Затянувшееся путешествие (СИ) [Niole] (fb2) читать онлайн

- Как расплачиваться будем?

- У меня денег нет. – Свен чуть не плакал.

- У меня тоже. – товарищ Свена елозил носком потрёпанного сапога по грязному полу.

- Мы отработаем, – Свен тяжело вздохнул, – останемся на сколько нужно и отработаем.

Тут Валя не выдержала:

– Какой останемся? – она крепко ухватила Свена за руку и встряхнула его, – У тебя мать болеет, ты что , забыл?

- Так я деньги последние ей на лекарство и потратил! – жалобно ответил бард, – Ну и комнату на ночь снял, всё, нет больше денег.

- А у меня и не было их, – добавил его товарищ, – я здесь рассчитывал заработать.

- Хороши работнички! – всплеснула руками хозяйка таверны, – Да на что вы мне сдались? Вы что ли мебель ремонтировать будете? Да у вас, бардов, руки не из того места растут!

- Всё, хватит горланить, – Валя подняла руки, чтобы обратить на себя внимание, – мы покроем расходы! И выплатим штраф за драку. – добавила она, заметив вопрошающий взгляд стражника.

- А лютня?! Лютня моя, и лечение! – некстати влез Микаэль.

Хадвар было двинулся в его сторону, но Валентина опередила солдата, крепко ухватив щуплого барда за ухо:

- А твоя лютня, у тебя в руках, гадёныш, вот возьми её, обними покрепче и проваливай, – негромко приговаривала она, ведя за собой скрючившегося от боли барда, – а если ты сейчас не избавишь меня от своей физиономии, то я исполню пожелание местных и оскоплю тебя, при помощи струны от твоей же лютни.

Так во всеобщей тишине она подвела тихо пищащего Микаэля к двери таверны, ногой распахнула её и повернулась в ту сторону, где стоял имперский солдат:

- Хадвар, помоги. – попросила женщина, заставляя барда нагнуться ещё ниже.

Солдат не заставил себя долго ждать и быстро отвесил Микаэлю такого пинка, что тот с воплями скатился вниз по лестнице.

- Ну что? – спросила Валя, возвращаясь к своей компании, – Сколько они там задолжали?

Но тут, к вящему удивлению женщины, из полутёмного угла таверны вышел суровый темноволосый здоровяк и заявил:

- Я в доле. Парни всё же за женщину заступились, когда добрая половина таверны ничего не делала. Плачу половину.

В зале одобрительно зашушукались, а Валентина внимательно посмотрела на лицо расщедрившегося вайтранца, его черты почему-то показались ей знакомыми.

Далее последовала утомительная процедура подсчёта убытков, штрафов, а затем и отсчитывания денег. В конце-концов, Хадвар ловко вправил одному из стражников сломанный нос, а сами стражи порядка, подобревшие, когда их карманы изрядно пополнились золотом, помогли навести относительный порядок в таверне. Хозяйка “Гарцующей кобылы” снова забралась на прилавок, и, возвышаясь над всеми, отдавала распоряжения. Когда с уборкой было покончено Хадвар и набедокурившие парни устроились за большим столом в углу зала, а Валя, в довершение, заказала всем выпивки за свой счёт. Весть о бесплатном пойле посетители встретили дружным рёвом и ринулись поднимать бокалы за здоровье женщины. Сама же, улыбающаяся и довольная Валя, хотя и с похудевшим кошельком, примостилась рядом с мужчинами.

Хадвар, сердито ворча, помогал парням смывать с себя кровь, а когда увидел, что Валя наконец присоединилась к ним, пробурчал:

- Зря ты их выручила, так и не научатся за свои поступки отвечать.

- Ничего, – улыбнулась Валентина, – им и без того здорово досталось. Как это ещё стражники за мечи не взялись. Тебя то как зовут?- спросила она, обращаясь к темноволосому товарищу Свена.

– Левелин. – улыбнулся юноша, – а вас – моя спасительница , Валентина, если я правильно понял?

- Правильно, расскажи, Левелин, как же тебя угораздило влезть в эту передрягу?

- Всё просто, – ещё шире улыбнулся парень, – я тоже бард.

- Три барда в одной таверне, – покачал головой Хадвар, – странно, что “Гарцующая кобыла” ещё не стёрта с лица земли.

- Сейчас барда только два, – отмахнулся от ворчливого солдата Свен, – и эти барды вполне могут вас порадовать своим пением! Тем более, что у меня с собой флейта, а Левелин – обладатель прекрасного голоса.

- Да, – согласился темноволосый бард, – и поём мы не такую похабщину, как этот недоносок!

Барды разом встали из-за стола и направились к центру зала:

- Мы хотим попросить прощения у всех посетителей этого замечательного заведения за тот бардак, который возник по нашей вине! – после этих слов Свена, оба барда низко поклонились, – Дабы хоть частично искупить нашу вину, остаток вечера мы будем петь для вас!

В руках Свена, как по волшебству, возникла флейта, заиграла нежная музыка, а Левелин запел своим потрясающим чистым голосом. Под песни, грустные и весёлые, спиртное лилось рекой, и хмельное веселье наполнило таверну. Мало-помалу Хадвар тоже перестал бурчать и принялся подпевать бардам, в глазах солдата появился масляный блеск, и он то и дело многозначительно поглядывал на Валю. Женщине ничего не оставалось, кроме как подливать ему в кружку то мёд, то пиво, и делать вид, что она ничего не замечает. Когда же в конце-концов Хадвар захрапел прямо на столе, Валя уличила момент и выскочила из душной таверны на свежий ночной воздух.

- Ночь располагает к прогулкам, – раздался мужской голос за спиной Валентины.

Женщина обернулась и нахмурилась: перед ней стоял тот самый расщедрившийся норд, который заплатил за половину убытков, принесённых таверне.

- Скорее к прогулкам располагает пьяный угар, который царит в таверне, – прохладно ответила она, рассматривая мужчину.

Он был молод, темноволос и голубоглаз, могучее телосложение выдавало в нём человека большой силы, наверняка умевшего хорошо обращаться с оружием.

- Могу я поговорить с вами, Валентина? – спросил он, подходя ближе.

- Только не говорите, что вы выпили достаточно для того, чтобы попытаться склонить меня к непотребствам, – подозрительно глядя на собеседника, сказала Валя.

- Что вы, – мужчина воздел руки в картинном жесте, – ваша угроза оскопить барда струной от лютни отбила у меня всякое желание рисковать своим достоинством. Нет, я лишь заметил что вы приезжая, а мне всегда интересно пообщаться с новым человеком.

- Ну тогда ладно, – Валя неспешным шагом двинулась по улочке, ведущей от “Гарцующей кобылы”. Она направлялась к площадке, на которой росло раскидистое дерево Златолист, служившее своего рода достопримечательностью Вайтрана, если судить по количеству людей, которые днём прогуливались возле него. Теперь же, по причине ночи, возле Златолиста было тихо и пусто. Мужчина следовал за ней, его шаги были на удивление тихими для такого массивного человека, а движения плавными и грациозными.

- Меня зовут Вилкас, – представился он.

- Моё имя вам известно, – Валя села на одну из скамей, окружавших дерево.

Вилкас остался стоять, нависая над ней.

- Я не буду спрашивать откуда вы, я вижу, что издалека. Но по городу ходит слух, о вашем путешествии и о том, что возле Ривервуда на вас напали бандиты, а вы одна уцелели.

- Ну и скорость у ваших слухов, – вздохнула Валентина, – действительно напали, а потом я едва не замёрзла в глуши. В общем, Хадвару я обязана жизнью.

- А как вы зарабатывали на жизнь дома? – неожиданный вопрос заставил Валю задуматься.

- Эм, а почему это вас так интересует? – ответила она вопросом на вопрос.

- Я объясню, когда услышу ответ, – загадочно произнёс Вилкас.

- Ну, предположим, я батрачила на ферме, – Валя лукаво взглянула на мужчину, но тот лишь улыбнулся.

- Нет? – спросила женщина,- Что ж, ладно, я была наёмным убийцей?

Вилкас неопределённо покачал головой.

- Тоже нет? Ну прямо не знаю, я была искателем приключений, подходит?

Если игра в “угадайку” и задела Вилкаса, то вида он не подал.

- Это мне кажется ближе к правде. А теперь скажите, что вы планируете делать дальше? Задержитесь в Вайтране или поедете прочь?

- Послушайте. – Валя не выдержала, – Объясните мне цель этих расспросов.

Вилкас слегка склонился над ней и, глядя прямо в тёмно-серые глаза женщины, едва ли не с угрозой произнёс:

- Не каждый день в городе появляются новые люди, знакомые с оружием, с кошельком, доверху набитым старинным золотом, в сопровождении глуповатого солдата, из числа имперских легионеров. Люди, которые не могут или не хотят рассказывать откуда и зачем они приехали. – голос Вилкаса стал холодным, а в глазах появился странный блеск, – Запомните, Валентина, вы вызываете слишком много вопросов на которые нет ответов. А я не люблю людей, которым есть, что скрывать.

Вале порядком надоело выслушивать измышления мужчины на её счёт, и она резко поднялась. Ростом девушка была не обижена, поэтому Вилкас возвышался над ней совсем незначительно, что позволило ей пристально посмотреть в его лицо:

- Не надо мне угрожать, Вилкас, – она старалась вложить как можно больше самоуверенности и металла в свои слова, – моё появление здесь и мои планы, не касаются ни тебя, ни кого-либо другого. Как ты заметил, я действительно умею обращаться с оружием, а значит и могу за себя постоять. Так что оставь свои подозрения при себе, если не горишь желанием запихивать свои кишки в своё же нутро.

Глаза мужчины расширились и загорелись недобрым огнём. Валя явственно услышала хруст костяшек в сжимающихся кулаках. Сама же она слегка откинулась назад и демонстративно положила ладонь на рукоять своего нового меча: ” Ну попробуй, здоровяк.”

-Валли!!! – голос пьяного Свена разрезал тишину, нависшую над спящим городом. А разом и снял напряжение возникшее между двумя людьми, замершими в тени Златолиста.

- Валлии-и-и-и!!! – снова заорал Свен, стоя на пороге таверны.

- Иду! – крикнула в ответ Валя и добавила, обращаясь к Вилкасу, – Не волнуйтесь, молодой человек, я не промышляю убийствами, не страдаю каннибализмом и не болею заразными болезнями, так что опасаться меня нужно не больше, чем любого другого здравомыслящего человека в этом городе.

С этими словами, она осторожно протиснулась между Вилкасом и скамьёй и направилась к барду, всё так же ожидавшему её на пороге “Гарцующей кобылы”.

- А вот и ты, моя прекрасная спасительница, – обрадовался бард, – а я уж испугался, что кто-то лихой тебя похитил и хотел мчаться тебя спасать!

- Не переживай за меня, – улыбнулась Валя, обнимая барда за плечи, и увлекая его за собой в таверну, – я и за себя постою, и тебя, в случае чего выручу.

Она обернулась напоследок, вглядываясь в оставшийся позади тёмный силуэт, и на миг ей показалось, что она видит звериный отблеск в глазах своего нового знакомого.

Утром Хадвар, Свен и Левелин с жадностью хлебали воду и изнывали от головной боли.

- Ну кто же вам виноват, – сочувственно глядела на троих страждущих Валя, – это ж надо было умудриться, так набраться.

- Вчера было так хорошо-о-о, – страдальчески посмотрел на женщину Левелин, – от чего же сейчас так паршиво.

- Мне сейчас паршиво от твоего нытья. – буркнул Хадвар темноволосому барду, а затем перевёл глаза на Валю, – Когда выезжаем в Ривервуд?

- Вы езжайте, -сказала женщина, стараясь не смотреть в глаза солдату, – а я, пожалуй, останусь здесь.

Свен поперхнулся :

- Как остаёшься? Что ты тут делать будешь?

- Я найду чем заняться, – заверила его Валентина, – буду искать возможность отправиться домой, а в большом городе это сделать легче, чем в Ривервуде.

- Значит наши дороги расходятся, – Хадвар силился поймать Валин взгляд, но она упорно отводила глаза в сторону, ей было неприятно врать этим хорошим ребятам, но привязываться к ним слишком сильно она тоже не хотела.

- Ты же сам говорил , что у каждого своя дорога, да, Хадвар?

- Говорил, – вздохнул солдат, – но надеялся, что не в этот раз.

- Всё будет хорошо, – Валя положила руку на широкую ладонь мужчины и пожала её, – в любом случае спасибо вам за всё, ребята.

- Значит остаёмся вместе, – обрадовался Левелин, – я как раз думал задержаться в Вайтране на какое-то время, вместе навестим Соратников, послушаем их байки!

- Тоже дело, – улыбнулась Валя.

Расстались они возле конюшен Вайтрана. Хадвар и Свен сердечно обняли Валю, а с Левелином обменялись рукопожатиями.

- Если я ещё буду ехать в Вайтран, то постараюсь найти тебя, – шепнул Валентине на ухо солдат.

- Удачи, – Валя предпочла не отвечать на эти слова.

Валентина с Левелином ещё какое-то время стояли возле дороги, наблюдая за удаляющимися лошадьми, пегой и серой. Через время на ферму Пелагио зашли несколько человек, в потрёпанной одежде, и принялись разделывать, всё так же валяющуюся там, тушу великана. Зрелище было настолько малоприятным, что бросив последний взгляд в том направлении, куда уехали Свен и Хадвар, Валя с бардом поспешили убраться прочь.

====== Глава 4. О том, что не нужно лезть со своими уставом в чужой монастырь ======

Левелин безмятежно насвистывал какой-то простенький мотивчик, пока они шли к воротам Вайтрана. Валя услышала аромат жареного мяса и повертела головой в поисках его источника. Неподалёку от городской стены, на берегу быстрого ручья располагался палаточный лагерь, обитателей которого было трудно рассмотреть из-за бьющего в глаза солнечного света.

- Левелин, – позвала она.

- Что? – бард перестал свистеть.

- Что это за ерунда? – Валя указала пальцем на палатки.

- Каджиты, – ответил Левелин, – их в город не пускают.

- Почему? – Валя сощурилась, пытаясь рассмотреть каджитов, которых видела только в виде компьютерной картинки.

- Известно почему, – ухмыльнулся бард, – Лунный сахар в Скайриме на дорогах не валяется, а вот в каджитском караване его достать не трудно.

- К ним можно подойти? – спросила Валентина.

- А почему нельзя? – Левелин уверенным шагом направился в сторону каджитского лагеря, Валя последовала за ним.

Каджитка, покрытая тёмной шелковистой шерстью, подошла к приближающейся парочке и промурлыкала:

- Атаба приветствует дорогих гостей. Чем может служить вам скромный каджит?

Бард лучезарно улыбнулся и немедленно ввязался в беседу:

- Меня зовут Левелин, – представился он, – это – Валентина, – он указал на свою спутницу, – Я лишь скромный бард, собирающий вести о нашей родине, а что как не разговор с путешественником поможет узнать много нового.

Всё время, пока бард рассыпался в любезностях, Валентина рассматривала каджитов, которых, помимо Атабы было ещё около пяти. Все как на подбор, рослые, гибкие, стройные, они были целиком покрыты мягкой шерстью, оттенком напоминавшей окрасы диких котов.На телах, очень схожих с человеческими, красовались звериные головы, при этом их нижние челюсти казались мягкими, они активно двигались и даже как-то выгибались при разговоре.

- Тогда приглашаем вас к нашему костру, – промурлыкала Атаба в ответ на слова барда.

Валя отрицательно покачала головой:

- Сейчас не выйдет, но большое спасибо за предложение.

Она выразительно посмотрела на открывшего было рот Левелина, и тот грустно замолчал.

- Тогда можете приходить к нам вечером, когда сумерки сгустятся над холодными землями. Р-р-ручаюсь, что вы никогда не слышали песен и сказаний наших тёплых краёв, – Атаба пристально посмотрела на Валентину своими золотистыми глазами с кошачьими овальными зрачками.

Женщина замешкалась, но решила, что отказ обидит каджитку:

- Обязательно, с наступлением темноты мы будем у вас, – пообещала она, – может что-то принести?

Атаба издала странный звук, похожий не то на фырканье, не то на смешок:

- Каджиты не нищие и могут принимать гостей.

-Атаба, дорогая, моя подруга не хотела вас обидеть, – спешно влез в разговор Левелин, укоризненно взглянув на Валю, – Она лишь хотела сказать, что приходить в гости с пустыми руками не совсем правильно, только и всего.

Атаба задумалась, а к беседующим крадущейся походкой приблизился ещё один каджит, самец, судя по покрою одежды, широким плечам, тяжёлой и массивной голове, украшенной роскошными очёсами:

- Вы можете принести мёда, – низким рычащим голосом сказал он, переводя взгляд с Вали на Левелина, – Северный сладкий напиток приятен даже теплолюбивому каджиту.

Атаба согласно кивнула, а Вале стало как-то не по себе под взглядом их звериных глаз, но она только улыбнулась:

- Вот и договорились, ждите нас,- она слегка склонила голову в прощальном жесте и двинулась в сторону Вайтрана, ухватив за ворот грязной рубашки замешкавшегося Левелина.

- Ты чего? – спросил бард, когда они вошла в город, – Не могла остаться, что ли? Ты же едва их не оскорбила!

- Слушай, – устало ответила Валя,- ты себя вообще видел?

- А что со мной не так? – не понял её бард.

- С тобой то же, что и со мной. Я, например, три дня уже не мылась, не меняла белья, а после вчерашнего ещё и вся в каких-то липких потёках, – она демонстративно остановилась и приподняла ногу, демонстрируя запыленные грязные дорожки на новых сапогах, – А ещё, замечу тебе, у меня нет настолько тёплой одежды, чтобы высидеть вечер на холодном ветре.

- Неженка, – буркнул Левелин, взъерошив грязные волосы не менее грязной рукой.

- А ты, судя по аромату, вообще недели три не мылся.

- Я в дороге был! – бард возмущённо посмотрел на женщину, – Где ты мне мыться прикажешь? В горной реке? Там же вода ледяная!

- О чём я и говорю, – Валя укоризненно посмотрела на своего собеседника, – Про вещи твои я вообще молчу.

- А как должен выглядеть несчастный странствующий бард?! Прости, но я не франт из Солитьюда, чтобы щеголять в мехах.

- Ладно, – прервала его словесный поток Валя, – ты где остановился? В “Кобыле”?

- Нет, ты определённо считаешь меня богачом, – закатил глаза бард, – Это лестно, но неправда, к моему сожалению. В “Пьяном охотнике”, – он указал рукой на довольное большое здание с обшарпанной дверью, пара окон которого была грубо заколочена досками, а у входа ошивалась пара нищих.

Дверь здания открылась, и оттуда вышел, судя по мягкому молочному оттенку кожи, заострённым ушам и глазам, блеснувшим в солнечном свете янтарём, босмер. Он нёс в руках большое деревянное ведро, содержимое которого выплеснул прямо на траву возле заведения. В нос ударил сладковатый запах гнили, а на неожиданное пиршество тут же сбежались местные собаки. Началась грызня за особенно лакомые куски. В ответ на шум из расположенной неподалёку кузницы раздалась брань:

- Эрлиндир! Чтоб тебя даэдра побрали, вместе с твоим полоумным братцем! Сколько можно! – из кузницы вышла высокая крепкая женщина с чёрным, видимо от угольной пыли, лицом, – Возле твоей помойной ямы уже пройти невозможно! Пол ночи воют собаки, а оставшуюся половину они грызутся за кости! А ещё эта вонища! Предупреждаю тебя, ещё раз увижу, что ты кормишь псов, попрошу мужа, чтобы он им головы снёс, а заодно и тебе! Проблем меньше будет!

- Адрианна, – босмер устало устало отмахнулся от женщины, – Иди стучи молотком дальше. Я тоже могу высказать тебе по поводу бесконечного дыма и стука, но не делаю этого.

Он потянулся и зашёл в таверну, за ним последовали два пса, отделившихся от остальной внушительной своры. Женщина ещё какое-то время стояла на улице, обсуждая неудобного соседа с двумя светловолосыми мужиками, до такой степени заросшими бородами, что они напоминали медведей-альбиносов.

Валя, молча наблюдавшая за этой сценой, по окончанию перепалки спросила у Левелина:

- А ты у него жить не боишься?

- А чего бояться? – удивился бард, – Пьяные драки конечно бывают, а в целом ни чем не хуже, чем у Хульды.

- Хульды? – не поняла Валентина.

- Ну, Хульда, хозяйка “Гарцующей кобылы”, -пояснил бард.

- А-а-а, сиськатая такая. А что касается босмера, то я имела ввиду его кулинарные предпочтения, они же там вроде у себя каннибализмом промышляют.

Левелин поперхнулся и закашлялся:

- Валли, – переводя дух, прохрипел он, – ты меня поражаешь. Ты не знаешь самых обычных вещей о Скайриме и наших нравах, но знаешь такое, о чём я только в страшных сказках слыхал!

Мимо них прошествовал сияющий Белетор, завидев Валю он низко поклонился ей и приветливо поздоровался, Валя кивнула в ответ.

- Знаешь, по-моему я здорово лопухнулась с монетами, судя по довольной физиономии этого типа, – сказала она Левелину, но тот лишь похлопал глазами, не понимая о чём речь.

- Так, – решительно заявила Валя, – иди, приводи себя в порядок, мойся. Тебе есть что переодеть?

- Ну да, – задумался бард, – но не очень тёплое, так, что я пожалуй...

- Нет, не пожалуй, – отрезала Валя, выуживая из кармана несколько монет, – Иди, купи себе что-то: куртку там, тулуп, обувь, не знаю, на что хватит. Я не хочу, чтобы рядом со мной ошивался, как сказал Микаэль, нищеброд.

– Валли, – Левелин принялся отпихивать от себя её руку, с монетами, – Не смейте, мне и так не ловко, я вам должен больше, чем зарабатываю за год.

- Иди ты! В Обливион! – повысила голос Валя, – Разговор окончен, зайдёшь за мной в “Гарцующую кобылу”, если тебя не сожрёт тот босмер.

- Валли!- барда явно передёрнуло.

- Да ничего, – утешила его женщина, – Ты такой худосочный, что он явно предпочтёт кого-то менее жилистого.

- Я не слушаю! Я не слушаю! – бард схватил монеты, заткнул уши и помчался прочь от Валентины, всё ещё кричавшей ему в след:

- Хотя, если тебя засушить, то наверное прекрасно пойдёт, под хорошую выпивку! – она звонко расхохоталась, затем подмигнула глазеющему на неё мальчугану и бодро пошла к таверне, где остановилась.

Спустя несколько часов чисто вымытая и причесанная Валентина спустилась на первый этаж “Гарцующей кобылы”. Хульда, подстёгиваемая жаждой наживы, не только обеспечила женщину горячей водой и прочим необходимым для наведения чистоты, но ещё и с ног сбилась в поисках подходящей одежды. Так теперь на Вале были удобные шерстяные штаны зелёного цвета, новёхонькие сапоги на меху, удобная кожаная куртка с меховой подкладкой, доходившая до середины бедра. Испачканная одежда была бережно выстирана и сохла на чердаке “Гарцующей кобылы”.

Первое, что заметила Валя, спустившись в зал – стайка девушек, которые щебетали , окружив какого-то юношу. Несколько завсегдатаев-выпивох неодобрительно поглядывали на это действо и качали головами. Левелина не было видно, поэтому Валентина подошла к прилавку. Грудастая Хульда, наморщив нос, наблюдала за щебечущими девчонками.

- Раздражают? – Валя оперлась на натёртую до блеска столешницу.

Хульда, заметив свою богатую постоялицу, тут же сменила недовольную мину на жутковатую елейную улыбку и прощебетала:

- Так я же переживаю, чтобы посетителям моим хорошо было, уютно, а они гомон развели. А если кто с дороги устал? Выспаться хочет? А эти вопят.

- Не так уж они и вопят. Скажи мне лучше, ты барда не видела? Левелина? Он вчера со Свеном тут бедлам сотворил.

- Как же не видела? – выпучила глаза Хульда, – Вот же он! – трактирщица ткнула пальцем в самый центр стайки девушек, и Валя с удивлением обнаружила, что пользующийся спросом юноша и есть Левелин.

Видимо его удивление видом отмывшейся Валентины было не меньшим, чем у самой Вали. Когда он узнал, кто его рассматривает, у парня даже рот приоткрылся, он тут же отмахнулся от девушек, и те, возмущаясь, разлетелись от него, будто пчёлы, которых отогнали от варенья.

- Не может быть! – восхитилась Валя, когда бард подошёл к ней и церемонно приложился к её руке. Парень с вымытыми и гладко расчёсанными волосами, одетый в безупречный охотничий костюм из светло-коричневой кожи прекрасной выделки, с лютней за спиной оказался более чем привлекательным.

- Признаюсь, Валли, я вас тоже не сразу узнал, – улыбнулся Левелин.

- Где ты такой наряд нашёл?

- У людоеда, – засмеялся бард, – Ну, что? Пойдём в гости?

- Погоди, – осадила барда Валентина, – Мёд надо купить.

Хульда, услышав, что её посетителям нужно срочно что-то купить, вся подобралась и тут же расстроенно всплеснула руками, когда бард сказал Вале:

- Тогда пойдём к Сабьорну, он варит неплохой мёд, к тому же, цена у него ниже чем здесь. А нам немало надо.

Под расстроенные взгляды хозяйки таверны, парочка покинула “Гарцующую кобылу”.

- Слушай! – осенила Валю внезапная догадка, когда они шли по пути от ворот города к медоварне, – Если тебе такой наряд твой босмер продал, значит наверняка он сделан из кожи съеденных им врагов!

Левелин вновь заткнул уши и с воплем:

- Я не слушаю! – побежал прочь.

Валя, заливаясь хохотом, помчалась за ним.

Из медоварни они вышли, когда всё вокруг окутал густой, непроницаемый мрак. Валя то и дело спотыкалась о камни на дороге и громко ругалась. Левелин только улыбался:

- Хорошо, что я не доверил тебе нести мёд, – сказал он, потряхивая большим деревянным ящиком, в котором гремели бутылки, – А то принесли бы мы каджитам один запах.

Сказав это, он сам оступился и едва не выронил всё то, за чем они тащились в медоварню. Тут настал черёд Валентины расхохотаться, когда бард разразился бранью.

- Надо было факел брать, – сказала женщина, увидев бредущего по дороге стражника, оказавшимся единственным пятном света на дороге от медоварни до Вайтранских конюшен.

- Будет сделано! – радостно воскликнул Левелин и что было силы заорал, – Эй! Уважаемый!!!

Стражник завертел головой, в поисках источника звука, но поскольку сам был на свету, довольно долго не мог рассмотреть женщину и барда, бредущих позади. В конце-концов, то ли чутьё, то ли звон бутылок, то ли громкое пыхтение нагруженного барда подсказали стражнику направление в котором смотреть. Как раз к этому времени Валя и Левелин подошли поближе:

- Простите, за беспокойство, – Валя приветливо улыбнулась, – Можем мы составить вам компанию до Вайтрана? А то мы ни фонаря, ни факела не захватили, а когда несёшь такое богатство, – она похлопала рукой по ящику с мёдом, – падать очень страшно.

- Ух! – выдохнул стражник, снимая с головы остроконечный шлем, – Я уж думал, что в беду кто-то попал. Конечно, идём!

К концу пути Валя и бард были уже не рады своему опрометчивому решению идти в Вайтран вместе со стражником. Уже немолодой мужчина всю дорогу сетовал о жутких болях, мучавших его по ночам, особенно в это время года.

- Сырость, – грустно вещал он, – сырость и холод, ходить толком не могу, хромаю постоянно. А всё этот проклятый бандит, чтоб его в Обливионе поджарили как следует!

- Так, что случилось, то? – вымученно спросил Левелин.

- Мы банду брали, под Хелгеном, я тогда ещё молодой был, лет двадцать вроде. Ну и заметил главаря банды, решил подобраться к нему да и разом дело покончить. Вот пока я этого мерзавца преследовал, его дружок мне стрелу в колено и пустил! – он витиевато выругался, – Думал вообще ходить не смогу, ан нет, подлатали меня мастера-целители, да вот службу спокойную пришлось выбирать, так и сижу за городскими стенами. А мои ровесники уже до офицерских чинов дослужились.

Стражник так проникся своими воспоминаниями, что принялся изо всех сил хромать и даже постанывать, ругая слишком длинную и кривую дорогу до города. До конюшен они добрались с горем-пополам, Валя наспех поблагодарила солдата и они, вместе с Левелином, поспешили сбежать от него.

Каджиты сидели у костра и тихо беседовали на своём языке, когда запыхавшаяся парочка подошла к их лагерю.

- Я уже не думала, что вы снова встретитесь нам, – довольно промурлыкала Атаба, щуря свои желтые глаза.

- Марандру-джо возьмёт подарок, – каджит встал со своего места и забрал у Левелина ящик, – Гости могут садиться.

Левелин и Валя устроились на подстилке из грубых шкур, рядом с ещё несколькими незнакомыми им каджитами.

- Ри’сад рад гостям, – прорычал сидящий рядом с Валей выходец из Эльсвейра, – Ри’сад имеет честь быть предводителем нашего каравана.

Бард и Валентина вежливо представились в ответ, следом за ними назвали свои имена и оставшиеся караванщики. Большую часть из которых Валя не запомнила. Но трудностей из-за этого она не испытывала, потому,что дальше говорили только каджиты.

Тихими голосами, похожими то на нежное урчание домашних кошек, то на грозное клокотание львов они по очереди вещали о своей теплой родине. Рассказывали о страшных ветрах и песчаных бурях, которые погребали целые города, рассказывали о холодных, звёздных ночах, в которые страшные хищники выходили на охоту, о кровопролитных войнах с данмерами, стремящимися захватить каджитов в рабство.

Валя, затаив дыхание, смотрела на искры, летящие из большого костра, и слушала о великих Гривах, которые на самом деле были единым существом, возрождавшимся в новых телах. О странных и страшных ритуалах, которые проводились в означенные дни. О высокой привязанности каджитов к циклу луны. О тоске караванщиков по родному дому и горячему солнцу Эльсвейра. Обычно говорливый Левелин тоже притих, лишь изредка его пальцы непроизвольно касались струн лютни, которую он держал на коленях.

А затем каджиты запели песню, непохожую ни на одну из тех, что слышала Валентина ранее и позднее. Рокочущие, воющие и другие ни с чем не сравнимые звуки, вырывавшиеся из звериных ртов, напоминали одновременно и грохот водопадов, роняющих свои воды на камни, и плач детей, оторванных от матери, и вой порывистого ветра, и шум леса в грозу, и боевой клич вождя, ведущего своё войско в последнюю битву.

Валентина и Левелин вернулись в Вайтран уже далеко за полночь. Пожелав барду спокойной ночи, Валя отправилась в “Гарцующую кобылу”. Глаза слипались, поэтому она быстро пробежала по пустынному в поздний час Вайтрану, лишь пара собак, с недовольным лаем, сопроводила её до самых дверей трактира. Сонная и одновременно восхищённая Валя не заметила, что за ней зорко следила пара светло-голубых глаз.

***

В Йорраваскре царила тишина. Валя и Левелин недоумённо переглянулись и вошли в зал. В центре огромной комнаты блестел в утреннем свете, длинный полированный стол, лишь с одного края лежала потрёпанная карта и кипа книг. На стенах праздничного зала Соратников было развешано множество трофейного оружия, в углах стояли чучела оленей, медведей и каких-то тварей, напомнивших Вале саблезубых тигров, но ни души вокруг.

Левелин уверенными шагами подошёл к столу и уселся на один из множества окружавших его стульев.

- Эй, – Валя говорила тихо, – Ты уверен, что нам можно вот так заходить?

- Конечно, – безмятежно ответил Левелин, – Хорошему барду везде рады.

- Тут некому радоваться, – беспокойно оглядываясь, Валя последовала примеру барда и села за стол.

Сильный кашель заставил её вздрогнуть и завертеть головой: по лестнице, ведущей в подвальные помещения, поднимались двое мужчин. Один, заходящийся в приступах удушливого кашля, оказался высушенным годами стариком с облезлой серой шевелюрой и висящими усами, которые делали их обладателя похожим на побитого кота. Его спутник был тоже в годах, но ещё крепок, о чём говорили стремительные уверенные движения, гордая осанка и могучая шея. Он был седовласым, но в бороде и усах ещё виднелись чёрные волосы, под мышкой мужчина держал несколько книг.

- Кодлак, – прокашлявшись заговорил старик, – Я тебя уверяю, что этот человек вполне надёжен.

- Я не сомневаюсь в тебе, Вигнар, я просто не хочу растрачивать силы попусту,- ответил старику его собеседник,- Ты знаешь, что у нас есть раненые, есть те, кто на заданиях , а кто-то только вернулся и отдыхает, поэтому... – он осёкся, заметив Валю и Левелина.

- В нашем зале гости?

Не успела Валя и рта раскрыть, как Левелин тут же вскочил с места и принялся раскланиваться:

- Странствующий бард, Левелин по прозвищу Соловей к ваши услугам!

- Бардов только нам не хватало, – проворчал старик, недовольно зыркая из-под морщинистых век.

- Оставь своё старческое недовольство, Вигнар. В Йорраваскре всегда рады новым лицам – седовласый мужчина повернулся к Вале, и женщина заметила, что пол лица у Кодлака покрыты сложной татуировкой, – Бард назвался, а ты молчишь, дочка, – в глазах пожилого воина мелькнул вопрос.

- Валентина,- коротко ответила женщина.

- Валентина, – Кодлак задумчиво пожевал губами, а Вигнар забрюзжал:

- До чего докатились, до чего докатились, раньше в Йорраваскр без разрешения никто ступить не смел, а теперь – сборище...

- Прекрати, Вигнар! – в голосе Кодлака прозвучала сталь, а старик начал возмущённо теребить усы.

- Ладно, – проскрипел Вигнар, – Я пойду, а ты развлекай барда и его подругу. И подумай о моих словах, тот человек вполне надёжный.

- Подумаю, подумаю, – заверил старика Кодлак.

Валя и Левелин молчали, провожая взглядом старика, а когда тот скрылся за тяжёлой дверью одной из комнат, повернулись к пожилому воину.

- Моё имя Кодлак, – представился мужчина, – Я имею честь быть Предвестником Соратников.

- Большая честь для нас, – в кои то веки Валя отреагировала быстрее барда и широко улыбнулась, услышав с каким звуком захлопнулась челюсть Левелина.

Кодлак вздохнул и сел во главе стола.

- Что вас привело в Йорраваскр, друзья мои? – спросил он, рассматривая своих гостей, – Нужда? Желание вступить в наши ряды? Или просто послушать о наших славных делах? Если последнее, то не лучшее вы выбрали время.

- Почему? – оживился Левелин, – Что не так? Я слыхал, что Соратники отличаются отвагой, о их храбрости сочиняли песни и легенды. Как бард, я хотел бы тоже внести свою лепту в прославлении дела Соратников.

В ответ на эти слова Кодлак горько улыбнулся и покачал головой:

- В наше смутное время, когда Скайрим охвачен войной, статус Соратников сильно пошатнулся.

- Вы приняли неправильную сторону? – Валя подставила руку под подбородок.

- Такие разговоры лучше вести за кружкой доброго мёда. – лукаво ухмыльнувшись сказал Кодлак и тут же громогласно крикнул,

- Эй! Кто там есть! Принесите мёду! И какой-то еды!

Как из-ниоткуда появились две женщины: одна- пожилая в замызганном платье, вторая – помоложе, крепкая, дородная, одетая в штаны и холщовую рубашку. Так же быстро женщины приволокли откуда-то глиняный кувшин, полный хмельного напитка, три кружки и деревянный поднос с хлебом, острым сыром и печёным луком, а затем испарились где-то в тени праздничного зала. Кодлак налил мёд гостям и себе, а затем задумчиво потеребил бороду и заговорил:

- В том-то и дело, что Соратники не приняли ничьей стороны. Из-за этого наша репутация сильно пошатнулась среди тех, кто именуют себя истинными сынами Скайрима, да и приверженцы империи приняли наш нейтралитет за трусость. Теперь наша роль всё больше сводится к работе простых наёмников. Жителям Скайрима не понять, что для нас они все равны и все едины.

Валя краем глаза заметила как помрачнел бард и, незаметно для Кодлака, похлопала его по колену. Левелин правильно понял намёк и убрал кислую мину с лица.

- По-моему, – сказала женщина, – остаться в стороне от войны, где скрещивают мечи братья – тоже храбрость.

Кодлак внезапно нахмурился:

- Мы не ждём чьего-либо одобрения, девочка,- сердито проговорил он.

Валю ничуть не смутила интонация Предвестника, она взглянула на него едва ли не с вызовом:

- Я не одобряю и не порицаю вас. Я высказываю лишь своё мнение, на что имею право. Если вы не желаете слушать никого, кроме самого себя, не нужно заводить разговор, – Валентина сердито пнула барда, который уже с минуту колотил её по ноге.

Кодлак хмурился ещё некоторое время, затем складки на его челе разгладились:

- Возможно, я действительно погорячился, ответив тебе так, девочка.

Дверь Йорраваскра распахнулась и на пороге показался взъерошенный и запыхавшийся Эрлиндир, которым Валя, шутки ради, пугала барда. Босмер вздохнул с явным облегчением, увидев за столом Кодлака:

- Как хорошо, что вы здесь!

Босмер подбежал к столу и положил на стол какую-то потрёпанную бумажку, пригвоздив её кулаком:

– Стражи – ничего! Я не знал к кому ещё! Если не поможете – сам пойду! – Эрлиндил едва переводил дух, выкрикивая отрывистые фразы.

Кодлак нахмурился, седые брови встретились на высоком лбу:

- Я ничего не понимаю, эльф. Говори с толком!

Босмер кивнул и упал на стул рядом с Предвестников, сбросив на пол все книги, лежавшие на столе.

- Он ушёл на охоту три дня назад. Нам нужна была оленина в трактире. Я хотел идти с ним ,но не на кого было оставить заведение. Я не переживал, бывало такое, что он по неделе блуждал в лесах, я его понимаю. Сегодня утром какой-то оборванец дал мне эту бумажку, я взял, но внимания не обратил. А потом протирал стол и посмотрел, что на ней написано, вот! – он пододвинул бумагу к Кодлаку.

Соратник хмуро посмотрел на листок, затем повертел его в руках:

- Ты хочешь, чтобы кто-то из моих людей отправился с тобой и помог выручить брата?

- Да, хочу, – янтарные глаза босмера лихорадочно блестели, – Я могу собрать выкуп, но я не верю, что они его отпустят живым. Скорее прикончат нас обоих. Я говорил с капитаном Каем, но он только отмахнулся. Сказал, что не может выделить стражу! Я бы пошёл один, но если их там много? Анориата так просто нельзя было поймать, понимаете?

Кодлак кивнул и тяжело вздохнул:

- Я понимаю, Эрлиндир. Но ты же видишь, что наш зал пуст. Вилкас ранен и ему не осилить дорогу, он едва гуляет по Вайтрану, – услышав имя Соратника не так давно угрожавшего ей, Валя непроизвольно вздрогнула,- Фаркас и ещё четверо на задании, а отправить с тобой одного Атиса было бы верхом неблагоразумия.

Эрлиндир в расстроенных чувствах закрыл лицо руками.

Валя, до сих пор молча наблюдавшая за диалогом, запустила ладонь в растрёпанные волосы и на мгновение задумалась.

- Где назначена передача выкупа? – она спросила тихо, и Эрлиндир, начавший громко всхлипывать, не услышал.

Кодлак и Левелин недоумённо посмотрели на женщину.

- Эрлиндир, – чуть повысила тон Валя, – где назначено место передачи выкупа?

Босмер убрал руки от лица, на его щеках остались мокрые дорожки:

– На границе с Фолкритом, – он вытер нос рукавом, – Там есть заброшенный форт. Всё в письме написано, а что тебе?

Женщина ещё некоторое время молча изучала босмера: от носков грязных заляпанных помоями ботинок, до кончиков остроконечных ушей – он имел настолько несчастный вид, что Валентина просто не могла сдержаться:

- Я помогу, если только пойдёт ещё кто-то, – тихо но твёрдо сказала она.

Левелин выпучил глаза:

- Эй, ты чего? Речь о бандитах, Валли.

- Я слышала, – невозмутимо ответила женщина.

Эрлиндил удивлённо переводил взгляд то на Валю, то на Кодлака, не зная что сказать.

- Ты умеешь владеть оружием, дочка? – голос Предвестника был ровным, он не выражал ни удивления, ни недоверия.

- Я бы не лезла в это дело, если бы не умела за себя постоять, – губы Вали дрогнули в лёгкой улыбке, – Тем более, что я не собираюсь идти одна. Эрлиндир выражал готовность идти спасать брата, вы сказали, что в Йорраваскре есть какой-то Атис, которого не правильно пускать одного. Если к нам ещё присоединится Левелин, то нас будет четверо. А если Анориат жив и относительно цел, то и он сойдёт за боевую единицу.

Кодлак побарабанил пальцами по столу, взгляд его упал на книги, всё так же валяющися на полу, Соратник со вздохом нагнулся и водворил их на прежнее место.

- Надо спросить у Атиса. Я не могу ему приказывать. Атис!!! – громыхнул он.

Данмер, как осторожный кот, возник из недр Йорраваскра и беззвучно проследовал к столу. Стройный, грациозный с матовой сероватой кожей, он казался отлитым из какого-то необычного металла.

- Зачем так кричать, Кодлак? – голос у Атиса оказался очень низким, грудным, а слова он растягивал, будто смаковал их.

- Что бы ты не говорил, что не слышал, когда тебе в очередной раз не достанется работы и денег,- Кодлак испытующе посмотрел на Соратника.

- Что надо делать? – коротко спросил данмер, устраиваясь по другую сторону стола от гостей.

- У Эрлиндира похитили брата, назначили выкуп. Разумеется наши услуги стоят дешевле и гарантии, что Анориат вернётся живым у нас выше.

Атис потеребил бороду:

- Я должен идти вызволять его один? Кодлак, я ещё не пропил остатки разума и если захочу умереть, то выберу более приятный способ, нежели расчленение и прочие бандитские радости.

- Освободи меня от своей болтовни, – прервал излияния данмера Кодлак, – Ты пойдёшь без брата по оружию, но не один. Эрлиндир и вот эти двое, – он кивнул в сторону Вали и барда, – пойдут с тобой.

- Трактирщик, женщина и мальчишка, – Атис прищурил красные глаза, – Не самая надёжная компания в таком деле.

- Достаточно надёжная, если продумать что и как вы будете делать, – голос Предвестника стал холоднее, – Если тебе не нужны деньги, то я откажу бедняге.

- Я не отказывался, – так же холодно ответил Атис, – Я только хочу знать чего они стоят.

Валя откинулась на стуле:

- Ты хочешь проверить заранее или всё же в деле? – спросила она недобро глядя на заносчивого данмера, – Потому, что если заранее, то я не даю тебе гарантий, что ты сможешь выйти отсюда.

- Зато мне выходить не надо, – пять голов разом повернулись на источник звука.

У двери, ведущей на задний двор обиталища Соратников, стоял Вилкас.

- О чём ты, парень? – недоумённо просмотрел на Вилкаса Кодлак.

- Я хочу проверить её в деле. Так Атис сможет узнать может ли он положиться на неё, или нет.

Нервы Эрлиндира не выдержали:

- Пока вы тут разговоры разговариваете, мой брат томится в плену. Я должен знать!

- Успокойся, – отмахнулась от босмера Валя, – Когда надо выкупить брата?

- Через три дня.

- Вот и прекрасно. Иди, собирайся в дорогу. Если Соратники тебе не помогут, значит я помогу одна, за те же деньги. Готовь оружие, на всякий случай то, чем можно будет подлечить брата, если он окажется ранен.

Босмер вопросительно взглянул на Кодлака.

- Иди,- кивнул Предвестник, – Ответ тебе принесут в таверну. Цену на наши услуги ты знаешь.

- Я готов заплатить, – чуть слышно отозвался несчастный трактирщик, – только бы с толком.

Он расстроенно махнул рукой и покинул Йорраваскр. Левелин дёрнул Валю за рукав, как только босмер ушёл:

- Ты, что правда собираешься биться с этим здоровяком? – бард выразительно посмотрел на темноволосого норда.

Валя не ответила барду.

- И как же ты собрался проверять мои таланты? – она с издёвкой сверлила глазами Вилкаса,- Вызовешь меня на поединок?

- В городе поединки запрещены приказом ярла, – холодно ответил Соратник, – А вот тренировочные бои во дворе Йорраваскра ещё никто не запрещал.

Кодлак и Атис спокойно наблюдали за разговором, не пытаясь вмешаться, Левелин же ёрзал на стуле, встревоженно глядя на Валентину.

- Пошли, – коротко сказала женщина и встала.

Внезапный порыв ветра растрепал её волосы, Валя откинула их с глаз и взвесила в руке тренировочный меч, один из двух, выданных Кодлаком им с Вилкасом.

Сам же предвестник в компании Атиса, Левелина и невесть откуда взявшегося Вигнара уселся на длинной лавке, подлил себе мёду в кружку и спокойно наблюдал за соперниками.

Вилкас переминался с ноги на ногу, уже вооружённый, со щитом в руке. Он хищно ухмылялся, глядя на Валю, хоть и крупную, как для женщины, но очень стройную и хрупкую в сравнении с ним. Валентина подняла грубый щит и одела его на руку:

- Ну что, здоровяк, – сказала она так, что слышать её мог лишь один Соратник, – Хочешь выяснить чем я на жизнь зарабатываю? Проиграю – расскажу.

- Если ты проиграешь, – глаза Вилкаса зло блеснули, – То не сможешь говорить.

- Нельзя так со слабой женщиной, – покачала головой Валя, но Вилкас лишь ещё шире ухмыльнулся в ответ.

- Начинайте уже! – донёсся до противников брюзжащий голос Вигнара.

Поединок начался.

Вилкас и Валя кружились друг напротив друга, примеряя расстояние и силы для удара. Валентина внимательно слушала Кодлака и помнила, что её соперник ранен, ей лишь осталось понять куда и насколько серьёзно. Соратник атаковал: стремительный выпад , меч со свистом рассёк воздух. Валя едва успела принять меч противника щитом, удар больно отдал в руку, а ей пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы устоять. “Здоровый!” – мысль скользнула и тут же исчезла. Ещё бросок, следующий – Валя оба раза ушла от атаки, отступая, но вскоре поняла свою ошибку – она упёрлась спиной в каменный забор, ограничивая себя в перемещениях. Попыталась уйти в сторону, но меч противника разрезал воздух над самым ухом – уклонилась.

Валя парировала ещё несколько ударов, но поняв, что долго так не выдержит, сделала обманный выпад, заставив Вилкаса открыть незащищённый торс, сильно ударила его шитом и вырвалась из мышеловки. Соратник выругался, взревел и с удвоенной яростью бросился на девушку. Валентина поняла, что попала туда, куда нужно. Меч Вилкаса свистел с бешеной скоростью и силой, несмотря на то, что он не был заточен, в таких сильных и умелых руках даже тренировочное оружие представляло серьёзную угрозу. Теперь Валя не принимала удары, она лишь уворачивалась, наблюдая за тем, что же именно будет беречь Вилкас. Вот он в очередной раз замахнулся и поморщился, локоть непроизвольно опустился, прикрывая правый бок.

Валя вся подобралась, готовясь к броску. Она стремительно атаковала, заставляя воина повыше поднимать меч, быстрее двигаться. Уличив момент, когда его внимание было полностью приковано к её оружию, Валентина с силой отвела его меч в сторону и ударила щитом в правый бок. Вилкас взвыл и упал на одно колено.

Валя ухмыльнулась, но тут же обеспокоенно посмотрела на стонущего воина. Решив, что поединок окончен, она бросила оружие на камни и подошла к Вилкасу. Соратник не поднимал головы, меч его лежал на земле вместе со щитом, а руками он обхватил себя. Женщина аккуратно коснулась его плеча:

- Встать можешь? – Валя быстро отходила от боевого азарта и теперь искренне беспокоилась за воина, рой мыслей о том, что она могла натворить пронёсся в голове.

- Вилкас, – она склонилась над ним.

Остальное произошло мгновенно: Вилкас резко ухватил её за шею одной рукой и ударил в бедро другой, завалив на камни. Валя попыталась вырваться, но высвободиться из стальной хватки Соратника было не просто. Злобно рыча, Вилкас сжал ей горло. Женщина отчаянно сопротивлялась, била его руками и ногами, но всё было тщетно. Перед глазами стало стремительно темнеть, уже задыхаясь, она увидела неясные тени, возникшие за спиной у Соратника и погрузилась в темноту.

====== Глава 5. О том, что если и убивать зайцев, то двоих сразу ======

Валя очнулась от резкой боли в голове.

- Да чтоб тебя, – тихо сказал кто-то прямо у неё над ухом.

Она приоткрыла глаза и увидела размытый серый силуэт данмера, нависавший над ней.

- Я тебя слегка ударил головой о спинку кровати, – констатировал Атис, усаживаясь рядом.

- Я заметила, – женщина потёрла макушку, которая всё ещё саднила, – А где мой бард?

- В зале, – Атис небрежно взмахнул рукой, – напивается. Он почему-то решил, что ты или умрёшь, или станешь слабоумной от того, что тебя слегка придушили.

Валя пощупала горло, вспоминая железную хватку Вилкаса:

- Придушил он меня основательно, – она прерывисто вздохнула от боли, когда нащупала несколько синяков в тех местах, где Соратник сомкнул пальцы, – Думала не отойду, если честно.

- Видишь, – Атис похлопал женщину по ноге, – если могла думать, значит точно не сильно придушил.

- Придурок он этот ваш Вилкас, – ворчливо сказала Валя, переворачиваясь на бок, внутри всё кипело от негодования.

- Не-е-ет, – протянул Атис с довольной миной, – это ты виновата, сама полезла проверять как он.

- Кстати, – Валя встрепенулась, – Как он?

- Что ему сделается, к ране добавилась пара сломанных рёбер. Его уже целитель спеленал, зельями напоил и уложил в кровать.

- Нехорошо я поступила, – женщина села на кровати.

Они с Атисом были одни в большой комнате, напоминавшей казармы. Множество кроватей, у каждой кровати – тумбочка; несколько ширм и комодов, вдоль стен – полки, а пол застелен шкурами. Валя обратила внимание,что всё вокруг буквально сияло чистотой, даже оплывший воск на подсвечниках был тщательно срезан, не говоря уже о надраенных полах и сложенных аккуратными стопками вещах. Данмер усмехнулся:

- Ты победила бы, если б не оказалась настолько глупой.

- Да кто бы мог подумать, что для него это окажется так серьёзно, – огорчённо развела руками Валя.

- А для тебя это игрушки? И ради развлечения ты человеку рёбра сломала? Я опасаюсь идти с тобой на дело, женщина, – Атис говорил с необычной интонацией: то ли удивлённой, то ли возмущённой, но его слова возымели действие и Валя успокоилась.

- Значит ты решился? – уточнила она, придав голосу сухую деловую интонацию.

- Да, – небрежно бросил Атис, – Поедем завтра с утра. Подготовься: оружие, защита на тело. У тебя кольчуга хоть есть?

- Нет, – призналась Валя.

Данмер воздел глаза:

- Великий Неревар! Вот так всегда, бедному Атису лишние хлопоты. А лошадь есть?

- Нет, – женщина даже слегка смутилась от осознания своего бедственного положения, но скрыла это за обворожительной улыбкой.

Видимо чары обычных женщин на данмера не действовали, во всяком случае он раздражённо бросил:

- Хватит зубоскалить, женщина. Так и быть, я найду для тебя и твоего барда лошадей. С бронёй тоже что-то придумаем, но это не бесплатно. Деньги делим напополам, а за вещи и лошадь с тебя надбавка.

- Идёт, – Валя пожала протянутую ей руку, – Где и когда встречаемся?

- Завтра, утром. Где ты живёшь?

- В “Гарцующей кобыле”, – ответила Валя.

- Значит, я зайду туда, будь готова с рассветом выдвигаться, а сейчас пойдём: нужно успокоить твоего барда.

Левелин опрокидывал неизвестно какой по счёту стакан, довольствуясь компанией Кодлака, когда Валя и Атис поднялись в зал. Предвестник обернулся на звук шагов и нахмурился, завидев женщину:

- Ты сломала Вилкасу три ребра, – сообщил он, – это в придачу к тому, что он был серьёзно ранен в бою неделю назад. Всего четыре дня, как он может толком ходить.

Валя фыркнула:

- Я его не понуждала лезть в драку со мной. Это был его выбор, а я была в своём праве обороняться так как считаю нужным. Слабые стороны противника – моя сила.

- Вы дрались на тренировочном оружии.

- Кодлак, вы думаете, что если бы та громадина зарядила мне тупым мечом, то я бы встала?

- Об этом я не должен был думать, – ответил седовласый Соратник, – Но что случилось, то случилось. Готовься и забирай с собой этого нервного юношу.

Левелин то ли в знак согласия, то ли в знак протеста громко икнул и посмотрел на Валю телячьими глазами.

- Пойдём, бард, – улыбнулась Валя.

Они шли по Вайтрану не спеша, наслаждаясь лучами угасающего осеннего солнца. Левелин и не думал приходить в себя, лишь иногда расстроенно икал и пытался рассказать Вале, как он переживал, но заплетающийся язык мешал ему сделать это связно.

-Доброго вам вечера, – радушно поздоровался с ними давнишний стражник с простреленным коленом.

Завидев его, Левелин тут же протрезвел и опрометью пустился прочь. Валя, которой не улыбалось слушать очередные рассказы о суставных болях, поспешила за ним.

Остаток вечера они провели в праздном безделии шатаясь по городу, лишь предварительно занесли на заточку оружие, в ту самую кузницу, хозяйка которой грозилась разобраться с Эрлиндиром. Когда на Вайтран накатились сиреневые сумерки, они расстались, готовясь к тяжелому дню.

Валя с трудом заставила себя закрыть глаза. Она не раз бывала в различных передрягах, но каждый раз был словно первый. Вот и сейчас она чувствовала нервное подрагивание в руках, сон не шёл, а внизу живота что-то неприятно шевелилось. Она не заметила, как заснула, а громогласный стук в дверь раздался, как ей показалось, как только Валя сомкнула глаза.

Атис стоял вооружённый, одетый в меховую куртку, из-под которой в бледном утреннем свете, проникающем сквозь небольшое окошко с частым переплётом, тускло поблёскивала кольчуга. В руках у данмера было несколько сумок, одну из них он протянул Вале, коротко добавив:

- Собирайся, жду внизу.

В сумке оказалась кольчуга, наручи, подкольчужник, кожаные накладки на колени, перевязь с метательными ножами и плотный шерстяной плащ. Валя быстро облачилась, ловко управляясь с множеством ремней и завязочек. В конце-концов, подпоясавшись мечом, она вышла в зал ещё спящей таверны. Даже Хульда ещё не покинула царства сладких снов, и Атис сидел за пустым столом в одиночестве. Услышав шаги, он поднял на Валю свои красные глаза. Осмотрев женщину с головы до ног, мужчина, видимо, остался доволен увиденным и встал:

- Ну пойдём. Сейчас заберём Эрлиндила и барда, а лошади уже должны быть готовы.

После краткого визита в “Пьяный охотник”, они, уже вчетвером, сопровождаемые стаей собак, покинули просыпающийся город. У конюшен их действительно ждала четвёрка оседланных лошадей, возле которых хлопотал заспанный конюх.

- Запасную брать не будем, – пояснил Атис, предупреждая вопросы, – если Анориат жив – поедет с кем-нибудь из нас, а лишняя лошадь может стать лишними хлопотами.

Когда копыта лошадей гулко ударились о булыжник, Валя позвала сонного барда:

- Эй, Левелин, ты как?

Юноша, позвякивающий от обилия навешанного на него металла, поднял припухшее лицо:

- Ничего, – сипло ответил он, – Только перебрал вчера.

- Ты отходи давай, – Валя заметила как недовольно покачал головой Атис, услышав слова парня, – воды пей больше, тебе ясная голова нужна.

Эрлиндиру же, казалось, не было никакого дела до ещё троих спутников: мрачный и напряжённый он смотрел вперёд, не отрывая взгляд от чего-то видимого лишь ему одному.

Остаток пути провели обсуждая как они будут действовать, когда встретятся с бандитами. Лидером был признан Атис, как наиболее опытный, поэтому ему предстояло расставлять всех на позиции, на случай боя.

Скайрим утром был не менее хорош, чем вечером. Мягкая дымка поднималась от гремящих ручьёв, жёлтые листья, подхватываемые ветром, кружились в диковинном танце. В синеющую высь уносились с криком ястребы, а затем камнем падали вниз за добычей. Вдоль тракта за путниками следили любопытные лисьи глаза, обладатели которых укрывались в колючем кустарнике. Лошади несколько раз норовили уйти с дороги, когда показывались кусты, увенчанные множеством красных ягод, путникам приходилось с усилиями возвращать охочих до лакомства животных на тракт. Очень скоро редкие скопления деревьев начали превращаться в небольшие рощицы, а на горизонте тёмной полосой показался вековой лес. Эрлиндир заволновался – они почти добрались.

- Оставим лошадей здесь, – скомандовал Атис и лёгким движением выпрыгнул из седла.

Левелин последовал его примеру, а потом придержал Валину лошадь, даже в такой обстановке его галантность давала о себе знать. Эрлиндир нервно оглядывался, теребя ремень большой кожаной сумки:

- Может взять лук? – босмер умоляюще посмотрел на Атиса, но данмер лишь отрицательно покачал головой.

Валя сняла с лошади несколько свертков с оружием, забросила себе за спину и осмотрелась. Они заехали в лесную глушь, где даже светлым днём царил полумрак, ветви деревьев сплелись над головами в живую решётку, а узловатые корни выпирали из земли, суля неосторожному путнику, как минимум, разбитый нос.

- Твой лук будет у меня, – негромко сказала Валя, ей было неуютно в этом месте и не хотелось привлекать лишнее внимание, – если всё сделаешь как договаривались – я тебе передам его сразу после встречи. Не переживай, мы тебя прикроем.

- Легко сказать, – вздохнул Эрлиндир и принялся спутывать лошадей.

Левелин обеспокоенно взглянул на смирных животных:

- Атис, – позвал он данмера, копошащегося в седельных сумках, – ты уверен, что здесь можно оставить лошадей? А если волки?

- Можно, – Атис отвлёкся и поднял глаза на Левелина, в лесном сумраке они казались тёмными, будто запекшаяся кровь, – рядом гнездо ворожей, там, в рощице, – данмер неопределённо махнул рукой, – эти твари истребили всё живое вокруг, а то, что не истребили бежало куда подальше. Даже разбойники в эти места не лезут. Дождутся в целости.

Валя улыбнулась, увидев как нервно сглотнул Левелин, услыхав о ворожеях. Сама она решила не выспрашивать у Атиса о этих существах подробнее.

- Сделал, – Эрлиндир закончил с лошадьми и выпрямился.

- Тогда пойдём.

Небольшой отряд из двух людей и двух меров быстро вышел из зарослей и, укрываясь в тени деревьев, двинулся к большому полуразваленному форту, чья башня виднелась вдалеке. Атис оказался прав относительно ворожей и того, что в округе нет никаких животных: долгое время они не слышали даже криков птиц, а над небольшой мрачной рощицей курился странный зеленоватый дымок. В конце-концов они миновали странную вымершую полосу, но волнение возросло: они приближались к тому месту, где была назначена встреча с разбойниками. Атис остановил их заранее:

- Валли, Левелин, – коротко раздавал указания данмер-Соратник, – остаётесь здесь. Эрлиндир – идёшь вперёд, конюшни в нескольких сотнях шагов. Я буду рядом. Расходимся.

Валентина и Эрлиндир коротко кивнули и направились в разные стороны. Левелин так и остался стоять, выпучив глаза, Вале пришлось схватить барда за руку и потащить с собой к кустам, которые должны были послужить им укрытием. Оставив перепуганного барда наедине с самим собой и луком со стрелами, Валя подобралась поближе, настолько, чтобы видеть Эрлиндира. Усевшись в низинке со всех сторон закрытой от посторонних глаз, она подготовила оружие босмера и положила на колени свой меч.

Довольно долго Эрлиндир торчал на небольшой расчищенной площадке у конюшен форта в полном одиночестве. Пятеро разбойников – три мужчины и две женщины быстро выскочили из-за каменных строений и окружили растерянного босмера. Эрлиндир беспокойно осмотрелся, но в целом держался молодцом. До ушей Валентины донеслись обрывки разговора:

- Где мой брат?

- Давай деньги, остроухий ублюдок! – рыжая женщина приставила к горлу босмера нож.

Валя вся подобралась, готовая прийти на помощь, но Эрлиндир справился сам: он уверенным жестом отвёл её руку в сторону и сделал несколько шагов назад.

- Я хочу видеть брата!

- Хватит! Бей его! – хриплый мужской голос донёсся откуда-то со стены конюшни и тут же сменился сдавленным криком.

Валя заметила как с полуразрушенной стены упало вниз тело.

- Четыре!

Эрлиндир уже мчался к ней, ведя за собой сразу двоих преследователей. Мужчина и женщина не отставали от него. Валя услышала, как над ней просвистела стрела и вонзилась в дерево. Ещё один крик, Валентина в душе надеялась, что это кричит не Атис, но времени на раздумия не оставалось, она взяла лук и колчан Эрлиндира в одну руку, меч в другую и выскочила навстречу босмеру. Мужчина-разбойник не ожидал такого поворота событий и врезался прямо в Валю, сразу после того, как оружие босмера вернулось в руки к владельцу. Врезался и тут же упал, заточенный клинок с лёгкостью рассёк кожу на его животе. Разбойница оказалась расторопнее, она отбежала в сторону и наложила стрелу на тетиву, но выстрелить не успела. Позади упавшей женщины стоял Эрлиндир. Опустив лук, босмер кивнул Вале:

- Сделано.

И тут же приготовился стрелять вновь, услышав быстрые шаги. Из-за деревьев показался запыхавшийся и окровавленный Атис:

- Не стреляй! – переводя дух крикнул данмер-Соратник и посмотрел на два трупа, – Где ещё одна?

Валя и Эрлиндир переглянулись, а Атис стал озабоченно озираться:

- Вон!!! – завопил он, указывая пальцем на заросли, где до этого сидела сама Валя.

Продираясь сквозь колючие ветви, оставшаяся в живых разбойница с невероятной скоростью улепётывала.

- Стреляй! Она приведёт ещё! – голос Атиса сорвался на хрип.

Эрлиндир выстрелил но промахнулся. Валя кинулась бежать за женщиной, но у разбойницы на пути возник Левелин, о котором все забыли на время боя. От сильного удара по лицу женщина покатилась по земле, а бард, обнажив меч, кинулся на неё с яростью цепного пса.

- Не убивай! – голос Атиса утонул в предсмертном женском вопле.

Когда они втроём подбежали к барду, дело было кончено. Левелин с остекленевшими глазами тыкал оружием в то, что осталось от груди разбойницы.

– Хватит, парень, хватит! – Эрлиндир подхватил барда под руки и оттащил от трупа.

Атис осторожно вытащил меч из руки Левелина и отбросил подальше. Валя задумчиво смотрела на окровавленное тело:

- Левелин, – тихо изрекла она, – ты просто необыкновенный тупица.

Атис расстроенно кивнул:

- Других не было, я проверил. Эти кретины даже не удосужились взять с собой подкрепление на случай появления стражи.

- Если бы они увидели стражу, то не вылезли бы из леса, – Валя вытерла меч о штаны мёртвой женщины и спрятала его в ножны,- И как теперь мы их найдём?

- А разве они не из этого форта? – спросил Левелин, он уже начал приходить в себя, хоть и был мертвецки бледным.

- Объясни мне, – не выдержала Валя, – как ты передвигался по Скайриму, если ты разбойника до такой степени испугался? Где твоя голова была?! Мы же кричали, чтобы ты её не убивал!

- Почему? – бедняга чуть не плакал.

- А ты думал, что они настолько тупы, что скажут мне точное место своей стоянки? – спросил Эрлиндир убитым голосом.

Левелин схватился за голову, а босмер повернулся к Вале с Атисом:

- Вы думаете он ещё жив?

- Слабо верится, – спокойно ответил Атис, – но если шанс есть, то мы должны проверить. Валли, ты с нами?

- Разумеется, – отмахнулась Валя, – надо осмотреть трупы, может там карта, план, или что-то ещё. Левелин, – она повернулась к барду, – езжай в Вайтран.

- Да, езжай, – согласился Атис, – предупреди в Йорраваскре, что мы поедем на поиски банды. Если Кодлак сможет кого-то выделить – объяснишь, где мы расстались, отсюда пусть пойдут по зарубкам.

- Не поеду, – бард упрямо нагнул голову, – у вас сложности из-за меня и я остаюсь.

- О Великий Неревар! – данмер поднял глаза к небу, – Ты решил в одиночку всех перебить или сам помереть? Если теряешь голову, парень, тебе в бою делать нечего.

Левелин умоляюще посмотрел на Валю, но та лишь покачала головой:

- Ступай. Мы как-нибудь сами. Приведи подмогу лучше.

Но неожиданно для всех за барда вступился Эрлиндир.

- А я думаю, что парень должен ехать с нами, – задумчиво сказал он, – толку от него всё равно будет больше, чем вреда. Бардов на дорогах много, разбойники их чаще не трогают, а значит он может подойти достаточно близко.

- Он сможет подойти близко, если мы найдём куда идти, – парировала Валя.

- Я найду, – невозмутимо ответил босмер, – я – охотник, если вы не забыли. Я выведу вас на банду по следам.

- Они явно не из этого форта, – Атис присел и принялся шарить руками по складкам одежды на теле разбойницы, – иначе бы все уже сбежались на крики. По правде сказать, я сомневаюсь что тут кто-то есть, но проверить надо. Может они были достаточно глупы, чтобы приволочь Анориата сюда. Что-то есть...

Он извлёк из кармана разбойницы два ключа, связанные между собой тонкой бечёвкой .

- Это нам мало чего даёт, – вздохнула Валя и пошла к трупу убитого ей мужчины.

Обыск этого тела принёс не больше результатов, чем предыдущий. На теле женщины, убитой Эрлиндилом было тоже немного: пара ножей и какой-то амулет, переливающийся красным блеском.

- Зачарованный, – со знанием дела заявил Атис, рассматривая украшение на солнце, – дарю, – данмер с улыбкой протянул амулет Вале.

Женщину передёрнуло:

- Ещё чего не хватало! С трупа снять и на себя напялить, нет уж.

- Тогда продам, – заявил он и засунул амулет в карман, – Ладно, пойдём посмотрим что там с теми двумя.

Один из разбойников лежал возле стены с которой упал, в спине его торчал метательный нож. Данмер извлёк оружие, вытер и засунул в кожаную перевязь, скрывающуюся под меховой курткой. На сей раз обыскивал тело Эрлиндир. Босмер с каменным лицом вывернул разнообразное содержимое карманов и мешочков с пояса.

- Зелье, – Эрлиндир посмотрел на зеленоватую жидкость на свет, – видимо, для поддержания сил,еще какая-то мука, перья, сушёная ящерица... Алхимик видимо, – заключил босмер, поднимаясь с корточек.

- Наверное на последнем удача нам улыбнётся, – Левелин уже совершенно пришёл в себя, но вид у него был виноватый.

Но вопреки ожиданиям, они не нашли ни карты, ни хоть чего-либо, что могло указать на место, где обреталась банда. Зато нашли записку, в которой давались приметы Эрлиндила и Анориата и приблизительная сумма, которую они могут заплатить друг за друга. Записка была засаленной и затасканной, но написана на хорошей бумаге красивым витиеватым почерком.

- Происки конкурентов? – с полуулыбкой спросила Валя, но босмер лишь пожал плечами.

- Думаю, больше мы ничего не найдём, – подытожил Атис, – Эрлиндир – ищи следы, Левелин – оставайся с ним. Валли, – он повернулся к женщине, – пойдём за лошадьми. Встречаемся здесь же через час. Если кто-то не находится – остальные едут а Вайтран.

***

Через час с небольшим Эрлиндир уже медленно вёл своих спутников по лесу, считывая видимые ему одному следы. Атис, Валя и Левелин ехали верхом, ведя лошадь босмера в поводу и обсуждали план действий.

Над Скайримской глушью уже сгустились холодные сумерки, когда Эрлиндил поднял вверх руку, делая знак к остановке. Его спутники спешились, а босмер указал рукой, на едва заметные тени в глубине леса. Долго всматриваться не пришлось: разбойники зажгли факелы, осветив тяжёлые брёвна грубого сруба своего обиталища. Валя и Атис быстро увели лошадей подальше от опасного места, Эрлиндил остался наблюдать вместе с Левелином.

Атис наспех привязывал лошадей, а Валя беспокойно вглядывалась в темноту:

- Они могут оставлять дозор,- сказала женщина почти шёпотом.

- Могут, – согласился Атис, – Но прятаться мы не будем. Зайти нам поможет наш бард.

Валя обернулась, её беспокойство переросло в истинную тревогу, она попыталась рассмотреть выражение лица данмера, но практически ничего не увидела в темноте.

Когда они вернулись, Атис что-то нашептал Левелину, парень выслушал всё, уверенно кивнул и скрылся в темноте. Спустя всего несколько минут Валя с изумлением увидела, что бард открыто идёт по тропе, ведущей к деревянному зданию и что-то в голос напевает.

-Стой! – хриплая команда донеслась откуда-то сверху.

Три головы разом повернулись на источник звука, Эрлиндил показал пальцем точное место, среди ветвей раскидистого дерева, где засел дозорный.

- Доброго вам вечера, почтенные господа, – говоря это Левелин кружился на месте, раскланиваясь на все стороны, – моё имя

- Левелин и я лишь скромный бард, которого Боги завели в этот неприветливый лес.

- Чего надо?

Левелин видимо тоже определил откуда доносится бесплотный голос и задрал голову вверх, глядя на то дерево, что указал босмер.

- Я хотел лишь попросить ночлега в обмен на песни, которыми я могу скрасить ваш вечер.

Откуда-то донёсся сдавленный смешок.

Эрлиндир так же молча указал на едва видневшееся деревянное строение неподалёку от разбойничьего убежища.

Но связного ответа дозорные дать барду не успели. Тяжёлая дверь скрипнула и на траву упала полоска факельного света.

- Что здесь такое? – недовольно пробурчал чёрный силуэт появившийся в проёме.

- Тут бард, спеть нам хочет, – пояснил сидящий на дереве.

- Бард? – силуэт вышел из дома и посветил факелом на Левелина.

Валя увидела, что бард заметно вздрогнул, и было от чего. Над ним не менее чем на две головы возвышался громадный зеленокожий орк, вооружённый с ног до головы.

- Бард, значит, – орк сверкнул жутковатыми клыками, – ну что ж, заходи. Коль поёшь хорошо – не обидим, ещё и денег дадим.

- Всегда рад спеть для благодарных слушателей, – раскланялся Левелин и скрылся в доме. Валя явственно услышала щелчок замка.

Атис и Эрлиндир переглянулись. Данмер показал на себя, а затем на сараюшку, откуда доносился смех, затем ткнул в грудь босмеру и указал на дерево. Эрлиндир коротко кивнул, и оба мера, как дикие коты, неслышным шагом скрылись в темноте. Вале оставалось только ждать. Эрлиндир возник рядом словно из ниоткуда, он мягко потянул женщину за рукав, увлекая за собой. Уже возле самой двери они столкнулись с Атисом, на пальце данмер крутил тяжёлый ключ.

Левелин пел замечательно. Несмотря на сложность ситуации его голос не дрожал, а лился удивительной красоты мелодией. Иногда песню заглушали пьяные вопли.

- Разделяемся, – только и шепнул Атис, прежде чем скользнуть в какую-то боковую дверку.

Босмер же кошачьим шагом прокрался по коридору в ту сторону, откуда доносилось пение. Вале ничего не оставалось, кроме как последовать по шаткой лестнице в подвал.

Сразу же жуткий смрад, состоящий из смеси сырости, вони гниющей плоти, запаха крыс и болота ударил ей в нос. Она кралась по деревянному настилу и ей казалось, что каждый шаг звучит так, словно она чечетку отбивает.

- А я сказал Мураг-рубу, что они сильно долго ходят, – жаловался кто-то за простенком, – а он и слышать ничего не хочет. А если их стража схватила?

- Успокойся, Клавдий, – грубо ответил нытику собеседник, – Мураг знает, что делает. Если боишься, то не по себе ты работёнку выбрал.

Тут кто-то сильно застонал, прерывая беседу.

- Заткнись ты! – заорал визгливым голосом первый, раздались звуки ударов палки о решётку.

Хриплый хохот второго дополнил картину происходящего.

Валя вынырнула из-за перестенка. Уверенным шагом, обнажив оружие, она ринулась на смеющегося лысого бандита. Глаза разбойника расширились от удивления, а затем и от ужаса, когда он понял, что ему уготовано. Валя не любила, когда умирали медленно, поэтому ударила чётко туда, где должно было быть сердце: один сдавленный вскрик, несколько судорожных вздохов и разбойник упал, соскользнув с клинка. Обладатель визгливого голоса, оказавшийся плешивым худосочным типом, сперва ошалело наблюдал за картиной убийства, а затем схватил с подставки двуручник и с удивительной для его габаритов легкостью взмахнул им. Валя нехорошо ухмыльнулась, её рука скользнула за спину и нашарила нож. Посреди грязной каморки стоял грубо-сколоченный стол, разделявший противников. Валя вся подобралась, а затем вскочила на жалобно скрипнувшую мебель, отвела своим мечом двуручник плешивого, который тот выставил перед собой и всадила нож в шею бандита. Плешивый бросил оружие и схватился за рукоять ножа, торчавшего у него из горла. Ноги его подогнулись и он попытался отползти, но Валентина в два удара добила его.

Убрав с лица растрепавшиеся волосы, она осмотрелась. В углу каморки стояла клетка, а в клетке сидели двое, один тихо постанывал. Валя подошла, отодвинула тяжёлый засов и остановилась в нерешительности: в клетке оказалось два босмера. Один был ранен, он зажимал грязной окровавленной тряпкой бок и постанывал, даже для эльфа он был катастрофически бледен. Второй был цел, он бережно поддерживал раненого товарища по несчастью. Сейчас оба пленника таращились на женщину своими золотисто-карими глазами.

- Анориат? – спросила Валя.

Целый босмер кивнул.

- Я с твоим братом.

- Эрлиндир? – встрепенулся пленник, – Где он?

- Наверху, вместе с Атисом и ещё одним. Вставай, можешь идти?

- Я могу, – ответил Анориат, – но он не может, – эльф-охотник сочувственно посмотрел на своего раненого собрата.

Валя справилась с раздражением, вызванным неожиданной заминкой, и извлекла из кармана куртки бутылочку со светло-красным напитком. Превозмогая брезгливость она ступила на загаженный пол клетки.

- Держи его голову, – приказала она Анориату, а сама, предварительно обернувшись: не идёт ли кто, принялась вливать раненому пленнику зелье. По счастью питьё подействовало быстро, раненый перестал стонать и через несколько минут уже вполне бодро поднимался с Валей и Анориатом по лестнице, ведущей прочь из вонючего подвала.

Наверху стоял невообразимый гвалт:

- Твой брат навёл шуму, – мрачно ухмыльнулась Валентина, – выходите отсюда, а я зайду за ними.

Анориат замешкался:

– Может, я с тобой?

- На что ты годен, после недели сидения в клетке. Нет, – женщина покачала головой, – ступайте, я разберусь.

Убедившись, что пленники покинули дом, Валя поспешила туда, откуда доносился шум и поспела к самому веселью.

Атис рубился сразу с тремя противниками, по-меньшей мере ещё пять трупов лежали неподалёку. Левелин с воплями бегал по всему относительно просторному залу от того самого орка, который его впустил. Орк шумно ругался, пытаясь достать топором, до вёрткого барда, но последний явно не горел желанием быть изрубленным на куски. Эрлиндир в странной позе замер в углу зала, пытаясь прицелиться из лука в орка и не убить при этом Левелина.

- Вот и ты! – заорал Атис, отбивая очередной удар, как только заметил Валю, – Помогай!

Женщина коротко кивнула и атаковала противников данмера-Соратника с тыла, решив, что с орком босмер и бард как-то управятся. Первой пала от её руки женщина, не ожидавшая нападения сзади. Со вторым было уже сложнее: большой сильный бородач лихо взмахнул зазубренным клинком своего меча и кинулся на Валю. Женщина парировала тяжёлые удары, но не могла подобраться ближе, чтобы атаковать. Неожиданно голову разбойника пронзила стрела. Эрлиндир стоял в героической позе, наступив одной ногой на грудь поверженного им орка и целясь в совсем юного противника Атиса из лука. Но данмер сам разделался с врагом, снеся ему голову.

- Дело сделано, – довольно заявил Соратник, когда убедился, что в зале нет ни единой живой души, кроме его товарищей.

- Анориат и ещё один босмер ждут на улице, – сообщила Валя и увидела, что лицо Эрлиндила просияло.

Босмер тут же помчался к брату, а Атис, рассматривая картину всеобщего погрома, внезапно заявил:

- Предлагаю заняться мародёрством.

- Поддерживаю, – Левелин взмокший, бледный, но довольный подошёл к данмеру. Новая куртка барда была в нескольких местах разорвана, а бровь разбита, но в целом выглядел парень сносно.

- Это без меня, – Валя удалилась, предоставив мужчинам разбираться с плодами славной победы.

В воздухе витал осенний морозец, но снега не было. Возле покрытых инеем кустов Валя увидела троих босмеров. Эрлиндир уже успел привести лошадей, и теперь животные, всхрапывая, ворошили мягкими носами замёрзшую траву, в то время как братья-охотники делали свежую перевязку их новому знакомому.

Эрлиндир поднял глаза, когда услышал, что дверь дома открылась. Валя осторожно прикрыла дверь за собой и устало опустилась на траву, не озаботившись даже тем, чтобы подстелить себе что-нибудь.

- Где наши? – Эрлиндир затягивал последние узлы на широком полотнище, которым они с братом замотали грудную клетку третьего.

- Выносят разбойничий скарб, надеюсь, управятся они быстро, я очень устала, – женщина почувствовала, что глаза у неё слипаются, и когда Эрлиндир сел рядом с ней, в бессилии опустила голову ему на плечо.

- Тебя-то как зовут? – женщина чуть приподняла голову и взглянула на третьего босмера, который уже успел натянуть рубаху и меховую куртку.

- Нируин, и я благодарен вам за спасение, – голос у бывшего пленника был слабый и усталый, но в нём чувствовалась нотка аристократичности.

- Тебя тоже украли за выкуп? – Валя заметила, что братья-охотники посмотрели на неё с плохо сдерживаемым негодованием, но она считала, что на правах спасителя может задавать любые вопросы.

