Улыбка удачи (СИ) [Stefanijy Moro] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Молодой человек, одетый в тёмно-зелёный камуфляж и армейские берцы, с закинутым на плечо отцовским «калашом», бодрым шагом хлюпал по болотной жиже. Русые волосы были стянуты в хвост на затылке, глаза имели янтарный оттенок. Неподалёку от парня вертелся уходящий высоко в небо вихрь, выглядевший так безобидно, но от этого не становившийся менее опасным.

«Интересно, где начинается Зона?» — предвкушающе подумал юный сталкер, сам не знающий, куда занесла его нелёгкая.

Впереди на тропу ленивой походкой вышел здоровенный детина в кожаном плаще. Сзади нарочито громко хрустнули веткой. С двух других сторон тоже появились здешние «обитатели». Один из них был тощим и долговязым, у другого при каждом шаге подрагивало пузо.

— Мужики, — как можно более непринуждённо обратился к четвёрке сталкер. — Вы не подскажете, где граница Зоны начинается, что б я готов был?

— Вы это слышали? — глянул на своих подельников здоровяк. — Этот фраер не знает, где Зона!

Дружный гогот откликнулся главарю. Сталкер, заподозривший неладное, дёрнул с плеча «калаш», позади счёлкнул предохранитель пистолета и холодный ствол упёрся в затылок юноше.

— Короче, гони валыну и хабар, — жить будешь, — перешёл к делу бандит. Он хотел добавить ещё что-то, но его товарищ, державший на мушке сталкера, как-то странно дёрнулся и упал под звук выстрела из СВД.

Бандиты ещё не успели ничего сообразить, а их главарь схватился за живот. Другой мужик, оглашая Болота криками, упал на землю — снайпер попал ему в колено. Оставшийся один на один с неизвестным стрелком бандит хотел было ретироваться, но опомнившийся сталкер срезал его очередью из «калаша».

Хлюпнула болотная жижа и к сталкеру вышел сам снайпер. Ожидая увидеть подобие тем бандитам, он опешил, когда из скопления чахлых ёлочек показалась зеленоглазая девица с огненно рыжими волосами, одетая в камуфляжные штаны, чёрную обтягивающую майку и берцы. Куртка была рукавами привязана к её талии. В руках девушка держала ту самую СВД.

— Надеюсь, ты ничего не успел отдать этим уродам? — она кивнула на бездыханные тела бандитов.

— Нет. А поконкретнее нельзя о них?

— Бандосы. Ты новичок?

— Да, — вспомнив, что не представился, сталкер поспешно добавил: — Меня зовут Денис.

— Русь.

— Чего?

— Прозвище у меня такое.

Дин непонимающе посмотрел на Русь. Как много он ещё не знал…

— Пора валить! За мной, а то скоро здесь ещё бандюки будут.

Девушка потянула нового знакомого дальше по тропе, не забывая бросать болты, — аномалии никто не отменял. Как и мутантов.

Дин заметил приближающиеся следы в грязи. Указав на них Руси, он снова перевёл взгляд на то место. Рыжеволосая, не медля, выстрелила по, казалось бы, пустому пространству. Пуля выбила брызги крови, и Дин заметил дёрнувшиеся контуры двухметрового гуманоида. Вскинув «калаш» он очередями прочертил горизониальный веер.

Мутант вышел из стэлс-режима. Вместо нижней челюсти у него было четыре щупальца, глаза светились злым огнём. Мощное тело имело серо-зелёный цвет.

— Болотная тварь! — сквозь грохот автоматных очередей и одиночных выстрелов СВД, слившихся воедино, крикнула Русь.

Кровосос прыгнул вперёд, перелетев через успевших присесть сталкеров. Сменив магазин, Дин продолжил пальбу. Мутант махнул когтистой лапой. Сталкер уклонился, но кончики когтей задели-таки его по скуле, оставив глубокие порезы.

Русь прицелилась в болотную тварь. Точнее, в основание шевелящихся щупалец. Грянул выстрел, и одно щупальце упало в грязь. Взревев, монстр бросился было на не успевавшую отскочить девушку, но Дин вовремя отшвырнул его очередью из «калаша». Недобитый, но критически раненый кровосос стал уползать, чтобы регенерировать и продолжить преследование людей. Сталкеры одновременно выстрелили ему в затылок, и тело обмякло.

Девушка махнула рукой сконфуженному юноше, чтобы шёл за ней.

— Первая встреча с кровососом — это ещё цветочки, — не оборачиваясь, фыркнула Русь, но по перекошенному лицу спутника поняла, что продолжать не следует. За тот месяц, что она пробыла в Зоне, она успела повидать кое-кого по-страшнее болотной твари.

А у Дина ещё всё впереди. Если он, конечно, не погибнет ещё в начале своего существования в Зоне.

========== Глава 1. Схрон ==========

В заброшенной деревне было тихо, но жизнь в ней не отсутствовала. В покрытом пылью окне одного из домов светились два жёлтых глаза. На другом конце единственной улицы гонялись друг за другом, играя, слепые псы. Под одним из заборов слышался высокий визгливый голос, повторяющий одно и то же, видно, услышанное от человека: «Слышь, братан, дай закурить?»

Русь уверенно направилась к одному из домов, где у входа на привязи сидел адский пёс.* И как только девушка смогла его приручить? На немой вопрос Дина Русь ответила:

— Лесник помог. А вообще, он не приручен. Он даже меня за чужака принимает.

Ржавая цепь дотягивалась до каждого уголка двора. С одной стороны с груды деревянных ящиков на крышу дома была перекинутв прочная на вид доска. Вот так не удержишься — и пёсик покушает раньше времени.

Девушка уверенно прошла по доске, балансируя расставленными руками. Дин двинулся за ней, но не удержался и едва не отправился на корм адскому псу. Тут уж реакция спасла ему жизнь.

Юноша бросился к забору и одним прыжком перемахнул через него. Когда за тобой гонится адский пёс — и не так сможешь. Брызжущая слюной пасть щёлкнула страшными клыками, упустив добычу. Сталкер ещё никогда в жизни так не бегал.

Схватившаяся за СВД, но так и не выстрелившая Русь по доске спустилась к Дину, который растянулся около забора, тяжело дыша. Да уж, запрыгнуть смог, а спрыгнуть — нет. Ловкость хромает.

Рыжая обеспокоенно осмотрела перепуганного друга на предмет повреждений, и, не обнаружив таковых, облегчённо вздохнула. Царапина, оставленная прутом забора, в счёт не бралась.

— Живой? — поинтересовалась Русь, хотя необходимости в этом небыло.

— У-у-у, тварь, ну я тебе счас! — Дин вскочил, вскидывая «калаш» и очередями паля по заметавшемуся адскому псу. Девушка спокойно стояла чуть в стороне, наблюдая за этой комедией: стреляющий из-за забора сталкер и кидающийся на решётку адский пёс. Картина маслом.

Наконец магазин автомата опустел. Дин растерянно вытаращился на облитого кровью, рахозлённого, но живого пса, раны которого уже почти затянулись.

— Ну, ты успокоился? — ухмыльнулась Русь.

— Это глюк?!

— Нет. Да будет тебе известно, пули его не берут.

— А что его берёт?

— Так я и сказала! Ты давай поднимайся, нефиг тут топтаться. Скоро темно будет, а тут недалеко контролёр живёт. Не уверена, что тебе хочется с ним встречаться. Или ты струсил?

Видно, решив доказать и себе, и Руси, что какой-то адский пёс его не напугает, Дин самоуверенно направился к подъёму, скрывая страх. На этот раз он дошёл и, едва не соскользнув с крыши, отскочил подальше от края, со вскриком упав в дыру и оказавшись на чердаке.

— Неудачник, — буркнула себе под нос Русь, проходя по доске. Во дворе бесновался не на шутку разозлённый адский пёс.

Она спрыгнула в ту самую дыру, оказавшись рядом с Дином и протянув ему руку. Тот от помощи отказался, прыжком встал на ноги, ударившись головой об очень кстати подвернувшийся раздолбанный шифанер.

— Смотри, шкаф не сломай, — хихикнула Русь. — Поменьше понтов. Это Зона, детка.

Дин со злости пнул предмет интерьера, покрытый паутиной, и проследовал за девушкой вниз по лестнице — на первый и единственный этаж. Здесь стоял грубо сколоченный стол, несколько стульев, пара потрёпанных и изъеденных молью диванов, здоровенная тумба. На стене между двумя окнами висела потрескавшаяся и покрытая пылью картина.

Протерев изображение рукавом, Дин замер. Он увидел, что это семейный портрет, на котором запечатлены рыжеволосые женщина и маленькая девочка, мускулистый брюнет в военной форме и с СВД в руках. Той самой СВД. И девчонку юноша тоже узнал.

Комментарий к Глава 1. Схрон

*Адский пёс — мутант из модов. Похож на ободранного добермана. Его живучесть близка к бессмертию.

========== Глава 2. Рассказ Руси ==========

— Русь, это твои родители? — обернулся к девушке Дин.

