Наследие: Дневники Марии (СИ) [Dr.Levenko] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Не удивляйся, если твои родители покажутся с непривычной для тебя стороны…

Юстейн Гордер «Апельсиновая девушка»

Моя милая, если ты читаешь это письмо, значит, я уже мертва. И я молюсь, чтобы оно оказалось у тебя в руках, ведь это будет означать что ты, моя дорога, жива.

Тебе должны были передать два предыдущих дневника. В одном всё то, что мне удалось узнать о вампирах, во втором — наши исследования и эксперименты с эссентиями*. Здесь же ты найдёшь способ связаться с одной из них, той, которой я передала свои воспоминания.

Ты узнаешь ответы на интересовавшие тебя вопросы, а я уверена, что у тебя их накопилось предостаточно. Только ты можешь прочесть эти записи: эссентии могут передавать информацию только кровным родственникам.

Я пишу эти строки, понимая, что моя смерть близка. Она уже в пути. Он, монстр, который принесёт её мне, уже близко. Я даже чувствую его запах и вижу мерцание кроваво-красных глаз.

И я молюсь, чтобы он никогда не добрался до тебя.

Должно быть, вам с папой было очень тяжело после моего ухода. После себя я оставила тебе лишь вопросы, на которые Ёсихида был не в силах ответить.

Но вот, они здесь. Призови эссентию и получи ответы.

Я не знаю, какова будет твоя реакция, когда ты узнаешь всю правду. Возможно, ты придёшь в ужас. Может, ты откажешься в это верить. Быть может, ты даже возненавидишь меня.

Но это всё: чистая правда, без лжи и прикрас.

Девушка подняла глаза на возникшее перед ней существо в желтоватой одежде, такой цвет обычно присущ винтажным фотографиям. У эссентии не было ни рта, ни носа, а лишь огромные тёмные круги вместо глаз. Волосы хаотично парили вокруг, нарушая при этом всевозможные законы мироздания. Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Эссентия убрала руки от лица и выставила их перед собой. Сидящая на полу девушка протянула свои в ответ.

* — существа, которые реагируют на человечность. Первые эксперименты над ними проводит Аминтос из «Наследия». Также фигурируют в остальных фиках цикла.

Комментарий к Пролог

Первая глава уже в процессе, но руки так и чесались выложить пролог, поэтому воть)

========== Глава 1. Чудо на Висле ==========

Я не люблю несчастных, я счастлива!

Моя свобода навсегда со мной.

Лина Костенко

Холодный февральский ветер выл за окнами хиленького домика точно дикий зверь. Этот вой напугал бы любого ребёнка, но только не её. Двенадцатилетняя Мария вылезла из-под одеяла и начала мерить шагами комнату, ступая босыми стопами по деревянному полу. Быстро замёрзнув, девочка закуталась в одеяло и села на стул около печи, подобрав ноги. Метель за окном усиливалась. Где же он так долго?

Свет огня в печи заливал комнату, и если бы в доме был ещё кто-то помимо девочки, то ему на обозрение были бы представлены её немного пухлые, как у маленького ребёнка губы, заострённый подбородок, немного впалые щёки и длинные вьющиеся волосы цвета льна, которые непослушно лезли в большие красивые карие глаза.

Снег валил за окном, в печи плясали языки пламени. Вой ветра и треск дров убаюкали Марию, и она заснула.

Девочка не знала, сколько времени прошло: несколько минут или пару часов, да вот только из страны Морфея её вырвал незнакомый мужской голос.

— Это просто гениально!

Какой-то очень старый человек, одетый явно не по сезону, стоял у стола, за которым работал её отец, перебирал записи и комментировал их вслух, не обращая никакого внимания на спящую.

Девочке захотелось закричать, выбежать прочь из дома и одновременно сжаться под одеялом и молиться, чтобы её не заметили. Но тело не слушалось. Она могла лишь наблюдать за незваным гостем из-под полуоткрытых век.

— Этот человек родился раньше своего времени, — говорил он точно не с ней.

— Причём на несколько столетий, — ответил его спутник.

Мария перевела взгляд на говорящего. И если бы до этого она могла сказать хоть что-то, то сейчас бы точно решилась дара речи. У него за спиной были крылья!

— А эти записи написаны совершенно другим почерком… — словно не замечая её присутствие продолжил один из незнакомцев.

— Хозяин дома, как видишь, живёт не сам, — ангел кивнул в сторону Марии.

— Эта девочка, ах боже, она просто гений!

— Безусловно, — кивнул его спутник. — Да вот только гениям нынче трудно живётся, а девушке пробиться куда-либо будет вдвойне трудно.

— Ты совсем потерял веру в людей. Такое поведение не подобает твоему статусу.

— Нельзя потерять то, чего никогда не было.

— Подожди, Линос, она проснулась. Кажется, она нас видит.

Мария моргнула — и в комнате уже никого не было. Кто были эти двое? Возможно, ей просто привиделось. Девочка вновь погрузилась в сон.

На сей раз её разбудил скрип двери.

— Папа? — спросила она сонным голосом.

— Ах, Мария, почему ты ещё не спишь?

— Тебя долго не было.

— Пришлось задержаться в городе.

Девочка лишь кивнула. Конечно, она давно знала то, что по мнению отца ей знать не следовало: в деревне его недолюбливали, считали, в лучшем случае, полным психом, в худшем — колдуном и чернокнижником. Ещё и пастор масла в огонь подливал, хотя Славомир Вуйчик исправно ходил в церковь по воскресеньям вместе с дочерью. Иногда он ездил в город по делам, а если видел там кого-то из их деревни, то возвращался лишь поздно ночью, чтобы лишний раз не выслушивать проклёны, которые соседи уже без стыда бросали ему прямо в лицо.

Он был гениальным учёным. В городе все аптеки скупали его зелья, хотя за спиной всё равно называли чернокнижником. В деревне, где им приходилось жить как раз-таки из-за того, что их дом находился на окраине леса, в которой Славомир и собирал необходимые травы для снадобья, его боялись. Жизнь в шестнадцатом веке была тяжелой, особенно для людей с прогрессивными мыслями. Тем не менее, когда кто-то болел, когда нужна была помощь, даже пастор забывал об его «грехах». Мужчине было всё равно, ведь ему платили деньги — нужно же чем-то кормить дочь.

Мария росла под его чуткой опекой спокойным, но смышлёным ребёнком. В какой-то момент она начала перенимать от отца его знания и умения, Славомир же этому не противился. Его ребёнок должен уметь элементарно читать и писать, должен знать, как устроен мир, в котором она живёт, и плевать он хотел, что думают по этому поводу другие.

— Папа, пока тебя не было, мне снился странный сон, — уже выглядывая из-под одеяла на кровати, сказала девочка. — Я видела ангела.

— Что же, ты носишь имя святой, — улыбнувшись, произнёс отец. Чего только детям не присниться? — И что же он тебе говорил?

— Он не со мной говорил. С ним был ещё кто-то. Кажется, они не знали, что я их слышу. Но они смотрели на твои записи…

— И что же? Им понравилось?

— Они сказали, что ты — гений.

Мужчина лишь улыбнулся — ему казалось, что дочь всё придумала. Мария была необычным ребёнком. И судьба у неё будет необычной.

Через несколько лет, когда Марии уже исполнилось семнадцать, в их доме, впервые на её памяти, появился гость.

Весна уже разминулась с зимой, но Висла всё ещё была укрыта приличным слоем льда. Все девушки и женщины деревни собирались на центральной площади с вёдрами и вместе шли к реке. Марии среди них не было. Зачем ходить по льду сомнительной прочности, зачем наклоняться над прорубем, рискуя свалиться в объятия холодной воды, зачем надрываться, пытаясь вытянуть ведро из реки, если можно всё сделать гораздо проще? Ещё несколько лет назад она придумала незамысловатый механизм, с помощью которого можно было легко зачерпнуть воду, тянувши за верёвку на берегу. Отец помог ей её собрать, но на следующий же день установку разбили жители деревни, назвав их колдунами, чертями и вообще бог знает кем. Но «ведьма» не отчаивалась: она просто перестала набирать воду вместе с остальными. Механизм они починили, Славомир сделал прорубь чуть ниже по течению, так, что Марии проходилось тащиться по лесу приличный промежуток времени. Но всё лучше, чем выслушивать очередную клевету.

Мария неспешно шла с наполненными доверху вёдрами. Ноги проваливались в таявший снег, то и дело попадая в лужу. Не хватало ещё заболеть!

Девушка уже практически подошла к своему дому, как ей на встречу выбежала соседка. Тучная женщина средних лет была смиренной христианкой, послушной женой и хорошей матерью, что, увы, не капельки не мешало ей ругаться с соседями по поводу и без.

— Что ты натворила, проклятая ведьма?!

Грозный голос раздался как гром среди ясного неба, заставляя девушку вздрогнуть от страха. Лицо соседки отображала лютую ярость, казалось, она готова была разорвать бедную на куски.

— Моя корова сдохла сегодня ночью! Это ты напоила её колдовской водой! — она указала толстым и коротким, словно сарделька, пальцем на ведра.

— Это обычная вода… — кротко сказала Мария.

— Ты набираешь её из проклятого колодца!

— Я набираю её в Висле, как и вы…

— Я видела, видела, как ночью к вам через окна запрыгиваю черти!

— Да хватить вам уже! Чего вы добиваетесь, поливая грязью меня и моего отца?! — не выдержала девушка.

— Да как ты, сопля, смеешь на меня голос повышать?! Ведьма! Исчадие ада! Дочь колдуна! — за словом эта женщина в карман не полезет.

Пора было бы уже привыкнуть к её выходкам, да вот только у Марии от одного её вида мурашки бегали по коже. Казалось, эта женщина, что была больше её раза в три, сейчас набросится на девушку, как вдруг раздался спокойный мужской голос:

— Что здесь происходит?

Мария подняла глаза на довольно-таки молодого человека приятной наружности, одетого в костюм, который не каждый вельможа близлежащего города мог себе позволить. У него была мраморно-бледная кожа, красные глаза и темные волосы, которые скрывали уши. Хотя, скорее всего это лучи заходящего солнца отражались в глазах. Неужели этот человек из высших сословий? Что же он тогда делает в их деревне?

— Ах, простите, многоуважаемый пан, — тучная женщина почтительно поклонились. — Но эта девка и её отец — колдуны, и мы все молимся, чтобы Всевышний послал нам того, кто очистит мир от них.

— Прошу меня просить, если я неправильно понял, — вежливо начал мужчина. — Но я же наблюдал совершенно иную ситуацию: вы без всяких причин набросились на девушку и начали осыпать её бранными словами. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Женщина ничего не ответила. Конечно, эта ведьма наверняка околдовала этого человека своими дьявольскими чарами (благо, что не её мужа!).

— Прошу прощения, если помешала вам, — она вновь поклонилась и ушла.

— И как же таких людей земля носит? — прокомментировал спаситель. Он повернулся к девушке: — Вы в порядке?

Мария встрепенулась, когда поняла, что обращаются к ней.

— С-спасибо, — с трудом выдавила из себя она и, схватив вёдра, в рекордно короткие сроки добралась до сарая своего дома, где стояла бочка с водой. Наполняя её, девушка пыталась понять, что только что произошло. Почему этот совершенно незнакомый человек вдруг вступился за неё? Должно быть, ей просто повезло — мир не без добрых людей.

Но едва войдя в дом, она обомлела: этот человек сидел у них за столом и о чём-то разговаривал с её отцом.

— Мария, наконец-то ты вернулась! — обратился к ней Славомир. — Этого человека зовут Риг Стаффорд, я встретил его сегодня в городе. Ах, как же хорошо, что он был рядом, когда эта ужасная женщина набросилась на тебя.

Мария же попросту застыла в дверях.

— Б-благодарю за спасение, — вымолвила она и поклонилась.

Уже ближе к ночи все трое разговорились, и девушка перестала смотреть на своего спасителя как перепуганная птица. Всё же Риг Стаффорд был лучшим человеком, которого ей доводилось встречать в свой жизни: умный, вежливый, обходительный, а главное — он не смотрел на них, как на чертей, а напротив, поддерживал их мысли о важности науки и образования. Что-то необычно-притягательное было в его глаза, красных, словно небо на закате.

Наконец Славомир задремал прямо за столом — возраст и тяжёлая работа брали своё. Мария заботливо укрыла отца одеялом и предложила гостю пройти в другую комнату, дабы не разбудить спящего.

— Вы необычная девушка, Мария. По правде говоря, не каждая женщина проведёт едва знакомого мужчину в свою спальню.

Девушка вздрогнула и залепетала:

— Я просто хотела предложить вам свою постель для ночлега. Я-то могу поспать на сене или…

— Я ничего плохого не имел ввиду, — заметив настроение собеседницы, уверил Стаффорд. — Меня часто мучает бессонница, скорее всего я сегодня вовсе спать не лягу.

И они продолжили беседовать.

— Глядя на тебя, Мария, я всё больше убеждаюсь, как мир не справедлив к талантливым людям: обвинить девушку в том, что она ведьма, за её интеллект!

— Я признаюсь вам честно, — Мария редко общалась с кем-то помимо отца, ей нужен был кто-то, кто выслушает и всё поймёт. — Я хотела остричь волосы и, переодевшись в мужчину, отправиться в коллегию. Я думала, что так у меня выйдет стать чем-то большим, чем я есть… Но я не решилась — не смогла бросить отца. Ах, я такая эгоистка! Это была такая глупая затея.

— Единственной глупой затеей было бы остричь твои прекрасные волосы.

Мария невольно покраснела и отвела взгляд в сторону. Она знала, что была довольно-таки красивой, но никто, даже отец так прямо ей об этом не заявлял.

— Твой отец очень любит тебя и беспокоится о тебе. Но мне кажется, он допустил две ошибки. Первая, вы всё ещё в этой ужасной деревне. Он рассказал, как к вам относятся жители. Соседи это ещё полбеды, ваш пастор — самый отвратительный человек, которого мне доводилось встречать за последнее время.

— Не так давно он требовал, чтобы отец отдал меня работать к нему в дом на перевоспитание.

— Ты же понимаешь, что он преследовал другие цели?

Мария кивнула.

— Держать тебя здесь — всё равно, что запереть птицу в клетке и позволить разгуливать рядом голодному коту. Вторая его ошибка: Славомир слишком тебя опекает. Дети не могут вечно жить под покровительством родителей. Если с ним что-нибудь случиться, ты не сможешь за себя постоять.

Вы должны немедля уехать из этой деревни. У тебя есть молодость, красота и ум — этого хватит, чтобы весь мир лежал у твоих ног. И ты должна научиться защищаться: люди не простят тебе твою гениальность. Да-да, учёных не просто так сжигают на кострах.

Женщины не прощают друг другу красоту, мужчины — богатство и успех. Но они могут найти утешения друг в друге. Однако никто никогда не простит другому ум. Люди не прощают гениев.

Будь осторожна и научись защищать себя.

Риг Стаффорд по-отцовски положил руку ей на плечо.

— Убеди отца ухать отсюда. Попрощайся с ним за меня. Я же должен ехать.

— Куда же вы посреди ночи? Дождитесь утра.

— Periculum in mora*, — ответил он, запрыгивая на коня. — Прощай, Мария. Я был счастлив познакомиться с тобой. Ах, как бы я хотел иметь дочь, похожую на тебя!

— Но у вас ведь ещё будут дети.

— Это вряд ли… — грустно вздохнул он. — Опасаюсь заводить ещё. Мои сыновья — сплошное разочарование.

— У вас есть сыновья?

— В некотором роде.

Мария нахмурилась: как можно иметь детей «в некотором роде»? Заметив её непонимание, Риг Стаффорд улыбнулся:

— Не бери в голову. Прощай.

— До свидания.

В тот вечер Мария как обычно пересматривала старые записи, думая, что же из этого можно воплотить в жизнь. Отца опять долго нет. Вот уже неделю она безуспешно пыталась убедить его переехать в город. Славомир же был твёрдо убеждён, что внешний мир опасен и жесток для слабой девушки. Даже несмотря на то, что Мария достаточно умна, чтобы не дать себя одурачить, нельзя забывать о весомости силы, денег и власти, которых у них не было. Жители деревни всё чаще стали бросать на них косые взгляды, на местном рынке им на отрез отказывались что-либо продавать — пришлось ехать за продуктами в город. Вишенкой на тортике стала воскресная проповедь пастора: он говорил, что в гибели скота, которая на этой недели в впрямь приобрела массовый характер, повинны колдуны, что их нужно найти и предать огню. Тут Славомир уже не выдержал и взяв дочь за руку покинул церковь со словами:

— Побойся Бога, лжец.

Такое поведение жителей деревни настораживало, но, с другой стороны, отец действительно начал задумываться о переезде. Так что Мария была спокойна.

Но тут в дверь кто-то постучал так, словно имел намерение её вынести.

— К-кто там? — с опаской спросила девушка.

— Мария, это я! Открой скорее!

Славомир буквально влетел в дом, чем очень напугал дочь.

— Нужно уезжать и немедленно!

Он начал бегать по дому, запихивая необходимые вещи в дорожную сумку.

— Что происходит?

— Вся деревня собралась в церкви. Мне показалось это странным, ведь сегодня среда. Я заглянул в окно, а там этот чёрт в рясе обвиняет нас в колдовстве и говорит, что нас нужно немедля наказать за наши грехи! Нужно бежать, причём очень быстро!

Он метнулся к окну.

— О Господи…

Народ начал валить из церкви: все побежали домой, а оттуда несли вилы, верёвки, сено, дрова, кто-то взял факелы.

— Мария, беги. Беги, я их задержу!

Он набросил сумку и надел накидку на стоящую в остолбенении дочь.

— А как же ты? — чуть ли не плача спросила она.

— Не беспокойся, я потом тебя найду. Я поговорю с ними и всё будет хорошо. А потом мы уедем, — он взял лицо дочери в руки. — Всё будет в порядке. Я люблю тебя. Беги, прошу, беги так быстро, как только можешь!

Девушка выбежала на улицу. Вся деревня ополчилась против них: мужчины, женщины, дети — все держали в руках вилы и горящие факелы. Впереди шествия был пастор с группой самых крепких мужчин в округе. Мария рванула в лес, благо, они жили на самой его окраине.

— Не дайте ведьме уйти! — раздался сзади голос пастора.

Девушка бежала через непроглядную тьму леса, голые ветви деревьев нещадно хлестали по лицу, ноги быстро промокли из-за многочисленных луж, слёзы текли по щеками… Позади доносились звуки приближающихся шагов. Нет, всё будет хорошо. Отец догонит её, он спасёт её.

— Ловите ведьму! — послышалось совсем близко.

Девушка уже окончательно выбилась из сил. Споткнувшись о корни, она упала и просто смотрела как группа мужчин с самодовольными ухмылками приближалась к ней.

— Исчадие ада!

— Невеста Сатаны!

— Проклятая ведьма!

Мария же не могла вымолвить ни слова. Тело словно парализовало. Нет, отец не даст им навредить ей. Сейчас он придёт и спасёт её. Сейчас. Ну вот, сейчас он появиться, он не мог бросить её здесь одну, не мог!

А тем временем один из преследователей практически вплотную подошёл к ней.

— Её же всё равно убьют. Как вы думаете, ничего не будет, если мы немножко с ней позабавимся?

— Я более чем уверен, что с ней хотел бы позабавиться наш пастор.

— Ага. Старик явно не обрадуется, что её честь досталась не ему.

— Да какая честь может быть у ведьмы? Моя жена видела, как к ней в окна запрыгивают черти. Наверняка ходят к этой шалаве!

Мария тупо смотрела перед собой. Нужно бежать. Но она не может. Придётся смириться с судьбой и не сопротивляться. Жизнь это ей вряд ли сохранит, но хотя бы сделает последние её часы менее мучительными.

Как вдруг мимо метнулась чёрная тень, сшибая с ног самого крепкого из нападавших. Раздался истошный вопль — и вот он уже лежит мёртвым. Тень метнулась ко второму, третьему… Через несколько минут все уже лежали на земле с окровавленными шеями. Пару капель долетели и до Марии, но она на них никак не отреагировала — девушка просто смотрела на своего спасителя.

— Пан Стаффорд?

— Мария, ты в порядке?

Девушка неуверенно кивнула.

— Мария, твой отец всё ещё в деревне. Нужно спасти его. Ты можешь подождать здесь…

— Нет! Я хочу помочь! — от шока она сама не понимала, что несла. — Если это возможно…

— Ты видела, как я только что убил этих мерзких людишек. Я могу дать тебе ту же силу.

— Что для этого нужно? Умоляю, я сделаю всё, чтобы спасти отца…

— Всего лишь выпить мою кровь. Пару глотков — и ты сильнее любого человека. Но вот только пути назад уже не будет. Ты никогда не станешь прежней.

— Мне всё равно! Я должна спасти отца!

Стаффорд понимающе кивнул и провёл ногтем по своему запястью, оставляя тонкую красную полоску. Девушка припала устами к ране. Через несколько секунд она отскочила от вампира. Мир вокруг как будто переменился: в темноте стали видны чёткие очертания предметов, каждый звук, доносившийся издали, звенел прямо в ушах, чувствовалась каждая клеточка тела…

— Я должна спасти отца, — Мария вскочила и помчалась обратно в деревню. Риг Стаффорд спокойным шагом последовал за ней.

Должно быть, отец сильно выругает её за такой беспечный поступок. Может, даже впервые в жизни ударит за то, что ослушалась его приказа. Ничего. Если надо — потерпит. Главное — вновь увидеть его живым и невредимым.

Мария ворвалась в самый разгар пожарища, в котором уже дотлевал их дом. В петле, приделанной к на скорую руку сооружённой виселице, болталось тело её отца. Он был мёртв.

— Ведьма здесь! Несите верёвки!

Мария послушно позволила нескольким жителям деревни приблизится к ней. Уловив на себе взгляд Стаффорда, который наконец догнал её, девушка лишь улыбнулась. И когда местный дровосек был достаточно близко, чтобы дотянуться до неё, Мария одним быстрым и чётким движением снесла тому голову. Та приземлилась прямо у ног пастора.

— Однажды на проповеди вы сказали, что женщина должна слушаться мужчину и во всём ему угождать. В нашей деревне нет такого мужчины или юноши, который бы не назвал меня ведьмой. Получается, как покорная девушка, я должна ею стать? — преспокойно произнесла Мария.

Люди бросились кто куда, спасая свои жалкие жизни. Нет, никто не уйдёт от неё.

Пастор на всех парах нёсся в церковь, дабы переждать внутри, пока приход не покончит с этой колдуньей. Одна семнадцатилетняя девка не в состоянии совладать с кучей здоровых и крепких мужчин и их жён, что и кочергой могут по голове дать. Но у церкви его уже ждали.

Риг Стаффорд молча подошёл к шокированному пастору и пробил его грудь рукой. Худощавый человек издал хриплый кашель и упал замертво. Отлично. Старый чёрт может взболтнуть лишнего при Марии, а ему это не нужно.

А девушка тем временем рвала и метла в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Новообращённая обнаружила, что у неё появились клыки и что она испытывает невероятно сильное желание попробовать на вкус кровь. Тех, кто пах особо приятно, она осушила почти полностью. Остальных же просто смертельно ранила. Те, кто прятался дома или в сарае, там же и сгорели — огонь с дома Вуйчиков необъяснимым образом перекинулся на соседние.

Закончив кровавую жатву, Мария сняла тело отца и похоронила его. Стаффорд молча наблюдал, как она ищет лопату в дотлевающих остатках сарая, как копает яму, как прощается со Славомиром, как засыпает могилу и ставит на ней самодельный крест.

— Мария, — обратился он к ней.

Девушка подошла к нему и молча стала на колени.

— Ты ведь не человек?

— Нет, — покачал головой Стаффорд, будучи немного шокированным поведением девушки. — Но я был им когда-то давно. А теперь я вампир. Испив моей крови, ты стала такой же. Я не хотел превращать тебя в монстра, но это был единственный способ спасти тебя и твоего отца. Но мы опоздали…

— И что со мной теперь будет?

— Идём со мной. Ты будешь мне таким же ребёнком, как и те вампиры, которых я обратил ранее.

— Это те «сыновья», о которых ты говорил?

Вампир кивнул.

— Люди отвратительны, и ты знаешь это, как никто другой, ведь ты всю жизнь провела под их гнётом. Но теперь вы поменялись ролями. Если пойдёшь со мной — я покажу тебе ранее невиданный мир. Мир, где правим мы — потомки Первого основателя. У тебя будет вся вечность впереди. Весь мир будет у твоих ног.

— Клянусь, я тебя не разочарую.

Стаффорд помог Марии подняться. Всё же не следует забывать, что ей всего семнадцать, и не смотря на приобретённую силу, девушка нуждается в защите и опеке. Он мягко, по-родительски, обнял её.

— Так значит, ты согласна?

— Да, отец.

* — «Промедление смерти подобно».

Комментарий к Глава 1. Чудо на Висле

Честно, не ожидала, что одни пролог вызовет такой резонанс.

Напоминаю, что фанфик является самостоятельной работой, и если вы не хотите лезть в дебри цикла, но не нужно. В случае явных непоняток, я буду всё пояснять здесь.

Ах, да, я решила делать анонсы к следующим частям, дабы подогревать ваш интерес. Вторая глава будет иметь незамысловатое название “Отец” и расскажет о том, как Мария принимает факт того, что она больше не человек.

Если есть вопросы: задавайте ниже.

Отзывы и лайки приветствуются)

========== Глава 2. Отец ==========

Как невидимый человек может может стать более одиноким, став видимым?

Патрик Несс «Голос монстра»

Она видела языки пламени, дым и толпы народа, которые шли к их дому. Отец кричал ей, чтобы она бежала. Но девушку словно парализовало от страха.

Не пойми как она оказалась в лесу. Разгневанные инквизиторы словно не замечали её. Девушка молча смотрела, как они хватают её отца, как затягивают петлю на его шее и как сталкивают вниз, как верёвка натягивается…

— Отец!

Мария проснулась вся в слезах. Протянутая рука просто хваталась за пустоту.

— Дурной сон? — Риг Стаффорд с невозмутимым выражением лица вошёл в комнату.

— Прости…

— Ничего. Новообращённые часто видят плохие сны: прошлое не отпускает, стараясь затянуть в пучину безумия и отчаянья.

— Что же мне делать? — Мария села, свесив ноги с кровати. Март был прохладным, но босые стопы не ощущали никакого дискомфорта.

— То же, что сделали мы все: отбросить человечность. Это трудно поначалу, но я помогу тебе справиться. Ты уже безжалостно расквиталась с мучителями Славомира. Продолжай в том же духе. Мы задержимся в городе на несколько месяцев, я должен научить тебя всему, что необходимо молодой девушке для выхода в свет, и всему, что должен знать и уметь вампир. А пока поспи, Мария.

В богато обставленной комнате то и дело звучал смех: хозяин дома хохотал во всё горло, выставляя на показ кривые жёлтые зубы, его жена очень неестественно хихикала, прикрыв рот рукой, их сын лишь сдержанно улыбнулся над шуткой: его больше интересовали не рассказы гостя, а его прекрасная дочь, которая скромно сидела возле отца, сложив руки на коленях.

— Пан Пухала, пришёл аптекарь, — зайдя в комнату, объявил один из слуг.

— Веди его сюда скорей! — произнёс отец семейства, не желая оставлять гостей без внимания.

Вошедший имел бледный, даже немного сероватый оттенок кожи, тусклые серые глаза, грязные волосы, которые болтались до плеч вдоль морщинистого, но ещё не старого лица. От него через всю комнату пахло травами и ещё какими-то маслами, но эта гремучая смесь была далеко не худшим вариантом — аптекари народ дивный.

— Боже мой! — воскликнул Пухала. — Вы выглядите так, словно проглотили слизняка.

— Тяжела судьба аптекарей.

Отец захохотал и похлопал сына по плечу. Мать семейства, которая периодически вспоминала о таком чудесном явлении, как приличие, лишь покачала головой:

— Владимир, так нельзя.

— Я был у начальника городской стражи.

Снова хохот во весь рот, неестественное хихиканье и сдержанная улыбка.

— В таком случае, я прекрасно вас понимаю! Его рожей можно медведей отпугивать!

— И что же привело вас к нему в столь прекрасный день?

— Пан Стаффорд?

— Ах, вы удивлены видеть меня здесь?

— Нет, вы говорили мне, что задержитесь в городе на пару месяцев. Думаю, вы все слышали, что несколько недель назад кто-то вырезал целую деревню?

— Разве это был не пожар?

— Я слышала, что на деревню напал дикий зверь.

— Пожар, в котором некто не спасся, хотя деревня стояла на Висле? Дикий зверь, который убил, но почему-то не съел всех, включая крепких мужчин, среди которых были охотники?

— Один из моих друзей говорил мне, что в той деревне жил дьяволопоклонник. Быть может, это его рук дело? — не скрывая улыбки, спросил Владимир. Во всю эту ерунду с колдунами он, естественно, не верил, а смерти какой-то там деревенщины его не волновали.

— Славомир Вуйчик был алхимиком, а не чернокнижником. Лекарства, что он делал для моей аптеки, спасли множество жизней. А ещё у него была дочь, ненамного младше вас. Она могла бы продолжить дело отца, если бы они не были убиты.

Я ходил к начальнику стражи, чтобы убедить его расследовать это дело. Кто бы не сотворил сей ужас, они вернутся и вновь нападут на другую деревню, или даже нацелятся на наш город! Но меня никто и слушать не захотел!

Именно поэтому я пришёл к вам. Пан Пухала, вы, как один из самых влиятельных мужей этого города, обязаны сделать всё, дабы защитить его жителей.

— Расследование будет пустой тратой времени. Это были вольные крестьяне, так что никто из помещиков не понёс убытки. Не думаю, что городу что-то угрожает.

«Сомневаюсь, что ты вообще думать умеешь».

— И всё же… — хозяин дома замялся. — Вы, Людомир, совершили ужасное преступление! Ходить с кислым лицом в такой чудесный день! Вы должны искупить свою вину, выпив с нами.

Пухала велел слуге принести бокал и ещё вина.

— Ах, Людомир не единственный преступник, присутствующий в комнате! Пан Стаффорд, как вы могли семнадцать лет прятать такой бриллиант от людских глаз?

— Хоть мы и жили за городом в уединении, уверяю вас, Мария получила достойное образование и не в чём не нуждалась.

Мария ведя себя скромно и пристойно, как и требовали правила этикета того времени, время от времени посматривала на Людомира. Иногда их взгляды пересекались. Узнала, конечно, она его узнала. Иногда отец брал её с собой в город, и они наведывались чуть ли не в каждую аптеку, продавая травы и снадобья. Узнал ли он её? Одежда другая, иное окружение, она больше не прячется за спиной у отца. Узнал?

— Ты ведь знаешь этого аптекаря? — спросил Второй основатель, как только они покинули дом Пухала.

— Да, — кивнула Мария. — Он может доставить проблемы.

Она хотела задать вопрос, но получилось утверждение.

— Есть вероятность, что он решит следить за нами, — Стаффод остановился. — Даже больше скажу, она стопроцентная.

— Кто-то шёл за нами от самого дома Пухала. Сейчас он прячется за углом улицы, — шёпотом сказала Мария. Вампир способен услышать, как пробежит муравей на расстоянии нескольких метров. Кто-то следил за ними уже давно. Но в шуме рынка, доносящегося с соседней улицы, звуки его шагов терялись. И все же запах аптечных трав выдал преследователя.

— Знаешь Мария, как тот, кто обратил тебя, я должен рассказать об одной негласной истине среди вампиров. Не законе, не правиле, а истине: прикончи своё прошлое, пока оно не прикончило тебя.

— Я тебя догоню, — немного подумав, выпалила девушка.

Она шмыгнула в переулок и быстро обошла здание, за которым прятался Людомир. Он стоял к ней спиной, выглядывая из-за угла. Пробормотав: «Неужели сбежали», он обернулся, собираясь уходить, и едва не столкнулся с девушкой.

— Осмелюсь предположить, что вы и есть Мария Вуйчик.

Она кивнула.

— Тебе не следовало связываться с вампирами. Этот монстр погубит тебя. Беги, беги пока не поздно.

— Откуда ты знаешь о вампирах?

— Я потомственный аптекарь, моим предкам в своё время доводилось с ними сталкиваться. Поэтому я знаю, что это за монстры, а самые ужасные среди них те, что могут обращать людей в себе подобных. Ты должна бежать от…

— … монстра, который спас меня от людей, убивших моего отца?

— Вампиры никогда ничего не делают по доброте душевной. У них нет души! Ему что-то от тебя нужно. Мария, я давно знаю твоего отца, он бы…

— Он мёртв. Я знаю, что он желал отгородить меня ото всех земных невзгод, но он мёртв. А я жива благодаря своему новому отцу.

— Опомнись! Вампиры…

— Монстры? Чудовища?

— Именно!

— Но ведь я теперь одна из них.

С этими словами девушка прижала Людомира к стене и впилась клыками ему в шею. Он пытался оттолкнуть её, кричать, звать на помощь, но все попытки тут же пресекались. Осушив аптекаря, Мария оттолкнула от себя безжизненное тело. Вот ведь. Если в переулке будет найден труп, то у них могут возникнуть проблемы. Меньше всего на свете ей хотелось доставлять отцу неприятности.

Пришлось ждать несколько часов, пока не стемнело. Бесшумно передвигаясь самыми узкими и безлюдными закоулками, девушка дотащила тело до моста и, напихав в карманы его одежды найденные по пути камни, сбросила в реку.

— Что-то ты долго, — обратился к ней Риг Стаффорд, едва Мария пересекла порог дома, который они снимали.

— Пришлось ждать темноты.

— Я так понимаю, пан аптекарь больше не доставит нам проблем?

Мария кивнула.

— Быстро учишься, — улыбнулся вампир. – Но сегодня тебя ждёт ещё один урок.

— Фехтования?

— Не угадала! Танцев!

— Танцев?

— Да. Как ты уже поняла, меня есть план касательно семьи Пухала. Скоро они устроят бал, и мы с тобой тоже приглашены. И ты должна будешь блистать, Мария.

Когда до бала оставалось три дня, Сайто наконец решил рассказать «дочери» о своих намереньях.

— Цель нашего пребывания здесь — научить тебя обходиться без моей помощи. Я рад, что обратил тебя, но я не смогу всегда быть рядом.

— Почему?

— Потому что дети вырастают. С моей стороны будет нечестно держать тебя подле себя до скончания веков. Но не бойся, ты не будешь одинока: я познакомлю тебя с кое-кем. Позже. А пока что тебе нужно повзрослеть. Для этого я и выбрал семью Пухала.

— В каком смысле повзрослеть?

— Ты замечала, как Владимир смотрит на тебя?

Мария залилась краской до самых ушей:

— Ты хочешь, что бы я… — она замялась, — провела с ним ночь?

— Не думаю, что его хватит на всю ночь… Тебе придётся лицезреть его меньше часа.

— В каком смысле?

— Славомир тебе ничего об этом не рассказывал? Что же, наша сегодняшняя гостья заполнит пробелы в твоём образовании. Моя же обязанность рассказать тебе о другом: после сношения с человеком вампир должен полностью осушить его. Это такое правило.

— Иначе они узнают о нас.

Сайто хотел спросить, что она имела ввиду, но девушка сама продолжила:

— У нас холодная кожа, отсутствует сердцебиение и дышим мы скорее от привычки, нежели необходимости. Если человек проведёт с нами ночь, то заметит, что что-то не так. И вампиры засветятся. Поэтому мы не оставляем никого в живых после нападения, или оставляем тех, кому точно не поверят.

— Умница. Тебе даже объяснять ничего не приходится.

— Пан Стаффорд, я привёл её.

Вместе с дворецким в комнату вошла очень красивая молодая девушка лет двадцати. На ней не было ни чепца, ни даже косынки, платье из тонкой ткани едва скрывало плечи и груди, лодыжки бесстыдно выглядывали из-под юбки. Она застыла в изумлении: обычно мужчины, которые ей платили тщательно скрывали это, но стоящий перед ней пан был вполне спокоен, несмотря на то, что присутствующая девушка могла приходится ему родственницей или даже женой.

— Бланка, если я не ошибаюсь?

Она кивнула.

— Я хочу, чтобы ты научила мою дочь своему ремеслу.

— Дочь? Вы слишком молоды, чтобы иметь взрослую дочь! — она захлопала глазами в изумлении.

— Я старше чем кажусь. Тебе хорошо заплатили?

Проститутка кивнула.

— Тогда делай то, что тебе велят. Мария, ты, конечно, можешь отказаться, если это противоречит твоим принципам…

— Всё в порядке, отец.

— Тогда отведи её в свою комнату и начни… урок, — последнее слово было сказано с улыбкой.

А утром ещё одно безжизненное тело сбросили в реку.

Дом буквально ходил ходуном от музыки и топота множества ног. Было уже слегка за полночь, когда Риг Стаффорд подал дочери сигнал. Владимир тем временем о чём-то весело беседовал с друзьями, но молодые люди тут же замолкли, когда к ним приблизилась Мария. Её отец шепнул что-то на ухо музыканту, сидящему за клавесином — заиграла весёлая музыка, призывающая кавалеров приглашать дам на танец. Перекинувшись парой фразой с друзьями и получив от одного из них толчок в бок, Владимир пригласил девушку на танец.

Несмотря на то, что в бальных танцах положено вести мужчине, Мария делала шаги в сторону выхода из комнаты, и он, словно послушная собачонка, следовал за ней. Едва оказавшись в коридоре, Владимир тут же прижал её к стене, вовлекая в страстный поцелуй.

— Прошу простить мне мою наглость, — сказал он, отрываясь от её губ, — но вы так прекрасны, что я больше не в силах сдерживаться. Ангел ли вы, спустившийся с небес, что бы позволить мне, смертному, испытать чувство истинной любви, или же демон, посланный адом, дабы толкнуть меня в пучину греха? Кем бы вы ни были, моё сердце принадлежит вам и только вам.

«И скольким девушкам до меня ты это говорил?»

В спальне он быстрым движением разорвал шнуровку её платья, не особо заботясь о том, что девушке нужно будет в чём-то покинуть дом. Мария же не сопротивлялась. Распустив волосы, она, переняв инициативу на себя, толкнула юношу на кровать и села ему на колени…

Стоны, раздающиеся в комнате, глушились музыкой и топотом ног.

Владимир отстранился от Марии, пытаясь отдышаться.

— Вы даже ничего мне не скажите? — как-то разочаровано молвила девушка, надевая на себя тонкое бельевое платье, на которое надевалась прочая одежда.

— Я-то думал, что буду первым, кто проведёт с вами ночь.

— Вы и были таковым.

— Обычно девушки, которые лишаются девственности, ведут себя не так.

— А как же они себя ведут?

Мария игриво провела пальцем по торсу юноши. Удерживая одеяло на груди, она нависла над ним и вновь поцеловала.

— Краснеют, как варёные раки? — она прикусила мочку его уха. — Зажмуриваются? — провела языком по скуле. — Пытаются прикрыться? — поцеловала в шею, оставляя приличных размеров засос.

— Они… ах, что вы делаете?!

Вампирша запустила клыки в нежную кожу шеи. Она пила кровь небольшими глотками, смакуя и наслаждаясь процессом. Юноша же откинул голову назад, не в силах сопротивляться волне аморального удовольствия, что накрыла его тело.

— Какие же вы людишки похотливые, — оторвавшись от трапезы, произнесла Мария.

Кажется, на этом моменте до Владимира дошло, что что-то здесь не так. Потому что люди не пьют кровь друг друга. Кроме того, слабость от анемии дала о себе знать, организм понял, что он в опасности, инстинкт самосохранения взял вверх над всеми остальными.

Но Мария вновь, уже грубо, укусила его, и за несколько крупных глотков почти полностью осушила человека. Отстранившись от бездыханного тела, девушка потянулась: кровь была вкусная, а выпитое накануне вино лишь добавило ей пьянящего аромата. Не желая вставать, она сбросила тело с кровати, сама же легла, раскинув руки. Звуки смеха и музыки сменились криками паники, но меньше чем через минуту всё затихло. Нужно бы идти к отцу.

Мария встала и начала собирать одежду, валяющуюся на полу. Она не знала, дьявол ли создал первого вампира или это был кто-то иной, но что точно являлось созданием преисподней, так это чёртов корсет. Надевать порванное платье не было никакого желания, поэтому она решила позаимствовать одежду у хозяина спальни — вряд ли он будет возражать. Мужской костюм она уже надевала, когда Риг учил её ездить верхом: в платье на обычном седле неудобно держаться, а женское нельзя было назвать иначе, как издевательством.

Трупы гостей и слуг валялись везде. Оттолкнув тело музыканта, Мария начала наигрывать мелодию на клавесине.

— Где ты этому научилась?

— Я следила задвижением его пальцев.

— Гениальный человек гениален во всём, — пожал плечами Риг.

— Но я не человек, — Мария остановилась: она запомнила лишь этот фрагмент.

— Если тебе нравится музыка, то я тебя обрадую: вскоре ты познакомишься с одним вампиром, у которого явный талант к музыке.

— Ты познакомишь меня с остальными вампирами?

— Лишь с двумя из них.

— С теми, кого ты обратил.

— Ну… одного из них можно назвать незапланированным ребёнком.

Мария удивлённо уставилась на отца.

— Ха-ха, это весьма забавная история! Я обязательно расскажу её тебе: у нас будет много времени по пути во Флоренцию.

— Флоренцию?!

— Да, — кивнул Стаффорд. — «Почерк» старшего из них я узнаю где угодно.

— То есть мы…

— Покидаем Польшу. Мария, у вампиров отсутствует такое понятие как «родина». Оставь прошлое в прошлом.

— Прикончи его, пока оно не прикончило тебя.

— Именно. Пойдём, на улице нас ждёт повозка.

Опрокинув все свечи, что были в доме, они сели в карету. Мария тупо пялилась в окно, пока не поняла, что пейзажи ей знакомы.

— Я понимаю, как трудно всё бросать, — словно уловив мысли «дочери», произнёс Сайто. — Мы все через это прошли.

Каким-то чудом могила и самодельный крест над ней не были уничтожены. Мария несколько минут просто молча стояла там. Она пыталась вспомнить все светлые моменты, связанные с детством, с деревней… А были ли они? Постоянное презрение и унижение со стороны соседей и чрезмерная опека отца — всё, что она знала семнадцать лет своей жизни. Отец… она ведь его любила? Дети же любят родителей, верно? Должно быть она действительно любила Славомира Вуйчика, ибо с его смертью умерла и человеческая её часть.

Да, слабая, запуганная девочка в ней умерла вместе со своим отцом. Но умерев, она дала дорогу новой Марии, новому миру.

Девушка бодро запрыгнула в карету и улыбнулась отцу.

Повозка тронулась.

Долгое-долгое путешествие началось.

Комментарий к Глава 2. Отец

Простите за задержку главы, были очень заняты…

Ребята, я вас обожаю. 4 “Жду продолжения” для первой же главы! И так, давайте условимся: если эта глава наберёт хотя бы 3 “Жду продолжения”, то вместе с третьей главой, вы увидите анонс к четвёртой. Следующая глава будет называться “Семья поневоле”, в которой Мария познакомиться со своими “братьями” (думаю, вы поняли, о ком идёт речь).

Очень надеюсь на ваши отзывы и лайки)

========== Глава 3. Семья поневоле ==========

Истории — это самое дикое, что есть на свете. Они и преследуют, и нападают, и охотятся.

Патрик Несс «Голос монстра»

Путь во Флоренцию оказался более длительным, чем думала Мария. Они зачем-то сделали большой крюк почти через всю Европу. Вампирша решила воспользоваться этим, дабы отточить навыки: ей отнюдь не хотелось выглядеть слабой в глазах «братьев». Таким образом они могли находиться в одном городе по месяцу, и каждый раз, покидая его, оставляли горы обескровленных трупов.

Но убийства больше не казались Марии чем-то греховным. Сожалеет ли мясник, когда режет свинью или корову? Для вампиров люди — такой же скот. Но даже среди этого скота можно было отыскать весьма интересных личностей. Такие же вольнодумные учёные, которым был её отец — большинство из них с радостью рассказывали о своих экспериментах и опытах. Гениев всегда тянет к гениям.

— Я думаю, здесь мы задержимся где-то на год, — объявил Риг Стаффорд, когда они оказались в Болонье.

— Но мы же почти доехали до Флоренции!

— Неужто тебе так не терпится познакомиться с новой семьёй, Мария? Уверяю тебя, эти двое никуда не денутся. Вскоре я покину вас, но прежде, я бы хотел осуществить твою мечту.

— Подожди…

— Мы ведь в Болонье, в городе, где находится старейший в мире университет! Он, с его научной базой и вольным духом в десятки раз лучше всех коллегий в Польше вместе взятых! И в нём уже не одно десятилетие женщины учатся наравне с мужчинами.

Мария не верила своему счастью: целый год она усердно изучала медицину, арифметику, астрономию, философию, древнегреческий и латынь. Даже посещала лекции по римскому праву и теологии (хотя, последнее было лишь смеха ради). Подобно губке она впитывала в себя все знания, весь опыт прошлых поколений. Как же хорошо, что вампирам не нужен сон!

— Сон-то нам не то, чтобы нужен, но отдых необходим любому организму, даже твоему, — иногда Сайто по-отцовски брал Марию за руку и вёл прямиком в спальню, дабы она сделала хотя бы небольшой перерыв после нескольких суток, проведённых за книгами.

Это был очень счастливый год. Мария просто светилась. Риг тоже это замечал. Это странно для вампира. Очень странно. Более того: так быть не должно.

Летом следующего года они наконец прибыли во Флоренцию.

— Великолепный город, не так ли? — спросил Второй основатель, глядя на явное восхищение «дочери».

— Да, — кивнула вампирша. — А что это за здание? – она указала на сооружение с большим куполом, выложенным из оранжевого камня.

— La Cattedrale di Santa Maria del Fiore*.

— Правда? — улыбнулась девушка.

— Не удивляйся. Думаю, Славомир говорил тебе, что ты носишь имя святой.

Мария кивнула и вновь улыбнулась. Забавно получается: вампиры — существа, ненавидимые Богом, которые в прямом смысле слова не имеют ничего святого. Она, являясь одной из проклятых, носит имя непорочной девы, хотя число её жертв уже давно перевалило за сотню. Что же, видимо судьба любит иронию. Но влияет ли имя на судьбу?

— Прежде, чем ты познакомишься со своими «братьями», я должен тебя кое о чём попросить.

Они сидели в большой гостиной, куда с минуты на минуту должны были прийти ещё двое вампиров. Риг решил не изобретать велосипед, а просто послать одному из них письмо с приглашением: «Приходи на семейный вечер. И «брата» с собой возьми», — гласило оно.

— Возможно, тебе она покажется затруднительной или даже абсурдной, поэтому я пойму, если ты откажешься…

— Я сделаю всё, о чём ты попросишь.

— Как хорошо иметь послушную дочь, — улыбнулся Второй основатель. – Ты должна будешь держать меня в курсе всего происходящего с остальными вампирами, особенно это касается Совета Основателей. Ты же помнишь вампира по имени Карл, с которым я познакомил тебя в Болонье? Он будет нашим связным. Всё, что от тебя требуется — просто передавать ему записи, когда он будет приходить. И не забывай писать о том, что происходит с тобой: я хочу знать, что мои дети в полном порядке.

А вот, кстати, и наши долгожданные гости!

Мария молча сидела, перебирая складки платья, не забывая при этом мило улыбаться, как учил её отец. Она пыталась завести разговор, но так и не решалась вымолвить хотя бы одно слово. На самом деле, девушка не имела ни малейшего понятия, с какой стороны подступиться к «брату». Сайто хотел о чём-то поговорить наедине со старшим «сыном», поэтому младшие «дети» были вынуждены наслаждаться молчиливым обществом друг друга.

И всё-таки, эти двое показались Марии вполне дружелюбными. И почему отец называл их «сплошным разочарованием»? Быть может, было что-то, что они были не в состоянии сделать для него? Но почему? Они ведь живут уже не одно столетие, так почему же Риг поручил столь ответственное задание ей?

Конечно, вампиры очень часто ненавидят своих «родителей», но за что им было ненавидеть его? Для Марии Риг Стаффорд был благодетелем, спасшим её от неминуемой гибели и даровавшим новую жизнь. Она и представить не могла, что он может как-то нанести вред одному из своих «детей».

— Почему вы так долго добирались до Флоренции, Мария? — наконец, спросил Кроули.

— Видимо, отец хотел, чтобы я набралась опыта, ведь он не сможет вечно меня опекать, а оставить у вас на руках неопытного новообращённого вампира было бы несправедливо, — начала она.

Вампирша рассказывала о самых забавных и интересных моментах их путешествия, об учёных, с которыми они знакомились и которых после оставляли в живых (естественно, те были не в курсе, что пред ними были бессмертные существа), и об учёбе в университете. Кроули оказался отличным собеседником: внимательно и с интересом слушал, не перебивал, задавал вопросы, а после рассказал многое из того, что происходило с ним и Феридом во время их путешествия.

— И всё же нам повезло, что мы стали вампирами, тебе не кажется? — улыбаясь, спросила Мария. — Хоть нас и называют проклятыми, но я не считаю это чем-то плохим: мы вечно молоды, бессмертны, мы можем смотреть, как меняется мир вокруг нас. Это ли не благодать?

