Средство от амнезии (СИ) [mawui] (fb2) читать онлайн

========== 1. Ловец на Бестию. ==========

Геральт успел забыть, как упоительно пахнет воздух в Туссенте по ночам. Хотя возможно, слово «забыть» не совсем верно. Ведьмаку до конца и не верилось, что он на самом деле когда-то был здесь, как ни старались его спутники по дороге в Боклер освежить его память.

Этот налитый солнцем и красками край олив, виноградников и праздной жизни казался нереальным. Чопорная верность рыцарским традициям, любовь к дорогому вину и изысканным блюдам, и что ни день – праздники и турниры, турниры и праздники.

Но это была лишь одна сторона медали, даже эту приторную идиллию не обошла трагедия в виде череды кровавых убийств. Впрочем, - Геральт криво ухмыльнулся самому себе, - даже здесь роль злодея взял на себя не какой-нибудь банальный и скучный упырь, полуденница или грифон. Нет, как на зло, в городе завелось самое древнее, редкое и крайне опасное чудовище. Ох, история, достойная Лютиковой баллады…

И вот Геральт бежит, расталкивая празднующих горожан, под искрящимся от звезд ночным небом, а в воздухе пахнет вином, духами и цветущим княжеским садом. А в конце пути его ожидает – что?.. Очередная стычка, из которой может быть выйдет победителем он, а может быть враг. Может быть, может быть. К такой неопределенности исхода битвы он привык уже давно.

Заброшенный склад у реки вонял гнилой древесиной, пылью и кровью, во внезапно ошеломляющей тишине был слышен только плеск воды о деревянные сваи. Взгляд ведьмака ощупывал каждую тень, ловя малейшие намеки присутствия. Должно быть, забавную картину он сейчас представляет – громко пыхтящий, пышущий разгоряченной после бега кровью в венах, готовенький к употреблению шмат мяса, который еще и сам к столу прибыл. Просто обхохочешься.

Нападать сразу вампир не спешил, предпочтя завязать светский разговор. «Вежливая сволочь», - подумал Геральт, - «Ну что же, давай поболтаем».

Диалог не клеился, попытки ведьмака пошутить были отклонены с непроницаемым выражением лица. Геральт утвердился в своей мысли, что этот представитель вампирьего рода ему не нравится, вот совсем. Не то чтобы ранее встречающиеся ему экземпляры вызывали теплые чувства, но эта надменная рожа ему становилась противнее с каждой минутой.

- …ты зарубил бруксу, с которой мы были близки. Гонишься за мной, хотя я не сделал тебе зла. Зачем?

Так, надо сказать что-нибудь веское и высокопарное.

- Ты убил четырех невинных…

- А ты-то сколько невинных убил? – вампир прервал его со снисходительной усмешкой.

Геральт насупился. Адреналин после быстрой пробежки постепенно спадал, и сейчас ведьмак начал ощущать, как мерзко хлюпает в промокших сапогах после падения в воду, что вообще-то за этими решениями увеселительных головоломок во дворце он так ни разу и не поел (на этой мысли желудок подал жалобный зов не хуже шарлея), а эта наглая, клыкастая и некрасивая (вампир именно этот момент выбрал для начала трансформации) морда его тут учит жизни и философствует на тему того, не более ли ведьмак монстр, чем сами убиенные им монстры.

- Невинных я не убиваю, - отрезал Геральт, занимая боевую стойку.

Вампир усмехнулся уголком рта, принимая приглашение.

========== 2. Давний Незнакомец. ==========

Багряные вихри в воздухе, клубы поднятой пыли, искры от столкновения когтей и мечей, какофония звуков и прочие явления, идущие бок о бок с добротной дракой, уже начали порядком утомлять ведьмака. Резкий взмах меча пронзил насквозь воздух, где мгновение назад находился враг, и только краем глаза Геральт заметил движение за спиной. «Не успею», - подумал ведьмак, готовясь ощутить лавину боли. Чавкающий звук раздираемой плоти и… ничего. Осторожно, будто не веря, что он не развалится тут же на части, ведьмак обернулся.

Когтистая лапа виднелась через дыру, пробитую в спине в районе сердца – спине совершенно чужой. Эту спину Геральт не узнал, даже услышав голос – шипящий, надломленный, но с каждым словом обретающий человечность.

- …Он… мой друг…

Кто кому друг, Геральт не понял, и что происходит - тоже. Поэтому меч убирать не стал. Когтистая лапа, торчащая между ребер, шевелилась, перебирая пальцами, будто в нерешительности - завершать ли начатое? Из-за плеча он видел лицо Бестии, все еще уродливо сморщенное трансформацией, взгляд вампира был непередаваемой смесью ярости, удивления, ненависти и чего-то, что можно было назвать чувством вины. Но ведь чудовищам не положено испытывать вину?..

- Ты должен был остаться в укрытии… - то ли рычала, то ли скулила клыкастая тварь. – Регенерировать…

А ведьмак завороженно смотрел, как срастается рана, которую минуту назад мог получить он сам. «Неплохо. Мне бы так уметь», - подумал он с завистью. «Хотя… Обойдусь, и так не плохо», - тут же передумал он, еще раз встретившись с горящим голодным взглядом своего оппонента. Еще не хватало из ведьмака в кровососы переквалифицироваться.

- Ну здравствуй, Геральт.

Геральт моргнул. Оказывается, пока он витал в своих мыслях, вампир успел принять форму дыма и улетучиться через ближайшее окно. Ведьмака посетило шкодливое желание крикнуть ему в след что-нибудь вроде «Ага, струсил!», но пока еще мозгов хватало. Повернись судьба по-другому, он сам бы превратился в тепленький ужин.

А незнакомец все продолжал стоять и смотреть на него, немного разведя руки, то ли показывая, что в них не таит оружия, то ли ожидая дружеских объятий.

Геральт кивнул, убрал меч в ножны. Помолчал, но второй мужчина молчал так же. И только в спокойном взгляде угасали теплые искорки от радости внезапной встречи, уступая место непониманию от такой холодной реакции ведьмака.

«Видимо, без глупых вопросов не обойтись», - Геральт вздохнул. Прокашлялся.

- Эм, спасибо за помощь. А мы… знакомы?..

========== 3. Дни Минувшие. ==========

- Значит, ты… Мы… - Геральт помолчал, подозрительно посматривая на предложенную кружку. – Значит, когда-то мы были друзьями…

- Именно, - подтвердил с улыбкой незнакомец-вампир-друг-Бестии-из-Боклера-Регис. Взгляд его, впрочем, оставался печален.

- Я дружил… с вампиром, - повторил Геральт, пока еще не решаясь отхлебнуть неведомой жижи, пахнущей травами. Конечно, как тут не напиться, с такими-то новостями о самом себе. Но пьянеть в компании с вампиром, пусть пока дружественно настроенным, сидя на могильной плите…

Как вообще он дал себя уговорить? Зачем пришел сюда, на кладбище Мер-Лашез, заросшее кустами и архиспорами? Зачем тратит зря время, вместо того, чтобы выполнять заказ? Но что-то в том, как этот незнакомый вампир, именующий Геральта своим давним другом, заглядывает ему в глаза в поисках узнавания, или признака, что Геральт просто на просто его разыгрывает… Махнув рукой на доводы разума, Геральт осушил полкружки. Приятный травяной вкус обволок небо, в горле потеплело.

А Регис спокойным размеренным тоном рассказывал ему об их первой встрече, о войне, о поисках Цири, о Кагыре, Мильве и других, кого ведьмак помнил. А вот самого Региса – нет.

- Ты тогда сказал, что лучше мне не возвращаться, - вампир улыбнулся в своей манере, не размыкая губ. – И потом еще много это раз говорил, но я возвращался.

- Да? – скорее из вежливости поддержал Геральт беседу, борясь с кружением в голове от выпивки. – Зачем?..

Зачем? Зачем они продолжают эти бессмысленные разговоры? Зачем он здесь? Зачем один вампир мог захотеть помешать другому вампиру (своему другу) убить одного ведьмака (тоже – друга), который охотился за вампиром, который… Геральт чувствовал, что сейчас вырубиться от дурманящей настойки и усталости.

Запах крови и сырой земли, взрыхленной тяжелыми сапогами. Геральт выдыхает и на мгновение прикрывает глаза, убирает в ножны меч. Стальной. Откуда-то доносится дрожащий голос Лютика – бард явно перепуган, но живой. Все целы, хвала богам.

Все чаще на дорогах встречаются шайки, подобные этой – дезертиры, оголодавшие бандиты. С каждым разом все более отчаявшиеся и опасные. И в этот раз их оказалось слишком много, он мог кого-нибудь потерять, если бы не неожиданная помощь.

- Я же говорил тебе уйти, - ведьмак скрипит зубами, нарочно не глядя в сторону собеседника.

- Говорил, - Регис кивает и улыбается, чем еще больше раздражает Геральта. – Хорошо, что я тебя не послушал, верно?

- Геральт?

Ведьмак вздрагивает сперва от окрика, затем от того, как близко к нему оказывается лицо вампира. Опасно близко.

Лицо вампира оказывается слишком близко к нему, когда ведьмак хватает того за ворот камзола и прижимает к ближайшему дереву. Регис смеется, уже не скрывая острые зубы, и даже не думает сопротивляться.

- Ты должен был уйти, - ожесточенно повторяет ведьмак, сам не понимая, на кого он злится больше – на себя или на вампира.

Лицо Региса придвигается еще ближе.

- Должен был, - повторяет он на выдохе, едва слышно, касаясь дыханием губ ведьмака.

Они стояли, глядя друг на друга, пока ведьмак не понял, что все это время неприлично таращится на губы вампира. Того самого, который якобы-друг, но воспоминания… Если это воспоминания, а не навеянные вампирской магией галлюцинации…

- Геральт, - одними губами повторяет Регис, то ли вопросительно, то ли умоляюще.

И Геральт решил сделать то, что показалось самым подходящим в такой ситуации.

- Знаешь, что… - ведьмак кашлянул, отводя взгляд. – Я, пожалуй, пойду. Спасибо за выпивку.

Да, все верно.

Бравый боец с чудовищами, ведьмак Геральт из Ривии, просто сбежал.

========== 4. Слишком много Вампиров. ==========

Следующий день не задался с самого утра.

Может, сами обитатели Туссента и считали себя более «цивилизованными» (но не на столько, чтобы не стесняться говорить об этом каждому приезжему), они все же оставались людьми. А значит, с таким же подозрением косились на бледнолицого беловолосого чужака с исполосанной шрамами рожей. Ладно, к перешептыванию за спиной Геральт привык давно. Как и к тому, что идущие навстречу горожане, едва разглядев его, спешили поменять маршрут на прямо противоположный.

Он скверно выспался, по дороге во дворец его облаяла собака, и в добавок ко всему он чуть не попал под щедрый душ помоев, которые разливал по дороге какой-то малец – чистильщик обуви, судя по измазанной в гуталине мордашке.

Конечно, без проволочки от Анны-Генриетты тоже не обошлось. Геральт сполна наслушался о том, как «они» в нем, Геральте, разочарованы. Как «они» дают Геральту еще один шанс все исправить, иначе «их» гневу не будет предела и «их» княжеская милость прикажет бросить ведьмака в темницу, или что похуже.

Что именно «хуже», Геральт не очень понял. Казнить, пытать? Такие кровожадные угрозы, исходящие от миловидной княгини, невозможно было воспринимать всерьез. Зато по бандитской ухмылке Дамьена было видно, что уж он-то не упустит случая отыграться на конкуренте.

- Меня наняли найти и убить Бестию, - наконец, смог Геральт вставить свое слово в обрушившийся на него поток возмущения. – С первой задачей я справился…

Ухмылка капитана рыцарской гвардии стала шире.

- Справился, - упрямо повторил ведьмак. – Я нашел Бестию, я опознал это существо. И смог бы победить его, если бы мне не помешала орава ваших стражников!..

Это было не совсем верно, потому как бравые солдаты подоспели, когда обмен любезностями между ним и вампиром уже был завершен. Но лукавство стоило того, чтобы только увидеть, как пожухла самодовольная улыбка на лице Дамьена.

Но Анну-Генриетту не так-то просто было сбить с толку.

- Отговорки, - отрезала она. – Все только отговорки. А мне нужен результат!

От уже срывающейся с губ ведьмака грубости его уберег лишь случай.

- Возможно, я смогу помочь, - реплика прозвучала тихо и вместе с тем звучно на контрасте с трепещущим от возмущения голоском княгини.

- А это еще кто? – тут же напыжился Дамьен при виде незнакомца. – Стража!

Геральту же хватило только одного взгляда, чтобы опознать нового участника беседы. «О нет», простонал он про себя, и тут же отвернулся.

К его удивлению, Анна-Генриетта отреагировала на неожиданного гостя куда более благосклонно, хоть и чинно-сдержанно.

- О, Регис, - слегка взмахнула она пальчиками, что на княжеском языке, вероятно, означало крайнюю степень удивления. – Мы не знали, что Геральт прибыл в Туссент с тобой…

«Ага, со мной, как же», - проворчал про себя ведьмак, все также игнорируя настойчивый взгляд вампира, обращенный почему-то именно ему.

- Я прошу прощения у Вашей милости, что сразу же не явился к Вам с поклоном, - Регис тут же галантно отвесил тот самый поклон княгине, и менее галантный, но не менее уважительный – капитану. – А также свое неожиданное вмешательство в ваш разговор. Стража до последнего соблюдала свой долг и отказывалась впускать меня, до тех пор, пока я не сказал, что помогаю ведьмаку с поимкой Бестии.

От такой наглости Геральта прямо скривился. Побоявшись выдать себя выражением лица, он отвернулся, делая вид, что внимание его полностью поглотили великолепные, пышущие зеленью и небесной синевой пейзажи за окном.

- Мы принимаем твои извинения, - Анна-Генриетта слегка вздернула подбородок. – Дамьен, нет нужды звать стражу. Этот человек, - Геральт опять поморщился, - давний друг и верный спутник ведьмака, мы можем доверять ему. Тем более, как он сам сообщил, он поможет с поимкой Бестии…

- Да вы что, сговорились? – не выдержал тут ведьмак, резко оборачиваясь. Все остальные уставились на него в изумлении, даже Анна-Генриетта не подумала отчитать его за неподобающие эмоции в присутствии ее особы.

- Какого накера тут происходит? – продолжал ведьмак. Он даже сам не мог понять, что его больше злило. То, что все вдруг всё решили за него, или что Регис, этот чертов Регис умудрился так быстро склонить всех на свою сторону.