Помолчав, она подошла к картине, провела по шершавой поверхности рукой и ответила с плохо скрываемыми нотками грусти:

— Да.

— А… что с ними случилось, если не секрет? — осторожно спросил юноша.

— Не секрет, — подняв взгляд на старую картину, Русь продолжила: — Мой отец был военным. Снайпером. Их направили в Зону, что-то здесь произошло… Он и один его товарищ-снайпер вернулись обратно, на Большую Землю. Оба чем-то смертельным, неизученным захворали, никакие лекарства не помогали. Тогда я взяла папину СВД и пошла в Зону, чтобы найти «Душу». Я нашла её, но не успела. Когда я вернулась, я застала на улице похоронную процессию… Они везли гроб на кладбище… Мать после смерти отца сошла с ума и пару раз едва не покончила жизнь самоубийством. После этого её забрали в психиатрическую лечебницу. А я… Я вернулась сюда месяц назад, когда поняла, что мне нечего делать на Большой Земле.

Сталкер сочувственно посмотрел на неё. Какое горе ей пришлось пережить! Но, надо отдать должное, сейчас Русь сохраняла спокойствие, не поддаваясь захлестнувшим её эмоциям. Она ещё помнила, как отец учил её, тринадцатилетнюю девочку, стрелять из снайперской винтовки по банкам, постепенно увеличивая расстояние. Мать была недовольна, но отец говорил, что чувствует: дочери это однажды пригодится.

И он оказался прав.

Уже начало темнеть. После ужина Русь поднялась на крышу и бросила адскому псу кусок мяса псевдоплоти, который вынесла из подвала. Мутант с урчанием накинулся на еду, а девушка спустилась обратно и завалилась на один из диванов. Дин занял другой.

Ночью, сквозь беспокойный сон, он услышал, как заскулил пёс и тихо скрипнула дверь. Резко открыв глаза, юноша схватился за «калаш», видя у закрывшейся двери тёмную человеческую фигуру. Адский пёс бросался на дверь снаружи, рыча: вошедший больше не контролировал его.

Вскочив, Дин открыл огонь, но ответом ему был жуткий хохот. Пули не причиняли вреда вошедшему. В темноте различив знакомые черты, сталкер замер с автоматом на перевес. Где же он видел этого человека? И человека ли?.. Точно! Это мужчина с картины. Покойный отец Руси.

И тут до парня дошло, что грохот «калаша» не разбудил девушку. Он бросился к ней и перевернул на спину обмякшее тело. Она улыбалась, глядя остекленевшими глазами в потолок. Снова захохотал её отец, поднимая СВД для точного выстрела в голову юноше. Обернувшись, тот увидел, что человек меняется, становясь то Изломом, то контролёром, то бюрером, то карликом и снова мужчиной.

Грянул выстрел СВД.

Дин проснулся от собственного крика. На соседнем диване вскочила, хватая СВД, Русь. Проследив взгляд друга, она направила винтовку на дверь, но там никого не оказалось. Адский пёс не подавал признаков беспокойства.

— Что случилось? — напряжённо спросила девушка.

— Кошмар приснился… — растерянно ответил Дин. Ему было стыдно сознаваться, что он испугался какого-то сна, пусть всё и выглядело так реально.

Вздохнув, Русь опустила СВД.

— В этом доме всегда снятся кошмары, — сообщила она. — Я не знаю, почему. Но здесь всегда, каждую ночь, снятся покойники. В основном те, что здесь жили. Кто приснился тебе?

— Твой отец.

Бросив: «Никак не может успокоиться, приведение,» девушка села на диван, подобрав под себя ноги и положив винтовку на колени. Она уже привыкла к постоянным жутким снам. Но сейчас ложиться спать снова не хотелось. Причина была не ясна.

Мутант во дворе залаял, зазвенела цепь: адский пёс побежал на задний двор. Жестом поманив Дина, который тут же взял «калаш», Русь, крадучись, двинулась на чердак, а с него выбралась на крышу. Отсюда была видна причина поднятого псом шума.

========== Глава 3. Продолжение кина ==========

Поговаривают, что паразит* — это мутировавший гриб, причём довольно таки опасный. Из эпицентра заразы — Мёртвого города — эти мутанты разбрелись по всей Зоне, заражая своими спорами сталкеров и других мутантов.

Паразит выглядел, как зомби с белым грибом вместо головы, от которого в тело уходили щупальца. Адский пёс с лаем бросался на забор, пытаясь дотянуться до мерзкого создания. Мутировавший гриб, бредущий вдоль ограды, остановился и првернулся к звенящему цепью и рычащему псу. В этот момент Русь прошила несколькими пулями ноги паразита, из-за чего он упал.

Заметив, что Дин целится в голову мутанта, она отрицательно качнула головой. Если пуля попадёт в башку-гриб мутанта, споры разлетятся во все стороны, а тогда сталкеры и адский пёс обратятся в таких же тварей.

Паразит, схлопотав очередь в живот и несколько пуль снайпера по ногам, явно не собирался ретироваться. «Вот же упёртый!» — подумал Дин, срезая короткой очередью щупальца и молясь всем известным ему богам, чтобы гриб не выбросил споры.

Обошлось — мутант лишь вскочил на ноги и с новыми силами бросился штурмовать забор, который вчера днём перепрыгнул не хуже снорка Дин, убегая от адского пса.

— А может, гранату? — перезаряжая автомат, спросил юноша.

— У тебя с головой всё хорошо? — поинтересовалась Русь вполне серьёзно. — Значит, стрелять ему в башку нельзя, а гранату швырнуть — можно?! Нет, ты определённо никогда не думаешь головой.

Тем временем мутант случайно перевалился через забор, а во дворе был встречен клыками адского пса, который вцепился паразиту в босую ногу. Прицелившись, Русь выстрелила грибу в спину дважды: мало ли, с какой стороны у него сердце. Паразит дёрнулся и затих. Лишь пёс продолжал хрустеть костями.

Спустившись на чердак, а затем на первый этаж, сталкеры сели на диване, не убирая далеко оружие.

— Короче так, новичок-олух, завтра идём в лес. Да-да, ты будешь учиться выживанию в Зоне. Иначе, упаси Чёрный Сталкер, пойдёшь на обед мутанту или в аномалии смерть свою сыщешь, — сообщила Русь. — Советую быть внимательнее. От этого в будущем зависит твоя жизнь.

***

Утро застало Дина и Русь на крыше дома. Девушка первой перешла по доске и обернулась, дожидаясь юношу. Весело улыбнувшись, она крикнула:

— Только не повторяй вчерашнее кино!

— Постараюсь, — отозвался тот, ступая на шаткий, но крепкий мостик.

Подпрыгнувший адский пёс счёлкнул зубами. От неожиданности Дин потерял равновесие и едва не свалился, как вчера, но успел присесть схватившись за доску. Однако, мутант почти достал-таки его пальцы, из-за чего сталкер повис на доске спиной вниз, изображая ленивца. Он едва успевал прижиматься к своей опоре, спасаясь от клыков адского пса.

Русь стояла около забора, наблюдая продолжение вчерашнего «кина». Дин попытался вновь вернуться на другую сторону доски, но лишь чудом удержался, не упав на голову лающему мутанту.

Покрепче ухватившись за доску, юноша с размаху врезал тяжёлыми берцами по морде адского пса и спрыгнул на землю рядом, надеясь повторить вчерашний трюк с прыжком через забор. Русь сняла с предохранителя СВД, не решаясь открывать огонь, чтобы не злить пса ещё больше.

Дин не добежал всего пару метров, пёс прыгнул ему на спину, повалив на землю. Девушка готова уже была выстрелить в мутанта, но этого не понадобилось. Сталкер рванулся, сбрасывая с себя тяжёлого адского пса. На это ему потребовались неимоверные усилия.

У ограды, через которую Дин вновь перемахнул, его встретила Русь.

— Дин, ты когда научишься проходить так, чтобы тебя нельзя было сбросить вниз?

— Никогда, — фыркнул, отряхиваясь, тот. — И вообще, не страшный твой пёс!

— Да неужели? — съязвила девушка.

Прекрасно было видно, что если бы не страх, молодой человек не продолжил бы вчерашнюю игру в «догони-меня-собака». И долго так будет продолжаться?..

Комментарий к Глава 3. Продолжение кина

*Паразит — мутант из модов, вырезанный из оригинальной игры вместе с локацией «Мёртвый город».

========== Глава 4. Атака контролёра ==========

Ветер шелестел листвой деревьев. Под ногами хрустели мелкие веточки. То и дело Дин замечал довольно большие грибы, каких на Большой Земле не встретишь.

— Слушай, а их можно собирать? — спросил юноша.

— Собирать — можно, есть — нельзя, — ответила Русь.

— Почему?

— Хочешь узнать? Ну так попробуй! Прям сырые! Я на твою могилку буду грибочки приносить… В память о трагически отравившемся грибами сталкере!