— Это очень быстро надоедает. Мир вампиров — невероятно скучное место.

— Я так не считаю. Знаешь, в Болонском университете просто огромная библиотека. Я бы и не подумала, что столько книг вообще существует! Я читала сутками напролёт, но не осилила и одной двадцатой того, что там было. А наука, прогресс, искусство ведь не стоят на месте! И это будет длится столько, сколько существует мир.

— Что же, хорошо, что у тебя будет чем себя занять ближайшую вечность. Ферида учёным нельзя назвать, но он тоже вечно что-то выдумывает. Думаю, вы хорошо поладите.

— Я надеюсь, ведь мы с вами теперь семья. Я рада, что нас обоих обратили.

— Рада? — Кроули удивлённо посмотрел на неё.

— Да, конечно. Я не знаю, как именно ты стал вампиром, но меня это спасло от верной смерти. Меня и моего отца обвинили в колдовстве и хотели сжечь на костре. Я убежала в лес, Риг нашёл меня и обратил в вампира. Я пыталась спасти своего отца, но было уже поздно… Когда я добралась до деревни он был уже мёртв…

— Подожди, ты побежала спасать его сразу после обращения? — удивился Кроули.

— Ну да. А что?

— Да ничего, — ответил вампир и быстро сменил тему разговора.

— Смотрю, вы очень хорошо общаетесь, — в комнату вошли Риг и Ферид. — И так, дети мои, вскоре я буду вынужден вас покинуть. Очень сожалею, что не смогу провести с вами больше времени, но долг зовёт. Надеюсь, вы будете хорошо присматривать за сестрой.

— Так ты уже едешь?

— Увы, Мария. Но я очень рад, — основатель подошёл к ней и по-отцовски погладил по голове, — что обратил тебя. Хоть вампиры и не могут иметь биологических детей, но это так прекрасно смотреть, как твоя «дочь» растёт и расцветает. Мне искренне жаль, что не всем суждено познать это. К сожалению, вы уже были достаточно зрелы на момент обращения, — обратился он к «сыновьям». — Но видя, какими сильными вы стали, невольно ставишь под сомнение утверждение, что вампиры прокляты. Всё же быть отцом — это благословение, — он говорил всё это с мягкой улыбкой.

— Так ты обратил Марию, потому что хотел… — с весёлой улыбкой начал Ферид.

— Ты обратил.

— Что?! — в один голос спросили все трое.

— Видишь ли, я мне бы не очень хотелось, чтобы кто-то узнал, что я был в Европе. У Совета возникнут вопросы… Поэтому, расскажи всем ту же байку, скажи, что Марию, как и Кроули обратил ты.

На следующее утро Риг Стаффорд уехал, оставив Марию в полном недоумении. Почему они должны лгать? Зачем что-то придумывать? С другой стороны, меньше всего ей хотелось, чтобы у отца возникли проблемы из-за неё. Да и то, что у неё теперь появились «братья», очень радовало Марию.

Вампиры же не должны ничего чувствовать? Кроули убедил её, что это нормально: человечность не исчезает по щелчку пальцев, должны пройти годы или даже десятилетия, прежде чем она станет бесчувственным чудовищем. Таким же, как они все.

Но ведь вампиры могут чувствовать какую-никакую привязанность друг к другу? От слов отца, сказанных на прощание, она едва не расплакалась!

Флоренция — чудесный город, где летает дух свободы и вольнодумия. Это идеальное укрытие для вампиров, поэтому было решено остаться здесь ещё на месяц-другой. С добычей еды особых проблем не было: городские власти зачешутся только если пропадёт кто-то из высших верст общества.

Мария прислонилась к стене, вслушиваясь в хохот за дверью. Как у них вообще это получается? Сколько лет пройдёт прежде, чем она сможет с такой же лёгкостью завлекать людей в смертельную ловушку без чьей-либо помощи? Иногда у неё складывалось впечатление, что женщины липнут к Фериду и Кроули словно мухи. Хотя, оба были ну очень хороши собой. Ей же, наверное, следует попрактиковаться на мужчинах. Красота в сочетании с умом — страшное оружие, добавьте к этому силу вампира и отсутствие какой-либо морали, и выйдет безжалостное существо, которое вне всяких сомнений получит то, что пожелает.

Три женщины, облачённые в весьма откровенные платья, резко прекратили смеяться и удивленно уставились на неё, когда вампирша вошла в комнату.

— Кажется, мы упоминали, что нас будет трое, — заметив непонимание на лицах проституток, сказал Ферид. — Наша младшая сестра наконец-то соизволила к нам присоединится.

— Сестра? Но ведь вы совершенно не похожи! — заметила одна из женщин.

— Мы однокровные родственники, — пояснил Кроули.

Мария лишь улыбнулась и слабо кивнула, убрав непослушную прядь за ухо.

— Я подожду, пока вы закончите, — обратилась вампирша к братьям.

— Честно говоря, — протянул Ферид, игриво проведя пальцами по бедру сидящей у него на коленях женщины, — у меня совершенно нет настроения устраивать сегодня оргии. Что скажешь, Кроули?

— Ммм… Дай-ка подумать, — он схватил за подбородок женщину, которая сидела рядом с ним и внимательно всмотрелся ей в лицо. — Вчерашние были на порядок красивее.

Закончив трапезу, Мария кинула бездыханное тело на пол. Кажется, ей досталась младшая из проституток: на вид ей было не больше шестнадцати лет. Что сподвигло её на грехопадение? Что заставило торговать своим телом, словно овощами на рынке? Была ли у неё хотя бы призрачная надежда на то, что однажды её жизнь изменится в лучшую сторону? В любом случае, этой мечте не суждено было сбыться: другие люди этого бы не допустили. Смерть была единственным выходом для неё. Человек слаб, ничтожно слаб, он не способен противостоять внешним обстоятельствам. Смерть для неё была благословением.

— Нам нужно быть поосторожнее, — сказала Мария, когда слуги унесли тела прочь. — Кто-то может заметить, что вблизи нашего дома пропадают люди.

— Главное не трогать тех, кого трахают городские чиновники. Смерти остальных нам будут сходит с рук, — Ферид сел в кресло, закинув ногу на ногу. — Скучно… — протянул он.

— Кстати о городских чиновниках. Вы ведь в курсе, что в воскресенье будет грандиозная свадьба? Если я не ошибаюсь, ты в хороших отношениях с Лукрецией? — спросил Кроули.

— Да, бедняжку выпихиваю замуж за старикашку, который ей не то, что в отцы, в деды годится. В любом случае, мы не приглашены.

— Почему же это?

— Потому что родители Лукреции, считают твоё поведение, Ферид, мягко говоря, не особо пристойным.

— Зато продать собственную дочь отвратительному старикашке, дабы расплатиться с семейными долгами они считают верхом благочестивости! — засмеялся он.

— Но разве нас остановит то, что мы не приглашены? — азартно спросил Коули.

— Мне нравится, к чему ты клонишь. Как вы считаете, не будет ли эта свадьба великолепным завершением нашего пребывания в этом городе?

В воскресенье утреннею тишину разбил звон церковных колоколов. Но в одной из них людей было много как никогда. Гости съехались не только из Флоренции, но из всех уголков Апеннинского полуострова. Большие двери, украшенные позолоченной гравюрой, распахнулись — и из церкви вышли двое. В иных обстоятельствах их можно было бы принять за старика и его внучку, которая не так давно расцвела. Но торжественный костюм и белое платье говорили об ином — теперь они муж и и жена. Молодожёны.

— Вот ведь бедняжка, — вздохнула Мария, глядя на торжественно-печальную процессию из окна чердака, на котором они прятались. — Лукреция как-то сказала мне, что мечтает влюбиться, — хихикнула она, повернувшись к братьям.

— Увы, этой мечте не суждено будет сбыться, — пожал плечами Ферид.

— К слову, ты ей вполне понравился.

— Что же ты раньше не сказала?

— Ты бы тогда побежал свататься к ней, Ферид? — рассмеялся Кроули.

— А почему бы и нет? Её отец бы послал меня далеко и надолго, но от этого было бы лишь приятнее их убивать… — мечтательно протянул Седьмой основатель. — В таком случае, если вы не возражаете, Лукрецию осушу я.

— Какие тут возражения? Скорее бы уже вечер.

Пока мужчины обменивались шутками, Мария молча наблюдала за людьми из окна. Если бы не факт того, что пятнадцатилетнюю девушку, ещё практически ребёнка, выдают замуж за шестидесятилетнего банкира, то можно было бы назвать эту свадьбу прекрасной. Но все всё понимали, улыбки были натянутыми, смех и пожелания — искусственными. Цветы завянут, гости разъедутся, а белое платье — символ непорочности невесты –запихнут в какой-нибудь сундук на чердаке, как напоминание о об этом отвратительном дне.

— Как бы выглядела свадьба вампиров? — вдруг выдала Мария.

Вместо ответа «братья» взорвались смехом.

— Ч-что прости? — не без труда спросил Ферид.

— Как по вашему мнению выглядела бы свадьба двух вампиров? — серьёзным лицом повторила Мария.

— Ты же понимаешь, насколько абсурдно это звучит? — спросил Кроули. — Свадьба вампиров? Если нам что-то нужно друг от друга, то мы обычно либо прямо это говорим, либо выбиваем шантажом, но уж никак не бежим под венец.

— Кроме того, нам не обязательно носить одинаковые кольца, если нас влечёт друг к другу.

— Мне просто хочется пофантазировать, — Мария легла на старый скрипучий диван и зевнула — кольцо, защищающие от солнечных лучей немножко барахлило, поэтому её клонило в сон. — Предположим: вампиры могут чувствовать. Двое любят друг друга и хотят поженится. Хм… Не думаю, что это буде что-то на подобии венчания в церкви и обмен кольцами. Наверное, это было бы что-то на подобии тайной церемонии. Без торжеств, гостей, священника, а вместо обручальных колец…

Укусы. Жених кусает шею невесты, делает три глотка, а затем целует её. потом невеста делает то же. И всё — вместе навеки.

Мария закончила и посмотрела на шокированных братьев.

Она прикрыло рот рукой в попытках сдержать смех, но потерпела фиаско. Трое вампиров хохотали во всё горло, переглядываясь между собой.

Праздник, вне всяких сомнений, удался на славу. Как жаль, что теперь им придётся покинуть Флоренцию. Переступая через многочисленные трупы, Мария спустилась на первый этаж, где могли скрываться уцелевшие. Поиграли в прятки — и хватит. Им не нужны свидетели. Ближе к запасному выходу, вампирша обнаружила несколько тел городских стражников. Странно, они их вроде не было на свадьбе… Тут из кладовки послышался какой-то шорох.

— Кажется здесь никого нет. Ладно, пора уходить, — не скрывая улыбки, произнесла она.

Девушка для вида хлопнула дверью и немного подождала. Ох, выражение лица человека, который прячется в кладовке будет просто бесценным!

Но тут к её удивлению дверь распахнул кто-то изнутри. Не успела она даже осознать, что произошло, как неизвестный вампир налетел на неё, впечатав в стену.

— Я смотрю вам крайне весело, — с безумным взглядом произнёс он. — Но это будет длиться не долго. Ты проклята, как и я, мы все прокляты!

— Хорошо, — согласилась Мария, даже не стараясь сопротивляться. — Но может, вы отпустите меня?

— Нет! Думаешь, это жизнь? Это лишь жалкое существование, подчинение первородным инстинктам самосохранения и поиска пищи! Я спасу тебя от этой ужасной участи. Я дарую тебе лёгкую смерть!

Мария зажмурилась, когда вампир замахнулся.

— Ну всё, хватит, — Кроули перехватил руку нападающего, не давая сделать ни малейшего движения. Все попытки вырваться причиняли тому лишь боль.

— Интересненько, кого это к нам занесло, — раздался голос Ферида. — Ох, давно же я тебя не видел! И ты по-прежнему доставляешь неудобства. Что же, это нужно исправить.

Один взмах рапиры — и вампир рассыпался, обратившись в прах. Кроули помог Марии подняться.

— Кто это был?

— Один старый знакомый. Не все способны вынести груз бессмертия, ничему не удивляйся…

Они поднялись в большой зал, где среди прочих тел виднелась девушка в белоснежном платье.

— А вы с ней похожи, — произнёс Ферид, небрежно пнув тело ногой.

— Чем именно? Она ведь…

— Не внешностью, — покачал головой вампир. — Покорностью. Хотя, не бери в голову.

— То, что мы раньше не обнаружили того вампира, это только наш косяк, — кивнул Кроули. — Прости, что подвергли тебя опасности.

— Вы же меня и спасли. Поэтому, спасибо вам.

— Для этого вампирам и нужна семья, — Ферид поднял труп Лукреции и начал двигать её руками, точно игрушкой. — Кстати, вам не кажется, что из неё получилась бы великолепная кукла? Те несколько часов, что я провёл, играясь с ней, стоили месяцев выслушивания нотаций от её семейки, — он кинул тело в кучу других.

— Да, Ферид, будь у меня дочь, я бы не подпустила тебя к ней на расстояние пушечного выстрела, — хихикнула Мария.

— Ох, думаешь я бы сделал ей больно? Ну, даже если так, то уверяю: ей бы очень понравилось, — рассмеялся Батори.

Повозка покачивалась на неровных участках дороги и скрипела, от чего Мария совершенно не могла заснуть. Полдень для вампиров — период нулевой трудоспособности.

— Кажется, твоё защитное кольцо барахлит, — сказал Кроули, рассматривая ладонь «сестры». — Ферид, тебе не кажется, что уже пора?

— Что пора? — сонным голосом спросила Мария.

— Видишь ли, создать перманентную защиту от солнца вампирам пока не удалось. Не то, чтобы лучи нас убивают, но признайся — неприятно, когда ты начинаешь гореть. Поэтому, мы приготовили тебе подарок, как новому члену семьи, — Ферид улыбнулся и протянул ей небольшую коробочку.

Мария тут же надела браслет с защитным камнем посередине. Ей стало намного лучше.

Уже ближе к вечеру, они вели разговор, поглощая один бокал крови за другим. Темы были бы важны, вызвали бы живое обсуждение среди людей, но для вампиров это было не более чем способ скрасить скуку.

— Не думаю, что судьба существует. Скорее всё зависит от тебя самого с той или иной долей случая, — Кроули задумчиво посмотрел в окно.

— Мне кажется, что как бы ты не старался, судьба всё равно внесёт свои поправки и сделает так, как она пожелает, — покачала головой Мария.

— Мне кажется, ты просто стараешься избежать ответственности за собственную жизнь, перекладывая всё на некую мистическую абстракцию.

— Что уж поделать? Я знаю, что многие хотели бы бессмертия, но в итоге вампиром стала девочка из глухой деревни.

— Я думаю, вы оба правы, — произнёс Ферид, делая очередной глоток крови. — Жизнь подкидывает нам сюрпризы, бросает в водоворот событий, но как поступить в той или иной ситуации, решать только нам. Тебе на голову падет яблоко, но что с ним делать, решаешь только ты: ждешь, пока оно сгниёт, вкушаешь запретный плод, придумываешь новый закон физики или же, на худой конец, делаешь себе варенье. Как не крути, а выбор между надеждой и отчаяньем делаем мы, и несём ответ за свой выбор тоже мы.

Вам не кажется это замечательным? Ты делаешь выбор, один за другим, но не знаешь, к чему он в итоге приведёт. Когда-то в силу различных обстоятельствах мы все сделали выбор, который, в конечном итоге, привёл к тому, что мы трое сидим здесь вместе. Жаждали ли мы этого? Думали ли, что так всё сложится? Конечно нет!

— Так мы, по сути, стали «семьёй» случайно, поневоле?

— Именно, — кивнул Ферид и поднял бокал. — За семью поневоле!

— За семью поневоле!

* — Собор Святой Марии в цветах.

Комментарий к Глава 3. Семья поневоле

Новая глава готова. Очень надеюсь, что закончу фик до лета, ибо выбиваюсь из графика написания цикла.

Поскольку мы набрали 3 “Жду продолжения” под прошлой главой, делаю анонс на 4 часть. Следующая глава будет носить название “Дети ночи”, в ней Мария познакомится с другими вампирами, как канонными, так и оригинальными. В конце части появится завязка на конфликт для будущих нескольких глав.

Жду ваших лайков и отзывов. А так же не забывайте жать на кнопочку “Жду продолжения” :)

========== Глава 4. Дети ночи ==========

Молодость всего одна, но разве она не длится дольше, чем мы думаем? Намного дольше, чем мы можем выдержать?

Патрик Несс «Голос монстра»

Heed the call the time has come

For all you children of the night.

Voltaire »TheNight”

Шли годы, и вместе с количеством прожитых лет возрастало число жертв Марии. Человечность уже давно исчезла, растворилась, ушла безвозвратно. Убийство — легко, словно пальцем щёлкнуть. Поиздеваться над жертвой, давая лучик надежды, прежде, чем насладиться отчаяньем в её глазах — надо же как-то развлекаться.

Мир вампиров — невероятно скучное место. Троице постоянно приходилось думать, чем бы себя занять.

— Я выиграл, — объявив Ферид, ставя белому королю мат конём.

— Да как ты это делаешь?! — Мария наклонилась над шахматной доской.

— То, что у тебя остаётся больше фигур, не гарантирует победу, — самодовольной улыбкой произнёс Седьмой основатель. — Побеждает тот, кто, пожертвовав многим, всё-таки наносит последний удар.

Мария скрестила руки на груди и нахмурилась, по-детски надув губки, чем вызвала смех у братьев. В мужском костюме, который обычно носят студенты, и с распущенными волосами, она выглядела более чем забавно.

Как только они прибыли в город, вампирша тут же напялила на себя эти тряпки, покрыла голову привычной для школяров шапкой и побежала в ближайший университет. Ну надо же чем-то себя занять. И никто: ни профессора, что важным видом проводили лекции и семинарские занятия, ни вечно весёлые студенты не подозревали, что Мартин Вуйчик на самом деле женщина.

— Вы ведь в курсе, что мы здесь не одни? — Кроули с улыбкой приблизился к окну. Одёрнул штору. Открыл форточку и втянул в комнату молодого человека лет восемнадцати.

Кажется, его зовут Освальд. Он всегда с пренебрежением смотрел на студентов, которые скрашивали часы скуки в трактирах, не принимал участие в общих гуляньях, а если такое и происходило, то одним своим выражением лица портил настроение окружающим, сдавал студентов, которые ради научного интереса выкапывали свежих трупов на кладбище, хотя инициаторами подобных «преступлений» не редко выступали сами преподаватели. Но Мартина Вуйчика он на дух не выносил, ведь он был его главным конкурентом на звание лучшего студента.

Присутствие в комнате Ферида и Кроули никак его не смутило. Освальд вскочил на ноги, оправился и гневно посмотрел на вампиршу:

— Я так и знал! Ты — женщина! — он ткнул в неё пальцем.

— И как это влияет на тот факт, что я умнее тебя? — Мария закинула ногу на ногу и спокойно наблюдала за дальнейшими действиями однокурсника. — К твоему сведенью, в Болонском университете женщины вполне могут учится на ровне с мужчинами.

— Глупости! — рявкнул Освальд. — Женщинам не место в университете! Они слишком глупы для этого!

— Но в таком случае ты ещё глупее, раз тебя обошла одна из них, — вмешался в разговор Ферид.

— А ты… Хах. Боже ты мой. Ты не только лгунья, как я погляжу, но и та ещё шалава. Живёшь в одном доме с двумя мужчинами!

— Повежливее, — спокойным голосом произнёс Кроули, но при этом посмотрел на Освальда так, что тот невольно вздрогнул, — ты с нашей сестрой говоришь.

— Сестрой? — он осмотрел всех троих. — Да вы ведь совершенно не похожи!

— Твое мнение забыли спросить, — Мария встала. — И что нам с ним делать?

— Твой однокурсник, вот ты и решай. А мы можем выйти, если ты решишь позабавиться с ним напоследок, — сказал Ферид и поднялся с кресла.

— Позабавиться? Думаешь, получится? Ну не просто же так он не бегает к проституткам, как другие студенты, и в принципе женщин не жалует!

Мария скинула с себя чёрную мантию, оставшись лишь в одной нательной сорочке.

— Ч-что ты делаешь?! — Освальд попятился назад, когда вампирша начала приближаться к нему, споткнулся об угол ковра и шлёпнулся на пятую точку.

— А что такое? — Мария скинула обувь и грациозно подошла к нему. — У тебя что, с этим проблемы? — она забралась на него и, схватив Освальда за горло, прижала молодого человека к полу. — А, нет. С этим у него всё в порядке, — прокомментировала она смеющимся братьям, которые учтиво отвернулись.

— Так нам выйти? — переспросил Ферид.

— Хм… Дай-ка подумать… — вампирша схватила перепуганного Освальда за воротник и смыкнула на себя. — Больно он рожей не вышел.

— Ч-что ты творишь?! — закричал человек, когда Мария впилась клыками в шею.

Быстро осушив тело, вампирша надела мантию и принялась зашнуровывать обувь.

— Можете повернуться, — сообщила она братьям. — Не думала, что вы у нас такие учтивые.

— Что уж поделать? — пожал плечами Ферид. — Воспитание.

— Да, в чём чём, а в этом тебе просто нет равных, — рассмеялся Кроули.

— Сказал тот, кто принял присягу целомудрия.

— Присягу целомудрия? Ты что, был священником? — удивилась Мария.

— Крестоносцем, — ответил за него Ферид. — Кроули был крестоносцем.

— Так получается, что вы оба благородного происхождения? Хм… А многие аристократы были оными при…жизни?

— Хороший вопрос. Видишь ли, среди вампиров не принято кричать о своём прошлом направо и налево. А что, не хочешь выглядеть отбросом в глазах остальных? Не беспокойся, их будет волновать только то, кто тебя обратил, — пояснил Кроули.

— Кстати о других аристократах! Угадайте, кто послился поблизости и зовёт нас в гости?

— Неужто ты достал ещё не всех высокопоставленных вампиров?

— Тот факт, что она меня не выносит, ещё не означает, что у нас с Цепеш не может быть общих дел. К слову, вместе с ней будут Эрик и Адель. Думаю, они будут ужасно рады познакомится с тобой, Мария.

О Третьей прародительнице ей говорил ещё отец, но что касается ещё двоих вампиров, она не имела ни малейшего понятия.

— Они…

— Эрик и Адель Дюппены — Четырнадцатые основатели. Их обратил один из Восьмых, но после над ними взяла шествие Цепеш, и, возвращаясь к беспокоящей тебя теме: они не благородного происхождения. Фамилия Дюппен, достаточно распространённая во Франции, им досталась от матери, а отца они своего никогда не видели. Хотя, не исключено, что он был не каким-то залётным конюхом, а там кто знает?

— В любом случае, это больше не имеет значения, — заметил Кроули.

— А когда мы едем?

— Если никто не возражает, то завтра с утра. А пока: всем спокойной ночи.

Сон вампирам не то что бы критически необходим, но отдых лишним не бывает: даже бессмертные не могут работать без остановки. Плюс, это отличный способ скоротать время. Мария лежала в кровати и смотрела в потолок, пытаясь уснуть. Среди вампиров не принято распространяться о своём прошлом, но почему ей так хочется узнать, что было с остальными до обращения? Почему её собственное прошлое всё ещё всплывает обрывками в памяти? Быть может, то, чем она занимается: учёбой, исследованиями, науками, возвращает её в детство, к Славомиру Вуйчику, который и заложил в неё любовь к познанию? Дело в этом? Постоянные напоминания об отце не дают отпустить прошлое? Но не помешало ей отбросить человечность, не помешало совершать все эти убийства для пропитания или просто забавы ради.

— Прикончи своё прошлое, пока оно не прикончило тебя, — произнесла Мария.

Утром они выехали и через несколько часов прибыли к огромному особняку, находившемуся недалеко от маленького городка.

— Не нужно волноваться, уверен, ты более чем понравишься Крул, — произнёс Ферид и первым выпрыгнул из кареты.

Третья основательница действительно приняла их более чем любезно. Вот только Ферид практически с порога начал отвешивать хоть и относительно приличные, но совсем неуместные комплименты в сторону Цепеш. Уже через полчаса их взаимодействия начало казаться, что у вампирши вот-вот пойдёт пар из ушей, Батори же всё более чем устраивало.

— Это нормально для них, — шепнул Кроули на ухо перепуганной Марии.

А тем временам аристократы перешли к разговорам о важных делах. И тут Батори и Цепеш что-то не поделили. Словесную перепалку между Третьей и Седьмым основателями прервал крик, доносившийся со второго этажа:

— Да стой же ты!

— Ха-ха, что, девочку догнать не можешь?

К на лестнице показалась вампирша с огненно-рыжими волосами, на вид ей едва можно было дать семнадцать. Вслед за ней выбежал вампир, заметив его, девушка села на перила и, забыв о всяких правилах этикета, съехала вниз, расправила платье и побежала дальше. Молодой человек, внешне очень похожий на неё, спрыгнул с лестницы и продолжил преследование.

— Остановись уже!

— Не-а, — засмеялась девушка, размахивая каким-то клочком бумаги.

— Отдай!

— И не подумаю!

Вампир наконец-то настиг девушку и обхватив руками за талию, заставил остановиться. Но она тут же начала сопротивляться, пытаясь скинуть его руки с себя и брыкая ногами в воздухе.

— А ну отпусти меня!

— Письмо верни!

— Да пожалуйста!

Вырвавшись его цепких рук, вампирша оправилась и помахала злосчастным листком у него перед носом.

— Да уж, братец, докатился ты: вести любовные переписки со скотом.

Он лишь гневно вырвал письмо у сестры из рук.

— Я пытаюсь заманить эту пустоголовую актрисульку сюда. И не саму, а со всей труппой! Я, в отличие от тебя, Адель, думаю об остальных.

— Какие мы благородные!

— И это какое-никакое развлечение. Тут скука смертная, не одну же тебя мне веселить! Я тебе в шуты не нанимался!

— А напрасно, у тебя это отлично выходит.

— Да уж, Крул, в твоём таланте воспитателя я ни капельки не сомневался, — рассмеялся Батори, глядя на пререкания близнецов.

Его слова заставили обоих замолчать и повернуться в их сторону.

— Так вы уже приехали, — улыбнулась Адель, и они вдвоём подошли к ним.

— Давно не виделись, — поприветствовал их Кроули. — У вас, как я погляжу, ничего нового.

— Угу, — кивнула девушка. — Вечно мне за Эрика приходится краснеть.

— За меня?! А кто на прошлой неделе…

— Молчи! — Адель тут же закрыла ему рот рукой. — Это… — покраснев, сказала она, — не важно, в прочем.

— Да, у нас всё как обычно, — вздохнула Крул.

— А ты у нас новенькая? — Эрик, убрав руку сестры от лица, наконец обратил внимание на Марию.

— Её зовут Мария Вуйчик, я обратил её несколько десятков лет назад, — прокомментировал Ферид.

— А она сама говорить-то умеет? — спросила Адель и приблизилась к Марии почти вплотную.

— Умею, — кивнула она.

— Ах, ты мне уже нравишься! Надеюсь, мы подружимся. Только предупреждаю: мой братец жуткий прилипала.

Несколько месяцев группа вампиров жила в особняке на окраине города, терроризируя всю округу. Эрика и Адель Дюппенов можно было без зазрений совести назвать ходячей катастрофой, при чём как их тандем, так и каждого по отдельности. Но они отлично вписывались в общую картину, разбавляя до смерти скучную жизнь вампирских аристократов своими выходками.

— Вас же обратил Восьмой основатель? — спросила как-то Мария, когда они сидели в общей гостиной.

— Да, — кивнула Адель, — и… чёрт! — её рука спрыснула, взяв ноту выше и тем самым исковеркав всю мелодию. — Я безнадёжна, — девушка бухнулась головой о клавиши.

— Смотри, как бы Ферид не увидел, как ты обращаешься с инструментом, — в комнату вошли Эрик и Кроули.

— И что он мне сделает? Отчитает как малолетку? С появлением Марии мы перестали быть самыми младшими среди аристократов. Если Фериду хочется читать кому-то нотации, то пусть воспитывает сестру… Кроули, — последние два слова были сказаны с небольшим промежутком.

— А ты вроде что-то спрашивала у Адель, Мария? — Эрик тут же сменил тему разговора.

— Да, я хотела спросить, как так получилось, что вас обратил Восьмой основатель, а Крул…

— Его убили, и Цепеш забрала нас себе.

— Убили? Он нарушил какой-то закон?

— Нет, — покачала головой Адель. — Его убили люди.

— Люди?! Но как? Он же был аристократом!

Мария была более чем потрясена. Люди способны убить вампира? И не просто какую-то рядовую шавку, а аристократа!

— Он был самоуверенным придурком, — сказал Кроули. — И не особо сильным, надо сказать.

— Крул и Ферид потом быстренько разобрались с теми выскочками, — подытожил Эрик.

— Неужели ты испугалась, Мария? — спросил Кроули, глядя на «сестру».

— Я не испугалась, просто… а что было бы, если бы они напали на Адель и Эрика? И, если подобная организация существовала, то где гарантия, что нет других? А если они снова попытаются напасть на вампиров? На кого-то из вас?

— О, это так мило, что ты за нас беспокоишься, — улыбнулась Адель. — Но не бери в голову: с тем орденом покончено более чем четыреста лет назад, — девушка потянулась и снова поставила пальцы на клавиши. — Ферид говорил, что у тебя хорошо получается. Сыграем вместе?

— Думаю, я обращу её, — Мария указал Крул на девушку лет пятнадцати, которая стояла отдельно от всей труппы.

Вампиры не очень любят увеличивать своё количество, но в данном случае это имело практическое значение — Марии пора было заявить о себе как об одной из основателей.

Стараниями Эрика местные актёры пришли к ним в гости на свой последний вечер. Лидер труппы очень быстро напился до чёртиков и не стыдясь лез ко всем присутствующим девушкам. Но вот только все актрисы обступили Ферида, Кроули и Эрика. Адель же собрала вокруг себя актёров, из-за которых к ней было не подступиться. Поэтому пьяный в дрова старик направился прямиком к ним, с трудом переставляя ноги.

— Ох, милые дамы, — обратился он к ним. — Вы слышали последние новости? В лесу завёлся монстр, который питается человеческой кровью! Какие-то чудаки утверждают, что это вампир… или даже несколько вампиров!

— Какой ужас! — театрально всплеснула руками Мария.

— Нынче опасное время для прекрасных молодых девушек. Но я не боюсь никаких монстров, скрывающихся в ночи! Я крепкий взрослый мужчина! — он ударил себя в грудь кулаком. — Я с радостью буду сторожить вас всю ночь.

«Мерзкий извращенец».

— Благодарим за беспокойство, но мы, пожалуй, откажемся, — вежливо сказала Крул и удалилась — она давно уже заприметила паренька лет тринадцати. Отличный ужин.

Мария тоже ушла и села на диване рядом с Адель, наблюдая за дальнейшими действиями хозяина труппы и одиноко стоящей актрисы. Девушка была худой, даже слишком. Она даже не пыталась скрывать выступающие на руках синяки.

Поняв, что всё внимание достанется молодым актёрам, хозяин труппы направился к выходу:

— Пошли, Ева, — он не церемонясь потянул девушку за руку.

Мария поднялась и пошла следом. Мужчина же затащил девушку в кладовую, хотя та не особо сопротивлялась.

— Умоляю, не здесь, — тихо сказала она.

— Заткнись! — он грубо повалил её на стол.

— Но ведь… хозяева особняка могут услышать…

— Они слишком заняты. Им уж точно нет дела до такого мусора, как ты.

Этот скот даже на подозревает, насколько сильно он ошибается. Мария засмеялась, тем самым выдав своё местоположение. Мужчина развернулся, но вампирша была быстрее: схватив его за шиворот, отправила в недолгий полёт в конец коридора. Крики, доносящиеся из гостиной, свидетельствовали о том, что остальные вампиры приступили к ужину. Пора здесь заканчивать.

— Ева, — обратилась она к девушке, которая наблюдала за происходящим пустыми глазами. — Тебя ведь не сильно жалуют в труппе. Почему ты не ушла от них?

— Мне некуда идти… Домой я не вернусь, там всё ничем не лучше… Тут хотя бы…

— Есть возможность, что тебя заметят?

— Да.

— Что же, считай, что тебе повезло. Испей моей крови и перестань быть человеком.

Ева тут же кивнула.

Прошло ещё несколько недель, на протяжении которых Мария только то и делала, что обучала «дочь». Ева на удивление быстро училась. Видимо то, что с бедняжкой всю жизньобращались как с последним мусором, помогло ей так быстро отбросить человечность. Рядовые вампиры приняли то, что их ряды пополнились новообращённым более чем спокойно, как факт, как сухую статистику.

Конечно, между Марией и Евой несколько раз произошли задушевные разговоры, но эта было то, что должны делать «родители».

— Прикончи своё прошлое, пока оно не прикончило тебя, — Ева хорошо усвоила эту истину.

Жизнь в особняке протекала спокойно и без происшествий, если не учитывать то, что Эрик и Адель ставили на уши всю округу — после расправы над труппой близнецам было ужасно скучно.

Среди местных жителей нарастало напряжение. Исчезновение целой группы людей, особенно после того, как в лесу были найдены обескровленные трупы, даже дурака заставить прийти к выводу, что загадочные существа, дети ночи, вышли на охоту, в которой добыча — люди.

— Госпожа Мария! — Ева влетела в комнату без стука. На неё это не было похоже. — В-вас зовёт госпожа Цепеш. Что-то случилось на городской площади!

Через полчаса все вампиры уже были на месте.

— Как оригинально! — Ферида ситуация явно веселила.

— Это же местный аптекарь?

— По крайней мере был.

Мёртвое тело было прибито к стене колами, самый больший из которых торчал из груди, а на шее покойника висела табличка:

«ВАМПИР».

Мария едва сдерживалась от смеха. Да уж, представления скота о них базируется на бабушкиных сказках, не иначе. За их преступления они наказали ни в чём не повинного человека. Вампирша посмотрела на сородичей и заметила явное недовольство на лицах Эрика и Адель.

— Неужели мы их тогда не добили? — девушка, казалось, вот-вот вскипит от гнева.

— Хм, вам знаком этот символ? — Мария указала на знак, нарисованный кровью: два крыла и скрещённые мечи между ними.

— О, конечно он им знаком, — Ферид едва сдерживал заметное восхищение. — Видимо, нескольким членам организации удалось ускользнуть от нас пару веков назад. Ах, как же жаль, что тебя, Кроули, тогда с нами не было!

— Помниться, я тогда бегал тебя искал. Лет так семьдесят.

— Да-да, именно тогда и появилось это недоразумение. И как погляжу, они до сих пор не научились отличать людей от вампиров.

— Они пытаются заявить о себе, думая, что убивают вампиров. Орден активизировался во всей Европе, — сообщила Крул. — Они объявили нам войну, вот только…

— Они даже понятия не имеют, что мы с ними сделаем, — кивнул Эрик.

— По всей видимости, у нас будем чем себя занять в ближайшие несколько десятков лет. Это дело не требует спешки.

— Так что это за организация?

— Точно, мы же тебе о ней почти ничего не говорили. Это группа «охотников» на вампиров — Орден Святого Михаила. Ироничное название, не правда ли?

Комментарий к Глава 4. Дети ночи

Глава готова. Есть вопросы — задавайте.

График выхода частей в профиле.

Мы набрали 6 “Жду продолжения”, поэтому делаю анонс на 5 часть: Мария с “братьями” останавливаются в небольшом городке Австро-Венгерской империи вблизи Карпатских гор, дабы ликвидировать местное подразделения ордена. Вот только в одной гуцульской деревне происходят весьма странные вещи, которые вызывают удивление даже у вампиров.

Лайки и отзывы приветствуются)

========== Глава 5. Орден святого Михаила ==========

Нет ничего тягостней мучительной неизвестности.

Оскард Уайльд «Портрет Дориана Грея»

Свеча, стоящая на старом массивном столе, была единственным источником света в огромной комнате, доверху заваленной книгами разных эпох. Мария лишний раз убедилась, что её нельзя оставлять самой в библиотеке. Даже если она придёт за чем-то конкретным, то обязательно найдёт себе тысячу и одну причину, чтобы поискать ещё что-нибудь, даже если это совершенно не касается дела. На сей раз любопытство привело её к записям на древнегреческом. По какой-то причине старый клочок пергамента запихнули между страниц книги, которая вообще не касалась темы.

Эссентии*. Призрачные существа, которые реагируют на человечность. Но какая разница, есть она у скота ли нет?

— И зачем отцу хранить такие странные записи?

Но всё же она перенесла информацию об эссентиях в свой блокнот. Едва ли вампирша успела убрать записи на место, как дверь распахнулась, и на пороге появился Риг Стаффорд.

— Ты нашла то, что тебе нужно, Мария?

— Да, отец, благодарю за помощь.

Мария передавала информацию через Карла, но тот был дотошно нудным, поэтому его не интересовало ничего, кроме фактов. Кроме того, он никогда не говорил о том, как обстоят дела у отца. Но к счастью вампирши, Стаффорд с радостью откликнулся на её просьбу повидаться и пригласил её в своё временное прибежище в Индии.

Увы, надолго остаться в гостях ей не дадут обстоятельства: Риг со дня на день собирался покинуть страну, да и саму Марию в скором времени должны хватиться. Но как же радостно ей было от того, что она может провести хоть немного времени с отцом!

— Хочешь сделать перманентную защиту от солнца?

— Да, — кивнула вампирша. — Мне уже удавалось несколько раз продлевать срок действия своего браслета. Я хочу сделать защиту постоянной.

— Времениу меня нет так много, но пока я не уехал, могу предоставить тебе лабораторию в южном крыле — она всё равно пустует.

— Ах, отец, спасибо! Не знаю, как я могу тебя благодарить!

— Видеть, как твои дети растут и становятся лучше — это высшее благо, — мягко улыбнулся Сайто. — Ты и без того отлично справляешься с моим поручением.

— Когда я закончу, то первый образец подарю тебе.

— Это будет очень мило. Не думаю, что он понадобится мне в будущем, но всё равно спасибо.

— Но как он может тебе не понадобится? Твоя коже будет гореть на солнце без него!

— Не бери в голову. Не хочу, перегружать тебя ненужной информацией.

Мария лишь пожала плечами, в очередной раз убедившись, насколько её отец возвышается над сородичами. Всегда на шаг впереди, всегда работает над каким-то одному ему ведомым планом, при этом не вплетает в него своих «детей», как это делают остальные аристократы, которым в голову взбрело сделать что-либо. Кроме того, отец всегда ссылался на нехватку времени. Нехватка времени у бессмертного существа! В то время, как даже люди бездарно растрачивают свой мизерный срок, вампир хватается за каждую минуту. Но разве он не достоин восхищения и уважения?

Спустя двое суток Мария держала в руках браслет и кольцо, камни в которых никогда не перестанут работать. Одной проблемой меньше для неё и остальных вампиров.

Распрощавшись с отцом через несколько дней, она отправилась на восточные границы Австро-Венгерской империи, ведь в городе Перемышле**, где её уже ждали братья, находилась база Ордена Святого Михаила.

Молодой человек ходил туда-сюда, точно маятник, меряя шагами расстояние от фонтана до скамьи. Он заметно нервничал, то и дело поглядывал на городские часы, стрелки на которых едва перевалили за полночь. Заметив приближающуюся женскую фигуру, он с облегчением вздохнул.

— Прошу вас простить меня, что заставила ждать, — прощебетала Мария.

— Ничего страшного, пани Вуйчик, — произнёс Александр и сел на скамью. — Нам следует встречаться днём, когда эти упыри спят в своих гробах.

— Но так шанс выследить хотя бы одного из них стремиться к нулю, — заметила Мария.

— Пани Вуйчик, если бы хоть раз встречали этих ужасных существ, эти порождения тьмы, то вы бы не были так спокойны!

— Вы правы, я никогда их не встречала. Но я та-а-ак хочу увидеть хотя бы одного вампира! Собственно, для этого я и здесь.

— Мы в ордене, как правило, делим остальных людей на два типа: тех, кто до жути боятся вампиров, и тех, кто не верит в их существование. Но вы…

— Я не вписываюсь в стандартные рамки, — улыбнулась женщина.

— Да, вы самая необычная женщина, из всех, что я видел! Пани Вуйчик… — Александр замялся. — Мы знакомы уже почти месяц, но я так и не спрашивал у вас… не сочтите за наглость…

— Должно быть, вы хотите знать что-то о моей семье и чем я зарабатываю на жизнь? Не нужно стыдится подобных вопросов! Увы, мы живём в такое время, что если женщина живёт сама, без покровительства отца, брата или мужа, то в обществе тут же начинают ходить слухи о её неблагочестивости. Но нет, я зарабатываю на хлеб не тем, о чём вы могли подумать. Я занимаюсь наукой. Отец как следует позаботился о моём образовании. Сейчас он далеко, а я живу со старшими братьями.

— В таком случае, я не думаю, что вам следует скрывать…

— Они знают о наших встречах. Они не против. Кроме того, они очень просили, чтобы мы показали им вампира, если нам вдруг удастся поймать одного.

— О мой бог…

— У вас на лице написано: «Они должно быть сумасшедшие». Мне кажется, в каждом из нас есть некая доля безумия.

— Вы просто никогда не встречали этих монстров…

— А вы встречали?

— Да, — Александр закрыл лицо руками и склонил голову. — Несколько месяцев назад. Он напал на нас и убил весь мой отряд. Мы отчаянно боролись, чтобы выжить, но от всех наших атак он отмахивался как от назойливых мошек. Я никогда… Господи… никогда не забуду светящихся глаз этого сереброволосого монстра и его безумный хохот…

Они бродили по городскому парку, Александр выдвигал теории, где вампиры могли скрываться днём, а Мария с трудом сдерживалась от смеха. Неужели он слепой? Да как он с таким интеллектом вообще дожил до зрелого возраста?

— Мне уже пора, — сказала Мария.

Солнце уже вышло из-за горизонта, осветив аристократически-бледное лицо женщины. Она слегка сожмурилась, вытянула руку перед собой и расставила пальцы на ладони, любуясь лучами сквозь них. Александру казалось, будто она сошла с картины — настолько Мария была прекрасна.

— Пани Вуйчик…

— Да? — с лёгкой улыбкой спросила она.

К большому удивлению женщины, Александр упал перед ней на колени:

— Пани Вуйчик, Мария… Я больше не в силах терпеть! Бог мне свидетель: я люблю вас! Люблю так сильно и так нежно, насколько на это способно сердце мужчины! Прошу, умоляю вас, не отвергайте меня! Моя жизнь полна опасностей, но сделаю всё, что в моих силах, дабы защитить вас. Мария, милая Мария, вы можете сделать меня самым счастливым мужчиной из когда-либо живших. Молю вас, станьте моей женой!

— Я согласна.

Александр замер с открытым ртом.

— Что такое? — спросила Мария, склонив голову на бок. — Вы ведь только что горячо просили меня выйти за вас замуж. Так вот, я согласна, согласна стать вашей женой, согласна быть рядом с вами, пока смерть не разлучит нас. Разве не этого вы хотели? Разве вы не рады?

— Ох, что вы, что вы! Я рад, я просто безумно счастлив!

Александр тут же вскочил на ноги, взял Марию за руку и горячо поцеловал её.

— Сегодня вечером я приду простить вашей руки у ваших братьев. Если возможно, то я бы хотел написать вашему отцу…

— Ферид и Кроули будут только рады, — прервала его Мария. — Отец будет не против. Он всё равно не сможет приехать на свадьбу.

— Я очень сожалею, что его не будет на самом важном в наших жизнях дне… В таком случае, я не вижу смысла долго ждать: я договорюсь со священником сегодня же, и нас обвенчают в воскресенье.

— Зачем ждать так долго? Мы можем пожениться прямо сегодня!

Александр засмеялся, Мария тоже улыбнулась: сегодня. Они поженятся сегодня.

— Я должен познакомить вас с моими друзьями. Не беспокойтесь, женщины тоже могут быть членами ордена. Вам все будут только рады!

Через час они уже были на месте, в слегка отдалённом от города доме. Мария лишь усмехнулась: эти самоуверенные идиоты даже не прятались.

— Я подожду немного в прихожей, — сказала женщина. — Не хочу завалится с бухты-барахты к вашим друзьям. Подготовьте их к этой новости, скажите, что я уже здесь.

— Я вернусь так быстро, как только смогу, — произнёс Александр и убежал в глубь дома.

— Идиот, — вздохнула Мария, когда мужчина скрылся из виду.

Небольшое окно в прихожей было занавешено полупрозрачными шторами, но даже так можно было увидеть несколько обескровленных тел, что валялись перед крыльцом: остальные вампиры уже на месте.

— Надеюсь ты хорошо повеселилась с тем скотом, — «деликатно» вынеся двери, в дом вошли Ферид и Кроули. Рядовые вампиры же рассредоточились по периметру и заняли выжидающие позиции вблизи окон и запасных выходов. — Сейчас нам придётся их всех убить.

— Только не трогайте моего жениха.

— Жениха?!

— Да. Александр, чей отряд ты убил, сделал мне предложение, и я согласилась. Теперь эта скотинка принадлежит мне.

— Обратишь его?

— Пока не знаю. Вряд ли он согласится. Но в любом случае, он мой.

— Больно он нам нужен. В ордене состоят много хорошеньких женщин: с ними мы и повеселимся. Александра же, так уж и быть, оставляем на тебя.

— Пойдёмте послушаем, о чём они там говорят, — предложил Кроули, и они направились к гостиной, где как раз проходило внеплановое собрание ордена.

— Я видел его, — раздался мужской голос. — Богом клянусь, я видел его вчера днём.

— Владислав, это не мог быть он. Вампиры не выходят на улицу при свете солнца.

— А я говорю, что это был он!

— Тебе просто показалась…

— Мне не могло показаться! Я на всю жизнь запомнил этого рыжеволосого монстра, который убил мой отряд.

— Что? — послышался голос Александра. — Но почему рыжего? У того мужчины были серебристые волосы!

— О каком мужчине идёт речь? — спросила одна из присутствующих девушек. — Это была женщина! Их всех убила женщина!

— Подождите. Было три отряда, на которые почти в одно время напал вампир. Эти твари двигаются довольно быстро, и чисто физически он мог убить всех по очереди. Но что если вампиров было трое?!

— Дошло наконец-то!

Не особо церемонясь, они вышибли дверь и вошли в комнату.

Не то, чтобы орден как-то навредил хотя бы одному из находящихся в городе вампиров. Но они поднимали такой кипишь, что даже самый ярый скептик бы дважды подумал, прежде чем принять приглашение чудаковатых людей с красными глазами. Это ужасно мешало.

Аристократы подали сигнал и в дом ворвались рядовые вампиры. Орден Святого Михаила был занозой, от которой настало время избавится.

Мария неспешно шла к своему «жениху». Этот человечишка хорошо её позабавил. Не хотелось бы, чтобы он достался кому-либо ещё.

— Пойди поищи себе другую игрушку, — обратилась она к вампиру, что уже склонился над Александром. — Этот скот принадлежит мне. Еды и так на всех хватит.

Без лишних слов Мария схватила сопротивляющегося мужчину за шиворот и потащила прочь из комнаты.

— Куда ты меня ведёшь?! Что тебе нужно?!

— Я просто хотела найти укромное местечко, чтобы нам никто не помешал. Ты же сделал мне предложение, и я согласилась стать твоей женой хоть сегодня. Забыл что ли?

Она затолкала Александра в комнату и закрыл двери.

— Скажу честно, мне было очень весело с тобой. Быть может, ты не против поразвлекать меня ещё столетие-другое?

— Пошла к чёрту! Ты лгала мне!

— Когда я тебе лгала? Разве я говорила: я не вампир? Нет. Мы просто веселились.

— Но солнце, и твои серебренные украшения… Я не понимаю…

— За всё время пребывания в городе, ваш орден не убил ни единого вампира.

— Но мы…

— Вбивали колья в тех бедолаг? Разве ты не знаешь, что человек гарантированно умрёт, если его сердце пробить колом, деревянным или металлическим?

— То есть…

— Вы всё это время убивали ни в чём не повинных людей, пока настоящие вампиры крутились у вас под носом.

Александр, моё предложение всё ещё в силе. Ты можешь стать таким же, как я.

— Катись в пекло, исчадие ада!

Мужчина наконец вспомнил, что при нём было оружие. Вытащив меч из ножен, он сделал выпад вперёд, но… Мария перехватила лезвие двумя пальцами и разломила его.

— Ну, как знаешь, — произнесла она и набросилась на него.

В тот день ещё с одним оплотом Ордена Святого Михаила было покончено. Но эти люди оказались на удивление упрямыми и находчивыми: они стали разрабатывать оружие, которое способно нанести вред вампиру. Что же, битва выиграна, но война ещё впереди.

После расправы над местным подразделением ордена, Мария решила ненадолго уединится, чтобы продолжить свои эксперименты. Небольшое гуцульское поселение к востоку от Карпат было идеальным местом. Несмотря на церковь, что возвышалась посреди деревни, местные жители не брезговали обращаться за помощью к гадалкам и мольфарам***. Поэтому Мария отлично себя чувствовала среди них. Но оставаться надолго в гордом одиночестве ей не дали.