- Я ехал в Вайтран по делу, – спокойно отвечал Нируин, – на пути мне встретилась женщина, израненная, оборванная, она кричала, что её муж ранен и истекает кровью. Тут моя жалость к терпящим бедствие сыграла со мной злую шутку. Я спешился и пошёл за ней, думаю, что было дальше вы догадаетесь.

- Ясно, – Валя снова улеглась на плечо Эрлиндира и ощутила наплывающую дрёму.

- Прекрасный улов! – громогласно заявил Атис, нагруженный с ног до головы всяким скарбом, – Эрлиндир! Мы нашли с десяток луков альтмерской работы!

Хозяин “Пьяного Охотника” заметно оживился:

- Надеюсь мы с братом можем претендовать на парочку?

- Если по возвращению нальёте мне лучшего мёда и найдёте лучшую бабу во всём Вайтране, – обрадованно заявил Атис.

- Где бард? – спросила Валя удивлённая тем, что Левелин до сих пор не показался, – Ты же не убил его за свою долю?

- Иди ты в задницу снежному троллю! – рассердился данмер, – Наш друг бард так задержался потому-что нашёл истинную сокровищницу для люблю почитателя хорошей музыки: скрипки, флейты, лютни, барабаны – всё прекрасной работы, по его словам. А я отказался помогать ему всё это тащить. Но! – он воздел палец к небу, – Нам надо поторапливаться, ведь если это всё было сгружено в ящики и готовилось к отправлению, возможно сюда пожалуют ещё гости. Поэтому, – он картинно откашлялся, повернулся к двери, сбросил с плеча часть груза, и что было силы завопил, – Левелин!!! Сто упырей на твоё пухлое брюхо! Быстрее! А то следующую свою песенку будешь петь для даэдра!!!

Ответ не заставил себя долго ждать:

- Иду... я... уже, – из недр разбойничьего логова показался бард с таким мешком на спине, что Валя невольно удивилась – как он не переломился пополам под его весом.

-Даааа, – озадаченно протянул Эрлиндир, – Нам придётся перехватить ещё и лошадей. Анориат, помоги мне, я слышал конский запах здесь неподалёку.

Братья скрылись в темноте. Атис плюхнулся на траву возле Вали и только теперь заметил, что в их полку прибыло:

- Ты кто? – воззрился он на Нируина.

Валя опередила босмера с ответом:

- Атис, это Нируин, он был в плену тоже, ну не оставлять же его там было.

- Конечно нет, – согласился данмер и повернулся к Нируину, – Как приедем в Вайтран – напишешь долговую расписку. Ты должен нам пятьдесят септимов за освобождение.

Бард закашлялся, а Валя наградила разохотившегося данмера увесистой оплеухой:

- Ах ты скряга! – возмутилась она, – Ты мало тут поживился?

- Ладно, ладно,- Атис поднял руки, защищая голову, – Считай это подарком!

-Вот и лошади! – Эрлиндир с Анориатом привели трёх крепких лошадей.

Далее в темноте, с тихой руганью и вознёй, путники быстро сгрузили всю поклажу на двух лошадок, взятых у разбойников, Эрлиндир, Атис и Левелин взгромоздились на своих, Анориат оседлал третью из тех, что достались им , Вале же, как самой лёгкой, пришлось ехать вместе с их новым знакомым.

К вечеру они достигли Вайтрана. Валя по привычке придержала лошадь возле конюшен, но Атис и не думал останавливаться.

- Беги к воротам, – крикнул он конюшонку отиравшемуся у изгороди, – Заберёшь лошадей – получишь десять монет!

Услышав это мальчишка припустил к городу, едва ли не быстрее лошадей. Вале ничего не оставалось как пришпорить коня и последовать за остальными. Со стен доносились негодующие вопли стражников, но данмер-Соратник лишь помахал им рукой. У самых ворот в город они наконец спешились. Нируин, сидевший позади Вали, спрыгнул первым и подал ей руку. Пятеро мужчин, нагруженные поклажей и одна женщина, волокущая за собой целый арсенал оружия, непоместившегося на плечах мужчин, в сопровождении своры брешущих собак прошествовали к запертой таверне.

Вскоре на вертеле в “Пьяном охотнике” жарилась оленья нога, Эрлиндир разливал хмельной мёд, а подоспевшие посетители поднимали тосты за отвагу Соратников и уговаривали барда исполнить что-нибудь. Валя подошла к Эрлиндиру, посыпавшему мясо специями:

- Сколько у тебя стоит комната?

Босмер поднял на неё свои золотистые глаза, в которых плясали отблески огня:

- Тебе и барду – бесплатно, – улыбнулся он, – вы помогли мне спасти брата, а большого наплыва посетителей у меня отродясь не бывало. А ты решила ко мне переехать?

- Угу, – Валя взъерошила волосы,- у Хульды дороговато.

- Оставайся,- радушно сказал Анориат, незаметно подошедший сзади, – Вот Нируин тоже останется, пока раны не затянутся окончательно.

Валентина посмотрела на их нового знакомого, посмеивающегося над шутками захмелевшего Атиса. Нируинбыл очень хорош собой. За то короткое время, что было отведено ему для того, чтобы привести себя в порядок, он успел отмыться, аккуратно причесать волосы, выбрать из вороха одежды, которую притащили бард и Соратник, длинную, почти до колен, куртку из чёрной тонко-выделанной кожи, тёмно-серые шерстяные штаны, высокие сапоги с меховыми отворотами. Из-за ворота куртки выглядывала безупречно-белая рубаха, а за поясом красовались тонкие чёрные перчатки. Но что-то в спасённом её босмере заставляло женщину насторожиться: то ли чересчур аристократичные манеры и осанка, то ли быстрые оценивающие взгляды, которыми он одаривал всех посетителей таверны, словно примеряясь к ним, или то, что босмер непроизвольно всегда старался оставаться в тени, не выставляя себя на показ. Даже сейчас, воротник его куртки был поднят так, что со стороны входа рассмотреть лицо Нируина было непросто.

- Что ты задумалась? – спросил Эрлиндир, в этот же момент янтарные глаза Нируина встретились с тёмно-серыми глазами Вали, и женщина поспешила отвести взгляд.

- Ничего, – она тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли, – Устала просто. Значит договорились, завтра я перевезу вещи.

Валя поспешила присоединится к своей шумной компании. Веселье длилось ещё долго, глубоко за полночь женщина почувствовала, что глаза у неё слипаются и попрощалась с мужчинами. Уже по дороге в “Гарцующую кобылу” её окликнул Нируин:

- Я провожу тебя, – улыбнулся босмер.

Валя неопределённо пожала плечами и подождала, пока он её догонит. Возле ” Пьяного охотника” как всегда расположилась свора собак, сытые по случаю неожиданного пира, они только вяло тявкнули на проходящую мимо пару.

– И что за дела у тебя в Вайтране? – спросила Валя, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

Нируин улыбнулся, его лицо приобрело хитрое лисье выражение:

- Мне нужно вернуть одну фамильную ценность, – мягко сказал он, но по тону было понятно, что на этом разговор о целях приезда Нируина в Вайтран окончен.

- Надеюсь это не связано с убийствами? – игнорировала намёк Валентина, – Иначе я подумаю, что зря не оставила тебя в той вонючей клетке.

- За это я тебе ручаюсь, – босмер посмотрел на женщину, его глаза полыхнули янтарём в свете факела, который нёс проходящий мимо стражник.

- Не безобразить мне тут! – грозно пробухтел из-под железного шлема страж Вайтрана.

Валя и Нируин проводили взглядом грозного стража порядка, и женщина, не удержавшись, состроила гримасу. Босмер обнажил белоснежные зубы в улыбке, сдерживаясь при этом, чтобы не засмеяться в голос.

- Я только хотел ещё раз поблагодарить тебя, – рука Нируина сжала ладонь женщины, – мне бы очень не хотелось сгнить заживо в том подвале. Запомни, – он остановился, привлёк к себе Валю и пристально посмотрел ей в глаза, – как бы то ни было, теперь в Рифтене у тебя есть надёжный друг.

Валя опешила, когда босмер взял её пальцами за подбородок и поцеловал. Несколько мгновений, она стояла в ступоре, не отвечая ему. Но хмель и очарование мужчины сделали своё дело. Руки сами собой легли ему на плечи, девушка тесно прижалась к нему, ощущая биение сердца. Нируин оторвался от её губ лишь на мгновение, чтобы спросить:

– Где ты живёшь?

- “Гарцующая кобыла”, второй этаж, третья дверь, – прошептала Валя и их губы снова встретились.

Она не заметила ничего: ни недовольной мины Хульды, когда дверь таверны распахнулась, и незнакомый босмер внёс Валю на руках, ни того, как его пальцы ловко извлекли из её кармана ключ от комнаты, ни того самого оценивающего взгляда, которым Нируин окинул её комнату, не отрываясь от её губ. С настойчивой нежностью он легко расправился с её одеждой, и слегка поморщившись, когда она неосторожным движением задела его рану, уложил её на кровать. Они заснули лишь когда холодные лучи утреннего солнца посеребрили небосвод. Заснули, чтобы проснуться вместе.

====== Глава 6. О том, к чему может привести дорога приключений ======

Валя проснулась, когда было уже далеко за полдень.

Небо затянули тяжёлые тучи, предвещавшие грозу, а день был больше похож на сумерки.

Валя не удивилась бы, если б Нируин сбежал под утро, словно нашкодивший кот, но босмер мирно посапывал рядом, а его рука покоилась на Валиной талии. Валентина осторожно выскользнула из его объятий, набросила плащ на голое тело и, быстро перебирая босыми ногами по холодному полу, спустилась на первый этаж “Гарцующей кобылы”. Темнокожая женщина, заметавшая пол возле лестницы, вопросительно посмотрела на полуголую постоялицу.

- Милая, будь добра, сделай завтрак на двоих и принеси в мою комнату,- попросила Валентина, – Деньгами не обижу.

Служанка коротко кивнула и удалилась на кухню, откуда доносились более чем соблазнительные запахи.

В комнате Валя застала уже частично одетого Нируина.

- Надумал выскользнуть в окно? – спросила она оперевшись о дверной косяк.

На губах женщины заиграла лукавая улыбка.

Босмер натянул рубашку и провёл рукой по тёмным волосам, взъерошивая их:

- От таких женщин как ты не сбегают, солнце моё.

Он кошачьей походкой подошёл к Вале, его рука скользнула под плащ, едва прикрывавший наготу. Женщина почувствовала, как мурашки побежали по коже от его прикосновения.

- Нам завтрак принесут сейчас, – прошептала она отстраняясь.

- Завтрак? – Нируин сделал несколько шагов назад, а потом спиной рухнул на кровать и подложил руки под голову, – Значит ты не только спасла меня от разбойников и от одиночества, но ещё и от голода спасёшь? Я с каждым часом чувствую себя всё более задолжавшим тебе.

- Значит будешь больше отдавать, – Валя подошла к кровати и лёгким движением запрыгнула сверху на лежащего босмера, грубая ткань плаща упала на деревянный пол.

Стук в дверь прервал затянувшийся поцелуй. Валентина отпихнула Нируина и закуталась в одеяло:

– Заходи, милая!

Служанка с трудом протиснулась в дверь, на подносе громыхала посуда.

- Ваш завтрак, госпожа, – она поставила поднос на стол, занимавший едва ли не половину комнаты, – А вот ещё, – женщина достала из кармана фартука записку и подала её Вале, – Приходил гонец из Йорраваскра, просил разыскать вас и передать вот это.

Валентина приняла бумажку из рук служанки и, покопошившись в кошельке, выдала ей несколько мелких монет. Женщина коротко кивнула и покинула комнату.

Нируин моментально переместился к столу и принялся с аппетитом жевать сочное жареное мясо, закусывая его печёным луком. Валя встала и, шаря глазами по комнате в поисках своего исподнего, как бы между прочим спросила:

- Босмеры же, вроде, не едят растений?

- Ммм? – по подбородку эльфа стекал сок, а его глаза горели голодным огнём.

- Вы только мясо есть должны. Наконец-то! – обрадовалась Валентина, заметив рукав сорочки, торчащий из-под кровати, она быстро отряхнула белую ткань от пыли и натянула на себя.

- Моя родина отреклась от меня в своё время, – пояснил Нируин, вытирая подбородок тыльной стороной ладони, – Это позволило мне отречься от её традиций. К тому же, в Скайриме крайне трудно раздобыть крепкие напитки, которые пьют в Валенвуде.

- Так ты уроженец Валенвуда? – Валя одела штаны и поспешила присоединиться к трапезе. Босмер поглощал еду с невероятной для своей стройной фигуры скоростью, так, что помешкай она чуть дольше и вообще осталась бы без завтрака.

- А ты задаёшь слишком много вопросов, – Нируин посмотрел на женщину с улыбкой, но в его янтарных глазах мелькнула настороженность, смешанная с угрозой, – Валли, тебе ведь тоже есть о чём молчать? Почему бы нам не договориться: ты не задаёшь лишних вопросов мне, а не я задаю их тебе.

- Идёт, – беззаботно ответила женщина.

Неожиданно Валя вспомнила о записке из Йорраваскра и, чтобы заодно сгладить неловкость, принялась перерывать постель в её поисках.

- Что там? – Нируин сделал большой глоток молока прямо из кувшина.

- Зовут в Йорраваскр, – ответила Валентина, поднимая глаза от записки, – Отчитаться о деле и забрать оплату.

- Прекрасно, – босмер вытер рот, отряхнул рубаху от хлебных крошек и принялся натягивать сапоги, – Я тоже пойду, мой заказчик ждать не будет. Тем более, что я и так задержался.

- Значит, на охоту за фамильными ценностями? – Валя последовала примеру Нируина и начала одеваться, готовясь к выходу.

- Вроде того,- улыбнулся босмер, – Если не увидимся, знай – я живу в Рифтене. И там ты всегда желанная гостья.

- И как тебя найти в Рифтене? – Валя обулась и подошла к Нируину так близко, что казалось слышала биение его сердца.

- Я сам тебя найду, – мужчина нежно коснулся своими губами её шеи, а его руки заскользили по телу женщины, – Поверь, твоё появление не останется незамеченным.

- Ловлю на слове, – Валя обвила шею Нируина руками и перехватила его губы.

Спасённый ею босмер быстро оделся и выскользнул из комнаты. Валя лишь подивилась кошачьей грации выходца из Валенвуда.

В Праздничный Зал Соратников ей пришлось бежать, прикрывая голову воротом куртки. Крупные холодные капли осеннего дождя разбивались о мощёные улочки Вайтрана. Под рыночным навесом ютились несколько продрогших стражников, а у их ног дрожали пара мокрых собак. В целом же, для этого времени город был на удивление безлюден – жители коротали время или дома, или в тавернах.

Когда Валя открыла дверь Йорраваскра, сильный порыв ветра едва не вырвал её у женщины из рук. Девушка ввалилась в Зал и тут же погрузилась в гвалт, которому позавидовала бы любая таверна.

Изумительной красоты русоволосая девица, сложению которой позавидовала бы любая культуристка из Валиной реальности, с одухотворённым выражением лица колотила бедолагу Атиса. За картиной избиения наблюдала, по меньшей мере, дюжина человек, часть из которых активно подбадривала девушку, а остальные вслух сочувствовали Атису. Кодлака в зале не оказалось, зато в углу неспешно потягивал из серебряного кубка какое-то питьё старина Вигнар. Валентина подошла к старику и склонила голову, отдавая дань уважения его возрасту:

- Добрый день, – приветствовал её старик и близоруко сощурился, вглядываясь в лицо женщины, – Чего надо?

- Я Кодлака ищу, – Валя склонилась к самому уху Вигнара, опасаясь, что старик ещё и глуховат, – Я Валли. Я приходила сюда пару дней назад.

Вигнар пожевал губами:

- Я стар, но не выжил из ума. Я всё помню, – ворчливо ответил он, – Ступай вниз, там где комнаты, в самой дальней и найдёшь его. А теперь отойди, ты мешаешь мне смотреть на драку.

Валя обернулась, дракой происходящее позади было назвать сложно: Атис видимо пытался ретироваться, но девушка оказалась проворнее, и сейчас она за ногу тащила к себе отчаянно сопротивляющегося данмера.

- Что за шум там наверху? – спросил Кодлак, когда Валя заглянула в открытую дверь его покоев.

- Какая-то здоровенная девица лупит Атиса, – ответила женщина, проходя в комнату.

Предвестник Соратников сидел за столом и задумчиво рассматривал разложенную на нём карту, испещренную пометками.

- Ньяда, – Кодлак улыбнулся в усы, – Атис сам виноват, не держит свой длинный язык за зубами.

- По мне, так он отличный парень, – заметила Валя.

- Ну да, разумеется, присаживайся, – Кодлак указал рукой на одно из мягких кресел, стоящих возле стола, – Нужно отдать тебе твою долю, Эрлиндир и Анориат заходили утром.

Валя устроилась в уютном кресле, свет в комнате был приглушен, только лампа на столе, да потрескивающий камин. Кодлак вновь задумчиво уставился на карту, а женщину потянуло в сон.

- Расскажи мне о том втором босмере, которого вы вытащили, – неожиданно попросил Кодлак.

Валя с трудом заставила себя открыть глаза пошире:

- Зовут Нируин, – она пожала плечами, – Ехал в Вайтран, на него напали. Пожалуй всё.

- Понятно, – Кодлак извлёк из ящика стола кожаный кошель и бросил его на стол, – Твоя часть оплаты за Анориата. Нируин, как я понимаю, расплатился с тобой несколько иным способом.

- А вот моя постель вас не касается, – невозмутимо ответила Валя забирая деньги со стола, – Если это всё, то я пожалуй пойду.

- Нет, не всё, – Кодлак потёр лоб, – Я хотел попросить тебя о помощи в ещё одном деле.

- Соратники просят помощи?

- Не Соратники просят помощи, а я – Кодлак Белая Грива, прошу помощи у тебя, Валентина. Безусловно, ты получишь достойную оплату за свою помощь.

- Не сомневаюсь, – бросила Валя, – Так в чём же состоит это дело? Что такого не может выполнить ваше ... хм... братство?

- Я бы отправил Вилкаса, если бы тот мог, – Кодлак пристально смотрел в глаза женщине, – Но он не на ногах, а отправлять Фаркаса в одиночку я не хочу. Дело не трудное. Тут неподалёку есть старый могильник, заброшенный много лет назад. Недавно в Йорраваскре появился человек, он принёс карту и сказал, что знает наверняка где находятся обломки Вутрад. Один из них, по его рассчётам, здесь – в этом самом могильнике, – Кодлак ткнул пальцем на чёрную точку на карте, – Меня в этот день не было в Йорраваскре, поэтому с этим человеком говорил Вигнар. Конечно, он заплатил круглую сумму за эту карту, но я сомневаюсь в истинности слов этого человека. В любом случае, проверить не помешает.

- Во-первых, что такое Вутрад? – спросила Валя, прерывая Предвестника, – А во-вторых: почему нельзя отправить в тот могильник того же Атиса, или Ньяду? Она вообще опасный противник, если судить по тому, что я видела.

Кодлак тяжело вздохнул:

- Я предполагаю возможные обстоятельства. Я отправлю Соратника, Члена Круга, но Атис не сегодня-завтра уезжает в Солитьюд, Вилкас ранен, Ньяда отправляется на задание по поручению Скьора. Эйла, Риа и ещё несколько находятся под Солитьюдом и ожидают Атиса.

- Тяжёлое задание?

- Да, – Кодлак медленно встал из-за стола и свернул карту, – Нужно проверить нехорошие слухи о одной из пещер, и это личная просьба ярла Элисиф, Соратники не могут ей отказать.

- Ладно, – Валя, последовав примеру Кодлака встала, – С кем мне ехать и что делать? И сколько заплатите? – добавила она с кривой улыбкой.

- Заплачу как положено, – холодно ответил Предвестник, – Двести золотых септимов – хорошая цена за не очень дальнюю прогулку с осмотром прелестей старинных захоронений. Вилкас даже будет тебе завидовать. А поедешь ты с Фаркасом, найди его, он расскажет все подробности.

- Мне было бы легче искать, если бы я знала кто такой Фаркас и где он обретается, – Валя неспешно направилась к двери, поняв красноречивый намёк Кодлака.

- Чуть ранее по коридору две двери. Откроешь ту, что будет по правую руку от тебя. Не ошибёшься, – Кодлак коротко кивнул Вале в знак прощания.

Женщина не заставила себя долго упрашивать и двинулась по коридору в поисках нужной двери.

- Кто там? – хриплый голос даже из-за двери показался жутко громким.

- Меня Кодлак прислал, я ищу Фаркаса, – завопила Валя в щель, между дверью и косяком.

Она едва успела отклониться, как дверь распахнулась, и на Валю уставились сразу две пары ярко-голубых глаз.

- Близнецы, – Валя широко улыбнулась, несмотря на то, что глаза Вилкаса смотрели на неё мягко-говоря неприязненно.

Фаркас же, напротив, посмотрел на девушку с доброжелательной улыбкой, и она тут же вспомнила где видела эту улыбку прежде: Фаркас был тем самым здоровяком, который вместе с двумя воительницами одолел великана и помог разгромить ферму Пелагио.

- Какого даэдра ты здесь делаешь? – недовольно буркнул Вилкас.

Он лежал на широкой кровати, стоящие в углу богато убраной комнаты, сияющей чистотой, как и прочие жилые помещения Йорраваскра. Над постелью висел объёмистый балдахин из серо-стальной ткани, а над изголовьем красовался щит с изображением волчьей головы и два скрещенных меча.

- Как твои рёбра? – ответила вопросом на вопрос Валя, протискиваясь мимо Фаркаса в комнату.

- Не твоё дело.

- Так это ты его так уделала? – рассмеялся Фаркас, разглядывая Валю со всех сторон, – Я думал, там бабища вроде нашей Ньяды, а ты не очень большая. Откуда только силы?

Валя улыбнулась и взглянула на более приветливую копию Вилкаса. Фаркас казался ещё больше, чем его брат. Возможно, дело было в внушительной копне тёмных волос на голове и тёмной щетине, покрывающей добрую половину лица Соратника. Или же Фаркас был действительно здоровее своего более аккуратного братца, но сейчас Валя чувствовала себя миниатюрной на фоне горы мускулов лишь немного возвышавшейся над ней. Одет Фаркас был в полотняную рубаху без рукавов и шерстяные штаны, но широкий пояс, пряжка которого была инкрустирована сверкающими камнями, выдавала в нём человека отнюдь не бедствующего.

- Я билась не совсем честно, – призналась женщина, – Я знала, что Вилкас ранен и понимала куда бью. Встреться я с ним один на один в настоящем бою – лежала бы сейчас в постели, или гнила в земле.

Краем глаза она заметила, как заметно спало напряжение с лица Вилкаса, и про себя улыбнулась тому, насколько мужчины предсказуемы. Фаркас ничего не ответил, но его брат вновь подал голос, уже куда менее недовольный, чем прежде:

- Ты сюда пришла, чтобы рассыпаться в похвалах в мой адрес? Или по делу?

- По делу, – Валя придала своему голосу сухое выражение, – Кодлак сказал, что ты – Фаркас, отправляешься в какую-то гробницу и попросил меня поехать с тобой. Посмотреть достопримечательности, – прибавила она.

- Отлично, – громыхнул Фаркас, – В хорошей компании и дорога веселее. Атис хвастал, что вы отбили у разбойников тройку лошадей в пользу Йорраваскра. Вот одну тебе подготовим. Бери всё необходимое на три-четыре дня пути. До гробницы этой недалеко. Быстро обернёмся.

Валя кивнула, но Вилкас приподнялся с постели:

- Не спеши, брат, – осадил он Фаркаса, – Валли, ты когда-нибудь была в нордской гробнице?

- Нет, – Валя присела на край кровати Вилкаса и приготовилась внимательно слушать.

- Снова начинаешь умничать? – Фаркас состроил гримасу, – Пойду поем. А с тобой, Валли, встречаемся завтра у конюшен.

- Во сколько? – поспешила спросить Валентина у уходящего Соратника.

- Через час, после восхода солца, – бросил тот, скрываясь за дверью.

Валя вздохнула и снова обернулась к Вилкасу:

- Рассказывай.

- Нордские гробницы – это не просто могила. Часто это целые комплексы, состоящие из множества комнат. Зачастую с ловушками и прочими неприятностями. В гробницах хватает добра до которого много охочих, поэтому они так и манят мародёров. Понимаешь, наши предки часто использовали гробницы для захоронения знатных нордов со всей их свитой, колдунов, чьи достижения хоронили вместе с ними. Я не говорю о золоте и драгоценных камнях. Вы должны быть предельно осторожны. Фаркас легкомысленно относится к таким вещам, но он хороший боец. Ты должна быть вдвойне осторожна, если не хочешь стать для него обузой, – всё это Вилкас говорил ровным, спокойным голосом, разделяя слова так, будто рассказывал для слабоумной.

- Увещеваешь, как проповедник, – буркнула Валя,- Проще было сказать: есть бандиты, вооружайся.

Лицо Вилкаса исказилось недовольной гримасой:

– Женщина, не тебе указывать мне как и что говорить. Я всё ещё желаю пообщаться с тобой, когда буду здоров. А пока проваливай и запасись зельями, сомневаюсь, что ты вернёшься, если у тебя не будет достаточно целебной настойки.

Валя решила не отвечать на этот гневный выпад, но на всякий случай хлопнула дверью погромче, когда покидала покои Соратника.

В Праздничном Зале всё уже успокоилось: Ньяда, ещё недавно колотившая Атиса, теперь заботливо прикладывала кусок сырого мяса к разбитому лбу данмера, две женщины, видимо прислуживающие в Йорраваскре, наводили порядок, остальные же, посмеиваясь, пили и ели, рассевшись за длинным столом. Валя нашла глазами Фаркаса, Соратник развалился во главе стола и что-то оживлённо рассказывал старине Вигнару. Она уже собиралась подойти к нему, как её заметили зоркие глаза Атиса:

- Валли! Свет моих очей, благословенный Нереваром! – воскликнул данмер-Соратник.

Валентина вымученно улыбнулась и помахала ему рукой, но Атиса это не устроило:

- Иди сюда! Выпей с нами и расскажи о наших с тобой славных подвигах!

Соратники поддержали слова своего товарища громогласным воплем. Кто-то тут же ухватил Валю за плечи, усаживая её на свободный стул. Фаркас перегнулся едва ли не через половину стола, чтобы налить мёда в серебряный кубок, из которого, судя по липким потёкам кто-то не так давно пил. Что вопил Атис, повествуя о их похождениях, Валя не слышала – к ней тут же подсел какой-то косматый тип невесть зачем выряженный в броню из дублёной кожи и, дохнув таким перегаром так, что у женщины чуть глаза из орбит не выпали, принялся что-то рассказывать о благословении какого-то Хирсина, о Великой Охоте, и угодьях их Господина. Досаждал он Валентине довольно долго, пока к его болтовне не прислушался ещё один Соратник – громила с бельмом на глазу и длинными сальными патлами, заплетёнными в косу, и не выволок болтуна прочь из-за стола. Мало по-малу Атис угомонился, а взгляды, бросаемые на Валю, становились всё более равнодушными. Уличив момент женщина выскользнула из-за стола и шепнув на ухо Фаркасу:

- Всё в силе, завтра у конюшен, – покинула обитель Соратников.

На улице началось истинное светопреставление: беспощадно сильный ветер гнул деревья, дождь стегал по лицу, будто хлыстом, а потоки ледяной воды с шумом неслись по улицам города. Валя искренне пожалела нищего, который сидел на мокром булыжнике возле лавки Белетора.

Крики и грохот мебели, видимо, были нормальным состоянием для “Гарцующей кобылы”. Валя поморщилась от пронзительных воплей Хульды:

- И что теперь? – кричала она уже знакомому Вале капитану стражи, – Где искать денежки? Нет денежек! А вот и постоялица моя! – трактирщица замерла, глядя на Валю, чем-то она напоминала разгневанного саблезубого тигра.

Стражников было шестеро, включая капитана, и они все, как по команде, вперились взглядом в женщину.

- Ну, что, милочка, – грозно начала Хульда, – С вашим появлением у меня сплошные неприятности! Вот теперь сейф обчистили!

- И при чём тут я? – Валентина аккуратно прикрыла за собой дверь таверны и прошла внутрь: заплаканная служанка сидела на полу, возле входа в кухню, рядом топтался с ноги на ногу Микаэль, всё ещё носивший на себе следы недавнего падения; гостей не было видно.

- А при том, что я хлопот не знала до того, как вы изволили навестить Вайтран, вместе со своими дружками-певунами! Сперва трактир разнесли, а теперь совсем уже разошлись и деньги выкрали!

- Погоди, Хульда, – вступил в разговор капитан стражи, – Быть может твоя гостья и вовсе не при чём, – он взглянул на Валю с таким выражением, что женщине стало понятно: кто-кто, а уж капитан Кай считает, что она наверняка приложила к ограблению руку.

- Я думаю, Валентина, вы не будете против, если мы продолжим беседу в вашей комнате, – произнёс он с нажимом.

- Пойдёмте, – холодно ответила Валя и направилась к своему временному пристанищу.

Украдкой обернувшись, она заметила как служанка подбежала к Хульде и начала что-то быстро рассказывать, тыча в Валю пальцем. Это поведение натолкнуло Валентину на мысль, но она с усилием прогнала её от себя.

- Я так понимаю, вы хотите обыскать комнату, – сказала женщина, когда за капитаном закрылась дверь, – Вперёд, я не буду мешать.

- Я не планировал этого делать, – глава Вайтранских стражников развалился на стуле и окинул взглядом комнатушку, – Вы производите впечатление неглупого человека, не думаю, что вы вернулись бы в ограбленное вами же заведение.

- Почему нет? Чтобы отвести от себя подозрение, можно было бы.

- Отвести от себя подозрение можно было съехав накануне, – отмахнулся капитан, – Меня интересуете не вы, Валентина, а ваш ночной гость.

- Какое дело вам до моих гостей? – Валя присела на край кровати и откинула назад волосы, – Тем более, что всю ночь мой гость провёл со мной и не отлучался.

- Валентина, – капитан Кай улыбнулся почти доброжелательно, – Вы гостья в Скайриме, и не знаете насколько искусные у нас есть воры. У них целая Гильдия, обретающаяся в Рифтене. Всё же, расскажите мне о своём госте, – добавил он с нажимом.

Когда капитан озвучил название города, Валя ощутила то самое омерзительное шевеление внизу живота, но она не подала виду.

- Зовут Нируин, вместе с Атисом мы его вытащили из плена, у тех разбойников, что выкрали Анориата. Кстати, – добавила она, – У разбойников есть осведомитель и он явно местный, вы бы занялись.

- Займёмся, – кивнул капитан, прищурившись, – А этот Нируин, откуда он был?

- Я плохо помню названия ваших городов, – Валя нахмурилась, притворяясь, что вспоминает что-то, – Сказал лишь, что его привело в Вайтран дело, касающееся возвращения семейных ценностей, или что-то вроде того.

- Очень интересно, – доброжелательная улыбка сменилась какой-то кривоватой гримасой, в которой явно читалась кровожадность, – А знаете ли вы, Валентина, что накануне этой кражи, из дома клана Сынов Битвы пропала одна очень ценная вещь, фамильная реликвия, я бы сказал.

Валя тяжело выдохнула:

- Вот дерьмо.

- Да, госпожа, именно так. Вы, вместе с Соратником, привезли в город вора. Вырвали из зубов разбойников и доставили в Вайтран, будто голодного пса в кладовую.

- Капитан! – Валя сердито вскочила с места, – Если бы у каждого вора на лице было написано, что он – вор, то у вас не было бы работы. Почём мне было знать?

- Успокойтесь, я вас не виню,- по выражению лица мужчины было понятно, что он не ждал от чужестранки ничего иного, кроме как легкомысленных поступков, – Воры искусны в своих речах и могут соблазнить любого, не только на... гм, хорошие отношения, но и на более нелицеприятные поступки.

Валентина приподняла бровь:

- И что теперь? Да, я оказалась легкомысленной девицей, из-за меня ограбили таверну Хульды. Но если бы хозяйка лучше охраняла свой сейф, такого бы не случилось. Да и клану Сынов Битвы неплохо было бы замки получше иметь. Или вы решили, что сможете нажиться на этом?

- Я думаю, – капитан встал, – Что во-первых, вам нужно как можно скорее покинуть “Гарцующую кобылу”, чтобы не нервировать несчастную Хульду. А во-вторых – определиться со своими приоритетами и прекратить бесцельно шататься по городу, наводя на нехорошие мысли окружающих. Сошлись с Соратниками? Прекрасно! Ступайте в Йорраваскр и заручитесь поддержкой Кодлака, а то в скором времени на вас повесят половину неприятностей, происходящих в Вайтране, в том числе и болезни кур!

- Ясно, – Валя последовала примеру капитана и встала, – Ясно.

Спустя пол часа, она, полная мрачных мыслей, бежала по дождю, нагруженная, как вьючной осёл. Радовало лишь одно: в “Пьяном охотнике” её ждали, кроме этого Валя надеялась, что самоуверенный вор ещё не успел умотать из города, и что ей представится шанс отыграться на нём за все свои неприятности разом.

Но Нируина в таверне Эрлиндила не оказалось. Зато нашёлся горячий очаг, добрый приём, вкусная еда и замечательная музыка в исполнении Левелина, обосновавшегося здесь, в качестве барда. Братья-босмеры с сочувствием выслушали рассказ женщины, разумеется Валя упустила некоторые пикантные подробности. Зато узнала, что воровское ремесло не редкость среди босмеров, и впредь она должна быть осторожнее, поскольку не все лесные эльфы такие же добропорядочные как охотники Эрлиндир и Анориат.

Злость вскоре отступила, заменившись усталостью, и Валя отправилась осваивать своё новое пристанище, чтобы отоспаться перед новым тяжелым днём.

Копыта лошадей тонули в жидкой грязи по самые щётки. С того самого момента, как они с Фаркасом съехали в мощеной дороги на грунтовую тропу прошло не менее двух часов, но проехали они совсем мало. Дождь бил в лицо, лошади тяжело перебирали ногами в вязком месиве; местность впереди была почти полностью скрыта сплошной пеленой. Вале оставалось лишь гадать о том, откуда Фаркас знает куда надо ехать. Однако Соратник уверенно правил лошадью, увлекая её всё дальше вверх по пологому холму, на который они взбирались. Несколько раз Валентина попыталась докричаться до спутника, но оставила бесполезные попытки: за шумом дождя не было слышно даже собственного голоса, что и говорить о других звуках.

В конце-концов Валя стала смутно различать впереди неясный силуэт, который рос по мере приближения к нему. Очень скоро перед путниками возникло монументальное каменное сооружение, состоящее из исполинских балок. Фаркас обернулся к Вале и несколько раз ткнул на камни пальцем, давая понять, что цель близка.

Но к радости от завершения пути добавилось беспокойство. Неподалёку от каменного купола, нависавшего над чем-то наподобие широкого колодца, обнаружилась палатка, насквозь промокшая под дождём, и несколько ящиков с инструментами. Нехитрый скарб, разбросанный возле палатки, плавал в глубокой луже, вокруг не было ни души.

Фаркас и Валя спешились, чтобы изучить находку. Побродив возле палатки, Соратник передал женщине поводья своего коня и скрылся под пеленой дождя. Валентина осталась одна на продуваемом всеми ветрами холме под проливным дождём. Лошади храпели и мотали головами, а Валя безуспешно шарила глазами вокруг, в поисках хоть какого-то укрытия. Скорее наугад она побрела в сторону крохотной рощицы, спрятав лошадей от шквального ветра, Валя вернулась к палатке. Вернулась как раз вовремя, чтобы застать Фаркаса.

- Я обошёл вокруг – никого нет. Скорее всего ушли в подземелья, – прокричал Соратник.

- Мародёры? – Валя беспокойно оглянулась на рощицу – ей показалось, что она слышит ржание лошадей.

- Видимо. – Фаркас пожал плечами, – Где кони?

- Там, – женщина махнула рукой на рощицу, – В деревьях оставила, там не так сильно ветер дует.

- Пошли, заберём, – Фаркас двинулся в сторону деревьев, – Тут есть небольшая пещера, где можно их оставить.

Действительно, на противоположном склоне холма оказалась пещера, куда свободно поместилась пара лошадей и столько же человек. Фаркас быстро разбирал сумки, прикидывая, что им пригодится в пути. Казалось, могучему норду холод и дождь были нипочём, Валя же, наоборот, вся тряслась.

- Потерпи немного, – бросил Фаркас, заметив, что у его спутницы зуб на зуб не попадает, – В могильнике наверняка сухо, а славная драка хорошо согревает.

- Я бы предпочла, чтобы вообще без драки обошлось, – Валентина подышала на замёрзшие пальцы.

Соратник неопределённо хмыкнул в ответ.

Когда с приготовлениями было покончено Фаркас взвалил себе на плечи большой свёрток с припасами и прочим и коротко сказал:

- Пойдём.

- Эй, – остановила его Валя, вскакивая с места, – Ты что? Всё на себе потащишь? Это не дело, давай делить.

- Успокойся, женщина, – Фаркас пристально посмотрел на неё, – Ещё успеешь натаскаться. Если тот книгочей, что приходил к Вигнару прав, значит мы проходим недолго. Каирн небольшой, я смотрел карту. Нам нужен главный чертог, обломок Вутрад должен быть там. Проверим и назад. Меня только бандиты беспокоят.

Соратник говорил громко, отрывисто, короткими предложениями, что разительно отличалось от витиеватой манеры речи его брата. Валя некоторое время сверлила его недовольным взглядом, но, поскольку это не произвело на мужчину никакого впечатления, вздохнула и набросила на голову капюшон плаща, готовясь выйти на дождь.

Они вернулись к тому самому каменному колодцу, над которым нависал исполинский купол. Валентина беспокойно взглянула вниз: по стене колодца вилась спиральная лестница, ступени которой влажно блестели от дождя. Лестница терялась в тени, несмотря на то, что глубина была небольшая. Фаркас беспечно пошёл вниз, осторожно ступая по скользкому камню, Вале ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

В темноте она наткнулась на спину норда.

- Осторожнее, – буркнул Фаркас, – Стой и жди.

Каким немыслимым способом Соратник смог зажечь факел в этой сырости, Валентина не поняла. Но яркое пламя осветило потрескавшиеся от времени стены и нишу с тяжёлой, рассохшейся дверью внутри.

- Оружие, – Фаркас даже голос приглушил, доставая из-за спины двуручный меч и сжимая его в правой руке, в левой он по-прежнему держал факел.

Мужчина медленно подошёл к двери, несколько раз обернувшись на Валю, и с небольшим усилием открыл её. На мокрый пол колодца упала полоска света, не от факела, который держал Фаркас, а из-за двери. Соратник покачал головой и ступил внутрь могильника. Валя поспешила за ним, придерживая дверь, чтобы та не хлопнула.

На сырой стене, закреплённый в позеленевшем от времени держаке, дымил догоравший факел. Догадка оказалась верна – в каирне они были не одни.

Валя потеряла счёт времени, пока они медленно двигались по погребальным залам, стараясь не потревожить ни старинную посуду, стоявшую на столах, на полу, ни, особенно, давно умерших нордов, расставленных прямо по нишам в стенах. Высушенные от времени, покрытые паутиной мумии без глаз, с открытыми ртами вызывали у женщины жуткое отвращение, несмотря на то, что уж на трупы она насмотрелась. Фаркас то и дело сверялся с потрёпаной картой, рассматривал какие-то знаки и узоры на стенах, уверенно выбирая направление. О том, что они идут правильно подсказывали находки, определённо не имевшие отношения к древненордским погребальным церемониям: остатки чьей-то трапезы, пометки, сделанные мелом, на стенах, несколько свежих трупов громадных крыс и смердящие человеческие фекалии.

Они вошли в большой зал с несколькими рядами колонн. Здесь тела располагались не только вдоль стен, но и виднелись возле колонн, лежали на каменных столах, покрытых сложной резьбой. Валя, которой порядком надоело медленно красться по пыльным, холодным, дурнопахнущим коридорам, решилась размять спину и повернулась в сторону. От неосторожного движения из одной из ниш на неё упала мумия. Девушка дёрнулась в сторону, пытаясь сбросить с себя тело, но задача оказалась не из простых. Сухие пальцы цепко ухватились за одежду, заключив женщину в зловонных объятиях. Валя принялась с силой отрывать от себя руки мумии, но они лишь сильнее сжались. Она с ужасом увидела красноватый отблеск в мёртвых глазах и открытую пасть с остатками зубов, которая с клокотанием потянулась к её горлу. Фаркас ухватил уродливую башку мумии и рванул на себя, отделяя её от тела. Лишившись головы, тварь разжала пальцы, давая возможность Вале высвободиться из них. По стенам и потолку заплясали тени от покатившегося по полу факела. Фаркас ухватил меч двумя руками и разрубил тело пополам. Сухие руки мумии ещё какое-то время царапали каменный пол. Валя взглянула на корчащегося в агонии, если это определение применимо к тому, кто давно мёртв. По спине пробежал холодок.

Фаркас подняв меч, кружился вокруг себя, затем подошёл к ещё одной мумии и ткнул в неё оружием. Тело с сухим стуком упало на пол, не придавая признаков жизни. Зато из другого угла зала, скрытого от глаз, раздался характерный звук трения кости о камень. Из тени вынырнул ещё один оживший труп. Ни Валя, ни Фаркас не мешкали, разом атаковав мумию, которая медленно шла к ним, выставив вперёд высохшие руки. Голова покатилась по полу, а перерубленные ноги больше не могли держать тело. Не было ни крови, ни предсмертного стона или хрипа, только сухие пальцы вновь оцарапали камень. Постояв какое-то время в полной тишине Валя и Фаркас поспешили убраться из этого места и, пройдя вперёд по очередному переходу, устроились на привал в одной из свободных ниш.

Из соседнего коридора повеяло свежестью и холодом. Туда же вела дорожка следов, протоптанная в пыли.

- Туда пойдём, – кивнул Фаркас, подкуривая длинную трубку.

- Не боишься, что запах дыма привлечёт кого-то? – Валя всё ещё нервничала после случившегося.

- Нет. – коротко ответил Соратник, с наслаждением затягиваясь, а затем с любопытством посмотрел на Валентину, – Испугалась?

- Что это было?

- Драугры, – коротко ответил Фаркас, – Первый раз вижу, если честно. Но слухи о том, что они просыпаются в старых могильниках до меня доходили.

Женщину передёрнуло, когда она вспомнила красный огонь в глазах и жадное клокотание в мёртвом горле. Продолжать разговор не хотелось, поэтому она стала молча наблюдать за деловым пауком, который плёл паутинку под потолком. Фаркас же безмятежно курил.

- Пошли? – спросил он, выпуская изо рта последние клубы горького табачного дыма.

- Да, идём, – Валя хлебнула из фляжки и поморщилась – во фляге вместо воды оказалось пиво.

Ещё несколько переходов и снова большой зал. На этот раз мёртвых вокруг не оказалось, зато дальше пути не было: единственная дверь, ведущая из зала, была закрыта тяжёлой решёткой. Всё вокруг подсказывало, что в зале на так давно ходили, а сама решётка была смазана маслом, но миновать её Фаркас и Валя не могли. Соратник принялся задумчиво прохаживаться в поисках возможного решения возникшей проблемы, а после, коротко сказав Вале:

- Жди здесь, – выскочил из зала и двинулся по коридору, постукивая по стенам.

- Жду, – ответила Валентина в пустоту и осмотрелась.

Блеск привлёк её внимание. В соседней комнате, отделяемой от зала-тупика только аркой, стоял столик, сплошь забитый баночками с разнообразными зельями, рядом со столом красовалось несколько металлических ржавых шкафов со всяческими вазочками и урнами. Валентина улыбнулась про себя, хоть что-то в игровых реальностях было неизменно. Она уверенно подошла к столику и взяла одну из бутылочек, судя по цвету, содержавшую исцеляющее зелье. Громкий лязг металла заставил её обернуться и рвануться в зал, но было поздно: Валя оказалась в ловушке.

- Дура! – воскликнула она и в сердцах ударила ногой по решётчатой двери, захлопнувшейся прямо перед её носом.

Она запрыгала на одной ноге, потирая ушибленную и ругаясь, но мгновенно замолчала и нырнула в тень между шкафами, как только услышала голоса. В факельном свете на полу заплясали причудливый танец тени, а довольный мужской голос сообщил:

- Вот и попался, пёс!

К решётке подошло несколько мужчин и женщин, которые озадаченно замерли вглядываясь туда, где они рассчитывали найти свою жертву. Валя вжалась в щель не двигаясь и стараясь не дышать.

- Что за дерьмо? – спросил один из мужчин, – Там никого нет.

- И без тебя вижу, – огрызнулся второй, выряженный в громоздкий доспех и с рогатым шлемом на голове, – Злокрысы проклятые.

Ещё какое-то время царила тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием вооружённых людей. Валентина стояла и лелеяла надежду на то, что у Фаркаса хватит ума не высовываться, а подождать пока мародёры откроют решётку.

- Брайн! – крикнул бандит в шлеме, – Иди, открой дверь, посмотрим, что тут.

Высокий парень, одетый в грубо сшитые меха, коротко кивнул и побежал прочь. Вале оставалось лишь ждать. Остальные разбойники остались у решётки, подозрительно всматриваясь в комнату.

Тихое рычание, раздавшееся из полутёмного коридора заставило всех находящихся в зале, включая Валю, обернуться.

- Проклятье! Вервольф! – душераздирающий вопль главаря бандитов отразился громким эхом от стен.

В этот же момент решётка со скрипом распахнулась, но Валентина не спешила покидать своё временное убежище – она увидела чего так испугался разбойник. Из тени коридора вынырнула жуткая оскаленная морда: в звериных глазах горел зелёный огонь, а из пасти капала голодная слюна. Тварь двигалась на двух лапах, верхние же, с длинными острыми когтями были распахнуты, будто приглашали бандитов в тёплые объятия.

Разбойники встали в полукольцо, обнажив оружие, готовые к встрече с монстром. Вервольф страшно рычал, подходя к ним всё ближе и ближе. Дальнейшее происходило очень быстро: первой жертвой монстра стал тот самый парень, что бегал открывать решётку. Он выскочил из незаметного закоулка и истерически закричал, когда острые когти разорвали ему брюхо; кровь медленно потекла по неровным камням.

Увидев страшную кончину своего напарника, разбойники с воплями кинулись в атаку. Один сумел достать мечом до твари и полоснуть по ноге, но тут же попрощался с жизнью – вервольф оказался проворнее и отбросил врага с такой силой, что тот замер, неестественно изогнувшись, в углу зала. Щёлкнули желтоватые клыки, но не достигли цели, противники быстро разбежались и принялись окружать монстра. Один из бандитов лихо запрыгнул на спину монстра, вцепившись в клочковатую шерсть на холке, он занёс руку с мечом для удара, но длинная лапа сорвала его, а мощные челюсти сомкнулись на горле.

Возле ликана осталось лишь трое бандитов: два мужчины и одна женщина. Когда нападавший упалс разорванным горлом, судорожно хватая ртом воздух, нервы женщины не выдержали и она с воем кинулась в ту самую комнату, где ожидала развязки этой драки Валя. Захлопнув за собой дверь, женщина попыталась втиснуться туда, где стояла Валентина, удивлённо обернувшись, когда холодная сталь пронзила ей спину, она медленно сползла вниз. Валя оттолкнула умирающую женщину ногой и подняла глаза, чтобы увидеть как шумно умирает главарь бандитов, хватаясь одной рукой за кровоточащую культю, которая осталась вместо второй.

Последний оставшийся в живых мужчина попытался спастись бегством, но оборотень кинулся за ним. Валя поморщилась, услышав крик и хруст, говоривший о том, что чудовище достигло своей цели.

Громкое дыхание твари снова доносилось из зала. Прячущаяся женщина не видела само чудище, но хорошо различала его тень на полу. Вдруг чёрный неверный силуэт скорчился, а до ушей Валентины донёсся жалобный вой. Тень, по прежнему видневшаяся на полу, стала претерпевать странные метаморфозы, вой сменился почти человеческим стоном, а затем стих.

Валя, выставив перед собой оружие, медленно открыла решётку и ступила на окровавленный пол. Среди тел растерзанных бандитов она с удивлением обнаружила лежащего без чувств Фаркаса. На спине и руках Соратника виднелись глубокие порезы, не смертельные, сам он был абсолютно голым и безоружным.

Валя, наученная опытом, не спешила подходить к бесчувственному мужчине, лишь тихо позвала его:

- Фаркас, Фаркас, ты слышишь?

Она не рассчитывала услышать ответ, но Фаркас приподнял голову и сипло прошептал:

- Слышу. Пить.

Валя быстро подала мужчине флягу с кисловатым пивом, тот кое-как сел и отпил из неё. От движений порезы на его теле стали кровоточить сильнее, Валентина, метнувшись в комнатку-западню, схватила со столика бутылку с, как ей показалось, исцеляющим настоем и подала Соратнику. Фаркас благодарно кивнул, откупорил флакон, понюхал содержимое и отпил немного. Порезы практически сразу стали меньше кровоточить и принялись затягиваться просто на глазах.

Фаркас ещё какое-то время сидел на сырых камнях.

- В том коридоре, шагов за двадцать от двери моя одежда и меч. Принеси, прошу тебя, – так же тихо попросил он, а сам медленно подполз к стенке и облокотился о неё.

Найти груду вещей Фаркаса не составило труда. Валя, пыхтя и охая, нагрузила на себя тяжелую сталь и кожу и поволокла это всё в зал.

Соратник уже пришёл в себя, поблагодарив Валю за вещи, принялся одеваться, при этом бросая на Валю любопытные взгляды. Женщина быстро поняла их значение: Фаркасу было интересно как она отреагирует на неожиданное превращение её спутника.

- Да уж, я так понимаю, что эти типы пытались поймать тебя?- спросила Валя, стараясь не углубляться в подробности только что увиденного массового убийства и открывшейся сущности Фаркаса.

- Да, – Соратник затягивал ремни на броне, – Это Серебряная рука, охотники на оборотней. Они хотели поймать меня или любого из членов Круга.

- Круга? – решив ускорить дело, Валентина подошла с другой стороны и принялась помогать Фаркасу с завязками, на миг мужчина замер, разглядывая женщину, но потом продолжил говорить:

- Да, лучше воины из Соратников. Мы именуемся Кругом и у нас в жилах течёт кровь волка. Но ты можешь меня не бояться. Я давно освоил контроль, тебя бы я не тронул даже в форме зверя. Так, что незачем было прятаться. Могла и помочь.

Валя нервно хохотнула:

- Можно подумать, что у тебя на морде было написано, что ты – это ты. Я увидела чудище и, знаешь, как-то вовсе не хотела попасть ему в зубы.

Фаркас улыбнулся. Вдвоём они быстро справились с одеждой, и Соратник взвалил себе на плечи тюк с вещами.

- Погоди, – Валя положила руку на плечо мужчины, – Тебе не кажется, что история с обломком секиры – всего навсего выдумка, для того, чтобы заманить одного из вас сюда?

- Кажется, – Фаркас встряхнул головой, – Но мы должны проверить.

Сказав это, Соратник бойко двинулся вперёд: решётка, закрывавшая проход, теперь была поднята, и путь был свободен. Валя покачала головой, но последовала за своим спутником. Как по ней, то лучшим вариантом было бы поскорее убраться из этого волшебного места с кучей драугров, бандитов и прочей мерзости. Впрочем, Фаркаса это всё явно не смущало, Вале начало казаться, что Соратник и впрямь туповат настолько, что не подвержен приступам страха.

Дальнейший путь уже казался Вале подозрительно спокойным. Лишь два зазевавшихся типа из Серебряной руки, и те, завидев вооруженную до зубов парочку, попытались смыться. Правда этого им не дал сделать Фаркас: в неестественно длинном прыжке, он настиг одного, а затем и второго бандита и обезглавил их обоих. Валентина невольно сглотнула, подумав о том, что если бы его братец действительно захотел её убить, то сделал бы это очень быстро, попросту свернув шею голыми руками.

По мере того, как они уходили в глубь могильника в коридорах становилось всё холоднее, хотя сырость уменьшилась. Зато на стенах местами были развешаны настоящие полотнища из плотной молочно-белой паутины, кое-где припорошенной вековой пылью. В этой паутине увязли несколько оживших драугров, которые безуспешно пытались добраться до путников. Валя задумалась о том, какого же размера должна была быть тварь, которая сплела эти смертельные сети. Она хотела поделиться своей тревогой с Фаркасом, но тот беззаботно шёл вперёд, как и прежде, сверяясь с картой.

Первый паук спустился откуда-то сверху, с тёмного потолка, прямо на голову ничего не подозревающему Фаркасу. Валя ошарашено смотрела за громадную тварь со множеством глаз и громадными жвалами, по которым стекала какая-то вязкая жидкость. Бедному Фаркасу пришлось несколько секунд крутиться на месте, пока Валя наконец опомнилась и взялась за оружие. Подбежав к вертящемуся на месте Соратнику, она ударила мечом в жутковатую голову паука, один из глаз лопнул, у Вали на руке оказалось его малоприятное содержимое, перемешанное с омерзительной серой слизью. В конце-концов Фаркас тоже изловчился достать нож и распорол брюхо твари.

Паук корчился в предсмертных судорогах, пока путники спешно осматривали друг-друга на предмет ран и порезов – глупо было надеяться, что паук окажется не ядовитым. Кожа на Валиной руке онемела в тех местах, где на неё попала та самая субстанция, что стекала со жвал.

- Мерзость, – Фаркаса, красного от злости, передёрнуло.

- Дальше не лучше, – Валя указала на единственный проход впереди, сплошь увешанный паутиной. Что характерно, именно в этом зале обрывались следы, ведущие вглубь каирна: бойцы Серебряной руки не решились идти через гнездо пауков.

- Проклятье! – Фаркас уже приготовился шагнуть внутрь.

- Не спеши, – Валя снова останавливала решительного норда, – Давай сперва проверим горит ли эта дрянь. Может, огонь спугнёт пауков и мы сможет проскочить.

Фаркас молча сорвал со стены практически потухший факел и поднёс к серебристым нитям. Костёр вышел славный. Паутина вспыхнула, а из глубин коридора, сквозь рёв огня, донёсся стук множества коготков по камню.

Валя и Фаркас двинулись по узком проходу, обнажив оружие. Кое-где трепыхались умирающие от огня пауки, коих вокруг оказалось великое множество. Несколько ещё живых выскочили на спутников, но не доставили больших хлопот. Только один плюнул в лицо бедолаге Фаркасу некоей субстанцией, от которой у Соратника на время онемела физиономия. Из-за этого они решили устроить привал, как только миновали паучье логово.

Система подземных озёр, поражающих своей голубизной и чистотой, открылась перед Валиными глазами. Бледно-зелёные вьющиеся растения покрывали стены, спускаясь в самый низ, к воде, даровавшей им жизнь. Влажный пар поднимался из глубин каирна, а Валя смотрела на всю эту сумрачную красоту и искренне жалела, что не может спустится к ней. Свет в потрясающую пещеру проникал через большие окна, прорубленые в камне. Нужда в факеле почти отпала, но возникла проблема с выбором направления: коридоры начали разветвляться. Немой Фаркас уныло смотрел из-под опущенных век, сейчас он более всего походил на сонную сову, Валя старалась не улыбаться, чтобы не расстраивать и без того огорчённого норда.

- Ты посиди здесь, – предложила она, – А я пройдусь по этим коридорам. Что тут может ожидать, я уже знаю. Если будут проблемы, то позову тебя.

Фаркас только печально вздохнул и протянул Вале кусок угля.

Валентина неспешно брела по коридорам с высокими, сводистыми потолками, отмечая проходы в которых уже побывала. Драугры уже не встречались, зато сундуков с жертвенными преподношениями было в избытке. Несколько раз женщина даже почти поддалась искушению и заглянула в один из них, но вовремя вспомнила неприятность с Серебряной рукой и оставила эту затею. В конце-концов она поняла, что пройти дальше можно только через один боковой проход, однако тяжёлая окованная дверь, ведущая в глубины могильника, оказалась заперта.

Когда Валя вернулась к Фаркасу, то обнаружила, что лицо у того почти пришло в норму, а сам Соратник курит, сидя рядом с двумя трупами.

- А это кто?

- Не шпйашивал, – мужчина ещё плохо говорил, после навязанной ему анестезии, – Найады махишешькие, паомнки навейноэ.

- Паломники? – переспросила Валя, силясь разобрать хоть что-нибудь.

- Ага, – кивнул Фаркас, – Хойат по мохийникам, покйоняюшшя вшякой нешшити.

- Ладно, – буркнула Валя, косясь на тела, выряженные в длинные одеяния, – Пошли дальше? Только там дверь заперта.

Фаркас встал, но вместо того, чтобы по-привычке взять тюк с вещами и пойти вперёд, направился к телам и, с отсутствующим выражением, принялся шарить у них по карманам.

- А у этохо кйюшшики ешшть! – с жуткойватой гримасой, которая должна была быть улыбкой, Фаркас потряс связкой состоявшей из нескольких тяжёлых тёмных ключей, – Пошши, пйовейим.

После нескольких бесплодных попыток открыть или взломать старинный замок, терпение у Соратника закончилось. Он принялся от души молотить ногами по двери, стараясь её выломать. Валя же, решив, что молния не попадает дважды в одно место, принялась обшаривать сундуки и урны. Чудо случилось – в большом каменном сундуке с тяжёлой крышкой нашёлся искомый ключ. Замок поддался и путники замерли в нерешительности. Некоторое время они прислушивались, но за дверью была тишина.

- Идём? – к Фаркасу почти вернулась нормальная речь.

- Угу, – Валя обнажила меч.

Дверь распахнулась, а вместе с этим зажглись множество факелов, висящих на стенах гробницы. Множество саркофагов, по счастью спокойно стоящих на своих местах, высокие потолки со сложными узорами, выбитыми в камне, груды драгоценных камней, сверкающих в факельном свете. Фаркас и Валя озирались в поисках хоть каких-то признаков жизни, или нежити, но вокруг царила тишина, лишь потрескивали факелы.

Соратник медленно двинулся к центру зала, где возвышался постамент. Валентина последовала за Фаркасом, то и дело оглядываясь на дверь. На каменном столе лежали слитки золота, рубины, сапфиры, бриллианты. Путники замерли, глядя на всё это изобилие. Посмотрев на Фаркаса Валя заметила, что взгляд Соратника прикован к куску тёмно-синего металла, лежащему на краю стола. Рука Фаркаса потянулась к нему и, прежде чем Валя успела остановить неосторожного мужчину, коснулась поверхности обломка Вутрад.

Дверь захлопнулась, а зал заполнил грохот падающих крышек саркофагов. Фаркас и Валя замерли, встав спиной к спине и обнажив оружие – на них двигалась целая армия пробудившихся мертвецов.

====== Глава 7. О том, что не стоит входить в одну и ту же реку дважды ======

Если бы у Вали спросили, сколько длился этот неравный бой, она не смогла бы ответить. Одну за другой они с Фаркасом отражали волны врагов, одна за другой они накатывались вновь.

Полуслепые, рассыпающиеся, неживые драугры шли к ним с одной целью: убить, уничтожить, стереть с лица земли. Наверное, нападай на путников люди, Валя с Фаркасом сейчас бы стояли по щиколотки в крови, но высушенные годами мертвецы лишь с сухим стуком падали на землю, умирая вновь.

Валентина ощутила, что правая рука онемела от усталости, пришлось переложить меч в левую, хотя ей она владела немного хуже. Ещё один противник в древнем шлеме, украшенном завитыми рогами, ещё одна занесённая над женщиной секира, ещё один поверженный драугр со звоном уронил своё оружие, а вслед за ним на камень с грохотом полетела голова.

Фаркаса оттеснили от Вали, теперь он сражался в другом конце зала. Отважный норд разил врагов с яростью берсерка. Двуручный меч взлетал, рубил, крушил, стальные мускулы Соратника не знали усталости, а сам он не знал ни страха ни отчаяния. Обернувшись в очередной раз на своего спутника, Валя с ужасом увидела, что большой драугр медленно подбирается к Фаркасу с тыла и уже заносит меч для удара.

- Фаркас! Сзади! – её крик отразился от каменных стен, исказившись до неузнаваемости, но своё дело сделал: Соратник крутанулся на месте и разрубил мумию пополам.

Валентина с облегчением отвела глаза от мужчины и лишь успела увидеть красный отблеск в глазах оказавшегося совсем рядом драугра. Сильный удар в бок настиг её, когда она уже занесла свой клинок. Резкой боли не было, но руки разом опустились, а ноги подогнулись. Справившись с собой Валя из последних сил вогнала меч туда, где когда-то у драугра был живот и надавила. Послышался хруст рассекаемого позвоночника, женщина сильнее навалилась на оружие. Она и её недавний противник повалились одновременно на холодный пол. Валентина попыталась отодвинуться от дёргающейся мумии, распространявшей жуткое зловоние, но не смогла – силы оставляли её слишком быстро. Рука сама собой потянулась туда, куда ударил вражеский клинок, а Валя со странным отчуждением рассматривала свои окровавленные пальцы, чувствовала, как впились в кожу звенья кольчуги, рассечённой посередине.

Сильные руки схватили женщину и потащили в сторону одного из пустующих саркофагов. Бережно усадив Валю на пол и прислонив к задней стенке гроба, Фаркас не без труда закрыл тяжёлую чёрную крышку. Сразу же несколько десятков костлявых пальцев попытались добраться до двоих непрошеных гостей, укрывшихся в этом мрачном убежище, но Соратник прочно заклинил массивную плиту и она не поддалась.

Фаркас присел к Вале, его лицо омрачилось, как только он увидел обильно кровоточащую рану, которую Валентина пыталась зажимать рукой.

- Дерьмо, – прохрипела женщина.

Перед глазами у Вали всё темнело и расплывалось, откуда-то из глубины начинала проступать боль: резкая, всепоглощающая; хотелось забыться, раствориться за пределами сознания, тогда ушли бы все ощущения, включая чувство обречённости и беспомощности.

Фаркас аккуратно извлёк звенья кольчуги из тела женщины, от этого рана ещё больше открылась, кровотечение усилилось, а Валя начала проваливаться в небытие.

Жгучий вкус лечебного настоя вернул её в реальность. Бок болел так, что хотелось биться и корчиться, извиваться, чтобы хоть как-то умерить эту пытку, но зелье подействовало – кровотечение уменьшилось, края раны начали понемногу стягиваться.

- Всё равно плохо, – буркнул Фаркас, заметив, что Валя смотрит на него.

- Что делать будем? – Валентина не узнала свой собственный голос в том искажённом болью хрипе, что вырвался из её горла.

- Я вынесу тебя отсюда, – коротко ответил Соратник и принялся раздеваться.

Валя удивлённо вытаращила глаза:

- Ты что делаешь?

- Слушай, – тон мужчины стал приказным, – сейчас я выйду отсюда и снова закрою саркофаг. Когда всё будет кончено – я подам тебе знак. Ты возьмёшь мой ремень с мечом и набросишь мне на шею, обломок Вутрад спрячь в одежде. Запрыгнешь на спину и я вытащу тебя. Главное: не забудь меч и обломок.

- Дверь в зал запечаталась, – Валентина аккуратно пробовала пошевелиться, каждое движение давалось с невероятным трудом. – Как мы выйдем?

- Мой брат восхищается древними нордами. Если бы ты была его сестрой, то тоже бы слушала его бесконечные россказни. В гробницах всегда есть второй выход.

Фаркас стянул с себя последние предметы одежды и подошёл к крышке саркофага:

- Готовься. Придётся потерпеть.

И он вышел.

Валя несколько секунда ошарашено смотрела на закрытую крышку, а затем услышала уже знакомое рычание и жуткий вой. Хруст, щелканье страшных клыков, треск с которым ломались кости – Фаркас принял обличие зверя и теперь расчищал им выход на свободу.

Когтистая лапа с противным скрипом прошлась по крышке саркофага. Валентина взяла ремень своего спутника в одну руку, спрятала меч, который не упустила только каким-то чудом, в ножны, а обломок Вутрад кое-как заткнула в широкий карман своей куртки. Превозмогая боль в боку она упёрлась руками в стенки своего укрытия и встала, навалилась на крышку гроба, и та с грохотом упала.

Оборотень стоял в гордом одиночестве среди остатков тел поверженной им нечисти. Шумно дыша он подождал, пока Валя справится с отведенной ей задачей и кое-как укрепится на его широкой спине, затем издал душераздирающий вой, от которого у женщины зазвенело в ушах, и рванул куда-то верх по каменным ступеням в углу зала.

Вервольф долго внюхивался, а затем уверенно двинулся к одному из саркофагов, из числа тех, что остались запертыми. Рывок могучих лап и крышка улетела в сторону – этот гроб оказался обманкой, он был пуст, а задняя стенка отсутствовала. Не без труда протиснувшись в узкое отверстие, Фаркас понёс раненую Валю на свободу.

Холодный сырой ветер показался лучшим другом, которого Валя не видела многие годы. Дождь закончился, а над Скайримом медленно просыпалось хмурое северное утро. Тяжёлые тучи, нависшие над мокрой землёй, скрывали восход солнца, но Валя безошибочно чувствовала, что сейчас дневное светило медленно поднимается, и вот-вот день вступит в свои права.

Оборотень, выскочив из каирна, не остановился, а быстро побежал к склону холма, туда, где в пещере ожидали лошади. Каждый шаг обернувшегося Фаркаса причинял Вале жуткую боль, но она готова была вытерпеть куда больше, лишь бы не оставаться в том проклятом могильнике.

Буквально за несколько шагов до пещеры вервольф замедлил шаг и пошатнулся. Женщина поспешила соскочить с его спины, но сделала это слишком быстро и слишком резко. От боли в глаза потемнело, а ноги подогнулись. Повалившись на колени, Валя наблюдала, как оборотень шатаясь сделал ещё несколько шагов, а затем начал меняться. Густая тёмная шерсть будто сама втянулась в кожу, чёрная шкура посветлела, ноги удлинились, суставы с хрустом приняли положение, свойственное для людей, а руки стали короче. Тяжело дыша, Фаркас упал на землю, абсолютно голый и дрожащий, он замер на четвереньках, с хрипом хватая холодный воздух. Валентина хотела встать и помочь ему, но не могла, она лишь попыталась позвать Соратника, но из горла вырвался непонятный булькающий звук. В конце-концов Фаркас пришёл в себя, встал и подошёл к Вале:

- Вставай, сестра, – тихо сказал он и протянул женщине руку.

Они вместе, обнявшись словно родные, побрели по хрустящей от инея траве. Валя видела, что норда била крупная дрожь, и старалась идти быстрее, но это едва ли ей удавалось. Храп лошадей, донесшийся до ушей спутников, сейчас оказался самым желанным и родным звуком. Насколько смогли они ускорили шаг и направились в укрытие.

Смирные животные, как ни в чём не бывало, дожидались владельцев, пожёвывая траву, заботливо оставленную им Фаркасом. Мужчина осторожно уложил Валю на вещи, которые они оставили в пещере, а сам, найдя в одной из сумок пару сапог, штаны, рубаху, стёганый кафтан и шерстяной плащ, принялся наспех одеваться.

- Потерпи немного, я выведу лошадей и разведу костёр, тогда займёмся твоей раной, – коротко сказал мужчина и, взяв животных под уздцы, вывел их прочь.

Вале показалось, что Фаркас отсутствовал очень долго, женщину бросало то в жар, то в холод, она почему-то очень боялась сама осматривать раненый бок. Опыт подсказывал ей, что такие травмы не сулят ничего хорошего. Не окажись на Вале кольчуги, сейчас она бы наверняка остывала там, на полу мрачного могильника. Слишком легко она восприняла это путешествие, будто игру, уверенная в своих силах, она не думала о последствиях и сейчас расплачивалась за самонадеянность. На глазах выступили предательские слёзы, а к боли и огорчению добавилось волнение: “Куда подевался этот проклятый Соратник?”.

Фаркас вернулся с кипой хвороста в руках и пучком остро пахнущих трав за поясом. Будто сквозь сон Валя видела как он разводит костёр, ставит над огнём маленький котелок, наливает в посудину воду из бурдюка и бросает туда травы. После этого мужчина ещё какое-то время порылся в сумках, и вернулся к Вале уже с очередной склянкой, наполненной каким-то зельем.

- Пей, – Фаркас аккуратно поднёс бутылочку к Валиным губам.

Женщина сделала несколько глотков и закашлялась: зелье оказалось очень острым. Кашель моментально отразился острой болью в ране, и Валя застонала. Соратник осторожно стянул с неё куртку, кольчугу, подкольчужник, грустно улыбнулся и покачал головой в ответ на слабое сопротивление женщины, когда он начал стягивать с неё сорочку.

- Ты подыхаешь, а боишься, что я твои сиськи увижу, – буркнул он и разорвал ткань. – Из неё получится хорошая перевязка. Отвар будет печь, так, что потерпи.

Разорвав то, что осталось от рубашки на тонкие полосы, Фаркас окунул одну из них в котелок с варевом, а затем, дав немного остыть, примотал к Валиному боку оставшимися кусками ткани. Отвар обжег ещё открытую рану и женщина взвыла. Соратник спешно закрыл ей рот широкой ладонью.

- Терпи, сестра, терпи,- уговаривал он, пока Валя металась от боли.

Долгожданное забытьё накатилось на раненую Валентину мягкой волной, боль утихла, а разум затуманился от жара исходившего от костра и дурманящего аромата трав. Прижавшись к Фаркасу в поисках тепла, она уснула. Валя уже не слышала, как её спутник плотнее накрыл её плащом и закурил.

Валю разбудило звонкое ржание одной из лошадей. Она приоткрыла глаза и увидела, что Фаркас стоит на входе в пещерку лицом к лесу. Женщина попробовала аккуратно пошевелиться и, на удивление, это ей удалось практически безболезненно.

- Проснулась? – Фаркас радушно улыбнулся, обернувшись к ней.

- Да, – Валин голос был хриплым, но во всяком случае, она уже могла говорить.

- Давай посмотрю, что там с тобой.

Соратник присел возле женщины и откинул плащ в сторону. Валя настороженно наблюдала за тем, как ловкие руки мужчины медленно разматывают повязку, и вздохнула с облегчением, увидев на месте вчерашней страшной раны лишь свежий рубец.

- Намного лучше, – Фаркас был явно доволен своей работой, – позавтракаем и в путь. Ты должна беречь этот бок, – предупредил мужчина. – Зелья не могут сделать всего. Будешь неосторожна – рана откроется снова. До Вайтрана почти день пути, ты должна выдержать дорогу.

- Я выдержу, – кивнула Валя, – только есть хочу и пить.

- Проснувшийся аппетит – хороший знак, – улыбнулся Фаркас.

Наспех перекусив хлебом с вяленым мясом и сыром, и запив это всё кисловатым пивом – воду Фаркас израсходовал накануне, чтобы напоить лошадей и сделать перевязку для Вали, они быстро собрались и вышли из своего временного убежища.

Валентина осторожно ступала по влажной траве и щурилась от дневного света. Тучи затянули небо над Скайримом, но её глаза жутко слепило. Облокотившись о дерево, она подождала, пока Фаркас подготовит лошадей в дорогу, а затем с его помощью забралась в седло, наотрез отказавшись от предложения Соратника привязать её.

- Вилкас был прав, – грустно сказала женщина, когда они тронулись в обратный путь, – я стала для тебя обузой.

Фаркас ничего не ответил, лишь покачал головой. Впереди показалась та самая тропа, по которой накануне они взбирались на холм. Палатки рядом с входом в каирн уже не было. Возможно, её разрушила ночная буря, а возможно кто-то уцелевший из рядов Серебряной руки поспешил убраться отсюда, унося весь свой скарб. Вспомнив о Серебряной руке, Валя тут же вспомнила об обломке той самой легендарной секиры:

- Фаркас, – позвала она, – а ты обломок Вутрад нашёл у меня в одежде?

- Да,- не оборачиваясь ответил мужчина, – я забрал его. В том, что случилось – моя вина. Нельзя было хвататься за то, что лежало на том столе. Я должен был понять, что это ловушка. Но я – дурак, – печально подытожил Соратник и добавил, – Ты можешь ехать быстрее?

- Попробую, – Валя поторопила лошадь.

Дорога назад показалась бы Валентине лёгкой, если бы не постоянная боль в раненом боку. Иногда, на особо неровных участках пути, или, когда лошадь пускалась вскачь, женщине казалось, что она выпадет из седла. Но она держалась из последних сил, не решившись оправдать озабоченные взгляды, которые бросал на свою спутницу Фаркас.

Выехав на широкий тракт спутники заметили несколько типов в тёмных длинных плащах. Высокие, желтокожие, с золотыми волосами, Валя признала в незнакомцах альтмеров, они окружили что-то или кого-то, замерев на краю дороги. Валя и Фаркас подъехали ближе, и на них сразу уставились четыре пары жёлтых хищных глаз. Валя попыталась рассмотреть, что же именно послужило объектом повышенного внимания высоких эльфов, но не могла ничего разглядеть из-за их широких спин.

- Кто такие? – высокомерно спросил один из альтмеров, выступив вперёд.

- Я не обязан давать тебе ответ, талморец, – зло выплюнул Фаркас.

Эльфы переглянулись и обменялись несколькими фразами на непонятном Вале языке. Женщина изо всех сил желала, чтобы дело обошлось без стычки, она вряд ли могла бы держать в руках меч. Но альтмер, говоривший с Фаркасом, лишь махнул рукой:

- Езжай, Соратник, не до тебя сейчас. Твоё счастье, что ваша гильдия не приняла ничьей стороны, – он сделал шаг в сторону, и Валя увидела, что альтмеры стоят вокруг трупа женщины, лежащей в луже собственной крови.

Валентину передёрнуло, Фаркас махнул ей рукой, делая знак продолжить путь, женщина послушалась и слегка ударила пятками в бока лошади. Спутники двинулись дальше, оставляя талморцев позади.

- Как они поняли, что ты Соратник? – недоумённо спросила Валя, заставляя свою лошадку поравняться со скакуном Фаркаса.

Соратник молча ткнул себя пальцем в грудь: на кафтане золотыми нитями была вышита секира.

- Вутрад, – догадалась Валя.

- Она самая, – Фаркас взглянул на женщину, глаза его беспокойно блеснули, – Талморцы не задевают нас, потому, что мы не присоединились к Братьям Бури, но не доверяют. Мой совет – держись подальше от альтмеров, да и вообще от эльфов. От остроухих ничего хорошего не жди.

- А как же Атис? – вскинула брови Валентина.

- Атис скорее норд в данмерской шкуре, – улыбнулся Фаркас, – Пьянчуга и дебошир.

Валя хохотнула, но тут же пожалела о том, что дала волю эмоциям – боль в ране усилилась.

Остаток пути до Вайтрана они провели в молчании. Валентина облегчённо вздохнула, увидев башни Драконьего Предела на горизонте.

У конюшен Фаркас помог женщине спешиться, а затем просто подхватил её на руки и понёс в город.

- Ты вещи забыл, – простонала Валя, она не знала, что было больнее – идти в Вайтран пешком или висеть в руках у Соратника.

- Ничего, – Фаркас остановился, пытаясь взять её поудобнее, – конюшонок притащит. Он часто вещи в Йорраваскр таскает, за нашими лошадьми смотрит, мы его не обижаем.

- Я в Йорраваскр сейчас не пойду, – заявила женщина, когда они миновали городские ворота, – Братья в “Пьяном охотнике” обо мне позаботятся, отнеси меня туда, пожалуйста.

Фаркас ничего не ответил и послушно двинулся к таверне, но по его лицу было заметно, что Соратник не одобряет Валиного решения.

Левелин едва не свалился со стула, когда увидел вошедшего в таверну Фаркаса с бледной, почти бесчувственной Валентиной на руках. Эрлиндир только вздохнул и отправил барда за целительницей в храм Кинарет, а сам принялся помогать Соратнику раздевать женщину и устраивать её поудобнее в постели.

- Не надо было ей с Соратниками сходиться, – бурчал босмер, осматривая рану, которая, хоть и не открылась, но знатно воспалилась за время дороги, – Вечно вы в самую гущу драки лезете.

- Молчи, эльф, – огрызнулся Фаркас, в светло-голубых глазах мужчины появился нехороший хищный блеск. – Ты обязан Соратникам не только жизнью брата, забыл?

- Я ничего не забываю, – холодно ответил Эрлиндир, накрывая Валентину одеялом до прихода целительницы. – Но рисковать жизнью ни в чём неповинной женщины, это слишком, даже для вас.

- Кодлак должен был её проверить.

В ответ на эти слова Фаркаса Валентина встрепенулась:

- Что значит проверить? – спросила она, морщась от боли.

- Сейчас ничего, – тон Соратника смягчился, когда он обратился к женщине, – сейчас ты должна спать и набираться сил. Завтра тебе Кодлак всё расскажет. Пойду я, – сказав это Фаркас твёрдым шагом покинул комнату, напоследок бросив неприязненный взгляд на Эрлиндира.

- Не доведут они тебя до добра, – покачал головой босмер, провожая Соратника глазами.

- Ничего, Эрлиндир, – Валентина попыталась улыбнуться, – Сама виновата. Подлатают меня и ещё повоюем.

- Конечно повоюем, – улыбнулся хозяин таверны, – Тебе ещё надо рассчитаться с тем вором.

- Я и забыла, – Валя поудобнее устроилась на подушке, – Встретится он мне ещё.

Их беседу ни о чём прервало появление целительницы, в сопровождении трясущегося Левелина.

- Ты как? Ты не умрёшь? – глаза у барда были на мокром месте.

- Что б ты язык себе откусил, – зло бросила жрица Кинарет, – Пошёл вон отсюда! А ты, – она обратилась к Эрлиндиру, – тащи горячую воду, мне нужно порошки развести, и побольше полотна чистого, для перевязки. Рана совсем воспалилась. Ты зелье исцеления пила? – последние слова врачевательницы адресовались Валентине.

- Да, пила, – Валя скривилась, когда пальцы женщины коснулись краёв раны.

- Видно, воспаление очень сильное, а все каналы закрыты. Будем чистить, а тебе придётся потерпеть. Потом я закрою рану заклинанием, и будешь как новая.

Эрлиндир притащил бадью, полную горячей воды, несколько бутылей с вином, множество белых тряпок и замер в нерешительности у входа. Жрица протянула ему что-то завёрнутое в кусок белой ткани:

- Прокипяти, – сама она принялась насыпать в горячую воду какие-то порошки, делать сложные пассы руками и в пол голоса читать заклинания.