После этих её слов он больше не задавал подобных вопросов. Вместо этого юный сталкер смотрел и запоминал, как должен правильно падать болт. Но вот железка с ленточкой попала в синеватое марево, висящее над землёй. Засверкали молнии по кругу диаметром двадцать метров.

— Это «Электра», — сказала Русь. — Попадёшь в такую — и мокрого места не останется. Даже ойкнуть не успеешь.

Юноша кивнул, с подозрением косясь на отсверкавшую аномалию. Девушка вновь кинула болт и отшатнулась от взметнувшегося перед ней столба пламени.

— Чё за фигня? — с интересом разглядывая огонь, из-за которого плавился воздух, спросил Дин.

— «Жарка». Испепеляет. Всё, — отозвалась Русь. — Ну и неуч же ты!

Сталкер кивнул, мол, «какой есть». Они обогнули аномалию и двинулись дальше. Раздался шелест кустов, и дорогу людям преградили псевдопсы. Мгновенно соорентировавшись, Русь пинком отправила ближайшего мутанта в «Воронку». Дин, промедлив пару секунд, открыл огонь по атаковавшим мутантам. Рядом заработала СВД девушки.

Псевдпсов оказалось не так уж и много, но ведь эти заразы живучие! Дин сменил магазин и снова стал поливать тварей свинцовым дождём, окропляя и без того пропитанную кровью землю алыми каплями. Громыхнул выстрел, и позади сталкера шлёпнулось тело псевдопса. Бросив быстрый взгляд на Русь, он увидел, что это она пристрелила мутанта, который пытался напасть со спины. Храбрая девушка.

Дин обернулся и добил пытавшегося отползти псевдопса короткой очередью. Сталкеры едва справлялись с наседавшими тварями. Не сразу стало заметно, что псевдопсы атакуют слишком слаженно.

Русь выцеливала что-то (или кого-то) на возвышенностях. Наконец она выстрелила, затем ещё раз, и ещё… Опустив винтовку, она криво ухмыльнулась:

— Готов.

— Кто готов? — добивая последнего псевдопса, спросил юноша.

— Контролёр.

Пройдя чуть дальше, на невысокий холм, Русь указала на изуродованный труп человекоподобного мутанта и рассказала о нём всё, что знала сама. Дин, впечатлённый уведенным и меткостью подруги, присел около бездыханного тела.

— Ну и уродец, — прокомментировал он.

— Знаешь, если тебе три пули в морду попадут, ты тоже красавцем не будешь, — заметила Русь.

Сталкеры продолжили путь через лес, не замечая, что вокруг них сгущается серое месиво густого тумана. С почти всегда затянутого тучами неба упали первые капли дождя. Свежая вода смывала кровь с земли, перемешивая её с грязью; безуспешно старалась смыть вечную черноту в душах сталкеров; умывала посвежевшую Зону.

Дин вдруг остановился и указал на мклькавшую среди деревьев человеческую сгорбленную фигуру в чёрном плаще. Что-то показалось ему странным… От этого незнакомца веяло скрытой угрозой…

— Русь, это бандит? — указал сталкер на человека.

— Хуже, — разглядев его, ответила девушка. — Это даже не человек. Счас будем откупаться. Только спиной к нему не поворачивайся.

А незнакомец тем временем направился к сталкерам.

========== Глава 5. Излом и химера ==========

Дин изготовился к стрельбе очередями. Он уже успел усвоить одну простую истину: что в Зоне не человек, то смертельно опасно, но человек всё таки опаснее. Хотя, это зависит от того, какого мутанта встретишь.

Как бы невзначай положив палец на курок, но держа СВД направленной в землю, Русь не сводила настороженного взгляда с незнакомца. Конечно, она могла ошибиться, но уж слишком он был похож на того, о ком подумала девушка. Да и не выживет в Зоне человек без оружия, а при этом небыло даже самого галимого пистолета!

Мутант остановился на расстоянии двух метров. С такого расстояния его атака — смертельна. Мало кому удавалось уклониться от неё, да и тех монстр потом добивал вторым ударом. Его не остановит даже очередь из «калаша» в упор.

— Сталкеры, едой не поделитесь? — вполне нормальным человеческим голосом попросил мутант.

— Поделимся, — оживилась Русь, доставая из рюкзака булку хлеба и пару банок тушонки и протягивая их монстру.

Приняв еду правой рукой, он спрятал её в складках плаща и насмешливо посмотрел на направленный на него автомат, который Дин держал в дрожащих руках. До юноши уже дошло, что встретился он с разумным мутантом, следовательно, крайне опасным.

— Ты думаешь, тебе это поможет? — усмехнулось порождение Зоны.

Русь начала уже поднимать СВД стволом к монстру, но тот отрицательно покачал головой:

— Вы дали мне еды, поэтому я вас не трону. На Свалку сегодня не ходите, если не хотите распрощаться с жизнями.

— А что на Свалке? — поинтересовалась девушка.

— Раненая химера с детёнышами пришла из Тёмной долины.

Излом, довольный воспроизведённым эффектом, оглядел поражённых людей. Двуглавые ещё не забредали на Свалку, но теперь, похоже, исключение случилось.

Кивнув им на прощание, мутант зашагал дальше по тропе, загадочно бросив: «Мы ещё встретимся». Сталкеры двинулись дальше через редкий лесок, и вскоре оказались на его опушке. Заметив, как переменилась в лице Русь, увидев фонящие груды мусора и ржавые остовы брошеной техники, Дин осторожно спросил:

— Это Свалка?

Девушка мрачно кивнула и сообщила:

— Мы свернули не туда. Надо сваливать, пока… — что «пока» она не сказала: между трактором и кучей железа мелькнула гибкая фигура.

Без слов Дин понял, кто пожаловал «на огонёк». Одними губами он спросил: «Что делать? Бежать?». Но в ответ Русь отрицательно мотнула головой, пояснив так же тихо: «Она нас уже заметила.» В этот момент мутант повернул обе головы в сторону сталкеров, тихо зарычав. Похоже, химера уже оправилась от ранений, и продолжала защищать потомство.

Разъярённая мать — самый опасный враг, особенно когда она размером с хорошего телёнка, а все органы дублированы и нет центральной кровеносной системы. Проэкт «УЖАЗ» — «Универсальное Животное Армейской Защиты».

Химера лениво потянулась, словно разминаясь перед скоротечным и, несомненно, удачным для неё боем. Такую тварь просто так не положишь, это сталкеры понимали хорошо. С одной стороны, нужно было открывать огонь, а с другой — мутант не проявлял признаков агрессии. Впрочем, когла она их проявит, людям будет уже всё равно.

Широко зевнув, показав устрашающую пасть, химера внезапно припала к земле и, оттолкнувшись всеми лапами, прыгнула, выпустив громадные когти. Синхронно сьалкеры начали стрелять, разумом понимая, что это бесполезно, но душой продолжая верить в чудо.

И чудо свершилось.

Смертоносная молния метнулась наперерез двуглавой, сбив её с курса, после чего сложилась для нового удара. Приблизившись к моментально вскочившей и усердно регенерирующей химере, Излом нанёс второй удар гипертрофированной конечностью. Химера хрипнула, раздался противный хруст костей и задние лапы её безвольно ослабли. Как ни рвалась, она не могла встать: перелом позвоночника — это не шутки.

Опомнившиеся сталкеры стали стрелять в головы мутанта, пока химера не затихла. Излом спокойно стоял на прежнем месте, лишь плащь развевался на ветру.

— Я же говорил, что мы ещё встретимся, — загадочно улыбнулся мутант.

========== Глава 6. Химерино детё ==========

— Чего тебе надобно, мутант? — нацелил на Излома «калаш» Дин.

Русь предупреждающе ткнула его локтем в бок, словно говоря: «Не смей», но тот не обратил на неё внимания. Само порождение Зоны, казалось, нисколько не беспокоил тот факт, что он находится на мушке у нервного сталкера. Сейчас тварь представлял из себя саму невозмутимость.

— Ничего, сталкер, — усмехнулся Излом. — Я лишь хотел предложить вам помощь. Вы же, как я понимаю, новички?

— Новички, но не дураки!

Девушка всмотрелась в глаза Излома. Радужка была цвета морской волны, ветер трепал ореховые волосы. В целом, от человека мутанта отличала лишь гипертрофированная конечность, сейчас скрытая плащом.

Дин покосился на подругу, которая оставалась так же спокойна, как и Излом. Заметив его взгляд, Русь ответила на безмолвный вопрос:

— Он не лжёт, — и откуда она это знает? Сама проницательность… И, уже обращаясь к Излому, представилась: — Русь.

— Океан.

Помедлив, Дин тоже назвал своё имя. Мутант протянул правую руку для рукопожатия, на которое, в отличии от Руси, юноша не ответил.

Внимание троицы привлёк тихий звук, похожий на урчание кошки. Очень большой кошки.

Заглянув в свежую нору химеры, сталкеры и Излом увидели чёрный шерстяной комок размером с огромную немецкую овчарку, лежащий в углу, окрыв длинным хвостом лапки и зарывшись в собственный бок обеими головами*. Эдакий гигантский котёнок.