- Мне не нужна ничья помощь, тем более… - Геральт замялся на мгновение, - Тем более его помощь!

- О-оо, - протянула княгиня, и вдруг, в совершенно не свойственной себе манере, хихикнула. Но тут же, устыдившись этого совсем не приличествующему своего статуса поступка, прикрыла рот ладошкой, делая вид, что просто утомленно зевает. – Что же, Дамьен, не пора ли нам заняться другими делами? Тем более что Геральту и Регису, похоже, надо уладить кое-какие разногласия личного характера.

И, лукаво подмигнув Регису, она стремительно вышла из залы, шелестя платьем. Дамьен с выражением преданного бультерьера на лице последовал за ней.

Ведьмак же остался на месте столбом, тщетно пытаясь осмыслить происходящее.

«А это что еще значит?!»

========== 5. Начать с Начала. ==========

Нет, нет и еще раз нет.

Геральт размашисто шел по коридору, нещадно впечатывая каблуки сапог в исписанную изысканными узорами плитку.

Нет, этого не будет.

Одного восстановления памяти ему было вполне достаточно. Пустота, обрывки воспоминаний и мучительно тянущее чувство потери – всего этого ему сполна хватило еще в первый раз, когда он, как слепой новорожденный щенок, мыкался по холодным залам Каэр Морхена, не узнавая лиц, с трудом разбирая, что терпеливо ему рассказывают эти голоса, такие знакомые и незнакомые одновременно.

Смятение и чувство вины, когда вспомнил Йеннифэр, при этом уже начав испытывать определенные чувства к Трисс. И не надо говорить, что чувства ведьмакам неведомы.

И еще большее чувство вины, когда узнал о существовании Цири – девочки, которую он растил и любил, как собственную дочь, столько раз терял, находил и опять терял, а в итоге – и вовсе забыл…

Нет, твердо решил для себя ведьмак. Он больше не будет ничего вспоминать. Пусть все остается так, как есть.

Регис догнал его у двери, ведущей в роскошный княжеский сад. Стремительно и неслышно, как и полагается представителю вампирского рода.

Регис схватил его за рукав, разворачивая к себе, на что ведьмак только дернул плечом, стараясь сбросить с себя чужую ладонь.

Регис толкнул его к стене и прежде, чем Геральт успел отреагировать на угрозу быть загрызенным на месте, поцеловал.

Они лежали под пожухлой ивой, едва скрытые от взгляда своих товарищей, деля друг с другом бесценные минуты покоя.

- Мне всегда было интересно, - вампир игриво куснул ведьмака за подбородок и потерся об него лбом. – Твоя внешняя холодность и сдержанность – это издержки ведьмачьих мутаций, или тщательно придуманный самим тобой образ?

- Что значит «внешняя»? – Геральт сдвинул брови. – Внутри я также холоден, тверд и суров.

Вампир тихо засмеялся.

- Ну уж мне-то ты можешь не врать, - Регис хитро прищурился, приподнимаясь на локте. - Ведь я знаю, что это неправда. Более того, - он сделал паузу и продолжил нараспев, - мне ведом способ, коим можно снять с тебя эту маску невозмутимости.

И в доказательство своих слов, потянулся к губам ведьмака.

Поцелуй длился недолго, ровно столько, сколько промчалось в мыслях ведьмака воспоминание.

Регис отстранился сам, отводя взгляд, но Геральт успел заметить мелькнувшее в нем разочарование.

- Ты с ума сошел, - ровно ответил ведьмак. – Мы не в заброшенном амбаре, не на обезлюдевшем поле битвы, и не под ивами. Тут кто угодно может нас увидеть.

- Так ты вспомнил? – голос вампира дрогнул от внезапно вернувшейся надежды, и крепче сжал плечо мужчины. – Скажи, ты вспомнил?

- Нет.

Геральт, толкнув дверь, вышел в ослепляющий солнцем сад, наполненный жужжанием пчел и густым ароматом цветов.

- Не все, - нашел он силы признать правду. – Воспоминания обрывочны…

Он потер переносицу, обернулся. Регис продолжал стоять в темном проеме, словно не решаясь выйти на свет.

- Но я с этим разберусь, - твердо закончил ведьмак тоном, каким он обычно обещал купцам разобраться с очередным заказом на куролиска.

Вампир улыбнулся, широко, на мгновение показав остроконечные зубы, и шагнул навстречу.

========== 6. Разговоры под Землей. ==========

Геральт не мог сосредоточиться. И на этот раз настойка из мандрагоры, присутствие вампира, в отношении которого ведьмак до сих пор не был уверен, и шуршащие где-то над головой корни архиспор были не при чем. Из-под отворота камзола настойчиво звал запах сирени и крыжовника – туда ведьмак убрал конверт, который по дороге ему всунул какой-то мальчишка.

Регис, расхаживающий перед ним и размеренно что-то рассказывающий, остановился и выглянул на собеседника. Очевидно, ожидая от ведьмака ответной реплики.

- Прости, я… - Геральт потер лоб. Головная боль возвращалась.

- Я отвлекся.

Вампир укоризненно покачал головой, и со вздохом сел рядом на каменную плиту. На секунду их колени соприкоснулись, намеренно это вышло или случайно – прочесть по лицу Региса было невозможно.

«Слишком близко» - предупреждающе заворошились в груди инстинкты, но ведьмак поборол желание отодвинуться.

- Ты так сосредоточен на поимке Детлаффа, - мягко начал Регис, положив ладонь на руку мужчины, - И совсем игнорируешь собственные потребности. Когда последний раз ты по-настоящему давал отдых своему телу, а ранам – исцеление? В таком состоянии, как сейчас, ты не то что вампира, - он печально усмехнулся, – Ты и утопца не поймаешь.

- Я не хочу об этом говорить, - проворчал Геральт.

Регис вздохнул и закатил глаза.

- Хорошо, тогда давай поговорим о чем-нибудь другом…

- О чем? – Геральт под предлогом почесать подбородок, высвободил руку.

- Ну к примеру… - голос Региса стал вкрадчивым. - О чем тебе пишет Йеннифэр?..

- Я еще не читал.

- Вот как? А что, если там что-то важное?

Геральт рывком поднялся на ноги и отошел к столу с разложенными на них древними книгами, делая вид, что вдруг очень заинтересовался одним из свитков. Регис поднялся следом.

- Ох, Геральт, пожалуйста, - почти взмолился он. – Не заставляй меня проходить через это еще раз. Мне еще тогда стоило немалых трудов пробить эту каменную стену, которую ты выстроил вокруг себя…

- Так может, не стоит пытаться второй раз? – оборвал его ведьмак, всем своим видом старательно демонстрируя скуку и нежелание продолжать этот разговор.

Регис с минуту молчал, разглядывая его напряженную спину.

- Ты этого хочешь? – тихо, на грани слышимости, произнес он. – Чтобы я оставил тебя в покое? Чтобы я прекратил надеяться, что ты снова примешь меня?

Ведьмак молчал.

- Иди, - так и не дождавшись ответа, Регис вздохнул. – Когда я узнаю, где найти ингредиенты для «Отзвука», я найду тебя.

========== 7. В поисках Моро. ==========

«Любимый…» - такими словами начиналось письмо Йеннифэр, все так же бережно хранимое за пазухой. Первый раз, когда чародейка не стала припоминать ведьмаку то злосчастное «дорогой друг». Уже повод заподозрить, что что-то пойдет не так.

Геральт посмотрел вверх и поморщился. С потолка свисали комья слизи, напоминающие, как глубоко он забрался в подводную пещеру. Воняло мускусным запахом накеров, плесенью и чем-то тошнотворно-сладким, что вместе создавало непередаваемый букет.

«Уверена, у тебя были свои причины приехать в Туссент…» - писала Йен.

На счёт причин уже сам Геральт не был уверен. Поиски Бестии как-то отошли на второй план, более тревожащим оставался вопрос – что делать с другим, до раздражения вежливым, учтивым вампиром, с которым Геральта связывала запутанная и таинственная в силу амнезии история.

Неизвестность и недосказанность мучили больше всего. Поэтому, пока не было ни возможности продолжить охоту на Детлаффа, ни сил выяснять отношения, ведьмак взялся за третье дело – пожалуй, самую романтичную, но не менее опасную часть своей профессии. Поиск утерянных древностей.

«Уверена, для себя ты найдешь полезным…», - чародейка умела заинтриговать. Судя по обрывкам найденных записок, если хотя бы треть слухов окажется правдой… О да, это будет полезно. И наверняка - Геральт недобро усмехнулся – без подвохов также не обойдется.

В тайной лаборатории (куда было трудно добраться не только из-за заполонивших полузатопленные коридоры чудовищ, но и из-за дурацких загадок, которые Геральт на дух не переносил) ведьмаку представилась возможность узнать трагичную историю ученого, который пытался излечить своего сына от заразы ведьмачества. Пытался безуспешно, что Геральту было только на руку. Соблазн опробовать на себе секретные зелья был слишком велик. В конце концов, ради этого он сюда и пришел. А риски – пф-фф, когда это его останавливало?

Двери импровизированной железной девы закрылись со зловещим лязгом. Возможно, надо было сперва проверить механизм, откроются ли они после этого – успел подумать Геральт, прежде чем его окутали клубы удушливого дыма.

Сколько прошло времени – минуты ли, дни? – ведьмак не знал. Он очнулся на холодных каменных плитах, наполовину вывалившись из алхимического саркофага. Пока вместо обещанной силы он чувствовал только ее упадок, в глазах двоилось. Вслепую нащупал брошенную рядом одежду. «Надо возвращаться», решил Геральт, слишком поспешно и слишком самонадеянно.

Вода вокруг портала кишела утопцами, которые словно заранее почуяли его возвращение. Тело не слушалось, ещё не до конца оправившись от экспериментальной процедуры. Лёгкие в сдавленной грудной клетке саднили. Почти у самой поверхности озера, когда до желанного глотка воздуха оставалось совсем немного, зрение вдруг помутилось. И что же, такой конец ждёт славного ведьмака? «Ну хоть не в теплой постели», – вспомнил вдруг Геральт старую присказку, что ни один ведьмак не умирал тихо и спокойно. Лютику придется напрячь воображение, чтобы оправдать его смерть бесчисленными толпами невообразимых чудовищ, когда будет сочинять очередную балладу. «Печальная песнь о ведьмаке, утонувшем в болоте». Это будет вершина лютикового творчества. Геральт, не сдержавшись, рассмеялся, хлебнув ещё больше воды.

Всплеск воды и последовавший за ним поток холодного воздуха выбил из ведьмака последние крупицы разума. Он пришел в себя на берегу, откашливаясь от песка. Поверхность озера все ещё бурлила – рассерженные, что упустили добычу, утопцы баламутили воду.

- Я как чуял, - раздался над ухом голос, - где беда, там и ты.

Геральт укоризненно взглянул на своего нежданного спасителя снизу вверх.

Регис повел носом и уставился на ногу ведьмака. По штанине, в районе щиколотки, расплывалось пятно крови.

- Утопцы, мать их, - чертыхнулся Геральт, но прозвучало скорее виновато. Как будто и правда чувствовал досаду, что его застали в такой нелестной для ведьмачьего самолюбия ситуации. – Цапнули всё-таки.

Вампир усмехнулся, не размыкая губ, и сложил на груди руки с видом уставшей няньки, отчитывающей малое дитятко.

- Когда ты сказал, что не желаешь продолжать разговор, мне и в голову прийти не могло, что ты ради этого захочешь умереть. Неужели я тебе настолько неприятен?

- Холера, - проворчал Геральт. – Регис, это не смешно.

- О, я и не думал смеяться, - голос Региса странно задрожал. - Но может быть, мне не стоило мешать? Я должен был позволить тебе закончить водные процедуры?

«Он что, обиделся?» – подумал ведьмак, с трудом перебирая в голове мысли. Похоже, и правда обиделся. Вон как стоит, поджав губы. Или это его обычная гримаса, чтобы спрятать острые клыки?

- Нет, я… Раз уж ты оказался здесь, - Геральт с трудом поднялся на ноги.- Я благодарен тебе. За помощь.

- Раз уж оказался?

Брови вампира поднялись.

- Да, какое удачное стечение обстоятельств!

Разговор приобретал неправильное направление. Геральт помотал головой, но это не помогло мыслям улечься.

- Ты здесь по делу, или ссориться пришел? – ведьмак попытался застегнуть пряжку на груди, но пальцы не слушались. К своему стыду он почувствовал, что его вот-вот вырвет.

- Какие уж тут дела! – Регис еще больше разошелся. - Просто мимо проходил, дай думаю погляжу, не мой ли это ведьмак плещется в пруду голышом, как в старые добрые времена?

- Не было такого! – ощерился Геральт, пока не в силах осознать это собственническое «мой», брошеное так легко.

- Тебе-то откуда знать, ты же ничего не помнишь! Геральт! Геральт?..

- Я… - Геральт сглотнул поступающий к горлу ком. – Ты продолжай, продолжай… А я пока тут полежу немного…

И рухнул на песок без памяти.

========== 8. Последний Ингредиент. ==========

В тот раз им не было нужды скрываться от своих спутников. Утомленные дорогой, те спали тревожным, но все же сном. Геральт вместе с вызвавшимся составить ему компанию Регисом несли первую стражу у потрескивающего костра.

Ведьмак хмурился.

- Я все еще считаю, что разводить огонь – плохая идея.

Регис, устроив голову на плече мужчины, хмыкнул.

- Может быть, ты прав. Но, - он взмахом указал рукой на спящих товарищей, - Им это нужно. И я говорю не о потребности в тепле и горячей пище, - перебил он, едва ведьмак открыл рот для возражений.

Геральт нахмурился еще больше.

- Костер может привлечь бандитов. Или кого хуже…

Вампир тихонько засмеялся.

- Смею предположить, что с напастью в виде головорезов ты справишься. Что касается чудовищ, оглянись…

Геральт вздохнул, подтверждая его правоту. Вокруг них было остывшее много дней назад пепелище, и ничего, что могло бы послужить пищей монстру. Даже самый глупый из них не стал бы задерживаться здесь.

- К слову, тебе, - сменил вампир тему, - тоже не помешал бы отдых.

Ведьмак мотнул головой.

- Не время спать.

- Разве я говорил про сон? – отблески костра рябью пробежались по открывшимся в усмешке клыкам. – Есть много других способов расслабиться…

Его ладонь, покоившаяся до этого на коленке беловолосого мужчины, скользнула выше по бедру.

