Огня. — Мы просто оттягиваем неизбежное. Даже я не знаю, сколько у нас осталось времени до того момента, когда начнётся бойня. И вот тогда будет уже поздно вести переговоры. Тогда заговорят мечи!

— Кстати! Что случилось с твоими палашами? — попытался сменить тему аватар. Потому что сегодня и так было слишком много тяжёлых разговоров.

— Палашами? — Зуко на миг растерялся. Затем вздохнул — Один сломался.

— А второй?

— А второй, — замявшись, Хозяин Огня отвернулся. — Второй потерял.

— Зуко, врать ты не научился, — с улыбкой заметил Аанг.

— Хочешь знать правду? — резко спросил не понявший шутки друг. — Это монстр Азулы уничтожил их. Разрубил своим громадным мечом, словно они были из бамбука.

— Сразу оба?

— Если бы оба, я бы не стал скрывать. Но второй… — юноша замер, словно пытаясь подобрать слова. — Второй он вообще обратил в прах.

— Это как?

— Я не знаю, что это за колдовство. Клинок просто рассыпался у меня в руках. За какие-то секунды металл проржавел насквозь. Словно за миг состарился на тысячи лет.

— Похоже на магию духов.

— Но духи ведь не убивают друг друга?

— Обычно нет, — покачал головой аватар. — В том и беда, что это не дух.

Повисло неловкое молчание.

— Зуко, тебе не стоит туда ходить…

— Я должен! — Хозяин Огня сдвинул Аанга и вышел из зала.

— …одному.

Зуко замер. Затем повернулся к аватару и мягко сказал:

— Если я приду на переговоры не один, Азула не будет слушать. Пойми…

— Я просто буду рядом. И если что-то пойдёт не так, я не оставлю тебя один на один с чудовищем.

— Спасибо, Аанг. Ты настоящий друг.

========== Переговоры ==========

Азула поднималась по пологому склону холма, проклиная брата за дурацкий выбор места встречи. И себя, за то что согласилась прийти. Да он просто издевался над ней! О чём им теперь разговаривать? Она должна убить его, как только увидит!

Принцесса выдохнула и замедлила шаг. Это всё эмоции. Сначала она выслушает брата. И только потом убьёт.

Зу-Зу уже ждал её под небольшим навесом, поставленном крестьянами для какого-то мелкого духа, живущего под холмом. Брат развёл маленький костёр в каменном очаге, и подвесил над ним закопчёный чайник. Он даже не заметил её приближения, неподвижно сгорбившись возле огня.

— Здравствуй, Зу-Зу, — прошелестела Азула, присаживаясь рядом с братом и приобняв его за плечи.

Зуко даже не вздрогнул.

— Спасибо, что пришла, — тихо сказал он, — наверное это последний раз, когда мы сможем поговорить наравне. Чем бы наш разговор не закончился.

— Ты написал, что хочешь всё уладить, — перешла к делу опальная принцесса. — Что ты имел в виду?

Хозяин Огня не торопился с ответом. Азула заметила, как сильно он осунулся. Под нетронутым огнём глазом залегла глубокая тень, морщины прорезали лоб, щёки впали.

— Я недавно понял… Те несколько лет, пока я гонялся за аватаром, были самыми счастливыми в моей жизни.

Азула подавила смех и нацепила маску внимательного слушателя.

— Я хотел быть настоящим Хозяином Огня. Как дед. Но чем сильнее я стараюсь, чем больше времени провожу в рабочем кабинете, тем сильнее ненавижу себя. Меня окружают подхалимы, лжецы, лицемеры и пройдохи, и я вынужден с ними мириться. Я делаю то, чего не желаю…

— Да поняла я, — фыркнула не выдержавшая нытья принцесса, отстраняясь, — спёкся ты, братец.

Зуко хмуро кивнул и только сейчас посмотрел на неё.

— Мне рассказывали, твой первый день на троне тоже прошёл весело.

Азула покраснела и отвернулась.

— Я бы справилась! Это ты со своим лысым дружком всё испортил!

Зуко промолчал. Он подкинул в затухающий костёр ветку из небольшой кучки рядом и сказал:

— Я думаю, мы оба не готовы к огненному трону.

— Говори за себя! — зашипела Азула. — Я справлюсь! Давай уже, называй свои условия. Или ты меня позвал сюда чай пить?

— Ты отдашь аватару своего монстра.

— И?

— И всё. Это единственное условие. Можешь делать с троном что хочешь.

— А ты?

— Отправлюсь в Ба Синг Сё, к дяде Айро. Надеюсь, ему ещё нужны официанты.

Зуко снял с огня чайник и разлил дымящуюся жидкость по пиалам. После чего с поклоном передал одну из них сестре:

— Ваш заказ, госпожа.

Азула приняла горячую чашку и осторожно вдохнула пар.

— Жасмин? Как оригинально.

Она отставила чай в сторону и сказала, поднимаясь:

— Я отказываюсь.

Зуко лишь хмыкнул, поднеся чашку к губам и сделав маленький глоток.

— Ты не удивлён? — Азула пинком бросила чашку к ногам брата, разлив предложенный напиток. — Даже не спросишь, почему?

— Почему, — сказал Хозяин Огня без вопросительной интонации.

— Потому что я уже победила! — воскликнула раздосадованная реакцией собеседника принцесса. — Это лишь вопрос времени. “Монстр” сначала поможет мне занять законное место на троне Страны Огня. А затем мы завоюем весь мир!

— Ты сама не веришь в это, — меланхолично заметил огненный маг. — Иначе бы не пришла сюда.

— Я пришла сюда, потому что надеялась уладить наш семейный конфликт быстро и малой кровью, — злобно огрызнулась Азула. — Но дружба с аватаром сделала тебя ещё глупее, маленький Зу-Зу.

— Выслушай, что я тебе скажу, сестра, — пропустив колкость мимо ушей, парировал Зуко. — Монстр не подчиняется тебе. Он использует тебя как ширму ради достижения своих целей.

— Что за вздор?

— Я понимаю, тебе сложно перестать обманывать себя после всей той лжи, на которой ты построила свою жизнь. У нас же одна кровь. Мне тоже было тяжело признать, что я не прав. Но пойми, ты понятия не имеешь о том зле, которое выпустила в мир!

— И откуда же такая уверенность? Дай угадаю, это аватар поделился с тобой космической мудростью?

— Да, аватар. И он открыл мне правду, которую ты должна знать, — взглянув в лицо сестре твёрдо произнёс маг огня, в голосе которого снова звенела сталь. — На фоне этого чудовища тот огненный дождь, что наш отец намеревался пролить на Царство Земли — детская шалость. Если монстра не изгнать из нашего мира, то он уничтожит его. И тогда тебе уже нечем будет править.

Азула весело рассмеялась.

— Ты дурак, Зу-Зу! Наивный дурак, — сказала она. — Он сам хочет вернуться в свой мир, да только не знает как.

— Не верь ему!

— Я не верю тебе! Не верю дяде, с чьего голоса ты поёшь эти песни! И не верю ни единому слову аватара! — крикнула взбешённая девушка. — Я скорее поверю в мудрость чародея, чем в ваши сказки! Потому что самые бредовые его рассказы оказались правдой, а от вас я не слышала ничего, кроме высокопарной лжи в оправдание подлости и предательства!

— В таком случае, — Хозяин Огня встал и посмотрел на Азулу с высоты своего роста. В глазах его полыхнул янтарём огонь, — я остановлю тебя, даже если это будет означать конец нашей династии.

Азула лишь рассмеялась.

— Угрожай сколько хочешь! Ты слабак, и всегда им был. И когда я приду в Кальдеру, аватар тебе уже не поможет.

Принцесса окинула взглядом окрестности. Даже если в рощице справа сидит в засаде целая армия, она не успеет на помощь. Азула перевела взгляд на брата и нахмурилась, потому что Зуко был слишком спокоен. Наверняка подготовился к внезапной атаке. Проклятая слепая девчонка может прятаться прямо под ногами, а то и сам аватар. И всё, что их удерживает от нападения — страх перед колдуном. Принцесса пожалела о том, что не прихватила Николу с собой. Но тот всё ещё не до конца оправился от болезни.

— Прощай!

Азула стремительно развернулась и зашагала к ожидавшему внизу транспорту. В след ей не полетел ни огненный шар, ни даже окрик. Всё же глупышка Зу-Зу был слишком горд для проявлений слабости и грязных приёмов.

Спустившись в расположившуюся между холмами рощу, она отвязала от сука уздечку драконового мангуста и уже запрыгнула в седло, когда услышала рёв летающей коровы аватара. Пригнувшись к спине ездового ящера, девушка настороженно вглядывалась в те маленькие кусочки неба, что проглядывали через полог древесных крон, готовясь отразить атаку. Но удара так и не последовало. Только белёсое пятно шкуры летающего зубра промелькнуло вдалеке между стволами, удаляясь в западном направлении.

— Дожили. Хозяин Огня не может приехать на личную встречу без сопровождения аватара, — недовольно бросила принцесса, гордо распрямившись в седле. — Какой позор.

***

— Ну как? — поинтересовался Аанг, закладывая очередной вираж.

— Всё чисто, — отозвался Зуко, отрываясь от наблюдения за оставшейся позади местностью и садясь в седло. — Погони нет.

— И что теперь?

— Не знаю, — хмуро буркнул Хозяин Огня, уронив голову на руки. — Скорее всего война.

— Ты же должен был сдаться!

— Сдаться сейчас — значит упустить единственный шанс осуществить план Сокки. Азула первым делом разгонит весь двор и всю прислугу. Пока она не сформирует новое окружение, а мы не внедрим туда своих людей, к ней и её монстру будет не подобраться, — развёл руками Зуко. — Тем более, нам нужно выманить чудовище из логова. Ведь чем дольше оно остаётся в нашем мире, тем больше вреда может нанести.

— Но ведь война погубит столько людей!

— Меньше, чем ты думаешь.

— Мне бы твою уверенность…

— Нашей целью будет не победа, — объяснил Зуко. — Мы всего лишь задержим продвижение Азулы к столице. У меня подавляющее превосходство практически во всём. Она будет вынуждена пустить в ход свой главный козырь. И вот тогда мы сдадимся.

— Мне не нравится эта идея, — отозвался помрачневший аватар, отворачиваясь. — Но других у меня нет.

Дальше они летели молча, потому что разговаривать было не о чем. Каждому нужно было обдумать случившееся. Но не разгорающаяся гражданская война терзала Хозяина Огня. Она уже началась, и отрицать очевидное было глупо. Все его мысли сейчас были заняты прошедшим разговором с сестрой. Азула всегда врала. Искусством плетения интриг и подковёрной борьбы она владела в совершенстве, и могла дать сто очков форы любому царедворцу. А лгала она столь умело, что даже в те короткие минуты откровения, когда из под маски горделивого превосходства и надменной усмешки проступало её истинное лицо, отличить правду от лжи в её словах было практически невозможно. Что уж говорить, если она была одной из немногих при дворе, кто умудрялся обманывать отца, всякий раз выходя сухой из воды. И эта тонкая игра интонациями и полутонами, призванная одурачить доверчивого собеседника, заставляла искать скрытый подвох в каждом слове, что слетало с её губ.

— Зуко, ты меня слышишь? — донеслось откуда-то издалека.

— А? — встрепенулся юноша, чувствуя что кто-то дёргает его за рукав.

— Ты в порядке? — испуганно спросил Аанг, который оставил поводья и даже успел перебраться к нему в седло, и теперь сидел рядом.

— Да. Просто задумался.

— О чём, если не секрет?

— О нашем разговоре с сестрой.

— Ты же сказал, что она отказалась от твоего предложения.

— Да. Но не в этом дело.

— А в чём?

— Ты плохо знаешь Азулу.

— Она ведь не моя сестра.

— Ты слишком доверчив, Аанг. В этом нет твоей вины, ты рос в храме, среди монахов. А мы — во дворце, среди всех этих придворных лизоблюдов. Где каждое слово может иметь двойное, и даже тройное дно.

— А разве во дворце учат как-то по особому говорить “нет”?

— Естественно. Но дело не в этом.

— Давай без этих ваших дворцовых премудростей. А то я тебя совсем не понимаю.

— Когда я попытался рассказать Азуле правду, она вспылила. И в гневе назвала монстра странным словом “чародей”.

— Ты знаешь, что оно значит?

— Нет. Хотел спросить у тебя.

— Может быть этого верзилу так зовут?

— Не знаю. Нельзя верить ни одному слову моей сестры. Даже сказанному в гневе. Тем более что она могла специально разыграть всё это, чтобы пустить нас по ложномуследу. Она и раньше не стеснялась придумывать несуществующие места и зверей.

— Но ведь хоть иногда она говорит правду?

— Только когда ей это выгодно. Поэтому я и не могу выкинуть из головы её слова. Может быть, в них кроется ключ, который позволит нам узнать истинную природу чудовища?

— Может быть. Нужно будет спросить совета у своих прошлых жизней.

— Пожалуйста, сделай это как только мы вернёмся во дворец.

***

— Быстро, — громыхнул знакомый голос за спиной принцессы, как только она вошла в комнату. — Меньше шесть час с дорога туда и обратно.

— Тебе больше делать было нечего, только минуты считать? — недовольно спросила Азула у снова ставшего видимым колдуна, который теперь стоял в дверях у неё за спиной. Надо сказать, что видок у него был весьма экзотический. Без брони, голый по пояс, он был вымазан побелкой, делавшей его сходство с сугробом или кучей соли ещё сильнее. И только извечная маска на лице портила образ исхудалого ожившего мертвеца. И хотя он уже выглядел значительно лучше нежели месяц назад, до прежней впечатляющей формы ему было ещё далеко.

— Я замерил, — парировал Никола, показав на стрелки своего золочёного прибора. — Так вы успеть поговорить?

— На всю оставшуюся жизнь наболтались, — фыркнула девушка, садясь за стол.

— Что обсуждать?

— Капитуляцию моего брата.

— И как?

— Мы не сошлись во мнениях.

— Почему? — всё же сняв маску продолжил донимать расспросами великан, на которого снова нахлынул приступ тупости.

— Его условия для меня неприемлемы, — ответила принцесса, раздражаясь всё сильнее.

— Какие условия? — не сдавался колдун.

— Ты, — бросила Азула, устав от этого допроса. Взяв поданную сиделкой пиалу чая, она сделала несколько маленьких глотков, чтобы немного успокоиться и поскорее вернуться мыслями от пустых разговоров к насущным делам.

— Не понял… — после длинной паузы заявил Никола.

— Мой брат готов отречься от трона и передать мне власть, только если я отдам аватару тебя, — повернувшись лицом к собеседнику объяснила девушка.

Наградой ей стала тень замешательства и удивления, отразившееся на гладко выбритом лице тугодума. Хотя, как она уже успела выяснить, колдун был довольно скуп на мимику даже без маски, с которой не расставался большую часть времени. Он даже бороду ради этого сбрил как только смог достаточно уверенно держать в руках бритву. Как он при этом не перерезал себе горло этим жуткого вида односторонним отточенным лезвием с тупым концом, оставалось загадкой. Но хотя бы теперь он был больше похож на человека.

— Почему ты отказаться? Ведь трон быть твоя цель.

— Я друзей на престол не меняю! — принцесса едва не рассмеялась, увидев просветлевшее лицо колдуна.

— Спасибо, Азула, — после ещё более длинной паузы громыхнул великан. — Ты настоящий друг.

— Я знаю, — улыбнулась девушка, отворачиваясь и глядя в окно. — Как там твой царский транспорт себя чувствует?

Слишком громкое название для одинокой машины, спрятанной во внутреннем дворе дома губернатора. Пока это был единственный танк во всей повстанческой армии. Войска брата при отступлении забрали всё тяжёлое вооружение и технику, бросив только то, что сочли неремонтопригодным. Так что инженерам и механикам пришлось потрудиться, чтобы вернуть машине ход. И это ещё хорошо, что им удалось найти все необходимые детали на захваченных складах. Конечно, о комфорте царского паланкина речи не шло, но все неудобства с лихвой компенсировала скорость, которую танк развивал под действием чар колдуна.

Никола радовался попавшей ему в лапы игрушке как ребёнок. По его требованию несчастный механизм несколько раз был разобран чуть ли не по винтику, а затем собран обратно. Над некоторыми деталями и узлами посложнее чародей откровенно смеялся, а некоторые из самых простых приводили его в полный восторг. Азула была далека от всех этих железяк, но даже она не могла понять, как цивилизация, сумевшая впихнуть мощный паровой двигатель в небольшой рюкзак и создавшая немыслимые чудеса, не додумалась до гусеничного привода. А её спутник оказался настолько очарован идеей самопрокладывающейся дороги, повышавшей проходимость машины, что изрисовал по этому поводу целую кипу бумаг, мечтая о том, каких механических монстров можно создать на её основе.

Теперь же этот танк стал его личным транспортом, равно как и принцессы. Пришлось потрудиться, чтобы подобрать подходящий экипаж. Немногие были согласны сидеть в стальной коробке рядом с готовым взорваться котлом, когда колдун накладывал на машину свои заклятья. В итоге за рычагами управления оказались самые преданные бойцы во всей повстанческой армии. Был ещё запасной вариант, но даже терзаемой видениями ненавистной матери девушке хватило всего одного взгляда на добровольцев, чтобы отказаться от самой мысли доверить им управление хоть чем либо. Потому что это были конченые психи, грезившие о запредельных скоростях, для которых собственные жизни не стоили и ломаного медяка. Как управлять тем, кто ничего не боится? Вот и пришлось сажать за рычаги управления тех, кто готов был пойти на смерть ради своей повелительницы.

К счастью, этот выбор полностью себя оправдал. Практика показала, что котёл не взорвётся, если на то не будет воли колдуна. Так что во время финальных испытаний Азула без опаски забралась на броню, усевшись поудобнее на подушку рядом с Николой. Потому что великан в броне при всём желании не мог втиснуться в кабину, а позволить кому-либо сидеть у себя над головой наследнице Озая не позволяла гордость.

— Очень хорошо. Перебрать блок клапан и получить ещё больше мощность и выше скорость. И новый защита от солнце хорошо отражать свет и тепло. Теперь я мочь стоять в полдень без броня полчаса в шляпа и десять минут без шляпа.

— И только? — разочарованно вздохнула принцесса.

— Без этот краска я получить ожог за считанный минуты!

— Лучше носи свои доспехи, — махнула рукой девушка. — Всё равно маска выдаёт тебя с головой.

— Без маска солнце сразу слепить меня, и я почти ничего не видеть, — запротестовал Никола. — А защитный очки нужно ещё делать.

— Давай мы для начала закончим войну, а уже потом ты будешь развлекаться со своими игрушками, — предложила Азула, устав от всего этого балагана. — И лучше смой с себя эту дрянь поскорее. А то даже на человека не похож.

— Ладно, — пожал плечами колдун, направляясь в сторону домашней бани. Судя по тому, как легко он согласился, эта раскраска ему тоже была не по душе. Так что от идеи приспособить его к жизни в Cтране Огня придётся отказаться. Слишком много хлопот для таких скромных результатов. Тем более, что он и так носил доспехи почти не снимая, поскольку без них был в высшей степени уязвим. Хотя сейчас он болтался в них как пестик в ступе, и именно поэтому его удалось уговорить на подобные эксперименты.

Принцессе была неприятна мысль о том, что обжёгшись на молоке она теперь дула на воду, но после того, как её предали самые верные, самые близкие подруги, она продолжала старательно искать слабости своего могучего союзника, чтобы лучше его контролировать. И за прошедшие два месяца ей открылось многое.

Как оказалось, белоснежная кожа великана плохо переносила не только солнечный свет. Когда ему попытались сделать лечебное прогревание, от первого разогретого камня, положенного на спину, колдун заголосил как раненый носорог. Целительнице пришлось потом отдельно лечить получившийся ожог. А ведь Азула спокойно держала этот камень в руках, самолично разогрев его в ладонях магией огня. Никола не только не переносил острую пищу, но и не терпел горячее питьё, остужая его при помощи колдовства. Пришлось даже завести для этого неженки персонального повара, чтобы готовил столько пресной еды. И как показала работа первого лекаря, плоть чародея была почти также уязвима для отточенной стали, как и у простого смертного, несмотря на плотность.

Так что без своего панциря Никола был практически беззащитен. Достаточно было одного удара огня, чтобы прикончить этого тугодума. Он бы даже не понял, что именно его убило, из-за своей заторможенности. Конечно, в случае открытой конфронтации оставался отличный от нуля шанс, что он успеет защититься, сбежав в мир духов, где был неуязвим для магии огня и оружия смертных, и уже оттуда контратаковать. Или даже ударить первым, прикончить дерзнувшую бросить ему вызов девушку одним сокрушительным заклятьем, которое сминало танк как бумажный, а её бы вовсе разорвало на мелкие кусочки. Так что для надёжности нужно было бить в спину. Или пока он спит.

— Ну и чего же ты ждёшь? — спросила мать, неожиданно возникнув за спиной.

— Налей ещё чаю, — старательно игнорируя призрака приказала подруге принцесса. — И позови Соноку.

— Слушаюсь, — кивнула Юми, снова наполнив пиалу госпожи и поспешно отправившись за целительницей.

— Ты уже знаешь, как пользоваться его клинком. - продолжала медовым голоском вещать Урса. - Этот идиот тебе больше ни к чему. Он только путается под ногами.

Убить расслабившегося колдуна было просто. А ещё проще было дать ему сдохнуть месяц назад, когда он уже был одной ногой на погребальном костре. Но принцесса не дала ему умереть, даже когда колдун сам просил убить его. И он всё ещё был нужен ей живым и здоровым, потому что кроме этого верзилы никто на свете не знал, как именно работали его доспехи, пусковая труба и громадный меч, которым можно было рубить сталь как мокрую бумагу. Чародей всё ещё не спешил делиться секретами заклятий, что были наложены на топор и меч, которые наверняка были ещё сильнее боевого ножа. И ревностно охранял тайну своих чар, в которых была заключена ещё большая сила, позволявшая возвысится даже над казавшимися незыблемыми законами мироздания.

— Не будь дурой, доченька. Он предаст тебя, как и все остальные. Мой милый Зуко прав, называя колдуна монстром. Его удар в спину ты не переживёшь. Ты же своими глазами видела, как он в-одиночку разбил целую армию.

— Ты же только вчера желала моей смерти! — не выдержала принцесса, злобно взглянув на призрака. — С чего это вдруг я должна слушать тебя?

— Я желаю тебе лишь добра, — с наигранной печалью склонила голову Урса. — Смерть ещё не означает конец пути. Если ты примешь её добровольно, я с радостью встречу тебя на той стороне. Но если тебя убьёт этот…

Призрак внезапно исчез.

— То что? — злобно спросила Азула у пустоты. — Что это изменит?

Но ответа так и не последовало. Мать хоть и была частой гостьей в её голове, но о чародее она вспоминала редко. И никогда не рассказывала о его способностях, ни разу даже не намекнув о том, что ей хоть что-то известно. Именно поэтому её слова так заинтриговали отверженную и ненавидимую дочь. Но привыкшая являться без спроса в самый неподходящий момент Урса теперь не спешила вернуться, словно издеваясь над единственной собеседницей, которую подобное отношение бесило как никогда прежде.

— Ну чего молчишь? — попыталась призвать видение к ответу разгневанная девушка. — Боишься, что он зарубит тебя, как чуть не зарубил твоего ненаглядного Зу-Зу?

Определённо, в этой идее была своя извращённая логика. Ведь если колдуну было под силу убить не только физическое тело, то может быть, он сможет прикончить и этого проклятого призрака. Избавит от мучений и боли, что причиняла мать одним своим видом, травя душу ядом приторных речей. Именно страхом объяснялось нежелание Урсы отвечать.

— Я знаю, ты боишься колдуна! Боишься, что он достанет тебя даже с того света! — вскочив со стула, сорвалась на крик Азула. — И правильно делаешь, тварь! Только попробуй ещё раз заявиться, и я отдам тебя ему на растерзание!

— Госпожа? — упавшим голосом спросила замершая в дверях целительница. Она даже вздрогнула, когда озлобленная принцесса резко обернулась к ней на голос. Казалось, что эта клуша вот-вот рухнет в обморок от страха. Но всё же она нашла в себе силы робко спросить:

— Вы желали меня видеть?

— Ещё пятнадцать минут назад! — раздражённо фыркнула девушка, садясь на стул и заставляя себя успокоиться. — Где тебя носило?

— Я шла сюда, госпожа.

— Через северный полюс, что ли?

— Простите меня, повелительница, — принялась оправдываться перепуганная женщина. — Мне…

— Закрой дверь и подойди ближе, — перебила этот жалкий лепет принцесса. Потому что если бы ей пришлось выслушивать все эти оправдания, то она точно бы сожгла водную дикарку просто чтобы заставить её заткнуться.

Поспешно исполнив приказ, целительница застыла в трёх шагах от повелительницы, молча ожидая новых распоряжений. С такого расстояния Азула прекрасно видела глубокие морщины и тёмные мешки под глазами собеседницы. Осунувшаяся и похудевшая, за прошедший месяц Сонока будто бы постарела лет на десять. И хотя ей были созданы все условия как для придворного лекаря, женщина выглядела столь измождённой, словно от непосильной работы на рудниках от рассвета до заката.

— Прошёл целый месяц, а Никола всё ещё слаб, — сразу перешла к делу принцесса. — Почему он до сих пор похож на скелет?

— Пациент перенёс очень тяжёлую болезнь. Восстановление потребует времени.

— Сколько?

— Не могу знать, госпожа.

— А кто может знать? Ради чего я всё ещё терплю тебя рядом?

— Я делаю всё, что в моих силах, принцесса. Но очень тяжело лечить то, что мертво, — почуяв угрозу принялась объяснять целительница. — Приходится имитировать природную циркуляцию энергии в организме, чтобы ускорить процесс восстановления, а это… противоестественно.

— Мне нужен результат, а не оправдания!

— Больной слишком сильно ослаблен. Боюсь, что он, — маг воды сжалась, ожидая удара. — не сможет восстановиться никогда. Его телу не вернуться к прежней форме без естественной нагрузки. Я могу обманывать его организм при помощи магии воды, но я не способна постоянно поддерживать давление…

— Он сможет хотя бы свои доспехи носить? — Азула закусила губу, размышляя, насколько будет полезен колдун без своей скорлупы.

— Возможно через несколько недель, не раньше. Пациент старается ускорить процесс при помощи физических нагрузок и упражнений, но без моей поддержки он не оправится.

— Хорошо. Я даю тебе ещё месяц, — озвучила свою волю Азула. — К этому времени мне нужно, чтобы больной полностью выздоровел. Понятно?

— Да, госпожа.

— Кстати, Сонока, — Азула подошла к целительнице вплотную и заглянула ей в глаза. — ты ведь умеешь лечить головную боль?

— Да, госпожа, — побелевшая от страха женщина вытянула из поясной фляги маленький шарик воды. — И давно у вас эти… приступы?

— Приступы? — принцесса нахмурилась и сжала плечо Соноки так сильно, что та даже скривилась от боли. — О чём ты? Я просто переутомилась. Понятно? Сними боль и отправляйся к Николе!

— Да, госпожа.

========== Эксперимент ==========

Эта война обещала войти в историю. Но не как самая короткая, самая жестокая или самая кровавая, чего можно было ожидать от гражданской войны, а как самая идиотская. Азула умирала со смеху, читая доклады разведки, потому что брат делал всё возможное, чтобы вымотать армии маршами. И добился в этом немалых успехов. Окажись кто другой на его месте, он наверняка бы уже сгорел от стыда. Ведь по сравнению со столетней войной, последние битвы которой отгремели совсем недавно, происходящее выглядело как откровенный фарс.

За прошедшие два месяца после бойни у Квай Го не произошло ни одного толкового сражения. Только стычки малых отрядов случались то тут, то там, обозначая линию соприкосновения двух армий. Несмотря на все усилия опальной принцессы, Хозяин Огня всё ещё сохранял за собой подавляющее превосходство практически во всём. Наступление повстанческой армии раз за разом срывалось, и вовсе не из-за ожесточённого сопротивления. Всё это напоминало белкособаку, бегущую в колесе, которое оставалось на месте, сколько бы усилий она не прикладывала. У Азулы всё ещё было слишком мало людей, чтобы удерживать города, разбросанные по восточной половине столичного острова, и она развлекалась тем, что собирала крупные силы то в одном, то в другом городе, вынуждая войска брата отступать. Но как только её армия продвигалась вперёд, принцесса приказывала войскам выходить из-под удара собирающейся на фланге группировки, которой грозил окружением и разгромом. К тому же братец регулярно напоминал о своём полном господстве в море десантами в тылу. И хотя эти отряды быстро отступали при приближении подразделений, которые могли бы опрокинуть их в море, эта игра в догонялки с более мобильным противником оттягивала силы и ресурсы с фронта, снижая и без того невеликий наступательный потенциал.

С вербовкой новых сторонников всё тоже было не очень гладко. Отсутствие сколь-либо значимых успехов отпугивало возможных союзников. Трусливые крысы. Большинство из них просто выжидало, кто из наследников Озая возьмёт верх в битве за Огненный Трон, чтобы присягнуть победителю. И даже обещание новых постов, титулов и привилегий в случае победы не могло заставить семьи рискнуть тем, что у них уже есть. В большинстве своём они отправляли пару представителей из числа младших сыновей и дочерей, просто чтобы те застолбили место при дворе опальной принцессы. И в случае успеха восстания, помогли семейству сохранить и приумножить власть и богатства.

С армией было проще, но тоже далеко не так гладко, как хотелось бы. Азуле когда лично, когда через агентов, удалось переманить на свою сторону ещё три полка, и целую россыпь малых отрядов, дезертиров и бунтовщиков, которых не устраивал Хозяин Огня и его порядки. А после того, как аватар со своей бандой объявились в столице, публично выступив на стороне Зу-Зу, у простых солдат появилось ещё больше причин присягнуть на верность принцессе, которая не плясала под дудку этого ходячего ископаемого. В итоге её силы за месяц утроились. Но чем больше солдат вставало под её знамёна, тем разорительнее становилась эта кампания. Потому что людей нужно было кормить, вооружать, обмундировать, а ещё платить жалование, чтобы у их братьев по оружию с другой стороны фронта было ещё больше поводов отречься от присяги предавшему их повелителю. Но казна восстания была далеко не бездонна, и пополнять её было всё сложнее.

Который раз переходившие из рук в руки провинции уже просто не могли дать победителю новых трофеев. Собираемых налогов не хватало чтобы покрыть все расходы. Морская и сухопутная торговля оказались парализованы блокадой брата. И надвигающийся кризис с каждым днём становился всё очевиднее.

Кто бы не надоумил Зуко затягивать конфликт, он был умён. И хотя получившаяся отсрочка была на руку Азуле, удерживать ситуацию в экономике под контролем становилось всё сложнее. Ей только и оставалось что скрипеть зубами да искать новые цели для конфискаций, потому что даже по самым оптимистичным прикидкам уже через месяц ей будет нечем платить жалование солдатам. А через два месяца её армия либо поднимет голодный бунт, либо в полном составе переметнётся к брату. И на этот раз в дополнение ко всем своим сомнительным титулам, она ещё получит клеймо бездарной правительницы, которая не смогла справиться даже с малой частью страны. И тогда за ней уже точно никто и никогда не пойдёт.

Но вся эта рутина и текущие вопросы мало беспокоили Азулу. С каждым днём риск провала возрастал, как и ставки в этой игре. Её главное оружие шло на поправку, и скоро она уже будет сидеть на огненном троне в Кальдере, даже если на её пути будут стоять все войска брата до последнего солдата.

— Так какие будут приказы, повелительница? — спросил теперь уже полковник Ли у застывшей над картой госпожи.

Вариантов не так уж и много. Ударить в центре — получить угрозу на обоих флангах сразу. Ударить вдоль южного побережья — попасть под удар сосредоточенного в заливе флота. Меньше всего сопротивления ожидалось на севере, но этот путь к Кальдере будет самым долгим. Так что надо рисковать.

— Выдвигайтесь к вратам Азулона.

— Как прикажете, госпожа, — поклонился вояка без особого энтузиазма. Потому что предыдущие атаки на этом направлении заканчивались ничем.

— Собирайте все силы. На этот раз отступлений больше не будет.

— Слушаюсь.

Покинув зал военного совета, принцесса отправилась в сторону запретных для всех покоев, насвистывая по дороге весёлую детскую песенку. Пускай вояки из её немногочисленного штаба и не высказывали это в слух, но их беспокойство буквально висело в воздухе. Для них тупиковость сложившейся ситуации была очевидна. По их прямолинейной логике, покончить с этой игрой в кошки-мышки можно только в решающем, генеральном сражении двух армий, шанс на победу в котором с нынешними силами в лучшем случае призрачен. Но у Азулы имелась козырная кость в рукаве. Пришло время выложить её на доску.

Никола нашёлся у себя в комнате. Сидя за столом, на котором вперемешку с инструментами было разложено его оружие, облачённый в доспехи великан увлечённо ковырялся в своей пусковой трубе. Надо сказать, что в этой штуке обнаружилось на удивление много деталей для её размеров. Наверняка в них и крылся секрет колдовских стрел, которыми можно было сразить кого угодно, будь то здоровенная мохнатая тварь или сам аватар.

— Тебе уже лучше? — принцесса подошла ближе и с интересом окинула взглядом выложенные на стол инструменты, среди которых ей были знакомы только некоторые. — Чем занимаешься?

— Профилактика, — отмахнулся очередным незнакомым словом чародей, откладывая оружие. Но заметив, что собеседница не собирается уходить, всё же пояснил:

— Нужно проверить и подготовить оружие к битва.