Русь умилённо смотрела на спящего детёныша, Океан не проявлял никвких эмоций, а Дину хотелось свалить поскорее, пока мутант не проснулся, но он сдерживался. Заметив страх напарника, девушка хитро прищурилась и предложила:

— Погладь её.

— А если цапнет?! — прошипел, стараясь не разбудить химеру, сталкер.

— Ну, подумаешь, руку по локоть оттяпает, — хмыкнул насмешливо Излом.

Бросив: «Ну и сидите с этой тварью сами» Дин отошёл подальше. Океан, не проявляя интереса, последовал его примеру, только не из страха. Что он, детёнышей химер не видел?

Забравшись в нору, Русь потеребила малышку рукой. Та заворочалась и разинула в зевке устрашающую пасть, после чего вытаращила изумрудные глаза на двуногую. Поняв, что перед ней не мать, химера с интересом обнюхала девушку, как что-то новое, неизведанное. Кроха ещё не видела людей, а тем более — женщин.

Не зная, понимает ли её химера, Русь предложила:

— Пойдёшь с нами?

Мысленный ответ пришёл незамедлительно: «А как же мама?..»

— Понимаешь, она… ушла. Ушла навсегда.

Погрустнев, неожиданно умная химера вдруг вскочила на лапы и глухо заворчала, вздыбив шерсть. Толстый хвост заметался из стороны в сторону. Сейчас малышка напоминала разъярённого, по-настоящему страшного зверя.

Сочувственно обняв двуглавую, Русь потащила её прочь из норы. Поникнув, та поддалась и пошла за девушкой. Снайружи ждали, неприязненно косясь, Океан и Дин. В частности, косился на Излома сталкер, а тот не проявлял вообще никаких тёплых или не очень чувств к человеку. Казалось, мутаниу всё безразлично. Впрочем, так оно и было.

Увидев Русь и маленькую химеру, Дин покрутил пальцем у виска. Двуглавая не знала зла со стороны людей, потому не воспринимала их как врагов. Она-то считала, что мать бросила её. К счастью, груда фонящего мусора скрывала от глаз химеры труп её родительницы.

Девушка обвела мужчин взглядом.

— Правда, она милая? — умилилась вновь она.

— Ага, — как всегда без эмоций согласился Океан.

— Да вы оба ненормальные! — Дин быстрым шагом направился прочь, но едва не влетел в аномалию, заметив в последний миг колебания воздуха, и был вынужден вернуться к мутанту и более опытной сталкерше.

А Русь тем временем дала новому члену команды имя.

Комментарий к Глава 6. Химерино детё

*В книгах химеры описываются пушистыми, с длинным хвостом.

========== Глава 7. После Выброса ==========

Акана без труда рысцой пробежала по доске на крышу дома. Русь, не менее грациозно, последовала за ней. Следующим, даже не вздрогнув, когда адский пёс с рычанием подпрыгнул, так и не достав Излома, шёл Океан.

Дин — это вообще отдельный разговор. Можно сказать, ходячая комедия, которой не достаёт ловкости. Он осторожно, на полусогнутых ногах прошёл до середины доски, когда адский пёс, всерьёз вознамермвшийся достать упрямого двуного, лапой задел импровизированный мост. Не устояв на ногах, сталкер спиной вниз «ухнул» прямо на голову пса. Видно было, что полняться и убежать он не успеет. Охнула Русь, Акана с интересом наблюдала за коротким падением человека.

Что-то длинное метнулось ко вскрикнувшему Дину, не долетевшему до земли, и сильно рвануло за ворот куртки на крышу. Счёлкнули клыуи адского пса, он раздосадованно гавкнул. Юноша сел на крыше и увидел, как Океан прячет под плащь гипертрофированную руку. «Офигеть! Мне дважды спас жизнь Излом!» — ошалело полумал сталкер, ещё не пришедший в себя.

Вся троица склонилась над ним. «Жив, человек?» — пришёл телепатический вопрос от химеры.

Дин коротко кивнул. Как он успел заметить, Излома совершенно этот вопрос не беспокоил. Русь облегчённо вздохнула.

Подняв взгляд к небу и глянув в сторону ЧАЭС, Океан стремительно спустился с крыши на единственную улицу деревни и растворился в тени деревьев леса неподалёку. Сталкеры посмотрели на стремительно алеющий горизонт и тёмно-красные кучевые облака, плывущие из центра Зоны.

Вместе с Аканой спустившись в подвал, они заперли дверь.

— Не хочешь объяснить мне, что это такое и почему нам нужно сидеть здесь? — поинтересовался Дин.

— Выброс, — коротко бросила Русь.

Акана свернулась клубочком в дальнем углу, накрыв морды хвостом. Почему-то Дину она напомнила ночную фурию из мультика «Как приручить дракона».

Через щель под дверью в подвал лился красный свет, окрашивая всё в цвет свежей крови. От такого сравнения сталкеру стало не по себе, да и голова кружилась. Первый Выброс — всегда самый тяжёлопереносимый.

В небольшой нише в стене, отгороженной железной решёткой, глухо заворчал по-прежнему сидящий на цепи адский пёс. Вот, значит, где он пережидает Выбросы!

Постепенно свет померк, погрузив всё в непроглядный мрак. Выждав немного, пёс выбрался обратно во двор. Сталкеры и химера поднялись в дом.

Темнеющее небо было скрыто тяжёлыми тучами. По чудом сохранившимся стёклам окон барабанили крупные капли дождя, сверкали молнии, рокотал гром. Сильный ветер неистово рвал листву с деревьев, пригибал к земле траву.

Русь заварила кофе. Сталкеры сели за стол у окна, потягивая горячий напиток. Акана уснула у двери, словно страж, мимо которого никто не пройдёт незамеченным.

Исходя из погоды, негромкий стук в дверь показался нереальным. Адский пёс не лаял, лишь тихо скулил, забившись в дальний угол двора. Кто мог прийти сразу после Выброса, в грозу, да ещё напугать громадного мутанта, который пытался достать всех, кроме Аканы?

Переглянувшись, Русь и Дин похватали оружие и направили его на дверь. Стук повторился, уже более настойчиво. Держа вход на мушке, сталкеры не шевелились. Вскоре раздались удаляющиеся шаги, протяжно и тоскливо скрипнула, закрываясь, калитка. Осмелев, адский пёс залаял вслед уходящему, которого небыло видно.

— Что это было? — тихо выдохнул Дин.

— Есть одна легенда, — с серьёзным лицом загадочно произнесла девушка. — Я слышала в «Сто рентген» пару недель назад. Говорят, после Выброса к сталкерам может прийти нечто. О нём ничего не известно, потому что его никто не видел. А те, кто видел, уже не смогут рассказать.

Оно всегда приходит в грозу через несколько минут после Выброса и стучится в двери схронов и подвалов, где пережидали бурю сталкеры. Если открыть ему, оно выпьет душу. Тел никто никогда не видел.

Лицо Дина вытянулось. Русь, выглядевшая серьёзной, самодовольно ухмыльнулась без тени страха.

— Да успокойся ты, не знаю я, что это было. Может, контролёр приходил. Есть тут у меня неприятный сосед. Но он меня не трогает, я от него жрачкой откупаюсь.

Несмотря на слова подруги, из головы сталкера не выходила выдуманная ею на ходу байка. Однако, он хотел верить в версию о контролёре…

========== Глава 8. Тупой сосед и перестрелка ==========

Утренее солнце поднялось над крышами покосившихся домов. И снова настойчивый стук в дверь, от которого Дин проснулся. Взяв «калаш», он распахнул дверь на себя. На крыльце стоял контролёр.

Увидев незнакомого человека, он некоторое время пялился на него, затем, что-то осмыслив, хрипло сказал:

— Сталкер, позови Русь.

Не поворачиваясь, тот выполнил толи просьбу, толи приказ контролёра. Подошедшая девушка сунула в руки мутанту булку хлеба, за плечи развернула его на сто восьмьдесят градусов и, как соседа-пьяницу, подтолкнула к калитке, буркнув:

— Иди уже давай…

Пьяницей контролёр небыл, зато оказался тем ещё тугодумом. Поняв, чего от него хотят, он вышел со двора, закрывая калитку. Адский пёс бросился к людям, испытывая одно единственное желание: растерзать. Но дверь захлопнулась перед его носом.

Поглядев на хозяйку схрона, Дин спросил:

— Это вчерашний гость?

— Ага. Он самый. На удивление тупой экземпляр.

— А ты особо много контролёров знаешь?

— Не много, но троих, включая этого. Один показал ум и хитрость, когда пытался натравить на меня псевдопсов. Но СВД оказалась сильнее.

— А второй?

— Квинт. Он иногда заходит чай пить. По-моему, эта особь вообще умнее всех остальных.

Похоже, Квинта знало немало сталкеров. Он же иногда им помогал — Каракурта спас, когда его «монолитовцы» не добили, умирать бросили, причём дважды. Эребу и Снежинке помог добраться до Монолита и одолеть взбесившуюся химеру Кейт. Да мало ли сталкеров, которым могла понадобиться помощь странного контролёра?