По пробуждению ведьмаку понадобилось некоторое время, чтобы осознать, где он находится. Пахло землей, холодным камнем и едва заметно – сыростью, которую при всем старании не мог до конца изгнать хозяин этой обители. Геральт слегка повел плечом, заботливо укрытым одеялом. Кровать предательски скрипнула.

- А, очнулся наконец.

Ведьмак, уже не видя смысла таиться, с хрустом потянулся, разминая суставы, и сел в постели. Регис стоял спиной к нему, опираясь руками о стол, и лишь слегка повернул голову. Рядом густо булькало варево.

- Теперь, - продолжил вампир ровным голосом, - Если ты готов продолжить общение…

«Все еще обижается», - догадался по его тону ведьмак. Но было еще что-то, нотки облегчения? И Геральт с удивлением понял, что ему приятно, что о нем беспокоились.

- Я-то готов… - бодро начал он, приподнимаясь, но его тут же пол предательски покачнулся и накренился вперед. От падения его уберегла только крепкая хватка Региса, мигом очутившегося рядом.

- Да уж вижу, - проворчал он, усаживая ведьмака обратно.

- Со мной все в порядке, - оправдывался Геральт, украдкой оглядываясь вокруг в поисках сумки с зельями. Регис закатил глаза.

- Знаешь, я уже и забыл, каким невыносимым ты можешь быть, - вампир сунул ему в руки склянку «Ласточки» и вернулся к кипящему котлу.

Глоток зелья обжег горло, по телу побежали мурашки, в венах заструилось тепло. Геральт зажмурился, пережидая секундную дурноту, затем на пробу открыл один глаз. Темная фигура Региса в контрастном свете костра казалась еще более тонкой и хрупкой, чем обычно.

- Неужто, - Геральт провел языком по зубам, смазывая последнее послевкусие эликсира, - Неужто наши отношения зашли настолько далеко, что я научился доводить до белого каления даже такого строгого и сдержанного человека, как ты?

Плечи Региса едва заметно напряглись.

- Как любезно с твоей стороны назвать меня человеком.

Геральт поморщился.

- Это просто выражение…

Наконец, самостоятельно поднявшись на ноги, он подошел к столу и из-за плеча вампира заглянул в котел.

- Пахнет преотвратно. Надеюсь, это не ужин?

- Нет, - ответил Регис. – Но выпить тебе это придется. Остался последний ингредиент…

- Значит, со слюной вихта ты разобрался самостоятельно? – почти обиженно произнес ведьмак.

Регис только усмехнулся.

- Должен же был кто-то этим заняться, пока ты по указке чародейки плескался в озере.

Вот и еще один хороший повод, чтобы начать ссору. Геральт на секунду прикрыл глаза. Нет, в другой раз.

- Угу, - согласился он, - А последняя часть зелья, я полагаю, настолько труднодоступна, что без меня ты справиться не сможешь?

- Последнюю часть найти проще простого, она стоит прямо перед тобой.

Ведьмак уставился на вампира, не до конца понимая. Регис, вздохнув, повернулся к нему.

- Последняя часть, - размеренно произнес он, словно читал по книге, - кровь существа, принадлежащего к одному виду с тем, чьи воспоминания тебе нужны. То есть…

- Высшего вампира.

- Верно. И смею тебя заверить, кроме меня в округе ты не найдешь ни одного вампира, который даст тебе эту кровь добровольно.

========== 9. Когда что-то Идёт не Так. ==========

Кошмар в Тесхам Мутна превзошел все наихудшие ожидания ведьмака. Пробираясь через овраги и чащи с Регисом в охапке, Геральт раз за разом прокручивал в голове события последних часов. И раз за разом натыкался на один и тот же вопрос – а можно ли было поступить по-другому?

Нет. Да. Может быть, в другой ситуации, при других обстоятельствах…

Геральт крепче прижал к себе Региса, всхлипывающего ему в плечо и слабо умоляющего оставить его, бросить здесь, ведь он слишком опасен и не может за себя ручаться… В опровержение собственных слов, вампир цеплялся за одежду ведьмака, как за последний смысл этой жизни.

«Сумасшедший дом», - подумал Геральт, лишь на миг прикрыв глаза от усталости. И тут же споткнулся, чуть не выронив свою ношу. Регис, хрипло выдохнув, уткнулся лицом в ворот ведьмаку и затих окончательно.

Кладбище Мер-Лашез встретило их могильной (как ни странно) тишиной и сочувствующим взглядом Плотвы, которая тоскливо переминалась с ноги на ногу у регисова склепа. «Вот», - как будто укоризненно говорила она, - «Не захотел ты меня, хозяин, с собой брать, а со мной-то может все не так херово вышло бы…» Да, вот прям так и сказала.

Скинув Региса на постель, Геральт знаком поджёг потухший за время их отсутствия костер и принялся расстёгивать пуговицы на камзоле вампира. Его кисти тут же обхватили холодные пальцы, ресницы вампира задрожали.

- Геральт, - едва слышно прохрипел Регис. – Прошу тебя…

- Молчи лучше, - зло фыркнул ведьмак, сбрасывая чужие ладони, мешавшие разобраться с одеждой.

- Пожалуйста… - голос стал чуть настойчивее, насколько позволяло состояние. – Я…

Вампир нервно облизал побелевшие губы.

- Сейчас я слаб, но жажда не ушла… Скоро мне станет лучше, и тогда я могу… - он недвусмысленно втянул носом воздух, вбирая в себя чужой запах, – Ты слишком хорошо пахнешь, Геральт. Боюсь, тогда мне будет не удержаться от соблазна…

- И сразу получишь в зубы, - сердито отмел все его доводы ведьмак, наконец вытряхивая безвольную тушку вампира из верхней одежды и примериваясь к ремню, опоясывающему поверху рубахи. – Нацепил, понимаешь, сто одежек…

- Пугающая перспектива, - попытался вампир усмехнулся в ответ на его первую реплику. – Тогда, - ему пришлось прерваться, чтобы перевести дух. – Пообещай хотя бы, что уйдешь, как только почувствуешь, что я теряю контроль.

Геральт кивнул.

Регис опять вцепился ему в запястье, настойчиво заглядывая в глаза.

- Нет, так не пойдет. Обещай.

- Обещаю.

- Хорошо, - Региса кивнул и отпустил его руку. Зябко повел плечами.

- Я… Мне нужно поспать. Пожалуйста, постарайся не пугаться того, что скоро увидишь… Зрелище, - вампир чуть оскалился, показывая кончики верхних клыков, - Будет не из приятных.

========== 10. Долгая Ночь. ==========

Вскоре Геральт понял, о чем Регис пытался его предупредить.

Вампир метался на постели, выгибая спину, кусая губы, заламывая пальцы будто в тщетной попытке вцепиться в чью-то плоть. Геральт пожалел, что не догадался захватить из Тесхам Мутны кандалы, способные сдержать яростную мощь вампира. Теперь уже было поздно, и оставалось только беспомощно наблюдать, как Регис бьётся в агонии. Ведьмак даже не смел сбежать в темное беспамятство медитации из опасения, что не сможет вовремя прийти на помощь вампиру, если оная понадобиться. Или если Регис наконец поддастся своим убийственным инстинктам и набросится на него, и тогда помощь понадобиться уже самому Геральту… Об этом последнем варианте развития событий он старался не думать, только сильнее сжимал рукоять серебряного меча. От которого и толку-то особо не будет, разве что временно задержать нападающего, и сбежать. Ведьмак тут же во всех красках представил, как бежит, перепрыгивая через надгробия, беспорядочно размахивая руками. Получилось совсем не смешно.

В какой-то момент Регис пронзительно вскрикнул и вдруг затих, уткнувшись лицом в подушку. Геральт замер в нерешительности. Бежать из этого места со всех ног хотелось больше, чем проявлять чудеса заботливости, но… Ведьмак вздохнул и приблизился к постели.

Тело Региса била мелкая дрожь. Волосы на затылке мокрые, топорщились, как серое оперенье. Геральт положил руку на шею, туда, где можно было бы измерить пульс. Спустился ниже, скользнув ладонью за воротник, и ощущая, как под подушечками пальцев сокращаются мышцы спины. Что делать дальше, он понятия не имел, ни в одном учебнике для ведьмаков не было ни слова о том, как оказывать первую помощь высшему вампиру. Тут Геральт с удивлением понял, что за его беспокойством скрывается нечто большее, чем желание помочь случайному компаньону по заказу на Бестию. Ведьмак скользнул взглядом по плечам вампира, затем ниже…

Регис словно почувствовал, что стал предметом пристального внимания. Слегка повернул лицо, Геральт вздрогнул от широкого оскала, и лишь через мгновение понял, что вампир улыбался.

- Гера-альт… - простонал Регис, словно от боли, но в черных зрачках плескалось иное чувство. Произошедшее далее заняло не больше нескольких секунд, хотя Геральту, с его отточенными рефлексами, они показались липкой тягучей вечностью.

Ведьмак отпрыгнул в сторону, лишь на миг быстрее, чем когти полоснули воздух у его груди. Разочарованный рык, ещё один свист рассекаемого воздуха, у самого уха клацнули зубы – опять мимо. Грохот отброшенной в стену табуретки, о которую спотыкается Геральт, лязг выпущенного из рук меча о каменные плиты. И вот он лежит на полу – рядом, но недостаточно близко, поблескивает серебряный клинок, а сверху над ним нависает Регис, улыбающийся жуткой улыбкой.

Возникла немая сцена. Вампир не спешил нападать, просто смотрел своими черными глазищами, пристально, словно ему выпала первая возможность рассмотреть ведьмака поближе. Он водил взглядом, ощупывая лицо своего экспоната. Геральт лежал смирно, отмечая, как подрагивают ноздри Региса, и чувствуя себя говяжьей вырезкой на прилавке, которую подвергают самому дотошному осмотру.

Терпение иссякло, когда Регис когтем указательного пальца решил пройтись по следам старого шрама, пересекавшего глаз ведьмака.

Геральт неуверенно подал голос, постаравшись, чтобы он прозвучал мягко, ибо бес его знает, что творилось в голове поехавшего с катушек от запаха крови вампира.

- Мне немного неуютно, когда ты смотришь на меня так, - произнес ведьмак, наблюдая за малейшими движениями Региса. А толку-то – если тот решит вцепиться ему в горло, он ничего не успеет сделать.

Геральт и не ожидал, что в таком состоянии дождется от Региса внятного ответа. Тем не менее, вампир ответил. Своим самым обычным размеренным, чуть насмешливым тоном, тем, за который последние дни ведьмаку хотелось расквасить вампиру нос.

- О-оо, в самом деле? – Регис вежливо приподнял бровь, как будто вовсе не восседал сейчас на бедрах ведьмака, прижимая его к полу. – И как же, позволь узнать, мне стоит на тебя смотреть?

Он сделал паузу, давая Геральту возможность вставить свою реплику, но, поскольку тот с ответом не нашелся, продолжил.

- Ах да, я и забыл, - он чуть склонил голову на бок, продолжая чертить пальцем узоры на лице беловолосого мужчины. – Разговорам и переглядываниям ты предпочитаешь действия…

Геральт дернулся, почувствовав, как давление острого когтя на щеке усилилось. Регис наклонился ниже и…

Хруст металла и юноша в черном доспехе валится на пол, сквозь прижатые к ранее пальцы течет кровь.

Лучница с хрипом хватает ртом воздух, но пронзенное стрелой горло не позволяет дышать. Течет кровь.

Девушка с пепельными волосами и окрашенным красным мечом, в глазах – пустота. Течет кровь.

Вилы вонзаются в грудную клетку, Геральт роняет меч, сперва от удивления, и только потом от боли.

Течет кровь.

Геральт рывком вскочил на ноги, сбрасывая с себя Региса. Провел рукой по шее и не нащупал следа укуса. Вампир остался сидеть у его ног, рассеянно хлопая глазами и потирая скулу, обоженную щедрой ведьмачьей оплеухой.

- Хм-мм, - произнес он. – Раньше от тебя таких вспышек страсти не встречал, чувствуется влияние Йенниф…

Регис прервал шутку на полуслове, встретившись с ледяным взглядом Геральта.

- Знаешь, что… - медленно, с угрозой произнес ведьмак. – Доделывай свое варево, а потом… Держись от меня подальше.

========== 11. Куклы и Шантаж. ==========

Геральт с настороженностью посмотрел на свои сапоги. Вычищены до блеска, как и обещал мальчишка, чуть ли ни как в зеркало смотреться можно. Ну, не долго им таковыми оставаться, с ведьмачьей-то профессией.

Геральт вздохнул и повернулся к чистильщику обуви.

- Так если ты знал, где его искать, чего сразу не сказал?

Паренёк виновато переступал с ноги на ногу, не смея поднять взгляд.

- Не извольте гневаться, дяденька… - запричитал он жалобным голоском.

Вампир, державшийся за спиной мальчишки, успокаивающе положил руку ему на плечо, адресовав беловолосому укоризненный взгляд.

Тот самый чертов вампир, которому было велено не попадаться больше на глаза. И который никак не хотел оставить в покое.

- Тьфу ты, - Геральт скривился. – Кончай уже сопли разводить, не съем же я тебя!

- Так это, - чистильщик тут же перешёл на деловой тон, что выглядело до крайности нелепо, потому как смотреть на собеседника ему приходилось снизу вверх. – Профессиональная этика, она самая. Ежели якаждого сдавать буду, я ж так всех клиентов растеряю. А малый бизнес, он суров, то-то и оно…

- Ну уж теперь твой бизнес в гору пойдет, - проворчал Геральт, вспоминая отданную врунишке значительную сумму золотых монет.

- Ага, - поддакнул тот, - Спасибочки вам за это, господа хорошие. Вы заглядывайте почаще, - прокричал он им уже в спину, - Постоянным клиентам скидка!

- Он пытался мне соврать, - бормотал Геральт, когда они уже пробирались по узким улочкам. – Пытался умолчать….

- Может быть он и сказал бы правду сразу, - покачал головой Регис, - Если бы ты задавал вопросы другим тоном и не с таким выражением лица…

- Ну да, давай, поучи меня. Тоже мне, мастер переговоров нашелся. И чем это тебе мое лицо не угодило?

- Мне – всем угодило, - честно признался вампир. – Но иногда у тебя появляется такой взгляд, будто кровосос и страшный убивец здесь ты, а не я…

- Да не называл я тебя кровососом и убийцей! – возмутился Геральт.

Регис хмыкнул и многозначительно поднял бровь.

- Вслух – может быть. Заметь, ты сам перевел мои слова на себя, что равноценно признанию. И почему же всю дорогу ты жмешься от меня к стене?