— Всё сразу? — с сомнением спросила Азула, проведя пальцем по рукоятке боевого ножа.

— Всё.

— А просто заточить недостаточно?

— Нет. Меканике нужен особый обслуга и уход. Иначе она утратит силу.

— Из неё выветрится волшебство?

— Нет. Но наложенный чары перестанут работать. И тогда это будет просто клинок тяжее норма, но не более. Как сейчас.

— Сейчас? — перебила его удивлённая девушка. — То есть оружие потеряло силу вместе с тобой?

— Потеряло силу без меня. Сейчас это просто железо.

Не веря своим ушам, Азула схватила боевой нож со стола и вскинув перед собой нажала кнопку активации. Но зеленоватые иероглифы так и не вспыхнули на лезвии. Проведя режущей кромкой по краю стола, принцесса получила только небольшую отметину, как от хорошо отточенного меча. Кислоты не было и следа.

— Я же говорить, что сейчас это есть просто нож, — с лёгкой улыбкой заметил колдун, отбирая оружие у девушки.

— Ты можешь его починить?

— Конечно. Я же не просто колдун, но и аркмеханик.

— Так чини скорее! Мы воюем, между прочим, а ты безоружен!

— Не безоружен! — возмутился Никола, вставая из-за стола и поднимая прислонённый к краю столешницы топор. — Кто на нас напал?

— Пока никто, — поспешила успокоить его Азула. — А что, топор не потерял силу, как остальное оружие?

— Нельзя потерять то, чего нет.

— Так этот топор — просто железяка?

— Нет. Это зачарованный топор.

— Тогда почему он не может утратить силу?

— Потому что его сила — я.

— В смысле? — включила дуру Азула, старательно вытягивая из собеседника новые тайны.

— Всякий чары нужен энергия. Без неё они есть пустой звук, — пустился в пространные объяснения Никола. — Меканик хранит запас магический энергия внутри оружия. Когда он кончается, оружие терять сила. Зачарованный оружие не мочь хранить энергия, и потому работать только в руках колдун, который давать ему часть свой энергия для работа заклятья. Поэтому для всех в этот мир мой топор — просто металл. Всех, кроме я.

— А почему тогда твой нож работал в моих руках?

— Потому что он был сделан для работа в руках даже тот, кто не владеть никакой магия.

— А откуда тогда в нём берётся энергия?

— Из батарея. Сейчас она разряжен.

— Что это значит?

— Энергия в батарея кончится, как вода в бутылка.

— И как это исправить?

— В мой мир для этого есть специальный машины. Как силовой установка в мой броня.

— Так это твои доспехи дают энергию твоему оружию?

— Нет. Доспех нужен гораздо больше энергия, поэтому он работать только на себя. Если я подключить к турбина какой-то оружие, придётся отключить какой-то другой система.

— И как же тогда ты починишь оружие?

— Я же колдун! — ухмыльнулся великан, начиная раскручивать рукоятку боевого ножа. — Смотри.

Открутив венчающий рукоятку набалдашник, он вытащил небольшой стальной цилиндр со странными насечками возле вершины. Быстрым движением он снял крышку цилиндра, после чего аккуратно вынул стержень матового металла, плотно покрытый серебристыми иероглифами.

— Главный тонкость в том, чтобы держать поток ровно, без колебания. Скачки силы мочь повредить сдерживающий контуры, и тогда энергия вырываться на воля и батарея взорваться как мощный бомба.

— Покажешь, как это делается? — с надеждой спросила Азула.

— Отодвинься чуть дальше и запасти терпение.

Сделав несколько глубоких вздохов, Никола пальцами левой руки взял цилиндр за вершину и перевернул, держа словно свечку, над которой затем раскрыл правую ладонь. Не отрываясь глядя на этот странный предмет, колдун начал что-то бубнить себе под нос. Слов было не разобрать, но вспыхнувшие вокруг запястий чародея круги сияющих иероглифов лучше всяких слов говорили о пробудившемся заклятье. Когда вокруг ладоней великана закружился второй ряд сияющих знаков, тонкие голубые молнии внезапно соединили их с вытравленными на поверхности цилиндра символами. Присмотревшись повнимательнее, девушка с удивлением поняла, что каждая из этих ломаных нитей соединяла между собой одинаковые иероглифы, постепенно разгораясь и утолщаясь. Колдун полностью отдался делу, медленно повышая голос и ускоряя свой речитатив. Помня его слова о взрыве, Азула не на шутку перепугалась. Она даже от стола отошла, когда глаза её союзника начали светиться изнутри. Прямо как у аватара…

Это продолжалось ещё минут пятнадцать. Затем сияние молний и вращающихся кругов иероглифов начало угасать, пока не потухло совсем. И только символы на матовой поверхности цилиндра теперь светились таким же голубым светом. Повинуясь воле чародея, он сперва завис в воздухе, а затем неторопливо скрылся в подставленном тубусе. Теперь только свечение из насечек на корпусе говорило о том, что это не простая железяка.

— Готово, — утерев проступивший пот со лба возвестил Никола. — Снимать корпус батарея не советовать, потому что опасно. Но это позволять ускорить процесс. И я знать что делать.

Одним движением закрыв сухо щёлкнувший механизм, он поспешил собрать оружие. Сделав несколько пробных взмахов, великан нажал кнопку, пробуждая спящие заклятья. И на этот раз лезвие озарилось зеленоватым свечением иероглифов и режущих кромок.

— Хочешь попробовать?

— Конечно!

Отключив оружие и стряхнув с лезвия остатки зеленоватого свечения, колдун перехватил боевой нож и, положив плашмя вдоль предплечья, протянул Азуле рукояткой вперёд. Осторожно взяв клинок и отойдя на пару шагов, чтобы хозяин не смог его сразу отобрать, принцесса нажала кнопку активации. И когда зеленоватые руны засияли на лезвии, с размаха рубанула спинку стула. Зачарованная сталь с лёгкостью рассекла деревяшку, которая под аккомпанемент тихого шипения кислоты рассыпалась в пыль.

— Довольно, — пробасил Никола, жестом прося вернуть оружие. — Ты так переломать весь мебель.

— Когда ты будешь готов к бою? — поинтересовалась девушка, отключая клинок и подавая владельцу.

— Не знаю, — буркнул чародей, не глядя сунув нож в ножны. — Я уже мочь колдовать в полный сила, так что профилактика быть закончена сегодня. Но я всё ещё слаб и не мочь идти в битва как прежде.

— Ты же только что порывался зарубить топором всех врагов!

— Уничтожить лазутчик не есть воевать с армия! У меня не хватит сила на настоящий битва!

— С чего ты взял?

— Я знать что говорить, — понизил голос великан. — Я не мочь прыгать так высоко, как раньше. Не мочь поднять груз. Не мочь работать так же долго без отдых. И я не знать, смогу ли когда-либо, пока не вернусь в свой мир.

— Родные стены помогают?

— О да. Когда я болеть дома, то уже через месяц быть как новый после любой недуг. А тут…

— Сонока плохо лечит?

— Она лечит хорошо. Если бы не её магия, я бы до сих пор не мочь носить доспех.

— Слушай, у нас нет времени на то, чтобы ты и дальше неспешно возвращал форму. Раз ты уже можешь носить доспехи и колдовать, значит готов идти в бой, — безапелляционно заявила Азула. А когда собеседник попытался, возразить, тут же выложила главный аргумент:

— Мой брат собрал огромную армию. Втрое больше, чем у меня. Если ты не поможешь, он уничтожит нас.

— Ты же говорить, он хотеть сдаться.

— А теперь перехотел, — саркастично бросила принцесса. — Пойми, ты так долго нигде не показывался, что тебя уже наверняка считают погибшим. Если ты не вступишь в бой, нас сбросят в море.

— Если я вступить в бой сейчас, то показать всем свой слабость.

— Не обязательно. Ты же могучий колдун. Никто не требует от тебя ломать танки голыми руками. Рази их своими заклятиями, только и всего.

— Этого будет недостаточно.

— Вот чего ты боишься? Почему я, хрупкая девушка, не боюсь грядущей битвы, а ты — закованный в сталь здоровенный верзила, который может ловить лбом снаряды баллист, не получая ни царапины, мнёшься как не выучивший уроки школьник перед контрольной? Я что, всё должна делать сама?

— Это годная идея, — внезапно заявил Никола, просветлев лицом. Азула даже не нашлась что ответить на такую наглость, а колдун уже прилаживал маску и перчатки. — Прикажи готовить танк. Нужно ехать подальше от город.

— Это ещё зачем?

— Будем проводить испытания…

*****

Азуле оставалось только гадать о том, какая муха укусила колдуна, что он потащил её в такую глушь. И ведь специально выискивал на карте место подальше да побезлюдней. Пришлось даже брать с собой Соноку, чтобы не прерывать лечение, и Юми, чтобы присматривала за целительницей, которой день ото дня становилось только хуже. Но если на их долю выпало сомнительное удовольствие ехать в танке рядом с готовым взорваться котлом, то принцессе пришлось трястись по ухабам сидя на крыше разогнанной заклятьем машины. Хорошо ещё, что чары невидимости скрыли её с колдуном от взора случайных зевак.

На закате они добрались до этого забытого духами побережья на севере острова. Тут не было никого и ничего, кроме голых скал, отвесно обрывающихся в море. Как объяснил снова ставший немногословным великан, готовящиеся испытания были слишком опасны, чтобы проводить их в густонаселённой местности, и их результаты было необходимо сохранить в секрете. И хотя это не было сказано прямо, у Азулы не оставалось сомнений в том, что речь пойдёт об испытании оружия. Особенно после того, как они взяли со склада полдюжины солдатских шлемов, что теперь были расставлены среди скал.

Однако вместо ожидаемой бури разрушения расположившиеся в стороне от подготовленной площадки для испытаний принцесса со свитой из целительницы и Юми стали свидетелями банальнейшей разминки и занятия по гимнастике. Назвать как-то иначе неуклюжие прыжки великана, размахивающего топором и мечом, язык не поворачивался. И хотя подвижность закованной в сталь туши уже внушала уважение, судя по тихой ругани и бормотанию, они не устраивали самого колдуна. Хорошо ещё, что танкисты остались стеречь спрятанный среди скал транспорт, а то потом Николу бы подняли на смех, разрушив окружавший его ореол страха, что на данном этапе был эффективнее всех его чар.

— Долго это будет продолжаться? — не выдержала Азула, когда её терпение подошло к концу.

— Сколько нужно, — огрызнулся чародей, не соизволивший даже прервать тренировку.

— Мы уже битый час сидим тут и любуемся тем, как ты машешь железяками! Скоро стемнеет! — крикнула возмущённая таким пренебрежением девушка. — Вот скажи, ты не мог поупражняться в фехтовании во внутреннем дворе?

— Не мог. Слишком опасно.

— Опасно для кого?

— Если я не мочь удержать меч и он будет ускользнуть из пальцы, кто-то мочь умирать.

— Что за вздор? — взъярилась Азула, услышав за спиной испуганное перешёптывание Соноки и Юми. — Не мог отговорку получше придумать? А ещё учёным назвался…

— Это не отговорка! — рявкнул колдун, резко обернувшись в их сторону и вскинув топор, на лезвии которого блеснули голубые знаки, в то время как вокруг запястья закружились сияющие голубым иероглифы. И как только слова застряли в глотках перепуганных людей, резко крутанулся на месте и со всего маху рубанул ближайшую скалу, что была всего-то метра три в обхвате. Зачарованный топор с яркой вспышкой коснулся камня и вершина скалы неожиданно отделилась от основания, с грохотом рухнув рядом. Повисшая после этого тишина казалась абсолютно мёртвой, словно само море притихло, не рискуя привлекать к себе внимание разгневанного колдуна. А насколько Азула успела изучить поведение Николы за прошедшие месяцы, сейчас он был в тихой ярости.

Убрав оружие, великан ухватился за отсечённый камень, сиявший в лучах заходящего солнца яркими искрами кристаллов льда на месте скола. Но сколько бы он не пыхтел, как не пытался подступиться, у него так и не получилось поднять этот булыган.

Воздух наполнился нечленораздельным воем и рёвом, в котором можно было угадать отборнейшую ругань на незнакомом языке. Колдун бросил свои безрезультатные потуги, с досады пнув непокорный камень. Принцесса уже мысленно подбирала слова, чтобы успокоить расстроившегося соратника, когда тот неожиданно бросился к камню, и на этот раз одним махом вскинул над головой, а затем метнул метров на пять.

— Проклятье! — раненым носорогом заревел чародей, вокруг запястий которого уже сияли круги иероглифов. А затем начали вспыхивать новые.

Непокорный булыган внезапно взмыл в воздух, а затем разлетелся на мелкие кусочки от прямого магического удара, словно был сделан из стекла. Перепуганные зрители поспешили нырнуть в укрытие. Хотя воцарившуюся после этой короткой вспышки гнева тишину нарушал только прорезавшийся вновь отдалённый шум прибоя. Для скупого на эмоции колдуна подобные вспышки гнева были большой редкостью. А с учётом его репутации и уже имевшей место демонстрации силы, никто не горел желанием высунуться и посмотреть, что будет дальше.

Когда за следующие несколько минут не произошло ровным счётом ничего, Азула первая рискнула посмотреть, что происходит. Никола просто сидел на срубленной скале, обхватив голову руками и глядя в землю перед собой. Но даже когда принцесса поднялась в полный рост, остальная свита не спешила последовать её примеру. Юми просто сжалась в комок и тихонько скулила, в то время как Сонока продолжала чуть слышно бормотать молитвы своим духам Луны и Океана.

— Встать! — приказала наследница Созина этим жалким трусихам, собственным примером показывая, что бояться больше нечего.

— Азула, иди сюда! — неожиданно окрикнул её колдун. А когда она не кинулась к нему сломя голову, добавил:

— Ко мне!

— Что?

— Я сказал ко мне!

— Да как ты со мной разговариваешь? — тут же взъярилась от такой фамильярности дочь Озая. — Сколько можно повторять, что я тебе не безродная девка, а принцесса! Прояви хоть немного уважения!

— Азула, иди сюда, пожалуйста…

Понимая, что большего от этого тугодума сейчас не добиться, Азула всё же двинулась в сторону этого грубияна. Потому что сделав публичную выволочку и заставив колдуна вспомнить об элементарной вежливости она уже сохранила лицо перед подданными, показав себя способной укротить даже такого могучего чародея. Шла она не торопясь, чтобы он не возомнил о себе лишнего. Пусть немного подождёт и остынет. А там глядишь, чего дельного сказать сможет.

— Может быть теперь объяснишь, что ты задумал?

— Делай огонь, — громыхнул Никола. А когда не привыкшая подчиняться приказам девушка нахмурилась, уперев руки в бока, добавил:

— Весь что можешь.

— Ты хоть раз можешь сразу объяснить, зачем?

— Я должен знать, на что ты способен.

— Решил устроить мне экзамен? — поразилась столь откровенной наглости Азула.

— Мочь считать это экзамен. Но я должен знать предел твой сила.

— Ты же видел меня в бою.

— Надо сейчас. Иначе есть риск ошибка, что будет опасно для тебя первый очередь, — как всегда туманно ответил колдун, тяжело поднявшись на ноги и отходя прочь. — Мочь считать, что сдавать экзамен свой учитель магия.

Такая постановка вопроса стала для Азулы полнейшей неожиданностью. Сколько раз она уже просила чародея обучить её колдовству, и всё бестолку, а тут он сам вызвался. Этот шанс нельзя было упускать. Тем более что горделивый соратник даже создал для неё мишени в виде выросших из земли каменных частоколов. Так что сделав пару глубоких вдохов, девушка вышла в центр подготовленной чародеем площадки. Среди окрашенных садящимся солнцем в алый цвет скал, отбрасывавших длинные тени, голубое пламя казалось ещё холоднее обычного. Принцесса старалась на совесть, вкладывая в каждый удар всю свою решимость. Создаваемые ею факелы и огненные ленты протягивались на десятки метров, опаляя скалы. Плети из чистого голубого пламени рубили камень, оставляя глубокие отметины. Взлетев на огненных струях, Азула продолжала наносить один удар за другим, выкладываясь полностью, пока солнце не село за горизонт. И финальным аккордом в этой демонстрации стала сплетённая ею молния, что яркой лентой на миг расколола небосвод, на котором только собирались появиться первые звёзды.

Закончив демонстрацию, принцесса по привычке сложила руки в знак огня и поклонилась экзаменатору. Но наградой ей стал только лязг стальных перчаток.

— Неплохо, — хлопая в ладоши пробасил великан из-за спины которого снова поднимался чёрный угольный дым. — Неплохо.

— Неплохо? — тут же вскипела Азула, которая просто не могла стерпеть такого оскорбления. — Я — сильнейший маг огня в мире! Никто не может сравниться со мной в силе! Я повергала самого аватара! И для тебя это всего-лишь “неплохо”?

— Нет предела совершенству, — философски заметил чародей. — И я знать, как делать лучше.

Оскорблённая принцесса уже была готова обрушиться на этого тупицу и грубияна с новой волной самой отборной и желчной брани, но вовремя заметила сияние иероглифов, закружившихся вокруг правой руки колдуна.

— Моя сила стала твоей, — возвестил Никола, когда точно такие же сияющие символы закружились вокруг запястий и поясницы встревоженной девушки. — А теперь покажи, на что ты способен!

Азула с удивлением рассматривала кружащие в воздухе вокруг её запястий знаки, старательно пытаясь понять, что же изменилось когда чародей наложил на неё заклятье. Но сколько она не прислушивалась к своим чувствам, никаких изменений не замечала. Разве что лёгкое покалывание в пальцах, когда она попыталась поймать один из иероглифов, который просто прошёл через её ладонь, словно та была из воздуха. В это время колдун поднял из земли новые мишени.

Удар огня, с которого решила начать принцесса, обернулся мощнейшим потоком голубого пламени, напугавшим её саму. Потому что ей довелось увидеть и ощутить подобное всего один раз в жизни. Когда в небесах пылала комета Созина. Нанеся новый удар, она сосредоточилась на ощущениях, и на этот раз смогла почувствовать необычайно мощный поток энергии, что струился по её телу, смешиваясь с её собственной энергией чи, чтобы вырываться наружу огнём чудовищной силы.

— Сосредоточиться на мишени! — гаркнул чародей, в одночасье превратившись в строгого учителя.

Следующий удар пришёлся в валявшийся среди камней шлем. Ударив огнём с двух рук, Азула что есть сил жгла этот несчастный кусок солдатской брони. А когда остановилась, с удивлением обнаружила, что металл растёкся оранжевой лужей. Поражённая увиденным, она зажгла в руке огромный огненный факел, который затем уплотнила, сжав до размера кинжала. А потом с размаху рубанула по ближайшему каменному шипу, что был толщиной с её руку. Лезвие голубого пламени не без труда преодолело преграду, но рухнувшая к ногам принцессы отсечённая вершина, как и медленно стекающая со среза раскалённая порода, стали для неё величайшей наградой. И хотя последующие эксперименты показали, что до зачарованного топора чародея ей было ещё далеко, теперь она могла резать скалы огненным клинком, будто те были из воска. А ведь раньше у неё получалосьперерезать только стальные прутья, и то ценой гораздо больших усилий.

— Хватит играть! — нетерпеливо крикнул Никола. — Покажи всё что можешь!

— Ты сам попросил! — крикнула Азула, хищно улыбнувшись, прежде чем взмыть в воздух на огненных струях.

Ещё никогда ей не было так просто летать. Достаточно было только контролировать потоки огня из стоп, чтобы полностью управлять полётом. В то время как руки оставались свободны для новых атак. И она атаковала, обрушив всю обретённую силу на окружающий ландшафт. Удары огня чередовались с невероятной скоростью, а усталости не было и в помине. Осыпая всё вокруг шарами голубого пламени, Азула поймала себя на мысли, что уже и не помнила, когда покорение огня приносило ей столько радости. Однако когда очередной удар вышел значительно слабее чем обычно, она не на шутку перепугалась. Поскольку больше не чувствовала дополнительной энергии, которая будто не поспевала за ней.

— Эй, верни обратно! — возмущённо крикнула она колдуну с высоты своего полёта. — Я хочу ещё!

Никола исполнил её просьбу, дав новый прилив сил, позволивший сделать огненный шторм ещё сильнее и жарче.

— Ещё! — кричала принцесса, взлетая всё выше. — Ещё!

Опустившаяся на побережье ночь обратилась в день сиянием голубого пламени, в языках которого даже скалы начали плавиться и течь подобно свечам. Ударом молнии расколов нависшую над самым обрывом скалу, обломки которой рухнули в море, Азула рассмеялась. Потому что это была быстрая молния, плести которую её учил Озай. Она не использовала её раньше, поскольку классическая молния в её исполнении была гораздо сильнее и опаснее. А теперь она могла одной рукой создать разряд, что превосходил все её прежние достижения. И даже запустить одновременно две молнии в разные цели теперь было проще простого. В этот миг она была не просто сильнейшим магом огня в мире. Отец, дядя Айро, малыш Зу-Зу и все генералы и адмиралы вместе взятые не смогли бы противостоять ей. Даже сила аватара теперь не казалась чем-то невероятным. Потому что чары колдуна оказались сильнее даже света кометы Созина, сделав её непобедимой. И в отличии от хвостатой звезды, они давали силу ей и только ей. И поэтому её заливистый смех заглушал даже рёв огненного шторма.

*****

— Вот ведь жадная девчонка, — буркнул себе под нос Никола, поспешно отступая к остальным наблюдателям. — Всё ей мало.

Закон сохранения гласил, что в замкнутых системах энергия не бралась из ниоткуда и не девалась в никуда. И магическая энергия не была исключением. Это для непосвящённых магия была прямым нарушением законов природы, но чтобы добиться столь впечатляющих результатов эту самую энергию ещё нужно было извлечь из тонкого плана бытия и придать ей нужную форму. Способности каждого отдельного мага были не безграничны. В отличии от человеческой жадности.

— Ещё! — кричала разошедшаяся принцесса, продолжая заливать всё огнём.

Накладывая на Азулу заклятье передачи энергии он подозревал о последствиях, но всё равно недооценил её способности, равно как и масштаб разрушений. Хотя полностью заряженное защитное поле и алхимически обработанная броня позволяли варкастеру пережить даже прямую атаку разбушевавшейся принцессы, остальные их спутники были беззащитными перед буйством огненной стихии. Разыгравшаяся девчонка могла с лёгкостью убить их всех, даже не заметив. И не по злому умыслу, а с непривычки не рассчитав силу. А ведь там была и целительница, буквально вытащившая его с того света, которой он был обязан жизнью. Колдун не мог дать ей погибнуть просто из элементарного чувства благодарности, да и сиделка тоже не заслуживала такой глупой смерти.

— Все ко мне! — скомандовал Никола перепуганным женщинам, как только добежал до их укрытия. — Встаньте за мной и держитесь за броню!

Однако перепуганные бабы не спешили исполнить приказ. Наоборот, кинулись от него прочь как от огня. А ведь он даже оружия в руках не держал.

— А ну быстро, коли жизнь дорога! — гаркнул колдун, телекинезом подтягивая к себе что-то лопочущую целительницу и истошно визжащую девчонку. Эти дурёхи будто не понимали, что бояться им сейчас нужно не его, а дорвавшейся до настоящей силы Азулы.

Сорвав щит с рюкзака силовой установки доспеха, Никола накрыл женщин этим куском стали, на ходу плетя заклятье железной плоти и расширяя его действие на всех, кто стоял рядом. В сочетании с защитным полем и листом доброй хадорской стали оно должно было позволить даже не владеющим магией и не облачённым в доспехи людям пережить случайный удар. Но чем дольше продолжался эксперимент, тем громче становились их испуганные вопли.

Заварив всю эту кашу, Никола хотел испытать пределы возможностей принцессы. Согласно его теории, она могла самостоятельно противостоять врагам, если он окажет ей магическую поддержку, при этом лично не вступая в бой. И изначально задача заключалась именно в определении того самого количества врагов, которое окажется ей по плечу при новых исходных данных. Но Азула показала не только умение и талант, но и невероятную скорость создания огня. И теперь в душе экспериментатора боролись учёный, желающий во что бы то ни стало найти предсказанный предел, и здравый смысл, который уже был в тихом ужасе от достигнутого результата.

Хотя свита принцессы была в относительной безопасности, это представление нужно было заканчивать побыстрее. Потому что вокруг стало нестерпимо жарко. Но всё же учёный взял верх, предложив компромисс — дать испытуемой на минуту всю доступную энергию, после чего вернуть с небес на землю. Такой вариант позволил бы с относительно небольшим риском нащупать предел её возможностей, если таковой вообще существовал, пускай и очень приблизительно.

Сконцентрировавшись на заклятье передачи энергии, варкастер предоставил всю доступную силу в распоряжение разбушевавшейся девчонке. Ради этого он даже пожертвовал накачкой защитного поля, положившись на мощность арканодинамической турбины и надеясь на достаточность накопленного заряда. Пускай железная плоть всё ещё отвлекала часть его сил, но оставшегося всё равно было достаточно, чтобы одним ударом снести дом. И словно в издёвку над ним пылающее голубым пламенем небо расколол удар ослепительной молнии и оглушительный раскат грома, следом за которым вместо эха послышался заливистый девичий смех.

Вглядываясь в этот огненный шторм, Никола всё ещё силился понять, продолжает ли он разрастаться, или уже достиг своего предела, когда почувствовал, что кто-то дёргает его за руку. Обернувшись, он увидел растрёпанную, перепуганную целительницу, которая что-то кричала, но за грохотом грома слов было не разобрать.

— В чём дело? — спросил великан, приподнимая щит и нагибаясь к этой невысокой, измождённой женщине, чьё перепуганное, исхудалое лицо со впалыми щеками в голубоватых отблесках сияющих рун казалось чуть ли не призрачным.

— Остановит принцесс, господн, пок она н убит н себ, н нс! — взмолилась она, не рухнув на колени только потому, что так бы он её скорее всего не услышал.

За последний месяц, проведённый в её компании, он научился худо-бедно понимать Соноку, как и большую часть местного населения. И хотя речь самого колдуна всё ещё была малопонятна для аборигенов, сейчас это было не важно. Поскольку судя по беглому лепету Юми, который было уже не разобрать из-за ещё большей скорости и скомканности слов, она полностью разделяла мнение целительницы.

Ещё раз взглянув в небо, Никола был вынужден признать, что они правы, и этот эксперимент уже зашёл слишком далеко. Но так как в этих вихрях голубого пламени не было видно ни зги, колдун просто перекрыл канал передачи магической энергии, оставив только необходимый для поддержания заклятья минимум.

Огненный шторм рассыпался на отдельные всполохи пламени, и только тогда он смог разглядеть высоко в небе девушку, что камнем падала вниз. Не на шутку перепугавшись, что несчастная сейчас разобьётся и утонет в созданном ею же озере расплавленной породы, варкастер уже приготовился снова дать ей немного энергии, но принцесса справилась с тем, чтобы вернуть контроль над полётом уже своими силами. Так что в заклинании более не было никакой нужды, и он позволил ему распасться. Промелькнув по небу кометой с голубым хвостом, Азула плавно зашла на посадку и приземлилась в пяти шагах прямо перед ним. И судя по нахмуренным бровям и надутым губкам, была крайне недовольна таким резким окончанием веселья.

— Ты в своём ум? — тут же взорвалась негодованием принцесса. — Я чут не разбиться когда ты забрал у мен силу!

— В бою может случиться всякое, — парировал Никола, пряча целительницу и сиделку за широкой спиной. — Ты должна быть готова и к такому повороту событий.

— Почему т не давал мне эт силу раньше?

— В этом не было нужды.

Азула сжала кулачки и даже топнула ножкой от негодования.

— Ну а тепер т дашь мне силу, когда я попрошу?

— Да, — кивнул варкастер. — Но помни, что если я дам тебе силу, то твоё тело останется столь же уязвимым, как и всегда.

— Почему?

— Потому что нельзя смешивать два независимых заклинания, иначе ни одно не будет работать. Так что тебе придётся выбирать что-то одно. Либо стальную плоть, либо энергию.

— Понятн, — склонила голову погрустневшая девушка, но тут же сверкнув исподлобья жёлтыми глазами заметила:

— Я привыкл сражаться без броня. Так чт мне не нужна стальна плоть. Если т дашь мне эт сила, я сокрушу всех своих враг!

— Как скажешь, — пожал плечами колдун. — Может быть поедем отсюда? А то здесь жарковато.

— Конечн поедем, — кивнула Азула, оглянувшись на остывающее озеро лавы позади и исходящий паром залив. — Но прежд я хотела сказат спасибо.

Вырвавшиеся из её кулаков, а затем и стоп факелы голубого огня подняли девушку в воздух метров на пять, после чего она неспешно подлетела к чародею и зависла перед ним так, чтобы оказаться на голову выше. А затем стремительно ухватилась за горжет доспеха и поцеловала в маску.

— Спасибо, — медовым голоском произнесла принцесса, ловко спрыгнув на землю и отправившись в сторону оставленного поодаль танка, на ходу раздавая приказы. Свита тут же пришла в движение, стремясь поскорее исполнить волю своей госпожи. И только растерянный варкастер ещё какое-то время стоял, смотря на медленно остывающее озеро расплавленного камня, освещавшее ночь багровым заревом, и звёзды у горизонта, что плясали свой безумный танец в подымающемся мареве.

========== Раненые и больные ==========

Новый начальник тюрьмы стелился ковриком перед Хозяином Огня и его другом аватаром, лично вызвавшись проводить до места содержания выжившего в бойне на перевале.

— Проходите, повелитель.

Аанг вслед за Зуко вошёл в тускло освещёную камеру, посредине которой на стуле сидел замотанный в бинты человек. Скучающий рядом охранник при появлении Хозяина Огня вытянулся и преувеличенно бодро отрапортовал:

— Заключённый для допроса подготовлен!

Аанг с сочувствием посмотрел на сгорбившегося раненого. Судя по количеству бинтов, выжил он только чудом. И теперь безучастно взирал на мир единственным глазом, поскольку левая половина лица была закрыта повязкой.

— Зачем ты его в тюрьме держишь, как преступника? Ему к лекарям нужно.

Зуко ничего не ответил, лишь раздражённо скривившись.

— Ладно-ладно! Я не вмешиваюсь, — примирительно поднял руки аватар. — Он хоть говорить-то сможет? Может мне позвать Катару?

— Только её тут не хватает! — Хозяин Огня плюхнулся на принесённый начальником тюрьмы табурет и жестом повелел подчинённым выйти из камеры. Те беспрекословно подчинились.

Аанг поискал взглядом ещё один табурет, и, не найдя, вырастил для себя каменный стул. Заметив недовольный взгляд друга, аватар лишь пожал плечами:

— Не на полу же сидеть.

— Только убери потом.

Зуко перевёл взгляд на заключённого и резко спросил:

— Имя? Звание? Должность?

— Лейтенант Май Моу, третий пехотный полк. В подчинении отряд лучников… был.

— Вы можете рассказать, что случилось три дня назад? — вклинился в допрос Аанг. — Мы видели зарево даже отсюда.

Лейтенант проигнорировал вопрос аватара, безучастно глядя мимо него на вставленный в кольцо на стене факел.

— Рассказывай, Май Моу, — вздохнул Зуко, — что случилось с твоим полком. С самого начала.

Заключённый оторвался от созерцания огня и перевёл взгляд на повелителя.

— Армия мятежной принцессы выдвинулась к заливу, — начал рассказ раненый. — Они уже несколько раз до этого занимали перевал, но когда мы заходили им в тыл, отступали. Согласно приказам, наш полк должен был покинуть укрепления на перевале и отступить к вратам Азулона и в этот раз. Но полковник Тен решил нарушить приказ и остановить мятежников. Связать их боем и скинуть с перевала прямо на копья второго пехотного.

— И никто не остановил его?

Май Моу пожал плечами.

— Весь офицерский состав был с ним заодно. Командиры других полков тоже поддержали его решение. Нам до смерти надоело бегать от кучки голодранцев, разоряющих наши города и поля. Мы же видели своими глазами, какое отребье у Азулы в армии. И приказы каких-то обосравшихся у Квай Го столичных идиотов казались нам издевательством. Если бы план полковника сработал, мы бы стали героями.

Лейтенант замолчал. Молчал и Зуко, но Аанг видел, с каким трудом его друг сдерживается.

— Мятежники должны были подойти к нашим позициям на следующий день, так что времени на подготовку у нас было предостаточно. Полковник уже две недели гонял нас в хвост и рога, так что когда после отбоя прозвучал сигнал тревоги, мой отряд занял позиции уже через несколько минут. Я решил, что мятежники настолько спятили, что решили атаковать с марша, но…

Аанг заметил, как на лице лейтенанта впервые за весь разговор проступили эмоции. И от этой странной смеси восхищения и почти животного ужаса в остекленевшем взгляде ему стало не по себе.

— Она была похожа на ожившего духа огня. Словно голубая комета, она взмыла над перевалом. Баллисты даже не успели выстрелить. Она ударила молниями в башни, и они рухнули, завалив ворота. Потом она залила огнём внутренний двор, словно огнедышащий дракон. Я увидел, как из крепостного колодца брызнул пар, словно дым из корабельной трубы. Все, кто был там, внизу, сгорели словно солома. А она лишь смеялась и продолжала кидать огонь во все стороны.

— Она?

— Принцесса Азула.

— Ты уверен? — Зуко подался вперёд, вглядываясь в заключённого.

— Синий огонь, — Май Моу не отвёл взгляд. — Я уверен. К тому же я хорошо её рассмотрел, когда она уничтожила мой отряд.

— Рассказывай.

Лейтенант облизнул губы и продолжил.