Когда Эрлиндир вернулся – Валя увидела что целительница давала босмеру несколько небольших изогнутых ножей и судорожно вздохнула, понимая, что последует за этим. Врачевательница заставила женщину сделать несколько глотков воды с порошком. На Валентину моментально навалилась слабость, веки начали слипаться, а тело перестало ей повиноваться.

Всю ночь в полутёмной комнате, на забрызганных кровью простынях, творилось таинство исцеления. А в зале таверны кружка за кружкой напивался мёртвенно бледный бард. Рядом с Левелином сидел задумчивый хозяин таверны и тихо радовался тому, что у него никогда не было много посетителей, и никто, кроме них с бардом, не мог сейчас слышать душераздирающих криков Валентины.

***

- Что ж, я рад видеть тебя на ногах, – радушно улыбнулся Кодлак.

Валя не спеша зашла в Праздничный Зал, почти пустой в столь ранний час. Предвестник, однако, не спал, а вместе с ним коротал утренние часы Фаркас. Валя улыбнулась своему недавнему спутнику и спасителю. Фаркас кивнул, его лицо было осунувшимся, а под глазами залегли тени, что свидетельствовало о бессонной ночи. ” Не одна я не спала.” – подумала Валентина.

- Даника подлатала тебя? – голос Фаркаса был ещё более хриплым, чем обычно.

- Как видишь, ходить могу, но распанахала она меня основательно.

- Зелья лечат лишь извне, – покачал головой Кодлак, – часто бывает, что раны воспаляются, открываются вновь. Даже магии не всё под силу. Садись, дочка, у нас будет долгая беседа, и я думаю, что Вилкас и Скьор к ней присоединятся, но позже.

Валя осторожно опустилась на стул и взглянула на седовласого Предвестника:

- Опасная вышла прогулка, я вам скажу.

- Скайрим вообще не безопасное место, – очевидно было, что Кодлака ранение Вали тронуло не более, чем досадливая царапина на пальце.

- Да уж, – женщина невесело усмехнулась, – полное тайн и секретов.

- Фаркас рассказал мне, что перед тобой открылась наша истинная природа. Но, судя по тому, что ты здесь, тебя это не сильно тронуло.

- Мне всё равно, оборотни вы, вампиры, или кто ещё. Если вы не убиваете всех подряд и придерживаетесь хоть каких-то правил, ваша суть – только ваше дело, – холодно ответила женщина.

Было видно, что Кодлак, хоть и удивлён, но доволен Валиными словами.

- Признаться, ты первая, кто реагирует на это так спокойно. Может это и к лучшему.

- Меня больше интересуют проверки, о которых мне не говорят, – не дала закончить Предвестнику Валя.

Фаркас хохотнул невпопад.

- Я должен был знать чего ты стоишь, – ответил Кодлак, не обращая внимания на Фаркаса. – Если бы мы удостаивали чести принятия в наши ряды каждого встречного, то Соратники превратились бы в сборище проходимцев.

Валя была готова к такому повороту событий:

- Давайте решим всё сразу, – она постаралась говорить мягко, чтобы её ответ не показался Предвестнику слишком дерзким, – я не собираюсь вступать ни в какие гильдии, ни в какие общества. Я не отсюда и не готова возлагать на себя какие-либо обязательства.

В Йорраваскре воцарилась тишина. Фаркас, после Валиных слов, выпучил глаза и переводил взгляд с хмурого Кодлака, на женщину, перебиравшую пальцами по столу.

- Признаюсь, – наконец заговорил Предвестник, – я не ожидал такого ответа.

- Тем не менее, я вам его озвучила. И вообще, Кодлак, мне ещё тяжело сидеть. Отдайте мне мою оплату, и я пойду дальше отлёживаться, после осмотра достопримечательностей.

Кодлак обвёл Валентину внимательным взглядом:

- Свою оплату ты получишь. И, несмотря на твой отказ вступать в наши ряды, я рассчитывал на твою помощь ещё в одном деле.

- Ну уж нет, – Валя показала на тот бок, где, под одеждой, красовался громадный рубец, – помощь вам слишком дорого мне обходится.

- Фаркас, – повернулся к Соратнику Предвестник, – позови Вилкаса, будь добр.

Норд кивнул, молча встал и удалился из зала. Кодлак спокойно подождал, пока Фаркас скроется в подвальном помещении Йорраваскра и продолжил, обращаясь к Валентине:

- Я тебя уверяю, дочка, то, что я хочу поручить тебе теперь – абсолютно безопасно. Нужно лишь поехать в Виндхельм и привезти мне несколько книг из коллекции тамошнего придворного мага.

- Помнится мне, прошлое моё задание тоже представлялось вам как лёгкая прогулка. На которую вы не решились отправить Фаркаса в одиночестве. Теперь же, вы снова не решаетесь отправить никого из Соратников, – в голосе Вали звучал плохо скрываемый сарказм, – вы так бережёте своих людей, что я невольно проникаюсь к ним завистью.

Но Кодлака совершенно не тронули резкие слова женщины, наоборот, он добродушно улыбнулся и заговорил примирительным тоном:

- Дочка, я действительно хотел пригласить тебя в наши ряды. Тот каирн должен был стать твоим испытанием доблести. А на это задание ты бы поехала, уже будучи полноправным членом нашего общества. Несмотря на твой отказ, я всё равно прошу именно тебя составить компанию Вилкасу.

- Ещё и Вилкасу? – Валя изобразила страдальческое выражение лица, – Это, чтобы он меня порешил не доезжая до, как его... До Виндхельма?

- Успокойся, – Предвестник поднял широкую ладонь,- Вилкас тебя не тронет. Но я действительно не хочу отправлять его одного, а никого из Круга и вообще из наших рядов отправить с ним не могу.

- Почему? – спросила Валя и добавила, заметив, что Кодлак медлит с ответом, – Я никуда не поеду, пока не услышу подробных объяснений что и почему.

- Потому, что это связано с моим исследованием природы вервольфов, – Кодлак внезапно посуровел, – то, что я говорю сейчас – не предназначено ни для чьих ушей, кроме твоих, девочка.

Валентина кивнула, давая понять, что согласна молчать.

- Я многие годы исследую как излечиться от дара волчьей крови. Не спрашивай меня о причинах. Я скажу лишь, что не хочу отправляться в Охотничьи Угодья Хирсина, после смерти. Но некоторые из нас относятся к нашей природе иначе, нежели я. Поэтому мне помогает Вилкас, он разделяет моё мнение и стремление. Теперь ты поняла, почему я не хочу отправлять с ним кого-то ещё?

- Фаркаса отправьте, – фыркнула Валя, – они близнецы, часто такие люди мыслят одинаково.

- Фаркас не умеет держать язык за зубами, – отрезал Кодлак, – В конце-концов – тебе решать, нужны ли тебе деньги, за то, чтобы просто съездить в Виндхельм с Вилкасом и привезти оттуда несколько книжек, или же нет.

Валентина задумалась: ей не хотелось влазить в очередную передрягу, но деньги бы не помешали, да и опыт подсказывал, что сидеть долго на одном месте ей не доведётся. Как раз тогда, когда она искала объективную причину для отказа, в голове зазвучали слова капитана Кая: ” Сдружились с Соратниками, значит держитесь их, тогда о вас будет меньше слухов ходить”. Валя нервно похлопала по коленям и подняла глаза, услышав шаги: в зал вошёл Вилкас.

- Ладно, – выдохнула женщина, переводя взгляд с невозмутимого лица Соратника на его предводителя, – когда выезжать? Мне нужно время, чтобы долечиться.

- Неделя сроку тебе, – коротко ответил Кодлак и встал, – остальное Вилкас расскажет, а я пойду.

Предвестник Соратников покинул зал, оставляя Валю наедине с точной копией Фаркаса, только более умной и менее доброжелательной.

- Фаркас сказал, что ты держалась хорошо, несмотря на рану, – Вилкас поудобнее устроился в кресле и налил себе питьё янтарного цвета из кувшина, стоящего на столе.

Валентина пожала плечами, не зная, что ответить.

- Ты когда-нибудь была в Виндхельме? – сменил тему Соратник.

- Нет, я вообще кроме Вайтрана, Ривервуда и того могильника, нигде толком не была, – она заёрзала на стуле, зудящая боль в боку усиливалась.

Это не ускользнуло от зорких глаз Вилкаса.

- Ладно, иди отдыхай, я зайду к тебе накануне отъезда, лошадь за тобой останется та же, на которой ты ездила с Фаркасом.

Валя кивнула и встала.

До “Пьяного Охотника” она едва добрела. Пошатываясь, Валя вскарабкалась на крыльцо и потянула на себя дверь, показавшуюся ей неправдоподобно тяжелой. Под угрюмое ворчание Эрлиндила и увещевания Левелина она добралась до кровати, чтобы упасть и забыться беспокойным сном.

Отведённая ей неделя прошла слишком быстро. Возможно, из-за того, что Валя почти всё время спала, а возможно – из-за предстоящего путешествия в Виндхельм. Левелин устроил ей краткий экскурс по Скайриму, его городами и областям. Несколько вечеров они провели детально изучая карту, Анориат, любивший поболтать, тоже частенько присоединялся, его комментарии и дополнения оказались очень полезны. Босмер знал массу мест, где можно было передохнуть и спрятаться. Глаза Вали каждый раз невольно обращались к Рифтену. Мужчины лишь понимающе усмехались, когда видели, как она задумчиво рассматривает эту точку на карте.

Вилкас, как и обещал, зашёл накануне. В руках он нёс объёмный свёрток.

Валя сидела в зале, в компании болтающего Белетора. Торговец рассказывал какие-то небылицы, относительно тех самых предметов, которые продала ему Валя в свой первый день в Вайтране. Мысли женщины были где-то далеко, поэтому своего собеседника она слушала краем уха и только кивала или изредка поддакивала словоохотливому торговцу. Вилкас тяжело рухнул на скамью возле Валентины и громко потребовал себе выпивки. В трактире было необычно людно, поэтому с ног сбившийся Эрлиндир бросил на Валю умоляющий взгляд, и женщина сама направилась на кухню, где набрала из бочонка полный кувшин мёда.

- Ты здесь за служанку? – на лице Соратника появилась гримаса, сродни брезгливости, – Так может тебе и монету за корсаж засунуть?

- У меня нет корсажа, – Валя развела руками, демонстрируя тёмно-зелёный кафтан со сложной вышивкой, – А монету оставь лучше себе. Глядишь, какой лекарь и возьмёт её за то, что пришьёт твой длинный язык, когда я его отрежу.

- А девушка палец в рот не клади! – широко ухмыльнулся Белетор.

В ответ Вилкас одарил торговца таким взглядом, что последний покраснел и поспешил исчезнуть из-за стола, чтобы возникнуть за соседним, где восседали Назим с жёнушкой.

- Я принёс тебе деньги от Кодлака, – Вилкас проигнорировал едкую фразу в свой адрес и кивнул на тюк с вещами, – они там, ещё там плащ – подарок от Фаркасаи кое-что от Йорраваскра.

- Какие вы щедрые, – криво усмехнулась женщина, но уже более мягко добавила, – Передашь от меня благодарность брату.

- Передам, когда он вернется с задания, – Вилкас отвёл глаза от Вали и принялся рассматривать поющего Левелина с таким видом, что удивительно, как певец не поперхнулся.

- Вы на месте не сидите, – Валентина отпила из своей кружки, – давай к делу?

- Да, – встрепенулся Соратник, – Выезжаем завтра, к обеду будь готова.

- Чего так поздно?

- Потому, что я так решил,- холодно ответил норд, – до Виндхельма почти неделя пути. Собери всё, что тебе нужно в дальнюю дорогу. Провизии много не греби. Наш путь я продумал как следует, будем часто останавливаться на постоялых дворах и фермах.

- Прекрасно, там есть свидетели, больше вероятности, что ты меня не задушишь во сне.

- Если бы я хотел тебя убить, женщина, – Вилкас выпрямился во весь свой немалый рост, – я бы сделал это ещё в первую нашу встречу. Поэтому оставь свои глупые шутки при себе и готовься в путь. Завтра я зайду за тобой.

***

И снова копыта лошадей ударились о тракт. Погода была несравненно лучше той бури, что бушевала, когда Валя выезжала из Вайтрана вместе с Фаркасом. Сейчас над Скайримской глушью стелился молочно-белый туман, как никогда лёгкий ветерок касался немногих уцелевших листьев на деревьях. Вилкас, завёрнутый в белый меховой плащ, ехал чуть впереди, его конь – крупный вороной зверь, громадный, под стать хозяину, то и дело громко всхрапывал и потряхивал головой. ” Такой же упрямый, как и всадник.” – подумала Валя. Её серая кобыла была куда более покладистой и даже радостно заржала, когда увидела Валю, бредущую к конюшням.

В дороге Вилкас преимущественно молчал, а на коротких привалах углублялся в чтение книг, коими под завязку была забита его дорожная сумка. В отношении дороги всё складывалось так, как и предвидел Соратник: они останавливались в придорожных трактирах и фермах, которые принимали путников на ночлег. Вилкасу были рады практически везде, лишь некоторые недовольно поглядывали могучем норду вслед, но язык всегда держали за зубами. По мере их продвижения на север погода начала меняться, и Валя много раз про себя поблагодарила Фаркаса за тёплый плащ из гладкого серебристого меха, который спасал от снега и ветра. Природа тоже изменилась: на смену лесам и вересковым пустошам Вайтрана пришли горы. Серые, неприветливые скалы, на которых ютились низкорослые, скрюченные хвойные деревья, возвышались над дорогой. Валентине было очень неуютно, особенно когда до ушей доносились звуки обвалов и грозный рёв горных медведей.

Люди на пути встречались редко, лишь палатки охотников, стоящие у обочины, свидетельствовали о обитаемости этого края. Несколько раз на глаза попадались заброшенные форты, нынче занятые разбойниками. На стенах стояли часовые, но путников не трогали. Вообще дорога оказалась на удивление гладкой и спокойной и могла бы быть даже приятной, если бы не пронизывающий сырой ветер, преследующий их с Вилкасом большую часть пути.

Спустя шесть дней с того момента как Валя и Вилкас покинули Вайтран, они наконец достигли Северной столицы Скайрима – Виндхельма.

Зябко кутаясь в плащи, под порывами ледяного ветра, путники брели по огромному Виндхельмскому мосту. Из-за липкого снега, застилавшего глаза, Валя не могла разглядеть того самого величия, которое нараспев восхваливал Левелин, зато в сотый раз поскальзываясь на обледеневших камнях, она во всю проклинала дурацкую скайримскую традицию оставлять лошадей за городом. Лямки рюкзака больно врезались в плечи, спина болела от длительной езды, а в животе бурчало.

Стражники неохотно покинули тёплую сторожку, с бурчанием они вывалились на холод и, задав несколько дежурных вопросов путникам, открыли для них одну из створок тяжёлых Виндхельмских ворот.

- Идём! – Вилкас старался перекричать завывание ветра в пролёте ворот, – Таверна недалеко от входа в город.

За высокими городскими стенами ветер стал тише, но сырость усилилась. Каменные стены домов, мостовые, массивные городские защитные сооружения – всё было покрыто слоем льда, который сверкал в свете фонарей и факелов прогуливающихся по улицам стражников. На Валю, и без того уставшую и продрогшую, этот город своим каменным величием произвёл тяжёлое впечатление. По счастью, местная таверна “Очаг и свеча” действительно оказалась неподалёку от входа в город. Выпустив наружу облако пара, Вилкас распахнул дверь и пропустил Валентину вперёд.

- Входите, входите! Не впускайте холод! – пожилая женщина, судя по внешнему виду – хозяйка таверны, суетливо подбежала к Вале и ей спутнику.

Прищурившись трактирщица некоторое время всматривалась в лицо Вилкаса, а когда как следует разглядела его – просияла:

- Надо же! Господин Соратник, давно вы не заглядывали к нам! Проходите скорее наверх и проводите вашу спутницу, в моём заведении всегда рады истинным детям Скайрима. Эй! Нильс! – пронзительно крикнула она куда-то в темноту за заляпанным прилавком, – Подай скорее еду и выпивку для дорогих гостей.

-Пойдём, – негромко сказал Вилкас и взял Валю за руку.

Женщина вскинула бровь в ответ на этот неожиданный жест, но ничего не сказала и дала Соратнику проводить себя на второй этаж таверны, где и располагался главный зал.

Грустная песнь раздавалась из угла зала. Вглядевшись туда, Валя различила маленькую данмерку, которая пела, подыгрывая себе на потёртой от времени лютне. Несмотря на её миниатюрность, голос у эльфийки был очень сильным, она своим пением заглушала пьяную болтовню в зале, а это было непросто.

Почти все столы были заняты, но Вилкаса это не смутило. Бросив поклажу прямо на входе в зал, Соратник громогласно поприветствовал всех гостей таверны. В ответ на это раздался дружный рёв, и сразу множество кружек поднялось вверх: виндхельмцы приветствовали гостя из Вайтрана.

- Надо же! Вилкас? Ты это, или твой братец? – лысый тип, одетый в тёмно-синий стёганый кафтан, с вышитой на нём медвежьей головой, встал с места.

Вилкас широко улыбнулся и подошёл к мужчине:

- А тебе есть разница, капитан, кто из Соратников прибыл навестить тебя?

- Как по мне, то вы все одинаково хорошие собутыльники! – капитан стражи Виндхельма сердечно обнялся с Вилкасом, а затем повернулся в тот угол, где пела данмерка, – Эй, ты! А ну заткнись! Мешаешь приличным людям общаться!

Эльфийка послушно замолкла, а до ушей Вали, по прежнему топтавшейся у лестницы, донёсся тяжёлый вздох.

- Валли! – рявкнул Соратник, уже успевший устроиться за одним столом с выпивающими стражниками, – Иди сюда, чего застряла?

Валя, последовав примеру Соратника, скинула рюкзак и прошла в зал. Глаза тут же защипало от дыма, а в нос ударил сладких запах мёда. Голодную женщину начало мутить, и она от души пожелала, чтобы им поскорее принесли еду. Пока она усаживалась, слуга, которого по видимому и звали Нильс, притащил поднос с хлебом, мясом, острым сыром, печёными овощами и дополнительным кувшином мёда, впрочем в выпивке тут недостатка не было.

- Никак Соратники решились, наконец, оказать поддержку ярлу Ульфрику? – деловито спросил лысый капитан, наблюдая за тем, как Вилкас с волчьим аппетитом поглощает свой запоздалый ужин.

- Ты же знаешь, Кодлак не одобряет войны, – проглотив особенно большой кусок ответил Соратник.

- Не говори, что Предвестник одобряет это эльфийское засилье в Скайриме! – возмущённо заявил стражник, – Давно пора выдворить эту пакость с наших улиц.

Остальные выпивохи поддержали его дружным рёвом, а Валя, взглянув на данмерку-барда, заметила странный блеск в её красных глазах.

Вилкас ничего не ответил, а вот стражники разошлись не на шутку. В голос они принялись ругать данмеров и прочую мерскую братию на чём свет стоит. Обвиняя их едва ли не во всех несчастиях Скайрима за последние десятилетия. Вале становилось всё противнее слушать этот поток сквернословия, и когда мужчины, подогретые выпивкой, принялась в открытую высказывать бедной данмерке свои измышления по поводу её родственников ближних и дальних, женщина встала из-за стола и покинула таверну.

Улицы Виндхельма встретили её густым снегопадом. Камень на городских мостовых покрывался белым пуховым покрывалом, а ветер наметал внушительные сугробы. Валентина брела по лабиринту чужого города, вдыхая холодный воздух. Она не понимала почему её так задела ругань виндхельмсих солдат в отношении данмеров, возможно потому-что она сама была чужой в этом мире, как и тёмные эльфы в Скайриме.

Неожиданно скрип снега и какой-то странный звук привлекли внимание женщины. Вырвавшись из омута мыслей, она увидела, что забрела на кладбище, но отвлёк её от самокопания отнюдь не какой-то банальный призрак, а что-то вполне реальное. Выглянув из-за каменного выступа, Валентина увидела, резко выделяющийся на белом снегу тёмный силуэт. Кто-то, судя по всему – мужчина, тащил что-то очень тяжёлое. Вале не понадобилось и нескольких секунд, чтобы разглядеть в продолговатом предмете, оставлявшем тёмные следы на снегу, тело.

Женщина схватилась за меч, вынырнула из-за своего укрытия и двинулась в сторону подозрительного человека. Тот, видимо услышав шаги, обернулся, белое лицо странно выделялось на фоне тёмной одежды, но рассмотреть его черты в темноте Валя не смогла. Человек всматривался в неожиданную свидетельницу лишь миг, а затем бросил ношу и побежал прочь. Валя гналась за ним, поскальзывалась, падала, ударялась о камни, вставала и снова бежала. Бесконечные улочки и каменные переулки слились в один сплошной лабиринт, с целью в конце. Неизвестно чем бы это всё закончилось, если бы она всё таки догнала его, но мужчина, словно призрак растворился там, где спустя мгновение, Валины руки нашарили лишь твёрдый камень.

- Чтоб тебя! – зло выругалась женщина, ударив кулаком о заледеневшую стену какого-то дома.

Выругалась и тут же задрала голову вверх – ей показалось, что она услышала едва уловимый смех, где-то наверху. Краем глаза Валентина успела заметить чей-то силуэт, скользнувший с соседней крыши в густую темноту каменных улиц. Ещё какое-то время она настороженно всматривалась туда, но движение не повторилось. Тогда, переводя дыхание, она осмотрелась, пытаясь понять, как же ей выбраться обратно. Но не успела Валя сделать даже нескольких шагов в выбранном ею направлении, как в глаза ударил яркий факельный свет: в переулке показался целый отряд виндхельмских стражников в сопровождении взъерошенного Вилкаса.

Лысый капитан подошёл к женщине и крепко схватил её за руку, Валя отшатнулась от света, больно резавшего глаза, а в нос ей ударил крепкий запах спиртного:

- Попалась! – торжествующе крикнул капитан.

Валя удивлённо посмотрела на Вилкаса, не понимая в чём дело. Соратник попытался оттащить лысого от Валентины:

- Капитан, я тебя уверяю, она здесь не при чём!

- Вилкас! Свидетель видел, как она убегала с места преступления! Признавайся, женщина, ты убила девушку?

- Какую девушку, – Валя дёрнулась из цепких пальцев предводителя стражи, – Я увидела как какой-то тип тащил что-то, мне показалось, что это труп, он меня заметил и убежал, а я погналась за ним.

- А что вы делали на кладбище в такое то время? – ехидно поинтересовался лысый.

- Гуляла, – копируя его омерзительный тон ответила Валя, – устала слушать ваши бредни о вреде данмеров.

- Следи за языком! – донеслось откуда-то из толпы стражи.

- Капитан, не пори горячку, – попытался осадить разгорячившегося стражника Вилкас, – она приехала со мной, здесь она впервые, она никого тут не знает, с чего ей убивать эту девушку? Ну подумай? Посмотри, при ней только меч, а девицу явно ножом зарезали.

- Она могла выбросить орудие преступления! – пронзительно завопил капитан стражи, – Вилкас! Если ты не хочешь сесть в тюрьму вместе с ней – не мешайся! Эту ночь она проведёт в замке, а завтра в этом деле будет разбираться сам ярл!

- Она из Соратников! – разъярился Вилкас, – Я ручаюсь за неё!

- Значит вы не очень хорошо подбираете себе новобранцев! – капитан потащил Валю за собой.

Женщина поняла безнадёжность своего теперешнего положения и не сопротивлялась, лишь попыталась попросить Вилкаса успокоиться, но выпивший Соратник вопил не хуже капитана. Так под крики, ругань и любопытные взгляды запоздалых выпивох-прохожих, Валентину вели в тюрьму Королевского Дворца Виндхельма.

====== Глава 8. О том, что любопытная Варвара рискует не только носом. ======

С отсыревшего потолка камеры медленно капала вода.

Позеленевшие стены, заплесневелый соломенный тюфяк, вонь человеческих испражнений и рвоты – всё это ничуть не смущало Вилкаса, благополучно храпящего в углу каземата.

Валя же, нахохлившись, будто обиженный воробей, сидела, поджав колени на гнилых досках, и сердито пялилась на Соратника, витавшего в грёзах.

Когда Валентина, положившись на волю судьбы, добровольно последовала со стражей в тюрьму, она искренне надеялась, что у Вилкаса хватит ума дождаться суда ярла и поговорить с ним на трезвую голову. Но ,увы, громила-норд оказался на деле едва ли умнее своего брата, и если замысловатые речи слетали с его языка как песня, то соображать хоть что-то на пьяную голову Вилкас не умел. Когда до него дошло, что стража не слушает его, а ведёт подозреваемую в убийстве Валентину в камеру, Соратник полез размахивать кулаками. Быть может пара разбитых носов стражников и сошли бы ему с рук, но вот сломанная челюсть капитана оказалась очень весомым поводом для заключения буйного гостя города в тюрьму. Какое-то время Вилкас ещё метался в камере, будто разгневанный лев, но, видимо, устав ходить туда-сюда и лупить кулаками в решётку, развалился на вонючем тюфяке и уснул.

- Придурок, тупой, здоровый дебил... – в полголоса ругалась женщина, пользуясь тем, что объект для возмущения её не слышит.

Правда, её ворчание вскоре наскучило косматому типу, то и дело почёсывающему свою, обильно украшенную колтунами копну грязных волос, и он разразился бранью. Голос заключённого разнёсся по тюрьме гулким эхом, из-за чего проснулась ещё пара преступников, которых Валя не могла разглядеть. Началась впечатляющая словесная перепалка, которая, впрочем, скоро закончилась благодаря визиту пьяного стражника, от души поколотившего мечом по прутьям одной из клеток.

Вилкас проснулся только тогда, когда серый утренний свет начал проникать сквозь зарешеченное окошко, расположенное под самым потолком камеры.

Усевшись на тюфяке, он озадаченно почесал затылок, шмыгнул носом и принялся выбирать солому из волос. Что примечательно, Соратник очень старался не встречаться глазами со сверлившей его взглядом Валей. Когда с извлечением соломинок из шевелюры было покончено, Вилкас потянулся, зевнул и, наконец, удостоил Валентину взглядом:

- Что? – спросил он с самым невозмутимым выражением лица.

- Ты -кретин, – спокойно ответила Валя и поджала губы, ожидая потока возмущений, но, как ни странно, их не последовало.

- Я знаю, – коротко ответил Вилкас, – что-то ещё?

- Как будем выбираться? Я – обвиняемая в убийстве, ты -в побоях стражников. Прекрасная мы пара, скажу я тебе.

- Валли, твоё обвинение полная чушь! – заявил Соратник, от обилия переполнявших его эмоций он даже как-то увеличился в размерах, – Я не верю, что ты могла порешить ни в чём не повинную девушку. Ещё и при первой встрече.

Валя хмыкнула:

- Помнится, буквально несколько недель назад ты предполагал, что я могу оказаться страшным наёмным убийцей, а теперь разоряешься и дерёшься, доказывая, что я вполне себе мирный человек. Перепады мнений у тебя, однако.

- О тебе хорошо отзывались и Атис и Фаркас, – пожал плечами Вилкас и встал, – я им верю.

- Ясно, – буркнула Валя под унылый аккомпанемент желудка. – Скажи лучше, когда у вас происходит этот самый суд ярла? Я есть хочу.

- Не думаю, что с ним будут тянуть, как-никак мы с тобой знатные нарушители, – Вилкас почесал небритый подбородок. – Сильно капитану досталось?

- Судя по всему челюсть сломана, – Валя последовала примеру Соратника и тоже встала, – переживёт, придурок. Я бегаю по их вонючему городу, убийц отлавливаю, а меня за решётку кидают. Прекрасно.

- Не переживай, – бросил Вилкас с пониманием глядя на женщину, – всё решится.

- Хоть бы в нашу пользу, – задумчиво подытожила Валентина.

Вилкас оказался прав – долго им ждать не пришлось. Вскоре дверь камеры распахнулась, и два молчаливых стражника вывели их из тюрьмы. В целях безопасности Соратнику на руки надели кандалы, мужчина на трезвую голову был явно рассудительнее, поэтому не стал протестовать.

Пока они поднимались вверх, в главный чертог Королевского дворца, стража громко обсуждала вчерашнее происшествие. Их веселила сломанная челюсть капитана и интересовало, какую же часть тела отсекут Вилкасу за его злодеяние и приговорят ли Валю к смертной казни. Женщина даже не пыталась ничего объяснять глуповатым блюстителям порядка, только качала головой в ответ на их вопросы, за что же она порешила несчастную Сусанну, которая, по-видимому, пользовалась большим спросом у местных мужчин.

В большом чертоге гулял ветер, почти так, же как и на улице. Народу была тьма, все расселись вдоль длинного стола и с интересом уставились на вошедших. Вилкас зло хмурился, глядя на всю эту разодетую в меха толпу, которая притащилась посмотреть на суд.

- Видимо им в этой вечной мерзлоте совсем заняться нечем, – шепнула Соратнику Валя, и тот кивнул в ответ.

Её и Вилкаса остановили неподалёку от входа в зал, так, что они оказалась чуть позади массивного деревянного трона, на котором восседал ярл. По левую руку от правителя Виндхельма крутился сухой юркий старикашка, который жутко засуетился, как только увидел подсудимых. Он стал быстро переступать с ноги на ногу и что-то шептать сидящему на троне ярлу. Всё время, пока тот человек выплясывал на месте, тыча в неё и Вилкаса пальцем, Валя задумчиво рассматривала единственную часть тела ярла, которую могла увидеть: руку с несколькими тяжелыми перстнями на ней. Рука то свободно покоилась на меховом покрывале, то вдруг сжималась в массивный кулак, морщин не было видно, а это значило, что ярл достаточно молод.

- Ведите подозреваемую в убийстве, – властный голос ярла перекрыл весь галдеж, издаваемый толпой зрителей.

Стражник взял было Валентину под локоть, он женщина вырвала свою руку у него и спокойно подошла к трону. Стражник что-то недовольно пробурчал, но лишь последовал за Валей, будто тень.

- Обер, так тебя зовут? – услышав голос ярла, назвавший его имя, бравый страж Виндхельма приосанился и надулся, будто гордый индюк.

- Да, мой господин.

Ярл поудобнее устроился на кресле, переводя взгляд пронзительных серых глаз с блюстителя порядка на стоящую рядом с ним Валентину.

- По-твоему я настолько слаб, что не смогу дать отпор простой невооружённой женщине, в случае чего? – в голосе восседавшего на троне крепкого мужчины прозвучала насмешка. – Отойди от неё, пусть говорит со мной.

- Господин, – решился возразить стражник, – эта женщина подозревается в зверской убийстве, неразумно оставлять её без присмотра в такой близости от вас.

- Я рад, что ты печёшься о моём здоровье, Обер, – улыбнулся правитель Виндхельма, – но, всё-таки отойди в сторону.

Старикашка, всё так же крутившийся по левую руку от ярла, неодобрительно покачал головой в ответ на слова своего правителя, а, переминавшийся с ноги на ногу могучий пожилой норд, что стоял правее рявкнул:

- Пошёл вон, болван! Оглох что ли?!

Несчастный стражник покраснел до корней волос и испарился.

- Итак, – ярл слегка прищурился, разглядывая Валю, – ты обвиняешься в убийстве девушки, Сусанны, служившей при таверне “Очаг и свеча”. Что ты можешь сказать в своё оправдание?

Валя глубоко вздохнула, но не опустила глаз, а ответила правителю не менее пристальным взглядом, а там было на что смотреть. Ярл Виндхельма оказался мужчиной лет сорока, хотя его возраст ещё не нашёл отражения в суровых, грубых чертах лица, но глаза его выдавали с лихвой. Копна светлых волос на голове, заплетённая в затейливую косу, длинные усы, борода – всё выдавало в нём породистого норда. Из предметов роскоши на ярле были лишь несколько перстней и богатая меховая накидка, покрывавшая его плечи. Под мехом же виднелся простой серый стёганый кафтан, а на ногах были походные тяжелые сапоги из грубой кожи. Пронзительный взгляд, печать власти на лице, гордая осанка – подчёркивали статус ярла, не только как правителя владения, но и главы сопротивления, пожелавшего взять власть над всем Скайримом в свои руки.

- Чего молчишь? – громила прервал затянувшуюся паузу.

- Погоди, Галмар, может она обдумывает свою речь, а может просто немая, – в ответ на последние слова ярла в зале послышался услужливый хохот.

- Я не немая, – Валя обернулась, окинув зевак ледяным взглядом, – и мне нечего обдумывать, ярл... – она замялась, припоминая имя Виндхельмского правителя.

- Ульфрик, дурья голова, – затрещал старикашка, – обращаешься к великому правителю, а сама не знаешь как его зовут.

- Ульфрик, – согласилась Валентина, – мне нечего обдумывать, потому что даже ослу понятно, что обвинение против меня – полная чушь.

Сидящие за её спиной горожане оживились, послышались одобрительные возгласы. Ульфрик некоторое время задумчиво изучал потолок, а затем нарочито лениво посмотрел на женщину:

- Тебя видели убегающей с места преступления, как ты это объяснишь?

- Если б ваша стража поменьше пила, – вызывающе заявила Валентина, – то она обнаружила бы не только труп, но и следы его волочения. Тело девушки притащили на кладбище, а не убивали там.

- И что? – влез в разговор суетливый старик. – Ты могла убить девушку в любом другом месте!

- Ну разумеется, это у меня такое развлечение, сбежать из таверны города, куда я приехала впервые, быстро найти одинокую девицу, прикончить её, а затем обязательно оттащить на кладбище. Ну конечно, и всё от того, что моему извращённому сознанию кажется, что труп на кладбище смотрится органичнее!

В конце своей тирады Валя уже почти кричала, потому, что зрители суда стали вопить что было силы, и, судя по тону,

рекомендовали ярлу учинить быструю расправу над нахальной приезжей. Сам же правитель негромко переговаривался то с противным стариком, то с пожилым громилой-нордом, все трое бросали на Валентину озадаченные взгляды.

- А ты, стало быть, не из Скайрима? – неожиданно спросил Ульфрик.

Вопрос насторожил Валю, судя по отношению местных к данмерам и прочей мерской братии, приезжих в Виндхельме не жаловали.

- Нет, – ответила она, – я не из Скайрима.

- Это заметно, – лицо ярла выражало едва ли не благожелательность, но Валя, привыкшая не смотреть на обманчивую мимику правителей, заметила настороженность и неприязнь в его взгляде. – У тебя не нордские черты лица. Слишком пухлые губы, слишком больше глаза, тёмные волосы... Откуда ты?

Валентина задумалась, врать ярлу ей не хотелось, тем более, что она была уверена, что хитромудрый Ульфрик быстро разгадает ложь.

- Издалека, – уклончиво начала она,- а разве моё происхождение имеет значение? Или это в Виндхельме традиция такая? Во всём приезжих обвинять, не разбираясь, и принимая пьяный бред солдат за чистую монету?

Валя не знала какой реакции ожидать от Ульфрика. Вилкас, топтавшийся позади трона выпучив глаза и, звеня кандалами, покрутил пальцем у виска. За спиной у Вали раздался единый вздох множества людей. Громила норд коряво ухмыльнулся, а старикашка скорчил мину, которая могла бы показаться забавной, если бы не была такой кровожадной.

Воздух в зале словно наэлектризовался, а от Ульфрика Буревестника буквально физически повеяло холодом. “Вот тут мне и пришёл капец!” – подумала Валя. Но никто из присутствующих не успел раскрыть рта, потому, что дверь в Главный Чертог распахнулась, а тишину разрезал чистый мужской голос:

- Я – свидетель, и готов подтвердить, что эта женщина невиновна. И не только я!

Валентина обернулась и с неожиданной для самой себя радостью обнаружила, что по каменному полу уверенно шагает богато разодетый Нируин, в сопровождении древней старухи в балахоне, заляпанном чем-то подозрительно похожим на кровь.

- Свидетель? Это становится интереснее? Босмер, который вступается за неизвестную приезжую. А вы часом не сообщники? – Ульфрик приподнял бровь.

- Я знаю о царящем здесь недоверии к гостям города, но думаю, что свидетельство почтенной Хелгирд послужат весомым дополнением к моим показаниям, – невозмутимо ответил вор, останавливаясь рядом с Валентиной.

Женщина старалась не смотреть на Нируина, чтобы не начать улыбаться во весь рот, что, несомненно укрепило бы подозрения ярла о том, что Валя и босмер – сообщники.

- Ну давай показания, честный босмер, гость Виндхельма, – с плохо скрываемым презрением бросил Ульфрик.

- Благодарю, – Нируин улыбнулся и склонился в изящном поклоне. – Так сложилось, что я прибыл в ваш замечательный город два дня назад и ещё не успел освоится. Вот и вчера вечером я заплутал, когда возвращался из клуба ” Новый Гнисис”. Моё внимание привлекло странное движение, но, так как я был слегка пьян, то просто не понял, что происходит...

- Хватит уже молоть пустое, – буркнул пожилой норд, – быстрее к делу, босмер.

- Я ни на секунду не отдалился от сути вопроса в своём повествовании, уважаемый, – холодно откликнулся эльф. – Но вернёмся к событиям того вечера.Я последовал за тем, что привлекло моё внимание и обнаружил, что вышел на кладбище. Признаюсь, я сразу обрадовался, потому, что я как раз знал, как добраться от кладбища к тому месту, где я квартирую.

Ульфрик нетерпеливо фыркнул, но это ничуть не тронуло Нируина, основательно вошедшего в образ. Валя же старательно сдерживала свои губы, упорно желавшие растянуться в улыбке – она поняла, кто именно смеялся на крыше, а потом, как дворовый кот, растворился в ночи.

- Далее я обнаружил человека, который тащил на кладбище некий продолговатый предмет. То, что это было тело я понял лишь когда эта женщина, – босмер изящным жестом указал на Валю, – выскочила из-за угла, а тот тип бросился бежать. Я уже хотел что-то предпринять, как заметил толпу пьяных стражников, которые, как я понял, разыскивали эту женщину. Они увидели труп, заметили эту госпожу, как раз выбегавшую с кладбища, и превратно поняли ситуацию.

- А ты чего не вмешался? – лицо Ульфрика не выражало абсолютно никаких эмоций, кроме холодного равнодушия.

- Простите, ярл Ульфрик, но я не самоубийца, чтобы чинить помехи толпе пьяных стражей Виндхельма. Если бы я влез туда, то на кладбище бы лежали два трупа.

Валя готова была поклясться, что Ульфрик хотел сказать что-то вроде : ” И это было бы прекрасно”, и сдерживался лишь ценой больших усилий. Зрители же притихли, завороженные чередой замысловатых предложений, выдаваемых Нируином. Краем глаза Валентина взглянула на Вилкаса и заметила, что норд не сводит злого и подозрительного взгляда с босмера.

- Но я был уверен, что мои слова не будут достаточно убедительным аргументом для вас, поэтому наведался в Зал Мёртвых, где многоуважаемая Хелгирд осматривала тело. Хелгирд, прошу вас, скажите своё слово, – обратился босмер к старухе, будто изваяние замершей рядом.

Пожилая женщина откашлялась и заговорила хриплым, похожим на карканье вороны, голосом:

- Ярл, вы знаете меня много лет. Знаете, что меня нельзя ни подкупить ни напугать. Послушайте меня. Сусанна была мертва до того, как оказалась на кладбище. Эта женщина не могла быть убийцей, потому, что у жертвы изъяты несколько органов, а извлекали их при помощи специальных инструментов. Для этого нужно мастерство, а главное время. А она – старуха кивнула в сторону Вали, – по вашим же словам приехала только вчера. А ещё, я могу с уверенностью заявить, что смерть девушки и характер ран очень похожи на те, что были нанесены предыдущим жертвам. Это дело рук одного и того же убийцы! – громко подытожила Хелгирд.

Чертог тут же взорвался гулом, будто рой пчёл, вылетевший из улья.

Валя с облегчением вздохнула, а Нируин, уличив момент, когда на них никто не смотрел : Ульфрик советовался со своими подручными, ласково улыбнулся ей.

Ярл закончил короткую беседу со стариком и здоровяком и поднял руку, делая знак присутствующим замолчать:

- Ты, – он кивнул Вале, – и ты, – взглянул на Нируина, – назовите ваши имена, чтобы мой управитель мог их записать.

- Меня зовут Анориат, – не моргнув глазом соврал босмер.

Старикашка быстро записал что-то в маленькой книжечке, как по волшебству оказавшейся в его руках.

- Я – Валентина, – ответила Валя.

- Просто Валентина? – сощурился управитель ярла. – Клан, семья, фамильное имя?

- Просто Валентина,- с нажимом сказала женщина. На самом деле у Вали была выдуманная фамилия, которую она планировала использовать в Сиродииле, но, к своему стыду, она её забыла.

- Прекрасно, – старикашка покончил с записями и выжидательно посмотрел на ярла, который всё это время с полуулыбкой изучал Валентину.

- Босмер Анориат, – начал Ульфрик, не отрывая при этом глаз от Вали, – сами по себе твои слова не вызывают у меня доверия, но показания глубоко уважаемой мною Хелгирд – другое дело. Я снимаю все обвинения с женщины, именующей себя Валентиной, и дарую ей свободу.

Валя широко улыбнулась, увидев, как просиял Вилкас после приговора ярла.

- Господин, ещё остался тот безумный Соратник, который избил ваших стражников, – противный старик мгновенно развеял поднявшееся было настроение Вали.

Ульфрик кивнул, и Вилкаса вывели туда, где по прежнему торчала Валентина в компании Нируина и Хелгирд. Ярл вгляделся в лицо Соратника и улыбнулся:

- Вилкас? Ты ли это? Во имя Талоса всемогущего, снимите с почтенного Вилкаса кандалы!

Бедняга Обер снова покраснел и принялся возиться с замками от оков. Когда наконец кандалы со звоном уволокли прочь, а Вилкас растёр затёкшие от тяжелого металла запястья, ярл заговорил снова:

- Как же тебя угораздило поколотить мою стражу? Когда мне донесли, что Соратник дебоширит в городе, я подумал о твоём брате, или том кретине-данмере, что ошивается в Йорраваскре, но ты...

- Ярл Ульфрик, я всего на всего заступался за девушку, которая стоит сейчас рядом со мной, – учтиво ответил Вилкас.

- Девушку? Эту, что ли? – правитель Виндхельма удивлённо взглянул на Валю.- Она из ваших?

- Нет, она не из Соратников, но она прибыла в Виндхельм со мной и находится под моей защитой и попечительством. Каково же мне было, когда её без суда и следствия обвинили в убийстве и потащили в тюрьму!

После слов Вилкаса Ульфрик помрачнел и тихим голосом приказал притихшему старику:

- Йорлейф, будь добр, приведи ко мне капитана стражи, – тон ярла не предвещал ничего хорошего.

Управитель ярла кивнул и исчез в одной из боковых дверей Большого Чертога. В то время, пока все ожидали его возвращения, горожане шумно обсуждали убийства, а Ульфрик поманил к себе Вилкаса пальцем и принялся о чём- то с ним тихо переговариваться. По красноречивым взглядам, бросаемым на неё то одним, то другим нордом, Валя поняла, что речь идёт о ней. Она не без труда справилась с нахлынувшим раздражением, убеждая себя в том, что приезжие настолько редки в этом всеми Богами забытом месте, что она представляется весьма интересной персоной.

Лысый капитан, вошедший в зал в сопровождении Йорлейфа, представлял собой жалкое и смешное зрелище. Броня стража Виндхельма с отличительной брошью на шарфе выглядела откровенно комично, на фоне подбитого глаза и грязной повязке на сломанной челюсти. Завидев Вилкаса, мирно беседующего с ярлом, капитан выпятил грудь, будто надутый индюк и с мрачной угрозой взглянул на Соратника. Так же хорохорясь , он подошёл к трону и церемонно поклонился Ульфрику, прошамкав что-то невразумительное.

- Скажи мне, капитан, на каком основании вы арестовали женщину, за которую поручился один из членов Круга Соратников? Или тебе неизвестно, что Кодлак Белая Грива и его окружение пользуются большим почётом?

Лысый блюститель порядка мгновенно сдулся, вздохнул и пробормотал что-то, будто оправдываясь.

- Даэдра тебя побери, капитан, я ничего не понимаю! – рявкнул Ульфрик. – Молчи и слушай! Ты должен был отпустить женщину на поруки. Она бы и без твоей помощи явилась на разбирательство ко мне, если это обещал Соратник. А ты мало того, что кинул ни в чём не повинного человека в тюрьму, ещё и спровоцировал драку, и занимаешь моё время! Я веду войну, капитан, я мог сейчас заниматься чем-то более важным, чем доказательство невиновности женщины, которая и без того непричастна к убийству. А ещё и выполняла вашу работу, в то время как вы набирались дешёвого пойла в кабаке! – последние слова Ульфрика прозвучали так грозно, а сам ярл так сверкнул глазами, что все присутствующие затаили дыхание.

Валя удивлённо обернулась, создалось впечатление, будто горожане и сам капитан, ожидали, что лысого беднягу сейчас поразит молния. Но ничего не произошло. Ярл взял себя в руки и снова сел на трон.

- Убирайся с глаз моих, – тихо произнёс он, сверля капитана глазами, – поговорим, когда сможешь отвечать внятно.

Глава стражников спешно поклонился, теперь не осталось ни следа былой бравады, лишь провинившийся солдат с виноватыми глазами. Валентине едва не стало его жаль, но она вовремя вспомнила как он со своими дружками честили несчастную данмерку, и проводила лысого капитана испепеляющим взглядом.

- Что касается вас, – Ульфрик обратился к разношерстной четвёрке, стоявшей перед ним, – можете быть свободны. Вилкас – оплатишь Йорлейфу штраф, в пятьдесят золотых септимов за драку. Валентина – приношу извинения от имени Виндхельма. Анориат – благодарю за честные показания. Хелгрид – жду подробностей о трупе и возможном убийце, но позже, я пошлю за вами, – осадил он старуху, которая уже открыла было рот, – а теперь, пусть вас благословит Талос, меня ждут ещё дела.

Ярл встал с трона, все горожане последовали его примеру. Ульфрик удалился быстрой походкой, за ним последовал пожилой громила норд, окинув Валю и Нируина ненавидящим взглядом.

Суд ярла Ульфрика был окончен.

***

Валя, Вилкас и Нируин вышли на свежий снег.

Виндхельм оделся в белоснежное убранство и казался невероятно чистым. Чистым от грязи и скверны. Чистым от человеческих пороков и преступлений. Валя вздохнула, понимая насколько это ощущение чистоты и невинности обманчиво.

- Один долг я вернул, – улыбнулся Нируин.

Валя почувствовала, как рука босмера обвила её талию, и одёрнула себя, когда непроизвольно прильнула к негодяю. Вилкас с угрюмым выражением шёл рядом, изредка зыркая на Нируина так, что не будь вор менее беспринципным, он провалился бы сквозь землю.

- Значит с тебя ещё и сытный обед, – непринуждённо ответила Валя, стараясь разрядить обстановку, – я жутко голодна. Вилкас, ты как?

- Само собой, я тебя одну не оставлю. Пойдём в таверну,- на редкость коротко ответил Соратник.

- Нет, нет, нет! – Нируин остановился и оживлённо замахал руками. – Мне в том царстве ненависти к мерам делать нечего. Предлагаю отправиться в “Новый Гнисис”. Там компания приятнее, а еда не менее вкусная.

Вилкас выразительно фыркнул в ответ на слова босмера. Вор внимательно взглянул на Соратника своими янтарными глазами:

- Ты что-то имеешь против данмеров? Не думал, что местная зараза уже добралась до голов Вайтранцев.

Вилкас замер, хищные черты проступили сквозь бледную кожу, а глаза его недобро сузились:

- Я имею кое-что против тебя, босмер, – с явной угрозой сказал норд, – Скайрим не так уж велик, а такие рожи как у тебя неплохо запоминаются. Ты мог провести этого самовлюблённого индюка Ульфрика, но я-то вижу, из какого ты теста слеплен.

- Это тесто, – голос Нируина странным образом исказился, в нём проступил металл и холод, – только что вытащило кое-чьи задницы из подземелья дворца Ульфрика.

- Можно подумать, что не было очевидно, что все обвинения против Валли – не более вероятны, чем великаны, танцующие под звуки лютни.

- Конечно, это всё бред пьяной стражи, – высокомерно заявил эльф, – только вот этих бредней вполне могло хватить для того, чтобы Валли продержали в тюрьме ещё пару-тройку недель. А тебе, остолопу, осталось бы только бродить по городу и гадать, когда же местный ярл с дурными наклонностями соизволит раскрыть свои полуслепые глаза.

- Может, вы перестанете? – вмешалась Валя.

Помимо того, что ей было неприятно то, что о ней говорили в третьем лице, ещё и место для беседы было наиболее удачным: то самое кладбище, где она увидела убийцу. Кладбищ Валя не боялась, но неприятный осадок от недавнего не давал ей покоя: хотелось быстрее уйти с этого места, хотя бы на время.

- Прости, – коротко ответил Нируин, мгновенно завершая перепалку. Вилкас, куда менее виртуозно владевший мастерством самоконтроля, всё ещё тяжело дышал и пялился на босмера, но заставлял себя молчать.

- Идёмте в этот “Гнисисис” или как его там называют? Только дайте мне пожрать, иначе я съем кого-то из вас.

Спустя полчаса блуждания по заснеженному городу, Валентина, Нируин и хмурый Вилкас отдавали должное вкуснейшему супу и нежнейшему мясу, которое им подал учтивый трактирщик Амбарис. Клуб “Новый Гнисис” пустовал в этот час. По словам хозяина, все его завсегдатаи в такое время работали, а обеспеченные норды никогда не захаживали в глубины Квартала Серых, ссылаясь на жуткую вонь. Запах в этом районе Виндхельма действительно был не ахти, амбре исходившее от сточных вод хорошо ощущалась даже в морозный день, а общее запустение района бросалось в глаза. Да и сама таверна, по-видимому, знавала лучшие времена. Но, несмотря на бедную обстановку, чистота в заведении была идеальная, а еда прекраснейшая, что не могло не радовать. Мужчины налегали на спиртное, Валентина же, решив сохранить трезвость ума, ограничилась приятным травяным отваром, который, как заверял данмер-хозяин, готовился по совершенно особому рецепту его родины.

- Значит к Вунферту и в Вайтран? – спросил Вилкас, осушив очередную кружку мёда.

Валя не без труда оторвала взгляд от Нируина, который смотрел на женщину словно преданный пёс, и отрицательно покачала головой:

- Нет, Вилкас, я хочу тут задержаться.

- Зачем? – Соратник дал волю раздражению и тон его изменился не в лучшую сторону.

- Я хочу таки поймать эту скотину, которая убивает девушек,- ответила Валентина и, не обращая внимания на выпученные глаза обоих своих спутников, окликнула хозяина таверны: – Амбарис!

- Да, госпожа, – улыбнулся данмер.

- Сколько девушек уже убили в Виндхельме, и какая реакция ярла, стражи и горожан на эти убийства?

- Нууу, – Амбарис задумался. – Я знаю о трёх убийствах. Одна – Фригги из клана Расколотый Щит, одна Сусанна – служанка из второй таверны, третья – альтмерка, поселилась здесь недавно, имени не припомню. А что касается реакции, то всё как всегда. Стража делает вид ,что ловит кого-то, мне кажется, что на деле они ищут кого-то из нашего брата, чтобы повесить все преступления на него. Ярл – больше занят войной, чем владением, а Йорлейф – дальше носа своего не видит. Горожане, конечно же, во всём винят нас и аргониан, – данмер развёл руками, – вот и всё.

- Спасибо большое, – улыбнулась Валя трактирщику и повернулась к мужчинам. – Вот видите? Эта девушка не первая, а сколько будет ещё? А стражники действительно схватят какого-то невиновного данмера и повесят всё это дерьмище на него.

- Может данмер и есть убийца, – холодно заметил Вилкас.

Нируин недовольно воззрился на Соратника, но норд даже не обратил на это внимания..

- Нет, – покачала головой Валя, – это был не данмер. Я видела лицо. Черты, конечно не рассмотрела, но вот кожа была абсолютно белая.

- Ты видела его тёмной ночью, – возразил Вилкас.

- Да, и на белом снегу, а белый от серого на фоне снега я отличу,- Валентина побарабанила пальцами по столу.

- И как же ты планируешь его искать? Ты не знаешь ни города, ни жителей, не знаешь даже откуда он притащил тело. Валли, это пустая затея, – Вилкас скрестил руки на груди, недовольный тем, что Валя не внимает его доводам.

- А вот с тем, откуда он приволок тело, я могу помочь, – мягко вставил Нируин.

Валя ухмыльнулась – она ожидала этих слов.

- Значит, это я тебя заметила? – лукаво спросила она у босмера.

- Я был неосторожен, но эта погоня была настолько увлекательна, что я не удержался и досмотрел её до конца. И, поскольку я и так задержался в этомгороде дольше необходимого, я возьмусь помогать тебе. Не дело, что убийца бродит безнаказанно.

Валентина благодарно улыбнулась Нируину, а тот нежно погладил под столом коленку женщины. По её телу пробежали предательские мурашки. Валя попыталась придать лицу каменное выражение, чтобы не нервировать и без того злого Вилкаса.

- Что ты видел? – прорычал Соратник.

- Я видел, откуда убийца волок тело, – ответил босмер, не глядя на норда, – конечно не само место, но примерно – могу показать.

- И как же тебе удалось проследить за ним, за Валли и остаться незамеченным?

Валя обеспокоенно взглянула на Соратника, ей показалось, что Вилкас начал надуваться, как большая лягушка. Нируин откинулся на спинку стула и осклабился:

- Гулял по крышам, Соратник, – этому босмеру явно нравилось раздражать норда, – ты же знаешь кто я.

- Знаю, – выплюнул Вилкас, – ты тот, кто забирает последнее у голодной матери, чтобы пропить в ближайшем кабаке.

Первый раз за всё время Нируин вышел из себя. Сталь ножа блеснула в воздухе и с глухим звуком вонзилась в стол, в нескольких миллиметрах от лежащей на нём руки Вилкаса. Обычно мягкое лицо босмера изменилось до неузнаваемости – Нируин стал напоминать коршуна, готового вцепиться в добычу.

- Не тебе, Соратник, судить меня. Я не мелкий воришка, который вытаскивает монетку из кармана у ребёнка...

Вилкас вскочил, будто разъярённый бык, Валя тоже незамедлительно оказалась на ногах, готовая разнимать мужчин в случае драки. Но до рукоприкладства не дошло, Амбарис в мгновение ока возник между соперниками и ловко провёл между ними невесть откуда взявшимся мечом:

- Хотите убивать друг друга – мешать не буду, – всё с той же вежливой улыбкой сказал он, – но не у меня в заведении, – затем красные глаза данмера остановились на Вале. – Милая госпожа, вы проявили участие к нам и нашей судьбе, поэтому ваш обед за счёт клуба. Что касается мужчин, то я попрошу их расплатиться и покинуть заведение. Морозный воздух должен прочистить особо горячие головы.

- Дааа, – протянула Валя, пиная ногой сугроб, – а с виду два взрослых мужика.

Вилкас и Нируин сидели рядом, на ступеньках большого мрачного дома с заколоченными окнами. Босмер больше напоминал инопланетянина с большущей шишкой на лбу, к которой он прикладывал снег. Вилкас же, то и дело потирал грудь. Валя ухмыльнулась, заметив, как рука Соратника в очередной раз потянулась к левому соску: отодрать от него вцепившегося зубами Нируина оказалось очень непросто.

- Повезло тебе, что у тебя кафтан плотный, – буркнул вор, ткнув Соратника локтем.

- Да пошёл ты! – Вилкас явно не был настроен обсуждать методы боя, которые использовал босмер.

- Да пошли вы оба! – высказала Валентина. – Нет, чтобы не теряя времени идти искать психа этого, вы дерётесь, как два петуха.

- Ладно, – нахмурился Вилкас, – забыли.

- Конечно, – Нируин протянул Соратнику руку, и норд примирительно пожал тонкую ладонь эльфа.

- Всё? Успокоились? Идти оба можете? Нируин, показывай, где этого кретина заметил первый раз, – женщина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Босмер без лишних слов встал и направился в известном ему направлении, ловко лавируя среди сугробов.

Они вышли на рыночную площадь. В целом город не бедствовал, но количество нищих и просто бедных людей поразило Валю. Мимо неё, затравленно озираясь, прошли два данмера, а за ними с воплями бежал какой-то зловредный мальчуган в меховой куртке. У Валентины руки так и зачесались отодрать паршивца за ухо, но Вилкас предусмотрительно сжал ей предплечье.

В конце-концов они пересекли кладбище и остановились возле закоулка, в который выходили сразу несколько дверей близлежащих домов.

- Отсюда он вышел, – коротко сказал босмер, задумчиво рассматривая дома.

- Ну двери благополучные, – Вилкас почесал затылок, а Валя некстати отметила, что Соратнику было явно пора мыться.- Эти дома принадлежат клану Расколотый Щит, – он указал рукой на две двери, расположенные правее.

Валя обратила внимание, что Нируин явно не согласен с Соратником. Вор медленно прохаживался по закоулку, силясь хоть что-то рассмотреть на утоптанном снегу или стенах. Его внимание привлекли именно те двери, что были расположены правее, особенно дальняя, оказавшаяся, при ближайшем рассмотрении, более потрёпанной.

- Нашёл! – обрадованно вскрикнул босмер, приседая возле каменной оградки. – Смотрите!

Валя и Вилкас поспешили к тому месту, на которое указывал тонкий палец Нируина. Тёмные следы запекшейся крови на самом краешке каменного парапета красноречивее всяких слов говорили о том, что тут или у кого-то пошла носом кровь, или, всё-таки, босмер был прав, и именно отсюда волок труп убийца.

- Замок не взламывали, – изучив скважину, сообщил вор своим спутникам, стоявшим чуть поодаль, чтобы не привлекать лишнего внимания.

- А ты взломать сможешь?- спросила Валя, махнув рукой в ответ на недовольную мину Вилкаса.

- Смогу, – ответил Нируин, подходя поближе и приветливо улыбаясь проходящей мимо девушке, – но взламывать дверь в чужой дом, ещё и среди бела дня, сразу после суда ярла, было бы неразумно.

- Вот-вот, – поддакнул Соратник, но Нируин не закончил:

- Вернёмся ночью.

- Прекрасно, – хлопнула в ладоши Валентина, – а пока надо выяснить чей это дом.

- Валли, – Вилкас преградил путь женщине и крепко ухватил её за плечи, – не делай глупостей.

- Ты можешь не участвовать в этом, – Валя отстранилась от Соратника. Стоя спиной к Нируину, она не могла видеть какое торжество вспыхнуло в раскосых глазах эльфа.

- Я всего на всего предостерегаю тебя от необдуманных поступков. Мы можем обратиться к Ульфрику или Йорлейфу, чтобы они позволили вскрыть дом на законном основании.

- Ты, что глухой? Ярл же сказал, что у него война и ему нет никакого дела до того, что происходит на его вотчине.

- Валли, я прошу тебя, – с нажимом произнес Соратник.

- Разговор окончен, – Валя отмахнулась от мужчины, будто от назойливой мухи и двинулась вперёд по улице, к таверне, где остались её вещи. Нируин следовал за женщиной словно тень, бесшумно ступая по пушистому снегу. Вилкас отстал.

” Ну и прекрасно” – подумала Валентина, стараясь умерить бурлящее негодование : ” Оставайся, делай что хочешь, а я выведу этого ублюдка с кучей ножей на чистую воду”.

Задумавшись она перестала смотреть под ноги и поскользнулась на одной из ступеней, ведущих к кладбищу. Валя попыталась ухватиться рукой за стену, но пальцы лишь скользнули по льду, который был всюду в этом городе. Сильные руки схватили её, предотвратив болезненное приземление на каменную лестницу. Обернувшись, Валя увидела, что её держит Вилкас, Нируин же стоит с ошалелым выражением и держится за стену: видимо в спешке Соратник просто напросто впечатал бедолагу в камень.

- Не оставлю я тебя, – буркнул Вилкас, помогая женщине укрепиться на ногах, – Соратники не бросают братьев и сестёр по оружию.

- Я не Соратник, – Валя повернулась и пристально посмотрела в светло-голубые глаза норда.

- Можно не давать клятвы, но быть одним из нас по духу,- неожиданная теплота прозвучала в голосе мужчины.- Если для тебя это дело действительно важно – я с тобой.

Его рука в чёрной перчатке оказалась перед носом у Вали, Вилкас сжимал какой-то клок бумаги. Женщина осторожно приняла его и развернула:

“Остерегайтесь Мясника!

Этот душегуб бродит по улицам Виндхельма!

В смутные времена в людях вскрываются страшнейшие пороки, не становитесь следующей жертвой!

Заметив что-либо подозрительное, обращайтесь к Виоле Джордано.”

- Ух ты! – раздался за спиной у Валентины голос Нируина. – Значит, всё же есть в Виндхельме сознательные горожане.

- Кто такая эта Виола Джордано? – повертела в руках бумажку Валя.

- Одна выжившая из ума баба, живёт тут неподалёку,сплетни собирает, – пожал плечами босмер, – досадила одному моему заказчику, поэтому, собственно, я здесь.

- Ты ещё и убийствами промышляешь? – воззрился на вора Соратник.

- Совсем свихнулся, – печально всплеснул руками Нируин. – Я – вор, а не ассасин. Я не мараю руки кровью.

- Ладно, будет вам, – Валя сделала вид, что её совершенно не интересует, как именно Нируин собирался проучить эту Виолу.- Надо с ней пообщаться. Если она так охоча до слухов, то может что-то и слышала.

- Эльф, – Вилкас нахмурившись повернулся к Нируину. – Ты же говорил с жрицей из зала Мёртвых?

- Ну конечно, я её привёл в свидетели, если ты не заметил! – фыркнул босмер.

- Что она сказала про то, как убили ту девицу?

- А давайте это обсудим по дороге в тепло, – предложила Валя, когда ощутила, что пальцы на ногах совсем занемели.

- Да, идём, – согласился Нируин и двинулся вперёд.- Хелгирд говорила, что раны странные. Из тела вынули печень, покромсали суставы, вырезали несколько кусков кожи. Будто для зелья какого-то или для лечения.

- Может, ритуал какой-то проводили? – задумчиво произнёс Вилкас, как бы невзначай подставляя Вале свою сильную руку.

Женщина несколько секунд таращилась на несвойственный Соратнику жест, но поскользнувшись в очередной раз, плюнула и повисла на Вилкасе.

- Ритуал? – босмер запрокинул голову, с шумом вдохнул морозный воздух, а затем зябко поёжился и потёр правую руку, в драке его кафтан лишился правого рукава. – Даэдропоклонники в Виндхельме? Хотя, от этих блаженных всего можно ожидать.

- А может из частей тел кто-то собирает целого человека, – выпалила Валя, вспомнив “Франкенштейна”, уж больно похожим ей показалось вырезание частей тел разных жертв на то, чем занимался всем известный доктор.

Её друг, среди путешественников, специализировался на киношных реальностях с участием подобных персонажей, каждый раз возвращаясь из очередного странствия, он рассказывал такие замечательные истории из жизни поднятых мертвецов или зомби, что волосы на голове дыбом становились.

В ответ на слова Валентины, Вилкас и Нируин, ничего не знавшие о том, кем был доктор Франкенштейн только переглянулись, а затем синхронно воззрились на Валю, будто на умалишённую.

- Кому придёт в голову мертвяков сшивать? – Вилкас приподнял брови. – Можно ведь целого поднять, Валли.

- И то, это вотчина некромантов, – поддержал Соратника босмер, – а их после запрета Коллегии днём с огнём не сыщешь. Ну и Дозорные Стендарра с ними не церемонятся.

- Какие Дозорные? – переспросила Валя.

- Стендарра, – недоумённо повторил Нируин, – ну эти, которые с нежитью воюют? Не слышала?

- Неа, – Валентина взглянула на босмера самым невинным взглядом, который только могла изобразить, и тут же обрадованно воскликнула. – Ну наконец-то! Таверна! У меня сейчас руки и ноги отмёрзнут!

Последние метры пути, поражавшего своей скользотой, Валя просто ехала, вцепившись в сильного Вилкаса, который на удивление крепко стоял на ногах, даже на сплошной ледяной корке, скрытой под снегом.

Сегодняшний приём хозяйки был куда менее радушным, чем тот, который она оказала гостям днём раньше. Не выходя из-за прилавка, она хмуро уставилась на ввалившуюся в таверну троицу. Но тут же растаяла, когда Вилкас бросил на рассохшуюся деревянную столешницу кошель, набитый септимами, и потребовал проводить их в самую лучшую комнату, которая только имелась.

Меньше, чем через полчаса, сытые, сонные спутники задумчиво потягивали мёд из больших кружек и щурились на пламя камина, будто довольные коты. Нируин то и дело бросал красноречивые взгляды то на Валю, то на Вилкаса, но женщина и Соратник упорно делали вид, что не замечают их значения. Валентина и вовсе не была настроена на любовные утехи, поимка убийцы занимала её куда больше, чем плотские потребности похотливого вора.

- Надо поспать, если ночью пойдём на дело, – предложил Нируин.

- Да, – согласился Вилкас, – нам с Валли кровати есть, а вот тебе придётся довольствоваться спальником.

- А ты можешь и не укладываться, – осадил Соратника босмер. – Мы пойдём без тебя.

- Это ещё почему? – спросили Валя и Вилкас в один голос.

- Потому, что такая громадина привлечёт слишком много внимания. Даже больше, чем неопытный вор,- терпеливо пояснил Нируин.

В его словах была доля правды: Вилкас действительно был очень крупным мужчиной, но Валя всё равно с подозрением уставилась на вора. Тот только кивнул и развёл руками в ответ на её суровый взгляд.

- Всё равно иди на спальник, – буркнула женщина и потащилась к одной из грубых деревянных коек, стоящих в углу, неподалёку от окна.

Взгляд непроизвольно упал на стекло, украшенное морозными узорами по краям. Сейчас Виндхельм напоминал картинку из какой-то волшебной сказки, весь покрытый снегом, с катающимися на некоем подобии санок ребятишками, и суетящимися прохожими. Потрескивающий камин, источающий блаженное тепло, Вилкас, будто изваяние замерший с книгой возле огня, вертящийся на полу Нируин – это было последнее, что увидела Валя, прежде чем заснуть.

Густая ночь опустилась на Виндхельм, когда два человека выскользнули из окна таверны на крышу близлежащего дома.

Валя то и дело норовила упасть, но ловкий Нируин поддерживал её. Шаг за шагом они двигались по каменным водостокам в ту часть города, где располагалась их цель. Несколько раз им приходилось вжиматься в тени почерневших дымоходов, когда свет факелов недремлющих стражей Виндхельма угрожал коснуться их. Раз Валентина чуть не ухнула вниз, когда какая-то сумасшедшая кошка с противным: “Мэ-э-э-у-у-у!!!”- ринулась прямо ей под ноги.

В окнах соседнего дома, что стоял вплотную к их недавнему знакомцу, Валя разглядела горящий очаг и несколько снующих

тёмных силуэтов. Но то здание, что было ей нужно, определённо пустовало.

Нируин легко спрыгнул на каменный парапет и подал Валентине руку. Женщина осторожно ступила на покрытый льдом камень. Босмер , осмотревшись, скользнул вниз и замер в тени, ожидая свою спутницу. Валя несколько секунд выверяла, куда ей прыгнуть и, спустя лишь мгновение, оказалась в руках у босмера. Отпихнув потянувшуюся к ней с поцелуями физиономию Нируина, Валя осторожно двинулась к двери.

Окошко соседнего дома распахнулось прямо у них над головами, вор схватил женщину и припечатал к стене и как раз вовремя, чтобы спасти её от выплеснутых из окна жидких помоев. Валя наморщила нос:

- Что за средневековье, – прошептала она, а Нируин болезненно ткнул её локтем в бок, призывая молчать. Заветная дверь была у них прямо перед носом.

- Стой и следи, – коротко приказал босмер, извлёк из кармана набор отмычек и присел у двери. Дело было сделано быстро, щелчок замка, и две тени проникли в заброшенный дом.

В нос ударил отвратный запах разлагающейся плоти. Валя подавила рвотный позыв и осмотрелась: обстановка помещения только подчёркивала странность этого дома. Среди гирлянд паутины, припорошенной пылью, облетевшей штукатурки, массы насекомых возникших из ниоткуда, красовались совершенно свежие следы крови, в пыли были протоптаны дорожки, а остатки сломанной мебели были аккуратно расставлены вдоль стен. Нируин аккуратно прикрыл за собой дверь и повернулся к Вале сморщив длинный нос:

- Тут что-то издохло.

- Или кто-то, – вздохнула Валя, – ладно, идём посмотрим откуда запах.

Побродив по комнатам, они выяснили, что вонь усиливается в небольшой комнате, заставленной тяжелыми шкафами. Но ни трупа, ни каких-либо останков в комнате не было. Валя остановилась в растерянности, а Нируин, принюхавшись, подошёл к одному из шкафов, плотно приставленному к стенке и распахнул его.

- Ну и? – Валентина уставилась на заднюю стенку пустующей мебели.

Босмер взглянул на женщину с таким выражением, что ей захотелось провалиться под землю на этом же месте:

- Воняет оттуда, – пояснил он и ударил тонким пальцем по задней стенке шкафа. Звук получился на удивление звонким. Тогда Нируин забрался в шкаф и принялся ощупывать доски. Раздался скрип и вор полностью исчез: задняя стенка оказалась фальшпанелью.

Смрад, сочившийся из глухой каморки был таким, что глаза у Валентины защипало. Находится там больше нескольких секунд, необходимых для того, чтобы увидеть кучу костей с полосами загнивавшего мяса на них, корзину с кишками, на которых извивались жирные опарыши и стол напоминавший жертвенный алтарь, женщина просто не смогла. Она опрометью бросилась прочь из этого места, а Нируин задержался. Вернулся босмер, когда Валя уже почти пришла в себя, в руках у него была кипа грязных листов, какая-то потрёпанная книга и что-то блестящее.

- Смотри, что нашёл, – сказал вор, вываливая содержимое своих ладоней на тумбочку.

Среди бумажек оказались и те самые листовки с предупреждениями, что были развешаны по городу, видимо убийца сорвал их со

стен, и какие-то картинки больше напоминавшие исследования патологоанатома. На многих листках красовались следы окровавленных пальцев. Валя взяла книгу, которая на поверку оказалась тетрадью в кожаной обложке. Содержание записей воодушевляло не более, чем вонь, стоявшая в разделочной.Помимо подробных записей о топографии органов, их функциях, правилах извлечения и сохранения, там содержались измышления самого преступника. Прочитав их, Валя убедилась, что её предположения о местном Франкенштейне практически полностью оправдались. Убийца пытался собрать кого-то или что-то из частей тел своих жертв. Последней находкой оказался тяжёлый тусклый амулет, с черепом посередине.

- Пойдём отсюда? – предложила Валя.

- Да, – по лицу Нируина было очевидно, что ему тоже крайне неприятно находиться в этом месте.

Осторожно выглянув за дверь, босмер подал знак Вале и вышел на улицу. Женщина последовала за ним и с удовольствием вдохнула свежий морозный воздух. Нируин подошёл к заледенелому парапету и уже приготовился карабкаться на него, но Валя взмолилась:

- Давай пойдём по земле. Сейчас такое время, что никого нет, а ещё одного путешествия по крышам я не выдержу.

- Ладно, – буркнул босмер, нервно озираясь и набрасывая на голову капюшон,- пошли.

По пути Нируин всё время держался тени, увязая в сугробах, он старался не выходить на проторенную дорожку. Одетый во всё чёрное, незадолго до того, как пойти на дело, он навестил своё временное место жительства и сменил разорванный кафтан, на чёрную кожаную куртку, подбитую металлом и с множеством карманов, чёрные брюки и мягкие сапоги, вор почти сливался со стенами. Валя только улыбалась, глядя на эту маскировку.

Несколько тёмных фигур вынырнули из ближайшего переулка. Валентина остановилась, схватившись за оружие, но сильные руки схватили её сзади. Женщина хотела крикнуть Нируину, чтобы он спасался, но боль в выкручиваемых суставах не дала ей этого сделать. Отчаянно сопротивляясь, она увидела, как босмер рванул к ней, выскочив из тени, и тут же упал, оглушённый тяжёлым ударом рукояти меча. Бесчувственного Нируина подхватили сразу двое. Валю обезоружили и заломив ей руки повели следом. Увидев вырисовывающиеся на фоне ночного неба монументальные очертания Королевского Дворца, Валентина поняла, кто именно её схватил.

***

Её вели, а Нируина несли в подземелья. Она хорошо помнила этот путь, по которому она шла не так давно, и очень не хотела на него возвращаться.

Двоих пленников проволокли мимо тюремных камер, куда-то дальше и глубже в недры каменной твердыни. Когда стража распахнула тяжёлую дверь и Валя увидела обстановку помещения, в которое её втолкнули, она застонала. Дыба, множество приспособлений с болтами, иглами, шипами – их притащили в пыточную.

Нируина, который всё ещё был без сознания, привязали руками к железному крюку, торчащему под потолком, а Валентину приковали к тяжёлому оббитому железом креслу. Стража удалилась, оставив пленников наедине с самими собой. Валя попыталась дозваться до босмера, но тот не отвечал. Женщина с ужасом увидела тонкую струйку крови, стекающую по вороту куртки мужчины. Дверь снова раскрылась и в пыточную вошёл древний старик в кожаном фартуке, с ведром в руках и сам ярл Ульфрик. Увидев своих пленников, правитель Виндхельма усмехнулся и, подтащив стул поближе к креслу в котором сидела Валя, устроился напротив.

- Вот теперь мы поговорим по душам, – нехорошо усмехнулся ярл.

- Что вам нужно? – Валентина обеспокоенно посмотрела на старика, который не спеша подошёл к большой бадье, зачерпнул оттуда воды в ведру и плеснул на Нируина.

Босмер очнулся и принялся хватать ртом воздух, ошалело осматриваясь по сторонам. Вале не было сейчас страшно за себя, она очень испугалась за Нируина. Зная наклонности местных, на благожелательное отношение бедняге рассчитывать не приходилось.

- Мне нужна правда, – холодно ответил Ульфрик Буревестник. – Правда. Кто ты? Откуда? Кто он? Что вы забыли в Виндхельме? Зачем полезли в чужой дом?

- Мы искали преступника, который убивает девушек, – Валя широко распахнула глаза, глядя прямо в лицо ярлу.

- Ну конечно, – правитель Виндхельма усмехнулся, а глаза его зло сверкнули, – вы добровольно решили выполнять работу моих стражей.

- Кому, как не нам? Ваши стражи только и способны, что пить и бить данмеров, – злобно выплюнула Валя.

- Я без тебя разберусь, как править! – рявкнул Ульфрик. – Я ещё раз спрашиваю, кто ты?

- Я уже сказала! – Валентина сорвалась на крик. – Если вы не верите, это не есть моя проблема! Или что? Вы меня пытать будете? Ярл, по приказу которого запытали до смерти приезжую? Прекрасно!

- Мы никого не пытаем до смерти, – спокойно ответил ярл, – алхимики варят прекрасные исцеляющие зелья. До безумия бывало доводили, до смерти – нет.

- И что? Настал мой черёд?

- Я не могу позволить себе мучить и обезображивать женщину, ещё и красивую, – снова широкая улыбка появилась на лице Ульфрика,- а вот с ним, – он выразительно взглянул на подвешенного Нируина, – меня ничего не останавливает.

Глаза босмера расширились от ужаса, когда старик разрезал на нём куртку, бросив её на пол, а затем достал набор изогнутых ножей и принялся их раскладывать на маленьком столике неподалёку.

- Так кто ты? – повторил свой вопрос Ульфрик, не сводя полных предвкушения глаз с Нируина.

- Я Валентина, путешественница, я приехала издалека.

Ярл кивнул, и старик одним уверенным движением рассёк кожу босмера между третьим и четвёртым ребром. Эльф застонал, а кровь, тонкой струйкой потекла на грязный пол, прямо к сточному отверстию, предусмотрительно расположенному посреди пыточной.

- Не надо, – Валя дёрнулась, но пошевелиться не давало кресло. – Я говорю правду, я издалека!

- Откуда? – с нажимом спросил Ульфрик, а на теле Нируина появилась ещё одна кровоточащая рана.

- Не отсюда, – закричала Валя, – из другого мира.

- Что за бред, – ярл ещё раз кивнул, нож ещё раз коснулся кожи эльфа, стоически переносившего пытку.

- Вы живёте в мире, где есть колдуны, оборотни, ожившие мумии, даэдра и прочая дрянь, и не можете поверить, что ваш мир не одинок во вселенной?! – крикнула Валентина, надеясь пробиться через пелену затуманенного ненавистью и гордыней разума Ульфрика Буревестника.

Ярл взглянул на женщину едва ли не с интересом и махнул рукой старику. Тот кивнул и извлёк из фартука бутылочку красноватого зелья. Едва Нируин сделал несколько глотков, на месте кровоточащих порезов остались лишь затянувшиеся рубцы.

- Зачем ты прибыла сюда? – уже спокойнее спросил ярл.

- По ошибке, – Валя тяжело дышала, ей не хотелось говорить правды, но другого выхода она просто не видела, – я должна была попасть в другое место. Так бывает. Ярл, я уверяю тебя, я не несу угрозы ни вам, ни вашей жизни. Я лишь должна побыть здесь до тех пор, пока меня не вытащат, вот и всё.

- Ты колдунья? – прищурил глаза Ульфрик.

- Нет, я просто путешественница. В моём мире есть люди, которые могут переносить других в разные миры. Я не знаю наверняка как они это делают.

- Зачем вы полезли в тот дом?

- Хотели поймать убийцу.

Ульфрик кивнул и снова нож с лёгкостью рассёк тонкую, похожую на пергамент кожу эльфа. На сей раз старик вложил в движение чуть больше силы, кровь брызнула на кожаный фартук, а Нируин не смог подавить вырвавшийся из горла крик.

- У меня в кармане куртки и за пазухой! Там бумажки, кожаная тетрадь, амулет! Мы это всё нашли в том доме! Там разделывали трупы! Посмотрите! Я не могу достать! – Валя говорила быстро, она не могла оторвать глаз от несчастного Нируина.

Ульфрик дал знак старику, и тот, оставив эльфа истекать кровью, подошёл к Валентине и покопошился у неё в карманах. Когда искомое было извлечено и подано ярлу, палач вернулся к босмеру и влил ему в глотку ещё немного зелья. Валя с облегчением увидела, что рана начала затягиваться. Ульфрик же молча изучал тетрадку. Когда с чтением было покончено, он бросил бумажки и амулет на пол, возле своих ног и снова посмотрел на Валю:

- Предположим. А он – кто?

- Знакомый, – коротко ответила женщина.

- Как вы познакомились? – нетерпеливо спросил ярл, – Я не хочу вытягивать из тебя по слову, мне проще начать вытягивать кишки из него.