Геральт вновь угрюмо уставился на носки своих сапог. Сапоги в ответ мстительно отразили ему его же собственную недовольную рожу.

- Хватит уже предаваться самокопанию, - донёсся до него голос вампира, который, оказывается, уже успел уйти далеко вперёд. – Чем быстрее мы найдем Детлаффа, тем скорее ты избавишься от моей компании.

- Злопамятный зануда, - прошептал ведьмак сапогам. Те, к счастью, ничего не сказали в ответ. А то бы ведьмак точно понял, что тронулся умом окончательно.

Дом кукольника встретил их тишиной, пылью и незрячим глазами деревянных игрушек.

- Жуть какая, - поежился ведьмак, отворачиваясь от деревянного конька на палке, который улыбался ему во всю пасть.

- Тут весьма… уединенно, - Регис прошелся вдоль стеллажей. – Вот уж точно незваные гости здесь будут редки.

- Хороши конспираторы, один на кладбище поселился, а второй… - Геральт не договорил, краем глаза продолжая следить за лошадиной мордой.

- Ох Геральт, когда же ты прекратишь жаловаться? – усмехнулся вампир. Ступени ведущей наверх лестницы натужно заскрипели, когда он начал подниматься на второй этаж. – Тебе не угодила бы даже личная опочивальня милостивой Анариетты.

Пока ведьмак продумывал ответную колкость, Регис уже полностью скрылся за лестничным проёмом и, судя по осыпающейся с дощатого потолка пыли, принялся осматривать второй этаж. Внезапно шаги затихли. Ведьмак поспешил наверх, уж очень любопытно было посмотреть, что такого нашел Регис, что вдруг остановился.

Комната на втором этаже была не в пример чище. Здесь явно жили. Стол с оплывшей свечой и разбросанными письменными принадлежностями, кровать, небрежно брошенные в угол сапоги и, напротив, очень аккуратно сложенная пара камзолов. А на стене напротив кровати – нарисованное углем прехорошенькое личико.

Именно портрет и заставил Региса остановиться посреди комнаты.

- Ренаведд.

- Что, зазноба нашего с тобой общего знакомого? – хмыкнул Геральт, уделив портрету лишь мимолётный взгляд.

Вампир укоризненно покачал головой.

- Хорошо, что Детлафф тебя не слышит. Он бы не потерпел такого тона по отношению к любви всей его жизни.

- Угу, - Геральт подошёл ближе. – Взгляд у этой цацы такой, будто она мужиков побогаче как липку обдирает, а победнее – на завтрак ест. Не легка, должно быть, была их совместная жизнь… Ну, что кривишься, рассказывай уж. Времени у нас много.

Ведьмак отвернулся от портрета и принялся рыться в ящиках письменного стола.

- Ну, раз уж ты настаиваешь… - и Регис начал рассказывать.

Про девушку, полюбившую вампира, затем бросившую вампира, скрывшую от вампира всяческие следы своего бегства, девушку, которую вампир разыскивал, и вот наконец нашел… Но совсем на так, как планировал… А когда голос вампира смолк, Геральт зачитал ему найденные в ящике записки.

- Значит, у него украли женщину и заставляют убивать, - подытожил ведьмак. – И, конечно же, это тут же снимает с него всю вину за совершенные преступления.

Регис поморщился.

- Зубоскальство тебе не к лицу. Я вовсе не имел в виду…

- Имел, имел, - перебил его Геральт. – Вон, аж надулся весь от радости, что приятель твой бедная невинная овечка, жертва шантажа.

Вампир неодобрительно покачал головой, помолчал, вглядываясь в портрет женщины.

- Я, кажется, уже не раз упоминал, - заговорил он наконец, - что мы, вампиры, чрезвычайно эмоциональные существа. Представь только, что бы ты, вечно хвалящийся своим хладнокровием, мог сотворить ради спасения Йеннифэр или Цири. А теперь помножь это на ярость высшего вампира…

Он представил, и ему тут же стало неуютно просто находиться в этой комнате, зная, что хозяин может рыскать где-то неподалеку.

- Давай вернёмся к этому разговору позже, - Геральт взглянул в круглое окно под потолком, открывающее кусочек закатного неба. – Нам все ещё нужно найти Детлаффа, прежде чем он убьет кого-то ещё…Я пойду к Анне-Генриетте, а ты…

- …А я останусь тут, - Регис кивнул, присаживаясь на край стола. – Подожду Детлаффа и постараюсь ему объяснить, что мы хотим ему помочь. Иди. Я найду тебя… И, Геральт, - голос догнал ведьмака, когда тот уже спускался по лестнице. - Сделай одолжение, прекрати вздрагивать каждый раз, когда я на тебя смотрю.

Геральт обернулся, видеть лица говорившего он уже не мог, зато отчётливо слышал в голосе улыбку.

- Вздрагиваю, я?!

- Ох, я ведь не дурак и не глухой, - насмешка в голосе стала ещё более явной. - Мне вполне хватило одного предупреждения. Не беспокойся, впредь я не посягну на твою честь. По крайней мере, пока ты сам об этом не попросишь…

Геральт аж задохнулся от возмущения.

- Попрошу?! С какого…

- Тс-ссс… Ты спугнешь моих воронов.

Воронье, сгрудившееся под окном, и в самом деле взволнованно галдело, хлопая крыльями на удаляющегося вдоль набережной ведьмака.

========== 12. Смерть на Пиру. ==========

Ночное небо расцветили сполохи фейерверка. Раздались бурные аплодисменты, и тут же зрители, мигом забыв об одном представлении, волной потекли на другую сторону террасы, где начинал показывать трюки маг на ковре-самолете.

- Смотри, он и в самом деле парит в воздухе! – Анна-Генриетта хоть и старалась сохранять спокойствие, в голосе ее слышались восторженные нотки ребенка, которого взяли на первую в его жизни ярмарку.

- Угу, - поддакнул Геральт, который в тот момент старался вежливо избавиться от вешавшейся ему на шею дамочки, явно его с кем-то перепутавшей. Когда мамзель, наконец, удалилась искать своего спутника в другом месте, ведьмак вздохнул и попытался одернуть полы ползшего вверх камзола. Наружу рвались резкие слова, которыми так хотелось описать творившееся вокруг него празднество, но он держался. Впрочем, Анна-Генриетта все поняла без слов.

- Не стоить делать такое выражение лица, Геральт, - нравоучительным тоном произнесла она.

- Какое «такое»? – проворчал Геральт, пальцем оттягивая впивающийся в горло воротник.

- Такое, словно это общество тебе неприятно. Даже если, – герцогиня еще раз окинула взглядом его фигуру, неуклюже сутулившуюся в камзоле, - так и есть на самом деле.

- Это так называемое «общество» представлялось бы мне куда в более радужном цвете, если бы мне не пришлось надеть это, – ведьмак повел плечами под натужный скрип ткани, проймы готовы были вот-вот лопнуть.

- Протест отклоняется, - герцогиня решительно вздернула подбородок и, развернувшись, пошла сквозь толпу.

Спустя ещё какое-то время, поиски неуловимой певицы увенчались успехом – если можно так назвать обнаруженное бездыханное тело девушки.

– Холера, - мрачно констатировал Геральт.

- Какой ужас, - реакция Анны-Генриетты больше подходила к трагизму ситуации. Княгиня, прижав ко рту кружевной платочек, распахнутыми глазами смотрела на труп, но затем быстро взяла себя в руки.

- Я пойду предупрежу хозяйку дома, - все еще дрожащим голосом произнесла она. – А ты, ведьмак…

- Да, да, - нетерпеливо перебил он, уже осматривая место преступления в поисках следов.

Княгиня, шурша юбками, быстро удалилась. В комнате наступила тишина.

Балкон выходил на сторону, противоположную террасе, на которой проходило гулянье. Приглушенные ветром веселые голоса доносились беспорядочным гулом, время от времени усиливаемым взрывами смеха и рукоплескания. Никто и не подозревал о произошедшей совсем недалеко от них трагедии. Не будь у ведьмака дел поважнее, он мог бы пофилософствовать и развить эту мысль, но, пожалуй, глубокомысленные литературные обороты он оставит Лютику.

Геральт подпрыгнул, цепляясь руками за перила балкончика этажом выше. Подтянулся и со злорадством услышал треск ткани камзола. «Все-таки порвался», - подумал он. Зато руками шевелить стало куда удобнее. Не создали еще на этом свете дублета, который мог бы сдержать мастера-ведьмака.

Комната сверху была просторнее, богаче, и в ней имелось одно, очень важное отличие – женщина, находившаяся там, была жива. Более того – она ничуть не удивилась появлению ведьмака, словно ожидала его.

- Госпожа Ориана, - поскольку, перелезая через подоконник, совершить вежливый поклон было сложно даже ему, Геральт решил ограничиться коротким кивком.

- Мастер Геральт, - в ответ хозяйка поместья приподняла бровь. Геральта кольнуло неприятное чувство узнавания – вот кто-то из его знакомых тоже любил такой ироничный жест…

Так они сверлили друг друга взглядом, пока Ориане это не надоело.

- Если вы закончили рыться в моих вещах…

- Я еще и не начинал, - едва слышно проворчал ведьмак. Конечно же, она его расслышала.

- Так вот, если вы закончили ваше расследование, - переформулировав предложение, женщина добавила в тон еще больше едкой иронии, - То не соблаговолите ли спуститься вниз, где нас ожидает милостивая герцогиня?..

Последние слова она договаривала, уже повернувшись к ведьмаку спиной, всем своим видом показывая, что ей, в общем-то, абсолютно наплевать, последует Геральт за ней или нет.

А на террасе, за накрытым для избранных гостей столом, их ждала не только Анна-Генриетта.

- Господа, - Ориана повела рукой. - Позвольте представить…

Геральт втянул сквозь стиснутые зубы воздух.

- Не стоит, - процедил он, вперив взгляд в невозмутимо попивающего вино Детлаффа. – Мы знакомы…

- Да, теперь вижу, - Ориана усмехнулась, почему-то глядя на Региса. – Какая удивительная компания у нас собралась…

«Уж куда удивительнее», - подумал Геральт, - «Герцогиня, вампиры и ведьмак».

Он сел напротив Детлаффа, криво усмехаясь на то, как Бестия из Боклера старательно поддерживает вежливое выражение лица. Вести светскую беседу взялась милостивая герцогиня:

- Помню, я была в особенном восторге от местной моды… Эти платья с разрезами на спине…

Регис закашлялся в кубок и резко встал, пряча улыбку.

- Кажется, у нас заканчивается вино…

========== 13. Истина в Вине. ==========

- Кажется, у нас заканчивается вино…

Лицо Региса было нейтрально-вежливо, взгляд с весёлыми искорками он старательно прятал.

- Я принесу…

- Я с тобой, - тут же подскочил ведьмак, не без злорадства отметив, какой отчаянный взгляд послал Регису Детлафф, за которого основательно взялась герцогиня. До мужчин, удалявшихся по драпированному дорогими тканями коридору, ещё долго доносилось ее щебетание. Анна-Генриетта пустилась в воспоминания о Назаире, к счастью для вампира пока не требуя от него ответных реплик.

Винный погреб назвать «погребом» в обычном понимании этого слова не поворачивался язык. Полутемное помещение скорее походило на музей или выставку коллекционера, предназначенную для взгляда лишь избранных. Парад бутылей щеголял этикетками, от пестрых до лаконичных, с витиеватыми надписями. Тусклое освещение, аромат вина и атмосфера изысканности были призваны навевать священный трепет на посетителей. Впрочем, Геральт все это слал виверне под хвост. Сейчас, когда они могли поговорить без свидетелей, он сдвинул брови и пошел в грозное наступление на Региса.

- Ты с ума сошел?!

Регис, ничуть не смутившись его видом, пожал плечами. Похоже, его больше интересовала бутылка вина, которую он взял с ближайшей полки.

- Я подумал, что Эст-Эст будет неплохим выбором. Или ты не о вине?

Геральт оскалился не хуже любого другого заправского вампира, поедающего на завтрак младенцев.

- Ты знаешь, о чем я! Какого черта ты привел его сюда?

Регис молчал, откровенно забавляясь видом пышущего гневом ведьмака.

- Да ты просто издеваешься надо мной!

Геральт, в два шага преодолев расстояние между ними, схватил второго мужчину за рукав, отталкивая к стене.

Бутыль выпала из рук вампира, разбившись о каменный пол. Тут же все заполонил одуряющий аромат.

- Между прочим, это был урожай 1268 года, - укоризненно покачал головой Регис.

- Да к черту вино! - осколки стекла захрустели под сапогами, когда Геральт приблизился вплотную.

- Ты знаешь, что он опасен, ты должен был удержать его в укромном месте, а не вести через улицы Боклера в самый центр города!

Регис прикрыл глаза, чуть запрокинув подбородок. Словно это Геральт был хищником, а сам вампир давал ему молчаливое разрешение впиться себе в шею. Да ведьмак и в самом деле ощущал в себе желание рвать и метать, в буквальном смысле.

Геральт, приложив еще раз Региса спиной о стену, отпустил его ворот. Его до сих пор переполнял гнев, только злился он почему-то на себя.

Он отодвинулся, отворачиваясь от собеседника. Регис вздохнул, то ли разочарованно, то ли раздражённо. И Геральт уже приготовился выслушать очередное нравоучение, что не плохо бы ему самому сперва разобраться в своих мотивах и чувствах, а потом уже учить уму-разуму других.

На плечо ведьмака легла ладонь, слабо сжимая его плечо.

- Сколько ещё ты будешь сопротивляться? Сдерживаться?

Тихий вкрадчивый голос, смешиваясь с ароматом пролитого вина, туманил мысли.

- Прошло слишком много времени, и мы долго считали друг друга погибшими… Оплакивали… - Регис запнулся в нерешительностии, но через мгновение продолжил, набирая силу в голосе.

– Я оплакивал. Тебя. Нас. А ты даже не помнишь, почему, и не желаешь вспоминать. Ты можешь хотя бы…

Ведьмак развернулся, впечатывая вампира в стену.

Это было больше похоже не на поцелуй, а на атаку. Зубы тоже пошли в ход. Регис стоял, покорно снося яростные ласки и укусы, его истинные эмоции выдавало лишь отчаяние, с которым он вцепился в одежду ведьмака, боясь, что тот сейчас же опомнится и сбежит в ужасе от содеянного.

Геральт, тяжело дыша, отстранился, напоследок ещё раз куснув. Ранка тут же затянулась, но на коже осталась выступившая капелька крови, которую Регис рефлекторно слизнул. Ведьмак заметил короткое движение кончика языка, мазнувшего по губе, и тут же запретил себе вспоминать что-либо, навеянное этим зрелищем. Не сейчас. Не когда наверху их ждут два монстра в компании с владычицей Туссента.