— Хоть бы предупредил, что приедешь, — не отрываясь от работы, сказала она «брату».

— Хотел устроить тебя небольшой сюрприз.

— Я всё равно уже закончила и собиралась ехать к вам, — Мария повернулась к Фериду. — Смотри.

У неё в руке был кулон в виде меча, с небольшим светло-голубым камнем в середине. Она повернула его в руке — и кулон тут же трансформировался в рапиру.

— Ну как тебе?

— Весьма недурно, — прокомментировал Ферид.

— Недурно?! Ты хоть представляешь, сколько времени я потратила на это?!

— Но разве тебе не помогли записи отца?

— Помогли конечно, но… — Мария умолкла. Откуда он…

— Откуда я знаю, что ты временами видишься с отцом? Ох, у нас всех есть свои маленькие секреты. Я же спрашиваю, почему тот, кто уже не одно столетие скрывается от Совета Основателей, регулярно связывается с тобой.

— И кому ты уже успел об этом рассказать?

— Никому. Я уважаю чужое право иметь тайны.

— И все их ты стремишься разузнать. Ты противоречишь самому себе, Ферид.

— Мне кажется, это вполне естественно.

Они остались в деревне ещё на несколько дней. Марии нравились местные жители, причём настолько, что она даже не нападала на них. За «едой» она несколько раз в несколько дней выбиралась в ближайший город.

— Здесь очень красиво, — произнесла она, стоя на дворе. — Мне нравятся горы.

— Ты бы хотела остаться здесь жить?

— Не знаю… Что? К чему этот вопрос?

— Я родился и вырос по другую сторону Карпат. Когда я был человеком, то считал эти горы самым лучшим местом для жизни.

— Но ты давно уже не человек.

— Ах, да, — засмеялся Ферид. — Я как-то запамятовал.

Уже вечерело и люди стали возвращаться с полонин****.

— Спорим, что если бы здесь были Эрик и Адель, то они бы обязательно надели на себя одежду гуцулов?

— Да что тут спорить? Это даже не теорема, а аксиома, — рассмеялась Мария. — Что? Они идут к нам?

К дому неспешно приближалась пожилая женщина в традиционном женском костюме, вместе с ней шёл мальчик лет восьми. Он выглядел очень расстроено: казалось, бедняжка вот-вот сорвётся на плач.

— Это Кассандра, местная гадалка, — шепнула Мария.

— Нетипичное имя для этой местности.

— Она вроде как не от сюда.

— А мальчик с ней?

— Юра. Он тоже не от мира сего.

— Ты веришь в это?

— Если они знают, кто мы, то вряд ли бы им хватило дури сюда прийти.

— Я знаю, кто вы такие, — едва войдя во двор, произнесла Кассандра.

— Тогда было очень опрометчиво прийти сюда.

— Я знаю, что вы нас не тронете. Ты могла с лёгкостью убить всех в селе, — обратилась она к Марии. — Но ты не тронула никого из нас. За это я помогу тебе, предостерегу.

— Предостережешь? — рассмеялась вампирша. — От чего или кого?

— Отец может быть только один.

— Чего?

— Отец может быть только один. Это всё, что мне удалось увидеть: искренне любить тебя как дочь мог лишь один из тех, кого ты называешь отцом.

— Не понимаю, о чём ты. Мой отец любит меня.

— Твоего отца давно убили, Мария. Это случилось в ту ночь, когда ты перестала быть человеком.

Вампирша нахмурилась: откуда она это знает? Неужели и правда есть такие люди? Риг Стаффорд не может любить её так же, как любил Славомир Вуйчик потому, что вампиры в принципе не могут испытывать подобные чувства. Они вообще не могут чувствовать. Вот спасибо за очевидный факт!

— С кем он разговаривает? — Ферид указал на Юру, который уже перешёл на явный плач, стоя поодаль ото всех и бормоча что-то невнятное.

— Он видит то, чего не видят другие.

— Весьма содержательный ответ. Что же он видит?

— Нежить.

— Сочтём за комплимент.

— Я не о вас. Вы не мертвы, а то, с чем он разговаривает, уже давно не должно быть среди людей. Вы привели нежить.

— Кассандра, она не злая… — сквозь слёзы произнёс Юра. — Она… Мне так жалко…

Но тут мальчик вскрикнул и согнулся так, словно что-то навалилось на него сверху. Он начал извиваться, пытаясь сбросить это, но не получилось. Кожа вокруг его губ приплюснулась так, словно кто-то пытался закрыть мальчику рот. Он лишь мычал, пытаясь убрать это от своего лица.

Двое вампиров и гадалка просто молча наблюдали за этим, не в силах пошевелится от удивления. Наконец, Юре, удалось освободить лицо от цепкой хватки непонятно-чего:

— Пусти, пусти меня! — буквально умолял мальчик. — Слезь с меня! Пусти, пусти! — он скрестил руки перед собой, будто защищаясь от чего-то. — Хорошо, я буду молчать! Я ничего им не сажу! Пусти!

Что бы не заставляло мальчика извиваться подобно ужу на сковородке, это что-то отстало от него и он, тяжело дыша, выпрямился.

— Обычно они не бывают агрессивными, — покачала головой Кассандра. — Как минимум по отношению к нему. Нам пора, пойдём, Юра, — сказала она спокойным голосом.

Вампиры покинули деревню уже на следующее утро.

— И зачем было устраивать тот цирк? — спросила Мария, когда их повозка проехала мимо дома Кассандры.

— Ух ты, она вышла нас проводить, — Ферид подал знак извозчику, чтобы он остановился. — Как любезно, что вы решили проситься с нами.

— Я буду молиться за вас, Мария, — проигнорировав слова Седьмого основателя, произнесла Кассандра. — Я видела то, что может произойти с вами. Я буду просить Господа, чтобы он отвёл это от вас.

— Если вы действительно знаете кто мы, то должны понимать, что это бесполезно: мы прокляты и ненавидимы Богом.

— Это заблуждение. Как и то, что вы, вампиры, мертвы.

— А разве нет?

— Подумайте над этим. Над всеми моими словами. Прощайте.

Ферид уже хотел дать извозчику сигнал, но Кассандра вновь начала говорить:

— За вас тоже молятся, — обратилась она к нему.

Вампир лишь рассмеялся.

— Что же, вам виднее.

Кассандра распрощалась с обоими и вернулась в дом. Повозка тронулась. Лишь когда они отъехали на несколько метров, на дорогу выбежал Юраи долго смотрел вслед уезжающим, пока повозка окончательно не скрылась из виду.

— Странно это всё…

— Хочешь знать моё мнение? Не бери в голову, Мария.

— Ты прав, — улыбнулась вампирша — Зачем верить в бредни этой старухи? Хотя… Если подумать, слова о том, что вампиры не мертвы… Это имеет некий смысл. Если бы мы были мертвы, то наш мозг не смог бы воспринимать и обрабатывать новую информацию. Но мы после обращения как-то уживаемся в меняющемся мире и других странах. Но вот только для работы мозга нужно кровообращение…

Я займусь этим вопросом, когда мы окончательно разделаемся с Орденом Святого Михаила.

Кстати, от Кроули и близнецов нет известий?

— Они обратили двоих девушек во время очередной войны в Центральной Европе. Не исключено, что им понадобиться наша помощь. Все вампиры сейчас активизировались для ликвидации ордена, новообращённых нужно обучить в кратчайшие сроки.

— Я буду очень рада помочь, — улыбнулась Мария.

Некоторое время они ехали молча.

— Скажи, Ферид, тебе не показалось странным то, что говорила Кассандра?

— Я думал, мы уже закрыли эту тему.

— Ты ничего не сказал. Это на тебя не похоже.

— Что же, я оценил представление Юры. Даже немного удивился.

Тебе не кажется замечательным, что даже спустя века, нас ещё можно чем-то удивить?

* — в переводе с латыни «сущности»

** — пограничный город на юго-востоке Польши.

*** — в культуре гуцулов — человек, который, как считается, обладает сверхъестественными способностями, знахарь, носитель древних знаний и культуры. Мольфары занимаются целительством, управляют силами природы (например, погодой), используя для этого заклинания, особые предметы, травы.

**** — безлесный участок верхнего пояса Восточных Карпат, который используется как пастбище и для сенокоса.

Комментарий к Глава 5. Орден святого Михаила

Глава готова. Есть вопросы — задавайте) Эссентии будут в последствии важны как и для данной работы, так и для всего цикла.

В следующей главе аристократы соберутся в Лондоне, дабы вбить последний гвоздь в крышку гроба Ордена. Но всё ли пройдёт гладко? Ответы кроются в шестой части — “Лондонский пожар и его причины”.

Комментарии и лайки приветствуются. Жмите “Жду продолжения” и получите анонс к седьмой части)

========== Глава 6. Лондонский пожар и его причины ==========

Разрушение приносит удовлетворение, ручаюсь.

Патрик Несс «Голос монстра»

16 октября 1834 года в Лондоне произошёл пожар. Вообще, это был далеко не первый и не последний пожар в этом городе, и уж точно не такой масштабный, как Великий пожар 1666 года. Единственное примечательное в нём было то, что в ту ночь почти полностью сгорело здание парламента. А началось всё… Трудно сказать, с чего именно началось, ведь история самого Вестминстерского дворца почти не пересекается с историей тех людей, из-за которых он сгорел, и уж точно его история не так богата и увлекательна, как история тех, кто его поджёг. Наверное, с них и следует начать, вернее не с них, а с одного ужасно нудного собрания. И так, всё началось с того, что группе вампиров было скучно.

Мария сидела и обречённо рассматривала висящую на противоположной стене картину, стараясь хоть чем-то себя развлечь. Мир вампиров скучное место, но самым нудным из всего, что в нём есть, это собрание аристократов. Крул Цепеш и Лест Карр вот уже битый час пререкались. Вампиры ничего не чувствуют. Кажется, ненависть друг к другу является исключением из правил. Но вот собрание, наконец-то, закончилось, и все аристократы, за исключением Совета Основателей, покинули комнату.

— Какая же скукотища, — зевнула Чесс, едва они удалились в коридор. — Я чуть не заснула!

— Тебе не следует так вести себя в присутствии других аристократов, — сделал ей замечание Хорн, на что Чесс лишь закатила глаза. — Иногда твоё поведение выходит за рамки общепринятых норм…

— Эрик, заткнись! — раздался позади голос Адель.

Девушка навалилась на брата, повиснув у него на шее, и зажала тому рот рукой, не давая сказать ни слова. Вампиру стоило немалых усилий скинуть с себя сестру, при этом привлекая внимание всех окружающих, в том числе и добрые несколько десятков рядовых вампиров.

— Ты моя сестра и это абсолютно нормально, что я волнуюсь за тебя, — произнёс Эрик тихим и спокойным голосом. — И мне абсолютно не понравилось, как на тебя смотрел один из старших основателей.

— Да какая тебе разница?! Не на тебя же смотрел, вот и радуйся молча!

— Какая мне разница? Да то, что ты сидела и Пятому прародителю глазки строила! Ки Лук может запросто воспользоваться тобой и забыть на следующий день!

— Это будут мои личные проблемы. Мы, если ты запамятовал, больше не в нашем маленьком городке живём, среди кучи придурков и сплетников. Краснеть тебе за меня не придётся, не беспокойся! Да и вообще, хватит высасывать проблему из пальца! Я же не устраиваю сценку из-за того, как ты всё собрание пялился на …

— Молчи, молчи, молчи! — Эрик подбежал к Адель и закрыл ей рот рукой.

— Мы вам не мешаем? — спросила Мария.

Близнецы только сейчас заметили стоящих посреди коридора вампирш.

— Да нет. Всё в порядке. Разве вы уже за столько лет не привыкли? — как ни в чём ни бывало спросила Адель.

Сославшись на пустяковый повод, Мария оставила Четырнадцатых и Семнадцатых основателей. Совет мог говорить о чём-то таком, что могло быть важным для отца. Но спустя пятнадцать минут подслушивания, вампирша убедилась в обратном. Говорили обо всём, что угодно, только не о важных делах. Третьи прародители нашли новый повод поцапаться, Урд Джиллес окончательно сдался, пытаясь надоумить их вести себя подобающе хотя бы на общих собраниях. Беседы же остальных можно было занести в разряд «как кто кого достал». Один прямо говорил сидящему рядом, как сильно терпеть его не может, второй же кивал и отвечал, что это взаимно. Приступили к перетиранию косточек тех, кто уже покинул зал. Мария цокнула языком и отошла от двери. И это те, на кого она и остальные должны положится в случае чего! Вампиры, которые на голову выше любого человека, ведут себя ничем не лучше…

— Куда это они идут? — Мария заметила, как её «братья» последовали в подворотню, куда несколько минут назад зашёл один из девятых прародителей.

Пожав плечами, вампирша последовала за ними.

— Какого чёрта тебе надо? — спросил темноволосый вампир, заметив, что следом за ним идёт Тринадцатый основатель.

— Неужели ты меня не помнишь?

— У тебя что, не все дома?

— Почему же? — вмешался в разговор Ферид. — У него-то как раз и с головой, и с памятью всё в порядке. Это ты ничего не помнишь. Дай-ка я освежу тебе память. То, что я сказал тебе много-много лет назад, когда мы трое впервые встретились…

— Это тебе за моих друзей, — Кроули быстрым точным движением вырвал у него сердце и отшвырнул вампира в сторону. Спустя несколько секунд он рассыпался в прах.

— Ты не дал мне договорить, — обиженно сказал Ферид.

— Ему до этого нет и не было никакого дела.

— Ладно, тебе виднее, — развёл руками Седьмой основатель. — Кстати, Мария, мы тебя видели.

Вампирша вышла из своего мнимого укрытия.

— И что это сейчас было?

— Мы немного подумали и решили убить сразу двух зайцев: Кроули сведет очень старые счёты с Девятым прародителем, и мы заставим Совет немного зашевелиться, подбросив на место смерти одного из аристократов, — Батори полез в нагрудный карман и достал оттуда что-то небольшое, — вещицу с гербом Ордена.

— Но мы ведь и так приехали в Лондон, чтобы добить Орден.

— Оно-то так, но такими темпами мы будем обсуждать план действий до второго пришествия. А смерть Девятого основателя якобы от рук людей из Ордена значительно ускорит процесс.

— А нельзя было убить кого-то из рядовых вампиров?

— Членам Ордена удалось создать оружие, которое наносит вред вампирам. Они уже убивали рядовых. А вот смерть аристократа заставит остальных зашевелиться.

— В этом есть некий смысл… Но… Если у Ордена только сейчас появилось оружие, способное убить вампира, то как они тогда убили Восьмого основателя, который обратил Адель и Эрика.

— Ну, а ты как думаешь? — с самой невинной улыбкой спросил Ферид.

— То есть… Но зачем?

— Мы ведь не спрашиваем, зачем ты подслушиваешь под дверью и передаешь всё Ригу Стаффорду. Мы ведь семья и должны хранить тайны друг друга, даже если мы не знаем, зачем ты так поступаешь. Это и есть такое важное доверие. Кажется, так это и работает.

Все трое рассмеялись. Доверие. Для людей это, быть может, действительно важно. Но для вампира? Отнюдь. Им троим весело вместе. Поэтому им нет смысла сдавать друг друга.

— Ну почему нам досталась самая скучная локация? — возмущению Адель не было предела.

— Почему ты считаешь центр города скучной локацией?

— Да потому что только полный идиот будет держать основные силы организации в самом очевидном месте! Глава ордена наверняка будет ошиваться где-то на окраине города, куда отправились старшие аристократы. А нас просто сплавили поиграться со слабаками!

— Я бы не был таким категоричным, — покачал головой Эрик. — По нашим данным, глава Ордена — член парламента, поэтому не исключено, что он отвёл своим людям хотя бы кладовку в Вестминстерском дворце.

— В таком случае он действительно полный идиот. Это первое место, куда все заглянут.

— Именно поэтому никто там искать не станет, — вмешался Кроули в разговор близнецов.

— И зачем нас тогда определили сюда? — со скучающим видом спросила Чесс.

— Потому что Ферид уже всех достал, а нас спихнули с ним за компанию, — улыбнулся Тринадцатый основатель.

— Стараюсь как могу, — Батори демонстративно поклонился. — Но самая прелесть в том, что они все ошибаются! Совет считает, что нет смысла идти в самое очевидное место, а сэр Блэквуд думает, что всех переиграл.

— То есть он сознательно держит основные силы в самом очевидном месте потому что…

— Потому что оно слишком очевидно, чтобы там искать!

— Значит, мы сорвали джекпот — пришла к выводу Мария. — Представляю, как остальные будут беситься, когда мы принесём им на блюдечке голову Блэквуда.

— В таком случае, нам следует поторопиться. Они ведь тоже не идиоты, и, когда поймут, что на окраинах ловить нечего, прибегут сюда.

Предлагаю начать атаку на час раньше запланированного. Кто за?

Все аристократы в комнате подняли руки.

Мария и Адель заняли выжидающую позицию на крыше как раз на том месте, под которым находилась комната, где проходили собрания глав Ордена. Четырнадцатая основательница щебетала без умолку, причём обо всём, кроме дела.

— Кто бы ни придумал эти жуткие корсеты, он явно не особо жаловал женщин, — девушка демонстративно развела руки потягиваясь. — Я не представляю, как скот в этом двигается. Я и то эту заразу без надобности стараюсь не надевать. То же касается длинных пышных юбок. В них же убиться проще простого! Ну неужели так трудно было сделать их хотя бы на уровне колена? В этом платье я уже пересчитала все торчащие заострённые предметы на крыше.

— Так надела бы что-нибудь попроще, — пожала плечами Мария. В длинном платье ей было комфортно и бегать, и прыгать, и сражаться. Возможно, причиной была не такая пышная юбка как у Адель. А вот мнение девушки касательно корсета она полностью разделяла.

— Не-а, — покачла головой Адель. — Эрика это не на шутку взбесило с утра, вот я хожу в нём целый день. Ох, быстрее бы разделаться с этим Орденом и переодеться, — вампирша чертыхнулась. Край платья опять зацепился за выступ на крыше.

— Вы в последнее время часто ругаетесь, — заметила Мария.

Для близнецов Дюппен ссоры на пустом месте были неотъемлемой частью повседневного общения, но они заканчивались так же быстро, как и начинались. На сей раз они почти не разговаривали уже без малого три дня.

— Бесит меня, когда он включает заботливого брата. Будто бы я ребёнок и сама о себе не могу позаботится. Не нравится ему, видите ли, что на меня как-то не так смотрит Пятый основатель. А вот то, как Эрик пялится на Чесс, его самого ни капельки не смущает. Вот ни капельки! Я ведь тоже сцену устроить могу!

— То-то он вызвался пойти с ней и Хорн.

— Ага, — кивнула Адель. — А как мне замечания делать, так…

— Идут! — Мария заметила условный знак от других вампиров. — И так, как только они войдут в комнату, влетаем через окно.

— Да помню я!

Вампирши спустились с крыши и зависли на уровне подоконника, ловко держась за выступы.

— Упыри атакуют наши позиции в Кингстоне*.

— Мне только что сообщили, что отряды в Бексли* уничтожены.

— Остатки выживших прибудут с минуты на минуту. Расположите раненных в Центральном Холле.

— Сэр Блэквуд, вы так великодушны! Но у вас могут быть проблемы…

— Как я могу думать о своих проблемах, когда речь идёт о моих людях?

Тем временем Мария и Адель наблюдали за тем, как остальные вампиры набрасываются на только что прибывшие отряды.

— Было очень любезно с твоей стороны преподнести их нам на блюдечке, жалкий скот.

Девушки ворвались в комнату, сразу же убив нескольких людей, стоящих ближе к окну.

— И так, мальчики, повеселимся?

— Выйдите на открытую местность! Не дайте им загнать вас в угол!

— И что же, в окно сиганёшь? — хихикнула Мария. Она сорвала кулон с шеи и тот тут же трансформировался в рапиру.

Мужчины выбежали в коридор, вампирши последовали за ними. Орден Святого Михаила слишком долго был занозой в одном месте. Пора им расплатиться за все причинённые неудобства.

Мария убила ещё нескольких членов Ордена. Сегодня она хочет как следует позабавиться.

— Да что бы тебя, — Адель зацепилась юбкой о дверную ручку. — Сил моих больше нет!

Девушка оторвала от платья многослойные подъюбники.

— Это обязательно делать прямо сейчас?

— А как мне дальше драться велишь?

Адель оторвала нижнюю часть платья, оголив ножки, облачённые в шёлковые чулки, до колена.

— И ты будешь драться в таком виде?

— Да, — кивнула Адель. — Ты же не думаешь, что скот настолько похотлив, чтобы отвлекаться на мой внешний вид, когда я норовлю оторвать им их дурные головы?

— Тебе виднее, — пожала плечами Мария. — Кстати, ты же не будешь возражать, если Блэквуд достанется мне?

— Да на здоровье, — улыбнулась Адель и кинулась в гущу врагов.

Отовсюду доносились крики людей и смех вампиров. На верхний этаж стал просачиваться смог: по всей видимости, кто-то ненароком задел свечу, устроив пожар. Мария раскидывала членов ордена как тряпичных кукол, но всё никак не могла найти Блэквуда.

«Неужели он сбежал, бросив своих людей на произвол судьбы? Что же, это очень в духе скота».

Но тут Мария краем глаза заметила движение у себя за спиной. Резко развернувшись, она с лёгкостью заблокировала занесенный над ней меч.

— Какое благородство нападать со спины, да ещё и на женщину, — засмеялась вампирша.

Всё так же легко и непринуждённо она переняла инициативу на себя, и теперь на Блэквуда было направлено лезвие его же меча.

— Думаешь, я позволю тебе победить?

— Да кто тебя спрашивать будет, жалкий скот?

— Мы тебе не скот! — он вновь замахнулся.

— А это и есть то самое «особое» оружие, над которым ты работал? И что же оно из себя представляет? Небось серебряный клинок?

— Нет!

Лёгким движением руки вампирша отвела атаку.

— Или на нём повсюду крестики нарисованы? — хохоча спросила женщина, прыгнув ему за спину и толкнув к лестнице, ведущей на крышу. — Знаешь, ваш Орден сильно нас позабавил. Они так ревностно и преданно боролись с вампирами… Правда убивали обычных людей. А это были всего лишь бедолаги, которым не повезло получить редкие генетические заболевания при рождении. Вот все ваши «вампиры». А мы всё это время сидели в соседней подворотне и наблюдали, как вы, идиоты, протыкаете обычных людей осиновыми кольями, увешанными чесноком.

— Это всё бабушкины сказки: серебро, распятие, чеснок… Но это оружие точно вас одолеет!

Мария решила немного ослабить натиск. Пусть думает, что у него есть шанс. Это так забавно: дать надежду, а потом её отнять. Мария даже позволила лезвию приблизится к её лицу и оставить тонкую красную полоску на щеке.

Что-то было не так. Царапина не заживала.

— Ох, впечатляет.

— Это оружие, способное убивать вас. Я десятилетиями работал над ним. Теперь у человечества есть шанс!

— Может быть… Если мы, вампиры, будем стоять как истуканы, пока вы пытаетесь поубивать нас. Но ведь этого не будет.

С ним пора уже было заканчивать.

Мария начала напирать ещё сильнее, нанося удар за ударом, пока они не оказались на крыше. Пожар охватил уже добрую часть здания парламента. Блэквуд уже не мог стоять на ногах: он опустился на корточки, опираясь на меч. Тяжело дыша и сплёвывая собственную кровь, человек по-прежнему смотрел вампирше в глаза.

— Прежде чем убить тебя, я хочу кое-что узнать. Зачем тебе всё это? Ты знатного происхождения, тычлен правительства, у тебя есть деньги, да и внешностью ты не обделён, тебе бы на шею прыгали многие девушки… Но почему ты предпочёл безопасной сытой жизни заведомо проигрышную борьбу с нами?

— Потому что я не из тех, кто меняет свободу на мнимую безопасность! С того самого момента, как я узнал о существовании вампиров, я осознал, что ни единый человек не может быть в безопасности, пока вы, мерзкие твари, живы! И это знание сделало меня свободным, потому что я начал борьбу, чтобы сделать свободными других.

— И они, вдохновившись тобой, побежали убивать вампиров сломя голову?

— Нам удалось уничтожить более сотни вампиров. Настоящих вампиров. Монстров, которые были в разы сильнее нас. Потому что мы верили. Потому что людской дух не сломить.

— Оно-то, может, и так… Но в конечном итоге вы всё равно проиграли.

Мария схватила Блэквуда за горло и подняла так, чтобы ему было видно происходящее вокруг. Остатки Ордена уже прибыли к зданию парламента, но вслед за ними пришли вампиры, которые поняли, что на окраинах Лондона ловить нечего.

— Посмотри на это.

Людские трупы валялись сплошь и рядом. Орден Святого Михаила проиграл.

— Признаюсь, с вами было весело. А теперь прощайте, сэр Блэквуд.

Мария впилась клыками в шею человека и быстрыми крупными глотками осушила его. Женщина ещё раз посмотрела в лицо мужчины. В пустых стеклянных глазах блестели слёзы. Был ли это страх смерти, сожаление о погибших подчинённых или отчаянье?

Она сбросила тело в бушующий внизу огонь, и сама спикировал вниз, где её уже ждали остальные.

— Мария, ты просто умничка, — у Адель заметно поднялось настроение.

— Остальные, естественно, это в жизни не признают, но мы уничтожили верхушку Ордена, — произнёс Ферид. — Ой-ой, это кто к нам идёт? Неужели Пятый основатель Ки Лук соблаговолил уделить нам своё драгоценное внимание!

Аристократ уж собирался сказать в ответ что-то не менее язвительное, как тут его взгляд упал на Адель.

— Мои глаза здесь, — она без капли смущения обхватила кончиками пальцев подбородок основателя и заставила посмотреть ей в лицо.

Она хихикнула и отстранилась, оставив Ки стоять в лёгком недоумении. Этот неловкий момент прервал Кроули, вручив девушке свой плащ, который Адель, с благодарностью кивнув, тут же надела на себя.

В любом случае, им удалось избежать ненужного конфликта.

Они победили. Стёрли с лица земли тех, кто мешал им. Люди могут корчить из себя героев и кричать о силе своего духа сколько пожелают. Они такие недолговечные, их жизни столь коротки…

Но ведь вампиры тоже раньше были людьми. И если задуматься, разве они действительно так отличаются от тех, кого теперь считают скотом? Ведь некоторые вампиры заботятся друг о друге, даже чувствуют что-то на подобии влечения. А ещё испытывают неприязнь или даже ненависть. Совсем как люди. И наконец, как их организмы всё ещё функционируют? Может быть, следует повнимательнее изучить этот вопрос. Именно этим Мария и собиралась заняться.

Противостояние закончилось, и теперь они все заслужили небольшой отдых.

* — боро (район) Лондона

Комментарий к Глава 6. Лондонский пожар и его причины

Новая глава к вашему вниманию.

Есть вопросы: пишите в комментариях.

Анонс на седьмую главу “Бал вампиров”: вампиры решают устроить себе праздник в честь победы над Орденом. Мария наконец понимает, что имела ввиду гадалка, когда говорила, что они не мертвы. Вот только это знание станет началом её проблем…

Набираем 3 “Жду продолжения” и вместе со следующей частью получаем анонс на восьмую)

========== Глава 7. Бал вампиров ==========

Так пользуйтесь же своей молодостью, пока она не ушла. Не тратьте понапарсну золотые дни, слушая нудных святош, не пытайтесь исправлять то, что неисправимо, не отдавайте свою жизнь невеждам, пошлякам и ничтожествам, следуя ложным идеям и нездоровым стремлениям нашей эпохи. Живите! Живите той чудесной жизнью, что скрыта в вас. Ничего не упускайте, вечно ищите все новых ощущений! Ничего не бойтесь!

Оскард Уайльд «Портрет Дориана Грея»

Мария немного устала. Несколько дней подряд она практически не вставала из-за стола, будучи занятой экспериментами. Даже ела лишь тогда, когда кто-нибудь из рядовых вампиров приносил ей кровь.

Она просто слегка утомилась. Но истинна близко. Она должна во всём разобраться. Мария уже практически разгадала тайну, которая не давала ей покоя вот уже не одно десятилетие. В беготне за придурками из Ордена святого Михаила было как-то не до этого. Но вот, враг повержен. Теперь есть время на эксперименты. Нужно лишь…

Хорошо, ей нужно немного отдохнуть. Стоило Марии прилечь на диван, как она тут же провалилась в глубокий сон.

Словно через завесу она слышала голоса… детские голоса.

— Мария всё делает правильно, — произнёс мальчик. — Ещё немного, и она всё поймёт.

— И тогда она сможет им помочь? Но разве он ей позволит?

— Но ведь главное, что Мария добралась до информации об эссентиях! Я-то думал, что все записи давно уничтожены…

Двое детей: мальчик, облачённый подвязанную поясом полотняную рубаху до колен и брюки, и девочка в белом платье, больше похожим на ночную сорочку, во всю хозяйничали с бумагами. Что случилось с этими детьми? Почему у мальчика кровавое пятно на груди? И что за красная полоска на шее у этой девочки? Такая, словно…

И тут голубоглазая девочка посмотрела прямо на Марию. Вампирша не могла пошевелится, но больше всего её удивляло ни это. Эта девочка ей словно кого-то напоминала…

— Что такое, Юлианна?

— Павлос, кажется, она сейчас проснётся! Нужно быстро вернуть всё на место!

Мария сильно зажмурилась. Почувствовав, как контроль над телом возвращается, она вновь открыла глаза и слегка приподнялась на локтях, смотря туда, где только что были дети.

Но в комнате никого не было.

Проснувшись на следующее утро, вампирша лишь хмыкнула, вспоминая события прошедшей ночи. И присниться же такое! Но слова о том, что она вскоре всё поймёт, заметно её воодушевили. Конечно, никаких детей там и быть не могло. Должно быть, это её сознание пытается дать ей знак. Людской разум способен вести запутанную игру сам с собой, а Мария когда-то была человеком.

— Ты тут ещё крышей не поехала со своими экспериментами?

В комнату вошла Адель, держа в руках два бокала с кровью.

— Нет, я отлично себя чувствую, — покачала головой Мария.

— Вот и хорошо. А то мы уже думали прийти и на ручках отнести тебя в кроватку, — хихикнула Адель.

— Желаю удачи. Я почти закончила и не дам вам оттащить меня от работы, даже если навалитесь целой кучей.

— Так я помешала?

— Нет-нет, ты очень кстати. Я проголодалась, — Мария одним глотком осушила бокал, — спасибо.

— По-жа-луй-ста, — протянула Четырнадцатая основательница. — Так над чем таким важным ты работаешь, что уже неделю из комнаты не выходишь?

— Не то, чтобы это было очень важно для всех… Но этот вопрос меня давно беспокоил. Я просто хочу найти на него ответ.

— И что это за вопрос, если не секрет?

— Это не совсем вопрос, а скорее куча вопросов, наваленных один на один. Но если я дам ответ на первый, то оставшиеся автоматически отпадут.

Ты не думала, как наши организмы могут так хорошо функционировать, если мы мертвы?

— Эм… у мёртвых ведь ничего не может функционировать, на то они и мёртвые. Наши внутренние органы просто есть, они никак не дают о себе знать. Только неприятно, если вода в лёгкие попадает, — Адель поморщилась, вспоминая один инцидент пятидесятилетней давности. — А так употребление крови заменяет всё.

— Но если вырвать вампиру сердце, то ему будет, мягко говоря, не очень хорошо. И ещё одно: мозг. Он отвечает за всё: движение, взаимодействия с другими, воспоминания, обучение, за осознание происходящего и себя самого в конце концов. Если бы наш мозг не функционировал, то мы бы и не смогли ничего из этого. Мы бы не могли запоминать друг друга, как-то взаимодействовать. Но вампиры наоборот имеют куда больший багаж знаний и воспоминаний, который превышает «правильный человеческий» в разы. Если бы это всё зависело от употребления крови, то оставшись без неё на более-менее долгий промежуток времени, мы бы попросту не могли себя контролировать. Я говорю не о превращении в демона, а элементарное осознание действительности.

— Но разве это кто-нибудь проверял?

— Я проверяла. Я продержалась три месяца без крови. Дальше голодать уже не было смысла, ведь мои догадки подтвердились.

— Ты три месяца морила себя голодом?! Мария, ты хоть понимаешь, что могло с тобой случиться?

— Кто-то из моих подчинённых всегда был рядом. Со мной бы ничего не случилось. Так вот, не та кровь, которую мы получаем от скота, заставляет наш мозг функционировать, а наша собственная. Вот только в чём загвоздка: кровь не просто должна быть в организме, она должна двигаться по нему. Иными словами, сердце должно биться.

— Но наши сердца не бьются.

— Именно, — кивнула Мария. — Поэтому я и хочу понять, как кровь поступает в мозг без участия сердца. Если ты хочешь спросить, зачем это всё нужно: незачем. Просто чисто научный интерес. Но справедливости ради следует подметить, что многие открытия были сделаны чисто случайно. Быть может, когда-нибудь эта информация поможет нам и нашим сородичам.

— Ладно, — Адель отвела взгляд в сторону. Так всегда делают те, кто не разделяет влечение к науке. — Тогда я не стану тебя отвлекать…

— Постой, ты ведь что-то хотела спросить что-то ещё.

— Да, — Адель приободрилась. — Ты ведь помнишь, что завтра у нас будет бал?

Пятнадцатая основательница кивнула.

— Только не нужно пытаться помочь мне выбрать платье. Случай на том маскараде был исключением…

— Да я не об этом. После бала… Ты бы не могла… Можно тебя попросить как-то отвлечь Эрика и остальных, чтобы они держались подальше от моей комнаты?

— Но зачем?

— Эм… Ну… Пожалуйста? Просто… Я в долгу не останусь!

— Ладно, если ты так просишь, то буду сдерживать их всеми правдами и неправдами, — улыбнулась Мария.

— Спасибо огромное!

— И что это с ней? — спросила сама у себя Мария, когда девушка покинула комнату.

Рядовые вампиры ещё с прошлого дня разъехались по всей округе на поиски подходящего «ужина». Сегодня должен был состоятся грандиозный бал, а что за торжество без угощений? Задача перед «охотниками» стояла более, чем простая: найти молодых людей и девушек привлекательно внешности и с каким-никаким понятием о воспитании и бальных танцах и привезти их сюда. Конечно, никто не побежал в соседний город, ведь в таком случае любой дурак догадается, где нужно искать пропавших.

— Как обстоят дела со скотом? — поинтересовалась Мария у одного из своих подчинённых.

— Некоторые из них уже протрезвели и требуют, чтобы их отвезли домой. Некоторые девушки очень переживают, что им скажут их родители. А в остальном проблем нет.

— Хорошо, — кивнула Мария.

Несмотря на то, насколько большим был особняк, в котором они остановились, вероятность набрести на кого-нибудь из других аристократов была крайне высокой. Марии этого не особо хотелось. Если говорить честно, то всё, что хотела вампирша — лечь и заснуть где-нибудь до самого вечера. Она ходила вокруг да около, но всё никак не могла найти ответ. Иногда в таких случаях следует просто отложить всё в сторону и как следует отдохнуть.

Мария буквально молилась о том, чтобы спокойно и без приключений добраться до своей комнаты и лечь спать. Но вампиры — существа, ненавидимые Богом. Даже если её молитвы и были услышаны, то они точно были проигнорированы.

Навстречу ей вышел Второй основатель. Вообще, хоть Урд Джиллес и являлся одним из сильнейших вампиров, в его присутствии Мария никогда не чувствовала себя в какой-то опасности. Наверное, это потому что аристократ был более сдержан и учтив, чем остальные его сородичи: не в его духе было бросаться на младших вампиров ни с того ни с сего. Ему не нужно было утверждать своё превосходство над другими, потому что все и так о нём знали.

— Добрый день, — поклонилась Мария.

Урд Джиллес кивнул в знак приветствия.

— Слышал, ты работаешь над чем-то новым.

— Ничего такого, что могло бы быть полезным вам или нашим собратьям. Просто полу научное баловство.

— Что же, ты не обязана отчитываться за каждый шаг, но всё же, многое из того, что ты сделала значительно облегчило жизнь другим вампирам.

— Если моим сородичам понадобится моя помощь, то я приду по первому зову.

— Я нисколько в тебе не сомневаюсь. Ты серьёзный учёный, просто не забывай об этом.

Вампирша кивнула. Она уже собиралась уйти, как тут услышала доносящийся откуда-то детский смех.

— Что здесь делает ребёнок? — спросила она вслух.

— Ах, это… Девочка дочь садовника. Когда мы только приехали, один мужчина пришёл и стал слёзно просить принять его на работу, ведь ему нужно чем-то кормить своего ребёнка. Ну, кто-то ему и позволил. Вот ведь: он, по сути, подписал смертный приговор и себе, и своей дочери.

— Вы убьете их?

— Чего ради? Скота много, а крови хватит на всех на сегодняшнем празднике. Но я не думаю, что им дадут спокойно уйти. Кто-нибудь их да убьёт.

Мария сама не понимала, почему ей захотелось понаблюдать за садовником и его маленькой дочерью. Девочке было лет девять-десять, не больше. Когда она что-то спрашивала у отца, то склоняла голову на бок и смеялась, отводя косички за плечи. Вот и сейчас она внимательно слушала сказку, которую отец рассказывал ей, конечно, не отрываясь от работы.

— Мне не нравится эта сказка.

— И чем же она тебе не нравиться? — спросила Мария прежде, чем поняла, что, когда следишь за кем-то, желательно держать рот на замке.

— Почему принцесса всегда должна сидеть в замке и ждать, пока её спасут? Такое чувство, что она ничего сама не может. Неужели так трудно хотя бы попытаться сбежать? — произнесла девочка и повернулась.

Садовник тут же принялся извиняться за поведение своей дочери.

— Ничего страшного. Мне нравится общаться с умными людьми, даже если это дети, — улыбнулась Мария.

Он подписал им обоим смертный приговор.

— И что бы ты сделала на месте принцессы?

— Я бы… я бы сбежала!

— Почему? Неужели ты не хочешь, чтобы принц спас тебя и увёз с собой?

—Зачем смирно сидеть, дожидаясь своей участи? А если он мне не понравится? Но, в таком случае, у меня всё равно не будет выбора. Я не знаю, как это бывает у взрослых, но мне бы хотелось выйти замуж за того, кто мне хотя бы нравится.

— А если бы тебя поймали, когда ты пыталась сбежать?

— Тогда я бы сбежала снова.

— Ваша дочь необычная, — обратилась вампирша к садовнику.

— Да, Кэти иногда ведёт себя немного странно, — кивнул мужчина. — Не знаю, как это выглядит в глазах окружающих, но для меня она самый особенный ребёнок на свете.

— Это нормально для родителя: считать своего ребёнка особенным. Мой отец говорил обо мне то же.

Сон как рукой сняло, и теперь Мария охотно говорила с двумя людьми. Ну нужно же чем-то скрасить скуку?

— Я не хочу работать в чьём-то доме, когда вырасту, — сказал Кэти, балансируя на бордюре. — Ну, то есть, я не против работать на кого-то и совсем не против, если он предоставит мне комнату для этого.

— Кажется, ты сама себе противоречишь.

— Мама говорила, что это нормально, — сказала девочка и замолчала. — Эм… Я имела ввиду, что не хочу работать служанкой. Я хочу стать художницей.

— Кэти, Бога ради, не при людях же…

— Я не вижу в этом ничего постыдного, мистер Гордон, — перебила его Мария. — Человек должен делать то, что делает его счастливым. Кэти, что ту чувствуешь, когда рисуешь?

— Я… — девочка открыла альбом, который она не выпускала из рук на протяжении всего разговора и протянула Марии. — Я чувствую себя счастливой.

— Тогда послушай меня, Кэти, — Мария присела рядом с девочкой. — Делай то, что заставляет тебя ощущать счастье. Делай то, что заставляет тебя просыпаться по утрам. Жизнь человека очень быстротечна, и никто не знает, что ждёт его завтра. Поэтому следуй своей цели и никогда не жалей о том, что осталось в прошлом.

— То есть, я смогу стать художницей?

— Если захочешь.

— Ах, госпожа Мария, спасибо вам! — захлопала ручками Кэти так, словно к ней только что снизошла мессия и дала благословение.

Они умрут сегодня вечером.

Бал был более чем великолепным. Чудесная музыка, красивые наряды…

Разве что неуверенные движение скота и их напугано-удивлённые лица немного не вписывались в торжество происходящего. Но скот он на то и скот. Что ещё с этих людей взять?

— Мисс… Я… я не совсем уверен, что знаю этот танец, — неуверенно произнёс юноша лет двадцати.

— А ты просто смотри, что делают остальные и повторяй. Или что, даже на это мозгов не хватает? Вам всем выпала большая честь оказаться здесь, поэтому будь добр, не порти момент.

Танец закончился и Мария отстранилась от человека. С неё хватит. Лучше уж танцевать с тем, кто имеет хотя бы малейшее представление о музыке, которая звучит на вампирских праздниках. Более того, в танце должен вести мужчина.

— Ты меня просто спас, — обратилась она к «брату». — С этим скотом просто невозможно танцевать.

— Обращайся, — улыбнулся Кроули.

Бал уже подходил к концу. Ещё немного, и можно приступить к ужину…

— Куда ты всё время смотришь?

— Мне не особо нравиться, что Пятый основатель крутиться рядом с Адель. Ты не заметила, что он протанцевал с ней весь вечер?

— Может ему просто приятна её компания. Адель весьма необычная девушка, мужчины обычно именно к таким и клеятся, хотя, тебе ли не знать… Но почему тебя это беспокоит? Я понимаю, что Эрик включил «заботливого братца», а ты-то чего?

— Я просто беспокоюсь о ней… Ну, знаешь, мы ведь знакомы уже давно, и зная её горячую голову, не хочу, чтобы она вляпалась во что-то перед старшими аристократами.

Мария промолчала. Почему-то взаимоотношения Адель с Ки Луком заботили только Эрика и Кроули. Конечно, вампиры имеют право на отношения, выходящие за пределы «дружеских», но оные, как правило, ни к чему не приводят: у них нет эмоций и нет чувств. Просто непродолжительное влечение.

Должно быть Эрика это волнует, как брата, но Кроули? Откуда такая почти отцовская забота?

Мария хмыкнула от собственных мыслей. Если присмотреться, то эти трое весьма похожи, и не только рыжими волосами… Но ведь такого попросту быть не может!

И снова людские крики. Какой же этот скот шумный.

Мария отбросила от себя очередное мёртвое тело. У рядовых вампиров будет много работы с утра, но сейчас они все веселились, выпивая всё больше и больше крови.

Вампирша почувствовала приятную сытость. Наверное, стоит выйти на улицу, там должно быть не так шумно. И вот, сквозь доносящийся из особняка шум, она услышала мужской голос:

— Кэти, не останавливайся! Бежим!

Мария застыла на месте. Что такое? Откуда взялось это неприятное ощущение в груди? Словно сердце сжалось. Но ведь оно уже давно не бьётся. Так почему же?

— Тебе так нужен этот старик? В особняке ещё много молодых людей, поищи себе кого-нибудь другого, — обратилась она к одному из вампиров. — Эти двое принадлежат мне.

Дождавшись, пока рядовой упырь отойдёт подальше, Мария повернулась к садовнику. Кэти пряталась у него за спиной, вся дрожа и судорожно прижимая альбом к груди.

Мария быстро подошла к ним и вложила в руку мужчины кольцо, снятое с руки.

— Это вам плата за работу. А теперь — уходите! И не говорите никому о том, что здесь произошло. Мистер Гордон, не стойте! Берите Кэти и уходите!

Отец и дочь побежали прочь, Мария же медленно последовала за ними. Она должна была убедиться, что они выживут. Только лишь когда люди добрались до ближайшего города, когда зашли в первый попавшийся дом и рассказали совершенно банальную историю о том, почему они вломились к ним посреди ночи, Мария вернулась обратно.

Почему тогда так сжалось сердце? Оно же не бьётся. Или же…

— Мария, ты не видела Адель?

— А, нет… Подожди, Эрик… Кажется… Кажется до меня дошло! Я поняла, я наконец-то всё поняла!

— Что именно вы поняли? — спросила Хорн. Они с Чесс ещё не совсем привыкли к выходкам Пятнадцатой основательницы.

— Мне нужно в мою комнату… И вы все, вы все тоже должны пойти со мной! Вы нужны мне там!

Вампиры молча наблюдали за тем, как Мария делает что-то не совсем понятное, обвязав своё запястье чем-то, отдалённо напоминающее медицинское оборудование.

— Получилось.

— Что именно? — спросил Ферид. — Это же просто бумажка с линией.

— Но она не прямая. Вы все, подойдите по очереди! Пожалуйста, умоляю, это… это важно!

Спустя несколько минут у Марии были несколько одинаковых полосок бумаги с линиями.

— Вот видите, они не ровные.

— Что это? — спросил Кроули.

— Это… как бы так выразится… график сердцебиения? Я уже проводила такие эксперименты на людях. У них выходит около шестидесяти-девяноста таких графиков за минуту, только более узких. С такой частотой и бьётся человеческое сердце. Но у нас… один такой же, только растянутый за минуту.

— Ты хочешь сказать…

— Что наши сердца всё-таки бьются. Один удар в минуту.

— Я понимаю твоё восхищение, Мария, но совершенно его не разделяю, — покачала головой Крул. — Не хочу показаться грубой, тем более, я знаю, как сильно ты старалась, но мне кажется, что эта информация…

— Совершенно бесполезна, — гордо объявила Мария.

— В таком случае, я тем более не понимаю, чем вызвана твоя бурная реакция.

— Я так долго билась над этим вопросом, что я просто не могу не радоваться! Это словно головоломка, словно пазл, который не имеет никакого практического применения. Но как же сладок вкус победы на устах, когда ты наконец разгадал его!

В тот момент Мария походила на ребёнка, который вдруг обнаружил, что в мире существует радуга, и теперь стремился рассказать об этом всем, кого встретит по пути.

После генеральной уборки особняка все рядовые вампиры разошлись по комнатам отсыпаться. Да и аристократов в саду не было. Ранее утро — не самое продуктивное время для вампиров.

Но тут до неё донёсся чей-то шёпот и тихое хихиканье. И кому же не спиться в такую рань? В самой глубине сада на лавочке расположились двое вампиров. Адель мило беседовала с Ки Луком, при чём последнего совершенно не смущало то, что девушка положила голову к нему на колени, словно не подушку. Они тихо разговаривали и улыбались друг другу. И…

Мария тут же спряталась за дерево. Почему целуются они, а неловко становиться ей?

— Мне уже пора, — поднимаясь, сказала вампирша. — Эрик уже, наверное, весь особняк на уши поставил.

— Буду с нетерпением ждать новой встречи, Адель.

— Ещё увидимся, Ки.

Мария приложила все усилия, чтобы на момент прощания парочки быть максимально далеко от «укрытия».

— Доброе утро, — обратилась к ней Адель.

От неожиданности Пятнадцатая основательница чуть ли не подпрыгнула на месте. Но девушка этого, кажется, не заметила.

— Спасибо что прикрыла перед Эриком и остальными.

— Обращайся, — улыбнулась Мария.

— Адель, где тебя черти носят?! — раздался голос Дюппена.

— Кстати, я наконец закончила исследование, — полностью проигнорировав приближающегося к ним Эрика, сказала Мария.

— Да? И что же ты узнала?

— Что наши сердца, как ни странно, бьются. Один удар в минуту.

— Интересно…

— … и бесполезно. Не так ценен ответ, как его поиски.

— Интересная мысль… Ладно, ещё раз спасибо. Мне ещё с этой липучкой мириться, — девушка кивнула в сторону брата.

Один удар в минуту. Ну и что с того? Тот, чьё сердце совершает этот удар, способен спокойно идти на убийства, доставлять другим страдания ради забавы, причинять боль только потому, что он это может. И всё же…

Один удар в минуту. Это значит, что они не мертвы. И вот Мария получила ответ на свой вопрос. На первый взгляд это совершенно бесполезная информация, просто сухой факт, который не несёт никакой пользы.

Но всё не так просто.

Это знаний ознаменовало начало больших проблем для Пятнадцатой основательницы.

Комментарий к Глава 7. Бал вампиров

Прошу простить за небольшую задержку, но писец в учёбе подкрался незаметно. Я буду очень стараться всё выкладывать главы каждую неделю и закончить работу до лета. Прямо очень сильно стараться.

Вполне естественно, что у вас появился вопрос кто такие Юлианна и Павлос. Мария узнает, кто они чуть ближе к концу фика. Вообще, эти двоя будут главными героями в другой работе цикла “Наследие: Тысяча лет одиночества” (писать начну точно не в ближайшие месяцы, мне бы с основными работами разобраться :( )

Анонс на восьмую часть: Мария упорно пытается понять, что такое эти эссентии. В одном из своих путешествий по Востоку она встречает брата с сестрой, которые откуда-то знают о вампирах, да и юноша оказывается не совсем человеком… Вампирша втирается к ним в доверие и узнаёт то, что тщательно скрывается старшими аристократами.