- Мы познакомились неподалёку от Вайтрана, незадолго после того, как я сюда прибыла.

- Почему он спасал тебя от моего правосудия?

- Потому, что я спасла его от бандитов! – крикнула женщина.

- Как его зовут?

Валя лихорадочно соображала, краем глаза она увидела умоляющий взгляд Нируина и ляпнула первое, что пришло в голову:

- Леголас!

- Леголас?- Ульфрик нахмурился. – Возможно, возможно. Этот кретин назвался Анориатом, почему?

- Я не знаю, – в бессилии Валентина опустила голову. – Может натворил чего-то, я не знаю. Я его уговорила помочь мне взломать дом.

- С чего ты взяла, что он это сможет?

- А то вы не знаете о способностях босмеров!

- Ты слишком хорошо знакома с нашим миром, как для того, кто прибыл из другого, – подозрительно прищурился ярл.

- Я должна была оказать в Сиродииле, за двести лет до этого! – в глазах ярла скользнуло удивление, но лицо его осталось беспристрастным. Секунду помолчав, он задал следующий вопрос:

- Почему ты решила поймать убийцу?

- Потому, что меня из-за него кинули за решётку. Потому, что мне жаль умерших девушек. Потому, что мне жаль данмеров, которых во всё винят здесь! Этого мало?

- Ты взяла на себя обязанности ярла, – фыркнул Ульфрик.

- Да! – голос женщины сорвался на истерический крик. – Потому, что вам чхать на этот город и его жителей! Вы одержимы войной и расовыми предрассудками! Вы пытаете бедного эльфа только за то, что он помогал мне!

- Заткнись! – взревел Ульфрик, выходя из себя.

- Вы сами мне велели говорить, я и говорю! Проверьте наши улики! Этот урод хочет создать живое существо из частей тел убитых им женщин! У него какой-то амулет! У вас должен быть придворный маг! Он должен понимать в этом! Спросите! Если не верите мне! А когда он подтвердит вам мои слова – отпустите нас из этой вонючей темницы, иначе, я клянусь, я вас с того света достану! – Валя замолчала, тяжело переводя дыхание и пытаясь взять себя в руки.

Ярл Ульфрик ещё некоторое время смотрел на неё, а затем махнул рукой палачу, и они вместе покинули пыточную.

- Спасибо, – коротко сказал Нируин слабым голосом, когда дверь за ярлом и его подручным захлопнулась.

- Спасибо? – Валя с болью в глаза посмотрела на бедного эльфа. – Из-за меня тебя чуть не убили эти твари.

- Если бы ты выдала моё имя – я бы погиб.

- Хочешь отблагодарить меня – молчи о том, что здесь услышал.

-Да.

Какое-то время они провели в тишине. Лишь хохот стражи, доносившийся откуда-то из бесконечных подземелий королевского замка, нарушал эту гнетущую тишину.

Ульфрик вернулся не один, а в сопровождении почтенного старца в тёмно-синей мантии.

- Это мой колдун, Вунферт, – представил ярл старца, – Перескажи ему всё, что увидела в том доме.

Валя вздохнула и попыталась как можно подробнее воспроизвести всё то, что она увидела в заброшенном здании. Ни старик, ни Ульфрик не перебивали её. Лишь иногда колдун кивал головой и задумчиво покусывал иссушенные старостью губы.

- Да, -подтвердил Вунферт, когда Валя закончила свой рассказ, – Я склонен думать, что она говорит правду. Если сопоставить дни и места убийств, то я смогу даже предсказать когда и где произойдёт следующее.

- Речь идёт о каком-то ритуале? – уточнил ярл.

- Думаю да, – кивнул колдун. – Он совершает убийства в зависимости от лун. Если это то, о чём я думаю.

- Значит тебе повезло, – ухмыльнулся Ульфрик взглянув на босмера, – она сказала правду. Я отпущу тебя. Тебя вывезут за ворота города, и если я ещё раз увижу твою отвратительную мерскую морду, то будь уверен, что твоя башка украсит мои подземелья.

Нируин лишь кивнул в ответ.

- А ты выполнила своё желание, – повернулся ярл к Вале, – ты поможешь поймать убийцу. И я даже знаю как.

Валентина порывисто выдохнула, понимая, что её ждёт...

====== Глава 9. О том, что нужно творить добро и молиться, чтобы не прилетела отдача ======

Уже три дня Валя томилась в плену ярла Ульфрика.

Нет, её не бросили в мрачное подземелье, не держали в клетке. Валентине предоставили вполне себе прекрасную комнату, с камином, шкурами диких животных на полу и на широкой кровати, каменные стены которой были завешены гобеленами со сложными рисунками давних битв и драконов. Кормили женщину трижды в день, приносили горячую воду, чтобы она могла помыться, выносили ночной горшок и даже предоставили свежее исподнее и тёплое шерстяное платье.

В шкафу хранилось множество книг, которые Валя честно пыталась читать, но ни одно слово не откладывалось в её памяти. Большую часть времени она проводила, стоя у окна, выходившего за пределы двора замка и пытаясь разглядеть там лицо Вилкаса. Но, конечно, всё это было тщетно. Ещё в самом начале своего заключения Валя пыталась уговорить стражу передать послание Соратнику, о том где она и что с ней, но стражи Виндхельма, круглосуточно дежурившие у её двери, не вняли просьбам.

Поздним вечером третьего дня кто-то осторожно постучал Валентине в дверь.

- Да! – от неожиданности женщина вскочила, как ужаленная.

- Простите, что потревожил вас в такое время,- прозвучал старческий голос, и в комнату, кутаясь в просторном тёмно-синем одеянии, вошёл сам придворный маг Ульфрика Буревестника. – У меня есть, что вам сообщить.

- Да, конечно, входите, я не собиралась спать, – Валя подождала, пока Вунферт со вздохами устроится в кресле.

- Я лишь хотел сказать, что смог рассчитать, когда и где произойдёт следующее нападение, – старик говорил очень громко, Валя, привыкшая за эти дни к тишине, даже поморщилась.

- Я послужу живцом? – уточнила Валентина, несмотря на то, что заранее знала ответ на свой вопрос.

- Полагаю, что да, – Вунферт задумчиво пожевал губами, глядя в окно отсутствующим взглядом, и продолжил, – вам предстоит прогуляться по Каменному кварталу послезавтра ночью. По моим расчетам – именно тогда преступник выйдет на дело.

Валя озадаченно покосилась на колдуна, который произносил последние слова так громко и с такими напором, будто говорил с глухонемым тупицей.

- Ясно, – вздохнула женщина. – Не думаю, что я здесь что-то могу поделать. Убьют, так убьют.

- Я искренне желаю, чтобы вы остались живы, милая девушка, на след убийцы вышли только благодаря вам. Поведение нашего ярла неразумно, – вздохнул старик. – Но что-то я засиделся, – засуетился он, – доброй ночи.

- Доброй ночи, – Валя встала, чтобы проводить колдуна к двери.

Когда она вернулась, то с удивлением обнаружила свёрток, перемотанный тонкой верёвкой, на том кресле, где сидел Вунферт. И уже спустя несколько минут едва не плакала, восхищаясь неожиданным подарком: в свёртке оказалась замотанная в несколько слоёв плотной ткани прекрасная кольчуга, а в придачу к ней и толстая стёганка, чтобы женщина не замёрзла зимней ночью в металле.

Тщательно спрятав всё это добро в постели, Валя подошла к окну. Город утопал в белоснежном покрывале. Очень скоро этот снег должен обагриться кровью.

- Вы должны надеть вот это платье и этот плащ с капюшоном. И скройте лицо как можно тщательнее, – тараторил лысый капитан, выкладывая на низенький столик содержимое внушительной корзины. – Корзину берите с собой, мы её нагрузим цветами. Вы будете играть роль местной цветочницы. Постучите в дверь, когда закончите одеваться. И поторопитесь, я жду снаружи, – высоко подняв голову капитан удалился, а Валя скорчила гримасу ему в след.

“Надутый индюк!” – пробурчала она и принялась быстро раздеваться, чтобы натянуть под платье стёганку и кольчугу. Наряд на ней едва сошёлся, и коротковатая юбка была не самой большой проблемой. Завязочки корсажа упорно не хотели затягиваться на потолстевшей в полтора раза Вале. В конце-концов, плюнув, женщина их кое-как завязала на слабые узлы и поплотнее запахнулась в плащ, надеясь, что какой-нибудь порыв ветра не обнаружит её маленький секрет.

В одном из переходов Королевского Дворца Валю и её эскорт, состоящий из четверых стражей, включая капитана, поджидал сам ярл Виндхельма, в сопровождении Вунферта и целого отряда. Завидев закутанную в плащ Валентину, Ульфрик улыбнулся, но с холодным злым взглядом эта улыбка как-то не вязалась.

- Готова? – голос ярла прозвучал гулко в каменном коридоре.

- Хоть бы ножик мне какой дали, – проворчала Валя.

Её сейчас совершенно не волновало насколько она обозлит Буревестника, в глубине души женщина лелеяла надежду, что если её не прикончит Мясник, то ей удастся смыться.

- Ножик? – насмешливо переспросил ярл. – Опасной преступнице дать оружие?

- С каких же пор я стала опасной преступницей?! – Валя вскинула брови в деланном удивлении. – По-моему я – ни в чём не повинная жертва политических репрессий, только и всего.

Стражники зашептались, обсуждая смысл непонятных их умам слов, а Ульфрик нахмурился, маг же был холоден и равнодушен словно айсберг, лишь мельком он окинул Валю взглядом и слегка кивнул.

- Уведите, – приказал правитель Виндхельма, видимо, он так и не нашёлся, что ответить дерзкой пришелице. – Пойдёте через Западное крыло и через подвал. Выйдете в третьем переходе. Ты знаешь, капитан.

Лысый оживлённо закивал, от чего стал похожим на болванчика. Челюсть его уже была на месте, но при своём господине он был не так многословен, как наедине с пленницей.

- До свидания, ярл, – небрежно бросила напоследок Валя, когда стража повлекла её вперёд, в узкий тёмный коридор.

- Лелеешь надежду выжить? – голос Ульфрика прозвучал уже тогда, когда вся процессия скрылась за поворотом, и Валентина только и смогла, что тихо прошептать:

- Да, и прикончить тебя, при первой же возможности...

Она брела вдоль запертых дверей, то и дело вытирая нос: от стужи с его кончика постоянно капало. Цветы в корзине присыпало снегом, снег набивался в низкие жёсткие ботинки, которые её заставили обуть, летел в глаза, мешая смотреть. Валя любила снег, Валя любила приключения, Валя любила путешествия. Но сейчас, когда по приказу ярла-расиста, она выстукивала чужие двери, пытаясь изображать из себя невинную цветочницу, и ожидала, когда же на неё нападёт убийца-некромант – она тихо ненавидела и снег, и путешествия, и приключения, и весь этот Скайрим, вместе с проклятым Виндхельмом.

- Не желаете цветочков? – спросила Валя елейным голосом, когда на её стук распахнулась очередная дверь.

- Пошла прочь! Иначе собаку спущу! – завопил бородатый норд, выряженный в ночную рубашку.

- Ну и пошёл на хер! – пробормотала Валентина двери, захлопнувшейся у неё перед носом.

Где-то в тени зданий сидели в засаде доблестные стражи Виндхельма. Но на них надежды было мало: относительно лёгкая Валя и то утопала в белом холодном ковре по щиколотки, что можно говорить о здоровых мужиках, выряженных в тяжеленные сапоги. А значит, если на неё таки клюнет убийца, то он вполне успеет порешить свою жертву, к тому времени, как поспеет подмога.

Мимо ссутулившейся Валентины прошествовал какой-то чванливый горожанин, не удостоивший девушку даже взглядом, когда та предложила ему цветы.

“Что за бред, лютой зимой продавать цветы, а не горячее вино со специями, например?” – рассуждала про себя женщина, огибая очередной сугроб. “И вообще, где они берут эти цветы, среди вечной мерзлоты? Неужели хватило ума теплицы отстроить?”- Валя поставила корзину на каменную оградку и принялась вытряхивать снег из ботинка.

Из-за поворота вынырнул ещё один припозднившийся прохожий. Валентина лишь окинула его взглядом и взялась за второй ботинок. Её начало напрягать это ночное движение. Какой же убийца на неё нападёт, если народу вокруг, как на площади в базарный день. А закончить этот спектакль хотелось поскорее, пальцы на ногах основательно замёрзли, а на руках и вовсе онемели: её маскировка цветочницы не предполагала наличия перчаток.

- Всегда дивился беспечности Виндхельмских девушек, – прохожий остановился неподалёку от скрючившейся в характерной позе Вали и скрестил руки на груди. – Ночь, мороз, убийца на свободе, а они знай себе прогуливаются по городу.

- Я не прогуливаюсь, – прохрипела Валентина: от мороза у неё начал пропадать голос. – Я работаю. Цветы не желаете?

- Цветы? – мужчина слегка склонил голову.

Вале показалось, что он хочет заглянуть ей под капюшон, но она лишь сильнее натянула плотную ткань на голову и откашлялась.

- Цветы, – повторила она.

- Я предпочитаю кое-что иное, – мужчина сделал ещё шаг навстречу Валентине. – И хотел бы это получить от тебя.

Взгляд женщины скользнул по незнакомцу. Когда рука мужчины двинулась за спину, Валя уже понимала кто перед ней.

- Так, что же вы хотите? – спросила она, обувая ботинок.

- Мне как раз не хватает красивых глаз и горячего сердца,- криво усмехнулся мужчина.

Нож не блестел в темноте. Лезвие рассекло воздух, Валя ловким движением выставила ему на встречу корзину. Цветы посыпались на снег, раздался треск сухой лозы. Мужчина попытался вырвать лезвие из корзинки, но не смог: Валентина с силой напирала на него, а затем резко дёрнула несчастную плетёнку в сторону. Нож и импровизированный щит упали в снег, а женщина задрала юбку, засадила растерявшемуся убийце в пах и, не особо надеясь на доблестных Виндхельмских стражей, припустила по улице.

Бежать мешало длинное тяжелое платье, снег, в котором Валя просто увязала , и неудобная обувь. Мясник же, поражая своей скоростью, отошёл от удара и уже настигал бегущую девушку. Валя слышала его хриплое дыхание у себя за спиной, но не могла ускориться. ” Кричи! Надо закричать!” – скользнула в голове мысль, но вместо пронзительного вопля из её горла вырвался только жалкий писк. Плащ, завязанный на шее у женщины, оказался в руке у убийцы. Он дёрнул за него, останавливая беглянку, перехватил сильной рукой женщину за горло и прижал к стене. Валя попыталась вырваться, ударила несколько раз мужчину в бок, но лишь ушибла пальцы о стальную рубашку, скрытую под одеждой. ” Продуманный, гад!” – подумала она, когда увидела ещё один нож в руке Мясника.

- Не дёргайся! -зашипел он, занося руку для удара.

- Ага! – прохрипела Валя, извиваясь будто угорь.

Каким чудом ей удалось отвести от себя лезвие, Валентина не поняла. Только услышала треск рвущейся ткани и скрип ножа о кольца кольчуги. В глазах убийцы мелькнуло недоумение. Этого хватило женщине для того, чтобы вцепиться ногтями в лицо Мясника. Мужчина взревел, как раненый бык и поднял руки, пытаясь защитить глаза. Валентина снова вырвалась, но не надолго, на сей раз убийца, не желавший расставаться с облюбованной жертвой, вцепился женщине в волосы.

Мелькнула чёрная тень, раздалось хриплое рычание и хватка Мясника ослабла. Валя отскочила и увидела уже знакомый силуэт оборотня. Вервольф держал задыхавшегося убийцу за горло когтистой лапой, а второй методично разрывал звенья плохонькой кольчуги. Колечки со звоном разлетались, открывая доступ к беззащитному телу. Валя отвернулась, когда увидела тёмные шнуры кишок, вывалившихся из разорванного живота. Мясник не мог кричать, из-за стиснутого горла, поэтому умирал он молча, корчась в страшных муках. Зато Валя отчётливо услышала вопли ужаса, звон оружия и топот удаляющихся шагов. Эти ублюдки всё время были рядом и просто смотрели за тем, как её пытались убить.

Оборотень разжал когти, труп Мясника кулем упал на землю. Из широкой глоткимонстра вырывалось хриплое дыхание. Валентина уже привычно вскарабкалась на спину оборотня и тот помчался прочь с того места, где снег пропитался кровью.

Бежал он довольно долго. Сквозь завывание ветра в ушах, Валя услышала чей-то сдавленный крик. Вервольф, не обращая внимания на случайных свидетелей уносился всё глубже в недра города, по одному ему известному маршруту. Вскоре они достигли большой арки, показавшейся Валентине смутно знакомой. В арке виднелся силуэт человека, который не только не испугался возникшего из ночной темноты оборотня, но помахал ему рукой, призывая следовать за собой. Так необычная троица побежала по загаженным переулкам Квартала Серых, который женщина узнала преимущественно по запаху. Достигнув заброшенного на вид здания, их проводник сделал знак останавливаться и взбежал на крыльцо. Вервольф послушно замер, тяжело дыша, а Валя с трудом переборола в себе желание погладить густую шерсть. Повозившись с замком, неизвестный скрылся в глубине дома, оборотень последовал за ним. На крыльце Валя спрыгнула со спины зверя и шагнула в темноту. Искра, ещё искра, загорелась свеча, освещая угол, заросший паутиной, кучу вещей, сваленных на полу и лицо неизвестного помощника. Валя с удивлением узнала в серокожем данмере Амбариса – хозяина Клуба “Новый Гнисис”. Жалобный стон, хруст суставов и напряженное лицо трактирщика говорили о том, что за спиной у Валентины, Вилкас принимал свой человеческий облик.

- Всё готово, – тихо сообщил Амбарис, когда Соратник отошёл от превращения и направился к кипе вещей.

- Прекрасно, – Вилкас извлёк из недр вещевой свалки штаны и принялся одеваться. – Что замерла? – спросил он, взглянув на Валю. – Давай, одевайся, твои вещи тоже тут.

Подойдя поближе, Валентина с изумлением обнаружила, что её одежда, в которой они с Нируином лазили в подозрительный дом, а главное – меч и ножи, изъятые у неё стражниками, лежат вперемешку с одеждой Вилкаса.

- Но как? – спросила она, возводя изумлённые глаза, на одевающегося норда.

- Скажи спасибо Леголасу, – буркнул Вилкас, – это он всё устроил. Просил передать, что остался только один долг.

Валя очень надеялась, что в свете свечи было не видно её раскрасневшихся щёк, когда она поняла о каком долге идёт речь. Вместо ответа, она принялась лихорадочно одеваться. Амбарис, всё время невозмутимо державший свечу, беспокойно повернул голову к двери, услышав шум на улице:

- Быстрее, – поторопил он Валю и Вилкаса, – лодка ждёт.

- Лодка? – женщина возилась с перевязью.

- Да, -кивнул данмер, бросив быстрый взгляд на Соратника. – Все ворота в городе будут охраняться. Не думаю, что стража полезет в аргонианскую помойку. Я там договорился о лодке с одним типом. Он вас переправит подальше от Виндхельма и высадит неподалёку от тракта.

- Тебя тоже подговорил Леголас? – усмехнулась Валя.

- Он подговорил, – спокойно ответил Амбарис, – а Вилкас обещал хорошо заплатить за помощь.

- Ну, что? Идём? – прервал их беседу Соратник.

- Бежим, – усмехнулся данмер.

На этот раз прогулка была куда короче прежней. Они быстро сбежали по улице вдоль вонючих сточных канав, по которым сплошным потоком лились сточные воды Виндхельма. Вскоре, они достигли городской стены, в которой виднелся большой водосток. Чуть дальше кусок каменной кладки был разобран, а до ушей беглецов донёсся скрип дерева – они подошли к пристани. У причала стояло несколько утлых судёнышек, а рядом с ними покачивалась на волнах лодочка, похожая на ореховую скорлупку.

- Только не говорите, что мы поплывём на ней, – взмолилась Валя, когда увидела, что мужчины уверенно направились именно к этой лодке.

Вилкас и Амбарис синхронно воззрились на женщину, а Соратник даже уже открыл рот, чтобы ответить, но Валентина только подняла руки в успокаивающем жесте и послушно направилась на причал.

Первым прыгнул в скорлупку Вилкас и протянул женщине руку. Валя осторожно ступила на борт лодочки, но чуть не выпрыгнула обратно, увидев под капюшоном гребца морду, очень похожую на динозаврика из “Парка Юрского периода”, того самого, который замечательно плевался кислотой. Дёрнувшись, женщина поспешила взять себя в руки и примостилась в лодке, вежливо кивнув аргонианину в знак приветствия. Как только пассажиры заняли места, ящер махнул чешуйчатой лапой Амбарису, и данмер развязал узел на канате, которым была привязана лодка.

- Удачи! – пожелал данмер, когда скорлупка, покачиваясь на волнах, отчалила от снежного Виндхельма.

Валя сидела, вцепившись в борта трухлявой посудины и про себя вспоминала все молитвы которые когда-либо слышала на своём веку. Бушующая река несла лодочку, раскачивая так, что казалось, ещё немного и гребец, вместе с парой пассажиров окажутся в ледяной воде. Ветер бросал в лицо комья мокрого снега, от которого не спасали плащи, от холода и ветра моментально покрывшиеся ледяной коркой. Пару раз несчастное судёнышко накренилось так, что Вале захотелось упасть на дно лодки и не видеть ничего вокруг. Остановило женщину лишь то, что на днище скорлупки плескалась студёная вода, которая в избытке заливалась через борта.

Аргонианин, правивший лодочкой, невозмутимо косился на своих пассажиров жёлтым глазом и, временами, налегал на вёсла. Вилкас словно изваяние замер позади Валентины, вцепившись руками в края посудины так, что казалось дерево лопнет под натиском сильных пальцев норда.

В конце-концов это малоприятное путешествие подошло к концу. Когда берег возник перед ними, отделяемый лишь узкой полоской льда у самого побережья, агронианин разулся, закатил рваные штаны, продемонстрировав Вале и Вилкасу зелёные чешуйчатые лапы с загнутыми когтями на пальцах, как он мог с ними ходить, оставалось загадкой, и спрыгнул прямиком в холодную воду. Ломая лёд, достигавший ящеру до пояса, он подтянул лодку поближе к суше. Валя услышала как днище посудины зашуршало о каменистое речное дно.

Кое-как, с помощью Вилкаса и аргонианина, женщина вылезла на берег и тут же принялась растирать затекшие от холода и напряжения ноги.

Тем временем Вилкас беседовал с лодочником:

- Вот, как и договаривались, – сказал Соратник, протягивая ящеру кошель, судя по виду основательно набитый септимами.

- Прекрас-с-сно,- довольно зашипел аргонианин. – Ваш-ш-ши лош-ш-шади в нес-с-скольких с-с-сотнях ш-ш-шагов отс-с-сюда. Там ес-с-сть неглубокий грот – убежищ-щ-ще контрабандис-с-стов. Он пус-с-стует, из-за непогоды товаров давно нет. Вы с-с-сможете там укрытьс-с-ся, а мне пора, пока меня на хватилис-с-сь в доках, – с этими словами ящер, взмахнул длинным хвостом, видневшимся из-под плаща, и столкнул лодку обратно в воду.

Вилкас и Валентина бодро двинулись вдоль скалистого берега. Женщина пристально вглядывалась в тени, залегшие на белом снегу, среди деревьев, силясь рассмотреть отверстие пещеры, но безуспешно.

- Сюда, – Вилкас указал пальцем направление.

Действительно, стоило им лишь немного подняться вверх, как спрятанная самой природой в обломках острых скал, пещера, возникла словно из ниоткуда. Какое-то время они двигались на ощупь, по природному коридору. Вскоре проход сделал крутой поворот и спутники оказались в просторном круглом зал. Пахло лошадьми, сеном, навозом, пылью и сыростью.

- Постой тут, – тихо сказал Соратник и растворился в темноте.

Для Вали так и осталось загадкой, как Вилкас умудрился нашарить и зажечь фонарь, если она даже рук своих не могла разглядеть. В тусклом фонарном свете Валентина рассмотрела их временное убежище, оказавшееся весьма неплохо обустроенным, как для пещеры. Над скальной породой, служившей полом, поднимался деревянный настил, в углу были грудой свалены спальники. В отдельном загончике с кормушками и поилками, стояли лошади, смирные животные недовольно зафыркали, когда Вилкас поднёс к ним фонарь. Лошадиная сбруя и сумки, оказались бережно сложенными возле стойла. Валя, изнемогая от усталости, уселась прямо на сырое дерево и наблюдала за тем ,как Соратник возится с костром и приготовлением ужина. Не прошло и получаса, как Вилкас и Валентина уже восседали на спальниках, под которые мужчина от души подложил соломы, и отдавали должное жареному мясу, свежему хлебу и горячему вину с пряностями. Промокшие и промёрзшие вещи сушились неподалёку от огня, Валя, оставшаяся в одной исподней сорочке, куталась в серебристый мех плаща. Вилкас был более устойчив к местной погоде, поэтому лишь хмыкнул, глядя как женщина уютно заворачивается в подарок Фаркаса, сам он остался в белой рубахе и штанах.

- Я тебе скажу, – заявила Валя с набитым ртом, – что в этом ужасном городе, самые приятные всё таки не норды.

Вилкас только неопределённо пожал плечами отпивая из жестяной кружки.

- И всё таки, – Валентина уселась поудобнее и с интересом уставилась на Соратника, – как же вам удалось меня вытащить?

- Я же сказал, – Вилкас подгрёб охапку соломы под голову и улёгся, растянувшись во весь свой немалый рост, – Нируин всё устроил.

- Его же выгнали из города, сразу после допроса? – удивилась женщина.

Вилкас ухмыльнулся, в его голубых глазах отразились языки пламени:

- Где ты видела вора, который бы покинул город, если сам того не желает, – мягко ответил он. – Нируин был у меня меньше чем через час после того, как его выпроводили за ворота. В вкратце рассказал мне всё. Я его оставил в комнате, а сам утром отправился к Вунферту, вроде как за книгами, – Вилкас сделал ещё один большой глоток вина.

- Решил выведать чего меня не выпустили?

- Угу, и где держат. Поговорить со стариком мне, конечно, не дали, а вот записку, под видом списка книг, я ему передал. В общем, он написал, что расчёты будут готовы два дня спустя и написал где находится окно твоей комнаты. Остальное было за вором. В условленное время он был возле твоего окна и слушал, что скажет тебе Вунферт.

- Так вот почему этот колдун так орал? – вскинула брови Валя, подбираясь поближе к Вилкасу.

- Ну да, а кольчугу он тебе дал? – спросил Соратник, он несколько раз хлопнул по своему спальнику. – Садись рядом, теплее будет, и мне кричать лень.

- Дал, – Валентина пересела на спальник Вилкаса. Мужчина укрыл её своим плащом, и она тут же поплотнее закуталась в ярды тёплого меха. – Правда я думала, что это его личная инициатива.

- Не совсем, – норд сонно щурился, глядя на пламя костра, – но это уже не важно. Значит, Нируин мне передал, где и как будут выслеживать убийцу этого. Он же договорился с Амбарисом и аргонианами, я, разумеется, оплатил услуги их всех, предупредил данмера о своих, хм... Свойствах. Остальное ты знаешь.

- Спасибо, – только и нашлась, что сказать Валентина.

Некоторое время они молчали, наслаждаясь покоем. Неожиданно Вилкас встрепенулся и не сильно потянул Валю за локоть:

- Валли?

- Что?

- Можно вопрос?

- Задавай, – пожала плечами женщина, всматриваясь в лицо,как ей показалось, слегка покрасневшего Соратника.

- О каком третьем долге, говорил эльф? – тёмная бровь Вилкаса слегка приподнялась на высоком лбу.

Валя поперхнулась вином и закашлялась:

- Эммм, а что он говорил тебе об этом? – переведя дух спросила она.

- Что за ним остался третий долг, самый приятный, или что-то вроде того... – смущённо ответил мужчина.

- Ладно, – слегка захмелевшая Валентина не отличалась ни скрытностью, ни скромностью, – третий долг – ночь любви.

Женщина ощутила, как кровь прилила к щекам, но постаралась придать лицу каменное выражение.

- Вот как, – Вилкас ухмыльнулся и сделал большой глоток из кружки, – хорошо, что он убрался из Виндхельма раньше нас, а то, чего доброго, сейчас бы решила его возвращать.

Валя неопределённо хихикнула.

Соратник с тяжким вздохом перегнулся через лежащую рядом с ним женщину и дотянулся до сумки. Как и следовало ожидать вместительная кожаная сума была доверху набита книгами, одну из них и достал Вилкас. Сонная Валя некоторое время наблюдала за тем, как норд перелистывает желтоватые страницы и попросила:

- Читай вслух, что ли.

Вилкас взглянул на неё поверх книжки, глубоко вздохнул и принялся разборчиво и монотонно читать:

“«Я думаю, величайший воин, живший на земле, это Вилус Номменус, — сказал Ксиомара. — Назови хоть одного воина, чьи завоевания более обширны».

«Конечно же, Тайбер Септим», — ответствовал Халлгерд.

«Он не был воином, он был руководителем, политиком, — отметил Гараз. — Кроме того, нельзя оценивать воина по площади завоеванных им земель. Его надо оценивать по умению владеть мечом».

«Помимо мечей есть много другого оружия, — возразил Ксиомара. — Почему не умение обращаться с секирой или луком? Кто лучше всех владел всеми видами оружия сразу?»...”

Чрезвычайно любопытный экземпляр, мужской голос разрезал пустоту Валиного сна, будто нож плотную ткань.

Погружённая в вязкое небытие, женщина видела, как из тьмы проявляются смутные силуэты человекоподобных существ. На неё смотрели несколько пар глаз, более похожие на звериные, светящиеся, они изучали Валю.

- Не вижу ничего любопытного, – отвечала явно женщина, гордая и надменная.

- А я вижу, – ввязался в разговор третий,- чужой в нашем мире, всегда интересен.

- Тогда бери и изучай, – раздражённо ответила женщина, – можешь добавить к своей коллекции необычностей. По-мне, так нам тут делать нечего.

- Я думаю не стоит пока вмешиваться, – успокаивающим тоном произнёс первый, – она вот-вот проснётся, от домоганий этого зверя.

- Ох, тогда пойдёмте прочь отсюда, ненавижу зрелище соития людей. Это так грязно и отвратительно.

- Ты слишком брезглива! – голос третьего стал постепенно слабеть. – Да будет тебе известно, что люди...

Сильная рука скользнула по Валиному телу от бедра к груди. Лежащий позади мужчина с силой прижался к ней, широкая ладонь коснулась волос женщины, открывая шею. Валя не нашла в себе ни сил ни желания сопротивляться, когда горячие губы Вилкаса впились в её кожу с настойчивым поцелуем. Она повернулась к нему, отвечая на ласку и нашла губы мужчины. Соратник сгрёб Валентину в медвежьи объятия, спустя несколько мгновений она услышала треск разрываемой ткани. Валя сорвала с Вилкаса рубашку и провела ладонью по могучей спине норда. Пальцы коснулись следов старых и свежих шрамов, а сам мужчина напирал на неё всё сильнее. Зубы сомкнулись на особо нежном участке кожи Вали, а она в ответ до боли впилась ногтями в плечи Вилкаса и погрузилась в водоворот ощущений. Ей было и больно и хорошо одновременно. Валя в кое-то веки не сдерживалась целуя, кусая, обнимая своего любовника. В эту яростную ласку она вложила все переживания, которые ей пришлось пережить в последние дни. Позже, отдыхая, рядом со спящим Вилкасом, Валентина наслаждалась удивительной пустотой, образовавшейся внутри. Весь комок эмоций, накопившийся внутри, нашёл выход сейчас. Валя ласково погладила мускулистое плечо Соратника и с благодарностью поцеловала покрытую щетиной щеку. Такой способ снимать стресс, по её мнению, был куда лучше, нежели алкоголь или какое-нибудь дурманящее курево.

***

- Дочка, ты самый невезучий человек, которого я когда-либо встречал, – Кодлак хмурился, глядя на сидящую перед ним Валентину.

- Возможно это какой-то период, – пожала плечами женщина.

Она не могла объяснить Предвестнику, что вокруг путешественника всегда происходит масса событий. Все злоключения, подготовленные той или иной реальностью для героев , самым непостижимым образом сваливались на голову чужака, отчасти из-за этого, многие заканчивали свою карьеру путешественника после четырёх перемещений.

- Возможно, – седовласый воин покачал головой, – но Ульфрику ты досадила знатно. Уже третье письмо, с того момента, как вы вернулись.

Валя ухмыльнулась:

- Ну я думаю не каждый день жертв его правосудия выносит из самого пекла оборотень.

- В том и дело, – вздохнул Кодлак. – То, что сделал Вилкас было опрометчиво и неразумно. Он действовал по наитию, не оценивая ситуацию. Могли погибнуть невинные, мог погибнуть он сам, если бы у стражи Виндхельма были чуть прочнее яйца.

- Лучше было бы отдать меня на растерзание тому психопату? – возмутилась Валя, – Я уже говорила, что стража просто наблюдала за тем, как я отбивалась от мужика с ножом, вооруженная одной корзиной с цветами.

- Мы можем до бесконечности обсуждать то, что случилось, – вымученно сказал Предвестник. – Я не в праве осуждать Вилкаса его выбор. В конце-концов речь шла о жизни человека.

- И не одного, – вставила Валентина.

- Да, – Кодлак задумчиво пожевал губами, – ладно, Валли, ступай и старайся не выезжать из города, по крайней мере пока. Ульфрик не забывает нанесённых ему ударов так просто.

Валя кивнула и встала.

Она шла по длинному коридору Йорраваскра, когда её тихо окликнул Вилкас.

- Что? – женщина подошла поближе к Соратнику, замершему в тени дверного проёма.

- Я уезжаю, – тихо начал мужчина, – надолго.

- Очередное задание?

- Вроде того, – Вилкас взъерошил волосы у себя на затылке, – есть проблемы с Серебряной рукой в Рифте.

- Тогда, удачи, – улыбнулась Валя, – и радуйся, что в этот раз я не еду с вами. Иначе, наверняка, случилась бы какая-то неприятность.

- Конечно, – мужчина мягко привлёк Валентину к себе и нашёл её губы.

- Слушай, ну не здесь же, – женщина вырвалась из крепких объятий Соратника.

- Что мешает? – искренне удивился Вилкас.

- Ну, как минимум – она, – Валя выразительно посмотрела на одну из прислужниц Йорраваскра, которая в это время старательно вытирала и без того сверкающий стол.

Соратник улыбнулся, обнажая крупные белые зубы, в такие моменты волчья натура очень явно проступала в его чертах.

- Тильма не из болтливых, – сказал Вилкас, бросив мимолётный взгляд на пожилую служанку. – Я хотел тебя кое о чём попросить.

Валя внимательно посмотрела на посерьезневшего мужчину.

– Уезжаю не только я, но и Фаркас с Эйлой. Скьор ещё не вернулся, а с ним не приехал и Атис. Девчонки здесь, в Йорраваскре, но как только я выеду из ворот Вайтрана, они тут же побегут к своим ухажёрам в город. Не могла бы ты пожить несколько дней здесь? Я уступлю тебе свою комнату, можешь чувствовать себя там хозяйкой. Мне неспокойно, когда Кодлак и Вигнар остаются в одиночестве.

- С моим счастьем, оставлять их со мной должно быть ещё более опасно, – фыркнула Валентина.

- И всё равно, – настаивал Соратник, – мне будет спокойнее, если в Йорраваскре будет ещё один меч и твёрдая рука, способная его удержать.

- Ну ладно, – пожала плечами женщина, – мне не трудно.

- Отлично! – Вилкас покопошился в карманах своей тёмно-зелёной куртки с воротом из блестящего чёрного меха и извлёк оттуда небольшой ключ. – Вот, – он протянул его Вале, – где моя комната ты знаешь. Переноси вещи и располагайся. Я уезжаю через несколько часов, может ещё успеем свидеться, но на всякий случай... – он не договорил, заключив Валю в медвежьи объятия и впившись в её губы с жарким поцелуем.

Валентина всё же плюнула на правила приличия, и несколько минут они стояли в тени коридора Праздничного Зала не в состоянии оторваться друг от друга. В голове женщины уже скользнула мысль о том, чтобы уединиться и устроить бурное прощание, но Вилкас с вздохом отстранился от неё.

- Беги за вещами, – отеческим тоном сказал мужчина и похлопал Валю по бедру.

- Беее! – скорчила гримасу Валентина и по-девчачьи, вприпрыжку, помчалась в Йорраваскру прочь.

Они с Вилкасом привезли за собой зиму в Вайтран. Все три дня, с тех пор, как уставшие путники на взмыленных лошадях промчались по городскому тракту, небо было затянуто тяжёлыми серыми тучами, а с неба летели липкие хлопья мокрого снега. Обледеневшая брусчатка скользила, а на окнах уютных Вайтранских домиков мороз рисовал причудливые узоры.

Валя быстро шла по улице к “Пьяному охотнику”. Собаки, ютившиеся под дверью трактира, встретили её дружным скулежом. Женщина машинально погладила косматую голову одной из них и юркнула в вожделенное тепло. Вслед за Валентиной, в таверну протиснулось ещё по меньшей мере три продрогших пса, и воздух тут же наполнился запахом мокрой собачьей шерсти.

Эрлиндир, по обыкновению возился за стойкой, но пения Левелина не было слышно. Валя заметила, что бард с задумчивым лицом сидит в самом углу зала, в одиночестве, что в общем было несвойственно его общительной натуре.

- Всё в порядке? – спросила женщина, усаживаясь на свободный стул.

- Да, – бард рассеянно поднял глаза, – всё хорошо, только... Я не знаю...

- Эй, – Валентина сжала руку Левелина, – у тебя всё хорошо? Или ты снова в неприятности влез?

- Скорее наоборот, – виновато улыбнулся парень. – Сюда заезжал один человек, он построил поместье себе возле Фолкрита, и услышав, как я пою, предложил мне пойти к нему бардом.

Валя постаралась, чтобы радостная улыбка на её лице выглядела как можно искреннее, но не была уверена, что это получилось. Ей было жаль расставаться с весёлым бардом, внутри тут же возникло неприятное чувство, будто что-то оборвалось.

- Это хорошее предложение?- спросила она, зная ответ заранее.

- Да, очень! – оживился Левелин. – У Эрлиндира хорошо, но это не сравнится с постоянной службой. Это и крыша над головой и кусок хлеба всегда есть. Понимаешь? – его брови сошлись на лбу в причудливый домик, от чего бард стал ещё милее, чем обычно.

- Когда едешь?

- Завтра, с самого утра, выезжаем вместе с ним,- парень выжидательно посмотрел на Валю.

- Мне будет тебя не хватать, – вздохнула женщина, – впрочем, я тоже на время переезжаю, правда не так далеко, как ты.

- Куда? – оживлённо спросил Левелин.

- В Йорраваскр, Вилкас попросил пожить там, пока большинство Соратников в отъезде.

- Эрлиндир расстроится, – вздохнул бард.

Валентина пожала плечами и встала:

- Ладно, пойду перенесу вещи. Прощай.

- Тебе помочь? – вскочил Левелин.

- Нет,- женщина улыбнулась, – у меня вещей не так уж много, управлюсь.

Выносила тюк с одеждой Валя через заднюю дверь “Пьяного охотника”. Ей почему-то совсем не хотелось ещё раз видеться с Левелином. Женщина наспех объяснила Анориату, мешавшему в котле ароматную похлёбку, куда и почему она направляется и выскочила на улицу.

Ранние сумерки казались почти ночью, из-за непроницаемых туч. Вайтран, как всегда пустынный в непогоду, показался насупившимся стариком. Сердитая женщина, запахнувшись в плащ, волокла по улице ревущего мальчонку, проходя мимо Вали, она грузно вступила в лужу, покрытую льдом, и разразилась бранью.

Валентина, поправляя тюк, который видимо решил во чтобы то ни стало попрыгать по лужам, брела в сторону Йорраваскра.

- Здравствуйте! – радостно помахал ей рукой стражник с ревматическими болями в колене.

Валя непроизвольно вздрогнула: с недавних пор её отношение к Скайримским стражам изменилось и не в лучшую сторону, но всё таки кивнула в ответ. Когда она, наконец, добралась до Праздничного Зала, то промокла вся до нитки. Оставляя за собой влажные следы, Валентина, под неодобрительный взгляд прислужницы, прошествовала в комнату Вилкаса. Дверь была заперта на ключ, поэтому женщине пришлось бросить свои вещи на землю и ещё долго возиться с тугим замком.

В чужом жилье Вале было откровенно неуютно. Хоть комната Соратника и была богато обставлена, в камине тлели угли, множество свечей в серебряных подсвечниках ярко освещали помещение, а книжные полки были в изобилии заставлены различными произведениями литературы Скайрима и не только. Переодевшись в сухое и потоптавшись бесцельно по комнате, Валентина поднялась в Зал Йорраваскра. Только женщина успела дойти до длинного стола, стоявшего в центре огромной комнаты, как дверь распахнулась и, впуская морозный воздух, в обитель Соратников ввалились две воительницы: Риа и Ньяда. Раскрасневшиеся от холода, с мокрыми волосами девицы дружелюбно улыбнулись Вале и, побросав промокшие плащи прямо на пол, уселись за стол тут же принявшись о чём-то шептаться и хихикать. Валентина села в другом конце стола, налила в чистый кубок мёда и уставилась в окно. Снег понемногу стихал, на улице темнело, вечер уже вступал в свои права. Ньяда разразилась громким хохотом и Валя подпрыгнула от неожиданности. Посмотрев на двух Соратниц, женщина вздохнула : несмотря на внушительные мускулы, завидные навыки рукопашного боя и фехтования, они по-сути оставались девчонками, маленькими девочками, лишённым светлого и безоблачного детства, которое было даровано самой Валентине. Грусть и ностальгия переполнили, обычно не склонную к таким эмоциональным порывам Валю настолько, что она, сдерживая слёзы, пулей вылетела из Йорраваскра.

Гулять по городу не хотелось. Любопытные стражи и побирушки утомляли, поэтому Валя выбралась из города и пошла по направлению к Вайтранским конюшням. Кругом царила непроницаемая мгла. Ни звёздочки, ни краешка одной из Нирнских лун, ни огонька факела, ничего не пробивалось сквозь тьму. Обычно ярко освещённые конюшни, теперь были погружены в темноту, не видно было и огней Медоварни “Хоннинга”, окна ферм, тоже темнели. Валентина сперва удивилась ,но затем поймала себя на мысли, что ещё совсем не поздно, а значит большинство обитателей окрестностей Вайтрана попивает пиво в городских тавернах, укрываясь от непогоды и собирая свежие сплетни.

Валя побрела к тому месту, где стояли лагерем каджиты. Встретили женщину лишь кострище, с одиноким котлом, валявшимся неподалёку, да груда палок, служивших опорой для палаток. От ощущения пустоты и одиночества Валентина уже даже решилась пустить слезу, но душераздирающий вопль вырвал её из сладких объятий ностальгии. За неимением ничего другого Валя схватила котёл и помчалась к тому месту откуда кричали. Возле ручья, в сплошной темноте происходило что-то непонятное, вроде как на женщину набросился зверь. Бедняга кричала и сопротивлялась что было сил, но когда Валя подбежала и огрела котлом то, что вцепилось в несчастную, то обомлела. На неё смотрели два красных, светящихся вампирских глаза, а из угла маленького рта стекала струйка крови. Валя ошеломлённо глазела на вампира, или, правильнее сказать вампирёнка. Маленькой девочке, насколько женщина смогла разглядеть её в темноте, было не более десяти лет. Несчастная жертва хрипло дыша, пыталась отползти в сторону от твари, секунду назад терзавшей её шею.

Девочка склонила голову на бок и произнесла нежным голоском:

- Ты почему мешаешь мне кушать? – шаг маленьких ножек в сторону Валентины. – Разве ты хочешь, чтобы я осталась голодной? – ещё шаг.

Валя не двигаясь смотрела на монстра, к горлу подступило отвращение, а в то же время накатила усталость.

- Ну когда же всё это кончится?! – воскликнула женщина.

Вампир прыгнул, Валя взмахнула котлом, и маленькая бестия улетела на добрый десяток шагов в сторону. Ошеломлённая ударом, она таращилась на Валентину своими красными глазищами. Женщина подбежала к вампирёнку, одела котёл ей на голову, нашарила на земле какой-то булыжник и что было сил постучала сверху. Как назло, она не взяла с собой никакого оружия, а прелесть вампиров в том, что без чего-нибудь острого, или огня, убить их невозможно. Воспользовавшись тем, что тварь была слегка оглушена, Валя, не снимая котла с головы вампира, перехватила её поперек туловища, дотащила до стремительной речушки, огибавшей Вайтран, и швырнула бестию в воду, придав дополнительное ускорение довольно сильным пинком.

Хрип и стоны заставили Валентину вернуться к жертве вампира. Ей оказалась молодая цветочница из Вайтрана. Валя видела эту девушку несколько раз, но не была с ней знакома. Теперь же, женщина беспомощно наблюдала за тем, как бедняжка хрипит, зажимая рукой разорванное горло, из которого хлестала кровь.

Платье и плащ девушки в темноте стали чёрными. Валентина с трудом отодрала руку цветочницы от раны на её шее и на ощупь зажала пальцами сосуды. Второй рукой Валя наугад шарила по своим вместительным карманам, надеясь найти хоть что-то пригодное для повязки, но пальцы наткнулись на нечто твёрдое. Схватив холодное стекло, женщина просто не поверила своей удаче. Кое-как откупорив бутылочку, она ощутила знакомый запах исцеляющего зелья, которое Валя принялась вливать в рот цветочницы. Почувствовав, как под пальцами начали стягиваться мышцы, Валя убрала руку от раны. Девушка постепенно приходила в себя, а Валентина беспокойно осматривалась, не возвращается ли маленькая бестия обратно, с целью завершить прерванный ужин. Но вокруг царила тишина, почти такая же непроницаемая как тьма, лишь шум реки нарушал эту пугающую гармонию.

- Ты как? – Валя обеспокоенно смотрела на белое лицо девушки.

В ответ она услышала только сдавленные рыдания.

- Ты чего? – недоумевала Валентина. – Всё хорошо, эта тварь убежала, не плач!

- Лучше добей меня! – захлёбываясь рыданиями выдавила из себя цветочница.

- Совсем с ума сошла! – изрекла Валентина, сетуя на излишнюю нервозность Скайримских девушек.

- Ты не понимаешь! – плакала девица. – Она меня укусила! Теперь я стану такой же! Я стану вампиром! Я видела такое уже! На парня напали, вампиры, покусали. Стража добила его сразу, как только разобралась с вампирами.

- Да уж ... – Валя озадаченно почесала затылок, понимая, что в общем-то девушка права, и если эта реальность предусматривала заражение вампиризмом путём укусов, то самым лучшим избавлением для цветочницы будет быстрая смерть.

Но непрошенный колокольчик зазвенел у Валентины в голове. Как правило, если в каком-либо мирке герой мог заразиться вампиризмом, то зачастую существовал способ избавления от этой мерзости. Так почему же мир Нирна должен быть исключением?

- Погоди, не отчаивайся, – Валя села прямо на мокрую землю, рядом с рыдающей девушкой. – Может есть способ предотвратить заражение? Или вылечиться? Подумай, пожалуйста.

– Я не знаю, – на миг цветочница действительно успокоилась, – правда не знаю. Может спросить в храме Кинарет? Но я туда не пойду, если кто-то узнает, что здесь произошло, то мне не жииииить... – она снова горько заплакала.

Валентина тяжело вздохнула. Она терпеть не могла вампиризм ни в каком виде. Она ненавидела сталкиваться с этой дрянью. Не переносила вампиров и людей, любящих вампиров. Эта её нетерпимость стала яблоком раздора с уймой помешанных путешественников, которые считали вампиризм чем-то невероятно романтичным. Более того, вместо Сиродиила, её планировали отправить в одну из вампирско-сопливых Майеровских реальностей, что, как казалось Вале было следствием происков её недоброжелателей. Спасло тамошних жителей от неминуемой смерти от рук ярой вампироненавистницы лишь то, что у доски с распределением женщина наткнулась на одну из буйно-помешанных, которая с радостью поменялась заданием. Так, собственно, Валентина и оказалась в Скайриме. И вот теперь ненавистные кровососы подобрались к ней как нельзя ближе.

- Ладно, – решительно сказала женщина, – пойдём. Я отведу тебя домой, а сама поговорю с жрецами храма. Попробуем помочь твоему горю, а если не выйдет – я сама тебя и убью. По крайней мере быстро и не больно.

====== Глава 10. О том, где водится бесплатный сыр и иллюзии взаимопомощи ======

— Как тебя зовут-то? – спросила Валя, когда они с цветочницей подошли к воротам Вайтрана.

— Изольда, – убитым голос ответила девица.

- А я – Валли, – Валентина старалась говорить как можно жизнерадостнее, хотя в общем-то поводов для веселья было немного.

Изольда панически рванулась из крепких рук Вали, когда увидела множество людей с факелами, идущих на встречу двум женщинам.

— Ты чего? – Валентина крепко сжала запястье бедняжки. – Они всего лишь домой расходятся, после пьянки. Меньше дёргайся, а то и впрямь неладное заподозрят.

Изольда обречённо опустила голову и как послушная коза побрела за женщиной.

— Доброго вечера! – поздоровался с цветочницей фермер Пелагио.

— Зрасьте, – выдавила из себя девушка.

Валя почувствовала, как напряглась рука Изольды, и радостно защебетала:

— Милая, пойдём скорее! Мне не терпится взглянуть на ту замечательную рассаду, о которой ты мне говорила!

Но увидев неподдельный интерес в глазах фермера, поняла, что просчиталась.

— Какую рассаду? Изольда, у тебя есть какие-то новые цветы? Или что-то другое? Почему я не знаю?

— Нет-нет-нет, – замахала руками Валентина, – эту рассаду милая Изольда добывала для меня всеми правдами и неправдами, а вы хотите посягнуть на неё. Если что-то останется, так и быть — купите! – она изо всех сил поволокла девушку подальше от любопытного фермера.

Изольда, молчавшая всё это время, послушно последовала за женщиной. Когда, наконец, Валя решила, что они отошли от Пелагио достаточно далеко, она спросила у цветочницы:

— Где твой дом?

— Там, – девушка махнула рукой в сторону маленького опрятного домика, приютившегося в тени большого поместья.

— Значит иди домой и сиди жди меня, – Валентина взяла цветочницу за плечи и пристально посмотрела в глаза, так, как смотрят гипнотизёры. — Ты поняла?

— Да, – судя по всему, девушка уже начала успокаиваться, во всяком случае, в свете, льющемся из окон домов, она выглядела не такой бледной.

— Где этот Храм Кинарет? – спросила Валя оглядываясь по сторонам.

— Недалеко от Златодрева, – Изольда показала на то самое дерево в центре Вайтрана. — Левее от него, большой дом, окна голубым светятся, не пропустишь.

— Отлично! – Валентина немного постояла на улице, дожидаясь, пока цветочница скроется в своём жилище.

Сапоги напитались холодной водой, и, когда женщина двинулась в сторону Златоцвета, в обуви начало неприятно хлюпать.

Храм Кинарет действительно оказалось не трудно заметить: из его окон лился светло-голубой свет, а от самого здания волнами расходились потоки энергии, ощущавшиеся даже на физическом уровне. Валя удивилась тому, что не обращала внимания на это замечательное место прежде, хотя проходила неподалёку неоднократно.

Источником волшебного света оказался огромный голубой кристалл, расположенный под потолком просторного зала, в который попала Валя. В нос ударил запах, показавшийся очень знакомым, настолько, что женщине на миг показалось, что она из Скайрима перенеслась прямо в свой родной мир, в самую обыкновенную больницу. В довольно поздний час в Храме почти не было прихожан, лишь группа взволнованных вайтранцев толклась в углу, оживлённо перешёптываясь о чём-то. Молодая девушка, облачённая в светло-желтое одеяние с капюшоном, подошла к замершей у входа Валентине:

— Проходите, алтарь расположен в глубине Храма. Не переживайте, милостивая Кинарет не отказывает в помощи нуждающимся.

— Я не за этим пришла, – прервала девушку Валя, — мне нужно поговорить с жрецом.

— С кем из них? – спросила девушка с любопытством уставившись на женщину.

— Эмммм, а их много?

— Ну да, но Даника сейчас занята, она принимает роды у горожанки.

— Вот! – обрадовалась Валентина, услышав знакомое имя, — Даника! Она мне нужна!

— Тогда придётся обождать, – покачала головой девушка, — родовспоможение — длительный процесс, который может затянуться на всю ночь. Если дело не терпит отлагательств, – словно прочитав Валины мысли добавила она, – вы можете посидеть здесь, в Храме.

— Спасибо, я подожду, – Валентина решительно направилась к одной из скамей, стоявших вдоль стен и уселась на неё.

Девушка, пожала плечами и двинулась вглубь здания. От группы прихожан отделился молодой мужчина и подбежал к ней.

— Ну что там?

— Ждите, – спокойно ответила девица, – с милости Кинарет, всё будет хорошо.

Мужчина опустил голову и вернулся к своим. Валя же с сочувствием смотрела на того, кому, судя по всему, предстояло стать отцом, и с облегчением подумала о том, что материнство ей не грозит ещё по меньшей мере пару лет. Путешественник перед очередным перемещением проходил жесткий курс иммунизации и гормональной терапии, препятствующей различным заболеванием и делающей странников по мирам временно стерильными. Часто бывало что путешествие затягивалось, а естественные потребности людей никто не отменял, так что гормональные препараты пролонгированного действия традиционно оставались постоянными спутниками исследователей других реальностей.

Ожидание затянулось, и Валя задремала, погружённая в атмосферу храмового спокойствия.

— Проснись, ты искала меня... – кто-то потряс Валентину за плечо. Женщина вздрогнула, протёрла глаза и увидела, что над ней стоит Даника. Лицо у жрицы Кинарет осунулось, а в глазах царила такая усталость, что Вале даже стало её немного жаль.

— Прости, что занимаю твоё время и не даю отдохнуть, – начала Валентина, стараясь как можно тщательнее подбирать слова, – но у меня есть очень большая... Точнее важная... В общем, вопросы.

Даника испытующе посмотрела на свою позднюю гостью, вздохнула и присела рядом с Валей на скамью, выражая всем своим видом готовность слушать.

— Предположим, кого-то укусил вампир, – осторожно сказала Валентина, пристально следя за реакцией жрицы, – и этот человек совсем не хочет быть вампиром. Есть ли способ как предотвратить заражение, или излечиться?

Женщина думала, что на неё тут же свалится шквал вопросов о том кого покусали, как это случилось и где живёт жертва, но Даника молчала. Только тёмные глаза поблёскивали из-под спущенных ресниц — жрица Кинарет думала. Валя терпеливо ждала, всматриваясь в причудливый узор, вырезанный на потолочной балке храма. Наконец, Даника заговорила:

— В Морфале проблемы с вампирами, – целительница сверлила взглядом кристалл, дарующий магический свет храму. — Не так давно туда приехал маг, зовут Фалион. Дела пошли на улучшение. Об этом мне рассказывала в своём письме дочь ярла. Если кто-то и знает секрет, как исцелиться от вампиризма, то это он.

— Морфал, значит, – сказала Валя скорее себе, чем Данике.

— Ты понимаешь всю степень ответственности? – неожиданно спросила Даника, не глядя на женщину.

— Ты о чём?

— Если в городе есть кто-то заражённый вампиризмом, то рано или поздно начнутся смерти, или ещё хуже. Если ты задержишься, или Фалион окажется не тем, кем я думаю, последствия могут быть ужасными.

Валентина вздохнула и спрятала лицо в ладони. Жрица Кинарет молчала какое-то время, а затем произнесла, будто мысль случайно вырвалась вслух:

— У меня есть постоянный доступ к человеческой крови. Это помогло бы тому, кто болен, продержатся некоторое время...

— Ты просишь меня назвать имя? – Валя подняла голову и ухмыльнулась.

— Всегда легче иметь союзников, – пожала плечами Даника.

— Если хоть волос упадёт с головы этого человека до моего приезда, тебя не спасёт даже твоя Кинарет, – предупредила Валентина.

— Я не люблю угрозы, – прохладно заметила жрица.

— А я не имею привычки угрожать, – не менее холодно ответила Валя. — Если я не смогу помочь — я сама решу дело. Но если ты донесёшь горожанам ...

— Достаточно, – Даника встала, – я не бросаю слов на ветер и могу основательно облегчить твою задачу. Не хочешь — твоё право отказаться, но кто знает, что может произойти, пока тебя не будет в городе.

Валентина встала со скамьи и направилась к выходу из храма:

— Пойдём, – не оборачиваясь сказала она, и жрица поспешила следом.

— Зачем ты её привела? ! – закричала Изольда, когда увидела, что Валя входит в дом не одна. — Зачем было говорить, что поможешь?!

— Успокойся, дитя, – Даника чуть повысила голос, — как видишь, я стою здесь одна, а не с толпой горожан с оружием и факелами. Тебе не о чем беспокоиться.

Несчастная цветочница лишь горько покачала головой и вытерла выступившие на глазах слёзы. Домик Изольды был очень маленьким, но чистым и уютным. На каминной полке в аккуратный рядок выстроились расписные тарелки, у застеленной кровати на тумбочке стоял начищенный серебряный кувшин, который был пожалуй единственной дорогой вещицей в жилище. В нескольких объёмных кадках стояли разнообразные цветы.

Даника устроилась в кресле и уставилась на Валю с Изольдой взглядом строгой учительницы.

— Итак, времени у нас немного,- жрица соединила пальцы рук у себя перед грудью, глядя поверх них, — от силы — неделя до полного превращения в вампира.

Услышав приговор Изольда разразилась отчаянными рыданиями, но Даника не обратила на это внимания и продолжила, обращаясь к Валентине.

— Ты не успеешь решить проблему до превращения, как бы тебе этого нехотелось. Скайрим невелик, но до Морфала не менее четырёх дней пути.

— Если взять её с собой? – Валя уселась на грубый деревянный стул, стоящий у стола, покрытого безупречно белой вышитой скатертью.

— Плохая идея, – покачала головой Даника, — в ходе превращение, метаморфозы, происходящие с заражёнными не самые приятные, тем более, она начнёт страшиться солнечного света и хотеть крови. А мы не уверены наверняка, найдём ли помощь там, где ищем. Ты поедешь одна.

— Одна? – брови Вали скользнули вверх по лбу. — У вас не настолько спокойно на дорогах, чтобы путешествовать в одиночку.

— Можешь присоединится к какому-нибудь обозу, но если с тобой будет спутник, то у него могут возникнуть вопросы по поводу цели вашего визита в Морфал. А чем меньше людей будет знать и подозревать о том, что здесь происходит, тем лучше.

— Ясно, – вздохнула Валентина и посмотрела на всхлипывающую Изольду.

Девушка стояла в углу, скрестив руки на груди, будто старалась защититься от холодного ветра. Беда была в том, что опасность грозила ей не снаружи, а изнутри.

— Ты расскажешь о нашей проблеме Фалиону, – продолжала жрица Кинарет, — Если он сможет помочь, тогда вернёшься и заберёшь Изольду с собой. Везти уже обратившегося вампира легче, чем только заражённого. Теперь ты, – глаза Даники обратились к цветочнице, – с сегодняшнего дня ты пребываешь под моей опекой. Я скажу, что ты тяжело больна, и в городе не возникнет вопросов. Тебе придётся начинать пить кровь. Не беспокойся, с нужного времени я тебе её буду приносить. Ты должна закрыть ставни и не выходить на свет, ни с кем не общаться и говорить любому, кто спросит, что у тебя жар и сильный кашель. Ты поняла?

Изольда коротко кивнула.

— Тогда я пошла собираться, – подытожила Валя. — И заодно узнавать дорогу до Морфала.

— Нечего узнавать, – резко ответила Даника,- поедешь по тракту, милевые столбы и указатели повсюду, не заплутаешь. В городе никому не говори, что уезжаешь и тем более — куда. В округах Морфала не сворачивай с дороги, в болотах загрузнешь и не иди за огнями — это не факелы.

— Ясно, – вздохнула Валентина и, бросив последний взгляд на заплаканную цветочницу, которая ко всему стала икать, вышла из домика, оставив Изольду наедине с Даникой.

После мокрого снега с дождём, каменные улицы Вайтрана покрылись сплошной ледовой коркой. Как ни старалась Валя идти осторожно, но всё таки умудрилась шлёпнуться на мягкое место где-то на полдороге до Йорраваскра. Совершенно разбитая, в связи с возникшими проблемами, она кое-как поднялась и, не обращая внимания на боль в пятой точке потащилась к своей временной обители.

Собиралась в дорогу Валя на удивление медленно и рассеянно. Сказывалось ли то, что ей предстояла долгая дорога по незнакомым местам, или падение вызвало лёгкое сотрясение в зоне прямо противоположной той, что соприкоснулась с землёй, но факт оставался фактом. Даже тихая Тильма не удержалась и осведомилась всё ли в порядке у гостьи, когда Валентина снесла плечом тяжёлый подсвечник, свалив заодно на пол кипу книг Вилкаса, большой серебряный кувшин с водой и разбив красивое стеклянное блюдо. В конце-концов со сборами было покончено. Валя искренне понадеялась на то, что ничего не забыла и села на кровать в задумчивости. С одной стороны неплохо было бы отправиться в путь немедленно, но несколько часов полноценного сна были бы более чем необходимы. В итоге человеческая слабость одержала победу и, раздевшись, женщина забралась под плотное шерстяное одеяло, чувствуя себя маленькой на широченной кровати Соратника.

Как только Валя закрыла глаза, вихрь мыслей закрутился в сознании. Болезненность расставания с Левелином была не хорошим знаком. Нельзя привязываться к обитателям иных миров — это первое правило путешественника. Путешествие заканчивается, а значит расставание неминуемо. Если зацикливаться на ком-то не из своего мира, то и до невроза недалеко. Валентина очень хорошо помнила как одну девицу откачивали: наглоталась, дура, таблеток, тоскуя по своему возлюбленному, то ли известному космическому пирату, то ли герою. В мысли о барде и прочих знакомых неожиданно вплелись воспоминания о странном сне в пещере контрабандистов. До сих пор Валентина не предавала значения этому видению, но сейчас невольно задумалась о его причинах и о том, кем были те странные существа со звериными глазами. Дальше в причудливую косу раздумий вплелись образы ярла Виндхельма, Нируина, Мясника с его запасным ножом. Всё это чередой меняющихся картин захлестнуло Валю, унося её в царство тревожных снов.

Проснулась она под утро. За окном царила темнота, лишь где-то вдали на горизонте возникла бледная полоска света, говорящая о близости рассвета. Ещё более разбитая, чем вечером, Валя, решив не сообщать в Йорраваскре о своём отъезде, наспех оделась, набросила на плечи рюкзак и выскользнула из обители Соратников.

Стучать в двери хозяина конюшен пришлось довольно долго. В конце-концов заспанный конюх открыл дверь, грозясь тому, кто стоит за ней страшной расправой, но увидев Валю тут же остыл.

— Чего надо? – щурясь будто филин в солнечный день, спросил он.

— Лошадку мою, – негромко ответила Валентина.

— Серую? – конюх сладко зевнул, потянулся и, схватив с деревянного комода плащ, набросил его на плечи. — Ну пошли.

Заледеневшие травинки хрустели под ногами. Небо светлело, где-то вдали, над лесом поднялась в воздух стая птиц и с громким клекотом унеслась вдаль. Конюх возился с тяжёлым замком, когда к Вале подошёл белый пёс с несколькими большими чёрными пятнами на голове и корпусе. Женщине была хорошо знакома эта собака, пушистая и крючкохвостая, она постоянно гуляла неподалёку от таверны Эрлиндила. Валентина задумчиво гладила мягкую прохладную шерсть, пока конюх возился с лошадиной сбруей.

— Она холодная совсем, с ночи, – пробурчал он, подводя лошадку к Вале.

— Я не буду сильно гнать, – заверила конюха женщина, – ты мне только овса насыпь в сумку, мало ли, как по дороге будет.

Тяжело вздохнув, мужчина скрылся в пахучей темноте конюшен, и вернулся неся в руках увесистую суму, доверху набитую требуемым.

— Сколько с меня? – Валентина достала кошель.

— Нисколько, – конюх выразительно зевнул, – удачи в пути.

Протянув тяжелый кожаный мешок Вале, конюх почесал затылок, ещё раз зевнул и, недовольно косясь на светлеющее небо, направился в сторону дома.

— Ну, пока, – Валентина потрепала пса по голове, на прощание и забралась в седло.

Умная собака ещё какое-то время глядела вслед удаляющейся всаднице тёмными глазами, а затем, вильнув пушистым хвостом, направилась в город.

***

Валя не настраивалась на лёгкий путь. Поэтому её оружие пребывало в полной боевой готовности, а сама женщина то и дело беспокойно осматривала окрестности. Серая лошадка не выказывала беспокойства, а значит, по крайней мере дикие звери по близости не бегали. Вчерашняя меланхолия развеялась не оставив и следа на душе у Валентины. Холодный ветер, бьющий в лицо, отрезвил рассудок, а приятное волнение , как всегда перед новым приключением, вытравило из сердца неясную тревогу. Выяснив у стражи направление, Валя пустила лошадку крупной рысью. По дороге тянулись несколько обозов, везущие товары в Вайтран. Два из них были с хорошей охраной, с десяток крепких типов в потёртой запыленной броне и тёплых меховых плащах подозрительно посмотрели на проезжавшую мимо путницу.

Рощицы вдоль дороги уже практически полностью разделись, среди опавшей листвы то и дело мелькали серо-белые шкурки зайцев. Сырой ветер бил в лицо, Валя накинула на голову капюшон и вытерла набежавшие на глаза слёзы. Мохнатая лошадка, привыкшая к такой погоде бойко бежала вперёд, потряхивая головой. Сверяясь с милевыми столбами Валя двигалась на запад, удаляясь от спокойного и безопасного Вайтрана.

Первый день пути пролетел незаметно, усталость почти не ощущалась, но когда плащ ночи опустился на Скайрим, всё таки пришлось сделать привал на обочине. Валя спутала лошадь, развела костёр и, накормив и напоив серую, устроилась возле огня. Ветер гнал тучи по небу, звёзды и луны то появлялись, то исчезали за непроницаемым свинцовым полотном. Валентина зябко куталась в плащ и пыталась читать книгу, которую нашла в библиотеке Вилкаса. Ей оставалось надеяться, что Соратник не обидится на то, что она взяла его вещь без спроса и покинула Йорраваскр. Женщина скорее почувствовала, чем услышала какое-то движение среди деревьев. Лошадь захрапела, волнуясь, а Валя вскочила и обнажила меч. Призрачная тень вынырнула из-под сени деревьев и направилась к кругу света, окружавшему костёр.

“Волк”, – на миг скользнула мысль в Валиной голове, но женщина тут же отбросила её. Животное было куда меньше местных волков, и безбоязненно шло к огню, а ведь даже свирепые лесные звери трепетали перед пламенем. Красный отблеск костра окрасил белоснежную шерсть в розовый, а тёмные глаза сверкнули. Валентина с облегчением узнала в ночном госте того самого пса, который провожал её у Вайтранских конюшен. Как собака смогла угнаться за выносливой скайримской лошадкой осталось для женщины загадкой. Но она искренне обрадовалась появлению пса, будто встретила старого друга. Мокрая и усталая собака растянула у костра и внимательно смотрела на Валю. Разделив свой скромный походный ужин, состоявший из вяленого мяса и хлеба с псом, женщина залезла в тёплый спальник.

— Ну и как мне тебя называть? – спросила она у лохматого гостя.

Пристальный взгляд тёмных глаз послужил ей ответом. Валя была не сильна в придумывании кличек для животных. У неё была собака, раньше, огненно-рыжий боксёр с замысловатым именем в родословной. Валентина не нашла тогда ничего лучше, кроме как сократить то, что было написано в документе. Так пёс по кличек Файерболл трансформировался в Файра, а затем путём сложных превращений в Фунтика. Так Файерболл и именовался Фунтиком до конца своей, увы, недолгой жизни. После потери любимого пса, Валя не решалась заводить животных, и вот теперь красивый пушистый кобель не отрываясь смотрит на неё. Но они не дома, а в чужом мире, под чужим небом.

— Пушком будешь, – проваливаясь в дрёму, сказала Валя.

Присутствие Пушка значительно скрасило дорогу. Большую часть пути пёс бежал по тракту рядом с серой, изредка удаляясь в заросли. Валя приловчилась забирать собаку в седло, если замечала, что та устаёт. Следующую ночь им посчастливилось провести на постоялом дворе. Охочая до слухов трактирщица всё выпытывала от Вали, зачем той понадобилось в Морфал.

— От мужа сбежала, – соврала Валентина. — Напился гад, в очередной раз с кулаками полез. Ну я его чугунком и огрела. А потом оружие забрала из дома, лошадь из конюшни и была такова. Найдёт — убьёт.

— Бедная, – посочувствовала хозяйка трактира, – а в Морфале родичи, небось?

— Да нет там никого, – изображая горечь, Валя сильно хлопнула ладонью по столу, – только в Морфале он меня наверняка искать не станет. Пересижу там, я крепкая, работать умею, а потом и к родичам подамся.

— И далеко они?

— В Виндхельме...

В тусклом свете масляных ламп трактирщица даже не заметила, каким мрачным огнём блеснули Валины глаза.

Чем больше Валентина удалялась от Вайтрана, тем беднее становились селения, встречающиеся на её пути. Тракт превратился в разбитую дорогу с колдобинами, угрожающими повозкам сломанными осями и не только. Очень скоро между булыжниками начала хлюпать вода — верный знак того, что поблизости были болота. Валя свистнула, подзывая Пуша, и хлопнула рукой по холке лошади. Пёс быстро сообразил, что от него требуется и вскочил на спину серой. Впереди были топи и трясины, а Валентина совсем не хотела, чтобы пёс увяз где-то, забывшись в погоне за зайцем или лисой.

По мере приближения к Морфалу, пейзаж вдоль дороги менялся, и не в самую приятную сторону. Валя к своему неудовольствию заметила, что деревья вокруг были увядшими, с почерневшей корой, ветви их были неестественно выкручены, а корни выступали наружу из болотистой почвы, будто растения хотели вырваться и уйти прочь из этих болотистых земель.

Неприятный гнилостный запах царил повсюду, а с наступлением сумерек на топях зажглись те самые огни, о которых предупреждала Даника. Валю передёрнуло, когда она подумала о том, какая мерзость может скрываться за этими огоньками. Но свет в туманном и дурнопахнущем болотном царстве был настолько заманчивой целью, что даже подготовленная Валентина с трудом оторвала глаза от дрожащего пламени. Тракт круто уходил влево и скрывался в сплошной клетке ветвей искорёженных деревьев. В голову постучались непрошеные гости, вроде мыслей о обманных тропах, колдунах, которые заманивали себе новых жертв изменяя направление дорог. Но жрица Кинарет ни о чём таком не говорила, поэтому Валентина попыталась прогнать от себя всю эту дурь. Что, впрочем, сделать ей не дали. Из серо-зелёной мглы на дорогу шагнула тёмная фигура в одеянии с капюшоном. Ни факела, ни фонаря некто при себе не имел, зато из его руки лилось приглушённое голубоватое свечение. Пёс, сидящий в седле перед Валентиной, нервно забурчал. Женщина похлопала собаку по мохнатому боку и окликнула незнакомца:

— Доброго вечера! Не скажите, далеко до Морфала?

Человек повернулся, магический свет вырвал из тени молодое слегка одутловатое мужское лицо. Мужчина был темнокожим, а взгляд его необычно светлых глаз уставшим.

— Недалеко! – крикнул он в ответ. — А по какому делу в Морфал едешь?

— А тебе что? – Валентина остановила лошадь в нескольких шагах от незнакомца и теперь смотрела на него сверху вниз.

— А может ты с недобрыми намерениями? – с вызовом сказал мужчина. — Тогда тебе в город и дороги нет.

— Ты никак стражник? – недобро усмехнулась Валя, красноречиво положив ладонь на рукоять меча.

Но если мужчину и смутил этот жест, то он не подал виду, наоборот, весело улыбнулся в ответ на дерзкие слова.

— Скорее страж, – ответил он, – и не стоит пугать меня оружием. Меткое заклинание куда быстрее стрелы, что уж говорить о мече.

— А Фалиона ты часом не знаешь? – спросила Валя, но руку с меча не убрала.

— Может и знаю, – уклончиво ответил мужчина, – ты сперва на мой вопрос ответь.

— Я к Фалиону еду, – пёс снова недовольно зарычал, и женщина столкнула его с седла. Пуш ловко приземлился и сел рядом с лошадкой. — По делу.

— Какие дела могут быть у провинциального мага с воинственной девой?

— Ну-у-у, – протянула Валя, приглядываясь к незнакомцу, – например, касающиеся вампиров.

— Вампиров? – переспросил мужчина, подходя ближе.

Пуш встал между лошадью и человеком.

— Не надо рычать, пёс, я не причиню тебе зла, – спокойно обратился к собаке незнакомец и протянул раскрытую ладонь.

Пёс обнюхал пальцы мужчины и вернулся к переминающейся с ноги на ногу лошади.

— Значит, вампиры, – незнакомец ещё приблизился и посмотрел прямо в глаза Валентине. — Спешивайся, приехала.

Морфал разительно отличался от тех городов Скайрима, которые Вале уже довелось посмотреть. Вайтран, Виндхельм и даже крохотный Ривервуд с наступлением темноты жили своей ночной жизнью. Раздавался гогот выпивших стражников, которые скрашивали часы бдения мёдом, влюблённые парочки теснились по тёмным углам, а пьяницы и нищие то и дело затягивали свои заунывные песни. Морфал же казался вымершим. Погружённый в болотистую мглу, он притаился в полной тишине, будто хищник поджидающий добычу. Ни стражи, ни случайных прохожих не было видно. Если бы не свет в немногих окнах, то Валя бы вообще его не заметила, проезжая мимо.

— Лошадку твою мы в сарайчик ко мне поставим, – приглушив голос сказал Фалион. — У меня корова есть, думаю и для лошади места хватит. А собаку в дом заберём, тебе с ним спокойнее будет.

После недолгой возни с размещением серой в коровнике, Фалион и Валя в сопровождении Пуша направились к дому мага.

Одна просторная комната дома Фалиона служила одновременно спальней, столовой, гостиной, рабочим кабинетом и библиотекой. Полки шкафов, расставленных возле стен, просто прогибались под весом множества тяжелых томов, несколько длинных скамей вдоль стен блестели, отполированные юбками и штанами посетителей. Столы, коих было по меньшей мере пять или шесть, составленные вместе, были завалены кипами бумаг, над которыми возвышался затейливый перегонный аппарат. Тут же валялись в полнейшем беспорядке всевозможные магические приспособления, начиная от большущих хрустальных шаров, заканчивая человеческими черепами и разнообразными плошками с порошками. Фалион зажёг светильник и подошёл к камину, возился с огнём он не долго, точнее совсем не возился, короткая магическая формула и с пальцев мужчины потекло жидкое пламя, мгновенно охватившее сухие поленья.

— Ты садись, сейчас накормлю тебя чем-то, и питомца твоего, – Фалион снял с головы капюшон. Он оказался совсем молодым, волосы были коротко острижены, а на тёмном лице горели светлые глаза.

Валя послушно устроилась на стуле, накрытом козьей шкурой. Пуш развалился у неё в ногах, внимательно рассматривая нового знакомого.

Маг быстро собрал на стол: отварное мясо, сыр, хлеб и, разумеется, несколько бутылок мёда.

— Надеюсь ты пьёшь Черновересковый? – спросил мужчина. — Другого не держу.

— Пью, – кивнула Валентина.

Она отрезала кусок мяса, ломоть хлеба и выдала псу. Довольно бурча, собака принялась поглощать еду. Наконец, и Фалион сел напротив своей гостьи, откупорил бутылку и выжидательно посмотрел на неё.

— Так, что за дело привело тебя ко мне?

— Ты знаешь как исцелить от вампиризма? – в лоб спросила Валя.

Она ожидала каких-то замысловатых речей, загадок или задач из серии: “Пойди туда не знаю куда...”, – но ничего такого не случилось.

— Знаю, – спокойно ответил маг, – но это не бесплатно.

— Разумеется, – Валентина обрадовалась тому, что наконец сможет отделаться деньгами, – сколько?

— Мне не нужно золото, – отмахнулся Фалион, – мне, как и тебе нужна помощь в одном деле.

— Опасном? – огорчённо спросила женщина.

— Не очень, как для человека, который в одиночку проделал путь до Морфала и остался невредим.

— Ну тогда ладно, – вздохнула Валя, идти на попятную при первых же сложностях было не в её правилах.

— Прекрасно! – просиял Фалион. – Теперь об исцелении. Конечно, мне нужен заражённый, при этом он не должен быть голоден, это важно. Стадия болезни значения не имеет. Потом мне нужен заполненный камень душ.

— Какой камень? – нахмурилась Валентина.

— Та-а-ак, – протянул маг, – камень душ, это особое вместилище, куда возможно поместить бестелесную субстанцию, заключённую во всех живых существах и именуемую душой.

— И как я должна запихнуть чью-то душу в этот камень? – спросила Валя, решив не углубляться в подробности работы камней душ.

— Или с помощью заклинания, или с помощью оружия, на которое наложены специальные чары, – Фалион встал и направился к большому потёртому сундуку, стоявшему в углу. — В заклинаниях, я так полагаю, ты не сильна, а вот с оружием я могу тебе помочь.

Мужчина повозился с тяжелым навесным замком, открыл крышку, извлёк из сундука меч и протянул его Вале. Женщина посмотрела на оружие. Клинок был ни чем не примечателен, если не считать причудливо изогнутого лезвия и отверстия в эфесе, размером с небольшое куриное яйцо.

— Ну и? – спросила она, когда меч оказался у неё в руке.

— В эту выемку вставляется камень... – начал Фалион, но махнул рукой. — Ладно, сейчас покажу.

Он быстро шагнул к столу и принялся разгребать бумажные завалы, когда искомое не было найдено, маг начал один за другим выдвигать все ящики комода.

— Вот! – воскликнул он, поднимая в руке прозрачный камень тёмно-фиолетового цвета.

Пуш недовольно заворчал в ответ, на чрезмерную эмоциональность хозяина дома, но Фалион не обратил на это внимания. Он вернулся к Валентине, принял у неё из рук меч и вставил камень в отверстие. Клинок полыхнул фиолетовым пламенем, по широкому лезвию пробежались искры, а сам камень засветился изнутри.

— Вот так! – торжествующе заявил маг. — Осталось только заполучить душу.