Может быть – потом.

- Идём, у меня голова кружится от… вина.

«От тебя», - чуть было не сказал он.

Регис улыбался всю дорогу обратно.

========== 14. Именем Цапли. ==========

Геральт зашел в шатер и раздраженно задернул штору, как можно демонстративнее, чтобы у Гильома и мыслей не возникло последовать внутрь следом за ним.

Молодой рыцарь еще немного потоптался перед входом, промычал что-то вроде «Ну тогда я попозже зайду», и, наконец, удалился. Геральт вздохнул с облегчением и взялся за ремешки своего турнирного панциря.

Поначалу идея личного шатра для «отдохновения» казалась ему нелепой – что толку от этих стен, которые колышутся от простого дуновения ветерка, пропускают любой звук снаружи и спасают разве что от солнца. Ведьмак хмыкнул, неодобрительно разглядывая приземистую кушетку с резными ножками. Видимо, предполагалось, что в перерывах между пьянками и турнирными боями, он будет возлежать на подушках, подперев чело кулаком, и размышлять о рыцарских благодетелях или сочинять оду прекрасной даме, чей лик мельком явился ему со зрительских трибун.

Естественно, ничем подобным заниматься он не планировал, поэтому, скинув сапоги рядом с латами, стянул с себя рубаху и принялся шарить в ближайшей тумбе. Ничто человеческое не было чуждо и бравым рыцарям, поэтому в первом же ящике он обнаружил припрятанную бутылку вина, которую тут же и откупорил.

- Я думал, ты будешь готовиться к походу на Дун Тынне.

Голос за спиной застал его врасплох, ведьмак зашелся кашлем. Но оборачиваться не спешил, и без того догадавшись, кто именно сумел так бесшумно подобраться к нему.

- Верная собачка герцогини что-то там разнюхивает, - Геральт пожал плечами, - Какие-то там потайные ходы…

Сам он в затею Дамьена не особо верил – уж если скрытые лазейки и существовали, уж владелец замка должен был их знать лучше кого бы то ни было. И охранять.

- Я думал, ты хотел пойти в одиночку… - Регис медленно приблизился, словно невзначай, ведя длинными пальцами по резной спинке кушетки. Ведьмак отпил вина и приглашающе протянул бутыль вампиру.

- Хотел, - он криво усмехнулся, вспоминая жаркий спор на эту тему. – Но герцогиня, сам знаешь…

- Знаю, - Регис улыбнулся в ответ и качнул головой, отказываясь от вина. Его взгляд блуждал, рассеянно осматривая убранство шатра, но раз за разом возвращался к голому торсу ведьмака, который наконец повернулся к нему лицом. – И поэтому ты решил развлечься на турнире?

- Я бы не назвал это развлечением…

Ведьмак отставил бутыль и демонстративно повел плечом, по которому расползался багровый кровоподтек. Регис намек понял, но все же неодобрительно покачал головой.

- Ох, Геральт, когда же ты научишься держаться подальше от неприятностей… Давай помогу.

Ведьмак с готовностью устроился на кушетке, охнув, когда прохладные ладони легли на плечи, мягко ощупывая.

- Что это?

Геральт почувствовал, как коготь легко прошелся по свежему шраму над левой лопаткой.

- А, это… - ведьмак зажмурился, чувствуя, как давление на плечи усиливается, разминая затекшие мышцы. – Да так, парочка диких пантер…

- Где же ты их нашел? – смешок над головой взъерошил волосы на макушке и прогнал волну мелких мурашек по загривку.

- Долгая история.

- Не сомневаюсь. Но времени у нас достаточно, ты не находишь?

Регис молчал, не прекращая массажа, пока Геральт рассказывал. О Гильоме, Вивиенне, о том, как дал себя уговорить на этот турнир. О том, как последовал за иволгой на укромную поляну, и что там нашел… В какой-то момент разминающие движения пальцев превратились в поглаживания, и, закончив рассказ, Геральт просто замолчал, боясь прервать эту ласку движением или словом.

Первым заговорил Регис.

- И ты пощадил бедную девушку, которую любой другой человек назвал бы чудовищем из-за одного только ее внешнего вида… Более того, помог ей. За это я и полюбил тебя, - в голосе вампира послышалась печальная улыбка. – Жаль только, что для меня сочувствия у тебя не осталось…

Геральт молчал, не зная, что ответить. Но Регис, похоже, и не ждал от него ответа.

- Я не… - ведьмак запнулся, собираясь с мыслями. – Я не считаю тебя чудовищем.

- Тогда почему ты так жесток со мной? Геральт? Посмотри на меня.

Ведьмак неуверенно поднял глаза, не зная, что увидит во встречном взгляде. Обиду, горечь, мольбу?

Регис выглядел печальным и уставшим, заострившиеся черты лица придавали ему настолько утомленный вид, что ведьмак вдруг ощутил резкое желание подхватить на руки и, укачивая, как ребенка, унести куда-то, где будет тепло, уютно и тихо. И все же вампир улыбался. Тихой улыбкой, по привычке сжимая губы, чтобы не показывать острых клыков. И под этим взглядом Геральт чувствовал себя насквозь виноватым.

- Это нечестно, - вырвалось у него. – Нечестно давать тебе надежду, когда я и сам не понимаю, что чувствую, когда голова занята другим, а вокруг умирают люди…

- А забирать надежду? – Регис не сводил с него внимательного взгляда. – Думаешь, так мне будет легче? Если тебе нужно больше времени, чтобы во всем разобраться, я дам тебя время. Но Геральт, я же не каменный. А ты… Ты все еще слишком хорошо пахнешь.

Смерть.

Все умирают, и ты тоже умрешь.

Один раз тебе удалось избежать предсказанной смерти, но больше тебе так не повезет. И ты умрешь, от когтей, меча, старости, передозировки твоими чертовым эликсирами… Ты умрешь, потому что смертен.

Тебе не по пути с существом, которому уготована вечность.

Ведьмак вскочил на ноги, нервным движением сбросив с себя чужие ладони, которые Регис все это время продолжал держать у него на плечах. По коже пробежал потусторонний холодок, приподнимая волоски на руках.

- Обещай, что будешь держаться подальше от Дун Тынне, - голос ведьмака сбивчив, но вампир, кажется, не удивлен сменой темы. – И что не пустишь туда его.

- Я сделаю все, что в моих силах. А ты обещай, - Регис на миг притягивает его к себе, осторожно касаясь губами уголка рта, - Что будешь осторожен и вернешься ко мне живым.

========== 15. Дун Тынне. ==========

Все шло хорошо до того момента, как…

Хотя, подождите-ка. Если хорошенько подумать, ничего не шло хорошо с тех самых пор, как Геральт прибыл в этот райский уголок, имя которому Туссент. Кровь здесь лилась также щедро, как и вино, пышным цветом цвели желтые нарывы археспор, а вместо добродушных пчелок в воздухе то тут, то там в клубах дыма вились вампиры.

Подступавший к ведьмаку со спины вражеский воин вдруг захрипел, выронив из рук меч, и схватился за разодранное горло, а Детлафф уже был на другой стороне поля боя, кроша соперников. И ему было абсолютно все равно, кожаные там на них доспехи или стальные.

«Будет держаться подальше, ну конечно», - зло проворчал Геральт, размахивая мечом. – «Сделает все, чтобы Детлафф тут не появился, я так и думал!». Мелькнувшая где-то на границе видимости спина Региса выглядела виновато. Или так казалось ведьмаку, преисполненному возмущением. Ну ничего, вот все это закончится, и он выскажет вампиру в лицо – или искаженную трансформацией морду – все свои претензии.

Враги повержены и лежат в пыли, истекая кровью, и вот Геральт вновь бежит куда-то, поднимается по лестницам, сворачивает из коридора в коридор, не сразу сообразив, что за рукав, подгоняя, его тащит за собой Регис. Ведьмак уже и сам начал догадываться, кого они найдут в укромной комнате в башне, и почему вампир так торопиться попасть туда прежде своего более импульсивного товарища. Где-то внизу, у подножья башни, ведьмачий слух уловил голосок герцогини, раздававший приказы направо и налево. «Почему они просто не могут остаться дома и дать сделать работу профессионалу?» - в который раз подумал Геральт, вваливаясь в комнату, которая совсем не походила на жилище пленницы.

Женщина, явно ожидавшая их появления, пленницей тоже не казалась. Впрочем, по ее красивому и спокойному лицу нельзя было опознать и жертву проклятия Черного Солнца, но Геральт сразу понял, что это она. Сильвия-Анна, она же Сианна, она же…

- Рена? – опередил ведьмака Детлафф.

Мужчина, игнорируя попытки Региса остановить его, подошел к своей утерянной и - о счастье! – вновь обретенной возлюбленной, и, почти нежно взяв за подбородок, поднял лицо к себе. Женщина молчала, не отводя взгляда.

- Ты в порядке? Они ничего не сделали тебе?

- Как видишь, - ответил за нее Геральт. Регис поморщился от его тона и умоляюще посмотрел на ведьмака, прося быть потактичнее. «С тобой я позже поговорю», - взглядом пригрозил ему Геральт.

- Все с ней прекрасно, - продолжил он, демонстративно оглядывая помещение. – Удивительно обходительные нынче пошли шантажисты, я бы и сам не отказался месяц-другой потомиться пленником в таком уютном гнездышке.

Детлафф, чувство юмора которого было не на высоте и в более спокойные моменты, ощерился.

- Что ты имеешь в виду?

- Геральт хочет сказать… - попытался выступить дипломатом Регис.

- Да, Геральт хочет сказать, - перебил ведьмак, делая акцент на собственном имени. – Геральт хочет сказать, что он тут пытается расследовать смесь шантажа, запутанной череды убийств и похищений, а вместо этого что я вижу? Высшего вампира, которого облапошила его же бывшая любовница, по совместительству выскочка из княжеской семьи!

Да, вышло грубовато. Да, если бы не заступничество Региса, быстро вставшего между ведьмаком и разъяренным Детлаффом, лежать бы остроумному Геральту тут же выпотрошенным вместе с другими защитниками Дун Тынне.

- Сианна! – раздался за дверьми голос Анны-Генриетты, сопровождаемый топотом сапог верного Дамьена. – Где моя сестра?!

- О нет, - схватился за голову Геральт. – Это уже выше моих сил…

Мысль о том, как он сейчас будет все объяснять княжеской персоне, пугала больше, чем все кровавые ужасы этой ночи, которая, кстати, подходила к концу. За окном начинала теплиться заря, обещая новый, полный радостей и надежд день в этом чудесном крае, имя которому Туссент.

========== 16. Мандрагора и Корица. ==========

Склеп Региса встретил их умиротворенной тишиной, как и положено убежищу, расположенному посреди заросшего кладбища. Будь Геральт более лирично настроен, он мог бы отметить, как приветливо пляшут сполохи огня в костре, а прислоненный к шкафу с книгами скелет радостно скалится, будто говоря – «А вот и вы, наконец!».

Но Геральта переполняли куда более мрачные мысли, и, пока хозяин усыпальницы звякал пыльными склянками за рабочим столом, он метался из угла в угол, ругая на все лады и вампиров, и рыцарей, и неких сестер-княгинь, одна из которых тронулась умом уже давно благодаря тому, что родилась в проклятый час, а вторая тронется вот-вот, судя по тому, какие неистовые угрозы она совсем недавно обрушила на голову ведьмака.

- А ты!.. – бушевал Геральт, не замечая, что его даже не слушают, - Чтоб я хоть раз тебе еще поверил! Не мог, что ли, по голове его огреть чем-нибудь, чтобы сидел смирно? Или натравить эту твою знакомую суккубиху, чтобы она его охмурила и заняла на всю ночь какими-то более приятными делами, вместо того, чтобы…

Обращенный к нему спиной Регис только неопределенно пожал плечами.

- Молчишь? – возмутился ведьмак, - Ну-ну, молчи! Тебе то что, не твоей голове плаха грозит! А уж на крайний случай, полежишь себе смирненько еще лет сорок в могилке, так и новая отрастет!

Вампир хмыкнул и соблаговолил-таки повернуться к собеседнику лицом.

- Ммм… - глубокомысленно произнес он. – Тогда, может быть, корица?..

- Что? – Геральт непонимающе уставился на вампира, чье лицо отражало сосредоточенный мыслительный процесс, он даже брови нахмурил.

- Прости, я размышлял над новым рецептом, ингредиентом, который можно добавить к мандрагоровой настойке…

Первое мгновение ведьмак подумал, что ослышался.

- Это ты так шутишь? – решил он все-таки уточнить.

- Отчасти, - Регис тихо рассмеялся. – Нет, я вовсе не считаю, что положение наше несерьезно. Просто хотел немного отвлечься, чтобы вернуть ясность мысли. Так сказать, - он развел руками, - позволить подсознанию найти верное решение естественным путем, пока сознание занято другим. Знаешь, однажды мне довелось познакомиться с ученым, который утверждал, что…

Геральт издал звук извергающегося гейзера и отвернулся, продолжив дальше бубнить уже себе под нос.

Регис с улыбкой покачал головой и подошел ближе.

- Не слишком ли эмоционально ты реагируешь, - мягко произнес он, обволакивая Геральта голосом, словно бархатом, - для ведьмака, столь часто похваляющегося своими мутациями и невозмутимостью.

Геральт почувствовал прикосновение к плечу, но упрямо делал вид, что полностью ушел в себя и не поддастся, вот ни сколечко, на провокации.

- Конечно, я бы мог польстить самому себе и решить, что причина твоего перевозбужденного состояния – моя скромная персона, но…

Ладонь легко сжала плечо скользнула по руке ниже, Регис большим пальцем погладил запястье, нащупывая пульсацию крови в венке, словно искал сугубо медицинское подтверждение догадкам, как бешено сейчас колотится сердце ведьмака.

- Или все таки?..

Геральт фыркнул, отнимая руку, и повернулся к Регису. Сейчас они стояли лицом к лицу, один с хитрой улыбкой, второй – со все нарастающим желанием стереть эту самую улыбку каким-нибудь весомым аргументом, например табуреткой.

- Я все-таки не понимаю… - начал Геральт задумчиво.

- Не понимаешь чего? – в тон ему ответил Регис.

- Не понимаю, - Геральт повысил голос. – Как за наш предыдущий период знакомства я тебя не придушил к накерам собачьим!

Регис, откинув голову, рассмеялся, показав острый ряд зубов.