— Я с лучниками занял позицию на склоне, над крепостью. Поэтому мы уцелели в момент первой атаки. Когда принцесса перестала швыряться огненными шарами и молниями, я решил, что она выдохлась. И приказал своим стрелять. К этому моменту вся крепость пылала, и зависшую на огненных струях в ста шагах от нас девку было видно как на ладони. От дюжины стрел её ничто не могло спасти, но она словно почувствовала угрозу и резко нырнула вниз, развернувшись к нам. Я увидел её искажённое яростью лицо. Как сейчас помню, огненный шар попал прямо в Ли, взорвавшись как снаряд из катапульты. Я закрылся руками, но меня всё равно отбросило на камни, после чего я покатился по склону и потерял сознание.

Он замолчал.

— Когда я очнулся, была уже глубокая ночь. Внизу светились багровым светом камни сгоревшей крепости, и если бы не кусок скалы, о который я приложился, то наверняка бы свалился прямо в это пекло. Когда я добрался до позиции, там были разбросаны только обгоревшие тела лучников. Я дождался утра и сполз к заставе со стороны залива.

— Почему же ты выжил, а твои бойцы — нет?

Лейтенант пожал плечами.

— Не знаю. Может быть принцесса просто не заметила меня.

Хозяин Огня поднялся.

— Лейтенант, есть что добавить к рассказу?

Забинтованный мужчина на миг замер, будто вновь переживая самые страшные мгновения в своей жизни.

— Светлячки.

— Что? — Аанг, убиравший в этот момент каменное сиденье, чуть не проломил пол от неожиданности.

— Вокруг принцессы вились голубые светлячки. Когда она подлетела ближе, мне даже показалось, что они похожи на иероглифы.

— Спасибо, лейтенант.

Хозяин Огня вышел из камеры, и Аанг последовал за ним. Аватар был в смятении. Ему показалось, или Зуко и правда улыбался?

— Чему ты радуешься, Зуко? — аватар догнал друга только во дворе тюрьмы.

— Он боится нас! — Зуко и не подумал снижать скорость шага, так что Аангу пришлось оседлать воздушный шар, чтобы не отстать.

— Кто боится?

— Колдун! — Хозяин Огня выпустил в небо огненный факел. — Спрятался за спиной Азулы, словно перепуганный мальчишка!

— Как будто от этого легче, — попытался угомонить возбуждённого друга Аанг. — Азула не щадит никого. А с такой силой она способна…

Зуко внезапно остановился, так что аватар чуть не врезался в него.

— Он всё-таки не дух, — заявил Хозяин Огня. — Духи не испытывают страха.

— Вообще-то страх им не чужд.

— Но они же не боятся смертных!

— Потому что смертные не могут причинить им вред. В большинстве случаев.

— А раз монстр боится нас, смертных, значит мы можем его убить! И он это знает.

— Ну хорошо, он нас боится. Но сейчас-то это нам как поможет? — всё ещё не улавливая логики попытался возразить Аанг. — Он превратил Азулу в чудовище, мы должны её остановить!

— Умно, — криво усмехнулся Зуко. — Очень умно.

— Зуко, ты меня вообще слушаешь?

— Раньше контролировать Азулу мог только отец, и то с трудом. После поражения она сама себя плохо контролировала. И я всё ломал голову, как этот верзила смог подчинить её своей воле. А всё оказалось так просто…

— Не понимаю.

— Моя сестра больше всего на свете жаждет силы и власти. И он купил её с потрохами, дав ту самую силу, о которой она мечтала. Готов дать руку на отсечение, что колдун держит Азулу на коротком поводке, давая и отнимая силу когда ему вздумается. И она будет делать всё, что он скажет, чтобы ни на секунду не почувствовать себя слабее.

Зуко схватил аватара за плечи.

— Ты должен лишить её силы, как Озая!

*****

Новая битва, в гущу которой она врывается голубой кометой, топя всё вокруг в море огня. От нестерпимого жара плавятся камни и горит металл. Горячий воздух дрожит от оглушительных раскатов грома, покуда рукотворные молнии перекраивают ландшафт, обращая в пыль полевые укрепления. И нет спасения тем, посмел встать на пути у разгневанной принцессы.

— Ты разочаровала меня, — внезапно прошептал кто-то на ухо голосом Николы.

Вращавшиеся вокруг запястий и поясницы голубые иероглифы тут же погасли, а вместе с ними потухли и огненные струи, что удерживали её в воздухе. С истошным воплем Азула полетела вниз. Сколько она не пыталась, у неё просто не получалось снова взлететь и создать хотя бы маленький лепесток пламени. Словно у неё отобрали саму способность покорять огонь.

Но падение в озеро расплавленной породы принесло не обжигающую боль и мучительную смерть. Она просто провалилась сквозь пышущую жаром оранжевую магму, как сквозь стенку мыльного пузыря, рухнув прямо на ковёр своего походного шатра, оказавшийся мягче чем перина в царских опочивальнях.

Поднявшись на ноги и оглянувшись, Азула заметила возвышавшуюся подобно башне фигуру чародея в доспехах, простёршего руки с вращающимися вокруг ладоней кругами сияющих иероглифов над Юми, что стояла перед ним на коленях.

— Что тут происходит? — спросила принцесса у целительницы, что стояла рядом и с дебильной улыбкой абсолютного счастья наблюдала за происходящим.

— Мы чествуем новую принцессу, — отозвалась Сонока, даже не взглянув на Азулу.

— Что?

— Прости, подруга, но мы решили, что ты не нужна, — весело ответила Юми, поднявшись на ноги и наконец-то повернувшись к шокированной такими новостями девушке. Как оказалось, её уже загримировали и уложили волосы так, что глядя на неё Азула словно смотрела в зеркало. — Теперь принцессой буду я!

— Да как ты смеешь! — тут же вспылила дочь Озая. — Предательница!

Но попытки сжечь эту гадину живьём обернулись ничем. Сколько бы она не пыталась, какие бы приёмы не применяла, ей не удалось создать даже крохотного лепестка огня, не говоря уже про молнию.

— Ты не это ли потеряла, подруга? — с издёвкой спросила Юми, в руке которой вспыхнул факел голубого пламени.

— Но как? Почему?

— Волшебство, доченька, — снисходительным тоном ответила Сонока.

— Как ты мог так поступить со мной? — сквозь проступившие слёзы обратилась к Николе сражённая подобным предательством принцесса. — Ты же дал слово…

— Я дал слово возвести на трон девочку. Какую именно — мы не обговаривали, — пророкотал из-за извечной маски великан с высоты своего роста. — Ты нарушила свою часть сделки. Я дал тебе силу, а в благодарность ты пыталась поработить меня.

— Я спасла тебе жизнь!

— Я тоже спасал твою жизнь, и не раз. Но в отличии от тебя, мне не чуждо чувство благодарности. Именно поэтому я не убил тебя.

— Ты забрал у меня мою силу! Забрал у меня всё!

— Прости, Азула, но без голубого огня тебе никто не поверит, — со всё той же мерзкой улыбкой заметила Юми.

— Да я тебя и без магии прикончу! — крикнула Азула, бросаясь на предательницу с одним единственным желанием выцарапать ей глаза и разорвать глотку, вырвав лживый язык. Но не успела сделать и пары шагов, как получила удар огня, который не отклонило заученное до автоматизма движение. Поток голубого пламени отбросил её назад, окатив волной нестерпимой боли обожённые ладони, с которых разом слезла лопнувшая кожа.

— Прости, но мне лишние свидетели ни к чему, — пренебрежительно бросила бывшая подруга. — Утешься, я доведу дело Созина до конца!

— Да будь ты проклята, тварь! — превозмогая боль сквозь слёзы крикнула Азула.

— Передавай привет Урсе, — прошипела Юми, сплетая молнию. — Безумная стерва!

И в следующий миг всё потонуло в ослепительной белой вспышке.

— Нет! — крикнула Азула, резко сев на кровати.

Темнота трусливо спряталась по углам, как только в её руке вспыхнуло пламя. Царившую в шатре тишину не нарушало ничего, словно мир за бордовым пологом перестал существовать. Похоже, снаружи ещё глубокая ночь, и весь лагерь спит.

— И приснится же такое, — проворчала принцесса, откидываясь обратно на подушку.

Юми и остальные сиделки как сквозь землю провалились, хотя должны были уже прибежать на крик. Нужно будет как следует наказать этих бездельниц, совсем страх потеряли. И караульных, за то что спали на посту. Потом. Сначала нужно поспать. Проклятые кошмары. Всю душу вымотали.

Однако сколько она не ворочалась в постели, заснуть не получалось. Уж слишком свежи и ярки были неприятные воспоминания. Поэтому Азула поднялась и пошла немного освежиться. Смыть с тела холодный пот, к которому прилип шёлк ночного халата. Кое-как добравшись до умывальника, она сама плеснула воды из кувшина в таз, и даже не подогрев её магией огня принялась умываться, предпочтя комфорту бодрость.

— Совсем не бережёшь себя, доченька, — елейным голоском произнесла Урса откуда-то сзади.

— Иди сюда, матушка, — хищно прошипела принцесса, разворачивая зеркало к себе, чтобы заключить ненавистное видение в ловушку холодного стекла, которое было её излюбленным способом напомнить о себе. Но из-за грани зазеркалья на неё взглянула не мать, а незнакомая девушка с выбритыми до макушки волосами и отвратительной татуировкой в виде голубой стрелы на лбу.

— Нет! — в ужасе закричала Азула, вглядевшись в жёлтые глаза незнакомки. — Нет!

Взглянув на руки, она обнаружила на тыльной стороне ладоней точно такие же татуировки, которые не смывались водой. Кто, а главное когда изуродовал её совершенное тело этими отвратительными отметками, и как умудрился сделать всё это пока она спала, оставалось загадкой. Но теперь представительница правящей династии выглядела не лучше заключённого-рецедивиста с Кипящей Скалы.

— Не стоит так убиваться, — попыталась утешить её Урса, положив руку на плечо и разворачивая к себе. — Ты прекрасна как никогда.

И с этими словами поцеловала брошенную дочь в лоб. А когда мать отстранилась чтобы ещё полюбоваться ею, в её глазах уже отражалось голубое сияние татуировок.

— Исполни предназначение! — подобно колоколу прозвучал в её голове хор тысяч голосов. — Убей чужака!

— Я не…

— Он нарушил мировой баланс, он должен умереть!

— Делай что должно, доченька, — поддакнула этим голосам Урса. — Убей его.

— Я не могу его убить!

— Можешь. Теперь ты сильнее. Обрати его силу против него самого, и ты победишь!

— Он отберёт её, как только заподозрит угрозу!

— Ударь прежде, чем он догадается, — не моргнув глазом заявила мать. — Уж кому-кому, а тебе провести вокруг пальца этого доверчивого идиота не составит никакого труда. Я же знаю, на что ты способна. Сколько человек ты убила сегодня? Сто? Триста? Тысячу?

— Да не в этом дело! Он нужен мне, чтобы занять трон!

— Ты и так самая сильная среди магов огня. В тебе течёт кровь Азулона и Року, — поспешила утешить её Урса. — А если ты избавишь мир от этого чудовища, то впишешь своё имя в историю, покрыв неувядающей славой. Даже аватар признает твои заслуги перед балансом. И это откроет тебе путь к трону.

— А как же твой ненаглядный Зу-Зу? Ты больше его не любишь?

— Я всегда любила вас обоих.

— Врёшь!

— Не вру. Ты получишь всё, о чём мечтала, и даже больше. Люди будут поклоняться тебе и возводить памятники в твою честь даже тысячи лет спустя. Тебе нужно сделать всего один шаг. Совершить самую малость. Убей колдуна.

— Убей колдуна! - эхом повторил многоголосый хор аватаров прошлого.

— Нет! — Азула схватила медный таз и обрушила его на несчастное зеркало. — Убирайтесь!

— Убей! Убей! УБЕЙ! — кричали они всё громче и громче, буквально разрывая её голову изнутри.

— Нет!

Снова вскочив на кровати, Азула схватилась за голову, которая к счастью всё ещё была на месте, как и волосы.

— Госпожа Азула, вы в порядке? — тут же спросила Юми, кидаясь к ней.

Тяжело дыша растрёпанная принцесса оглядывалась по сторонам, судорожно пытаясь понять, где заканчивается сон и начинается реальность. Проверив руки, на которых больше не было татуировок, она зажгла факел голубого пламени в ладони просто чтобы убедиться, что силы не покинули её.

— Да, — наконец бросила она смиренно ожидающей подруге, которая немного отшатнулась от огня. — Просто дурной сон.

— Мне позвать Соноку?

— Зачем? — Азула всмотрелась в подругу, читая её эмоции. Но на простодушном лице Юми были только тревога и жалость.

— Вы плохо выглядите, принцесса. Вам нужно отдохнуть.

— Лучше принеси воды. И зеркало.

Юми обернулась быстро. Вглядевшись в отражение, Азула признала, что подруга права. Одного взгляда на залёгшие под глазами синяки на осунувшемся лице было достаточно, чтобы её усталость и измождение стали видны всем. Даже колдуну, который до сих пор иногда путал её и Юми. Ведь он может отказаться давать силу, если узнает о тех кошмарах, что терзали её каждый раз после его заклятья и лишили нормального сна. А этого нельзя было допустить ни в коем случае, поскольку без его силы трон не получить.

Так что вынужденная выбирать между гордостью и амбициями девушка решила поступиться гордостью, вздохнув:

— Зови.

*****

— Сомкнуть строй! Щиты поднять!

По команде колдуна дюжина выделенных ему принцессой вояк быстро собралась в единый ряд, выставив перед собой стену щитов. У Николы и в мыслях не было заниматься муштрой местных задохликов, но Азула ему уже все уши прожужжала предстоящей битвой, так что он согласился показать несколько простых построений просто чтобы она от него отстала. Но стоило ему взяться за дело, как подтвердились его худшие опасения.

Как этот мир отличался от привычного, так и рождённая в его войнах тактика была чужда, если не сказать абсурдна. Конечно, глупо было ждать от столь примитивной цивилизации чего-либо похожего на привычные стрелковые цепи, плотные построения тяжёлой ударной пехоты и штурмовых групп для прорыва линии вражеских окопов, но реальность оказалась гораздо хуже. Щиты были экзотикой, и пользовался ими от силы каждый десятый. Полагаясь в первую очередь на личную ловкость и проворство каждого отдельного бойца, местные не использовали плотные построения, тем более в крупных формациях. Оно и понятно, при таком обилии стихийной магии и какой-никакой, но всё же артиллерии, рассеянный строй имел свои преимущества. Так что приучить вояк держать плотный строй, чтобы эффективно поддерживать их хотя бы заклинанием стальной плоти, было задачей не из лёгких.

— Приготовиться к удару! — гаркнул Никола, вскидывая над головой металлическую балку из разобранной катапульты, прежде чем со всего маху метнул её в шеренгу бойцов. — Держать строй!

Не сказать, чтобы балка был большой, по крайней мере по хадорским меркам, да и летела она плашмя, но прежде чем кусок металла покинул руки варкастера строй просто перестал существовать. Эти горе-вояки моментально кинулись врассыпную. А кто был ближе к центру упали на землю, пропуская импровизированный снаряд над головой. При этом формация оказалась разрушена напрочь, а предельная дистанция для работы заклятья превышена. И так уже в который раз. Вот как работать с таким материалом?

— Трусливые гобберы! — прорычал на хадорском в горжет доспеха раздосадованный неудачей варкастер. — Да ну вас всех к Червю в глотку!

А когда не понявшие его слов солдаты снова сгрудились в кучу, пытаясь изобразить некое подобие строя, прикрикнул на них:

— Разойтись!

Бойцы разбежались быстрее чем клопы из-под тапка. Никола и раньше был невысокого мнения о своих преподавательских способностях, так что не огорчился, когда у него ничего не получилось даже в таких благоприятных условиях. Он требовал от людей слишком много, или они всё ещё слишком сильно его боялись, а потому не воспринимали его методы. Хотя казалось бы, армия всюду одинакова.

Не плюнув на всё это дело только из-за маски на лице, колдун раздосадованно махнул рукой и отправился по своим делам. Вся эта возня не имела смысла. После ряда столкновений, в которых Азула с его поддержкой показала себя настоящим оружием массового поражения наравне с отравляющими газами, линия фронта как таковая просто перестала существовать. Так что теперь они двигались вперёд со скоростью марша, практически не встречая сопротивления. Но наступательный потенциал повстанческой армии, преимущественно состоящей из пехоты, всё же был не безграничен, да и её предводительнице, по совместительству основной ударной единице, как и любому человеку тоже нужен был отдых. Поэтому они сделали остановку на сутки для перегруппировки перед решительным ударом.

Столица уже виднелась на горизонте усечённой вершиной потухшего вулкана, в кратере которого и был расположен административный центр. Чем именно руководствовались строители, размещая королевский дворец со всеми органами управления страной в жерле огнедышащей горы, которая может в любой момент взорваться извержением чудовищной силы, ему было неведомо. Хотя, в этом мире сейсмическая активность должна была быть заметно ниже, как и сила приливов. Ведь здесь была всего одна луна.

Последние несколько дней оказались насыщенны событиями. Чего стоили одни только “Врата Азулона”, к которым привела его Азула чтобы похвастаться созданной её дедом системой обороны столицы. Огромные цепи, натягивающиеся поперёк широкого залива, которые к тому же ещё и поджигались, создавали поистине непреодолимую огненную стену. Конечно, нормальный броненосец они бы не остановили, потому что тот просто расстрелял бы преграду из орудий, разрушив береговые точки крепления. Но кораблей подобного класса в этом мире ещё не знали. Да и создать подобное заграждение в родном мире Николы было бы гораздо сложнее, поскольку цепи такой длины порвались бы под собственным весом. Тем более, если бы их облили горящим алхимическим топливом. Но здесь подобные инженерные решения оказались эффективными. Так что местным архитекторам и инженерам стоило отдать должное — они выжимали из своих материалов и условий всё что только можно, создавая настоящие чудеса, которые впечатляли даже искушённого зрителя.

Приятным бонусом оказалась пара крохотных паровых катеров, которые Азула представила в виде материального подтверждения своей позиции в их давнишнем споре о гребных винтах и колёсах. Они были настолько маленькими, что даже щуплые аборигены катались на них максимум по двое. Однако эти хлипкие на вид конструкции оказались невероятно быстрыми, поскольку были оснащены мощными для их размеров двигателями, занимавшими больше половины судна. Но интереснее всего оказался способ, которым они приводились в движение. Потому что вместо привычного гребного колеса на них оказались установлены выведенные на валах со стороны кормы ниже ватерлинии маленькие крестообразные железные колёса, похожие на многократно уменьшенные крылья ветряной мельницы. При всей кажущейся абсурдности подобной схемы создаваемая таким образом движущая сила позволяла развить катеру недостижимую при помощи парусов скорость. Что было ещё удивительнее с учётом низкого качества топлива и уровня исполнения самого двигателя. Так что Никола был вынужден признать неправоту на радость торжествующей принцессе. А в качестве компенсации за уязвлённое самолюбие забрал себе одни из снятых винтов, чтобы изучить его в спокойной обстановке.

Конечно, о какой-либо броне или вооружении на борту столь крохотных судёнышек даже речи не шло, но большая группа стихийных магов на таких юрких катерах могла стать серьёзной головной болью для многих крупных кораблей. Ведь в этом мире наверняка ещё не изобрели нормальные броненосцы, которым не страшны подобные комариные укусы. Но дух захватывало от одной только мысли о том, каким может получиться броненосец, оснащённый подобными движителями. Даже если удастся разогнать стального монстра хотя бы вдвое, это будет прорыв в морском деле. За саму возможность тягаться по скорости с парусниками, при этом не завися от ветра, и догнать фрегат, неся на борту в разы больше орудий, в том числе сверхтяжёлых калибров, адмиралтейство любого королевства будет драться с яростью оголодавшего после зимней спячки медведя. Потому что тогда даже рейдерские флотилии некромантов Крикс, движимые чёрной магией, более не уйдут от преследования и неминуемого наказания.

Так что в целом перспективы уже были весьма радужными. По возвращении за все добытые знания можно получить как минимум орден. А то и титул. И хотя само возвращение всё ещё было под вопросом, работу в направлении сбора информации и образцов не стоит прекращать. Как и над самим возвращением.

А так как для возвращения нужно было ещё и выжить, пропускать ежедневные процедуры не стоило. Несмотря на все усилия чародея, в том числе дополнительные нагрузки и упражнения, прежняя физическая форма так и оставалась недостижимым идеалом. Поэтому без помощи целительницы было не обойтись. Тем более ради магической терапии Азула замедлила марши, устраивая привалы в два раза чаще. Потому что без крыши над головой, или хотя бы полога палатки, чтобы укрыться от палящего солнца, снимать доспехи было слишком опасно, а они мешали Соноке работать.

*****

— Можете одеваться, господин.

Никола поднялся с разложенного прямо на каменном полу соломенного тюфяка и поспешно натянул на покрытое шрамами тело одежду. Хотя поначалу он проводил с Сонокой больше времени, чем с самим собой, по несколько раз в день валяясь перед ней в чём мать родила, и до сих пор раз в день являлся на процедуры, Никола всё ещё чувствовал себя неловко в компании этой маленькой немногословной смуглой женщины, которая вытащила его из лап смерти. И которая день за днём по нескольку раз проводила над ним бессмысленные с точки зрения варкастера ритуалы, после которых он уже не чувствовал каких-то изменений. Хотя поначалу каждый сеанс подобной терапии приносил столь долгожданное облегчение, снимая сводящий с ума зуд воспалённой кожи. Потом после каждого ритуала ощущения были такие, словно через строй прогнали. А сейчас — ничего.

Впрочем, один раз он пропустил сеанс “водяной магии”, и поплатился за это днём постельного режима. Накатившая слабость продержалась до вечера следующего дня, постепенно растворяясь под руками Соноки, просидевшей с ним всё это время. Целительница не сказала ему ни слова упрёка, но из её объяснений он понял, что в его теле прервалась искусственная циркуляция энергии, поддержанием которой Сонока и занималась всё это время.

— Нт круг энерги — нт жизн, — целительница устало повторяла эту фразу на все его расспросы. — Я прекращ поток энерги — т медлен умират. Держат поток прощ, чем делт нов.

Николу такое объяснение не устраивало, но добиться большего даже с помощью Азулы не удалось. Принцесса всякий раз лишь отмахивалась от его вопросов, советуя не забивать голову всякой ерундой. Однако подобная неизвестность подстёгивала интерес исследователя арканных искусств, поэтому он не оставлял попыток докопаться до правды. Ради этого колдун терпеливо изучал при помощи сиделок местный диалект, добившись за прошедшие пару месяцев значительного прогресса. По крайней мере теперь он худо-бедно понимал, о чём говорило большинство окружающих. Хотя местные всё ещё понимали его с трудом.

Юми как-то раз попыталась ему объяснить, почему. Из того, что варкастеру удалось понять, следовало, что он говорит слишком низко, громко и медленно, поэтому непривычные к такой манере речи люди из-за тональности воспринимают его речь как прямую угрозу и агрессию. Что в сочетании с устрашающими доспехами и кучей слухов, окружавших его фигуру, делало нормальное общение практически невозможным. И хотя ближайшее окружение принцессы уже не так сильно шарахалось от него, поначалу только прямой приказ Азулы удерживал их от побега. Никола попробовал пищать при разговоре, но быстро сдался. Собственное горло не перекроишь, все эксперименты по жизни без доспехов обернулись ничем, тут уж ничего не попишешь.

Но даже успехи в лингвистике не принесли сколь либо значительного прогресса в исследовании феномена “водной магии”. Варкастеру пришлось смириться с положением дел. Впрочем, день за днём силы к нему возвращались, и интервалы между водяными ритуалами становились всё больше. Но Соноку это почему-то не радовало. Никола стал опасаться, что дела его намного хуже, чем кажутся, и уже не раз пытался как-то поаккуратнее выяснить это у целительницы. Но та только глубже замыкалась в себе. Словно боялась, что её постигнет судьба гонца, принесшего дурную весть жестокому королю.

Что выглядело вдвойне подозрительно с учётом того, сколь неважнецки выглядела сама целительница. Пускай чародей так и не научился толком различать лица и узнавал её в первую очередь по смуглой коже, он заметил, как осунулась эта маленькая женщина, уже практически превратившаяся в старуху. И хотя она продолжала день ото дня без лишних слов делать свою работу, падение эффективности было налицо. Что в условиях существующей неопределённости было дурным знаком. Если даже такая опытная целительница более не могла помочь ему, то дело было совсем плохо, и время на осторожные расспросы истекло.

Так что накинув на себя одежду по окончании процедуры, варкастер перегородил магу воды выход из номера гостиницы, где расквартировался штаб Азулы. Целительница испуганно попятилась и тихо-тихо спросила:

— Чт-то н так, господн?

Николе пришлось опуститься на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Сонока, — сказал он, стараясь помягче выговаривать слова на местный манер, — я не знаю местных обычаев, но у нас лекари радуются, когда их пациенты идут на поправку.

Лицо Соноки стало белым как мел, губы затряслись. Никола обмер. Похоже, его худшие догадки верны. Нужно было как можно скорее узнать правду. Может быть всё ещё можно будет исправить. Его знания были обширней и глубже, чем у любого мудреца, когда либо рождённого под этим солнцем. Для колдуна его уровня подготовки многие законы природы уже не были столь непреодолимыми барьерами, и вполне возможно, что недуг ещё можно победить. Будь то какой местный паразит или болячка, в его богатом магическом арсенале наверняка найдётся подходящий приём. Если только эта дрожащая как лист женщина скажет, в чёмименно проблема.

— Сонока, — как можно твёрже сказал он, давая понять всю серьёзность разговора — ты должна сказать мне правду. Ответь, что со мной?

Маг воды закрыла лицо руками и без сил опустилась на пол. Её плечи затряслись, и варкастер понял, что Сонока беззвучно рыдает.

От такого резкого поворота событий у варкастера по спине побежали мурашки. Неужели всё так плохо, что его уже списали со всех счетов?

— Отвечай! — испуг заставил Николу схватить женщину за плечи и вздёрнуть к потолку. — Отвечай, или я за себя не ручаюсь!

— Н убиват! — пискнула жертва, вяло трепыхаясь в захвате. — Я вс скажу… я скажу.

Колдун поставил её на пол и сел напротив, мысленно приготовившись к худшему.

— Господн колдун поправилс настольк, наскольк эт возможно, — сквозь слёзы произнесла Сонока. — Магия воды больше н моч исцелить ег лучш. Эт выш мой сил.

Никола не поверил ушам. У него даже челюсть отвисла от удивления. Получается, он здоров? Тогда, во имя Менота, что не так с этой женщиной?

— Получается, твои ритуалы больше не нужны? — уточнил он. — Я без них не умру и не свалюсь от слабости?

— Да, — кивнула Сонока и внезапно упала перед ним ниц. — Умоляю, господн! Позволте мн и дальш их проводит! Госпожа Азула убит мен, как тольк узнат, чт я бесполезн.

— Ты преувеличиваешь, — попытался успокоить её варкастер. — Лекарь во время войны может пригодиться в любой момент. А ты уже зарекомендовала себя с лучшей стороны. Азула же не сумасшедшая, чтобы этого не понимать.

Целительница подняла голову от пола и, глядя на него округлившимися от страха глазами, прошептала:

— Принцесс Азула безумна. Она разговариват с духами. И она знат, чт я эт знат. Она убит мен.

— Тебя никто не убьёт! — рассердился такой откровенной глупости варкастер. — И хватит придумывать! Если бы Азула была сумасшедшей, я бы заметил.

— Спросит госпожу Юми, есл н верит мне. Тольк, молю, не рассказыват госпоже Азуле об эт! Пожалуйста…

— Я разберусь, — кивнул чародей, обдумывая всё услышанное. — Значит от твоих ритуалов уже совсем никакой пользы?

Судя по испуганному взгляду обомлевшей женщины, она уже решила, что он сам сейчас оторвёт ей голову, так что колдун поспешил закончить мысль.

— Но я ещё не полностью поправился. Я до сих пор не вернулся к прежней форме.

— Простит, господин, но эт н в моих силах. Я сделал всё чт мочь.

— А что тебе нужно, чтобы сделать больше?

— Эт невозможн. У мен прост нт сил, чтоб продолжат наращиват давление и сил течен поток энергия.

— Нет сил, — Никола задумался. — Это не проблема.

Целительница опасливо покосилась на него, но ничего не сказала.

— Давай сделаем вот как. Ты продолжишь лечить меня и дальше. А чтобы это всё не было в пустую, я буду давать тебе силу.

— Н надо! — испуганно замотала головой Сонока, отстраняясь.

— Не бойся. Это совершенно безопасно, — улыбнулся Никола, шепча слова заклятья передачи энергии. А как только оно сложилось, и вокруг запястий целительницы вспыхнули вращающиеся круги голубых рун, поспешил предупредить:

— Только не переусердствуй.

— Вы н понимает! Эт колдовство запретн! — воскликнула перепуганная женщина, отчаянно пытаясь стряхнуть сияющие знаки силы со своих рук.

— Почему?

— Оно сводит принцесс Азулу с ума, — понизив голос ответила Сонока, с опаской глядя на свои руки.

— Это невозможно! — отмахнулся варкастер. — Нельзя навредить человеку просто дав ему дополнительную силу. Только если он навредит себе сам. А она достаточно умела и осторожна.

— Я смотрела потоки энергии госпож Азул посл боя. Она… — Сонока замолчала, подбирая слова. — Она словн два существ, человк и… что-то ещё.

— Что?

— Я не уверен… Усилен энергий должно быть приближает к мир духов, — целительница вытянула прямо из воздуха пузырь воды и сжала его до горошины. — Мир духов опасн.

Подброшенная к потолку сжатая вода взорвалась облаком тумана.

— Я подумаю над этим вопросом, — выдохнул чародей, решив что проще будет согласиться, нежели переубеждать эту психопатку. — Давай ты сейчас повторишь ритуал с новой силой, а там разберёмся, хорошо? И расскажи мне побольше об этой внутренней энергии.

На этот раз ритуал прошёл заметно быстрее, оставив от себя привычное ощущение отхваченных тумаков. Но это был хороший знак. Тело восприняло новую нагрузку и уже подстраивалось под неё, делая его ещё чуточку ближе к прежнему состоянию. Так что по возвращении домой он не станет беспомощным инвалидом.

А вот прослушанная лекция оставила больше вопросов, чем ответов. Из весьма туманных и путанных объяснений целительницы Никола понял только то, что в теле каждого аборигена существовала стабильная энергоструктура в виде восходящего потока от копчика к макушке. Именно эта энергия давала им силу к жизни и возможность стать быстрее, ловчее, сильнее и выносливее, чем позволяли их хрупкие тела. А лишённый подобного внутреннего энергетического каркаса колдун по местным меркам был чем-то вроде ожившего камня или ходячего мертвеца. И все труды Соноки последние пару месяцев состояли в попытках создать в его теле искусственный аналог этой естественной структуры, посредством которой она могла управлять процессами регенерации и восстановления. Главное, что он почерпнул из этой беседы, было худо-бедное объяснение природы местной стихийной магии. Большая часть аналогий и метафор так и остались вне его понимания, поэтому он так до конца и не понял момента про узловые точки, кроме того что они есть. И именно они давали местным жителям возможность манипулировать базовыми элементами мироздания. Сила каждого мага напрямую зависела от мощности энергетических потоков в его теле, и умения правильно их использовать. В этом плане Азула, чья энергоструктура была очень мощной, в своём юном возрасте действительно являлась если не сильнейшим магом огня, то одним из сильнейших точно. И именно благодаря этой силе она выжила.

Внутренняя энергия местных жителей не была связана с тонким планом бытия, откуда черпал силы для своих заклинаний сам чародей. Скорее даже являлась её противоположностью, поскольку энергоструктуру восходящего потока можно было интерпретировать в том числе как канал перекачки энергии материального мира в тонкий мир. Поэтому аборигены могли контактировать со своим миром духов весьма ограниченно, чтобы избежать неприятных последствий. А его заклятья в этом плане были подобны мамонту в посудной лавке. Именно поэтому Азула так плохо переносила хождения по тонкому плану бытия - для неё это оказалось сильнейшим шоком. Окажись на её месте кто другой, он мог легко сойти с ума и даже умереть, но ей хватило сил не только выжить, но и адаптироваться, поэтому в последний раз её практически не оглушило. Но теперь энергия тонкого мира, которой колдун накачивал принцессу, даруя ей просто немыслимую по местным меркам силу, нарушала стабильность этой энергоструктуры, опасно приближая её к тонкому миру и всем тем тварям, что скользили здесь вдоль самой грани. Это объясняло видения и кошмары, о которых говорила целительница, старавшаяся по возможности компенсировать ущерб от его необдуманных действий.

— Я пойду? — Сонока, лишённая поддержки силой варкастера, вновь превратилась в бледную тень.

— Конечно, — отозвался Никола, в задумчивости шагнув к разложенной на полу броне. — Пока оставим всё как есть. И если тебе станет хуже, сразу скажи мне.

— Да, господин.

Сонока поклонилась и выскользнула из комнаты.

Никола же принялся вспоминать, не было ли в поведении Азулы чего-то странного. Впрочем, с его точки зрения все её поступки были странные. Да и весь мир тут был набекрень. И он вполне мог что-то упустить. Так что закончив привычный ритуал облачения в панцирь и проверки всех систем, варкастер отправился к Юми.

Разговор с ближайшей подругой принцессы не задался. Перепуганная его появлением девушка тараторила с такой скоростью, что варкастер понимал с пятое на десятое, что девушка пытается ему сказать. В итоге выяснить, изменилось ли поведение принцессы, ему не удалось. От остальных сиделок тоже не удалось добиться чего-либо вразумительного. А офицеры штаба и стража и вовсе словно воды в рот набрали. Создавалось впечатление, что поднятая чародеем тема была запретной для всех, кроме него одного.