— И как? – вымученно спросила Валя, догадываясь, что ей ответят.

— Этим клинком надо убить кого-то.

Валентина шумно выдохнула.

— Но учти, – повысил голос Фалион, – здесь нужна душа большого существа. Волк там, или собака не подойдут. Нужен человек или мер.

Женщина приподняла брови и открыла рот, готовясь возмутиться кровожадности местных, но мужчина продолжал:

— С количеством разбойников на наших дорогах это не представляет особой сложности, – заверил он Валю. — Поверь — плакать о бандитах никто не будет.

— Ладно, – обречённо кивнула женщина.

— Ну вот и прекрасно. Времени терять не будем. Выедешь утром, привезёшь больного, сделаем дело, а там и с моими проблемами подсобишь. Да и разойдемся миром, – Фалион устремил на женщину вопросительный взгляд своих ястребиных глаз.

— Угу, – Валя сделала большой глоток мёда.

— Тогда спать, – Фалион потёр руки, – я тебе уступлю свой дом, а сам у сестры в трактире заночую.

— Почему? – удивилась Валентина. — Я вполне могу поспать в таверне!

— Нет, – отрезал маг, – на моём доме чары, ничто и никто сюда не может проникнуть без моего согласия. Поэтому, что бы ночью за окном не творилось, тебя это не сможет потревожить. А я и в таверне спокойно отдохну, я привыкший.

Мужчина уверенными шагами направился к выходу из дома.

— Фалион, – окликнула его Валя.

— Что? – маг замер у двери, не оборачиваясь.

— С этим городом не всё в порядке, – Валентина встала из-за стола. — Что именно?

Даже со спины было видно, как напрягся Фалион.

— Об этом, – всё так же глядя на дверь тихо ответил мужчина, – мы поговорим, когда решим вопрос с твоим вампиром. Доброй ночи... И не открывай двери и окна, – добавил он и покинул дом.

Валя проснулась от оглушительного лая Пушка. В домике царила темнота, только белый пёс, будто приведение выделялся во мраке. Он лаял, не прекращая, глядя на мутное окошко.

— Пуш!- позвала собаку женщина. — Пуш! Прекрати!

Пёс перестал лаять, но по прежнему смотрел на окно с недовольным ворчанием. Вздохнув и поёжившись от ночного холода, Валентина слезла с постели и направилась к Пушку.

— Ну что там? – она погладила густую шерсть на голове пса и сама взглянула в окно.

Неприятный холодок пробежал по спине. На улице действительно творилось неладное. По тёмному Морфалу скользили призрачные тени, виднелись отблески чьих-то круглых глаз, непонятные звуки, то ли шепоток, то ли плач донеслись до Валиных ушей. Собака кинулась к двери ,а Валентина вздрогнула, когда услышала отчётливый скрип когтей о сухие доски.

“Волшебный город”, – про себя проговорила женщина, возвращаясь на кровать. Она верила Фалиону, что ничто не проберётся в дом мага, но поняла, что спать в эту ночь ей не доведётся.

— Паскудно живёте, – заявила сонная и злая Валя Фалиону, который вошёл в дом с большой корзиной, судя по запаху, полной всякой снеди.

— Совсем не спала? – сочувственно посмотрел на женщину маг.

— Спрашиваешь, – фыркнула Валентина, слезая с кровати.

Пуш приоткрыл один глаз, недовольно посмотрел на потревожившую его женщину и снова погрузился в сладкий сон, устроившись на постели поудобнее.

— Скотина, – угрюмо буркнула Валя, взглянув на довольную псину.

— Я вот завтрак принёс, сестра собрала, – голос Фалиона был едва ли не виноватым.

— И каждую ночь у вас так? – Валя с любопытством заглянула в корзину, которую мужчина уже успел поставить на стол.

— Почти, – вздохнул маг, – я поэтому сюда и приехал. Раньше было хуже.

— И как тут люди только спят?

— Привыкли, – пожал плечами Фалион нарезая сыр крупными кусками, – человек ко всему привыкает, такова его природа. На всех домах в городе чары, так или иначе защищающие жителей. Я уйму времени потратил, чтобы всё это заработало. Жаль местные не понимают.

— Небось ещё и считают, что из-за тебя вся эта мерзость происходит.

— Не то слово, – ястребиные глаза Фалиона недобро блеснули, – на днях трое порывались меня на костёр затащить. Мол от дыма такого костра вся нечисть и поиздыхает.

Валя коротко хохотнула в тарелку. Пушок почуял запах пищи и покинул своё лежбище, устроившись у ног Валентины, он устремил на неё выжидательный взгляд.

— Держи, – женщина бросила собаке несколько кусков мяса и сыра.

Фалион встал, налил полную плошку молока и поставил на пол.

— Ему с животом плохо будет, – заметила Валя, но маг лишь отмахнулся и погладил пса.

— Ладно, – женщина стряхнула крошки с рубахи и встала из-за стола, – поели, пора и ехать.

Она добралась до своих вещей и принялась быстро одеваться. Фалион кивнул на меч, так и лежавший с ночи возле камина:

— Не забудь, и камень тоже.

— Да уж не забуду, – Валентина озадаченно взглянула на клинок, – а ножны к нему не прилагаются?

— Чего нет, того нет, – маг развёл руками.

— Ну давай, последние наставления, и я помчалась. И расскажи, как отсюда выбраться, а то я по ночи дороги совершенно не поняла, – Валя осматривала комнату в поисках забытых вещей, но ничего не заметила и с готовностью посмотрела на Фалиона.

— Я выведу тебя из города, не стоит показываться чрезмерному количеству людей. Они у нас и без того, очень подозрительные. А по твоей проблеме, всё просто: вампир должен быть сытым, камень душ заполненным, остальное за мной.

— Отлично, – Валя похлопала по бедру, подзывая Пуша, и направилась к двери, вслед за Фалионом.

Прежде чем выйти на улицу, маг набросил на голову капюшон и выразительно взглянул на Валентину, которая умудрилась положить меч Фалиона себе на плечо. Женщина ойкнула и спрятала оружие под плащ.

Видимо по ночам здесь не спала не одна Валя, потому, что в ранний час город был по прежнему пуст. Впрочем, маг был очевидно доволен этим обстоятельством и так бойко зашагал к своему коровнику, что женщина едва поспевала за ним.

Кое-где из-за заборов заялали собаки, раздался пронзительный петушиный крик. При свете дня Морфал был куда приятнее, чем когда ночь господствовала над этими землями. Но уныние, запустение и какая-то обречённость чувствовалась даже теперь. Валентине было неуютно в этом городишке, поэтому она поспешила подготовить серую и вместе с Фалионом быстро направилась к городской границе.

Они оказались посреди зарослей колючих кустов, пожелтевших по причине поздней осени. Фалион указал рукой направление:

— Там — тракт. Вам на восток. Дальше по указателям, не потеряешься.

— Добро, – кивнула Валя, забравшись в седло, Пуш поспешил присоединится к ней, на спине лошадки.

— Скоро увидимся, – улыбнулся маг.

— Скоро, скоро, – Валентина почему-то не спешила разделять его улыбки.

***

Обратный путь оказался тоже на удивление тихим, если не считать шайки каких-то бродяжек, посчитавших Валю лёгкой добычей. К своему стыду, о указании Фалиона относительно камня душ, женщина вспомнила уже после того, как они вместе с Пушком разобрались с бандитами. Но она утешала себя тем, что с такой динамикой на дорогах Скайрима, ждать следующей возможности порешить кого-то ей придётся не долго.

В Вайтран Валентина приехала ранним утром и, оставив серую и Пушка на конюшне, под опекой бойкого мальчишки, поспешила к домику Изольды. Город только просыпался, поэтому кроме пары хмурых торговцев и страдающих похмельным синдромом стражников, женщина никого не встретила. У самого жилья цветочницы Валя столкнулась с Даникой.

— Вернулась, наконец, – обрадовалась жрица. – Ну что?

— Фалион поможет, – коротко ответила Валентина.

— Прекрасно! Времени терять нельзя, отправитесь с наступлением ночи.

— Я-то до ночи отдохну, а вот лошадь... – задумалась Валя.

Даника нервно посмотрела на пару прохожих, вежливо поприветствовавших жрицу.

— Пойдём в дом, подальше от глаз, – тихо сказала она, и, подумав, добавила, – готовься к тому, что это не та Изольда, которую ты знала. Она сильно изменилась.

— И не в лучшую сторону, я полагаю, – закончила Валя. — Пойдём, я уж насмотрелась.

В отличие от прошлого визита Валентины в гости к Изольде, теперь в доме царил полнейший бедлам. Душный запах крови и плесени стоял в воздухе, вещи валялись в беспорядке, а на полу виднелось множество красноречивых тёмных пятен. Хозяйка этого кошмара стояла посреди комнаты, сверкая жёлтыми глазищами. Валю даже передёрнуло, от вида этих бледных заострившихся черт, звериных клыков, показавшихся из-под приоткрытых губ девушки и неестественно ярких глаз.

— Ну и вид у тебя, – сказала женщина, заходя в дом вслед за жрицей.

— Не очень, правда? – у Изольды даже голос изменился, нежный девический уступил место низкому, грудному.

— Это поправимо, – Валентина разгребла завал платьев, бумажек, тряпок и, самое неприятное, костей на одном из кресел и села него.

— Мне помогут? – Изольда не шевелилась, не моргала, только открывавшиеся и закрывавшиеся губы выдавали в ней живое, ну или почти живое, существо.

— Помогут, но, надо будет проехаться до Морфала вместе.

— Хорошо, – легко согласилась цветочница, – тогда я пойду посплю, днём мне нехорошо.

— Иди милая, – ласково сказала Даника, и обе женщины некоторое время молча наблюдали за тем, как новоиспечённая вампирша устраивается на узкой кровати, за небольшой ширмой.

— Кошмар, – понизив голос, сказала Валя Данике.

— Я знаю, – жрица устало провела рукой по бледному лицу. — Сейчас её аппетиты стали более умеренными, а первое время был сплошной ужас, как она не вырвалась отсюда, я сама не представляю.

— Ну значит решать проблему нужно как можно быстрее. Она может ехать днём?

— Да, но только в плотном плаще с капюшоном, – Даника не отрываясь смотрела на спящую, или притворяющуюся спящей Изольду.

— За лошадей не беспокойся, при храме есть пара вполне сносных, а она, – жрица кивнула на цветочницу, – умеет ездить верхом.

— Чудненько, – подытожила Валя, – тогда я вечером зайду за ней, а пока – в Йорраваскр наведаюсь.

— Не вздумай! – Даника с ловкостью пантеры взвилась и ухватила поднявшуюся было Валентину за руку. — Ты хочешь, чтобы начались расспросы?

— А поспать мне где?! – выпучила глаза Валя. — Здесь что ли?

Женщина заметила задумчивый взгляд с которым жрица осматривала комнату.

— Даже не думай! – Валентина вырвала свою руку из пальцев Даники.

— Тогда в храме, – жрица снова ухватила Валину ладонь, – но не ходи в Йорраваскр, прошу тебя, если всё выплывет, то не только ей, но и нам с тобой несдобровать.

— Ладно, – буркнула Валентина, – идём.

Вечер наступил слишком быстро. Валя какое-то время не могла сообразить где она находится и хмурясь рассматривала аскетичное жилище Даники.

— Проснулась? – участливо спросила жрица, заходя в комнатушку с большим деревянным подносом. — А я тебе вот перекусить собрала.

Валентина кое-как пригладила пальцами непослушные волосы и, натянув штаны уселась за стол.

— Лошади? – хлебая пресный суп спросила она.

— Готовы, ждут, – отрапортовала Даника.

— Изольда?

— Собирается.

— Ладно, – Валя не смогла осилить кисловатое варево, поэтому отодвинула миску и угрюмо посмотрела на прозрачные куски лука, плавающие на поверхности мутной жидкости, – поехали.

Даника недовольно поджала губы, поняв, что гостья не оценила ужина, но благоразумно промолчала. Выдай она сейчас хоть одну недовольную фразу, измотанная Валя, наплевала бы на закон, и придушила жрицу голыми руками.

— Ты иди на конюшни, – предложила Даника, пока Валя одевалась и собирала оружие, – а я выведу Изольду через боковой вход в город.

— Идёт, – Валентина провела рукой по лицу, кожа обветрилась, шелушилась и пекла от прикосновений. — Зеркало есть?

Жрица молча кивнула и, покопавшись в тумбочке и извлекла оттуда крохотное зеркальце, размером с Валину ладошку. Женщина приняла его из рук Даники, и щурясь в приглушенном свете комнаты, взглянула на себя. Физиономия оставляла желать лучшего. Всё лицо покраснело, а кожа стала шершавой, местами помятой, после сна. Про губы, потрескавшиеся от бесконечного Скайримского ветра и говорить было нечего.

Жрица Кинарет поняла, почему её гостья так задумчиво рассматривает себя:

— Валли, у меня есть немного травяного масла, оно снимет воспаление.

— Тащи, – коротко ответила Валентина.

Когда с процедурами было покончено и всё лицо у Вали покрылось тонкой масляной плёнкой, они покинули храм. Расстались женщины неподалёку от дома Изольды. Валентина набросила на голову капюшон, и быстро побежала к воротам. На этот раз ей повезло остаться незамеченной. У конюшен стояли фыркая две откровенные клячи. Лошади с тусклой шерстью, разбитыми холками, провисшими спинами, смотрели такими глазами, что Вале просто захотелось пойти до Морфала пешком, лишь бы не мучить несчастных животных. Зато Пуш обрадованно вылетел ей навстречу и принялся скакать вокруг, норовя лизнуть в лицо. Валя хорошо помнила, как эта псина вцепилась в незащищённую шею одного из напавших на них бродяг, и отстранилась.

— Хороший, хороший, поедем сейчас, – сказала она, потрепав собаку по голове.

Данику с Изольдой долго ждать не пришлось. Цветочница, закутанная в плотный шерстяной плащ, напоминала традиционное изображение смерти. А жёлтые глазища, сверкающие под капюшоном и то, как шарахнулись от неё лошади, только дополнило малоприятную картину.

Кое-как совладав с лошадками, женщины простились с жрицей Кинарет и направились в сторону Морфала, сопровождаемые весёлым Пушком.

Несколько раз их окликала стража, но тут же теряла интерес, узнавая в путницах местную цветочницу и одну из Соратников. Валя благоразумно не рассказывала страже о том, что отказалась вступить в ряды бесстрашных воителей.

На этот раз, Валентина даже и не думала останавливаться на постоялом дворе. Поэтому ночевать приходилось под открытым небом, что разумеется не радовало женщину, которая и так была угнетённой непосредственной близостью вампирши. Что касается Изольды, то она показала себя на удивление хорошим спутником. Цветочница была немногословна, не жаловалась на холод, днём лишь старалась держаться тени деревьев да поплотнее куталась в плащ. Но Вале всё равно было неуютно спать рядом с вампиршей, поэтому меч всегда лежал рядом с правой рукой, наизготовке, а Пуш, традиционно отдыхал в ногах. Двигались преимущественно по ночам, днём Валя и Изольда спали по очереди. Теперь все обозы, крестьяне, отряды мятежников, встречающиеся по дороге вызывали жуткое напряжение. По счастью особо вопросов им никто не задавал, а Морфал приближался с каждым днём пути.

На третьи сутки пути они ехали неподалёку от границ болотистых земель Морфальского владения. Ночь была удивительно ясной: тёмно-фиолетовое небо, подсвеченное мириадами звёзд поражало своей красотой, а Мессер и Секунда были настолько близко от Нирна, что казалось вот-вот коснутся одной из горных вершин.

Первым забеспокоился Пуш. Пёс замер посреди дороги и навострил уши куда-то вперёд. Из груди собаки вырвалось недовольное бурчание.

— Что-то впереди... Драка, – став вампиром Изольда стала слышать куда лучше, чем нормальные люди, включая Валентину.

— Тогда спешиваемся и уходим с тракта, – коротко скомандовала Валя. — Пушок!

Пёс послушно подбежал и пошёл рядом с хозяйкой, то и дело оборачиваясь не нехороший участок пути. Деревья здесь росли очень редко, уступая место низким колючим кустарникам. Это заставляло Валю нервничать, два человека, две лошади ещё и белая собака, не могли надёжно укрыться в их тени, а значит оставались хорошей мишенью. Но выбора не было, они или должны были ждать, надеясь на то, что опасность их минует, или двигаться вперёд, уповая на удачу. Очень скоро до Валиного слуха донеслись удары, вскрики, а на дороге, теперь скрытой от глаз невысоким холмом, виднелись вспышки света.

— Что за дерьмо? – про себя пробормотала женщина.

— Маги, – словно эхо отозвалась Изольда. – Маги и вампиры.

Валя посмотрела на цветочницу. Ночью девушка сняла капюшон, и её сверкающие глаза были устремлены в сторону тракта. Она шумно втягивала воздух, будто ищейка, вынюхивающая след. Изольда не ела всю дорогу, из-за этого щеки на, и без того осунувшемся лице, впали, под глазами появились тёмные круги, и сейчас она более напоминала высохший труп, нежели человека.

— Может пронесёт? – спросила Валя.

— Не думаю, – раздался громкий голос.

На вершине холма показался человек. Широкими шагами он сбежал вниз и приблизился к путникам. В ладони его вспыхнуло голубоватое магическое пламя, осветив хмурое мужское лицо. Незнакомец был одет в светло-серое одеяние, подпоясан мечом, а на груди свекрал большой медальон, по которому бежали зеленоватые искры.

— Что вам надо?- Валентина сделала знак Изольде остановиться, а сама вышла вперёд, демонстративно взявшись за рукоять меча.

— Мы — дозорные Стендарра, и нам нужно вот это.

Мужчина ткнул пальцем в направлении Изольды, державшей под уздцы лошадей. Пуш, стоявший неподалёку злобно оскалился и зарычал.

— Нельзя, – приказала собаке Валя и обратилась к мужчине. — Я не знаю кто такие эти дозорные, но уверяю вас, эта женщина не причинит никому вреда. Я отвечаю за неё и она под моей защитой.

— Значит и тебе не жить, – дозорный вытащил меч из ножен, и, прежде чем Валя успела подбежать к нему, крикнул. — Всё сюда! Вампир!

Но он не ожидал такой прыти от Валентины, и, не успел даже замахнуться, как упал с пронзенным горлом.

Дело было сделано. С холма к ним бежало, по меньшей мере, пол дюжины людей, и они явно не стали бы вести беседы, после того, как женщина убила одного из них. Валя мрачно ухмыльнулась и достала из-за спины второй клинок, спрятанный в подаренные заботливой Даникой ножны. Как только меч с камнем в эфесе коснулся пальцев женщины, по руке пробежал лёгкий разряд. Валентина почувствовала нарастающий боевой азарт. Пусть их шестеро, но они люди, к тому же она хорошо вооружена и не одна. Первой подбежала женщина, но даже не успела сотворить заклинания, как рухнула с разрубленным животом. Из тела павшей потянулись тонкие фиолетовые нити, светящиеся в темноте. Зачарованный меч завибрировал в Валиной руке. Женщина взглянула на оружие, но этого мгновения хватило, чтобы один из дозорных таки сумел достать до неё заклятием. Спас Валю Пуш, вцепившийся магу в ногу. Мужчина повалился на землю и слегка промахнулся, поэтому красное пламя задело лишь серебристый плащ — подарок Фаркаса.

— Ну кретин! – воскликнула Валя, кидаясь на дозорного, который пытался отбиться от собаки.

Неприятный хруст грудной клетки и дело кончено. Следующий напал со спины, Валентина почувствовала неуловимое движение воздуха и присела. Меч скользнул у правого виска. Женщина развернулась не вставая и зачарованный клинок вонзился дозорному чуть пониже живота, и снова меч завибрировал, поглощая душу. Противник упал, открывая Вале картину впечатляющего сражения Пушка с ещё одним, точнее одной, дозорной. Земля вокруг была выжжена огненными заклинаниями, а пёс вцепился в подмышку женщине. Та уже оседала на землю от боли, а белая шерсть Пуша была красной от крови. Валентина поспешила докончить дело.

- Ещё двое, – запыхавшись сказала она и обернулась.

Тут же к горлу подступила тошнота. Изольда сидела на земле, склонившись над распростёртым телом в характерной позе. Рядом валялся второй труп, даже в темноте было видно, как ужасно разорвано у него горло.

— Изольда, – тихо позвала Валя.

Вампирша оторвалась от жертвы и посмотрела на женщину светящимися глазами. Рот, нос, подбородок, ворот плаща, всё было окровавлено.

— Изольда, это я, Валли, – женщина плавно двигалась по направлению к цветочнице.

— Всё в порядке, – девушка вытерла рукавом рот, – я отдаю себе отчёт. Не бойся.

Валентина выдохнула с облегчением, сражаться ещё и с вампиршей, которую она хотела спасти, у неё совершенно не было желания.

Тела они оттащили подальше от дороги. Превозмогая брезгливость Валя общарила их карманы и сумки, и не зря, дозорные были основательно укомплектованы, и зельями различного действия в том числе. После короткой остановки ипроверки себя и собаки на предмет ранений, коих по счастью не обнаружилось, Валентина предложила продолжить путь.

— Кто они такие? – уже в дороге спросила она у Изольды.

- Дозорные Стендарра, – донёсся ответ из-под тёмного капюшона, – уничтожают нежить и воюют с даэдропоклонниками.

— А ведь благородное дело делают, – покачала головой женщина. — Даже жалко их.

— Вроде того, – бесцветным тоном ответила Изольда.

— Одно хорошо, ты поела, а я заполнила камень душ, как велел Фалион, а значит мы приближаемся к твоему исцелению.

- Это замечательно, – цветочница говорила с едва уловимой грустью в голосе, – мне уже почти нравится быть вампиром. Чем дальше — тем больше. Если бы мы ждали ещё, боюсь, я бы отказалась от исцеления.

— Значит поспешим, – заторопилась Валя и ударила клячу пятками по бокам, ей вовсе не улыбалось проделать такой путь просто так.

Они подъехали к Морфалу ясным днём. Насколько он может быть ясным в городе, постоянно утопающем в болотном тумане. Валя оставила Изольду с лошадьми в тени деревьев, неподалёку, а сама направилась в город.

Найти дом Фалиона было непросто, женщина была там ночью, а затем уезжала ранним утром, поэтому совершенно не запомнила где он. Решение пришло, когда Валентина вспомнила рассказ мага о его сестре- хозяйке местной таверны.

Трактир “Верески” оказался большим и каким-то потёртым. На стенных балках виднелись глубокые царапины и Валя вспомнила о том, как чьи-то когти прошлись по двери дома Фалиона, где она провела свою первую и единственную ночь в Морфале. Темнокожая редгардка с задумчивым лицом резала какие-то коренья.

— Выглядит несъедобно, – тихо сказала Валя, облокотившись на прилавок.

Трактирщица ойкнула и выронила нож.

— Что ты себе позволяешь? – возмутилась она, но заметив выражение лица Валентины, осеклась на полуслове.

— Я Фалиона ищу, – Валя пристально смотрела на женщину, не имевшую ничего общего с её братом-магом.

— Зачем тебе Фалион? Оставьте человека в покое, не мешайте ему жить!

— Ты совсем того? – поморщилась Валентина. — Мы договаривались о встрече, меня Валли зовут. А дома его не помню.

— Это ты приезжала к нему с неделю назад? – трактирщица подозрительно взглянула на гостью.

— Я.

— Третий дом, от таверны, налево, – теперь в глазах трактирщицы читалось неподдельное любопытство.

— Спасибо, – прохладно ответила Валя и покинула заведение.

Фалион открыл не сразу, женщине пришлось довольно долго барабанить в пошарпанную дверь. Когда она уже решила, что мага попросту нет дома, дверь распахнулась и на пороге возник сам хозяин.

— Вернулась-таки, – обрадовался он,- прекрасно. А где исцеляемая?

— Возле города, я не решилась тащить сюда вампира. И без Изольды в этом городишки нечисти хватает.

- Что верно, то верно,- вздохнул Фалион. — Ладно, я только соберусь, пока солнце не село проведу ритуал. Камень есть?

Валя вынула меч из ножен, теперь камень душ превратился из тёмно-фиолетового в чёрный, лишь внутри извивались светящиеся нити пойманных душ.

— Прекрасно, – маг взвесил камень на ладони и принял клинок из рук женщины, – погоди немного.

Мужчина скрылся в недрах своей обители, а Валя осталась снаружи.

Прохожие подозрительно таращились на незнакомку, один малец и вовсе замер возле неё, засунув палец в нос.

— Бу! – не удержалась Валентина.

Мальчишка ойкнул и рванул по пыльной улице.

Фалион вышел, выряженный в необычное одеяние, напоминающее облачение православного священника.В руках у мага была книга, а на плече небольшая сумочка.

— Пойдём, где нас ждут?

Валя молча повела мага туда, где оставила Изольду под присмотром Пушка, уповая на то, что найдёт вампиршу на месте. Цветочница действительно сидела на земле точно там, где Валентина с ней рассталась. Лошади были спутаны и паслись на маленьком островке сухой земли, а Пуш выскочил из ближайших кустов навстречу хозяйке. Фалион рассматривал Изольду будто именинник долгожданный пирог. Вампирше явно не понравился такой пристальный взгляд и она нахмурилась.

— Не нервничай, – тихо сказал маг, – ты давно ела?

— Прошлой ночью, – цветочница больше напоминала дикого зверя, а Фалион — укротителя, такое напряжение царило на полянке.

— Прекрасно, – довольно улыбнулся Фалион, а Изольда в ответ блеснула клыками. — Пойдём. А ты, Валли, останься здесь, посторонним не место на ритуале.

И они скрылись в зарослях, оставив Валю и Пушка наедине с самими собой.

Валя не помнила, сколько она ждала, просто потому, что от усталости валилась с ног и не удержалась от соблазна поспать. Разбудил женщину треск раздвигаемых кустов и последовавший за ним лай Пуша. Валентина приподнялась на локтях и внимательно посмотрела на приближающуюся Изольду, в сопровождении Фалиона. Цветочница имела совершенно заурядный вид, разве, что была чуть бледнее обыкновенного.

— Получилось! – обрадованно воскликнула Валя и встала.

— Разумеется получилось, – светлые глаза мага прямо таки светились от удовольствия, хотя сам он выглядел изнурённым. – Можем поехать в город. Изольда переночует и отправится завтра с каджитским караваном к Вайтрану. Мы наведались к ним, – добавил он, заметив Валин вопросительный взгляд. — А ты останешься, как договаривались, услуга за услугу.

— Так, что делать-то? – спросила женщина, наблюдая за тем, как цветочница устраивается на спальнике. – Только не говори, что я должна как-то повлиять на происходящую здесь по ночам чертовщину.

— Нет, с ночными проблемами я борюсь не первый год, но боюсь, ни ты, ни я, не сможем здесь помочь полностью. Суть проблемы глубоко, но я до неё докопаюсь. Мне твоя помощь нужна в другом деле. Понимаешь, – Фалион сел на землю и скрестил пальцы рук у себя на груди, – уже много времени с моего приезда, между мной и одним типом, по имени Моварт, идёт негласная война.

— Я не наёмный убийца! – заявила Валентина, но маг поднял руку, призывая её замолчать.

— Дослушай, женщина, – неожиданно властно сказал он, – Моварт – не просто мой недруг, Моварт – очень могущественный вампир.

— Вампир? Снова... – вздохнула женщина.

— Да, вампир. Ночью, в его пору, у нас с тобой против него шансов нет, но если наведаться в его логово днём, то может получится его прикончить, пока он не обратил половину Морфала.

— Были прецеденты? – губы Вали сами собой расползлись в злорадную улыбку.

— Не то слово, – Фалион неодобрительно посмотрел на собеседницу, – этот мерзавец с завидной регулярностью обращает женщин. Как он завладевает ими я не знаю, может насильно, может соблазняет. Одну убили местные, я даже не успел расспросить её о том, где укрывается Моварт. Вторую я вернул к нормальной жизни, так же, как и Изольду, но увы, она напрочь отказалась говорить что-либо.

— Ты, что, не можешь магией выяснить,где он живёт?

— Помнишь, мы встретились ночью? – вздохнул маг. — Я тогда как раз пытался разыскать его убежище, раз сотый наверное, а то и больше. Но он умело прячется.

— И что ты мне предлагаешь? – подняла бровь Валя. — Лазить по ночи, надеясь, что эта дрянь сама на меня нападёт? Нет, родной, на такое я не пойду, хватит с меня ловли на живца.

— В городе есть ещё одна его жертва, – не обратил внимания на Валин выпад Фалион. — Её зовут Алва. Она умело скрывает свои свойства, но меня не проведёшь. На этот раз из-за проделок Моварта умер ребёнок, и я не намерен спустить это всё.

- Дай догадаюсь, – ухмыльнулась Валентина, – эта Алва должна или рассказать нам, где жильё Моварта, или привести туда?

— Вот именно, – маг хлопнул в ладоши. – Но она очень осторожна, поэтому нужно как-то вывести её из равновесия. Разозлить или напугать, в общем спровоцировать.

— С чего ты взял, что она к Моварту побежит, а не решит просто прикончить того, кто её спровоцировал?

— Потому что мы будем действовать умно. Я хочу, чтобы ты сказала ей о том, что знаешь кто она, что знаешь, где укрывается её покровитель, и готовишься порешить его. Опасаясь за жизнь своего хм... Своего создателя, Алва обязательно побежит предупредить его об опасности. Тогда я смогу повесить на неё магический след, – Фалион сияя смотрел на женщину, будто сообщил ей, что сейчас они пойдут и будут по-меньшей мере есть пирожные с заварным кремом, а не ввязываться в игры с вампирами.

— То есть, в обмен на то, что ты просто провёл ритуал, ты хочешь, чтобы я сперва рискнула навлечь на себя разъярённую вампиршу, потом вместе с тобой полезла в логово к её хахалю и попыталась убить тварь, которую даже выследить невозможно?

— Ну да! – кивнул маг.

— Изольда, – сердито прошипела Валя, – смотри во что мне вылилось твоё исцеление!

Женщина обернулась, чтобы взглянуть на спасённую ей от вампиризма цветочницу и вымученно вздохнула: девица безмятежно спала, закутавшись в спальник.

— Ладно, – буркнула Валентина, повернувшись к Фалиону, – твоя взяла. Давай будить её и пошли обрабатывать эту Алву.

====== Глава 11. О том, что молись не молись, а добро не остаётся безнаказанным ======

На следующее утро Изольда присоединилась к каравану каждитов, отправлявшихся в сторону Вайтрана. Девушка даже расплакалась, пожимая руки то Вале, то Фалиону. Валентина в общем-то не любила таких вот сопливых прощаний, но осознание того, что она помогла ни в чём не повинной душе дарило тепло.

Деловитые морфальцы сновали туда-сюда. Солнце слегка развеяло туман, обычно нависавший над городом. Воздух звенел от криков резвящейся ребятни, а Валя с Фалионом стояли возле кузницы, делая вид, что прицениваются к оружию.

- Вот она, – маг незаметно кивнул на красивую барышню, которая вышла на террасу одного из домов.

Старательно держась в тени, женщина выплеснула на пожухлую траву содержимое глубокой миски и перекинулась парой слов с соседкой. Валя поспешила к ней, пока Алва не зашла внутрь своей обители.

- Эй, уважаемая! – Валентина закричала издалека и погромче, чтобы привлечь побольше свидетелей к разговору.

Подозреваемая в вампиризме изящно склонила голову, разглядывая незнакомую ей женщину, а потом спросила низким, грудным, до боли знакомым Вале голосом:

- Вы мне?

- Кому же ещё, – широко улыбнулась женщина подходя поближе к Алве. – Вот решила поглядеть на первую красавицу Морфала. Говорят, из-за тебя такие страсти в городе кипят!

Вампирша недоверчиво прищурилась:

- С чего бы тебе интересоваться мною?

- Да вот, – Валя подошла поближе, положила руки на перила террасы и заглянула прямо в глаза Алве, – интересно, каково это...

- Что?

Валентина не без улыбки заметила, что её собеседница начала основательно нервничать, а значить рыльце было в пушку, тем более, что её глаза, пусть и не такие яркие, как были у Изольды, отливали расплавленным золотом.

- Интересно, как это семьи разбивать, с мужиками чужими спать и... – Валя приглушила голос, – как с мертвяком того.

Алва не побледнела и не покраснела, но пальцы её судорожно впились в дерево перил, а кончик рта нервно дёрнулся.

- Да что ты себе позволяешь?! – взвыла она.

- Тише, тише, – заговорщицким шепотом сказала Валентина, – видишь ли, это я из чистого любопытства спрашиваю. У него-то выяснить не удастся, да и у тебя, наверное, тоже. Он же целиком холодный, как оно? Или ты уже после того, как сама остыла, узнала? А новый хахаль твой из местных? Ему-то как? Член в морозилку пихать нравится? А он от холода не съеживается разве?

Вампирша мелко задрожала, но справилась с собой и придала лицу невозмутимое выражение.

- Я не знаю о чём вы, – твёрдо ответила она и зашла в дом.

Валя посмотрела на глубокие выемки, которые остались на перилах, после того, как в них впились Алвины когтищи, и улыбнулась ещё шире, чем прежде.

- Ну вот, должна побежать, – сообщила женщина возвращаясь к магу.

- Уверена? – Фалион наконец отпустил Пушка, которого до этого времени держал на импровизированном ошейнике, сделанном из куска кожи.

Пёс с радостным лаем погнал по улице стайку кур и чуть не снёс почтенную бабульку. Бабка удержалась на ногах и разразилась такой отборной бранью, что Валя подивилась только.

- Не уверена, – честно ответила женщина, поворачиваясь обратно к Фалиону, после того, как поток ругательств у бабули иссяк.

- Но другого выбора у нас нет. Будем ждать вечера и приглядывать за Алвой, – маг задумчиво потёр переносицу.

- Не придётся ждать, – мрачно произнесла Валя, бросив взгляд в сторону дома, где обитала вампирша. – Смотри. Она глупее, чем мы думали.

Завёрнутая в плотный плащ с капюшоном, Алва выскочила из боковой двери своего жилища. Нервно озираясь, не заметил ли кто, она рванула в сторону, на выход из города.

Валентина обернулась и увидела, что Фалион медленно бормочет что-то себе под нос, его правая рука вспыхнула синеватым пламенем, а глаза остекленели. Постояв так несколько секунд, маг выбросил руку с заклятием вперёд, в ту сторону, куда ушла вампирша.

- Попал! – хищно улыбаясь сказал мужчина. – У нас есть несколько часов до захода солнца, – ястребиные глаза смотрели мимо Валентины и горели охотничьим азартом. – Попытаем счастья?

- Только собаку оставим, – кивнула женщина, положив руку на эфес меча.

Как только Пуш оказался запертым в доме мага, он тут же разразился негодующим лаем. Но Вале уже было не до того, она мчалась вслед за Фалионом, который, подобно гончей, уткнулся в магический след, оставленный беглой вампиршей.

Окультуренная дорога очень быстро сменилась на отвратительные топи. Маг с удивительной ловкостью лавировал между опасными местами, Валентина же несколько раз увязала по колено. Приходилось звать Фалиона и тот, недовольно бурча, помогал ей выбираться на сушу.

На глаза Вале попался полуразложившийся труп оленя.

- Как тут мерзко, – фыркнула она в спину Фалиону, но мужчина не ответил.

Выпрямив спину, глядя в одном направлении, он быстро двигался среди поросших мхом и кустарником кочек.

“След боится потерять, или вампира учуял”, – подумала женщина, и не стала окликать мага.

Действительно, пещера Моварта показалась очень скоро. Воздух вокруг плохого места словно загустел. Вале показалось, что она переступила какую-то невидимую черту между двумя мирами. Даже цвета здесь были какими-то другими, приглушёнными, блёклыми. Фалион замер у входа и указал Валентине на тёмный проход.

- Я чего, вперёд должна идти? – выпучила глаза женщина. – Там темень, ты хоть посвети.

- Нельзя, – бесцветными голосом ответил маг, – свет привлечёт внимание. Иди вперёд, тебя почуют, как человека, твой запах скроет моё присутствие.

- Ладно, – женщина недоверчиво покосилась на Фалиона, но всё таки обнажила оружие и шагнула в темноту.

Пещера уходила вглубь. Опираясь на сырые земляные стены, Валя аккуратно, шаг за шагом, продвигалась вперёд. Несколько раз она оборачивалась, чтобы убедиться в сохранности Фалиона. Маг шёл за ней как привязанный, отставая не более, чем на десяток шагов. Но что-то в его одеревеневшей походке не понравилось Валентине, равно как не понравились руки, согнутые в локтях и светящиеся переливы в раскрытых ладонях.

- Фалион, с тобой всё хорошо? – Валя не удержалась от вопроса, хотя и понимала, что сейчас не лучшее время для бесед.

- Всё прекрасно...

Свет заклинания вырвал из тьмы жуткие ястребиные глаза мага с расширенными зрачками, искаженные, будто в судороге черты лица и оскаленные зубы.

Валентина на силу успела увернуться он сгустка красного пламени. Она хорошо помнила, что от такого же шарика её серебристый плащ вспыхнул как промасленная тряпка.

- Ты чего? – она замерла от растерянности. Чего-чего, а вот удара в спину от Фалиона Валя никак не ожидала.

Ответом ей послужило ещё одно заклятие. На этот раз из ладони мага вырвался ледяной светящийся шип и со звоном разбился о стену в каком-то сантиметре от головы Валентины.

И она побежала. Изо всех сил, не разбирая дороги и мечась из стороны в сторону, будто заяц, уходящий от борзых. Заклинания летели одно за другим, но, к счастью, мимо. Фалион не отставал, плетя сложные магические формулы, он всё в той же деревянной манере нёсся через тьму пещеры, настигая добычу.

Неожиданно мир кувыркнулся у Вали перед глазами. Она упала, зацепившись обо что-то мягкое, преградившее путь. Очухавшись, она присмотрелась, и в льющемся откуда-то скудном свете узнала Алву. Распростёртая женщина лежала бездыханной на полу пещеры. “Прекрасно! Из огня да в полымя!” – подумала женщина и вскочила, показываясь Фалиону во всей красе.

- Давай мазила, убей меня!

Маг ускорился и кувыркнулся через труп вампирши. Не долго думая, Валентина как следует долбанула мужчину ногой по голове, рассчитывая силу, чтобы не убить его. То, что Фалион был не в себе, не увидел бы только слепой, а вот причину его одержимости Вале очень хотелось узнать. Когда, наконец, маг обмяк, Валя тяжело выдохнула и осмотрелась. Несколько хлопков гулко разнеслись по пещере. В таинственном полумраке, нарушаемым только неверным светом нескольких свечей, за деревянным столом сидел мужчина и аплодировал.

- Ты поражаешь меня всё больше и больше, – низким и властным голосом сказал незнакомец. – Сохранить жизнь тому, кто только что пытался убить тебя. Благородно. Даже скучно.

- Ты ещё кто? – Валя пришлось щуриться, чтобы рассмотреть своего собеседника.

- Подойди ближе, – мужчина указал рукой на один из пустующих стульев рядом со столом. – Не нужно кричать. Дай мне тебя рассмотреть получше.

Валентина, поддавшись внезапному порыву, убрала меч в ножны и уверенными шагами подошла к незнакомцу.

- Ты Моварт? – это было сомнительно, но проверить стоило.

- Нет, я не Моварт, – последовал вполне ожидаемый ответ. – Моварт – там, как и его друзья.

И снова изящный жест руки, на этот раз указывающий на несколько трупов, разбросанных возле стены.

- Тогда кто?- Валя села, всматриваясь в лицо мужчины.

Это был человек, или кто-то очень похожий на человека. Его бледное худое лицо, обрамлённое чёрными волосами, не имело возраста. Ни морщинка, ни шрам – ничто не нарушало безупречной целостности белоснежной кожи. Лишь жёлтые звериные глаза, будто вышедшие из недавнего Валиного сна, жили на этом мраморном лице.

- Моё имя должно быть тебе знакомо, я – Молаг Бал.

Валентина откинула голову назад и натурально застонала. Впрочем её эмоции не произвели никакого впечатления на собеседника.

- Да за что мне всё это? – спросила женщина у мужчины.- Я в этом сумасшедшем доме без году неделю. И за это время на меня уже десяток раз напали, втянули в кучу безумных историй, а теперь ещё и даэдра на мою голову свалились.

- А как ты хотела чтобы было? Ты чужая здесь, чужая, которая нахально вторглась, нарушив целостность нашего мира. И ты хочешь, чтобы твоё появление и поведение остались без внимания? – принц даэдра даже брови приподнял, так он был возмущён.

- А что с моим поведением не так? – воскликнула Валя, давая волю эмоциям. – Ну скажи мне? Вы тут все поехавшие! У вас одни убийства, кровь, души и прочая фигня на уме! Ну что я должна делать?

- Например найти хорошего покровителя, – тон Молага Бала был почти скучающим, но женщина чётко расслышала скрытый за деланным равнодушием жгучий интерес.

Даэдра хотел её. Хотел заманить в свою паству, обладать ею, как коллекционер ценной картиной.

- Размечтался, – выплюнула Валя, скрестив руки на груди. – Ещё чего не хватало, заключать всякие сделки с вашим братом. Я вижу, что вы сделали с бедолагой Фалионом. Может он теперь на всю жизнь ненормальным останется, а он, между прочим, Морфал защищает.

- Ничего не будет с твоим Фалионом, – отмахнулся её собеседник.- Очухается – будет как новенький. Мне просто хотелось посмотреть на тебя в деле.

- Мог бы вампиров в живых оставить.

- Их тут был десяток, – губы даэдра скривились в усмешке, – даже ты, в компании своего дружка, не управилась бы. Но я сейчас не об этом. Ты верно поняла меня, я предлагаю тебе свою защиту и опеку.

- Защиту? – Валентина не удержалась и хохотнула. – Опеку? Да от кого, кроме вас, мне защита нужна?

- От Ульфрика Буревестника, например,- прохладно ответил Молаг Бал.

- Да что мне этот расист сделает?

- Он – ничего. А вот те, кто за ним стоит – легко покончат с тобой, и такой прекрасный экземпляр канет в небытие. Я не хочу этого.

- Да уж, а взамен я должна буду тебе посылки в виде трупиков приносить. С-п-а-с-и-б-о н-е -н-а-д-о! – раздельно произнесла женщина.

- Ты много знаешь о нашей природе, – даэдра был доволен, будто кот сожравший чужую сметану, – но не всё. Я могу открыть тебе больше. Твоё путешествие и существование обретёт новый смысл. И, заметь, несмотря на твоё неуважительное обращение, я не отказываюсь от своих слов.

- Ответь мне только на один вопрос, – перебила Молага Бала Валентина.

Принц даэдра вопросительно взглянул на собеседницу. Настолько, насколько вопросительным может быть взгляд змеиных глаз.

- Ты первый из вашей братии, кто говорит со мной, но не последний, так?

Утвердительный кивок.

- Ты можешь покорять разум людей, но со мной это не работает?

Ещё кивок.

- В покое меня не оставят?

- И не надейся, – Молаг Бал снова улыбнулся. – Но я терпим к людской природе и готов дать тебе время на раздумья. Тебе понадобится моя помощь, даже не сомневайся.

- А может, обойдусь? – Валя умоляюще взглянула на даэдра.

Её собеседник засмеялся, и от его хохота повеяло могильным холодом.

- Не обойдёшься. И вспомнишь обо мне, когда с тобой будут говорить другие. Ты пожалеешь, что не приняла моего предложения сегодня. Но люди глупы, они учатся на своих ошибках. Я даю тебе право ошибиться. А пока – ступай. Забирай своего мага и считай, что убила Моварта. Если бы мне не нужно было поговорить с тобой, он бы в конце концов уничтожил всех жителей Морфала, вместе с этим... Как его? Фалионом.

Последние слова донеслись из пустоты. Молаг Бал растворился в воздухе.

- А на кого он был похож?- Фалион почёсывал шишку на лбу, оставленную метким ударом Валиного сапога.

- На Графа Дракулу, – не подумав брякнула Валентина.

- Что ещё за зверь? – не понял маг.

- Да был такой вампир, – принялась объяснять Валя.- Куче народу жизнь испортил, кого обратил, кого сожрал. Его потом Ван Хельсинг укокошил.

- Кто что сделал? – светлые глаза полезли на лоб.

- Слушай, – не выдержала женщина, – у тебя такого шока не было, когда ты узнал, что тобой завладел даэдра и поручил убить меня. А тут ты услышал три незнакомых тебе слова, и всё! Ван Хельсинг – имя, был такой охотник на вампиров. А укокошил – значит убил. Считай, это слово из местного диалекта моей родины.

Фалион ничего не ответил, только покачал головой, да набросил капюшон, скрывая шишки и кровоподтёки.

Над Морфалом сгущались сумерки. Матери спешно загоняли домой детей, готовясь к очередной беспокойной ночи. “Ну, хоть на одну опасность у них меньше”, – подумала Валя, вспоминая распростертое на сыром полу пещеры тело Моварта.

- Ты! – раздался гневный вопль и на встречу женщине и магу вышел крепкий мужик в тёмно-красной рубахе.

- Что ещё? – обречённо начал Фалион.

- Нет, колдун, – бросил мужчина и ткнул пальцем в стоящую рядом Валентину, – она.

- Она – моя гостья, оставь её, – поспешил вставить маг.

- Чхать я хотел на то, чья она гостья! – мужик заводился всё сильнее. – Эта тварь что-то сказала Алве! Моя женщина ушла из дома и не вернулась! Я должен знать где она!

- Валяется в пещерке неподалёку, рядом с телом своего любовничка-вампира, – жестко ответила Валентина. – Ещё вопросы есть?

Собравшиеся вокруг зеваки начали оживлённо перешептываться, тыкая в мужика пальцами.

- Постыдился бы, Хроггар! – влезла в разговор та самая бабуля, которую Пушок чуть не свалил с ног накануне. – Только жену с дочерью похоронил ,а уже с потаскухой вампирской связался.

- Заткнись! – взревел мужчина и снова повернулся к Вале. – Говоришь валяется? Рядом с трупом, – кулаки Хроггара угрожающе сжались.

- Так и говорю, – Валентина откинулась назад и привычным жестом убрала волосы с глаз. – А с Алвой твоей я общалась на тему того, как приятно спать с мертвяками. Она мне внятного ответа не дала, так, может, ты дашь?

Мужик не выдержал и ринулся на Валю. Несколько вялых выкриков из толпы, мол: “Хроггар, не надо”, – не возымели действия. Женщина не была настроена на кулачные бои, поэтому, недолго думая, зарядила вампирскому горе-любовничку в пах, а когда тот скорчился от боли, ухватила за волосы и от души приложила головой о колено. Фалион почесал затылок и горько вздохнул, рассматривая лежащего в пыли драчуна.

- Меня ты так же завалила?

- Нет,- Валя пошла прочь, не обращая внимания на толпу сгрудившуюся у бесчувственного Хроггара, маг поспешил следом. – Ты сам упал, через Алву перецепился, я только пару раз в голову дала, чтобы раньше времени не очухался.

- Приятно знать, что хоть по мужской части я буду относительно здоров, – заявил Фалион.

Валя улыбнулась магу. Они приближались к дому Фалиона, о чём свидетельствовал непрекращающийся собачий лай. Пушок явно был против такого длительного заключения.

Когда пёс, наконец, оказался на свободе и побежал метить кусты, Валя начала прощаться с магом:

- Поедем мы, пока не стемнело окончательно.

- Куда же в ночь? – удивился мужчина. – Поспи здесь.

- Всё равно сна мне не будет в этом городе, – покачала головой Валентина. – А в Вайтране меня заждались. Я вообще обещала никуда не уезжать. Если бы не история с Изольдой...

- Ладно, – пожал плечами Фалион, – ты готовь лошадь, а я пойду к сестре, возьму тебе еды на дорогу.

Под светом двух Скайримских лун всадник на серой лошади и белоснежный пёс быстро удалялись от неспокойного Морфала.

На этот раз таиться не было смысла, поэтому Валя присоединилась к большому обозу, везущему товары в Фолкрит.

Пожилой извозчик с удовольствием принял в свою компанию хорошо вооруженную женщину с крупным псом. А Валя охотно слушала дорожные байки и жутковатые скайримские сказки, в которых с покрытых туманной дымкой гор спускались драугры со светящимися глазами, свирепые норды голосом повергали врагов в небытие, а драконы несли страшную смерть с небес.

Распрощавшись у развилки с обозными, Валентина, подгоняемая холодным ветром и снегом, направила лошадку в сторону Вайтрана. Меньше, чем через полдня пути, их маленькая компания, наконец, достигла вожделенной цели. Кляча, одна из двух, что давала Валентине Даника, захрапела и бойко затрусила к конюшням, сулившим отдых и сытный обед. Валя похлопала смирную животину по боку и довольно улыбнулась, когда конюший сказал, что её товарка вернулась в Вайтран днём раньше.

На этот раз Пушок наотрез отказался оставаться за городскими стенами и побежал вместе с хозяйкой. Стражники на это раз даже не вышли, чтобы досмотреть приезжую, лишь махнули Валентине рукой из своей башенки.

Войдя в город, Валя принялась удивлённо озираться. На засыпанных снегом улицах никого не было. Не было обычных выпивох, ошивавшихся неподалёку от “Пьяного охотника”, двери же самого трактира были не только прикрыты, но и заперты на висячий замок. Из кузницы не доносилось обычных ударов молота, а на рынке лишь несколько нищих жевали свой скудный обед, укрываясь под навесом от снега и ветра.

Женщина двинулась в сторону Йорраваскра, но, когда она уже хотела открыть дверь в Праздничный Зал, до ушей донеслись обрывки голосов. Из Небесной кузницы поднимался столб дыма, уносившийся с ветром далеко за пределы города. Пуш радостно тявкнул и побежал по каменным ступеням вверх. Валя поспешила за псом и вскоре поняла, почему он так рванул туда. Запах жареной плоти, смешанный с дымом, заполнил воздух вокруг знаменитой кузницы Соратников. Поднявшись выше, Валентина обнаружила, что на парапете, нависавшем над каменном двором Йорраваскра, собрался едва ли не весь город.

Два больших костра дымили и потрескивали. Ни форма, ни запах исходивший от кострищ не оставляли сомнений – здесь сжигали тела.

Валя медленно пробиралась мимо людей и меров, столпившихся вокруг. Вот Пушок подбежал к Эрлиндиру и лизнул ему руку. Босмер положил ладонь на косматую голову пса и с каком-то странным выражением посмотрел на женщину. Изольда, как только завидела свою спасительницу, поспешила отвернуться. Ещё несколько горожан рассматривали приезжую с нескрываемым любопытством, а кто-то и с враждебностью. Чем ближе Валя подходила к полыхающим кострам, тем чётче она слышала чей-то плач. Протиснувшись между двумя здоровенными нордами, женщина увидела, что на свободном пространстве плечом к плечу стоят все обитатели Йорраваскра. Соратники замерли, понурив головы, а несколько воительниц плакали навзрыд. Ещё раз осмотрев толпу, Валя поняла по ком льют слёзы. Ни Кодлака, ни слепого на один глаз Скьора среди отважных воителей Йорраваскра не было. Они или не вернулись с очередного своего боевого задания, или спят вечным сном на полыхающих ложах.

- Убью! – яростный крик вырвал Валентину из мрачной задумчивости.

Вилкас, словно разъярённый бык,с красными обезумевшими глазами, летел на неё. Остановили беснующегося норда только Фаркас и Атис, которые разом повисли у него на руках.

- Остановись брат, – увещевал один, сдерживая Вилкаса. – Не оскверняй памяти о Кодлаке. Остановись. Он бы не хотел, чтобы мы лили кровь у его погребального костра.

Валя ошарашенно смотрела на происходящее. Рвущийся из рук брата и друга Вилкас, злобный взгляд лучницы Эйлы, перекошенное лицо старины Вигнара и прищуренные глаза капитана Кая – всё это не внушало надежды на лучшее, но причина такой реакции на её появление оставалась для Валентины загадкой.

Чья-то рука мягко легла ей на талию, а над самым ухом раздался голос Эрлиндира:

- Пойдём отсюда, я всё объясню по пути.

Женщина послушно последовала за босмером, увлекающим её прочь от похорон. Анориат, в сопровождении присмиревшего Пуша, оказался рядом.

- Что происходит? – спросила Валя, переводя взгляд с одного брата-охотника на другого.

- Кодлак и Скьор, – коротко ответил Эрлиндир, ускоряя шаг. – Один погиб во время штурма форта Серебряной руки, а второй во время нападения на Йорраваскр. Но давай дойдём до заведения и там поговорим.

Они быстро добежали до “Пьяного охотника”. Эрлиндир, нервно озираясь, повозился с замком и, спустя несколько секунд , дверь распахнулась. Помещение трактира было необычно тихим, унылые головешки тлели в камине, стулья стояли на столах ногами вверх.

- У нас траур, – пояснил босмер, запирая дверь и опуская тяжелый деревянный засов.

- Почему он бросился на меня? – у Валентины просто руки опускались от непонимания.

Эрлиндир и Анориат вместе подошли к одному из столов и опустили стулья на пол.

- Да что вы молчите? – женщину начало порядком раздражать всё это действо.

- Если коротко, – начал Эрлиндир, садясь на стул, – Вилкас, и не только он, думает, что Кодлака убили по твоей наводке.

- Чего?!- Валя просто задохнулась от негодования.

- И это не все плохие новости, – добавил Анориат. – Ты садись.

Валентина, будто в тумане, опустилась на холодное дерево. Она недоумевала, что ещё плохого произошло за то короткое время, пока её не было в городе.

- Тебя разыскивают талморцы. Целый отряд. Поджидают тебя уже два дня.

- А они то почему? – выпучила глаза женщина.

- Не знаю, – пожал плечами Эрлиндир,- но они сперва наведались в Йорраваскр, это было уже после гибели Кодлака. Но тебе повезло, и они наткнулись на Атиса, а Вилкас ещё не вернулся.

- И что же он им рассказал?

- Кто его знает, – братья-босмеры переглянулись, – во всяком случае им и в голову не пришло искать тебя здесь, но они остановились в “Гарцующей кобыле”, так что, помимо озлобленных Соратников, тебя поджидают ещё и юстициары.

Валя не успела ещё осмыслить суть происходящего, как в заднюю дверь трактира постучали. Анориат вскочил и в сопровождении лающего Пушка помчался к чёрному входу. Эрлиндир так и остался сидеть напротив Вали:

- Я же говорил, что не стоит связываться с Соратниками, теперь видишь, каким местом тебе это вылезло.

Женщина ответила ему потемневшим взглядом.

Анориат вскоре вернулся и не один. За ним, нагруженный ворохом Валиных вещей в зал таверны ввалился Атис.

- Удалось сбежать, – быстро затараторил данмер, бросая ношу на один из заставленных столов. – Вроде всё собрал, Валли, ты перепроверь.

- Атис, – Валентина вскочила с места, – объясни мне, что происходит?

- Дерьмо происходит! – глубокомысленно заявил данмер-соратник.

- Иди ты! – разозлилась женщина.

- Тебя причислили к коварным шпионам, хладнокровным убийцам и предателям, – Атис говорил таким будничным тоном, будто сообщал, что у Вали дома всего навсего прорвало канализацию.

- С чего? Я не понимаю!

- А кем тебя ещё считать? – расширил красные глаза данмер. – Ты пропала из Йорраваскра, хотя тебя просили не отлучаться. Ты знала, что Кодлак и Вигнар фактически без охраны. Кто же ещё мог дать наводку головорезам? Вот так и получилось, что три дня назад, ночью, несколько лазутчиков Серебряной руки влезли в Праздничный Зал и перерезали как свиней всех, кто там был. Риа и Ньяда спаслись чудом, только потому, что ночевали у своих хахалей.

- Я Изольду спасала, – возмущённо закричала Валя, – её вампир покусал! Я в Морфал ездила!

- Вот Даника что-то такое тоже пыталась рассказывать, – Атис побарабанил пальцами по столу. – Только вот когда Вилкас принялся выспрашивать у Изольды, та уверяла, что ездила по торговым делам с каждитским караваном. Более того, девица сказала, что знать не знает никакой Валентины или Валли, а уж вампиров-то не видела и подавно.

- Неблагодарная сука! – Валя с яростью пнула ногой один из стульев и тот с грохотом полетел через весь зал.

Стоило отдать должное Эрлиндиру, он лишь молча проводил летящую мебель взглядом и не сказал ни слова по поводу порчи имущества.

- В довесок ко всему, – продолжал беспощадный данмер, – Вилкас обнаружил кучу писем от Ульфрика, где Виндхельмский ярл заявлял, что ты не та, за кого себя выдаёшь.

- Он был со мной в Виндхельме! – Валентина просто не знала куда себя деть от негодования. – Он прекрасно видел, какой кретин этот Ульфрик!

- Что-то мне подсказывает, что в своих письмах Буревестник говорил не о ваших с Вилкасом приключениях и поисках убийцы, а о чём-то другом.

Валя побледнела ещё больше, вспоминая признания, данные ей той памятной ночью, когда пытали Нируина. Да, вор, наверняка сдержал своё слово и не рассказывал никому Валиной тайны. Только вот с Ульфрика она такого обещания не брала.

- Ну и ко всему, – Атис взмахнул руками, будто дерижировал невидимым оркестром, – пропал твой бард!

- Да он уехал куда-то под Фолкрит, ему работу предложили.

- Ты это Вилкасу объясни, – хмыкнул данмер.

- Ничего она никому объяснять не будет, – отрезал молчавший всё это время Эрлиндир. – Ей надо бежать из города, и побыстрее. Если талморцы сообразят ещё раз наведаться в Йорраваскр и нарвутся на Вилкаса, то Валли точно несдобровать.

- Я даже добавлю, – кивнул головой Атис, – Валли несдобровать, если она задержится в городе ещё на пару часов и дождётся, пока Вилкас как следует напьётся.

- Вилкаса я не боюсь, – фыркнула женщина.

- А я боюсь Вилкаса, – отмахнулся данмер, – а ещё я боюсь, что два члена круга уже погибли, не хватало нам потерять и третьего. Пусть даже маловероятно, что Вилкас падёт от твоей руки. Нет, Валли, тебе надо ехать. Учитывая, что в это дело встрял ещё и Талмор, если ты останешься, то подставишь всех, кто помогал тебе до сих пор.

Валентина не знала, как она не разревелась. Как беспомощное дитя, открывая и закрывая рот, она переводила взгляд с красных глаз на янтарные, но читала в них лишь сочувствие.

- Ладно, – взяла себя в руки женщина и взглянула на Пушка, растянувшегося у её ног, – уезжаю.

С помощью Атиса и братьев-охотников Валя очень быстро собралась в дорогу. Анориат притащил с кухни целую сумку еды для неё и Пушка. Когда с приготовлениями было покончено Атис взял Валину сумку и побрёл к чёрному ходу “Пьяного охотника”:

- Я выведу тебя из города через тайный ход. Лошадь взять не получится, но до Ривервуда недалеко так, что ... – договорить данмеру не дал Анориат, хлопнувший себя по лбу.

- Совсем забыл, Валли, тебе тут письма!

Босмер с грохотом понёсся по таверне куда-то на верхние этажи и с таким же грохотом скатился вниз, в руке у него было три желтых конверта.

- Одно из Ривервуда, вот и вспомнил, – отдуваясь сказал он.

- Спасибо, – Валя сунула письма во внутренний карман куртки.

- Так вот, – продолжил Атис, – Вы , – он ткнул пальцем в братьев, – оставайтесь здесь, нечего вам подставляться. А мы пошли.

Валя молча последовала за Атисом, стараясь держаться в тени. Пушок, размахивая хвостом, бежал следом, словно и не было четырёх дней пути. Горожане постепенно расходились с похорон Кодлака и Скьора, поэтому данмер почти бежал. Валентина не отставала, надеясь, что её побег не привлечет к себе лишнего внимания.

Короткий тоннель, вход в который располагался едва ли не у самых дверей Йорраваскра, вывел Валю и Атиса на покрытую снегом, безлюдную вересковую пустошь.

- Дорога там, – махнул Атис в сторону. – По указателям доберёшься до Ривервуда и там купишь лошадь или наймёшь извозчика. Деньги у тебя в сумке, три кошеля, на первое время хватит. Не бери возницу здесь в Вайтране, его могли подкупить. Лучше с кем-то попутным езжай, с обозом или караваном.

- Отчего такая забота? – не удержавшись спросила Валентина. – Я же вроде как лазутчик Серебряной руки и вообще – плохой человек.

- Я- мер, а не норд, – Атис посмотрел на женщину со свойственным только ему непередаваемым выражением, – я полагаюсь на чутьё, а не на то, что кто-то говорит. Пока твоя вина не доказана, я в неё не верю. Так что пусть Неревар облегчит твой путь. Мне пора возвращаться. Кстати, куда ты поедешь?

- В Рифтен, – пожала плечами Валя, – больше меня нигде не ждут. Хотя, не уверена, что ждут и там.

- Хорошо, – данмер кивнул, – если мне понадобится связаться с тобой, я напишу в “Пчелу и жало”. Иногда спрашивай у Киравы письма от Серого Волка.

- Серый Волк? – улыбнулась Валя. – Тогда ответы жди от Красной Шапочки.

– Годится.

Неожиданно Атис подошёл к Валентине и порывисто её обнял.

- Бывай здорова, сестра.

Женщина и собака медленно брели в сторону дороги. Крестьянин на скрипящей повозке посмотрел на добротно одетую Валентину и окликнул её:

- Куда путь держишь, дочка?

- В Рифтен хочу, – устало ответила Валя.

- Далеко собралась, – крестьянин тяжело вздохнул. – До Рифтена не довезу, а вот на пол пути до Айварстеда доброшу. Не бесплатно, конечно.

- Заплачу, – коротко ответила женщина.

Она на ходу забросила тяжелый тюк с вещами, а затем запрыгнула в телегу сама. Пушок последовал примеру хозяйки.

- Как звать тебя, дочка? – оглянулся через плечо пожилой мужчина.

- Ксена, – буркнула Валя первое, что пришло в голову.

- А я – Йорген, – представился крестьянин. – Дядя Йорген, если тебе так привычнее.

Валентина рассеянно кивнула, поддерживать беседу не было ни сил, ни желания. Впрочем, крестьянин прекрасно общался с самим собой, то и дело что-то бормоча.

Валя тем временем углубилась в чтение писем. Одно было от Левелина, в котором он сообщал, что прекрасно устроился, и приглашал Валентину в гости. Второе от Хадвара, солдат осведомлялся, не ввязалась ли женщина в какие-то неприятности. Третье оказалось самым желанным. Короткая записка в которой говорилось:

“Ты всегда желанный гость в Рифтене. Н.”

- Значит, в Рифтен, – улыбнулась сама себе Валя.

Нируин ещё не знает, что ей суждено воспользоваться его приглашением очень скоро.

====== Глава 12. О том, как скитаться от неприятности к неприятности и оставаться в живых ======

Уютная Айварстедская таверна со звучным названием “Ваилмир” была битком набитанародом всех мастей. Были тут и угрюмые паломники, готовящиеся взобраться на Глотку Мира к таинственным Седобородым, и неунывающие торговцы, и усталые крестьяне, и охотники с обветренными лицами. В самом углу зала, неспешно ужиная, сидела женщина. У её ног развалился большой белый пёс, с аппетитом грызущий внушительный говяжий мосол с кусками мяса.

Валя внимательно слушала разговоры, ведь именно благодаря слухам и пересудам она всё время пути оставалась в курсе последних событий Скайрима. Так, она знала, что за её голову назначена высокая награда, причем не Талмором и не Ульфриком Буревестником, а Йорраваскром. Потерявший от горя голову Вилкас, после Валиного побега окончательно уверился в её непосредственной причастности к смерти Кодлака. Ещё ходил слух о том, что талморские юстициары рыщут по всей провинции в поисках некого нежелательного объекта, потенциально опасного для жителей. К счастью, они, в отличии от Соратников, не трубили повсюду о приметах того самого объекта. Впрочем, с Вали и одного розыска было вполне достаточно.

Содержимое одного из толстых кошелей, подаренных ей Атисом, уже практически сошло на нет, благодаря тому, что едва ли не каждому патрулю приходилось давать взятки. Гражданская война способствовала подкупам. У стражников были семьи и дети, которые нужно было кормить. Валентина умудрилась купить подорожную грамоту с выдуманным именем у старосты Айварстеда.

Теперь она именовалась Ловетт Тодд.

” Лучший обед – пирожки от Ловетт” ...

Мрачная история, происходившая на улицах не существовавшего Лондона, как нельзя лучше подходила к настроениям, владевшим душой женщины.

Сегодня была её последняя ночка в городке, расположенном у подножия гор. Айварстед, несмотря на то, что периодически его потряхивало, был очень гостеприимным и уютным местом. Небольшие землетрясения местные списывали на проделки Седобородых, Валя же была уверена, что дело в близости большой горной системы.

Расплатившись за ужин, Валентина пошла в свою комнату в сопровождении Пуша. Последний этап пути до Рифтена ей предстояло пройти пешком, если не выйдет найти попутчиков. Одиночество на Скайримских дорогах было чревато. Одинокий путник всегда вызывал повышенный интерес разбойников, диких зверей, ополоумевших магов и, самое неприятное, вампиров. После истории с Изольдой, последних Валя хотела видеть меньше всего. Заснуть не давал царящий в трактире гвалт, поэтому, наплевав на все правила безопасности, Валентина принялась паковать вещи, собираясь в дорогу. К тому моменту, как сумки были собраны, зал таверны затих, только тоскливая песня, затянутая несколькими мужскими голосами, вселяла грусть и тревогу.

- Ну, что, Пуш, потопали? – спросила она, обращаясь к псу, занявшему её кровать.

Пушок вздохнул и спрыгнул с нагретого места.

- Как же так? – сокрушался Вилхельм – трактирщик, когда Валя попросила его собрать ей еду в дорогу. – В самую ночь? Как же разбойники?

- Я могу за себя постоять, – заверила хозяина таверны Валентина, бросая редкие взгляды на выпившую компанию, расположившуюся за большим столом.

Выпивохи воодушевлённо пели о охоте, о восхвалении владыки, о священной добыче. Почему-то от этих песен Вале стало не по себе.

- Как знаешь, – неодобрительно покачал головой мужчина, – в Скайриме, а уж тем более в Рифте, неспокойно по ночам.

Трактирщик протянул Вале котомку, набитую всяческий снедью. Женщина поблагодарила Вилхельма, расплатилась за еду и простой.

На выходе из таверны Валентина увидела собственный портрет, весьма отвратительной работы, с надписью “Разыскивается за вознаграждение” над ним. Украдкой осмотревшись, она сорвала бумажку, скомкала и спрятала в карман. Не хватало ещё, чтобы какой-то набравшийся герой решил выследить опасную преступницу. Взвалив на плечи тяжелый рюкзак, Валя отправилась в дорогу.

Тёмно-синий лес, ютившийся в тени величественных скал, гудел от шума ниспадающих горных потоков, а от расстилающегося возле Айварстеда озера веяло влагой и холодом. Дорога стелилась смутной серой лентой, исчезая за крутым поворотом. Подумав о предстоявшем трёхдневном переходе, Валя едва удержалась от искушения свистнуть лошадь. В конце-концов её и так разыскивают, так что одним преступлением больше, одним меньше. Но добропорядочность взяла верх, и, поправив лямки рюкзака, Валентина ступила на дорогу.

Пушок исчез практически сразу. Он часто убегал куда-то в сплетения кустов, часто возвращался, таща в зубах пойманного им хорька, а изредка приволакивал даже зайцев. Валентине, которая привыкла к своему спутнику, сразу стало как-то неуютно на дороге в одиночестве.

Валя шла не более двух часов, когда до её ушей донёсся звук. Она могла поклясться, что услышала пение рога.

- Пушок! Пуш! – пёс не возвращался.

Звук рога мог означать многое: охота, битва, облава. Существовали целые системы оповещения с помощью рогов, но с местными Валентина не была знакома.

Звук повторился и на этот раз ближе. Валя внимательно всматривалась в то направление, откуда доносилось пение. Но лесная гуща поглощала все остальные звуки слишком хорошо, поэтому ни собачий лай, ни ржание лошадей, ни обрывки голосов, не выдали тех, кто двигался в ночи.

Внезапный треск веток левее дороги заставил женщину схватиться за оружие. Из тьмы выскочили двое. Один был каджитом, насколько Валя смогла его рассмотреть. Он поддерживал второго, плохо стоящего на ногах. Валентина не успела даже ничего сказать, как эта пара перебежала тракт и скрылась в чаще с другой его стороны.

- Облава, видимо ... – Валя осеклась на полуслове, рог запел совсем рядом, а из леса на дорогу высыпалась удивительная и пугающая компания.

С факелами, луками, мечами наперевес бежали люди, эльфы, каджиты . Их было несколько десятков, не меньше, а в толпе мелькнули смутно знакомые лица. Валя узнала тех самых выпивох, что пели в таверне, когда она отправлялась в путь. Собак не было, но были вервольфы. Валентина шарахнулась в сторону, когда один из них с клокочущим рычанием пробежал всего в нескольких сантиметрах. Ещё один пронзительно взвыл, выскакивая на дорогу. Вой понёсся выше верхушек самых больших сосен, а ему вторил звук рога. Было что-то странное и призрачное во всём этом действе. Силуэты расплывались в факельном свете, а звуки словно запаздывали, доносясь вслед. Никто не обратил внимания на женщину, замершую посреди дороги. Никто не обратил внимания, как к ней подбежал белый пёс и нервно рыча прижался к ногам.

Последним на дорогу выскочил величественный белый олень с огромными ветвистыми рогами. Его шерсть в свете факелов горела огнём, а сам он источал потустороннее сияние. Валя завороженно смотрела на это грациозное величественное создание, когда олень заговорил с ней.

- Тебе нравится моя охота? – голос словно доносился из самого сердца леса, и околдовал бы любого, но, как ни странно, слово “охота” вырвало Валю из оцепенения.

- Охота? На тех двоих? – она словно приходила в себя после тяжелого сна.

Разношерстная толпа вновь растворилась в лесной мгле, только олень с сияющей шерстью остался на дороге.

- На дичь, – в голосе существа слышалась насмешка.

- Охота на смертных, – скука и разочарование накатили на Валентину. – Здравствуй, Хирсин.

Если бы олень умел улыбаться, он бы наверняка самодовольно ухмыльнулся.

- Вижу, что не вызывает в тебе жажда крови горячего азарта. Такого, который кипит в жилах моих последователей.

- Не вызывает, – Валя убрала волосы с глаз и погладила нервничающего Пушка. – Жаль только, спасти тех двоих мне не суждено.

- Твоя тяга к спасению смертных уже сыграла с тобой злую шутку, – воплощение Хирсина изящно склонило голову, и на Валентину посмотрел сверкающий чёрный глаз.

- А я занятный объект для наблюдений, как я погляжу.

- Кому как, – олень встряхнул рогами, женщине пришлось сделать шаг назад, чтобы он не задел её. – Я нахожу тебя скучной, а некоторые заинтересовались. Но мне некогда говорить с тобой, да и желания нет. Радуйся, что ты не встала у меня на пути.

Последние слова оленя донеслись до Вали, когда само животное уже скрылось в сером от предрассветных сумерек лесу.

- Беги , беги ... – женщина перевела взгляд с деревьев на Пушка. – А тебя где носило? Мог и предупредить! Думаешь, приятно оказаться среди всех тех полоумных? Ладно, пошли!

Валентина пришла к выводу, что идти ночью было плохой идеей, и от души надеялась встретить кого-нибудь, кто составил бы ей компанию. Но на этот раз такой удачи не предоставилось, и добираться до Рифтена пришлось в одиночестве.

***

Последний день пути Валя встречала под проливным дождём. Одежда и вещи женщины промокли насквозь, что уж говорить о бедном Пуше, напоминавшим более облезлую курицу, нежели роскошного косматого пса. Когда из-за деревьев блеснули воды озера, а над ними показались деревянные постройки, Валентина вздохнула с облегчением. Если не считать встречи с Дикой охотой Хирсина, её дорога до Рифтена прошла совершенно без приключений, что не могло не радовать порядком уставшую Валентину. Почти бегом женщина устремилась к городским воротам, на ходу вытащив заветную подорожную. Но дерево, оббитое железом, перекрыло вход, а на стук никто не откликнулся.

- Стража! – завопила Валя, рассматривая хмурые городские стены.

Дождь усиливался, а стражников не было ни видно, ни слышно.

Пушок жалобно прижался к воротам, укрываясь от ливня под козырьком, а Валентина в ярости забарабанила в ворота ногами. Но и теперь результат был не лучше, чем прежде. Возле городской стены по Скайримской традиции стояли конюшни. Сложенные из грубых брёвен строения могли бы послужить отличным укрытием от непогоды. Если бы Валю туда кто-то пустил. Но из дома конюшего в ответ на стук раздался поток брани, а на улице не было предусмотрено даже мало-мальского навеса. Точнее, навес-то был, но крыша его прогнила и провалилась, поэтому от дождя он бы спас не более, чем решето.

- Дурацкий город! – в сердцах воскликнула Валя и присела на корточки возле ворот, по примеру Пуша, укрывшись под козырьком.

- Чего? Не пускают? – хриплый голос донёсся откуда-то сверху.

Валя задрала голову и, морщась от капель дождя, падающих на лицо, взглянула на говорившего с ней.

- Сделай доброе дело, открой ворота! – взмолилась она. – Сил нет в этой сырости торчать.

На фоне серого неба она смогла рассмотреть чёрную густую бороду, закрывающую пол-лица мужчины, и длинные волосы, от ливня превратившиеся в скрученные шнуры, неопрятно свисавшие с головы.

- В наших местах за добрые дела положено хорошо платить! – ухмыльнулся стоявший на стене.

- Даэдра с тобой! Заплачу сколько скажешь!

- Вот это разговор, – обрадовался мужик, – жди, сейчас спущусь.

Ждать пришлось минут десять. За это время Валя успела мысленно пожелать Рифтену провалиться в тартарары, вместе с корыстным бородачом и всеми его родственниками. Попытавшись снова заглянуть на стену, Валентина опешила, увидев, что чернобородый сам чешет к ней. Правда, не из ворот, а совсем с другой стороны.

- Да ты, никак, волшебник, – убирая с глаз взмокшие пряди, подивилась она.

- Денежки и не такие чудеса творят, – мужик оскалил зубы. – С тебя двадцать пять монет, тогда узнаешь секрет моего фокуса.

- А бесплатно, значит в город нынче не попадёшь?

- Почему нет? – бородач стоял уперев мускулистые руки в плотные бока, а вода ручьями стекала по отворотам его кожаной куртки. – Жди, как ливень закончится, эти разленившиеся крысы вылезут из своих нор и впустят тебя. А не хочешь под дождём ночевать – плати.

- Ладно, – Валя отсчитала требуемую сумму и протянула её мужику.

- Дело! Пойдём!

Валя похлопала по бедру, подзывая собаку, и, в сотый раз поправив лямки потяжелевшего в несколько раз рюкзака, поплелась за бородачом.

Они миновали конюшни и забрались на шаткий деревянный помост, тянущийся вдоль городской стены.

- Ты меня в озеро надумал сбросить, за мои же денежки? – крикнула Валя здоровяку, идущему впереди.

- В озеро я бы тебя и бесплатно бросил, – не обораживаясь ответил чернобородый. – Иди и не болтай.

Пуш аккуратно перебирал лапами по скользким доскам впереди Валентины. Женщина подняла голову и увидела причудливую систему строений, крепившихся на городские стены. Какие-то утлые деревянные домишки на сваях, площадки и помосты. Всё это напоминало порт, но уж очень неуклюжий и потёртый. Лодочки, покачивающиеся на водах озера, выстроились в ровненький рядок неподалеку от деревянных ворот, закрывавших отверстие в стене. Одним своим краем Рифтен буквально утопал в озере, которое и выполняло функцию канализации, судя по тяжелому запаху.

Валя следуя за провожатым поднялась по скрипящей лестнице и открыла тяжелую деревянную дверь. Помещение было задымлено, а в нос ударил тягучий медовый аромат.

- Входи, входи, не бойся, – ободрил женщину бородач.

Несколько человек оторвались от работы, рассматривая ввалившуюся в здание путешественницу.

- Кувалда! – сердитый данмер выплыл из медовой дымки.- Что это ещё за новости? Кого ты приволок?

- Заткнись, Индарин, – рыкнул чернобородый, – не то Мавен узнает, что ты медком из под полы халтуришь.

- Поговори мне! – данмер гневно выпучил глаза. – Кого-кого, а меня в воровстве средств семьи обвинить нельзя...

- Я прошу прощения, – прервала тираду Валентина, – но я в город хочу. Я устала и промокла.

- Чудо-девка! – развёл руками данмер. – Да ты уже в городе!

- Вот тебе и фокус, – ухмыльнулся бородач со странным прозвищем Кувалда. – Вона дверь, проваливай, свои деньги я отработал. Чего понадобится – спроси Кувалду, за денежку – ещё фокусов покажу. А за кое-какие ещё и сам заплачу! – мужлан зашелся в каркающем хохоте, а Валя схватила Пушка за ухо и поспешила покинуть это странное место.

Выйдя на сырую городскую улицу, женщина заметила вывеску над дверью послужившей ей воротами в Рифтен. “Медоварня Чёрный Вереск”. Валя поняла и причину возмущений данмера-Индарина, и откуда в здании была та самая медовая дымка. Вздохнув, Валентина потащилась по скользким от дождя булыжникам в поисках ночлега и еды. Вскоре обнаружила себя и стража Рифта, которая так упорно не хотела вылезать из укрытия в нелетную погоду.

- Ты на неприятности нарываешься? – из-под рыночного навеса на Валентину пристально смотрел мужчина среднего возраста.

Солидное количество пустых бутылок возле него наталкивало на мысль, что скучать хранителю порядка не доводилось.

- Я жильё ищу, – Валя шагнула поближе к стражнику, прячась от дождя, хотя толку в этом было мало – она давно вымокла насквозь.

- В “Пчелу и Жало” иди, – буркнул стражник, сосредоточенно откупоривая следующую бутылку.

- Я-то пойду, – вздохнула Валентина, – только где искать её – не знаю.

- Прямо, вдоль канала. Найдёшь, – мужчина сделал большой глоток сладко пахнущего пойла и всем своим видом показал, что разговор окончен.

Найти таверну действительно не составило труда. Ей оказалось одно из немногих каменных зданий, сверху которого не было никаких надстроек. Вообще Рифтен был многоярусным городом. Над добротными каменными фасадами возвышались наспех сколоченные деревянные скворечники, от которых так и веяло сыростью и холодом. А внизу, возле самой воды канала, разрезавшего весь город, стелился бледный дымок, тянущийся из вентиляции самого нижнего яруса. Даже свежесть проливного дождя не могла перебить вони сточных вод. Валя поморщилась, представив, каково жить возле самого канала, щедро сдобренного нечистотами.