- Думаю, от попыток моего умерщвления тебя уберегла обычная рассудительность. Хотя, признаюсь, и тогда мне порой хотелось, чтобы ты меньше думал и больше делал…

- Да, как сейчас?

Геральт резким движением толкнул его в плечо. Вампир, не ожидавший такого подвоха, тихо охнул и, запнувшись о край так кстати оказавшейся рядом кровати, упал на нее.

- Давай-ка я тебе разъясню кое-что, - Геральт уселся ему на бедра, как совсем недавно сам Регис нависал над ним, опьяневший от запаха крови, после вылазки в Тесхам Мутна.

- Ты тут, значит, расхаживаешь с надменной рожей… Всем демонстрируешь, какой ты весь из себя мудрый, бессмертный и высший – да-да, и не перебивай меня, вижу тебя насквозь!..

Пальцы ведьмака, между тем ловко разобравшись с ремнями, взялись за завязки и пуговицы на жилете вампира, который и не думал сопротивляться, и только довольно щурился. Сапоги разлетелись кто куда, левый метко нокаутировал скелет, подглядывающего за ними с ухмылкой извращенца, правый едва не угодил в пустой теперь котел. Разобравшись основными предметами одежды смирно лежащего под ним мужчины, Геральт откинул в стороны полы зеленого камзола, и уставился на открывшиеся ему виды, словно в первый раз. Ну, собственно, на его памяти, какой бы побитой жизнью она ни была, это и был первый раз…

Геральт, как зачарованный вел ладонью по гладкой бледной коже груди, почти ощущая биение сердца. Последними остатками разума поймал край собственной мысли, что абсолютно не помнит, есть ли у высших вампиров сердце. Спустился ниже по животу, ногти скребнули по грубому ремню брюк. Вот ведь укутался, как всегда, в тысячу одежек…

- Геральт, - Регис зашипел и закинул голову назад, обнажая шею. – О чем я тебе говорил? Меньше думай, больше делай.

Отблески костра в черных глазах напротив плясали бесенятами, и Геральт почувствовал, что все больше теряет контроль над собой.

- Помнится, совсем недавно ты грозился, что не посягнешь на мою, как ты выразился, честь, - Геральт сам не узнавал своего охрипшего вдруг голоса, - пока я не попрошу. Так вот, сейчас твоя очередь просить.

- Что? – Регис моргнул, будто растеряно глядя на ведьмака, но выражение глаз выдавало его с головой. - Ты хочешь, чтобы я попросил? Официально? Хорошо.

Вампир глубоко вздохнул и торжественно произнес:

- Я, Эмиель Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой, прошу ведьмака Геральта из Ривии… Ох, Геральт, что ты делаешь со мной… - все-таки сбился он, чувствуя, как ладони ведьмака оглаживаю его бока, дразняще-медленно подбираясь к ремню брюк с определенными намерениями. – Прошу принять в дар и вечное владение свое тело, душу и сердце и обязуюсь… Ох… Обязуюсь… Гера-аальт…

Регис захлебнулся стоном, растеряв последние мысли.

========== 17.Выбор Пути. ==========

Атака вампиров обрушилась на Боклер, как внезапная лавина на голову мирно любующегося пейзажами туриста. Один только ведьмак, который поверил в серьезность угроз Детлаффа, не удивился такому развитию событий – в отличие от Региса, который до последнего надеялся на благоразумие своего сородича.

- Уведите герцогиню! - только успел крикнуть Геральт, прежде чем его закрутила в пляске битвы щерившаяся окровавленными клыками брукса. Краем глаза он замечает, как Регис, ведя под локоток Анну-Генриетту, успевает прошмыгнуть во дворец и захлопнуть за собой дверь на мгновение раньше, чем на них сверху пикирует фледер.

Крики Дамьена, собирающего в круг своих солдат, пока их не сожрали поодиночке, сливались с мерзким визгом вампирок. Кое-как, потеряв почти половину воинов, они зачистили площадь перед дворцом, и двинулись по улочкам вниз, к жилым домам, где продолжалась безжалостная бойня.

Геральт еще никогда не видел столько низших вампиров разом. Вспомнились слова Региса об особенно развитом у Детлаффа чувстве стаи – чувстве, из-за которого он столь болезненно воспринял предательство возлюбленной. Чувство, позволившее ему собрать воедино всех обитающих в округе хищников и натравить на людей, которые за это самое предательство были и вовсе неповинны. Ведьмак ощутил за спиной движение и знакомый запах трав.

- Если ты и после этого будешь искать ему оправдание, то я… - сдавленно начал он.

- Не буду, - тихо прервал его Регис, почти виновато. – Не в этот раз.

Они снова разделились. Геральт пошел вперед, пока вампир, приняв свою полузвериный облик, поднялся к крышам, защищая ведьмака от возможной атаки сверху, и заодно держась подальше, чтобы не скомпрометировать Геральта на случай, если их заметят рядом.

Так они продвигались по улочкам, на расстоянии оберегая друг друга. Геральт почти физически ощущал на себе взгляд Региса, и раз за разом прокручивал в голове их недавний спор.

***

- Его надо остановить!

Сказать, что ведьмак был зол, означало бы сказать ничего. Ведьмак был в ярости. Ведьмак был готов разорвать проклятую Бестию голыми руками, если бы представился такой случай. Но сперва Детлаффа надо было найти…

- Геральт, выслушай меня… - Регис даже в такой ситуации старался размышлять здраво. – Я понимаю твое состояние, но ты потратил три дня на выслеживание Детлаффа, и все безуспешно. Даже я не смогу найти его, если он не захочет…

- Значит, нужно найти другой способ! – ведьмак и слушать не хотел ничего о том, что главный виновник кровавых убийств будет спокойно отсиживаться в укромном месте, пока он сам будет разбираться с последствиями его действий.

- Способ есть, - тихо произнес Регис, отводят взгляд. – Но поверь мне, ни ты, ни я не захотим к нему прибегать. Геральт, прошу тебя еще раз – давай отыщем Сианну. Он явится на встречу с ней, и ты сможешь…

- Смогу что?! – ведьмак встал перед ним, уперев кулаки в бока. – Увидеть, как он перегрызает ей горло, пока ты продолжаешь рассуждать о том, какой твой приятель бедный, несчастный и обманутый, и, конечно же, все зло творит только из-за причиненной ему самому боли?!

- Геральт! – вампир поднял на него возмущенный взгляд. – Это нечестно! Признаюсь, я до последнего верил, что его можно образумить и… - вампир сглотнул ком в горле, - И я был неправ.

- Тогда давай действовать по-моему! Говори же, что за способ, которого ты так боишься?

***

Боклер пах пожарами и пролитой кровью – горожан, стражников и вампиров. Боклер был окрашен в красный. И пока внизу умирали люди, в небе над Боклером равнодушно висела алая луна, освещая Геральта, стоящего перед воротами в поместье Орианы.

========== 18. Скрытый во Тьме. ==========

- …И когда я вошел туда, она держала его за шиворот, как тощего куренка, и сосала из него кровь, - так закончил Геральт.

Повисло тяжелое молчание, Регис переваривал историю ведьмака. Благо, времени на разговоры и размышления у них было предостаточно, пока они плыли по озеру в хлипкой лодке.

- Ты знал об этом? – резким тоном Геральт прервал тишину.

- Я… - Регис замялся, - До меня доходили подобные слухи об Ориане, но я и подумать не мог, что…

- Что вампирская сущность возьмет над ней верх? – ведьмак скривился в гримасе сарказма. – Ну конечно, где же это видано, чтобы упырь кровь пил, они ведь все такие благородные!

- Ну вот опять, - Регис укоризненно покачал головой, - Опять ты ставишь мне в укор мое желание надеяться, что среди моих сородичей могут быть добропорядочные члены общества.

- Члены общества! – фыркнул ведьмак. – Умеешь же ты подбирать выражения. Члены общества! – повторил он. - Вампиры относятся к остальным существам, как к жиреющему на убой скоту, а вовсе не как к равноправным обитателям этого мира. Я не рассказывал тебе, как в Новиграде встретил одного вампира?

- Не рассказывал, - тихо произнес Регис, всматриваясь в подернутую рябью поверхность озера. – И что-то в твоем тоне подсказывает, что я не хочу знать подробности этой истории.

- Он работал коронером, - не слушая его, продолжал Геральт. – А в свободное от работы время активно способствовал пополнению мертвецкой. Травил, резал, жег, пытал, и все это – прикрываясь своими мотивами. Он не был бездумным убийцей, нет. Он был моральным выродком, со своими мотивами и целями. А вампирские способности облегчали в сто крат исполнение задуманного.

- Геральт, каждое твое слово ранит меня в самое сердце, - слабо улыбнулся Регис. – Я понимаю, твоя ненависть к вампирам основана на твоем опыте. Но уж не считаешь ли ты выродком и меня?

- Да я не об этом, - мотнул головой ведьмак. – Ты – другой, но это скорее исключение. И именно поэтому ты так стремишься видеть хорошее в твоих соплеменниках, но раз за разом ошибаешься. Я тоже выродок с точки зрения большинства людей. Поэтому, если вдруг встретишь какого-то другого ведьмака – даже не думай, что он будет к тебе расположен также благосклонно, как и я, и не увидит в тебе лишь возможность заработать мешок денег за твою отрубленную голову.

- Другой ведьмак? – задумчиво протянул Регис. – Хм, интересная мысль. Уже не ревнуешь ли ты?

Он рассмеялся в ответ на насупившегося Геральта, и с жестом примирения поднял вверх ладонь.

- Хорошо, хорошо, я понял твою мысль. Давай не будем больше об этом. Но имей в виду - если разговаривать со Скрытым ты намерен в том же тоне, лучше прямо сейчас прыгай в воду и тони – это будет лучшая смерть чем та, которую ты найдешь в пещере.

- Расскажи мне про этого Скрытого.

Регис помолчал, собираясь с мыслями.

- Говорят, он живет – если такое слово можно применить к нему – с тех самых времен, как вампиры прибыли в этот мир. Он не интересуется тем, что происходит снаружи, и предпочитает, чтобы внешний мир также не беспокоил его уединение, - Регис усмехнулся и поднял взгляд на ведьмака. – Он стар, Геральт. Очень стар, и очень опасен. Я уже говорил тебе это, когда просил выбрать альтернативный путь и привести к Детлаффу Сианну. Скрытому подчиняются все вампиры в округе. Если Скрытый прикажет Детлаффу явиться к тебе на встречу – он явится. Если Скрытый прикажет мне впиться тебе в горло… - вампир помедлил. – Я сделаю это, при всех моих теплых чувствах к тебе, просто потому, что не смогу противиться его воле.

Геральт поднял глаза к небу и поежился. Они проплыли только половину пути, а ветер крепчал и становился холоднее.

- Не передумал?

Когда ведьмак обернулся к Регису, тот смотрел на него в упор.

Геральт покачал головой.

- Нет.

- Хорошо. И, Геральт… - взгляд Региса стал настойчивее, губы сжались в тонкую линию.

- Слушаю.

- Маловероятно, что мы оба выберемся оттуда живыми. Но если так случится, обещай… Обещай, что когда все закончится, мы с тобой сядем и раз и навсегда разберемся в отношениях между нами.

- Если мы оба выберемся, - как эхо, повторил ведьмак. – Хорошо. Обещаю.

========== 19. Неудавшиеся Переговоры. ==========

В пещерах низших вампиров было не меньше, чем на улицах Боклера. И если в городе у монстров больший интерес вызывали упитанные и напуганные горожане, то здесь, в узких переходах, все их внимание сосредоточилось на единственно доступной добыче – ведьмаке. Если бы не когти Региса, путь в сырую пещеру занял бы больше времени, но к счастью, в такой компании управился Геральт гораздо быстрее.

В куполообразной пещере, облюбованной Скрытым, стояла непривычная тишина. Ни птиц, ни летучих мышей, даже не слышно было посвистов сквозняка, который мог бы потревожить застоявшийся воздух. А над самым сводом пещеры, в классической вампирской позе вниз головой, дремал Скрытый.

Лысый,покрытый пергаментно-серой кожей и тощий, он больше походил на чучело или давно истлевшую мумию. Если бы не горящие алым щелочки глаз, которые – Геральт чувствовал это почти физически – следили за каждым движением непрошенных гостей, едва они сделали первый шаг в пещеру.

- Осторожно, - шепотом предупредил беловолосого Регис. – Позволь мне вести беседу. Я знаю, как… Ах-хх…

Регис, не договорив, замер, странно выгнув спину.

- Регис! – Геральт схватил вампира за руку, и тут же отдернулся, пальцы уколол зверский холод. Ведьмак заглянул в остекленевшие глаза товарища.

- Ос-ссставь его… - прошелестел за спиной голос. – Он нам не помеш-шшшает…

Геральт медленно обернулся, стараясь не поддаваться животному инстинкту самосохранения, который вопил в голове – меч! Возьми меч и отсеки этому чудовищу его мерзкую башку!

Скрытый ухмыльнулся, хотя гримаса больше походила на судорогу, а не на выражение превосходства, как будто каждое движение, каждое слово давались ему с трудом. Меч из ножен ведьмак так и не вынул – отчасти подействовали наставления Региса о вежливости, которую надобно выказать древнейшему вампиру. Отчасти потому что понимал – меч его не спасет.

- Ты с-ссовершил ошибку, с-ссмертный, - прошипел Скрытый, медленно обходя ведьмака по дуге. Геральт старался поворачиваться вместе с ним, не спуская с твари взгляда.

- Зач-шшем ты приш-шшел?

Геральт замешкался. Бросил взгляд на Региса, надеясь, что тот все-таки скинет с себя морок, или даст хоть какую-то подсказку, как вести себя дальше. Что ему было делать? Поклониться, сделать реверанс? Начать с витиеватого приветствия, восхваляя силу, мудрость и уповая на милосердие хозяина пещеры? Тьфу, холера, вот по одному взгляду в глаза Скрытого было понятно, что на милосердие уж точно можно не рассчитывать.

- Я пришел, чтобы попросить об услуге, - прямо начал Геральт. Вампир ухмыльнулся шире, на этот раз у него это получилось лучше. Зубастее.

- Мне нужно, чтобы ты призвал ко мне вампира по имени Детлафф…

- Тебе нуж-шшно, - повторил Скрытый, облизываясь. Белесый язык, похожий на брюхо дохлой рыбы, пробежался по внушительного размера клыкам.

- Меня не интерес-ссует, что тебе нуж-шшно, с-ссмертный. Ты потревош-шшшил мой покой, привел с-сс с-ссобой вампира… - короткий взгляд в сторону скрученного магией Регис. – Думаеш-шшь, он тебе помож-шет?