Ну что же, у него в запасе остался только разговор с самой виновницей переполоха. А чтобы он пошёл как надо, в его сумке имелось надёжное средство.

========== Врачеватели душ ==========

Никола шёл по улице безымянного города, как две капли воды похожего на все предыдущие, виденные им в этом мире. Повстанческая армия заняла его под вечер, и Азула решила использовать его в качестве опорного пункта в готовящемся штурме. Солнце уже скрылось за глыбой столичного вулкана, что возвышался на горизонте, и город погрузился в темноту, разбавленную отсветами пламенеющего закатного неба да редкими факелами и совсем тусклым светом из окон немногочисленных домов, чьи хозяева рискнули остаться. Варкастер недовольно покосился на громаду вулкана. Низкая гравитация этого мира сказывалась даже в форме склонов, которые оказались значительно круче чем можно было подумать. Наверняка лава просто не успевала сильно растечься и застывала значительно ближе к жерлу, которое в итоге поднялось над окружающими холмами километра на два, не меньше. Точно определить высоту было довольно затруднительно, поскольку из-за другой кривизны горизонта знакомые формулы не работали, а для вывода новых не хватало данных.

Перспектива штурмовать эти крутые скалы, под прикрытие которых стекались отступающие с их дороги войска, казалась как минимум сомнительной. Потому что столица — не провинциальный городок. Её потеря означает фактический крах государства. Армия меченого будет зубами держаться за стены вулкана, и грядущая битва обещает стать по-настоящему ожесточённой. Солдаты будут сражаться за каждую улицу, каждый дом, каждый камень. И если их командиры не валяли дурака все эти месяцы, то склоны вулкана уже усеяны укреплениями как ежик иголками. Бункеры, траншеи, замаскированные позиции артиллерии, запланированные обвалы и мины — всё это стоило ожидать в бессчётном количестве. С учётом превосходства обороняющихся, особенно в количестве стихийных магов огня, осада обещала затянуться надолго. Будь здесь пара полновесных осадных легионов со всей тяжёлой техникой и сверхтяжёлой артиллерией, и то потребовались бы долгие недели, если не месяцы беспрерывного обстрела, чтобы пробить брешь в подобных укреплениях. Конечно, после прорыва через внешние склоны, битва скорее всего превратилась бы в бойню для обороняющихся, поскольку своевременно развернуть и перестроить оборонительные позиции в таком случае трудно. Или для наступающих, которые бы прямым ходом угодили в смертельную ловушку, если обратные склоны будут укреплены не хуже внешних.

Да и само поле боя вызывало изрядные беспокойства у чародея. Кто знает, насколько крепко спит этот вулкан? Не станет ли обстрел в ходе грядущей битвы тем самым уколом булавки, который разбудит дремлющего великана?

Немногочисленные горожане, кто не сбежал вместе с отступающими войсками, заперлись в своих домах, вполне резонно опасаясь погромов. Бойцы повстанческой армии тоже прекрасно понимали, что из грядущей битвы вернуться далеко не все. Поэтому каждый по своему готовился к решающему сражению, в меру своего воспитания и дисциплины используя получившуюся передышку на полную катушку. Самые безбашенные и вовсе ударились в гулянку, словно пытаясь напоследок урвать от жизни побольше. Давали ли им командиры увольнительные, или то были самоволки, понять было сложно, однако шедшему по заливаемым сгущающимися сумерками улицам колдуну, набросившему поверх доспеха безразмерную хламиду, чтобы не так сильно бросаться в глаза и пугать прохожих, то тут то там попадались шумные компании гуляк.

Искусство врачевания было недоступно чародею, которому не довелось изучать эту сложную науку. Общие курсы оказания первой помощи не в счёт. Нужны были долгие годы учёбы в университете и практики под началом уже состоявшегося лекаря, чтобы освоить это сложное ремесло. И это касалось только ран телесных. Лечить же раны душевные было ещё сложнее. Обычно эту роль брали на себя священники и миссионеры, что давали страждущим утешение в вере. Однако местная культура, насколько успел понять Никола, в целом не имела такого понятия как “Бог”. Его место заменял культ мёртвых и почитание духов природы, что было в-целом свойственно примитивным народностям. По своему это было даже благом для местных, поскольку такое разнообразие условно равнозначных объектов для поклонения практически исключало религиозные войны. Эти люди просто не знали всего того зла, что творили фанатики во имя веры. Тем более в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Да и сам варкастер был не таким уж набожным, чтобы выступать в роли исповедника.

Поэтому бороться с проблемой он решил народными средствами. Для чего и искал среди тесных улочек кабак поприличнее. Ведь не зря говорили, что слово лечит. За хорошим столом и доброй выпивкой всегда развязывались языки. А порой просто выговориться понимающему собеседнику уже было достаточно, чтобы притупить душевную боль. По крайней мере в студенческие годы этот способ работал, позволяя не срываться на людях из-за заваленного зачёта или ещё каких житейских невзгод.

Никола остановился, пропуская весело гомонящую компанию пехотинцев, вывалившуюся из дверей ярко освещённого фонарями трёхэтажного здания. С сомнением посмотрел на вывеску, каракули на которой не сказали ему ровным счётом ничего. И решительно направился внутрь.

Внутри во всю шла гульба. Которая тут же смолкла, стоило колдуну протиснуться в двери. Весь немаленький зал тут же уставился на него, явно ожидая худшего. Право слово, иногда его зловещая репутация была весьма некстати. Подвыпившая солдатня, завидев его, как тараканы рассыпалась по тёмным углам, а некоторые попроворнее стремительно покинули заведение через окна. А ведь он не комендантский патруль, и ловить их за самоволку не собирался. Пристальные взгляды сопровождали его весь путь от входа к прилавку, за которым сжался трактирщик. Этот торгаш наверняка был из тех отчаянных, для кого деньги не пахнут. Такие готовы продавать кому угодно и что угодно несмотря на риск, пока за это платят. Видать уже где-то закопал своё золотишко, а теперь старательно распродавал товар, который в противном случае бы просто украли. Может дал на лапу кому из офицеров за покровительство и защиту от грабежа. Однако когда Никола подошёл к стойке, хозяину уже чуть ли не побелел от страха.

— Пиво холодное? — непринуждённо спросил варкастер, с лязгом кладя на столешницу руки в стальных перчатках.

Вместо ответа трактирщик беззвучно сполз по стене под прилавок, что можно было трактовать как угодно, но с наибольшей вероятностью означало отрицательный ответ. Местные в большинстве своём отдавали предпочтение острым и горячим блюдам, и холодная выпивка наверняка была здесь не в почёте.

— Ты, — кинул колдун официантке, поманив её пальцем. — Иди сюда.

Девка с фартуком и подносом в руках явно не горела желанием приближаться, но сердобольные посетители быстро пихнули её в спину, разве что не отвесив пинка под зад. А когда она оказалась рядом, Никола ухватил её за руку, чтобы не сбежала. И развернув к себе лицом начал неспешно диктовать заказ:

— Две бочки лучшего пива, три бочки вина, и бочонок самого крепкого пойла, что у вас есть.

К чести официантки, она не упала в обморок, хоть и дрожала как лист. Однако и вразумительной реакции на поступивший заказ также не последовало. Она просто стояла и смотрела на него округлившимися глазами, не решаясь проронить ни слова. Так что колдун был вынужден ещё раз медленно повторить заказ прежде чем она хотя бы кивнула.

— Доставите к гостинице в центре. Чтобы к утру всё было на месте. Понятно?

— Понятн… — пролепетала перепуганная девица.

— Не подведи меня, и тогда награда будет щедрой.

А чтобы ей и её хозяином двигало что-то большее чем страх, Никола запустил руку в подсумок и достал целую пригоршню местных золотых монет, которые почему-то чеканились в форме прямоугольников с прорезями и какими-то каракулями, вместо привычного профиля царствующей особы и номинала. Судя по тому, как присвистнул кто-то из зрителей, в его ладони помещалась весьма приличная сумма.

— Простит, господн, но у нс нт люд чтб исполнит вш вол, — официантка сжалась, будто ожидала удара. — Вес вш закз ест и лежт в подпол. Вы может брат прям тепер. Но нс тут тольк три. Мы н моч поднят такй груз.

— Самовынос? Ладно. Отведёшь меня в подпол, — пожал плечами Никола, отпуская девчонку и отсыпая немного денег на стойку, прежде чем повернуться к остальной публике:

— Мне нужны добровольцы!

После столь зычного объявления тишина в зале стала осязаема. Вояки явно не горели желанием покидать тёплое местечко, где есть вино и бабы. Так что добровольная помощь неминуемо превращалась в добровольно-принудительную.

— Добровольцами будешь ты, ты, ты, и вон ты. — ткнул пальцем в солдат покрупнее чародей. — Быстро встали и пошли помогать девушке.

Весь зал вздохнул с облегчением, решив что их пока пронесло. А избранные неудачники с недовольным ворчанием поднялись со своих мест и поплелись за официанткой в подсобку. Видать алкоголь уже притупил чувство страха, раз они не считали нужным демонстрировать хоть каплю энтузиазма. И ускорить процесс Никола смог только саданув кулаком по стойке и рявкнув:

— Бегом!

Подвал у кабака оказался большим, и бочки в нём стояли весьма приличные. Хозяин явно работал не столько на местную публику, сколько на путников, следующих из провинции в столицу и обратно. И судя по запасам, транзитный поток был весьма приличный. С такой габаритной тарой хрупкая официантка действительно ничем не могла помочь, кроме как указать на нужные бочонки да открыть ворота. Даже крепкие на вид вояки кантовали их исключительно вдвоём. Так что колдуну пришлось не только сократить заказ, но и взвалить на себя два самых важных: с вином и чем-то крепким, название которого он даже выговорить не смог. В итоге их караван выглядел весьма комично. Шедшие впереди по двое солдаты катили бочки под чутким контролем чародея, который сам катил одну бочку, а ещё одну тащил на плечах. Благо что рюкзак силовой установки доспеха оказался достаточно удобной подставкой. Однако Никола не переставал корить себя за непредусмотрительность. Ведь ему никто не мешал взять фургон, или на худой конец танк. А так за дурной головой и ногам не покой.

Но результат был достигнут, ему удалось добыть всё требуемое для готовящейся акции. Оставалось только надеяться, что принцессе понравится готовящийся сюрприз.

*****

Зеркало. Кусок холодного стекла, похожий на окно в другой мир. Царство отражений, где всё почти так же как здесь, только наоборот. В детстве Азуле нравилось крутиться перед зеркалами, любуясь своим отражением. Той красивой девочкой, которой все восхищались. Но ту весёлую, беззаботную пору уже не вернуть. И теперь зеркала несли принцессе только боль и разочарование. Даже сейчас, пока Урса ещё не успела явиться со своими преисполненными ядом слащавыми речами, невозможно было без слёз смотреть на то осунувшееся, измученное создание, что взирало из-за холодной грани. На впалые щёки, прорезавшиеся морщины и залёгшие под глазами синяки.

— Звали, госпожа? — спросила Сонока, подойдя со спины.

— Звала, — кивнула Азула. Сколь ей не было противно признаваться в этом, сейчас без помощи целительницы было не обойтись. — Ты должна исцелить меня.

— Конечно, — тут же кивнула женщина, доставая пузырь воды. — На что жалуетесь?

— Можешь освежить моё лицо?

— Простите, но это выше моих сил.

— Сделай это, иначе я утоплю тебя в огне.

— Мне понадобится помощь.

— Не бойся, Азула. Всё будет в порядке, — громыхнул колдун, возникнув в зеркале. Принцесса даже развернулась от неожиданности, но не увидела за спиной никого.

— Как ты там оказался? — настороженно спросила девушка, подозревая в этом видении очередную уловку подлой матери.

— Колдовством, — ответил великан, неожиданно двинувшись в её сторону и проходя через тонкую грань стекла, словно через дверь. — Ты действительно неважно выглядишь. И я помогу это исправить.

— Ты можешь меня исцелить?

— Нет. Я не лекарь, — покачал головой чародей. — Но я дам силу той, кто умеет.

— Нет! — Азула бросила испуганный взгляд на Соноку, вокруг запястий которой уже закружились голубые иероглифы. — Ни в коем случае!

— Не бойся. Она хорошая целительница и знает, что нужно делать, — успокоил её Никола, похлопав по плечу тяжеленной ручищей. — Не смею больше стеснять вас своим присутствием.

— Нет! Не оставляй меня одну! — в панике кричала принцесса, пытаясь ухватиться за доспехи, но её пальцы впились в пустоту, когда чародей просто растаял в воздухе, оставив наедине с целительницей.

— Ну что, повелительница? — с издёвкой в голосе спросила Сонока, расправляя плечи и разминая пальцы. — Кто теперь кого утопит?

— Ты не посмеешь!

— Неужели? Теперь, когда колдун даровал мне силу, никто и ничто не остановит меня! — раскинув руки воскликнула водная дикарка, разразившись хриплым, скрипучим смехом, от чего ещё сильнее стала похожа на злую ведьму из сказок. — Как же давно я ждала этого момента…

Вскочив, Азула ударила огнём в предательницу, но факел голубого пламени тут же потух, когда поток явившейся из ниоткуда воды проглотил его целиком, подобно змее впившись в ладонь. Попытка вырваться из захвата окончилась неудачей, потому что водяная оболочка продолжала неумолимо растекаться по телу, пока не покрыла его целиком. Казалось, что Сонока решила утопить свою госпожу, но внезапно вода засияла каким-то странным, зеленоватым свечением, которое словно высасывало из беспомощной жертвы остатки сил. А продолжавшая злобно каркать ведьма словно специально подтащила не способную вырваться девушку к зеркалу, чтобы она видела, как на глазах превращается в дряхлую старуху.

Вскочив на кровати, Азула с трудом смогла унять бешено колотящееся сердце. Наспех ощупав себя и убедившись, что ничего страшного не случилось, она безвольно рухнула обратно в постель, проклиная Соноку, которая теперь не давала ей покоя даже во сне. Будто ей Урсы было мало. Но чем дольше продолжалась эта пытка дурными снами, тем изощрённее становились видения, и тем больше лиц принимали участие в постановках этого театра кошмаров. Не так давно ей приснилось, как офицеры штаба напали на свою повелительницу, а потом сбросили с балкона дома губернатора на копья взбунтовавшегося войска.

Это утро казалось противнее предыдущего, несмотря на безоблачное небо, яркое солнце и лёгкий бриз со стороны залива. Азула была вне себя от того, что стала зависеть от этой водяной дикарки. Но без помощи Соноки было не обойтись, особенно когда надо придти в форму. На первую половину дня был назначен военный совет, а будущей Хозяйке Огня не пристало демонстрировать слабость перед своими полководцами на кануне генеральной битвы, в которой ей отводилась главная роль. Ведь в отличии от колдуна, она не могла позволить себе болеть и валяться в кровати неделями, иначе восстание распадётся, а о троне можно будет забыть окончательно.

Так что к воякам вышла бодрая и уверенная в себе истинная дочь Озая. Скрыв синяки под глазами пудрой и наложенными тенями, Азула выглядела как подобает представительнице правящей династии. Однако начавшееся с рутинных докладов заседание, на котором предстояло разработать план штурма Кальдеры, тут же пошло наперекосяк, стоило только в зале губернаторского особняка появиться Николе. И без того паршивое настроение принцессы окончательно испортилось. Но чародей сумел удивить даже её, во всеуслышание заявив, что штурм нужно отложить на два дня, иначе их ждёт неминуемое поражение. При этом свою позицию он аргументировал дурными знамениями и знаками, что прочёл на небе среди звёзд.

Азула сходу объявила это заявление чушью, но весь остальной штаб поддержал предложение о переносе штурма единогласно, стоило только великану рыкнуть чуть погромче. Подобное единодушие совершенно не устраивало повелительницу, но вояки, получив неожиданную поддержку в лице колдуна, хором стали убеждать принцессу в невероятной сложности штурма. Согласно данным разведки, склоны вулкана укреплены сверх всякой меры, отчего тот превратился в громадную крепость, гарнизон которой в несколько раз превосходил осаждающих числом. О технике, тяжёлом вооружении, поддержке флота и воздушных кораблях даже говорить было нечего. Вся военная теория, подкреплённая опытом офицеров штаба, многие из которых были ветеранами столетней войны, определяла готовящийся штурм не иначе как самоубийство. И даже успехи последних дней не могли изменить это суждение, поскольку даруемая колдуном немыслимая сила не даст лёгкой победы над многочисленным гарнизоном такой громадной крепости.

Тем более, если с той стороны выступит аватар.

— Все вон, — прошипела Азула, с трудом сдерживая клокочущий гнев.

Ей не пришлось повторять дважды. Смекнув, к чему идёт дело, все вояки как один поклонились и поспешно покинули зал совета, пока никого из них не поджарили. И только колдун остался стоять как истукан, глядя на неё линзами бесстрастной маски.

— Как это понимать? Тебя сюда вообще кто-нибудь звал? — взорвалась негодованием принцесса. — Ты обещал мне престол, а когда до него остаётся всего один шаг ты говоришь “нет”!

— Я обещал возвести на трон девочка, а не её труп! — рыкнул Никола. — Тот чушь что я сказать для остальной солдат не иметь значение. Важен только ты.

— Поэтому ты запрещаешь мне идти к своей цели? Мне, принцессе народа Огня, законной наследнице престола…

— Я был читать твой судьба. Если завтра ты идти в битва, то умереть.

— Ты же говорил, что твои методы предсказания здесь не работают.

— Да, они не работать. Поэтому я не знать детали. Только итог, — склонил было голову чародей, но потом неожиданно двинулся к ней, продолжив уже без прежнего нажима в голосе:

— Пойми, все знаки говорят о смерти. Я не мочь пустить тебя в битва. Ты не готов.

— Как это не готова? — с трудом спросила ошеломлённая таким заявлением принцесса.

— Ты использовать мой сила однобоко. Это делать тебя уязвима, — принялся загибать пальцы великан. — Ты сражаться в одиночка. Для малый стычка это нормально. Но в большой битва без поддержка и прикрытие даже с моя сила ты не выжить одна.

— Чушь! Я справлюсь.

— Ты использовать даваемый мною сила слишком жадно и нерационально, — пропустив её слова мимо ушей заявил колдун. — Ты должно научиться использовать её экономно.

— Ты и так ограничиваешь меня.

— Когда мы пойти в бой, у меня не будет на это время.

— Ты пойдёшь в битву? — не поверила своим ушам Азула.

— Да. Враг слишком много. Мы мочь победить только если сражаться плечо к плечо. Прикрывать друг-друга, — кивнул великан. — Вы все в этот мир сражаться как одиночка. Тем более ты. Чтобы получать преимущество, тебе нужно учиться драться по-другому.

— И когда мы начнём? — с энтузиазмом спросила принцесса, уже и думать забыв о прежних обидах. Даже казавшаяся непреодолимой слабость и усталость отступили прочь. Потому что шанс прикоснуться к секретам колдуна нельзя было упускать ни в коем случае.

— Сейчас, — громыхнул Никола, разворачиваясь к выходу. — Собирайся. Танк уже ждёт.

*****

Азуле было не привыкать учиться. Однако ей довелось на практике убедиться в правоте чародея, который без утайки называл себя плохим учителем. Потому что, утащив её прочь от города, он заставил её практиковаться не столько в магии, сколько в рукопашной. При этом Никола не нашёл для неё лучшего партнёра для спарринга, чем он сам. Что бы он не плёл по поводу своей слабости и плохой формы, сдвинуть эту закованную в сталь тушу было невозможно даже самому могучему воину. Да чего там, если заготовленные бамбуковые палки просто ломались об него как прутики.

После первых безуспешных попыток сделать с ним хоть что-то без помощи огненной магии, колдун всё же сплёл заклятье, что даровало ей силу. Но пользоваться огнём так и не разрешил, вместо этого заставив ломать всё более и более толстые палки голыми руками. Не сказать, что подобный трюк был чем-то немыслимым для той, кто умел вкладывать в удары не только вес своего тела, но и внутреннюю энергию, без контроля над которой было невозможно покорить огонь. И даруемая чародеем сила позволила ей сокрушить все мишени, но когда дело дошло до стальных листов, явно снятых с подбитого танка, даже Азула усомнилась в своих возможностях.

— Ты должно бить не кулак, но сила, что вложен в этот кулак. И тогда ты смочь крушить сталь.

Принцессе потребовалось собрать всю свою волю, чтобы побороть страх и нанести удар в полную силу. И какого же было её удивление, когда она не разбила вдребезги кисть, а кусок брони смялся, словно был из мокрой бумаги. И хотя костяшки всё же немного саднило, наградой ей стали аплодисменты учителя.

Потом они ещё долго упражнялись в фехтовании, ради чего он даже дал ей свой боевой нож, хоть и запретил включать его. Но даже будучи просто куском отточенной стали, теперь он был грозным оружием в её руках, потому что с помощью даруемой заклятьем силы она могла играючи рубить им танковую броню даже одной рукой. А вот с мечами, выкованными в Стране Огня, всё было хуже. И не из-за недостатка сил, а потому что металл не выдерживал таких нагрузок и клинки быстро приходили в негодность, ломаясь после десятка ударов по каменной мишени.

В плане занятий магией всё свелось к попыткам поразить как можно больше целей используя как можно меньшее количество дополнительной энергии. Никола то сокращал поток до минимума, то наоборот, открывал в полную силу, в то же время создавая то тут, то там всё новые и новые каменные пики, изображавшие то солдат, то танк, то башню баллисты. Азула была вынуждена перейти от широких потоков яростного пламени, в котором плавился камень, к более узким и плотным огненным зарядам, что взрывались при попадании в цель, разнося её в клочья. Не сказать, что это была очень эффективная тактика, но она могла наносить подобные удары быстро и метко, в то же время продолжая парить в воздухе на огненных струях. Так что в целом чародей остался доволен тренировкой, пообещав посветить следующий день тактике “штурмовой группа.”

Возвращались в разбитый в поле лагерь они уже ближе к вечеру. Усталость навалилась с новой силой, повиснув на руках и ногах измученной девушки свинцовыми оковами, так что она еле-еле добрела до шатра. Даже не взглянув на накрытый стол, она отправилась на боковую, рухнув в кровать не раздеваясь и не разуваясь. Стоило Азуле только коснуться головой подушки, как она тут же провалилась в объятья сна.

Урса уже была тут как тут со своими речами и новой порцией кошмара. На этот раз Хозяйка Огня Азула восседала на огненном троне Созина, облачённая в царскую мантию, и заветная заколка сияла золотом в её волосах. Огненная завеса пылала голубым пламенем, за которым выстроились стройными рядами верные гвардейцы, а столпившиеся по краям тронного зала придворные склонились в подобострастных поклонах, ловя каждое слово своей повелительницы. И только безмолвная фигура закованного в броню колдуна возвышалась по правую руку подобно горе из стали. Не могло быть более приятной взору картины, если бы не мать, которая стояла по левую руку, отравляя своим присутствием долгожданную победу.

— Ты предала своё предназначение. Предала свою судьбу и свой мир ради этого? — спросила Урса, снова пытаясь привлечь к себе внимание брошенной дочери.

Проигнорировав её, Азула взмахнула рукой, и тут же ей под ноги кинули закованного в цепи брата и аватара со всей его шайкой, толстого дядюшку и предавших подруг. Всех тех, кто был повинен в её несчастье. Тех, кто больше года держал её в четырёх стенах как дикого зверя. Тех, для кого пробил час расплаты.

— Но ведь тот, на чьём клинке и силе ты взойдёшь на престол, не вечен. И покинет этот мир раньше тебя, — медовым голоском заметила мать. — Что ты будешь делать, когда его не станет?

Словно услышав эти слова, фигура колдуна с лязгом осела на пол грудой металла. Пустыми доспехами, внутри которых не оказалось ничего. И только отвалившийся от кирасы шлем прокатился по полу, застыв у ног Хозяйки Огня, взирая на неё безучастными линзами ввалившейся маски. Следом за бронёй колдуна точно также рассыпались пустыми доспехами фигуры гвардейцев, а придворные один за другим отвернулись от неё. Зал опустел.

— Воды, — прохрипела Азула, у которой разом пересохло горло. — Дайте кто-нибудь воды!

— Сейчас я дам тебе воды, стерва! — змеёй прошипела подружка аватара, которая не только умудрилась каким-то образом освободиться, но и вытянула прямо из пола длинный водяной хлыст, подобно гибкому щупальцу устремившийся к лицу Хозяйки огня и впившийся ей в губы. Азула сопротивлялась как могла, но этот жгут с силой клещей раздвинул стиснутые челюсти и устремился прямо в глотку, продолжая литься нескончаемым потоком, пока её живот не раздулся как бурдюк и в конце концов не лопнул.

С диким воплем вскочив на постели, опальная принцесса некоторое время не могла понять, вернулась ли она в реальность, или застряла в новом слое кошмара. Однако её живот вроде как был в порядке, а прибежавшая на крик Юми уже во всю суетилась рядом, встревоженно тараторя.

— Азула, ты в порядке? — громогласно осведомился колдун снаружи.

— Да, — отозвалась Азула, про себя радуясь, что этому тугодуму всё же хватило воспитания, чтобы не врываться в шатёр к спящей девушке. — Просто дурной сон.

— На голодный живот всегда снится всякий ерунда. — философски заметил чародей. — Ужин готов. Иди есть.

Прислушавшись к ощущениям, принцесса была вынуждена признать, что действительно хочет есть. Проклиная всё на свете, она поднялась с постели и поплелась к столу, просто чтобы не показывать слабости перед колдуном. Как оказалось, она успела проспать от силы час, поскольку на улице всё ещё было светло. Солнце только клонилось к закату, и плывшие в вышине облака едва начинали розоветь, а между невысокими холмами семенами грядущей ночи залегли тени.

Никола ждал её в тени шатра, сидя за ломящимся от всевозможной снеди столом. Сняв шлем и маску, он попытался изобразить улыбку при появлении принцессы, широким жестом приглашая разместиться на подушке неподалёку.

— Надеюсь, что это всё приготовил не твой повар, — вздохнула Азула, помня о пристрастиях соратника к пресной пище.

— Не стоит беспокойства. Он всё равно не успевать готовить столько еда, — ответил колдун устало опустившейся на предложенное место девушке, покуда Юми наполняла вином здоровенный кубок. — Ты хорошо работать сегодня. А кто хорошо работать, должен хорошо есть.

— И что же мы празднуем? — язвительно спросила Азула, отодвигая напиток и подтягивая тарелку с мясными шариками в панировке. — Да ещё и возле главной твердыни наших врагов.

— Они не посметь напасть, — отмахнулся колдун. — Для праздник у нас есть достаточно веский повод.

— Какой же, если не секрет?

— Сегодня мы обмануть твой смерть! — торжественно возвестил Никола, поднимая кубок, что терялся в его закованной в сталь лапище.

— Это как? — едва не поперхнулась Азула.

— Я уже говорить, что каждый сам делать свой судьба. Сегодня ты сделать важный шаг, чтобы изменить свой судьба. Дурные знамения уходят. Впереди нас ждёт победа.

— Приятно слышать.

— За это стоит выпить!

— У нас решающая битва на носу, Никола, а ты собираешься напиться. Это глупо!

— Что за вздор? Это же просто вино. Его можно пить как вода.

— Отец говорил, что вино может превратить достойнейшего человека в скота.

— Мудрые слова, — кивнул чародей, протягивая ей кубок. — Во всём нужен мера. А от стакан вино ещё никому не становилось худо. Так что давай, за тебя.

Неожиданный срыв совета, попытки вымотать, безлюдное место. Азула уставилась в отражение неба на поверхности тёмной жидкости в кубке. Её пробрал холод. Неужели призрак был прав? Неужели и этот чужак её предал?

Ну конечно предал! Все предают, рано или поздно. Как она могла поверить, что ему не нужна власть?

— Выпей.

Азула приняла кубок из его руки, широко улыбнулась и медленно, не отрывая глаз от окаменевшего колдуна, вылила содержимое на камни.

— Что ты делать?

— Выливаю яд, которым ты хотел меня отравить! — Азула вскочила, зажигая в крепко сжатых кулаках огненные клинки. Потому что он наверняка уже окружил себя невидимой стеной, став неуязвимым для дистанционных атак, и сразить его можно только подойдя вплотную и ударив в голову, прямо в открытое лицо. — А я-то, дурочка такая, верила тебе! Что, расчистил путь к трону моими руками, а теперь я не нужна стала?

— Азула! — вокруг запястий поднявшегося великана сверкнули круги заклятий. — Если бы я хоть тебя убить, я бы делать это проще!

Колдун вскинул руки, и Азулу вздёрнуло в воздух словно котёнка и несколько раз перевернуло вверх ногами и обратно. Отчаянно крича, потерявшая ориентацию в пространстве принцесса не придумала ничего лучше, чем вслепую выстрелить перед собой огненным шаром. Через секунду заклятье распалось, и она, слегка растрёпанная, плюхнулась обратно на подушку. Так, что аж зубы лязгнули.

— Ты беспокоиться перед решающий битва, я понимаю, — Азула пытаясь поскорее остановить нахлынувшее головокружение обеими руками ухватилась за стол. А в следующий миг её ладони уже были прикованы к столешнице толстой коркой льда. — Но если ты будешь изнурять себя, ты сгореть как спичка. Нужно отдыхать.

Никола подобрал валяющийся кубок, протёр полотенцем и вновь наполнил его вином.

— Поэтому пей, — он протянул ей сосуд. — Считай это часть нашей сделка.

Азула протянула дрожащие, мокрые от растаявшего льда руки и приняла кубок.

— Часть сделки?

Никола кивнул.

Принцесса вгляделась в его синие словно утреннее небо глаза. Что на неё нашло сейчас? Этот здоровенный идиот до сих пор нормально разговаривать не научился, куда ему заговоры устраивать. Но тогда какая муха его укусила?

— С чего ты вообще взял, что я себя изнуряю? — Азула со вздохом отхлебнула вино и тут же скривилась. — Что это за кислятина?

Колдун, зачерпнул вино кубком прямо из бочки и сделал глоток.

— Суховато, — он допил до дна и зачерпнул себе ещё порцию. — Но пить можно.

Азула тем временем перебирала варианты в голове. Никола не мог сам заметить, что она в плохой форме. В этом плане он был почти как носорог, порой не видя ничего дальше собственного носа. Особенно когда это касалось окружающих его людей. А это означает…

— Юми! — Азула опять вскочила и завертела головой. Но никого из свиты рядом не было. Все как сквозь землю провалились, хотя она точно брала их с собой. — Эта дура тебе проболталась! Вот ведь маленькая дрянь, язык без костей!

— Сядь и пей! — громыхнул Никола, опустив кубок на стол с такой силой, что только жалобно звякнули подскочившие тарелки с едой. — Или завтра сама штурмуй вулкан.

Он что, серьёзно? Принцесса зарычала и в три глотка допила вино, после чего села обратно, впившись взглядом в лицо чародея в очередной попытке прочитать скупого на мимику чужака и понять его мотивы.

— Что она тебе сказала? — принялась она допытываться у колдуна. — Что я плохо сплю? Что?

— Я не понимать и треть того, что говорить Юми, — невозмутимо объявил Никола, — к тому же, про твой болезнь она мне ничего не говорить.

“Сонока” — пламенем зажглась мысль в голове Азулы.

— Болезнь? — принцесса небрежно закинула в рот пару огненных хлопьев. — Я совершенно здорова. Мы же с тобой весь день провели вместе. Разве я похожа на больную?

Никола не ответил, забрав у неё кубок и наполнив по-новой.

— Кстати о болезнях. Как там твоё здоровье? — Азула внимательно следила за выражением лица собеседника. Он сегодня пропустил сеанс водной магии. — Хорошо ли тебя лечит Сонока?

— Жаловаться не на что, — Колдун поставил кубок с вином перед Азулой. — Пей.

Довольная принцесса сделала глоток. Ну что же, настало время магу воды покинуть сцену. Она знала слишком много, и если секрет истинной природы чародея попадёт не в те руки, её враги получат громадное преимущество. И будет лучше для всех, если целительница замолкнет навсегда. Война — опасная штука, случайная стрела или огненный шар лазутчика могут настигнуть даже в безопасном месте. Может просто зарезать, а Николе сказать, что Сонока отправилась домой?

— Ты улыбаешься.

Проклятоевино! Азула посмотрела на колдуна. Тот довольно покачал головой, поднимая свой кубок, прежде чем стукнуть краем о край её кубка.

— Твоё здоровье. Пей.

Принцесса послушно сделала ещё глоток и прислушалась к ощущениям. Интересно, в голове будто прибой шумит, а в по ногам словно огонь растекается. И почему она раньше никогда не пробовала?

*****

— Ты закусывай. Закусывай, — посоветовал Никола, пододвигая миску с жареным мясом на деревянных шампурах. — С мясом вкуснее.

Как бы не хорохорилась гордая принцесса, но природу не обманешь. Так что даже пары бокалов вина натощак ей уже хватило, чтобы неплохо нарезаться. По крайней мере, первая стадия, характеризующаяся приливом сил и повышением настроения, уже накрыла её с головой. Так что лучше пока сбавить обороты, чтобы не проскочить раньше времени к последующим стадиям. Богатый опыт былых пирушек подсказывал, что с учётом того, сколь лёгким было это вино и какая смехотворная доза алкоголя пришлась на скромную массу тщедушной девчушки, даже не прибегая к чему-то более крепкому ещё через пару стаканов она уже будет в состоянии полного несостояния.