— Слушай, а Чёрного Сталкера ты случайно не знаешь? — спросил в шутку Дин, не особо в это веривший.

— Нет, его не знаю! — засмеялась Русь.

В этот момент на улице грохнул выстрел. Вздрогнув, девушка потянула юношу на крышу, попутно схватив СВД. Судя по всему, кто-то крупно влип. Застрекотали автоматы, застрочил пулемёт.

Акана рванулась следом за сталкерами. С крыши стало видно, что в деревне идёт перестрелка небольшой группы одиночек с бандитами. Контролёра нигде небыло видно: успел спрятаться.

Дин вопросительно посмотрел на Русь, кивнув в сторону двух строений, из окон которых велась стрельба.

— Будем кому-то помогать?

— Ты шутишь? Эти твари тут стреляют! — прошипела девушка, имея ввиду бандитов. Одиночек она пропускала через деревню, ибо сама относилась к ним. — Да и вообще, они не имеют права здесь находиться!

Почти сбежав по доске (Дин снова едва не сверзился к заливающемуся лаем адскому псу) сталкеры рванули в дом, где заметили мелькнувший в окне кажаный плащ. Акана хотела было идти с ними, но Русь жестом остановила маленькую химеру.

Ворвавшись в здание, Дин открыл огонь по неожидавшим такого поворота событий бандитам. Заработала СВД Руси, прицельно стрелявшей в головы не успевших вовремя среагировать врагов. Перегаром от них несло так, что сразу стала понятна причина замедленной реакции.

В тех, кого срезал очередями Дин, «контрольно» выстрелила девушка. Из соседнего дома показался один единственный сталкер. Держась за окровавленный живот, он упал на крыльце.

Подбежав к нему, Дин понёс раненого, но живого сталкера в схрон Руси. Сама девушка скрылась в недрах нежилого здания и вскоре появилась снова, мрачнее тучи.

— Второй мёртв.

========== Глава 9. Уран ==========

Благодаря «Пламени», к вечеру спасённый утром сталкер был как огурчик, — зелёный и в пупырыжку, и смог пооужинать вместе с Русью и Дином. Вот только вид появившейся из подвала Аканы поверг Урана, как представился одиночка, в шок.

Химера же едва обратила на него внимание, занятая своими «химерическими» размышления, судя по сосредоточенному виду, — очень серьёзными.

— Ребят, а это что… к-контролёр? — заметив чапавшего по улице к своему жилищу Соседа, заикнулся Уран.

— Да, — с каменным выражением лица ответила девушка. Для неё в увиденной картине небыло ничего необычного. — К нему не ходи, Сосед чужих не любит.

— Да я и не собирался. А… вы здесь что, с адским псом, химерой и контролёром живёте?

Вздохнув, Русь объяснила, что Сосед — он сосед и есть, а Акана и пёс — очень важные «предметы интерьера». Химера высунулась с чердака, сердито глянув зелёными глазами на девушку, и снова исчезла из поля зрения.

Подофигевший от всего происходящего Уран хрипло выдохнул и попросил:

— А водки можно?

Русь указала Дину на подвал. Тот, борча себе под нос что-то вроде: «Я вам не прислуга и не мальчик на побегушках», спустился вниз и, вернувшись, поставил перед новым знакомым бутылку прозрачного. Уран переодически отпивал из неё, пока его глаза не стали друг друга «посылать».

— Во дурак, нажраться в незнакомом месте — это ж надо, — шёпотом прокомментировала Русь, когда Уран, окончально напившись, уснул в положении «сидя», прямо за столом.

Как и утром, снова раздался стук в дверь. Буркнув: «Счас я этому наглецу задам», Русь вышла за дверь. Некоторое время стояла тишина, потом скрипнула калитка, а девушка вернулась назад. Ментальный разговор был окончен, а Сосед улепётывал со всех ног.

Время шло, часы показали полночь. Русь уже завалилась спать. В полном одиночестве Дин сидел на крыше, свесив вниз ноги и дерда рядом с собой верный «калаш». В деревне стояла непривычная тишина. Не мёртвая тишина, а тишина нрчная, наполненная своими собственными звуками, ни с чем не сравнимыми. С неба, усыпанноно звёздами, ярко светила луна, заливая всё холодным серебряным светом.

Недалеко от деревни виднелась могила погибшего друга Урана. Бандитов хоронить не стали: мутантам тоже что-то кушать надо. На окраине леса, не скрываясь, прошествовал Океан. Выли где-то в отдалении слепые псы.

Во дворе звякнула цепь, заворчал адский пёс. Настороженно прислушиваясь, сталкер приник к калиматорному прицелу автомата, выискивая возможного противника, однако таковой в поле зрения не попадал.

Луну сокрыла тёмная туча. По коже Дина пробежал холодок. На Большой Земле он любил гулять ночью по безлюдным улицам своего города, но в Зоне темнота завораживала и пугала одновременно.

Низко стелящийся туман казался сталкеру неестественно густым. Взбудораженное воображение рисовало самые ужасающие и потрясающие картины, разных монстров, — по-своему красивых и страшных одновременно.

Но фантазия развеялась. Правда, как всегда, оказалась противнее мифа. Из тумана выступила толпа разнообразных зомби: огромных и маленьких, «свежих» и «протухших». Все они были одеты по-разному. Но в толпе виднелись и скелеты, и зелёные скеолеты. Жуткое зрелище: безмолвно шагающие из густого тумана трупы, которые даже после смерти не могут найти покоя и разлагаются на ходу.

Несколько мертвяков свернули в дальний полуразрушенный дом, где жил и на данный момент бодрствовал Сосед. Остальные зомби, не обращая на ушедших товарищей внимания, продвигались вперёд. Некоторые из них попадали в аномалии, других выхватывали твари. Наконец толпа прошла крохотную деревню и, не разбирая дороги, двинула дальше.

Потерявший от страха и отвращения дар речи Дин вернулся в дом и лёг спать. Долго ещё ему будет сниться увиденное.

========== Глава 10. Ходка: часть 1 ==========

Утро выдалось пасмурным и промозглым. Ещё не доконца рассвело, над землёй стелился туман. Со светлеющего неба, скрытого серыми тучами, моросил дождь.

На крышу дома выбрались трое сталкеров и химера. Во дворе лаял и рычал адский пёс, он подпрыгивал, безрезультатно пытаясь дотянуться до людей, звеня цепью.

Побледневший Уран переводил взгляд с доски на мутанта и обратно.

— Нам что, нужно пройти над этим? — его голос предательски дрогнул.

— Это просто! — сообщил Дин так, будто каждый день бегал по доске туда-обратно раз десять.

Русь насмешливо посмотрела на него, но ничего не сказала. Сталкер уверенно шагнул на доску, сделал пару шагов, едва не отправился к жаждущему его крови адскому псу и ползком добрался до конца.

— Я же говорила: понты в Зоне дорого стоят, — усмехнулась Русь, спускаясь следом.

Сглотнув вязкую слюну, Уран начал медленно и осторожно спускаться. Адский пёс по-прежнему пытался достать человека, однако тот старался не обращать на него внимания. Очутившись на конце доски, Уран кубаремскатиося на землю. Рядом спрыгнула Акана.

Построившись за ней, сталкеры двинулись по дороге в сторону леса. Из глубины скопления покорёженной радиацией растительности доносились звуки выстрелов. Группа благоразумно направилась менее заметной тропой, которая вела в сторону Болот. Туда, конечно, соваться небезопасно, но на ведущей к Свалке тропе можно было напороться на тех, кто стрелял не так далеко.

Постепенно деревья стали редкими и чахлыми, в большинстве своём — невысокие рыжие и коричневые ёлочки и сосенки. Земля под ногами начала чавкать, превратившись в грязь.

С ветвей деревьев свисали космы «Жгучего Пуха», заставившие сталкеров надеть противогазы. Акана же на аномальную растительность не обращала внимания, но старалась не задевать её.

Идущий за химерой Дин обернулся к следующей за ним Руси, указывая на серебристую паутину меж стволов двух деревьев.

— Что это такое? — спросил он.

— «Серебряная Паутина». Если прпадёшь в неё — мутируешь. Так что постарайся не прикасаться к ней, иначе мы будем вынуждены тебя пристрелить. Чтоб не мучался и не нападал, — совершенно спокойно ответила девушка.

Такая перспектива Дину совершенно не понравилась, так что он решил, что в данном случае последует совету спутницы. Да и не стал бы он нарочно цеплять «Серебряную Паутину», разве что случайно. Однако теперь сталкер стал внимательнее смотреть по сторонам.

На более-менее сухой полянке сталкеры и химера остановились на привал. Сев под деревом, Дин заметил, что Русь, Уран и Акана устроились на некотором удалении от него. Посмеиваясь, девушка подсказала:

— Глаза разуй.

Тот поднял голову и замер, не решаясь пошевелиться: прямо над ним висел здоровенный пучок «Жгучего Пуха». А в паре метров от него как-то странно искажалось пространство, в центре этого искажения темнело круглое пятно.