– Вот ещ-щ-щё! Нам только запаха мокрой пс-с-сины не хватало!

Тщедушный аргонианин попытался преградить дорогу Пушу, вломившемуся в сухость и тепло таверны перед Валентиной.

- Ты, зелёный! – рявкнула женщина. – Не тронь пса! А то хвост отрежу!

Аргонианин замер и уставился на промокшую женщину своими горящими глазами.

- Ес-с-сли вы на пос-с-стой, то за с-с-собаку с-с-с вас-с-с доплата, – сообщил он, выпрямляясь.

- Плевать, – буркнула Валя стягивая с плеч надоевший рюкзак и вымокший плащ. – Организуй комнату и пожрать. Мне и собаке, да поживее.

- Извольте, – услужливым жестом ящер принял уз Валиных рук рюкзак и повёл её на второй этаж таверны.

Народу здесь было немного, лишь несколько богато одетых горожан, да бой-баба, такая, какими обычно изображают бесстрашных скандинавских воительниц. Тётка она уже была в летах и выглядела крайне нелепо в кожаном корсете, да ещё и в компании молодого болезненного юноши. Валентина даже приподняла бровь, рассматривая парочку, женщина ответила приезжей неприязненным взглядом.

– Вот ваш-ш-ша комната, гос-с-спожа, – заявил аргонианин, открывая одну из дверей, расположенных в стенах длинного коридора второго этажа. – Извольте внес-с-сти с-с-сумму залога.

- Залога? Что за новшество такое? – удивилась Валя.

Ни в Вайтране, ни в Виндхельме в тавернах не требовали вносить залог за комнату, постояльцы расплачивались, когда съезжали, и всех делов.

- Это не новш-ш-шес-с-ство в наш-ш-шем городе, гос-с-спожа. Это – жизненная необходимос-с-сть. Народ в Рифтене, знаете ли, разный бывает.

- Понятно, – Валентина зашла в комнату, забрала из когтистых лап ящера свой рюкзак и строгим окликом осадила Пуша, вознамерившегося забраться на кровать. – Сколько нужно?

- Вс-с-сего двенадцать золотых с-с-септимов, гос-с-спожа. А Тален-Джей принес-с-сет ваш-ш-ш ужин.

- Кто такой Тален-Джей? – спросила женщина, нашаривая деньги в кошельке и отсчитывая требуемую сумму.

- Тален-Джей, – заискивающе проговорил ящер, завидев монеты в руках гостьи, – ваш-ш-ш покорный с-с-слуга. Премного благодарен, – добавил он, когда септимы перекочевали из рук Валентины в его зелёные ладони. – Ужин будет с-с-скоро. Ес-с-сли желаете что-то ещ-щ-щё...

- Желаю, – перебила Валя, аргонианин сильно растягивал все шипящие звуки, из-за чего говорил очень медленно, – горячую воду, чтобы помыться, смену сухого чистого белья, тёплого молока, ужин и мяса собаке. Свободен, Тален-Джей.

Ящер сверкнул желтыми глазищами, поклонился и растворился в коридоре таверны.

- Засранец! – воскликнула Валентина – Пуш таки влез на постель.

Долго ждать ужина не пришлось. Расторопный Тален-Джей вернулся очень скоро,в сопровождении двух грязных мальчишек, которые тащили большую бадью наполненную дымящейся водой. Сам аргонианин нёс на большом подносе множество плошек и горшочков, пахнущих так соблазнительно, что Валя пришлось держать Пушка, пёс всенепременно хотел исследовать содержимое сосудов.

- Ес-с-сли гос-с-спожа пожелает что-то ещ-щ-щё, она просто должна окликнуть Тален- Джея, – зашипел ящер, когда мальчуганы покинули комнату, а он сам расставил посуду на маленьком столике у окна.

- Спасибо, – Валя уже успела стащить с себя куртку и штаны, поэтому встречала прислугу завернувшись в тёплое шерстяное одеяло. – Что с одеждой?

- Придетс-с-ся подождать, портного нет на мес-с-сте, но уверяю ва-с-с, к тому моменту, как закончитс-с-ся дождь и вы с-с-сможете выйти на улицу, ваш-ш-ши вещ-щ-щи будут здес-с-сь.

- Ладно, тогда всё, – Валентина поправила свой импровизированный плащ и уселась за стол, обдумывая, что же съесть первым.

- Стой, – Тален-Джей уже повернулся чтобы выходить, – а где собачье?

- Извольте, – ящер ловко выудил из скопища посуды большую глиняную миску, наполненную, судя по виду, всеми видами мясных остатков, что нашлись на кухне, и поставил на пол.

Пуш накинулся на еду с жадностью изголодавшегося волка.

- Позвольте с-с-спрос-с-сить? – немигающие глаза ящера сверлили жующую женщину испытующим взглядом.

- Спрашивай, – махнула рукой Валя, глотая большие куски жаркого.

- Гос-с-спожа планирует задерживатьс-с-ся в наш-ш-шем городе на некоторое время?

- Думаю да, а что?

- Тогда, гос-с-споже с-с-стоит внес-с-сти с-с-своё имя в регис-с-стр приезжих. Это можно с-с-сделать в крепос-с-сти, у управителя ярла.

- В какой-какой регистр? – вскинула брови Валентина, этот город оказался куда интереснее, чем она могла себе представить.

- Видите ли, гос-с-спожа, – ящер облокотился на дверной косяк, – в Рифтене вс-с-сегда было с-с-сложно, вс-с-сё из-за воров. У нас-с-с их целая гильдия.Как они с-с-сами с-с-себя именуют. Дош-ш-шло до того, что гос-с-сти не могли попас-с-сть в город без пош-ш-шлины, которую изобрели эти мерзавцы.

В ответ на последние слова аргонианина Валя выразительно хмыкнула, но Тален-Джей не обратил на это внимания и продолжал:

- Тогда мы – торговцы и прочие чес-с-сные люди, имеющ-щ-щие с-с-своё дело в Рифтене, объявили бой ворам. И нам удалос-с-сь их хорош-ш-шенько поприжать. Но вс-с-сё это возможно, только ес-с-сли с-с-соблюдать с-с-строгие меры предос-с-сторожности. Поэтому вс-с-сех приезжих внос-с-сят в ос-с-собый журнал. Так, ес-с-сли вас-с-с обворуют, то город компенс-с-сирует час-с-сть с-с-суммы, но только, ес-с-сли вы запис-с-салис-с-сь, как гос-с-сть Рифтена.

- Любопытно,- нельзя сказать, что Валентина обрадовалась словам Тален-Джея.

Такая немилость по отношению к ворам и гильдии сильно усложняла её поиски Нируина. Хотя, нахальный вор заверял, что сам обнаружит женщину, если она таки приедет в Рифтен. В это Валя верила слабо, поэтому то, что нельзя было просто спросить о босмере Нируине на рынке, её слегка расстроило.

- Но очень дейс-с-ственно, – аргонианин приоткрыл свою безгубую пасть и обнажил острые зубы, пытаясь, видимо, изобразить улыбку.

- Спасибо, Тален-Джей, я обязательно наведаюсь в крепость, когда закончится этот проклятый дождь.

- С-с-скорее немного утихнет,- вздохнул ящер,- Рифтен – один из с-с-самых мокрых городов С-с-скайрима. Для меня это хорош-ш-шо, я люблю влажнос-с-сть, но вас-с-с, людей, это удручает.

Когда дверь за Тален-Джеем закрылась, Валя налегла на еду, стараясь не думать о завтрашнем дне. Сейчас главное хорошо отдохнуть, а остальное решится. Пушок очевидно думал также, потому, что,опустошив миску, снова вскарабкался на кровать.

Валентина, наспех обмывшись в остывающей воде, отпихнула пса и улеглась рядом.

- Запах от тебя, – буркнула женщина и тут же провалилась в сон.

***

На следующее утро Валя, захватив с собой Пушка, отправилась записываться как гостья города. Как только она вышла из таверны, сразу пожалела, что не оставила собаку внутри. Стая злобных тощих дворняг с воем кинулась на Пуша. Впрочем, выкормленный Эрлиндиром пёс умел за себя постоять, поэтому тут же ввязался в драку. Валентина поморщилась от воцарившегося вокруг визга, зато скучающие стражники мгновенно принялись делать ставки на то, сколько бродяжек порвёт “вон тот белый”.

Пушок догнал хозяйку уже на самом подходе к крепости, дорогу куда ей любезно указал совершенно очаровательный пьяница с огромным сизым носом. Весь в крови, но довольный, он тут же полез лизаться, когда Валя попыталась осмотреть его на предмет дырок в шкуре.

- Да убери ты морду свою, – она хлопнула пса по носу, одновременно раздвигая шерсть на загривке.

Больших ран на собаке не оказалось, видимо, сегодня в выигрыше были те стражники, что ставили на Пушка.

Визит к управляющему ярла был коротким и малоприятным. Мрачного вида босмерка бросила на длинный стол перед Валентиной амбарную книгу и перо.

- Имя, родовое имя, ценности, – коротко выдала она и нетерпеливо побарабанила пальцами по столу.

Так она стучала всё время, пока Валя нарочито аккуратно выводила свой псевдоним и расписывала, что же ценного при ней. Решив окончательно вывести заносчивую эльфийку из равновесия, в список ценностей Валентина внесла собаку, собственные честь и достоинство и чувство такта. А потом ещё некоторое время перечитывала написанное, дивясь тому, насколько здорово у неё получается писать на затейливом Скайримском наречии, добавляя красивые завитушки к имени Ловетт.

Когда, наконец, управитель смогла прочитать всё написанное, её тёмно-карие глаза полезли на лоб, а рот слегка приоткрылся.

- Что-то не так? Добавить, может, что-то?

- Ничего, – прорычала босмерка и помчалась прочь, задевая на ходу мебель.

Бежала она так быстро, но не заметила Пуша, расположившегося у камина, перецепилась через него и замечательно шлёпнулась на каменный пол.

- Осторожно! – воскликнула Валя. – Вы повредите одну из моих основных ценностей!

Но управитель ничего не ответила, а только скрылась в одной из дверей, расположенных за пустующим креслом ярла.

Покинув крепость, Валентина решила прогуляться по городу.

Рифтен был грязным. Серым и грязным. Опавшие листья, смоченные дождём и смешанные с грязью, практически полностью закрывали мостовую. От канала шёл такой запах, что впору было ходить, заткнув нос, а по сырости с Рифтеном мог потягаться разве что Виндхельм.

Недолго думая, Валя направилась на рынок. Во-первых, ей могло повезти найти там Нируина, во-вторых, свежая порция новостей и слухов не помешала бы. К счастью, листовок с её портретом было не видать, а значит был шанс, что хоть здесь ей не придётся прятать лицо в воротник.

Гвалт на рынке стоял несусветный. Стая собак, накинувшаяся на Пушка утром, лежала тут же, но не рискнула повторять утренних подвигов, лишь пара шавок лениво гавкнули вслед Вале. Зато торговцы веселились во всю: они так вопили, рекламируя свой товар, что просто уши закладывало.

- Броня!

- Мясо!

- Свежая рыба!

- Украшения!

Между лотков бродили сонные покупатели, изредка прицениваясь к содержимому прилавков. Валентина смешалась с толпой, но, вопреки ожиданиям, ничего толкового не услышала. Создавалось впечатление, что слухи, гуляющие по Скайриму, обрываются на Айварстеде, а до Рифтена попросту не доходят. О преступниках говорили, но только о местных, а новости из столицы, последние вести о войне здесь не были никому интересны. Разочарованная Валя принялась выбираться из толпы, когда ощутила лёгкое прикосновение на уровне пояса.

“Карманник”, – женщина широко ухмыльнулась. Проверила кошелёк и нащупала в кармане лишь пустоту. Призвать ворюгу к ответственности посредством стражи ей не улыбалось, поэтому Валя молча последовала за сутулым пареньком в сером капюшоне.

Валя наловчилась ловить карманников, после того, как в первых путешествиях её основательно обобрали. Она уделила львиную долю подготовки именно изучению воровского ремесла, не в целях применения, разумеется. Зато теперь, прикосновение ловких пальцев вора Валентина чувствовала безошибочно, да и сама, не так чтобы очень здорово, но могла обчистить карманы зазевавшегося горожанина.

Ворюга был очень уверен в себе, он вальяжно шёл по переулку, зажатому между двух серых стен, и даже не обернулся, чтобы проверить не идёт ли кто следом.

Пушок выдал намерения Валентины, козлом проскакав рядом, лишь тогда, когда женщина крепко ухватила парнишку за ворот грязной куртки. Крепко обняв вора, будто родного брата, Валентина аккуратно приставила нож к его бедренной артерии и прошептала:

- Верни то, что взял, если не хочешь подохнуть в этой помойке, – переулок действительно был загажен дальше некуда.

На Валю уставилась пара испуганных водянисто-зелёных глаз. Воришкой оказался совсем мальчуган, лет шестнадцати, не более. Бледное худое лицо, усыпанное веснушками и слипшиеся рыжие космы, торчащие из под капюшона, вызывали жалость и желание накормить бедолагу, но проучить его всё же стоило.

- Вы о чём? – мальчишка попытался изобразить удивление.

- Пойми меня правильно, – почти доброжелательно сказала Валя, – попроси ты у меня денег просто так, я бы тебе дала пару монет. Но расставаться с кошельком – мне не по карману. Так, что верни, что взял, и расходимся. Иначе сам будешь выбирать: звать мне стражу или пустить тебе кровь.

Для пущей убедительности женщина слегка надавила лезвием ножа на кожу парня. Драные штаны потемнели от выступивших капель крови. У воришки даже глаза полезли на лоб, так он испугался. Кошелёк перекочевал из рук в руки, а Валя, скомандовав парню:

- Стоять! – пересчитала содержимое.

- Вот, держи, гадёныш, – сказала она, протягивая парню два септима.

Мальчуган очумевший от невиданной щедрости, схватил монеты и припустил по переулку, сопровождаемый лающим Пушем.

Валентина улыбаясь, смотрела вслед воришке, когда кто-то сказал у неё за спиной:

- Ловко ты его поймала, детка, а я-то думал, что у него больше таланта.

Женщина резко повернулась и обнаружила, что в нескольких шагах от неё, облокотившись на влажную стену, дома стоит крупный, хорошо одетый рыжеволосый мужчина.

- Что надо? – грубо спросила Валя, не спеша убирать нож.

- Решил познакомиться с красивой женщиной, – рыжий сделал шаг по направлению к Валентине.

- И восхититься её умением ловить карманников?

- Почему нет?

- Потому, что не стоит лезть в чужие дела, – вздохнула женщина и убрала оружие и кошелёк.

Она попыталась пройти мимо мужчины, но тот преградил выход из переулка.

- Не спеши, – голосом сытого кота сказал рыжий и слегка прищурился, – с чего ты взяла, что произошедшее не моё дело? Он – вор, это конечно. Но такой благородный поступок, не сдать ворюгу страже, ещё и монетой наградить, не может оставить равнодушным.

- Не твоё, потому что мои деньги и мои поступки тебя не касаются. И если не хочешь постоять, как он, с лезвием у яиц, то пропусти.

С другого конца переулка к Вале подбежал Пушок и, оскалившись, замер у ноги женщины.

- Славный пёс, – улыбнулся рыжий.

- Более чем, – передразнила интонацию подозрительного собеседника Валентина. – Ладно, давай, я тебя слушаю.

- Вот этого я и добивался, детка, – мужчина ухмыльнулся ещё шире, но в глазах его появилось сухое деловое выражение. – Судя по тому, что ты не позвала стражу, светиться у тебя нет желания. Значит – с законом у тебя не всё в порядке.

Валя фыркнула. Но рыжий невозмутимо продолжал.

- А содержимое твоего кошелька скудеет с каждой монетой, подаренной бедствующим. Скоро тебе придётся зарабатывать на хлеб. Но это сложно, если ты не хочешь попадаться лишний раз на глаза страже.

- Постой, постой, – догадалась Валентина, – ты мне аферу какую-то предлагаешь, что ли?

- Я тебе предлагаю деньги, – отеческим тоном сказал рыжий. – Хорошие деньги и работу, работу на вольных основаниях или в составе моей организации, как угодно.

- Воровство? – в лоб спросила Валя.

- Не стоит разбрасываться такими нехорошими словами посреди улицы, ещё и белым днём, – поморщился её собеседник.

- Ясно, – улыбнулась женщина, – спасибо за предложение, но такой заработок меня не интересует.

- Предпочитаешь вкалывать на ферме? – насмешливо переспросил рыжий. – Детка, да за версту видно, что ты спину гнуть, как крестьянка, не привыкла. А с таким чутьём шататься по улицам без денег – просто неприлично.

- Я ещё раз повторяю, – с нажимом произнесла Валя,- нет.

- И зачем ты только в Рифтен приехала, – покачал головой мужчина. – Ладно, детка, если передумаешь – разыщи кабак, “Буйная фляга” называется, и спроси там Бриньольфа, вместе подумаем, как помочь исправить твоё бедственное положение.

Он растворился в толпе, а Валя недоумённо смотрела рыжему вслед, когда до неё дошло:

- Воры! Нечестный заработок! Нируин! Ты дура, Валентина! – она от души хлопнула себя по лбу.

Осталось только понять, где находится эта самая “Буйная фляга”. Вот только в таверне спросить о месте обитания воров ей не светит. Тут нужен человек, который назовёт место и не задаст лишних вопросов. А ещё лучше – беспринципная скотина, которая расскажет всё за монету, а потом не будет трепать языком. По счастью, именно такая скотина провела её в Рифтен.

- Кувалда, Кувалда, – в пол голоса прощебетала женщина, поглаживая Пушка по голове, – где же ты?

====== Глава 13. О том, как легко связаться с плохой компанией и покатиться по наклонной ======

– Слушай, я всего навсего хочу узнать, где мне найти Кувалду, – наседала Валя на молоденького данмера, стоящего за прилавком Медоварни.

- А я всего-навсего продаю мёд и мне не до болтовни, – в очередной раз парировал тот.

- Да кому ты продаёшь-то? Я стою тут минут десять, и до сих пор ни одного посетителя не было! – возмутилась женщина.

Данмер опасливо взглянул на приоткрытую дверь, ведущую в подсобные помещения, и перегнувшись через стойку зашептал Вале на ухо:

- Я не могу говорить ни на какие темы, кроме мёда. Если Мавен или Индарин узнают – мне несдобровать, – договорив парень вернулся на место и принялся сосредеточенно протирать прилавок.

Валентина устало провела рукой по волосам:

- Понятно,- вздохнула она, – наверное ругают сильно, если товара мало продал...

Она заметила как отчётливо напряглись плечи молодого данмера и продолжила с той же скучающей интонацией:

- А если посетителей мало, значит и мёда мало продаётся... А я могла бы помочь, – добавила Валя с нажимом, пристально глядя в ярко-красные глаза парня.

- Значит вам ящик? – моментом смекнул продавец.

- Ящик, – кивнула Валентина, – и пару добрых слов.

Данмер расторопно нагружал бутылки в небольшой деревянный ящичек, а женщина, грустно покачивая головой, отсчитывала требуемую сумму. Деньги расходились с пугающей скоростью, вот и теперь ей предстояло оставить в дымном зале Медоварни приличную горсть монет. Парень, закончив складывать товар, громыхнул ящиком о прилавок и одними губами произнёс:

- В порту, длинный склад, стучать трижды.

- Благодарю за мёд! Его я буду пить целый год, – Валя хмуро посмотрела на тяжелый ящик и со стоном стащила его с прилавка.

- Приходите ещё, – с лучезарной улыбкой попрощался данмер.

Сгибаясь под тяжестью ящика, доверху нагруженного бутылками, Валентина вывалилась на сырую улицу. Мелкий моросящий дождик, более похожий на туман, неприятно колол лицо.

- А ты – девица не промах! – хохотнул холёный горожанин, рассматривая Валину ношу. – Позови, как выхлебаешь хотя бы пару бутылок, я с радостью пообщаюсь с такой красоткой.

- Сгинь, болван, – зло нахмурилась женщина и пихнула мужчину ящиком – он ей преграждал дорогу к таверне.

- Меру знай, девка! – мгновенно набычился тот. – Шутки шутками, а здорово покромсать твоё личико я могу.

- Мне стражу позвать? – прорвавшись мимо заносчивого собеседника, Валя не оборачиваясь пошла к трактиру.

- В этом городе стража может только яйца чесать, – крикнул мужчина ей в след, – настоящая стража и власть Рифтена – моя семья.

Валентина не сочла нужным отвечать неприятному типу и, перехватив по удобнее ящик, ускорила шаг.

- Куда тебе с-с-столько? – прошипела аргонианка, торчащая за прилавком, когда Валя не без труда протиснулась в дверь таверны.

- Ещё не придумала, – пожала плечами женщина.

Пара посетителей, ютившихся в углу, так сиротливо посмотрели на содержимое Валиных рук, что она едва удержалась от соблазна их угостить.Но аргонианка сурово зыркнула своими немигающими глазищами, и женщина поняла, что если посмеет отобрать у ящерицы часть заработка, то та сожрёт Валю ночью. Поэтому со вздохами вскарабкавшись на лестницу, Валентина затащила ящик в свою комнату. Пушок, встретивший хозяйку счастливым лаем, подозрительно обнюхал незнакомый предмет и громко чихнул.

- Да, – согласилась Валя, – дрянь ещё та, но по другому в этом городишке нельзя.

Она решительно встала и направилась к двери. Пуш с готовностью пошёл было за ней, но женщина осадила пса.

- Нет, дорогой, сиди лучше здесь.

Собака недовольно забурчала и демонстративно взобралась на кровать, воззрившись оттуда на строгую хозяйку.

На выходе из таверны, Валю перехватил Тален-Джей:

- Ваш-ш-ш пёс-с-с воет, когда вас-с-с нет.

- Ну и пусть себе воет, – пожала плечами женщина.

- Он меш-ш-шает другим пос-с-стояльцам! – ящер аж задохнулся от возмущения.

- Меня это бесконечно огорчает, но если к животине кто-то подойдёт – этому кому-то придётся расстаться с хвостом. Как я и обещала. – прохладно ответила Валентина и вышла прочь из трактира.

– Как мне попасть в рыбный порт? – спросила Валя у первого попавшегося стражника.

- По каналу проплыви через ворота, там и окажешься! – блюститель порядка захохотал, довольный глупой шуткой.

Женщина только махнула рукой и пошла дальше, старательно обходя глубокие лужи, образовавшиеся в выбоинах на мостовой.

- Если идти к воротам, слева , будет дом с большой терассой, – показал Валентине темнокожий юноша, услышавший её содержательную беседу со стражником. – Поднимайся прямо на террасу и обходи дом кругом. С обратной стороны лестница, через стену. Спустишься – считай в рыбном порту.

- Спасибо большое, – Валя искренне пожала парню руку и поспешила в указанном направлении.

Портом назвать это скопише деревянных голубятен, в невероятном количестве расположенных у городской стены, язык у женщины не повернулся бы. Вокруг всё скрипело, шаталось, а запах состоящий из смеси канализационной вони, душка залежавшейся рыбы и запашка гниющих водорослей, вовсе выбивал и колеи.

Осмотревшись, Валентина заметила длинное здание, вокруг которого, несмотря на нелётную погоду сновали люди. Не колеблясь, женщина зашагала к нему настолько быстро, насколько позволяли сырые доски под ногами.

- Надо же! Ещё денег мне принесла! – Кувалда, командующий разгрузкой лодки, обрадовался Вале как родной.

- Вроде того, – женщина отстранилась от бородача, который ни с того ни с сего полез к ней обниматься.

В нос ударил тяжёлый запах спиртного, очевидно влил в себя Кувалда немало.

- Расскажи мне, как в “Буйную флягу ” попасть?

- А зачем это тебе? – удивился мужчина.

- Меня Бриньольф позвал, – Валя решила отвечать начистоту, – название заведения сказал, а вот где его найти – нет.

- Ясно, – Кувалда почесал затылок, – ну как до “Фляги” добраться я тебе и без денег расскажу. Спустишься в “Крысиную нору”.

- Куда?

У бородача даже глаза на лоб полезли:

- Ты про “Крысиную нору” не знаешь?

- Я приезжая, – коротко объяснила Валя.

- Ну да, ну, значит, если ты возле рынка к каналу спустишься и к речным воротам пройдёшь, то увидишь дверь, за решёткой. На решётке замок висит, здоровенный такой. Ты его снимай, не бойся, он только для виду болтается. Ну и заходи. Вот эти тоннели под городом и есть – “Крысиная нора”.

- А дальше куда? – Валентина не могла представить себе нечего менее приятного, чем путешествие по канализационным коллекторам Рифтена.

- А там спросишь, – ухмыльнулся Кувалда. – Только страже на глаза не попадайся, они не любят, когда в “Нору” людишки заходят. Подозревают их во всяком.

- Оружие брать стоит? – Валя торопилась, потому, что за спиной бородача нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стояло по меньшей мере семь человек.

- Возьми, – кивнул мужчина, углубляясь в чтение документа, поданного ему иссушенным стариком, из числа тех семерых.

- Спасибо.

Кувалда не ответил, а снова принялся громко командовать, куда и что тащить.

После короткого визита в “Пчелу и жало” Валя, подпоясанная мечом, под рулады Пушка, хорошо слышимые даже с улицы, отправилась разыскивать “Крысиную нору”.

Как и сказал Кувалда, дверь нашлась на самом нижнем ярусе города, неподалёку от рынка. Валентина не без труда сняла увесистый проржавевший замок и с усилием открыла тяжёлую решетку, закрывавшую дверь в канализационный коллектор. Она оглянулась напоследок, чтобы убедиться, что не попалась на глаза какому-то бдительному стражнику, и толкнула дверь.

Тяжёлый запах сырости и нечистот ударил ей в нос, каменный пол коллектора был скользкий и гладкий, на стенах зеленела процветающая здесь плесень. Свет сюда проникал сквозь узкие щели, прорубленные под самым потолком, а за решётками гудели сточные воды Рифтена. Валя в душе очень надеялась, что ей не повстречаются никакие представители местной фауны, вроде здоровенных пауков или крыс-переростков,а так же неблагополучные слои населения Рифтена, но эти надежды разбились о камень суровой реальности.

- Даэдра тебя побери! Драфф! Я устал жрать помои и жить в проклятой канализации! – вещал некто хриплым голосом, оживлённо жестикулируя, еготень Валентина видела в мерцающем факельном свете, лившемся на пол коллектора.

- Успокойся, болван! У меня всё продумано, – поспешил ответить обладатель второй тени,- ещё немного, и с Гильдией я разберусь! А ты не лезь в то, что тебе не нужно, понял?

-Понял, – обиженно ответил его собеседник, – тогда прекрати вопить на меня за то, что я жрать хочу!

- Жри сколько угодно,- огрызнулся Драфф.- Прекрати ввязываться в неприятности из-за жратвы! Я наши последние септимы отдал, чтобы выкупить тебя у стражи!

Валя стояла, прижавшись к холодной мокрой стенке, постепенно чувствуя, как промокает насквозь куртка и влага добирается до исподнего.В конце концов ей порядком надоело слушать этот глупый диалог, и с обворожительной улыбкой она вышла на свет. Оба мужчины осеклись, увидев, как прямо из стены возникла улыбающаяся женщина.

- Баба! – поразил своей находчивостью полуголый здоровяк, с засаленными чёрными патлами и спутанной бородой, грязный до такой степени, что в свете факелов Валя с трудом определила, где заканчивается кожа на широкой физиономии и начинается растительность.

- Ага, баба, – радостно согласилась Валя, переводя взгляд со здоровяка на щуплого, Драффа, более прилично одетого в сравнении со своим дружком, – ребятки, вы не поможете мне? Тут где-то кабак есть, “Буйной Флягой” называют, как бы мне добраться до него, а то я в этих тоннелях ни даэдра не смыслю!

Валя говорила, старательно изображая приветливую улыбку, хотя её ладонь и покоилась на рукояти меча, она не подавала виду, что опасается этих типов.

- А что очаровательной леди могло понадобиться в том обиталище пьянства и разврата? – неожиданно сладким голосом спросил Драфф, разглядывая девушку.

“Прикидывает, сколько с моего трупа снять можно”, – подумала Валя, шагая чуть в сторону, так, чтобы за её спиной оказалась стена, а оба негодяя оставались в поле зрения.

- Да так, – Валя небрежно махнула левой рукой,- полюбопытствовать что там и как.

- Милая девушка, – нехорошо улыбнулся Драфф, делая, как ему показалось незаметный знак здоровяку, – любопытство ещё никого не доводило до добра.

-Ясно, – резко ответила Валя поворачиваясь к громиле, который уже успел ухватиться за здоровенный топор. Краем глаза она заметила какое-то движение со стороны Драффа и инстинктивно уклонилась, стрела пролетела над её головой и вонзилась прямо в горло здоровяку. Громила захрипел и ухватился за оперение , пытаясь вырвать смерть из своей шеи.

- Идиот! – воскликнула Валя, и, обнажив меч, кинулась на Драффа.

Тот попытался натянуть лук снова, но, пятясь, потерял равновесие и кулем упал за каменный пол. Мужчина попытался отмахнуться от Валентины луком, но та легко увернулась и всадила меч туда, где должно было быть сердце. Обернувшись на хрип, она с сочувствием взглянула на здоровяка, который лежа на полу коллектора давился собственной кровью. Валя встала ему на грудь ногой, чтобы он не дёргался, и вогнала оружие между рёбер. Громила последний раз судорожно вздохнул, вяло дёрнулся и умер.

- Дааааа, – Валентина озадаченно посмотрела на два трупа, затем вытерла окровавленный меч об одежду Драффа. В последний раз глянув на незадачливых бандитов, Валя продолжила своё путешествие по “Крысиной норе”. Блуждала она довольно долго, пару раз чуть не свалившись в сливы с нечистотами, и отбившись от пары собакообразных крыс, которые, разумеется, чувствовали себя здесь вольготно.

Щёлкнули стальные челюсти капкана. Валя, едва не простившаяся с собственной ногой, сорвала со стены факел, одиноко горевший в этом мрачном месте. Пол небольшого зала был буквально уставлен внушительных размеров капканами, в одном из них красовался смердящий, полуразложившийся труп крысы.

- Ясно, – пробурчала Валя, пробираясь между ловушками.

- Кто здесь?! – завопил кто-то из ниши в стене.

Валя сперва даже обрадовалась неожиданной встрече, из тени показался плешивый мужик, облачённый в какое-то грязное тряпьё.

- Я не хотела вас тревожить! – спешно заговорила женщина. – Мне бы только в “Буйную флягу” попасть! Скажите где это, и я уберусь отсюда!

- Воровская дрянь! – истерически завопил мужик, кидаясь на Валю с кулаками.

Ей ничего не оставалось, как огреть напавшего факелом, тот дёрнулся в сторону, ухватившись за обожжённое лицо, наступил на капкан и завыл от боли, когда зубья ловушки вонзились ему в тело. Мужик упал на пол, заливаясь криком, а Валя бесстрастно наблюдала за жутковатой картиной. Когда, наконец, он наорался , девушка попыталась подойти, чтобы оказать хотя какую-то помощь, благо в карманах завалялась пара-тройка бутылочек с исцеляющем зельем. Но вместо того, чтобы полежать спокойно, мужик, в состоянии шока, вскинул руку. Нож просвистел у Вали перед носом, она чуть не угодила задом в один из капканов и разозлилась окончательно.

“Будем играть по вашим правилам!” – подумала она и достала оружие. Рубить головы тяжело, особенно если сразу не попадаешь на соединение позвонков, но в этот раз Валентине повезло, и она одним сильным ударом снесла типу голову. Брызгая кровью, плешивая башка укатилась в сторону, под аккомпанемент лязгающих капканов.Валя пробралась мимо ловушек, ухватила отрубленную голову за остатки волос, и двинулась дальше.

Шла она недолго, но её занимательная коллекция пополнилась ещё двумя головами. Тащить три башки за волосы было тяжело и неудобно, к этому ещё и добавлялась брезгливость, почти наверняка у всех этих несчастных были вши, но Валя уже порядком устала от того, что местные считали её лёгкой добычей, так что головы должны были послужить пропуском в этом всеми богами забытом месте.

Нищий жарил на костерке кусок мяса, и тихо напевал про себя какую-то похабную песенку, что-то вроде:

“Когда голова её улетела, бороться она перехотела. Он её раздевал, предвкушая утеху, а голова всем утехам – помеха!”.

Валя появилась уже изрядно взмокшая и уставшая, кровь из голов уже почти вытекла, но кожаные сапоги женщины были забрызганы красной жижей. Нищий ошалел от увиденного, вскочил, сел, затем испуганно поднял вверх руки и что-то заныл.

- Слушай, – Валя потрясла перед его рожей головами, будто погремушкой, – у моих друзей есть существенный недостаток, они не могут говорить. А если ты мне сейчас же не покажешь, как добраться до этой проклятой “Буйной фляги”, то ты тоже станешь моим другом!

- Я-я-я я п-п-покажу! Т-т-только не н-н-надо меня т-т-того!- бедняга стал заикаться от испуга.

- Вот и замечательно! – устало подытожила Валя, – Хоть один здравомыслящий есть в этой дыре. Веди.

Меньше чем через четверть часа они уже стояли у замызганной двери, на которой красовалась обшарпанная и отсыревшая табличка.

- Спасибо! – сердечно поблагодарила Валя нищего, – возьми моих друзей и покажи им прелести вашего озера, ну или канализации, как хочешь, ладно? – она протянула ему головы.

У нищего от ужаса глаза едва не вылезли из орбит, он взял головы, что-то промычал, а затем истерически взвизгнул, бросил их, и опрометью бросился бежать. Валя с сожаление посмотрела на разбросанные по полутёмному коридору головы, почему-то напомнившие ей кочаны капусты.

- Спасибо, друзья, простите, что не провожу вас домой, – грустно сказала она, а затем сплюнула и открыла дверь в кабак.

- Кто такая и куда прёшь? – крупный мужчина с неряшливой клочковатой растительностью на лице и жидкими волосами, собранными сзади в пучок, стоял на условном входе в “Буйную флягу”, скрестив на груди мускулистые руки.

- Меня Бриньольф пригласил, – Валя заметила, что вышибала придирчиво рассматривает её одежду.

Она попыталась спешно отряхнуться, но поняла, что капли и сгустки крови, комки отвратительной плесени и влажную грязь так просто не уберёшь.

- Слушай, – она устало посмотрела на громилу, – я тащилась сюда через коллектор, полный бандитов и каких-то психов, там мокро, грязно, всё в какой-то жиже и куча крыс.

- Будто я не знаю, где мы находимся, – угрюмо ответил мужчина.

- Ну тогда впусти меня, и хватит глазеть так, будто я у тебя на глазах из помойки вылезла, – не выдержала Валя.

Здоровяк вздохнул и буркнув:

- Жди меня здесь, – отправился к барной стойке, возле которой виднелось несколько силуэтов.

Валя громко чихнула, хотела вытереть нос, но, присмотревшись к своим рукам, воздержалась. Кое-как пытаясь вытереться о собственное плечо, она услышала обрывок разговора.

- Не знаю, – басил вышибала, – вся потасканная какая-то, вроде как в грязи, а может и в кровище, кто её знает, только и говорит, чтобы пропустил, мол ты позвал.

- Я позвал какую-то потасканную бабу? – протянул уже знакомый Вале голос, а следом показался и его обладатель. – Ааааа, эту бабу? Ну, Могильщик, ничего она не потасканная... – он осёкся, увидев Валин внешний вид, – Была, когда я её видел первый раз.

Могильщик грубо хохотнул.

- Детка, – Бриньольф сочувственно посмотрел на Валю, – что с тобой?

- Замаскировалась, – Валя оскалила зубы в некоем подобии улыбки, – где у вас тут вода есть, чтобы умыться?

- Даааа, в таком виде тебя нельзя пускать в приличное общество, – рыжеволосый норд повернулся к вышибале, – Могильщик, друг мой, сделай милость, принеси пару вёдер, одно с водой, и какой-нибудь ковш, а то наша общая знакомая, чего доброго, распугает всех посетителей.

- Сейчас, – судя по тону Могильщик был недоволен доставшейся ему ролью прислуги, но послушно удалился в глубь кабака.

Бриньольф же указал Вале на невысокий парапет, окружавший круглую канаву, полную зеленоватой воды.

- Присядь, отдохни. Признаться я удивлён, что снова тебя увидел, ещё и здесь, – он лучезарно улыбнулся.

Валя вдруг почувствовала себя совершенно измотанной и плюхнулась на парапет, который, конечно же, оказался мокрым. Она хотела было встать, но почувствовав, что исподнее уже успело напитаться водой, только махнула рукой.

- Я и не собиралась идти в эту помойку, – она снизу вверх посмотрела на стоящего над ней вербовщика.

- Детка, не разбрасывайся такими словами, – одёрнул её собеседник, – у нас народ эмоциональный, за такое и язычок укоротить могут.

- Ооох, – тяжело вздохнула Валя, – не надо только говорить, что вы настолько искажаете действительность, что думаете, будто это шикарный дворец.

К её удивлению Бриньольф помрачнел:

- Ты думала, что мы обретаемся в роскоши? – он сделал длительную паузу, и как показалось Вале, с явным облегчением отреагировал на появление Могильщика. – А вот и ты, друг мой, давай всё сюда, поможем леди привести себя в порядок.

Вышибала, тащивший в каждой руке по ведру, криво ухмыльнулся, многозначительно посмотрев на рыжего.

- Раздеваться не буду, даже не рассчитывай, – предупредила Валентина, заметив этот взгляд.

Могильщик хрипло захохотал и, оставив вёдра, удалился.

Валя, не без помощи Бриньольфа, кое-как смыла с рук и лица кровь и грязь. Вербовщик Гильдии присвистнул, увидев, в какой цвет окрасилась вода, стекающая с сапог женщины:

- Только не говори мне, что ты забила кого-то насмерть ногами, детка.

- Не буду,- Валя стряхнула воду в рук и выпрямилась, – я всего-навсего убила несколько бродяг, путём отсечения головы, дабы обезопасить свои будущие прогулки по этим местам. Может, прозвище какое жуткое дадут, – мечтательно добавила она.

Вор нахмурился:

- В нашем деле не принято лишний раз марать клинок, запомни это, если хочешь хоть чего-то у нас добиться.

- Так, давай расставим все точки на свои места, – Валя посмотрела прямо в глаза своему собеседнику, – я не вор, я не стремлюсь стать первоклассным вором, или что-нибудь ещё. Ты вчера сказал, что здесь не спрашивают имён, не наводят справок, а за работу платят деньги. Я согласна выполнять кое-какую работу, если мне за это будут платить. И, поверь, я не испытываю наслаждения от убийства, но что ты хотел от меня? Тут полно каких-то психопатов, которых легче прикончить, чем объяснить им что-то! В конце концов дорогу мне показал только шестой или седьмой из них.

- Ладно, ладно, – Бриньольф поднял руки вверх, – не заводись, детка, я всё понял. Я тебя не упрекал, я только предупредил на будущее. И да, всё , что я сказал – правда, имён у нас не спрашивают, – он осмотрел Валю с головы до ног. – Что ж, я думаю, что тебя можно уже показать людям.

В “Буйной Фляге” оказалось на удивление мало народу. Три потрёпанного вида типа о чём-то перешёптывались, подозрительно поглядывая по сторонам. Худой мужчина, в засаленном фартуке, видимо, трактирщик, сосредоточенно подметал мусор с влажного дощатого пола. За ним, вальяжно потягивая пойло из помятых жестяных кружек, наблюдали две женщины, одна темнокожая, крупная, а другая светловолосая, бледная, смотревшаяся едва ли не привидением на фоне своей дородной подруги.

Лысый мужик в летах быстро поглощал мясо, его стол был сплошь завален бумагами, письмами, один из листков он держал масляными пальцами, углубившись в чтение, и, видимо, не замечал, что и как ест. На небольшом помосте, нависающем над канавой, виднелось ещё несколько теней. Валя заметила, что как только они вошли, как минимум три пары глаз устремились на них с Бриньольфом, и слегка напряглась, но мужчина ободряюще похлопал её по плечу.

- Брин, а это ещё кто? – темнокожая женщина насмешливо посмотрела на Валю, растрёпанную и в мокрой одежде, – Парень, ты определённо теряешь сноровку.

В кабаке раздались отдельные смешки.

- Тонилла, советую тебе не обижать нашего нового рекрута, – слегка прищурившись ответил вербовщик.

- Рекрут? – встрял в разговор трактирщик, рассматривая женщину. – Да-а, что не говори, Брин, времена уже не те. Один новичок за столько времени, да ещё и непонятно кто, а ведь я помню, как в ” Буйной Фляге” очереди собирались из желающих вступить в ваши ряды. Эххх, не те времена.

Он расстроенно поставил метлу в угол, так и не собрав до конца мусор, и отправился за прилавок:

- Деньги у тебя хоть есть на выпивку? – спросил мужчина, недоверчиво глядя на Валю.

- Есть,- пить не хотелось, но выставлять себя ещё и нищебродкой Валентина не собиралась.

Она подошла к прилавку и протянула несколько монет бармену, глаза того сразу же загорелись, а лицо оживилось:

- Так-то лучше! – заявил он, принимая монеты и доставая кружку. – Что пить будешь? У нас есть прекрасный черновересковый мёд, свежайший, прямиком из медоварни.

Валя махнула рукой и кивнула, ей было всё равно.

- Ну что ты крутишь носом, Векс? – Бриньольф подсел к женщинам и приобнял блондинку. – Нам-то ещё один человек не помешает.

- Лучше меньше, но толковых, – ответила блондинка высоким голосом, под стать своей точёной внешности.

“На мышь похожа”, – подумала Валя, рассматривая её.

Неожиданно лысый оторвался от своих бумажек:

- Не знал, милая, что ты уже по одному виду человека способна определить на что он горазд. Даже для меня эта персона остаётся загадкой, хотя смотрю я на неё уже несколько минут.

- Может хватит обсуждать меня в третьем лице? – Валя говорила беззлобно, однако лицо блондинки исказила неприятная гримаса. – Если что-то интересует, меня вполне можно спросить, – она с вызовом посмотрела на Векс и Тониллу.

- Зачем попусту болтать, если можно посмотреть на тебя в деле, – лысый встал и подошёл к Валентине, оказавшись на пол головы ниже её, – а ты рослая, в нашем деле больше невысоких и юрких, вроде Векс.

- А когда рост стал достоинством или недостатком? – вступил в диалог Бриньольф, явно недовольным тем, с каким скептицизмом отнеслись здесь к Вале. – Я ведь тоже далеко не Нируин.

Валентина едва заметно вздрогнула, услышав знакомое имя. Значит, она попала по адресу, и её знакомый босмер действительно должен быть неподалёку.

- А ты ничем, кроме своего длинного языка, и не работаешь, – выпалила Тонилла, и воры дружно захохотали.

- Ещё кое-что в запасе имею, – рыжий подмигнул женщине, а трактирщик недовольно заёрзал за стойкой.

Валя посмотрела на него и тот недовольно буркнул:

- Как тебя звать то?

- Валли, – ответила Валя, привыкнув к искажению собственного имени.

- Я Векел, – представился мужчина, – если задержишься здесь, то будем часто видеться.

- Разумеется, – Валя постаралась улыбнуться как можно приятнее, и подошла к Бриньольфу, всё ещё кокетничавшему с Тониллой.

- И что теперь? – спросила она, перебивая Тониллу, которая как раз рассказывала о том, какие слухи ходят о том самом рабочем инструменте Бриньольфа по Рифтену.

- А ничего, – вербовщик с улыбкой взглянул на неё, – осталась самая малость, пробное задание, так сказать. Выполнишь и не исчезнешь, не попадёшься, никого не прикончишь – ты с нами, нет – иди на все четыре.

- Надеюсь мне не придётся воровать какое-нибудь редкое украшение из сокровищницы ярла?

- Нет, – ухмыльнулся мужчина, – для этого у тебя слишком мало опыта. Ты – новое лицо в Рифтене, тебя не знают, не знают, на что ты способна, вот и попугай их.

- Кого? – нахмурилась Валя.

- Неплательщиков, – ответил Бриньольф, – мы, знаешь ли, предоставляем некоторые услуги, так сказать, обеспечиваем сохранность товаров местных торговцев, а за это нужно платить. Но, увы, в последнее время они совсем отбились от рук, так что неплохо было бы напомнить им о нас.

- По-моему, – сдержанно заметила Валентина, – на роль выбивалы ты тянешь как-то больше чем я, нет?

- Детка, моё лицо слишком хорошо знакомо местным, и будет нехорошо, если меня заметят за каким-нибудь эдаким дельцем. Будет много проблем, связанных со стражей и с ярлом. А если попадёшься ты, то и мы не пострадаем, и не будем головы ломать, что же делать с незадачливым рекрутом.

- Значит, убиваете выстрелом двух зайцев, – подытожила Валя, – ладно.

Она подтащила свободный стул и уселась возле Бриньольфа и Векс:

- Давай, рассказывай кто и почём.

- Я, пожалуй, пойду, – блондинка решительно встала с места, – а тебе, Брин, я уже сказала. Не верю я, что эт... – она выразительно посмотрела на Валю. – Эта Валли не подставит нас самым распаскудным образом.

Векс сильно ссутулилась и быстро покинула кабак, скрывшись в тени коллектора. Тонилла же, устроилась за прилавком и принялась ворковать с мрачным Векелом. Лысый тип сперва погрузился в чтение своих бумаг, но его оторвал от этого дела Могильщик, плюхнувшись рядом. Спустя мгновение мужчины уже о чём-то оживлённо беседовали.

Валя наклонилась к уху вербовщика и едва слышно спросила:

- А эти трое? Тоже из ваших?

Бриньольф пожал плечами:

- Видимо, кто-то из клиентов Делвина, не обращай внимания, абы кого сюда не пустят, это не “Пчела и жало”.

- Делвина? -переспросила Валя.

- Угу, вон того престарелого засранца, который пытается что-то вдолбить нашему Могильщику.

Валя обернулась на мужчин, и действительно, лысый нарисовал на бумажке пару закарлючек, заляпав чернилами половину той кипы, что лежала у него на столе, а теперь тыкал пальцами и что-то втолковывал Могильщику. Тот же смотрел на своего собеседника,как баран на новые ворота, и растерянно ковырял пальцем в ухе.

- Мда, – протянула она, – ладно, к кому идти, где искать, что говорить?

- Ты ещё скажи, чтобы я сам сходил и за тебя всё сделал, – возмутился мужчина.

- Я новая в городе, – напомнила Валя,- тем более, без имён я точно ни у кого ничего не заберу.

- Ладно, – вербовщик встал и направился к Делвину, который по прежнему тыкал пальцем в бумажку с такой силой, что казалось , сейчас дырку в столе проковыряет, выдернул из кипы один, относительно чистый лист и спросил:

- Тебе эта бумажка нужна?

Делвин в ответ лишь замахал на Бриньольфа руками.

- Значит, смотри, – рыжий сел за стол, предварительно попросив у Векела перо и чернильницу, – тебе надо зайти в “Заложенную креветку”, “Пчелу и жало” и “Ночлежку Хельги”, хозяева работают там же, имена я тебе пишу. В общей сложности они нам задолжали около ста монет каждый, кто больше, кто меньше, я напротив имён пишу суммы. Ну, ты же умная девочка и понимаешь, что просто попросить у них эти деньги не получится.

- Это мои проблемы, – отмахнулась Валентина, – пиши всё, что мне нужно знать, а я уже на месте разберусь.

- Собственно, всё, – Бриньольф, нахмурившись, изучал свою писанину, – сроку тебе на это всё день-другой, если послезавтра ты не появляешься, то я или отвергаю твою кандидатуру, или посылаю головорезов по твою душу, ну, это если ты скроешься с деньгами.

- И кого же ты будешь ловить? – усмехнулась Валя. – Ты не знаешь ни настоящего имени, ни откуда я. А мало ли баб по Скайриму мотается.

- Поверь, детка, – вор приблизился настолько, что Валя ощутила его дыхание, его рука бережно стиснула её запястье, – я поймаю, и тогда уж не обессудь.

- Ладно, – Валентина выдернула руку из горячей ладони вербовщика и залпом допила мёд из своей кружки, поморщившись от крепкого пойла.

- Пойдём со мной, – неожиданно сказал Бриньольф, встал и направился прочь из кабака, жестом приглашая женщину следовать за ним.

Когда она его догнала, мужчина тихо добавил:

- Чтобы ты больше не заявлялась сюда настолько потрёпанной, я покажу тебе короткий выход в город, им пользуются только гильдейские, но, думаю, для тебя я могу сделать исключение, под свою ответственность, разумеется.

- Прекрасно, – обрадовалась Валя, – не надо будет тащиться невесть сколько по канализации, тем более, что дорогу я не запомнила.

- Разумеется, детка, – Бриньольф усмехнулся, – ты была занята важным делом, ты рубила головы, а это увлекательное занятие отвлекает от дороги.

- Скорее, вносит в неё разнообразие.

Валя наблюдала за тем, как вербовщик открыл дверь в какой-то чулан, с силой стукнул ногой по задней стенке, та поддалась, и он её отодвинул. Короткий, тёмный коридорчик заканчивался неприметной дверкой, куда и вошёл Бриньольф.

Валентина мельком осмотрела несколько бледных лиц, в ответ на гостью устремились любопытные взгляды. Но, увы, среди пар мерцающих в полумраке глаз не было тех, которые Валя желала увидеть сейчас более всего. Спросить о Нируине у рыжего болтуна она не решилась. Поэтому, глядя себе под ноги, Валентина быстро пересекла большой круглый зал, с цистерной, полной воды, в центре. На удивление здесь не было канализационной вони, а воздух был свежим и не затхлым. Вербовщик подвёл её к деревянной лестнице, ведущей куда-то наверх.

- Давай, детка, увидимся, – попрощался он и добавил, – надеюсь на плодотворное сотрудничество.

- Угу, плодотворное, – буркнула Валя, взбираясь по скрипящим ступенькам.

Она не видела, каким жгучим интересом горели глаза Бриньольфа, смотрящие ей в след.

***

Что может быть лучше, чем вечерняя прогулка на берегу озера? Когда тени сгущаются над землёй, а шум деревьев и плеск воды помогают сосредоточиться на насущных проблемах. С такими мыслями Валентина, в компании Пуша, вышла из города. Стражи у ворот не оказалось и на этот раз. Но вход в город был открыт, а на толстых стенах приветливо светили факелы. Валя миновала конюшни, где темнокожий парень, тот самый, что указал ей дорогу в рыбный порт, аккуратно расчёсывал гриву тёмно-серой лошади, стоящей под остатками навеса, и двинулась по мощеной дороге вдоль тёмного озера.

Пушок будто белый призрак маячил впереди, а женщина думала о том задании, что дал ей Бриньольф. Ввязываться в неприятности ей совершенно не хотелось, но вот роль выбивалы, навязанная ей, была прекрасным магнитом для тех самых неприятностей. Разумеется, воры – преступники, но узнай они, что в их ряды затесалась женщина, которая разыскивается по всему Скайриму, вряд ли Вале бы досталась столь неприятная работёнка.

Проходя мимо высокого дерева, Валентина краем глаза заметила тёмный силуэт, едва угадывающийся в вечерних сумерках. Она невольно замерла, разглядывая подозрительного человека, или не человека, а тот, откинув с лица капюшон, сказал хорошо знакомым голосом:

- Не смотри так, если бы я не хотел, чтобы ты меня увидела, я бы спрятался получше.

- Нируин! – обрадовалась Валя, но стоило ей сделать шаг по направлению к босмеру, между ними возник белый пёс и угрожающе зарычал.

- Не злись, я не враг, – вор медленно поднял руку и положил свою точёную ладонь на голову Пушку.

Собака заворчала и успокоилась, а босмер поднял на Валю свои загадочные глаза, казавшиеся чёрными в темноте.

- Я рада тебя видеть! – женщина обняла босмера.

- А я – тебя, – Нируин нежно коснулся губами её щеки, и по Валиной спине в очередной раз пробежали мурашки. – Я должен поздравить тебя с вступлением в ряды Гильдии?

- Я никуда не вступала, – Валентина высвободилась из объятий эльфа, – я хотела найти тебя и скрыться, на время.

- У тебя проблемы? – даже в темноте было видно, какая неприкрытая озабоченность отразилась на лице Нируина.

- Проблемы, – вздохнула Валя, – если вкратце, то благодаря Ульфрику меня ищет Талмор...

- Это было ожидаемо, – вставил босмер.

- А Йорраваскр объявил за мою голову награду, как за обвиняемую в смерти предвестника.

- Совсем мозги пропили, – насмешливо бросил Нируин.

- Я тоже так думаю, – согласилась Валентина. – А теперь мне ещё и предстоит сбить денег с половины местных торгашей.

- Брин задание дал? – деловито уточнил Нируин.

- Да, – женщина облокотилась о соседнее дерево, – только я не знаю как это всё осуществить.

- Кто клиенты?

- В “Пчеле и жале” ... Кирава, кажется...

- Знаю, – кивнул босмер.

Прежде чем Валя продолжила, он подошёл к ней и обнял за талию, прижимая к себе.

- “Заложенная креветка”.

- Берси – жмот, – рука Нируина скользнула женщине под куртку.

- “Ночлежка Хельги”, – Валентина изо всех сил старалась, чтобы её дыхание оставалось ровным.

- Самое неприятное, – прошептал ей на ухо вор.

- Мне от этого должно стать легче? – женщина почувствовала предательское тепло внизу живота, когда тонкие пальцы босмера коснулись её шеи, а его зубы сомкнулись на мочке уха.

- Я тебе помогу с этим, – Нируин всё также шептал, – и с этим, и со всем, что тебе предстоит сделать, – он слегка сжал Валину грудь под курткой. – Но не сегодня.

- Ну не здесь же? – жалобно застонала женщина.

- Конечно нет, пойдём, – Нируин отпустил её, а затем крепко взял за руку, увлекая за собой, в сторону порта.

Скрипнула дверь маленького домика, который будто воробышек, расположился на самой верхушке Рифтенской стены. Белый пёс неслышно скользнул внутрь, а за ним в дверь вошла целующаяся пара. Нируин ловкими движениями освобождал Валентину от одежды, в то время, как она безнадёжно запуталась в бесчисленных завязочках его наряда. Громыхнула бадья, которую она неловким движением сбросила с комода, и тут же босмер взял Валю на руки, усаживая на место упавшего сосуда.

- Я соскучился, – пошептал он, жадно впиваясь ей в губы.

Женщина ничего не сказала, лишь жарко ответила на поцелуй и помогла стянуть с себя нательную рубашку. Настойчивые губы эльфа скользнули вниз к груди, а затем и к животу. Валя тяжело дышала, ощущая его дыхание на своей коже. Дразня её, босмер вновь поднялся и впился женщине в губы. Валентина отвечала, прижимаясь к Нируину, ощущая внутренней стороной бедра, как он возбуждён. Босмер приподнял её одной рукой, другой освобождая Валю от остатков одежды. Штаны полетели в тёмный угол комнаты, а женщина, наконец, справившись с завязочками, сорвала с Нируина куртку, а затем рубашку. Подчиняясь движению её рук, эльф спустил свои бриджи, но не позволил женщине коснуться кожи. Он ласкал её, дразня и погружая в горячее беспамятство. Перед глазами у Валентины плыло, жгучее желание закипало в ней всё сильнее, не находя выхода. Со стоном она впилась зубами в шею Нируина. Босмер порывисто вздохнул, оторвал женщину от себя и ухватил за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. Валя почувствовала как его бёдра настойчиво раздвинули её ноги и поддалась, со сладостным стоном принимая его в себя. Женщина погрузилась в пучину ощущений, не отдавая себе отчёт о том, что и как она делает. Неровное дерево стен впилось ей в спину, а шаткий комод заходил ходуном. Нируин двигался быстрее и сильнее, Валя слышала его тяжелое дыхание, иногда срывавшееся на стон. Его глаза горели диким животным огнём, а рот приоткрылся. Убрав руку, вцепившуюся ей в подбородок, Валентина впилась в губы эльфа. Тогда даже тот скудный свет, что проникал через мутное окошко хижины, померк. Реальность перестала существовать, освободив место лавине чувств и ощущений.

Если бы у Вали спросили, что происходило в ту ночь, она смогла бы ответить лишь, что это было темно и хорошо.

====== Глава 14. О том, что дуракам и новичкам всегда везёт. ======

Солнце редкий гость в Рифтене, да и вообще в Скайриме. Суровая природа северного края словно оживает, когда небесное светило показывается из-за горизонта. В это утро солнце медленно всплыло из-за горой гряды и коснулось своими лучами верхушек деревьев, замерших в утреннем тумане. Иней на листьях и травах засверкал в его свете, а дымка, медленно скользящая над водами озера Хонрик, окрасилась в золотистый цвет. Из леса на берег вышла тощая медведица, в сопровождении своих непоседливых малышей и, щурясь в лучах утреннего солнышка, принялась пить воду. Медвежата тут же затеяли весёлую возню, а их мать, с шумным дыханием, переводила беспокойный взгляд с детей, на рыбаков, суетящихся у городских стен.

На другой стороне озера, среди кустов, покрытых ярко-красными ягодами, мелькнула белая шерсть крупного пушистого пса. Собака аккуратно подошла к рыболовецкой сети, легкомысленно оставленной на берегу, и ловко выудила оттуда крупную, ещё живую рыбу.

- А ну пшёл вон! Чтобы тебя даэдра побрали, окаянного! – закричал мужчина, чинивший неподалёку свою лодочку.

Он схватил весло и побежал за псом, да разве за ним угонишься. Ловко лавируя между зарослями, Пуш помчался в сторону города. Медведица глухо зарычала, подзывая малышню, и ушла вглубь леса, недовольная суетой.

Нируин аккуратно, чтобы не разбудить Валю, встал с постели и открыл дверь Пушку, настойчиво ломившемуся внутрь. Но все меры предосторожности оказались тщетными: пёс принялся жевать рыбу с таким чавканьем и довольным бурчанием, что женщина проснулась и приподнялась на локте.

- Жрёшь, гад? – сиплым от сна голосом спросила она.

Ответом послужил мимолётный взгляд блестящих глаз.

Босмер одевался.

– Спи, рано ещё, – сказал он, натягивая штаны.

- Рано, не рано, – вздохнула Валентина, садясь на кровати, – а дела не ждут.

- Ждут, – отмахнулся Нируин, – но раз не хочешь спать – одевайся, а я пока что-то на завтрак соображу. У меня тут, как видишь, пусто.

Эльф развёл руками демонстрируя убогую обстановку хижины.

- Это твой дом? – приподняла бровь Валя.

- Можно и так сказать,- босмер сосредоточенно завязывал шнурки на куртке. – Я тут редко бываю. Так только, поспать. Ем в “Буйной Фляге”, или ещё где-то.

- Столько времени воруешь, а наворовал только на хибару, – насмешливо сказала Валентина, бросая на Нируина лукавые взгляды.

Эльф на мгновение оторвался от завязочек и пристально взглянул на женщину, а затем ухмыльнулся, будто хитрый лис:

- Это мне говорит та, которой в скором времени предстоит спать в канализации.

- Чего?

- У тебя нет столько денег, чтобы снимать комнату. А значит – придётся перебираться в “Крысиную нору”. Там есть пара-тройка кроватей, для гильдейских, что не обзавелись своим жильём, – Нируин, наконец, справился с курткой и взялся за сапоги.

- Нет, – твёрдо ответила Валя, – там я ночевать не буду.

- Тогда, – тон эльфа стал очень твёрдым, – привыкай к этой хибарке.

- Ты меня жить к себе приглашаешь? – губы женщины снова растянулись в дурашливой улыбке.

- Оказываю помощь тем, кто терпит бедствие, – в ответ ухмыльнулся вор.

Он перегнулся через кровать, поцеловал женщину и вышел.

К тому моменту, как Нируин вернулся, Валя успела одеться и убрать остатки завтрака Пушка. Босмер поморщился, учуяв специфичный рыбный запах.

- Надеюсь эта вонь не испортит нам аппетит, – сказал он, занося в хибарку корзину.

Проголодавшейся Валентине мог испортить аппетит разве что разлагающийся труп в непосредственной близости к столу. Так, что выбросив обглоданный рыбий хребет и раздавленную голову в окно, она охотно принялась за еду.

- Ну а теперь, – Нируин ломал хлеб на крупные куски, – подумаем, как бы тебе выполнить задание и не скомпрометировать себя перед всем городом.

- Я не знаю, – честно призналась женщина, откусывая большой кусок сыра. – Вообще не понимаю, какого лысого скампа, заставлять новичка светить рожей перед торговцами.

Вор пожал плечами:

- Много причин. Возможно Брин считает, что ты ни на что не годна, поэтому решил избавиться от тебя таким вот образом, не отказав...

- Постой, постой, – перебила босмера Валя, – я не просилась к вам. Этот рыжий пустозвон сам подошёл ко мне на рынке и предложил провернуть эдакое дельце. Я отказалась.

- Тогда почему мы сейчас обсуждаем задание, которое тебе поручил выполнить тот самый пустозвон? – глаза Нируина загадочно блеснули.

Валентина потупила взгляд, понимая, какая нескладная выходит история. Но признаваться в том, что всё это время она искала босмера, было если не унизительно, то как-то неловко.

Эльф какое-то время ещё смотрел на женщину, а затем налил мёда в потёртую кружку:

- Пойми меня правильно, я не хочу ворошить прошлое и упрекать тебя. Если тебе неудобно отвечать на мои вопросы, можешь просто сказать.

- Я не хотела светить лицом, – Валя просияла, неожиданный выход из неловкой ситуации нашёлся сам собой. – Листовки с моей физиономией я срывала вплоть до Айварстеда.

- Тогда тем более, не стоит заявляться к торговцам с требованием денег, – улыбнулся Нируин в ответ.- С Берси будет проще всего. Так уж получилось, что его специальный заказ, для одного зажиточного горожанина попал мне в руки. Этот жадный ублюдок сделает всё, чтобы выкупить товар и не допустить разглашения.

- И что же там? – не сдержала любопытства женщина.

На мгновение Вале показалось, что впалые щёки вора покраснели.

- Скажем так, – после небольшой паузы ответил Нируин, – у одного из местных, весьма бурная фантазия. Выход этой фантазии он даёт в постели. И он заказал нечто в Маркарте, очень особенное.

- Искусственный член что-ли? – ляпнула Валя, для которой всяческие безделушки из распространённых в её мире секс-шопов были обыденностью.

Босмер поперхнулся мёдом и закашлялся:

- Как ты догадалась?

- А из чего они их тут делают? – полюбопытствовала женщина, перегибаясь через стол и хлопая эльфа по спине.

- Два – из чистого золота, два- кожаных.

Нируин и Валентина несколько секунд глядели друг на друга, а потом, совсем по-детски, прыснули в тарелки.

- Угораздило же тебя перехватить эту прелесть, – Валя вытирала набежавшие на глаза слёзы.

- Только не спрашивай, как я за ним охотился, – хихикнул вор.

- И не подумаю, – заверила босмера женщина и бросила Пушку корку сыра.

- Так, что сейчас я напишу письмо для Берси, и ты скажешь, что тебя попросили передать его. Мол тип какой-то в капюшоне, сказал, что долговая расписка.

- А как с деньгами быть?

- В письме будет указано место, куда нужно принести вознаграждение за груз и молчание.

- Думаешь получится? – недоверчиво спросила Валя, подивившись простоте плана.

- Да, получится. Берси – тупой и жадный увалень. Только и умеет, что языком молоть. То, что он пару месяцев не оплачивал крышу – уже подвиг для него, – Нируин стряхнул хлебные крошки с куртки и встал из-за стола.

Валентина, доедая, наблюдала за тем, как босмер достал перо, бумагу и чернильницу из того самого комода, так славно послужившего им ночью. Подумав немного, вор принялся что-то быстро писать.

- Собаку оставим здесь, – сказал он, когда с письмом было покончено. – Он белый, большой, узнаваемый, – нетерпеливо пояснил босмер в ответ на немой вопрос Валентины, – тебя будет легко узнать по нему.

- Выгулять бы его? – жалобно попросила женщина.

- Я займусь этим, заодно и подумаю, как решить вопрос с Киравой и Хельгой. Эти две стервы не расстанутся с кровными так просто. Поэтому на бумагу и иди. А я остаюсь, как закончишь – вернёшься и всё расскажешь.

- Раскомандовался, – буркнула Валя, вылезая из-за стола.

- Ты новенькая в моём деле. Считай, что я твой учитель. Пока, – эти слова были сказаны мягко, но лёгкая надменность не укрылась от ушей женщины.

” Вот павлин”, – подумала она, но решила не задевать Нируина. В конце-концов, он один, кто согласился помочь ей в этом городе.

С Берси всё действительно прошло гладко, как и предсказывал вор.

Валя заявилась в лавку и, приложив палец к губам, передала торговцу письмецо. К слову, в торговом зале как раз находилась ещё пара человек.

Прочитав содержимое, Берси сперва побледнел, потом густо покраснел, а затем подманил Валентину к себе:

- Кто вам дал это письмо? – шепотом спросил трясущийся торговец.

- А шут его знает, – пожала плечами женщина, – тип какой-то, в капюшоне, в конце переулка стоял, вот и дал пару монет за то, чтобы записочку передать. А мне, что жалко, что ли? – последние слова она произнесла нарочито громко.

Берси дёрнулся и зашикал на неё.

- Тогда, если встретите его ... Или... В общем всё будет сделано, в самые короткие сроки, – пошарив рукой под прилавком торговец выудил оттуда ещё пару-тройку септимов и сунул их Вале в руку.

Щурясь от солнца, под весёлый лай собак и крики ребятни, Валентина пробежала по городу. Миновав несколько шатких лестниц, она оказалась на стене, возле домика вора. Нируин восседал на тяжелом резном кресле на террасе, созерцая сверкающее озеро и потягивая мёд. Пушок развалился рядом, брюхом кверху.

- Ну? – спросил босмер.

- Всё сделано, – отчиталась Валя.

- Прекрасно, значит вечерком проверим у “Медовика”.

- Где? – не поняла женщина.

- А дом тут есть, он пустует, поэтому возле него наши устроили несколько тайников. Я написал, чтобы Берси спрятал деньги в крайней из бочек, – пояснил Нируин.

Валя села прямо на доски и почесала довольного Пуша. Пёс забурчал и принялся размахивать лапами, в ответ на ласку.

- Кто следующий? – спросила женщина, отмахиваясь от лохматых лапищ, которым псина явно надумала зарядить ей по носу.

- Хельгу оставим на потом, – Нируин потёр лоб. – А пока займёмся Киравой.

- Я так поняла, что это та ящерица, что постоянно торчит за прилавком?

- Ага, -кивнул босмер, – она и хозяйка таверны. Я с ней дел никогда не вёл, там в основном Сапфир кормится.

- Кто этот Сапфир? – поинтересовалась Валя.

- Одна из наших, – глаза Нируина сверкали янтарём в ярком солнечном свете. – Но, судя по тому, что мне рассказывала Сапфир, так просто Кираву не проймёшь. Должна быть или прямая угроза её жизни или её делу.

- Ну угрожать ей смертью – как-то глупо, – покачала головой Валентина. – А вот пригрозить таверне – можно.

- Только не говори, что ты собралась вломиться и заявить что сожжёшь “Пчелу и Жало”.

- Нет, – отмахнулась женщина, – я вот просто подумала, что если к примеру кого-то из посетителей обворуют...

- То всё повесят на нас, – не дал ей договорить Нируин.

- А если обворуют так, что все улики будут указывать, к примеру, на Тален-Джея?- лукаво улыбнулась Валентина.

- Да ты попала по адресу, детка! – передразнил Нируин интонацию Бриньольфа. – Конечно, а потом к ней придут и предложат замять ситуацию.

- И добавят, что такие случаи будут всё чаще и чаще, если она не будет платить.

Довольно ухмыляясь мужчина и женщина пожали друг-другу руки и синхронно почесали брюхо белоснежного пса, по прежнему дремавшего рядом.

Валя нервно ходила туда-сюда по хижине Нируина, ожидая возвращения босмера. Погода к вечеру начала портиться, небо затянули тяжёлые тучи, из-за горизонта доносился грохот приближающейся грозы.

- Всё готово! – сияющий Нируин зашёл в дом и тут же рухнул на кровать, изображая невероятную усталость.

- Получилось?

- Обижаешь, – босмер взглянул на женщину с довольной миной. –Правда пришлось заменить мёд в ящике на дорогущее вино. Поэтому не перепутай. Ещё на входе в комнату я оставил прилично крысиного яда, ты же говорила, что ящер возмущался воем Пушка? – он вопросительно посмотрел на Валю, и та утвердительно кивнула.

- Ну вот, – подытожил босмер, – в комоде у тебя лежало шесть аметистов очень красивой огранки, их не стало. Вместе с ними пропало вино, которое тебе , за неимением ничего другого пришлось сложить в ящик из под мёда. Яд у двери и будет наводкой на Тален-Джея.

- А если она настоит на том, чтобы вызвать стражу?

- Вызывайте, – махнул рукой Нируин, – со всех входов в таверну дежурят купленные стражники. Можешь и сама потребовать стражу ,но думаю Кирава решить разбираться на месте. Камушки в комнате Тален-Джея под подушкой, но их всего три, ещё три ты потребуешь вернуть. Вино – в шкафу. Яд – в тумбочке. Пообещаешь завтра же пойти к управителю, несколько раз подчеркнёшь, что остановилась у Дравина. Кстати, смело грози походом к ярлу: записи в книге приезжих подчищены.

- А Дравин это кто? – выпучила глаза Валентина.

- Фермер, я покажу тебе его домик. Мы с ними договорились, что он пустит тебя на пару дней, – пояснил эльф. – В общем нашумишь и к Дравину. Сапфир сделает остальное. Ручаюсь тебе, деньги и компенсация завтра утром будут у Сапфир.

- Она не свистнет их? – недоверчиво спросила Валентина.

- Друг у друга мы не воруем, – коротко ответил Нируин и похлопал себя по бокам. – А! – воскликнул он, засовывая руку в карман. – Вот тебе и привет от Берси.

Босмер показал кошель, набитый золотом и маленькую записочку, где говорилось, что с торговцем больше не будет проблем.

- Ну теперь то он получит свои пиписьки, – сказала Валя, возвращая письмо Нируину.

- Я планировал получить с него больше, – горько вздохнул вор, – но что не сделаешь для такой женщины, как ты!

Поцелуй прервался так же резко, как и начался.

- Пора! – заявил эльф. – Удачи тебе. Я отведу Пуша на “Весёлую ферму”.

Зал таверны был набит битком. На улице началось светопреставление, с дождём, градом, громом и молниями. Градины размером с голубиное яйцо тарабанили в окна трактира, когда Валентина, вежливо поздоровавшись с Киравой и посетителями, прошествовала в свои хоромы. Убедившись, что на полу валяются куски мяса, щедро посыпанные белым порошком, а в самой комнате царит полнейший бедлам, Валя аккуратно прикрыла дверь и спустилась вниз.

- Да что же это такое? – воскликнула она, делая жуткое лицо и держась за дверной косяк будто вот-вот рухнет в обморок. – Ограбили! Самым наглым образом!

В зале поднялся настоящий переполох. Посетители принялись честить Гильдию, жаловаться на отвратительную работу стражи, даже помянули добрым словом имперцев и, почему-то хоркеров.

- Ус-с-спокойтес-с-сь! – попыталась навести порядок Кирава. – С-с-сейчас-с-с мы во вс-с-сём разберёмс-с-ся.

- Конечно разберётесь! – стараясь перекричать общий гомон рявкнула Валя. – А не разберётесь я вас тут всех быстро на сумки пущу! Нет, вы только пойдите! Пойдите посмотрите , что в моей комнате творится! – запричитала она.

Желающих полюбоваться на картину погрома нашлось более чем достаточно. По узкой лестнице, толкая друг-друга, помимо Вали, Киравы и Тален-Джей, поднимались хорошо одетый горожанин с сальными чёрными волосами, стянутыми сзади в пучок, бой-баба со своим малахольным дружком, пара данмеров и пожилой норд, ряженый в меха.

Валентина распахнула дверь демонстрируя живописный бардак:

- Любуйтесь!

- А что пропало? – поинтересовался темноволосый горожанин, сунув свои длинный нос в дверь.

- Ящик дорогущего вина, – женщина начала загибать пальцы, – драгоценности...

- Пос-с-стойте, – перебила Валю Кирава, – я видела, как вы принос-с-сили в заведение ящщ-щ-щик черноверес-с-скового мёда, но никак не вино.

- А я виновата, что в вашем городишке нет другой тары, кроме как этих самых ящиков из-под черноверескового мёда? – вспылила Валентина. – Это был специальный заказ, для меня и моих друзей! И что теперь? Нет вина! А камушки? Вы будете утверждать, что камушки: аметисты прекрасной огранки, я тоже не заносила в таверну? – женщина прищурила глаза и подозрительно уставилась на аргонианку. – И вообще, что за подозрительный интерес к тому, что я заношу в таверну? Уж не приложили ли вы к этому руку, милочка?

- Кирава – честная торговка! – попыталась вступиться за ящерицу бабища, а дохляк за её спиной оживлённо закивал башкой.

- В этом городе честные только собаки, – фыркнул ряженый норд, почёсывая окладистую бороду, – и те могут быть замешаны в воровских делишках.

Валя хмыкнула – старик даже не догадывался насколько он был близок к истине.

- А что это за мясо на полу? – поинтересовался один из данмеров, выглядывая из-за спины Тален-Джей.

Валентина не успела открыть рта, как юркий горожанин ухватил один кусок и понюхал его:

- Да это же крысиный яд! – воскликнул он. – У вас ещё и с крысами проблемы? Или даже с злокрысами?

- Нет у нас-с-с никаких проблем! – возмутилась Кирава, но тут же осеклась увидев, как Валя с убийственным выражением лица ткнула пальцем в ящера, топтавшегося в дверях.

- Ты! – женщина выпучила глаза, а подбородок у неё затрясся.

- Я? – не понял растерявшийся Тален- Джей.

- Ты хотел убить моего пса! Из-за того, что тот, якобы выл! Это ты вломился в комнату, подбросил яд, а потом не удержался и нагрел руки!

- Это не я! – казалось, что желтые глазищи аргонианина сейчас вылезут из орбит, он замахал когтистыми лапами, будто отгонял стаю мух.

- То-то ты мне советовал у управителя записаться, мол, если ограбят, то город возместит ущерб! Ты за счёт Рифтена проворачивал свои грязные делишки! Мерзавец!

- Не с-с-смейте обвинять Тален-Джея! – попыталась вступиться за своего работника Кирава.

- Так может они в сговоре? Одна ключи выдаёт, а другой комнаты чистит? – темноволосый горожанин заложил руки за спину и переводил испытующий взгляд с ящерицы на ящера. – Прискорбно, а ведь мне рекомендовали эту таверну, как самое честное заведение Рифтена.

- Он ничего не брал! – как заведённая тараторила аргонианка.

Валентина хотела было начать настаивать на обыске, но её опередил пожилой норд.

- Да пойдёмте обыщем его комнату, комнату Киравы, да подсобные помещения таверны и дело с концом. Если Кирава нам не верит – можем позвать стражу, – предложил он.

Воцарилась пауза и Валя решила полить масла в огонь.

- Да, насчёт стражи! Ей тут самое место!

Оба данмера, после упоминания о блюстителях порядка испарились, а Кирава замялась.

-Ладно, идёмте, ос-с-смотрите комнаты. Но ес-с-сли вы ничего не найдёте – дорого заплатите за то ос-с-скорбление, что нанес-с-сли мне и моему заведению, – тон ящерицы стал угрожающим, но Валентина лишь смерила аргонианку холодным взглядом.

Вся компания в нерешительности замерла на входе в комнату Тален-Джея.

- Ну и кто пойдёт обыскивать? – спросил дохляк, всё так же ютившийся за широкой спиной своей товарки.

- Мне нельзя, – Валя скрестила руки на груди, – иначе меня обвинят в подбросе. Наслышана я о том, как такие дела делаются.

- Давайте я? – предложил назойливый горожанин, который из здесь был в числе первых. – А пожилой господин – проследит за моими действиями.

На том и порешили. Юркий тип быстро прошёлся по шкафам и тумбочкам в комнатушке ящера.

- Вот и яд! – радостно сообщил мужчина, извлекая из тумбочки бумажный свёрток с веществом, похожим на тёртый мел.

- Это не моё... – попытался оправдаться ящер, но бородатый норд только покачал головой.

- Есть ещё что-то? – нетерпеливо спросила бой-баба.

- В шкафах нет, – горожанин упёр руки в бока и озадаченно осмотрел комнату, – сейчас проверим постель и будем смотреть, нет ли тайников.

Со знанием дела мужчина разворошил одеяла и подушки, грудой сваленные на кровати аргонианина. Камушки, переливаясь, покатили по полу.

- Тут только три! – Валентина ловко поймала аметисты. – Должны быть ещё, у меня шесть было!

- Нет, – пожал плечами горожанин, – а вот и ящик из-под мёда, – нагнувшись, он выудил из под кровати ящичек, заставленный винными бутылками.

Пожилой норд, извлёк одну из бутылей и зацокал языком:

– Прекрасное “Алто”, а какая выдержка! Милая девушка, – он обратился к торжествующей Вале, – поведайте мне, кто вам привёз это вино, и я не останусь в должниках.

Женщина только неопределённо хихикнула, а бородач продолжил:

- Ну, по-моему, вина Тален-Джея вполне доказана, – он взглянул водянистыми глазами на аргониан. Поникший ящер стоял, уставившись в пол, а Кирава сверлила его яростным взглядом.

- А я-то для них стараюсь, – вплеснула руками Валентина, – договорилась на “Весёлой ферме”, чтобы собаку там оставить. Видите ли клиентам он мешает. А этот гад ползучий, не только травануть пса решил, так ещё и клиента обчистил. Ни стыда ни совести.

- Стражу звать будем? – поинтересовался юркий горожанин.

- Не надо с-с-стражу, – прошипела Кирава, отрывая глазищи он несчастного работника, Тален-Джей и впрямь выглядел так, словно на него ушат воды вылили. – Я готова возмес-с-стить убытки.

Все взгляды теперь устремились на Валентину, которая постаралась изобразить внутреннюю борьбу, а затем нехотя выдавила:

- Ладно, верните мне ещё три камня и мы в расчете. Я поживу у Дравина, здесь оставаться нет желания. Сроку – до послезавтра, в противном случае – пойду к ярлу.

Гордо вскинув голову, женщина покинула таверну, оставив несчастную Кираву подсчитывать свои убытки, а очернённого Тален-Джея оправдываться перед горожанами.