С тяжёлым вздохом варкастер хлебнул ещё вина, после чего подцепил кусок вяленой рыбы и поспешил заесть эту кислятину. Похоже, местные делали алкоголь не из винограда, а из вишни или черешни. По крайней мере, послевкусие оставалось похожее. Но для его туши почти в центнер весом это винцо было что квас поутру. И для синхронизации с состоянием собутыльницы наверняка придётся переходить на пойло покрепче. Тем более что принцесса, судя по всему, совершенно не умела пить. Так что придётся её учить ещё и этому.

— Где все? — спросила Азула, оглядываясь по сторонам.

— Я отпустил их. Чтобы не мешали.

— Чему?

— Есть важный разговор. Не для посторонних ушей.

— Важны разговоры нужн разговаривать не за праздничным столом! Глупый колдун, всему тебя учить надо. О чём ты хотел поговорить?

— Обо мне.

В ответ принцесса только фыркнула, снова приложившись к кубку с вином.

— Выслушай меня. Это очень важно, — попросил чародей, подбирая подходящие слова, чтобы его теория звучала убедительнее и доступнее для подвыпившей слушательницы. — Этот мир отличается от моего сильнее, чем кажется на первый взгляд. Люди здесь находятся гораздо дальше от завесы, а потусторонние твари наоборот, скользят у самой грани. Ваша стихийная магия полностью материальна, поскольку происходит от вашей внутренней энергии. А моё колдовство — из энергии тонкого мира. Поэтому меня все боятся. Они чувствуют во мне прореху в завесе.

— Боятс — значит уважают, — Азула рассмеялась собственной шутке.

— Я полагаю, что в твоей болезни повинны мои заклинания. Они приближают тебя к миру духов, — признался колдун. — Я думал, что виной этому смешение магических энергий разной природы, но проблема лежит ещё глубже. Даваемая мною энергия интерферирует с твоей внутренней энергоструктурой, изменяя её частоту и приближая тебя к тонкому миру.

— Ага, — кивнула принцесса, уставившись куда-то за спину Николе. — как скажешь.

— Любой другой на твоём месте уже давно бы умер. Или, что ещё хуже, сошёл с ума. Если я хоть раз пронесу ту же Юми через тонкий план бытия, то она скорее всего до конца своих дней будет валяться в постели, пуская слюни и гадя под себя.

Принцесса хихикнула.

— Азула! — повысил голос варкастер. — Ты вообще меня слушаешь? Я же объясняю вопросы жизни и смерти!

— Неа, — принцесса попыталась подняться, но тут же упала обратно на подушку. — Ты ноешь.

— Я ною? — Никола почувствовал, как внутри поднимается волна гнева. Да что эта пигалица о себе возомнила? — Следи за словами! Когда я вообще жаловался?

— Ты тольк и делаешь, что ноешь, — отмахнулась Азула, чем окончательно вывела варкастера из себя. — И солнце тебе жарк, и еда остр, и воздух горький. Поди ещё и девки мелк?

— Я забочусь о твоём здоровье!

— Что? — принцесса расхохоталась пуще прежнего. — О чьём здоровье? Да ты никого кром себя не замечаешь! Единственный человек, который тебя волнует — эт ты сам!

— Чушь!

— Что ж ты тогда покраснел так? — смех принцессы резко оборвался. — Правд глаза колет? Сколько времени мы с тобой провел вместе, прежде чем ты заметил, что со мной что-то не так?

— Да откуда я мог знать, что является для вашего мира нормой? Пока хоть немного разобрался что к чему…

— В танке ты разбирался. Всё, что тебя интересует — эт железяки. А на меня тебе наплеват.

— Ты ошибаешься. Я жив, покуда Сонока проводит свои ритуалы. Будь её воля, она уже давным-давно сбежала, а я гнил в какой-нибудь канаве, пока моё оружие и снаряжение растаскивали мародёры. Она лечит меня только из-за тебя. Если с тобой что-то случится, я обречён.

— Ты только что назвал меня вещь! Щитом, которым загородился от проблем! Ой, щит треснул, над починит, — Азула всплеснула руками. — Ты сам себя слышиш?

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы не сорваться и не наорать на эту пьяную дурочку, Никола попытался сменить тему разговора, продолжив как можно мягче.

— Ты единственный человек в этом мире, кто не боится меня. Единственная, кто меня хоть немного понимает. С кем я могу поговорить на равных. Единственная, кто не считает меня чудовищем.

Азула фыркнула.

— Ах, бедный ты несчастный чужак. Все-то теб считают чудовищем. То ли дело — принцесса, не жизн, а сказк!

Никола даже слегка опешил от такой резкой смены настроения собеседницы. А девчонка залпом осушила кубок, а затем швырнула его куда-то в сгущающуюся темноту и застыла, глядя на поднимающуюся над холмами на востоке луну.

— Даже родная мать называет меня чудовищем. Что уж говорит про остальных. Всё, что видел во мне окружающие — рычаг влияния на отца. Думали, что я ещё маленькая и ничег не понимаю… А я понимала! И научилас играть в эти игры в совершенстве! Я не сломалас и не опустила руки, даже когда все отвернулис от мен, а лучшие подруги предали, подло ударив в спину. Да пошли они! Мне не нужна их любов! Мне хватит их страх. Когда я взойду на престол, они сами приползут ко мне на коленях, умоляя о пощад.

— Мне кажется, что ты слишком сильно сгущаешь краски, — тихо заметил колдун, когда принцесса вдруг замолчала, понурив голову. — Материнский инстинкт один из сильнейших. Он способен отключить даже инстинкт самосохранения. Мать не может ненавидеть своё дитя.

— Чего не видел, того не существует, колдун? Она бросил меня, когда мне было всего пять лет. А сколько раз она уговаривала меня покончит с собой? Да я уже давно со счёт сбилась.

— Не может быть!

— Ещё как может! Слышал бы ты, что она гворит мне по ночам.

— Так это твоя мать приходит к тебе в кошмарах?

— И она не одна. Ты там тоже постоянн ошиваешься. И каждый раз помогаеш ей и остальным меня убить.

Такой поворот событий поставил Николу в тупик. Неужели эта хрупкая девчушка оказалась так сильно подвержена влиянию его чар, что он теперь являлся ей даже в кошмарных снах?

— А теперь расскажи мне об этих кошмарах как можно подробнее. Может быть я смогу чем-то помочь?

— Ничем ты мне не поможешь…

— Если всему виной призрак, то его можно изгнать.

— Изгнат! — радостно воскликнула Азула, разве что в ладоши не захлопав. — Урса, иди сюда! Сейчас я с тобой разберус!

— Кто такая Урса?

— Ты и этого не знаешь? — принцесса развела руками. — Урса! Мать! Давай, вылезай! Мой железнолобый друг желает на тебя взглянут!

Принцесса с трудом встала и осмотрелась.

— Вечно её не дозваться в самый ответственный момент. Нужн зеркало. Никола, у тебя есть зеркало? Поищи в сумках, а? У тебя там, говорят, можн даже танк спрятать.

Колдун схватился за голову. Похоже, очередная его затея провалилась. Дурацкий мир. А ведь он в тайне надеялся, что принцессе просто нужно излить кому-то душу. Он и представить не мог, что она и правда… немного не в себе. Ведь она единственная в этом мире казалась ему более-менее нормальной. Нет, с одержимостью бороться ещё можно, но с воображаемой матерью уже не справиться без перекройки памяти и сознания. А этот раздел чёрной магии он никогда не изучал, и тем более не практиковал. Только общую теорию и меры превентивной защиты. По хорошему, девчонку ещё можно было спасти, если бы ей занялся колдун-лорд Ковалевский или какой другой мастер с соответствующим уровнем допуска, знаниями и подмастерьями для столь сложных ритуалов, как изменение памяти. Тогда бы ей можно было вживить воспоминания о счастливом детстве и любящей матери, решив проблему на корню. Но в текущей ситуации это было невозможно.

— Пойдём, Азула, я провожу тебя в шатёр.

— Нет! — принцесса ухватила серебряное блюдо со стола и потянула его к себе, резко опрокинув и разбросав разложенные на нём фрукты. — Я те покажу Урсу!

Поставив блюдо на ребро, она уставилась в своё отражение, словно чего-то ожидая.

— У-урса! М-мама! Хватит прятаться! Выходи!

— Азула, перестань, — попросил варкастер, поднимаясь с места чтобы успокоить допившуюся до чёртиков девицу, что уже начала буянить. А ведь по его прикидкам, она должна была дойти до этого ещё кубка через два.

— Нет! Она должна появитс! Ты должен её увидеть! Должен заставить её замолчать!

— Она не придёт.

— Придёт! Она всегд возвращатс!

— Я сказал, что она больше не придёт! — с нажимом произнёс Никола, отбирая у принцессы поднос и разворачивая лицом к себе. — А если попытается, я прогоню её раз и навсегда!

— П-правда? — спросила растрёпанная, плохо стоящая на ногах девчушка, на глазах которой уже наворачивались слёзы. — Ты обещаешь?

— Конечно. Я же волшебник.

— Пожалуйста, заставь её замолчать, — упавшим голосом прошептала Азула, неожиданно подавшись вперёд и прижавшись к нему. — Инач она убьёт мен.

У колдуна даже не нашлось слов чтобы ответить ей. Слишком уж стремительно менялось её настроение. От горделивой леди и самовлюблённой стервы до маленькой, забитой девчушки, что цеплялась за него как за последний шанс на спасение. И теперь он сам угодил в ловушку собственной лжи, поскольку наобещал ей незнамо чего, так и не разобравшись в сути вопроса. А теперь уже поздно отступать. Потому что если окажется, что он своей горькой правдой разрушит все надежды своей единственной союзницы, то поутру наверняка найдёт её уже остывший труп.

— Не бойся. Я не дам тебя в обиду, — как можно мягче ответил чародей, опустившись на колени и аккуратно погладив по голове этого несчастного, одинокого ребёнка. — Но для начала тебе нужно будет принять лекарство.

— Лекарств?

— Лекарство, что было изготовлено в моём мире. — объяснил Никола, аккуратно усадив девушку на подушку. — Это одно из величайших достижений хадорских алхимиков и магов. Думаю, оно поможет тебе.

Ситуация сложилась патовая. Поэтому у Николы просто не осталось выбора, кроме как продолжить лгать, в надежде что новая ложь хотя бы оттянет неизбежную развязку. Не даст принцессе сломаться и позволит выиграть немного времени, чтобы как следует разобраться в проблеме и найти нужное решение. А пока нужно было хоть как-то успокоить её. Пусть не надолго но избавить её от тревог и видений, что лишили несчастную сна. У него был всего один довольно надёжный способ сделать это, пускай и довольно рискованный. Хотя целительница была рядом, и в случае чего был шанс, что она успеет откачать Азулу.

Для большей эффектности предстоящего фокуса сняв перчатки, колдун бегло осмотрел стол. Не найдя ничего, что было хотя бы отдалённо похоже на привычную рюмку, ухватил маленькую фарфоровую пиалу с подноса, на котором стоял над горящей свечой заварочный чайник. Протерев её носовым платком, он поставил её на стол, после чего достал из подсумка флягу и аккуратно налил принцессе водки. После обработки ран в поле от первоначальной поллитры осталось всего ничего. Грамм тридцать, не более. Но, учитывая состояние принцессы, для неё это будет сногсшибательная доза.

Убрав уже пустую флягу, варкастер размял пальцы, после чего начал шептать заклинания. Подняв пиалу при помощи телекинеза в воздух, он остудил напиток аурой холода, так что на посуде даже образовался иней. Практической пользы от подобных действий не было никакой, разве что холодная водка не так сильно будет драть изнеженное горло принцессы. Но в лечении её недуга эти чары не могли помочь никак. Чародею было противно обманывать доверившуюся ему девчушку, но сейчас он просто пускал пыль в глаза ничего не смыслящей в арканной магии дурочке, чтобы та охотнее пила горькую.

— Подожд, — с сомнением произнесла Азула, приняв пиалу из его рук и с подозрением принюхиваясь. - Это же дрянь, которой я обрабатывал твои ран.

— Не дрянь, а лекарство, — возразил Никола, про себя ругаясь последними словами на подозрительность девчонки. И как она только умудрилась учуять запах спирта, а тем более вспомнить его. Ведь с момента ранения прошло уже больше двух месяцев. — Его применяют наружно для обеззараживания и ускорения заживления ран. А чтобы лечить раны душевные, его нужно принимать внутрь.

Судя по тому, как покосилась на него собеседница, даже будучи навеселе она не верила в такую откровенную ложь.

*****

— Само по себе это сильный обезболивающее. Но если наложить на него правильный наговор, этот состав лечит и душевную боль. Я зачаровал его на защита от злых духов и приведений. Выпей, и они не смогут больше к тебе подойти.

Азула поймала себя на мысли, что ей сейчас вешают лапшу на уши. При том длинную и отлично проваренную. Хоть в голове шумело, она не в состоянии была поверить во всю эту чушь про заговоры, исцеляющую душевные раны волшебную воду и заклятья против духов. Если бы эта штука была такой сильной, то она давным-давно уже сидела на троне, потому что Никола вылечился бы сам и ей не пришлось бы мучаться с этими бездарными лекарями, а затем и с водной дикаркой.

С другой стороны, это были слова колдуна, что носил зачарованную броню, которую не могло пробить даже прямое попадание баллисты, а его заколдованные клинки крушили скалы и обращали металл в прах неведомой кислотой, рождавшейся из воздуха. Так что может быть он и не лгал, просто ей самой было трудно поверить его словам. Столь немыслимыми и абсурдными казались его доводы.

— Ну же, смелее, — попытался подбодрить её великан, чем только обидел. Она ничего не боится!

В конце-концов, что она теряет? Хотел бы отравить - давно бы отравил. А так — вдруг сработает? Вдруг случится чудо и… Азула зажмурилась и резким движением влила содержимое покрытой инеем пиалы в рот.

Конечно, она подозревала, что от лекарства не стоит ждать приятного вкуса. Но эта ледяная гадость оказалась столь противной и горькой, что Азуле потребовалось немалое усилие, чтобы проглотить эту дрянь, а не выплюнуть в лицо подсунувшего её идиота. Но даже когда это питьё проскользнуло вниз по горлу, опалив его подобно жидкому пламени, она не смогла выдавить из себя ни звука, потому что у неё тут же перехватило дыхание.

— Вот, занюхай, — громыхнул Никола, сунув ей под нос кружок апельсина. — А ещё лучше заешь.

Немедленно последовав совету, чтобы хоть как-то приглушить вкус горечи и огонь в горле, принцесса ещё сгребла со стола миску с ягодами черничного дерева, которые были достаточно сладкими и сочными, чтобы после пары горстей она наконец-то смогла нормально дышать.

— Ну и дрянь, — выплюнула она в сторону колдуна. — Я чуть не сдохла.

— Вкус не из приятных, — лязгнув доспехами пожал плечами великан. — Но это нужно для дела.

— И что потребуется для дела в следующий раз? Валяться в нечистотах? Или может быть хлебать жидкий металл? — с вызовом спросила она у чародея, более не желая быть подопытной для его безумных экспериментов. — С меня довольно. Я иду спать.

Но стоило принцессе только подняться из-за стола, как земля резко качнулась у неё под ногами, словно необъезженный носорог, пытающийся сбросить седока.

— Аккуратнее! — воскликнул Никола, ловко подхватив её на руки. А когда она попыталась выбраться из его лап, но не смогла, с усмешкой заметил:

— Эк вы нарезались, ваше величество.

— Не смей издеваться над принцессой, — сделала замечание этому тупому невежде Азула, попытавшись отвесить пощёчину за оскорбление представительницы правящей династии. Но руки стали будто ватными, так что она смогла только слегка провести пальцами по лицу чужака. — Лучше поставь меня на место.

— Да ты же на ногах не стоишь, глупенькая, — с тяжёлым вздохом ответил колдун. — Давай я отнесу тебя в шатёр.

— Нет! Не оставляй меня одну! — воскликнула Азула, всё ещё опасаясь, что его зелье может не подействовать. — Давай останемся здесь. Там внутри слишком душно.

— Хорошо, — ещё раз глубоко вздохнув, отозвался чародей. — Не бойся. Я буду рядом, и не дам никому потревожить твой сон.

Но принцесса уже не слушала его слова, увлечённая новым, невероятным зрелищем. Пока они столовались и беседовали, ночь уже вступила в свои законные права, и почти полная луна взмыла высоко над горизонтом. Но теперь правее и чуть ниже светилась красноватым диском ещё одна луна, поменьше. А посередине между ними из-за горизонта всходила третья. И она была огромна, раза в три крупнее привычной, и даже не казалась таким плоским диском. Узор невероятной красоты из голубых океанов, зелёных и жёлтых континентов, белоснежных полярных шапок и облаков притягивал взгляд подобно магниту.

— А из Кальдеры её не видно… — философски заметила Азула, любуясь на эту луну, что была больше похожа на другую планету.

Однако накатившая усталость стремительно налила веки свинцом, вынуждая оторваться от чарующей картины и вновь отправиться в страну ночных грёз. Где её уже ждала мать возле погребального костра на пустой дворцовой площади. Урса встречала её с распростёртыми объятиями, с гордостью возвестив, что яд колдуна подействовал и её ненавистная дочь уже мертва. Обещала проводить в мир духов на встречу с дедами и прадедами. Тянула свои руки, явно намереваясь возвести на костёр, который наверняка потом собственноручно подожжёт.

Терпеть эту пытку было просто невыносимо. Но сильнее яда приторных слов матери сердце Азулы разрывало осознание того, что колдун обманул её. Что его обещания избавить от видений оказались пустым звуком. И слёзы душили обманутую девушку сильнее чем пальцы ненавистной матери.

Внезапно слова Урсы заглушил громогласный, скрипучий крик чёрной как смоль птицы, что камнем упала с неба и клюнула ту в голову. Ошеломлённая таким поворотом событий принцесса с изумлением наблюдала, как мать сражалась с этой птицей, пока не поймала её за крыло и не разорвала пополам. Но упавшие на землю куски тушки рассыпались вихрем чёрных перьев, взметнувшимся к небу. И каждое перо вскоре превратилась в новую птицу, которые набросились на обидчицу безудержной стаей, рвя одежду острыми когтями и осыпая ударами клювов. Не в силах сопротивляться этой волне шелестящих крыльев, Урса издала невозможный, нечеловеческий вопль, который прорвался даже через оглушительный гвалт противного карканья. Очередная птица ударила её крылом по лицу, рассыпавшемуся словно расколотая фарфоровая маска, обнажив некое бесцветное, бесформенное создание, лишённое глаз и носа, которое только разевало ужасающую пасть, утыканную рядами острейших клыков.

Азула в ужасе отпрянула прочь, когда это чудовище кинулось к ней, пытаясь вцепиться в горло, но неожиданно оказалось отброшено назад, словно налетело на невидимую преграду. Остатки платья Урсы окончательно облезли, демонстрируя бесформенное тело, похожее на здоровенного слизня с кучей коротких и толстых лап, что стремительно меняли форму, то сливаясь, то наоборот разделяясь. Кошмарное создание извивалось на земле и выло от боли, пытаясь заткнуть здоровенную дыру в туше, из которой подымался голубоватый дым. А в следующий миг эту тварь разрубило надвое, словно невидимый гигант полоснул её громадным мечом.

С оглушительным звоном разбитого стекла мир вокруг лопнул на тысячи мелких осколков, что градом обрушились в разверзшуюся под ногами бездну, в которую вместе с ними провалилась и принцесса. Азула пыталась создать огонь, махала руками, кричала, но не могла остановить падения. Пока та самая чёрная птица, что раньше казалась значительно меньше, внезапно не схватила её за руки, одним могучим взмахом широченных крыльев дёрнула её вверх, унося прочь от осколков кошмара. Назад, к сияющей голубым и белым громадной планете в окружении трёх лун, что манила обещанием невиданных чудес, приковывая взгляд своей холодной красотой.

========== Царство снов ==========

— Безумие. Одно сплошное безумие, — продолжал ворчать под нос Сокка. — Устроили пир во время чумы…

— Можешь хоть на пару минут заткнуться? — шикнула на брата Катара.

Сжимая в руках свадебный подарок, девушка не отрывала глаз от Мей. Даже несмотря на войну, Зуко смог устроить настоящую царскую свадьбу, рискуя вызвать кривотолки и осуждение среди жителей страны Огня. Даже оркестр сумел достать в эвакуированном городе. Зуко можно было понять, ведь он дал слово, и другого шанса сдержать обещание могло просто не быть. Но всё же, как она завидовала Мей! Когда-нибудь и она наденет свадебное платье и под руку с Аангом будет так же сидеть в окружении друзей и родных… Когда-нибудь, когда аватар не будет носиться по всему миру в попытках спасти всех.

Свадебное платье нежно-розового цвета идеально подходило Мей, что теперь сидела рядом с Хозяином Огня во главе стола. Пускай торжество получалось несколько натянутым, а из гостей были только друзья и немногочисленные придворные, но ни это, ни отсутствие родителей не смутило молодожёнов. И хотя среди царедворцев ходили разные пересуды по поводу того, что избранница повелителя ещё слишком юна, да и самому ему ещё рановато жениться, ни один из них не осмелился сказать это в лицо Хозяину Огня.

— Мы тут веселимся, а Азула со Спарки могут напасть в любой момент. Вместо того чтобы устраивать глупые церемонии, нужно…

— Жуй, а не болтай, — перебила его Тоф, сунув в зубы сыну вождя жареную ножку свинопетуха, так чтобы тот не смог ей ответить.

— Вкуснятина! — откусив кусок буркнул тот с набитым ртом, но как только прожевал, затянул по новой:

— И всё равно это неправильно.

— Вот чем ты недоволен? Тебе дали кучу еды, с тобой друзья, а враги не беспокоят. Что тебе ещё нужно? — Бейфонг беспечно запустила обглоданной костью в проходившего мимо лакея, угодив тому в белоснежно сверкающую сорочку.

— Это затишье перед бурей! Нельзя даже спать! Пока мы спим — Азула готовится к нападению!

— Пусть так, но это не повод хоронить себя заживо, — негромко заметил генерал Айро, подойдя к юному воину и кладя руку ему на плечо. — Остановить бурю невозможно, но можно постараться спасти то немногое, что тебе действительно дорого.

— Глупо спасать свою честь, когда тебя вышибают с трона, — фыркнул Сокка.

— Спасать свою любовь не глупо, — обиженно заявила Тай Ли, сидевшая поодаль. — А ты когда собираешься сделать предложение Суюки?

— Сделать что? — Сокка едва не поперхнулся вином. — Я не собираюсь! То есть собираюсь, но нескоро. И вообще, это не твоё дело!

— Ну хватит уже, ребята, — прервал их спор Аанг, долгое время терпевший их бубнёж. — Сейчас не время спорить. Лучше пожелайте молодожёнам счастья, любви, и долгих лет жизни.

— Или чего-нибудь, у чего есть шансы сбыться, — покачала головой Тоф.

Все смолкли. Потому что им было ясно как день, что этому пожеланию не суждено будет сбыться.

*****

Когда Азула затихла, Никола поначалу хотел отнести её в шатёр и уложить в нормальную постель, но стоило ему только пошевелиться, как она сразу начинала ворочаться и дёргаться в конвульсиях. Либо сон был беспокойный, либо девчонка спала так чутко, что слышала каждый шорох, но ему пришлось остаться на месте, просто чтобы не разбудить подвыпившую принцессу. Вдруг опять начнёт буянить? Так что он оказался вынужден и дальше сидеть у стола, прислонившись спиной к одной из распорок шатра, охраняя сон этого несчастного ребёнка.

Тем неприятней оказалось появление большой чёрной птицы, что приземлилась прямо на стол, громогласно каркнув и с подозрением уставившись на варкастера.

— Ну и куда на стол с ногами? — шёпотом возмутился колдун на хадорском. А когда незваный гость ещё громче каркнул в ответ, отчего принцесса снова начала дёргаться, поспешил шикнуть на эту горластую птицу.

— Менот с тобой, пернатый. Жри сколько влезет. Только не шуми.

Судя по косому взгляду ворона, он прекрасно понял обращённые к нему слова и принялся деловито ходить по столу, выбирая лакомство повкуснее. Чем вызвал немалые подозрения, поскольку местные не понимали хадорского. Тем более птицы. Паранойю усилил тот факт, что этот ворон был первым знакомым с детства существом, которое он увидел в этом мире. Не сказать чтобы варкастер был экспертом зоологии и знал всю фауну родного мира, но все попадавшиеся до этого твари принадлежали либо к совершенно незнакомым видам, либо являлись какими-то безумными гибридами. А это был вполне обычный крупный чёрный ворон.

— Сдаётся мне, ты не случайно сюда прилетел, — сквозь зубы процедил Никола, сплетая заклятье телекинеза чтобы поддержать спящую принцессу, а самому достать визор. А то мало ли кто мог явиться к ним в этом образе, или следить за ними через глаза этого пернатого шпиона? Быстро настроив прибор в режим отображения источников магической энергии, предназначенный для поиска прикрытых заклятиями маскировки объектов, зачарованных предметов, магических ловушек и прочих бестелесных тварей, он взглянул через него на птицу, и замер, не в силах проронить ни звука.

Прямо перед ним на самой границе тонкого плана бытия висела белёсая аморфная тварь, отдалённо напоминающая медузу, присосавшуюся одной из ложноножек прямо к голове принцессы. Инфернал хорошо маскировался, и его присутствие совершенно не ощущалось и не было заметно невооружённым взглядом. И наверняка именно влиянием этого потустороннего паразита объяснялись все те кошмары и видения, что терзали Азулу. Как ни грустно было это признавать, местные тоже не стеснялись в средствах устранения врагов, прибегая даже к запретным практикам инфернализма. И ведь у них почти получилось свести девчушку с ума, чуть не загнав в могилу прямо у него под носом!

Ответ на подобную подлость нашёлся моментально, приняв форму вращающихся вокруг запястья колдуна сияющих рун сложившегося заклятья. Почуяв угрозу, тварь дёрнулась в попытке атаковать если не его, то принцессу, но магический удар отбросил монстра прочь. Получивший тяжёлую рану инфернал принялся извиваться и менять форму, стремясь поскорее скрыться в глубине тонкого мира, но удар воздушного клинка настиг его раньше, разрубив пополам.

Остатки твари рассеялись словно дым, и только продолжавший сидеть на столе ворон, ни капельки не смутившись ни блеском рунических кругов, ни шумом, оторвался от поедания мяса и хрипло каркнул, вроде как даже подмигнув варкастеру зеленоватым бликом в глубине глаза, после чего расправил широкие крылья и одним махом взмыл в воздух, скрывшись в ночи.

— И ведь почти не пил… — в задумчивости протянул Никола, с опаской глядя на принцессу. Но та не только не проснулась, а будто бы успокоилась и теперь мирно посапывала у него на руках.

*****

Слёзы давно высохли на щеках очарованной невероятным зрелищем девушки. Её взору предстал громадный континент, протянувшийся от белоснежной полярной шапки вечных льдов до изумрудного полога тропических джунглей. Среди рек и озёр, зелёных холмов и высоких гор, укрытых снежными шапками, безобразным пятном зияла желтовато-красная пустыня, пересечённая словно гигантским шрамом громадным каньоном, протянувшимся от края до края этой расколотой земли. Будто безмолвное напоминание о чём-то неописуемо ужасном, что случилось давным давно.

Однако изучать эту завораживающую картину вышло недолго, потому что птица камнем рухнула вниз, унося принцессу на северо-запад. Туда, где среди голубых озёр, зелёных полей и лесов темнели пятна городов, пачкавших небо длинными шлейфами чёрного угольного дыма. Птица летела всё ниже и ниже, мимо этих рукотворных твердынь к сердцу самого большого и густого леса. Продравшись сквозь завесу колючих веток, она с оглушительным карканьем скинула девушку в центре поляны, где под пологом низко склонивших свои ветви елей стояла на паре переплетённых узловатыми корнями пней какая-то скособоченная хижина из необтёсаных брёвен под крышей из земли и мха. Плюхнувшись на мягкий полог подлеска, Азула тут же вскочила на ноги и встала в боевую стойку, готовая отразить любую атаку.

Она ждала увидеть кого угодно. Мать, отца, брата, дядю, аватара с его шайкой. Кого угодно. Но вместо них из лесной чащобы вышел механический монстр, что уставился на неё парой сияющих жёлтым огнём глаз из-под стальной маски, заменявшей ему лицо. Эта здоровенная, несуразная, горбатая конструкция на двух длинных лапах с жуткого вида стальными когтями и выгнутыми назад коленями, как у страусовой лошади, увешанная всевозможными сумками, тюками, ящиками и ещё невесть чем, внимательно изучала принцессу с высоты двух человеческих ростов. Как и пара чёрных птиц, что сидели на огромном горбу этого железного чудища, из-за которого вились струйки чёрного дыма.

— Ты ему понравилась, — с усмешкой произнёс скрипучий голос сзади.

Обернувшись на звук, Азула с ужасом обнаружила, что замеченная ею хижина внезапно преобразилась до неузнаваемости. Теперь у неё появилась высокая дымовая труба и большое крыльцо, украшенное оскалившимися человеческими черепами, пустые глазницы которых сияли потусторонним зеленоватым свечением. И в этом невозможном свете возле самых перил грудой пёстрого тряпья стояла отвратительного вида горбатая старуха. Она даже не смотрела на принцессу, увлечённо подкармливая сидевшую перед ней чёрную птицу кусками свежего мяса, отщипывая их от большого ломтя странного вида железными палочками, подозрительно похожими на длинные когти.

— Ты кто такая? — кое-как вернув себе дар речи спросила принцесса.

— Эх, молодь. Ни манер, ни терпения, — отозвалась старуха, взглянув на перепуганную девушку свысока единственным глазом, что подозрительно блеснул зеленоватым во мраке.

— Где я? Куда затащила меня твоя птица? — продолжила в панике сыпать вопросами Азула. А когда собеседница только хрипло рассмеялась в ответ, топнула ножкой, прикрикнув:

— Отвечай, старая ведьма, когда тебя спрашивает принцесса!

— Ты сама нашла ответ, — с кривой ухмылкой возвестила старуха, отворачиваясь и беря в руки странного вида палку, после чего просто растворилась в воздухе.

— Эй! Ты куда? — испуганно воскликнула растерявшаяся принцесса. — Не бросай меня тут одну.

— Да разве можно, деточка, — прозвучало прямо за спиной перепуганной девушки. — Тебя же съедят сразу.

Резко обернувшись, Азула плеснула потоком огня в лицо мерзкой старухе, что каким-то образом оказалась всего в двух шагах. Но поток голубого пламени так и не достиг цели, разбившись о невидимую преграду. А ведьма только противно рассмеялась, вскинув устрашающего вида посох. Азула помимо желания увидела, что к навершию посоха привязаны два черепа, неотрывно следящих за ней светящимися зелёным провалами пустых глазниц, а древко покрыто чудовищной резьбой в форме множества кричащих лиц, что будто перетекали из одного в другое. Сделав шаг вперёд, ведьма молниеносно выбросила вперёд руку, и обомлевшая от страха принцесса почувствовала на щеках лёгкое прикосновение отточенной стали длинных когтей, что заменяли этому чудовищу пальцы.

— Красавица. Милое личико, кожа гладкая, густые волосы, крепкие зубы. Нежные ручки, не знавшие ни работы, ни оружия. Настоящая принцесса, — прохрипела отвратительная горбатая старуха, которая оказалась почти на голову ниже жертвы.

— Ты меня не знаешь! — одними губами пролепетала Азула, боясь остаться без лица.

— Ты сама себя не знаешь, — неожиданно заявила ведьма, зажав её губы. — Силищи-то в тебе сколько! А всё за троном бегаешь.

Поражённая девушка только широко открыла глаза от удивления, пытаясь понять, как это омерзительное создание узнало о её борьбе за власть, если она сама не давала на это даже крохотного намёка. Неужели это чудовище — тоже часть её сна? Но откуда оно взялось, если она подобных монстров даже представить себе не могла.

— Старейшины, головы, посадники, паны, князья, бароны, герцоги, графья, лорды, принцы, короли и императоры — всех я повидала на своём веку. Ты отличаешься от них всех, это правда. Да только закончишь так же. Спеси тебе явно не занимать, но и умом не обделена, — продолжала вещать старуха, вынуждая собеседницу наклониться к себе и водя перед её лицом парой примотанных к посоху черепов, слепя зеленоватым сиянием из мёртвых глазниц. Обомлевшая от ужаса принцесса как заворожённая наблюдала за движением этой палки, украшенной чудовищным узором из кричащих лиц, что будто перетекали из одного в другое. Казалось, что рисунок движется, и, если прислушаться, можно различить преисполненный отчаяния и боли крик потерянных душ, что навеки оказались прикованы к проклятой деревяшке.

— Я чую силу крови, что течёт в твоих венах. Силу, которой по плечу изменить мир. Острый ум, не скованный цепями традиций, — старуха на мгновение замолчала, и её морщинистое лицо расплылось в кривой ухмылке. — И зарождающееся безумие. Бриллиант с изъяном.

— Что вам от меня нужно? — судорожно сглотнув спросила Азула, как только хватка этого чудовища немного ослабла.

— Теперь ты задала правильный вопрос, — без каких-либо особых эмоций заметила ведьма, поворачивая голову принцессы так и сяк, чтобы получше рассмотреть её в неживом зелёном свете. — Мне нужно, чтобы ты оказала мне услугу. Передашь мои слова тому, кто не был рождён под вашим солнцем. Тому, для кого ваш мир несёт не тепло и жизнь, но боль и смерть.

— Скажи ему сама! — прошипела пленница, вглядываясь в единственный зелёный глаз своей мучительницы.