Следующая глава будет иметь название “Маленькая тайна Совета Основателей”.

Жмите на кнопочку “Жду продолжения” и конечно я очень жду ваших лайков и отзывов.

========== Глава 8. Маленькая тайна Совета Основателей ==========

С детьми мы должны поступать так же, как Бог с нами: он делает нас самыми счастливыми, когда дает нам возможность бросаться из стороны в сторону в радостном заблуждении.

Иоганн Гёте

Небольшая комната была до верху завалена оборудованием, оставшимся после неудачных экспериментов. На столе красовалась гора исписанной мелким почерком бумаги. Под окном, занавешенным плотной тканью, стояло несколько небольших ёмкостей с кровью — обилие еды обычно мешает работе.

Ничего не получалось. Абсолютно ничего.

— Чего вы хотите? — Мария словила себя на мысли, что у неё окончательно поехала крыша, ведь сейчас она разговаривала с бумажкой, на которой было изображено странное призрачное существо. — Что вам не так?

Чёртовы эссентии на отрез отказывались задерживаться в комнате дольше, чем на долю секунды.

Должно быть, ей требуется небольшой отдых. Мария сунул в карман совсем недавно сделанный ободок, точно такой же, который фигурировала в древнегреческих записях об эссентиях. Вампирша надеялась, что он хоть как-то улучшит ситуацию. Ага, конечно.

Нужно пойти немного прогуляться. Или же поспать сутки-другие. Если это помогает скоту, то, быть может, поможет и ей. Мария остановилась на первом варианте и заперев комнату на ключ, спустилась вниз.

В начале двадцатого века в Китае, как и во всём мире, было неспокойно. Но это никак не отменяло того, что обычным людям, не вовлечённым в политические и военные интриги, нужно чем-то зарабатывать на жизнь и кормить свою семью. Постоялый двор принадлежал большой и вполне себе дружелюбной семье. Убивать их смысла нет, кровь можно брать и у людей на улице: каждый день происходит множество убийств и похищений, одним больше, одним меньше.

Мария остановилась на лестнице, пропуская пред собой троих детей хозяев, которые носились по дому, создавая вокруг себя настоящий армагеддон. Как эти люди с ними справляются? Хотя, если подумать, эти дети своим поведением мало чем отличаются от Эрика и Адель. Людские дети даже ведут себя немного тише.

— Вы можете остаться у нас работать, — хозяин говорил с каким-то юношей. — Мы и вашей сестре найдём работу, моей жене нужна помощница.

— Благодарю, но через день мы покидаем город, — юноша вежливо поклонился.

Мария вышла на улицу. Постоялый двор находился в самом благополучном районе небольшого по меркам Китая города. А ещё оттуда открывался прекрасный вид на горы.

— Может останемся хотя бы ненадолго? — юноша со своей сестрой тоже вышел во двор. — Ну хотя бы на год или два? Они ничего не поймут.

— Нет, Линг. Подумай, как ты будешь сидеть с ними за одним столом? Они рано или поздно заметят, чем ты питаешься, и тогда не избежать беды. Поверь, мне бы тоже хотелось остаться с этими прекрасными людьми хотя бы ненадолго. Мне бы тоже хотелось, чтобы у нас было место, которое бы мы считали домом.

Марии всегда нравились людские трагедии. Это интересно, хоть какое-то развлечение. Брат и сестра говорили тихо, но для острого вампирского слуха это было не проблемой. Ничего не произойдёт, если она последует за ними. Но для начала ей хочется увидеть их лица.

У девушки были длинные прямые тёмные волосы и небольшие карие глаза, словом, ничем не примечательная внешность, чего нельзя было сказать о её брате. Судя по всему, он был метисом*: рыжие волосы блестели против солнца, лицо было вытянутым и бледным, даже слишком, словно он был болен, глаза были большими, чем бывают у азиатов. Пожалуй глаза были самыми необычными во внешности юноши. Потому что они были красного цвета.

Мария так и застыла, глядя на брата с сестрой.

Девушка среагировала первой и, схватив Линга за руку, быстро увела его прочь в ближайшую подворотню. Мария невольно хмыкнула: значит, эти двое знают о вампирах. Но что с этим человеком не так? В любом случае, им далеко не убежать.

Так и есть. Вампирша быстро загнала двоих людей в тупик и просто молча наблюдала, как девушка прячет брата за собой.

— Что тебе от нас нужно? — выпалила она.

— Судя по всему, вы приблизительно понимаете, кто я такая. В таком случае, ты очень смелая. Но меня интересуешь не ты, а твой брат. Что у него с глазами? Он явно не альбинос, тогда почему они такого же цвета, как у меня?

Юноша наконец-то решил принять участие в происходящем. Он сделал шаг вперёд, тем самым закрыв собой девушку и произнёс:

— Что бы тебе не нужно было от меня, не трогай Киуфен. Клянусь, я сделаю всё, что ты захочешь, только не трогай её.

— Начнём с того, что, если я захочу навредить кому-то из вас, просьбы и мольбы не помогут. Но мне не зачем это делать. Уж не знаю, чем страдали вампиры, которых вы встречали ранее, но мною всегда движет научный интерес.

Так вот, ответь: что ты такое?

— Я не встречал вампиров до вас…

— Линг, не нужно…

— Мы могли судить о вампирах лишь основываясь на твоём опыте. Но что, если не все они такие монстры, как мой отец? Ты же видишь, что она другая?

— Твой отец?!

— Да, — кивнул Линг. — Видите ли, мы не брат и сестра. Киуфен моя мать. Во время Второй опиумной войны** на деревню, где она жила напала группа вампиров. Они веселились, как хотели, а после всех убили, но моей матери удалось сбежать. А спустя девять месяцев родился ребёнок. Но он не был человеком.

— У него были красные глаза с самого рождения, — кивнула Киуфен. — Совсем как у вампира, только зрачки были круглыми, а не вытянутыми. У меня не было даже молока, чтобы его накормить. Но Линг бы и не смог его пить. Через несколько часов после его рождения, я поняла, что ему нужно: кровь. Я кормила его своей кровью, и он до сих пор питается лишь ею.

— Не всегда. За много лет скитаний по стране на нас не раз нападали. Я сильнее любого человека, которого встречал до сих пор. Я убивал их и выпивал всю кровь. Но иногда я перебиваюсь обычной водой.

— Вторая опиумная война закончилась более полвека назад. Получается, тебе слегка за пятьдесят? Но твоей матери тогда должно быть…

— Почти семьдесят, — ответила Киуфен.

— Иными словами Линг является полукровкой?

Такого просто быть не может. Но реальность в который раз махала ручкой всем логическим доводом: живой полукровка, сын людской женщины от вампира стоял перед ней.

Что же, это будет интересно.

Мария уговорила Линг и Киуфен остаться ещё на несколько дней. Хоть вампир внутри неё испытывал изрядный шок, учёный ликовал. Это всё равно что астроному застать редчайшее небесное явление, стоя у себя на заднем дворе с обычным телескопом.

— Значит, ты не постарела ни на год после рождения сына? Что же, этому легко можно дать объяснение: кровообращение матери и ребёнка связаны, поэтому тебе могли передаться некоторые вампирские особенности после вынашивания. Интересно, что при этом ты сама не стала вампиром.

Складывалось впечатление, что полукровки были идеально адаптированы для жизни между миром людей и миром вампиров: они не боялись солнца, при необходимости могли перебиваться обычной водой вместо крови, но вместе с тем они наследовали силу вампиров в полной мере. Мария испытала силу Линга: тянет как минимум на дворянина. У неё были кое-какие догадки по поводу того, кто же мог быть отцом полукровки.

Как раз во время Второй опиумной войны Урд Джиллес направил в Маньчжурию несколько отрядов, которыми командовал Иван Виртанен. Не самая приятная личность. У него были медно-рыжие волосы, совсем как у Линга. Задать Ивану вопрос об успехе похода при встрече? Не лучшая идея.

Рождение полукровок не только замедляло, если и вовсе не останавливало процесс старения у матери, но и давало регенерацию, пускай не и не такую быструю, как у вампиров. Словно давая возможность завести ещё нескольких полукровок, когда бы ей не захотелось. Словно давая возможность жить с отцом ребёнка не десятилетиями, а столетиями.

Всё это Мария воспринимала как сухие факты, как теоремы по геометрии, доказательства которых сидели прямо перед ней. Бесспорно, сам факт существования Линга вызывал удивление и мог полностью перевернуть всё то, что она раньше знала о вампирах.

Но больше всего Марию удивляло то, как быстро Линг и Киуфен стали ей доверять. Они так долго были одиноки, но это не ожесточило их и не лишило чувство и эмоций. Должно быть, они были даже рады, что повстречали её. Конечно, ведь Мария была первой, кому им не приходилось лгать, первой, кто спокойно принимал их.

Вернувшись вечером после очередного дня, проведённого с полукровкой и его матерью, Мария обнаружила, что в её комнате кто-то есть. Она быстро сняла кулон с шеи и активировала рапиру, как тут прозвучал знакомый голос:

— Не лучшее место для драки: мало пространства.

— Карл? Какого чёрта ты здесь делаешь?

Их встречи уже давно перестали происходили на регулярной основе: Мария предпочитала лично связываться со Вторым основателем.

— Я с посланием от господина Сайто: он в городе и желает тебя видеть.

— Отец здесь?! И давно?

— Уже с неделю.

— Почему же ты раньше не пришёл?

— Не было приказа.

Карл не отличался красноречием.

— Почему ты просто не подошёл ко мне на улице? Зачем было вламываться ко мне в комнату?

— Потому что ты была вместе с полукровкой. По этой причине господин и здесь: такие как он не должны существовать и несут опасность для вампиров. Приведи их завтра. На столе бумажка с адресом.

Карл вышел через окно.

Отец собирается убить полукровку? Но какую опасность они могут нести для их сородичей? И что же получается: он был далеко не первым?

Линг и Киуфен доверяли Марии. Этим она и воспользуется.

Почему-то Мария думала, что полукровки умирают как люди, оставляя после себя безжизненные тела. Но нет, они рассыпаются как и вампиры. Вот только вместо того, чтобы обраться в прах, который разнесёт ветер, Линг стал некой серебристой пыльцой, которая, судя по всему, была легче воздуха, ибо как ещё объяснить то, что эта пыльца полетела ввысь?

Мария небрежно пнула тело Киуфен. Ничего. Почему-то вампирше хотелось, чтобы женщина была жива. Они даже ничего ей не сказали, когда наконец поняли, что аристократка привела их на своеродную казнь. Они не пытались бежать или как-то сопротивляться, а просто спокойно приняли свою участь. Но они даже не смотрели в её сторону. И почему-то от этого Марии было не по себе.

Вампирше почему-то хотелось, чтобы они кричали, проклинали их, называли монстрами и чудовищами. Но Линг и Киуфен покорно молчали.

Мария повернулась к отцу:

— Как такое возможно? Они не должны существовать. Это противоречит законам природы, — словно пытаясь оправдаться пред самой собой, произнесла она.

— Но как видишь, Мария, даже матери всего живого свойственно ошибаться, — невозмутимо ответил Риг Стаффорд.

— И тем не менее, они — самое необычное, что мне доводилось видеть. Они будто бы взяли все необходимые элементы от обоих родителей для выживания во враждебной среде. В некотором роде это можно назвать эволюцией.

— У тебя как всегда весьма интересные мысли. Но разве эволюция — это всегда что-то хорошее? Посмотри, что эволюционировавшие мартышки сделали с этим миром, что они делают с себе подобными…

— Он ведь был не первым? — перебил его Мария.

— Далеко не первым, но оказался самым живучим. Обычно мы уничтожаем их ещё в детском возрасте, чтобы они не успели набраться силы и дать отпор: полукровка наследует силу от вампира-родителя в полной мере.

— О том, что они существует, знают только члены Совета Основателей?

— Да, это очень большая тайна и один из основных запретов Первого Основателя. Никто не должен знать об этом, понимаешь? Даже Фериду и Кроули лучше об этом не говорить. Ты же их знаешь: влезут куда-нибудь…

— Конечно я ничего никому не скажу, отец. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя возникли проблемы.

— Ах, как же хорошо иметь понимающую и послушную дочь, — Стаффорд смахнул воображаемую слезу. — Давай лучше поговорим о том, над чем ты сейчас работаешь…

— Ах, очередное поручения от старших аристократов. Ничего серьёзного.

Она не станет говорить об эссентиях. По какой-то причине, одна мысль о том, что эти загадочные призрачные существа тоже могут попасть в немилость к Совету, казалась невыносимой.

В любом случае, записи о полукровке нужно уничтожить. Мари сгребла все бумаги в кучу и бросила в небольшую чугунную печь, что обогревала её комнату. Так будет правильно. Так никто точно не узнает о полукровках, о том, что они вообще могут существовать.

Но едва кончики листов стали темнеть и заворачиваться, предавая не сколь себя, сколько секретную информацию огню, Мария выхватила их из печи. Ладони сковало от боли, но жар быстро отступил, и кожа регенерировала, а вот рукава платья были безнадёжно испорчены. Но главное — записи были почти целы.

Мария сжимала их так, словно это было нечто, способное вернуть к жизни Линга и Киуфен. Так, словно это могло как-то загладить её вину перед ними, словно это могло аннулировать её невольное предательство.

Но что скажет отец, если узнает? Он будет явно недоволен, может, даже разочарован в ней. Нет, он не узнает. Она просто никому не скажет. Она не доставит отцу проблем.

Но почему же тогда Мария сунулась в огонь, чтобы спасти пускай и уникальные, но полностью бесполезные записи? Вампирша и сама не могла ответить на этот вопрос.

Информация не терпит хаотичности. Нужно перенести её куда-то в одно место. Закончив возиться с записями и хорошенько их спрятав, Мария решила, что неплохо было бы сменить одежду.

— Господин Сайто просил передать, что мы покидаем город через день. Если хочешь увидится, приходи завтра утром или днём, — Карла ни капельки не смущало, что обычно в комнату заходят через дверь, предварительно постучав, а уж никак не через окно, и что вампирша была лишь в одной сорочке чуть ниже колена.

— Какого чёрта?! Стучаться не учили?!

— А тебя что-то не устраивает?

— Как бы тебе так сказать? Ну хоть бы из вежливости отвернулся, в конце концов!

— Тебя ни капли не смущает совокупление со скотом, но своих стесняешься. Я где-то слышал, что у женщин весьма специфическая логика.

— Логика не зависит от пола: она либо есть, либо её нет. А что касается совокупления со скотом, то я после их убиваю. Кроме того, это неплохо снимает стресс. Я не про убийство, а про… ну ты меня понял.

— Это странно, что мы в основном предпочитаем делать это со скотом. Люди же не совокупляются с овцами или свиньями, когда хотят расслабиться.

— Просто нам нужно будет потом как-то смотреть друг другу в глаза, когда надоест.

— Но у насведь нет эмоций. Какая тогда разница?

— И то верно, — кивнула Мария.

Чёрт. Да неё только что дошло, что она всё ещё стоит в одном нижнем белье. С другой стороны… Да, ей определённо нужно немного расслабиться.

На утро Мария проснулась первой и не торопясь начала одеваться. Карл же заворочался в кровати, но подниматься не спешил.

— Ты собираешься вставать?

— Тебе бы следовало знать, что для вампиров раннее утро не самый дееспособный период.

— Уже триста лет как знаю, но спасибо, что осведомил.

— Ты красивая, — абсолютно без эмоционально произнёс Карл.

— И это мне тоже регулярно говорят. В любом случае, спасибо за комплимент.

— Если бы у нас были эмоции и если бы это было принято среди вампиров, то я бы женился на тебе.

— Тебе бы пришлось стать в очередь.

Кажется, вампир выдавил из себя нечто на подобии скудной улыбки.

Весь следующий день Мария провела в обществе отца и Карла. Мысли о полкровке больше её не беспокоили. На следующее утро они распрощались и разъехались. Второй основатель вместе со своими приспешниками отправился дальше на Восток, на Японские острова, Мария же собиралась вернуться в Европу: там нынче неспокойно и намечается что-то очень серьёзное, а значит, будет чем поживиться.

28 июля 1914 года Австро-Венгрия объявила Сербии войну. Уже через неделю в масштабный конфликт были втянуты сильнейшие державы Европы. Так началась Первая мировая война.

* — потомки от межрасовых браков. В антропологическом отношении метисы обычно занимают промежуточное положение между смешивающимися расами. В Америке метисами называют потомков от браков европеоидов и индейцев. В Средней Азии –монголоидов и европеоидов.

** — война Великобритании и Франции с Цинской империей, продолжавшаяся с 1856 по 1860 год.

Комментарий к Глава 8. Маленькая тайна Совета Основателей

Новая глава вышла небольшой. А ещё я заболела (не коронавирус, не бойтесь).

Очень бы хотелось узнать ваше мнение о поступке Марии да и о самом повороте с полукровками (полукровки фигурируют в работе не просто так).

Следующая глава будет носить название “Пилот”. Мария вновь возвращается в Великобританию в самый разгар Первой мировой войны и, называя себя врачом, примыкает к небольшой базе военной авиации. Там она знакомится с двумя пилотами и младшим братом одного из них, которые в тайне от командования хотят усовершенствовать боевую машину. Вот только линия фронта — не лучшее место для экспериментов…

Не забывайте жать на кнопочку “Жду продолжения” и вместе с девятой главой получите анонс на десятую.

========== Глава 9. Пилот ==========

Я знаю — в гуще облаков

Я смерть свою узнаю сам;

Во мне нет гнева на врагов,

И нет во мне любви к друзьям.

Уильям Батлер Йейтс

Небо пахло морем и осенью. Волны с силой ударялись о скалы, расплёскивая пену, сухая трава гнулась, словно от скорби, под шквалом ветра, свинцовые тучи нависали над землёй.

Уже несколько лет подряд в небо взлетали боевые самолёты, рассекая тишину своим гулом. Между британской и немецкой авиацией шли бои.

Это небо пахло сталью и порохом, кровью и огнём.

Небо пахло смертью.

Мария устала слушать, что говорил ей мужчина: вампирше было куда интереснее рассматривать самолёты. Старшие офицеры не особо приветствовали её пребывание на базе, а вот те, что были помладше, бегали за женщиной чуть ли не с высунутым языком. Хотя, казалось бы, в это время на пилотов, а тем более на офицеров, девушки должны были вешаться без разбору. Но судя по всему других женщин вблизи не было.

По выходным офицеры почти полным составом мотались в ближайший город, оставляя рядовых пилотов предоставленными самим себе, словно война и вовсе не шла. Скорее всего у немцев творился такой же бардак, иначе как объяснить то, что базу ещё не разнесли в щепки? Конечно, нелётная погода тоже сыграла свою роль: сентябрь пилотов не жаловал.

Марию тешило лишь то, что была пятница, а значит, офицеры скоро засобираются в город и она преспокойно сможет зайти в ангары и осмотреть самолёты.

Авиамехаников на небольшой базе не было, но зато были водители-механики. Толку от них, помимо доставки продовольствия и бензина, не было, но и спрашивали с них не особо много. Но конкретно этому юноше не повезло попасть под горячую руку офицера. Перепало не только ему, но и одному из пилотов, который помогал этому ребёнку (да кто его вообще выпустил на линию фронта?) чинить мотор.

Марии всё надоело до предела. Она просто отошла в сторону и наблюдала, как офицер отчитывает солдат. Но тут старший из них повернулся к ней. Он как-то рассеянно-удивлённо посмотрел на вампиршу и тут же отвёл взгляд.

Спасением для солдат стал старший офицер, который успокоил капитана, велел пилоту возвращаться к своим делам, а сам отвёл механика в сторону. А вот тут уже может быть интересно.

— Я п-прошу п-прощения, с-сэр, — залепетал парнишка.

— Джон, ответь мне, только честно, на кой чёрт ты попёрся в армию? — спокойно спросил офицер.

— Я пошёл на фронт, чтобы сражаться за свою страну и Его Величество…

— Нет, я не спрашиваю у тебя присягу. Я спрашиваю, зачем ты пошёл на войну добровольцем?

— Но меня бы всё равно призвали, сэр, так какая…

— Нет, не призвали. Тебе же ещё нет восемнадцати. Я прав?

Парнишка молча кивнул.

— Ты соврал про свой возраст и отправился на войну вслед за братом, как я понял.

— Мой брат и его друг пошли добровольцами и были на фронте практически с первых дней войны… Я даже представить себе не могу, через какой ад они прошли во Франции… Наши семьи ждали их возвращения, очень ждали. Но пришло лишь письмо, в котором они сообщили, что им выпал шанс стать пилотами. Мы все знали, насколько это может быть опасно. Наша мать плакала…

Но я решил, что нужен им. Чтобы стать пилотом нужно долго учиться, а вот…

— … в механики берут всех, кому не лень, — закончил за него офицер. — Я понимаю твоё стремление быть рядом с братом. Но ты бы о матери подумал! Что будет с ней, если вы оба погибните?

— С нами всё будет в порядке. А без меня семье будет только легче: им с отцом много не нужно…

— Твой отец не попадает под мобилизацию?

— Он не ходит. Совсем. Когда-то в молодости получил травму на производстве, а с годами стало только хуже…

— И ты, балда, этакая, оставил мать с отцом-инвалидом совершенно одних?

— С ними всё будет в порядке! Деньги есть, война скоро закончится, и мы с братом вернёмся…

Офицер лишь покачал головой.

— Хорошо, тогда у меня к тебе последний вопрос: как долго ты собираешься прятаться за братом и его другом?

— П-прошу п-прощения, с-сэр, я не понял вопроса…

— Как долго ты собираешься прятаться за их спинами?! Если уж решил стать взрослым и пойти на войну, то и веди себя, как подобает солдату, а не беги за помощью к брату всякий раз, когда режешься о наждачную бумагу! Ты меня понял?

— Так точно, сэр! — мальчишка выпрямился и отдал честь.

Марии почему-то показалось, что она уже где-то его видела. Но этого точно быть не могло. Её не было в стране почти восемьдесят лет. И всё же…

Наконец-то наступила суббота. Погода была ужасной: о боевых вылетах и речи быть не могло. Пользуясь случаем, младшие офицеры умчали в ближайший город, так что из командования на базе остался лишь майор, которого Мария видела накануне. Вампирше ужасно хотелось посмотреть на боевые самолёты вблизи. Найти бы ещё где-нибудь чертежи…

Ясное дело, врачу, за которого она себя старательно выдавала, чертежи боевых машин никто в здравом уме не предоставит. А вот проникнуть в ангар аристократке не составило никакого труда.

— Тише, кто-то идёт!

Мария заметила, как кто-то быстро спрятался за один из самолётов.

«Ну что за детский сад?»

Вампирша зашла с обратной стороны и обнаружила троих прячущихся солдат, стоящими с чертежами и инструментами. Они перешёптывались и оглядывались, пытаясь понять, кто же открыл дверь амбара. Когда все трое сошлись на том, что это, должно быть, сквозняк, Мария негромко кашлянула:

— Вас здесь быть не должно.

— Как и вас, — произнёс темноволосый юноша, одетый в униформу пилота.

Это ведь его она вчера видела. Что-то знакомое было в чертах его лица, но вот что?

Вампирша перевела взгляд на чертежи.

— Откуда они у вас? Я никому не расскажу, честное словно. Мне просто любопытно, где вы добыли чертежи, которых на базе и вовсе быть не должно.

— Это самая простая модель самолёта всего лётного корпуса, — произнёс пилот. — Я летаю на нём, — он положил руку на самолёт, за которым они прятались. — Я сделал чертёж и немного его усовершенствовал, теперь хочу переделать сам самолёт.

— Боже, Рене, зачем ты всё ей… — прошептал Джон.

— Отлично, тогда я вам помогу, — перебила механика Мария.

— П-поможете?! — удивились солдаты.

— Да, — кивнула вампирша. — Я сама здесь из-за чисто научного интереса. Так почему бы нам не помочь друг другу?

Весь день они провозились с мотором. Дождь лупил по крыше ангара, пилоты и механики отсиживались по казармам, та часть командования, которая осталась на базе — у себя по кабинетам.

Джону было всего шестнадцать, Рене и Лакусу — по двадцать, но мальчишки есть мальчишки… Мария находила это забавным: наставлять и поучать детей, которых судьба заставила взять в руки оружие и пойти на войну. Закончив возиться с двигателем, они условились встретиться на следующий день, дабы всё ещё раз перепроверить.

Как и ожидалось, за ночь с двигателем ничего не произошло. Испытать новые возможности самолёта они, увы, не могли: кто им позволит без приказа поднять боевую единицу в воздух? А вот что будет, если всплывёт их несанкционированная переделка, юноши старались не думать. Мария же была уверенна, что всё будет в порядке. Погода была нелётная, поэтому узнать наверняка, обвенчался ли эксперимент успехом, было нельзя. Зато у вампирши появился прекрасный шанс пообщаться с солдатами.

Джон, в силу своего возраста, оказался самым болтливым из них. Примечательно, что говорили они о чём угодно, кроме войны. Вот и сейчас разговор зашёл о семьях:

— Вы бы очень понравились нашей прабабушке, доктор Вильсон…

Мария всё ещё не привыкла к вымышленной фамилии:

— Лучше зовите меня по имени.

— Как скажите, Мария… ай!

— Госпожа Мария, — Рене слегка ударил брата в бок, — ты не с соседкой разговариваешь.

Вампирша лишь улыбнулась, а Джон продолжил:

— Вы бы очень понравились нашей прабабушке, госпожа Мария. Она ещё в своё время твёрдо стояла на том, что женщина может заниматься любым делом не хуже мужчины. Прабабушка Кэти рисовала иллюстрации к детским книжкам.

Так вот оно что. Рене и Джон Симмы — правнуки той маленькой девочки, которую Мария встретила много лет назад. Чтобы окончательно подтвердить свои догадки, вампирша спросила:

— А какая у неё была девичья фамилия?

— Гордон, кажется. А что?

— Моя прабабушка рассказывала мне, что как-то встретила девочку по имени Кэти Гордон, которая отчаянно стремилась стать художницей. Мне всегда было интересно, удалось ли ей…

— Так вот в чём дело! — вдруг воскликнул Рене. — Мне казалось, что раньше уже где-то вас видел, а теперь всё стало на свои места. Незадолго до смерти, прабабушка Кэти постоянно рисовала портрет женщины, очень похожей на вас. Видимо, ваша прабабушка в своё время произвела сильное впечатление на нашу.

— Да, с неё могло статься…

Значит, с Кэти всё было в порядке. Она прожила долгую и счастливую жизнь, занималась любимым делом и создала прекрасную семью.

Что-то она думает ни о том. Надо бы сменить тему разговора.

— Лакус, а у тебя есть братья или сёстры? — обратилась она ко второму пилоту.

— Две сестры и два брата, — кивнул юноша, — и все младшие.

— А твои братья не попытаются соврать и тоже пойти на войну добровольцами?

— Ммм… Это вряд ли. Им всего тринадцать и двенадцать лет. В комиссии не совсем слепые сидят.

— В чём я лично сомневаюсь, — вздохнул Рене.

Солдаты рассмеялись, а Мария улыбнулась. Ей нравилось быть рядом с этими детьми. Интересно, а что сейчас происходит с её «детьми»?

Нет, вряд ли они нуждаются в ней.

А погода стремительно ухудшалась. Дождь застал солдат прямо посреди поля, вследствие чего заболело чуть ли не треть взвода. Дороги размыло, так что до ближайшего города было ни дойти, ни доехать, а вот лекарств было критически мало. Помимо всех прочих проблем, Марии ещё и приходилось постоянно выкуривать обеспокоенных друзей больных, дабы избежать заражения всей базы.

— Рене, Джон, ради всего святого, выметайтесь отсюда! — вампирша уже перешла на крик.

— Госпожа Мария, но ведь Лакус…

— Он спит. Для его состояния это нормально. От того, что вы будете стоять рядом, ему лучше не станет, — женщина практически выпихнула солдат во двор.

Заперев за собой дверь, она ещё раз оглядела несколько комнат, которые язык не поворачивался назвать «госпиталем». Ну не был её кабинет и две несчастные комнатки, которые к нему прилагались, рассчитаны на двенадцать человек! И лекарств едва бы хватило на половину из них. Из города ждать помощи нечего, отвезти больных туда невозможно.

Мария прислонилась к двери.

Да какого чёрта?! Что она, Пятнадцатая вампирская основательница, здесь забыла?! Воспользовавшись случаем, вампирша внедрилась на базу, чтобы просто посмотреть на самолёты и, быть может, покопаться в моторе. Свой научный интерес она удовлетворила, пускай и наполовину. Так на кой чёрт ей подтирать слюнки больным солдатам?!

Она уже давно перебивается лишь небольшими порциями крови. Её запасы вскоре иссякнут. Как там говорят у скота: меньше народу — больше кислороду? Пожалуй, лекарств это тоже должно касаться…

Её раздумьям помешал стук в дверь.

— Рене, я же ясно сказала…

— У вас нет лекарств?

— Это не должно тебя волновать… и откуда ты…

— Майор устроил собрание, я правда случайно услышал. У нас нет лекарств, дороги размыты… что с ними будет?

— Я не знаю, — честно ответила Мария.

— Неужели нельзя ничего…

— … можно, — удивив саму себя, произнесла вампирша. — Лекарств действительно мало, но зато у меня есть некие препараты, из которых можно сделать новые лекарства. Вот только мне нужна будет помощь. Рене, скажи, твои познания в химии хоть немного так же хороши как в механике и физике?

Юноша неуверенно кивнул.

— Отлично, идём, буду «выпрашивать» тебя у командования. И какого чёрта они проводят собрание без меня, когда главный, а в нашем случае единственный врач на базе — первый, с кем должно обсуждаться состояние больных?

Не церемонясь Мария вломилась в кабинет к майору и чуть ли не силком втащила в него Рене.

— Майор, — вампирша так и не удосужилась узнать фамилию заведующего базой, — дела очень плохи: лекарств не хватает, возможности отвезти пациентов в город тоже нет. Позвольте мне взять этого пилота в помощники, чтобы самим попытаться сделать новые лекарства.

— Майор Блэквуд, то что вы говорили… — начал один из младших офицеров.

«Твою ж…»

Но майор жестом велел тому помолчать.

— Почему именно Симм? — спросил он.

— Потому что у него одного мозгов больше чем у половины присутствующих вместе взятых.

— Если это поможет спасти наших солдат, то так тому и быть, — кивнул Блэквуд. — Устного разрешения вам будет достаточно, или же вам, врачам, необходимо письменное?

— Устного будет предостаточно, — кивнула Мария.

«Интересно, он догадался?»

Последующие несколько дней они с Рене практически не выходили из её кабинета, стремясь как можно быстрее закончить новое лекарство. Мария понимала беспокойство пилота, но ей хотелось, чтобы эта работа заняла больше времени. Помощник, работа с которым — сплошное удовольствие, встречается крайне редко.

Но вот новое лекарство было готово. И оно действительно помогло — солдаты пошли на поправку.

Сильных ливней не было уже несколько дней. Дороги высохли, и теперь механики возвращались из города в машинах, битком набитыми продовольствием, топливом, боеприпасами, а главное — письмами из дома. Казалось, всё хорошо, как тут Мария заметила мужчину: он медленно ковылял через поле, опираясь на трость.

«Вот ведь идиот. Ни один калека до базы из города не доберётся», — подумала вампирша и бросилась за ним.

— Извините, вам не нужна помощь? — спросила она, когда между ней и «стариком» оставалось каких-то десять метров.

— Was zur Hölle! * — воскликнул он, выхватывая револьвер.

Но Мария тут же прыгнула к нему за спину и лёгким движением оторвала руку.

— Ну что вы вечно так орёте? — она пнула шпиона, тем самым повалив его на землю.

По крайней мере, ей не нужно будет думать о еде в ближайшие несколько дней.

Со спокойной душой (а у вампиров она вообще есть?) Мария вернулась на базу. Кажется, что-то произошло в её отсутствие: все солдаты ходили как в воду опущенные. Джон так и вовсе рыдал, не стыдясь и не скрываясь, уткнувшись в плечо брату.

— Тише, тише, — как мог, Рене пытался успокоить его. — Это не твоя вина. Тише, ты не виноват.

Быстро окинув взглядом базу, вампирша направилась в импровизированный госпиталь, но и там было всё в порядке. За исключением настроения пациентов.

— Лакус, хоть ты объясни мне, что случилось? — Мария обратилась к юноше, который сидел с письмом в руке бледный, как сама смерть.

— Пришли письма из дома, — дрожащим голосом произнёс Вельд. — На наш город был совершен авианалёт. В дом, где жила семья Рене и Джона, попала бомба. Их родители не успели спуститься в подвал…

— А что с твоей семьёй?

— Они были в подвале, поэтому никто не пострадал… Боже мой…

Мария подорвалась, услышав стук в двери. Рене буквально силком затащил брата внутрь.

— Умоляю вас, дайте ему что-то, чтобы успокоить.

Мария ввела мальчишке большую дозу успокоительного, от чего тот практически сразу заснул. Уложив Джона на диван в своём кабинете, Мария обратилась к его брату:

— Как ты, Рене?

— Я в-в п-порядке, — дрожащим голосом произнёс пилот.

Он был далеко не в порядке. Поэтому, когда Мария обняла его и мягко произнесла: «Мне очень жаль», он дал волю слезам. Ей действительно было немного жаль.

Посреди ночи майор вызвал её к себе.

— Вы звали меня, сэр Блэквуд? — автоматически произнесла она. А всё потому что вампирам тоже нужен отдых!

— Да, — кинул майор. — Насколько вы знаете, сегодня к нам пришли письма весьма неутешительного характера. Но помимо них лично мне пришло письмо от доктора Маркуса Вильсона, в котором он приносит свои глубочайшие извинения, ведь из-за собственной болезни оставил базу без должного медицинского обслуживания.

«И чего ты этим добиваешься, человек? Думаешь, я боюсь тебя?»

— Я не собираюсь обвинять вас или уж тем более угрожать. Напротив, я благодарен, что вы, вопреки своей природе, никак не навредили, а даже вылечили моих солдат.

— Так вы знаете, кто я такая?

— Мой прадед был главой некоего ордена, который, если верить слухам, истреблял вампиров: кровососущих монстров с бледной кожей, заострёнными ушами и красными с вытянутыми зрачками глазами, — Блэквуд посмотрел на Марию и продолжил: — В одну ночь все члены ордена погибли при странных обстоятельствах. Семья моего деда была на грани разорения, когда к ним пришли люди с Дальнего Востока: то ли китайцы, то ли корейцы, или же вовсе японцы, я не в курсе. Так вот, они предложили огромную сумму в обмен на записи и оружие, что осталось от ордена, и мой дед, недолго думая, согласился. Семья была спасена от разорения, а её глава прожил долгую и вполне себе счастливую жизнь. Мой отец грезил войной, поэтому отправился в армию. Я же с юных лет бредил небом и полётами. Как видите, охотником на вампиров меня не назовёшь.

— И чего вы хотите?

— Чтобы вы ушли с базы. Я искренне благодарен вам за спасение своих людей, но в скором времени прибудет настоящий доктор Вильсон. Младшие офицеры уже всё знают, среди прочих солдат мы всё замнём. Прошу вас, госпожа Мария, проблемы могут быть у всех, в том числе и у вас.

И она действительно ушла. Вот только недалеко. Мария остановилась на заброшенной ферме недалеко от базы. Погода уже улучшилась. Она должна увидеть, как летает тот самолёт.

Самолёт летал действительно отменно: Рене был прекрасным пилотом, а двигатель, усовершенствованный ими, не подвёл. Погода была отличной, поэтому пилотам было приказано немного полетать по окрестности, чтобы проверить машины на боеспособность. Мария же наблюдала за всем этим, сидя на крыше заброшенной фермы. Она здесь, чтобы увидеть, как летают самолёты.

Погода снова была ни к чёрту: того и глядишь пойдёт дождь. Мария обреченно вздохнула: она планировала перебраться в город сегодня, но видимо и вторую ночь придётся провести на заброшенной ферме. Конечно, вампиры могут очень быстро передвигаться, но бегать под дождём — так себе удовольствие.

И тут раздался громкий пронизывающий звук. Нет, это был не раскат грома. Это был сигнал тревоги, взывающий боеспособных пилотов занять свои позиции.

Мария наблюдала за воздушным боем, словно за обычной шахматной партией.

Небо пахло смертью.

Вампирша поймала себя на том, что она наблюдает за одним конкретным самолётом. Но он исправно выполнял боевое задание, уничтожая вражеские самолёты.

И тут снаряд попал в хвост самолёта. Боевая машина начала стремительно терять высоту и практическим камнем пошла вниз. Но пилот знал своё дело: самолёт выровнялся и стал лететь вдоль земли, снижаясь с меньшей скоростью и вот ему удалось относительно плавно приземлиться посреди поля. К нему уже на всех парах неслась служебная машина: не нужно быть гением, чтобы понять, что за рулём был Джон. И вот братья наконец воссоединились. Рене был жив и, кажется, относительно цел. Всё было в порядке.

И тут в самолёт попала ещё одна бомба.

Бомба попала прямо в двигатель, от чего тот взорвался, а огненная ударная волна вместе с осколками накрыла братьев.

Ей не должно быть дело до этих людей. Она и так уделила им неприлично много времени. Просто люди, просто жалкий скот. Так думала Мария, пока по её щекам катились слёзы. Да что это с ней?!

Она спрыгнула с крыши и уже через несколько минут была на месте взрыва.

— Джон?

Она аккуратно перевернула парнишку на спину. Он был мёртв. Мария нежно закрыл его стеклянные глаза, устремлённые в небо. А вот со старшим из братьев ситуация обстояла куда хуже. Или лучше, это с какой стороны посмотреть.

Рене был ещё жив. Однако, одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это ненадолго. Он тяжело и прерывисто дышал, глядя на брата.

— Джон? Джонни, ты меня слышишь? — прошептал он.

— Рене, он мёртв.

— Это всё из-за меня…

— Нет, это не твоя вина…

— Если бы я не передела этот чёртов двигатель, взрыв бы не был таким сильным и… а!

Он сцепил зубы, корчась от боли. Всё вокруг пахло кровью, что стремительно покидала его тело через раны.

— Рене… тише… — Мария присела рядом и положила голову пилота себе на колени. — Тише… тс-с, — она успокаивающе поглаживала его по голове.

— Вы ангел?

— Нет, — мотнула головой Мария. — Скорее даже наоборот.

— Мне больно…

— Я могу забрать твою боль. Нужно будет немного потерпеть, и она уйдёт. И не только физическая. Оставь всё, что было, в прошлом. Стань таким же, как я.

Мария надкусила внутреннюю сторону щеки и накрыла ещё тёплые губы солдата.

Так родился ещё один вампир.

* — с немецкого «Вот чёрт!»

Комментарий к Глава 9. Пилот

И так, мы плавно начинаем подходить к самому интересному. Следующая глава будет играть роль “переходной”: в ней Мария вновь вернётся к экспериментам над эссентиями и встретит парочку важных для цикла персонажей. Кроме того, во сне к ней вновь придут дети с кровавыми ранами на теле… Десятая глава будет носить название “Интересный образец”.

Что касается Рене и Лакуса, то они ещё появятся как в данной работе, так и во всём цикле “Наследие”. Более того, они являются одними из главных героев фика “Неожиданные союзники”, работа над которым вскоре начнётся.

Очень жду ваших отзывов и лайков. И конечно, не забывайте жать “Жду продолжение”)

========== Глава 10. Интересный образец ==========

Ты всего-навсего хотел, чтобы прекратилась боль. Твоя личная боль. Чтобы из-за неё ты не был больше оторван от мира. Это самое человечное желание на свете.

Патрик Несс «Голос монстра»

За десятки километров не было ни души, если не считать двоих коней и всадников, верхом на них. Хотя, о наличии души у последних можно было поспорить.

— И так, — вздохнула Мария. — Напомни-ка, пожалуйста, почему мы едем в эту богом забытую деревню?

— Хм… а подумать можно? — протянул Ферид. — Ах да, потому что я не так давно обратил одного дурня, который не придумал ничего умнее, как вернуться к себе домой.

— И, скажи пожалуйста, как к этому причастна я?

— Потому ты что очень хорошая сестра и с радостью придёшь на помощь старшему брату? — Ферид улыбнулся, склонив голову на бок.

— Ладно, принято, — вздохнула Мария.

Спустя час они наконец-то добрались до небольшой деревни. Людей вокруг не было совсем, как и животных. Ни души.

— Что здесь произошло? — спросила Мария, оглядываясь по сторонам.

— Понятия не имею.

Они прошли вглубь поселения. Где-то слышался запах гниющей плоти.

— Эта страна сильно пострадала во время войны, может, население ударилось в каннибализм?

— Не смешно.

— Я просто предположил.

— Тс! — Мария поднесла палец к губам и кивнула в сторону одного из дворов.

Возле колодца стояли двое: женщина набирала воду, а мужчина с опаской оглядывался по сторонам.

— Подойти и спросить? — Мария подошла к забору. — Извините за беспокойство, но вы не скажите, что здесь произошло?

Увидев их, люди, бросив вёдра с водой, бросились в дом.

— Да что с ними такое?

Поднялся ветер и теперь явный трупный запах ударил в нос вампирам.

— Да что здесь…

Они пошли туда, откуда доносился сей незабываемый «аромат». Запах привёл их к маленькому перекошенному домишке, от которого несло так, словно в нём кто-то устроил скотобойню, но забыл спросить, что такое «утилизация отходов».

— Твой новообращённый из бедной семьи?

— Да, — кивнул Ферид. — Поэтому он и пошёл на войну.

— Выломаем дверь или попробуем постучать?

Это был не просто вопрос вежливости. Некоторые не могут смириться с мыслью о том, что стали вампирами. Сумасшедший новообращённый — так себе зрелище. Да и гоняться за ним мороки много. Хорошо, что они не притащили с собой рядовых вампиров: ещё бы их новоявленные «дети» могли пострадать. Но они всех оставили в доме на окраинах города и на всякий случай убедились, что новообращённые были не из вражеских армий: прошлое отпускает не сразу, а проблемы им не нужны.

Но пока «брат» и «сестра» решали, как же поступить с дверью, она открылась.

На пороге стоял светловолосый вампир. Видимо, его кожа некогда была загорелой, но теперь приобрела сероватый окрас. Но, кажется, он был более чем рад их видеть.

— Я не ожидал вашего прихода, господин Батори, — обратился он к Фериду. — Но мы очень рады приветствовать вас у себя дома.

— Мы? Ты, кажется, упоминал о своей матери…

— Моя мать скончалась, пока я был на войне, — грустно сообщил вампир. — Мы с сестрой остались одни. Она будет рада с вами познакомиться.

Мария кашлянула, напоминая о себе.

— Да, точно, Шахар, это моя сестра, Мария.

Новообращённый вежливо поклонился:

— Для меня честь познакомиться с вами.

Но едва вампиры вошли в дом, как запах гнили усилился в стократ.

— Моя сестра немного приболела, не знаю, сможет ли она разговаривать, но я всё-таки попытаюсь вас познакомить. Лана! — он постучался в хиленькую дверь. — Лана, у нас гости. Ты не против, если он войдут?

Если до этого запах гнили был невыносим, то после открытия двери, любой бы находящийся в доме человек не сумел бы сдержать рвотный позыв.

— О Боже мой, — вырвалось у Марии.

Маленькое тело лежало на кровати, укрытое одеялом. Её некогда загорелая кожа была практически серой, пустые полуоткрытые глаза смотрели прямо на вошедших. На теле ещё не было признаков разложения, но мухи во всю кружились над девочкой и уже испортившейся едой, оставленной ей заботливым старшим братом.

Аристократы переглянулись.

— Лана, ну что с тобой такое, поздоровайся с гостями, — Шахар подошёл к девочке. — Вот чёртовы мухи! — от смахнул их с кровати. — Сейчас на улице ужасная жара, вот они и лезут в дом, — пояснил он гостям.

— Так ты говоришь, твоя сестра болеет? — спросил Ферид.

— Да, — кивнул Шахар. — Уже больше недели.

— В таком случае, ей очень повезло, потому что Мария — врач. Она сможет ей помочь.

— Вы правда можете ей помочь? — Шахар с надеждой посмотрел на вампиршу.

— Да, — поняв, чего добивается Седьмой основатель, кивнула Мария. — Мне для начала следует её осмотреть. Шахар, ты не мог бы принести свежей воды? Только мне нужна очень чистая вода. Кажется, колодец на другом конце деревни расположен на хорошей земле.

— Не знаю, разрешат ли мне хозяева…

— Скажи, что это для твоей сестры. Уверенна, они поймут.

Как только вампир скрылся за входной дверью, Мария посмотрела на «брата»:

— И что ты будешь с ним делать?

— Обычно, если новообращённый слетает с катушек, его нужно убить, но… Он ведь не кажется агрессивным?

— Скорее наоборот, — покачала головой Мария. — Разве нас должны заботить его чувства? Нужно просто сказать, что его сестра мертва. Должно быть она умерла вместе с матерью, а он так и не смог смириться с потерей обоих…

Мария села на кровать у тела девочки и несколько раз провела по густым каштановым волосам, пока её ладонь не соскользнула на шею.

— Ты давал ему кровь? Я имею ввиду людскую?

— Нет. Этот дурень поблагодарил меня за то, что я не дал ему умереть, после чего сказал, что его ждут дома. Так что людскую кровь он выпил сам.

— Посмотри на её шею, — Мария повернула девочку так, чтобы были видны следы укуса. — Кажется, он слегка перестарался.

— Ну с кем не бывает? — пожал плечами Ферид. — В любом случае, их нельзя здесь так оставлять.

Шахар вернулся с вёдрами, наполненными водой.

— Лана заболела после того, как ты выпил её кровь? — не теряя времени спросила Мария.

— Я…я не хотел… но она плакала и просила…

— Да или нет?

— Да.

— Дай-ка угадаю, — начала Мария. — Ты вдруг понял, что не можешь есть ничего. Совсем ничего, даже воду. Тебе было ужасно плохо. Ты чувствовал просто жуткий голод. Ты жаждал людской крови. Твоя сестра видела, как тебе плохо. Наверное, она плакала и просила, чтобы ты поел. И ты выполнил её просьбу, верно? Но вместо той еды, что она приготовила для тебя, ты набросился на неё, верно? А когда ты наконец пришёл в себя, то было уже поздно, я права?

— Всё было не так, — новообращённый заплакал. — Лана видела, кем я стал. Но я не трогал её. Она сама попросила меня выпить её кровь. Вначале я отказывался. Я же её брат, я же должен был защитить её… Но голод, этот проклятый голод был слишком сильным… И я сорвался. Теперь из-за меня Лане плохо…

Скажите, что с ней? Ей сильно плохо? Почему она со мной не разговаривает? Она злиться? Или я что-то задел на шее и теперь она не может…

Ферид, которому уже изрядно надоело это представление, встал и, схватив Шахара за горло, прижал вампира к стене.

— Лана мертва.

— Нет…

— Да. Она мертва. И это ты её убил.

— Я не хотел… Я сорвался…

— Никому нет дела, хотел ты этого или нет. Ты вампир, а вампиры убивают, когда сильно голодны.

Аристократ швырнул новообращённого на пол и тот сразу же закрыл лицо руками, рыдая.

— Теперь ты один из нас, нравиться тебя это или нет. Ты — вампир, а вампиры питаются исключительно людской кровью. Твоя сестра мертва, — повторил Ферид. — Но, судя по всему, она очень хотела, чтобы ты жил.

Пойдём, Мария.

Они вышли из дома и забрались на коней.

— Ты так и оставишь его? Раз он считается неудачным обращённым, то его бы следовало убить.

— Разве со всеми обращёнными всё всегда проходит гладко?

— Нет, с ними всему нужно немного повозиться. Но ведь у нас тут немного другой случай.

— Но это и не совсем привычный пример слетевшего с катушек новообращённого.

— Я бы назвала Шахара очень интересным образцом. Но я так и не поняла, что ты собираешься с ним делать.

— Давай просто поедем медленно. Я хочу подтвердить одну свою догадку.

Кони еле ползли, когда вампиры услышали стук ещё одних копыт.

— Я так и думал, — ухмыльнулся Ферид. — Придётся, конечно, приставить к нему парочку рядовых для контроля. Я думаю, один недавно обращённый мной вампир подойдёт. Вельд должен хорошо справиться с этим делом. Дашь одного из своих?

— Думаю, Симм ему поможет, — кивнула Мария.

А тем временем Шахар догнал их.

— Разве у вас была лошадь? — спросила вампирша.

— Соседи не возражали.

Ничего сверхъестественного за месяц не произошло. Два бывших пилота отлично справлялись с поставленной задачей. Рене также вместе с остальными её «детьми» помогал с экспериментами. Конечно, Мария никому даже не говорила об эссентиях — с ними всё слишком сложно, куда сложнее, чем с Шахаром.

Марии удалось соорудить устройство, которое фиксирует появление эссентий. Но, от того что мы видим, что лампочка горит, мы не узнаём, как она работает. Раздосадованная очередным провалом, Мария заснула прямо в библиотеке.

— Посмотри, какой смешной здесь кролик, — светловолосая девочка в белом платье, напоминающем ночную сорочку, показывала второй девочке картинку из книжки.

— Какая красота, — сказала девочка с густыми каштановыми волосами.