Валиной гордости хватило ненадолго. Тяжелый ящик вкупе с ветром и дождём быстро придал женщине вид побитой собаки. Общую картину довершили несколько крупных градин, угодивших ей в лоб. Она уныло тащилась по улице, переступая через бегущие между камнями ручейки. Неожиданно дверь одного из домов распахнулась, и из него вытолкнули молодую девушку, выряженную только в лёгкое платье.

- Будешь знать, как совать нос не в свои дела! – крикнула на несчастную рослая блондинка и выплеснула на девицу содержимое деревянного ведра, которое она держала в руках.

Валентина замерла в нерешительности, глядя на рыдающую девушку. Её опыт помощи терпящим бедствие в Скайриме был не самым приятным. Но жалость взяла верх, и Валя подошла к бедняжке.

- Слушай, не мокни под дождём, а? – сказала она, стараясь перекричать шум стихии.

- Всё равно идти некуда, – махнула рукой девица, не глядя на свою собеседницу.

- Пошли со мной, – предложила Валентина, – я на “Весёлую ферму” иду, с ночёвкой. Может, Дравин и тебя приютит, я уж словечко замолвлю.

Девушка пожала плечами и представилась:

- Я- Свана.

-Я – Валли, – пытаясь убрать плечом взмокшие волосы с глаз, ответила женщина.

Девица расторопно перехватила ящик.

- Давай помогу, я сильная, – по детски трогательно сказала она.

- Тащи, – легко согласилась Валя, которой порядком надоело волочь тяжелую коробку с чужим пойлом.

У самых ворот Валентину и Свану встретил Нируин, укрывавшийся под аркой от непогоды. Заметив девушку, босмер ничуть не удивился, только спросил:

- Снова Хельга выгнала?

Девица коротко кивнула. Эльф забрал у неё ящик вина:

- Идёмте скорее, а то нас скоро смоет с этой погодкой.

“Весёлая ферма” оказалась очень гостеприимна. Её хозяева – данмер Дравин и его жена – с улыбками приняли гостей, даже Свану, которую не ожидали. На огне булькал котёл с аппетитной мясной похлёбкой, а Пушок с раздувшимся животом растянулся у камина, и лишь лениво вильнул хвостом, завидев хозяйку.

- Тебе сказочно везёт, – шепнул на ухо Вале Нируин, прежде чем они сели за стол, но в ответ на вопросительный взгляд женщины, только выразительно посмотрел на супругу Дравина – Синду, разливавшую похлёбку по тарелкам.

За столом вели пустые беседы об урожае, о том, как непогода скажется на посевах и о том, какие же сволочи воры, обосновавшиеся под Рифтеном. Нируин выразительно кивал, соглашаясь со всем, что говорил Дравин, и так усердно ругал воров и их подпевал, особенно Бриньольфа, что Валя то и дело сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

Сване отвели комнатку под самой крышей фермы с соломенным тюфяком на полу. Но, видимо, девушка не была избалована удобствами, судя по тому, что она сердечно поблагодарила Синду за кров.

Вале и Нируину предстояло спать в просторной пристройке. Две добротные кровати были застелены свежим бельём, а в углу лежала кипа сена, для Пушка.

- Так с чем же мне везёт? – спросила Валентина, когда супруги-фермеры, пожелав гостям спокойной ночи, удалились.

Нируин улёгся на кровать, вытянув босые ноги. Он, Валя и Свана так вымокли, что им пришлось развесить свои вещи сушиться на кухне, благо хозяева любезно предоставили смену исподнего.

- Ты знаешь, кто такая Свана, и кто её выпер в такую погоду на улицу? – спросил босмер.

- Нет, – призналась Валя.

- Она служанка в “Ночлежке Хельги”, а выгнала её та самая Хельга, с которой тебе нужно получить денег, – эльф щурился в неровном свете нескольких свечей.

- Думаешь, Свана нам поможет? – женщина забралась под одеяло.

Пушок тут же взобрался ей в ноги, игнорируя травяную подстилку.

- Уверен, – ухмыльнулся Нируин.

У Вали было ещё много вопросов: как убедить Свану помочь выбить деньги из Хельги; почему Дравин ненавидит воров, но при этом любезно оказывает услугу одному из них; отдаст ли Кирава плату за “крышу”. Но усталость взяла верх, и, проигнорировав многозначительные взгляды босмера, Валентина погрузилась в сон.

Утро принесло новости. Во-первых, Нируин, ушедший куда-то на рассвете, вернулся с очередным кошелем денег. Аметисты пришлось отдать, а вино послужило оплатой Дравину за постой, зато задание Бриньольфа было выполнено на отлично. Во-вторых, вор пошептался о чём-то со Сваной, и с сияющим лицом сообщил Вале:

- Я так и думал, что Хельга не разбирает, с кем в постель ложится. Она прикрывается служением Дибелле, старая похотливая сука. Ну ничего, теперь-то мы её прижучим.

- Как-то нехорошо влазить в личную жизнь человека, – в Валентине внезапно пробудилась чрезмерная тактичность.

- Хорошо, если это приносит деньги, – парировал Нируин. – Но если у тебя есть другие способы выудить денежки из Хельги – я тебя слушаю.

Валя покачала головой.

- Тогда слушай ты, – продолжил эльф, – у неё назначено свидание, с Болли.

- Если бы я знала кто такой Болли, – вздохнула женщина, – то мне было бы легче понять о чём речь.

- Валли, иногда ты бываешь поразительно умной, а иногда катастрофически тупой! – Нируин воздел глаза к небу.

Валя хотела было возмутиться, но босмер продолжил, не дав ей вставить и слова.

– Болли – один из учредителей рыбного порта. Женат. Хельга назначила с ним свидание, а она последовательница культа Дибеллы, – говорил он с нажимом, чётко разделяя слова.

- Нам их застукать надо? – догадалась Валентина.

- Прекрасно, – улыбнулся Нируин.

- И как?

- Ждём вечера и идём в рыбный порт.

Валя озадаченно посмотрела в окно: после вчерашнего дождя подморозило, поэтому городские стены сплошь сверкали прозрачной коркой льда.

- Они хоть не на улице будут это делать? – жалобно спросила она.

- Нет, – заверил босмер, – в здании его склада с рыбой.

- Фу, – Валя сморщила нос.

Пушок, заметив это подошёл и от души лизнул женщину в лицо. Валентина отпихнула пса и принялась вытираться рукавом.

- Пора тебе прекращать жрать всё подряд, из пасти несёт, как из выгребной ямы, – заворчала она, почёсывая Пуша за ухом.

С наступлением сумерек компания, засевшая на “Весёлой ферме”, разошлась кто куда. Свана отправилась на работу в ночлежку, а Валя и Нируин устремились к Рыбному порту Рифтена.

Медленно переступая по обледеневшим доскам, Валентина невольно вспомнила их с Нируином прошлую вечернюю прогулку, завершившуюся допросом в пыточной камере ярла Ульфрика. Несколько стражников прошли мимо парочки, но не удостоили вора и его спутницу даже мимолётным взглядом.

Найти предававшихся страсти любовничков не составило труда. Посреди рыбного склада, принадлежащего Болли, на крепких канатах висела небольшая лодочка, которая сейчас мерно раскачивалась, а звуки, доносившиеся из судёнышка, были недвусмысленными.

Нируин осклабился и негромко позвал:

- Хельга...

Движение в лодчонке прекратилось, но посудина ещё продолжала по инерции качаться. Из-за борта выглянула растрёпанная женская голова. Валя могла лишь догадываться, что выражало лицо Хельги, но ответ на призыв босмера последовал незамедлительно:

- Завтра принесу всё. Туда, где обычно оставляли. А теперь проваливай.

Нируин довольно потёр руки, когда они с Валентиной не спеша брели к “Весёлой ферме”, чтобы забрать Пушка.

- Вот и третья точка. Мы с тобой прекрасно сработались, не находишь? – он вопросительно взглянул на женщину.

- Интересно, – Валя задумчиво посмотрела на густо-синее небо над головой и вдохнула морозный воздух, – Бриньольфа всё устроит?

- Завтра и узнаем, – пожал плечами Нируин.

Вор сорвал несколько крупных красных ягод с куста и положил себе в рот. Валентина не спешила последовать его примеру.

Вдалеке на скалах мерцали желтые огоньки.

- Что это? – женщина указала на свет пальцем.

- Разбойники, – Нируин нахмурился, – в этот раз слишком близко к городу. Может, за караваном идут.

Они ещё некоторое время молча рассматривали огни, которые подобно светлякам поблёскивали в темноте гор, а затем потухли. Позже, в компании Пушка, Валя и Нируин вернулись в крохотную хижину на Рифтенской стене, брёвна которой промёрзли даже изнутри. Валентина дрожала, обнимая пушистого пса, пока босмер возился с камином. Когда по комнатушке разлилось долгожданное тепло, Пуша отправили на шкуру козы, валяющуюся перед камином. А женщина и мужчина устроились под несколькими одеялами. Заснуть сразу не удалось: сказывалось нервное возбуждение Вали и настойчивость Нируина. На этот раз они занимались любовью как-то уютно, по домашнему, не утопая в вязкой страсти и похоти. Женщина заснула на плече босмера, просто радуясь тому, что рядом с ней есть мужчина, готовый за неё заступиться.

- Снаружи входить вот так, – Нируин дёрнул за факелодержатель в мрачном склепе, и крышка гроба со скрипом отъехала в сторону.

По шаткой лесенке они спустились в штаб-квартиру Рифтенской гильдии воров.

- Привет, – тут же окликнул Валю какой-то молодой человек с чёрной щетиной на лице.

Валентине пришлось всматриваться в это лицо несколько секунд, прежде чем под насмешливым взглядом Нируина она узнала того самого назойливого горожанина, который так рьяно обыскивал комнату Тален-Джея.

- Так ты из Гильдии? – улыбнулась женщина.

- Синрик, – представился молодой человек, выглядевший сейчас, по меньшей мере, лет на десять моложе, чем тогда, когда Валя впервые его увидела в “Пчеле и Жале”.

- Я – Валли.

- Я знаю, – ещё шире улыбнулся Синрик, – вас Бриньольф уже заждался. Он у себя, – последние слова адресовались Нируину, замершему за спиной у Валентины.

- Пошли, увидишь Бриньольфовы хоромы, – босмер взял Валю за руку и повёл за собой куда-то в недра обиталища воров.

- Эта обитель так же легендарна, как и рабочий инструмент? – хихикнула женщина, которую с прошлого вечера не покидало игривое настроение.

- Даже больше, – совершенно серьёзно ответил Нируин, – Брин выиграл личную комнату в карты у Делвина. Это был позор для старины Меллори, продуть собственному ученику.

- Так поэтому у Делвина весь стол в “Буйной Фляге” бумагами завален? – поинтересовалась женщина с интересом рассматривая ряд тренировочных манекенов, сплошь утыканных стрелами.

- Ну да, лысый ведёт практически всю бумажную работу в Гильдии. Встречается с заказчиками, ведёт учёт средств и прочее. Для этого ему и нужна была отдельная каморка, а теперь он и этого лишился. Мы пришли, – босмер указал на большую неровную арку, выбитую в стене и прикрытую плотной тканью.

- Входите скорее! – раздался из-за занавески голос вербовщика.

Валя и Нируин вошли внутрь.

Обстановка внутри каморки была если не убогой, то аскетичной уж точно. Дырявый палас на полу, большой стол, два узких открытых шкафа, заставленных книгами, тетрадями. Свет дарили два больших фонаря, расположенных на стенах каморки. Бриньольф развалился за столом и внимательно рассматривал вошедшую к нему пару.

- Значит, вы знакомы, – задумчиво произнёс он, переводя взгляд с Нируина на Валю.

- Как видишь, – с напускной холодностью ответил босмер, глядя на рыжего норда не менее пристально.

- Работа выполнена, – решила разрядить обстановку Валентина и вывалила на стол три кошеля с монетами и три записки от бывших должников.

Бриньольф с усмешкой прочитал записки, но в кошельки даже не заглянул.

- Ты поиздержался, – сказал он Нируину и бросил один из кожаных мешочков эльфу.

Тот ловко поймал кошелёк и спрятал за пазуху кожаной куртки.

- А теперь, – попросил вербовщик, – выйди, я хочу пообщаться с твоей подругой, наедине.

Босмер коротко кивнул, ободряюще улыбнулся Вале и покинул каморку.

- Работа выполнена, – повторил Валины слова Бриньольф, когда они остались наедине, – методы меня устраивают, а то, что ты заручилась помощью остальных гильдейских – только играет тебе на руку. Меня смущает только ваша близость с Нируином.

- Я думала, то, что творится в постели каждого из вас – его дело, – Валя не помнила, который по счёту раз она повторяла эту фразу.

- Мне плевать на то, что вытворяете вы по ночам, – отмахнулся норд, – я волнуюсь лишь о том, чтобы ваши взаимоотношения не стали помехой для работы.

Валентина только приподняла бровь и вздохнула.

- Нечего ответить? Прекрасно, – Бриньольф развернул какую-то замызганную бумажку и положил на стол перед женщиной. – Тогда расскажи мне об этом.

Валя невесело усмехнулась рассмотрев листовку о розыске с её собственным портретом.

- Вы же вроде не спрашиваете имён и не ворошите прошлое? – она напряжённо взглянула на вербовщика Гильдии.

Бриньольф молчал, отвечая Вале не менее пристальным взглядом своих зеленоватых глаз. Играли в гляделки они довольно долго, и первой сдалась Валентина, почувствовав, как кровь прилила к щекам.

- В Йоррваскре думают, что я замешана в убийстве Кодлака Белая Грива.

- А ты, значит, не при чём? – уточнил норд.

- А я не при чём, – кивнула женщина.

- Не пойми меня превратно, – Бриньольф аккуратно сложил листовку и спрятал в стол, – я лишь хочу оценить риски и доходы от твоего вступления в наши ряды, не более.

- Я не стремлюсь вступать в ваши ряды, – Валя поморщилась, – мне нужно лишь укрыться на некоторое время.

- Ясно, Валентина, – ухмыльнулся рыжеволосый вор, – или Ловетт?

- Было бы глупо представляться управителю ярла своим настоящим именем.

- Да, но не менее глупо было доверять его мне, – сейчас Бриньольф напоминал большого хитрого лиса, готового сожрать доверчивого кролика.

Вот только кролик был не обычный, а с клыками.

- И что ты с ним сделаешь? – спросила Валя. – Сдашь Йоррваскру, как порядочный гражданин, или будешь шантажировать меня, заставляя бесплатно вкалывать? Не выйдет.

- Почему это? Угроза суда Соратников вполне себе причина, – норд внимательно изучал черты лица своей собеседницы.

- Потому, что я тебе интересна не как предмет торга, – женщина искренне надеялась, что правильно разгадала мысли вора, – а скорее как источник прибыли, да и просто необычный человек.

После непродолжительной паузы Бриньольф хлопнул широкими ладонями по столу:

- Тогда, осталось только представить тебя Мерсеру. За ним последнее слово.

- Кто такой Мерсер? – нахмурилась Валентина.

- Глава Гильдии, – поднимаясь из-за стола сказал вербовщик, – и человек, который очень не любит упрямых и самоуверенных девчонок.

Комментарий к Глава 14. О том, что дуракам и новичкам всегда везёт. Валя и Пушок, от замечательной Ellari Rеy

http://vfl.ru/fotos/b9f065717328540.html

====== Глава 15. О том, что молния не бьёт в одно и то же место дважды. ======

- И ты веришь, что это не пустая растрата ресурсов Гильдии, Бриньольф?

Рыжий норд возмущённо развёл руками:

- Неужели красивая грамотная женщина с ловкими руками, острым мечом и языком может помешать нам?

- Здесь никто не нуждается в твоих высокопарных речах, – щуплый мужчина с некогда тёмными, а теперь щедро посеребрёнными сединой волосами высокомерно взглянул на вербовщика Гильдии Воров. – Меня интересуют только две вещи: будет ли она подчиняться приказам и приносить деньги. Всё.

Валя топталась у входа в просторный кабинет, обставленный куда как богаче, нежели угрюмая каморка Бриньольфа. На стенах и полу лежали ковры, защищавшие Мерсера Фрея от сырости, серебряные подсвечники тускло мерцали в свете множества свечей, а большой полированный стол был сплошь уставлен красивыми золочёными побрякушками, вроде чернильницы, обвитой золотой змеёй с изумрудными глазами.

Сам глава Гильдии, облачённый в дорогую кожаную куртку тончайшей выделки с меховым воротником, недовольно взирал на новенькую из-под кустистых бровей. Возраст его, судя по морщинам на лице, уже перевалил за пятьдесят лет, однако мужчина сохранил ловкость и гибкость молодого юноши, так мягко и красиво он двигался.

Валентина недовольно нахмурилась, когда о ней заговорили будто о племенной кобыле, но, перехватив предостерегающий взгляд Бриньольфа, она демонстративно уставилась на его спину.

– Я уверен в ней. С пробным заданием даже я лучше не справился бы. Тем более, что Нируин прекрасно отзывался о Валли, – женщина ясно видела как сдерживает себя вербовщик: руки то сжимались в большие кулаки, то разжимались обратно, широкая спина была напряжена так, будто норд тащил за собой тяжелую повозку, а не мирно общался.

Тем не менее держался Бриньольф прекрасно, плечи откинуты назад, голова слегка склонена набок – вся поза выражала силу и уверенность в себе.

Валя поймала себя на мысли, что она слишком уж пристально рассматривает рыжего болтуна, и тут же перевела взгляд на потолок, задрапированный тёмно-зелёной плотной тканью.

- Нируин, – пренебрежительно бросил Фрей, – с этим босмером у меня будет отдельный разговор. Он затянул выполнение двух важных заказов, попался разбойникам и, насколько я знаю, ввязался в какую-то отвратительную историю в Виндхельме. Из-за этого я вынужден платить лишнее Синрику, чтобы заменить Нируина на его задании.

- Может, это и неплохо, – самым невинным тоном заметил Бриньольф. – Парень вкалывает без роздыху с тех самых пор, как Випира закрыли в Маркарте, а Тринна едва не разорвала толпа в Рорикстеде.

- Ты мне предлагаешь самому мотаться по всем городам Скайрима из-за того, что наши рекруты не слишком расторопны? – Мерсер не скрывал нахлынувшего на него раздражения. – Может быть, тебе озадачиться и помочь парню? Или несколько фунтов жира на твоих боках уже не дадут этого сделать?

- Давай не будем обсуждать проблемы Гильдии при новом человеке? – с нажимом произнёс вербовщик.

- Не будем, – Фрей перевёл взгляд пронзительных тёмных глаз с Бриньольфа на Валентину. – Ты готова работать?

Валя держалась изо всех сил, чтобы не ответить нахалу в том же тоне.

- Готова.

- Тогда считай, что ты принята. Если у тебя нет брони, одежды, жратвы, койки – обратись к Делвину, Тонилле или Бриньольфу. На задание поедешь немедленно. У нас просто нет свободных людей, кроме тебя, – пояснил глава Гильдии в ответ на вопросительный взгляд женщины. – Подойди к Синрику, он или ошивается по Цистерне, или пьёт во “Фляге”, он знает суть работы. Брин, позови ко мне Нируина.

- Погоди, Мерсер, – попытался вставить свои пять копеек норд,- Валли прекрасно сработалась с Нируином, почему бы их не оставить в паре?

- Потому, что я решил, что она поедет с Синриком. Ясно?

Мерсер Фрей демонстративно отвернулся от своих посетителей, давая понять, что разговор закончен. Ответа от рыжеволосого не последовало, он лишь молча указал женщине на дверь.

Валя в сопровождении Бриньольфа покинула хоромы главы Гильдии Воров.

- Неприятный тип, – покачала головой Валентина, когда они шли по тёмному коридору в сторону Цистерны.

- Он лучший в своём деле, – ответил её спутник бесцветным тоном, но женщина поняла, что в душе вербовщик Гильдии с ней совершенно согласен.

Синрик сидел за столом в “Буйной Фляге”. Компанию ему составляли Делвин и Нируин. Оживлённая беседа прервалась, когда трое мужчин заметили подошедших к ним мрачных Валю и Бриньольфа.

- В чём дело, Брин? – лысый мужчина плеснул в пустую кружку мёда, и норд, благодарно кивнув, прильнул к ней.

- Старина Мерсер становится всё несноснее? – по-лисьи улыбнулся Синрик.

Нируин лишь обеспокоенно уставился на Валю своими янтарными глазищами.

- Ты, – взглянул на босмера Бриньольф, – ступай к Фрею. Он тебя хочет видеть. А ты, – снова быстрый взгляд, теперь уже на темноволосого парня, – едешь в Виндхельм вместе с Валли.

Беспокойство на лице Нируина переросло в настоящую панику, что не укрылось от цепких глаз Делвина Меллори.

- В чём дело, парень? – хитро спросил пожилой вор. – Ревнуешь свою подругу, или дело в том приключении?

Настал черёд Валентины нервно посмотреть на босмера, она не знала, что именно рассказывал Нируин о своих похождениях в Виндхельме и фигурировала ли в тех рассказах сама Валя. Одно женщина знала точно – возвращение во владения ярла Ульфрика Буревестника не сулят ей ничего хорошего.

Три пары глаз: зелёные, чёрные и серые, устремили любопытствующие взгляды в сторону молодых людей, попавших в немилость предводителю Братьев Бури.

Делвин неспешно наполнил все кружки, стоящие на круглом столе, и тихо добавил:

- Рассказывайте, голубчики.

Валентина вздохнула и принялась пересказывать их с Нируином похождения в северной столице Скайрима, благоразумно опустив подробности своей беседы с Ульфриком.

Нируин вступил в рассказ с того момента, как его выпроводили за городские ворота, наградив при этом увесистыми тумаками. Он в подробностях описал как связался с Вилкасом, подслушал где и как будут ловить Мясника, помог Соратнику договориться с Амбарисом и аргонианином по имени Нитреназа. Валя же, вкратце, рассказала о своём эффектном спасении и побеге из города.

- Если ты была с Соратником,- нахмурился Бриньольф, когда с душещипательной историей было покончено, – почему в Йоррваскре считают тебя убийцей Предвестника?

- Не убийцей, – поправила Валентина, стараясь не смотреть на восхищённые лица Делвина и Синрика. – Там думают, что я замешана в его убийстве.

- И откуда же приезжают на эту суровую землю такие восхитительные личности? – поинтересовался лысый вор.

- Вы и без этого сильно много подробностей обо мне знаете, – буркнула женщина. – А вот с Виндхельмом – задница получается. Нас с Нируином там ожидает очень тёплый приём. Тем более, что моё лицо хорошо знакомо страже.

Босмер оживлённо закивал.

- Это не проблема, – отмахнулся Синрик, – я разукрашу тебя так, что мать родная не узнает.

- Разукрашу? – в голову женщины тут же полезли мысли о живописных синяках и ссадинах на её лице.

- Ну да, – темноволосый вор лучезарно улыбнулся, – я хорош не только во взломе замков, но и в маскировке.

- Может, поговорить с Мерсером? – спросил Делвин у Бриньольфа. – Не нужно рисковать девушкой, отправляя её в лапы Ульфрика. Поговаривают, что в последнее время он просто одержим манией преследования. Теперь я понимаю, почему.

- Нет, – норд похрустел костяшками крупных пальцев, – Фрей и так был не очень доволен её появлением. Если сейчас окажется, что Валли преследует половина Скайрима, то и у неё не выйдет укрыться, и нам её талантов не видать.

- С ним что-то происходит, – неожиданно стареющий вор схватил вербовщика Гильдии за предплечье и уставился прямо ему в лицо. – С каждым месяцем всё хуже и хуже. Не отмахивайся, Брин, ты знаешь, что я об этом думаю.

- Не здесь и не сейчас, старина, – Бриньольф мягко убрал руку Делвина и выразительно посмотрел на троих молодых людей, уставившихся на Гильдейских старожилов.

Меллори только покачал головой, в его глазах появилось нечто, разом состарившее лысого вора на несколько десятков лет. Бриньольф тоже как-то разом помрачнел и осунулся, выражение сытого кота сменилось на озабоченное. Вербовщик напоминал отца, волнующегося о судьбе непутёвой дочери. Что-то тяжёлое и мрачное шевелилось в самом сердце Гильдии Воров, сжирая его изнутри, уничтожая всё, ради чего жили эти люди.

Валя осмотрелась и вздрогнула, увидев клубки чёрной паутины, оплетавшей “Буйную Флягу”. В паутине билась тёмная птица, сотрясая воздух пронзительным криком. Среди смертельных нитей, будто заколдованные двигались люди. Векс, Бриньольф, Делвин, их руки были словно перемазаны сажей, а глаза скрывала туманная пелена.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, а четверо мужчин недоуменно посмотрели на Валентину, вскочившую из-за стола. Усилием воли женщина умерила дрожь в руках, села и заставила себя сделать глоток из обшарпанной кружки. Мёд вязкой струёй потёк по пересохшему горлу, раздражая его. Валя закашлялась.

- Детка, ты как? – Бриньольф прищурил зеленоватые глаза, всматриваясь в лицо женщины.

- Ничего, – прохрипела Валя, – нехорошо стало. Бывает иногда.

Нируин осторожно коснулся тонкими пальцами ладони женщины. Валентина раздражённо одёрнула руку. Она уже достаточно узнала об этом мире, чтобы понимать даэдрическую природу подобных видений.

Обстановку разрядил Синрик, оглушительно рыгнув и заявив:

- Значит, решено. Отсыпаемся, собираем Валли, и отправляемся в Виндхельм.

Нируин вопросительно взглянул на женщину.

- Да, поедем, – решительно кивнула Валентина. – Только ты замаскируй меня, как положено. Не хотелось бы остаться в том морозильнике. А ещё расскажи, в чём суть задания.

Бриньольф хлопнул руками по столу.

- Вы разбирайтесь, а мы с Делвином пойдём. Синрик, Нируин, проводите Валли к Тонилле, пусть подберёт ей что-то из брони, годное. Ты, – мужчина повернулся к единственной женщине за столом, – предупреди её о том, что хорошо работаешь оружием, пусть подыщет что-то усиленное, на случай драки.

- Хорошо, – согласилась Валя и принялась осматривать “Флягу” в поисках редгардки.

Помимо гостей, состоящих из пары откровенных шлюх, заигрывающих с Векелом, и пары орков, более всего походивших на разбойников, в зале таверны курил трубку Могильщик. Но густой чёрной копны волос Тониллы не было видно, как и заострённой мордашки Векс.

- Наверное, дома дрыхнет, – пояснил Синрик.

Делвин Меллори и Бриньольф синхронно встали из-за стола, допили содержимое своих кружек и твёрдым шагом удалились в штаб-квартиру Гильдии. Нируин, коротко бросив оставшимся: “Скоро вернусь”, направился вслед за ними, на встречу с Мерсером Фреем.

Валя щурилась от дневного света, когда они вместе с Синриком и Нируином шли по Рифтену к дому Тониллы. Темноволосый вор сменил тёмно-коричневую куртку и кожаные штаны на синий стёганый кафтан, преобразившись из типичного проходимца в весьма привлекательного юношу благополучной наружности. Мимо троицы прошествовала приятная девица с корзиной яблок в руках. Синрик отделился от Вали и Нируина, обвив рукой талию девушки и зашептав ей на ушко. Женщина остановилась было, чтобы подождать его, но босмер повлёк её за собой:

- Сейчас вернётся, – бросил он, обнажая белоснежные зубы в улыбке.

Его молочно-белая кожа будто светилась изнутри в лучах холодного осеннего солнца, а глаза полыхали янтарём. Валентина невольно залюбовалась своим спутником, его нечеловеческой красотой, напоминавшей о бескрайних и опасных лесах Валенвуда.

Действительно, темноволосый вор догнал их очень скоро, в руках у него оказалось два спелых яблока, а одно он держал в зубах. Нируин ловко поймал брошенный ему плод, а Валя едва не упустила второй в канал, неуклюже споткнувшись на булыжнике.

- Пришли, – Синрик указал на большой двухэтажный домик, стоявший особняком от остальных.

- Это и есть дом Тониллы? – жуя яблоко переспросила Валентина.

- Ага, – вор вгрызся зубами в сочную мякоть.

- А говорят, что на скупке краденного много не заработаешь, – ухмыльнулся босмер, выбрасывая огрызок в чей-то огородик – он управился с угощением быстрее остальных.

Стучать пришлось долго. В конце концов за дверью послышались шаги, а сиплый женский голос сообщил, что зарежет любого, кто посмел будить его обладательницу без важной причины.

- Тонилла, – закричал Синрик в щель между стеной и дверью здания, – это мы! Нам одежда для новенькой нужна и деньги в дорогу!

Заспанная редгардка, наконец, добравшаяся до входа в своё жилище, сладко зевнула:

- Хоть раз бы кто-то что-то Тонилле подарил, а то всё дай и дай. Ладно, – протёрла она глаза, – заходите.

Валя удивлённо озиралась, пока они поднимались по деревянной лестнице на второй этаж особняка. Стены были задрапированы сине-серой тканью, с холстов в дорогих рамах на гостей смотрели суровые лица темнокожих мужчин и женщин, нарисованные настолько умелой рукой, что казались живыми. Скупщица Гильдии воров, наряженная в просторный халат из ткани, подозрительно напоминавшей шёлк, проводила троицу в просторную комнату, окна который были занавешены тяжёлыми портьерами, и удалилась.

Нируин и Синрик по-хозяйски развалились на большом диване, на полу возле которого валялись книги и бумаги. Маленький столик с фигурными ножками, совершенно не похожий на простую мебель, обычно встречавшуюся в домах жителей Скайрима, был заставлен серебряной посудой с остатками еды. Воздух в комнате был тяжёлым, сдобренный приторным сладким ароматом. Валентине, в нерешительности замершей неподалёку от двери, показалось на миг, что она перенеслась из северной провинции Тамриэля в квартиру престарелой любительницы эзотерики. Впрочем, эта иллюзия развеялась, как только приодевшаяся Тонилла распахнула шторы, и в комнату полился холодный свет.

- Значит, нужна одежда для новенькой? – спросила она, уперев полные руки в бока. – Ты крупная.

Брови редгардки недовольно сошлись на переносице, а Валя выразительно хмыкнула, рассматривая пышные формы скупщицы. Чем-чем, а отсутствием аппетита Тонилла явно не страдала. Жилистые, подтянутые мужчины, восседавшие на диване, казались на фоне темнокожей женщины субтильными подростками.

- Не фыркай мне тут, – редгардка бросила в Валентину какой-то тряпкой.

Женщина ловко поймала кусок ткани, оказавшейся тонкой ночной сорочкой.

- В таком случае не отпускай замечаний по поводу моих габаритов, – сказала Валентина, и бросила предмет туалета обратно его владелице.

Нируин и Синрик, выудившие из бедлама, царившего на столике, пару пирожков, с любопытством смотрели на двух женщин. Тонилла проигнорировала Валин выпад и скомандовала:

– Снимай-ка куртку, посмотрю на твой размер. А пока рассказывай, часто в драку лезешь? Тебе нужна просто куртка, в которую можно много всего запихнуть, или броня? Дополнительные пожелания, в виде кармашков с секретами, двойной подкладки и прочего есть?

Валя послушно стащила с себя верхнюю одежду, оставшись в рубашке и штанах.

– В драку не то, чтобы лезу... – начала она, но её тут же перебил Нируин.

- Мечом машет – что надо. Так что подшивать надо будет стальными пластинами одёжку, но так, чтобы не очень тяжелая была.

- Может, дашь мне за себя говорить? – возмутилась Валентина, но босмер только отмахнулся.

- Ей сапоги нужно сменить тоже, на более мягкие, а то топочет, будто мамонт в гоне.

- Я не топочу! – Валя всегда считала себя довольно аккуратной, поэтому её самолюбие основательно задели подобные отзывы.

- Подожди! – синхронно рявкнули босмер и редгардка.

Синриксочувственно пожал плечами, глядя на женщину, и принялся с титаническими усилиями жевать особенно большой кусок пирога.

- Значит так, – Тонилла причмокнула губами и принялась ощупывать Валентину, – тебе есть побольше надо.

Валя выпучила глаза, удивлённая неожиданным вердиктом.

- Худая, до невозможности, – скупщица сделала шаг назад и осмотрела женщину взглядом, каким скульптор оценивает кусок мрамора, перед тем, как придать ему форму.

- Мне нравится, – заявил Нируин с дивана, а Синрик хохотнул, но тут же подавился и закашлялся, выплёвывая крошки. Босмер брезгливо наморщил нос и отодвинулся от парня. Тонилла же предупредила:

- Загадишь диван – отчищать сам будешь.

Вор тут же, как по волшебству, перестал захлёбываться кашлем и начал с невинным видом стряхивать крошки с себя, дивана и Нируина. Босмер попытался отодвинуться, но Синрик, подзадориваемый хихикающей Валентиной, игриво приблизился к эльфу и с томным выражением лица провёл рукой по его торсу. Нервы Нируина не выдержали, он хлопнул темноволосого парня по руке и вскочил с дивана.

Тонилла закатила глаза:

- Дуралеи!

- Попить дай! – прохрипел в ответ Синрик.

- На кухне поищи. Там и вино и вода есть. Будто первый раз, – скупщица Гильдии убрала с лица тёмную прядь волос и с деловитым видом направилась к одному из сундуков, которые во множестве расположились вдоль стен комнаты.

- У меня тут кое-что есть, – пробормотала она, наполовину исчезая в контейнере.

Валя посмотрела на широкий зад редгардки и с трудом подавила в себе желание от души её пнуть, так, чтобы женщина оказалась внутри сундука, а затем закрыть крышку и сесть сверху, наслаждаясь бесплодными попытками Тониллы выбраться.

Сама же скупщица принялась вываливать на пол мотки ткани, куски кожи, стопку необъятных панталон, ночной горшок, пару плетей, сопровождая всё это отборной руганью и на языке Скайрима, и на каком-то другом, незнакомом рычащем наречии.

- Тебе помочь? – поинтересовался Нируин, и тут же уклонился от полетевшего в него мотка бус.

- Ух, какая женщина! – восхитился вернувшийся Синрик.

На этот раз снаряд достиг цели, и вор согнулся пополам от удара тяжелой полированной деревяшки.

- Нашла!- обрадованно сообщила Тонилла, извлекая из сундука слиток необычного металла, переливающегося перламутром.

- Недурно! – воры со знанием дела разглядывали вещицу, а Валентина недоуменно смотрела на них .

- Это сплав, из которого высокие эльфы себе доспехи куют, – пояснила редгардка, заметив взгляд своей гостьи. – Материал очень прочный и лёгкий. Мы его зашьём в подкладку куртки. От меча, конечно, полностью не спасёт, но от смертельной раны защитить сможет. А от стрелы и подавно.

- Прекрасно, – только и сказала Валя.

- Ещё бы, – высокомерно заявила Тонилла, – этот сплав даэдрову кучу денег стоит. Радуйся, что ты подруга Нируина, да и Бриньольфу понравилась...

При последних словах лицо босмера неожиданно посерело.

- ... Будь ты простой девочкой с улицы, довольствовалась бы нарядом из дублёной кожи, – закончила редгардка.

- А с сапогами что? – влез Синрик.

- А с тебя стяну и на неё одену, – резко повернулась к парню Тонилла.

- Мои нельзя, – невозмутимо ответил вор, – они зачарованные.

- Ещё лучше, – скупщица приблизилась к Синрику ещё на шаг.

Парень хотел было отодвинуться, но путь к отступлению ему преградил Нируин, а Валя, решив подыграть, демонстративно замерла в двери.

-Нет! – пронзительно завопил Синрик.- Я два месяца ту магичку обрабатывал, чтобы она согласилась поколдовать над ними! Вы ещё не видели, какая у неё рожа была!

- Это та, у которой пятак свиной, что ли? – переспросил босмер почти что с сочувствием.

- Да, и три подбородка, – поник парень.

- Ужасно! – всплеснула руками Тонилла.

- Ну, хватит, – прервала спектакль Валентина. – У меня собака не выгуляна, а вы тут лицедейством развлекаетесь.

- Одёжки будут завтра, – тон редгардки моментально стал деловым,- деньги вечером отнесу Синрику во “Флягу”. Нируин, занеси письмо Сигарду, он подвезёт их до Виндхельма. Валли, перед отъездом попроси у Векс отмычек, а у Бриньольфа “водички”. Теперь проваливайте. Я спать хочу.

- Что за “водичка”? – переспросила Валя у мужчин, когда они втроём устроились на террасе домика на стене, и лениво наблюдали за тем, как Пушок бойко гоняет чьих-то кур.

- Зелья, – пояснил Синрик,- нам их варят под заказ. Для лечения, для ловкости рук, для скорости, даже чтобы невидимыми быть. Они дорогие, поэтому Брин выдаёт строго порционно, под запись.

- Пожрать бы чего-то, – задумчиво протянул Нируин, щурясь на солнце, – и пса накормить.

- Могу во “Флягу” сбегать, – с готовностью предложил темноволосый вор.

- Беги, – кивнул босмер, – и мяса сырого притащи, и выпивки побольше!- последние слова понеслись уже в спину Синрику, бойко бегущего по лестнице вниз.

- Чего это он такой услужливый? – удивилась Валентина.

- Не хочет ночевать в “Крысиной норе”, – приподнял бровь босмер.

- Так у нас сегодня будет компания? – игриво повела плечом женщина.

- Бесстыдница, – с напускной суровостью Нируин погрозил ей пальцем, а затем вскочил на ноги и сгрёб в в объятия. – Я ещё успею всё устроить так, что ты даже смотреть на него не сможешь!

Как и обещала Тонилла, Валин наряд был готов на следующий день. Куртка из тёмной плотной кожи с множеством карманов и скрывающимся в подкладке эльфийским металлом, пришлась как раз впору. Равно как и сапоги на меху из мягчайшей кожи.

Нируин сам притащил Вале одежду, вместе с завтраком. Синрик же покинул хижину на городской стене ещё до рассвета, незаметно выскользнув прочь.

- Отмычки я тебе принесу, – сказал босмер, поглощая еду со скоростью оголодавшего волка. – Мне нужно к Мерсеру, этот параноик никак не угомонится. Решил заслать меня на переговоры с Ри`садом, будто котяра будет меня слушать.

- Каджит? – уточнила Валентина.

- Да, один из крупнейших караванщиков. Из тех, что есть в Скайриме. Мерсер хочет привлечь котов к торговле, их практически не досматривают на дорогах. Вот только Ри’сад меньше всего хочет рисковать своей репутацией. Да ладно, разберусь, – Нируин выглядел необычно расстроенным и обеспокоенным.

- Ты из-за этого такой нервный? – Валя постаралась перехватить взгляд янтарных глаз эльфа, но это ей не удалось – босмер закрыл лицо тонкими ладонями.

- Из-за тебя,- его голос звучал глухо, – не хочу отпускать тебя в Виндхельм. Неспокойно мне.

- Не волнуйся, – нарочито беззаботно махнула рукой женщина, выронив при этом вилку, – не впервой под носом у врага лазить. Как-то выкручусь. Не всё же время тебе меня выручать.

Разумеется, Валя преувеличила, но вид расстроенного Нируина её удручал.

- Главное, поменьше лезь в дело,- эльф убрал руки от лица и с полуулыбкой наблюдал за тем, как Валентина нырнула под стол, в поисках прибора, – Синрик – опытный вор, ты больше для страховки нужна, на случай, если подмога понадобится.

- И прекрасно, – ответила женщина, поднимаясь и стряхивая мелкий сор с вилки, – главное – держаться подальше от таверны и дворца, остальное – мелочи.

Нируин только покачал головой.

- Пойду я, а ты – сходи к Бриньольфу, он обычно на рынке в такое время. Забери зелья на себя и Синрика.

Валя кивнула и позвала Пушка, дремавшего на кровати. Пёс только что плотно перекусил, поэтому слез с нагретого места неохотно.

- Вперёд, скотина жирная, – подбодрила женщина собаку, – скоро встать не сможешь.

Как только они спустились в город, Пуш сразу же помчался в сторону рынка. Валя не спеша тащилась за ним. Над городом снова нависали тяжелые тучи, словно и не было вчерашнего солнышка. Холодный сырой ветер резкими порывами пробирал до костей, Валентина пожалела, что не захватила с собой плаща, но возвращаться не было желания. Народу на рыночной площади было непривычно мало, как для сухой погоды. Торговцы угрюмо перетаптывались за прилавками, и только одно лицо не выражало ни печали, ни удручённости отсутствием покупателей. Бриньольф беседовал о чём-то с нищенкой, устроившейся на каменной оградке. Разговор был очень увлекательным, судя по тому, как оживлённо жестикулировал мужчина.

- Привет, – Валя улыбнулась вербовщику.

- Здравствуй, детка, – Бриньольф растянул губы в ответной улыбке. – С чем пожаловала?

- Я за “водичкой”, мне в дорогу нужно.

- О, Брин, ты никак скумой промышлять стал, – влезла в разговор убогая.

- Откуси свой длинный язык, баба, – рявкнул рыжий норд, его голос мгновенно приобрёл металлический оттенок, а лицо посуровело, – чтобы подобного дерьма о себе я не слышал.

Нищенка подняла руки и слезла с оградки:

- Чего расшумелся? Я только спросила.

- Думай, что спрашиваешь, а ты, – Бриньольф повернулся к Валентине, – думай что, кому и при ком говоришь!

Валя окинула мужчину тяжелым взглядом, она крайне не любила, когда к ней обращались в подобной приказной манере.

- Молись всем своим богам, – почти шепотом сказала она, – что сейчас я без оружия. Иначе ты распрощался бы со своим длинным носом прямо здесь, на рынке.

В ответ на эти слова лицо норда исказилось в кровожадной гримасе.

- Я могу простить подобное раз, детка, даже пару раз, но ты зарываешься, – Бриньольф положил широкие ладони себе на бёдра и вплотную подошёл к женщине.

- И что? – фыркнула Валентина, глядя на мужчину снизу вверх – вербовщик Гильдии был одним из немногих, кто значительно превосходил её в росте. – Вор замарает клинок? – женщина расширила глаза изображая испуг.

- У вора есть другие методы, как заставить упрямую женщину пожалеть о своих словах.

- Ну так применяй их, – прохладно ответила Валя, – или заканчивай свои бесплотные попытки меня напугать и давай всё, что нужно для меня и Синрика.

Она замерла, выжидательно глядя на Бриньольфа, но норд только повертел головой и широко улыбнулся.

- Ты вообще хоть чего-то боишься, а, детка? – бросил он выходя из-за прилавка, заставленного множеством бутылочек.

– Ничего из того, что может быть у тебя в арсенале, – Валентина развела руками и удивлённо взглянула на опустевшее место вербовщика. – А ты товар так и бросишь?

- Да кому нужна эта дрянь, – отмахнулся Бриньольф. – Пойдём, то, что тебе нужно, у меня дома.

- Эй, Брин, – закричал им в след какой-то данмер, – как это ты свои эликсиры оставил?

- За ними есть кому присмотреть, Бранд- Шей, не сомневайся, – ответил рыжий норд и пошёл вперёд по грязному переулку, тому самому, в котором состоялась их первая встреча с Валентиной.

- А пёс твой где?

Валя оглянулась в поисках Пуша.

- Вон, трахает какую-то суку, – ответила она, показывая на свору собак, среди которой возвышалась белая голова Пушка, самозабвенно делавшего садки.

- Парень не промах, – одобрил Бриньольф.

- Кстати, – вспомнила Валентина о ещё одной сложности, – мне его надо будет с кем-то оставить. Собака в Виндхельме нам будет только мешать.

- И что ты предлагаешь? – спросил мужчина, старательно делая вид, что совершенно не понимает о чём речь.

- Ну, ты мог бы присмотреть за ним, пока я буду в пути, – ответила женщина с самым невинным лицом.

- Ладно, – неожиданно легко согласился норд.

- Вот так просто? – Валя выпучила глаза от неожиданности.

- А почему нет? Он – парень самостоятельный, а пару раз в день дать псу мясо, да выпустить побегать я смогу. Только если он мне не отгрызёт ночью ногу или руку.

- Если уж Нируину не отгрыз, – ухмыльнулась Валентина.

- Значит договорились, приведёшь его ко мне перед отъездом, – Бриньольф подвёл Валентину к одному из двухъярусных зданий.

- Нам наверх, – мужчина указал на лестницу, ведущую к унылой деревянной надстройке.

- Как-то не впечатляет, – разочарованно сказала женщина, рассматривая бедную квартирку вербовщика Гильдии воров.

Жилище Бриньольфа действительно видало лучшие времена. От Рифтенской сырости дерево разбухло, кое-где в нём появились трещины. На полу лежала тонкая циновка, а из мебели присутствовали лишь большая кровать, шкаф, пара стульев, притаившийся в углу сундук и стол. Самым примечательным из этого всего был стол. Огромных размеров, с множеством выдвижных ящичков, полочек, как под столешницей, так и над ней, весь заляпанный свечным воском и заваленный множеством самых разнообразных вещей, он занимал центральное место в комнатушке.

- Я не привык к роскоши, – просто ответил Бриньольф, усаживаясь за стол и открывая небольшую дверцу под ним. – Значит, тебе нужны зелья, ты садись, – норд указал на стул с потрёпанной оббивкой.

Валя села на жалобно скрипнувшую мебель и начала наблюдать за тем, как живописный бардак на столе вербовщика пополнялся склянками с разноцветными жидкостями.

- Невидимость, взлом, яд, здоровье... – пробормотал Бриньольф, изучая бутылочки. – Всё. По две каждому, забирай.

Валентина принялась распихивать зелья по карманам куртки, благо – они были такого размера, что туда без труда можно было засунуть кошку. Рыжеволосый норд тем временем, задумчиво рассматривал женщину.

- Что пялишься? – спросила Валя, равномерно распределяя бутылки, так, чтобы они не звенели.

- Хочу предупредить, – Бриньольф слегка прищурился, глядя прямо в тёмные глаза своей собеседницы, – у нас не принято строить из себя героев.

- Ты о чём? – переспросила Валентина возвращаясь на стул.

– Если Синрик попадёт в переделку, не лезь его спасать. Будет возможность – забирай заказ и сматывайся. Приедешь в Рифтен, тогда решим – как его выручить.

- Не очень-то вы о своих рекрутах печётесь, – приподняла брови женщина.

– Так стало с некоторых пор, – вздохнул норд.

- А вот теперь не темни, – напряглась Валя, – ты так говоришь, будто с кем-то из нас непременно что-то произойдёт. Я не хочу лезть в дело, не зная всех подводных камней. Пойми меня правильно – моя голова мне дороже всех септимов этого мира.

Бриньольф встал из-за стола и, сделав несколько шагов, замер у окна, выходившего на озеро. Тёмно-зелёная вода отражала ползущие по небу тучи, несколько лодок упрямых рыбаков покачивались на лёгких волнах, а мимо них, совершенно не опасаясь за свою жизнь, плавали дикие утки.

- Нас преследуют неудачи, – нарушил затянувшуюся тишину вербовщик Гильдии. – Преследуют уже не год и не два. Практически все наши дела заранее обречены, в то время, как каких-то двадцать с лишним лет назад, мы проворачивали такие схемы, что до сих пор дивимся, как это всё получалось.

- На это есть причина? – Валя положила ногу на ногу, на что стул отозвался жалобным стоном.

- Не знаю, наверное, – Бриньольф повернулся к женщине, – на всё есть свои причины. Поэтому я и хочу, чтобы ты осталась с нами.

- Потому, что вам не везёт? – удивилась Валентина.

- Нет, потому, что тебе везёт, – покачал головой Бриньольф и отошёл от окна. – Вся ваша с Нируином афера держалась на соплях с самого начала. Особенно та, что вы провернули с Киравой, да и то, что Хельга легко согласилась отдать деньги – невиданная удача, – он говорил быстро, а зеленоватые глаза мужчины при этом как-то лихорадочно блестели. – Если в Гильдии появится хоть один везучий человек, значит она не обречена.

- Судя по тому, что я видела в доме у Тониллы – вы не бедствуете, да и кабинетик вашего главы выглядит совершенно не печально.

- Тонилла никогда не была членом Гильдии, – отмахнулся Бриньольф, – она- скупщик и добровольно взяла на себя некоторые обязанности, но Тонилла – сама по себе. Что касается Мерсера, я предпочитаю не обсуждать его доходы и расходы.

- А я бы обсудила, – упрямо склонила голову Валя, – в конце-концов он имеет прибыль с вашей же работы, а если работа стоит – откуда у него будут деньги на золотые чернильницы и кинжалы, инкрустированные рубинами.

- Не лезь не в свои дела, – невесело улыбнулся норд.

- Работай и молчи? Подход скорее сурового ремесленника, нежели вора, – поморщилась Валентина. – Что до моего везения, то, поверь, оно очень обманчиво. По сути, я – самый невезучий человек в Скайриме.

- С чего бы это? – удивился норд.

- О! Я просто притягиваю всякие неприятности на свою голову. Вот, например, какова была вероятность того, что я окажусь на одном кладбище с убийцей, ещё и попадусь на глаза страже в весьма невыгодной ситуации? Мизерная, – развела руками женщина.

Но, судя по скучающему выражению лица Бриньольфа, Валины слова его не впечатлили. Какое-то время мужчина и женщина играли в молчанку, разглядывая друг друга.

- Я вижу, что мои доводы остались вне твоего внимания, – Валя встала и зачем-то принялась расправлять полы куртки.

- Я внимательно выслушиваю всё, что мне говорят, и то, что говорят не мне, иначе я не прожил бы так долго и не остался бы так долго в деле, – невозмутимо ответил норд. – Твои слова приняты к сведению.

Мужчина встал и, взяв Валентину под руку, направился к выходу из своего дома. Валя резко вырвала своё предплечье из ладони Бриньольфа.

- Сама знаю куда идти, – грубо бросила она и, топая, пошла к двери, приготовившись как следует ей хлопнуть.

Валентина крайне не любила, когда её выпроваживали откуда-либо. Обернувшись, она обнаружила, что Бриньольф стоит облокотившись о стол и широко ухмыляется, будто Чеширский Кот, выдавший очередную безумную остроумность.

- Убери эту довольную мину! – рявкнула женщина.

В ответ мужчина растянул губы ещё сильнее. Валентина вышла, бахнув несчастной дверью так, что та едва с петель не слетела. Из дома послышался возмущённый вскрик, но она не слушала, спешно спускаясь по лестнице. Происходящее Вале не нравилось, совершенно не нравилось. Ей не нравилось это непонятное задание в Виндхельме, где она не очень-то и нужна. Если вдуматься, ей не нравились слова вербовщика о полосе неудач в Гильдии, но больше всего Валентине не нравилось то, как этот рыжий болтун заставлял её терять равновесие. Лишние нервы провоцировали ошибки и оплошности, оговорки и поступки, которые могли натолкнуть местных на нехорошие вопросы. О Валином происхождении и без того знали слишком многие: Нируин, к своей чести не задававший лишних вопросов, Ульфрик Буревестник, который тоже не задавал вопросов, зато натравил на женщину целые полчища талморцев, ну и, разумеется, сами талморцы, разыскивающие Валентину по всему Скайриму.

Пушок догнал хозяйку уже возле самой хижины босмера. Пёс быстро понял, в каком состоянии находится его хозяйка, и, опустив хвостище, поплёлся позади неё. Синрик и Нируин, выпивавшие за столом, тоже притихли, стоило женщине зыркнуть на них. Только сообщили, что Сигард их ждёт завтра утром возле конюшен. Валя кивнула, сунула в рот кусок сладкого рулета, бережно порезанного на аккуратные ломтики, и упала на кровать.

- До самого Виндхельма едем? – поинтересовался худощавый норд-возница, обернувшись на своих пассажиров.

- Нет, – ответил Синрик протирая заспанные глаза, – только до Рощи Кин, дальше мы своим ходом.

- Как скажешь, – пожал плечами Сигард и уставился на дорогу.

Валя, завернувшись в шкуры, сидела на дне повозки и угрюмо рассматривала сучковатые доски. По настоянию Синрика, ей пришлось натянуть плотный шерстяной капюшон, коловший кожу. Раннее утро таяло, вместе с серебристой дымкой, ещё недавно нависавшей над трактом. Оглушительная птичья трель неслась над лесом, окружавшим дорогу с двух сторон.

- Эльфы, – предупредительно бросил возница.

Валентина мгновенно оказалась под одной из двух деревянных скамей, крепившихся к бортам телеги. Синрик живо набросал побольше звериных шкур, служивших прикрытием их поездки, а для большей убедительности поставил на женщину обе ноги, одной угодив Вале в нос. Сквозь скрип повозки и шуршание меха, задыхавшаяся Валентина услышала звон подков о булыжник.

- Кто такие, что и куда везёте?

- Везу с сыном шкуры на продажу, – Сигард говорил спокойно, будто нежелательный объект номер один в Скайриме не валялся в этот момент на дне его телеги, а над ним не восседал вор.

- Проверить! – после этой команды душа Вали ушла в пятки.

Если у талморцев хватит ума покопаться в шкурах, они без труда найдут женщину, которая не то, что шевелиться, дышать старалась через раз.

- Что это у тебя? – даже через ворох мехов сверху Валентина услышала брезгливую интонацию высокого эльфа.

- А даэдра его знает, – Синрик отвечал медленно и гнусаво, – болячка какая-то, маменька моя недавно от такой же отошла. Сперва вот-так просто на руке было, а потом на тело перешло и загнило. И померла.

- Да, отмучилась бедная, – поддержал своего “сына” Сигард, – боли-то какие были. Сколько Элгрим, дай Мара ему сил и здоровья, ни бился, а ничего не помогало.

Валя почувствовала, как качнулась телега – талморцы поспешили отойти от “больного”.

- Езжай!

- А вы куда, милостивые господа, путь держите? – поинтересовался возница. – Не в Рифтен, ли?

- Не твоё дело, – рявкнул альтмер, и копыта коней вновь запели о камень.

- В Рифтен едут, нелюди, в Рифтен, – пробурчал Сигард.

Синрик стянул шкуры с Валиного лица, и женщина принялась жадно ловить ртом свежий воздух.

- Ничего им в Рифтене не светит, – вор аккуратно наматывал полоски чистой ткани на поддельную болячку, чтобы сохранить её в целости до самого Виндхельма. – Талморцев даже через ворота не пропустят, а если полезут – перебьют всех к даэдровым бесам, и правильно сделают.

Валя, отдышавшись, устроилась поудобнее на жестких досках.

- Меня, небось ищут, – она беспокойно посмотрела вслед талморскому патрулю, который успел скрыться за изгибом дороги.

- Пусть ищут, – отмахнулся Синрик, – меня считай, во всех владениях Скайрима ищут...

- А ещё в Хай Роке, – добавил возница.

- Ну да, – кивнул вор, – и в Морровинде. Так вот ищут и найти не могут, а почему? – парень приподняв брови посмотрел на Валю.

- Почему? – женщина потянулась к фляге, лежавшей неподалёку.

- Потому, что никто моего настоящего лица не знает, – самодовольно ухмыльнулся Синрик, – и тебя никто не узнает, поверь мне.

Валентина кивнула, хлебнула немного вина, и принялась точить меч.

Они ехали долго, останавливаясь на ночлег прямо на обочине дорог. Сигард несколько раз отлучался куда-то.

- Что он всё время в лес бегает? – не удержавшись, спросила Валя у вора, на очередном привале.

- Пошлину отдаёт, – ответил парень, копошась у костра.

На ужин Синрик умудрился подстрелить жирного фазана, и теперь увлечённо ощипывал его.

- Кому? – не поняла женщина.

- Бандитам, – парень поднял тёмные глаза на собеседницу.

Он не брился уже несколько дней, из-за чего лицо вора покрылось густой чёрной щетиной.

- Ну и нравы у вас, – фыркнула Валентина, – стража владения даже с бандитами сладу дать не может?

- Страже, особенно в Рифтене, ни до чего нет дела. У нас всё решено, они не вмешиваются, – Синрик почесал бороду и снова занялся птицей, – Гораздо легче заплатить, чем терять людей.

- Тем более теперь, когда война, – закончила за него Валя. – Какие у нас планы?

- В Роще Кин есть таверна. Остановимся там, приведём себя в порядок и отправимся в Виндхельм.

- С Сигардом?

- Нет, – парень поморщился, убрал с носа маленькое пёрышко и оглушительно чихнул, – он останется в таверне. А мы пойдём в город. Притворимся крестьянами, вроде как я в армию Ульфрика вступить хочу, а ты решила, что я по бабам пойду, вот со мной и поехала.

- Годится, – кивнула Валентина.

Треск кустов заставил молодых людей обернуться: к лагерю из зарослей вывалился Сигард.

- Спать, – хрипло рявкнул возница, обдав Валю и Синрика запахом спиртного.

- Где ты так накидался? – нахмурилась женщина и начала размахивать перед носом ладошкой.

- Ничего не наве... – Сигард выдал невнятное бормотание и развалился на куче веток, лежащих у костра.

Роща Кин встретила гостей оттепелью. Дорога превратилась в сплошное болото с торчавшими из него серыми булыжниками. Тёмная хвоя влажно блестела, вода скатывалась по мокрым стволам, напитывая лужи, скапливающиеся на промёрзшей земле. Дневная сырая прохлада сменялась ночными заморозками, из-за чего каждое утро под колёсами повозки скрипел лёд.

Таверна “Деревянное кружево” была, пожалуй, самым значимым местом в крохотной деревушке. Именно там собирались на ежевечернюю попойку шахтёры, туда стекались все свежие сплетни, там постоянно толклась местная стража, и там Сигарду предстояло ожидать Валю и Синрика.

Сняв комнату и расположив поклажу, вор занялся приведением себя и Валентины в надлежащий вид. Их походные куртки с множеством карманов, напичканные всевозможным воровским добром, были спрятаны в кожаные сумки с двойной подкладкой. Вместо них Валя и Синрик облачились в простые крестьянские шмотки, вытертые и испачканные так, что не могло возникнуть сомнений относительно их подлинной природы. После того, как с переодеванием было покончено, парень усадил Валентину напротив окна и, воспользовавшись внушительным арсеналом мягких кисточек, порошков и мазей, превратил её в потрёпанную жизнью тётку лет сорока пяти. Пока женщина ошарашенно рассматривала свой новый образ в зеркальце, которое она втихую стащила из хижины Нируина, Синрик и сам перевоплотился. Валя не смогла сдержать восхищённого вздоха, когда увидела какой колоритный пропитый мужик с обветренной рожей, местами украшенной оспинами, стоит перед ней.

- Да ты – мастер!

- Я знаю, – Синрик самодовольно ухмыльнулся. – Выходим через окно, не будем смущать местную публику. Сигард!

Возница, который всё это время тихонько обедал в углу, поднял глаза на вора, его совершенно не удивили метаморфозы, произошедшие с его спутниками.

- Мы пошли.

- Удачи не желаю, – кивнул на прощание извозчик, – возвращайтесь.

Всю дорогу до Виндхельма Синрик учил Валю говорить на местный манер. В итоге, женщина поняла, что ей следует как можно сильнее гундосить, а ещё, желательно, шепелявить так, чтобы речь становилась совершенно невнятной.

- У тебя своеобразный говор, – пояснил вор, – его легко запомнить. Старайся искажать речь.

К воротам Северной Столицы Скайрима Валентина подошла во всеоружии: размалёванная и испачканная до неузнаваемости, она старательно изображала противную жену крестьянина, который, в надежде спастись от своей супружницы, решил податься в Братья Бури. Вдобавок к шепелявости женщина ещё и начала плеваться на каждом слове, а Синрик старательно почёсывал немытую шевелюру, поэтому стража пропустила их в город очень быстро. Напоследок один из блюстителей порядка посоветовал парочке обратиться к некому Харальду. Валя, мельком окинув взглядом свой замызганный наряд и Синрика, который принялся так воодушевлённо чесаться, что рука у самой женщины невольно потянулась к голове, решила, что этот Харальд чем-то сильно насолил стражнику.

По городу они бежали быстро, вор повлёк женщину куда-то в объятия канализационной вони Квартала Серых.

- Всё время вас тянет в какие-то дурно пахнущие места, – наморщила нос Валентина, вдохнув местные ароматы.

- Тут меньше всего любопытствующих, – пожал плечами Синрик, подходя к дому с заколоченными окнами. – Покарауль.

Парень нагнулся и завозился с дверью, на первый взгляд казавшейся просто приставленной к проёму.

- А тут что? – Валя пристально вглядывалась в угол переулка.

Сейчас, когда иней сошёл со стен, камень живописно зеленел тонким слоем мха, покрывавшего каждый камушек. Между булыжниками улицы весело бежали ручейки тёмной воды, унося за собой в речные воды Виндхельмскую грязь.

- Схрон, – не оборачиваясь ответил вор, – заходи.

Они наспех переодевались в крохотной сырой комнатке, а Синрик бегло пояснял суть дела. Ему предстояло выкрасть два ящика очень дорогих и редких стеклянных стрел, доставленных по специальному заказу с острова Саммерсет. Поскольку товара много и в кармане его не унесёшь, парень сыграет роль воришки-неудачника и попадётся. Клан Расколотый Щит, чей склад и предстоит почистить, ведёт свои дела не вполне чисто, поэтому стражу в решение своих проблем предпочитает не вовлекать. С недругами, ворами и должниками они предпочитают разбираться сами, поэтому Синрика закроют там же, на складе, в подвале.

Роль Вали состоит в том, чтобы дождаться возле склада ночи и, когда парень выйдет оттуда с грузом, просто помочь его тайно вынести из города и дотащить до Рощи Кин.

- В качестве грузчика мог и Бриньольфа взять, – фыркнула женщина, когда Синрик ввёл её в курс дела, – он здоровый.

- Не надорвёшься, – ответил вор, проверяя свои многочисленные карманы. – Жди здесь, как стемнеет иди в доки. Склад Щитов найдёшь легко, самая большущая полукруглая дверь, ещё и табличка над ней. Спрячешься и меня дождёшься.

Прежде чем Валентина успела что-либо ответить, парень захлопнул за собой дверь.

Женщине ничего не оставалось, кроме как устроиться поудобнее на сырой соломе и дожидаться темноты.

Ожидание затягивалось, и Валя ощущала, как замерзают ноги в напитавшихся сыростью сапогах. Склад выглядел абсолютно вымершим, ни огонька в окне, ни самого незаметного движения. Икры затекли от долгого сидения в неудобной позе, поэтому Валентина попыталась сменить положение и неловким движением опрокинула пару бочек из числа тех, что служили ей укрытием. Деревянные кубышки с грохотом покатились по каменной набережной и булькнули в воду, а женщина опасливо оглянулась. По счастью, стражи поблизости не было, а подвыпившие аргониане, торчащие в другом конце порта, даже не обратили внимания на шум.

Нервы начали сдавать. Синрика не было видно, а им ещё предстояло скрыться из Виндхельма с грузом. Не выдержав, Валя осторожно подобралась к двери и потянула за зеленоватую ручку. Как и следовало ожидать, склад был заперт. Валентина была не сильна во взломе, но сейчас, поддавшись наитию, она извлекла пару отмычек, заботливо подаренных ей Синриком, и нож. Замок упрямо не желал поддаваться, но женщина, продолжавшая попытки вскрыть его, была ещё упрямее. То и дело оглядываясь, не взбрело ли какому стражу порядка пройтись по порту, Валя ковырялась в замочной скважине, про себя молясь всем местным богам и даэдра, чтобы дурацкий механизм открылся. То ли сработали молитвы, то ли замку надоело сопротивляться, но в недрах двери что-то щёлкнуло, и сырое дерево поддалось.

Женщина, достав меч из ножен, скользнула в темноту склада. В скупом лунном свете, лившемся сквозь окна, Валя разглядела пиршество, утроенное семейкой крыс возле разорванного мешка с каким-то зёрном. Заметив чужака, хвостатые опрометью бросились прочь, а Валентина медленно последовала за ними, в глубь здания.

Раскатистый храп охранника заставил женщину подпрыгнуть. Замерев, она уставилась туда, откуда доносился звук. Спящий сторож что-то забормотал, причмокнул и перевернулся на другой бок, кутаясь в одеяло. Валя, прижимаясь к стене, проскользнула мимо ниши, в которой отдыхал мужчина, и упёрлась в дверь. Лестница, ведущая вниз, скрипела так, будто Валентина, идущая по ней, весила килограмм двести. В конце-концов, решив, что противные ступеньки выдадут её присутствие быстрее, женщина прыгнула вниз. После прыжка она так старательно прислушивалась к звукам, доносившимся сверху, что несколько раз споткнулась об углы ящиков, находившихся здесь во множестве. Темень была кромешная, поэтому Валя решилась зажечь свечу. Скудный желтоватый свет вырвал из темноты горы коробок, составленных друг на друга, множество полок, заваленных всевозможным хламом, от бутылок, до рогатых шлемов. Осторожно двигаясь по складу, женщина всё равно умудрялась натыкаться на мешки, коробки, даже лопаты. Разбив голень о очередную деревяшку, Валентина разразилась тихой бранью, но тут же затихла, заметив в углу просторного подвала несколько клеток.

Радость быстро угасла, когда женщина поняла, что клетки пусты. Огорчённая, она практически на ощупь исследовала одну из них, увы, безрезультатно. По счастью обыск второй клетки оказался более плодотворным. Между решёткой и стеной была зажата бумажка. Щурясь в неверном свете свечи, Валентина смогла разобрать несколько нацарапанных на ней строк.

“Меня ведут в замок. Не геройствуй. То, что нам надо – слева от входа, ящики с кораблём. Возьми два и беги. С.”

“Угу, конечно, беги!” – Валя хмыкнула, засовывая записку в карман. Она очень надеялась, что ящики будут слева от входа на склад, а не слева от входа в подвал. Но в этот раз фортуна была не на её стороне. Левее от скрипящей лестницы красовалась дюжина ящиков с выжженным на них корабликом. Когда Валентина попыталась поднять один, то слова из записки: “Возьми два и беги”, – показались ей злобной насмешкой. Даже один единственный ящик с проклятущими стрелами весил столько, что Валя могла лишь неспешно брести с ним, что же говорить о двух. В голове даже мелькнула мысль о том, что это стража подсунула записку, желая таким образом поймать сообщника пойманного ими вора. Женщина с усилием прогнала эту противную мыслишку и, вздохнув, подняла два ящика. Пока Валя двигалась к выходу из склада, она издавала такой адский грохот, который разбудил бы и медведя в зимней спячке, но замечательному сторожу всё было нипочём. Поэтому женщина весьма успешно миновала дверь склада и замерла посреди сырого порта. Иди в замок и выручать оттуда Синрика с этими двумя тяжеленными коробками было невозможно. А оставить два ящика в порту – всё равно что вернуть их обратно в здание склада.

- Ес-с-сть проблемы?

Валя едва себя сдержала, чтобы не швырнуть свою ношу на камень и не ухватить за меч. Но её плечо сжала когтистая лапа, а тихий голос зашипел прямо над ухом:

- Я не враг тебе. С-с-следуй за мной.

Фигура, закутанная в тёмный плащ скрылась в темноте каменного лабиринта, и Валентина, которой, в общем-то, терять было нечего, шагнула за ней. Они оказались в каком-то закутке, насквозь провонявшем рыбой. Там Валин неожиданный спутник снял капюшон со своей блестящей башки и зажёг фонарь, покачивающийся на стене.

- Я не думал, что вы вернётес-с-сь в Виндхельм пос-с-сле ваш-ш-шего прош-ш-шлого побега, – прошипел аргонианин, уставившись на растерянную Валю жёлтым немигающим глазом. – Да пос-с-ставьте вы эту коробку! – спохватился ящер, забрал у женщины ящики и поставил их возле ямы, полной рыбных отходов.

- Мы с вами знакомы? – наморщила лоб Валентина.

- Я перевозил вас-с-с и ваш-ш-шего с-с-спутника через реку, – ответил аргонианин. Валя выпучила глаза от удивления.

- Как вы меня узнали? – она была уверена, что маскировка Синрика сделала её практически неузнаваемой.

- Ваш-ш-ш запах, он ос-с-сталс-с-ся неизменен с-с-с тех пор, как вы покинули Виндхельм.

- Ну ясно,- вздохнула Валентина и облокотилась о стену.

- Вам нужна помощ-щ-щь, – прошипел аргонианин, разглядывая женщину, – я могу помочь, но не прос-с-сто так.

- Много денег у меня нет, – сразу предупредила Валя.

- Не в деньгах дело, – поднял вверх когтистые лапы её собеседник, – вы прош-ш-шлый раз были с-с-с вором и С-с-соратником. Теперь вы с-с-сами воруете. Вы из Гильдии?

Валентина посмотрела на ящики, сиротливо стоявшие на промёрзших камнях.

- Можно и так сказать, – уклончиво ответила женщина, стараясь не смотреть прямо в горящие глаза ящера.

- Тогда замолвите за меня с-с-словечко в Гильдии, и я ваш-ш-ш.

- Нет сил оставаться в этой дыре? – невесело ухмыльнулась Валя. – Или решил, что среди воров твоим талантам найдётся более стоящее применение?

- Можно и так с-с-сказать, – отсутствующим тоном ответил ящер и перевёл глаза с женщины на ящики со стрелами.

- Идёт, – Валентина протянула аргонианину руку, решив, что, в общем-то, попросить Бриньольфа принять этого типа в организацию не так уж и трудно, а помощь ей сейчас крайне необходима.

- Нитреназа, – представился Валин новый подельник и сжал ладонь женщины своей жутковатой лапищей.

- Валли. Если хочешь помочь, спрячь где-то в надёжном месте эти ящики. Мне нужно выручить напарника из переделки, а эти проклятые коробки мне будут мешать.

- Вы говорите о том мужчине, которого недавно перевезли в Королевс-с-ский дворец? – насторожился ящер.

- Именно, – Валя ничуть не удивилась осведомлённости аргонианина.

Пройдохи вроде этого типа, ошиваясь возле злачных мест, всегда знали всё и обо всех.

- Неужели вы полезете в замок? – глаза Нитреназы расширились от ужаса.

- Полезу, – невозмутимо ответила Валентина. – Но с грузом мне будет трудно это осуществить.

- Ес-с-сли вас-с-с обнаружат, вы не с-с-сможете с-с-сбежать. Вы с-с-соверш-ш-шенно не знаете города! – хвост аргонианина нервно бил из стороны в сторону, пару раз громко шмякнув о стену.

Женщина скрестила руки на груди и холодно посмотрела на собеседника:

- Если меня схватят, затащишь ящики обратно в склад. Или скажешь, что нашёл воровской схрон, тогда тебе и премию на скуму выпишут. Коль кишка тонка, какого просил похлопотать за тебя?

- Я лиш-ш-шь удивлён, – поспешил ответить Нитреназа, – редко воры так заботятс-с-ся друг о друге. Я помогу вам выручить товарища, – голос ящера обрёл твёрдость.

- Лучше не надо, – покачала головой Валя, решив, что аргонианин будет только мешать.

- Дос-с-слушш-ш-шайте, – настаивал Нитреназа. – Я не полезу в замок, но я вс-с-стречу вас-с-с возле тайного выхода из него, проведу по городу, а товар мы с-с-сложим в рюкзаки, так будет удобнее.

Валентина некоторое время сомневалась, разглядывая то пучеглазого собеседника, то злополучные ящики, из-за которых Синрик оказался в лапах Ульфрика. В голову, как непрошеные гости, постучались слова Бриньольфа о том, что в Гильдии самопожертвование не в чести. Но Валя была слишком хорошо знакома с методами здешнего правосудия, и осознанно оставить парня на верную погибель она не могла.

- Ладно, – женщина осмотрелась вокруг.

Призрачный лунный свет наполнил город и, отразившись от влажных стен, замерцал мутным серебром. Шум беспокойной реки практически заглушал звуки Виндхельма, но чья-то пьяная брань всё же достигла Валиных ушей.

- Тащи рюкзаки, перегрузим стрелы. Я знаю, что есть проход из подземелий Королевского Дворца прямо в Каменный Квартал.

- Да, этот ход знаком мне, – прошипел Нитреназа.

- Прекрасно, проводишь меня туда и дождёшься. Если в замке начнётся беспокойство, а меня и моего друга долго не будет – не жди. Беги отсюда прямо в трактир в Роще Кин. Там будет сидеть человек по имени Сигард. Скажешь ему, что крестьянин и жена попали в беду и отдашь товар. Дальше – разберётесь.

- Я понял, – аргонианин растворился в холодном зеленоватом свете Виндхельмского порта.

Валентина принялась спешно перешнуровывать сапоги и проверять оружие. Плащ она с сожалением бросила сверху ящиков – в замке он может только помешать. К тому моменту, как вернулся ящер, женщина уже промёрзла насквозь. Сырой ветер добирался даже до этого вонючего закутка. В лапах Нитреназа волок два объёмных кожаных мешка с верёвочными лямками, громко названными рюкзаками. Ящики были наглухо забиты гвоздями, но аргонианин ловко подцепил сперва одну, а затем вторую крышку когтями и открыл их. Стрелы блеснули в скупом ночном свете, а Валентина поймала себя на мысли, что не может оторвать глаз от них. Сделанные из зеленоватого стекла, наделённого необычайной прочностью, с наконечниками, наполненными красноватым ядом и чёрным оперением, они не оставляли никаких сомнений по поводу своей ценности. Полюбовавшись дорогим товаром, женщина и ящер принялись быстро и осторожно перекладывать груз во вместительные мешки. Валя кряхтя взвалила на плечи свою часть ноши.

- Пошли?

Нитреназа молча кивнул и шагнул вперёд. Полы его чёрного плаща колыхнулись, и женщина заметила блеск стали, аргонианин предусмотрительно вооружился.

По старой Виндхельмской традиции на улицах было людно, несмотря на поздний час. Несколько данмеров, героически сдерживаясь, пытались выпроводить из своего унылого квартала выпивоху, который не только вопил во всю глотку, призывая на серокожих эльфов всяческие неприятности, но и лез с кулаками. Пара стражников, посмеиваясь, наблюдала за этим действом, потягивая мёд из бутылок. Осторожно, чтобы позвякивание стрел в рюкзаках не выдало их, Валя и Нитреназа скользнули мимо, укрываясь в тени домов. Аргонианин повёлженщину в обход больших улиц, мимо сети сточных канав. Валентина уткнулась носом в перчатку и не опускала руку до тех пор, пока не увидела смутно знакомые стены Каменного Квартала.

- Проход здес-с-сь, – зашипел ящер, указывая лапой на едва заметную в камне дверь.

Валя быстро стащила рюкзак со спины и поставила возле стены.

- Жди меня здесь, – скомандовала она, потирая замёрзшие плечи, – дальше – как договаривались.

По счастью, тайный ход в Королевский Дворец оказался открытым. Валентина быстро пробежала по сырым коридорам, пытаясь сориентироваться в них. Где именно находится тюрьма она помнила, но как добраться до неё по этим запутанным лабиринтам женщина не имела ни малейшего понятия.

“Не марай клинок”, – Валя ухмыльнулась про себя, вспоминая слова Бриньольфа. Как раз этим она и планировала заняться.

Стражник стоял спиной к проходу, в полном одиночестве, его тень грустно плясала на каменном полу в скудном факельном свете. Валентина мысленно поблагодарила своих родителей за высокий рост и крепкую стать, доставшуюся ей по наследству. Зажав стражнику рот одной рукой, другой Валя приставила холодную сталь к его горлу.

- Заорёшь – прирежу, как свинью.

Затея была безумной, находиться в замке, полном охраной, и при этом угрожать – верх легкомыслия. Но Скайримские стражники уже неоднократно показывали себя не в лучшем свете, поэтому женщина уповала на удачу.

Попавшийся ей бедолага как-то разом обмяк в руках, не сопротивляясь, позволил вытащить меч из своих ножен, дал себя обшарить, сорвать с пояса связку ключей, которые, по Валиному мнению, могли ей пригодиться.

- Молчи, сейчас я уберу руку, ты проводишь меня до темницы, и я тебя отпущу.

Валентина даже поморщилась так фальшиво это звучало, но стражник попытался кивнуть, насколько это позволяли рука, зажимавшая ему рот и нож у шеи.

- И где у нас тюрьма? – женщина осторожно отвела ладонь, от губ своего пленника.

- Налево по коридору... До лестницы... Потом в самый низ и левее... За комнатой охраны... Пойдём?

Валя вытаращила глаза, говоривший оказался девушкой, при чём довольно молодой, судя по голосу. Победив в себе вспышку жалости, женщина шепнула стражнице:

- Нет, – снова зажала ей рот и провела лезвием по горлу.

Затащив бьющуюся в агонии жертву в темноту коридора, Валентина дождалась, пока она не испустила последний дух. Стараясь не смотреть на несчастную, Валя оттащила её подальше от света и усадила под стенку так, чтобы случайный луч света не смог вырвать из темноты руку или ногу.

Отвращение к самой себе захлестнуло женщину. Одно дело убить разбойника, или соперника по честному бою, но прирезать девушку, которая просто оказалась в ненужном месте – это другое. Кое-как утешив себя тем, что девица была стражницей, а значит предполагала возможную смерть от рук недруга, Валентина сконцентрировалась на следующем большом препятствии. Одинокие стражники её не пугали, а вот комната охраны, в поздний час наверняка набитая битком, сулила неприятности.

Опасения усилились в сто крат, когда Валя, наконец добравшись до искомого помещения, услышала оттуда рёв множества пьяных глоток и хохот. Как добраться до тюрьмы, минуя охранников, мёртвая стражница не сказала. Женщина неуверенно потопталась неподалёку от двери, а затем что было духу припустила обратно к тому месту, где лежала мёртвая девица.

Кое-как впихнувшись в шерстяные бриджи, стёганку и кольчугу стражницы, Валя обмоталась синим шарфом и подпоясалась мечом. Свои вещи она свернула в тугой свёрток и аккуратно уложила под выступавшими камнями с другой стороны стены, надеясь, что успеет забрать их до того, как обнаружившие труп стражники начнут обыскивать каждый миллиметр дворца.

Оставалось самое интересное. Пройти через комнату охраны так, чтобы толпа пьяных мужчин и, возможно, женщин, не сообразила, что в наряде их товарки скрывается чужак.

Она шла по коридору, стараясь не прижиматься к стене. В ярко освещённом проходе по правую руку мелькнула чья-то тень. Валя быстро глянула туда, но силуэт уже исчез, зато впереди показалась пара стражников, которых Валентина не обнаружила в свой первый вояж только чудом.

- Привет! – широко улыбнулся ей белобрысый парень с жидкой бородкой.

Валентина кивнула, скривившись в улыбке.