Стараясь не делать резких движений, Дин осторожно отполз к друзьям. Наблюдавший за ним Уран сказал:

— А ты умеешь выбирать очень «удачные» места для привала. Не видишь, что ли, «Воронку» и «Жгучий Пух»?

Сталкер отрицательно мотнул головой. А ведь правда, как можно было не заметить эти две аномалии? «Жгучий Пух» — одна из самых заметных аномалий, а «Воронку» выдаёт пятно в центре.

Дину ещё повезло, что он не влез между контактной парой, находящейся на другой стороне поляны, — «Трамплином» и «Птичьей Каруселью». Додумайся он сесть между ними, его бы моментально разорвало в клочки.

Быстро перекусив, четвёрка продолжила путь. Этот день будет длинным.

========== Глава 11. Ходка: часть 2 ==========

Путь сталкеров пролегал через Болота на Агропром: после Выброса, говорят, там артефактов много. До прилегающей к НИИ «Агропром» территории оставалось не так уж и много, когда Дин почуял неладное. Будто наблюдал за группой кто-то, причём тихо так наблюдал, осторожно.

Отчего-то сталкеру казалось, что это не бандиты, мародёры или ренегаты. Этот народ уже высунулся бы. Другим сталкерам шпионить было незачем. Наёмники? Вряд ли, новички не успели бы настолько кому-то насолить, чтобы их заказали.

Оставался один вариант.

— Русь, Уран, Акана, — обратился сталкер к спутникам. — Вам не кажется, что за нами следят?

«Кажется,» — телепатически отозвалась химера.

— У тебя паранойя, — выдал свою версию Уран.

— Да кто за нами может следить?.. — махнула рукой Русь.

Похоже, даже Акана никого не убедила, что уж говорить о Дине? Последнего нежелание спутников прислушаться к его словам нервировало. Он всё время оглядывался по сторонам, стараясь различить неизвестного, кто мог бы наблюдать за группой.

Хрустнула веточка, на которую кто-то наступил. Ощущение слежки не пропадало, но теперь никто не обращал на него внимания. Сталкеры ощерились стволами, химера припала к земле.

Прежде, чем показаттся, кто-то коротко бросил:

— Не стреляйте, — голос показался Дину знакомым, но понять, кто это, никак не удавалось.

Первым появился какой-то грустный на вид контролёр, который еле плёлся, будто его кто-то конвоировал и сбежать он никак не мог. Впрочем, так оно и было, да и бегал этот мутант, мягко говоря, не очень. Следом вышел, продолжая следить, чтобы контролёр не наделал глупостей, Океан.

— Выводи своих, — приказал Излом.

Контролёр на первый взгляд ничего не сделал, но из-за дерева вышла пара слепых псов. С другой стороны «материализовался» из стэлс-режима серо-зелёный кровосос — болотная тварь. Встала неподвижно лежащая в кустах псевдоплоть.

Океан приказал контролёру отпустить мутантов. Не медля, болотная тварь атаковала. Сталкеры открыли огонь, Акана метнулась вперёд, сбив его с ног и тем самым позволяя людям его расстрелять.

Один только вид сравнительно небольшого детёныша химеры заставил псевдоплоть, фальцетом визжа: «Как тяжела жизнь! Как тяжела жизнь!..», умчаться прочь. Слепые псы неуверенно топтались на месте, но стоило Акане коротко и грозно рыкнуть, как и они поспешно ретировались.

Излом посмотрел на грустного контролёра и сквозь зубы процедил:

— А теперь проваливай и не возвращайся. Если ещё раз попадёшься мне на глаза — прибью и скормлю псевдопсам.

Контролёр радостно засеменил прочь, обходя аномалии и попросту игнорируя протоптанные тропы. Излом скрылся в глубине Болот так же незаметно, как и появился, — бесшумно и быстро. Немного ошалевшие после всего произошедшего сталкеры и химера в молчании потопали по тропе в сторону, противоположную той, куда ушёл контролёр.

Более мелкие мутанты не решались нападать, видя Акану. И дело было даже не в её внешности, которая устрашала сама по себе, а просто в том, что химера — самый опасный хищник в Зоне.

Болота плавно перешли в территорию НИИ «Агромпром». Любой сталкер почувствует, когда переходит незримую границу локаций. Незаметно почти, но меняется восприятие окружающей действительности.

Группа остановилась около приметной огромной сосны, которая сгибалась, притягиваясь к находящейся поблизости «Воронке».

— Встречаемся здесь через три часа, — сказала Русь.

Разделившись, сталкеры разошлись в разные стороны. Акана села неподалёку от сосны, совсем по-кошачьи обвив хвостом лапы.

========== Глава 12. Ходка: часть 3 ==========

Дин, стараясь не сильно высовываться на дорогу, направился к виднеющимся за забором корпусам. Обойдя навеки застывший поперёк трассы автобус, сталкер осторожно зашёл на территорию фабрики. Визуально не обнаружив форм жизни, он ещё раз обвёл всё вокруг внимательным взглядом.

Шагах в десяти от него подозрительно пульсировало пространство, а прямо за аномалией висел артефакт. Осторожно подойдя чуть ближе, Дин не без удивления опознал в нём «Золотую Рыбку». Аномалия, стало быть, — «Воронка».

Неопытный сталкер присел и, крадучись, двинулся к аномалии, словно боясь, что последняя его услышит или увидит. На самом деле Дин попросту наслушался о сильном гравитационном поле аномалии и проверять её действие на себе, любимом, у него желания не возникало.

Артефакт висел у самой границы аномалии. Юноша медленно протянул руку, готовый в любой момент отдёрнуть её и бежать. Но «Золотая Рыбка» легла ему в ладонь.

Будто заметив пропажу, «Воронка» завибрировала сильнее и включилась. Молниеносно отскочив назад, Дин припустил прочь, напрочь забыв о других аномалиях. Притяжение «Воронки» свалило его с ног, он уже находился на границе её действия.

Однако сталкер никак не мог справиться с тянущим его притяжением. Он вцепился в лежащую одним концом под бетонным блоком арматуру, но та гнулась: гравитация аномалии сильнее железа.

Дин уже расцарапал вкровь руки, стараясь хотя бы удержвться и дождаться выключения «Воронки». Но в следующий миг арматура не выдержала и согнулась окончательно. Скользкие от крови ладони соскользнули с холодного металла.

В последний момент кто-то перехватил руку уже решившего, что это конец, парня. Неизвестный спаситель с силой дёрнул его на себя как раз в ту секунду, когда «Воронка» выключилась. Но она могла включиться в любой момент.

Дин сам не заметил, как закрыл глаза. Теперь, лёжа на безопасном участке асфальта, он рискнул посмотреть на своего спасителя. Однако разглядеть его сталкеру не удалось: он уже шёл своей дорогой.

Судя по одежде, это был одиночка. Проводив незнакомца взглядом, Дин заметил, что по-прежнему сжимает в руке артефакт. Торжествующе погрозив «Воронке» кулаком, юноша сел, привалившись спиной к бетонным плитам.

Вот это и называется — «спастись чудом». Само «чудо», конечно же, предстало в лице сталкера, хотя точнее было бы сказать: «в спине», — лица-то Дин и не увидел. Впрочем, его не очень-то вроновало, кто ему помог. Если тот ушёл сразу, значит, у него попросту небыло желания знакомиться.

Отдышавшись, Дин встал и мысленно поставил галочку: к «Воронкам» без особой надобности не подходить. Второй раз «доброго дяденьки» поблизости может не оказаться.

Сталкер зашагал мимо брошенных вагонов какого-то состава. Локомотива он не нашёл, да и не искал. Пройдясь немного по территории фабрики, Дин снова наткнулся на аномалию, и замер, с опаской глядя на светящееся пульсирующее пятно. Да, везёт ему на гравиконцентраты, всякие разные… Только «Птичьей Карусели» для полного счастья и не хватает.

Приблизившись к «Трамплину», Дин машинально поднял с земли увесистый кирпич и бросил в пятно. Удар аномалии был такой силы, что «снаряд» мало того, что отправился на околоземную орбиту, так перед этим ещё и на несколько частей раскололся!

Сглотнув, Дин неуверенно подошёл ещё чуть ближе. Кто знает, что выкинет «Трамплин»? Около последнего болталась в воздухе довольно большая «Медуза».

Научееный прошлым опытом, что совать руки, куда не следует, — вредно для здоровья, сталкер попытался отшвырнуть артефакт от аномалии камнем, однако немного промахнулся и брошенный им булыжник едва не снёс ему же голову: «Трамплин» с огромной скоростью отфутболил посторонний предмет обратно, впечатав его в забор, по которому пробежала трещина.

Представив, что то же самое может произойти и с ним, Дин подумал уже, а не бросить ли этот артефакт здесь? Но азарт и предполагаемая стоимость «Медузы» такого размера не позволили ему этого сделать. Набравшись храбрости, сталкер схватил артефакт и отскочил назад, тут же ничком упав на землю. Однако ничего не произошло, ничто не припечатало его, брошенное аномалией. Облегчённо выдохнув, Дин двинулся дальше, едва не влетел в подвернувшуюся таки «Птичью Карусель» и прспешно ретировался на место встречи с группой, где сидела Акана.