— Только потом поставьте всё на место, — предупредительно произнёс мальчик, а сам осматривался по сторонам.

Это были те же дети, которых Мария видела много лет назад в Великобритании. Об этом свидетельствовало красное пятно на груди у мальчика и такая же полоска на шее у девочки. Но в этот раз детей было трое. У второй девочки на шее тоже была рана, вот только такая, словно её укусил вампир…

— Она проснулась! Ставьте всё на место!

Мария проснулась. Конечно, никаких детей и близко не было. Да что за бред ей сниться? Чтобы убедиться в своих догадках, она подошла к книжному шкафу. Все книги были в пыли, и если бы кто-нибудь к ним прикасался, то наверняка остались бы следы. Будучи уверенной в своей правоте, вамирша достала, именно ту книгу, что видела во сне. Как и следовала ожидать…

На обложке были следы детских рук.

— Какого…

Дверь в библиотеку скрипнула: кто-то зашёл. Сама не зная почему, Мария схватила прибор и спряталась за шторами.

— Рене, только не говори, что ты собираешься брать детские книжки, — послышался голос Лакуса.

— Мне просто не нравится, что она валяется на полу, — вампир поднял книгу и застыл.

— Что такое?

— Посмотри на иллюстрации.

— Это же…

Они оба слабо улыбнулись.

— Что у вас там такое? — спросил Шахар.

— Ничего, просто детская книжка, — кротко ответил Рене.

— У нас… точнее у меня тоже была такая.

Вампиры ушли, а Мария заметила кое-что любопытное. Лапочка на приборе слабо загорелась и тут же потухла.

Она ещё раз посмотрела на книгу и, увидев имя иллюстратора, улыбнулась.

Вечер был тихим и спокойным.

— Так над чем ты сейчас работаешь? — спросил Ферид, делая очередной глоток крови.

— Эм… да не над чем….

— Ладно, — пожал плечами основатель, — не хочешь говорить, не надо.

Мария с облегчением вздохнула и сделала глоток крови. Как же хорошо, когда в «семье» есть взаимопонимание.

— Эрик и Адель уже давно шлют открытки из-за Атлантики.

— Кроули тоже с ними?

— Да. Ты ведь знаешь: за этими Дюппенами нужен глаз да глаз.

Мария улыбнулась. Когда-то она поймала себя на мысли, что почти отцовская забота Тринадцатого основателя о близнецах отнюдь не беспочвенная. Видимо, она ошиблась. Эрик и Адель уж никак не могли быть полукровками.

Значит, Америка? Почему бы и нет.

Мария сидела, свесив ноги с балкона. Вот уже несколько десятилетий она мотается по континентам, а эксперименты с эссентиями так и не дали результата. Но что она делает не так?!

Почему-то на одних вампиров они реагируют почти так же, как и на людей. Если эссентии по природе своей реагируют на человечность, то получается, что у некоторых вампиров она всё ещё сохранилась. Но ведь такого быть не может!

А что, если всё наоборот? Если они «приклеиваются» к вампирам и каким-то образом вызывают в мозге химические реакции, заставляя переживать эмоции. Совсем как какой-то паразит.

Может быть, именно поэтому она время от времени поступает так, как не должен поступать вампир?

— Может быть, хватит пугать всех прохожих? — послышалось у неё за спиной.

— Скажи, Ферид, как давно ты что-то чувствовал? Кроме голода и скуки?

— Умеешь же ты задать вопрос с подвохом, — он сел рядом с ней. — После обращения я какое-то время что-то ещё чувствовал. Но больше я не чувствую.

— Как и все мы, — улыбнулась Мария.

Вампирша стала на подоконник.

— Я скучаю по чувствам. Мне бы хотелось почувствовать что-то. Ну хоть что-нибудь.

— Как хочешь.

Мария почувствовала толчок — и вот она уже летит на землю с десятого этажа.

Приземление было более чем болезненным.

— Ну как, почувствовала? — раздалось над самым ухом.

— Что б тебя, Ферид, — корчась от боли, произнесла Мария.

— Но ты же хотела что-то почувствовать, а я любезно согласился тебе помочь, — произнёс он, помогая вампирше подняться.

— Хороший же ты брат.

— Рад стараться.

Той ночью Марии не спалось. Чувства. Чувствовать. Она может чувствовать? Или же нет? Вампирша встала с кровати и села напротив зеркала, начав расчёсываться.

Чувства, чувствовать.

Но разве она не чувствует что-то плюс-минус похожее на нежные чувства к отцу, братьям и своим детям? Разве она не скучает по Славомиру Вуйчику? Разве она всё ещё не любит отца?

Разве она монстр? Она ведь пожалела Кэти тогда. И спасла Рене. И в принципе, разве её можно назвать кровожадной?

Перед глазами стали лица Линга и Киуфен. И целая куча людей, которых она убила просто забавы ради. Линг и Киуфен. Полукровка и его мать, которые доверились ей, за что и поплатились. Они ведь сами виноваты. Вампиры — монстры.

Монстр. Чудовище. Да, она определённо чудовище.

Вампиры просто обожают всякие войны, революции и восстания. Конечно, им запрещено вмешиваться в людские дела, но кто сказал, что они не могут извлечь из них выгоду?

— Эти двое издеваются? — спросил Ферид глядя на то, как близнецы, радостно хохоча, катаются на велосипедах.

— Интересно, кто будет быстрее: взвод советских солдат, или они на велосипедах? — на полном серьёзе спросил Кроули.

СССР, боясь потерять влияние над Чехословацкой республикой, ввели в Прагу танковые войска. И так жертвы гарантированно будут с обоих сторон. Настало время и вампирам выйти из укрытия.

В основном кидались на людей без разбору: на советских солдат, на протестующих, на обычных гражданских. Но Мария обратилавнимания на вампиршу, для которой, судя по всему, было принципиально, кого именно она убивает.

— Ты ведь даже их не обескровливаешь, — переступив через тело солдата, обратилась она к темноволосой девушке. — Дай угадаю: ты из их краёв, и они когда-то сделали тебе что-то нехорошее.

Вампирша ничего не ответила.

— Не бойся, я никому ничего не расскажу. Считай это чистым любопытством.

— Моя семья подверглась репрессиям в начале тридцатых годов. Жителей моего села обвинили в «расхищении социалистической собственности», а на въезде повесили чёрную табличку. Это означало, что все мы обречены на голодную смерть. Моя семья пыталась бежать, но нас всех перестреляли войска НКВД. Но меня спас господин Фаула Хонт.

— И с тех пор ты при возможности расправляешься с теми, кто носит пилотку с красной звездой? Хотя, в твоё оправдание можно сказать, что советы — те ещё мудаки, и вторжением в Прагу они это лишний раз подтвердили…

— Я не нуждаюсь в оправданиях, — сказала девушка и, вежливо поклонившись, удалилась.

— Скажи хоть, как тебя зовут.

— Я Христина.

— Меня зовут Мария Вуйчик. Приятно познакомиться.

На собрании аристократов Пятнадцатая основательница подошла к одному из аристократов.

— Ты не будешь возражать, если я возьму Христину себе? Мне нужны помощники для экспериментов, — недолго думая спросила она у Десятого основателя.

Христина действительно оказалась очень интересным образцом. Лампочки на приборе зажигались, когда события или разговоры возвращали вампиршу в прошлое в момент смерти её семьи.

Но в остальном эксперименты с эссентиями находились в мёртвой точке.

Наука и технологии не стояли на месте, и раз уж с эссентиями не особо получается, можно поискать что-то другое не менее интересное. Пожалуй, она отправится в Японию.

Комментарий к Глава 10. Интересный образец

Как говорилось раньше, это глава была “переходной”. Историю Марии можно условно поделить на две части, первая из которых завершена. Её прибывание в Японии будет насыщено важными событиями. В следующей главе мы увидим множество предпосылок на дальнейшие сюжетные завязки. А начнётся всё с того, что Мария познакомится с курсанткой военного училища по имени Мэрико Канеко…

Очень жду ваших лайков и отзывов. Они мне - как котику сметанка)

========== Глава 11. Мэрико Канеко ==========

Остерегайся, ибо я бесстрашен, и поэтому, всесилен.

Мэри Шелли «Франкенштейн, или современный Прометей»

Марии нравилось в Японии. Эту страну можно по праву считать не только местом, где первым восходит солнце. В ней также восходили наука и технологии, которые развивались в разы стремительнее, чем на Западе.

— Как вам Япония? — спросила Мария у своих помощников. — Вам здесь хорошо?

— Настолько хорошо, насколько это вообще возможно, — кротко ответила Ева.

— Мне здесь нравится, — кивнул Рене.

За почти четыреста лет Мария обратила многих, но именно с Евой и Рене у неё установилась особая связь. С Евой — как с её первым «ребёнком», с Рене — как с самым понимающим из них. Но дети вырастают, и было бы нечестно держать их привязанными к себе. Рене отлично справлялся с должностью городского стража в Третьей вампирской столице. У Евы сильной привязки к месту не было. Урд Джиллес как раз упоминал, что ему трудно найти хороших помощников, которые бы делали своё дело, а не просто скакали перед ним на задних лапках.

Христину же Мария уже давно отпустила на все четыре стороны. Но, по всей видимости, это было очень плохое решение. Просто катастрофическое.

Потом Мария будет часто корить себя за него и думать, а могло ли сложится всё иначе, если бы она не бросила чересчур эмоциональную вампиршу на произвол судьбы. Бедная Христина. Она не знала ничего, кроме боли и жестокости. И мучатся она будет куда дольше, чем большинство из них.

Кто такие «они» и что же случилось с бедняжкой Христиной это, безусловно, интересный вопрос. Но сейчас речь не об этом.

Волей случая Мария встретила другую очень несчастную девушку с очень сильным духом.

А звали её Мэрико Канеко.

Настроение у Марии было, мягко говоря, не очень. Вампирше пришлось признать, что её эксперименты над эссентиями потерпели грандиозный провал. Столько времени убито в пустую! Возможно, она когда-нибудь к ним вернётся. А пока ей требовалось новое развлечение.

Как и ожидалось, некогда уничтоженный ими Орден Святого Михаила был не единственной организацией скота, которая пыталась противостоять вампирам. Похожая организация была и в Японии — Орден Имперских Демонов. Какие же они самоуверенные! Демоны? Они серьёзно? Хотя, надо отдать им должное: в отличии от аматорских мероприятий Ордена Святого Михаила, Имперские демоны уже давно внедрились в правительственные структуры и даже основали военное училище, где готовили будущих кадров для службы Ордену.

Интересно, что будет, если она прогуляется поблизости училища? Скажем, прямо под забором?

Дождь лил как из ведра. Хорошо, что она додумалась захватить с собой зонтик. Нет, сегодня она точно доберётся до этого треклятого училища. Интересно, как курсанты и учителя отреагируют на появление вблизи вампира? Вот ведь потеха будет!

Курсантов Мария встретила за несколько кварталов от самого училища.

Несколько девочек, одетых в школьную униформу, смеясь, выбежали из магазина. У одной из них в руках было два портфеля. Она открыла один и безжалостно вывалила всё содержимое в лужу, пока её подруга держала над ней зонтик, дабы та не промокло.

— Эй, а ну прекрати! — из магазина выбежала ещё одна девочка лет пятнадцати.

Отбросив в сторону пачку сока, она кинулась спасать свои вещи.

— Тебе что-то не нравится, Мэрико?

— Что ты делаешь?! — девочка пыталась наброситься на обидчицу, но между ней стали её подруги.

— Какая она грубая! Что ты думаешь, Ясуко, проучим её?

Одна из девочек ударила Мэрико по лодыжке, вторая же толкнула в лужу, где уже валялись её вещи. Ясуко швырнула ей пустой портфель и, хохоча с подружками удалилась.

Мария молча наблюдала за этой сценой, притаившись за рогом дома. Да уж, командному духу этих людишек остаётся только позавидовать! И как они собираются уничтожать вампиров, если не в состоянии помириться между собой?

Из магазина вышел мужчина в униформе охранника. По всей видимости, ему было всё равно, что у него под носом практически избили школьницу.

— За сок платить будем?

Девочка сидела в луже, в окружении собственных испорченных вещей и никак не реагировала.

— Если ты не заплатишь, то я буду вынужден вызвать полицию.

«Ну что за мерзкий скот!»

Мария подошла к охраннику и молча сунула ему купюру.

— Я заплачу за неё.

— Но здесь больше, чем стоит сок…

— Тогда оставь себе. Ты же хотел платы, что ещё тебе надо?

Охранник молча удалился.

А Мэрико так и сидела в луже под дождём. Кажется, именно так и выглядят сломанные люди. Не интересно. Весь смысл игры в том, чтобы сломать игрушку. Зачем ей уже сломанная? Хотя… можно проверить, насколько она сломлена.

Мария подошла к девочке и встала возле неё, закрывая Мэрико зонтиком. Та не сразу поняла, почему на неё перестал капать дождь. Но до Мэрико всё же дошло, что кто-то стоит позади неё, и она повернулась. У девочки били выразительные карие глаза, густые длинные чёрные, как смоль, волосы, немного широкие брови, что, впрочем, не портило красивых черт её лица. Узкие скулы и слегка вытянутый подбородок делали её похожей на лисичку. Кицуне. Кажется, так их называют в Японии.

— Кажется, ты уронила свои вещи, — улыбаясь, произнесла Мария.

Аристократка присела рядом на корточки и, отряхнув портфель, начала укладывать в него промокшие вещи. Мэрико опомнилась и начала ей помогать.

— Так намного лучше, — Мария убрала спутавшиеся мокрые пряди с лица девочки.

Да, лет пятнадцать-четырнадцать, не больше. Интересно, доходчиво ли в этом хвалёном училище рассказывают о вампирах? Почему эта девушка никак не реагирует, хотя Мария смотрит ей прямо в глаза, выставляя на обозрения стандартный для всех вампиров набор черт внешности? Или же на выходе получится очередная партия придурков, которая будет бегать с чесноком и зеркалами за беднягами, страдающими ксеродермой или болезнью Гюнтера*?

Ах нет, она знает, как выглядят настоящие вампиры. Это можно легко заметить по учащённому сердцебиению, сбитому дыханию и её трясущимся рукам. Курсантка военного училища, в котором учат убивать вампиров. Но она сама. Ни оружия, ни старших рядом нет.

«Что же ты будешь делать, Мэрико?»

— Да, спасибо, — кивнула девушка.

«Решила поиграть? Посмотрим, на сколько тебя хватит».

— Вот же стервы, — покачала головой Мария. — За что они так с тобой?

— Это нормальное поведения для Ясуко и других детей из высокопоставленных семей по отношению к таким, как я.

— Таким как ты?

— Семья Канэко считается третьесортной в иерархии… Эм… Это очень долгая история, как и какая семья заслужила то или иное к себе отношение. Я просто на самом дне. Это… не должно вас беспокоить.

— Что же ты тогда делаешь в этой школе, если к тебе относятся, как к мусору? Ты, должно быть, не блещешь и в физическом плане?

— У меня хорошие оценки по теоретическим предметам. Пока что этого хватает, чтобы не вылететь из школы. Благодарю вас за беспокойство и помощь, но мне уже пора.

Мэрико поклонилась в традиционной манере и, взяв в охапку свой портфель, пошла прочь. Но Мария не собиралась просто так отпускать понравившуюся ей игрушку.

— Куда же пойдёшь под таким ливнем? — вампирша быстро догнала её и вновь укрыла под зонтиком.

— Мне пора… Сегодня будний день: все курсанты должны быть в общежитии до семи часов вечера…

— Значит, у нас впереди целый час. Ты не против прогуляться, Мэрико?

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — дрожащим голосом, спросила девушка.

— Слышала, как тебя назвала по имени твоя однокурсница. Я, кстати, Мария.

— О-очень п-приятно, — кивнула Мэрико.

«Неужели ты думала, что сможешь так легко от меня избавится?»

Они гуляли почти час, Мария без устали расспрашивала о том, чему учат в училище, а Мэрико отвечала быстро и коротко, как и подобало настоящему солдату. Что же, из неё выйдет отличное пушечное мясо.

— Я всё не могу понять: если у тебя такие проблемы с физической подготовкой и такие ужасные отношения с одноклассниками, то почему ты вообще поступила сюда? Ты же знала, что так будет.

— Знала, — кивнула Мэрико. — Но я должна вступить в Орден Имперских Демонов.

— Зачем тебе это? Хочешь повысить статус своей семьи?

— Хочу за неё отомстить.

Мэрико посмотрела на Марию. Впервые с момента их знакомства во взгляде девушки читалась решимость и … ненависть?

«Мэрико, ты меня удивляешь. С тобой будет очень интересно».

— Твою семью…

— … убил вампир. Конкретно его ликвидировали солдаты Ордена практически на месте. Но чем больше вампиров я убью, тем меньше таких вот девочек, которые идут туда, где их быть не должно, будет в будущем.

«Как же хорошо ты себя охарактеризовала! Там, где тебя быть не должно! А где же тогда твоё место, Мэрико?»

— Кажется, мы почти пришли.

Территория училища была обнесена невысоким забором. Такой защитит разве что от бродячих собак. Видимо, его основной функцией было не дать курсантам сбегать ночью на дискотеки и свидания, нежели защитить от возможного нападения вампиров. А такая вероятность, безусловно, была.

У ворот стоял высокий темноволосый человек крепкого телосложения. По всей видимости, это был один из преподавателей, который как раз отлавливал не успевших к семи часам вечера курсантов. Который там час?

— Сейчас шесть пятьдесят. Мы успеваем.

Они стояли на переходе. Человечек горел красным цветом.

«Так вот, в чём заключался твой план, Мэрико. Ты хотела завести меня на территорию училища и позволить преподавателям разделаться со мной. Но ведь эти слабые людишки не справятся с аристократкой. Бедняжка, ты была почти у цели. Подыграть тебе и устроить расправу над всеми курсантами? Ах, это было бы несправедливо по отношенью к моим сородичам: другие вампиры тоже заслуживают веселья».

— Кажется, дождь прекратился, — Мария высунула руку из-под зонтика. Ни капли.

Человечек загорелся зелёным.

— Ну, мне тоже уже пора. Была рада знакомству, — Мария круто развернулась на каблуке и летящей походкой ушла прочь.

«Ещё увидимся, Мэрико Канеко».

Атака на училище Имперских Демонов планировалась долго и нудно. Нет, Мария безусловно очень уважала и любила (насколько это слово вообще применим к вампирам) Королеву, но зачем всё так дотошно планировать? Цепеш словно опасалась, что данные, предоставленные шпионами были ложными.

— И так, — Крул собрала вокруг себя всех аристократов, что были в Японии. — Есть вероятность того, что шпионы предоставили нам устаревшие данные. Запомните главное: никакой самодеятельности. Это касается в первую очередь тебя, Батори.

— Как твоя прелестная головка может выражать сомнения во мне?

Выполнив обязательный пункт «Раздраконить Королеву», Ферид самодовольно улыбнулся.

Атака началась. Мария должна была зайти вместе с Хорн и Чесс с правого фланга, Ферид и Кроули — с левого, все остальные аристократы во главе с Крул — чётко в парадные двери. Атака началась. Как и ожидалось, Седьмой и Тринадцатый основатели вломились через центральный вход.

— Будете должны. — буркнула Мария. — Девочки, вы же справитесь без меня? Кто-то должен прикрыть моих непутёвых братцев на левом фланге.

Получив утвердительный ответ от Семнадцатых основательниц, Мария отправилась на позицию в гордом одиночестве. В крыле никого не было. Ни души. По идее из соседнего общежития, где ни о чём не подозревающие курсанты должны были как раз делать домашнее задание и готовится ко сну, уже во всю доносились бы крики. Но судя по всему там было пусто, как и в самом здании училища. Но в чём дело? Середина недели, и до каникул далеко. И свет-то везде горит!

Неужели об их приходе Орден знал заранее?!

— Мы с нетерпением ждали вашего прихода, — из тени вышел мужчина. Он был ещё не старым, но уже и не молодым, хорошо сложенным, высоким. Погоны на униформе говорили о его высоком положении в ордене. Вот ведь. Самая вишенка на торте.

— Генерал Хиираги, если я не ошибаюсь?

Мужчина кивнул.

— А вы — Мария Вуйчик, Пятнадцатая вампирская основательница.

— Ох, зачем же так официально? Или же вам, — Мария решила поиграть в вежливость, — так принципиально называть того, кто вас убьёт, полным именем?

— Ох, нет, убийства вас не интересуют.

— С чего вы взяли?

— Наши разведчики работают очень хорошо. Кроме того, если вас интересовали бы лишь убийства, то разве вы бы уже не попытались меня убить?

— Справедливое замечание. Так значит, вы не против потрепать языками?

— Если вы не возражаете.

«Какой вежливый нынче скот пошёл!»

— Значит, тебя на светские беседы потянуло? — снеся дверь, в комнату вошла Крул. — Надо отдать должное вашему Ордену: ваши шпионы оказались проворнее наших.

— Это далось нам ценой многих жертв, и поэтому я надеюсь, что данный разговор окажется не безрезультатным.

— И что же тебе от нас нужно?

— Мира.

— Что?! — в один голос выдали вампирши.

— Вы всё правильно услышали.

— И как ты… это просто невозможно!

— Возможно. Такое уже было раньше.

— Да ты с какого дуба рухнул, человек? — Крул смотрела на генерала так, словно перед ней был последний сумасшедший на этой планете. Мария же в этом ни капельки не сомневалась.

— Разве он вам не говорил? — спросил генерал, глядя на Третью основательницу.

Мария понятия не имела, кто такой «он». А вот Цепешь кажется прекрасно знала, о ком идёт речь.

— И что же он должен был мне сказать?

— О том, что вы не первая, кого он обратил.

— Ну приплыли. У меня, к слову, есть старшие братья.

— Вторые основатели тоже были не первыми. Первым был человек по имени Линос. Первый прародитель обратил его, а после отпустил на все четыре стороны. Но он не выбрал путь убийств и крови. После недолгих скитаний он прибился к одной деревне и стал охранять её жителей. Со временем он обратил ещё нескольких человек. Но они не устраивали кровавые бойни, а жили в мире с этими людьми. Они даже вступали с ними в браки и производили совместное потомство.

— То есть полукровок? — переспросила Мария. Цепеш не должна догадаться, что она в курсе.

— Именно, — кивнул генерал и продолжил: — Но, когда Шикама Доуджи пришёл навестить своё отродье, ему ужасно не понравился такой расклад. Поэтому он всех убил.

— Как печально, — театрально покачала головой Крул. — И какое отношение то, что было несколько тысяч лет назад имеет к нашему разговору.

— У Шикамы Доуджи был какой-то план, но мир между людьми и вампирами шёл в разрез с ним. Пока мы враждуем между собой, он дёргает за невидимые ниточки, делая из нас всех своих марионеток. Мне удалось разделить его душу на несколько проклятых оружий. Но я не знаю, сколько ещё смогу его сдерживать. Я более чем уверен, что вы ненавидите Первого основателя больше всех. Да, я видел, что он сделал с вашим братом. За столько лет контракта он многое мне показал. Неужели вы хотите и дальше плясать под его дудку? Неужели вы хотите, чтобы он победил?

— Это уж никак тебя не касается, человек!

— О, это напрямую меня касается. Мои предки опрометчиво заключили с ним сделку, и теперь — это проклятие рода Хиираги, которое передаётся по наследству. Повторюсь, я сдерживаю его. Пока что. Но мне страшно подумать, что будет с моими потомками.

— И почему это должно меня волновать?

— Потому что в таком случае, вам придётся с ними воевать.

— Какой же ты самоуверенный! Думаешь, твой Орден доживёт до того, как право управления перейдёт твоим внукам, которых ещё даже нет на свете?

— Да, я в этом уверен.

— Мы попросту теряем время, — Крул повернулась к Марии. — Ни в общежитии, ни в самом училище ни души. Думаешь, он пришёл сюда одни трепаться о мире?

— Я пришёл не один. Со мной — небольшой отряд верных мне солдат, которые точно так же устали от бессмысленных столкновений с вампирами и потерей близких. Разве вам самим нравится смотреть на то, как гибнут те, кого вы знали десятилетиями, а то и веками?

— Ты и представить себе не можешь, как за несколько веков может осточертеть одна и та же физиономия, — ухмыльнулась Цепеш. — Твоё предложение мира: самое бредовое, что я когда-либо слышала.

— Разве вы не хотите…

— Мария, пойди поищи вместе с остальными этих самых «верных солдат», — перебила она генерала. — Посмотрим, о каком таком мире они запоют, когда вы попытаетесь их сожрать. А я пока поболтаю с этим миротворцем.

Что-то подсказывало Марии, что Королева не хочет, чтобы она слышала конец перебитой фразы.

Но генералу в любом случае было не суждено договорить. Кто-то в весьма подлой манере напал на генерала со спины, убив быстрым и чётким ударом катаны в сердце.

— Кажется, тебе идея о мире импонирует не так сильно, как твоему отцу, — Цепеш не снимая улыбки посмотрела на молодого человека. — Тэнри Хиираги, если я правильно помню? — Королева перевела взгляд на тело генерала. — Надо отдать тебе должное: ты хорошо подгадал с убийством отца: можно всё свалить на нас, и тогда верные ему солдаты отбросят идеи о мире и присягнут тебе. Ты далеко не дурак. Посмотрим, насколько ты хорош в бою, — произнесла Крул, готовясь к прыжку.

Мария так же собиралась набросится на новоиспечённого главу ордена, но тут крем глаза заметила движение с боку от себя и тут же активировала рапиру.

— О, приветик, Мэрико, — улыбнулась она, заблокировав удар катаной.

Девушка была явно не так рада их встрече.

— Даже не улыбнёшься? — Мария обиженно надула губки, отражая очередную атаку. — Мы ведь не виделись три года! А ты так выросла и стала настоящей красавицей. И стала весьма сильной. Честно, я не вру. Вот только зачем ты постриглась? Тебе было очень хорошо с длинными волосами, Мэрико.

— Тебя забыла спросить! — прокричала девушка, вновь набрасываясь на Марию.

— Да ладно тебе, не обижайся, — покачала головой вампирша. — Тебе с волосами по плечи очень идёт — подчёркивает форму лица. Вот только не нужно так хмурится, Мэрико, ты же такая красивая! Ммм…. Ты же не против выйти прогуляться?

Мария схватила девушку и швырнула в окно. Ей в нос ударил сладостный запах её крови. Какая прелесть!

— Мэрико, как ты? — спросил какой-то молодой солдат.

Тем временем люди Тэнри Хиираги и старшие солдаты, ещё недавно верные идеям его отца о мире, вступили в бой с вампирами.

— Порядок! — Мэрико тут же встала на ноги.

— Что же, а малышка изменилась просто до неузнаваемости!

— Заткнись!

— Какие мы грубые! — покачала головой Мария.

И на что рассчитывал этот скот, вступая в бой с аристократами? Мария решила, что ей не хочется вот так сразу убивать Мэрико. Игрушка сама собой починилась, значит, её можно будет подольше поломать. Ей даже особо стараться для этого не нужно. Послышался крик — и один из курсантов, которому хватило дури прийти сюда, упал замертво. Мэрико оторвалась от боя и посмотрела на него округлёнными глазами.

— О боже, нет…

Рядовые вампиры, которые поняли, что в общежитии ловить нечего, также вступили в бой.

Мэрико действительно была очень хороша. Но вот только это никак не изменяло того факта, что она…

— Ты всего лишь человек.

— Ты не знаешь, на что способны люди, которым нечего терять!

— Нечего терять? А как же твои товарищи, Мэрико?

Вампиры продолжали убивать солдат. Мария перехватила руки Мэрико и завела их за спину, не давая девушки двигаться.

— Смотри…

— Нет… — её глаза наполнились слезами.

Как же легко они ломаются!

— Смотри…

— Пусти меня!

— И не подумаю. Ты будешь смотреть, как гибнут твои товарищи. Дай угадаю: это ведь ты надоумила их прийти сюда. Ну же, скажи, я права, Мэрико?

Вампир впился в шею ещё одной девушки:

— Мэрико, беги! — прокричала она прежде, чем упасть замертво.

Мария отпустила её. Мэрико тут же упала на колени и закрыла лицо руками.

— Нет…

Ну наконец-то. Теперь с ней проблем не возникнет. Мария замахнулась рапирой… но Мэрико заблокировала удар.

— Неплохо, — сделала вывод Мария. — Так ты будешь продолжать бороться, не смотря на потери? И чего ради?

— Чтобы отомстить за них всех!

Мэрико вскочила на ноги и с новыми силами набросилась на Марию. Вампирше это быстро наскучило.

— Какой нынче наглый скот пошёл. Мне не нравятся игрушки, которые отказываются ломаться.

— Мы не скот, и я не игрушка! Тебе не сломить меня, мерзкая сволочь!

— Ну что же ты такая грубая?

Мария лёгким движением отправила Мэрико в полёт до ближайшей стены.

— Надо же, ты ещё жива!

Вампирша нависла над девушкой.

— Сейчас мне нет смысла тебя убивать. Конечно, у твоей крови очень сладкий вкус, — она провела рукой по кровоточащей ране на голове и облизала палец. — Но так не интересно. Сейчас мы уже уходим, но я вернусь, Мэрико. Когда тебе вновь будет, что терять. Мы ещё встретимся.

Мария, будучи в хорошем настроении, подошла к другим аристократам:

— Уже уходим?

— Да, мы достаточно повеселились, — кивнула Крул, — всего хорошо в меру.

— А что с новоявленным генералом?

— Ему придётся управлять Орденом без одного глаза, — хихикнула Королева, вытирая с руки кровь. — А с вами двумя, — она гневно посмотрела на Ферида и Кроули, — будет отдельный разговор в Сангвинеме.

Мария Вуйчик и Мэрико Канеко действительно встретятся через несколько лет. Тогда, когда им обеим будет, что терять.

* — редкие генетические заболевания, отличительной чертой которых является непереносимость ультрафиолетовых излучений.

Комментарий к Глава 11. Мэрико Канеко

Надеюсь, вам понравилась Мэрико, ибо она — важный связующий персонаж для всего цикла. Мария встретит её через пару лет (спойлер), но сейчас не об этом.

Анонс на 12 главу: Мария вновь встречает Карла и через него пытается выйти на отца, но вместо этого вампир приводит её в лабораторию некой загадочной секты… В попытках выяснить, что же на самом деле происходит, Мария нарывается на крайне неприятный разговор с “братом”.

Ставьте пальцы вверх и пишите комменты, очень жду обратной связи)

========== Глава 12. Встреча ==========

Ты любишь всех, а любить всех — значит не любить никого. Тебе все одинаково безразличны.

Оскар Уайльд «Портрет Дориана Грея»

С тех пор Орден Имперских Демонов заметно активизировался. Увы, Мэрико Канеко Мария больше не встречала. Странно, вроде она не сильно её покалечила в их последнюю встречу. Неужели девушка всё-таки сломалась? Какой же этот скот хрупкий!

Марии очень хотелось вновь увидеть Мэрико. Но у неё на пути вставал кто угодно, кроме этой занимательной курсантки.

— Что такое? Тебе тяжело? — Мария выставила перед собой руку и без особых усилий буквально вдавливала в землю молодого мужчину, который решил скрестить с нею свой меч. Точнее, катану. — Какие же нынче слабые мужчины пошли! — засмеялась аристократка. — А вот раньше… хотя нет, ещё раньше… ах, нет, скот всегда был слабым!

— Мы тебе не скот! — отведя в сторону лезвие её рапиры мужчина отскочил назад.

— Не скот, говоришь? Так докажи мне, что вы, людишки, хоть на что-то способны, капитан Танака.

Йоши Танака был на удивление живучим: это была уже их третья встреча. Мужчине было на вид лет тридцать, но на лице уже красовалось несколько шрамов. Тот, что был на левой щеке, оставила Мария, чем и была очень довольна.

— А, чёрт с тобой, надоел! — несильным пинком вампирша отбросила капитана на добрый десяток метров. Он ещё жив? Отлично, будет с кем повеселится в следующий раз!

В Японии было чем себя занять. Но в один прекрасный день один вампир, который, судя по всему, в жизни своей не слышал о существовании дверей, наведался к ней в гости.

— Давно не виделись, Мария, — Карл старался быть дружелюбным, хоть это и вызывало сомнения, глядя на его каменное выражение лица.

— И тебе не хворать, — улыбнулась вампирша и продолжила заниматься своими делами. — Отец здесь?

— Мы приехали сюда после нашей последней встречи.

— И с тех пор невылазно сидите в Японии?

— Именно, — кивнул вампир. — Господин Сайто сказал, что эта страна должна стать для нас домом.

— У вампиров не бывает дома.

Конечно, у некоторых аристократов и даже рядовых вампиров были здания, принадлежавшие лично им. Но это было не тем, что люди привыкли называть «домом».

Без малейших раздумий Мария отправилась вместе с Карлом.

— Вот это да, — молвила она, оглядываясь вокруг. — Неплохая у вас, следует сказать, лаборатория.

На Марии в некотором роде держался чуть ли не весь научный комплекс царства вампиров, но даже она была впечатлена оборудованием и обстановкой помещения.

— Только не говори, что ты здесь делаешь всё сам.

— Конечно нет. В распоряжении господина Сайто находится множество учёных.

— И где же они все?

— Ты же сама прекрасно знаешь, что даже вампиры не могут эффективно работать без отдыха. Мне нужно кое-что сделать. Можешь пока погулять по комнатам.

— Обещаю ничего не трогать, — улыбнулась Мария.

— Ты можешь делать всё, что захочешь. Было бы нечестно привести в лабораторию учёного и запретить к чему-либо прикасаться.

Улыбнувшись, аристократка отправилась исследовать лабораторию. Оборудование было действительно шикарным, но всё равно складывалось впечатление, что чего-то не хватает. И каким же всё здесь было аккуратным! Обычно, когда Мария над чем-то работала, то бумагами с записями был услан пол и полностью загромождён стол. А здесь было такое чувство, что учёные в конце каждого дня устраивали генеральную уборку.

Мария бродила по залам и кабинетам, пока не наткнулась на тот, который, судя по всему, принадлежал отцу. От одной мысли об этом было приятно: вампирша по-прежнему испытывала ко Второму основателю нечто напоминающее любовь, пускай они и не должны ничего чувствовать!

Любопытство в который раз взяло над ней верх, и она начала рыться в записях. Ей на глаза попалась уже знакомая информация об эссентиях и…

Такое вообще возможно?!

Способы воскрешения человека? Причём целых три. Да уж, один из них в буквальном смысле мог уничтожить всё человечество. Кем надо быть, чтобы пойти на такое? Второй оказался самым адекватным: «параллельное воскрешение». На большом расстоянии друг от друга одновременно можно воскресить целую кучу людей. Было бы желание. То есть, если одному человеку приспичит воскресить кого-то, то это влечёт за собой «гнев небес», а если это захотят сделать хотя бы двое, то хоть целую толпу воскрешай? Но на полях была какая-то странная пометка. Помощь кого, простите? Призраков? Это что, шутка такая? Как эти высшие силы вообще устроены? И для третьего нужно оружие, которое «пролило много крови». Иными словами, жизнь на жизнь?

Вряд ли это кому-то пригодится…

Но всё же она переписала второй и третий способы. Первый слишком опасен. Нет уж, играть в Бога это слишком рискованно.

Но…

Что вообще творится в этой лаборатории? Чутьё и интуиция наперевес с инстинктом самосохранения начали бить нешуточную тревогу. Мария нутром чувствовала, что здесь происходит, или же происходило что-то неладное. На пути к выходу она стала замечать, почему некоторые залы показались ей слишком просторными для лаборатории: оборудование куда-то переместили. Если хорошенько присмотреться, то можно заметить следы от ножек на полу.

Перед входом в коридор, где Карл её оставил, Мария замерла, услышав женский голос:

— Мне кажется, если мы атакуем их сейчас, то…

— Твоё мнение не волнует ни меня, ни уж тем более господина Сайто, — голос Карла звучал раздражённо. — Ты учёный и ты здесь для того, чтобы проводить нужные нам исследования. Если хотела строить из себя военного стратега, то нужно было оставаться в училище, а не бежать к нам.

— Но Орден…

— Плевать я хотел на твой Орден! Они не более чем расходный материал, которым можешь стать и ты. Я с тобой панькаться не буду, тебе ясно? Не знаю, зачем господину приспичило взять под крыло крысу, которая с таким энтузиазмом сдавала своих бывших однокурсников. Но кто я такой, чтобы сомневаться в его решениях? С другой стороны, если ты вдруг умрёшь, то можно всё будет свалить на Орден…

Мария невольно выглянула из-за угла. Человек, с которым разговаривал Карл, дрожал как осенний лист. Что-то было знакомое в лице этой женщины. она могла её раньше видеть? Стоп… А что здесь, собственно, забыл человек?!

— Ты меня услышала, Ясуко? А теперь проваливай! И не попадайся мне на глаза до начала работы на новой базе.

— Х-хорошо… — дрожащим голосом произнесла женщина и пулей вылетела на улицу.

— Кто она такая? — Мария вышла в коридор и ошарашенно посмотрела на вампира: впервые за многие годы у неё не было ни малейшего логического объяснения происходящему.

— Одна из учёных секты… то есть… одна из учёных, которые состоят на службе у господина.

— Человек?

— Человек с… как бы так сказать… мотивацией. Да, у нас много тех, с кем вампиры или же Орден Имперских Демонов обошёлся как с последним мусором. Месть во многом можно назвать лучшей мотивацией.

— Что здесь вообще происходит? Почему отец берёт на службу таких, как она?

И тут Мария осознала, что она знает о деятельности отца ровным счётом ничего. Чем они занимались все эти годы? Почему их ещё в начале столетия влекло сюда? И зачем им понадобились все эти древние наработки, которые были им чуть ли не ровесниками?

В любом случае, отец явно предпочитал держать это в тайне от сородичей, в том числе и от неё. И отсюда следовал вполне себе логический вопрос…

— Почему отец позвал меня сюда?

— Он не знает, что ты здесь. Мы периодически меняем местоположение. Я остался в городе, дабы замести следы. Всё, что находится внутри подлежит уничтожению. Да, мне придётся списать вполне себе сносное оборудование. А представь, как в таком случае хорошо то, что мы вывезли, — Карл был на редкость многословен. — Я привёл тебя сюда, чтобы показать всё это. Чтобы возбудить желание работать с нами. Я ещё не говорил об этом с господином, но я думаю, что именно тебя ему меньше всего хочется пускать в расход. Поэтому, он наверняка будет рад, если ты к нам присоединишься.

— Что ты имеешь ввиду? К кому «нам»? И кого отец собирается пускать в расход?

— Секта Хакуя. Мы зовёмся именно так. А пустить в расход господин собирается всех, кто встанет у него на пути: кого-то раньше, кого-то позже. Видишь ли, Совету Основателей явно не понравится всё то, что мы делаем. Но у нас недостаточно ресурсов, чтобы противостоять им. Пока что. Орден Имперских Демонов, сам того не ведая, играет нам на руку: пока люди и вампиры бодаются между собой, мы прекрасно себя чувствуем без их внимания. Ну, и о твоих «братьях». Видишь ли, так уж у вампиров сложилось, что мы ненавидим своих «родителей», особенно если они, обратив нас, для надёжности убили близких нам людей. Седьмой прародитель чуть ли ни с первых дней своего обращения ищет способ убить господина Сайто. Видимо, тебя он в это не втянул только потому что ты буквально излучаешь любовь и уважение к господину.

Мария смотрела на Карла с выпученными глазами.

— Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — Карл решительно сделал шаг навстречу ей. — Я привёл тебе сюда, чтобы убедить стать на нашу сторону, быть с нами, быть… со мной. Мария, я хочу, чтобы ты была рядом. Этот мир уже обречён. Найдётся дурень, который решит сыграть в Бога и устроить настоящий Армагеддон. И я хочу, чтобы в нём ты уцелела. Я хочу быть вместе с тобой.

Карл постарался максимально близко подойти к ней и протянуть руку, но Мария тут же отмахнулась от него.

— У тебя вообще все дома?! Я ни за что на свете не поверю, что отец на такое способен! И даже если бы это было правдой, то что за бредовое приглашение: «Я хочу быть вместе с тобой»?!

Карл лишь отвёл взгляд в сторону. Неужели… Нет, нет, нет! Не могут! Вампиры не могут ничего чувствовать!

— Тебе виднее. Я же не заставляю тебя присоединится к нам насильно. Никто не узнает, что ты была здесь. Может, мы ещё увидимся… может…

Не желая больше слушать, Мария прошла мимо и вышла на улицу. За дверями послышался какой-то шум. Кажется, Карл вспомнил о том, что ему нужно уничтожить остаток оборудования.

Но полученная информация не давала вампирше покоя.

— Было очень любезно с твоей стороны пригласить меня погулять.

Безусловно, сокрушительный монолог Карла не прошёл мимо неё. Нужно было что-то делать. Но вот только что? И чем именно разговор с «братом» ей поможет? Наверное, она просто хочет опровержения слов, сказанных Карлом. Марии просто нужно, чтобы кто-то разнёс вдребезги поселившиеся в её душе (хотя вряд ли она бывает у вампиров) пускай и несильные, но вязкие сомнения.

— Тебе было так принципиально встретится с нами обоими? Кроули просил извиниться за его отсутствие: наша прелестная Королева отсылает близнецов на задание в Европу, оно может затянутся надолго, поэтому Кроули взялся их проводить.

Ей просто нужно было с кем-то поговорить.

— Ты знаешь, что отец тоже в Японии?

— Скажем так, я не исключал эту возможность.

— А ты примерно знаешь, над чем он работает?

— И над чем же?

— Эм… в каком это смысле? — Мария попыталась состроить максимально невинное выражение лица.

— Да ладно, при мне ты можешь не придуриваться. Ты была в одной из его лабораторий, не так ли? Он показал тебе то, над чем работает?

— Ну, отец сам лично не показывал, но скажем так: я была в одной из заброшенных лабораторий. И… без его ведома.

— Правда что ли? — Ферид буквально подскочил на лавочке, на которой они сидели, и повернулся к ней. Вампир хищно сузил глаза и ухмыльнулся: — Добро пожаловать во взрослую игру. Честно говоря, думал, что тебе так и не хватит храбрости на это.

— Н-на что? — удивилась Мария. Что он несёт?!

— Значит, всё-таки нет? Жаль, жаль… Тогда вот мой тебе совет: забудь об этом. Что бы ты не видела, что бы ты не слышала в той лаборатории — забудь обо всём и живи дальше так, словно ничего и не произошло.

— Почему?! — не выдержала аристократка.

— Потому что ты не выживешь в большой игре, Мария. И не надо смотреть на меня так удивлённо! Неужели ты правда думаешь, что всех вампиров без исключения интересует лишь жажда крови, вызванная первобытным инстинктом выживания? О нет, всё далеко не так.

— Это вполне логично, — перебила его вампирша.

— Что ты имеешь ввиду?

— Что… Были исследования, которые показали, что всеми поступками людей, даже примитивным выбором, в той или иной степени управляют эмоции. А мы ведь все раньше были людьми. И мы никак не могли эволюционировать до того состояния, когда наш мозг перестанет нуждаться в этих химических реакциях… Мне кажется… что у нас есть эмоции. Пусть и очень заглушённые, но есть. От этого и появляется стремление быть чем-то большим, чем просто кровососущими монстрами.

— Но заметь, оно появляется далеко не у всех. Кто-то не хочет быть чем-то большим, чем страшилкой для скота. А кому-то просто хочется скрасить скуку: ведь поэтому мы как-то общаемся и даже обращаем приглянувшихся нам людей в себе подобных. Разве нет?

— Пожалуй да, — хмыкнула Мария. — А если подумать, то мы веками возились друг с другом просто от скуки. От этой самой нехватки эмоций.

— Твои мысли весьма любопытны. Впрочем, как и всегда.

— Да уж, — улыбнулась Мария. — Подумать только, что могло бы быть, если бы у нас были эмоции в классическом понимании.

— Может быть, тогда было бы ещё веселее?

— Да уж, — хмыкнула Мария.

В голове у неё пронеслись тысячу мыслей за раз. И всё-таки…

Воспоминания об отце, которые периодически заставали её. И крики того вампира во Флоренции: «Ты проклята, как и я, мы все прокляты!» И её ярое желание заботится и опекать своих «детей». И то, что можно было назвать привязанностью к некоторым вампирам. И Кэти. И пилоты на той базе. И Христина. И слова, сказанные Карлом: «Я хочу быть вместе с тобой».

Странно…

И всё-таки Мария решилась задать «брату» начавший беспокоить её вопрос.

— Скажи, Ферид, мы ведь проводим время вместе просто чтобы скрасть скуку?

— Ну да, — пожал плечами аристократ. — Так делают все вампиры.

«Семья поневоле» — это то, чем они являются. Но ведь на самом деле их даже друзьями нельзя было назвать. Или же можно? Что бы почувствовал один из них, если бы второй вдруг умер?

— А если бы у нас были эмоции, то, как ты думаешь… мы бы смогли стать чем-то большим?

Ферид слега откинул голову назад и, прикрыв глаза, хмыкнул, а после посмотрел прямо на неё и без капли сочувствия произнёс:

— О, если бы у меня были эмоции, то я бы тебя ненавидел.

А какая ей, собственно, разница? Это прекрасное слово «если»… У вампиров не должно быть эмоций. Но если бы вселенная вдруг забыла о таком явлении как анатомия и поместила бы ей в грудь вместо сердца стеклянный шарик, то Мария была бы практически полностью уверенна, что слышит, как он разбивается вдребезги.

— Почему? — как-то жалобно, чего даже сама от себя не ожидала, спросила она.

— Почему? Ох, дай-ка подумать… А какое у меня ещё должно быть отношение к марионетке этой сволочи?

И хватит смотреть на меня выпученными глазами, словно ты не понимаешь, о ком идёт речь! Ты все эти годы бегала за Стаффордом как послушная собачонка с высунутым языком, готовая прийти по первому его зову! Не подумай, мне нетникакого дела до того, что ты шпионила за Советом для него.

Мне-то хватило мозгов не озвучивать свои планы и не посвящать тебя в них. Держать тебя на расстоянии вытянутой руки — самое разумное, что я мог сделать в сложившихся обстоятельствах.

Поначалу я не понимал, зачем ему понадобилось спихивать тебя на нас с Кроули: из тебя же получился бы такой верный соратник! Но ты так и не смогла похоронить ту самую маленькую девочку, которую он вынудил стать таким же монстром. Такая головная боль Сайто ему была ни к чему. Тот же Карл, пускай он и не блещет исключительными талантами, является куда лучшим исполнителем. Но в чём Риг был уверен на все сто процентов, так это в твоей бесконечной преданности его персоне, поэтому он и не боялся, что мы как-то повлияем на тебя. Надо отдать этой сволочи должное: он просчитал всё до мельчайших деталей…

— Почему ты так говоришь об отце?! — вырвалось у Марии. — Не смей, не смей поливать его грязью, слышишь? Отец спас меня и не дам никому говорить подобное о нём!

— Разве ты ещё не поняла, Мария? — Ферид улыбнулся. И от этой улыбки, чёрт возьми, кровь, которая и без этого медленно текла по жилам, окончательно в них застыла. — Отец может быть только один. И твоего отца убил Второй основатель. Да, да, Мария, так всё и было. Для начала он сделал так, что в твоей деревне резко стал дохнуть скот, и я сейчас не о людишках говорю. Потом он познакомился с твоим отцом и немножко поговорив с тобой окончательно решил забрать тебя. Он отлично умел убеждать. И он смог убедить пастора твоей деревни устроить против твоей семьи настоящий крестовый поход! Когда ты убежала в лес, он нашёл тебя и спас от людей, которых сам же на тебя и натравил, после чего дал своей крови. Скажи, неужели тебе ни разу за все четыреста лет не приходил в голову вопрос: почему все теряют сознание, когда мы даём им свою кровь, а ты сразу вскочила и побежала спасть отца? Когда ты отключилась, Сайто вернулся в деревню и лично наблюдал казнь Славомира. После чего он взял у него немного крови…

— Нет…

— И влил её тебе в рот, чтобы ты быстрее очухалась. Чтобы пастор не взболтнул лишнего, он сам его убил, пока ты расправлялась над остальными жителями деревни.

Так всё и было.

Скажешь, откуда я всё это знаю? Риг сам мне об этом поведал. В тот самый день, когда познакомил нас.

Честно, до сих не понимаю, зачем он всё это мне рассказал. Ведь он прекрасно знал правду о об обращении Кроули, и о происхождении Эрика и Адель, и даже приблизительно догадывался об истинных намерениях Цепеш, чего даже мне не удалась узнать. И почему-то не сдал нас всех Совету Основателей, а предпочёл повысить ставки, свалив нам на голову тебя.

— Так ты всё это знал с самого начала? — словно не веря собственным ушам, спросила Мария.

Вампир кивнул.

— И ты всё это время молчал и …

— … ничего тебе не говорил! — продолжил за неё Ферид. — И чего ради мне было это делать? Ты прекрасно себя чувствовала в плену собственных иллюзий об идеальном заботливом отце и его послушной дочери! Ты отказывалась открывать глаза на очевидные вещи и хоть немножечко подумать. Ты проявила просто фантастическую глупость для такой умной женщины!