— Ты единственная в том мире, до кого я могу дотянуться. И кто способен донести мои слова адресату.

— Чушь!

— Как нет числа звёздам на небе, так нет числа мирам во вселенной. Какие-то из них похожи, какие-то нет. Между какими-то из них можно свободно перемещаться, а какие-то из них так и остаются недоступны, — старуха отпустила пленницу и оперлась на посох. — И дело не только в яркости солнца или силе гравитации.

— А в чём? — с неподдельным интересом спросила принцесса, поняв что перед ней сейчас открываются такие тайны мироздания, что и не снились аватару со всей его космической мудростью.

— В потоках энергии, что пронизывают каждый мир и каждое живое существо в любом мире. В моём мире энергия тонкого плана бытия течёт через живых в мир материальный, наполняя его жизнью. В вашем мире энергия течёт из материального мира через ваши тела и души в тонкий мир, который вы зовёте миром духов, наполняя его жизнью. — заявила ведьма, неожиданно ткнув стальным когтём в грудь отшатнувшейся девушке. — Наши миры отличаются как день и ночь, поэтому даже я не способна пройти границу между ними.

— А как тогда я сюда попала?

— В тебе остался след нашей энергии. Достаточно сильный, чтобы среди теневых миров ты засияла подобно яркой звезде в безлунную ночь. Так что я смогла разглядеть тебя во мраке бездны и отправить к тебе гонца, чтобы пригласить на беседу.

— Я смогу сама попасть сюда?

— Довольно вопросов. Ты узнала достаточно, — неожиданно резко оборвала её собеседница. — За тобой должок. Изволь отработать.

— Что я должна передать Николе? — смирив свою гордыню спросила Азула, прекрасно понимая, что находится во власти этого существа, которое было несоизмеримо сильнее, раз смогло выдернуть её из привычного мира ради этой беседы.

— Ему не место среди вас. Он нужен здесь, дома. Нужен родине. Скажи ему об этом. Пусть поспешит домой.

— Он хочет. Но не знает как.

— Знает.

— Я передам ваши слова колдуну, госпожа, — Азула склонилась перед собеседницей, всем видом изображая покорность. — Но всё же, скажите пожалуйста, где я нахожусь? Как вас зовут?

Старуха расхохоталась противным каркающим смехом.

— Ох, лиса! Зачем тебе?

— Должна же я сказать Николе, кто передал ему привет.

— Просто опиши ему меня и моего железного друга. Он поймёт.

— К чему такие сложности?

— А с чего это я должна отвечать на твои вопросы? Я и так рассказала тебе слишком много.

— Если я расскажу вам, что выяснил мой друг по поводу срока возвращения, вы мне ответите?

Ведьма промолчала, но по её взгляду Азула поняла, что смогла заинтересовать это создание.

— Циклы лун наших миров совпадают, как и время затмений. В этот миг наши миры становятся чуточку ближе.

— И долго ему осталось ждать до затмения?

— Почти год.

— Передай ему, — буркнула старуха, отворачиваясь и ковыляя прочь, — что он умный, но дурак.

— Эй, а как же ответ? — возмутилась принцесса, которая привыкла обманывать, но не оставаться обманутой.

— Объясни ей, — сказала кому-то ведьма, прежде чем стукнуть посохом о землю и исчезнуть вместе со своим стальным чудищем в вихре иероглифов, что вспыхнули вокруг неё чёрным пламенем, поглотив свет.

— Не бойся, дитя, — донёсся откуда-то сверху необычайно мелодичный женский голос. — Это всего лишь сон.

— Неужели? — девушка закрутила головой в поисках новой собеседницы.

— Да. Твой сон. Твоё тело и твоя душа в полной безопасности в твоём мире.

— Тогда что от меня здесь?

— Не здесь, а там, — ответил голос, огласив округу заливистым смехом. — Этот мир грёз существует только в твоём воображении.

— Значит эта ведьма не существует, как и ты? — сделала вполне логичный вывод Азула.

— Отнюдь. Мы вполне материальны. В своём мире. Но мы не можем дотянуться до твоего мира.

— Я запуталась. Если мы каждая в своём мире, как я могу видеть этот сон?

— Легко. Ведь этот сон подарила тебе я.

— И кто ты? Урса? Ты решила окончательно меня свести с ума? — не выдержав разговора с пустотой крикнула принцесса. — Покажись!

Но какого же было её удивление, когда из дымовой трубы хижины, с которой давно исчезли оскаленные черепа со светящимися глазами, поднялась луна. Из которой потом вышла ещё одна луна поменьше. А из неё ещё одна поменьше. И уже из этой, самой маленькой луны, взошла ярко сверкнувшая звезда, принявшая форму крохотной женщины, размером с ладонь изумлённой этим невозможным зрелищем девушки.

— Меня зовут Мечтательницей, — заявила незнакомка, спускаясь навстречу лишившейся дара речи собеседнице будто по невидимой лестнице, с каждым шагом становясь всё крупнее. — Я та, кто грезит о далёких мирах и живёт в мире грёз. Это я подарила тебе этот сон. Я вообразила, что тебе приснилось всё это, а потом пришла в этот сон, чтобы посмотреть на тебя.

Азула во все глаза смотрела на женщину с волосами цвета мокрой ржавчины и кожей белой, как свежевыпавший снег, в легчайшем серебристом платье, что струилось на волнах несуществующего ветра, вокруг которой продолжали парить три луны, казавшиеся теперь маленькими, словно три серебристых лепёшки. Крупные черты её лица казались необычайно гармоничными, создавая притягательный образ красавицы, которая смотрела на мир закрытыми глазами.

— Мне всегда было интересно, как выглядят люди в теневых мирах восходящих потоков, — сообщила принцессе собеседница, зависнув в полуметре над землёй, продолжая изучать её не поднимая век.

— Так ты можешь показать мне любой сон? — принцесса что есть силы ущипнула себя за руку, тут же зашипев от боли.

— Конечно могу. Ведь наше воображение безгранично, как сама вселенная. А почему ты спрашиваешь, милое дитя?

— Мне хотелось бы узнать побольше о мире колдуна. И той ведьмы. Она же ведьма? — и глазом не моргнув соврала Азула. Ага, “милое дитя”, двести раз подряд. Но если всё это не очередная злая шутка её разума, это шанс. Шанс хоть на одну ночь избавиться от Урсы, брата, аватара и всех остальных, что каждый раз терзали её, стоило только сомкнуть глаза. Потому что лучше блуждать во сне под холодным солнцем чужого мира, чем и дальше терпеть эти бесконечные мучения. Да и просто поглядеть на мир, откуда появился всесильный колдун, тоже было интересно.

— Если ты так просишь, то быть посему, — сообщила собеседница подаваясь вперёд и склоняясь к принцессе, кладя холодные как лёд ладони ей на щёки. — Считай это моим подарком.

— Я же не могу умереть во сне?

Но Мечтательница лишь улыбнулась и коснулась лба принцессы холодными губами. А в следующий миг всё вокруграссыпалось вихрем мельчайших снежинок, а земля ушла из-под ног в ужасе закричавшей принцессы, провалившейся во тьму.

К счастью, на этот раз падать пришлось не долго. Непроглядный мрак уступил место яркому свету, и глубокий снег принял девушку в холодные объятья, не дав разбиться. Тело внезапно словно налилось свинцом, так что даже самые лёгкие движения давались с большим трудом. Кое-как продрав глаза от снега и взглянув вверх, Азула увидела над собой только высокое нежно-голубое небо между кронами деревьев. Столь непривычно блёклое, словно выгоревшая на солнце краска. И кто бы мог подумать, что первым впечатлением о новом мире станет разочарование?

Однако глубокий вздох неожиданно заставил легкие вспыхнуть огнём изнутри. Паника волной накрыла перепуганную девушку, что раз за разом пыталась сделать новый вдох, но у неё не получалось, поскольку морозный воздух казался столь тонким, словно она стояла на вершине высоченной горы. И сколь бы она не старалась, им не получалось надышаться. А сидеть в сугробе становилось всё прохладнее, если не сказать неприятнее. Но попытки согреться при помощи магии огня разбивались о напрочь сбитое дыхание.

Только собрав всю волю в кулак и перестав дёргаться, принцесса смогла хоть немного восстановить дыхание и согреться, выпустив с очередным выдохом маленький язычок голубого пламени изо рта. Хотя сама она считала этот приём проявлением дикости, недостойным её высокого статуса, сейчас это был единственный доступный способ создать хоть немного огня и не замёрзнуть насмерть в этом проклятом сугробе.

Выбраться из снежной ловушки удалось только с третьего раза и только ползя на животе. Вокруг снова оказался лес, на этот раз заваленный снегом. Белым покрывалом лежал он ветвях деревьев, сияя тысячами крохотных кристаллов в лучах заходящего солнца. Эта картина была по-своему красива, и даже несколько оттеняла общую блёклость цветов, которая была свойственна этому миру. Потому что даже солнце здесь почти не грело, вися над самым горизонтом здоровенным багровым шаром, хорошо заметным сквозь деревья. Здесь оно было больше, но какое-то тусклое.

Видимо поэтому в этом мире энергия мира духов текла в обратную сторону, потому что энергии светила было недостаточно, чтобы дать этой земле жизнь?

Как на зло, стоило только вспомнить о жизни, как она тут же дала о себе знать. И это были отнюдь не те представители продвинутой цивилизации, которой было по силам создать немыслимые чудеса, а дикие звери, чей протяжный вой нагонял тоску, смешанную с такой жутью, что даже у бесстрашной принцессы по спине пробежали мурашки. Оглянувшись по сторонам, она с ужасом заметила, как среди деревьев стали различимы огоньки глаз, не сулившие ничего хорошего. Ведь кто знает, какие кровожадные твари водятся в этих лесах, а она даже на ноги встать не может из-за накатившей слабости и стальных оков гравитации.

Но ответ на этот вопрос стал ясен уже скоро. И к ужасу перепуганной девушки эти твари оказались громадными людьми со звериными мордами, замотанными в какие-то шкуры и увешанные украшениями из костей. Вооружённые каменными топорами и копьями, на фоне которых даже орудия водных дикарей казались элегантными творениями высокоразвитой цивилизации, эти твари обступили её, шумно втягивая воздух и переговариваясь на отвратительном рычаще-шипящем языке, который с непривычки сильно резал ухо.

Азула так и не поняла, до чего договорились эти монстры, но прежде чем она успела хоть слово сказать, двое уродов схватили её за руки и рывком подняли на ноги, держа как пушинку. А от дерева напротив неожиданно отделилась полуголая женщина с почти человеческим лицом. Вот только кожа её каким-то непонятным образом меняла окрас, подстраиваясь под окружение почти как у ящерицы. Издали она и вовсе сливалась с деревьями, но сейчас, когда она была всего в паре шагов, цвет её кожи сменился на устрашающую раскраску контрастных пятен и полос. Обнажив в оскале острые зубы, дикарка достала из-под своих шкур зазубренный каменный кинжал, на лезвии которого пульсировали зелёным цветом знакомые иероглифы.

— Нет! — во весь голос закричала перепуганная девушка, которая хорошо знала, чем страшны подобные знаки на оружии. — Помогите! Кто нибудь!

Её вопль только заставил монстров самодовольно оскалить клыкастые пасти в предвкушении намечающегося кровавого пиршества. Но как только последние отзвуки эха затихли среди деревьев неожиданно быстро погрузившегося во мрак леса, в ответ издали донёсся громогласный рёв, преисполненный неимоверной яростью и злобой. Так что даже самые крупные твари словно хвосты поджали, принявшись оглядываться по сторонам.

Тем сильнее было их удивление, когда стоявшее рядом могучее дерево неожиданно накренилось и оглушительным треском ломающихся веток рухнуло поперёк поляны, а через его ствол перепрыгнул закованный в броню человек, окружённый сияющими кругами голубых иероглифов, и сразу кинулся в атаку на опешивших дикарей. Его громадный топор двигался с невероятной скоростью, голубым вихрем стали проносясь через монстров, что падали под ноги этого воина изрубленными на куски. Удары каменных топоров и копий не могли пробить массивный алый доспех незнакомца, который продолжал убивать этих тварей без малейших сожалений и колебаний. А когда двое уродов похитрее попытались подобраться к врагу со спины, на них набросилась пара ужасных двухголовых чудовищ, отдалённо напоминавших барсукособак, закованных в железо.

Устрашившись участи сородичей, уцелевшие монстры кинулись прочь с поляны, белый снег которой обагрился кровью. Но поганая дикарка не захотела расстаться с трофеем, ухватив пленницу за волосы и потащив за собой с такой силой, что Азула вскрикнула от боли.

Внезапно неведомая сила резко дёрнула принцессу и её тюремщицу вместе с остальными дикарями обратно, прямо навстречу разделавшемуся с последним врагом воину. Великан вскинул окровавленное оружие над головой, после чего с безумным хохотом ринулся прямо на них, размахивая здоровенным топором словно лёгкой тростью.

Взмах, и отсечённые головы монстров катятся с плеч оседающих на подкосившихся ногах трупов. Ещё взмах, и отрубленная рука истошно визжащей дикарки падает на снег, всё ещё продолжая сжимать кинжал в сведённых судорогой пальцах. Освобождённая от захвата, принцесса поспешила откатиться прочь, чтобы не быть затоптанной своим спасителем, который вблизи казался таким громадным, что было трудно поверить в то, что это человек. Особенно когда он схватил эту женщину-ящерицу здоровенной ручищей за голову и одним движением поднял в воздух, после чего просто сжал пальцы, раздавив её череп как перезрелую сливу.

Необыкновенная тишина опустилась на поле отгремевшего боя, и только сейчас Азула смогла рассмотреть своего спасителя. Он действительно был огромен, как минимум на две головы выше Николы и в полтора раза шире в плечах. А из-за массивной брони казался и вовсе ожившей горой стали. Его доспехи гудели так же, как и доспехи колдуна, а из трубы рюкзака поднимались клубы чёрного дыма. Но в отличии от уже знакомого чародея, у него было гораздо меньше всяких сумок и подсумков, а на поясе болтался здоровенный рог и устрашающая коллекция трофеев в виде человеческих голов, на некоторых из которых всё ещё держались шлемы. Высокий стальной ворот скрывал нижнюю часть пересечённого крест накрест глубокими шрамами лица, оставляя видимой только лысую как колено голову, низкий лоб, тяжёлые брови, крупный нос и большие глаза, что сейчас внимательно изучали принцессу. И в этом пристальном взгляде она разглядела самое настоящие безумие.

Перед ней стоял великий воин, который давно потерял себя в битве. Говорят, такое случается с некоторыми солдатами и офицерами, для которых сражения становятся самоцелью существования. И сейчас эта машина для убийства буравила взглядом перепуганную девушку, медленно разворачиваясь в её сторону. Двухголовые твари уже подбирались к ней с разных сторон, скаля зубы и глухо рыча, но стоило их хозяину рявкнуть, как эти страшные звери тут же отступили прочь, поджав куцые хвосты и понурив головы, разве что не скуля. А великан грузно опустился на колени и навис над принцессой, оперевшись на рукоятку топора. Заляпанное свежей кровью двухметровое орудие убийства с парой человеческих черепов, примотанных к вершине древка вместо погремушек, было столь огромным и тяжёлым, что простой человек его наверняка даже поднять бы не смог.

Когда же этот воин вытер окровавленную ладонь о снег и протянул к ней свою здоровенную лапищу в стальной перчатке, Азула сжалась в комок от страха. Потому что знала, что при всём желании ничего не сможет сделать этому верзиле в зачарованной броне, который может одним движением переломать ей все кости. Но вместо того чтобы ударить или схватить, незнакомец только осторожно убрал толстым как железная сарделька пальцем выбившуюся прядь волос с её лица, чтобы получше рассмотреть.

— Не бросайте меня здесь одну, пожалуйста, — взмолилась принцесса поняв, что этот здоровяк не собирается её убивать.

Может быть, он просто был таким же сентиментальным, как Никола? Или в их культуре было не принято убивать детей. Но как бы то ни было, великан ничего не ответил. Молча подхватив её и усадив на здоровенную ручищу, он двинулся сквозь чащу. Азула не стала донимать его вопросами, помня о неразговорчивости выходцев из этого мира, а просто грелась в окружавшей его ауре тёплого воздуха, с интересом разглядывая то, что творилось вокруг. Сон оказался не таким уж и страшным.

Совсем скоро лес закончился, уступив место заснеженному полю, на противоположном стороне которого возвышалась громада города. Низкие каменные стены и широкие приземистые башни напоминали укрепления Царства Земли, отличаясь наличием странного вида бойниц, из которых торчали разномастные стальные трубы, да большущими воротами, которые не сделал бы такими громадными ни один архитектор в здравом уме. За этим рукотворным барьером в серое небо поднимались многочисленные башни и дымовые трубы, коптившие небо чёрным дымом и сажей, от которой всё вокруг казалось сероватым.

Миновав ворота, незнакомец пронёс её по широким, извилистым улицам мимо массивных каменных домов с небольшими окнами и крутыми крышами. Казалось, что в этом мире строители изгалялись кто во что горазд, строя больше, выше, изощрённее, стремясь любой ценой перещеголять своих коллег по цеху, настолько здания казались непохожими друг на друга. От довольно небольших домиков до громадных цехов и башен, вершины которых утопали в смоге. И под стать домам были и их обитатели, пёстрой гомонящей толпой расступавшиеся перед принцессой и её проводником, подобно волнам перед носом корабля. Выделить какие-то общие черты в этой массе бледных лиц было очень сложно, однако любовь местных обитателей к меховым шапкам и длинным шубам была хорошо заметна, как и к ярким краскам. От мельтешения разноцветных нарядов даже начало рябить в глазах.

Они вышли на большую площадь, посреди которой стояла громадная крепость из чёрного как ночь камня. Её гладкие стены поднимались высоко к небесам. И только потускневшие алые знамёна с золотым символом, который Азула видела на оружии и броне Николы, украшали эту безликую конструкцию. Которая казалась ещё и абсурдной с учётом того, что внешняя сторона стен была немного наклонена внутрь укрепления, облегчая штурмующим подъём, а громадный портал входа казался и вовсе непригодным для обороны. И только когда они подошли ближе, Азула смогла рассмотреть толстенные стальные створки ворот, которые было не под силу сдвинуть с места даже сотне человек. Но они всё равно с лязгом закрылись за их спиной.

Пройдя через арку, они оказались во внутреннем дворе, где их встретили механические великаны, что не уступали ростом проводнику принцессы. И хотя даже эти закованные в сталь с головы до ног люди, вооружённые здоровенными молотами, секирами и ужасающего вида механическими пилами одним видом внушали уважение к своим массивным фигурам с торчащими из спины каждого дымовыми трубами, они казались просто жалкими букашками на фоне настоящих стальных чудищ. Громадные горбатые машины с шипением поворачивали безликие головы, провожая чуждую этому миру гостью тяжёлым немигающим взглядом сияющих жёлтых глаз. Каждый из этих монстров был высотой метра четыре, не меньше, и шириной метра три. Сжимая в своих громадных лапищах топоры и молоты просто чудовищного размера, эти коптящие угольным дымом небо машины казались медленными и неповоротливыми. Но земля вздрагивала от каждого шага этих махин, а в каждом движении сквозила такая сила, перед которой не смог бы устоять ни один человек, какие бы доспехи он ни носил, сколь бы могучим воином и искусным магом он ни был.

Когда же это пугающее механическое войско расступилось, потянулась показавшаяся бесконечной вереница залов и коридоров, слившихся в один переливающийся калейдоскоп блёклых цветов, который вывел их к массивным воротам. Стоящие в карауле воины в тяжёлых позолоченных доспехах открыли перед ними массивные створки, украшенные искусной резьбой. Пройдя через которые они словно попали в другой мир.

Даже у принцессы, детство которой прошло во дворце в окружении немыслимой роскоши, от увиденного перехватило дыхание. Громадный зал поражал воображение не только своими размерами, но и пышностью убранства, на фоне которой дворец Хозяина Огня казался аскетичной каютой какого-нибудь младшего офицера на борту небольшого корабля. Блеск золота и самоцветов больших люстр многократно отражался в высоченных зеркалах, что притаились между статуями незнакомых царей и героев и мозаиками с панорамами неизвестных битв. Высокие окна, начинавшиеся на уровне галереи второго этажа, что опоясывала зал, давали достаточно света. Если бы не тусклость местного светила, то от всего этого блеска наверняка можно бы было ослепнуть. Тем более что собравшаяся здесь публика была под стать убранству. Блеску самоцветов и вычурности нарядов придворных можно было только позавидовать, как и количеству всевозможных ленточек и блестящих побрякушек, что цепляли на грудь местные вояки. Может быть, так здесь было принято обозначать статус в армейской среде?

Как бы то ни было, все эти дамы с мудрёными причёсками и кавалеры, большинство из которых скрывали лица густыми бородами, отступали перед ними с тихим шорохом недовольных шепотков, будто от прокажённых. Судя по презрительным взглядам, они не считали громадного воина ровней. Но в движениях всех этих наверняка благородных особ чувствовался тщательно скрываемый страх перед безумцем, что посмел явиться сюда без предупреждения.

Только трое седобородых старцев в богато украшенных доспехах с длинными плащами и одинаковыми топорами, как две капли воды похожих на топор Николы, встали у них на пути. “Колдуны” - промелькнуло в голове Азулы. И эта догадка почти сразу подтвердилась, когда троица разом вскинула руки, вокруг которых закружились сияющие голубые иероглифы. Такая угроза заставила остановиться даже великана в зачарованных латах, а перепуганная принцесса и вовсе сжалась в комок, боясь что сейчас её разорвёт на мелкие кусочки вместе с проводником.

Однако колдуны так и не дали волю разрушительным чарам. Три громких удара прокатились волной по залу, и прежде чем стихли последние отзвуки эха сияющие круги иероглифов погасли, а старцы с поклоном отошли прочь, освобождая дорогу к трону.

Там, на возвышении, в окружении пёстрой компании самых надменных и надутых от важности вельмож, восседала повелительница этой загадочной страны. Её платье казалось сшитым из чистого золота и было украшено таким количеством драгоценных камней, сколько Азула в жизни не видела. Тончайшие кружева сливались с идеально белой кожей, а чёрные волосы с металлическим отблеском придавали контраста образу этой властной женщины с крупным прямым носом, узким подбородком, тонкими губами, высоким лбом и большими зелёными глазами. Искусно нанесённый макияж только подчёркивал её красоту, делая похожей на ожившую картину. Но и в этом, призванным быть совершенным образе, были свои изъяны. И не только глаза, которые у всех местных жителей были больше обычного из-за тусклого освещения. Платье, усыпанное драгоценными камнями, наверняка весило как средний доспех. Самые большие самоцветы украшали тяжёлый даже на вид головной убор, форма которого напоминала вазу для фруктов. Да и алая накидка, отороченная белоснежным мехом, казалась откровенно неуместной в нагретом магией и толпой посетителей зале. А ушам становилось больно от одного взгляда на здоровенные золотые серьги, свисавшие до плеч. И как только можно это носить при такой сильной гравитации? У неё что, уши железные? И кто придумал сунуть в руку правительнице тяжеленный золотой посох с крупным рубином на вершине? Разве ей по статусу не положено не утруждать себя тасканием подобных тяжестей? Или местные не нашли никакого иного символа власти, кроме здоровенной палки? Несмотря на фантасмагоричность происходящего, Азулу охватила гордость за своих предков, не нуждавшихся в таком количестве внешних подтверждений статуса.

А великан продолжал свой путь, подходя к трону всё ближе и ближе. Когда до первой ступени возвышения оставалось шагов пять, хозяйка дворца неожиданно ударила концом посоха по лежавшей рядом с троном пластине, и проводник принцессы вдруг с лязгом рухнул на колени, чудом не уронив свою ношу. Вышедшие из-за его спины двухголовые твари тоже поклонились повелительнице, словно хорошо выдрессированные цирковые обезьянки, а не грозные боевые звери, что внушали страх одним своим видом.

Удар посоха, и поднявшаяся было среди придворных волна шёпота разом стихла. Ещё один удар, и возникший позади трона слуга аккуратно принял посох из руки госпожи, которая вблизи показалась Азуле непропорционально сложенной из-за казавшихся слишком длинными рук. Когда эта облачённая в золото и самоцветы женщина встала, принцесса поняла, сколь сильно она заблуждалась. Потому что царица оказалась на голову выше гвардейцев, что стояли позади её трона. И хотя платье ловко скрывало габариты тела, аккуратно подчёркивая фигуру, Азула вдруг почувствовала себя маленькой девочкой в окружении взрослых. Особенно когда эта женщина подошла ближе, взяла её подмышки и подняла перед собой на вытянутых руках как щенка енотохорька.

— Какая же ты худая! — удивлённо воскликнула всесильная госпожа, поворачивая девушку в руках так и сяк, словно подаренного котёнка экзотической породы. — Видать совсем изголодалась в дороге.

Азула так и не смогла ничего ответить, поскольку была шокирована тем, что понимает чужой язык. Ведь когда Никола говорил что-либо на своём родном языке, она не понимала ни слова в этом громогласном рёве. “А с какой стати я должна не понимать то, что говорят в моём сне?” - неожиданно промелькнуло в голове принцессы, которая даже улыбнулась столь неожиданной мысли. Ведь если ей был подвластен этот аспект сна, то наверняка подчинятся и другие.

Но проще подумать, нежели сделать. Прижав к себе Азулу, царица протянула правую руку продолжавшему стоять на коленях проводнику. Поднявшись, великан с поклоном поцеловал крупный перстень на её среднем пальце, после чего распрямился во весь громадный рост, оказавшись на голову выше своей повелительницы.

— Спасибо тебе, Орсус, — легонько кивнула царица, от чего её головной убор немного пошатнулся. — Однако враги родины всё ещё стоят у наших рубежей.

— Я кину их головы к твоим ногам, моя императрица, — громыхнул великан, с лязгом ударив кулаком в грудь. Сделав шаг назад, он стремительно развернулся и направился прочь из зала в сопровождении своих двухголовых тварей, провожаемый недовольным гулом придворных и лёгкой улыбкой повелительницы. Которая тоже не стала задерживаться в тронном зале, отправившись вместе с новой игрушкой в не менее богато украшенные покои.

Игрушка. Именно так ощущала себя Азула в руках этой женщины, для которой она была просто занятной диковинкой. Живой куклой в нелепом платьице. Разместившись в широком кресле, императрица усадила её на колени, принявшись ещё более пристально изучать и разве что не нянчить как младенца. Невесть откуда взявшиеся многочисленные придворные дамы, служанки и фрейлины всячески подыгрывали госпоже, выражая умиление, отчего у оскорблённой подобным обращением принцессы разве что зубы не сводило. Ей никогда не нравились куклы и прочие нарочито девчачьи игрушки, и оказаться самой в подобной роли было пострашнее многих кошмаров. Впрочем, любопытство пересилило неприязнь, и Азула на время приняла правила игры в надежде узнать больше о мире колдуна. Если эта дылда не наигралась в детстве с куклами, принцесса народа Огня станет самой лучшей куклой в двух мирах! А спалить всё синим пламенем она всегда успеет.

— Какие тоненькие ручки. И какая нежная кожа, — заметила императрица, приложив ладонь Азулы к своей, что была больше раза в два. Не сказать, что это было приятное прикосновение, поскольку даже ухоженные руки повелительницы этого мира были холодными, а кожа плотной, хотя и не такой грубой как у Николы.

— Потерпи немножко, бедняжка. Сейчас принесут сладкое. А пока мы тебя переоденем во что-то более приличное.

— Не надо! — закричала не ожидавшая такого поворота событий принцесса.

Судя по удивлённому взгляду повелительницы, для неё стало сюрпризом, что новая игрушка ещё и разговаривает.

— Не надо меня переодевать. Я и сама могу переодеться, — лёгкие снова разгорались огнём из-за нехватки воздуха, поэтому Азула была вынуждена ограничиться только короткими предложениями, перемежаемыми глубокими вдохами. — Но мне нравится моё платье.

— Оно же совсем тоненькое. Ты же так замёрзнешь.

— Зато из чистого шёлка.

Это замечание вызвало только дружный хохот у всех присутствующих. Дочь Озая сделала себе отметку в памяти утопить этих клуш в огне, когда всё закончится.

— Ты же простудишся, глупышка. Зима на дворе.

— Мне не холодно.

Но брошенная с вызовом фраза вызвала только новый приступ хохота.

— И откуда ты только взялась? — спросила императрица, снисходительно гладя её по голове.

— С юга, — ответила Азула, на ходу сочиняя враньё поубедительнее. — Из-за моря.

— Так ты с Зу?

— Что? — не поверив своим ушам переспросила принцесса. Ведь не мог её брат пролезть в этот сон, который был так непохож на всё виденное ранее.

— Так мы называем ваш южный континент.

— Я не с континента. Я с архипелага дальше на юго-востоке.

— Удивительно! — воскликнула повелительница, немного отстранившись, чтобы получше рассмотреть столь занимательного зверька. — Как же ты добралась до Хадора одна?

— Я была не одна. Мы плыли на корабле. Потом ехали по дороге. Но на нас напали дикари и всех убили. А меня хотели принести в жертву. — вдохновенно придумывала Азула, внушая себе, что собеседницы верят каждому её слову. Ведь это был её сон. — Но пришёл тот великан с двуглавыми монстрами. Он спас меня и убил всех дикарей. А потом принёс к вам.

— Ах, бедняжка. Какое же это несчастье, осиротеть в столь раннем возрасте, — вздохнула императрица, прижимая свою куклу к груди, чтобы выразить сочувствие. Да с такой силой, что у не на шутку перепугавшейся девушки затрещали кости. А возразить и вовсе не было ни единого шанса, поскольку в тяжеловесных объятьях она не могла ни вздохнуть, ни пикнуть. А ещё это золотое платье оказалось столь же жёстким и плотным, как настоящие доспехи.

— Проклятые дикари опять распоясались. Опять расплодились и забыли прошлый урок, — медленно распалялась злобой всесильная повелительница, которую явно возмутило известие о том, что кто-то посмел напасть на её игрушку прямо под стенами столицы. И теперь в её голосе всё отчётливее звучала сталь. — Я пошлю войска, и они прочешут каждую лощину, выкорчуют каждое дерево. Я сотру их поганые племена с лица земли! Скажи мне, где это случилось, и мои легионы выдвинутся туда сегодня же!

— Не надо, — судорожно хватая ртом воздух ответила Азула, как только собеседница отпустила её, чтобы услышать, куда послать свою механическую армию. — Тот великан уже убил их всех. И мои родители живы.

— Так они в плену?

— Нет. Они остались дома.

— Что? — императрица даже рот раскрыла от удивления, а притихшие при первых признаках её гнева придворные дамы и вовсе лишились дара речи. — И они отправили такую кроху на другой конец света одну?

— У меня была свита.

— Да какая бы та свита не была, что за родитель пошлёт своё чадо в столь опасное путешествие, оставаясь в тепле и уюте родного дома?

— У меня была большая свита. Я же принцесса.

— Принцесса? — со снисходительной улыбкой спросила эта надменная дылда, в голосе которой сквозило сомнение.

— Да. Я принцесса страны Огня! — не сдерживая обиду заявила Азула, прекрасно помня золотое правило лжеца. Ведь лучшая ложь всегда та, в которой есть доля правды. — И наследница огненного трона.

— А имя у тебя есть?

— Азула.

— Можешь звать меня Аюн, — с улыбкой возвестила императрица. — И всё же, почему твои отец и мать не поехали вместе с тобой, раз ты наследница престола и надежда своей династии?

— Отец не может покинуть столицу. Многие вельможи плетут против него заговоры. Они говорят, что наша династия обречена. Если бы он поехал со мной, нам уже некуда бы было возвращаться.

— А как же мать?

— Мать бросила нас, когда мне было семь лет, — не стала скрывать горькой правды принцесса. — Сбежала вместе с любовником на континент. Отец так и не смог найти их. Поэтому он вычеркнул её из истории нашего рода. Как позор на нашем добром имени.

— Какой кошмар, — судя по глазам собеседницы, она даже при всём желании не могла поверить в подобную историю. — Разве могут хоть где-то обитать столь распутные женщины, что ради хахаля готовы отринуть собственное чадо?

— Я тоже не хотела в это верить, — состроив грустную физиономию сообщила принцесса. — Но это так. Я сама видела её письма.

— Окажись я на её месте, я бы сама отправила на плаху любого, кто попытался бы залезть ко мне в постель и хотя бы заикнулся о том, чтобы бросить такое милое дитя.

— Правда? — удивлённо переспросила Азула, которую подобное заявление выбило из колеи. Неужели даже эта надменная хозяйка заметённой снегом земли такого тусклого и холодного мира была добрее к одинокой девочке, которую вообще видела первый раз в жизни, чем родная мать.

— Конечно правда, — улыбнулась Аюн, слегка хлопнув её пальцем по носу. — Как бы я хотела, чтобы у меня была такая милая дочь.

— Но что вам мешает? — в растерянности ляпнула принцесса, даже не подумав о том, что невежливо задавать такие вопросы. Но о своей ошибке она догадалась только по повисшей в зале тишине, поскольку все придворные дамы и служанки замерли, не смея проронить ни звука, и только с тихим ужасом глядели на свою помрачневшую госпожу.

— Есть в этом мире что-то, над чем не властны даже величайшие короли и императоры.

— Вы не можете рожать?

— Я совершенно здорова, — с кривой усмешкой ответила всесильная повелительница, глядя куда-то в окно. — Но мне не от кого рожать.