========== Глава 13. Ходка: часть 4 ==========

Стоило Руси отойти на сто метров от места, где сталкеры разделились, как она почувствовала себя в своей тарелке. За месяц она привыкла ходить по Зоне в одиночестве, и опасности уже не страшили её.

Конечно, она тоже боялась. Все боятся, даже самые опытные сталкеры. Те, кто не чувствуют страха перед Зоной и не уважают её, долго в ней не протянут. Потому что только страх, инстинкт самосохранения и интуиция помогают сталкерам выживать.

И, конечно, верный ствол.

«Просканировав» цепким взглядом окрестности, Русь приметила голубой светящийся шар, перекатывающийся с боку на бок впереди, внутри идеального круга, очерченного трупами ворон. Любой сталкер узнает эту аномалию и постарается её обойти десятой дорогой, но только в том случае, если около неё не лежит дорогая и редкая «Душа».

Девушка уверенно направилась к «Птичьей Карусели», изредка бросая в подозрительные места болты. Как правило, там, где падали железки, брошенные Русью, обязательно что-нибудь происходило. Чуяла она аномалии, но не нвстолько хорошо, как более опытные сталкеры. Хотя месяц в Зоне — хороший результат.

Русь без особого труда добралась до аномалии, покружила вокруг неё и попыталась протянуть руку к артефакту, однако не тут-то было: практически сразу она ощутила ладонью неестественное искажение пространства. «Душа» находилась на самом краю аномалии, но «Птичья Карусель» могла поймать кого угодно.

Выдохнув, Русь схватила артефакт и тут же шагнула назад, держа светящийся шар на ладони. Аномалия втянула в себя пыль и лежащий рядом мусор и, повертев немного, расшвыряла во все стороны.

— А вот фиг тебе, — победоносно хмыкнула девушка. — Не достанешь!

Убрав «Душу» в контейнер, она зашагала в другую сторону, отдаляясь от аномалии, пока не стих писк детектора. В паре шагов перед ней в воздухе висело едва различимое марево, на которое не реагировал детектор.

Русь едва успела остановиться перед «Жаркой» и обнаружила, что ненароком зашла в их скопление. Прямо у ног девушки лежал «Огненный Шар», но чтобы поднять его, нужно было наклониться. Если этл сделать — цепляешь границу аномалии. Включится хоть одна — сработают и другие, в считанные минуты исжарив несчастного, который окажется в этом аду.

Отступив на шаг назад, Русь осторожно взяла тёплый артефакт и, всё так же пятясь, вернулась к «Птичьей Карусели». Обойдя «Жарки», сталкерша уверенно пошла дальше. Теперь ей предстояло добраться до искрящей молниями «Электры», что казалось простым только на первый взгляд.

Русь, не замечая размытых очертаний фигуры, стоящей неподалёку от аномалии, пошла к «Электре» в надежде найти ещё что-нибудь.

Она заметила прозрачное нечто в последний момент. Ещё немного — и она наткнулась бы на вроде как спящего в стэлс-режиме кровососа. Не поворачиваясь к монстру спиной, девушка стала медленно отступать. Главное, чтобы она не наступила на какой-нибудь мусор…

Хруст.

Крохотная веточка, на которую наступила сталкерша, захрустела в наступившей тишине неожиданно громко. Кровосос открыл два жёлтых глаза.

Любой сталкер спустил бы курок. Кровосос — один из самых опасных мутантов Зоны после контролёра, химеры и Излома. Но Русь ведь общалась с Квинтом и Океаном. Так почему бы не поискать компромис?..

Разбуженный кровосос угрожающе заворчал. Девушка подняла руки, оставив винтовку висеть на плече. Мутант, удивлённый тем, что в него не начали стрелять, не двигался с места.

— Давай договоримся? — не особо уверенно предложила Русь, стараясь не проявлять страха.

Кровосос стал видимым и недоумённо пошевелил щупальцами. Договориться ему ещё никто не предлагал.

— Я дам тебе еду, а ты меня не тронешь. Хорошо? — девушка, не делая резких движений, достала из рюкзака палку колбасы и протянула вроде бы «въехавшему» мутанту. Тот принял еду и, что-то урча себе под нос, пошлёпал прочь.

Облегчённо выдохнув, Русь подобрала лежавшую возле «Электры» «Вспышку» и направилась обратно. Кому-нибудь рассказать — не поверят.

========== Глава 14. Ходка: часть 5 ==========

Всем известно, что расслабляться в Зоне нельзя. Знал это и Уран, но, как любой реалист, неписанные законы Зоны он всерьёз не воспринимал. Такова уж была его натура. Он не верил ни в удачу, ни в судьбу, ни в высшие силы, ни в Монолит. Не верил он и в легенд Зоны — Чёрного Сталкера, Юру Семецкого, Заблудившегося Сталкера… Да вообще почти ни во что не верил, кроме того, что видел своими глазами.

За свою расслабленность и невнимательность сталкер едва не поплатился жизнью. Детектор никак не отреагировал на дрожание воздуха впереди, из-за чего Уран едва не прошёл термическую обработку, которая стала бы для него последней.

Вовремя разув глаза, Уран таки успел заметить искажение пространства и резко остановился. До «Жарки» он не дошёл всего шага, а мог бы моментально изжариться в высокотемпературном огне, переступив незримую черту.

Сделав пару шагов назад, он бросил большой болт — и отшатнулся, машинально прикрывая лицо от ужасного жара. Аномалий оказалось несколько, сработала цепная реакция, включились все.

За «Жарками» полыхнула молниями «Электра», от которой, поднимая и размётывая пыль, сработала огромная «Птичья Карусель». Досмотрев аномальное представление, Уран ошеломлённо моргнул и поспешно обошёл небольшое скопление сюрпризов стороной.

Впереди его ждала не особо приятная новость, представшая перед ним в лице одетого в свитер и джинсы контролёра. Мутант не проявлял агрессии по отношению к человеку, да и вообще сидел к нему спиной.

Уран, уже видевший, что с особо боевыми сталкерами сделал контролёр, попятился. В том, что псионик знает о его присутствии, он не сомневался, но контролёр не оказывал на него никакого пси-воздействия.

Однако не успел сталкер сделать и пары шагов, как в его голове прозвучал голос мутанта: «Не поддавайся панике, сталкер. От этого будет зависеть твоя жизнь.» — Квинт встал с камня, на котором сидел, и неверной походкой побрёл прочь.

Обернувшись, Уран понял, что имел в виду контролёр. На него, ужасно топая, бежал псевдогигант. По мере его приближения земля начинала дрожать. Время ещё было, но патронов было маловато, чтобы завалить такую махину. От псевдогиганта проще убежать, чем убить его.

Уран бросился было следом за контролёром, но наткнулся на непролазную стену аномалий. Значит, Квинт находился всё это время с другой стороны аномалий, потому и не боялся выстрела в спину: ни что не пролетит через «Птичью Карусель», за которой и находился тот самый камень.

Сталкер развернулся и побежал обратно. Псевдогигант уже был настолько близко, что прошмыгнуть мимо него не представлялось возможным. Монстр занёс ногу и со всей силы топнул об землю, вызвав ударную волну. Урана отбросило к «Жаркам», но «Абакан» он не выпустил из рук.

Псевдогигант потопал к сталкеру, который едва смог встать на дрожащие ноги. И тут последнего осенило.

Развернувшись к аномалиям, он, полагаясь только на волю случая, стал медленно продвигаться между «Жарками». Если бы он дёрнулся, сделал неосторожное движение или оступился, он бы мигом превратился в фирменное блюдо «Сталкер на грилле».

Надеясь, что успеет добраться до «Электры» раньше, чем псевдогигант войдёт в зону действия «Жарок», Уран продолжал двигаться к спасительному гравиконцентрату, что находился за «Электрой». Но удача, в которую он всё равно не верил, отвернулась от него. Мутант влетел в «Жарку» и с пронзительным визгом вылетел обратно, пылая как спичка. Но хуже всего было не это.

Цепная реакция сыграла с Ураном злую шутку. «Будь ты проклята, физика!» — успел подумать он, прежде чем вокруг него запылало пламя. Инстинктивно прикрывшись рукой, сталкер не сдержал полный боли крик: ладонь опалила аномалия. Сверкнули молнии, на пару мгновений ослепившие Урана. Воздух наполнился запахами озона и гари. Затем сработала «Птичья Карусель», посыпав рванувшегося что было сил сталкера пылью и мелкими камешками.

Проскочив слабую и сравнительно небольшую «Электру», выживший лишь каким-то невероятным чудом, обожжённый и оглушённый, он повалился на землю. Все открытые участки тела покрывали жуткие ожоги, которые наверняка оставят на память Урану множество уродливых шрамов. Одежда и волосы наэлектризовались и теперь при попытке пошевелиться почти неощутимо били током. По сравнению с тем, что ему пришлось пережить, всё остальное казалось Урану сущими пустяками.