В конце концов, что бы ты делала с этой информацией? Бросилась бы сломя голову мстить за отца? Ты бы умерла ещё до того, как поняла, как именно он тебя убил!

Ты слаба, Мария. Ты не способна на большую игру.

Риг Стаффорд прекрасно это видел. В тебе он не ошибся. Прекрасная, гениальная и послушная марионетка в его умелых руках. Он не ошибся снова.

Прости, что развеял иллюзию, в которой ты жила столько веков. Поздновато, конечно, но добро пожаловать в реальный мир.

Мария больше не могла это слушать. В ней сейчас боролись два желания: сжаться в комочек прямо здесь на лавочке и, закрыв глаза и уши больше ничего не видеть и не слышать, или же броситься прочь куда глаза глядят. Она остановила выбор на последнем. Вскочив с лавочки Мария направилась по тропинке прямо к поросшей травой лестнице: оттуда можно спуститься на самую окраину парка, которая переходи в безлюдную местность. Именно туда она хотела убежать, скрыться подальше ото всех и остаться наедине с сокрушительной правдой.

— Ну и куда ты собралась?

Ответа не последовало.

— Ох, кажется я перегнул палку. Видимо, такой нещадный поток правды следовало преподнести более мягко. Прости, — последнюю фразу он протянул игривым тоном, так, словно ничего не произошло.

Прямо возле лестницы, Ферид наконец-то настиг Марию. Он потянулся к ней, намереваясь остановить, но вампирша резко развернулась:

— Не трогай меня!

Она дала ему звонкую пощёчину и оттолкнула от себя, но, потеряв равновесие, не удержалась и сама полетела кубарем вниз по лестнице. Кажется, она немножко приложилась головой. В ушах звенело, а перед глазами всё плыло, но Мария всё-таки нашла в себе силы подняться на ватных ногах и выпрямиться.

— Мария.

— Не приближайся ко мне.

Даже не смотря в его сторону, она развернулась и направилась дальше. Туда, где, как она думала, не было ни души.

Через пару часов её бессмысленного блуждания наступил рассвет. Мария и дальше петлялась по цветущему лугу. Надо же, как здесь много бабочек. Отмахнув в сторону мысль о том, что прямо у неё перед носом пролетела весьма редкая особь, она посмотрела на солнце. Его лучи же опасны для них, пускай и не смертельны. Надо сказать, что сгорание на солнце — отличная пытка. Словно Бог карает ненавистных ему и проклятых существ. А они ведь и впрямь заслужили всю эту ненависть мира.

Единственное, что отделяло её сейчас от всей сокрушительной кары за её грехи был защитный браслет и небольшое облачко, которое как раз заслонило солнце.

Щёлкнув застёжкой, Мария двинулась дальше, оставив браслет валяться в траве.

Но тут позади прозвучали звука шагов.

— Извините, это вы обронили?

Мария повернулась и увидела перед собой молодого мужчину, который стоял, протягивая ей браслет.

— Да, спасибо, — кивнула она.

Едва Мария успела принять из рук незнакомца браслет, как из-за тучи вышло солнце, осветив лицо незнакомца.

Комментарий к Глава 12. Встреча

Звук из-под горы дз: карантин, говорили они, дистанционка легко, говорили они…

И ещё я вам главу написала.

Неистово жду ваших комментов и предположений. Что Мария буд делать с полученной информацией и будет ли что-то делать вообще? Как теперь будут складываться её отношения с остальными вампирами? И что это за человек такой, появившийся в конце главы и как он повлияет на дальнейший сюжет? Очень интересно, что вы думаете по этому поводу.

========== Глава 13. Вечное сияние чистого разума ==========

Любовь состоит из бесконечно большого и бесконечно малого.

Виктор Гюго «Отверженные»

Непросто, говорят, жить на два дома,

Но ещё тяжелее жить на две души!

Лина Костенко «Маруся Чурай»

У Ёсихиды были тёмные волосы и зелёные, словно молодые листья глаза. Когда он улыбался, то на щеках появлялись небольшие ямочки, а когда смеялся — опускал голову вниз, прикрывал глаза и несильно сутулился, хотя его осанку и без того нельзя было назвать идеальной. Да и внешность у него была более чем обычная.

Но вот только Марию почему-то влекло к этому человеку, и что-то раз за разом заставляло приходить на назначенную встречу.

Снег искрился и серебрился в свете ночных фонарей. Кажется, зимой красива даже безлюдная улица. И почему она раньше этого не замечала?

— У тебя такая холодная рука. Ты замёрзла, Мария? — обеспокоенно спросил Ёсихида.

И что ему ответить? Та, чьё сердце совершает всего один удар в минуту,

практически не ощущает холода. Даже пальто она надела просто для того, чтобы не ловить на себе удивлённые взгляды прохожих. Вот только на улице было действительно холодно, а у неё не было ни шарфа, ни шапки ни даже перчаток.

— Всё в порядке, — быстро соврала она.

Наверное, ей следовало бы спрятать руку в карман, дабы не вызывать ещё большего беспокойства, но ей ужасно не хотелось отпускать такую тёплую руку человека.

С момента их первой встречи прошло полгода. И Мария всё никак не могла ответить себе, почему её так влечёт к этому человеку. Почему несмотря на пьянящий аромат крови, что исходит от него, она не разу не вонзила клыки ему в шею. Почему, вопреки тому, что ей нравиться проводить с ним время, она даже не задумывалась о том, чтобы обратить его.

— Может, ты просто уже не чувствуешь холода? — голос Ёсихиды вырвал Марию из размышлений.

«Откуда он знает? Неужели… но как он узнал о вампирах?»

— Тогда это совсем плохо. Так и до обморожения недалеко, — покачал головой человек и, сняв с себя шарф, накинул его на вампиршу.

— Спасибо, — улыбнулась она.

Всякий раз, когда они устанавливали зрительный контакт, он немного краснел и, поправляя очки, отводил взгляд в сторону. Вот и сейчас Ёсихида как бы невзначай посмотрел на наручный часы.

— Уже так поздно! Последний поезд должен был уже уйти, — спохватился он.

— Ничего страшного, — ответила Мария. И почему он так переживает?

— Дороги замело и их почистят только утром. Я не смогу тебя отвезти, — покачал головой человек.

— Не беспокойся. Сутра и станции будут открыты. Тут недалеко очень красивый парк, так что я погуляю там…

— Это исключено! Ночью, сама, а тем более ты замёрзла!

— Ёсихида, но я ведь не маленький ребёнок. И я смогу за себя постоять в случае чего, — улыбнулась вампирша.

— И всё-таки, я не могу тебя так просто отпустить… — мужчина заметно покраснел. — Я живу здесь недалеко, и ты… если ты конечно не возражаешь и не….

— Что?

— Ты, если, конечно, посчитаешь нужным, могла бы остаться у меня? — неуверенно произнёс Ёсихида.

— О, ты просто меня спас.

«Он такой милый, когда смущается».

Квартира, в которой жил Ёсихида была небольшой, но в целом весьма уютной. Повсюду лежали стопки книг и хаотично валялись бумажки с записями и складывалось такое впечатление, что он намеревался превратить небольшое помещение в бюджетную лабораторию.

— Извини, у меня слегка не прибрано, — словно оправдываясь, произнёс Ёсихида.

— Ничего, у меня дома такой же бардак.

— Ты всё ещё холодная, — с этими словами мужчина вручил ей полотенце и кое-какую одежду. — Бегом иди в ванную греться, а я пока сделаю нам чай.

Звук воды заглушал её собственный мысли. Как такое вообще могло произойти?

Поймать темнокрылую бабочку не составило ей никакого труда.

— Hypolimnasbolinа, — произнесла она и, удерживая бедняжку за крылья, протянула человеку.

— Я смотрю, вы прекрасно знаете лепидоптерологию*, — улыбнулся незнакомец и аккуратно взял бабочку за крылья. — Раньше их было значительно больше. В моём детстве мы с другом постоянно их ловили.

— Из научного интереса?

— И да, и нет. Мы, будучи не особо умными мальчишками, ловили всех бабочек без разбору и отрывали им крылья.

Мария медленно повернулась и, прижав сжатые руки к груди, отпрыгнула от мужчины на несколько шагов.

— Что-то не так? — он удивлённо уставился на неё.

— А вы как думаете? Слабая девушка посреди безлюдного поля наедине с таким жестоким человеком! — Мария сделала максимально напуганное выражение лица.

Человек рассеянно похлопал глазами:

— Я больше этим не занимаюсь, — произнёс он так, словно в прошлом был уличён в каком-то страшном преступлении.

— Да шучу я! — рассмеялась Мария.

Человек рассмеялся вместе с ней.

А тем временем бедная бабочка, словно услышав, что говорят о ней, ещё сильнее задвигала лапками, отчаянно пытаясь вырваться.

— Тише, не бойся, — обратился он к ней. — Мы тебя не обидим.

— Может тогда перестанем её мучать?

Человек разжал пальцы — и бабочка устремилась вверх.

— Так вы биолог?

— Нет. Но это же не означает, что я не имею права интересоваться окружающим миром?

— И то верно, — улыбнулась, кивнула вампирша. — Я, кстати, Мария.

— Я Ёсихида, — улыбнулся человек.

В его внешности не было ничего особо выделяющегося, но тогда ей показалось, что эта улыбка способна озарить светом весь мир.

Уже вечером, когда они не спеша шли к станции, Ёсихида предложил проводить её до дома. Вот только у вампиров не бывает дома.

— Только если нам будет по пути. Я и так слишком сильно вас задержала.

— Но мне-то нужно на станцию, чтобы доехать до соседней перфектуры.

— А откуда вы? — спросила Мария. Эта информация может пойти ей на пользу. Услышав ответ, она сделала очень удивлённое выражение лица. — Что, правда? Я как раз оттуда! То есть, я сейчас там живу. Представляете, какое совпадение!

— И как же вас занесло сюда?

— Приехала… эм… повидать родственников. У нас не очень хорошие отношения, поэтому после я просто решила прогуляться и набрела на то поле. А сейчас мне лучше уехать назад.

— Но вы ведь даже без вещей.

— Вы тоже.

— Даже не знаю, как так вышло. Но утром я позвонил и сказал, что не выйду на работу, а после запрыгнул в вагон поезда и приехал сюда. Не сказать, что я часто совершаю глупости, хотя такое, конечно бывает, но это именно то, как это можно назвать.

— Но если бы не эта ваша глупость, то мы бы и не встретились.

Как так вышло? Неужели некоторые встречи предназначены самой судьбой? Нет, только не это. Вампиры привыкли смеяться над судьбой и презирать её, но она, в отместку, отлично отыгрывается на тех, к кому они привязались.

Ну уж нет. С Ёсихидой всё будет в порядке. Она Пятнадцатая вампирская прародительница. Она обращена от крови одного из сильнейших ныне живущих вампиров. Она сможет защитить этого человека.

Мария вышла из ванной, усердно растирая мокрые волосы полотенцем.

— Ау, теперь твоя очередь идти в ванную, — сказала она, войдя на кухню.

— Да, только ты не жди меня. Чай на столе, погрейся.

Как только Мария услышала, как в ванной включилась вода, она взяла в руку кружку и вылила чай в раковину. Вампиры не могут питаться людской пищей. Даже воду пить не могут. Им нужна только кровь.

Быстро опустошив колбу, предусмотрительно припасённую заранее, Мария села за стол, делая вид, что допивает содержимое кружки.

Немножко поговорив пред сном, они отправились спать. Ёсихида предоставил ей свою кровать, а сам же улёгся на скрипучий диван в гостиной.

Вампиром сон не то что бы нужен. Скорее это то самое восстановление энергии, необходимое даже бессмертным тварям, или же просто неплохой способ скрасить скуку. Энергию можно восстановить и большим количеством выпитой крови, а вот скука — это вечная беда детей ночи.

Но вот только у Марии сна не было ни в одном глазу. Она встала с кровати и зашла в комнату, где человек видел уже десятый сон. Хотелось лечь рядом и прижаться к нему, ощущая дыхание и тепло живого тела… И выдать себя. Нет, Ёсихида далеко не дурак, он сразу поймёт, что холодность её кожи уж не как не связана с морозом на улице. И что дыхание и сердцебиение совершенно не такое, какое бывает у человека. Постояв над спящими, Мария вернулась в кровать.

Так и не сомкнув глаз до утра, она встала в районе пяти, дабы провернуть очередную нехитрую уловку, чтобы не вызывать ещё больше неудачных вопросов. Она достала из холодильника кастрюлю с рисом, взяла миску и, зачерпнув ложкой немного еды, хорошенько измазала посудину и палочки. После чего со спокойной совестью поставила на плиту чайник и разогрела завтрак для Ёсихиды. Сейчас она жалела, что в последний раз готовила еду практически четыреста лет назад: ничего толкового она приготовить не могла, ведь отсутствие элементарного вкуса свело бы все её попытки к обычной порче продуктов.

Хотя…

Она сделала перманентную защиту от солнца для собратьев и вывела новый вид голубей для быстрой связи. На ней до недавних пор держался чуть ли весь научный комплекс вампиров. Она, чёрт возьми, способна приготовить обычный омлет.

— Чем это так пахнет? — зевая, Ёсихида зашёл на кухню.

— Ничего, что я немного похозяйничала? — с улыбкой спросила Мария, накрывая на стол.

Судя по реакции Ёсихиды, когда он взял в рот первую ложку, у неё получилось. Она смогла приготовить толковую еду.

— А я-то считал себя жаворонком, — улыбнулся человек. — Подожди, а ты разве есть не будешь?

— Я уже поела, — быстро соврала Мария.

Она хотела даже помыть посуду: утренняя возня на кухне напомнила ей её прежнюю, человеческую жизнь. Но Ёсихида настоял на том, что посуду вымоет он.

Они, держась за руки, дошли до станции, откуда каждый отправился по своим делам: Ёсихида — на работу в технический университет, а Мария — в случайную точку города, где можно было подумать о том, как ничем себя не выдавать в этой двойной жизни.

И всё же, как так вышло, что за полгода этот человек стал для родным? Что сейчас происходило с вампирами, которых она знала столетиями, которые худо-бедно, да вписывались в понятие «друзья», её волновало меньше, чем то, что сейчас происходило с Ёсихидой Нишимурой.

— Не нравятся мне эти тучи, — покачал головой Ёсихида, смотря на небо.

Апрель выдался солнечным и тёплым, но почему-то именно в этот день погода решила резко измениться.

Мария лишь пожала плечами и вышла из машины. Они как раз заехали на заправку.

— Мне пойти с тобой? Хотя нет, перефразируем, я пойду с тобой, — улыбнулась Мария и, взяв человека за руку, отправилась вместе с ним в небольшое помещение заправки.

Ничем ни примечательный маленький магазинчик, который освещали яркие лампы, дабы как-то компенсировать отсутствие света, за прилавком стоял молодой энергичный продавец…

Знакомый голос прозвучал как гром среди ясного неба. Йоши Танака. Это же надо было заехать именно на эту заправку. Армеец разговаривал с кем-то по телефону и очень внимательно слушал собеседника, что, судя по всему, и поспособствовало тому, что он ещё не заметил её.

— Я сейчас вернусь, — выпалила Мария.

Она не придумала ничего умнее, кроме как забежать в женский туалет, попутно едва не сбив с ног уборщицу.

Что ей делать? Если он её заметит, то не ровен час, как сюда прибудет целый взвод солдат Ордена Имперских Демонов. Марию волновало не столь возможное количество армейцев, сколь то, что это всё произойдёт на глазах у Ёсихиды. Перебить их всех? Тогда он узнает, какой она монстр на самом деле. Убежать? И как она потом будет объяснять это всё? И как она вообще сможет вернуться к Ёсихиде, ведь за ним наверняка установят наблюдение? Сдаться? А вдруг Ёсихида бросится её защищать. С него же станется!

Что ей делать? Как, как защитить такого дорогого человека?

— Извините, у вас всё в порядке? — кто-то с обратной стороны пытался прорваться внутрь.

Конечно, ведь она, молодец такая, заперлась не в кабинке, а в самой комнате с умывальниками!

— Вы меня слышите? — вновь раздался голос сотрудника заправки.

Если там стоит капитан Танака, то он точно узнает её по голосу. Что делать? Тут даже окон нет, чтобы сбежать. Конечно, проломить стену не составит значительного труда, но только это — верный способ сдать себя.

— Если вы не ответите, я буду вынужден вызвать охрану.

— Мария, пожалуйста, ответь!

Вампирша лишь прислонилась к двери. Что, что ей делать? Она вслушивалась в разговоры сотрудников, который решали, что с ней делать, и в обеспокоенный голос Ёсихиды. Стоп. Он же только что назвал её по имени. И Танака никак не отреагировал.

Мария ударила себя по лбу: она же не слышит голос капитана за дверью! Зная его характер, он бы точно попытался помочь, даже если бы здесь заперся обычный человек.

Надеясь, что её предположения верны, Мария повернула защёлку и распахнула дверь, едва не задев охранника, который как раз собирался её выламывать.

— Упс, кажется у вас заедает щеколда, — иногда лучший способ выкрутиться — это прикинуться дурочкой.

— Почему вы ничего не отвечали, когда я звал вас? — спросил перепуганный кассир.

А тем временем сквозь окно было прекрасно видно, как в прямо противоположную сторону от места, в которое они держали путь, едет чёрный тонированный джип. Ничего не подозревающий капитан Танака покинул заправку.

— Мне не хотелось доставлять вам неудобств из-за своей глупости, — мило улыбнулась Мария. Всё-таки лицемерие — это отличная вещь.

— Извините, что побеспокоили, — Ёсихида перенял инициативу на себя и, схватив её за руку, вывел на улицу.

— Ох, и надо же было попасть в такую неловкую ситуацию, — стараясь быть весёлой, произнесла Мария.

— Та, кто так быстро умножает четырёхзначные числа в уме, не может справиться с щеколдой в туалете на заправке? — Ёсихида был куда умнее среднестатистического человека, и знал её уже без малого год, поэтому при нём прикинуться дурочкой не получится, как не старайся. — Это же из-за того человека?

— Эм…

— Мария, это из-за него? –с серьёзным выражением лица спросил он.

— Я иногда виделась с ним на прошлой работе. Мне просто не хотелось говорить с ним, вот и всё, — по сути, она даже не врала.

Ёсихида лишь пожал плечами. Всю дорогу они ехали молча.

Океан так же отреагировал на изменение погоды. Холодные капли долетали чуть ли не до головы, при том, что они даже в воду не заходили. Океан потемнел и обрушивал волны на берег. Со стороны казалось, словно он злился.

Мария же испытывала смешанные чувства, хотя не так давно склонялась к мысли, что вампиры со временем совершенно перестают чувствовать.

— Ты точно в порядке? — голос Ёсихиды выдернул её из раздумий. Человек казался таким обеспокоенным… Значит, он не злится на неё?

Мария обняла его и, положив голову ему на плечо, тихо сказала:

— Я бы так хотела, чтобы всё, что было до встречи с тобой, просто перестало существовать.

— Мария, — сказал он, нежно поглаживая её по голове. — Знаешь, я, наверное, не из тех парней, который могут победить дракона… Но зато я могу придумать сто и один способ сбежать из его замка так, чтобы его завалило чем-то тяжёлым, если он решить помешать нам.

Мария посмотрела на человека и улыбнулась. Это же означает, что он любит её верно?

— Ой, кажется, дождь начинается, — Ёсихида выставил ладонь, на которую тут же упало несколько капель.

Вот только начинался не дождь, а настоящий ливень. До машины было каких-то несколько десятков метров, но, когда они добрались до неё, были настолько промокшими, будто бы на них вылили по ведру воды.

— Вот ведь незадача, — сохраняя оптимизм, произнёс Ёсихида и достал из багажника два пледа. — Конечно, не лучший вариант, но это всё, что у нас есть.

Вот только в промокшей до нитки одежде от них было не особо много толку.

— Наверное, нужно снять с себя всё мокрое, — краснея, озвучил её мысли мужчина, понимая, что «всё мокрое» приравнивалась ко всей одежде, что была на них. — Я не буду смотреть, можешь не переживать! — он быстро отвернулся и сам начал очень быстро раздеваться.

Мария последовала его примеру, только делала это не так быстро. К чему эта спешка? Пока дождь льёт так сильно, они вряд ли куда-нибудь уедут. Прикрывшись пледом, она наконец-то повернулась к Ёсихиде, который и не думал оборачиваться.

— Я всё, — объявила она.

— Хорошо, — кивнул Ёсихида и повернулся. Он старался смотреть куда угодно, только не на неё.

«Какой же он милый», — подумала Мария.

— Я замёрзла, — тихо сказала она. Пускай вампиры чувствуют холод не так, как люди, неприятные ощущения всё-таки были.

— Я сейчас усилю обогрев, — сказал Ёсихида кое-как дотягиваясь до панели с заднего сидения.

— Лучше просто обними, — очень тихо сказала она и пододвинулась к человеку.

Мария прижалась к нему сильнее, обвила шею руками и затянула в глубокий поцелуй. Языки нежно сплетались, зубы натыкались на её клыки, что ещё сильнее возбуждало желание полностью обладать этим человеком, но в тоже время — отдаваться ему без остатка.

Мария отбросила на пол мешающий колючий плед, Ёсихида продолжал целовать её лицо и шею, медленно спускаясь ниже. Прижиматься к тёплому телу, вдыхать запах успевшего стать родным человека…

Всё тревожные мысли отошли на второй план, пока она теряла связь с реальность, всецелосно растворяясь в человеке, которого любит…

Когда они стали жить вместе, не палиться стало куда труднее. Нужно было вставать раньше, проделывая обязательные утренние «ритуалы»: создавать видимость, что она уже поела с утра, смешивать кровь из заранее припасённых колбочек с йодом, дабы поднять температуру тела и не казаться такой холодной, когда на улице стоит невыносимая жара. Но это были только цветочки. Нужно было постоянно придумывать отмазки, куда она ходит, когда на самом деле нужно было пополнять запасы крови, приходилось врать, что она якобы идёт на работу, пока она шаталась по городу, думая, как бы не попасться на глаза армейцам. Но и это было не главной проблемой. Поскольку она являлась одной из сильнейших аристократов, находящихся в Японии, нужно было время от времени наведываться в Сангвинем, где она старательно избегала всех, с кем раньше тесно общалась, дабы они не догадались, что с ней что-то не так. Благо её неразговорчивость можно было списать на не самый доброжелательный разговор с «братом» в их последнюю встречу.

А в рядах вампиров проблем тоже хватало.

— Не сочтите за наглость, госпожа Мария. Я нисколько не сомневаюсь в вашей силе и том, что вы при надобности порвете обнаглевший скот в мелкие клочья, но учитывая недавнее происшествие, я бы хотел попросить вас, быть предельно осторожной.

— Рене, ты можешь прямо сказать, что произошло? — такая преданность начала пугать Марию, а непонятное происшествие, о котором говорил весь Сангвинем, и вовсе путало её.

— Разве вы не знаете? — удивился вампир. — Солдаты Ордена начали отлавливать вампиров для экспериментов.

— И многих уже поймали?

— Не особо. Но среди них были и Христина.

Христина? У Марии внутри всё перевернулось. В голове возникла лишь одна мысль: почему она? Почему именно эта бедняжка?

— Насколько мне известно, они используют кого-то из верных Ордену людей, но не солдат, как приманку, пока поблизости выжидает целый отряд. Христина была первой, на ком это применили.

— Верные Ордену люди, но не солдаты?

— Вассалы знатных семей, которые не имеют выдающихся способностей в военном деле, но преуспели в науке. Я принёс вам все материалы, что у нас имеются.

— Спасибо, Рене. И ещё, — сказала она вампиру, который уже собрался выходить из комнаты. — Будь осторожен. Береги себя.

Вернувшись в место, которое она уже стала считать домом, хоть они и снимали эту квартиру и милой пожилой дамы, Мария спрятала папку с информацией об учёных-вассалах и обессиленно повалилась на диван.

Щёлкнул дверной замок. Ёсихида с кем-то разговаривал по телефону, но поняв, что его возлюбленная вернулась, быстро распрощался с собеседником и бросился к ней.

— Ты так рано! Вроде говорила, что приедешь только завтра.

— Так вышло, — пожала плечами Мария. — А разве ты скучал без меня? К тебе же друг приезжал…

— И как раз уехал сегодня сутра. Жаль, что я уже почти три года не могу познакомить тебя с Сетору. Он просто удивительный человек! Правда сейчас весь в работе. Из бедняжки в лаборатории все соки выжимают, он был просто никаким, когда я его увидел. Эм… Что с тобой?!

— Ничего, — сказала Мария, уткнувшись головой ему в плечо. — Просто я так рада, так рада, что ты у меня есть, — заплакала она.

Человек, не зная, чем ей помочь, просто молча обнял её.

Она любит его. Любит так сильно, насколько это вообще возможно для тех, чьё сердце совершает один удар в минуту. И она не позволит никому его даже пальцем тронуть. Она защитит его, чтобы не случилось.

* — наука о бабочках.

Комментарий к Глава 13. Вечное сияние чистого разума

Ну, мои дорогие, что я могу сказать? Пришла пора и наша девочка влюбилась. Но вы же не думаете, что на этом все её проблемы закончатся? О, нет. Проблемы для Марии только начинаются, ведь в следующей главе она наконец-то познакомится с лучшим другом Ёсихиды… Да и солдаты Ордена не намерены оставлять её в покое….

Жду ваших лайков и комментов)

Не забывайте о кнопочке “Жду продолжения”)

========== Глава 14. Случайный гость ==========

Раскаяние — самая бесполезная вещь на свете. Вернуть ничего нельзя. Ничего нельзя исправить. Иначе все мы были бы святыми. Жизнь не имела в виду сделать нас совершенными. Тому, кто совершенен, место в музее.

Эрих Мария Ремарк

Когда живёшь более века и имеешь бесконечный запас времени на оттачивание любых навыков, волей-неволей станешь перфекционисткой. Чистоты в доме это тоже касалось. Бардак на рабочем столе, в котором только хозяин в состоянии отыскать нужные записи, был присущ Марии сколько она себя помнила, но вот что касается остального, то в квартире должен был быть идеальный порядок. У бедного Ёсихиды был небольшой культурный шок, когда они начали жить вместе: до этого он думал, что пройтись с пылесосом в руках и стряхнуть пыль с мебели раз в неделю — это более, чем достаточно.

Мария же в попытке избавиться от тревожных мыслей убирала квартиру по несколько раз в неделю. Вот и сейчас она дорвалась до комода, в котором Ёсихида держал свои рабочие вещи.

«Да как он умудрился сотворить такой бардак за несколько недель?» — удивлялась Мария, складывая вещи в аккуратные стопки. Хотя, казалось бы, одни лишь журналы и тетради с записями! Придётся всё достать, разложить и вновь убрать.

Но приблизительно на середине процедуры, Мария замерла, когда поняла, что именно являлось причиной этого бардака.

У них обоих была привычка устраивать бардак на рабочем столе, но как только все взаимосвязанные записи были упорядочены, то они без промедления отправлялись в шкаф или комод, аккуратно сложенными в стопочку, дабы уступить место новым хаотично лежащим бумажкам. Поэтому такой бедлам в ящике весьма удивил Марию, пока она не поняла, что Ёсихида намеренно его устроил. Среди бумажек он что-то прятал.

Вампирша достала маленькую коробочку. Словно какой-то вор, Мария аккуратно взяла её и медленно открыла. Обручальное кольцо. Она быстро захлопнула коробочку и вернула её на место, после чего восстановила бедлам внутри ящика и закрыла его.

Мария закрыла лицо руками.

Что ей теперь делать? Если до этого момента скрывать от Ёсихиды свою вампирскую сущность было, мягко говоря, затруднительно, то при нынешних обстоятельствах это будет невозможно.

Теперь он точно всё узнает. Рано или поздно заметит колбы с кровью, обнаружит, что она не стареет, а что делать, если кто-нибудь из вампиров вдруг заявится к ним на порог? У неё даже документы все поддельные!

И что будет, когда он узнает, что она не человек? Испугается? Или же возненавидит её? Этого Мария боялась больше всего.

Почему звёзды светят так ярко? Хотя рядом с этим человеком всё было красивее и ярче. Словно своим присутствием Ёсихида создавал некую атмосферу, которую не мог объяснить не один научный трактат. Видимо, это именно то, что называется любовью.

— Тут так красиво, — улыбнулся человек, устремляя взгляд вверх.

Они забрались на крышу дома, чтобы посмотреть на звёзды. Для них это было неким особым таинством: только они вдвоём, наедине с бесконечным космическим пространством. Именно так и прошло их первое свидание: Ёсихида позвал её, чтобы посмотреть на звёздное небо: над Японией как раз должна была пролетать короткопериодическая комета*, которую можно было увидеть невооружённым глазом. Тогда он списал это на «чисто научный интерес», собственно, как и Мария. Никто из них не называл это свиданием, хотя о кометах в тот вечер они говорили мало…

— Да, — кивнула Мария.

Ей бы так хотелось остановить время, чтобы во всём мире остались только они вдвоём. Но никому не под силу это сделать. Время будет течь вне зависимости от их желания. Время для всего мира не остановить. Но ей под силу сделать это для одного человека.

— Ёсихида, скажи…

— Да? — всё с той же мягкой улыбкой человек повернулся к ней.

— Ты бы хотел жить вечно?

— Жить вечно?

— Я знаю, что это невозможно. Ну в теории, если бы такое было, ты бы хотел стать бессмертным?

— Как какой-то дух? Или вампир?

Мария издала нервный смешок.

— Ага, — кивнула она. — Питаться кровью, носить всякие побрякушки для защиты от солнца, быть нестареющим и бессмертным.

— О-очень заманчивая перспектива, — в шутку сказал Ёсихида. — Но даже если бы действительно выпал такой шанс, то я бы отказался.

Жить веками, глядя на то, как привычный тебе мир раз за разом перестраивается? Как твоя страна то нападает на соседей, то сама становится жертвой в бесконечных войнах? Иметь время и возможности получить любую информацию, научится всему, чему пожелаешь? И вместе с тем наблюдать, как те, к кому ты привязался медленно стареют и умирают?

Разве ценность жизни не состоит в её быстротечности? В том, что нам приходится вгрызаться зубами в то, что нам действительно нравится и бороться за то, что мы любим, зная, что время не собирается делать нам поблажки?

Я бы не хотел жить вечно хотя бы поэтому.

Мы люди, и в нашей недолговечности и заключается наш дар.

И хоть моя жизнь и скоротечна, я бы хотел провести каждую её минуту с тобой.

Он нежно поцеловал Марию, не понимая, почему же она заплакала.

Уровень беспокойства Марии за Ёсихиду возрастал в геометрической прогрессии. И на то были вполне объективные причины: учёные, которые состояли на службе у Ордена имперских демонов. Это более чем идеальные шпионы. Верные и преданные семьям, которым они служат, они спокойно могли приближаться к вампирам в плотную, ведь информации о них не было ни в одной базе ордена, поскольку они не были солдатами. И самое страшное в этом было то, что они могут легко выйти на Ёсихиду, просто придя к нему на работу. По этой причине Мария проверила чуть ли не всех сотрудников университета и тщательно следила за тем, кто ошивается около Ёсихиды, конечно, без его ведома.

Конечно вампирская разведка тоже работала как надо, и поэтому у неё была информация о тех учёных, чьи имена удалось узнать. Хоть население Японии и представляется шестизначным числом, не нужно отбрасывать вероятность встречи с кем-либо из них. Убить одного конкретного человека она точно должна, если вдруг увидит его где-нибудь. Это за Христину. Ведь никто иной как человек по имени Сетору Кадзай заманил её в смертельную ловушку. Христине это уже никак не поможет, но отомстить за неё она обязана.

Вернувшись с очередной вылазки за кровью, Мария удивлённо застыла в дверях.

— Кто ты такой и что сделал с Ёсихидой? — спросила она, глядя как мужчина убирает в доме.

— Ах, ну… — он улыбнулся и почесал затылок, — видишь ли, мой друг позвонил мне и сказал, что хочет увидится. Ему в кое-то веки дали отпуск на работе. Я думал разрешить ему остаться у нас, если ты конечно, не возражаешь.

— А, чтобы меня задобрить, ты решил затеять генеральную уборку?

—Да, — честно признался Ёсихида.

— Видимо он действительно для тебя очень много значит, раз ты даже под комодом помыл, — покачала головой Мария. — Ну, раз уж у нас в кое-то веки не свинарник, то можно и гостей позвать! — улыбнулась она.

— Отлично! Мне бы не хотелось, чтобы он оставался один. С прошлого года его как подменили. Видимо, у него что-то стряслось.

— Хочешь попытаться это выяснить?

— Конечно. Каким же я буду другом, если оставлю его самого в трудную минуту? Я обязан помочь, даже если он этого не хочет.

— Ну тогда и я помогу. Это же о нём ты постоянно мне рассказывал?

— Да. И мне постоянно не удавалось вас познакомить. Но теперь мы наконец-то всё исправим, — улыбнулся Ёсихида, энергично водя шваброй по полу. — Думаю, вы с Сетору понравитесь друг другу.

Конечно, Мария и до этого разговора знала, как зовут друга детства её возлюбленного. Но вот только… Нет, это просто совпадение.

— А кем твой друг работает, что ему приходится чуть ли не вымаливать отпуск?

— Все в его семье являются вассалами какого-то древнего рода. Но не особо почитаемого, насколько я понимаю. Сетору, как и меня, влекла наука, и теперь он работает в какой-то лаборатории…. Честно, он не особо любит говорить о своей работе.

Это просто совпадение. Нет, нет и нет. Таких стечений обстоятельств просто быть не может. Совпадение. Всего лишь совпадение.

И всё-таки Мария решила завуалированно задать беспокоящий её вопрос:

— Слушай, а Сетору ведь твой ровесник?

— Ну да, мы дружим со школы. А что?

— На моей прошлой работе был человек подходящий под описание. Его звали Сетору… как же его…

— Это вряд ли. Ты, безусловно, необычайно талантлива, но, насколько я знаю, в ту лабораторию принимают только вассалов семей … эм… какого-то ордена, вроде. Так что на работе ты точно не могла пересекаться с Сетору Кадзаем.

«Вот чёрт».

Нужно было что-то придумать, причём очень быстро. Отталкиваться нужно от главное вещи: поездка Кадзая — это его личная инициатива или всё же спланированное орденом действие? Если второе, то нужно любой ценой увести Ёсихиду как можно дальше от солдат, даже если придётся забрать его силой. Если же первое, то нужно просто избежать встречи с учёным. Но как выяснить, какой из вариантов верный?

Если Сетору Кадзай узнает, что его друг встречается с одной из вампирских аристократок — то тут же побежит сдавать их Ордену. В этом Мария ни капельки не сомневалась. Люди — мелочные существа, жадные до власти и признания, и раз уж Кадзай является одним из вассалов высокопоставленной семьи, то точно захочет выслужится. Тем более, что поимка вампирской аристократки повысит статус всех участников операции в глазах Ордена. Ага, конечно. Обойдутся. Подойдут к Ёсихиде хоть на шаг — убьёт на месте.

Но что же делать с этим чёртовым Сетору Кадзаем?

Сетору Кадзай прибыл на утреннем поезде. Никого хоть отдалённо напоминающего солдата Ордена и близко не было. Но это не значит, что можно терять бдительность. А тем временем Ёсихида радостно поприветствовал Сетору. Судя по всему, они действительно хорошие друзья. Мария неслышно последовала за ними.

Говорил в основном Ёсихида, Сетору же молчал и кивал, словно пропуская всё мимо ушей.

Да уж, если бы не его причастность к смерти Христины, то Марии бы даже было немного жаль этого человека: судя по всему, из бедных учёных выжимают все соки в лабораториях Ордена. Как можно в двадцать с лишним лет выглядеть таким усталым и печальным?

— Как же хорошо, что ты смог вырваться с работы!

— Проект свернули, вот и появилось много свободного времени…

— Свернули? Несколько лет так усердно вас мучать, чтобы всё прикрыть?

— Ну, справедливости ради, нужно сказать, что я ещё легко отделался. Других же буквально пытали.

«Ах ты ж сволочь!»

— Но потом за эти эксперименты взялась более высокопоставленная семья, поэтому нам ничего не оставалось, как прикрыть лавочку. Это даже лучше, как по мне… С недавних пор я просто ненавижу свою работу.

«Да ладно?»

— Может мы не будем об этом говорить? Лучше расскажи, что у тебя происходит, — немножко повеселев, сказал Сетору.

— Ну, на работе всё хорошо.

— У тебя всё всегда хорошо. А потом ты с бухты-барахты увольняешься и идёшь на другую.

— Я просто ищу то, что интереснее для меня.

— Чисто научный интерес?

— Он самый, — улыбнулся Ёсихида.

Он же так много говорил о Сетору. Они же были друзьями с самого детства. Что бы она не решила делать с этим учёным дальше, это в любом случае разобьёт Ёсихиде сердце. Что же ей делать?

А тем временем мужчины дошли до парка, который в это время обычно пустовал. Идеально место для нападения.

— Как же всё-таки хорошо, что ты приехал, — вновь повторил Ёсихида. — Теперь я наконец-то смогу познакомить тебя со своей невестой.

— Невестой? Ты сделал ей предложение?

— Собираюсь сделать. И очень надеюсь, что онасогласится. Да, я в этом более чем уверен. Только нужно подгадать момент.

— Или не упустить нужный. И вообще, если любишь — никогда ни за что не отпускай.

— А ты во мне сомневаешься?

— Ни капли.

Мария готова была разрыдаться прямо на месте. Да что с ней происходит, что она стала такой чувствительной в последнее время? Хоть отношения с Ёсихидой и дали отличную встряску её уже почти атрофированным эмоциям, это было уже чересчур.

После непродолжительного молчания Ёсихида вдруг спросил:

— Слушай, а то в какой сфере ты работаешь… Ты же не шутил?

— Ты про то, что я вассал древнего, но третьесортного рода, и работаю в лаборатории?

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я.

— Теперь тебе это больше не кажется шуткой? Ты веришь в это?

— Да. И я как раз хотел спросить кое-что по этому поводу. Вампиры же могут питаться только кровью? Они не могут есть людскую пищу?

«Что?!»

— Вампиры питаются исключительно человеческой кровью. Но к чему был этот вопрос? Ёсихида, ты меня пугаешь…

— Ёсихида! — Мария покинула своё укрытие и вышла на дорожку, весело помахав рукой. — Представляешь, сегодня мне дали выходной! Теперь я могу провести с вами целый день. А это твой друг, о котором ты столько рассказывал?

— Да, — кивнул мужчина. — Мария, познакомься, это мой друг Сетору Кадзай. Сетору,

— Мария Вуйчик. Очень рада знакомству.

Если само её появление вызвало у человека явный испуг, то после того, как Сетору услышал её имя, в глазах его загорелся чистый страх. Самый настоящий первобытный страх. Уйти онa ему не даст.

— А, так вы уже знакомы? — Ёсихиду, казалось, никак не удивлял тот факт, что его лучший друг сейчас дрожит мелкой дрожью, а невеста — сверлит беднягу гневным взглядом, словно намереваясь прожечь в нём дырку.

— Разве что через теорию шести рукопожатий, — как ни в чём не бывало улыбнулась Мария. — Хотя в нашем случае применимо одно. Мы ведь оба очень хорошо знали Христину, не так ли?

И к удивлению Марии в глазах человека заблестели слёзы. Нет, не от страха за свою жизнь — те слёзы вампирша видела слишком часто, чтобы спутать их с чем-то другим. Это было что-то иное…

— Мне жаль, мне очень жаль, — Сетору закрыл лицо руками. — Я не хотел, не хотел, чтобы с Христиной что-нибудь случилось!

— И поэтому ты сдал её солдатам ордена? Ты мерзкий трусливый человечишка!

— Я этого не делал!

Гнев заполонил каждую клеточку её тела.

Заметив краем глаза какое-то движение, Мария мгновенно среагировала, отскочив в сторону с хватив за горло человека в униформе Ордена Имперских Демонов.

— И этого тоже привёл не ты?

Но судя по удивлённому лицу Сетору, он действительно понятия не имел, что сюда может заявится кто-нибудь ещё. Мария внимательно разглядела форму солдата. Всё понятно. Нет, он точно не мог состоять на службе у семьи Ичиносе. Дела обстояли куда хуже.

— Сколько вас?

— Да пошла ты!

— Я-то пойду, но вот только скажи, скажи, сколько вас здесь? У тебя проблемы со слухом? Твоим товарищам бы следовало поторопиться, если хотят застать тебя живым.

— Их здесь нет.

Мария отпустила человека, который тут же схватился за горло, жадно глотая воздух.

— То есть тебе хватило дури пойти за мной в одиночку?

— Я не боюсь тебя, ты, клыкастая потаскуха!

— Повежливее! — Ёсихида подлетел к солдату и ударил его кулаком по лицу.

И пускай Нишимура не отличался исключительной физической силой, удар был довольно крепким, от чего солдат вновь упал на землю.

— Раз здесь ты сам и никто не знает, что ты здесь, — продолжила Мария, хотя её удивлённый взгляд был направлен только на Ёсихиду, — то просто уходи и забудь, что видел нас троих.

— Забыть? — солдат выпрямился и крепко сжал рукоять катаны. — Я убью тебя и этих двоих.

— А их-то за что? — хмыкнула Мария. Угрозы в её сторону никак не пугали вампиршу, но вот от то, что он собирался навредить Ёсихиде, ей хотелось порвать армейца на британский флаг.

— Они — предатели всего человечества, раз стали на защиту вампира, — гневно сказал солдат и бросился на Ёсихиду.

Но Мария оказалась быстрее. Одним лёгким движением руки она черкнула по горлу человека и тот тут же упал ей под ноги.

— Ты знаешь, где могут находится остальные солдаты? — с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, Мария повернулась к Сетору.

— Я… н-не…

— Ясно, — кивнула вампирша и направилась вглубь парка.

— Мария!

Нет. Не нужно оборачиваться. Если она снова посмотрит в эти зелёные глаза, то больше не сможет сдвинуться с места. Она должна защитить Ёсихиду. И лучший способ это сделать — навсегда исчезнуть из его жизни.

Горы — отличное безлюдное место для того, чтобы выплеснуть эмоции и привести чувства в порядок. Но вот кто же знал, что на это требуется так много времени? Мария была здесь уже несколько дней: она плакала, причём долго и много, но в основном, вампирша просто сидела на крутом отвесе и вглядывалась в даль.

Дура. А на что она вообще рассчитывала? Как можно было так наивно полагать, что ей светит спокойная жизнь рядом с тем, кого она любит? Вампиры не должны чувствовать. Они не должны любить. Они проклятые существа, ненавидимые Богом.

За спиной послышались шаги. Мария тут же вскочила, выхватила рапиру и, повернувшись, как ни в чём ни бывало произнесла:

— О, давненько не виделись, капитан Танака.

Мужчина же молча сверлил её взглядом, крепче сжимая рукоять рапиры.

— Даже не поздороваешься? Какие нынче грубые люди пошли! — покачала головой Мария.

Капитан хмыкнул и удивлённо поднял бровь:

— Что, мы для тебя уже не «скот»? Спасибо за повышение.

Вампирша истерически засмеялась. А быть может… Но для начала нужно узнать кое-что очень важное.

— И что же привело тебя ко мне?

— После вашего нападения на училище я стал тщательнее проверять наводки. Пару дней назад ты убила человека в городе недалеко отсюда.

Так всё и было. Мария набросилась на случайного прохожего и полностью его осушила, оставив обескровленный труп валяться в подворотне. Голод тода был неимоверным, словно это на прямую влияло на её эмоциональное состояние.

— Кстати о нападении на училище… Как поживает Мэрико?

— Она в порядке. Тебе до неё уж точно не добраться. Как, собственно, и другим вампирам.

«Вот и хорошо».

— Только не говори, что ты такой дурак, что припёрся суда один.

— Я пришёл один.

«И как он всё ещё жив?!»

— Но наводки, которые я использовал, находятся в свободном доступе для всего командования Ордена, поэтому не удивляйся, если через пару часиков сюда прибудет целое подразделение.

«Я этого уже не увижу».

— Уж как-нибудь переживу, — улыбнулась Мария, становясь в боевую позицию.

Сейчас она намеренно собирается проиграть, и уж пусть лучше это будет достойный человек. Армеец двинулся на неё. Первые несколько ударов Мария отобразила свободно и легко, так, для вида. Но вот она начала поддаваться. С неё хватит. Но когда Йоши Танака уже занёс катану, произошло нечто странное.

Капитан отлетел назад. Вернее, его что-то оттолкнуло. Мария была готова поклясться, что видела, как образуются складки на его кителе, словно его кто-то сжимал. Капитан, так же, как и она, не понимая, что произошло, отскочил в сторону, чтобы подготовится к новой атаке. Но у росы на траве были совершенно другие планы. Поскользнувшись, он потерял равновесие и полетел вниз с отвесного утеса. Придя в себя, Мария бросилась к армейцу. Внизу был выступ. Падение бы не было столь опасным, если бы не камни…

Вампирша в ужасе закрыла рот руками. Почему он? Капитан Танака был одним из самых достойных людей, которых она встречала за всю свою долгую жизнь. Почему он умер именно так? И что его оттолкнуло?!

— Прости, прости, мне так жаль.

Оттуда, где лежало тело капитана, раздался детский голос. Мария вновь подошла к обрыву. Нет, там не было никакого ребёнка. Не было, и быть не могло. Отлично. Для полной картины не хватало только галлюцинаций.

Почему, почему так случилось? Почему всё, к чему она прикасается, распадается и рушится?

Да потому что она монстр, а монстрам иной судьбы не уготовано. Значит, она не имеет права больше ни к чему прикасаться.

Она просто шла в никуда, обхватив себя руками. Плечи судорожно вздрагивали, хотелось плакать и кричать во всё горло.

Звук подъезжающих машин заставил вампиршу вернуться в реальность. Ну конечно. Хотелось бы принять смерть от рук достойного человека. Она пустым взглядом осмотрела собравшихся полукругом солдат. Мэрико здесь нет. Что же именно с ней случилось? Она так сильно её покалечила, что бедняжка не смогла вернуться в строй? Или же она попросту сломалась и сошла с ума, когда Мария заставила её смотреть на то, как умирают её товарищи?

— Вы помнете, о чём пытался рассказать всем ваш отец перед смертью? — обратилась она к Тэнрии Хиираги.

— Он много чего говорил, — хмыкнул генерал.

Не лучший человек, чтобы погибнуть от его руки. Но разве грешники могут выбирать себе палача?

— Я напомню: он говорил, что когда-то очень давно было поселение, где люди жили вместе с вампирами без вражды и ненависти. Тогда я подумала, что он сошёл с ума, ведь это просто невозможно. Но это возможно.

Проигнорировав её слова, генерал отдал приказ своим людям атаковать и сам вынул катану. Полукольцо солдат начало сжиматься…

— Мария!

Что? Как? Как он её нашёл?

Вамприша выхватила рапиру. Как бы хорошо не были тренированы эти солдаты, она — аристократка. Она не убивала их, но наносила серьёзные повреждения, тем самым выводя их из строя. Она никому не даст тронуть Ёсихиду.

Разобравшись с рядовыми солдатами, Мария двинулась к генералу.

— Странно видеть человека, спешащего на помощь упырю.

Мария застыла на месте. Ёсихида стоял на самом краю обрыва, а генерал Хиираги медленно надвигался на него и, судя по всему, наслаждался издевательством над человеком.

— В защиту этих самых «упырей» скажу, что их-то можно понять: жить веками и не иметь другой возможности существовать, кроме как питаться человеческой кровью — любой бы умом тронулся. А вот на кого действительно неплохо было бы объявить травлю, так это на тех, кто мучает и убивает других людей.

— Так ты у нас защитник справедливости? — Тэнри Хиираги посмотрел на Ёсихиду и высокомерно хмыкнул. — А ты разве не знаешь, как такие обычно заканчивают?

Генерал толкнул мужчину, от чего тот потерял равновесие. Взгляды Марии и Ёсихиды встретились.

— Я люблю тебя, — одними губами сказал человек.

Мария сорвалась с места и набросилась на главу Ордена, но тот успел заблокировать удар. Точно. В его оружии обитает душа Первого основателя. Ну и плевать.

Мария с разворота ударила генерала ногой, и тот отлетел на несколько метров назад. Судя по хрусту она ему что-то сломала. Сейчас он больше не представляет угрозы для неё. Сейчас это неважно.

Мария спикировала вниз с обрыва.

— Ёсихида! — она подбежала к неподвижно лежащему на земле человеку. — Ёсихида, Ёсихида! Ты слышишь меня? Пожалуйста, прошу тебя, открой глаза! Умоляю, очнись!

Но он был мёртв.

* — кометы, которые имеют период меньше 200 лет.

Комментарий к Глава 14. Случайный гость

Новая глава готова. Как видите, История постепенно достигает кульминации (да, мои хорошие, это ещё цветочки).

Прошу прощения за возможные задержки глав, а так же опечатки в тех, что я выкладываю. Из-за полуподъёмного объёма дз от университета и сбитого режима я похожа на маленького зомби, поэтому мне очень важно знать, что вам нравится работа.