— Но ведь в вашей стране столько мужчин…

— И что толку? Императрица не имеет права плодить ублюдков от первого встречного, — неожиданно жёстко рубанула эта надменная правительница, одного слова которой было достаточно, чтобы стереть с лица земли целые племена и народы. — Рождённый вне брака ребёнок не имеет права на престол. И как мудрая правительница, которая любит свой народ и свою страну, я не стану в угоду своим низменным желаниям ввергать их в кровавую пучину гражданской войны, в которую выльется борьба за престол между незаконнорождёнными детьми и дальними родственниками.

— Так вы не замужем?

— Нет.

— Тогда просто выйдите за того, кто вам больше нравится. Вы же главная в этой стране!

— Не могу, — разве что не выплюнула Аюн, тяжко вздохнув. — Я не могу выйти замуж за простолюдина, потому что женихом императрицы может стать только благородный мужчина. А выйти за первого попавшегося дворянина я тоже не могу, потому что это пошатнёт баланс сил в стране и приведёт к смуте, чего я допустить не могу.

— А взять приёмного?

— По закону он не будет иметь права на престол. Только наследник крови может получить корону Хадорской Империи.

Азула так и не нашлась с ответом. Ей-то эта женщина в золотом платье, что одним ударом посоха заставляла громадный зал, полный расфуфыренных и надменных вельмож, замереть в благоговейном страхе, внимая каждому её слову и жесту, казалась всемогущей. Идеальной правительницей, которой она сама хотела бы стать. Но хозяйка огромной страны и непобедимой армии только что расписалась в своём бессилии. В том, что оказалась заложницей традиций, законов и собственной власти. В том, что владея всем, о чём только можно мечтать, была несчастна.

— Поэтому я не могу понять твоих родителей, что бросили тебя одну перед лицом этого жестокого мира, отправив за тридевять земель в чужую страну. Такую нежную и беспомощную.

— Как думаете, сколько мне лет?

— Восемь лет? — пожала плечами собеседница.

Принцесса только фыркнула на такое заявление. Даже Никола поначалу считал её старше.

— Шестнадцать!

— И что, у вас там все такие? — с недоверием спросила императрица, снова оглядывая её с головы до ног.

— Всё дело во мне. Я больна очень редкой болезнью, — на лету придумывала Азула, у которой родился отличный план, как сделать этот сон гораздо приятнее. — Врачи говорят, это врождённое. Из-за неё я такая слабая и почти не расту. Говорят, такие дети рождаются редко и погибают в младенчестве. Но отец заботился обо мне, растил как нежный цветок в теплице. Когда стало ясно, что мне суждено занять трон, это стало проблемой. Отец слышал истории о вашей стране. Об учёных, что познали все тайны бытия и создали поразительные механизмы. О могучих колдунах, что оживляют бездушную сталь. О зачарованных доспехах, что неуязвимы ни для стрел, ни для клинков. О чародеях, которым по силу излечить любой недуг.

— Но зачем так рисковать единственной наследницей?

— Не единственной, — с грустью вздохнула принцесса. — У меня есть старший брат. Но он страдает от другого недуга, который не излечить ни одному колдуну.

— Какого, если не секрет?

— Он просто дурак. Дни напролёт играет в солдатиков да машет саблей. Его даже читать еле-еле научили. Отец боится, что он погубит страну, развязав войну, в которой не сможет победить.

— Понятно, - кивнула Аюн. — Дурак у власти хуже безумца. Моя страна уже сталкивалась с подобным. Много полей до сих пор усеяно костьми и металлом после той войны, в которой этот бешенный рубака сложил свою голову, не принеся своей стране ничего, кроме горечи поражения да безутешных вдов.

— Поэтому мой отец готов рискнуть всем, чтоб я поправилась. Говорят, ваши колдуны умеют творить настоящие чудеса.

— А разве в твоей стране нет колдунов и магов?

— Есть, и много. Но они все стихийные маги огня. Поэтому наш архипелаг и называют Страной Огня. Среди нас нет мастеров, что могут зачаровать меч или излечить больное тело.

— Я могу приказать моему лекарю взглянуть на тебя. Но Азула, дочка, твой недуг врождённый. Такие вещи нельзя вылечить.

— Я знаю, вашим колдунам по силам превратить немощного задохлика в великого воина!

— У всего есть своя цена. И тебя она не устроит.

— Я готова на всё ради того чтобы стать нормальной!

— Но не распрощаться с собственным разумом! — неожиданно рубанула императрица. — Ты умная девочка, Азула. У тебя светлая голова, что дано не многим. Не стоит менять этот дар на грубую физическую силу.

— Вам не понять. Вы такая большая и сильная. Вы можете пойти куда угодно и делать что угодно. А я маленькая и слабая, — заявила принцесса, решив давить на жалость. — Я не могу никуда пойти без сопровождающего. Мне нельзя гулять, как остальным. Играть как остальным. Кататься на носорогах. Мне ничего нельзя. А я хочу быть как все. Быть такой же сильной как вы!

— Это очень опасно. Ты можешь погибнуть.

— Я готова рискнуть! У нас право на трон принято доказывать не только кровными узами, но и силой. А меня может забить даже ребёнок. Не говоря уже о брате.

— Будь твоя страна поближе, я бы просто послала туда пару легионов, чтобы силой оружия возвести тебя на трон.

— Даже вся ваша армия не спасёт мою династию, — Азула решила сыграть на материнских чувствах дылды. — Врачи говорят, что я не смогу рожать. И у меня никогда не будет детей.

Повисло тягостное молчание. Судя по тому, как нахмурилась императрица, слова принцессы угодили прямо в цель, задев за живое.

— В таком случае я просто не могу отказать, — наконец ответила Аюн, беря свою говорящую куклу на руки и поднимаясь из кресла. — На твоём месте я бы тоже рискнула всем.

Взмах рукой, щелчок пальцев, и словно по волшебству возникший за спиной госпожи слуга уже протягивает ей тот самый золотой посох, вкладывая в раскрытую ладонь. Один оглушительно громкий удар, и вся свита императрицы исчезла. Ещё удар, и в зал ввалился здоровенный старикан с пышной бородой в расписной броне, толстый как бочёнок. Ещё удар, и из-за спины толстяка вышла женщина с соломенными волосами и лицом, обезображенным глубоким шрамом, в чёрной броне и непомерно высокой шапке из белого меха. А когда эта аляповатая парочка поклонилась повелительнице, та озвучила свою волю, приказав излечить недуг своей гостьи и доставить её домой.

Толстяк только покачал головой, беззвучно пошептался со своей напарницей, после чего кивнул ей, по отечески потрепав по плечу и вышел. А эта отвратительная женщина хищно улыбнулась, звонко хлопнув в ладоши. И в следующий миг принцессу подхватили с рук императрицы двое здоровенных мордоворотов и поволокли вслед за беловолосой.

— Отпустите меня! Мне же больно! — кричала Азула, не в силах вырваться из стальных лап этих верзил, тисками сжавших её руки. Но её крики, жалобы и протесты игнорировались. Да и от одного взгляда на этих воинов пробирала дрожь. Голые по пояс, они были подобны двум горам бугрящихся мускулов, гремящих свисающими с их ошейников цепями. Даже их лица были скрыты пугающими масками. А по лезвиям их глеф скользил уже знакомый узор из кричащих лиц, перетекавших из одного в другое. Только вместо резного дерева их оружие было из светящегося мягким зелёным цветом металла.

— Куда вы меня тащите? — спросила перепуганная девушка у шедшей впереди проводницы.

— В лабораторию, — раздражённо бросила эта странная женщина, явно недовольная тем, что её подопытный образец что-то там требует и задаёт такие глупые вопросы.

В том, что ей выпала роль подопытной, Азула уже не сомневалась. Особенно после того, как они спустились глубоко под землю, где множество людей работали с непонятными машинами и ещё более странными предметами. В свете фонарей голубоватое сияние иероглифов и блеск дуговых разрядов молний казались особенно яркими. Здесь, в этом мрачном подвале, ковалось зачарованное оружие и броня, и ещё какие-то странные штуки, похожие на стальные сферы, наполненные множеством тонких пластин, испещрённых непонятными знаками. Азула заметила, как такую сферу вставили в горб очередного стального монстра и тот ожил, а его глаза вспыхнули желтоватым огнём.

— Раздевайся, — приказала женщина, когда они вошли в большой зал, освещённый лишь парой прожекторов, выхватывавших из темноты железный стол в самом центре.

— Что? — переспросила Азула, растирая намечающиеся синяки на руках и с опаской оглядывая расположенные по краю зала непонятные машины.

— Эта одежда тебе уже не понадобится, — хозяйка внимательно изучала разложенные на столе странного вида предметы, казавшиеся принцессе просто хламом. — Если стесняешься, там на стуле лежит рубаха.

С презрением взглянув на предложенный наряд, а потом на своих сопровождающих, что как по команде отвернулись, принцесса всё же переоделась. В конце концов, это же всего лишь сон. Но как только она облачилась в этот безразмерный балахон, в котором запросто можно было потеряться, двое мордоворотов снова подхватили её и уложили на холодную, отполированный металл стола, связав по рукам и ногам.

— Это ещё зачем? — испугалась принцесса, которая тут же вспомнила пережитые недавно пытки.

— Чтобы ты не дёргалась и не мешала мне работать, — заявила женщина, подняв со стола странного вида кривой кинжал, украшенный подозрительно сияющим голубоватым узором на лезвии и подходя к обездвиженной жертве. — Ну что, куколка, готова к перерождению?

При этом колдунья хищно улыбнулась, отчего шрам на её лице искривился, сделав её похожей на монстра. Теперь Азула могла во всех подробностях рассмотреть эту отталкивающую особу. Трудно было даже представить зрелище неприятнее. Здоровенная челюсть, подходящая скорее мужчине, крупный рот, высокий лоб, практически невидимые светлые брови и тонкий нос делали эту женщину, мягко говоря, некрасивой. А глубокий шрам, протянувшийся от начала лба через бровь и правую щеку до края челюсти через затянутый бельмом глаз, окончательно превращал её в уродину каких ещё поискать.

— Готова, — ответила принцесса, прогоняя страхи.

— Начинайте ритуал! — широко разинув пасть гаркнула колдунья во всё горло, отходя прочь.

Возникшие словно из воздуха колдуны стали в круг, принявшись читать заклятья, вычерчивая на полу круги медленно разгорающихся иероглифов, покуда пара человек в белых халатах и безликих масках принялись сперва измерять принцессу линейкой, мерной лентой и другими устрашающими инструментами, а затем чуть ли не насильно влили в рот какой-то кислой гадости, после чего вогнали по толстой игле в каждую руку, заставив девушку зашипеть то боли.

— Не волнуйся, больно не будет, — бросила колдунья, не отрываясь от вырезания кинжалом иероглифов прямо на груди своего стража, что стоял не шевелясь, и только тяжело дышал.

— Это вы называете не больно? — с вызовом крикнула Азула, отчаянно пытаясь вырваться, но тело уже не слушалось её, и даже холод от стали стола под ней уже практически не ощущался.

— Тебе дали обезболивающее. Иначе бы ты сошла с ума.

Принцесса хотела было сказать пару ласковых этой надменной стерве, но с удивлением обнаружила, что у не может даже языком пошевелить. Уронив голову на стол, она с ужасом наблюдала, как колдунья продолжала выводить кровавые узоры, пока не покрыла ими почти весь торс воина.

— Вынуждена признаться, ты будешь первой, на ком я проверю этот ритуал. Я работала над модификацией почти два года, и в результате не сомневаюсь, — принялась хвастаться хозяйка лаборатории, любуясь на проделанную работу. — Итоги предыдущих экспериментов ты уже видела. Они превосходные воины, которым неведомы боль, сомнения и страх. Они абсолютно покорны и предельно исполнительны, но тупы и совершенно лишены фантазии и инициативы, когда дело не касается убийства всего, что попадается им на глаза. Поэтому приходится держать их на коротком поводке.

Подобные заявления выглядели откровенно бредово на фоне этой горы мышц, что просто безвольно стояла как жертвенная овцесвинья на заклание.

— Эту технологию мы хорошо отработали, так что все единицы легко восполнить, — заметила колдунья, подходя к другому стражу, замершему подобно статуе. И он даже не дёрнулся, когда хозяйка вскинула окровавленный кинжал над головой и с размаха вонзила ему в сердце. Когда она выдернула оружие, из раны ударил настоящий фонтан алой крови, взвившейся в воздухе лентой следом за кинжалом, буквально впитываясь в лезвие. Через мгновение на землю осел иссушенный труп, более похожий на обтянутый кожей скелет, чем на здоровенного воина. И только голубоватые иероглифы на клинке ритуального кинжала засияли необычайно ярко.

— Изначально ритуал был задуман для создания гибридов, вроде двухголовых собак и прочих боевых монстров. Использовать его на людях поначалу боялись, поскольку результат не мог предсказать никто. Чёрная магия это вообще опасная штука, но это тот случай, когда игра стоит свеч. Я смогла его модифицировать при помощи новейших технологий и древних оккультных практик, и у меня получилось! Радуйся, ведь если всё пройдёт гладко, ты станешь легендой. Если же нет… мы все здесь ходим по очень тонкому льду.

Остановившись возле первого воина с вырезанными на груди знаками, она точно так же ударила его кинжалом, но на этот раз произнесла какое-то заклинание, после чего столкнула покрытый вспыхнувшими зеленоватым светом иероглифами труп в большой каменный чан, что стоял рядом в полу, и откуда выходил целый ворох трубок к всевозможным машинам. Что было дальше принцесса не видела, потому что ей повернули голову, заставив пялиться в прожектор, и обернули странной лентой с вышитыми серебряной нитью иероглифами.

Когда же вокруг стола вспыхнули вращающиеся круги голубых иероглифов, поднимаясь к самому потолку, случилось нечто невероятное. Азуле показалось, что её буквально вынули из собственного тела, которое так и осталось лежать на столе, пока люди в белом подключали к немумашины, втыкая всё новые трубки с иглами на концах. И как потом через эти трубки ей в вены закачивали непонятную светящуюся жидкость, отчего кожа будто стала прозрачной, как и мышцы, явив зрителям голый скелет, который тоже начинал постепенно светиться изнутри этим странным, зеленоватым сиянием, медленно разбухая. И только светловолосая колдунья стояла у изголовья, управляя процессом при помощи кинжала и странного вида перекрученного жезла, читая казавшиеся бессмысленным набором звуков заклятья.

Досмотреть процедуру до конца так и не удалось, поскольку неведомая сила неожиданно швырнула девушку обратно на стол этим жестоким лекарям, запечатывая в парализованном теле, которое она почти не ощущала.

— Вот и всё, красавица, — весело заметила колдунья, вытирая пот, пока её подручные снова обмеряли подопытную. — Рада сообщить, что всё прошло успешно. Даже несмотря на то, что ты оказалась буквально таки бездонной воронкой для магической энергии. Пришлось закачать в тебя столько, что хватило бы и дюжине человек. Но я надеюсь, что результат того стоил.

— Тогда… почему я не могу встать? — с трудом ворочая языком спросила принцесса, всё ещё не чувствуя собственного тела и не в силах пошевелить даже пальцем.

— Транквилизаторы закончат своё действие где-то через два часа. Но ты уже можешь говорить, а это значит, что все расчёты верны и мозг не пострадал.

— Хорошие новости, — буркнула Азула, мысленно обещая придушить эту одноглазую стерву.

— Конечно хорошие. Я направлю императрице полный отчёт по результатам эксперимента. Она будет довольна.

— А я? — поспешила уточнить всё ещё привязанная к столу девушка, про себя отмечая, что дышать ей уже стало легче.

— А тебя мы отправим домой, как и приказано, — колдунья с сожалением покачала головой. — Прямо сейчас.

— Но я не могу пошевелиться!

— Тебе даже вставать не надо. Мы проведём ритуал и так.

— Какой ритуал? — встревожилась принцесса, но ответом ей стало только набирающее громкость бормотание заклятий и сияние иероглифов, которое вскоре слилось в одно пятно ослепительно яркого белого света, в котором потонуло всё вокруг. А затем и он сменился тьмой.

Из которой начали медленно проступать знакомые складки балдахина над кроватью во дворце.

*****

— Какой занятный сон, — протянула Азула, потягиваясь в постели, смутно припоминая некоторые детали.

О тусклом, холодном мире, звероподобных дикарях, огромном безумце с двухголовыми монстрами, всесильной императрице и жестокой колдунье, которая без колебаний приносила в жертву собственных стражей ради очередного тёмного ритуала. Конечно, родной мир тоже не был идеальным, но здесь хотя бы было тепло. И не было такой сильной гравитации, что вжимала в землю, сковывая по рукам и ногам. А лёгкие не горели от нехватки воздуха после любого движения.

— Странно, — протянула принцесса, ещё разок сладко потянувшись в постели. — Я же вроде ложилась в халате.

Однако взглянув под одеяло, она с удивлением обнаружила, что лежит совершенно голая.

— Надо меньше пить, — сделала она вполне резонный вывод, завернувшись в одеяло, садясь на кровати и всеми силами стараясь не думать о худшем. — Халат мне!

Но прибежавшие на окрик служанки замерли как вкопанные у входа, не решаясь приблизиться, и только испуганно глядели на неё округлившимися глазами.

— Вы что, оглохли? — рыкнула на них недовольная задержкой госпожа. — Халат мне, быстро!

После минуты яростного перешёптывания, эти клуши всё же выпихнули вперёд одну, что медленно подошла к повелительнице, протянув ей шёлковый халат.

— Если будете и дальше так медлить, вместо дворца отправитесь работать на рудники, — пригрозила Азула, поворачиваясь к ней спиной и по очереди протягивая руки, чтобы та продела их в рукава. Но когда это было сделано, и оставалось только накинуть халат на плечи, это почему-то не удалось. Будто кто-то стянул рукава ниткой.

— Это что ещё за шутки? — грозно спросила принцесса, которая не могла припомнить ни за кем из родственников любви к подобным дешёвым розыгрышам, а никто другой не посмел бы так над ней шутить. Но у неё не было желания разбираться в подобной ерунде спозаранку, поэтому чтобы не портить настроения, она сделала ещё одну попытку, на этот раз приложив побольше усилий.

Какого же было её удивление, когда она услышала треск рвущихся ниток. Взглянув на руки, она заметила обрывки халата, который оказался до того мал, что просто разошёлся по швам, стоило ей только попытаться его надеть.

— Тебе что, жить надоело? Подавать мне детскую одежду? - спросила Азула, кинув на сжавшуюся служанку злобный взгляд.

— Простите, госпожа, но больше нет.

— Что значит нет? Куда дели? Украли?! — взъярилась принцесса, резко подавшись вперёд и хватая эту клушу за грудки, чтобы призвать к ответу. Перепуганная девка попыталась вырваться, схватившись за руку хозяйки. И от этого горячего касания вся злоба повелительницы в миг улетучилась. Потому что она заметила, сколь сильно контрастировала маленькая, смуглая ручка служанки с белоснежной кожей здоровенных рук.

Её собственных рук.

— Не может быть… — только и сумела пролепетать шокированная подобными переменами девушка.

Воспользовавшись её замешательством, служанка всё же вырвалась и кинулась прочь, забившись в дальний угол к остальным. Но сейчас принцессе не было до них никакого дела. Ей нужно было зеркало, немедленно! Позабыв об одежде, она попыталась вскочить с постели, да только больно ударилась головой о перекладину балдахина. Кое-как покинув кровать, она бегом бросилась к заветному зеркалу, чтобы взглянуть на то, во что она превратилась.

И к ужасу своему обнаружила, что больше не помещается в зеркало. Только рухнув на колени она смогла взглянуть в лицо творению невозможного колдовства. На эту здоровенную женщину, на фоне которой все остальные были просто карликами. От прежней Азулы в ней теперь остались только жёлтые глаза да чёрные волосы. Потому что даже черты её лица оказались перекроены под идеал красоты другого мира, сделав её похожей на императрицу Аюн. Но ей самой такой громадный нос, тяжёлая челюсть и большие глаза казались настоящим уродством. И это не говоря о совершенно белой коже. Для остальных она и вовсе наверняка превратилась в монстра.

— Это всё сон, — пролепетала она, отстраняясь. — Это всё не правда!

— Госпожа, позвольте я… — начала было оказавшаяся ближе всех служанка, но договорить не успела, поскольку не желая ничего слушать принцесса ударила её наотмашь с такой силой, что несчастную отбросило в стену подобно кукле. Ударившись головой, она грузно осела на пол уже не шевелясь, но Азуле было плевать. Сейчас в её голове билась мысль, что заставила даже её покрыться холодным потом от страха. Ведь если колдуны перекроили её тело по своим лекалам, то что, если они переделали её под свой мир, и теперь она обречена на мучительную смерть или не менее мучительную жизнь в тенях? Или же ей так же придётся искать путь в этот холодный и тусклый мир вечных сумерек, населённый чудовищами?

Не в силах более терзать себя догадками, она кинулась ближайшему окну, что выходило на восток, и сорвала тяжёлую штору, призванную охранять её сон. Она втайне надеялась, что столь привычное и знакомое тепло солнечного света сможет прогнать все её страхи, снова наполнив силой и энергией. Но вместо этого ей в глаза ударил ослепительно яркий свет, разом утопивший всё вокруг в цветастых пятнах и боли, словно воткнув в глаза пару раскалённых прутьев. Ослеплённая и дезориентированная, она повалилась навзничь, закричав от боли в обожжённой коже, что уже начала лопаться и слезать под безжалостными лучами светила, убивавшего девушку, отринувшую его дары ради секретов другого мира.

*****

Никола даже не заметил, как его сморило. Он караулил покой мирно спавшей у него на руках девчушки, время от времени оглядываясь при помощи визора в поисках инфернальных тварей. На секунду прикрыл уставшие глаза, а в следующий миг в них уже били лучи восходящего солнца. Повезло ещё, что утро выдалось туманным и предрассветная дымка слегка приглушила яркость светила, так что он успел надеть маску до того как ему обожгло лицо и сетчатку. Пришлось опять прибегнуть к помощи телекинеза чтобы не тревожить принцессу, которая в этот момент выглядела необычайно спокойной. Даже рассвет не смог разбудить её.

Однако когда солнце поднялось повыше, начиная припекать, её ровное дыхание участилось, а руки и ноги снова начали конвульсивно дёргаться, что казалось особенно странным после совершенно спокойной ночи. Однако всё это кончилось тем, что Азула просто проснулась, удивлённо оглядываясь по сторонам.

— С добрым утром, — как можно мягче приветствовал её колдун, стараясь не напугать своим рёвом спросонья. Тем более с бодуна. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — после длинной паузы отозвалась девчушка, всё это время любовавшаяся солнцем, которое уже жарило в полную силу.

— Как спалось?

— Лучше чем вчера, — расплывшись в улыбке ответила Азула, неторопливо потягиваясь. И вставать с его рук она тоже не спешила, хотя его доспехи наверняка были не самым удобным лежбищем. Но стоило принцессе только взглянуть на него повнимательнее, как она пулей вскочила на ноги, тут же отпрыгнув метра на три.

— Азула, ты чего? — удивлённо спросил Никола, глядя на напрягшуюся непонятно из-за чего спутницу, которая всего минуту назад была совершенно расслаблена и беспечна.

— Ты… Ты ничего не делал со мной во сне?

— Нет конечно! Как ты вообще могла подумать такое? — возмутился оскорблённый подобными подозрениями чародей. — У меня и в мыслях не было причинить тебе вред!

— Я видела тебя во сне. Ты делал страшные вещи.

— Что конкретно?

— Тыкал в меня трубками с иглами на концах и бил молнией из какой-то машины.

— Просто глупый сон. Но у меня хорошая новость, тебе больше нечего бояться. Я нашёл того инфернала, что насылал на тебя эти кошмары, и убил. Более никто тебя не потревожит.

— Я знаю. Это я тоже видела.

— Видела?

— Да. А ещё я видела горбатую одноглазую старуху со стальными когтями вместо пальцев в компании горбатого механического монстра на страусовых лапах. Она говорила со мной.

— Да быть того не может… — Никола даже представить себе не мог, откуда принцесса смогла выдумать описание, столь точно повторяющее образ Старой Ведьмы Хардова из многочисленных сказок и легенд. — И что она сказала?

— Просила передать тебе, чтобы ты поскорее возвращался домой. Что ты нужен родине.

— Я и так делаю для этого всё возможное, — развёл руками варкастер. — Что-нибудь ещё она сказала?

— Когда я рассказала ей о твоей идее с затмением, она сказала, что ты хоть и умный, но дурак.

— И как это понимать?

— Не знаю. Она больше ничего не сказала, — ответила Азула, отворачиваясь. — Сколько людей ты убил, чтобы выковать доспехи?

— Нисколько. В них чистая арканная магия. Для неё не нужны никакие жертвоприношения. — запротестовал чародей. — Да с чего ты вообще решила, что я кого-то убил ради своих доспехов? Я сделал их сам! Вот этими руками!

— И в них нет чёрной магии?

— Ни капли! Чёрная магия смертельно опасна! Каждый, кто её использует, рискует впустить в мир зло, способное погубить всё живое! И обречь собственную душу на вечные муки!

— Та старуха. Она… Она делала страшные вещи…

— А, ведьма. Она очень древняя и мудрая. Она знает, что делает. И она бы тебя не обидела. К тому же не стоит так переживать из-за дурного сна.

— Уверен?

— Конечно. Ведь эта старуха — дух-хранительница моей родины.

— А чего она тогда такая страшная?

— После нескольких тысячелетий жесточайших войн весь Хадор под стать ей. — парировал чародей. — Ладно, давай не будем больше об этом. Лучше поскорее умывайся, завтракай и преступим к занятиям.

*****

Наверное впервые с момента знакомства с чародеем Азула была рада его приступу тупости. Он просто не понял, как сильно её напугал. Потому что ей спросонья показалось, что она видела его там, в лаборатории светловолосой стервы. Но даже если его там не было, те люди, что во сне приносили человеческие жертвы чтобы перекроить её тело и превратить в монстра, тоже были колдунами. И теперь она с некоторой опаской смотрела на столь грозного союзника, что мог хранить такие пугающие тайны. Кто знает, может быть он был одним из тех, кто превращал солдат в те безумные машины для убийства, не знающие боли, страха, сомнений и жалости, которые колдунья в чёрных доспехах называла просто “единицами”? Ведь по сути эти “единицы” тоже были оружием, пусть и живым.

Но Никола был либо слишком умён, чтобы не показывать виду что заметил перемены в её поведении, либо слишком невнимателен, чтобы вообще замечать подобные мелочи. После поспешного завтрака они снова отправились на тренировку, на сей раз отрабатывая работу в паре. И в первую очередь быструю смену заклятий, чтобы в предстоящем бою это не стало неприятным сюрпризом. Конечно, быстрые переходы от даруемой чародеем невероятной силы к защитным заклинаниям раз за разом обрывали атаку, вынуждая концентрировать практически все усилия на том, чтобы не утратить контроль над полётом и не разбиться, зато сотрясавшие окружающие скалы магические взрывы не могли повредить ей. А чары невидимости надёжно укрывали от глаз.

Покончив с тренировкой, они вернулись в опорный лагерь вскоре после обеда. Атака должна была начаться завтра перед рассветом, а потому колдун отправился на процедуры к Соноке, а затем завалился спать, посоветовав последовать его примеру. Но у Азулы ещё были кое-какие дела, требовавшие её непосредственного участия.

— Готово?

— Да, повелительница. Заказ выполнен в полном объёме и доставлен в срок. Люди подобраны и проинструктированы.

— Насколько похожи?

— Со ста шагов не отличить. Ближе… Мы старались, но в такой срок выполнить все ваши желания невозможно…

— Плохо старались!

— Прошу прощения, госпожа, но мы всего лишь люди.

— Отговорки! Если из-за вашей бездарности мы проиграем битву, я лично сожгу каждого!

— Издалека не отличить, госпожа! Я готов поклясться, что мы сделали всё, что было в наших силах.

— В таком случае пусть держатся подальше от остальных бойцов.

— Я передам им ваши слова, госпожа.

— Начинаем за час до рассвета. Чтобы солдаты моего глупого братца смогли как следует их рассмотреть.

========== Горечь победы ==========

Луна уже скрылась за глыбой вулкана и его северо-восточный склон погрузился в глубокий мрак, который не мог рассеять холодный свет мерцавших в вышине звёзд. Многочисленные тусклые огоньки, отмечавшие разбросанные среди скал позиции и огневые точки, казались продолжением звёздного неба. Азула не могла не отметить, что братец действительно очень хорошо подготовился к встрече. Это стало особенно хорошо заметно когда Никола дал ей взглянуть на поле предстоящей битвы через визор. Зачарованные линзы прибора не только превратили ночь в день, лишь слегка подёрнутый голубоватой пеленой, но и окрасили всех людей в красный, сделав их похожими на крохотные угольки гаснущего костра. И этих угольков было гораздо больше чем заметных простому глазу огней. Замаскированные позиции и секреты выдавались сидящими в них бойцами с головой. Принцессе даже показалось, что она увидела всех, кто хотя бы поднимал голову из окопа. Но даже это скорее всего были далеко не все сюрпризы. Без землероек тут наверняка не обошлось, а те действительно хорошо умели окапываться и строить. Атаковать в лоб подобную оборону действительно было глупо.

Но среди пороков дочери Озая глупость не числилась.

Чары невидимости колдуна позволили им вдвоём подобраться к вражеским позициям вплотную. Отдать девушке визор чародей наотрез отказался, а поскольку из них двоих только он один видел ночью как днём, ему пришлось нести принцессу к полю предстоящей битвы на себе. Просто чтобы она не переломала ноги, спотыкаясь о камни во тьме. Азуле оставалось только указывать ему правильное направление. Единственным неудобством была невозможность разговаривать, потому что чары поглощали все звуки кроме самых громких, и нужно было кричать во весь голос чтобы соратник хотя бы услышал её. А чем дальше они углублялись во вражеские позиции, тем выше был шанс, что их сможет услышать кто-то другой. Так что показывать дорогу приходилось знаками, что тоже было не так просто с размытыми пятнами вместо рук. Но то ли опыт, то ли волшебный прибор позволяли колдуну понять, что от него требуют.

Скоро войска голубого пламени атакуют Кальдеру широким фронтом с северо-востока, создав значительную полосу напряжения. Потери будут огромными, но для Азулы это не имело значения. Армии не нужно прорывать оборону, достаточно отвлечь внимание гарнизона. Фронт стоило растянуть ещё сильнее, но находящийся на юго-востоке и юге порт с торговым пригородом были непреодолимой преградой ввиду стоящего в заливе флота, что утопил бы атакующих в огне, а завершить охват с севера попросту не хватило времени. Войска и инженеры брата не сидели сложа руки все эти месяцы, и склон вулкана был буквально утыкан ловушками, между которыми приходилось постоянно петлять. Такая плотность обороны была не случайной, потому что Зу-Зу, точно так же как и его сестра, знал, что здесь находилось. И позаботился о том, чтобы заставить магов земли изменить ландшафт, убрав все привычные ориентиры.

Однако принцессу это лишь раззадорило. Даже если брат боялся, что она воспользуется секретным тоннелем, ведущим в катакомбы в теле вулкана, то прорыва обороны он наверняка боялся сильнее. И достаточно мощная атака вынудит его бросить в бой резервы. Которые так удобно доставить на поле боя по этому тоннелю, который так легко защищать. Ведь в узком проходе численность не имеет значения, а маг земли может за секунды обрушить потолок, похоронив под завалом любого смельчака.

Зу-Зу наверняка думал, что предусмотрел всё.

Когда они подошли к очередному прямоугольному окопу в скалах, на дне которого тлел маленький костерок, Азула жестами приказала колдуну остановиться. В этом укрытии обнаружилось шестеро солдат, но только один из них продолжал наблюдать за округой, пока его соратник без особого энтузиазма поддерживал огонь. Остальные спали вповалку.

Разделаться с ними было проще простого, но сделать это нужно тихо. Принцессе пришлось довольно долго махать руками. Потому что привычного удара ребром ладони по раскрытой пятерне этот тугодум просто не понимал. Кончилось всё тем, что она просто махнула на всё рукой, дав знак двигаться дальше. Пускай обострившаяся в самый неподходящий момент тупость союзника жутко бесила, у Азулы уже родилась идея, как даже такое неудобство обернуть себе на пользу.

Времени у них ещё предостаточно, так что даже такой крюк не должен был помещать исполнению плана. Да и до северных ворот было не очень далеко, чтобы переход мог вымотать такого верзилу. Раз найти спуск в катакомбы не получилось, то они войдут в Кальдеру через парадный вход. Благодаря чарам невидимости никто об этом не узнает. И ничто не сможет остановить их, потому что чародей умел проходить через любые стены, выходя из привычной реальности в мир духов.

Именно этот трюк позволил им миновать блокировавшие вход в северный тоннель ворота, толстые стальные створки которых были закрыты и подпёрты дополнительными стопорами и засовами. Азуле всё ещё было немного не по себе от подобных прогулок по изнанке бытия, но она старалась не подавать виду. Никола и так долго отнекивался, так что ей еле-еле удалось его уломать. Наверняка он до сих пор боялся, что его чары плохо на ней скажутся, хотя уже через минуту она чувствовала себя вполне нормально.

Всё же как не крути, из колдуна получился бы идеальный шпион и убийца, если бы только он не тупил. И был бы чуть поменьше, а то не во всякую дверь и не всякий коридор удастся протиснуть такую тушу. Встречавшиеся им то тут, то там посты и патрули просто не замечали их. А те немногие бойцы, кто всё же различал в неровном свете факелов и фонарей движение смутной тени, наверняка сочли это игрой воображения и предпочли поскорее выкинуть из головы, нежели поднимать тревогу и потом оправдываться перед командирами за то, что им что-то там померещилось.