Не в силах подняться, сталкер лежал на холодной земле. Вскоре он потерял сознание, перестав чувствовать боль от ожогов.

========== Глава 15. Поиски ==========

— Где его носит?! — злилась Русь. — Мы его уже час ждём! Его там что, псевдособаки сожрали?!

— Успокойся, — посоветовал Дин. — Может, с Ураном что-то случилось?

— Мы до ночи должны вернуться в схрон!

Акана, наблюдавшая за сталкерами, мысленно предложила: «А не поискать ли нам его? А, ребята?»

Как ни крути, сталкеры вынуждены были согласиться и признать правоту химеры. Следуя за последней, они направились в ту строну, куда несколько часов назад ушёл Уран. Сталкеры своих не бросают.

Идя по слабому запаху, Акана вывела их к небольшому скоплению деревьев. «Здесь был псевдогигант, как вы их называете.» — ментально сообщила она.

— А Уран? — задал вопрос Дин.

«Тоже.»

Раздался топот — упомянутый мутант бежал на сталкеров и химеру, совершенно не страшась двуглавой. Тупость — страшная сила. Особенно в сочетании с физической силой и нехилым весом.

Акана издала угрожающий рык, больше похожий на скрежет металла о металл. Оттолкнувшись от земли, она запрыгнула на спину твари, вонзая когти в толстую шкуру. Загрохотали одиночные выстрелы СВД и свинцовые очереди «калаша».

Химера расцарапала спину и бока псевдогиганту, после чего спрыгнула на землю и бросилась к аномалиям. Разъярённый топтыга помчался за ней, не понимая, куда ведёт его двуглавая.

Старательно обогнув «Жарки» и «Электру», Акана остановилась перед «Птичьей Каруселью». Дождавшись, когда набравший скорость псевдогигант подбежит достаточно близко, она отскочила в сторону. Тот на полной скорости влетел в аномалию…

Даже он не смог сопротивляться чудовищной гравитации. Раскрутив его на нехилой высоте, аномалия разметала вокруг ошмётки плоти и тучу кровавых брызг. Зато Акана учуяла запахи страха и человеческой крови, о чём и сообщила спутникам.

Сквозь приломление пространства можно было разглядеть одинокую фигуру, лежащую на земле. Это несомненно был сталкер. Да к тому же — потерявшееся «несчастье».

Дин бросил болт, попав в «Жарку». Вспыхивали один за другим столбы пламени… знакомая «песня». Но тропинка всё же была. Сталкер, решив довериться шестому чувству, встал на нелёгкий и смертельно опасный путь — надо же друга вытаскивать.

С трудом заставляя себя делать шаг за шагом, парень продвигался вглубь аномального фронта, не бросая болты. Он буквально кожей ощущал жар вокруг, а впереди — ещё и напряжение «Электры». Тут-то и придётся проявить всё своё мастерство и проскочить.

А мастерства немного.

Но новичкам и дуракам обычно везёт, хотя последним — реже, по крайней мере в Зоне.

Остановившись у границы действия аномалии, Дин бросил болт. Полыхнула довольно слабая вспышка, сработали «Жарки». Но «Электра» на пару секунд исчезла, что позволило Дину проскочить, эффектно оставив за спиной фонтаны огня. Только взрыва не хватало, да такого, чтобы пламени побольше.

Дин присел рядом со слабо шевельнувшимся телом, в котором не сразу признал Урана, — ожоги от огня и молний (повезло, что «Электра» совсем слабая оказалась) сделали некогда симпатичного сталкера просто неузнаваемым.

Взвалив едва слышно застонавшего друга на спину и согнувшись под его весом, Дин потащил «на горбу» его в обход аномалий — вместе с ним он там не пройдёт, да и нельзя по своим следам возвращаться. Так говорила Русь.

Девушка и химера направились к ним, тоже огибая опасное место. К слову, огибать пришлось много квадратных метров. Наконец приблизившись к парням, Русь тихо вскрикнула, отшатнувшись — её взгляд упал на изуродованное лицо Урана.

— Быстрее, нужно идти домой, — спохватилась девушка.

Маленький отряд быстрым шагом двинулся в обратную дорогу. Уран снова потерял сознание…

========== Эпилог ==========

Мелкий дождь стучал по покрытому пылью стеклу. В вечерних сумерках тоскливой песней разносился далёкий вой псевдособаки. По улице куда-то неспешно шёл Сосед, не обращавший на непогоду ровным счётом никакого внимания.

Дин, глядя на мёртвую деревню, вспомнил о бабушке, что жила в селе. Каждое лето он, тогда ещё озорной мальчишка, мечтавший стать генералом, приезжал к бабушке Поле, помогал ей по дому, купался в речке с соседскими пацанами, ловил с дедом Васей рыбу на озере, вместе с Катей и Димой катался верхом на лошадях соседа дяди Пети… А бабушка Поля пекла пироги, запах от которых Дин помнил до сих пор.

Это место, в темноте казавшееся просто уснувшим, а не мёртвым, навевало сладкие грёзы. Да, давно уже Денис не навещал своих стариков в селе. Потому что пришла юношеская пора, когда ему хотелось ночь напролёт завичать с друзьями, которых было всего трое, — угрюмый и молчаливый Санёк, весёлый шутник Паша и бойкая Валентина. Но те друзья остались на Большой Земле, за Периметром.

Хотя и здесь Дин нашёл друзей. Наверное, даже более преданных, чем те, что остались в прошлом.

Заскрипели половицы над головой — это Русь что-то делала на чердаке. Уран, подлеченный, но всё равно замотанный в бинты так, что только глаза, нос и рот открыты, сидел за столом напротив задумавшегося Дина.

— О чём мечтаем? — нарушил тишину похожий на свежую мумию сталкер.

— Да так… детство вспомнилось, — рассеянно протянул тот.

***

Солнце показалось над деревней, тёплые лучи разогнали утренний туман. Погода была на редкость хорошей, — ни дождя, ни облаков, ни сырости.

Русь открыла глаза и потянулась. Скользнув взглядом по помещению, она заметила Урана, уже сидящего за столом с кружкой кофе.

— А где Дин? — недоумённо спросила девушка.

— Ушёл, — отозвался Уран.

— Без нас? Сам он долго в Зоне не протянет…

— Да нет, ты неправильно поняла. Совсем ушёл. На Большую Землю. Вчера сидел, скучал, а сегодня утром решил вернуться домой.

***

Дин глубоко вдохнул чистый воздух. На лугу паслись лошади заметно постаревшего дяди Пети, да и сам дядя Петя сидел в тени дерева, зажмурив глаза. Проходя мимо, парень весело бросил:

— Добрый день, дядь Петя!

— Добрый, добрый, — тот посмотрел на Дениса. — А ты чего, со службы возвращаешься?

Деревня находилась недалеко от Периметра — прямо на пути в город. Дин ещё просто не успел переодеться и оставить «калаш», расчитывая сделать это уже у деда.

— Можно и так сказать, — хмыкнул он. Дядя Петя понимающе усмехнулся: добрую половину населения деревни составляли сталкеры.

Юноша вошёл во двор. Калитка протяжно скрипнула — петли уже давно не смазывали. Не похоже это на деда Васю. И не бегали по двору куры, только старый пёс, сидящий на цепи, глухо заворчал, не сразу узнав в Дине того мальчишку, с которым любил играть, ещё будучи лапоухим щенком.

Ключ, как обычно, висел на гвозде в сарае. Взяв его, сталкер отпер дверь и вошёл в дом. Видно было, что здесь давно не приберались — пыли слой такой, что следы остаются. Это ещё больше насторожило Дениса.

На стене висела фотография — улыбающиеся мужчина и женщина, а в их руках — милая девочка. Мать Дениса.

Пройдясь по дому, он не встрнтил никого. Через приоткрытую дверь в помещение вошёл соседский рыжий кот, мяукнул разочарованно и снова удалился. Денис помнил его, бабушка Поля любила подкармливать этого зверя.

Положив автомат на табурет, сталкер вышел из дома и через заросший огород прошёл на другой конец двора. Перед ним предстали две могилки, с фотографиями на надгробиях. Прочитав даты, Дин узнал, что его бабушка и дедушка умерли две недели назад. Но ему, как обычно, никто ничего не сказал, а он и не спрашивал.

Но на этом неприятности не кончились. Приехав в город, совершенно разбитый сталкер узнал, что его дом сгорел. Два дня назад.

Он минут десять тарабанил в дверь соседки тёти Зои. Стоило той открыть, как Денис сходу спросил:

— Что… с ними? — но он уже знал ответ.

— О, мне очень жаль… — искренне сказала женщина, опустив взгляд.

***

Старый пёс, до этого всегда охранявший дом деда с бабкой, шёл впереди хозяина. Дин, на чьём лице отразилась боль утраты, смешанная с тоской, обвёл тяжёлым взглядом Болота.

— Я вернулся, — прошептал он, снимая с предохранителя «калаш».