Поэтому пишите комментарии, ставьте лайки и жмите “Жду продолжения”. :)

========== Глава 15. Выбор ==========

Пока человек не сдаётся, он сильнее своей судьбы.

Эрих Мария Ремарк

— Пожалуйста, пожалуйста… Ёсихида, пожалуйста, проснись…

Но он точно был мёртв. Мария пыталась дать ему своей крови, чтобы её любимый жил, пусть он и станет монстром. Но чуда не произошло. Ёсихида был мёртв.

Мария просто рыдала навзрыд, прижав тело такого дорогого человека к себе. Почему он был здесь? Как он её нашёл? Зачем вообще решил вступиться за неё? Зачем он пытался защитить такого монстра?

— О Боже мой…

Услышав голос Сетору Кадзая, Мария захотела лишь одного: впиться клыками ему в шею и выпить всё до последней капли.

— Почему ты здесь?

— Я приехал вместе с Ёсихидой, — тем временем на глазах у человека наворачивались слёзы.

— Что-то было незаметно.

— Он запер меня в машине. Он не хотел, чтобы со мной что-то случилось.

— Вполне в его духе. Но лучше бы это случилось с тобой, а не с ним, тебе так не кажется?

— Лучше бы я умер вместо Христины. Тогда бы и с Ёсихидой ничего…

— Может тогда расскажешь, что же на самом деле произошло с Христиной? — Мария говорила тихо, держа в руках тело возлюбленного и поглаживая его по голове так, словно он был ещё жив.

— Только позволь не вдаваться в особые подробности, — сказал Сетору, садясь на землю. — Поскольку моя семья является вассалами рода Ичиносе, я с детства знал о вампирах практически основное из того, что знают члены Ордена. Я просто старался помогать как мог, ведь семья Ичиносе считается третьесортной в иерархии Ордена, а таких как я, высокопоставленные армейцы и вовсе за людей не считают. Я думал, что вампиры — это страшные безжалостные создания, которыми движет лишь жажда крови.

— Во многом это так, — перебила его Мария.

— Но ведь Христина была не такой. Тогда, когда мы встретились… Я ведь сразу понял, что она вампир. А вот она не знала, кто я такой. Потом узнала. Задолго до того, как её поймали. Я хотел быть вместе с ней несмотря ни на что. Я любил её. Чёрт, нужно было просто взять её за руку и увезти на край света. Не знаю, как солдаты нашли её в тот день. Все подумали, что я случайно наткнулся на вампира и пытался удержать её, чтобы она не начала убивать гражданских. В лаборатории над ней ставили эксперименты и после одного из них она… она стала демоном, — Сетору закрыл лицо руками. — Чёрт! Я должен был спасти её! Я должен был хотя бы попытаться что-нибудь сделать!

— Она что-то тебе сказала, когда её поймали? Или когда её пытали?

— Нет. Наверное, она подумала, что я её предал и бросил умирать. Боже, мне даже не хватило духу присутствовать на её превращении! Нужно было… нужно было забрать её оттуда. Нужно было хотя бы попытаться…

— Ты был бы последним дураком, если бы сделал это. Тебя бы просто убили. Думаю, Христина хотела бы, чтобы ты жил.

— И зачем мне жить сейчас? Все, кого я любил, мертвы!

— Помоги мне спасти Ёсихиду, — совсем тихо сказала Мария.

— Что?!

— Ты плохо слышишь? Помоги мне спасти Ёсихиду, — повторила вампирша, чётко произнося каждое слово.

— Как ты это собираешься сделать? — судя по лицу человека, он явно думал, что основательница сошла с ума.

— Я знаю, что есть три способа воскресить человека. Первый нам не подходит. Для третьего нужно оружие, которое пролило много невинной крови, — Мария показала ему рапиру. — Хоть я и убила многих людей, ею я в основном пользовалась, чтобы сражаться не с самыми приятными из них. Значит, третий тоже не подходит. Остаётся так называемое «заклинание параллельного воскрешения», — Мария кивнула в сторону тела капитана Танака, которое отлично обозревалось с места, где они сидели. — Он подскользнулся и упал с обрыва. Его присутствие здесь было несанкционированным, потому никто не знал, что он здесь, и поэтому тело не забрали. Не знаю, получится ли… Но нужно попробовать.

Мария вкратце пересказала Сетору, что нужно сделать.

— Даже если мы и успеем оборудовать две лаборатории на таком большом расстоянии до того, как тела начнут разлагаться…

— Успеем. За четыреста лет я научилась создавать все условия для работы хоть в городе, хоть в непролазных джунглях.

— Но что означает «помощь призрака»? Это какое-то метафорическое выражение, или же призраки действительно существуют?

— Не могу сказать с уверенность, но, кажется, я видела призраков пару раз. Причём несколько призраков. Вот только как их позвать и смогут ли они помочь? И согласятся ли вообще?

— Для заклинания параллельного воскрешения нужен сильный призрак без привязки к месту или живому существу. Такой призрак всего один, и это я, — раздался за их спинами детский голос.

Сетору слегка отпрыгнул назад от испуга, Мария же ещё сильнее прижала Ёсихиду к себе (словно ему ещё могло что-то навредить) и повернулась к источнику звука.

Да, это он. Тот самый мальчик, которого она несколько раз видела во сне. Теперь у неё была возможность лучше разглядеть его. Мальчик был босой, одетый в брюки и подвязанную поясом полотняную рубаху до колен, которая была порвана и залита кровью в области груди, рана, по всей видимости, и послужило причиной его смерти. У него были тёмные кучерявые волосы, широкий лоб и прямой маленький нос — внешне он напоминал древнегреческие статуи. Кожа у мальчика была очень бледной, что было вполне объяснимо, учитывая то, что он был уже давно мёртв. Но вот что больше всего выделялось в его внешности, так это красные глаза…

— Кто ты? — спросила Мария.

— Меня зовут Павлос. Я призрак, который скитается по миру уже не одно тысячелетие. Я хочу вам помочь.

— Зачем тебе помогать вампирской основательнице? Ты же полукровка. Разве тебя убил не один из нас?

— Да, — кивнул Павлос, — меня действительно убил вампир. Но ведь мой отец тоже был вампиром. Кроме того, когда Шикама Доджи убил всю нашу деревню, Вторые основатели были ещё людьми. Я наблюдал за вампирами всё это время. Я знаю, что Совет делает с полукровками.

— И ты должен знать, что к смерти одного из них причастна я.

— Ты просто слепо верила Ригу Стаффорду. Он отличный манипулятор. Учитывая то, что ты не знала всей правды, вполне оправданно, что ты не поверила словам Кассандры. А таких как я Совет убивает только потому, что мы легче выходим на контакт с эссентиями.

— Эссентиями?

— Да. Поэтому я и стал следовать за тобой. Потому что ты была первой, кто за более чем тысячу лет взял записи о них.

— В иных обстоятельствах у меня было бы много вопросов… Но не сейчас. Ты можешь помочь нам спасти Ёсихиду?

— Конечно, за этим я и здесь. Я хочу помочь вам спасти его и капитана Танака.

— А зачем тебе, собственно, это делать? — немного отойдя от шока, спросил Сетору.

— Да, конечно вы, наверное, думаете: «Призрак, который скитался по миру и ни черта не делал тысячелетиями, и тут он с бухты-барахты решил нам помочь. В чём же подвох?» Просто я единственный, кто может воплотить в жизнь заклинание параллельного воскрешения. А до вас этого никто не делал. Кроме того… Это же я виновен в смерти капитана.

— Так это ты его тогда оттолкнул?

— Да, — кивнул призрак, опустив голову. Я не хотел, чтобы он убил тебя, но не думал, что трава будет такой скользкой… В любом случае, я обязан вам помочь.

Мария бережно положила тело Ёсихиды на землю и выпрямилась.

— Значит пора бы уже взяться за работу.

Павлос только что исчез, растворившись в воздухе. Надо было бы спросить, какая именно роль отводится призраку в воскрешении. Но стоило ей услышать звуки сердцебиения человека, как все мысли сразу отошли на второй план.

— Ёсихида! — Мария подлетела к человеку.

Он был без сознания, но его сердце билось и грудь вздымалась от каждого вздоха. Он был жив.

Раздался телефонный звонок.

— Мария, всё прошло нормально? — голос Сетору звучал взволнованно. — Что с Ёсихидой?

— Пока без сознания, но он жив. Капитан?

— Тоже самое.

— У нас получилось, — произнесла Мария, вытирая набегающие слёзы.

В комнате снова появился Павлос.

— Спасибо тебе, — прошептала она.

— Обращайтесь, — сложив руки за спиной, как ни в чём ни бывало улыбнулся призрак.

Мария снова утёрла слёзы. У неё мало времени.

— Сетору, спасибо тебе, — вновь вернувшись к телефону, произнесла она.

— Я не мог не помочь. Ёсихида мой друг.

— И всё же, спасибо. Прости за то, что я сказала и сделала раньше. Теперь я вижу, что ты хороший человек, — Мария глубоко вздохнула. — Что бы не спрашивал Танака, вали всё на меня. И не говори о Ёсихиде. Спасибо за всё. И прощай.

Не дождавшись ответа, Мария положила трубку.

— Я ему немножко помогу, — сказал Павлос. — Когда Ёсихида проснётся, я пойду к ним. Нужно же будет как-то бедному Сетору объяснить всё происходящее. Плюс ко всему, я должен извиниться перед капитаном.

А пока они оба спят… У тебя же наверняка есть вагон и маленькая тележка вопросов, верно? И ещё я должен сказать тебе…

— То, что ты собираешься сказать, как-то относиться к Ёсихиде?

— Не-а, — мотнул головой Павлос. — Когда он проснётся, он скорее всего будет помнить, что умер. Это не должно как-либо отобразиться на его здоровье или дальнейшей жизни, по крайней мере в физическом плане.

— Тогда мне больше ничего знать не нужно.

— Но, Мария, ты….

— Павлос, спасибо тебе большое. Я не знаю, что бы я делала, если бы не ты, — вампирша бросила всякие попытки смахнуть слёзы, что катались градом. — Спасибо, спасибо тебе. Мне очень жаль, что такой милый ребёнок умер такой ужасной смертью. Но не нужно больше следовать за мной. Я сделаю всё, чтобы Ёсихиду и Сетору обминули всевозможные последствия.

А сейчас я просто хочу попрощаться с человеком, которого люблю.

Издался приглушенный стон — человек начал приходить в сознание.

Павлос пожал плечами:

— В любом случае мы ещё увидимся, — грустно произнёс он и отправился на выручку Сетору.

Мария же припала к кровати и стала вглядываться в лицо человека. Оно уже не было таким бледным, ноздри и губы двигались в такт дыхания, а веки слегка задрожали и наконец открылись. Едва встретившись с взглядом зелёных глаз, вампирша окончательно дала волю слезам и уткнулась головой ему в плечо.

Сейчас он скажет, что она монстр. Сейчас он прогонит её. сейчас он скажет, что ненавидит её.

Но вместо этого Ёсихида просто начал гладить её по волосам, практически невесомо касаясь рукой головы.

— Как ты себя чувствуешь? — не поднимая головы, спросила она.

— Со мной всё хорошо. Я знаю, что там произошло, Павлос рассказал мне всё, пока вёл меня сюда.

— Вряд ли он мог рассказать тебе всё.

— Ну, остальное я и без него знал: об Ордене Имперских Демонов мне рассказал Сетору пока мы искали тебя. О вампирах я узнал от него ещё много лет назад.

— Т-ты… ты что…

— Да, я знал, что ты — вампир. Неужели ты считаешь меня невнимательным недотёпой? — Ёсихида по-детски надул губы. Удивительно, как он после всего случившегося мог так легко шутить. — Я ведь давно замечал, что ты не ешь обычную еду, а просто делаешь вид, внешнее выражение и без того сразу бросаются в глаза, ну, а когда я нашёл колбы с кровью, то всё стало на свои места.

— И ты не боялся?

— Тебя? Почему я должен был тебя бояться?

— Потому что я монстр! Я Пятнадцатая вампирская прародительница. Ты даже не представляешь, что я творила на протяжении четырёх веков.

— Для меня это было не важно. Я знал, что ты мне не навредишь. Я любил тебя и всё ещё люблю…

— Я нашла кольцо, когда убирала в комоде.

Ёсихида слабо улыбнулся и, превозмогая слабость, сел на кровать.

— Немного не так я себе это представлял…

— Я не могу больше подвергать тебя опасности, — перебив его, произнесла Мария. — Орден не оставит меня в покое. К счастью, они не знают твоего имени, и ты нигде не светился до этого.

— Мария…

— Ёсихида, те несколько лет, что мы провели вместе — это ничтожно малый срок для вампира, но, клянусь, это было лучшее время в моей жизни. Я никого больше не любила и никогда не полюблю так, как я любила тебя. Я всегда буду любить тебя. Но я должна уйти, чтобы не подвергать тебя опасности.

Я оставила всё, что тебе может понадобиться на столе… Скоро приедет Сетору, он позаботится о тебе…

— Нет, пожалуйста…

— Я люблю тебя и сделаю всё, чтобы ты был в безопасности.

Прощай.

Ёсихида Нишимура без преувеличений был любовью всей её жизни. И сейчас, идя, по сути, в никуда вдоль плохо освещённой дороги, Мария поддалась воспоминаниям о самом счастливом времени в её жизни. Но оно безвозвратно минуло. Теперь всё, что она может сделать — защитить Ёсихиду. Она дождалась, пока к заброшенному дому, в котором она оборудовала мобильную лабораторию, доберётся Сетору. Лишь убедившись, что им ничего не угрожает, она покинула укрытие, откуда вела наблюдение, и ушла. Дождаться Сетору вместе с Ёсихидой было слишком рискованно — она бы могла поддаться эмоциям и остаться, тем самым вновь навлечь беду на любимого. Нет, больше она больше не допустит оплошности.

И первое, что она должна сделать — убить главу Ордена.

В последнее время она испытывала просто жуткий голод. Что же с ней происходит? Возможно, жажда крови, которую она всё никак не могла утолить, и сильное эмоциональное напряжение связаны напрямую, ведь у новообращённых вампиров, которые ещё не заглушили в себе чувства, аппетит что надо. Видимо так это у вампиров и работает.

Но мысли в сторону. Она здесь, чтобы убить Тэнри Хиираги. Сегодня — просто разведка местности, а на днях — сама атака. Она справится. Она сможет победить этого человека, и тем самым убьёт двух зайцев: защитит Ёсихиду и посеет разброд в рядах Ордена, который останется без главы.

Хм, а дом хорошо охраняется. С другой стороны, он находится за городом, и можно будет легко и незаметно скрыться. Убивать обычных солдат или нет — по ситуации, но ей бы хотелось избежать лишней крови.

Чёрт, как же хочется пить. Она ведь совсем недавно залпом выпила две колбы. Раньше этого с головой хватало чуть ли не на неделю. Да что же с ней такое?

Послышались шаги и Мария автоматически выхватила рапиру.

— Эй, кто здесь?

Солдат был один. Может, стоит просто быстро убежать, пока он не позвал подкрепление? Как же хочется есть…

Мария налетела на солдата и впилась ему клыками в шею. Быстро осушив его, она бросила безжизненное тело на пол. Вот чёрт. Нужно держать себя в руках. Но по какой-то причине она не могла этого сделать.

Вампирша решила атаковать на следующий день. Плевать, что генерал мог подготовиться к её приходу: чем быстрее она с этим покончит, тем лучше. Хотя, люди и вовсе могли списать вчерашний инцидент на шпиона и не предать этому особого значения. Судя по всему, так оно и было. Вокруг дома не наблюдалось никакого движения, всё как вчера. Ещё днём Мария смогла приблизится чуть ли не в плотную. Но лучше дождаться ночи.

Около десяти часов она была чуть ли не на пороге дома. Войти через парадную дверь? Это было бы вполне в её духе, но она здесь не для веселья или демонстрации своих сил другим вампирам. Она здесь, чтобы убить одного конкретного человека.

Стараясь не шуметь, она забралась на крышу и тихо направилась туда, где был предполагаемый кабинет генерала. С большой вероятность человек, руководящий подобным орденом, будет засиживаться с работой допоздна. Да, кабинет был там, где она думала. Вот только там было пусто. Свет не горел, а на столе был идеальный порядок. А генерал вообще дома? Наверное, этот вопрос следовало задать днём ранее. Но с другой стороны, почему здесь столько солдат, если им некого охранять?

Нужно посмотреть другие комнаты. Балансируя на карнизе, Мария заглянула в комнату, похожую на спальню. Пусто. Проверила следующие комнаты. Ни души. Все солдаты были на улице. Но что или кого они охраняют? В соседнем крыле к Марии наконец-то пришёл ответ на её вопрос, а вместе с ним — смешеное чувство страха и сожаления. Эта комната с двумя маленькими кроватями была ничем иным как детской. Но в ней тоже было пусто.

И лишь когда вампирша заглянула в окно соседней комнаты, все точки над «i» окончательно были расставлены.

Мэрико спала на кровати прямо в одежде, а возле неё лежали двое маленьких мальчиков. Вот только старший из детей не спал, ворочаясь с бока на бок. Но заметив тень, промелькнувшую в окне, мальчик повернулся и посмотрел прямо на неё. Некоторое время вампирша просто смотрела на пятилетнего ребёнка. В его же глазах не было испуга, а скорее лёгкое удивление и непонимание заспанного разума. Но постепенно до ребёнка начло доходить, на кого он смотрит сквозь окно.

Не дожидаясь дальнейшей реакции, Мария спикировала вниз и умчалась так далеко, как только могла.

Вампирша облокотилась об дерево и слегка откинула голову назад. Ну, по крайней мере с Мэрико всё в порядке, так ведь? Она вышла замуж за мужчину из высокопоставленной семьи, у неё двое детей. Она же должна быть счастлива?

Мария обхватила голову руками и сползла вниз по стволу дерева. Кажется, она медленно начинает сходить с ума. Какой-то непонятный шум словно доносился со всей округи. Такой обычно бывает в большом скоплении людей, когда все молчат и можно услышать биение их сердец. Этот звук был похожий. Но нет, рядом не было людей. Мария закрыла уши, стараясь успокоиться и оградится от этого звука, который норовился свести её с ума. Просидев так некоторое время, она наконец поняла, что это был за странный шум. Он шёл не снаружи, а изнутри.

Ей приходилось скрываться как от Ордена, так и от других вампиров. Проблем с добычей крови пока что не было, но кто знает, что будет с ней дальше? Сверху всего, в последнее время её без конца клонило в сон.

Зевая, Мария шла по плохо освещённому парку на окраине горда. Мотаться по всей стране в попытках сбить со следа возможных преследователей — безусловно хорошая идея. Но вот только некоторых вампиров не так просто обхитрить. Едва почувствовав в воздухе знакомый запах крови аристократов, Мария пулей залетела в первое попавшееся здание в тщетных попытках скрыться.

Но конечно же они её нашли.

Забежав на второй этаж полуразрушенного здания, Мария присела за лестницей, надеясь, что её не заметят.

— Нам не обязательно вдвоём набрасываться на неё с расспросами. Ты бы мог подождать на улице, — прозвучал давно знакомый голос.

— Ну уж нет. Или ты запамятовал, что было, когда ты в последний раз говорил с Марией наедине?

— Ну и ладно. Мария! Прекращай играть в прятки! Мы знаем, что ты здесь!

— Уходите! — выхватила рапиру и выставила перед собой.

Седьмой и Тринадцатый основатели явно не ожидали такой реакции «сестры».

— Мария, кажется, в нашу прошлую встречу я слегка перегнул палку, — начал Ферид, стараясь аккуратно приблизится к ней.

Слетевший с катушек вампир, а тем более аристократ, это очень и очень плохо. Такие особи подлежат немедленной ликвидации. Но вот только им не хотелось нападать на неё. Это было заметно по их слегка напряжённым лицам и неоднозначным взглядам. Но Мария должна их прогнать. Нельзя позволить им узнать правду.

— Мы понимаем, как тебе тяжело после стольких лет обмана, — пришёл на помощь Кроули. — Но что бы ты не собиралась сделать, не делай это в одиночку. Самой тебе этого монстра не победить.

«Мне бы хотя бы спрятаться от него».

— И мне очень жаль, что нам пришлось держать тебя в неведении столько лет, — продолжил Кроули. — И Фериду, к слову, — он посмотрел на Седьмого прародителя, — тоже очень жаль.

— Да, мне очень жаль, — поняв намёк, кивнул Ферид.

«Простите, простите меня».

— Я не злюсь на вас. Ни на кого из вас. Нам в любом случае не одолеть Рига. Поэтому просто забудьте. Пожалуйста, берегите себя и попытайтесь никуда не вляпаться. Вы ведь действительно стали моей семьёй, пускай и поневоле. И даже если всё это было ложью, это была слишком прекрасная ложь, чтобы жалеть о ней. Спасибо вам за всё. Но пожалуйста, пожалуйста, не ищите меня и не пытайтесь мне помочь. Если у вас за всё это время была хоть капля привязанности, хоть капля сочувствия, жалости или любви ко мне, то забудьте, забудьте обо мне. Забудьте, что я вообще жила.

Не дожидаясь ответа, Мария выскочила на улицу и убежала прочь.

Что же ей теперь делать? Что?

Комментарий к Глава 15. Выбор

Надеюсь, все, кто переживал за Ёсихиду, вздохнули с облегчением)

Теперь можете переживать за Марию)

А вы поняли, что с ней случилось?

И да, мне интересно знать, как вы восприняли развитие сюжетной линии Мэрико (они с Марией ещё встретятся).

Также хотелось бы узнать, что вы думаете о встрече Марии с “братьями”.

Словом, пишите отзывы, ставьте лайки и жмите “Жду продолжения”. Вам несложно, а мне приятно)

========== Глава 16. Мой Вифлеем ==========

Хотела бы я жить сто лет, — очень тихо сказала она. — И каждый год из этих ста я посвятила бы тебе.

Патрик Несс «Голос монстра»

Голод усиливался чуть ли не с каждой минутой. Мария давно потеряла счёт времени, сидя на полу хиленькой деревянной минки* возле тоненькой стенки, отделявшей её от единственного источника крови в округе. Конечно, у неё было ещё несколько колб в запасе, но этого могло не хватить, чтобы удалить такую невыносимую жажду. Соблазн впиться клыками в живое существо был слишком силён, поэтому всё, на что Марии хватило силы воли — так это забежать в другую комнату и ждать у моря погоды. Боль и правда уже отступила, но это лишь усугубило ситуацию –теперь движения ничего не сковывало, и она могла наброситься на того, кто находится за стенкой.

Пока она сидела в полубреду, у неё перед глазами предстал расплывчатый образ. Да, она его уже видела. В далёком детстве, когда ещё была человеком. Мария пару раз моргнула, потёрла газа и уставилась на стоящего перед ней мужчину со светлыми волосами, с бледной кожей и в белой одежде, что делало его похожим на древнегреческую статую.

— А ты ещё кто такой?

— Мне бы по монетке всякий раз, когда кто-то задаёт подобный вопрос, — вздохнул незнакомец. — А на кого я похож?

— Ну, судя по крыльям за спиной, ты — ангел.

— Ну, почти. Я жнец, который забирает души в Рай. Меня зовут Линос.

— Очень приятно, — ровным голосом произнесла Мария. — Я ведь раньше видела тебя? Тогда, когда ты и ещё кто-то заходили в наш дом?

— Аминтос — призрак. Он скитается по миру вот уже более двух тысячелетий. При жизни он был учёным, поэтому ему интересно, чем занимаются его, так сказать, коллеги. Некоторое время мы с ним наблюдали за твоим отцом.

— Получается, Аминтос — призрак без привязки к человеку и месту? — спросила Мария. Почему тогда Павлос соврал, что он такой один?

— Аминтос привязан к заклинанию, которое он создал. Его душа не обретёт покоя, пока кто-нибудь не применит заклятие воскрешение, которое…

— … разрушит весь мир? — перебила его Мария.

— Да, — кивнул ангел. — Конечно, мы надеемся, что этого никогда не произойдёт. Но кто знает этих людей? С дугой стороны, если даже некоторые вампиры предпочли весь мир своим эгоистичным желаниям, то, быть может, надежда ещё есть.

— Вы знали, что будет с нами? — Мария решила задать вопрос в лоб. Разглагольствования касательно веры в человечество её мало интересовали.

— Нет, — покачал он головой. — Я сожалею о том, что случилось со Славомиром. Но он сейчас в Раю вместе с твоей матерью.

— А что насчёт меня?

— Что, прости?

— Что насчёт меня?! Тебе жаль моего отца, но что насчёт меня?! И других вампиров?!

— И что, мне должно быть жаль вас?

— Ах, ну да, конечно! Мы же прокляты, мы же ненавидимы Богом! Но вот только за что? Ты знаешь, скольких людей, которые были гораздо, гораздо хуже вампиров, я встречала?! Нацисты, НКВД-шники, инквизиторы, диктаторы, военные преступники, серийные убийцы, захватчики, торговцы людьми, насильники, да тот же пастор из моей деревни — они все заслуживают прощения, а мы нет? Люди — святые что бы они не сделали, а вампиры — проклятые по умолчанию?!

— Все, кого ты перечислила тоже проклятые. Но не небесами. Вы сами себя прокляли.

К слову, Бог вас не проклинал. Это касалось лишь Шикамы Доджи. Круговую поруку вы запустили по собственному желанию. Вы сами избрали путь крови и насилия. Вы предпочли поддаться самообману и слепо следовать за теми, кто вас обратил. А те, кто решил стать на путь мести, ещё больше запачкали руки в крови.

Извини за резкость, но у меня есть личная неприязнь к вампирам. В конце концов, раз у нас получилось жить в мире с людьми, то и у вас бы получилось.

— Что? Так это ты…

— Я был первым, кого обратил Шикама Доджи.

— И как же ты стал жнецом?

— Я стал им, чтобы присматривать за другими полукровками. Вернее, забирать их души в Рай. Линга, к слову, я тоже забрал.

Некоторые жнецы вам сочувствуют и с радостью забирают тех, кто сумел искупить свои грехи. Но я не в их числе.

— Ты пришёл сюда, чтобы прочитать мне нотацию?

— Нет. Я же сказал, в чём заключается моя обязанность. Я подожду.

— Ну уж нет!

Мария вскочила и стала в дверях, выставив перед собой рапиру, не давая Линосу пройти в другую комнату. Насколько силён он вообще может быть? Да плевать! Она не пустит его туда!

— Ты можешь катиться отсюда со своим презрением к вампирам. Убирайся! Я не пущу тебя к ней! Я не пущу тебя к моей дочери!

Глаза Линоса немного округлились от удивления. Но потом произошло нечто ещё более странное. Жнец слабо улыбнулся.

— Эх, вот что бывает, когда не видишь кого-то восемьдесят лет. Я уже думал, что ты безнадёжна. Быть может, я и вправду ошибаюсь. В конце концов, я не такой, как другие ангелы — у меня не так много веры в других. Я буду молиться за тебя и твою дочь. Прощай.

Ах, точно, чуть не забыл. Пожалуйста, передай Павлосу, что я знаю, что он на земле.

Как только Линос исчез, Мария бросилась в соседнюю комнату.

На футоне, замотанный в первые найденный ею тряпки, лежал новорожденный ребёнок. Девочка была бледнее, чем обычно бывают младенцы, и по всем внешним признаком являлась метиской. Когда она только родилась, то плакала, но сейчас она спала, тихо сопя носиком.

Вот ведь. Едва закутав дочь дрожащими руками в моток белой ткани, Мария бросила её на футон, а сама скрылась в другой комнате, борясь с болью и жаждой крови. Какой же она монстр — оставила новорождённого ребёнка голодным на несколько дней!

Вот только чем её кормить? Молока у неё, ясное дело, нет. Так полукровки же питаются кровью?

Мария бережно взяла девочку на руки, от чего она проснулась и заплакала. Вампирша надкусила палец и поднесла ранку к маленькому ротику, и ребёнок тут же начал высасывать из него кровь, обхватив палец женщины маленькой ручкой.

— Вы с ней очень мило смотритесь.

Мария развернулась к источнику звука.

— Давно не виделись, Павлос, — улыбнулась она.

— Я ненадолго — призракам нельзя светиться, иначе нас опять попытаются забрать. Немного утомительно бегать от жнецов несколько тысячелетий.

— Линос просил передать тебе, что знает о том, что ты здесь.

— Так ты уже знакома с моим отцом?

— Твоим … Ну да, вы похожи. Только у тебя тёмные волосы.

— Как у матери, — кивнул Павлос. — Она была человеком.

Призрак грустно потупил взгляд в пол.

— Почему ты не ушёл вместе с ней?

— Как бы глупо это не прозвучало, но я не хотел умирать. Я знаю, что это особо-то и жизнью не назовёшь. Но если бы я не остался, то не смог бы дальше наблюдать за эссентиями. Тогда они охотно шли на контакт с полукровками. Но сейчас они просто существуют, ожидая, пока кто-нибудь не пробудит их. Я ведь уже практически потерял все свои силы и мог стать демоном, таким, которых используют люди. Но ты нашла записи об эссентиях и начала новые эксперименты, что вернуло мне волю к жизни. Спасибо тебе, Мария, — Павлос улыбнулся. — Кроме того, если бы я не остался, то никогда бы не встретил свою подругу. Ей тоже часто бывает одиноко.

— Ту девочку с порезом на шее?

— Её зовут Юлиана. Ох, если я расскажу, что с ней случилось и почему она сбежала от жнеца, то она меня убьёт.

Мне нужно идти, Мария. Береги себя и свою дочь. Прощай.

Кактолько они остались одни, Мария нежно посмотрела на ребёнка с красными глазами. Девочка улыбалась.

— Ну здравствуй, милая.

И как так вышло, что практически мёртвый организм смог привести в мир ребёнка?

— Обещаю, с тобой всё будет хорошо. Мамочка защитит тебя, — произнесла Мария, прижимая дочь к груди.

Прошло около недели. Ох, давно же она не шила! Но после нескольких часов усилий Марии удалось сделать маленький комбинезончик и шапочку. У девочки с рождения виднелись русые волосы. Кажется, она будет похожа на неё.

Сейчас девочка спала. Мария наотрез отказывалась выпускать её из рук и отходить хоть на шаг. Запасы крови уже полностью иссякли, и нужно было что-то делать. Если она не будет питаться, то не сможет защищать дочь. Но сейчас это было не так важно.

— Какое же имя тебе дать?

Мало того, что она не знает точную дату рождения своего ребёнка, так ещё и до сих пор не удосужилась дать ей имя. Но что она за мать такая?

Мария перебирала в голове все известные ей женские имена. Какое же имя ей дать? Распространённое или какое-нибудь редкое? Может, польское, как дань уважения своим корням? Или же японское? Всё-таки её отец — японец.

Ёсихида… Как же она скучает по нему.

Да, наверное, она даст их дочери японское имя. Но вот только какое?

На улице послышался звук подъезжающей машины.

Мария тут же соскочила с кровати. Чёрт. Что делать?! Кто это может быть? Вампиры? Солдаты ордена? Может быть это просто обычные люди? Мало ли, решили поисследовать заброшенный дом…

— Мария! — прозвучал до боли знакомый голос.

Что он здесь делает?

— Да не ори ты так! Мы же не знаем наверняка, там ли она. А если это какой-нибудь другой вампир? Что нам тогда делать?

— На этот раз мы точно её нашли.

— Ты так говорил и в предыдущие десять раз. Ёсихида, мы пока что только чудом не нарвались на проблемы…

В дверь постучали.

— Мария, ты там?

Не дождавшись ответа, они распахнули дверь и двое молодых мужчин зашли внутрь.

Мария уже ждала их, будучи готовой ко всему.

— Что вы здесь делаете?

— Мы искали тебя, — Ёсихида попытался подойти к ней, но Мария тут же отшатнулась.

— Неужели ты ещё не понял? Рядом со мной ты будешь в постоянной опасности. Ты должен был забыть обо мне!

— Забыть о любви всей моей жизни? Ну уж нет, это исключено!

Мария перевела взгляд на Сетору.

— Почему ты не остановил его?!

— Остановить этого упрямого барана? Проще сбить вертолёт из рогатки!

— Боже мой, Ёсихида, ты не должен был, не должен быть искать меня, — Мария чувствовала, что ещё немного, и она сорвётся на плач.

Но вместо этого плач раздался в соседней комнате. Ёсихида и Сетору застыли как вкопанные. Не дожидаясь дальнейших действий мужчин, Мария взяла дочь на руки, пытаясь успокоить.

— Тише, тише. Вроде же недавно ела. Мы разбудили тебя своими криками? Тише, тише…

— Мария… — Ёсихида застыл в дверном проёме, пытаясь собрать мысли воедино. — Этот…

— Где ты взяла этого ребёнка? — выпалил Сетору. Конечно, люди ведь не знают, что вампиры тоже могут иметь детей.

— Это мой ребёнок. Да-да, мой! Я не сумасшедшая и не забрала его у другой женщины!

— Вампиры же не могут…

— Могут. Если второй родитель будет человеком.

— Мы ведь искали тебя чуть больше семи месяцев, — до Ёсихиды начало доходить.

— Да, — кивнула Мария, прижимая ребёнка к груди. — Это наша дочь.

— Я, пожалуй, выйду, — произнёс Сетору и тактично свалил на улицу.

— Наша… дочь… Но почему, почему ты не вернулась, когда узнала, что она у нас будет?!

— Она же полукровка. Сама возможность существования таких, как она, держится в строжайшем секрете от большинства вампиров. Совет основателей — сборище сильнейших из нас, убивают их вместе и родителями, если находят. А я должна защитить её!

Мария села в кресло и, всё ещё прижимая ребёнка к себе, заплакала.

— Но я тоже должен её защищать.

— Что?

— Я же её отец. Я обязан защищать вас с ней.

— И как же ты это сделаешь?

— Что-нибудь придумаю. И я уж точно не позволю, чтобы мать моего ребёнка несла эту ношу в одиночестве.

Ёсихида опустился перед ней на одно колено.

— Не самое идеальное предложение руки и сердца, конечно, но всё же… Мария, ты выйдешь за меня?

Вампирша закрыла лицо рукой.

— Я согласна, — очень тихо сказала она.

Ёсихида мягко взял её руку и надел кольцо ей на палец.

— Тише, не плачь, — он прислонил её ладонь к своей щеке. Одного взгляда в лицо мужчины было достаточно, чтобы понять, что ему самому стоило не малых усилий не заплакать. — Всё будет хорошо, обещаю, я вас не брошу.

Он нежно сцеловал дорожки слёз на её щеках.

— Я люблю тебя, — произнесла Мария, касаясь его лба своим.

— Я люблю тебя.

Напоминая родителям о том, что их теперь трое, девочка издала неясный звук, напоминающий попытку сказать что-то.

Ёсихида и Мария улыбнулись.

— Я могу её взять?

— Конечно.

Мужчина аккуратно взял девочку на руки.

— Привет. Я твой папа.

Словно понимая его, малышка улыбнулась.

— Какая же ты красивая… Эм… А как её зовут?

— Я ещё не успела дать ей имя. Наверное, пусть это лучше сделает папа, — улыбнулась вампирша.

Ёсихида некоторое время молча смотрел на дочь, после чего улыбнулся и выдал:

— Добро пожаловать в мир, Кими Нишимура.

— Красивое имя. Я слышала, что оно означает «вдохновение».

— Именно, — кивнул Ёсихида. — Но мне больше нравиться другое значение — «драгоценное будущее».

Через несколько минут молодая семья вышла из минки.

Сетору сидел на ступеньках у входа и даже не скрывал улыбку.

— Я, честное слово, не подслушивал. Но стены очень тонкие… И… Я могу вас поздравить? По всей видимости и с помолвкой, и со свадьбой, и с рождением дочери?

— Можешь, — кивнула Мария.

Они жили вместе уже почти год. Каким-то неведомым образом Ёсихида смог устроить всё так, чтобы у неё и их ребёнка были все необходимые документы. Как ему это удалось, у Марии не было ни малейшего понятия: вряд ли ему бы хватило денег подкупить чиновников. В любом случае, у них было одной проблемой меньше.

Кими же росла как нормальный ребёнок, окружённая любовью и заботой, разве что питалась девочка одной кровью. У неё уже получалось худо-бедно ходить, держа за обе руки кого-то из родителей.

Сетору иногда приезжал к ним, принося с собой вести из штаба Ордена — всё в порядке. Её никто не ищет. Мужчина души не чаял в дочери своих друзей и возился с Кими, как с родной. Возможно, если бы не трагическое стечение обстоятельств, он бы точно так же держал на руках их с Христиной ребёнка…

Конец весны — значит, Кими будет годик где-то через полтора месяца. Мария не знала, долго ли ещё будет продолжаться их тихая семейная идиллия. Дети вырастают, они не смогут вечно держать Кими возле себя. А на полукровку тут же объявят травлю как люди, так и вампиры. Кстати о последних: они рано или поздно её хватятся. Буду ли это аристократы, обращённые ею рядовые вампиры или же, чего доброго, приспешники Сайто или он самолично — это неизвестно. Как и то, сколько ещё она с семьёй сможет жить в спокойствии.

У Марии ни дня не проходило без беспокойства о будущем. Что будет с Кими и Ёсихидой?

За окном накапывал дождь. Мария стояла, прислонивши пальцы к стеклу.

— Кими, пойдём посмотрим, что мама делает, — раздался позади голос Ёсихиды.

Кими же была в полнейшем восторге от того, что отец поднимал её над головой, слегка подбрасывал вверх и тут же ловил. Посадив девочку на руки, мужчина подошёл к жене. Мария повернулась к ним и улыбнулась. Зачем думать о неясном будущем? Нужно жить сейчас, цепляться за каждый миг, проведённый с самыми дорогими людьми.

— Привет, Кими. Иди к маме, — Мария потянулась к дочери, желая взять её на руки.

— М… Ма… Ма-ма.

Они с Ёсихидой так и застыли, держа дочь на протянутых руках.

— Она что, только что сказала первое слово?

— Именно это она и сделала!

А Кими тем временем улыбалась во весь рот, не понимая, чем вызвала удивление и вместе с тем умиление родителей.

Когда живёшь несколько веков, убиваешь людей ради пропитания, наблюдаешь за всеми важными событиями в мире, то волей-неволей наберёшь себе кучу знакомых. А вот буду ли они друзьями или врагами — это же дело случая.

Ранним июньским утром Мария стояла на пороге дома, будто предчувствуя встречу с кем-то из старых знакомых.

Интуиция её не подвела.

Вдалеке виднелись два силуэта.

* — традиционный японский дом, встречающийся в наши дни, главным образом, в сельской местности.

Комментарий к Глава 16. Мой Вифлеем

Традиционно играем в “Угадайку”: как вы думаете, с кем именно Мария и её семья встретится в следующей главе?

Ну, а так просто хотелось бы услышать пару слов о главе)

========== Глава 17. Союзницы ==========

Как странно, что именно то, к чему я относился враждебно и на что привык смотреть как на идолопоклонство, в дни одиночества и тревоги является моей единственной опорой и утешением.

Брэм Стокер «Дракула»

С самого утра у Марии было предчувствие, что что-то должно произойти. Они с Ёсихидой встали рано. Кими же мирно спала в своей кроватке. Их малышке было уже почти годик.

Но что за странное чувство не даёт Марии покоя?

Вампирша стояла на крыльце дома, вглядываясь в туманную завесу июньского утра. Предчувствие её не обмануло.

Вдалеке виднелись два силуэта.

«Вот чёрт».

— Ёсихида… — вырвалось у неё.

— Что-то случилось? — услышав нотки тревоги в голосе жены, обеспокоенно спросил человек. Ответа не потребовалось, ведь он тоже заметил стремительно приближающихся незваных гостей.

— Где Кими?

— Она ещё спит.

— Иди к ней. Их всего двое. Я быстро разберусь с ними, чего бы они от нас не хотели.

— Ну уж нет. Я не брошу тебя. Может быть, они не станут нападать, завидев рядом с тобой человека? — с надеждой спросил Ёсихида. Он хотел избежать кровопролития. Всё-таки он предпочитал опускать тот факт, что его жена и мать его ребёнка — чудовище, которому не составит ни малейшего труда убить пару человек.

— Я не хочу прикрываться тобой. Ёсихида, прошу тебя, иди в дом.

Но было уже поздно. И зачем только эти двое суда явились?

Неужели Мэрико до сих пор ищет её? А капитан Танака? Они же без преувеличения спасли ему жизнь! Так почему, почему они пришли сюда?!

В любом случае, Мария должна защитить свою семью.

— Что ты здесь делаешь? — прямо спросила она.

— Не ясно что ли? Я пришла убить тебя!

— Ну, это мы уже слышали… А ты, капитан?

— Не посчитай меня неблагодарным, но я здесь, чтобы в случае чего защитить Мэрико.

— Ясно, — кивнула Мария.

— Вам помочь найти дорогу обратно?

И вампирша, и двое армейцев удивлённо уставились на Ёсихиду.

— Я прошу прощения за грубость. Я самый обычный человек и вряд ли смогу противостоять тренированным солдатам, — мужчина спустился с крыльца, тем самым заступив Марию. — Но эта женщина — моя жена, и не позволю никому ей угрожать.

— Что? — Мэрико рассеянно захлопала глазами.

— Ты слышала, — произнесла Мария. — Я не собираюсь вредить тебе. Просто оставьте нас в покое. Мне жаль, что раньше я сделала тебе больно. Но пожалуйста, Мэрико, уходи отсюда. Возвращайся к своей семье и дай мне спокойно жить со своей. Ты же знаешь, что я не стану особо церемониться, если вы вдруг решите навредить…

Мария запнулась. При них лучше не называть Ёсихиду по имени. Так-то им удастся спрятаться в стране с население под триста тысяч. Но если они узнают имя её мужа, то скрываться им будет в разы труднее.

— Мама…

Судя по всему, Кими проснулась и даже каким-то образом выбралась из кровати. Ну конечно, она же полукровка, и её возможности превосходят возможности сверстников. Но вот порог дома оказался для девочки непреодолимым препятствием. Перецепившись через него, Кими упала на пол и заплакала.

Материнский инстинкт тут же отодвинул всё происходящее вокруг на второй план.

— Тише, милая. Тебе больно? — взяв девочку на руки, спросила Мария. — Сильно ушиблась? Тише, тише…

И если до этого армейцы были удивлены, то сейчас впали в самый настоящий ступор. Первой из него вышла Мэрико.

— Где ты взяла этого ребёнка?!

Должно быть, единственное логичное объяснение человека, который не знает о возможности существования полукровок, это то, что Мария забрала ребёнка у другой женщины. Как мать, Мэрико осознавала весь ужас этого. Но вот только Кими пeрестала плакать и повернулась к ним, демонстрируя красные глаза.

— Лучше бы вы ушли, когда я просила вас об этом.

Мария мягко отдала девочку мужу, а сама вышла на несколько шагов вперёд.

— Мария, что ты собираешься… — начал Ёсихида. Она же не собирается… не собирается убивать этих двоих на глазах у их годовалой дочери?!

— Ваши мысли о том, откуда мог взяться этот ребёнок вполне логичны… но ошибочны. Это моя дочь. Да-да, полукровка. Оказывается, такие могут существовать. Но вот только узнав о ней, что вампиры, что люди, захотят её убить. Ведь же где это видано, чтобы вампир и человек жили вместе в любви и мире и даже растили общего ребёнка? Кажется, того, кто знал эту информацию и кому она была по душе, убил твой муж.

Но в опасности ведь не только моя дочь, верно? Что-то мне подсказывает, что из желающих убить малолетних наследников рода Хиираги выстроилась целая очередь. Но твой муж беспокоиться из-за этого не так сильно, как ты, верно? Иначе бы он направил сюда целый взвод солдат.

Мэрико, я понимаю тебе как мать.

И я предлагаю тебе сделку.

— Сделку?

— Да, — кивнула Мария. — Информация в обмен на информацию. Чтобы защитить наших детей.

И это действительно подействовало. Мэрико была до жути напугана, но желание защитить сыновей оказалось сильнее всего на свете. Всё-таки в сложившихся обстоятельствах Пятнадцатая основательница представляла для них наименьшую угрозу. Своё присутствие при вынужденных переговорах капитан Танака объяснил просто: он хотел защитить Мэрико, ведь она по сути росла у него на глазах, поэтому он так сильно беспокоился о её жизни, а при случае капитан хотел поблагодарить Марию за спасение его жизни.

Вот так они с Мэрико стали вынужденными союзницами.

Эссентии, как оказалось, весьма полезные недосущества. Хотя бы тем, что из их трёх разновидностей одна следит за выполнением клятв. Безликое существо с двумя тёмными пятнами вместо глаз, облачённое в красные и синие одежды будет таким необходимым для них гарантом.

Нет, они прибегли к помощи эссентии не потому, что не доверяли друг другу. В последнее время отношения союзниц стали более доброжелательными. Но никто не знает, что уготовано судьбой для их детей. Возможно ли такое, что они в один день будут считать друг друга врагами? Конечно, ведь Кими — полукровка, ребёнок вампира, а Курето и Сейширо — дети главы Ордена, который с этими вампирами и борется. А клятва их матерей, гласящая, что ни они, ни их потомки не причинят вред друг другу, внесёт лепту стабильности в эту безумную чехарду.

Лёгким взмахом рапиры Мария отправила ещё одного вампира в небытие. Таких вот шестёрок других аристократов они убивали на раз-два. Кажется, на сей раз своих отродий на пушечное мясо отправил Лукал Вескар. Они с Марией никогда особо не ладили хотя бы из-за того, что оба занимали пятнадцатый ранг в вампирской иерархии. Что же, так будет даже легче — если придётся прикончить эту выскочку с завышенным чувством собственной важности, то Мария получит лишь наслаждение. Но сейчас нужно вернуться к проблемам насущным.

Тот вампир был последний из группы нападавших. Даже малость досадно. Тихая семейная жизнь — это, конечно, хорошо, но от привычек отказываться трудно, и иногда бывает даже полезно устроить бойню, тем более, что она делает это из благих побуждений. На протяжении всей битвы Мария краем глаза наблюдала за Мэрико, готовая в любой момент прийти ей на подмогу. Но девочка уже давно выросла и набралась сил.

— Кажется, всё, — выдохнула она.

Конечно, людской организм имеет неприятное свойство быстро уставать.

— Ты в порядке? — спросила Мария.

Мэрико молча кивнула.

Ясное дело, что это было невербальной ложью. Они обе всё время были как на иголках, беспокоясь о своих детях. Мария понимала, что в любой момент точно такая же толпа вампиров может заявиться на порог дома, где жила её семья. И это в лучшем случае.

Что будет, если Совет Основателей узнает о Кими? Вопрос риторический. Исход здесь один. Если хоть кто-нибудь из старших аристократов или их приближенных узнает о Кими — её девочке конец. И Ёсихиде тоже. На свою личную безопасность Мария уже давно наплевала со стометровой колокольни. Она без раздумий пожертвует собой, лишь бы защитить семью…

Вампирша тряхнула головой в попытках прогнать тревожные мысли. Какой смысл думать о том, что может быть произойдёт? Так и с ума сойти можно. А в нынешних обстоятельствах это было непозволительной роскошью.

Она здесь, чтобы помочь Мэрико — такой же матери, стремящейся защитить самое дорогое, что есть в её жизни. Конечно, они были не единственным барьером, отделявшего сыновей Мэрико от опасности. Капитан Танака руководил личной охраной генерала и ждал наготове с целым взводом солдат в непосредственной близости от самого дома.

Но зачем им лишние жертвы среди личного состава? Они прекрасно справлялись вдвоём.

Но вот только не было никакой гарантии, что в один прекрасный день Тэнри Хиираги не решит провести очередной бесчеловечный эксперимент уже над своими детьми. И тогда Мэрико будет бессильна.

А Кими тем временем уже научилась уверенно стоять на ногах и теперь носилась по всему дому, изрядно выматывая бедного Ёсихиду и гостившего у них Сэтору.

— Поймал! — Ёсихида взял дочь на руки и слегка подбросил над собой, от чего малышка пришла в полный восторг.

— Ещё, ещё! — радостно захлопала в ладошки Кими.

Мария молча смотрела них и улыбалась. Теперь в её жизни был смысл. Ёсихида и Кими были тем, ради чего она жила. И несмотря на все тревоги, несмотря на опасности, что дамокловым мечом нависают над ними — это стоило того, чтобы ждать четыреста лет.

— Давайте поиграем в прятки! — энергия в Кими била через край. Да уж, в воспитании полукровки сил и не напасёшься. Но что поделать — такова расплата за отсутствие грязных пелёнок и бесконечных бутылочек с молоком в раннем возрасте. — Мама, мама, ты первая ищешь!

Мария закрыла глаза и начала считать, но как только она услышала, как хлопнула входная дверь, остановилась.

— Ну что, дать вам, бедняжкам, немного форы, чтобы вы отдохнули? — спросила она у Ёсихиды и Сетору.

— Мы не устали…

— Устали, — перебил друга Сетору.

— Говори за себя. Я готов играть с Кими до скончания веков.

— Если не будешь нормально отдыхать, тебя и на один век не хватит, — покачала головой Мария.