Так что когда они вышли из тоннеля, им открылся вид на раскинувшийся в кратере город, погружённый во мрак. Редкие огни горели на улицах, напоминая о том, что здесь всё ещё есть люди, но они не шли ни в какое сравнение с привычным сиянием столицы. Только дворец в самом центре был освещён как обычно, словно напоминание о былых временах. И живое свидетельства силы и храбрости Хозяина Огня, что не покинул свою резиденцию.

Какой дешёвый трюк.

Найти вход в катакомбы внутри кратера для принцессы не составило ни малейшего труда. Их тут было несколько, и брат даже не озаботился дополнительной охраной, не говоря уже о маскировке. Давным давно, когда вулкан ещё во всю извергался, по этим пещерам и кавернам текла расплавленная магма, что со временем отступила в глубь огненной горы. Там внизу всё ещё булькали озёра жидкой породы, подогреваемой внутренним жаром недр. Созданная самой природой сеть пустот пронизывала весь вулкан. И людям оставалось всего лишь немного её доработать, прорубив дополнительные ходы и отведя немногочисленные потоки лавы в сторону для создания надёжных рубежей обороны от попыток проникновения извне, чтобы превратить огромные катакомбы в сеть надёжно защищённых бункеров и хранилищ.

Но даже за прошедшие века активного использования большая часть пещер до сих пор оставалась не освоена. До них просто не доходили руки. Оставалось ещё множество гротов, проходов и каверн, где люди появлялись лишь от случая к случаю. И это было идеальное место, где можно остановиться на небольшой привал. Потому что доспех колдуна нуждался в обслуживании и загрузки новой порции воды и угля, чтобы наложенные заклятья продолжали работать. Ведь без них он был почти так же уязвим, как обычный человек.

А пока чародей ковырялся со снятым рюкзаком доспехов, Азула могла как следует продумать следующий ход. Катакомбы она знала если не как свои пять пальцев, то достаточно хорошо, чтобы с лёгкостью в них ориентироваться. Конечно, пригнанные братом землеройки с помощью аватара могли перекроить карту подземелий до неузнаваемости, но даже в этом случае все ключевые объекты наверняка остались на своих местах. И она сможет их найти, поскольку в отличие от спутника не страдала топографическим кретинизмом, неплохо ориентируясь и чувствуя направление даже под землёй.

Азула прервала медитацию и вскочила, снедаемая нетерпением.

— Ну скоро ты там?

— Пять минут, — громыхнул великан, прилаживая рюкзак к кирасе доспеха и подключая торчавшие из него трубы и кабели к разъёмам на броне. — Давление пара должно достичь рабочей отметки.

— Что со временем? — спросила принцесса, прикидывая возможную реакцию брата и аватара с его бандой.

— Полчаса до рассвета. - возвестил Никола, сверившись с показаниями золотого прибора.

Значит атака уже началась. И с учётом заготовленного сюрприза, Хозяин Огня наверняка будет ждать исхода битвы в надёжном укрытии, пока его армии и аватар будут сражаться с главной угрозой. Так поступил Озай в день чёрного солнца, и так бы поступил Азулон, на которого, судя по всему, равнялся нынешний Хозяин Огня. По крайней мере, все придворные, министры, генералы и советники наверняка в один голос убеждали его сделать именно так.

— Пошли! Нельзя дать им опомниться.

— Угу, — отозвался колдун, кладя ей руку на плечо и снова набрасывая покров заклятья невидимости.

До резервного бункера отсюда совсем недалеко. Конечно, шанс натолкнуться на брата там невелик, но проверить это убежище всё же стоит, чтобы потом не возвращаться от основного бункера, где наверняка и засел братец. Настало время поговорить с ним без посторонних.

*****

Атака началась ещё затемно. В тот час, когда сон особенно сладок. После нескольких дней молчаливого стояния у подножия вулкана армия опальной принцессы пошла на штурм. Налаженная армейскими система предупреждения об атаке сработала моментально, поставив в известность и Хозяина Огня, и аватара с его друзьями. Им пришлось вскакивать с постелей и спросонья нестись навстречу битве. Как угрюмо заметил Зуко, подобные мелкие пакости были в стиле его сестры, которая стремилась получить максимальное преимущество. Хотя бы не дав противнику нормально выспаться. И у неё это получилось, потому что даже Аппа летел медленнее обычного.

— Они атакуют с северо-востока, — напомнил Сокка, для надёжности встряхнув зевающую сестру за плечо. — Была красная ракета. Монстр там.

— Да не сплю я, — отмахнулась Катара. — Луна ещё на небе, так что у нас есть шанс.

— Смотрите! — неожиданно воскликнула Мей, указывая правее их курса. Туда, где над краем кратера в начинающее светлеть предрассветное небо взмыла яркой алой звездой сигнальная ракета.

— Что там? — встревоженно спросила Тоф у опешивших друзей. — Что случилось?

— Ещё одна ракета, — сглотнув ком в горле ответил Аанг.

— Так что, этот Спарки так быстро скачет по скалам?

— И ещё! — испуганно заметила Катара, показывая на две алые ракеты, что одна за другой взмыли в небо по левую руку.

— Не может быть, — упавшим голосом произнёс Сокка. — Он же не может быть всюду сразу.

— Или может, — со сталью в голосе заявил Зуко. — Нужно разделиться.

— Ты в своём уме? — попыталась осадить его Мей. — Тебе прошлого раза было мало?

— Полная луна зайдёт за горизонт меньше чем через час. У нас нет времени чтобы всем вместе проверять каждый сигнал, — ответил Хозяин Огня. — Нам не нужно вступать в бой с монстром. Нужно просто найти его, и дать сигнал остальным.

— Как именно?

— На постах оповещения должны остаться запасные ракеты. Сигнал — красная и белая ракета одновременно.

— Похоже на план, — кивнул Сокка.

— Ты и Катара останешься на Аппе, так вы успеете нас догнать. Суюки и Тай Ли пойдут с Тоф, — привычно начал раздавать приказы Зуко, даже не замечая своих командирских замашек.

— Эй, мне не нужны няньки! — возмутилась наследница рода Бейфонг.

— Тебе нужны глаза! — отрезал Хозяин Огня. — Вдруг этот монстр ещё летать умеет.

— Ну и сволочь же ты, Зуко, — зашипела Бейфонг, — как я тебя ещё не убила?

— Какой есть, — отмахнулся Зуко. — Прикрывай девчонок. В отличии от тебя, они против него совершенно беспомощны.

— Не боись, горячий парень, я их не дам в обиду, — Тоф ударила в плечо жалобно ойкнувшую циркачку.

— Мей со мной. Аанг, ты на планере.

— Ладно, — кивнул аватар, передавая поводья Сокке.

Спрыгнув из седла, он уже в падении раскрыл планер, используя набранную за счёт гравитации скорость чтобы обогнать остальных и первым перемахнуть через край потухшего вулкана.

Открывшаяся его взгляду картина завораживала и пугала одновременно.

Погружённое во мрак подножье вулкана оказалось озарено светом множества огней, что непрерывно летали между позициями обороняющихся и рядами атакующих. Стрелы, снаряды баллист и огненные шары градом осыпались на людей, что бежали навстречу смерти через мины, что взрывались у них под ногами, и камни, что катились им на встречу. Потери были огромны. Вся эта атака была сущим безумием. Это была не битва, а бойня, где у нападающего не было ни единого шанса на победу. Но армия Азулы продолжала идти на штурм, потому что их вёл тот самый стальной монстр. Его было легко заметить среди вихрей огня по знакомым очертаниям брони и тому бесстрашию, с которым он шёл навстречу громадной крепости.

Но в этом чудовище было что-то неправильное. Что-то неуловимое, что не давало просто развернуться и полететь назад, чтобы позвать остальных. Аанг хорошо помнил этого закованного в сталь великана, которого видел на расстоянии всего нескольких шагов. И то голубоватое сияние, что его окружало. А здесь его не было. Даже когда тот отражал случайный удар огня.

Отражал!

Монстр никогда не пользовался никакими приёмами магии огня, кроме молнии, принимая все удары на свою броню, что казалась неуязвимой. А движения этого человека были вполне узнаваемы.

— Фальшивка… — прошептал поражённый коварством противника юноша.

Азула снова обманула их всех. И даже тех, кто пошёл за ней, отправив на самоубийственную атаку вслед за ряженным, а не за неудержимым чудовищем. Её расчёт был прост и понятен — для тех, кто не видел монстра вблизи, различить фальшивку действительно было трудно.

Однако даже раскрыв обман аватар не мог просто развернуться и улететь. Позволить людям погибать из-за коварства рвущейся к власти безумной принцессы, что без всякой жалости бросила их на смерть. И потому он направил планер вниз, стрелой устремившись в самое пекло. Ведь если обман Азулы раскроется, то вся бессмысленность атаки станет очевидна даже самому фанатичному последователю, и они отступят.

Но всё кончилось даже раньше, чем он успел приземлиться. Что бы не наговорила опальная принцесса тому, кто принял на себя личину монстра, наряд не сделал его неуязвимым. И взрыв очередной мины поставил жирную точку в его атаке, разорвав несчастного на куски. Устрашившись гибели своего якобы непобедимого предводителя и уже понесённых потерь, солдаты дрогнули и побежали, спасая свои жизни.

Вздохнув с облегчением, Аанг снова пошёл на набор высоты. Эта атака захлебнулась, но на других участках обороны бой только разгорался.

*****

— Аанг, милый, ты живой! — радостно воскликнула Катара, когда он приземлился рядом с ними.

— Да, любимая, всё в порядке…

— Это победа! — перебил его радостным воплем Сокка.

— Ты чего?

— Когда я ссадил всех остальных, то подумал, а чего зря время терять? И полетел к тому сигналу, на который наших групп не хватило. — принялся самодовольно излагать воин, активно жестикулируя. — Мы заметили, как наступал Спарки. Это было далековато, чтобы Катара смогла прихлопнуть его своей магией. Поэтому я попросил находившегося неподалёку агента Дай Ли устроить небольшой обвал. И знаешь что?

— Что?

— Мы его закопали! Похоронили под кучей камней вместе с целой толпой прихлебателей этой сумасшедшей стервы! А остальные в панике бежали!

— Это был не Спарки, — как можно мягче ответил Аанг, чтобы не сильно расстраивать друга. — Это был просто человек в костюме Спарки.

— Что?

— Азула снова обманула всех нас. Она пустила в атаку нескольких ряженых на разных участках. Я раскрыл четверых. Трое погибли до того, как я успел что-либо сделать. Один сбежал, когда меня увидел. Я не стал за ним гнаться.

— Я же говорила, что для Спарки он слишком мелкий, — ехидно заметила Катара. — А ты ещё не верил.

— Я с ним не так близко знаком как ты, — обиженно огрызнулся Сокка.

— Ребята, не ссорьтесь. У нас осталось мало времени, — поспешил успокоить своих друзей аватар. — Летим скорее. Нужно собрать остальных. Может быть кто-то уже нашёл настоящего Спарки?

*****

— Снова фальшивка, — раздосадованно фыркнул Зуко, возвращая подзорную трубу офицеру артиллерии. — Нам тут делать нечего.

— Ты уверен? — Мей перехватила трубу и вгляделась в фигуру шедшего в авангарде атаки ряженного. — Ведь у него даже дым из-за спины идёт.

— Я видел его как тебя сейчас, — старательно сдерживая злость, чтобы не сорваться на любимую, ответил Хозяин Огня. — Он должен быть как минимум на две головы выше…

Про отсутствие вьющихся вокруг “монстра” голубых иероглифов он умолчал. Этот спектакль был рассчитан на людей незнающих, которых могут ввести в заблуждения даже похожие черты доспеха. И он сработал. Азула не любила повторяться, но на этот раз трюк с двойниками удался. Она подсунула им ряженых, бегая за которыми они только теряли время.

— Какие будут приказы, господин? — замерший по стойке смирно офицер нарушил затянувшееся молчание.

— Сконцентрировать огонь на авангарде наступающих. Цель — самозванец.

— Слушаюсь, повелитель, — с поклоном ответил вояка, отходя прочь.

— Пошли, дорогая, нам нечего тут делать.

Но стоило им с Мей отойти на дюжину шагов от командирской башни, как перед ними приземлился Аанг, обдав обоих ветром и пылью.

— Это фальшивка! — сообщил юный аватар, бросаясь к ним. — Азула нас обманула.

— Спасибо, о великий аватар! — саркастично заметила Мей. — Без твоей космической мудрости мы бы не опознали в этом задохлике ряженого.

— Вы не понимаете, они все фальшивки! Настоящего монстра нет!

— И что ты предлагаешь?

— Бежим скорее! Сокка и остальные уже летят сюда.

— Бежим куда? — Зуко ссутулился, опустив голову. — Мы опять пляшем под её дудку.

— Остался всего один сигнал на юго-востоке! Нужно его проверить!

— Ребята, сюда! — окрикнул их Сокка, когда летающий бизон с рёвом приземлился перед ними.

Стоило только друзьям подняться в седло, как Аппа тут же взмыл в воздух, неся их к последнему участку, где всё ещё продолжалось наступление.

— Все эти монстры фальшивые, — заявила Тоф, как только они взлетели.

— Вы что, сговорились все по очереди ткнуть меня носом в очевидное? — вспылил Хозяин Огня. — Я знаю, что это всё обман! Что все сигналы ложные, а монстры — ряженые! Я же не слепой!

— Ну знаешь… — тут же насупилась Бейфонг.

— Знаю что? Что моя сестра провела нас вокруг пальца? Или что уже почти рассвело и о нашем плане можно забыть?

— Ещё не всё потеряно, — попытался осадить разбушевавшегося мага огня аватар. — Остался всего один сигнал. Мы его одолеем.

— Там такая же подделка!

Судя по повисшему молчанию думать об этом не хотелось никому. Тем более что последние звёзды над их головами уже погасли, а небо окрасилось в нежно лиловый, переходящий в розовый, золотясь на востоке в преддверие нового дня. Восходы и закаты в Стране Огня всегда были стремительны, и сейчас это было на руку опальной принцессе и её ручному чудовищу.

— Слишком поздно, — упавшим голосом вдохнула Катара, глядя как лучи восходящего солнца обагрили край вулкана.

— Вон там, — указал Сокка на поле разворачивающейся битвы. — Снижаемся.

— А что мы будем делать, если там окажется не фальшивка, а оригинал? — испуганно спросила Тай Ли.

— Не окажется, — буркнул Зуко просто чтобы немного успокоить эту дуру, которая задавала такие неудобные и глупые вопросы. Ведь если бы там был настоящий монстр, то первая линия обороны уже перестала существовать.

— Доложите обстановку! — приказал Хозяин Огня, как только они оказались на передовой.

— Враг прижат огнём и прекратил наступление, — бодро отрапортовал выбежавший к ним офицер. — Обстрел со стороны атакующих слабый.

— Приоритетная цель?

— Занял позицию в воронке от мины. Мы не можем его оттуда выкурить. — развёл руками вояка. — У катапульт не хватает точности, а снаряды баллист летят слишком настильно. Простые удары огня и стрелы его не берут.

— Может быть это действительно он? — с надеждой спросил Аанг.

— Ждите здесь. Я разузнаю, — неожиданно заявила Тоф, парой движений создавая в скале тоннель.

— Погоди, я с тобой! — тут же воскликнул аватар, кидаясь следом.

— Я тоже с вами! — бросилась за ним Катара.

— Может тогда все сразу пойдём? — предложил Сокка, но все остальные восприняли его шутку всерьёз.

Зуко только тяжело вздохнул, прежде чем спуститься в новый тоннель, зажигая огонь в ладони, чтобы осветить дорогу себе и остальным. К счастью, его опасения по поводу того, что слепая заведёт их не туда, не оправдались. Аанг вовремя скорректировал направление, так что очень скоро они оказались прямо под позицией предполагаемого монстра.

— Это всего лишь человек, — положив руки на камни, после минутного молчания внезапно заявила Тоф. — Монстра здесь нет.

— С чего ты решила? — с сомнением спросила Мей, которая всё ещё скептически относилась к способностям слепой девочки.

— Я слышу, как бьётся его сердце.

— У того великана нет сердца? — удивилась Тай Ли.

— Он потому и чудовище, что у него нет сердца, дура! — неожиданно выпалила наследница рода Бейфонг.

— Да быть того не может! — воскликнул Сокка. — Сердце есть у всех. Даже у рыбы! Даже у осьминога!

— А у монстра нет! — отрезала маг металла. — Даже через весь тот грохот сверху я сейчас слышу сердца каждого из вас. И ещё нескольких человек наверху. Но я не слышу того железного урода.

— Может быть ты ошиблась? — осторожно спросила Катара.

— Не тебе судить меня, глухая тетеря! Я этого урода за километры услышу.

— Он так громко топает? — с лёгкой улыбкой спросила Мей.

— Он гудит.

— Всмысле? — удивился Сокка.

— Ну конечно же, никто из вас ничего не слышит. — всплеснула руками Тоф. — В каждом человеке бьётся сердце. Тук, тук, тук. А у него нет сердца, только гул на одной ноте. У-у-у-у-у-у. И так громко, что его должны слышать даже такие глухари как вы.

— Я действительно слышал в его присутствии приглушённый гул, — признался Зуко, вспоминая свой отчаянный танец со смертью. — Просто не придал этому значения.

— Раз это очередной ряженый, то нам нечего здесь делать, — напомнила собравшимся о самом важном Суюки. — Эту битву ещё нужно закончить.

— Делов-то, — презрительно бросила Бейфонг, ударив кулаком в свод пещеры. — Раз плюнуть.

— Что ты сделала?

— Вышибла того сидельца из гнезда. О, а вот он приземлился. Теперь удирает.

— Возвращаемся, — позвал всех наружу Аанг. — Раз тут везде были фальшивые монстры, боюсь даже предположить, где сейчас настоящий.

*****

Основной бункер оказался пуст. Резервный так и вовсе оказался закрыт снаружи. Создавалось такое впечатление, что глупышка Зу-Зу снова решил показать всем свою храбрость, оставшись во дворце. Видно позабыл урок последней схватки с колдуном. Коль так, пусть немного потешит свои самолюбие и гордость победой над какой-нибудь фальшивкой. Чтобы поставить этот спектакль Азуле пришлось отвалить кузнецам кучу денег за изготовление доспехов по образу и подобию брони чародея. Найти подходящих кандидатов на такую сложную роль тоже оказалось непросто. Пришлось отбирать самых сильных и рослых бойцов во всей повстанческой армии. И пускай сама принцесса оценивала качество подделок довольно низко, на простых солдат фальшивые колдуны произвели колоссальный эффект.

Столичное подземелье практически вымерло. Если здесь и были патрули, их всех сорвали на усиление фронта, а потому они с Николой могли свободно гулять здесь безо всякой маскировки. Даже когда они подошли к лестнице во дворец, на привычном месте не нашлось пары караульных гвардейцев, которые всегда дежурили на этом посту. И такая вопиющая безалаберность изрядно встревожила принцессу. Ведь если даже абсолютно преданные и дисциплинированные бойцы личной гвардии Хозяина Огня покинули свой пост, то либо брат бросил их в бой всех до одного, абсолютно уверенный в отсутствии даже крохотной возможности удара с тыла, либо им уже было некого охранять.

Когда же они проникли во дворец, то пустующие коридоры начали вызвать подозрение даже у обычно невнимательного к деталям колдуна. Так и продолжая идти с закреплённом на шлеме перед глазами визором, Никола крутил головой по сторонам как заведённый, словно ожидая засады. Он даже достал из кармана пусковую трубу, и теперь водил ею из стороны в сторону, словно это могло помочь нащупать невидимого противника.

Но даже его колдовской прибор не помог найти врага. Дворец был пуст. Из-за горящих ламп складывалось ощущение, что люди покинули здание совсем недавно. И судя по царившему вокруг образцовому порядку, сделали это организованно. Даже кровати в спальнях были аккуратно застелены, словно тут только что прошла уборка. Хотя следы обитателей царских и гостевых покоев всё же были заметны в виде брошенных вещей, которые просто забыли забрать в спешке бежавшие хозяева.

— Тут никого нет, — громыхнул Никола, снимая заклятье невидимости и убирая оружие. — Прятаться не от кого.

— Должен быть, — раздражённо огрызнулась принцесса, сбрасывая с уставшего плеча руку колдуна. — Не мог же Зу-Зу сбежать! Он больше никогда не сможет смыть такой позор и унижение.

— Ну и где он?

— Сейчас узнаем. Только сделай нас снова невидимыми, а то ты топаешь так громко, что тебя весь город услышит.

Азула специально не пошла в тронный зал сразу, поскольку этот ход былслишком предсказуем и очевиден. Если уж и устраивать на неё засаду, то именно там. Окажись она на месте брата, то поступила бы точно также. Но сейчас других вариантов просто не было. А раз впереди ждёт засада, лучше сделать своё появление как можно более неожиданным.

Но вот они уже миновали галерею портретов и подошли к дверям тронного зала. Гвардейский пост на входе снова оказался пуст, и даже двери были не заперты, легко открывшись по мановению руки чародея. Хотя она пыталась жестами попросить его проверить вход на мины и прочие растяжки самострелов.

В самом тронном зале царила темнота. Которая разом расступилась, как только большой факел голубого пламени вспыхнул в руке девушки, вышедшей из-под чар замешкавшегося колдуна и смело шагнувшей вперёд. Но ни за колоннами, ни под потолком не прятались притаившиеся в ожидании удобного момента убийцы. И только с пустующего трона поблёскивало нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся золотой заколкой Хозяина Огня, что стояла прислонённой к свитку бумаги.

— Что за шутки? — раздражённо спросила принцесса, подойдя к трону и подняв заколку, бросившую холодный голубоватый отблеск на её лицо своей отполированной гранью.

— Здесь тоже никого нет, — громыхнул Никола, снова став видимым. — Твой брат трус, который опять сбежал.

Не обращая внимания на ворчание соратника, Азула погасила огонь и взяла в руки свиток. Вспыхнула стеной голубого пламени огненная завеса, залив тронный зал холодным светом. А пока чародей громогласно выражал своё удивление по поводу столь необычного источника освещения, она раскрыла оставленное послание.

“Трон и страна отныне твои. Не надорвись.”

Свиток выскользнул из ослабевших пальцев и лёг на трон подобно палому листу ивы. Подобное развитие событий она не могла просчитать, потому что это было невозможно. Зу-Зу всегда был упёртым дурнем. Он должен был стоять до конца, даже если бы этим концом стала его смерть. К тому же он обещал ей это при последней встрече, а к своим обещаниям брат всегда относился серьёзно.

Но само слово “невозможно” уже утратило свою категоричность в отношении людей и событий, что последнее время окружали опальную принцессу. И невозможный колдун в тихо гудящей зачарованной броне, что стоял сейчас неподалёку, был ярчайшим тому примером.

Символ высшей власти в Стране Огня теперь был её трофеем. Но он был добыт не в пылу сражения или ожесточённой схватки, а просто оставлен ей, как надоевшая игрушка. Зуко проиграл по всем фронтам, но всё же сумел напоследок украсть у неё победу.

Обида от несостоявшегося боя сдавила сердце девушки, которая так ловко обманула всех своих врагов только затем, чтобы самой оказаться обманутой. Разочарование оказалось столь велико, что она с трудом сдерживала слёзы. Огненная завеса потухла, более не поддерживаемая её волей, и тьма снова заполнила зал. Пускай колдун и видел в темноте как днём, но она всё равно не хотела плакать у него на виду.

*****

— Ну же? Что ты узнал? — набросился на Аанга с расспросами Зуко, как только тот открыл глаза. — Ты их видел? Знаешь, где они сейчас?

— Не видел, — ответил аватар, отстраняясь от друга, который его разве что за плечи не тряс. — Но духи сказали, что монстр сейчас во дворце.

— Что? — только и смог выдавить из себя Хозяин Огня, от удивления лишившись дара речи, как и все остальные. И это ещё хорошо, что они выставили из бункера всех посторонних, чтобы они не мешали медитации. Потому что подобные новости могли посеять панику среди солдат.

— Но как? Когда?

— Они не знают. Духи теперь бояться приближаться к нему. Так что наблюдать за ним они могут только урывками.

— А раньше они его не боялись? — саркастично спросила Тоф.

— Раньше они боялись того, что он сможет проникнуть в мир духов и убить их там, но теперь…

— Что теперь? — со страхом спросила Катара когда юный аватар осёкся на полуслове.

— Простите ребята, я не хотел вам это говорить.

— Говорить что? — холодным как лёд голосом поинтересовалась Мей.

— Вчера ночью у меня было видение. Я не стал беспокоить вас, чтобы не портить вашу первую брачную ночь, но… В общем, аватар Рокку рассказал мне, что Спарки вчера ночью убил ещё одного духа.

— И кого на этот раз? — хмуро спросил Зуко.

— Пао Шао. Его ещё называли Подражателем.

— Никогда о нём не слышал, — пожал плечами Сокка.

— Это один из малых духов. У него нет собственной формы, поэтому он научился принимать форму других духов и даже людей, за что и получил своё прозвище.

— Ну и как его угораздило попасть под горячую руку чудовища?

— После того, как Азула научилась в-одиночку сжигать целые крепости, она стала угрозой балансу. Духи решили наказать её, но так как с ней рядом постоянно был монстр, они не могли просто выйти в мир и покарать её. Поэтому они послали Пао Шао, умеющего принимать любую форму и проникать в сны людей, чтобы он остановил её. Каждую ночь он насылал на неё кошмары, пытаясь заставить отказаться от своих начинаний и убить монстра, тем самым искупить свою вину за всё причинённое зло и восстановив нарушенный баланс. Но вчера ночью монстр заметил его. И убил.

— И что тут такого? — фыркнула Бейфонг. — Это же не первый дух, которого он убил. Тем более такой мелкий.

— Ты не понимаешь, Спарки убил его оставаясь в материальном мире, покуда тот был на грани реальности в виде астральной проекции.

— Ты сейчас вообще с кем разговариваешь, Легконогий? Лично я из всего этого поняла только “мир” и “убил”. Но земля под ногами вроде бы ещё целая.

— Некоторые духи могут выходить в наш мир, оставаясь при этом невидимыми. Они не могут взаимодействовать ни с людьми, ни с предметами, кроме как при помощи магии духов. Но монстр увидел его. И убил. Поэтому остальные боятся даже приближаться к нему.

— Дядя Айро! — в ужасе воскликнул Зуко, вскочив на ноги. — Он же остался во дворце! Летим скорее назад!

— Ты что, совсем из ума выжил? — осадила его Мей, схватив за кисть и завернув руку за спину. — Азула только и ждёт, когда ты сам к ей явишься и подставишь шею под меч этого чудовища!

— Она права, Зуко. Генерал Айро мудрый человек, — поспешила успокоить его Катара. — Он знает, когда нужно сражаться, а когда следует отступить. И умеет делать и то и другое.

— Но что теперь делать нам? — разве что не завыл от безысходности Хозяин Огня. — Азула наверняка прознала про наш план, и потому обвела нас вокруг пальца.

— Монахи говорили, что если гора не хочет спуститься к тебе, то ты сам должен подняться на гору.

— Но теперь она наверняка будет готова к нападению. И каждое полнолуние будет куда-то исчезать, чтобы потом вновь появиться где угодно в компании монстра.

— Это не последняя битва. Мы что-нибудь придумаем, — попыталась утешить всех Суюки.

— О да… — протянула Тоф. — Тут ты права, подруга. Всё только начинается.

*****

Выйти из знакомого с детства зала, пусть и погружённого во мрак, благодаря лившемуся через брошенные открытыми двери свету из галереи портретов, было совсем не сложно. Но одержав долгожданную победу, опальная принцессе теперь просто не знала, что делать. Как в тумане она брела по коридорам пустого дворца, понурив плечи, сжимая в руках символ своей власти. Более не сдерживаемые слёзы беззвучно катились по её щекам. Но теперь ей некого было стыдиться. И только грохот стальных сапог колдуна сопровождал её в путешествии по этому покинутому царству.

Оставаться и дальше в опустевшем дворце не было никакого смысла, поэтому Азула направилась обратно к вратам Кальдеры. Идя без какой-либо маскировки, она надеялась, что на неё нападёт хоть кто-то. Хоть один воин, кто готов вступиться за право своего господина на трон. Если же таковых не осталось, то она вернётся к своим людям, для которых она уже была госпожой.

Однако когда она распахнула створки парадных дверей и уже вступила на ведущую к главным воротам лестницу, то внезапно оказалась отдёрнута назад возникшей невесть откуда силой, а уже в следующий миг ей на плечо легла тяжёлая ручища в стальной перчатке, просто сдвинув в сторону.

— Ну чего тебе? - раздражённо спросила у вышедшего вперёд колдуна принцесса, но тот не ответил. Только молча вскинул в направлении нескольких красноватых фигур на залитой солнцем площади раскрытую ладонь, вокруг которой один за другим вспыхивали вращающиеся круги голубых иероглифов.

— Стой! — крикнула Азула, делая шаг вперёд и отстраняя его руку прежде, чем тот нанесёт сокрушительный магический по пятёрке мудрецов огня, явно пришедших сюда для переговоров. Тем более что они уже встали на колени, демонстрируя свою капитуляцию и покорность победительнице. — Они сдаются.

Чародей ничего не сказал, но сияющие круги иероглифов угасли. Заклятье рассеялось, но не приступ паранойи, заставивший закованного в сталь великана вцепиться в пусковую трубу перед видом пятёрки стариков. Пускай все они были сильными магами огня, для него они не представляли никакой угрозы. Потому что она могла и сама справиться с ними безо всякой помощи.

— Мы — мудрецы огня, хранители традиций и уклада нашего народа, пришли сюда с одной лишь мольбой. О мире, — затянул самый главный из этих старых хрычей. — Мы склоняемся перед тобой и твоей силой, принцесса Азула, и просим пощадить этот город.

Не желая тратить время на пустой трёп, для которого у неё просто не оставалось душевных сил, Азула ничего не ответила. Только подняла правую руку, продемонстрировав блеснувшую золотом заколку Хозяина Огня, что сияла в лучах восходящего солнца подобно небольшому лепестку пламени в её ладони.

— Для нас будет честью служить тебе, Хозяйка Огня Азула, — протянул глава делегации, сгибаясь в глубочайшем поклоне. Остальные мудрецы огня тут же последовали его примеру. — Когда вы желаете провести церемонию коронации?

— Это подождёт, — устало бросила принцесса. — Где мой брат?

— Улетел вместе с аватаром.

— Кто командует обороной города?

— Генерал Ким, госпожа.

— И где он?

— Его штаб находится на воздушном корабле, повелительница. Прикажете вызвать его сюда?

— Найдите и соберите кабинет министров и правительство. У меня есть для них важное заявление.

— Будет исполнено, госпожа.

— И сообщите населению, что они могут покинуть укрытия и возвращаться в свои дома. Война окончена.

— Ваши подданные будут счастливы услышать столь радостную весть.

— Подожди меня здесь, — попросила девушка колдуна, ища взглядом парящий в небе дирижабль. — Я скоро вернусь. И не убивай никого без моего разрешения.

— Я с тобой, — громыхнул Никола, явно не собираясь оставлять её одну.

— Прости, но ты не умеешь летать, — слегка улыбнувшись объяснила она, отходя на пару шагов в сторону. — Не волнуйся, я быстро.

Взмыв в небо на огненных струях, принцесса направилась прямиком к воздушному кораблю командующего обороной. Этот бой обещал быть достаточно лёгким, чтобы справиться даже без помощи чародея. Конечно, в его компании она ощущала себя гораздо увереннее, но некоторые вещи лучше было оставить в секрете от этого наивного идиота. Просто чтобы у него не возникало лишних вопросов. Ведь кто знает, как он тогда поведёт себя. Особенно если учесть, что этот образ дурака мог оказаться искусной маской, скрывающей острый и безжалостный ум. Как у той одноглазой стервы из сна, которую он наверняка называл коллегой. Так что лучше не давать ему лишнего повода подозревать в новой Хозяйке Огня угрозу, от которой будет лучше избавиться пораньше.

Взлетев на один из пустующих пандусов бортовых стрелков, Азула спокойно открыла дверь и вошла внутрь, направившись прямо на капитанский мостик. Попадавшиеся ей на пути солдаты и матросы тут же падали ниц, боясь даже поднять глаза чтобы не вызвать её гнев. Что ж, такая репутация была ей только на руку. Когда она открыла дверь капитанского мостика, её взгляду предстала немая сцена. Все присутствующие застыли где стояли, уставившись на неё округлившимися глазами, словно увидели голубого дракона. Они даже не сообразили, что её нужно приветствовать как минимум как принцессу. Казалось, они даже дышать перестали.

— Генерал Ким? — спросила Хозяйка Огня, снова показав царскую заколку в руке.

— Я здесь, повелительница, — отозвался вояка средних лет, склонившись в глубоком поклоне. — Жду приказов.

— Доложите обстановку.

— Все атаки отбиты, госпожа. Враг… — генерал неожиданно замялся, не зная, как теперь называть тех, с кем он только что сражался. — Противник отброшен и бежит.

— Бежит?

—Так точно!

— Предатели, — коротко прошипела Азула, недовольная таким недостатком преданности своих бывших сторонников. — Генрал, у вас достаточно войск для победы?

— Да, госпожа, но…

— Это сборище дезертиров и отступников ослушались моего приказа и подняли мятеж против огненного трона, и должны быть уничтожены, — отрезала новая Хозяйка Огня. — Не повторяйте их ошибки, генерал, если не хотите разделить их участь.

— Да, госпожа, — судорожно сглотнув ответил покрывшийся испариной вояка. — Будет исполнено.

— Справитесь без моей помощи?

— Так точно!