Скрытый заскрипел, что, наверное, должно было означать дьявольский смех.

- Прош-шшшли века, а ты так ж-шее глуп, как и были вс-ссе эти людиш-шшшки, когда я только прибыл в этот мир…

- Глуп – может быть, - Геральт упрямо поджал губы. – Но поверь мне, люди стали сильнее с тех пор.

- Ты мне угрожаеш-шшь? – снова скрип, похоже, вампир развеселился еще больше. – Что же, покаж-шши мне, на ш-шшто ты спос-собен…

Скрытый сделал короткий взмах рукой и почва вылетела из-под ног ведьмака. По барабанным перепонкам ударил свист не понятно откуда взявшегося ветра, сбившего Геральта с места и отбросившего в ряд сталагмитов. Грохота проломленного камня Геральт, потеряв сознание, уже не слышал.

========== 20. Воспоминания. ==========

Солнце быстро начало припекать, разгоняя утренний туман. Мильва чертыхалась через каждое слово, впрочем, ее никто не слушал. Кагыр пыхтел и отирал проступающий на лбу пот, но так и не снял свой доспех. Лютик, как-то умудрявшийся даже в седле продолжать строчить в своем пергаменте, обмахивался беретом. Казалось, только Регис не обращал никакого внимания на назойливые солнечные лучи, хотя ему-то по его природе полагалось страдать больше всех.

- Я же говорил, мы давно приспособились, - улыбнулся он, заметив пристальный взгляд ведьмака.

- Помню, говорил, - буркнул Геральт. – А ты опять начинаешь отвечать на вопросы до того, как их задают.

Регис опять улыбнулся и, выровняв своего конька рядом с Плотвой, взял руку Геральта в свою.

- Твоя забота мне льстит, не буду скрывать.

Вампир и в самом деле выглядел довольным, как кот, налопавшийся от пуза сметаны.

Геральт хмыкнул и забрал руку, постаравшись сделать это как можно тактичнее, чтобы не обидеть вампира.

- Да, да, я помню, - рассмеялся Регис, показывая зубы. – Нельзя, чтобы нас кто-то увидел.

- Вот опять, - поморщился ведьмак.

- М-ммм, а хочешь узнать, о чем думаю я? – прищурился Регис.

- Не очень. Судя по твоей довольной роже, наверняка о чем-то неприличном. Но, пошла! – и под смех вампира, пришпорив Плотву, Геральт помчался вперед на разведку.

***

Кричали люди, звенели мечи, ржали обезумевшие кони, оставшиеся без наездников и топчущие лежащих на поле мертвых и раненых.

- Холера, ведьмак! – кричала Мильва, под локоть придерживающая Лютика, лицо которого заливала хлещущая кровь. Поэт, закатив глаза, норовил сползти на землю, и, картинно раскинув руки, умереть прямо здесь, в пожухлой траве. Будь ситуация не столь серьезной, Геральт бы решил, что бард прикидывается и строит из себя страдальца, только чтобы не пришлось идти самостоятельно.

- Ведьмак! – снова окрик лучницы. – Дери тебя черти, очнись ты! Выводи нас отсюда, скорее!

- Славно пахнет твоя кровь, менестрель, - приговаривал Регис, перебинтовывая Лютика. – Славно…

***

В камине полыхал огонь, создавая ощущение домашнего уюта в спальне. Сам камин нес скорее декоративную функцию, ибо обогревать тут было совершенно нечего. Ночи в Туссенте были еще не на столько холодны…

- М-мм, - промычал Регис, потягиваясь в постели. – О чем задумался?

Вампир, перевернувшись на живот, подпер подбородок кулаком и с интересом уставился на лежащего рядом ведьмака.

- Будто ты сам не знаешь, - проворчал Геральт, на самом деле надеясь, что Регис, хотя бы из вежливости, не станет копаться в его голове.

Тот рассмеялся.

- О-оо, ну раз так, у меня есть несколько предположений.

Регис, хмыкнув, положил ладонь на грудь ведьмака и, слегка надавливая, повел когтем вниз по голой коже.

- Предположение номер раз. Ты думаешь о том, не слишком ли много внимания тебе оказывает сударыня-чародейка, чьему обаянию и пышному декольте тебе с каждым разом все труднее противостоять.

Жалкие попытки Геральта возразить были прерваны все той же ладонью, уже забравшейся под одеяло и вовсю хозяйничающей там.

- Предположение номер два. Тебя мучают мысли о времени, которое мы тратим тут, бездействуя, хотя нам положено искать Цири…

- Предположение номер три, - прервал его ведьмак, резким движением сбрасывая с себя руку и наваливаясь на вампира, подминая его под себя. – Я думаю, специально ли ты щеголяешь тут своей задней филейной частью, дабы соблазном отвлечь меня от всяческих размышлений?

Регис рассмеялся.

- Ну, в таком случае, мой коварный план увенчался успехом.

***

Улыбка Региса. Безумный окровавленный оскал. Черные глаза, в которых плескалось безудержное веселье. Он наслаждался. Наслаждался испитой кровью, наслаждался криками до смерти перепуганных людей, которые, пусть и были врагами, сейчас представляли собой просто стадо растерянных овечек, впервые увидевших голодного волка.

- Это невероятно, - говорил вампир, улыбаясь, пока по его подбородку стекала чужая кровь. – Я уже и забыл, каково это. Я чувствую такую силу…

И тогда Геральту тоже стало страшно.

Но страшнее всего ему стало позже. Когда он увидел, как плавятся каменные плиты от магического огня Вильгефорца, а вместе с ним…

- Геральт, - рука Йеннифэр легла ему на плечо. – Мне жаль. Он был твоим другом? Геральт?

Ведьмак, чувствуя, как внутри что-то обрывается, падает на колени.

***

Геральт очнулся, словно от толчка, придавленный обломками сталагмитов, о которые его швырнул Скрытый. Над головой темнели своды пещер, саднила спина и разодранные в кровь ладони. Он вспомнил.

========== 21.Vampires superiores. ==========

К счастью для ведьмака, оброненные мечи он нашел неподалеку. Как и сумку с лекарствами. Ласточка приятным теплом отозвалось в горле, по телу побежали мурашки.

- Та-аак, - протянул себе под нос Геральт. – А теперь надо бы найти отсюда выход…

Пещеры, пещеры, пещеры. Вот и все, что его ожидало на пути. А чего ты ожидал, Геральт, ты же под землей. Низшие вампиры попадались все реже, из чего ведьмак сделал вывод, что он на правильном пути. Даже местные обитатели старались держаться подальше от Скрытого. А еще оставалось только надеяться, что за время его блужданий древний монстр не причинит вреда Регису, который, должно быть, так и стоит, замерев, посреди куполообразной пещеры.

- Ох, и зачем только ты пошел за мной? – пробормотал Геральт при воспоминании о товарище, брошенном где-то там.

Простенькую головоломку с булыжником, подарком для Скрытого и хождением вверх тормашками он решил без труда – сказался обширный ведьмачий опыт, который заключался не только в размахивании мечами, но и в таких вот мыканьях по запутанным переходам, где на каждом повороте ждет либо ребус, либо ловушка.

С каждым шагом Геральту на душе становилось все неспокойнее, сгущающаяся тишина давила почти физически, сковывая движения. Инстинкт самосохранения, проснувшийся не в самый подходящий момент, настойчиво требовал развернуться и идти в обратную сторону, хоть в пасть к фледерам, только бы не встречаться с древним вампиром вновь.

И только когда он издалека увидел фигуру Региса, такую же бездвижную, но вроде бы целую и невредимую, Геральт выдохнул с облегчением. Ни одного звука не раздавалось в пещере, кроме собственного дыхания ведьмака и скрипа мелких камушков под сапогами, пока он осторожно шел к центру пещеры. Белоголовый склонился в поклоне.

- Эклтхи, - незнакомые слова с трудом ворочались на языке, - Лаутни ама…

Сверкнули когти, когда Скрытый молниеносным движением сцапал предложенный в дар камень, при этом чуть не оттяпав ведьмаку пол руки.

«Что же», - подумал ведьмак, - «А теперь поговорим…»

***

- Ох, свежий воздух! - таковы были первые слова Региса, когда они выбрались наружу.

Геральт и сам с удовольствием вздохнул полной грудью, но не преминул уколоть вампира.

- Странно слышать это от тебя. Я думал, тебе там понравилось.

- Потому что я вампир? – хмыкнул Регис. – Геральт, уж не думаешь ли ты, что и я вверх тормашками сплю? Я думал, ты давно избавился от глупых стереотипов.

- Ну ты же облюбовал себе склеп на Мер-Лашез, - напомнил ему ведьмак.

- Из соображений конспирации, Геральт, только и всего, - Регис наставительно поднял палец вверх. – Это все равно как у тебя был бы выбор – остаться на зимовку в Корво Бьянко или в Каэр Морхен?

- Ну… - Геральт призадумался. – Мне, конечно, нравится местный климат, и Марлена готовит просто восхитительно… Но в Каэр Морхен попривычнее будет…

- Вот и я о том же, - Регис тем временем бегло осмотрел берег. – А теперь давай найдем нашу лодку, и отправимся обратно. Нам нужно время, чтобы подготовиться к встрече с Детлаффом.

- Ты злишься? – решился спросить ведьмак, и пояснил в ответ на удивленный взгляд вампира. – Злишься, что мы не выбрали другой путь?

Регис помолчал.

- Немного, - наконец признался он. – Но не на тебя, Геральт… В этой истории замешано множество других лиц, обвинять которых у меня гораздо больше поводов…

- Но причиной смерти Детлаффа все равно стану я.

- Нет, Геральт… Убить высшего вампира может только другой вампир.

Улыбка Региса была вымученной, он старательно прятал взгляд, но все-таки решился задать последний вопрос:

- Но, скажи мне… Зачем ты вообще это делаешь? Зачем ты помогаешь мне?

Регис внимательно всматривался в лицо Геральта, будто услышать правильный ответ было ему жизненно необходимо. Вот только сам ведьмак совсем не был уверен, какой же ответ будет правильным.

- Я не могу бросить Детлаффа, потому что связан с ним кровными узами. Но ты… Зачем?..

Луна тускло просвечивала из-за облака, пока Регис ожидал ответа. На той стороне озера виднелись всполохи пожара, все еще свирепствующего в Боклере. И вдруг ответ пришел сам собой.

- Из-за тебя, - Геральт произнес слова прежде, чем успел осознать их. Но судя по разгладившемуся лбу Региса, это были именно те слова, которые были ему нужны.

- Детлафф втравил тебя в неприятности. Я уже видел один раз, как ты умираешь. Одного раза хватит.

Регис неловко повел плечами и улыбнулся.

- Ох. Даже не знаю, что сказать…

- Не надо ничего говорить. На разговоры у нас будет много времени, помнишь? Позже.

========== 22. Конец Бестии из Боклера. ==========

Геральт до последнего надеялся, что битвы с Детлаффом удастся избежать.

Угрюмые камни Тесхам Мутна навевали не самые приятные воспоминания. Ведьмак расхаживал взад вперед, то и дело поглядывая то на арку ворот, от которых осталось одно только название и парочка символических булыжников, то на Региса. Вампир старался казаться невозмутимым, но по тому, как он цеплялся за ремень своей торбы, было понятно, что нервничает он не меньше Геральта.

Детлафф явился. Пафосно, с гордо поднятым подбородком, в клубах багрового дыма и под аккомпанемент орущих воронов. Птицы, хлопая крыльями, собрались на развалинах, как зрители вокруг импровизированной арены. Казалось, сам Скрытый наблюдает за происходящим из их поблескивающих глаз.

Геральт повел плечами, готовясь выхватить меч.

- Итак, ты все-таки добился своего, - произнес Детлафф, медленно приближаясь к ведьмаку и намеренно игнорируя Региса.

- Детлафф, мы… - начал Регис, но тот прервал его взмахом руки. Вампир смотрел только на ведьмака.

- Значит, вы все-таки решились убить меня?

- Если потребуется, - Геральт постарался, чтобы его слова звучали спокойно и без драматизма. Просто констатация факта, обещание профессионала довести начатую работу до конца.

- Жаль, мне казалось, мы поладим, - Детлафф ухмыльнулся. – Выходит, мое первое впечатление о тебе было верно - ты глуп и безрассуден, раз надеешься победить. Я думал, ты еще тогда это понял.

Ведьмак поморщился, вспоминая их первую встречу в амбаре. Оправдываться смысла не было – тогда он и в самом деле был на волоске. Если бы не вмешательство Региса…

- А ведь вы могли просто выполнить мое условие, - продолжал вампир. – Мне не нужен был Боклер, с его пряничными домиками, мягкотелыми горожанами и княжной-зазнайкой. Мне нужна была Рен. Приведи вы ее ко мне, вы бы избежали всех этих ненужных смертей.

- Не пытайся свалить все на нас, - перебил его ведьмак, вынимая серебряный меч из ножен. - Это и твоя вина.

Как и в первую битву с Детлаффом, Геральт не успел заметить, когда вампир сделал первый рывок к нему, мгновенно удлиняя когти и с хлопком обращаясь в алый дым. Ведьмак только выставил блок, как Регис преградил ему путь, закрывая собой. С искрами столкнулись две пары когтей.

- Значит, и ты решил выступить против меня… - в голосе Детлаффа, искаженном трансформацией, не было ни удивления, ни сожаления. В отличие от Региса.

- Я должен, - Регис покачал головой. – Если другого выхода нет…

- Пусть будет так.

Еще ни разу Геральту не доводилось видеть битвы высших вампиров. Во-первых, и одного вампира сложно было найти, не то что двух. А во-вторых, одиночки по природе, они старались держаться друг от друга подальше, а открытые конфронтации строго запрещались вампирским кодексом. И сейчас ведьмак чувствовал себя абсолютно беспомощным, наблюдая за сплетающимися вихрями багрового и фиолетового дыма, за которыми едва угадывались фигуры. Вклиниться в драку не представлялось возможным, он едва поспевал за ними, когда кто-то из них – поди разгляди, Детлафф или Регис – вышвырнул своего противника на нижнюю площадку.

В какой-то момент Геральту показалось, что все окончено. Детлафф распростерся на земле, а над ним, приставив когти к горлу, нависал Регис. Но лишь секундного замешательства хватило поверженному вампиру. Сердце ведьмака пропустило удар, когда Детлафф отбросил Региса в стену, тут же погребающую под собой тело. И Геральт остался один на один с Бестией.