Увы, Ёсихида не будет жить вечно. После разговора, произошедшего ещё до рождения Кими, Мария больше не подымала эту тему. Раз её муж уже тогда знал о вампирах, то получается, он прямо сказал, что не хочет быть одним из них. Но, быть может, он поменяет своё мнение, когда Кими вырастет? Сейчас это действительно имеет практический смысл: чтобы один из родителей был человеком. Но через без малого двадцать лет их девочка станет уже совсем взрослой. И тогда она уже не будет так отчаянно нуждаться в родителях.Даже думать об этом не хочется… Но тогда Ёсихида согласится стать вампиром? Тогда он согласится разделить с ними бессмертие?

Из раздумий Марию вывел голос Кими, доносящийся с улицы:

— А вы кто?

— Привет, Кими. Ты уже так выросла! Я — друг твоих родителей. Они дома?

— Да! Только тс-с! Я от них прячусь! — громко ответила Кими капитану.

Мария открыла входную дверь и кивком пригласила гостя в дом. Уже с порога было понятно, что что-то не в порядке: от Танаки веяло тревогой.

— Что-то случилось?

— Пока нет, но, кажется, скоро случится. Мэрико попросила меня не вмешиваться, но… я боюсь, что на сей раз её жизнь в серьёзной опасности.

Этого было достаточно, чтобы Мария поняла, от кого именно эта опасность исходит.

— Где она?

— Есть одно место… Заброшенные владения семьи Канеко.

Неужели… Вряд ли Мэрико отправилась к месту, где умерла её семья из-за резко возникшей ностальгии. Но если она там вместе с мужем, значит…

— Ёсихида, Сетору, вы справитесь без меня?

— Конечно, о чём речь?

Мария выбежала на крыльцо. Кими не придумала ничего лучше, кроме как забраться под навес, зацепившись ножками за одну опорную балку и держась ручками за вторую.

— Я нашла тебя, мой маленький паучок. Иди ко мне.

Кими перестала держаться за балку и упала прямо на руки матери.

«Надо бы отучить её делать так на людях», — промелькнуло в голове у Марии.

— Теперь твоя очередь прятаться, мамочка.

— Ах, милая, прости, мне нужно идти. Постарайся не сильно загонять папу и дядю, хорошо?

— Хорошо, — кивнула малышка.

Мария нежно потрепала дочь по головке, отдала её на руки мужу и, быстро чмокнув того в щёку, вышла из дома. Капитан Танака уже ждал её в машине.

— Ты можешь сказать, что именно произошло?

— Я случайно услышал их разговор. Генерал считает, что их дети слишком слабы…

— Слишком слабы?

Судя по рассказам Мэрико, её дети во многом физически развиты лучше, чем их сверстники. Да и глупыми их назвать нельзя…

— Он считает, что они недостаточно стараются. Он слишком сильно гоняет мальчиков на тренировках, и ясное дело, что у них не всё сразу получается. Но стоит им возразить ему…

— Он делает им больно?

Капитан молча кивнул. Мария гневно сжала кулаки — кем нужно быть, чтобы ударить собственного ребёнка?!

— Мэрико всегда вступается за сыновей. Видимо, это ему и не нравится.

— Он бьёт её?

— Нет. В их браке никогда не было любви, но генерал уважает Мэрико.

— И поэтому собирается её убить.

Вопрос прозвучал как утверждение. Мария озвучила то, что вертелось на языках у обоих. Глава Ордена решил пойти по накатанному сценарию: горечью утраты привить ненависть к вампирам и дать мощную мотивацию стать сильнее, чтобы отомстить. Вот только Мэрико погибнет не от рук вампира…

— Как давно они туда поехали?

— Несколько часов назад. По крайней мере так сказали слуги.

— Вот чёрт, — не выдержала Мария.

Мэрико не даст себя так просто убить. Но с другой стороны… Если на другой чаше весов будет жизнь одного из её детей, то она без раздумий пожертвует собой. Как мать Мария прекрасно её понимала. Нет, нет, они успеют. Они помогут Мэрико. Как? Можно будет разыграть представление а-ля «какое совпадение, что я на вас наткнулась». Должно сработать. Наконец, она просто убьёт генерала. Это нужно было сделать давно.

«Идиотка. Он заключил контракт с Первым основателем».

Как же ей защитить Мэрико?

Они ехали молча, но Мария ощущала тревогу, что давила на обоих со всех сторон. Капитану сейчас должно быть значительно хуже. Ведь Мэрико росла у него на глазах, он тренировал её с момента зачисления в училище, а после стал обучать и её детей. Во многом он перенял на себя роль отца девушки, которая лишилась его по вине вампиров…

Нет, они спасут Мэрико. Мария не позволит, чтобы маленькие дети вновь остались без близкого человека…

Спустя несколько часов мучительной тишины, они наконец приехали. Едва капитан припарковал машину в незаметном месте, оба выскочили наружу. Мария замерла на секунду — в воздухе витал металлический запах крови. Её крови. Танака же хватило одного взгляда на вампиршу, чтобы понять, что они опоздали.

Быстрым шагом двое путников шли на явный запах крови.

— Мэрико!

Женщина была ещё жива, но большая кровавая рана на животе говорила, что это ненадолго: она потеряла слишком много крови…

— Мэрико, ты слышишь меня? — Мария подлетела к союзнице и бережно приподняла её голову. Та слабо кивнула.

В своё время Мария изрядно подпортила бедняжке жизнь. Но так уж вышло, что из врагов они стали союзницами. Вампирша сильно привязалась к Мэрико. Она не позволит ей умереть.

— Нет! — женщина решительно оттолкнула руку Марии с надкушенной кровоточащей раной и отвернулась. — Не нужно…

— Но, Мэрико, ты же умрёшь… Я понимаю твою ненависть к вампирам, но это единственный способ тебя спасти…

— Мария права, — кивнул Танака и присел рядом.

— Нет, — затрясла головой Мэрико, — иначе в один день он просто натравит на меня моих мальчиков…

— Тебе больно? — наконец спросила Мария.

— Больше нет.

— Мы опоздали к тебе. Прости…

— Тебе не за что извиняться, капитан… Только пообещай, что будешь приглядывать за ними, ладно?

— Конечно, — кивнул Танака.

— Только не говори никому о том, что на самом произошло. Иначе тебя тоже убьют.

— Но ведь так твои дети никогда не узнают…

— … они узнают, — вмешалась в разговор Мария. — Можно создать эссентию, которая передаёт воспоминания. Это действует лишь с кровными родственниками, поэтому твои сыновья смогут всё узнать, когда придёт время.

— Но ведь она передаёт все воспоминания?

— Все самые важные.

— Но тогда они узнают и о Кими…

— Всё будет в порядке, Мэрико, — Мария ласково погладила её по голове. — Наш с тобой договор закреплён эссентией, которая не даст нашим детям навредить друг другу. Но я не думаю, что до этого дойдёт. Я знаю тебя, и я уверенна, что твои дети не могут вырасти плохими людьми.

На последних минутах жизни Мэрико они создали эссентию.

— Спасибо, — совсем тихо произнесла умирающая. — Спасибо вам за всё… Курето… Сейширо… простите…

И её глаза закрылись навек.

Они похоронили Мэрико под большим ветвистым деревом. Увы, это был единственный способ опознать её могилу. Но Мария нарвала все цветы, что были в округе и украсила ими последнее пристанище Мэрико Канеко.

Человек и вампир разошлись: после смерти Мэрико в их сотрудничестве было мало толку. Это могло вызвать лишние подозрения. Ведь у каждого из них есть своя миссия. Каждому из них есть, кого защищать.

Эссентия же осталась там, где Мэрико нашла своё последнее пристанище. И она будет ждать, пока её дети придут за правдой.

Комментарий к Глава 17. Союзницы

Очень надеюсь, что не помру на дистанционке и допишу работу до конца. Кстати, осталось совсем немного: две главы и эпилог. Ребятушки, как вы могли заметить, я установила счётчик на “Жду продолжения” (нажать на одну маленькую кнопочку не так ведь сложно:))

Следующая глава будет более лёгкой и наполненной милыми моментами, ведь Мария решит познакомить Кими с ещё одним членом семьи.

А теперь касательно данной главы… И так, как вы думаете, как союз матерей повлияет на будущее взаимодействие детей и будет ли такое вообще?

========== Глава 18. Луч света ==========

Сердце сестры — алмаз чистоты, бездна нежности.

Оноре де Бальзак

Кими росла и становилась всё активнее. Марии и Ёсихиде приходилось как-то справляться с тем, что у их четырёхлетнего чуда шило в одном месте (судя по всему, на планету других детей не завезли). Но Кими всегда и во всех играх обгоняла сверстников и искренне не понимала, почему никто другой не может так быстро взобраться вверх по лесенке или почему её никто не может поймать. Кроме матери. Да, от Ёсихиды и Сетору она с лёгкостью убегала, уворачиваясь или отпрыгивая в сторону всякий раз, когда кто-нибудь из мужчин уже, казалось, почти её поймал.

— Почему никто не хочет со играть со мной? — чуть ли не плакала Кими.

— Не плачь, милая, — пытался успокоить её Ёсихида.

Сегодня была его очередь укладывать малышку спать. Мария же всё никак не могла сосредоточиться на результатах исследований — у них наконец-то получилось сдвинуться с мёртвой точки в экспериментах над обычными эссентиями– но её сейчас волновала Кими. Девочка растёт и рано или поздно ей придётся выйти во внешний мир без их с мужем чуткого присмотра. А если она случайно себя проявит? Да тогда солдаты Ордена, вампиры Сангвинема и члены секты Хакуя чуть ли не наперегонки побегут смотреть на чудо-ребёнка! И как, как им её защитить?

— Представь, что было бы, если бы у детей можно было отключать вопрос «Почему?» хотя бы на несколько часов, — с усталой улыбкой Ёсихида вошёл в комнату. — Хотя бы на пару часиков.

— Ох, многие бы родители за такое не, чтобы любые деньги, душу бы отдали.

Души у неё, предположительно (а там чёрт её разберёт), нет. Но она готова была сделать всё, что угодно, лишь бы Кими больше не задавала этих вопросов… Нет, это были не вопросы из рубрики «Почему небо голубое?» или «Откуда берутся дети?». Всё было гораздо и гораздо хуже.

— Мама, а почему только у нас с тобой красный цвет глаз?

— А почему у папы нет клыков?

— А откуда мы берём кровь? И почему никто другой её не ест?

— Почему я не могу есть мороженное? Другие дети говорят, что оно очень вкусное.

— Почему вы говорите, что нужно будет отсюда уехать? Здесь же так хорошо?

— Мама, а где твои родители?

— Мама, а почему ты плачешь?

— Мама, а почему ты каждое утро выходишь на крыльцо? Ты кого-то ждёшь?

Только бы прекратились эти бесконечные вопросы, на которые ей ещё рано знать ответы.

— Мама, а есть другие такие как я?

Конечно нет. Полукровки подлежат немедленной ликвидации. Она и сама однажды стала причиной смерти такого же, как её дочь. Других полукровок нет. Даже если где-нибудь и родится оная, то её тут же убьют вместе с родителями. Потому что никто не должен знать, что полукровки могут существовать. Никто не должен знать, что вампиры и люди могут жить в мире. Никто не должен знать, что вампиры тоже могут любить.

Скорее всего, Кими так и суждено остаться единственной полукровкой в мире. Ну и пусть. Лишь бы она была жива. Мария сделает всё возможное и невозможное, чтобы её ребёнок жил.

— Ёсихида, — вдруг обозвалась вампирша.

— Да, милая?

— Я тут подумала… Кими же нужен друг, верно?

— Конечно. Всем нужны друзья. Но я не понимаю, к чему ты клонишь…

— Кажется, у меня есть одна достойная кандидатура.

Встречу она назначила вечером в парке. Лучше отойти подальше от людей и переговорить с «сыном» наедине, заранее предупредив о возможной опасности, и лишь после согласия вампира, знакомить Рене с семьёй. Кими же пока побудет под чутким присмотром Ёсихиды и Сетору…

— Не поймаешь, не поймаешь!

Кими носилась по всей округе, чем не на шутку загоняла отца и дядю. Выпустили энергичного ребёнка в чисто поле… Ничего, они справятся.

Мария заметила подчинённого издалека и кивнула в знак приветствия. Рене был одет в стандартную вампирскую униформу и серый дорожный плащ. Видимо, он не ожидал, что место их встречи будет таким людным. Конечно, внешне вампир никак не изменился. Хоть те пять лет, что они не виделись, вампиры и вовсе не считают сроком, Мария не могла отрицать, что соскучилась по нему.

Подойдя к ней поближе, вампир встал на одно колено и поклонился:

— Вы звали меня, госпожа Мария.

Откуда в нём столько верности и преданности? Обычно вампиры ненавидят своих «родителей» за то, что те сделали их монстрами. И пусть обстоятельства обращения Рене не были следствием поступков Марии, она не особо-то и спрашивала, вливая ему свою кровь. Ведь на деле бессмертие не так прекрасно, как думают люди. Обращая людей, находящихся при смерти, они спасают не жизнь, а всего лишь оболочку.

— Прибереги формальности для Сангвинема, — Мария легонько коснулась его плеча, призывая встать. — Спасибо, что пришёл.

— Я не мог не прийти.

— И всё же. Ты самый преданный и надёжный среди обращённых мною вампиров. Но то, о чём я тебе расскажу, может нести опасность для твоей жизни. И я пойму, если ты откажешься помогать.

— Вы спасли мне жизнь, поэтому она целиком и полностью принадлежит вам.

Мария лишь грустно улыбнулась:

— Я бы хотела, чтобы наши жизни принадлежали нам.

И тут Мария поняла, что не знает, с чего начать разговор. Но на помощь в переговорах пришла (ну что за неугомонный ребёнок!) Кими, которая заметно оторвалась от Ёсихиды и Сетору, без особых усилий запрыгнула на забор, что был в несколько раз выше её, и, балансируя с помощью рук, смело направилась к ним.

— Мамочка! — засмеялась она и прыгнула на шею к вампирше. Та подхватила ребёнка и, усадив к себе на руки, спросила:

— А разве ты не должна быть с папой и дядей?

— С ними скучно. Я быстрее их, — как бы оправдываясь, произнесла девочка.

Тем временем их настигли запыхавшиеся мужчины, который лишь виновато посмотрели на основательницу. Вампир же просто стоял молча, не понимая абсолютно ничего из происходящего. Но тут Кими повернулась к нему, демонстрируя кроваво-красные глаза.

— Мамочка, а кто это?

— Это, Кими… эм… твой братик!

— Братик? — переспросила малышка. — А он сможет меня догнать?

— Думаю, сможет… — Мария обеспокоенно посмотрела на Рене. Да уж, следовало бы для начала ввести его в курс дела, а лишь потом знакомить с семьёй. — Всё в порядке, — сказала она вампиру, заметив, что его взгляд направлен на Сетору. — То, что случилось с Христиной не было его виной. Сетору можно доверять.

Слепая преданность ей как основательнице имела положительные стороны — Рене не ставил под сомнения её слова. Когда вампир кротко кивнул и перевёл взгляд на Кими, Мария продолжила:

— Эта девочка — моя дочь. Её зовут Кими.

— Что?!

— Она полукровка. Этот человек, — Мария указала на Ёсихиду, — мой муж.

— Меня зовут Ёсихида Нишимура, — кивнул он. — Мария очень много о вас рассказывала. Рад знакомству, Рене, — человек протянул свою руку в знак приветствия.

И вампир протянул свою в ответ.

— Поймал!

Рене подхватил Кими, от чего малышка засмеялась.

— Давай ещё! Теперь я точно убегу!

Но вампир всякий раз ловил полукровку. Всё-таки иметь старшего брата — это замечательно. Мария и Ёсихида с умилением смотрели на взаимодействие брата и сестры. Рене с первых дней знакомства привязался к Кими. Можно было даже сказать, что вампир её любит. Именно рядом с ней его лицо озаряла улыбка, которая, казалось, навсегда исчезла после потери родного брата…

Конечно, вампир осознавал всю опасность, что несёт его связь с семьёй Пятнадцатой основательницы. Это был сознательный выбор. Помимо помощи в воспитании Кими и участия в экспериментах с эссентиями, которые стали приносить плоды, Рене ещё и предавал информацию из Сангвинема, куда Мария по понятным причинам не могла вернуться. По всей видимости, то, что её до сих пор никто не хватился, была заслугой её «братьев». Интересно, что они сказали Королеве?

— Тебе задают вопросы, касательно моего внезапного исчезновения?

— Да, — кивнул Рене. — Но я говорю только то, что вы заняты новыми экспериментами, но пока не афишируете их, потому что не уверенны, будет ли от них толк. Обычно после этого от меня отстают. Все знают, насколько я вам предан.

Преданность — редкое явление даже среди людей, а среди бездушных тварей, которыми движет одна лишь жажда крови — и вовсе уникальное. Но Рене всё же являлся тем самым исключением. И из-за этого Мария тем более была уверенна, что не имеет права подвергать его опасности.

— Ты можешь уйти и бросить нас, если пожелаешь, — в который раз напомнила она ему.

— Как же я брошу сестрёнку? — спросил Рене. — А вдруг Кими будет плакать? Нет, я не могу допустить этого. Госпожа Мария, вы стали для меня матерью после того, как спасли мне жизнь. И спустя почти восемьдесят лет после того, как я потерял семью, я вновь обрёл её. Обещаю вам, я буду защищать Кими. Любой ценой.

— Фух, она заснула, — войдя на кухню, объявил Ёсихида. У детей, увы, нигде нет выключателя, но по всей видимости, у её мужа имелся такой в наличии. Как иначе объяснить, что Кими так быстро засыпала?

— Как же ты это делаешь?

— Ты же знаешь, как наша малышка любит разные истории. У меня не так много опыта за плечами, как у вампиров, поэтому я подключаю тяжёлую артиллерию: математическую статистику. Кими очень быстро засыпает, когда я начинаю рассказывать об этом.

— Хорошо, что вы не вампир. Иначе вы были бы одним из самых безжалостных, — сделал вывод Рене.

И конечно, все трое рассмеялись.

Их эксперименты над эссентиями наконец-то увенчались успехом. Как оказалось, они не просто реагируют на человечность. Они способны защищать людей. Нет, эссентии не в коем случае не были оружием, но и не позволяли напасть на носителя, защищая жертву и давая ей немного форы. Значит, это поможет ей защитить хотя бы Ёсихиду, Кими и Сетору. На полукровку эссентии охотно реагировали. Но только как заставить их находятся рядом с ними постоянно, а не только с помощью установок?

Вечерело. Было около пяти часов. А Марии жутко не хотелось подыматься.

— Нужно вставать, — произнёс Ёсихида, мягко поглаживая жену по руке. — Скоро Рене приведёт Кими. Нужно подыматься.

— Не-а, — Мария лишь сильнее прижалась к мужчине, щекоча его шею своими локонами. — Хочешь вставать — вперёд, а лично я останусь в постели. Ай!

Ёсихида приподнял её и усадил себе на колени.

— Мне о-очень жаль, — поцеловав её в плечо, сказал он. — Но нам пора вставать.

Уже будучи одетой, Мария аккуратно провела рукой по двум круглым ранкам не шее мужчины.

— Нужно будет заклеить рану.

— Ничего страшного, я же не сахарный.

— Возникнут вопросы, если её увидят на работе. А вот увидев пластырь, все подумают, что ты просто прячешь… Ай!

Ёсихида обнял её сзади и начал нежно, но в тоже время властно целовать. Да уж, хорошо, что он всего лишь человек. Если бы он был вампиром, то ей, скорее всего, и вовсе бы проходу не было. Нет, его точно нужно обратить, когда Кими подрастёт.

— Ёсихида, скоро пять. Кими и Рене скоро вернуться, — мягко отталкивая его, сказала Мария.

— Так уже пять… А разве они уже не должны были быть здесь?!

— Н-наверное, просто немного задержались.

Но прошло пять минут. И десять. И двадцать. А Кими и Рене всё не возвращались.

Но вот наконец-то за дверью послышался голос вампира.

— Ну всё, тише, тише…

— Боже мой, Рене, где вы были?

— Извините, госпожа Мария. Мама одной девочки застряла в очереди в магазине, и нам пришлось быть с ней на площадке, пока за ней не придут. Они с Кими дружат.

— А, это та милая девочка, Айко Айхара?

Услышав имя подруги, Кими всхлипнула.

— Что случилась, милая?

— Ох, это очень забавная история…

— Почему тебе кажется это забавным, Рене? — возмутилась малышка. — Я ненавижу его, понимаешь, ненавижу!

— Кого ты ненавидишь, Кими? Тебя кто-то обидел?

— Она ненавидит того, кого ещё не существует, — ответил за неё Рене. — Вернее, физически он, может быть, уже есть, но пока не сделал то, за что Кими его ненавидит.

— Так кого она ненавидит?

— Мужа Айко! — нахмурившись, произнесла девочка.

— Будущего, — добавил Рене.

Все присутствующие рассмеялись.

— Чего смешного? — всхлипнула Кими.

— За что же ты его ненавидишь? — отойдя от смеха, спросил Ёсихида.

— За то, что он заберёт у меня Айко! Вдруг он будет не японцем? Вдруг он будет из какой-то далёкой страны, одной из тех, о которых вы мне рассказывали? Что тогда? Они поженятся, и он заберёт её далеко-далеко. И я больше никогда неувижу свою лучшую подругу! Что я буду делать тогда?

— Кими, — Рене присел рядом на корточки и потрепал сестру по голове. — Друзья никогда не забудут тебя, если они настоящие. Даже если вас будут разделять сотни и тысячи километров, они всё равно будут вместе с тобой.

— Это как?

— Очень скоро ты поймёшь.

Любовь и дружба — это тот самый луч света в непроглядной тьме. И конечно, когда Кими вырастет, кто-то даст ей этот луч. Но и она сама станет лучом. Но пока что она дарила всё своё тепло и любовь родителям, дяде и сводному брату. Кими делала их всех человечнее.

— Ух ты, мамочка, что это? — малышка указала пальчиком на темнокрылую бабочку внушительных размеров.

— Это? Ах, это Hypolimnas bolinа.

— Чего? — удивилась Кими. Так, кажется уже пора обучать её латыни.

— Их ещё называют лунными бабочками.

— Ух ты… Такие красивые! Мама, а дети тоже появляются из куколок?

— Ох, как бы тебя так объяснить… — конечно, они с Ёсихидой не собирались рассказывать дочери байки об аистах и капусте. Но вот как внятно, но в тоже время, не вдаваясь в подробности, объяснить, как именно это происходить, они ещё не думали.

— А если я найду куколку, у меня тоже будет младший братик или сестричка? Рене говорил, что у него раньше был ещё и младший брат, который улетел на небо. У многих детей на площадке тоже есть младшие братья и сёстры. Я очень люблю Рене, но я не хочу быть самой младшей. Я бы тоже хотела о ком-то заботится.

В последнее время Мария и сама часто ловила себя на мысли о том, что была бы не против завести ещё одного ребёнка. Но с Ёсихидой она об этом не говорила. Увы, реальность была такова, что сейчас они должны были целиком и полностью сосредоточится на безопасности Кими. Нужно сделать всё, чтобы их малышка научилась находить выход из любой ситуации и могла себя защищать…

Из раздумий вампиршу вырвал голос дочери.

— Мама, а что это за девочка? Куда она исчезла?

— Какая девочка? — Мария обернулась и никого не увидела.

— Только что была здесь и куда-то исчезла.

Этого ещё не хватало. Если какая-то «девочка» наблюдала за ними, а потом скрылась, то это очень и очень плохо.

— Она убежала?

— Нет. Просто растворилась в воздухе.

— Эта девочка… Как она выглядела, милая? — Мария старалась не показывать беспокойство.

— Она была старше меня. В чёрном плаще…

«О, нет. Только не Цепеш»

— … и в белом платье. И без обуви. Очень красивая. И волосы сверкали на солнце, как будто они были серебряными. А на шее было что-то…

— … красное?

— Да! Как красный шнурок. Только я не разглядела, что именно это было.

«Юлиана значит? Но почему призрак пришёл к ним? Она ведь вроде подруга Павлоса. Означает ли это, что она тоже не ненавидит вампиров? Ведь скорее всего именно один из них отнял её жизнь…»

— Ух ты мама, смотри!

Бабочки начали кружится вокруг них. Их было так много, и они подлетали так близко, что Мария тут же поняла, что без внешнего влияния здесь не обошлось. Вот ведь. Значит, призрак этой маленькой девочки способен контролировать животных, ну, как минимум, мелких. Интересно, а Павлос так может?

Но ведь только…

Сколько лет, нет, столетий Юлиана бродит по миру? Кто убил её? Почему она всё ещё здесь? За кем она следует?

И как, как этим детям обрести покой?

Кими продолжала расти. Нет, нельзя выпускать полную сил полукровку во внешний мир. Они как раз пытались разработать что-то на подобии лекарства, которое могло бы скрыть её вампирскую сущность. Вряд ли оно хорошо скажется на здоровье Кими, но другого выбора у них не было: они всё чаще ловили косые взгляды, когда Кими демонстрировала свою отнюдь не детскую скорость и ловкость…

Но сейчас были летние каникулы и это всё было неважно. Кими и Ёсихида были рядом с Марией. Иногда к ним приезжал Сетору и приходил Рене. Всё было в порядке. Мария была вместе с семьёй. Она была счастлива. И всё, чего она могла желать — так это то, чтобы это длилось вечно.

Но этому желанию не суждено было сбыться.

Комментарий к Глава 18. Луч света

Осталась последняя глава + эпилог

Увы, наша история стремительно подходит к концу.

Очень надеюсь увидеть ваши отзывы)

Кстати, все ведь помнят Айко Айхара, которую так быстро слили в оригинале? Она упоминается здесь не просто так) Как, по вашему мнению, Айко и Рене повлияют на судьбу Кими, когда она вырастет?

========== Глава 19. Тревожное будущее ==========

Кровь застыла. Пальцы — лёд. Что-то страшное грядёт.

Рэй Брэдбери «Надвигается беда»

Вампиризм высвобождает все животные инстинкты, что эволюция скрыла в человеке. Сотни лет жизни отточили интуицию подобно острию меча. Но лишь став матерью, Мария стала ощущать мир. И на сей раз она чувствовала, что грядёт что-то нехорошее.

Им всё же удалось сделать таблетки для Кими, которые скрывали её вампирскую сущность. Они содержали очень малую долю крови, которая и позволяла полукровке выживать. Но эти таблетки очень плохо отобразились на здоровье Кими.

— Ёсихида… это нужно остановить, — сказала Мария, держа дрожащей рукой баночку с новыми партиями таблеток. — Чёрт!

Вампирша швырнула баночку через всю комнату.

— Мы должны перестать давать их Кими!

Мария просто разрывалась изнутри. Почему они должны давать своей девочке эту дрянь, от которой она слабеет и чувствует себя плохо?

— Мария, — Ёсихида обнял жену в попытках успокоить. — Мне тоже не хочется поить Кими этими таблетками. Но мы не сможем вечно держать её возле себя. Она ведь так счастлива, что может ходить в садик вместе с Айко и другими детьми. А после ей всё равно придётся пойти в школу, а потом — в университет. Мы должны скрывать её от мира, но мы не имеем права скрывать этот мир от неё.

— Этот мир никогда не примет полукровку.

— Поэтому мы и должны его обмануть.

Мария ощущала тревогу всеми фибрами души, каждой клеточкой тела.

— Кими, пойдём уже домой, — вампирша подорвалась со скамейки, откуда хорошо было видно всю детскую площадку, и подошла к дочери, которая последние полчаса предпринимала тщетные попытки залезть на горку по спуску. — Милая, она слишком высокая для тебя, — Мария подошла к ней.

— Я почти! — Кими вновь разбежалась и запрыгнула на спуск, но не преодолев и трети пути, съехала вниз на коленках, сморщив носик от неприятного ощущения. — Сейчас, мамочка!

Кими в очередной раз разбежалась, но на сей раз, начав съезжать вниз, зацепилась ручками по бокам и начала карабкаться наверх. И спустя несколько минут усилий малышка покорила эту символическую вершину.

— Получилось! — Кими радостно захлопала в ладоши и съехала вниз, прямо в объятия матери.

— Умничка, Кими.

И если до этого момента у Марии были какие-либо сомнения, то теперь они рассеялись. Кими уже сейчам морально сильнее, чем была она, даже став вампиром. В памяти всплыл момент из детства, когда жители деревни разносят в щепки сделанную ей и отцом установку… а сама Мария в тот вечер бросила чертежи в огонь. И лишь Славомир Вуйчик нашёл выход из положения — спрятал новую установку в глубоко в лесу на берегу Вислы. Если бы на её месте была Кими, то она бы скорее всего бросилась защищать своё творение. Да уж…

Этим она в Ёсихиду: бросается сломя голову, дабы достигнуть цели, а как именно она будет её достигать, подумает в процессе…

— Папочка, мы вернулись! — быстро скинув обувь в прихожей, Кими бросилась к отцу и повисла у него на шее.

Мария сразу поняла, что что-то не так — Ёсихида выглядел крайне обеспокоенным.

В тот вечер они очень рано уложили Кими спать.

— Что случилось?

— Когда я возвращался с работы, то заметил странного человека, который наблюдал за нашим домом. Точнее, я не уверен, что это был человек. Завидев меня, он ушёл.

— Чисто теоретически… Он же может вернуться? Он же может наблюдать за нами… прямо сейчас?

Мария буквально вылетела на порог дома. Заметив её, кто-то, облачённый в серый плащ, начал стремительно убегать. Обычный рядовой вампир. Пытается сбежать от аристократки. Удачи.

Мария настигла его меньше, чем за минуту и сильно впечатала в дерево, наверняка сломав горе-разведчику несколько костей.

— Кто тебя послал?

— Госпожа Мария… пожалуйста…

— Кто тебя послал?!

— К-Карл…

— Вот чёрт! — вампирша ослабила хватку, и шпион упал на землю, корчась от боли.

— Где он?

— В заброшенной хижине в лесу, недалеко отсюда…

— Спасибо.

Один взмах рапирой — и вампир рассыпался в прах.

— Ёсихида! — Мария забежала в дом, дабы убедится, что с мужем и дочерью всё в порядке. — Будь рядом с Кими. Я… я скоро вернусь. Обещаю.

Найти нужное здание не составило особого труда. Да уж. Секта Хакуя основательно пустила свои корни. Перебив часовых на входе, Мария вошла внутри, вынеся двери к чёртовой бабушке.

— Мария! — Карл вскочил со стула от неожиданности. — Где ты была всё это время? Я искал тебя так долго…

— Что ему от меня надо?! — не церемонясь, вампирша схватила Карла за воротник и прижала к стене. — Что Сайто нужно от меня?!

— Он здесь не при чём. Точнее, он всего лишь просил меня присматривать за тобой… Но найти тебя было очень и очень трудно.

— Нашёл? — Мария вся кипела от гнева.

— Д-да, — неуверенно кивнул Карл. — Но что это за скот, с которыми ты живёшь?

— Он не скот! — забыв о том, что она легко может оторвать незваному гостю голову, Мария обошлась лишь пощёчиной. Но этого было достаточно, чтобы свалить Карла на пол. — Ты сказал ему где я?

— Нет ещё… Но я не понимаю…

— И не скажешь.

Мария активировала рапиру, но Карл вовремя заблокировал атаку своим мечом. Завязалась непродолжительная драка, в течение которой вампир удивлённо смотрел на аристократку. Пока наконец всё не понял…

— Та девочка… дочь того человека… она ведь… она ведь и твоя дочь тоже? — последние слова были сказаны как-то жалобно, с нотками боли и разочарования в голосе.

— Да как ты прожил столько лет, если до тебя всё доходит как до жирафа? — спросила Мария, сверля вампира взглядом, полного ненависти и призрения.

Осознание словно открыло в Карле второе дыхание и теперь защищаться пришлось Марии. Сволочь. Так хочется убить ни в чём не повинную маленькую полукровку? Обойдётся.

— Зачем ты сделала это?! — состояние Карла было близко к истерике.

Ну действительно? Зачем давать жизнь собственному ребёнку, части человека, которого ты любишь всем сердцем и части самой себя? Ну как можно этого не понимать?!

— Почему ты так поступила? — вопросы Карла всё больше стали напоминать бессвязный бред.

Мария же отмахнулась от очередной атаки вампира и перешла в наступление.

— Почему, Мария? Почему?

Взмах рапирой — и приспешник Сайто остался без руки. Конечно, вампиры могут приращивать конечности. Но не в этот раз. Мария проткнула его лезвием и пригвоздила к стенке.

— Потому что я никому не позволю тронуть мою семью, — произнесла она.

Карл начал рассыпаться в прах.

— Я люблю тебя… — прошептал он и канул в небытие.

Мария вышла из хижины и села на порог. Секта Хакуя несёт угрозу для её семьи. Точнее, теперь несёт. Когда Карл не выйдет на связь, только последний дурак не сложит два плюс два.

Иного выхода нет. Шпионы Второго основателя, если не он самолично, вновь придут за ней. Она больше не может подвергать семью опасности.

— Кими, — Мария присела воле кроватки дочери.

Какая же она милая, когда спит — сопит маленьким носиком, сквозь сон неуклюже убирает пряди волос с лица и улыбается, как будто ей что-то сниться. Кими — это самое дорогое, что есть в её жизни. И теперь ей придётся её оставить.

— Мамочка, — малышка проснулась и села на кровать. — Мамочка, почему ты плачешь?

— Ах, нет, я не плачу, милая.

— А врать не хорошо, — Кими нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Я люблю тебя, Кими, — Мария крепко прижала дочь к себе. — Я очень, очень сильно люблю тебя. Кими, пообещай мне, что ты всегда будешь осторожной, ладно? И попытайся никуда не влезать и не искать себе проблем, хорошо?

Девочка кивнула.

— Всегда слушайся папу. Ты у меня сильная и очень умная. Милая… что бы не случилось… никогда, никогда не сдавайся.

— Мамочка? — Кими посмотрела на неё зелёными глазами. Совсем как у отца. Так будет безопаснее для них обоих. — Мамочка, что-то случилось?

— Мамочке придётся уйти, Кими. Ненадолго. Обещаю, я вернусь к вам. Очень скоро. А пока слушай папу и… я люблю тебя, Кими.

— Я тоже люблю тебя, мамочка.

Мария осталась с дочерью, пока та не заснула. Вампирша покинула её комнату и вытерла слёзы рукавом.

— Мария?

Аристократка молча подошла к мужчине и, обхватив руками его лицо, втянула в долгий и нежный поцелуй.

— Я люблю тебя, — произнесла она, касаясь его лба своим. — Я люблю вас с Кими больше всего на свете. Береги себя и её. Я постараюсь вернуться к вам как можно скорее.

— Пообещай, что ты вернёшься к нам. Мария, пожалуйста, — зелёные глаза человека наполнились слезами, — пожалуйста, пообещай, что ты вернёшься.

— Обещаю.

Но это было ложью.

Аристократка наконец-то закончила вести записи. Три записные книжки, от корки до корки заполненные информацией: в первой речь шла о вампирах, во второй — об эссентиях, в третьей — о полукровках.

— Будет небезопасно, если они будут у кого-то одного, — обратилась она к помощнику. — Передай один Ёсихиде, а второй оставь у себя. Если, конечно, ты уверен, что сможешь хорошо его спрятать.

— Не беспокойтесь, госпожа Мария.

— Как я могу не беспокоиться, Рене? Мало того, что я не могу быть до конца уверенна в безопасности Кими и Ёсихиды, так ещё и тебя подвергаю смертельной опасности.

— Но это был мой выбор, — покачал головой Рене.

— Спасибо тебе, — совсем тихо сказала Мария и обняла «сына». — Даже не знаю, что бы я делала без тебя.

— Не знаю, как вы, но без вас я уже давно был бы мёртв.

— Ты не ненавидишь меня за то, что я превратила тебя в монстра?

— Вы не превращали меня в монстра. Вы лишь обратили меня в вампира. Монстром я стал сам.

— Рене… — Мария смахнула набегающие слёзы. — Передай это Кими, когда она вырастет, — вампирша протянула ему свой кулон.

— Но это же ваше оружие…

— Я сделала себе другое. Почти такое же. Против него всё равно ни одно из них не поможет.

Рене посмотрел на неё перепуганным взглядом.

— Это наша последняя встреча, — старясь сдерживать слёзы, сказала Мария. — Береги себя. И прощай.

Последние два года она только тем и занималась, что проводила зачистку на небольших базах секты Хакуя. Конечно, это был лишь способ привлечь внимание к себе, тем самым обезопасив семью. И наконец-то Риг Стаффорд удосужился выяснить, кто стоит за всем этим. И он прислал ей письмо с приглашением. Письмо с приглашением. Приглашение на собственную казнь, которую не избежать. Да, Сайто был тем ещё садистом.

Кими и Ёсихида были в относительной безопасности. Таблетки скрывали сущность полукровки. Кроме того, они часто переезжали. Это должно помочь.

Сетору продолжал работать в лаборатории семьи Ичиносе. Он передавал информацию об активности Ордена Имперских демонов, благодаря чему Ёсихида вместе с Кими держался подальше от мест, где была высока вероятность нарваться на высшие чины армейцев.

Тоже делал и Рене, шпионя за вампирскими аристократами для них. Статус стражника в Сангвинеме и её приближённого позволял делать это с минимальными подозрениями.

За Еву беспокоиться не приходилось. Она ничего не знала о Кими и давно не была в Японии. С ней всё должно быть в порядке.

Но Мария должна была оградить не только их.

Записи о полукровках она спрятала в минке, где и родилась одна из них. Мария написала дочери письмо. Как только аристократка умрёт, здесь появится эссентия с её воспоминаниями.

Мария приехала в другую перфектуру и отыскала заброшенное здание, после чего отправила голубя в Сангвинем. Когда её «братья» придут на назначенную встречу, то найдут здесь лишь браслет, некогда ими же и подаренный. Тогда они поймут, что её больше нет в живых.

Сама же Мария отправилась на встречу к «отцу».

Эта база секты Хакуя была не хуже лаборатории в Сангвинеме, которой Мария когда-то руководила. Стражники, облачённые в серые плащи — вампиры, учёные, одетые в белые защитные халаты — и вампиры, и люди. Вот только каждый из них занимался своими делами и не обращал на неё ни капли внимания.

— Хорошо иметь верных помощников, не так ли? — спросил Сайто, нарушив гробовую тишину, что стояла между ними.

Он был похож на человека. Нет, не поведением или чёрным деловым костюмом, который контрастировал на фоне практически белой кожи. У него не было клыков. Уши не были заострёнными, как у других вампиров. И его глаза. Они не были красными. Но что-то подсказывало Марии, что стоящий перед ней всё ещё был вампиром.

— Но ещё лучше иметь послушных детей, не находишь?

Марии потребовались титанические усилия, чтобы не передёрнуться. Нет, он не знал о Кими. Не мог знать.

— Как поживают твои дети?

— Прекрасно. Они разъехались по миру и каждый нашёл занятие по душе.

— И ты никого из них не держишь подле себя?

— Это было бы несправедливо по отношению к ним, отец. Дети вырастают и ищут свой путь. Нельзя держать их привязанным к своей юбке.

— Да, — кивнул Сайто. — Помниться, именно так я и поступил с вами. Но, Мария, ты же очень умная. А разве умный человек не должен учиться на ошибках других?

— О чём ты? — максимально непонимающе спросила она.

— Разве дети не должны учиться на ошибках родителей? Разве я поступил правильно, что позволил тебе узнать правду и дал возможность вставлять мне палки в колёса?

Он посмотрел на неё. Никакой ухмылки или злобного прищура. Лишь слегка поднятые уголки рта и взгляд, с которым обычно смотрят на провинившегося ребёнка. Финальный раунд предстоит сыграть в открытую.

— Ферид проболтался?

— Ты мерзкая подлая сволочь! — Мария залепила ему пощёчину.

Но Сайто никак не отреагировал.

— Язык без костей, — вздохнул основатель.

— Ты убил моего отца!

— Его убил не я. Его убили жители вашей деревни.

— Потому что ты их надоумил!

— Я? — рассмеялся Сайто. — О, нет. Разве они стали резко ненавидеть вас лишь после моего прибытия? Конечно нет. И рано или поздно это всё равно бы случилось. Но тогда вы бы оба погибли. Ваш дом точно так же сожгли, Славомира повесили, а тебя бы избили и изнасиловали, а после оставили умирать в ближайшей канаве.

Я спас тебя. Я дал тебе новую жизнь. Я сделал тебя сильной, дал возможность учиться, путешествовать, реализовать себя.

— Ты сделал меня монстром!

— Я лишь дал тебе свою кровь и немного ускорил обращение, напоив тебя человеческой кровью. Но я не делал тебя монстром. Ты сама им стала. Разве я сподвиг тебя на кровавую расправу над жителями деревни? Ты бы могла проявить милосердие, как это делают христианские святые, ты бы могла простить их. Ты бы могла не убивать аптекаря, который раскусил наш обман. Ты бы могла не убивать всех тех людей. Ты могла бы не приводить ко мне полукровку. Но ты это сделала.

Разве тебе было не весело? Разве ты не наслаждалась всеми этими убийствами? Конечно, отчасти в этом есть и заслуга Кроули и Ферида, больше Ферида, всё-таки, ведь это ему обычно делать нечего.

Эх, лучше бы ты просто бегала хвостиком за братьями и жила в неведении. Вот нужно тебе было впутаться в эксперименты с эссентиями?

Хочешь спросить откуда я знаю? О, это очень просто понять. Одна из них стоит за тобой.

Мария обернулась и слегка отпрыгнула, увидев за собой призрачную сущность.

— Этот приборчик, — Сайто покрутил в руке небольшое устройство, — делает их видимыми.

— Но почему она реагирует на меня? — с искренним удивлением спросила Мария.

— Это же очевидно. Они реагируют на человечность.

— Но я же не человек… или…

— Человек ты или вампир — им всё равно. Человечность — вот, что их влечёт. Конечно, когда появились вампиры, они не знали, как на них реагировать. Но на помощь пришли полукровки. Эссентий притягивает к ним, словно магнитом. И они, должно быть, думают: «Раз у ребёнка с красными глазами есть человечность, то и у родителя, должно быть, она тоже есть».

— Поэтому вы и убиваете полукровок? Потому что боитесь эссентий?

— Что их бояться, этих твоих эссентий? — пожал плечами Сайто. –Они безвредны. Это не оружие. Они лишь защитники. Кроме того… они просто не видят меня, — он улыбнулся и от этой улыбки у Марии всё внутри похолодело. — А ты ведь была мне как дочь, Мария.

Мне очень нравилось играть роль твоего отца. Удивительно, как маленькая крупица лжи улучшает взаимоотношения. Я знал, что все твои слова, все твои улыбки и благодарности были искренними. Я очень сильно к тебе привязался. Признаться честно, мне ужасно не хотелось тебя отпускать. Но я хотел дать тебе шанс проявить себя. Ты прожила жизнь, полную приключений, полную удивительных событий. Разве я ошибаюсь?

— Мы жили за счёт человеческой крови, словно паразиты. Это не жизнь.

— Не жизнь? А что тогда? Её иллюзия? Но разве люди живут? Разве не точно также паразитируют в этом мире? Ты же не стала безвольным кровососущим упырём, как это случилось с большинством обращённых. В тебе была искра, которая всё ещё горит. Поэтому ты стала одной из основателей. Поэтому ты именно жила все эти годы.

А я всё это время присматривал за тобой…

— Ты мерзкое чудовище, — стиснув кулаки, прошипела Мария. — Я проклинаю каждую секунду, проведённую рядом с тобой. Я ненавижу тебя.

— Ох, я это уже слышал, и не раз. Ты значила многое для меня. И всё ещё значишь. Поэтому, я прощаю тебя, Мария. И прощай.

Мария почувствовала резкую боль по всему телу: в неё буквально впилось множество цепей, раздирая плоть на куски.

— Ты не всесилен. Однажды ты доиграешься…

— О нет. Я выиграю.

Мария почувствовала, как начинает рассыпаться.

«Ёсихида… Кими…простите…»

Комментарий к Глава 19. Тревожное будущее

Мне много чего хочется сказать… Но переходите сразу на эпилог. Там откроется завеса одной из тайн работы и покажется намёк на продолжение истории (только уже истории Кими).

========== Эпилог ==========

Умирают только за то, ради чего стоит жить.

Антуан де Сент-Экзюпери

Мария не сразу поняла, где она находится. Всё вокруг было затянуто густой пеленой, но вскоре туман рассеялся, и вампирша обнаружила, что стоит посреди поля, усеянного белоснежными розами.

Неужели так выглядит её сердце? Да быть такого не может! И почему розы?

Нет, где бы она сейчас не находилась — это точно не сердце демона. Но что это за место?

— Мария, — окликнул её детский голос.

Теперь аристократке наконец-то выпал шанс разглядеть Юлиану. Она была немного старше Кими — на вид ей было лет девять, может десять. У девочки были большие выразительные небесно-голубые глаза. Несмотря на нездорово-бледный оттенок кожи, она была красивой. На ней была белая ночная сорочка, воротник которой слегка запачкался кровью из пореза на шее. А волосы у неё были светлые, почти что серебристые.

Юлиана подбежала к Марии и обняла её:

— Мне так жаль, что ты умерла.

Вампирша стояла в оцепенении, не зная, что ответить. На глазах вновь навернулись слёзы.

— С ней всё будет хорошо, Мария, — вновь заговорила Юлиана. — С Кими всё будет хорошо. Я не знаю, как это объяснить… Но я просто чувствую это.

Мария опустилась на колени рядом с призраком и обняла её в ответ.

— Что это за место? — наконец спросила Мария. — Разве я не должна была уже стать демоном?

— Ты не станешь демоном, — покачала головой Юлиана. –Мы с Павлосом об этом позаботились. Ты заслуживаешь покоя после всего, что с тобой случилось.

Ах, да. Сейчас ты… в моём сердце? Наверное, это можно назвать именно так.

— Твоё сердце прекрасно. Мне жаль, что твоя жизнь прервалась так рано…

— Я бы всё равно умерла через несколько лет. Я сильно болела с самого рождения. А так я смогла увидеть мир, увидеть, как сменяются эпохи… В этом мы, призраки, очень похожи на вампиров. Но вот только мы всего лишь наблюдатели. В любом случае, я смогла быть рядом с самым дорогим мне человеком.

— Поэтому ты не даёшь жнецу себя забрать? Юлиана… за кем ты следуешь?

— А на кого я похожа?

Это осознание лезвием ударило по сердцу Марии.

Юлиана лишь грустно улыбнулась и нежно вытерла слёзы на щеках Марии.

— У нас мало времени. Жнец скоро придёт за тобой. Прощай, Мария. И спасибо тебе. Спасибо, что мой отец не был одинок.

— В этом есть не только моя заслуга, — сквозь слёзы улыбнулась Мария. — Береги себя, — сказала она так, словно призраку ещё могло что-то навредить. — Кими… если каким-то чудом тебе или Павлосу когда-нибудь удастся поговорить с ней. Передайте, что мамочка её очень любит.

— С ней всё будет хорошо, Мария. Обещаю.

Послышалось нечто, напоминающее шелест крыльев. Юлиана тут же куда-то убежала, а Мария развернулась к молодой девушке, одетой во всё белое.

— Вот уж не думала, что мне когда-нибудь доведётся забирать вампира, — она скрестила руки на груди и мягко улыбнулась. — Теперь с тобой всё будет хорошо, Мария. Не бойся. Подойди ближе.

Мария сделала несколько неуверенных шагов вперёд, но тут жнец кинулась к ней и заключила в крепкие объятия. И Мария засветилась и рассыпалась на серебристую пыльцу, которая устремилась куда-то вверх…

Одиннадцать лет спустя

Закинув демонический лук на спину и забыв о всякой осторожности, девушка, облачённая в армейскую униформу, принялась бродить по дому. Чисто. Ни выживших детей, ни вампиров.

— Странно… У меня такое чувство, что я уже здесь была… — выйдя из дома, молвила снайперша. — Пейзажи какие-то знакомые, — девушка огляделась. — После исчезновения мамы, мы с отцом переезжали по крайней мере десять раз. Я ведь могла быть здесь когда-то… Нужно будет спросить у Сетору.

— Не переживай, — уловив настроение контрактёра, сказала демоница. — Мы узнаем о том, что случилось с твоими родителями. Обязательно.

— Спасибо, Христа, — кивнула девушка. — И мы узнаем, что случилось с тобой.

Демоница улыбнулась. Всё-таки им обоим крупно повезло с контрактёром.

— Никого! — крикнула Кими сослуживцам.

— И что ты там так долго? — спросила Рика. — Мы уже начали переживать.

— В подвале дома было просто шикарное оборудование для экспериментов. Вот я и засмотрелась.

Рика лишь покачала головой — она неисправима.

— Чисто! — объявил Макото.

На ребят упало несколько капель.

— Кажется, дождь начинается.

— Тогда нужно быстрее добраться до штаба!

Аристократ стояла на крыше высокого здания и с ухмылкой наблюдал за группой армейцев, которые забежали в первое попавшееся строение, дабы укрыться от стихии. Интересно, как отреагируют эти скотинки, когда поймут, что перед ними стоит отнюдь не рядовой вампир? Вот ведь смеху будет!

Но судьба любит сюрпризы, не так ли?