Второй мужчина, постарше, пристально посмотрел на женщину и остановился. Сердце у Вали упало в пятки, но тут же вернулось на место, когда храбрый страж Королевского Дворца, замерев посреди коридора, закрыл глаза и громко захрапел. Белокурый юноша, не долго думая, толкнул напарника в спину, и тот с грохотом рухнул на камень. Но не вскочил, а свернулся калачиком и умильно причмокнул губами. Парень залился оглушительным хохотом, а Валентина, оставив этих двоих наслаждаться обществом друг друга, поспешила к своей цели.

Распахнув дверь в комнату охраны, женщина поняла, что могла не переодеваться. В том дыме, шуме и полумраке, что царил здесь, всё равно узнать кого-либо было невозможно. Возле ярко горевшего очага стоял длинный стол, за которым сидела толпа народу. Не совсем сидела, конечно, кто-то действительно развалился на длинной скамье, кто-то спал, уткнувшись головой в миски, один страж и вовсе взобрался на стол и, сверкая лысиной, громко что-то вещал.

Валя узнала в силуэте своего давнего знакомца: капитана, которому Вилкас сломал челюсть. Подавив в себе желание запустить чем-то в голомозого кретина, женщина выскочила из задымленного помещения, радостно вдохнув такой желанный запах тюремной сырости.

Где Синрик Валентина не знала. Поэтому она просто пошла вдоль решёток, рассматривая заключённых. Узники большей частью спали, только один с задумчивым видом колотил жестяной миской по решётке. Уже отчаявшись найти вора, Валя подошла к последней камере и выдохнула с облегчением. Сильно избитый, полуголый, с руками, скрытыми в плотных кожаных мешках и закованными в кандалы, но живой, Синрик сидел облокотившись на поросшую плесенью каменную стену.

- Синрик, – тихо позвала женщина, нашаривая на поясе связку ключей убитой стражницы.

Вор приоткрыл глаза и некоторое время смотрел на Валю равнодушным взглядом. Потом дёрнулся, загремев цепями, ударился головой о камень и ошарашенно уставился на неё.

- Как? – сипло выдавил он из себя.

- Каком к верху, – буркнула Валентина, занявшись замком.

Нужный ключ упорно не хотел находиться, а пристальный взгляд Синрика раздражал.

- Дело пойдёт быстрее, если ты перестанешь пялиться, – Валя зыркнула на вора, в очередной раз запихивая железку в замочную скважину.

Парень послушно опустил глаза, а женщина едва не запищала от радости, когда проклятый замок, наконец, со скрипом и кряхтением открылся. Забравшись в камеру, Валентина озадаченно посмотрела на сооружение, украшавшее руки Синрика.

- Не уверена, что тут есть ключ от оков, – она потрясла связкой перед носом вора.

- Разогни кольцо и сунь мне его в рот, – приказал Синрик.

Валя молча подчинилась, а после восхищённо наблюдала за тем, как зубами и острой железкой парень умудрился вскрыть замок в три раза быстрее, чем она с помощью отмычки и ножа.

- Не зря ручки они тебе упаковали, – покачала головой женщина, помогая мужчине стягивать куски плотной кожи, опутавшей его ладони.

Синрик вздохнул, приготовившись говорить, а Валентина нахмурилась, ожидая негодования, вызванного её неоправданным геройством. Но парень лишь спросил деловым тоном:

- Где товар?

Валя помогла ему подняться и скривилась, будто съела кусок лимона:

- Я его тут спасаю, а он только и думает, что о своём заработке, – но убедившись, что её сетования вызвали у вора не больше эмоций, чем барабанная дробь миской от местного тюремного маэстро, так же сухо ответила. – Ждёт тебя у выхода из подземелья.

- Под присмотром, надеюсь?

- Боги мои и ваши, – воскликнула женщина, – Синрик, давай выйдем отсюда, а потом побеседуем.

- Как планируешь выбираться?

Валя почувствовала, как в ней закипает раздражение, вызванное обилием свалившихся на неё вопросов.

- Ножками, – съязвила она и, чтобы немного успокоить нервы, от души пнула решётчатую дверь камеры.

Решётка не осталась в долгу и распахнувшись, тут же захлопнулась зарядив по сухожилию отвернувшейся было Валентины. Ногу пронзила резкая боль, тут же захотелось попрыгать и покричать, но женщина стиснула зубы, обдумывая план побега. На Синрике не осталось ни куртки, ни рубахи, ни, даже, сапог, а значит, бежать по городу он не мог.

- Что делать? – не выдержав, Валя повернулась к парню.

Вор почесал щетину, потёр одну ногу о другую и выхватил у женщины ключи от камер.

- Ты что делаешь? – удивилась Валентина, но Синрик не ответил.

Подбежав к ближайшей клетке парень окликнул заключённого.

- Эй, ты, рыжий! Спишь?

- Чего? – спросило рыжее существо заросшее бородой, из-за которой выглядывал большой багрово-красный нос.

- На свободу хочешь? – спросил вор и терпеливо подождал, пока существо окончательно проснётся.

- Спрашиваешь! – рыжий с невиданной для своей комплекции ловкостью подобрался к решётке.

- Тогда, как откроется дверь, ори и топочи погромче. А ещё лучше – набей морды паре стражников у себя на пути. Идёт?

Заключенный издал звук, более всего походящий на хрюканье поросёнка.

- Идёт, – заросшая рыжая физиономия расплылась в улыбке.

Проснувшиеся узники, в их числе троица зелёных, татуированных орков, навострили уши, а когда узнали, с каким условием их выпустят из темницы, принялись наперебой вопить Синрику.

Вор методично обошёл всё камеры, вскрывая их, последним на воле оказался барабанщик с миской, которую он тут же швырнул в голову Синрика.

- Теперь ждём, – негромко сказал вор стоящей в безмолвии Валентине.

Первые стражники рухнули от того, что их столкнул головами особенно крупный орк. Оружие блюстителей порядка перекочевало в грязные лапищи заключённых и началось светопреставление. Ещё недавно томившиеся в клетках бандиты, убийцы, попрошайки, мошенники неслись прочь из подземелий с диким криком, круша всё на своём пути. Пьяных охранников Королевского Дворца просто напросто смяли, открыв Вале и Синрику вход в комнату стражи, где по словам вора остались его вещи.

Дорогу паре преградил уцелевший воин Виндхельма. Преградил и тут же упал, хватаясь за разрубленное горло. Горячая кровь брызнула из рассеченной аорты Вале в лицо. Женщина раздражённо вытерла губы и бросив вору:

- Ищи шмотки, – поспешила к притаившемуся в углу умывальнику.

Мутноватая вода не только смыла с лица кровь, но и придала бодрости.

Синрик вскрыл один из сундуков и теперь быстро одевался.

- Каким путём уходим? – спросил парень, набрасывая куртку на плечи.

- Через коридор, ведущий к Каменному Кварталу. Там мои вещи и Нитреназа с товаром.

- Знакомое имя, – нахмурился вор.

- Аргонианин, который вывозил меня из Виндхельма прошлый раз, – ответила Валя, вытирая лицо и подхватывая остроконечный шлем Виндхельмской стражи со скамьи.

- Понятно, – Синрик закончил наряжаться, и Валентина надела на голову шлем, вонявший внутри, как помойное ведро. У неё возникли определённые догадки о происхождении этого запаха, но женщина решила не вдумываться.

Дважды они пробегали мимо суетящейся охраны незамеченными. Ещё дважды Вале приходилось приставить меч к спине парня, делая вид, будто она конвоирует его обратно в камеру. Ошалевшие стражи даже не сообразили, что идёт пара в противоположную сторону, лишь обрадованно похвалили Валентину за то, что поймала хоть одного.

Дорога до вожделенного коридора показалась невероятно длинной, но и она подошла к концу. Женщина, наплевав на безопасность, сорвала со стены факел и побрела вдоль стены, разыскивая свою одежду. Синрик порывисто выдохнул, увидев труп стражницы:

- Ты страшный человек, – со скорбью в голосе сообщил он своей спутнице.

- Ужасный, – подтвердила Валя, – поэтому не зли меня.

Она подхватила свёрток своих вещей с пола и уже подумывала о том, не переодеться ли ей прямо здесь, как знакомая лысина сверкнула в другом конце прохода.

- Эй, что там у вас? – капитан замер, всматриваясь в глубь коридора.

Затем он увидел бездыханное тело у ног Синрика и пронзительно завопил:

- Все сюда!

Валентина даже растерялась, она удивлённо таращилась на мужчину, который смог издать такой высокий звук. Вор с силой дёрнул её за плечо:

- Быстрее, дура!

Валя опомнилась, швырнула факел в капитана и помчалась прочь, вслед за Синриком.

Больше всего она боялась, что Нитреназа не выдержал и смылся вместе со стрелами. Но то ли аргонианин был верен своему слову, то ли боялся расправы стражи, а может два рюкзака, полные стеклянных стрел, оказались слишком тяжелы для него, однако Валя и Синрик застали его там, где полагалось.

- С-с-скорее! – зашипел ящер. – Я думал, вы не вернётес-с-сь. По вс-с-сему городу облава!

Последние слова он договаривал на ходу, забрасывая один из рюкзаков за спину. Второй схватил вор, а Валентина побежала налегке.

- Ворота закрыли, – вещал Нитреназа, – будем уходить через с-с-стену.

- Вон они! Хватай! – в конце переулка показалось факельное зарево, большой отряд Виндхельмской стражи с оружием наготове, мчался за беглецами. Свистнули стрелы, и с неприятным треском ударились о камень над головами бегущей троицы.

- С-с-сюда! – аргонианин с кошачьей ловкостью вскарабкался на стену, цепляясь когтищами за выступы во влажных камнях.

Синрик последовал за ним, сапоги вора скользили на булыжниках, но держался он крепко. Валя замерла внизу, недоумевая, как лезть ей. Одна бесплотная попытка, вторая. Пальцы не хотели удерживать вес женщины, срываясь с камней. Погоня неумолимо приближалась, Валентина в панике обернулась и зажмурилась от ударившего в глаза света.

- Ты?! – неподдельное удивление и ненависть причудливо сплелись в голосе лысого капитана, возглавлявшего отряд.

Но ничего сделать он не успел. Сильные руки ухватили женщину и потянули вверх.

- Что застряла! – сердито рявкнул Синрик, помогая Вале укрепиться на верхушке стены.

- Руку! – потребовал Нитреназа, отпуская парня.

Валентина послушно сунула ладонь в когтистую лапу ящера и побежала за ним.

Стрелы летели снизу, сбоку, сзади, по счастью, не причиняя беглецам особого вреда. Одна несильно царапнула Синрика по плечу, вторая задела Валю по ноге.

Они пронеслись по стене и замерли над Виндхельмским мостом.

- Надо прыгать! – крикнул аргонианин.

- В воду? – испуганно спросила женщина, уставившись на бурлящую реку внизу.

- Хочешь помирать? – заорал Синрик под аккомпанемент свистящих стрел.

Последним аргументом в их коротком споре стало копьё, едва не попавшее Валентине в голову.

Два человека и один ящер с дружным воплем ухнули в ледяную воду.

Комментарий к Глава 15. О том, что молния не бьёт в одно и то же место дважды. Автор просит прощения за то, что выход новой главы затянулся!

В качестве извинений: Валя, Нируин и Вилкас в исполнении автора (рученьки кривые, но я старалась):

http://vfl.ru/fotos/d934da6e7600175.html

====== Глава 16. О том, что “пере” частенько хуже, чем “не до” ======

- Мерсер сердился сильно?

- Сердился? Сильно? Да он был в ярости, детка! – рыжеволосый вербовщик Гильдии воров, вопреки своим словам, весь излучал счастье.

- Что сказал? – Синрик шмыгнул носом и вытер его кончик рукавом.

- Если поймает вас – тебя кастрирует, а Валли – сиськи отрежет.

- Пусть только попробует, – прохрипела Валя, в очередной раз заходясь в приступе удушливого кашля.

Прошло два дня с тех пор, как она, Синрик и Нитреназа вернулись в Рифтен. Валентина практически не помнила ничего, что было после прыжка с головокружительной высоты. Память выдавала смутные образы и отрывки, в которых фигурировала обжигающе холодная вода, сильное течение, когтистая лапа ящера, тащившего женщину за шиворот. А дальше озноб, трясущаяся повозка, кашель, доводивший до рвоты, Сигард, вливавший зелья Вале и Синрику.

Сейчас пара молодых людей в компании Делвина и Бриньольфа зябко кутались в плащи, дома у последнего. Валентина не расставалась с куском желтоватой материи, заменявшей ей носовой платок, периодически заливаясь кашлем. Рукав куртки Синрика прямо таки блестел от обилия прилипших на него соплей – вор считал девайсы вроде носовичка совершенно лишними.

- Я предупреждала всех, что меня нельзя отправлять в Виндхельм, – прогундосила Валя, вытирая нос.

Настроение у женщины было хуже некуда. Зелья, в обилии заливаемые в неё, спасли от стремительно развивающейся пневмонии, но спасовали в борьбе с омерзительной простудой. Вале не выдали денег за Виндхельмскую работу, более того, Бриньольф, навестивший её и Синрика на второй день после их не очень триумфального возвращения, категорически запретил Валентине появляться в Гильдии Воров и “Буйной Фляге” по меньшей мере неделю. Именно поэтому сейчас они толклись в квартирке вербовщика, вместо того, чтобы попивать Черновересковый мёд в таверне.

Нитреназу относительно радушно приняли в ряды Гильдии. А так как он не был зачинщиком Виндхельмского переполоха, Мерсер Фрей показательно поселил ящера в уютной комнатке на окраине Рифтена и выделил кругленькую сумму, якобы за то, что аргонианин спас двух нерадивых рекрутов из переделки.

- Не нервничай, Валли, – добродушно осадил женщину Делвин, – работа выполнена, выполнена так, что о Гильдии слухи по всему Скайриму понеслись, а в нашем положении это и не плохо.

- Теперь меня ещё и за организацию массового побега из тюрьмы разыскивать будут, – грустно покачала головой Валентина и почесала белую шерсть Пушка.

Пёс лизнул ей ладонь в благодарность за ласку и устроился возле стула. Пребывание у Бриньольфа явно пошло Пушу на пользу: шерсть лоснилась, на боках ощутимо прибавилось жирка, а от самой собаки исходил тонкий травяной аромат.

- Как тебя могли узнать? – брови Бриньольфа сошлись на переносице. – Синрик, ты же говорил, что разукрасил Валли как положено?

- Своё дело я сделал, – заявил парень, взирая на сидящих у стола мужчин и женщину с кровати самого рыжего норда, в комнате просто не нашлось четвёртого стула. – Кто же виноват, что кое-кому приспичило умываться?

- А что я, в крови должна была шастать? – женщина всплеснула руками от возмущения. – Радуйся, что я вообще туда полезла!

- Кстати, о птичках, – вставил Бриньольф таким тоном, что Валя осеклась на полуслове, – помнится, я запретил тебе лезть, если что-то пойдёт не так.

Валентина замолчала, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, растянула губы в вежливой улыбке и повернулась к вербовщику Гильдии. Делвин, мельком перехвативший взгляд женщины, на всякий случай отодвинулся от неё подальше. Что касается рыжеволосого болтуна, то он даже не соизволил смутиться, хотя наверняка прочитал на Валином лице всё, что она хотела сделать с ним в этот момент. Напряжение в комнате нарастало, будто грозовое облако, из которого вот-вот должна была ударить молния. Валентина медленно подобралась, её рука скользнула по быльцу потёртого стула, два мужчины быстро переглянулись, а женщина оглушительно чихнула.

- Ой, – простонала она, в очередной раз вытирая красный нос, – эта простуда меня доконает.

Жуткое выражение моментом исчезло с Валиного лица.

- Будто ты не знал, что я полезу его выручать в любом случае, – Валентина обернулась и пристально посмотрела на Синрика, добавив с нажимом, – и ожидаю того же.

Парень оживлённо закивал.

- Вот так-то, – удовлетворённо произнесла женщина, устраиваясь на стуле поудобнее.

- От вашей смерти мне было бы немного выгоды, – приподнял рыжеватую бровь Бриньольф,- но вынужден признать, что старина Делвин прав, работа сделана.

- По хорошему, – пожилой вор развёл руками, глядя на Валю с выражением побитой собаки, – тебе даже надбавка полагается, за нового рекрута. Но Мерсер...

И снова в комнате повисла тишина, на ней раз иная, полная уныния и мрачных предчувствий.

- Хватит болтать, – разрядил обстановку вербовщик, – Синрик – иди лечи свой нос. Тебе через два дня ехать вызволять Випира из Маркарта. Делвин, увидимся во “Фляге”, я ещё перекинусь парой слов с нашей новенькой.

Валентина растрепала отросшие волосы на затылке:

- Что я ещё натворила?

- Не ты, а твой пёс. Он испортил мою коллекцию статуэток даэдра, вырезанных из кости в самом Морровинде, – Бриньольф показательно извлёк из ящичка стола нечто, что действительно ранее могло быть статуэткой, а нынче напоминала обглоданную кочерыжку. – Будем подсчитывать ущерб.

- Да пожалуйста, – отмахнулась женщина, – всё равно у меня денег нет.

- Значит высчитаем из твоих будущих окладов, – невозмутимо ответил норд и взглянул на двух мужчин, внимательно следящих за словесной перепалкой. – Что ждём, парни?

Делвин и Синрик немедля приняли жутко занятой вид и покинули квартиру Бриньольфа, а сам вербовщик отбросил остатки статуэтки в угол. Пушок тут же вскочил и с грохотом опрокинув стул, где ещё недавно восседал лысый вор, помчался за игрушкой.

Рыжеволосый норд некоторое время хранил молчание, массируя пальцами виски. Глаза его были прикрыты, а ресницы мелко подрагивали, будто именно сейчас мужчине снился кошмар. Валентина, привыкшая к такой манере общения вербовщика, спокойно ожидала.

- Нируин ещё не вернулся, – в конце-концов сказал Бриньольф, открыв глаза, – и вернётся, видимо, не скоро.

Валя ответила норду прохладным взглядом:

- Я не успеваю следить за ходом твоих мыслей, то – статуэтки, то – Нируин...

- В бездну статуэтки, – поморщился Бриньольф, – я не хотел, чтобы Синрик слушал то, что я тебе сейчас скажу, только и всего. С Делвином мы уже всё обсудили. Тебе нужно где-то жить, не думаю, что ты горишь желанием поселиться в “Крысиной норе”.

Женщина покачала головой, о своём жилье она до сих пор как-то не задумывалась.

- Я тебе дам ключ от “Медовика”, – продолжил мужчина, не дожидаясь ответа, – формально- дом продаётся, но фактически доступ туда имеют только ярл и гильдейские.

- Это конечно здорово, но если случится так, что кто-то купит домик и вышвырнет меня на улицу? – с сомнением взглянула на собеседника Валя. – Может я как-то у Нируина...

Бриньольф не дал ей закончить:

- Детка, начнём с того, что босмера сейчас нет в городе, а ключи от своего обиталища он не оставляет никому и никогда. Было бы нехорошо, если бы ты вот так вломилась в дом в отсутствие хозяина, верно?

Валентина сдержанно кивнула, но неприятное ощущение внутри подсказывало, что эйфория, вызванная близостью с эльфом-вором начала развеиваться.

- И потом, чем ютиться на стене, лучше уж спать в нормально доме, где крыша без щелей и защищает от дождя лучше, чем решето, не правда ли?

- С чего такая честь?

- Считай это маленькой компенсацией за отсутствие платы.

Валентина и Бриньольф ещё какое-то время сверлили друг-друга взглядом.

Пушок встал из своего угла и подошёл к хозяйке, выражая готовность идти за ней. К слову, с кочерыжкой пёс так и не расстался.

- Ну и прекрасно, – Валя постаралась придать лицу равнодушное выражение, но не знала насколько хорошо это у неё получилось, – где этот ” Медовик”?

- Я провожу, – женщина уловила, что уголок рта норда едва заметно дёрнулся.

По пути к дому Валентина, оставив Бриньольфа и Пуша на улице, забежала в таверну и поинтересовалась у Киравы о наличии писем.

- От С-с-серого волка? – аргонианка не скрывала неприязни к женщине. – Возьми и убирайс-с-ся.

Валя бросила на прилавок несколько монет, но горделивая ящерица даже не прикоснулась к деньгам. Во всяком случае пока ненавистная посетительница могла это увидеть. Сама Валентина быстро сунула два конверта за пазуху и выскочила на сырую Рифтенскую улицу.

В конце квартала что-то громыхнуло и воздух тут же наполнился невыносимой рыбной вонью.

- Что за гадость? – спросила женщина у ожидавшего её норда, резкий запах пробил нос лучше всяких модных в её мире капель.

- Отходы в канал сбросили,- судя по выражению лица, вонь волновала Бриньольфа меньше всего.

Зато Пушок рванул к источнику аромата с такой скоростью, что только белый хвост вильнул вдалеке.

- Ну, и как я его искать буду? – всплеснула руками Валя.

- Он сам найдёт, не волнуйся, – мягко ответил вербовщик Гильдии, а затем осторожно, памятуя прошлый неудачный опыт, взял свою спутницу под локоть и повлёк за собой по улице.

Первым желанием Валентины было вырвать руку из широкой ладони мужчины, но решив, что этот жест будет выглядеть как-то уж слишком по-детски, она дала себя проводить к тому самому домику, через террасу которого она так часто моталась за пределы городских стен.

- Это и есть “Медовик”, – Валя улыбнулась дому, словно старому знакомому.

- Он, – кивнул Бриньольф, возясь с замком.

Домик оказался не очень большим, но куда как просторнее квартирки самого Бриньольфа. Мутные окошки явно никто давно не мыл, паутина белым сетями свисала с потолка, на полу красовался толстенный слой пыли. Пыль также покрывала всю небогатую обстановку “Медовика” – стол, четыре рассохшихся стула, шкаф с покосившейся дверцей, перила лестницы, ведущей в подвал. В последний Валя решила не спускаться из-за царившей там кромешной темноты.

- Не так, чтобы очень, – начала женщина, бросив задумчивый взгляд на рыжего мужчину, покорно ожидавшего вердикта, – но мне нравится.

- Я не сомневался, – ухмыльнулся норд. – Отправлю к тебе пару молодцов, чтобы помогли навести порядок. А ты зайди к Тонилле, попроси бельё, скатерть, занавески кружевные...

- Кружевные? – округлила глаза Валентина.

- Ну вы, женщины, падки на всякую ерунду, – пожал плечами Бриньольф с таким лицом, что Валя едва сдержалась от того, чтобы запустить чем-то в эту рыжую физиономию.

- Да пошёл ты! – женщина принялась демонстративно стряхивать пыль со стола.

- Пошёл, – согласился вербовщик и быстро оставил Валю в одиночестве, которое, впрочем, продлилось недолго.

Скрип собачьих когтей о дверь сообщил о возвращении Пушка. Воняло от пса, как от помойной ямы, а в его пасти, помимо костяной кочерыжки, поместилась большая тухлая рыбина.

- Ну уж нет! Жри на террасе!

Взглянув на хозяйку, как на врага народа, Пуш страдальчески устроился на досках неподалёку от двери и начал пировать.

Валентина тем временем засела за свои письма. Каково же было её удивление, когда первое оказалось не от кого-нибудь, а от её друга-барда. Левелин писал о том, что уговорил “Серого Волка” отправить Вале несколько строк от него. Остальной же текст содержал заверения в том, что парень не верит ни слову из той клеветы, что распространяют о женщине, и она по-прежнему желанный гость для парня. Дочитывая письмо, Валентина поймала себя на мысли, что улыбается во весь рот, а на душе растекается приятное тепло.

Второе послание было уже от Атиса, куда более содержательное и гораздо тревожнее.Вчитываясь в множество иносказаний, завуалированных определений, Валя поняла, что успокоившийся было Вилкас вышел на новый виток мстительности. Большую роль в этом сыграло внезапное появление женщины в Виндхельме, ещё и в недвусмысленной ситуации. По словам данмера-соратника, Ульфрик Буревестник буквально забросал Молодого Волка письмами, призывая его бросить все силы на поиски опасной преступницы, угрожающей едва ли не всему Скайриму. Сам ярл Виндхельма тоже не терял времени даром, и теперь, облавы на воров распространились далеко за пределы Истмарка. Только регионы, сохранившие верность Империи упорно не поддавались волнению, лишь отряды талморских юстициаров будоражили крестьян. Несмотря на все попытки Атиса и Фаркаса утихомирить Вилкаса, тот запланировал поездку в Рифтен с целью разворошить воровское гнездо и выудить оттуда беглянку. Сам же данмер, вместе с Элриндиром и Анориатом, вовсю отстаивает невозможность связи Валентины с ворами, ввиду её личных счётов с представителями сего племени. В конце письма Атис передавал горячий привет от братьев-охотников, вскользь упоминал о приезде в Вайтран некоего имперского солдата, всё выспрашивающего о Вале и её судьбе, а также советовал затаиться на некоторое время.

Валентина с силой припечатала лист бумаги к неровному дереву, от души чихнула, вытерла слёзы, набежавшие на глаза, и спрятала лицо в ладонях. Надеяться на то, что ей дадут спокойно отсидеться в “Медовике” до того момента, как Вилкас и Ульфрик наконец перебесятся, было, по меньшей мере, наивно. Так же наивно было верить в то, что слухи об охоте на незваную гостью не дойдут до ушей Мерсера Фрея.

- За что мне это всё? А? – грустно спросила женщина у своего отражения в мутном окошке.

В дом настойчиво поскреблись. Валя заставила себя встать и впустить отобедавшего Пушка. Внезапно нахлынувшая слабость буквально подкосила её. Кое как добравшись до кровати, Валентина повалилась на заплесневевший соломенный тюфяк и закрыла глаза.

Неясные образы наполнили её сознание. Горящие глаза, когтистые лапы, вопль, похожий то ли на крик умирающего, то ли на птичий клекот, чьи-то голоса. На этот раз женщина не запомнила ничего из того, что видела и слышала в своих видениях.

Следующие несколько дней прошли в хлопотах по обустройству дома. Смазанное прощание с Синриком, отправлявшимся в Маркарт вместе с Сапфир – потрясающе красивой девушкой, бранящейся как последний сапожник, попросту затерялось среди выгребания гор всяческого хлама из подвала и чердака дома, перестановок, уборок, приказов Тониллы, ловко управлявшейся с командой данмерских молодцев. Постепенно в заботах сошла на нет и Валина простуда, а сердечное отношение редгардки и постоянная улыбка Бриньольфа, которого Валентина то и дело заставала на рынке, уменьшали все тревоги, скопившиеся на душе.

- Готовься, скоро тебе предстоит объяснится с Мерсером, – Тонилла вытерла с лица жир, стекавший с жареной куриной ножки.

Валя отмечала новоселье и окончание работ в тесной компании редгардки-скупщицы и аргонианина Нитреназы, оказавшего посильную помощь в обустройстве жилья Валентины.

- До него, наконец, дошло, какую змею он пригрел на груди? – ухмыльнулась Валя, захмелевшая после нескольких кружек Черноверескового мёда.

Тонилла хохотнула, обнажив белоснежные зубы:

- Скажешь тоже! Дошло-то до него давно всё. Спасибо Брину, спасал он тебя от Мерсера как мог.

- А то Фрей не знал где меня искать, – фыркнула Валя и сунула сырную корку Пушку, устроившемуся под столом.

- Он-то знал, – редгардка подставила свою кружку поближе к Нитреназе, и ящер быстро наполнил её хмельным напитком, – вот только Бриньольф вечно придумывал чем его отвлечь. Попадаться вашему главе под горячую руку- дело неблагодарное. Молись, чтобы он успел остыть как следует.

Валентина приподняла бровь и приложила тыльную сторону ладони к раскрасневшейся щеке:

- Думаешь, я вора этого боюсь?

- Если не дура – хотя бы опасайся, – резко сменила тон её собеседница. – Мерсер – опасный человек, иначе бы не прибрал всю Гильдию к рукам после смерти Галла.

- Галл – это бывший глава? – догадалась Валя.

- Да, – грустно покачала головой Тонилла,- я с ним незадолго до его смерти познакомилась. Он был совсем молодым, но очень талантливым человеком. И Гильдия с ним процветала, а все неприятности, как всегда, случились из-за бабы.

- Бабы? – навострила уши Валентина.

Глаза аргонианина блеcнули в свете камина. Женщина и ящер устремили любопытные взгляды на разговорившуюся редгардку.

- Была тут такая, данмерка-полукровка, – Тонилла говорила медленно, будто каждое слово давалось ей с немыслимой горечью, – Карлия звали. Я не знаю, что они не поделили с Галлом, но в итоге убила она его. Мерсер вроде как застал это всё. Галл держал Гильдию крепко, когда его не стало – организация начала трещать по швам. А Мерсер, как цепной пёс, дорвавшийся до кости, уничтожил всех соперников. Его, как одного из лучших, поддержали старейшие члены Гильдии. Братья Меллори в их числе, Бриньольф тоже к ним примкнул, ещё несколько бойких парней. В общем, в организации навели порядок, только в Мерсере что-то поменялось, а затем и во всей Гильдии.

Редгардка замолчала, медленно потягивая мёд из кружки. Потрескивание огня в камине и шумное дыхание Пуша нарушали гнетущую тишину.

- Стало хуже? – осторожно спросила Валентина, где-то внутри понимая, что Тонилла коснулась самой сути.

- Намного, – вырвалась из странного оцепенения скупщица, её темная кожа казалась красной в свете пламени. – Знаешь, Валли, бывают дни, когда всё из рук падает. Всё не получается, за что ни возьмись? – густые брови Тониллы сошлись на переносице, когда она пристально посмотрела на свою собеседницу.

Валя молча кивнула.

- Вот так и у них. Всё проваливается, всё рушится просто на глазах. Если бы я не знала, как было раньше, то списала бы всё на плохую работу Гильдейских или хорошую работу ярла и стражи, – редгардка сделала длительную паузу, глотнув мёду, и продолжила более мягким тоном. – Но я-то знаю. Я видела цветущую Гильдию, от этого ещё хуже. А потом пришла ты.

Валентина встрепенулась, когда речь зашла о ней. Пушок, заметив движение хозяйки, сел возле неё и положил косматую голову на колени. Женщина машинально потрепала пса за ухом.

- Пришла и раз за разом начала проворачивать то, что не получалось сделать уже помногу лет. Вот так, запросто, одним своим присутствием ты будто свет какой-то зажигаешь, – скупщица начала шарить взглядом по стенам дома, будто пыталась найти подходящие слова. – Поэтому Бриньольф так и держится за тебя, поэтому так и бережёт. Думаешь, этот дом просто так пустовал? Нет, девочка моя, тут всё не просто так, а теперь ты в нём живёшь. Это что-то да значит.

Сказав последние слова Тонилла порывисто вздохнула, залпом выпила остатки мёда и погрузилась в мрачную задумчивость. Нитреназа, очевидно привыкший молча напиваться в Виндхельмских доках, поддержал редгардку тем, что просто в очередной раз наполнил её кружку. Две женщины и аргонианин пили до глубокой ночи. Ящер углубился в воспоминания своей далёкой юности и принялся рассказывать о Чернотопье с его бескрайними болотами. О жизни среди вечной влаги, когда в молочно-белом тумане повсюду таится опасность. О том, как мерцают среди топей костры беглых преступников и контрабандистов и о том, как мутные воды его родины берут себе кровавую дань из числа людей и меров.

Когда их маленькое застолье подошло к концу, Валя, даже не удосужившись убрать со стола, разделась и юркнула под тёплое одеяло. Свежее белье приятно коснулось кожи, а мягкая перина сулила спокойный сон. Уже засыпая, Валентина увидела, как Пуш бесцеремонно поставил передние лапы на стол и приговорил остатки второго цыплёнка, сыра и хлеба.

- Нажрёшься костей – блевать будешь, – предупредила пса хозяйка.

Пушок ответил только довольным вилянием хвоста. Когда с барским ужином было покончено, собака вскарабкалась на кровать к Вале и растянулась у женщины под боком. Валентина с удовольствием зарылась в густую шерсть, пахнущую травами, которые спасали Пуша от блох, и заснула, прислушиваясь к мерному дыханию своего питомца.

- У меня мало времени, поэтому говорю коротко, – Мерсер Фрей зыркнул на вошедшую Валентину из-под кустистых бровей, старательно укладывая тяжелые книги в кожаную сумку, – Векс облажалась в “Златоцвете”, поэтому полезешь туда ты.

Валя, скрестив руки на груди, молча наблюдала за спешными сборами главы Гильдии воров. Фрей суетливо проверял содержимое своих карманов, что, впрочем, не мешало ему держаться в привычной высокомерной манере. На столе, ранее заставленном множеством побрякушек, теперь царила идеальная чистота. Опустели от содержимого и многочисленные полочки открытых шкафов. Затейливые фигурки, дорогие фолианты, искусно инкрустированное оружие – всё исчезло в недрах сейфов.

“Не доверяет он своим соратникам”, – про себя подумала женщина, но вслух спросила:

- Что такое “Златоцвет” и зачем туда лезть?

- Это пасека, посреди озера. Тот большой остров должна была заметить даже такая растяпа, как ты, – резко бросил Фрей.

Валентина проигнорировала выпад, продолжая молча сверлить взглядом мужчину.

- С некоторых пор тамошний хозяин начал доставлять нам проблемы. Возможно, он крутит дела за спиной у Гильдии. Надо это проверить, а значит – покопаться в его бумагах. Это понятно?

- Если бы дело было лишь в том, чтобы поворошить кучку бумаги, Векс бы точно справилась, – нарочито растягивая слова, чтобы досадить Мерсеру, сказала Валя.

– Считай это попыткой реабилитировать тебя за шумиху в Виндхельме, – ответил глава Гильдии с фальшивой снисходительностью в голосе.

- А чего меня реабилитировать-то? – вскинула бровь женщина. – Стрелы у вас, новый рекрут, кстати, тоже. Синрик – жив-здоров и не в лапах у Ульфрика.

- Не спорь со мной, – тёмные глаза Мерсера Фрея нехорошо блеснули, – если ты справишься с “Златоцветом” – я забуду о Виндхельме, а заодно закрою глаза на все афиши с твоим именем. Если нет- ты отправишься прочь из Рифтена, со, скажем, одним днём форы. После чего до Йоррваскра и Виндхельма дойдут весточки с подробными инструкциями где и как тебя ловить. Мне останется только полюбоваться тем, кто из этих кретинов прикончит тебя первым. Вилкас или Ульфрик.

Губы Вали растянулись в кровожадной улыбке, она любила, когда с ней говорили напрямую, а угрозы подогревали в душе кипящий азарт.

- Даже так? Я поняла вас, Мерсер. Что-то ещё?

Глава Гильдии удовлетворённо кивнул, а Валентина только подивилась тому, как легко этот искушенный во лжи человек принял её мнимую покорность за чистую монету.

- Ничего, – прохладно ответил Фрей, забрасывая сумку на плечо, – потолкуй с Векс о “Златоцвете”, может, чего дельного она тебе и насоветует. И запомни, в этот раз Бриньольф тебя не прикроет.

- Что так? – Валя посторонилась пропуская Мерсера к выходу.

- Он не в городе, – злорадно ответил мужчина. – Уехал по важным делам. Поэтому постарайся не провалить работу. На этот раз – я узнаю первым.

Валентина покинула комнату главы Гильдии и замерла у сырой стенки Цистерны. Она сверлила взглядом спину Мерсера Фрея, пока тот не скрылся за дверью, ведущей прочь из Рифтенских Коллекторов, а затем поспешила в “Буйную Флягу”. Без Синрика, Нируина или, на худой конец, Бриньольфа, она чувствовала себя неуютно, оставаясь в обиталище воров.

Таверна была набита битком. Пробираясь среди спорящих воров и их заказчиков, Валя услышала как её несколько раз громко окликнули по имени. За большим столом в углу зала устроились Делвин, Тонилла, Векс и Нитреназа, странно привязавшийся к редгардке. Валентине стоило немалых усилий добраться до них.

- Что надо? – буркнула женщина, как бы то ни было разговоры с Мерсером Фреем давались ей нелегко.

- Садись, выпей с нами, – приветливо предложил Делвин, и Валя плюхнулась на пустующий стул.

- Что тебе сказал Мерсер? – немедленно полюбопытствовала Тонилла, как только Валина кружка оказалась полной.

- Мне надо влезть в “Златоцвет” и пошарить в бумагах тамошнего хозяина.

Векс, до этого старательно изображавшая, что Валентины за столом нет вовсе, выпучила свои светлые глазёнки и переспросила, будто не поверив своим ушам:

- В “Златоцвет”? Тебе? Ты хоть знаешь, что я оттуда чуть не уплыла лицом вниз?

- Да, слышала что-то такое, – Валя понюхала содержимое своей кружки и, убедившись, что та полна Черновересковым мёдом, поставила её обратно. – Почему и сказала. Что же там такое, что даже тебе пришлось уносить ноги?

- А чувство такта у нашей новенькой в чести, – хитро улыбнулся лысый вор, заметив как посветлело лицо Векс после неожиданной похвалы.

Белокурая воровка только отмахнулась, но тон её стал куда мягче прежнего.

– Арингот – этот остроухий кретин, набрал себе охрану из наёмников. Стоило мне только замок ковырнуть, как эти чурбаны сбежались, будто пчёлы на сироп! – возмущённо поведала она.

Валентина покачала головой, по словам Векс выходило, будто этот самый Арингот должен был покорно сидеть и ждать её визита, но всё-таки она заставила себя промолчать, дабы не рвать тонкую нить понимания между ней и воровкой.

- Аты как туда попала? – поинтересовалась Тонилла, опережая Валины расспросы.

- Через коллектор.

Тут уж Валентина не сдержалась:

– Что очень типично для вашего брата.

Делвин прыснул в кружку, редгардка спрятала лицо в ладонях, а Векс вся порозовела.

- Тебе-то даже этот путь заказан! – пискнула блондинка.

- Конечно, после того, как ты там побродила, они наверняка канализацию пуще сейфа охраняют, – буркнула Валя.

- Значит, идти надо не через коллектор, – переведя дух вставил Делвин, тем самым опередив гневную тираду, которую уже явно собиралась выдать Векс.

- Да она бы и так не пробралась, – покачала головой Тонилла. – Валли – девушка приметная. И замки взламывать – не мастерица, увы.

- Что правда, то правда, – кивнула Валентина, в очередной раз поднимая кружку и возвращая её обратно, как только запах мёда коснулся ноздрей.

Векс задумчиво потеребила жидкую светлую челку.

- А что, если идти туда в открытую? – предложила она, близоруко прищурившись.

- За нищенку или торговку Валли не сойдёт, – отрезал Делвин, сделав большой глоток.- По ней видно если не воина, то человека благородного происхождения -точно.

Валентина недоуменно посмотрела на лысого вора, а затем на свои руки с чёрными ободками грязи под ногтями, провела рукой по сухим отросшим волосам, более всего напоминавших гнездо взбесившейся птицы, и многозначительно кашлянула.

Но никто из четверых, сидевших за столом, не обратил на это внимания, наоборот, три человека и ящер принялись живо обсуждать, в качестве кого можно будет пропихнуть Валю на пасеку. Беседа настолько их увлекла, что Валя невольно почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

- Да шлюхой её вырядить и дело с концом, – грубовато предложил Нитреназа.

Делвин, Тонилла и Векс в миг замолчали и уставились на Валентину.

- А это мысль, – одобрительно кивнул лысой башкой пожилой вор.

- Нет! – рявкнула Валя. – Даже не думай! Старый извращенец!

- Я согласна с Валли, – женщина с благодарностью взглянула на Тониллу, но тут же сникла, как только скупщица продолжила свою мысль. – На простую шлюху Арингот не клюнет. У него хватает денег, а эльфы переборчивы. Надо ему подсунуть не шлюху, но женщину, перед которой он не устоит.

- Валли, милая, – участливо поинтересовался Делвин у притихшей женщины, – ты же мужчин когда-нибудь соблазняла?

Валентина выпучила глаза и несколько раз открыла и закрыла рот, не находя себя от возмущения.

- Да с чего вы взяли, что он вообще обратит на меня внимание? – спросила она, когда наконец взяла себя в руки.

- Ну если ты заявишься к нему в таком виде, – Тонилла окинула Валю выразительным взглядом, – то конечно не обратит. Но вот если привести тебя в порядок, а Арингота предварительно напоить, то у нас есть все шансы, что ты попадёшь в “Златоцвет” на законных основаниях.

Валентина спрятала лицо в ладонях, понимая, что её судьба предрешена.

- Делайте как знаете, – обречённо прогудела она из-за пальцев.

Женщина не видела своих собеседников, но услышала красноречивый хлопок. Делвин и Тонилла решили основательно взяться за дело.

Валя угрюмо тащилась за Тониллой по вечернему Рифтену и беспрестанно нудила:

- Тонилла, миленькая, да из меня такая же обольстительница, как из Делвина танцовщица. Это всё глупости вы придумали. Мне проще охрану снять и в “Златоцвет” попасть.

- Ну хватит, – резко повернулась редгардка к Валентине, – разнылась, как маленькая! За одну попытку с тебя не убудет. А если не получится – полезешь так, как умеешь!

Валя остановилась посреди пустой улицы и шумно втянула в себя сырой Рифтенский воздух, щедро сдобренный ароматами рыбы и нечистот. По счастью, прошедший недавно дождик смыл часть вечного амбре города.

- Да вся идея ваша – ерунда полная! – женщина очень сдерживалась, чтобы не сдобрить свою речь красочными матерными выражениями своей далёкой родины. – В “Пчеле и Жале”, во всяком случае, Арингота точно предупредят о том, что со мной дело нечисто.

- Не болтай на улице, – поморщилась Тонилла и, схватив Валентину за руку, потащила к своему дому. – С таверной – ты права. Если бы в городе была Сапфир, то достаточно было просто посадить её рядом. Эту девочку Кирава боится больше, чем пожара. Но, поскольку Сапфир нет, нам придётся её заменить стариной Меллори, он точно не откажет.

- Так Делвин – известный человек в городе? – заговорщицки улыбаясь спросила Валя.

- На горячем, конечно, его никто никогда не ловил. Но так или иначе – косвенно он замешан во многих делах, – назидательно произнесла редгардка, извлекая ключи от своего поместья, тёмной громадой нависавшего неподалёку. – Иные думают, что Делвин – и есть глава Гильдии.

- А почему не он? Ты говорила, что он с братом – одни из старейших членов организации, да и Делвин уж точно не намного моложе Мерсера.

- Даже старше, – Тонилла быстро открыла дверь. – Пошли, возьмём всё необходимое, и к тебе.

- Хорошо, -кивнула Валентина в спину скупщице, на ощупь поднимаясь по лестнице. – И всё-таки, почему не Делвин?

- Спроси у меня что-нибудь по-легче, – редгардка повозилась со светильником, и вскоре мерцающий свет коснулся её матовой кожи. – Есть люди, которые никогда не стоят во главе. Какими бы опытными они не были. Видимо, старина Меллори один из них.

- Понятно, – устало потёрла глаза Валя. – Так, за чем мы пришли?

- А вот это – самая суть, дорогая! – тут же оживилась скупщица.

Ещё около четверти часа Тонилла напоминая Валентине сильно растолстевшую бабочку, порхала по просторам своего особняка, сваливая на маленький диванчик всяческую ерунду. Хлама оказалось настолько много, что Валя, сидевшая на этом же диване, рисковала оказаться погребённой под его весом. Платья, кружевное исподнее, бусы, маленькие и большие коробочки, здоровенные наборы шпилек и кистей – это добро Валентине пришлось паковать в сумки, любезно брошенные в неё редгардкой.

Ещё спустя полчаса нагруженные женщины подходили к “Медовику”. Тонилла несколько раз грубо послала стражников, предложивших свою помощь. Обиженные хранители порядка что-то пробурчали о том, что знают, с кем компанию редгардка водит.

Уже на самом подходе к “Медовику” Валя чуть не шлёпнулась на мокрую мостовую, поскользнувшись на мокрых листьях.

- У нас есть часа полтора для того, чтобы привести тебя в порядок. Арингот приходит пить где-то после девяти вечера, – сообщила Тонилла, выйдя на середину комнаты, служившей одновременно кухней, гостиной и спальней.

Валентина обречённо вздохнула:

- Поехали.

Следующий час был сущим адом. Сперва редгардка заставила Валю залезть в бадью, наполненную такой горячей водой, что женщина испугалась как бы кожа её не сморщилась и не облезла от температуры. Но Тонилла оставалась непреклонной, несмотря на все возражения:

- Въевшуюся грязь мы отчистим, только хорошенько распарив! – наставительно вещала она, натирая Валентину щёткой.

Дальнейшее тоже могло бы быть приятным, если бы происходило в каком-то дорогом салоне, а не полутёмной комнате средневекового домишки. Немилосердно дёргая за волосы, Тонилла подстригла неопрятные Валины космы. Используя арсенал кистей, шпательков, каких-то мазей и порошков, подвела глаза, подкрасила губы и щёки. В довершение редгардка затянула на Валентине корсет так, что даже небогатые формы женщины выделились самым непристойным образом, а сверху набросила тёмно-красный балахон платья.

Когда, в конце-концов, Валя смогла посмотреть на себя в зеркало, то ужаснулась, на неё смотрела никто иная, как маман провинциального борделя. Волосы собраны на голове в высокую причёску, глаза подведены угольно-чёрным, губы намазюканы красным, от чего стали вдвое больше, чем были на самом деле. На своё декольте Валентина и вовсе старалась не смотреть.

- Ты спятила? Мне только родинки над губой не хватает! – возмутилась женщина, переводя взгляд с зеркала на Тониллу, явно довольную результатами своей работы.

- Могу нарисовать, – неверно истолковала причину Валиного возмущения редгардка.

- Да ты что?! Меня же снимет первый попавшийся стражник!

- Ну грудь мы прикроем плащом до таверны, а там только это нам и надо,- хладнокровно ответила Тонилла, протягивая жертве своих стараний шерстяной плащ.

- Я вас ненавижу, – про себя пробурчала Валентина, запахивая полы плаща.

Если редгардка и хотела что-то ответить, то не успела, потому как в дверь затарабанили, а громкий голос Делвина оповестил о том, что его обладатель желает войти.

Пушок радостно заюлил у ног лысого вора, когда того наконец впустили.

- Здравствуй, старина, – похлопал пса по белоснежному боку Меллори и сунул ему в пасть здоровенный мосол с внушительными кусками мяса.

- Вот тварь продажная! – заметила Валя, когда Пуш со счастливой миной принял угощение и залез на кровать.

- А ты, как я погляжу, в полной готовности! Всё складывается как нельзя лучше, наш друг уже пришел в таверну, так что поторопимся, девушки.

Валентина набросила на голову капюшон и, под сетования Тониллы о том, что ткань примнёт причёску, первая вышла на улицу.

- Я заходить не буду, – давал последние наставления Делвин, стоя у входа в таверну, Тонилла покинула их ещё раньше. – Моё лицо Арингот хорошо знает. Ты его не перепутаешь, он там единственный босмер, который сорит деньгами. Подсядь к нему, только не очень навязывайся и добейся, чтобы он пригласил тебя к себе. Его сейф находится не в спальне, а в подвале. Поэтому тебе придётся пройти через всё поместье вниз. Вот тебе сумка, – лысый вор протянул Вале неприглядный кожаный мешочек, – у неё внутри застёжки, расстегни их и она увеличится в размерах. Сложишь туда всё, что может пригодиться и сматывайся, лучше вплавь. Всё поняла?

- Угу, – говорить у Вали, ввиду её нервного напряжения, получалось неважно.

- Всё, удачи, не теряйся, – Меллори ободряюще похлопал женщину по плечу и растворился в туманной Рифтенской ночи.

- Здорово, – сама себе сказала Валентина, – я не знаю, что я должна принести, не знаю, как я должна выбраться оттуда. Но мне пожелали удачи. Прекрасно.

В сотый раз подвернув ногу в неудобных туфлях на жутком каблуке, которыми её снабдила скупщица Гильдии, женщина вошла в таверну.

Все мужские физиономии: белые, серые, желтые, красные и даже синеватые от выпитого, во мгновение ока повернулись к Вале, стоило ей стянуть с себя плащ. Сильно стараясь не споткнутся женщина величественно проследовала к стойке и потребовала у Киравы вина. Ящерица некоторое время находилась в замешательстве, но потом всё таки плеснула красный напиток в оловянный кубок, не забыв при это обрызгать платье гостьи. По счастью, красного на красном, ещё и в скудном свете свечей, видно не оказалось. Обведя ленивым взглядом зал трактира, Валентина обнаружила свою жертву: босмера неопределённого возраста, выряженного в тёмно-зелёный кафтан с меховым воротником, обильно украшенным серебром. За столом Арингот сидел в гордом одиночестве, задумчиво глядя в свой кубок. Вале пришлось некоторое время откровенно сверлить эльфа взглядом, пока тот наконец соизволил поднять глаза. Женщина тут же, смущенно улыбнувшись, отвела свои, заметив боковым зрением, что уголки рта босмера тоже тронула улыбка.

Тянуть не стоило, поэтому Валентина решила брать быка за рога, надеясь, что Арингот окажется не менее падким на человеческих женщин, нежели Нируин. Женщина аккуратно сползла с высокого стула и медленно, большей частью для того, чтобы не растянуться тут же на замызганных досках, подошла к эльфу.

- Вы один? – голос предательски охрип.

- А вы хотите составить мне компанию? – Валю обдало тяжелым винным духом, оставалось загадкой, как босмер мог так быстро набраться за то время, пока женщина шла к таверне.

Неожиданная разгадка её осенила, наверняка не обошлось без помощи Делвина Меллори, поэтому Валентина сразу решила не притрагиваться к тому, что налито в объемный кувшин на столе Арингота.

- Пить по одиночке скучно, – Валя приподняла бровь и замерла в выжидательной позе.

- И то верно, – на удивление быстро ответил эльф. – Присаживайтесь.

Женщина с облегчением плюхнулась на стул.

- Я – Ловетт, – притянула она руку босмеру.

- Арингот, – представившись, Валина жертва изящным жестом коснулась губами её руки.

На этом успех закончился.

Как не билась Валентина, более чем на вежливый обмен последними новостями и рассуждения о погоде босмера не удавалось вывести. И к тому моменту, как содержимое кувшина эльфа подходила к концу, Валя уже некоторое время лихорадочно соображала как же ей подобраться к “Златоцвету” хотя бы на пушечный выстрел. От нервов по лбу потекла тонкая струйка пота и женщина нервно вытерла её.

- Жарковато тут, – цепляясь как утопающий за последнюю соломинку протянула она. – Не хотите выйти подышать свежим воздухом. Возле озера как раз не воняет рыбой. Я люблю гулять, но в одиночестве как-то не по себе, тем более, что недавно я видела какие-то огни в горах неподалёку.

На молочно-белом лбу эльфа собрались тонкие морщинки. То ли суть сказанного до него не сразу дошла, то ли он взвешивал все за и против, но в конце-концов Арингот решительно встал и протянул Вале руку:

- В вашем обществе прогулка будет более чем приятной.

Валентина едва удержалась от вздоха облегчения.

Но всё оказалось не так легко. Когда, спустя пол часа, она ковыляла рука об руку с босмером вокруг озера, то проклинала всех и вся, а особенно тупоголового эльфа, не понимавшего самых прямых намёков, вроде : ” Мне что-то зябко”, или “Какой чудный вечер, так и тянет на романтику”.

Поместье “Златоцвет” хорошо виднелось посреди озёрной глади, одновременно и близкое и недосягаемое.

- Это мой дом, – сказал эльф, заметив, как Валя пристально рассматривает островок.

- Да ладно! – фальшиво удивилась женщина. – Вы живёте на острове? Один на целом острове?

- Вроде того, – губы Арингота тронула высокомерная улыбка, – я хозяин пасеки, весь остров – моё хозяйство. Вы же знаете, что пчёлы – не самые дружелюбные создания, а порода, которой занимаюсь я – не только дают волшебный мёд, но и крайне агрессивны. Поэтому мне и пришлось обосноваться вдали от города. Озеро- практически непреодолимое препятствие для моих питомцев.

- Впечатляет, – расплылась в подобострастной мине Валя, – и как вы с ними справляетесь?

- Мой народ славится тем, что может укротить даже самых несговорчивых созданий этого мира. А вот и мост к моему дому, – босмер указал рукой на каменное строение, тянущееся через озеро к острову.

Тёмные тени, прогуливающиеся по мосту, явно свидетельствовали о наличии недремлющей охраны. Парочка прошла на несколько десятков метров дальше моста, когда Валя решилась, и она тут же кулем рухнула на землю.

- Моя нога! – взвыла она более чем натурально: попытавшись фальшиво упасть, она по-настоящему угодила ногой в незаметную ямку.

- Что с вами, – кинулся к ней эльф, тоже нетвёрдо стоявший на ногах.

- Боги! – застонала Валентина. – Как же я теперь до города дойду.

С помощью Арингота она кое-как поднялась и принялась отчаянно хромать, что тоже, кстати сказать, вышло очень натурально, поскольку один туфель так и остался в коварной ямке.

И тут в босмере проснулся мужчина:

- Не надо идти до города. До поместья всего ничего – только через мост перейти. Я вас донесу, и там мы посмотрим, что с вашей ногой. Если нужно будет – утром на повозке отвезу вас к целителю.

- Нет, нет, – для приличия Валя решила возразить, – не нужно таких хлопот.

- Это не хлопоты, это мой долг, – эльф комично выпятил грудь, а затем подхватил Валентину на руки и с кряхтением потащил по мосту.

- Так будет удобно?

Арингот проводил Валю на второй этаж поместья и усадил в большое кресло с зелёной оббивкой.

- Да, спасибо большое, не знаю , как бы я добиралась до города. Ещё и туфель, вот, потеряла, – Валентина кокетливо продемонстрировала эльфу свою правую ступню.

Босмер улыбнулся, будто голодный кот, заприметивший мышь.

- Я пойду принесу нам что-нибудь выпить и перекусить, а ты устраивайся.

Когда Арингот скрылся за дверью, Валентина услышала, как её новый знакомый спешно выпроваживает охрану, состоявшую большей частью из неотёсанных здоровил, более походящих на разбойников, нежели на стражу.

Сама же Валя попыталась быстро прикинуть топографию поместья, а заодно и пути к отступлению. Сосредоточиться ей не дал возникший на пороге просторной комнаты эльф с тяжелым подносом в руках.

- Нежнейшая крольчатина и лучший мёд,- объявил Арингот, в несколько широких шагов пересёк помещение и водрузил посуду на грубый стол.

В целом Валентина ожидала от обстановки дома эльфа большего изящества. В её воображении возникали картины резных перил, вьющихся комнатных растений, изящной мозаики и лиственных орнаментов, пока босмер неуклюже волок её по мосту. Но реальность оказалась куда как далека от предполагаемого. Простые деревянные стены, белёный потолок с тяжелыми балками, дощатый пол, кое-где прикрытый тонкими паласами, традиционная угловатая Скайримская мебель и более чем обыкновенные предметы обихода. Ни тебе серебряных кубков, ни золотых чернильниц, хотя от недостатка финансов Арингот явно не страдал.

Босмер принёс Вале кубок, наполненный мёдом. Женщина приняла его и вежливо отставила в сторону.

- Боюсь, на сегодня мне уже достаточно.

Арингот ещё шире улыбнулся и устроился в кресле напротив своей гостьи.

- А я ещё выпью, пожалуй. Не часто меня навещают красивые женщины.

- Это повод выпить? – приподняла бровь Валентина.

- Только ради восхваления вашей красоты, – эльф отпил из своего кубка и принялся сверлить женщину взглядом.

Что касается Вали, которую совершенно некстати охватил приступ смущения, то она сделала вид, что ей жутко интересно рассмотреть, как именно живёт хозяин “Златоцвета”, и старалась не встречаться глазами с босмером.

Тонкие пальцы Арингота скользнули по её ноге, и Валентина встрепенулась.

– Что... – закончить ей не дали.

Эльф стремительно приблизился, вторая рука вцепилась женщине в затылок, а первая настойчиво полезла под платье.

- Только не говори, что ты не за этим пришла, – зашептал босмер Вале на ухо. – Или ты считаешь меня полным идиотом? Подсела ко мне в трактире, потом это падение, будто я не понимаю чего ты хочешь!

Валентина напряглась, наивно предположив, что её истинные намерения раскрыты, но тут же ненадолго успокоилась, когда Арингот добавил:

- Денег хочешь? Они есть, ты только скажи сколько.

Теперь наступил черёд женщины прервать разболтавшегося эльфа. На грубо сколоченной тумбе стояла статуэтка в виде пчелы, отлитая из желтоватого металла. Вот она то и коснулась затылка похотливого босмера.

Стряхнув с себя бесчувственного Арингота, Валя быстро привязала хозяина “Златоцвета” к креслу его же поясом, завязала рот большой салфеткой и обшарила карманы в поисках ключей. Желанная связка оказалась в самом банальном месте – на поясе её обладателя. Валентина быстро набросила на себя плащ, машинально сунула спасительную пчёлку в сумку и вприпрыжку сбежала по ступенькам вниз.

То, что Арингот непредусмотрительно спровадил охрану, оказалось как нельзя кстати, потому что блуждала женщина по дому довольно долго. Осторожно спустившись в подвал – вдруг там затаился какой-то нерадивый наёмник, Валентина обрадованно обнаружила в одном из углов внушительных размеров сейф. Осматривать содержимое стального ящика было некогда, поэтому Валя, радуясь тому, что один из ключей подошёл, быстро сгребла всё, что нашла внутри, включая увесистый кошелёк, в сумку, и поспешила покинуть подвал.

А вот у входной двери женщина замерла в нерешительности. Зайти-то она сюда зашла, а вот выйти просто так было куда сложнее. Но даже чтобы нырнуть в озеро и поплыть, что подвергало сомнению доставку документов в целости, нужно было выйти из дома. Подумав немного, Валентина решилась рискнуть.

Первые несколько метров пути по аккуратно вымощенной тропинке дались легко, но стояло женщине выйти в свет факелов, как её присутствие перестало быть незамеченным.

- А вот и та крошка, что Арингот приволок, – хриплый бас разрубил темноту, как топор дерево.

По спине Вали пробежал холодок. К ней не спеша двигались человек десять стражи. Все здоровые мужики, многие вооружены. Женщина нервно сглотнула, когда в факельном свете тускло блеснул кистень, принадлежащий одному из наёмников.

- Ну что? Позабавилась с нашим хозяином, а?

- Спросите у самого хозяина, – Валентина очень старалась, чтобы в голосе не проступила дрожь.

- А чего нам его спрашивать-то? – просипел коренастый дядька средних лет с красной мордой и рыжей бородой. – Знамо дело, что остроухие по мужской части не сильны. В чём только душа держится. То ли дело настоящий мужик, да, девочка.

Валя почувствовала неуловимое движение воздуха за спиной и отпрыгнула, тем самым спасая свою заднюю часть от увесистого шлепка.

- Ловкая девка, – захохотал кто-то из толпы наёмников, – должно быть, и в деле хороша.

- Оставьте меня в покое, – зашипела женщина.

- Оставить-то оставим, только после того, как за проход расплатишься.

- Пошёл к даэдра! Без члена останешься, и без работы, – Валя повертела головой в поисках говорившего.

- А ты нам не угрожай, – с мрачной решимостью в голосе ответил рыжебородый, – кто знает что ты задумала, и кто знает, что ты из поместья выносишь. В сумке-то у тебя что?

Большая лапища с грязными ногтями потянулась к Валиной сумке. Действуя больше по наитию, женщина что было сил размахнулась и ударила сиплого кожаным мешочком по морде. Рыжебородый сильно покачнулся, но устоял, очумело глядя по сторонам.

Валентина замерла в центре круга, одна, вооруженная только статуэткой, но не готовая сдаваться без боя.

- Бери её! – скомандовал кто-то из окружившего её десятка.

Но прежде чем хоть кто-то из наёмников успел двинуться в сторону загнанной женщины, произошло неожиданное. Один из толпы, грязный здоровяк с нелепой высокой копной волос на голове, выхватил меч и резко всадил его в бок ещё одного из охранников поместья. Валя, ожидавшая чего угодно, но не этого выпучила глаза, однако быстро совладала с собой и выхватила кинжал из ножен ближайшего к ней мужчины. Опешивший от предательства, наёмник не сразу понял, что произошло, лишь харкнул кровью и упал.

Оставшиеся в живых быстро вышли из оцепенения и попытались окружить Валентину и её неожиданного помощника, который тоже не терял времени даром: лишил противника ещё одного бойца, вспоров ему брюхо, а второму зарядил по морде горящим факелом.

На Валю бросился сиплый рыжебородый, который успел придти в себя. На этот раз женщина встретила его кое-чем посущественнее, чем статуэтка пчелы. Ухватив типа за бороду рукой с сумкой, Валентина несколько раз прицельно ударила кинжалом ему между ног, вспарывая множественные вены и артерии, включая большую бедренную.

- Не заводись, – крикнул Валин союзник подозрительно знакомым голосом, – надо бежать, их на самом деле больше.

Будто в подтверждение слов мужчины, из-за угла поместья показались тёмные силуэты, которых, судя по нараставшему топоту, было немало.

Валентина бросилась бежать вслед за своим спасителем, на ходу хваля себя за то, что оставила проклятые туфли в доме Арингота. Взволнованная и ослеплённая факелом бегущего впереди человека, она плохо разбирала дорогу и лишь глухо охнула, когда врезалась во что-то твёрдое, преградившее ей путь.

- Не круши ульи, Валли, шевелись!

Моргнув несколько раз, Валентина поняла, что они забежали на саму пасеку. Ульи тянулись стройными рядами вдоль кромки воды.

“Интересно, их не подтапливает”, – некстати подумала женщина, но тут же вернулась в реальность, услышав свист настигающей её стрелы.

- Шоровы кости, догоняют! Быстрее, милая!

- Подожди, стреляют! – Валя вырвала кусок ткани из плаща, за который стрела пригвоздила её к ближайшему улью.

Этой заминки хватило преследователям, чтобы заметно сократить расстояние между ними и их жертвами.

- Не успеем, – глаза мужчины мрачно блеснули в факельном свете. – Руку давай!

Валентина послушно протянула руку с сумкой своему спутнику, а тот ткнул факелом в соломенную крышу ближайшего из ульев. Пчельник вспыхнул, за ним второй, третий. Воздух над пасекой наполнился гулом, но ни Валя, ни её спаситель его не слышали. Они что было сил гребли к противоположному берегу озера, оставив наёмников наедине с озлобленными несвоевременной побудкой пчёлами.

Валентина отдуваясь брела по мелководью. Обернувшись, женщина обнаружила, что пасека пылает как хороший факел.

- Скажи мне, почему ты так настойчиво пытаешься умереть?

Валин спаситель замер на берегу, уперев мускулистые руки в бока.

- А ты мне скажи, какого скампа ты ошивался среди охраны “Златоцвета”? – парировала Валя. – И не ври, что Мерсер попросил, в жизни не поверю!

- Жизнь твою спасал, детка, – впервые в голосе Бриньольфа звучала злость.

- Ну, так тебя никто и не просил об этом, – Валентина, наконец, выбралась из воды и устало опустилась прямо на землю.

- Если ты такой талант, – теперь женщина рассматривала вербовщика Гильдии воров снизу вверх, – зачем мне пришлось туда лезть?

- Ты меня переоцениваешь, девочка. Но если ты хочешь пообщаться – давай доберёмся до “Медовика”. Я не горю желанием торчать на проклятом ветру.

Уже по пути в Рифтен Валя вспомнила о наёмниках “Златоцвета”.

- Брин, – негромко позвала она, идущего впереди, мужчину.

- Чего? Устала? Не переживай, идти всего ничего, войдём через боковые ворота, заодно не будем тревожить стражу.

- Нет, я не об этом, – Валентина ускорила шаг, чтобы догнать своего спутника и поморщилась – под ногу попал неизвестно какой по счёту сучок. – За нами не будет погони?

- Если до сих пор не догнали, значит не догонят, – Бриньольф, как бы между прочим, подхватил женщину под руку, и Валя с благодарностью облокотилась о мужчину. – Я не думаю, что Арингот захочет, чтобы весь Рифтен гудел о том, как он и его охрана опростоволосились.

- Тогда как он пожар объяснит?

- Как-как, кто-то напился и забрёл с факелом на пасеку помочиться, – пожал плечами Бриньольф, – мало ли причин. А вот и ворота.

Городская стена выплыла из туманного сумрака, словно призрак. Как ни старалась Валя рассмотреть ворота, это ей не удалось, зато рыжий вор уверенно подошёл к неглубокой нише, и сквозь приоткрывшуюся створку до Валентины донёсся привычный пьяный гомон стражи.

Пушок, которого Валя забыла выгулять перед уходом, будто уж, проскользнул мимо вошедших в “Медовик”, и рванул по улице.

– Тепло! – счастливо воскликнул Бриньольф, и Валентина не сдержалась от смешка.

- Не зубоскаль, детка, – фыркнул вербовщик, спешно освобождаясь от мокрой одежды. – Посмотрел бы я на тебя, проторчи ты пол ночи под открытым небом, ещё и в таком наряде.

Одет вербовщик был колоритно: жилетка, сшитая из куска плохо выделанной шкуры, которая закреплялась на груди при помощи слабеньких завязочек, штаны, явно собранные из кучи лоскутков, и нелепые сапожищи, подбитые металлом. Довершал картину широкий пояс с тяжелой бляхой, на котором и крепились ножны с мечом, спасшим Вале здоровье и, вероятнее всего, жизнь.

Женщина, понаблюдав недолго за этим спонтанным стриптизом, вытащила из шкафа первое попавшееся платье, которым во множестве снабдила её Тонилла, и отправилась переодеваться в просторный подвал. После преодоления первых двух ступенек, Валя поняла свою ошибку: в комнате всё было видно из-за скупого лунного света, проникавшего сквозь окна, но спуститься в подвал, не убившись, было невозможно.

Как только она решила возвращаться, сильная мужская рука протянула ей зажжённую свечу.

- Спасибо, – поблагодарила Валя, принимая спасительный свет из пальцев Бриньольфа.

В ответ вербовщик пробормотал что-то нечленораздельное.

Когда с переодеванием было покончено, Валентина вернулась в комнату. В камине уже горел жаркий огонь, а Бриньольф, закутавшись по уши в одеяло, что-то задумчиво жевал.

- У меня есть еда? – удивлённо спросила женщина, устраиваясь возле долгожданного тепла.

- Пару кусков хлеба с сыром, только их уже нет, – сообщил рыжий вор с довольной миной.

- И всё-таки, ты расскажешь, как ты там оказался? – сменила тему Валя, смирившись с тем, что ложиться спать придётся на голодный желудок.

- А кто тебе сказал, что я там был, детка? – хитро прищурился Бриньольф.- По мнению нашего главы, я уже нахожусь где-то на границе Вайтрана и Фолкрита.

- Я так думаю, что не стоит его расстраивать ни теперь, ни впредь.

- Теперь не получится. Милая, есть что-то попить? – вербовщик с трудом проглотил большой кусок хлеба. – Я бы и сам встал, но боюсь, что мой внешний вид может тебя смутить.

- Меня смутишь, – проворчала Валентина, но всё таки встала и налила своему гостю молока.

- Спасибо, – мужчина сделал глоток. – Так вот, теперь ты ничего не сможешь сообщить Мерсеру, даже если захочешь – его нет в городе. Ну, правда, если ты станешь трубить о нашей неожиданной встрече на каждом углу, то, разумеется, он всё узнает.

- За кого ты меня принимаешь? – поморщилась Валя.

- За умную женщину, которая умеет хранить секреты.

Валентина ничего не ответила, лишь продолжила сверлить своего собеседника вопросительным взглядом.

- Ладно, ладно, – расплылся в улыбке Бриньольф. – Меня завернул Делвин, по счастью, я ещё не успел далеко уехать, когда Фрей решил отправить тебя в “Златоцвет”. Ну, я и решил тебя подстраховать, как видишь, не напрасно.

- О чём он вообще думал, когда отправлял меня туда? – женщина дала волю накопившимся эмоциям. – Я не Векс и не Синрик, которые тупой железякой могут вскрыть замок, и не Нируин, которому стоит шаг в тень ступить, и его будто не бывало. Может ты мне объяснишь?

Вербовщик молчал, но взгляд его потемнел.

- Мерсер знал, знал с самого начала, что меня нельзя отправлять в Виндхельм, – продолжила Валя. – Он знал о том, что меня ищет Йоррваскр и что я не в ладах с Ульфриком. Но при этом не сказал об этом ни слова, более того, отправил меня прямо в гнездо Буревестника. Брин, поправь меня, если я не права, но мне кажется, что этот ваш Фрей или сильно невзлюбил меня с первого взгляда, или просто пытается избавится от нового рекрута.

Бриньольф не отрываясь смотрел на огонь. Отблески пламени отражались в его зеленоватых глазах, а на лбу залегли глубокие морщины.

- Я не знаю, Валли, – тихо ответил мужчина.

- Не знаешь, – вскинула брови Валентина. – Это ожидаемо, судя по тому, что у вас в организации творится.

- Давай не будем это обсуждать в Рифтене.

- А где?

- Валли, детка, если Мерсера нет в городе, это не значит, что он не оставил здесь несколько десятков пар глаз и ушей, – вымученно произнёс Бриньольф.

- Сейчас здесь кроме нас никого нет. Разве что Пушок под дверью подслушивает, – эти слова получились резче, чем того хотела Валя.

- Мы ещё обсудим это, и я обещаю, что постараюсь дать ответы на все твои вопросы. Но не здесь и не сейчас, – твёрдо ответил вербовщик. – Даже просто потому, что я не располагаю знаниями о том, что ты хочешь знать. Мерсер давно уже закрыт ото всех, – мужчина покачал головой, и свет от огня заплясал в его длинных рыжих волосах, которые теперь свободно лежали на плечах вора.

- Ясно, – порывисто вздохнула Валентина, сдерживая нахлынувшее ещё более сильной волной раздражение.

- Перед дверью твоего дома стоит бочка, – неожиданно заявил Бриньольф.

- Я это знаю.

- Дослушай, там в бочке моя одежда. Будь добра, принеси. Мне действительно пора убираться из Рифтена.

Женщина несколько раз хлопнула ладонями по коленям и встала. Пока она извлекала из трухлявой бочки её содержимое, а его оказалось довольно много, из темноты, будто привидение, сотканное из нитей лунного света, возник Пушок.

- Идём, – позвала Валя, пропуская пса вперёд.

Бриньольф быстро натягивал на себя добротную броню из дублёной кожи, а Валентина демонстративно смотрела в сторону.

- Вот и всё, – сказал мужчина, подпоясываясь мечом.

- Счастливого пути, – сухо пожелала женщина, едва взглянув на вора.

Бриньольф несколько секунд постоял молча, а затем спустился на одно колено, оказавшись с Валей на одному уровне, и сжал её руку.

- Я уверен, что со временем ты получишь ответы на все свои вопросы, детка. Человек вроде тебя всегда докопается до истины, рано или поздно. И будь осторожна с тем ящером, что ты приволокла из Виндхельма.

- А что с ним не так? – напряглась Валентина.

- Он очень спелся с Мерсером, не исключено, что он ошивается возле тебя и Тониллы по его приказу. Просто следи за языком, когда он рядом, и всё. Договорились?

- Без проблем, – женщина пожала плечами.

- Вот и славно, – Бриньольф встал. – Тогда удачи тебе, детка. Скоро увидимся.

- Брин, – окликнула мужчину Валя, когда тот уже подошёл к двери.

Вербовщик остановился и со своей обыкновенной полуулыбкой взглянул на собеседницу.

- Спасибо, что выручил меня в этом “Златоцвете”. Без тебя я бы так легко не отделалась, – Валентина не смогла сдержать смущённой улыбки при этих словах.

- Пожалуйста. Только никому не говори, – рыжеволосый вор подмигнул ей и растворился в Рифтенском сумраке.

Уставшая Валя ещё некоторое время бесцельно таращилась на огонь. Затем усталость взяла верх, и женщина решила, что пора на боковую. Она не дошла лишь пару шагов до кровати, как до этого мирно дремавший у камина Пуш, сорвался с места и с лаем кинулся к двери. Валя напряжённо смотрела на взволнованного пса, когда сквозь лай услышала тихий стук. Напившийся стражник, или озлобленный Мерсер стучали бы несколько иначе, поэтому Валентина, отпихнув Пушка, открыла дверь и тут же сделала шаг назад:

- А я-то думала, что на сегодняшнюю ночь с меня босмеров хватит.

Перед дверью, улыбаясь во весь рот, стоял потрёпанный, но вполне себе живой и здоровый Нируин.

====== Глава 17. О том, как много в мире дорог и как часто они пересекаются ======

- Да ладно! – Валя сердечно обняла босмера.

- Осторожно, корзину не выбей из рук, – эльф аккуратно отпихнул от себя расчувствовавшуюся женщину и протиснулся мимо неё в комнату.

- А что в корзине?

- Еда, – Нируин водрузил большую плетёнку на стол и начал доставать из неё плошки, горшки, краюху хлеба, круг сыра. – У тебя-то пусто, странно, как Пушок ещё от голода не подох.

Валя замерла в недоумении:

- Откуда ты знаешь, что у меня пусто? Ты, что был здесь уже?

Босмер развалился на стуле и принялся открывать горшочки от которых потянулся приятный аромат тушеного мяса. Пуш тут же возник у ног их с хозяйкой позднего гостя.

- Держи, пёс, – эльф выудил из горшка кусок мяса побольше и бросил его собаке.

- Я вопрос задала, – скрестив руки на груди Валентина приблизилась к ужинающему вору.

- Был, конечно, – Нируин посмотрел на женщину, как на несусветную тупицу, которая не понимает самых обыкновенных вещей. – Я, как приехал, сразу в Гильдию наведался. А там – никого. Мерсер уехал, Бриньольф уехал ещё раньше Мерсера, а ты вроде как пытаешься ограбить “Златоцвет”. Ну я у Делвина и выпытал, где тебя искать. Пришёл, а тут только Пушок. А мне есть хотелось, вот я и смотался во “Флягу”, заодно с нашими потолковал, пока Векел мне еду собирал. Оказывается это ты в Виндхельме так отметилась, что весь Истмарк на ушах стоит. Я-то надеялся, что нет.

Пока эльф болтал, Валентина нависала над ним словно грозовая туча, удивляясь лишь тому, какое чудо развело Нируина и Бриньольфа. Такое бессовестное вторжение в её почти частную собственность возмущало.

- Надо будет поменять замки, – вздохнула женщина, поняв, что собственно ничего она этому вору не сделает.

Устроившись напротив босмера, Валя принялась за еду.

- Не поможет, – заметил эльф, вгрызаясь зубами в сочный кусок говядины. – Я почти любой замок вскрыть могу.

- Это воодушевляет, – ехидно заметила Валентина. – Кстати, в твою хижину я не лезла.

- Чего? – удивился Нируин. – Ключ – на террасе, в ящике. Я думал, что ты там жить и будешь, а тебе вон какое счастье привалило.

Валя чуть не поперхнулась. Сказанное Нируином совсем не вязалось с тем, что говорил ей Бриньольф в своём призыве не витать в облаках по отношению к босмеру.

- Да как-то неловко было, – выдавила из себя женщина.

- То есть, трахаться со мной тебе не неловко?

Тут уж Валентина действительно поперхнулась.

- Иди ты в тёмные леса, – просипела она, когда кашель сошел на нет.

- Не пойду, – отмахнулся Нируин, открывая следующий горшок с чем-то белым, напоминающим творог. – Расскажи лучше, что ты там в Виндхельме творила, а то до меня доходили невероятные слухи, вроде как ты устроила массовый побег из тюрьмы, стащила стрелы, заказанные специально для ярла, а ещё осталась жива, спрыгнув с самой высокой башенки Виндхельмского моста.

- Ну, нельзя сказать, что всё из этого неправда... – протянула Валя, смущённо глядя на неровную поверхность стола.

- Та-а-ак, – босмер аккуратно положил вилку на стол,- значит облавы – твоих рук дело.

- Я спасала Синрика, – попыталась оправдаться Валентина.

- А ты всегда кого-то спасаешь, – Нируин расширил свои, и без того огромные, нечеловеческие глаза, от чего его худое заострённое лицо в полутёмной комнате стало откровенно жутковатым. – И всегда попадаешь в неприятности, что характерно. Сперва ты спасла меня и притащила в Вайтран.

- И ты был этому жутко не рад, – вставила Валя, но босмер не отреагировал.

- Потом ты спасала всех Виндхельмских девушек и оказалась в пыточной Буревестника. Даже не так, сперва ты ловила преступника и попала в тюрьму, а потом стала спасать девушек, и уже тогда оказалась в пыточной.

- Ну кто ж знал? – женщина втянула голову в плечи, стараясь изобразить нечто среднее между невинностью и раскаянием.

- Дальше кто? Вайтранская цветочница, да?

- Так, Нируин, хватит, – отрезала Валентина.

- В довершение – полыхающий “Златоцвет”.

- Нефиг было наёмников на охрану брать, они криворукие! – Валя поймала себя на мысли, что возмущается точь-в-точь, как Векс.

- Я даже спрашивать не буду, что ты там делала, – на пол тона ниже сообщил босмер. – Мне страшно подумать.

- Ты жри, а я – спать! – рявкнула Валентина, задетая за живое.

Она демонстративно стянула с себя платье и забралась под одеяло. Лёжа с закрытыми глазами, женщина отчётливо слышала, как раздевается Нируин. Но, когда эльф мягко скользнул в постель и провёл рукой ей по талии, почему-то перед глазами возник никто иной, как Бриньольф, сжимающий Вале руку. Возникшее было желание обрубило на корню, и пробормотав что-то о спасении своей задницы от кучи дуболомов и “осточертевшем за пять минут остроухом”, Валентина отодвинулась от эльфа. Сопя как можно натуральнее, женщина обдумывала странное влияние, которое оказала на неё беседа с Бриньольфом.

“Да ты втюрилась, милочка,” – внутренний голос поражал своей проницательностью. Валя открыла глаза и уставилась на щель между дверцами шкафа. Если бы любовная химия возникла по отношению к Нируину, или, на худой конец, к психопату-Вилкасу, она бы ещё поняла саму себя, но Бриньольф! Мужчина, с которым они и наедине-то толком не оставались, кроме как этим вечером. Валентина заставила себя закрыть глаза, но перед внутренним взором продолжал торчать рыжий норд, причём в самых интересных позах. Странно, как она умудрилась запомнить очертания мускулов на его руках, какой у него красивый, мужественный торс, какие улыбчивые глаза с лисьей хитрецой в их глубине.

- Может, ты избавишь меня от своих унылых измышлений?

Валя хотела было вскочить, но с удивлением обнаружила себя спящую в кровати, рядом с Нируином. Загвоздка была в том, что смотрела она на себя почему-то со стороны, ещё и как-то сверху.

- Это что ещё за хренотень? – в таком положении следить за чистотой своего Скайримского говорка Валентине не хотелось.