***

Геральт выронил меч, без сил падая на колени. Тело Детлаффа – мерзкая розовокожая летучая мышь, или в кого он там обратился – уже начало срастаться. Детлафф щерил пасть, норовя дотянуться да ведьмака даже в таком состоянии. Геральт тупо смотрел на него, даже не слыша, как за спиной ворочаются камни. Регис, выбравшись из-под завала, приблизился к ним, прихрамывая.

- Что дальше? – ведьмак сам не узнал своего голоса. В голове гудела кровь от передозировки эликсирами.

- А дальше, - Регис опустился рядом с ним на колени, - Дальше я сам.

Тело Детлаффа уже почти восстановилось – руки и голова вновь приросли на место, регенерации осталось заживить только саму большую рану, перерубившую вампира по талии.

- Ты будешь проклят, если сделаешь это, - напомнил ведьмак, и сам не понимая, зачем они ведут этот разговор. Потому что другого выхода прикончить Детлаффа не было.

- Уйди.

Геральт уставился на товарища. Помедлил, с трудом поднялся на ноги и замер в нерешительности.

- Геральт, прошу тебя, - Регис был настойчив. – Просто уходи.

Все еще неуверенно, Геральт развернулся и, пошатываясь, побрел прочь. Послышался хруст разрываемых сухожилий и чавканье. Ведьмак ускорил шаг.

========== 23. Заслуженная Передышка. ==========

Геральт чувствовал себя неуютнее, чем когда либо. Вокруг него, подобно трудолюбивой пчелке, кружил придворный портной, навешивая на ведьмака все больше рюшей и украшений, все Уже подшивая ткань, так что уже нельзя было вздохнуть без опасения, что швы вот-вот разойдутся. От скуки ведьмак начал рассматривать помещение. По стенам были расставлены манекены с неоконченными творениями. Один из костюмов особо привлекал взгляд. Он прямо-таки вопил - «Я здесь! Посмотрите на меня!». Из атласа цикламенового цвета, он вполне подошел бы какой-нибудь мамзель, падкой на кружева и яркие ткани. Вот только одеяние было явно мужское… Геральт скосил взгляд вниз, на свою грудь, затянутую в камзол бирюзового цвета. Оставалось только радоваться этому цвету, одеваться в костюм фуксии-переростка он был не готов. Хотя вот Лютик, бесспорно, оценил бы наряд.

- Не могли бы вы не шевелиться, - раздраженно одернул его портной уже в сотый раз.

Геральт вздохнул и послушно замер.

- И не пыхтите так! – прошепелявил мастер, держа в зубах такой арсенал иголок, что позавидовал бы и еж. – Ткань морщится!

- Что ж мне, и не дышать тогда? – проворчал ведьмак.

Портной посмотрел на него с укоризной.

- Сразу видно человека, не привыкшего к парадной одежде, - он поцокал языком. – Если бы не приказ пресветлой княгини, я бы с радостью нацепил на вас мешок из-под картошки и избавил бы от мук и вас, и себя!

- Слово княгини – закон, – философски произнес Геральт.

Регис, наблюдавший за ним от окна, рассмеялся.

- Ну же, Геральт, ты должен быть польщен. Княгиня оказала тебе невообразимую честь, пригласив на торжество.

- О, я польщен, можешь не сомневаться! Жаль только, что тебя не одарили такой же милостью, - проворчал Геральт, с завистью глядя на Региса в привычном его одеянии.

А вот портной при этих словах фыркнул, неодобрительно скосившись на вампира. По одному только взгляду было видно, что внешний вид Региса причинял ему почти физическую боль и оскорблял его нежную портняжью душу. Потертый жилет, запыленные ботинки и видавшая виды торба! Прямо кошмар наяву!

Наконец, наворчавшись вдоволь и в отместку исколов ведьмака булавками, мастер костюмов отступил на пару шагов назад, осматривая свое творение. Удовлетворенно кивнул и добавил:

- Ну, вот и все. Надеюсь, вам хватит совести отнестись с должным почтением к этому произведению искусства.

- Сделаю все, что в моих силах, - не особо искренне обещал ведьмак, продолжая стоять с руками врастопырку.

- Не извольте беспокоиться, - поддакнул ему Регис. – Я прослежу, чтобы мастер ведьмак со всем достоинством выступил перед милостивой Анной-Генриеттой, не опозорив ваш труд.

Портной покачал головой и вышел, оставив Геральта и Региса наедине.

- Наконец-то, - выдохнул ведьмак, тут же рывком расстегивая верхние пуговицы ворота.

- Ммм… а тебе идет этот костюм, - мурлыкнул Регис, подходя к нему.

- Лучше помолчи, - ведьмак не настроен был шутить. – Еще одно слово, и я попрошу сделать наряд и для тебя!

- Этот цвет удивительно оттеняет твои глаза, - продолжал Регис, ничуть не испугавшись. Тонкие пальцы пробежались по дорогой ткани, украшенной вышивкой и кружевами. – Хотя не могу отрицать, вместо того, чтобы любоваться на то, как он обтягивает твое тело, я бы с большим удовольствием избавил бы тебя от этой одежды…

Ведьмак ухмыльнулся в ответ.

- Вот это уже другой разговор, - Геральт неуверенно посмотрел на свои руки, сгибая их в локтях. - Думаешь, получится? Малейшее неосторожное движение, и нам придется встретиться с праведным гневом мастера.

- О да, это было бы просто ужасно, - глаза Региса томно поблескивали, пока он продолжал ощупывать ведьмака сквозь ткань, дразня осторожными прикосновениями. – Ужасно испортить такую красивую вещь.

Ловкие пальцы пробежались по ряду перламутровых пуговиц, от ворота до туго утянутой талии.

- Я серьезно, - Геральт схватил его ладони и слегка сжал. - Если ты что-нибудь порвешь, он тебя убьет. А перед лицом такого монстра даже я не смогу тебе помочь.

Регис улыбнулся довольной клыкастой улыбкой.

- Не волнуйся, я буду очень осторожен.

Вампир, не дожидаясь ответной реплики, прильнул губами к шее ведьмака – единственному открытому пока участку тела, которое так и манило. Геральт со вздохом откинул голову назад, предоставляя больший доступ. Он осторожно, прислушиваясь к скрипу швов костюма, поместил руки на талию Региса.

- Может быть, - произнес он хрипло, пока остатки разума пока не покинули его, - Нам действительно стоит подождать? После церемонии у нас будет столько времени, сколько ты пожелаешь.

Регис хмыкнул ему куда-то в область ключицы, и прикусил кожу.

- Ловлю на слове – и после церемонии, тоже. Но, Геральт, ждать больше не в моих силах. Я и так слишком долго ждал. Хотя, если ты так переживаешь… - вампир слегка отстранился. – У меня есть мысль, как обойтись меньшими потерями для твоего шикарного одеяния.

Регис, дернув на себя завязки брюк Геральта, опустился перед ним на колени с плотоядной улыбкой.

========== 24. Что-то Кончится… ==========

- …А потом они просто обнялись и разрыдались под умиленные ахи придворных, - перешел к завершению рассказа Геральт. – Даже суровый де ла Тур выглядел растроганным. Тьфу!

Ведьмак, сплюнув попавшую на язык пылинку, отхлебнул из бутыли и вернул ее Регису.

Они сидели на могильной плите, напротив друг друга, под лунным светом дегустируя очередной отвар Mandragora Officinarum, пока ведьмак рассказывал о событиях церемонии, которую Регис демонстративно проигнорировал, не смотря на то, что был приглашен наравне с новоиспеченным Героем Туссента. Вот и сейчас на его лице была видна явная неприязнь ко второй княжеской сестрице, из-за которой, собственно, и заварился этот сыр-бор.

- Ты представляешь? – по голосу захмелевшего ведьмака было не понятно, был ли он возмущен или просто удивлен. – Вот только недавно они готовы были повыдергать друг другу волосы, а тут на тебе – помирились!

- Вы, люди, всегда этим удивляли меня, - покачал головой вампир и сделал глоток настойки. – Вот уж действительно, от любви до ненависти…

Повисло задумчивое молчание.

- Что будешь делать дальше? – прервал тишину ведьмак.

Регис поднял над головой бутылку, стараясь сквозь лунный свет определить, сколько жидкости в ней еще осталось. Больше половины, на всю ночь, конечно, такими темпами не хватит, но чтобы достичь нужной кондиции – в самый раз.

- Уеду из Туссента, - самым обыденным тоном ответил он, пожимая плечами и стараясь не обращаться внимания на ставший слишком серьезным взгляд ведьмака.

-Из-за проклятия? Теперь все местные вампиры будут на тебя охотиться?

Регис покачал головой.

- Нет, дело не в этом, просто это место еще вызывает у меня не самые приятные ассоциации.

Геральт помолчал.

- Ты ведь не убил его, - вдруг сказал беловолосый.

Регис вместо ответа протянул ему бутыль. Геральт сосуд принял, но с расспросами не отстал.

- Ведь не убил. Ты поэтому попросил меня уйти?

- Нет, я правда не хотел, чтобы ты видел это. А потом… я просто не смог.

Ведьмак со смешком поднес бутыль ко рту.

- Регис, Регис… Вампир с жалостливым сердцем, кто бы поверил…

- Ты так говоришь, будто это плохо – уметь сочувствовать другим, - нахмурился второй мужчина.

- Не плохо. Но было бы лучше, если бы он умер. А теперь только жди от него беды…

- Нет, он обещал больше не попадаться нам на глаза, - Регис ответил уверенно, и Геральту очень хотелось бы ему верить. - Он уйдет со своей стаей, туда, где не будет людей, которых он так и не смог понять…

- Не скажу, чтобы он сильно старался…

- А я в какой-то момент даже подумал, что вы подружитесь…

- Уж не в тот ли момент, когда он пытался перегрызть мне горло?

Регис рассмеялся.

Сверчки одуряюще стрекотали в траве, ветер доносил запахи полевых трав, росших среди могил.

- И куда ты теперь? – продолжил прервавшийся было диалог ведьмак.

- Я? Думаю, в Нильфгаард, - Регис задумчиво пожевал губу. – Местные жители достаточно прогрессивны и лишены предрассудков. В вампиров они не верят, поэтому скромному цирюльнику вроде меня будет легче сохранить… - вампир усмехнулся, - …инкогнито. А что думаешь делать ты?

Ведьмаку понадобилось гораздо больше времени, чтобы найти ответ на этот вопрос.

- Ну… У меня ведь есть Корво Бьянко… Но пожалуй, я не смогу вот так запросто отказаться от ведьмачьей жизни, просто осесть, заниматься виноградниками, коротать вечера у камина… Я привык к другому, понимаешь, о чем я говорю?

Регис кивнул, пряча во взгляде отчаяние.

- Значит, опять пустишься в странствия по свету, не разбирая дороги, куда заведет сам собой очередной заказ?

- Да, такая жизнь по мне, – Геральт повертел в руке бутылку, прислушиваясь к бульканью содержимого и улыбаясь своим мыслям. – Только я, дорога…

- И Плотва, - со смешком напомнил Регис.

- И Плотва, - совершенно серьезно подтвердил ведьмак. - Но сегодня… Сегодня мы заслужили отдых.

========== 25. …Что-то Начнется. ==========

Регис приоткрыл один глаз, гадая, что же его разбудило. Это было едва заметное ощущение дискомфорта, которое все нарастало. Ему достаточно было перевернуться на другой бок, чтобы понять, что было не так. Рядом не хватало ведьмака, всю ночь прижимавшегося к нему горячим телом и шептавшего на ухо не менее горячие слова. От стыдливого румянца при воспоминаниях о ночи Региса спасла только не совсем типичная система кровообращения, да и времени на ностальгию не было. Вскочив с кровати и укутавшись в простыню, он босиком поспешил к выходу из склепа.

- А, вот и ты… Да стой ты смирно! - рассеянно приветствовал его Геральт, пытаясь устроить на Плотве седельную сумку. Кобыла недовольно вертела ушами и лягалась.

- Значит, ты уже собираешься в дорогу, - Регис постарался, чтобы его голос не звучал несчастно или обижено тем фактом, что ведьмак решил втихомолку смыться от него, не разбудив и не попрощавшись.

- Ну да, а чего ждать-то? – беловолосый, кое-как договорившись со своей животинкой, только пожал плечами.

- А это?..

Вампир указал на вторую лошадь, меланхолично пережевывающую травинку у могильной ограды чуть поодаль. Геральт оглянулся и ответил все таким же будничным тоном.

- Это тебе. Или ты пешком до Нильфгаарда топать собрался? – он ухмыльнулся. – Не переживай, он спокойный, ничего даже против вампиров иметь не будет.

Регис только сейчас заметил, что у ног ведьмака было сложено больше сумок, чем потребовалось бы на одного путешественника. Он молчал, неловко переминаясь с ноги на ногу и кутаясь в покрывало. Неловкое молчание затягивалось, и ведьмаку пришлось снизойти до объяснений.

- Я же обещал тебе, помнишь? Как только все будет закончено, мы сядем и обсудим все, что между нами было и есть. Вот сидя в седлах и обсудим.

- Но я… У меня еще много вещей…

- Книги твои я собрал уже, - Геральт кивнул головой на ровную стопку книг (не таких уж многочисленных, как хотелось бы Регису), дожидавшихся своего хозяина на могильной плите.

- А как же запасная одежда? А провизия?

- Купим по дороге, - ведьмак, похоже, уже все решил за них двоих.

- А…

- А больше тебе ничего и не нужно.

Где-то над головой, скрытый от взглядов густой кроной деревьев, насмешливо прокаркал ворон.

- И как долго ты будешь меня сопровождать? - все еще не веря, что он правильно понял, уточнил Регис.

- Ну, Эмгыр ко мне особой любви не питает, - признался Геральт. – Но думаю, у скромного приезжего цирюльника, решившего открыть практику на новом месте, может найтись отдельная комнатка, дабы укрыть одного ведьмака от строгого ока Императора.

- Зачем же отдельная, - Регис рассмеялся. – Ох, Геральт. Знал бы я раньше, что тебя всего-то надо по голове огреть, чтобы вернуть память, давно бы так и сделал.

- Да уж, спасибо Скрытому, - Геральт поморщился и почесал шишку на затылке – сувенир, доставшийся от встречи с древнейшим. - Так ты идешь одеваться? Или, – Геральт выгнул бровь, – мне вытряхнуть тебя из этой простыни самостоятельно?

Регис сощурился, делая вид, что задумался, оценивая предложение.

- Хм, звучит заманчиво…

Геральт, шагнув ближе с широкой ухмылкой, притянул Региса за талию, вовлекая в поцелуй.